Un día de gloria

Javier González

© 2010 Javier González

Reservados todos los derechos de esta edición para:

Literaturas Comunicación, S.L.

Parador del Sol 9. E-28019 Madrid.

http://literaturascomlibros.es

ISBN: 978-84-614-6798-3

ÍNDICE

Título y Copyright

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Sobre el autor

NOTAS

CAPÍTULO I

ISLA DE WIGHT. EN LOS PRIMEROS DIAS DE ABRIL DE 1.588

Sean O´Leary se levantó con las primeras luces de la mañana, como tenía por costumbre desde hacía casi dieciocho meses.

Sin embargo, aquél era un día distinto para él y se sentía especialmente excitado.

Por encima de su camisa de dormir se echó un grueso chaquetón de lana, cogió su maleta de madera donde guardaba los útiles de trabajo y abandonó la choza que había sido su hogar durante aquellas cinco últimas semanas.

El día, aunque frío, prometía ser radiante, el cielo estaba raso y ganaba por momentos en intensidad de azul. Echó una mirada alrededor y comprobó que la isla estaba hermosa y viva.

«Wight es un pedazo de bosque que ha caído al mar»; recordó la frase de su casera y aquel día le pareció una descripción especialmente acertada.

O´Leary se encaramó trabajosamente al promontorio desde donde había hecho sus últimas observaciones. Desde allí dominaba prácticamente toda la costa norte de la isla y en una mañana clara como aquella distinguía el litoral de Inglaterra.

Por unos momentos se quedó ensimismado contemplando aquella fina línea de tierra.

Abrió su maletín de madera y apartó cuidadosamente sus elaborados dibujos de tallos, raíces, flores y semillas de especies autóctonas de la pequeña isla, así como los apuntes de descripciones de las mismas. Luego, con sumo cuidado, presionó su índice sobre lo que parecía un nudo en el fondo de madera de su maletín y la tapa se abrió descubriendo un compartimento perfectamente camuflado. De allí sacó las piezas de bronce que, montadas, componían un sextante, una carta de navegar y un pliego lleno de cálculos aritméticos. Montó el sextante con la habilidad y rapidez que le había dado una larga práctica y comenzó a comprobar las mediciones del día anterior.

Al cabo de quince minutos sonrió con satisfacción. Todas eran perfectamente correctas. Echó una última mirada a la costa inglesa después de haber recogido todo su material y volvió a bajar por el promontorio.

Entró de nuevo en la cabaña y se sintió reconfortado al sentir el calor que desprendían las pavesas de la chimenea. Echó unos trozos de leña seca para reavivar el fuego de la noche anterior y se sintió de un excelente humor.

Aquel día, al fin y al cabo, era el último día de su misión. Una larga misión que había comenzado casi dos años antes muy al suroeste de la Isla de Wight, concretamente frente al altar mayor de la Catedral de Santiago de Compostela, en España.

*****

El peregrino parecía absorto en sus oraciones, con la cabeza inclinada y recogida entre las manos, no pudo advertir que aquel monje se situaba en el banco de atrás, arrodillándose justo a sus espaldas.

Sin embargo, el peregrino irlandés Sean O´Leary no rezaba. Más bien intentaba controlar su angustia, mientras repasaba mentalmente los últimos acontecimientos de su vida, acontecimientos que le habían llevado precipitadamente a Santiago de Compostela en una situación que bien podría calificarse de límite.

Recordaba su atropellada salida de Irlanda, después que los hombres del virrey Fitzwilliams(1), al mando del sheriff Boetius Clancy, el Carnicero, le hubieran puesto cerco en Clare.

Fue un verdadero milagro encontrarse en aquella taberna con Sorley Boy, otro jefe rebelde irlandés que le proporcionó dinero y un barco para salir de la isla y llegar a España.

Además de hacer posible su huida, Sorley Boy le facilitó el contacto con un traficante de armas en Santiago de Compostela. El levantamiento necesitaba armas para seguir la lucha contra el invasor inglés y, por otro lado, los dos patriotas habían pactado que aquélla sería la forma de «que me devolváis el favor que ahora os hago», como le dijo Sorley.

Luego, todo había empezado a ir rematadamente mal. Sean estaba en Santiago, había acudido varias veces al lugar de la entrevista, una taberna llamada «El Cuervo Rojo», y el traficante no había aparecido. Había agotado su dinero y la desesperación comenzaba a morderle como un perro rabioso.

Allí estaba él, a muchos kilómetros de su tierra, en un país extranjero, sin dinero y sin amigos. «Una situación curiosa», como decía su padre cuando se encontraba ante verdaderas dificultades.

—¡A veces tenemos la falsa impresión de que nuestro Señor nos ha abandonado!

Aquella frase, en perfecto inglés, sonó a las espaldas de O´Leary.

El peregrino, sin abandonar su postura, tensó hasta el último músculo de su cuerpo y en una fracción de segundo hizo un cálculo de tiempo y de la trayectoria que debía seguir su mano hasta la daga que ocultaba bajo su ropa y de cómo debía llevar a cabo el ataque.

—Si queréis volver a ver hermosos tréboles, deberíais acompañarme, Sean O´Leary.

Y dicho esto, el monje se levantó pausadamente, inclinó la cabeza respetuosamente mientras se santiguaba ante uno de los altares más bellos de la cristiandad y encaminó sus pasos hacia la puerta principal de la catedral.

Por unos instantes O´Leary parecía haber formado cuerpo común e indivisible con el banco en el que se hallaba sentado. Aquel hombre que ahora abandonaba la catedral había pronunciado la frase acordada, pero aquél no era ni el lugar, ni la fecha fijada. Sean estaba realmente confundido, pero decidió que lo mejor era seguir al monje, aunque la situación desprendía el tufo de las mejores trampas.

Y le siguió por las plazas y estrechas callejuelas de Santiago, con su mano derecha apretando la empuñadura de su daga, esperando en cualquier momento el desenlace que confirmase sus peores sospechas.

Después de un largo callejeo, que a Sean se le antojó interminable, el monje encaró un estrecho pasaje rematado por una larga escalinata de piedra, y cuando comenzó a subirla, sufrió un violento ataque de tos.

El acceso de tos no parecía desaparecer y el monje caminaba cada vez más lentamente, cuando de repente se abrió una puerta a sus espaldas.

Cesó la tos del monje, que se detuvo, volvió sobre sus pasos y se plantó en el umbral de la puerta entreabierta.

Sean O´Leary estaba allí empapado de sudor y con fuertes calambres en las piernas que apenas le sostenían de pie. La dieta de la última semana no había sido ni la más adecuada ni la más abundante para un joven de su edad y la caminata le estaba pasando factura.

Por alguna razón se empezó a sentir estúpido en mitad de la calle y decidió entrar. Estaba deseando que aquello terminara de una vez.

Tras la puerta había un estrecho rellano que desembocaba en lo que parecía una destartalada escalera de madera y allí, al pie de la misma, había dos hombres junto al monje. Pese a la poca luz de la estancia y aun no llevando uniformes, supo que eran soldados. «A los buenos soldados y a los buenos caballos se les descubre cuando clavan sus patas en el suelo, hijo», volvió a recordar a su padre. Por otro lado, Sean había pasado su vida entre soldados y caballos y sabía distinguirlos. «A los unos y los otros», pensó intentando hacerse un chiste.

Uno de los hombres le tendió su mano con guante de malla, mientras le decía en un inglés muy forzado:

—Vuestras armas, sire.

Sean vaciló un instante.

—Yo que vos haría lo que os piden estos caballeros sin discutir —dijo el monje pausadamente mientras se descubría la cabeza.

—No sé quién sois, señor, y aunque habéis estado a punto de reventarme con vuestro paseo, si esto es una trampa preferiría morir luchando —dijo gallardamente O´Leary, aunque por su aspecto sabía que no era nada convincente.

El monje sonrió mostrando su dentadura blanquísima y Sean grabó aquel rostro en su memoria, quedando fascinado por su aspecto: tenía el cabello casi albino, muy corto, sus facciones eran rectas y duras, sus labios finos al igual que sus blancas cejas y sus ojos tenían el color del acero.

O´Leary descubrió inmediatamente en su mirada que aquel hombre podía matar a alguien con la facilidad con la que él trasegaba una pinta de cerveza.

—Moriréis cuando el Señor lo tenga así dispuesto, irlandés. Pero me temo que no será hoy. Vuestra daga, por favor —le dijo el monje.

Sean O´Leary no se encontró capacitado para discutir, entregó su daga y acompañó al hombre de la blanca sonrisa por la estrecha y crujiente escalera de madera; se detuvieron ante otra puerta vigilada por otro hombre de guardia que, al reconocer al monje, les franqueó el paso a una estancia un poco más grande y prácticamente en penumbra.

En mitad de la habitación había una gran mesa y tres sillas. El monje y O´Leary se sentaron uno al lado del otro, frente a la mesa y la tercera silla vacía.

La puerta volvió a abrirse a sus espaldas y entró un hombre alto y corpulento, con la cabeza totalmente rasurada y vistiendo un gran mandil de pescadero.

Se plantó frente a ellos detrás de la mesa, puso sus enormes brazos en cruz y mirando al monje exclamó:

—¿Qué os parezco, Chalbaud? —dijo en castellano, idioma que O´Leary conocía.

—Insuperable, eminencia, sois un auténtico pescadero de la lonja, pero vuestra noble cabeza os delata, diríase que proveéis a las casas más nobles de la ciudad... —le contestó el monje también en castellano.

El hombre corpulento de cabeza rasurada estalló en una tremenda y sonora carcajada.

Para entonces O´Leary había perdido su capacidad de sorpresa y empezaba a encontrar todo aquello normal y en cierta manera previsible.

—Maldito Chalbaud, mi más querido bastardo francés... —dijo mientras calmaba su risa y desplomaba su humanidad en su enorme silla—. Vamos a ver qué habéis pescado esta vez para nos.

Chalbaud le pasó un rollo de documentos que pareció sacar de entre su hábito. El pescadero leyó en voz alta.

—Sean O´Leary, de veinticinco años, nacido en la ciudad de Cork, en Irlanda. Hijo primogénito del Conde de Cork, a quien Dios debe tener en su gloria desde el año pasado... —hizo una pequeña pausa y aprovechó para clavar sus ojos en los de Sean.

Si buscaba algún signo de debilidad provocado por la tristeza que le encogía el corazón con el recuerdo de su padre, no iba a complacerle, y permaneció impertérrito.

—Pasáis por ser un cabecilla de innumerables levantamientos, pillajes, atentados, y en general, todo tipo de acciones terroristas contra personas y contra el patrimonio de la corona inglesa en Irlanda —continuó el pescadero—. Fiztwilliams ofrece una recompensa de mil libras por vuestra cabeza; no os sintáis herido —dijo levantando los ojos del pliego—, los ingleses han sido siempre muy cicateros y, por otro lado, para un joven que está empezando no es mala cotización. De cualquier forma, la reina Isabel os tiene en gran estima. Hace escasamente tres meses, en una cena en palacio, dijo textualmente: «Espero poder echar pronto a mis perros, entre las sobras de mis banquetes, los testículos de ese Sean O´Leary» —levantó otra vez la vista de los documentos—. A veces tiene un hablar de cochero, pero no la subestiméis, es una gran jefe de Estado. No quiero cansaros, mi buen amigo. En la documentación que me ha preparado mi querido Emanuel de Chalbaud hay una detallada información sobre vos, incluso los datos más insignificantes han sido recogidos en este informe. Se podría decir que de vos sabemos hasta el número de pecas que tenéis en el cuerpo. Y esto, siendo irlandés, significa que se ha realizado un trabajo muy minucioso.

O´Leary sonrió forzadamente.

—¿Puedo preguntar quién sois vos y qué significa...?

El hombre vestido de pescadero cortó su pregunta.

—Podréis preguntar cuando yo os lo indique, Sean O´Leary, no me gusta que me interrumpan y os ruego encarecidamente que no volváis a hacerlo —buscó con la mirada al monje—¿Por dónde íbamos, mi querido Chalbaud? Creo que me he perdido...

—Hablábamos de sus pecas, eminencia.

—Oh sí, sus pecas... —y volvió a clavar sus ojos en el aturdido irlandés—. Sabemos también que estáis, ¿cómo decirlo mi querido O´Leary...?, en las últimas, por utilizar una expresión de la calle. Tan en las últimas que hoy deberíais estar muerto.

Hizo una estudiada pausa, mientras observaba atentamente el rostro de su interlocutor que seguía esforzándose por aparentar frialdad. Chalbaud carraspeó y tomó el hilo de la conversación.

—Sabemos que desembarcasteis la semana pasada en el puerto de Santander y habéis viajado a Santiago para entrevistaros con un traficante de armas, ya que pensabais comprarlas para continuar vuestra lucha en Irlanda. Por desgracia para vos, veinticuatro horas después de vuestra huida de Clare vuestro amigo Sorley Boy cayó en manos de los hombres del sheriff Clancy. Fue torturado, y antes de morir facilitó a los ingleses información muy precisa sobre vuestros movimientos.

Chalbaud pudo ver cómo el rostro de O´Leary se ensombrecía y supo que su hombre empezaba a estar maduro.

—A vuestros enemigos les ha sido fácil espantar al traficante de armas con el que teníais que reuniros...

—Un tipo de tercera fila —interrumpió el pescadero—. Os hubiera vendido basura a precio de oro; ese Sorley Boy no manejaba muy buena información precisamente.

—Los ingleses tampoco tuvieron muchas dificultades para contratar los servicios de Caspar Van der Hoos, un albarraz(2) flamenco que tenía previsto degollaros hoy.

—Un profesional de primera línea, podemos dar fe de ello, porque le hemos utilizado varias veces —apostilló con seguridad el hombre del mandilón.

—Por fortuna para vos, Van der Hoos se vende al mejor postor. Le hemos ofrecido una suma muy superior a la que le ofrecieron los ingleses y ha aceptado trabajar, momentáneamente, para nosotros. Siempre que ahora lleguemos a un acuerdo. Chalbaud hizo una estudiada pausa.

—¿Qué, qué acuerdo? —musitó O´Leary.

Chalbaud se dirigió con una sonrisa a su orondo compañero. La fruta estaba a punto de caer en el cesto.

—Eminencia, creo que es tiempo de presentaciones.

—Sí, hagamos la luz sobre nuestro joven amigo irlandés —contestó con regocijo el hombre que quería parecer un pescadero.

Chalbaud volvió su rostro hacia el de Sean O´Leary y esté distinguió un brillo especial en sus acerados ojos.

—Estáis en presencia del cardenal Granvela, consejero de su majestad católica el Emperador don Felipe II, —le anunció— y puedo aseguraros que no estáis ante nos por mero accidente —continuó el cardenal—. Además de los títulos que me adornan, el que más os interesa conocer ahora es el de chambelán de la Mesa de Guerra del Emperador. No es un cargo conocido por el gran público, incluso me atrevería a decir que conocido por muy pocas personas de la corte de su majestad. Pero puedo aseguraros que es un cargo muy importante; sí, ciertamente muy importante.

Por alguna razón O´Leary empezaba a no dudarlo.

—Después de Dios y el Emperador, nos.

Granvela celebró su frase con una amplia sonrisa.

O´Leary sintió los ojos de Chalbaud.

—Somos espías, O´Leary, y simplemente esperamos que os unáis a nosotros —le espetó con naturalidad.

—No entiendo en qué medida puedo serviros —replicó Sean, que intentaba como podía encajar aquella situación.

—¿Habéis oído hablar de la Empresa de Inglaterra, de la Gran Armada, O´Leary? —preguntó Granvela.

Claro que había oído hablar de la Gran Armada, aquella quimera pergeñada por el Rey de España. Construir una gran flota que fuera capaz de hacer desembarcar el mayor ejército terrestre que conocieran los tiempos en las costas de Inglaterra y conquistar la isla. Una locura que en los chiscones de Irlanda tomaba cuerpo de realidad indiscutible, más por la voluntad de los tertulianos irlandeses de ver humillado al enemigo inglés, que por los visos de realidad de la fantástica empresa.

—Sí, he oído hablar de la Gran Armada, pero nunca lo tomé en serio —mintió a medias.

—Ruego a nuestro Señor misericordioso que los ingleses tengan el mismo punto de vista que vos durante mucho tiempo —casi suspiró el cardenal.

—La primera fase de la operación ya ha comenzado y su majestad el Emperador ha dado todo su apoyo al proyecto. Inglaterra será invadida en una fecha por determinar en 1.588.

Chalbaud no se habría expresado con más seguridad si hubiera anunciado el amanecer del día siguiente.

—¿Queréis decirme que España invadirá Inglaterra dentro de dos años?

—Sabíamos que erais bueno en los cálculos aritméticos, O´Leary; esa es una de las razones por las que estáis aquí. —dijo Granvela.

—Hemos entrado en contacto con vos porque necesitamos un cartógrafo experto para levantar nuevas cartas de la costa inglesa del Canal. Cartas muy especiales, realizadas con la visión de quien va a dirigir una gran flota dispuesta a combatir y a desembarcar —le contestó Chalbaud e hizo una pausa. Esas cartas hoy no existen, vos las haréis.

—Conocíamos la afición de vuestro augusto padre por la cartografía, afición que logró inculcaros a vos y conocíamos algunas de vuestras cartas de la costa inglesa oriental de Irlanda con detalles militares muy singulares. Un gran trabajo, joven O´Leary —le dijo sonriendo Granvela.

—Por otro lado, reunís las condiciones ideales para el desarrollo de la misión, vuestra esmerada educación os facilita hablar como un nativo cuatro idiomas, inglés, francés, español y, por supuesto, irlandés.

—Yo de momento os recomendaría olvidar el irlandés... —dijo Granvela.

Las palabras de aquellos hombres devolvieron a Sean recuerdos de su niñez y juventud. «Un hombre vale lo que valen los libros que ha leído», solía decirle su padre. Se sonrió. Probablemente todo aquello le estaba ahora salvando la vida.

—El dominio de esos idiomas os hará moveros con facilidad en la costa francesa o inglesa y os permitirá desarrollar una nueva personalidad, la de Fabián Auguste Roard. Podréis pasar por un estudioso botánico francés sin mayores problemas y vuestro odio a Inglaterra será nuestra mayor garantía de lealtad.

Chalbaud no perdía el tono convincente y seguro de su discurso.

—Garantía de lealtad —continuó Granvela—que será sellada con una importante suma de dinero que os será entregada al finalizar vuestra misión, además de nuestra solemne promesa de convertiros en el conde más poderoso de Irlanda, una vez dominada Inglaterra. Hoy queremos un espía, O´Leary, mañana un amigo muy importante en vuestro católico país.

Sean O´Leary recordó alguna de las primeras palabras del cardenal: «no estáis ante Nos por una casualidad», le había dicho. Ahora estaba seguro de ello.

—Sois nuestro hombre, Sean Saint Just Christopher O´Leary —le dijo Chalbaud.

Y en su mirada supo que no cabía la renuncia.

Se hizo un silencio entre los tres hombres.

O´Leary supo que tenía que hacer la pregunta. Aunque ya conocía la respuesta.

—¿Qué ocurrirá si no acepto vuestra propuesta?

—No le entregaremos la cantidad prometida a Van der Hoos, eso le pondrá de un humor terrible y, con toda seguridad, mañana terminará el trabajo que no pudo hacer hoy. Pero esto es un supuesto tan remoto y desagradable que ni siquiera lo contemplamos mi querido amigo —dijo el cardenal, jugando con sus anillos, sin siquiera mirarle.

—No hay ninguna razón para que no aceptéis, O´Leary. Dentro de dos años, y en parte gracias a vos, los españoles habrán terminado el trabajo que empezasteis y simplemente vuestro enemigo habrá dejado de existir.

Sean supo que con aquellas palabras de Chalbaud se daba por finalizado el período de oferta. No, en realidad no había ninguna razón para rechazar la propuesta. Estaba realmente en la últimas como había dicho el cardenal y, por lo que se le había informado, viviendo horas de prestado. Además, por alguna razón empezaba a presumir que todo lo que había oído en aquella mal iluminada habitación era absolutamente cierto. Aquel cosquilleo en el estómago le certificaba la sensación de vértigo que le producía el saberse a punto de entrar en una organización realmente poderosa. «Después de Dios y el Emperador, Nos», le había dicho Granvela. Y hablaban del Dios en el que él creía y de Felipe II, el rey más poderoso de la tierra.

—Fabián Auguste Roard —dijo lentamente O´Leary—Me gusta el nombre.

Granvela también sonrió relajado.

—Sabía que me gustaría este muchacho. Una gran pesca, mi querido Chalbaud.

La fruta ya estaba en el cesto.

*****

Mientras O´Leary colocaba cuidadosamente en el doble fondo de su maleta sus sextantes, cuadrículas, reglas, compases y el resto de artilugios de medición, repasaba mentalmente los acontecimientos inmediatos a su reunión con el cardenal Granvela y su lugarteniente Chalbaud.

Recordaba con cierta tristeza cómo había tenido que desprenderse de su anillo condal, una reliquia que había adornado las manos de cinco generaciones de condes de Cork, pero como le había dicho Chalbaud, «el anillo sería una prueba irrefutable de vuestra muerte de cara a los ingleses».

Su anillo viajó con Van der Hoos a Irlanda y aquella prueba y la solvencia del matador debieron convencer a Fitzwilliams, que pagó con mal disimulada satisfacción la recompensa.

Sin embargo, el flamenco no tuvo tiempo de sacarle provecho a aquel oro tan fácilmente ganado, ya que, tan sólo dos días más tarde, Van der Hoos se vio involucrado de manera estúpida en una pelea de taberna en Kellybergs y en la tumultuaria riña alguien le apuñaló por la espalda.

Aquel suceso, y otros que más tarde acaecieron, llevaron a Sean a comprender que ahora trabajaba para una organización absolutamente metódica en el desarrollo de sus planes y que sus superiores no eran partidarios, en ningún caso, de dejar cabos sueltos.

Recordaba también su viaje a la Corte de Madrid desde Santiago y los tres durísimos meses de entrenamiento en El Alcázar.

En Chalbaud encontró un maestro excepcional e inseparable. Su primera fase de instrucción se dedicó por completo al estudio de la Botánica, «debéis ser un doctor en Botánica con un mínimo de credibilidad», le decía el francés.

Fue instruido también en el manejo de códigos secretos, en cómo cifrarlos y descifrarlos en su correcta utilización y en las mil y una argucias para no ser descubierto por agentes enemigos, en la actitud y conducta para no levantar sospechas.

En tres meses, Chalbaud convirtió a Sean O´Leary en Fabián Auguste Roard, un estudioso botánico francés, enamorado de helechos, cortezas y raíces, desinteresado por las mujeres y parco en comidas y bebidas y de conversación corta y tediosa. Un tipo perfectamente aburrido que no despertaría el interés de nadie, especialmente de ningún inglés.

Se podía decir que Chalbaud se había sentido orgulloso de los resultados de aquellos tres meses de intenso trabajo y se mostraba especialmente satisfecho del lenguaje secreto que entre ambos habían desarrollado con las plantas.

Cada tres meses O´Leary mandaba muestras botánicas desecadas al Real Instituto Botánico de París. Obviamente los envíos nunca llegaban a su destino y una vez en manos de Chalbaud, éste los descifraba de acuerdo con el significado asignado a cada especie botánica recibida. Era un sello de seguridad añadido a los códigos convencionales y había sido de gran ayuda en más de una ocasión.

Todo aquello quedaba atrás, pensó O´Leary, y allí estaba él, recogiendo todas sus pertenencias terrenales en aquella humilde y solitaria cabaña en el corazón de la Isla de Wight. Él, que por derecho de sangre debía de ser quinto Conde de Cork y uno de los hombres más importantes de Irlanda dentro de unos meses, si esa era la voluntad de Dios.

Con sumo cuidado deshilachó las costuras de su jergón de lana y sacó el cartucho de piel de carnero que contenía en rollos todas las cartas de navegar que había elaborado en aquellos dieciocho meses.

Ni una sola de esas cartas había sido enviada antes a España por miedo a que el correo fuera interceptado, allí estaban todas, pulcramente ordenadas y enrolladas.

No era aquél un trabajo cartográfico convencional; aquellas cartas contenían detalles y singularidades de la costa y de los puertos ingleses que ninguna otra carta conocida descubría. Así mismo, O´Leary había enriquecido su trabajo con preciosas observaciones meteorológicas y estudios de corrientes, vientos y mareas. Aquellas cartas habían sido realizadas para permitir navegar a ciegas a una flota de más de cien naves por el Canal de la Mancha. Habían sido realizadas para permitir la invasión de Inglaterra con la precisión de una maquinaria de relojería.

O´Leary se sentía realmente satisfecho de su trabajo. Especialmente de los planos del canal y puerto de Plymouth. Chalbaud había insistido especialmente sobre aquel enclave inglés «Es la puerta del Canal y allí nos esperarán los ingleses», solía decir.

Y probablemente no se equivocaba. Plymouth albergaba todas las necesidades estratégicas que deseaba un buen marino para cerrar el Canal de La Mancha.

El puerto se encontraba en el interior de un canal largo y angosto, con traicioneros bajíos y bien protegido por baterías de costa. Razones todas ellas más que suficientes para hacer desistir de un ataque a cualquier almirante enemigo que estuviera en sus cabales.

Sin embargo, su rada interior era lo suficientemente grande como para refugiar a más de cien buques sin demasiados agobios para la maniobra.

Plymouth era por tanto el puerto ideal para agrupar a la flota inglesa y lanzarla al ataque en el caso de que una armada enemiga intentase una penetración por la parte occidental del Canal de la Mancha.

Y eso era exactamente lo que pretendían los españoles.

O´Leary había sido especialmente meticuloso en la elaboración de los planos y cartas del puerto inglés; en la descripción minuciosa de su canal, en la exacta localización de sus bajíos y baterías de costa, incluyendo el número de sus servidores y hasta los turnos de guardia.

El irlandés había realizado un trabajo cercano a la perfección y sabía que aquel material sería decisivo si todo ocurría como pronosticaba la Mesa de Guerra.

Dio una última ojeada a sus cartas, las ordenó metódicamente y volvió a enrollar todos los documentos para introducirlos de nuevo en el cartucho de piel. Los metió en su zurrón junto con un gran rollo de apergaminadas cartas, salvoconductos, cédulas y licencias que acreditaban al doctor Fabián Auguste Roard como director de la II Expedición Botánica Francesa para el Canal de la Mancha. Toda aquella documentación era en su mayor parte un impecable trabajo de falsificación. El resto de documentos había sido comprado a funcionarios de dudosa moral e insaciable bolsillo.

Cuando hubo terminado de ordenar su parco equipaje, se dirigió al rincón que hacía las veces de aseo y en su mugriento y roto espejo volvió a encararse con aquel rostro que después de dieciocho meses había empezado a aceptar como suyo.

Ahora, y merced a los tintes, su cabello era de un rubio canoso y había perdido su natural color cobrizo. Lo llevaba descuidadamente largo en contra de su costumbre de tenerlo siempre muy corto. Llevar el pelo corto era otra de las innumerables enseñanzas militares de su padre. «Un soldado de campaña no se baña mucho, bien es cierto que tampoco se baña el resto del año, por eso inventamos la guerra, hijo, para que nuestras mujeres no descubran la realidad del cerdo que llevamos dentro. No, ahora en serio Sean, el pelo corto te evitará los piojos en los campamentos y sobre todo evitará que alguien te rebane el cuello después de agarrarte por tus largos cabellos. Deja esa muerte para una mujer, tu eres un hombre».

Sean sonrió a su padre a través del espejo, si ahora pudiera verle con aquellos bigotes y con aquella ridícula perilla... En verdad su aspecto no era el de un joven de 26 años. Para completar su transformación en la mesilla, junto a su jergón, había unas gafas de gruesos cristales que solo usaba en público, y junto a la puerta descansaba un recio bastón de nogal con el que escenificaba su ficticia cojera.

En verdad que aquel que se miraba al espejo no era Sean O´Leary. Ni su querido padre, si aún viviese, hubiera sido capaz de reconocerle.

—¡Señor francés!

Sean dio un respingo ante el espejo a pesar de haber reconocido en aquel sonoro graznido la voz de mistress Daphne, su casera.

—¡Señor francés! —volvió a chillar— ¡Vuestro barco ha llegado, os esperan en el puerto!

Mistress Daphne era sorda como un enebro debido a una viruela tardía que había padecido a los catorce años. La enfermedad le había dejado como recuerdo una cara terriblemente picada y un sentido menos.

Daphne que disfrutaba de unos cuantos kilos de más y, siguiendo la tradición de las mejores gorditas, de una envidiable jovialidad y buen humor, regentaba el mejor puesto de pescado de la isla y era una excelente cocinera.

Cuando O´Leary llegó a Wight y ella se enteró de su condición de francés le abordó en la taberna donde preguntaba por alojamiento y amén de ofrecerle el techo que ahora poseía, le dijo: «Me han dicho que las golfas del otro lado del canal cocinan muy bien, pero os apuesto la venta de un mes de mi puesto de pescado contra vuestra perilla a que no habéis probado un besugo como el mío».

Esa misma noche, tras la cena que le ofreció Daphne, tuvo que reconocer con total honestidad que jamás había probado un besugo tan exquisitamente cocinado en su vida. Daphne satisfecha le perdonó la perilla y O´Leary disfrutó en aquellas cinco semanas de estancia en la isla, de la mejor dieta de su larga misión.

Es verdad que en aquel tiempo había llegado a sentir verdadero cariño por su oronda casera y se podía decir que mistress Daphne albergaba los mismos sentimientos hacia su huésped.

—Muchas gracias, madame Daphne, —dijo, reponiéndose del sobresalto— no os deberíais haber molestado en subir a avisarme. Me disponía a bajar al puerto en este momento —dijo mientras renqueaba hacia la mesilla en busca de sus anteojos.

—¡Cómo ibais a bajar vos solo con todo vuestro equipaje! ¡Ya os dije anoche que vendría a buscaros con Johnatan para ayudaros! ¡Además, he de cerrar la puerta y cerciorarme de que no os lleváis nada, viejo ladrón!

O´Leary sonrió, mientras se colocaba las gruesas gafas.

—Me temo que he sido descubierto, madame, en mi bolsón está la corona de vuestra reina Isabel.

—¡Maldito francés! —volvió a chillar Daphne— ¿¡Cómo se dice jodido francés en francés!?

—Sabéis que mi educación no me permite enseñar palabras gruesas a una dama como vos, ni aun en francés. Y os rogaría que bajarais el tono de voz madame Daphne, he de recordaros que la sordera la padecéis vos, no yo. ¿Seríais tan amable de pasarme mi bastón?

Daphne cogió el bastón y acercándose a él se lo dio en la mano.

—Voy a echaros de menos, doctor francés —los vivarachos ojos de Daphne parecían húmedos.

O´Leary le puso las dos manos sobre los hombros y le miró fijamente.

—Nosotros también, Daphne.

—¿Nosotros?

—Mi estómago y yo, Daphne.

Daphne rió y se abrazaron como buenos camaradas.

—¡Todos los hombres sois iguales, incluso los franceses! Cuánta razón tenía mi madre, que fue puta en Liverpool y de hombres lo sabía todo. Vamos os ayudaré a recoger vuestro equipaje —dijo Daphne, mientras se restregaba los ojos con disimulo.

O´Leary ayudó en lo que él entendía que podía permitir su falsa cojera a cargar a Johnnatan, el mulo de mistress Daphne. Su casera había bautizado así al animal en recuerdo de su difunto esposo que fue pescador hasta «que un mal día se fue a hacer compañía a las sirenas», como solía decir sin demasiado asomo de tristeza su viuda. De cualquier forma, comentarios malintencionados en el pueblo aseguraban que la sirena por la que se perdió Johnnatan tenía un par de bonitas piernas en vez de cola y vivía al otro lado del Canal.

Esto no parecía importarle demasiado ya que el juez de Wight le había declarado oficialmente muerto al año de su desaparición y por lo tanto Daphne estaba «viuda y bien viuda», como a ella le gustaba decir, y había rehecho su vida, si es que aquel acontecimiento alguna vez la había perturbado, sin mayores complicaciones.

La mañana aunque fría y húmeda, era ya definitivamente limpia y clara. Parecía como si el aire pudiera beberse.

—Un día muy hermoso, madame Daphne —observó O´Leary mientras la mujer daba la última vuelta de llave a la puerta de la cabaña.

—No os confiéis, esta tarde lloverá —sentenció la casera.

El grupo bajó lentamente por el angosto camino de tierra y piedra viva que llevaba al pueblo, siempre rodeados por la frondosa vegetación de la isla. Mientras descendían, Sean pudo disfrutar de su desayuno favorito. Daphne le había traído, cuidadosamente envueltos en una gamuza, panecillos calientes rellenos de pastel de carne y una cantimplora de vino dulce.

Tras una hora de agradable paseo, entre bromas y chascarrillos de Daphne, llegaron por fin al paseo del puerto. Los pescadores hacía tiempo que habían descargado y subastado la pesca y ahora se dedicaban con la ayuda de algunas mujeres a limpiar y repasar las redes para la salida de la noche.

—¡Ahí está el hombre que preguntaba por vos! —Daphne volvió a chillar y señaló con el brazo extendido la alta y oscura figura de un caballero que se encontraba a unos veinte metros de ellos, dándoles la espalda. A pesar de la distancia el hombre oyó el grito de la mujer y se volvió. Además de buen oído debía ser un gran fisonomista porque pudo reconocer a O´Leary y en su rostro se dibujo una amplia y blanquísima sonrisa.

Sean también sonrió a Chalbaud. Habían pasado dieciocho meses desde el día en que se despidieron en el puerto de Fuenterrabía, antes de embarcar rumbo al Canal.

Chalbaud se les acercó a grandes zancadas.

—Mi querido Fabián —exclamó Chalbaud en su lengua materna mientras le abrazaba y le besaba en las dos mejillas, según la costumbre francesa.

—Es un placer volver a veros doctor Ricard, quiero presentaros a madame Daphne, mi casera, mi guía y mi cocinera durante estas dos últimas semanas. No sé si es una mujer o un ángel.

—Enchanté, madame —Chalbaud hizo una cuidada reverencia mientras besaba la mano de la mujer.

Las mejillas de Daphne se arrebolaron súbitamente y sus ojos comenzaron a brillar chispeantes.

—No le hagáis caso, caballero doctor francés, es un viejo loco. ¡No os embarquéis sin recoger algo que quiero daros!

Y sin decir más la alterada Daphne salió corriendo.

—Tenéis un aspecto encantador O´Leary, apenas he podido reconoceros —le dijo Chalbaud mientras observaba divertido la carrera de la mujer— ¿Quién sedujo a quién?

Sean rió la ocurrencia de su camarada.

—Es una gran mujer, no quiero que sufra ningún daño si desembarcamos en Wight.

—Tenéis mi palabra —dijo Chalbaud sonriente, mientras hacía una seña con la mano a dos hombres que hasta el momento habían guardado una prudente distancia con el grupo y que al verle comenzaron a descargar los bultos de la caballería.

—¿Vuestro trabajo? —preguntó mirando a los bolsones que ahora descargaban sus hombres del mulo.

—En mi zurrón, a mi espalda. No suelo separarme mucho tiempo de él —contesto Sean.

—Una sabia medida, amigo mío —dijo Chalbaud, mientras le cogía fraternalmente del brazo y se ponían en marcha siguiendo a los hombres cargados con el equipaje. Sean pudo ver con el rabillo del ojo como un tercero se situaba a sus espaldas. Su maestro siempre trabajaba seguro.

—Y decidme, ¿cómo ha ido todo mi querido colega? —preguntó Chalbaud.

—A veces creo que excepcionalmente bien, pero me sentí vigilado cuando trabajaba en la costa oriental de Kent, en la desembocadura del Támesis.

Chalbaud sonrió. Allí fue descubierto por los ingleses el anterior agente encargado de la misma misión que O´Leary. La Mesa de Guerra nunca consideró oportuno informar de este detalle al nuevo agente.

—Probablemente os han seguido rutinariamente los hombres de Edward White, el perro de presa de Walshingham, responsable de seguridad de la Reina. Desde el pasado verano los rumores de invasión se han disparado y los ingleses están muy nerviosos. Me imagino que pese a ello pudisteis hacer un buen trabajo en Kent.

Para Chalbaud, como para la Mesa de Guerra del Emperador, la costa oriental de Kent era otro de los puntos estratégicos de la operación, ya que en aquel lugar de la costa inglesa situaría Alejandro Farnesio, Duque de Parma, su cabeza de playa para desembarcar el Cuerpo de Expediciones de Inglaterra compuesto por veinte mil hombres.

—No os preocupéis Chalbaud, me imagino que pasaremos muchas horas estudiando mis documentos. Contadme noticias de España, llevo fuera demasiado tiempo.

—Hay noticias malas y buenas. Las malas son que Santa Cruz(3) murió en febrero. Las buenas, que la operación continúa.

O´Leary sintió un estremecimiento. Don Alvaro de Bazán era el almirante encargado de llevar el mando de la Gran Armada y probablemente el único marino capaz de conducir a buen puerto una aventura como aquella.

—¿Por qué no he sido informado? ¿Quién le ha sustituido? —sus preguntas fueron secas.

—A veces no es todo tan fácil como coger un caballo y venir a veros, O´Leary. Han sido momentos muy complicados. Le sustituye don Alonso Pérez de Guzmán, Duque de Medina Sidonia. El es nuestro nuevo Capitán General de la Mar Océana.

—¿Quién coño es ese Medina Sidonia?

Sean empezaba a enrojecer de ira. Por todos los diablos, había estado durante dieciocho meses jugándose la vida y ahora la Gran Armada estaba en manos de alguien cuyo nombre no había oído jamás en las reuniones de estrategia, donde se repasaban una y otra vez los apellidos de los más ilustres marinos de guerra en activo españoles.

—Veo que seguís enriqueciendo vuestro lenguaje O´Leary, pero he de advertiros que no es el momento ni la forma de abordar este asunto. Aunque hayáis estado dieciocho meses trabajando solo, no debéis olvidar que sois un agente de la Mesa.

—Mi misión ha terminado —dijo abruptamente.

Chalbaud se detuvo, clavó en el sus ojos de acero y le dijo pausadamente mientras sonreía:

—Con la Mesa no se termina nunca, mi joven amigo. Más vale que no olvidéis esto jamás, y os irá espléndidamente en la vida.

Los dos hombres quedaron frente a frente por unos segundos. Chalbaud tenía la rara facultad de sumirle en la más absoluta confusión cuando se lo proponía. Había estado engañándose todo este tiempo. En el fondo de su alma sabía que había firmado un contrato de por vida aquel día en Santiago de Compostela. Al diablo, tal vez no fuera tan malo, ¿por qué no?, tal vez le fuera espléndidamente en la vida. Además por el momento no había elección.

Sean rompió la tensión con una sonrisa.

Chalbaud le puso la mano encima del hombro.

—Sabía que lo entenderíais —le dijo mirándole a los ojos y por primera vez O´Leary creyó detectar cierto calor humano en ellos.

Los dos hombres siguieron andando hasta alcanzar una larga escalinata de piedras que les llevaba por el costado del dique hasta el nivel del agua. Allí les esperaba una barcaza lista para embarcarles. En la bocana del puerto Sean pudo distinguir una rápida zabra con bandera francesa que con buena navegación les haría llegar a España en un par de días.

—¡Francés, no os habéis ido y ya os habéis olvidado de mí!

Daphne chillaba desde lo alto de las escaleras mientras sostenía con las dos manos una gran bolsa de tela de arpillera que chorreaba agua.

O´Leary subió las escaleras lo más rápidamente que le permitió su cojera.

Daphne sonreía radiante.

—Es el mejor besugo que han pescado esta madrugada, francés, espero que el cocinero de vuestro barco no lo destroce demasiado —le dijo mientras le ponía entre sus manos el chorreante saco.

—Madame Daphne, no os olvidaré jamás. Tal vez dentro de unos meses unos buenos amigos llegarán a esta isla. Tened por seguro que preguntarán por vos esperando hallar la hospitalidad, el calor y la amistad que me ofrecisteis a mi.

Y Sean O´Leary le besó con verdadero cariño, se quitó el sombrero ante ella y le hizo una elegante reverencia de despedida.

—¡Vamos Fabián, hay mucha gente en París deseando ver el resultado de vuestros trabajos, dejad a la dama y embarquemos! —Le gritó Chalbaud, puesto de pie en la barcaza.

Daphne tenía las manos en sus enrojecidas mejillas e intentaba contener la mezcla de emoción y tristeza que le producía la marcha del caballero francés, probablemente el único caballero que había conocido en su vida. Era distinto a todos los hombres con los que había tratado. Era amable y educado, tan educado que ni una sola vez le había visto escupir en el suelo, ni le había oído blasfemar. Alababa sus comidas y se interesaba por sus cosas, todos los días le preguntaba por su tareas cotidianas, por cómo había vendido el pescado o por si había conseguido especias para un nuevo plato. Incluso le había regalado un precioso dibujo de una hermosa planta llena de flores, cuyo nombre había olvidado porque era en latín. Daphne le había llegado a coger verdadero cariño y ella tampoco le olvidaría.

—Vuestros..., vuestros amigos ¿Serán doctores como vos? —le preguntó por fin Daphne con los ojos brillantes mientras intentaba contener el llanto.

—Tan doctores como yo, mi querida Daphne, tenedlo por seguro.

Y su cara se iluminó con una sonrisa pícara, una sonrisa que la mujer no le había visto nunca antes, y su rostro, por unos segundos, pareció el de un hombre mucho más joven que el del doctor Fabián Auguste Roard, director de la II Expedición Botánica Francesa por el Canal de la Mancha.

CAPÍTULO II

TORRE DE LONDRES. EN LOS PRIMEROS DÍAS DE ABRIL DE 1.588

Drake pidió ron. No le gustaba en exceso aquella bebida pero sabía que con su gesto molestaría al resto de los envarados caballeros que le acompañaban en aquella reunión. Y eso le divertía.

Alrededor de la gran mesa de raíz de nogal se encontraban sentados junto a Francis Drake, Lord Howard de Effingham, Lord Henry Seymour, John Hawkins y Winter. La cabecera estaba presidida por la soberana de Inglaterra, la reina Isabel I y a su derecha estaba sentado el consejero Edward White.

—Quizá he hablado demasiado y estoy seco —dijo a modo de excusa Drake y, sin dar tiempo al camarero a servirle la copa de ron, la cogió de la bandeja y la vació de un solo trago.

—Se ha servido agua a la mesa, capitán —dijo cortante Howard.

—Un buen marino solo bebe agua cuando se ahoga, Lord Almirante Howard —espetó Drake sin mirarle y jugando con el pequeño vaso de cristal de roca.

Hawkins no pudo contener su risa y Howard no pudo contener su ira. Drake llevaba más de una hora aguijoneándole, se levantó como un resorte y dirigiéndose a él con el rostro enrojecido, le gritó:

—¡Vuestros modales de corsario no son de recibo ante nuestra soberana y...!

—¡Lord Howard, yo decidiré lo que es o no de recibo en esta Corte!

La Reina cortó el estallido de ira de Howard con un tremendo puñetazo sobre la mesa. La enorme sala quedó en absoluto silencio.

—Y ahora, Francis Drake, —continuó la Reina—quizás queráis hacernos un resumen de vuestra propuesta, aún a riesgo de secaros del todo.

La Reina le miraba fijamente y Drake supo que el juego había acabado. Al menos de momento.

—Será un placer, Majestad —dijo con la mejor de sus sonrisas mientras se levantaba y comenzaba a pasear alrededor de la mesa.

—Tal como yo veo la cosas —comenzó Drake— si hay esa concentración de naves en Lisboa de la que nos ha informado White, podemos estar seguros de que este año, como muy tarde entre el verano y el otoño, los españoles intentarán el ataque a Inglaterra.

Todos seguían con atención el discurso de Drake que, haciendo una estudiada pausa, se situó detrás de la silla de la Reina.

—Si, por otra parte, tenemos en cuenta que Parma está concentrando tropas en Flandes y requisando naves para su embarque, podemos decir que comenzamos a tener un calendario apretado, caballeros.

—¿Cuántos soldados tiene ahora el Duque de Parma, Edward? —preguntó la Reina.

—Los últimos informes hablan de una concentración de sesenta mil hombres, Majestad. Por supuesto Parma no embarcará a todos, estimamos en unos veinte mil ó treinta mil los hombres que formarán el cuerpo expedicionario contra Inglaterra. El Duque dispone ahora mismo de casi un centenar de naves y se están construyendo a marchas forzadas barcazas de transporte de tropas y de desembarco —informó White.

—Veinte mil hombres serían suficientes para consolidar una cabeza de playa —señaló Seymour.

—Si Parma logra desembarcar veinte mil hombres en nuestras costas, en seis horas tendremos las calles de Londres llenas de españoles, y no vendrían precisamente a comprar paño holandés, mi querido Seymour —apostilló Drake.

—¿Puede cruzar la flota de Parma el Canal? —preguntó la Reina.

—No. Y ahí radica todo su problema y nuestra ventaja —contestó White—. La flota de Parma solo dispone en la actualidad de diecisiete buques de guerra, insuficientes para intentar romper el bloqueo naval al que le tiene sometido la flota de los Nassau(4).

—No veo un número tan insuficiente de barcos de guerra. Yo intentaría romper ese bloqueo —dijo Hawkins.

—Por fortuna os encontráis en nuestro bando, John Hawkins —intervino de nuevo Drake— pero estáis en lo cierto, en una situación muy forzada Parma podría arriesgarse a romper el bloqueo con sus actuales efectivos. Y es posible que tuviera éxito. Por esto deberíamos poner en marcha lo antes posible mi plan.

—Estamos deseosos de conocerlo, Drake —le urgió la Reina.

El corsario respiró hondo.

—Vuestra Majestad debería ordenar la movilización total de todos los buques disponibles en las Islas y formar una gran Armada capaz de parar a los españoles. Esa gran flota se dividiría en dos grupos; una armada se situaría frente a las costas de Flesinga, formando una segunda línea detrás de la flota de los Nassau, eso dejaría definitivamente neutralizado y sin capacidad de maniobra por mar al Duque de Parma. El otro grupo con el grueso de los efectivos, guardaría la entrada occidental del Canal. Plymouth sería un puerto perfecto para esta misión. Pero si me lo permitís, Majestad, yo iría más lejos, lanzaría esta escuadra contra los españoles ahora, antes que ellos puedan atacarnos.

—No sé si vais muy lejos, Drake, lo que es seguro es que vais muy rápido —dijo pausadamente la Reina.

—Mi Señora, si somos capaces de reaccionar rápidamente, podríamos acabar con la Armada Española en el mismo puerto de Lisboa y reponer en el trono de Portugal al pretendiente Antonio(5), daríamos un golpe mortal a la corona española, imaginaos la desestabilización...

—Mi imaginación no galopa al ritmo de la vuestra, Drake, y por hoy he imaginado bastante —le cortó la Reina—. Vuestro plan será estudiado detenidamente esta misma noche. Mañana por la mañana tendréis una contestación de la que serán informados todos lo presentes. La reunión ha terminado —dijo poniéndose en pie.

Todos se levantaron y saludaron, inclinando la cabeza ante la Reina.

—Lleváis un traje magnífico Majestad. Aún realza más vuestra belleza —se atrevió a decir a modo de galante cumplido Drake, antes de que la soberana abandonara la sala.

—Guardaos vuestras lisonjas para las furcias de los muelles Drake y tomaos una copa de ron con Howard —dijo la Reina sin ni siquiera mirarle.

Todos rieron la respuesta de la regenta, todos menos Lord Howard que volvía a estar rojo de ira.

—Algún día alguien os cortará la lengua Drake —le susurró al oído Hawkins.

—Entonces aprenderé a hablar con el estómago, mi querido John —le respondió mientras le cogía amigablemente del brazo—. ¿Sabéis? En Tortuga conocí a un tipo, un portugués al que le habían cortado la lengua y había aprendido a hablar con el estómago.

Hawkins volvió a reír la ocurrencia de Drake.

—¡De veras! —intentó aseverar el pirata mientras también reía.

La Reina entró en su cámara y, antes de despedir a su camarera, ordenó llamar a Edward White.

Isabel se recostó en un gran sillón lleno de almohadones frente a la gran chimenea. Cerró los ojos mientras se adormecía por el agradable calor que desprendía el hogar y se relajó profundamente oyendo el crepitar del fuego.

Se sentía verdaderamente bien en la Torre. Isabel siempre había sentido fascinación por la vieja fortaleza y por lo que ella representaba. Aquella molicie de piedras grisáceas y frías encarnaban el poder absoluto de la Corona de Inglaterra sobre sus súbditos. Allí se les privaba de libertad, se les sometía a tormento y, si era necesario, se les arrancaba la vida.

Sin embargo, desde la ejecución de María(6), la Reina había distanciado sus visitas a la Torre. Seguía aún luchando contra su mala conciencia, seguía luchando contra lo que le gritó el corazón y contra lo que le dictó su mente. Pero ahora, como tantas otras veces, como lo haría el resto de su vida, había decidido enfrentarse a los fantasmas y acababa de reunirse con sus mejores caballeros en la Torre.

Y no había sido una reunión rutinaria. Los rumores sobre la invasión estaban en su punto más álgido y la Corona debía dar una respuesta contundente a los mismos antes de que se desatara la histeria en todo el país.

Alguien llamó con los nudillos en la puerta.

—Pasad, mi querido White —dijo la Reina sin apartar los ojos del fuego que parecía haberle hipnotizado.

—Majestad, me habéis mandado llamar —Edward White parecía una estatua en el umbral de la puerta. La sola presencia de la Reina le turbaba y estar a solas con ella era un placer y un privilegio que raramente podía permitirse.

—Acercaos y poneos junto a mí, aquí junto al fuego, mi querido Edward.

El consejero se sentó en un taburete junto a la Reina. Confió en que la soberana no notara su incontrolable rigidez.

Isabel advirtió la turbación de White. Desde que tenía quince años sabía que producía aquellas reacciones entre los varones. A pesar de los años transcurridos, todavía conservaba su magia. Era una sensación placentera, casi sensual, y le hacía sentirse muy segura en un mundo de hombres.

—¿Cuántos barcos podemos movilizar, Edward?

White sonrió imperceptiblemente y comenzó a relajarse sin pretenderlo. El plan de Drake había hecho mella en la Reina.

—La corona dispone en este momento de treinta y cuatro buques de guerra y cálculo que, en el plazo de dos o tres semanas, podríamos movilizar unos doscientos barcos de propiedad privada.

—¡Dios mío, White, tan sólo treinta y cuatro buques de guerra! No sabía que fuéramos tan pobres...

—Las cifras son engañosas Majestad. Debéis pensar que desde que tuvisteis el acierto de legalizar el corso muchos empresarios privados han armado barcos para el desarrollo de esta legítima actividad mercantil. En realidad, de esos dos centenares de buques particulares, más de la mitad están preparados para llevar a cabo acciones corsarias. Por decirlo de otra manera, Señora, son barcos de guerra.

Isabel sonrió abiertamente y miró a su consejero.

—Dios bendiga el espíritu de libre empresa White. Decidme ¿cuántos barcos serán capaces de mandarnos los españoles?

—El Emperador quiere precipitar los acontecimientos y atacar Inglaterra antes de que llegue el otoño y el mal tiempo. En ese plazo no podrá reunir más de un centenar de naves. Ciento treinta a lo sumo.

—A lo que habría que añadir la flota que pueda reunir Parma.

—Por el momento bloqueada en Flesinga, Majestad.

—Sí, por el momento —Isabel hizo una larga pausa. White contuvo la respiración mientras esperaba la siguiente pregunta.

—¿Qué os ha parecido el plan de Drake?

Allí estaba. El Plan de Drake, el plan que era suyo y que le había ido filtrando poco a poco al corsario hasta que este lo aceptó como propio. Pero a él no le importaba perder su paternidad, además hubiera sido poco creíble puesto en su boca, él no era marino ni estratega. Sabía que Drake podría convencer a Isabel y con ello cumpliría de nuevo su sueño, salvar por segunda vez a su país y a la mujer que adoraba, su Reina.

—En mi opinión, Majestad —carraspeó White e intentó parecer solemne—, Drake ha realizado una brillante exposición de los hechos. Su planificación de nuestra posible respuesta, además de practicable, me parece muy afortunada.

—¿Os cae bien ese bastardo, verdad? —le preguntó la Reina mirándole a los ojos.

—El capitán Drake es un hombre notable y muy particular y si he de seros sincero Majestad, sí, me cae bien ese bastardo.

La Reina rió de buena gana y White se contagió de su risa regocijándose tanto por su atrevimiento como por haber hecho reír a su soberana.

—¡Maldito seáis, White! —dijo todavía riendo—. He tenido una gran suerte con vos. Hace dos años me salvasteis la vida y desde entonces habéis sido mi más fiel y valioso consejero. No sé si algún día podré pagaros todo lo que hacéis por mí.

Mientras decía esto, la Reina le cogió la mano y la puso entre las suyas.

Un estremecimiento recorrió todo su cuerpo.

—No hay mejor moneda que vuestra consideración, Majestad. Es para mí un orgullo poder serviros y protegeros.

Sus palabras sonaron increíblemente sinceras. Isabel le regaló una cálida sonrisa y dejó libres sus manos. Edward estaba recibiendo demasiadas emociones.

—No me habéis hablado del nuevo comandante de la Armada Española.

—Como os informé hace unas semanas, Santa Cruz falleció por causas naturales, el nueve de febrero pasado. Un marino muy capacitado y con gran experiencia naval. Su continuidad en el mando de la Armada nos hubiera ocasionado graves problemas.

La búsqueda de un sustituto ha sido muy precipitada y confío en que el soberano español haya errado completamente su decisión. Tenemos confirmado que el nuevo Comandante es Don Alfonso Pérez de Guzmán, Duque de Medina Sidonia y Grande de España. Un perfecto desconocido para nuestros expertos y sin ninguna experiencia en combate naval .

—Quiero una lista completa de todos sus capitanes y el historial de cada uno de ellos.

—La tendréis de inmediato, Majestad.

—Por nuestra parte dividiremos nuestra flota en dos armadas. Howard, Drake y Hawkins estarán al mando de la Armada Occidental, la más poderosa y con base en Plymouth. Howard será el almirante de esa flota, Drake y Hawkins vicealmirantes, pero su mando será colegiado. Al frente de la Armada Oriental estarán Seymour y Winter. Seymour como almirante y Winter como vicealmirante. Se situarán en segunda línea tras la flota de los Nassau. Quiero firmar cuanto antes ese decreto de movilización, Edward —le dijo mirándole directamente a los ojos.

White había grabado en su prodigiosa memoria hasta la más sutil inflexión del discurso de la Reina. Era profundamente feliz.

—Perfectamente, Majestad. Si no tenéis nada más que ordenar me gustaría retirarme para comenzar a redactar toda la documentación necesaria. La tendréis a la firma a la hora de vuestro desayuno, permitidme que os pida que descanséis.

—Gracias Edward. Me gustaría pediros lo mismo, pero me temo que esta noche no os será posible. También quiero que mañana a primera hora esté ante mí don Antonio, el pretendiente portugués, tenemos noticias que le alegrarán sin duda.

—¿Informo también a vuestro Consejo Privado, Majestad? —preguntó intencionadamente White.

—Sí. Pero mañana a última hora de la tarde... No, mejor por la noche. No quiero oír las protestas de Walshingham hasta pasado mañana, cuando todo esté en marcha.

—Se hará todo como ordenáis, Majestad.

White se levantó hizo una respetuosa inclinación y se dirigió hacia la puerta.

—Edward.

White se paró en seco frente a la puerta y se volvió hacia la Reina.

—¿Sí, Majestad?

La Reina le daba la espalda y pareció mirar fijamente al fuego.

—¿Estamos haciendo todo correctamente?

—Estoy seguro Majestad. El día que avistemos velas españolas en el Canal, Inglaterra estará preparada para tener un día de gloria.

CAPÍTULO III

AMBERES. EN LOS PRIMEROS DÍAS DE MAYO DE 1.588

Chalbaud llevaba tres cuartos de hora esperando ser recibido por el Duque de Parma, pero al enviado especial del Emperador no parecía importarle demasiado. Sabía que en la espera no había descortesía por parte de Farnesio. Su secretario particular había salido ya un par de veces del despacho del gobernador para pedirle disculpas en su nombre, «asuntos de Estado inesperados han surgido esta mañana, su excelencia os ruega que sepáis disculpar esta espera, la entrevista tendrá lugar lo antes posible», había dicho mecánicamente aquel hombrecillo con aspecto de mochuelo.

Por otro lado, el retraso le había permitido relajarse por primera vez en muchos días. Sentado en aquel mullido butacón repasaba lo que había sido su vida en las últimas semanas. Desde que había recogido a O´Leary en Whight su actividad había sido frenética. Había estado en Madrid ordenando y estudiando toda la información y documentación aportada por el irlandés, un trabajo soberbio; a continuación había viajado a Lisboa para entregar en persona copias de las cartas marinas al nuevo almirante de la Armada, el Duque de Medina Sidonia. Ese mismo día había partido hacia La Coruña para realizar la supervisión de los ejercicios que allí realizaban las tropas especiales de la Mesa de Guerra. Aquellos hombres acompañarían en su momento al convoy hacia Inglaterra y su participación sería decisiva para el éxito de la empresa. Tras su corta estancia en tierras gallegas había partido hacia Amberes, en un viaje de tan solo tres jornadas; «Unas semanas muy ajetreadas», pensó Chalbaud, mientras intentaba poner su mente en blanco al tiempo que se rebullía en su confortable asiento. Dentro de unos instantes iba tener una entrevista con el eslabón más importante y menos controlable de toda la operación, Alejandro de Farnesio; de aquel hombre dependía el desembarco de tropas, de aquel hombre dependía el éxito final de la Empresa de Inglaterra.

Y allí estaba él, Emanuel de Chalbaud, un francés que tenía que convencer a un gobernador español para que le diera todo tipo de seguridades en el desembarco de un contingente de veinte mil italianos, suizos, alemanes y españoles para doblegar a la Reina de los ingleses.

La vida seguía jugando con él, aunque de todos modos le había ofrecido peores manos. Como aquella que le había llevado hacía cuatro años a estar sentado ahora en aquel sillón.

Chalbaud, con los ojos cerrados, sonrió al acordarse de sus comienzos como agente de la Mesa de Guerra.

*****

Chalbaud era entonces cinco años más joven y apuraba su vida con rapidez, hacía seis había sido expulsado del hogar familiar por su padre el Conde de Bayour, harto de consentir la disipada vida de Emanuel bajo su techo.

Chalbaud era hijo único y su madre sentía adoración por él, así que no permitió que su retoño se enfrentase a la vida que le esperaba fuera de los extensos límites de su condado tan sólo con su exquisita educación y afilada inteligencia. Entre sus ropas escondió joyas suficientes como para comprar los servicios de un tercio español.

Chalbaud tomó su expulsión como unas largas y bien pagadas vacaciones. Se dedicó a viajar por toda Europa y recaló finalmente en Venecia donde conoció a los hermanos Doménico y Filippino Barbarigo, dos jóvenes de una noble y acaudalada familia veneciana. Su abuelo Agostino Barbarigo había sido Dogo de la Serenísima República, y la familia no había perdido ni un ápice de esplendor en el transcurso de aquellas tres generaciones.

Domenico y Filippino compartían las mismas aficiones y la falta de escrúpulos de Emanuel, así que después de pasar dos meses de fiesta en fiesta y de cama en cama en la ciudad de los canales decidieron dar un giro a sus vidas. Repentinamente habían descubierto en el noble oficio del libre comercio la actividad que llenaría de sentido su existencia.

Sin más dilación y con la inestimable ayuda del padre de los Barbarigo, armaron un barco y lo llenaron de centenares de piezas de las mejores sedas recién traídas de Oriente. No les importaba el precio pagado por ellas, pensaban venderlas por un tercio de su valor en España, hundir el mercado y acabar quedándose con el mismo en dos o tres operaciones. La capacidad financiera de los Barbarigo se lo permitía. Doménico y Filippino parecían encantados con la idea, a Chalbaud le parecía todo aquello absolutamente descabellado, pero quería conocer España.

Así que partieron para Valencia, dominados por aquel nuevo espíritu comercial digno de la mejor tradición veneciana. Una vez en el puerto español hicieron correr la voz de su increíble oferta y en un solo día sus bodegas se vaciaron. A sus compradores, todos ellos pequeños comerciantes, les hicieron saber que en el plazo de un mes estarían de vuelta con un cargamento aún mayor y con una oferta aún más ventajosa. Eran los nuevos reyes de la seda de Europa y ellos marcaban los precios.

La noticia de su increíble operación comercial corrió como la pólvora y llegó a los oídos de Maese Pedro «El Rojo», apodado así por el color de su pelo.

«El Rojo» controlaba todo el tráfico de mercancías del puerto y estaba comisionado por la familia más poderosa de Valencia, los Cap de Roig. A don Gonzalo Cap de Roig, el patriarca, no le sentó nada bien la aventura comercial de los venecianos y creyó ver en ella un peligroso precedente. En el puerto de Valencia no se movía un fardo sin su consentimiento y no se cerraba una operación si él antes no había fijado el precio.

Chalbaud y los Barbarigo habían pisado un avispero descalzos.

Los Cap de Roig, cristianos viejos, gustaban guardar exquisitas relaciones con los poderes fácticos de la ciudad en especial con la Iglesia. Si se hiciera caso de los malintencionados comentarios que circulaban por los mentideros se podría considerar al todopoderoso Arzobispo de Valencia como el mejor socio de la familia Cap de Roig. Así que, veinticuatro horas después de que «El Rojo» hubiera dado cuenta a su patrón de las andanzas de los Barbarigo, don Gonzalo se reunió con su eminencia.

—Algo muy desagradable lo que me comentáis, amigo Gonzalo —dijo el arzobispo a modo de conclusión después de oír el relato del comerciante.

—Y que puede costarnos muy caro, eminencia.

—A eso me refería. ¿Habéis pensado en algo?

—Esta misma noche puedo dejar el asunto zanjado. Los venecianos no volverán a vender en ningún puerto.

—Los hombres de negocios pecáis a veces de ser demasiado directos. Dejadlo en mis manos. Buscaré algo más sutil para desembarazarnos de nuestra desleal competencia.

El arzobispo fue en verdad más sutil. Aquella misma noche otro notable de la ciudad, por indicación de su eminencia, invitó a los Barbarigo y a Chalbaud a una cena de negocios en su villa. Los jóvenes comerciantes convencidos de que su operación había logrado epatar a los principales mercaderes de Valencia, acudieron gustosos a la cena vislumbrando la posibilidad de nuevos y fructíferos negocios.

La cena degeneró en orgía y les mantuvo retenidos hasta el alba en la casa de su encantador y libertino anfitrión. Cuando por la mañana regresaron al barco fueron detenidos en el muelle por hombres armados del Santo Oficio. Fueron conducidos de inmediato a los calabozos del Arzobispado sin serles formulada acusación alguna. Los Barbarigo, todavía ebrios, creyeron que todo aquello formaba parte de la fiesta y aprovecharon la mañana y la tarde para dormir en sus jergones de paja. Chalbaud supo desde el primer momento que su vida iba a depender de un increíble golpe de suerte en las próximas horas. Así que se mantuvo en vigilia a pesar de llevar casi cuarenta y ocho horas sin dormir, intentando adivinar qué era lo que estaba ocurriendo. A primera hora de la noche fue sacado de su celda y llevado en presencia de lo que él entendía como un tribunal de la Inquisición española. Se le leyeron solemnemente los cargos que contra él y sus amigos se formulaban. La noche anterior habían sido denunciados ante el Santo Oficio por un ciudadano anónimo que les acusaba de practicar la brujería en su barco. En el cumplimiento de su deber un retén se personó en la nave para comprobar la veracidad de los hechos y en el camarote de gobierno, tras una minuciosa inspección, se encontraron crucifijos rotos, cálices profanados, obleas con restos de sangre, cabezas de carnero y otros útiles de brujería. A Chalbaud se le presentó un pliego donde se reconocía expresamente la veracidad de los hechos expuestos y el reconocimiento incondicional de su culpabilidad. Su sentencia, de muerte. Se le exigió que lo firmase.

Chalbaud confirmó sus peores sospechas. Con su descabellada operación comercial habían pisado la cola de un tigre, pero todavía confiaba en que solo quisieran asustarlos.

Con suma cortesía pidió que se personara el Cónsul francés ante aquel tribunal o, que en su defecto lo hiciera la máxima autoridad eclesiástica de la ciudad, ya que deseaba explicar aquel lamentable malentendido.

El que parecía el presidente de la mesa, un tipo que bien podía haber sido rata almizclera en su anterior vida y que todavía conservaba un recuerdo fisiológico de la misma, le expuso sin rodeos que sus peticiones eran imposibles de atender pero que si no estaba dispuesto a firmar aquella declaración, pese a la contundencia de las pruebas, podía pasar a la fase procesal de alegaciones y prueba.

O lo que era igual, a ser torturado hasta reconocerse hijo del propio Lucifer.

Chalbaud firmó y fue de nuevo conducido a la celda ante la frustración de sus juzgadores.

Chalbaud supo más tarde que a los Barbarigo no les fue concedida ni la oportunidad de firmar su propia declaración de culpabilidad, sino que el tribunal decidió conducirles directamente a la fase procesal de alegaciones y pruebas. No superaron el brutal tormento al que fueron sometidos, y probablemente murieron sin saber muy bien qué estaba pasando.

Pero mientras Chalbaud era encerrado en sus mazmorras tenía lugar, tan solo tres plantas por encima de su cabeza en el comedor privado del arzobispo, una conversación que decidiría su vida.

—Así que la sentencia se ejecutará mañana. Un proceso en verdad muy rápido, eminencia —dijo Granvela mientras jugueteaba con su copa de vino.

—Las pruebas eran irrefutables y gravísimas, Monseñor. El caso más claro de brujería que hemos tenido en Valencia.

—Ya. Así que dos venecianos y un francés.

—Comerciantes sin escrúpulos —replicó el arzobispo y, en ese momento, deseó haberse mordido la lengua.

Entonces Granvela lo supo. Y leyó en la mente del arzobispo como en un libro abierto. Se sintió feliz por poder empezar a jugar.

—Voy a confesar a ese desgraciado francés.

—¡Por Dios, Granvela, cómo vais a confesar vos, el consejero privado de nuestro Emperador a...!

—No, mi querido arzobispo —cortó Granvela—, me he dado cuenta que a veces los asuntos terrenales tienden a desviarnos del mensaje de Pedro. Quiero dar los últimos auxilios espirituales a ese desgraciado, quiero confortarle en estas últimas horas y quiero que sepa que a pesar de todas sus equivocaciones, nuestro Señor no le ha olvidado. Y quiero hacerlo yo, Granvela, que no soy sino el último y más humilde siervo de Dios. Lo tomaré como penitencia por vuestro excelente banquete —dijo sonriéndole.

El arzobispo sintió como se le revolvía el estomago, había intentado sorprender a Granvela con la eficacia del Santo Oficio de Valencia durante la cena, comentándole el caso de los brujos venecianos y ahora iba a descubrirlo todo.

—¿Os pasa algo, eminencia? Estáis pálido —observó Granvela.

—Creo que la cena no me ha sentado del todo bien —dijo a modo de excusa.

—No os preocupéis, mañana os encontrareis mucho peor, ¡oh! perdonad, he intentado hacer un mal chiste —Granvela disfrutaba.

El cardenal bajó a los calabozos acompañado por su escolta personal. Cuando Chalbaud oyó que descorrían los cerrojos de su puerta pensó que había llegado su hora. Granvela entró acompañado de sus agentes que, por indicación suya, ataron al reo de manos y pies y le depositaron sentado en un recio taburete de madera. Granvela se sentó frente a él y pidió que les dejasen solos.

—Y bien, Emanuel de Chalbaud, ¿cómo habéis llegado a esta triste situación?

Los dos hombres estuvieron conversando hasta el alba. Al término de su larga charla Granvela sabía dos cosas, que el Arzobispo de Valencia tenía turbios negocios en el puerto cuya exacta magnitud no tardaría en conocer y que Chalbaud podría ser un excelente agente de la Mesa de Guerra.

Cuando Granvela se levantó del taburete, le dolían todos los huesos.

—Estoy demasiado viejo para el apostolado, sin duda —dijo con un gesto de dolor mientras intentaba poner en orden sus entumecidas articulaciones—. No os mováis, no tardaré mucho en volver.

Chalbaud se quedó otra vez solo, pero ahora la esperanza de vivir era de nuevo su mejor compañera. Tenía la absoluta seguridad de haber cautivado a su confesor.

Granvela entró en el despacho del arzobispo; éste ya estaba vestido y en su rostro se adivinaba una larga noche de insomnio. Se sentó frente a él y permaneció unos instantes en silencio mirándole a los ojos con expresión seria y sombría.

—He ido a confesar al más abominable de los pecadores y me he encontrado con un inocente —rompió el silencio Granvela—. Un inocente que, sin saberlo, me ha revelado el más abominable de los crímenes dentro de mi propia Iglesia.

—Puedo explicaros... —balbuceó el arzobispo.

—Por supuesto que vais a explicármelo todo, eminencia. Hoy viajareis conmigo a Madrid y en el Alcázar tendréis ocasión de hacer memoria de todas vuestras abyectas operaciones comerciales. Os adelanto que mañana mismo mis contadores comenzaran a revisar todos los libros y documentación de las finanzas y el tesoro del Arzobispado. No tengo que deciros que espero de vos toda la colaboración posible.

—Como… como vos ordenéis, Monseñor —pudo decir el acobardado arzobispo.

—Una vez tenga toda la información necesaria tomaré una decisión al respecto. De vuestra conducta en las próximas semanas dependerá vuestro futuro. ¿He sido claro, eminencia?

Su eminencia el Arzobispo de Valencia estaba demasiado aturdido para entender su mensaje. Pero lo entendería en poco tiempo. Granvela no quería destruirle, a menos que fuese absolutamente necesario «sólo le tendría el resto de su vida cogido por las pelotas» como le confesaría a Chalbaud más tarde.

Y de esta manera, Emanuel de Chalbaud, el joven francés de educación exquisita, cautivadores modales, de amena conversación en varios idiomas, excelente en el manejo de la espada, alma negra como un tizón y de fría inteligencia entró al servicio de la Mesa de Guerra.

*****

Después de cinco años al servicio de Granvela, se podía decir que Chalbaud era feliz en su trabajo. En aquellos años había participado en todo tipo de operaciones, se había convertido en un hábil negociador, había cerrado importantes tratos y convenios diplomáticos al más alto nivel, había filtrado y manipulado información, había secuestrado, interrogado y eliminado a los enemigos del Estado que le habían señalado. Había formado a nuevos agentes y se había convertido en la mano derecha de su mentor, el cardenal Granvela.

Probablemente había nacido para ello. Y ahora se encontraba ante su mayor reto profesional, La Empresa de Inglaterra. Y cuando ésta finalizase el cardenal le había hablado de viajar a las Indias. «Tenemos muy descuidadas nuestras colonias de ultramar, Chalbaud, hay que empezar a controlar a nuestros virreyes. Además, allá está el futuro», solía repetirle. Chalbaud soñaba ya con su nueva misión.

La gran puerta del despacho del Gobernador se entreabrió y asomó la cabeza de mochuelo del secretario. Le sonrió achinando los ojos, y su cabeza volvió a desaparecer mientras cerraba de nuevo la pesada hoja.

Probablemente sólo pretendía cerciorarse de que no se había marchado.

Chalbaud volvió a concentrarse en la reunión que tendría de inmediato. Había estudiado minuciosamente la personalidad de Alejandro de Farnesio antes de aquel decisivo encuentro y estaba deseoso de confirmar el retrato que se había hecho del personaje. Mentalmente comenzó a repasar todos los datos que había manejado en el archivo de la Mesa de Guerra.

Alejandro Farnesio, el Duque de Parma, era hijo de Octavio Farnesio y de Margarita de Austria, hermana mayor ilegítima, ya que era hija natural de Carlos V, del rey Felipe II. Aquel parentesco, y el nunca bien disimulado amor filial que sentía por él su poderoso tío, hizo que su infancia y su juventud transcurrieran en la corte de Madrid.

Farnesio no desaprovechó en absoluto aquellos años y desarrolló valiosos contactos que luego le sirvieron de gran ayuda. Crecer cerca del poder le hizo comprender los complejos procesos por los que se desarrolla la política a los más altos niveles.

Muy joven empezó a viajar por toda Europa, su sangre real española le dio derecho a tratar directamente con soberanos gobernantes y un gran número de influyentes personajes.

Sus viajes también le permitieron tener información de primera mano de la realidad europea, tantas veces distorsionada en la corte de Madrid.

En 1.577 visitó Inglaterra. El recordatorio sobre la documentación de aquel viaje hizo dibujar una maliciosa sonrisa en el rostro de Chalbaud, en aquella ocasión se llegó a hablar de Parma como un posible pretendiente para la joven y atractiva princesa Isabel.

Su estancia en Inglaterra hizo que Farnesio pudiese llegar a conocer bien la personalidad de aquel pueblo y sus dirigentes.

En 1.578 y con tan sólo veintiún años, ejecutó sus derechos hereditarios sobre el estado italiano de Parma y se convirtió en su gobernante.

Con veinticinco años pidió personalmente al Emperador que le concediera el «honor de poder demostrar mi amor y mi fidelidad por vos luchando contra el Turco». El Rey no supo negarse una vez más a las peticiones de su sobrino y, con sensaciones contradictorias de miedo y orgullo, permitió a Farnesio en 1.571 que, con el grado de capitán, se embarcarse en la escuadra combinada genovesa, pontificia y española contra la flota turca.

El principio de su consagración llegaría en 1.578, cuando tras una serie de humillantes derrotas sufridas por los Tercios españoles en los Países Bajos, el Emperador organizó un mando conjunto de todas las tropas reales bajo la autoridad de Alejandro de Farnesio, Duque de Parma.

En muy poco tiempo se demostró que el Rey había acertado en su decisión.

Farnesio no utilizó la fuerza de inmediato sino que desplegó todas las enseñanzas políticas que había atesorado a lo largo de años de experiencia en la corte española.

De esta manera desarrolló una sutil diplomacia para atraer a los católicos de los Países Bajos al bando realista.

El disponer de importantes recursos económicos gracias a las aportaciones de la Corona y de su ducado le facilitó sobremanera cultivar el arte del soborno para vencer sin asedio numerosas plazas flamencas.

Se decía en Holanda que «las balas de oro de Parma hacen más brechas en los corazones de los traidores que sus baterías en nuestras murallas», y aquellas palabras estaban cargadas de razón.

Pero Parma tampoco hacía remilgos al uso de la fuerza. Aquellos que no eran susceptibles de sobornos eran simplemente eliminados.

Así, en 1.584 y después de un intento fallido dos años atrás, fue asesinado el heredero al trono holandés Guillermo de Orange, a cuya cabeza Farnesio había puesto un alto precio.

El 17 de agosto de 1.585 confirmó su mayor éxito militar en los Países Bajos con la toma de Amberes tras largo asedio. Pero aquel glorioso hecho de armas, lejos de ser el principio del fin de la revuelta de las provincias de Zelandia y Holanda, significó la entrada en el conflicto de Inglaterra.

Isabel, ante el pujante avance español, vio definitivamente perdido el comercio en los Países Bajos, la principal fuente de riqueza de Inglaterra. Por otro lado, una nación con aspiraciones a potencia de primer orden no podía permitir el dominio absoluto de Europa bajo una sola corona.

Solo tres días después de la caída de Amberes, el 20 de agosto de aquel mismo año, la soberana inglesa firmó el tratado de Nonsuch, por el que se comprometía a ayudar militarmente a los rebeldes holandeses. A finales de septiembre el ejercito expedicionario de Leicester formado por siete mil hombres cruzó el Canal y comenzó a combatir a los españoles.

La situación volvió a enquistarse en Zelandia y los rebeldes holandeses con la inestimable ayuda de las tropas inglesas afianzaron sus posiciones. Ese mismo invierno Alejandro de Farnesio tuvo una entrevista guardada en el mayor de los secretos con el monarca español en El Escorial.

Tras largas horas de discusión Parma pudo convencer al Rey que «el mejor lugar para defender los Países Bajos es Inglaterra».

Tras el regreso del Duque a Flandes se puso en marcha, definitivamente, la tantas veces postergada Empresa de Inglaterra.

Chalbaud no pudo evitar sonreír cuando recordó cómo el cardenal Granvela había sabido predisponer el ánimo del Emperador para tomar aquella decisión.

Tan sólo una semana antes de la preparada entrevista con su sobrino, el Rey había sido informado crudamente por Granvela de los recientes ataques de Drake a Santo Domingo y Cartagena de Tierra Firme y de los veinticinco mil ducados que habían salido del tesoro para el rescate estipulado por el pirata inglés como rescate de Santo Domingo. El consejero tampoco había sido cicatero al describir los cuantiosos daños materiales ocasionados por el pavoroso incendio que provocó Drake en la ciudad de Cartagena.

«En otro orden de cosas, he de informaros que hemos negociado con éxito la aprobación pontificia de un nuevo subsidio a la corona católica de España por valor de dos millones de ducados. Estos fondos se destinarán a la Empresa de Inglaterra si ésta llegara a ejecutarse».

Granvela era un maestro de la manipulación.

Si alguna duda albergó el Emperador con respecto del ataque a Inglaterra ésta se disipó el 18 de febrero de 1.587 una vez que María Estuardo fue ejecutada.

Aquel sería el último desafío que fuera capaz de aguantar a la Reina de los ingleses.

Y en alguna medida Granvela también fue responsable de la ejecución de la pretendiente católica. Años atrás, en 1.583, el cardenal en connivencia con agentes al servicio de los Estuardo puso en pie el complot de Throckmorton para asesinar a Isabel y elevar al trono a María Estuardo. En aquella época Chalbaud no pudo comprender como Granvela dispuso dejar al mando de la complicada operación a un «verde», que en el argot era la clasificación que se le daba a un agente no profesional de la Mesa.

El elegido no era otro que don Bernardino Mendoza que a la sazón ocupaba el puesto de embajador de España en Londres. Mendoza era un hombre de carácter violento y poco reflexivo, de una soberbia extrema y pagado de si mismo. Las cualidades que le adornaban, aderezadas con su absoluta inexperiencia en aquellas lides, hicieron que la operación fuese descubierta por Edward White, entonces un simple agente de seguridad de la reina Isabel.

Mendoza fue expulsado del país y María confinada prácticamente hasta su ejecución, que se produciría cuatro años más tarde.

Granvela supo exprimir al máximo las consecuencias de la muerte de la soberana escocesa y en julio de ese mismo año logró negociar otra subvención pontificia. Esta vez firmada por Sixto V, un Papa que se demostraba absolutamente antagónico de Felipe II y por el que demostraba una pública y notoria antipatía.

A pesar de ello el cardenal español sabía que la ejecución de una Reina católica como María no podía quedar sin respuesta por el Vaticano. A su pesar el nuevo Papa tuvo que alinearse con las tesis del Emperador español. Había que dar un escarmiento definitivo a la soberbia Reina protestante de Inglaterra.

Sixto V aportaría un millón de ducados a la Empresa de Inglaterra, pero éstos solo se harían efectivos una vez que las tropas españolas hubieran desembarcado en la isla.

De nuevo se abrió la puerta del despacho del Gobernador, esta vez con la ayuda de uno de los tres mosqueteros de guardia y apareció de nuevo el pequeño secretario.

—El Duque os recibirá ahora —le dijo, mientras le hacia con la mano un ademán para que le acompañara.

Chalbaud cogió la cartera de piel que contenía toda la documentación que debía entregar al Duque de Parma y siguió al secretario hacia el interior del despacho privado del Gobernador de los Países Bajos.

—Excelencia, este caballero es don Emanuel de Chalbaud, enviado especial de Su Alteza Imperial Don Felipe II.

Farnesio estaba de espaldas a ellos y parecía admirar una pintura que descansaba sobre un caballete.

—Podéis retiraros Vaenius —dijo sin volverse— y encargad almuerzo para dos, hemos hecho esperar demasiado al enviado del Rey y no quiero que en la corte de Madrid se chismorree sobre la mala educación del Duque de Parma.

Cuando oyó cerrarse la puerta, Farnesio hizo un gesto a Chalbaud para que se acercase. Cuando estuvo junto a él, y sin apartar la vista de la pintura, dijo:

—Mirad al espejo.

Chalbaud se fijó en el espejo pintado en la tabla, en el reflejo del mismo se podían ver todos los detalles de la habitación donde estaban situados los protagonistas del cuadro, así como las espaldas de los mismos.

—Es El matrimonio Arnolfini, pintado en 1.544. Van der Heyck es mágico —dijo casi con fervor Farnesio.

—Los artistas flamencos tienen un sentido del espacio realmente notable, aunque no dominen la luz como los españoles.

—Sí. Nadie domina la luz como los españoles —Farnesio sonrió—. En realidad nadie domina todo como los españoles.

Chalbaud también celebró la frase del Gobernador y comenzó a relajarse, le gustaba la gente con sentido del humor.

—De cualquier forma espero que al Rey nuestro señor le guste, porque voy a regalárselo. No directamente, pero sí a través de un buen amigo. Al Rey y a mi nos gusta hacer las cosas así —dijo todavía sonriendo Farnesio, mientras miraba de arriba a abajo a Chalbaud.

—Entonces le haréis dos grandes regalos en las próximas semanas, la tabla flamenca e Inglaterra.

—Del segundo regalo no estoy tan seguro, amigo Chalbaud, aunque imagino que este es el motivo de vuestra cortés visita.

Alguien fuera de la estancia tocó con los nudillos en la puerta y apareció la cabeza del secretario entre las dos hojas.

—Vuestro almuerzo, Excelencia.

Farnesio asintió con la cabeza y una docena de sirvientes tomó el despacho como un disciplinado ejercito. Rápidamente vistieron una gran mesa redonda con finos manteles de hilo holandés, cubiertos de plata española, vajilla de cerámica portuguesa y copas de cristal italiano.

Chalbaud observó que el Gobernador hacía caso omiso de la actividad que desplegaban los sirvientes en su despacho y se había vuelto a enfrascar en la lectura de documentos. Advirtió que el Duque vestía a la moda flamenca, con ropa muy cuidada pero no exenta de colorido, muy lejos de la rigidez y el negro que exigía Felipe II en la corte de Madrid. En especial le llamaba la atención el complicado cuello de elaborados bordados, muy al gusto flamenco.

A Chalbaud, Farnesio le pareció un hombre muy sensible al arte, algo natural debido a su exquisita educación. La cuidada decoración de su palacio era una buena demostración de ello. Pero lo que realmente le había sorprendido era que un hombre como él, en las vísperas de una acción militar que podía decidir su futuro y a la postre quizás el de todo un Imperio, pudiera robarse unos minutos para contemplar la obra de un pintor flamenco.

Definitivamente le gustaba aquel tipo.

—Excelencia, la mesa está servida.

La atiplada voz del secretario sacó a Chalbaud del ensimismamiento de sus observaciones.

Los dos hombres se sentaron alrededor de la mesa redonda, el uno cerca del otro, ayudados por sirvientes que movieron las pesadas sillas de madera maciza castellana.

Vaenius carraspeó un par de veces.

—Caballeros, el jefe de cocina recién llegado de España ha preparado el siguiente menú: capones cocidos con su carnero y sopa, pollos mechados, cabritos, carbonadas de carnero mechadas, asado de buey, éste excelente, y empanadas de carne. Como frutas de principio y postres tenemos perniles de tocino cocidos en vino, orejones, naranjas dulces españolas, confites, cacahuetes y natillas.

—Siento que no podáis probar hoy alguno de los platos típicos flamencos —se excusó Farnesio— pero mi querido tío está convencido de que la dieta holandesa es abominable y preocupado por mi salud me ha enviado uno de sus jefes de cocina, Johan de Miedes, que curiosamente es flamenco. ¿Le conocíais?

Chalbaud asintió con la cabeza. Por supuesto que conocía a Johan de Miedes y a Gaspar Fichel los dos cocineros mayores del rey. Los había contratado él personalmente. Eran dos holandeses renegados, católicos furibundos y por tanto dignos de toda confianza. Por eso cuidaban de la comida del rey. No hubiera podido ser de otra manera.

—Bien —prosiguió el Gobernador— entenderéis que no puedo desairar al Rey hasta que no entre en mi ropa, algo que de seguir así ocurrirá próximamente. Por otro lado os sentiréis como en casa al no echar de menos la recia mesa castellana.

El Duque se dirigió a su secretario.

—Tomaremos un poco de todo Vaenius, después el caballero y yo tenemos que trabajar.

El almuerzo transcurrió agradablemente y todos los temas de conversación, aunque triviales, se desarrollaron en torno a España y a la situación de las lejanas Indias Occidentales.

Farnesio demostró su inquietud por la seguridad del tráfico marítimo con las Indias, en especial fijó su interés por la Flota de la Plata, absolutamente vital para la propia existencia y mantenimiento del Imperio.

Chalbaud informó al Duque que las medidas de seguridad que rodeaban a la famosa flota eran extremas. Por un lado se habían aumentado sensiblemente los efectivos de la Armada de Guardia de las Flotas de las Indias y por otro las fechas de partida de los convoys eran desconocidas hasta por sus propios comandantes.

De cualquier manera, los naturales avatares de tan largas travesías convertían en un verdadero acertijo para todos las fechas de arribada de la flota a las Azores, ahora bajo soberanía española.

Todas aquellas circunstancias hacían fracasar las múltiples intentonas realizadas por los ingleses para interceptar la flota.

Una vez finalizado el almuerzo, el Duque pidió café para él y su invitado, así como una copa de brandy. «Debéis probarlo. Lo destilan especialmente para mí unos monjes franceses y es un gran digestivo», le dijo con convencimiento.

Los dos hombres se sentaron en dos cómodos sillones frente a una de las grandes mesas del despacho que se encontraba tapada por un lienzo de tela granate. Todos los sirvientes, incluido el secretario, abandonaron entonces la sala.

—Ha sido un almuerzo esplendido, Excelencia —dijo Chalbaud.

—He de reconoceros que la cocina española es muy sabrosa, pero sus grasas me harán reventar. ¿Fumáis tabaco, Chalbaud?

—No, pero podéis hacerlo, no me incomodáis.

—No, yo tampoco fumo. Me parece algo pestilente. Espero que sea una moda pasajera, es una de esas cosas que no deberíamos importar ni haber imitado de los indios.

Farnesio tomó un sorbo de su cargado café y, tras unos instantes de silencio, dijo:

—Y bien, Chalbaud ¿qué es lo que preocupa a su Majestad realmente?

Chalbaud también apuró su café.

—La Armada está a punto de partir para el Canal y tengo instrucciones muy precisas de la Mesa de Guerra para sincronizar con vos la acción de los dos grupos de ataque. Os haréis cargo de que en estas circunstancias no podemos dejar ningún detalle a la improvisación o al azar.

Chalbaud recordó por un instante la durísima discusión que habían tenido semanas atrás Granvela y Felipe II al respecto. El soberano español había entrado en una apatía de carácter casi místico, según se acercaban las vísperas de la partida de la Gran Armada.

Se desinteresaba por completo de los precisos planes de la invasión que le eran presentados por la Mesa.

«No debemos confiar en los esfuerzos de los hombres, sino en la voluntad de Dios», le había dicho repetidas veces a Granvela.

Había llegado un punto en el que el Rey parecía haber dejado en manos del Creador el buen fin de la empresa y la descoordinación entre Medina Sidonia y Farnesio era absoluta. No había correspondencia entre los mismos y se ignoraba la fecha exacta en la que la flota que venía de España debía encontrarse con la de Flandes para romper el bloqueo y permitir el desembarco.

El más absoluto de los fracasos parecía estar servido. Hasta que Granvela planteó su dimisión al Emperador. «Señor, si he perdido vuestra confianza, ha perdido sentido mi trabajo a vuestro lado, os solicito de manera irrevocable que me liberéis de mis obligaciones en la corte y me permitáis volver al ejercicio de mi ministerio».

El cardenal había vuelto a jugar al filo de la navaja y el envite volvió a salirle bien. Su firme postura desconcertó al monarca que una vez más se sintió agobiado por el peso de tantas responsabilidades. Granvela volvió a recuperar la confianza del Rey, o por decirlo de otra manera, tuvo más poder que nunca. A partir de entonces las cosas se harían a su manera.

Por eso Chalbaud tomaba café ahora con Farnesio.

El gobernador se levantó de su sillón y se dirigió a la gran mesa cubierta, con cuidado retiró la gran tela carmesí dejando al descubierto una impresionante maqueta en relieve que recreaba las dos costas del Canal de la Mancha.

—Acercaos Chalbaud —le pidió Farnesio.

El enviado del Rey se situó junto a su anfitrión. Nunca había visto una reproducción con tanto detalle. Probablemente Parma llevaba meses estudiando la operación. A él tampoco le gustaba improvisar.

—La flota de Flandes está repartida en tres puertos.

El Duque se ayudaba con un ingenioso puntero telescópico de nogal para señalar los puertos y las concentraciones de barcos y hombres.

—En Amberes hay diecisiete buques de guerra y setenta barcazas. Entre Neoporte y Dunquerque tenemos setenta y cuatro buques de guerra y ciento sesenta y seis barcazas. Entre los tres puertos están repartidos, aproximadamente, veinte mil hombres comprometidos para esta aventura.

—¿Cuánto tiempo tardaréis en tener embarcados y listos para zarpar a vuestro ejercito? —preguntó Chalbaud.

—Quince días.

—Imposible. Tendréis a lo sumo cuarenta y ocho horas.

—Los embarcaré en cuarenta y ocho horas —contestó sonriendo de Parma— pero debemos tener algo muy claro y así quiero que se lo trasmitáis al Rey. No moveré uno solo de mis barcos hasta que haya desaparecido la flota de los Nassau.

Y señaló con el puntero una concentración de pequeñas maquetas de barcos frente a las costas de Flesinga.

—Es más, no moveré un solo barco si diviso una sola vela en el Canal que no sea española. En otras palabras, no arriesgaré nada hasta que Medina Sidonia haya limpiado de ingleses y holandeses el trozo de agua que hay de aquí a la desembocadura del Támesis. Espero haber sido muy claro, Chalbaud.

El agente de la Mesa tragó saliva. Ya había sido advertido por Granvela de aquel posible comportamiento por parte de Farnesio. «No esperéis facilidades por parte del Duque, no saldrá de su agujero hasta que nosotros hayamos hecho todo el trabajo sucio con los ingleses y con Nassau. No saldrá hasta que le pongamos una alfombra roja por el mar hasta Londres. No se jugará su reino de Flandes si no le marcamos las cartas. Maldito bastardo, yo haría lo mismo que él».

Y ahora venía lo peor. Pero no podía ocultarle información, de cualquier forma lo sabría en un par de días, a lo sumo tres, en cuanto sus observadores hubieran detectado otra gran concentración de buques detrás de la flota de los Nassau.

—Dentro de unos días otra flota se situará en segunda línea de los rebeldes. Unos cincuenta barcos, al mando de Seymour. Vienen a reforzar el bloqueo.

—Me estáis pintando un cuadro feliz Chalbaud. No sé si debo comenzar a licenciar a mis tropas. Algunos vienen de muy lejos y están deseando volver a casa.

Farnesio tomó un trago de licor en su copa de cristal tallado.

—El grueso de la flota inglesa se está agrupando en Plymouth, unos ochenta barcos, aunque en un par de semanas llegarán a la centena, están al mando de Lord Howard —continuó imperturbable Chalbaud.

—Por todos los diablos ¿de donde ha sacado tantos barcos esa mujer?

—A mediados de abril decretó la movilización de todos los buques bajo pabellón inglés. Se están moviendo muy rápido.

—Eso parece —musitó Farnesio.

—La Armada partirá de Lisboa el próximo 30 de mayo, se hará una escala técnica en La Coruña. Con todo tipo de inconvenientes, esperamos estar sobre el día 10 de junio a la altura de Plymouth y plantar batalla a los ingleses.

—Una batalla de resultado incierto, creo yo.

—Contamos con ciento treinta barcos, de mucho mayor tonelaje que los suyos y mejor armados.

Chalbaud mintió a medias, la Armada Española tenía más piezas de artillería que la inglesa, pero de menor alcance.

—Además —añadió— el factor sorpresa está de nuestro lado. No nos esperan tan pronto.

Chalbaud seguía soñando con cazar a los ingleses dentro del puerto de Plymouth.

—¿Cómo seré informado de ahora en adelante de los movimientos de vuestra flota? —inquirió Farnesio.

—Desde que la Armada salga de Lisboa recibiréis un correo cifrado cada tres días. Cuando entremos en el Canal ese correo será diario y estaréis puntualmente informado de todos los movimientos de la flota. El objetivo es coordinar los dos grupos de ataque y que cuando nos hayamos situado frente a las costas de Flesinga y hayamos roto el bloqueo, vos estéis preparado para zarpar de inmediato. Cinco agentes de la Mesa han viajado conmigo y se quedarán aquí para descifrar e interpretar los correos. Os serán de gran ayuda.

—El viejo Granvela no deja pasar nada por alto..., decidle que si la operación fracasa y el Rey le despide, estaré encantado de contar con sus servicios. Os hago extensiva esta oferta también a vos, Chalbaud.

—Cuando la Empresa de Inglaterra haya finalizado, nuestra cotización se habrá puesto por las nubes, Excelencia —contestó Chalbaud con una amplia y blanquísima sonrisa.

—Brindo por ello, Chalbaud —dijo, también sonriendo, Alejandro Farnesio mientras alzaba su copa de brandy—, brindo por ello.

CAPÍTULO IV

GALICIA. PRIMEROS DÍAS DE MAYO DE 1.588

El acantilado era una pared de roca viva y casi lisa de unos treinta y cinco metros de altura. Era una molicie espectacular y sobrecogedora. Estaba allí desde hacía miles de años, desafiando al Océano Atlántico. Y ahora lo estaba desafiando Sean O´Leary.

Solo le faltaban cinco metros para terminar la escalada. Si el pecho no le estallaba antes.

Miró hacia abajo y vio los picos de las rocas que eran engullidos y vomitados por aquella masa de espuma blanca que producía el batir de las gigantescas olas.

La perspectiva de dejarse caer en aquella inmensa batidora de piedras y agua salada le decidió a vencer el último tramo de escalada.

Con un esfuerzo agónico y a pesar de la sensación de asfixia que le producía la lluvia que le llegaba racheada por el fuerte viento y le azotaba el rostro, logró vencer un día más al acantilado.

Se desplomó, exhausto, junto al borde.

A pesar del bronco jadeo de su propia respiración, oyó los pasos de su instructor que se acercaban chapoteando en aquel lodazal hacia él.

Se detuvo a su lado, se agachó y le gritó cerca del oído:

—¡Habéis tardado siete minutos más del tiempo que teníais asignado para la escalada y estáis en tal estado que el centinela inglés que en este momento ya os habría descubierto, no tendría ni que usar su daga. De una patada os devolvería por el acantilado por el que acabáis de subir!

O´Leary abrió la boca para proferir una maldición pero, a pesar de su buen ánimo, no pudo articular palabra y la volvió a cerrar, no sin un tremendo esfuerzo, para no seguir tragando barro y agua.

Alonso de Lucea, el instructor, un gigante de casi dos metros, le levantó del suelo con una sola mano. Le ayudó a liberarse de su pesado equipo de casi treinta kilos de peso y le señaló un camino que se abría entre la maleza.

—Vamos irlandés, tenéis que estar en «La Lonja» en quince minutos, y más vale que os saquéis las fuerzas de las tripas si queréis tener dos días de libranza en vez de un arresto.

«La Lonja» era el nombre que habían puesto los agentes a la gran cabaña de pastores arrendada por la Mesa que hacía de puesto de control y recepción de los grupos que desde hacía un mes y medio se entrenaban en aquella ría gallega.

Con aquella operación, Granvela había vuelto a demostrar que nunca improvisaba ni creía en el azar. Estaba convencido de que existía una posibilidad real de cazar a la flota inglesa dentro del puerto de Plymouth. Así que había preparado su escenario y había dado comienzo a sus ensayos. Con este fin había elegido una ría de la costa de Galicia de muy parecido perfil geográfico al del estrecho pasaje del puerto de Plymouth. Se habían contratado carpinteros de teatro que habían construido maquetas a tamaño real de las defensas costeras. Se habían levantado muros de cartón piedra, instalado baterías de madera, y se habían hecho muy fidedignas reproducciones de los barracones donde pernoctaban los retenes de vigilancia ingleses...

Se había cuidado hasta el máximo detalle para reproducir el «ambiente» de la gran representación. Incluso un grupo de agentes se alternaba en los mismo turnos de guardia que en su día marcase O´Leary en sus anotaciones sobre las rondas de los vigías ingleses.

Desde hacía un mes y medio ciento cincuenta agentes de la Mesa se entrenaban para tomar aquellas posiciones con la precisión de una maquinaria de relojería. Y con un cien por cien de efectividad.

Cada grupo de asalto debía encargarse de tomar una cota previamente asignada en absoluto silencio. Sólo se les permitía el uso de cuchillo y ballesta. Aunque portaban armas de fuego solo podían ser utilizadas en caso de extrema necesidad. Algunos hombres llevaban bobinas de hilo de bramante «qué estrangula muy bien y nunca falla, si lo sabes usar», como decía Lucea.

Debían eliminarse primero los servidores y cuando la Armada comenzase a entrar en el angosto canal que llevaba al puerto, tendrían que volar todas las piezas de las baterías de costa. Estas debían quedar inservibles en el caso de que hubiese un contraataque inglés para recuperar las posiciones ganadas por los españoles.

Una vez tomado el objetivo, era algo tan sencillo como cegar las bocas de los cañones con tierra y piedras y luego dispararlos.

Todos aquellos entrenamientos y simulacros se hacían fuera del alcance de miradas indiscretas y curiosas. La zona había sido sellada en un radio de diez kilómetros alrededor de la ría. No se permitía el paso de nadie a la zona restringida si no estaba previamente autorizado.

Así es como hacía las cosas el cardenal Granvela, la cabeza más privilegiada de la corte del rey Felipe II. «Me gusta ponerle las cosas fáciles a la Providencia», solía decir.

Los ciento cincuenta hombres que ahora se dejaban el resuello en aquella parte de la costa gallega formaban parte del contingente que la Mesa había seleccionado para acompañar a la Armada de Inglaterra.

Todos ellos embarcarían en un barco especialmente fletado para aquella misión, La Rata Encoronada, un buque de ochocientas veinte toneladas, armado con veinticinco cañones y una dotación de cuatrocientos diecinueve hombres, todos ellos agentes de la Mesa de Guerra.

La nave estaba al mando de don Alonso Martínez de Leyva, Capitán General de la Caballería de Milán y que había aceptado gustoso el reclutamiento de Granvela.

Aquellos hombres bajo la atenta supervisión del cardenal garantizarían la vertebración del futuro gobierno provisional de Inglaterra. La Mesa había ordenado un auténtico microestado en aquella nave. Allí viajarían jueces, abogados, administrativos, contables, pagadores, escribas, gestores, soldados, policías... Y todos bajo el estricto control del Chambelán del Rey. Un hombre quizá más poderoso que el propio Rey.

Pero también viajaba Sean O´Leary, el futuro libertador de Irlanda.

Aquella idea le levantó su decaído ánimo, aligeró el paso y apretó los dientes con fuerza intentando ahuyentar la fatiga que cargaba de plomo sus piernas.

Alcanzó un repecho y distinguió en una explanada brumosa el borroso perfil de la gran choza. Debía ocupar una superficie de casi seiscientos metros cuadrados, sus paredes estaban construidas con grandes bloques de piedra y su techo era de brezo. Era una palloza comunal y en ella debía guardar su ganado todo el municipio.

Los hombres de guardia le franquearon la entrada al reconocerle y O´Leary traspasó el umbral para introducirse en aquella marea humana. La atmosfera estaba cargada con una mezcla de «aromas» a los que había llegado a acostumbrarse ya. No le era desagradable el olor de la tierra mojada del suelo mezclado con el hedor de las recias botas de piel mal curtida de sus compañeros, ni el rezumar del brezo del techo o el humo de la leña que se quemaba en la gran estufa. Hasta pasaba por alto la transpiración de los hombres después de un intenso día de ejercicio. Para él era lo más parecido al olor de un hogar. Después de un día en el infierno de los entrenamientos de Lucea, casi echaba de menos el ruido producido por el griterío de los agentes, sus carcajadas, y sobre todo el vino que corría en jarras de barro cocido.

Todos los hombres de la Mesa estaban impregnados por un fuerte espíritu de camaradería, se sabían de una casta aparte, y estaban orgullosos de ello.

O´Leary se fue abriendo paso como pudo hacia el centro de la choza, donde estaba la gran estufa y varias mesas en las que se escanciaba vino caliente y se servían pasteles de carne para reponer fuerzas. Necesitaba las tres cosas imperiosamente.

Por fin alguien le ofreció una jarra de vino y pudo situarse cerca de la casi incandescente estufa. Un grupo a su lado relataba las mejores anécdotas del día. Julián el aragonés, que era el último de su cordada, había resbalado y quedó colgando en la pared de la ría más de media hora, antes que sus compañeros de grupo lo hubieran advertido. Ahora reían, pero sabían que el despiste les costaría un arresto. También se comentaba el incidente que había tenido lugar entre uno de los miembros de un grupo «agresor» y otro de un grupo «defensor». El del primero había puesto más ardor de lo razonablemente permitido en el ataque al supuesto centinela inglés, así que centinela y atacante acabaron enzarzándose en una verdadera pelea a puñetazos. Solo fueron separados cuando los dos tiraron de cuchillo.

El cirujano los tenía ahora en la enfermería palpándoles todos los huesos. Los dos contrincantes sin embargo no se mostraron preocupados. Sabían que su riña no conllevaba arresto. Las demostraciones de «carácter» estaban bien vistas entre los agentes de la Mesa y las peleas casi nunca eran castigadas si no tenían consecuencias graves, algo que raramente ocurría.

O´Leary empezó a sentirse de un excelente humor y cuando creyó que el cuerpo comenzaba a encajársele por los bienhechores efectos del calor y del vino, notó que alguien le tiraba con rudeza del hombro.

—O´Leary, Velázquez quiere veros —le dijo secamente un hombre de barba negra y cerrada.

Sean, muy a su pesar, dejó su privilegiado puesto frente a la estufa y le siguió.

El que le llamaba era Antonio Velázquez, capitán al mando de todos los grupos de entrenamiento y que con toda probabilidad dirigiría la operación de Plymouth, si ésta se llevaba a cabo.

Velázquez era nieto del que fuera primer Gobernador de Cuba, don Diego Velázquez, y le gustaba presumir de ello. «Ese bastardo de Hernando Cortes le birló a mi abuelo el privilegio de conquistar México, pero a mí nadie me va a quitar el capricho de tumbarme a la Reina de Inglaterra», solía decir a quién quisiera escucharle cuando había trasegado más vino de lo admisible, algo que ocurría con cierta frecuencia.

Aunque nadie le había visto bebido mientras trabajaba. Velázquez tenía un alto sentido de sus obligaciones y también de su tiempo de ocio. Pero sabía separarlos y distinguirlos perfectamente.

O´Leary y el barbudo salieron de la choza a la carrera y atravesaron bajo el aguacero el corto tramo que les separaba de la gran toldada de campaña donde estaba instalado el mando.

Un hombre con brazalete azul le acompañó hasta un rincón de la tienda donde se encontraba la mesa del capitán Velázquez.

A una orden de éste dos agentes desplegaron un enorme biombo de tela a sus espaldas. Era toda la intimidad que se podía esperar en aquellas circunstancias. El ensordecedor batir de la lluvia sobre la lona haría el resto.

Entonces Velázquez dejó de firmar documentos y fijó su mirada y toda su atención en él, mientras se recostaba en su silla castellana y entrecruzaba las manos. Frunció el ceño.

—O´Leary, Lucea no sabe que hacer con vos. Está realmente apenado ante la idea de lo que se van a divertir los ingleses cuando os vean ascender por los acantilados de Plymouth echando espuma por la boca y con los ojos en blanco.

—Llevo apenas dos semanas de entrenamiento, capitán, y algún progreso...

—Sí, eso es cierto —le cortó Velázquez—, el primer día sufristeis una lipotimia después de la escalada. Los cinco días siguientes vomitabais siempre al terminar los ejercicios. Lleváis más de una semana sin desmayaros ni vomitar, incluso Lucea me ha informado que hoy habéis estado a punto de faltarle a la memoria de sus seres más queridos. Sí, algún progreso habéis hecho.

—Os prometo seguir trabajando mi capitán.

—O´Leary, siento verdadero aprecio por vos, sé que durante un año y medio habéis tenido que ser un anciano y que ahora os está costando recuperar vuestra juventud. A pesar de ello he de informaros que tengo decidido no incluiros en los grupos de desembarco si, de aquí a fin de mes, no estáis en las condiciones físicas adecuadas. ¿He sido lo suficientemente claro, O´Leary?

—Tenéis mi palabra de que antes del treinta de mayo seré el hombre más en forma de mi grupo, capitán.

—Por alguna extraña razón Lucea también piensa que esto es posible. Se ha ofrecido a proporcionaros doble entrenamiento a partir del próximo lunes. Me he tomado la libertad de aceptar su ofrecimiento en vuestro nombre. Descansad estos dos días, Lucea hará que deseéis haber nacido mujer en las próximas semanas.

—No os defraudaré capitán —dijo sonriente.

—No estéis tan seguro de ello irlandés. Podéis retiraros —dijo Velázquez, mientras volvía a mojar la punta de su afilada pluma de ganso en el tintero—. Y bailad esta noche en buena compañía —dijo casi murmurando cuando Sean ya le había dado la espalda.

O´Leary dio un respingo al oír la coletilla socarrona de Velázquez pero prefirió aparentar no haberle escuchado. Sin querer, sus recuerdos volaron días atrás.

Sucedió a la salida de la misa de un domingo hacía tres semanas. Nunca olvidaría aquel día mientras viviese. A primera hora de la mañana Chalbaud le había presentado a Velázquez y le había dejado en su compañía mientras el despachaba otros asuntos y cerraba los detalles de su próximo viaje a Flandes.

El capitán y él habían congeniado rápidamente, además Velázquez se había ofrecido a hacerle las veces de guía en La Coruña. Estuvieron buena parte de la mañana recorriendo el puerto «que para mí es más importante que el de Lisboa y el de Cádiz, mal que les pese a portugueses y andaluces», le apuntó Velázquez. También zascandilearon por algunos barrios del centro.

O´Leary estaba maravillado con la ciudad.

—A la una hay misa en Santiago, una iglesia muy hermosa donde podemos cumplir como cristianos y vos, que me da en la nariz que sois hidalgo cultivado y con latines, podéis recrearos la vista con su retablo, que pasa por ser uno de los mejor terminados de todos los altares de Galicia. Y como todavía tenemos tiempo, podemos echarnos por el barrio de los plateros que hoy hay mercado y me ando buscando un par de espuelas.

Sean le acompañó encantado. Se sentía cada vez más a gusto en España y con los españoles. Eran abiertos, divertidos y vehementes. De alguna manera no disimulaban el orgullo y la seguridad de sentirse lo que en realidad eran, ciudadanos de la nación más poderosa de la tierra, probablemente la generación que conseguiría metas irrepetibles para su joven país. Se sentían protagonistas de un universo que ellos mismos estaban creando.

Cuando llegaron al barrio de los plateros este presentaba un aspecto magnífico. Los puestos se apretaban unos junto a otros dejando un estrecho pasillo por el que fluía una variopinta corriente humana.

Allí había mujeres rematando sus compras, forasteros con sus alforjas al hombro, compradores avezados en envites y regateos, estudiantes ociosos y despistados a la búsqueda de una aventura, o, cuando menos, un audaz manoseo en las nalgas prietas de alguna mariscadora, que tenía muy mala o buena fama, según se mirase. Peregrinos de concha y barba enmarañada, mendigos y tullidos, veteranos de Flandes llenos de terciopelos y oropeles pavoneándose con sus, todavía llenas, bolsas de ducados de su última paga aún caliente. Y un ejército de ladronzuelos y descuideros atentos a hacer su agosto en aquella marea de gentes.

O´Leary respiró profundamente, como si quisiera respirar la vida que corría a chorros por el barrio de los plateros. Se sentía feliz y pleno.

Cualquier detalle llamaba su atención. Le preguntó a Velázquez el porqué de tener entoldada toda la calle.

—Se hace solamente los días de mercado y durante el Corpus, que la lluvia no es buena compañera para las compras ni para las procesiones.

Pero aquel día era luminoso y claro. Y aquella luz se tamizaba en los toldos y bañaba en tonos cálidos y dorados el barrio de los plateros, creando una atmósfera casi irreal.

Los dos hombres se abrieron paso entre los multicolores puestos de frutas y verduras, casi todos bajo la atenta vigilancia de fornidos labriegos que anunciaban las bondades de sus productos a voz en grito.

Pasaron también junto a los puestos de los carniceros, que despiezaban grandes reses recién sacrificadas a la vista del público y exponían costillares, lomos, solomillos y babillas en frescas y limpias camas de helechos.

A Sean le llamó la atención un pequeño corral con corderos vivos que eran subastados al mejor postor. Se sintió tentado de pujar por puro divertimento, pero la expresión seria de Velázquez le hizo dejar el tanteo para mejor ocasión.

Se detuvieron junto a los puestos de las floristas, atendidos por mujeres inmaculadamente vestidas con grandes mandilones blancos, que vendían su hermosa mercancía con una gran sonrisa, como si se sintieran felices por dentro por el oficio que desempeñaban. Había flores y plantas de todos los tamaños y colores. Sean empezó a sentir algo parecido a la euforia. Se estaba contagiando de aquella explosión de vida, aromas, colores y sensaciones que transmitía el mercado.

Su acompañante le sacó de su éxtasis cuando casi tuvo que arrastrarle a la tienda del platero donde esperaba encontrar sus espuelas.

La tienda de Rafael Pérez Ruí el platero, un marrano(7), pero muy honesto con los precios y muy fiable con sus mercancías, como le aclaró luego el capitán. A O´Leary también se le antojó un lugar mágico la tienda del judío.

Todo el local parecía hallarse sumido en la penumbra, pero cuando los ojos se iban acostumbrando a la oscuridad el visitante se sentía asaltado por mil reflejos de plata lanzados por todas las piezas allí almacenadas.

Las había por todos lados. Estaban en paredes, suelos y colgando de los techos. Pudo distinguir mil objetos extraordinarios, pipas de agua moras, bandejas con primorosos labrados, jarras de agua con trabajosos engarces, lámparas arracimadas en los techos...

Y entonces vio el anillo. Estaba en el mostrador, junto a otros, en una pequeña caja de madera de raíz de nogal que parecía descuidadamente abierta.

Lo cogió y se lo puso en su anular de la mano derecha. Era su medida exacta.

—¿Os gusta caballero? —preguntó amablemente el platero mientras Velázquez examinaba unas espuelas de plata que acababa de sacar de algún recóndito rincón de la tienda.

—Me recuerda a uno que tuve y que perdí —contestó Sean.

—Veréis que el anillo tiene engarzada una piedra azul cortada y pulida. Podría grabaros vuestro escudo si lo deseáis.

—¿Qué os hace suponer que tengo escudo?

—No lo supongo. Lo sé. Y lo sé porque soy anciano, comerciante y, ya que os noto extranjero y tolerante, os diré, que porque soy judío. La mezcla de estas tres condiciones nos hace ser algo muy parecido a nigromantes o adivinos. Más que nada por la cuenta que nos trae.

—Me gustaría compraros el anillo.

—Tenéis buen ojo caballero, este no es un anillo cualquiera. Tiene una historia.

O´Leary abrió los ojos.

—Pertenecía al rey Neptuno y a éste se lo robó una sirena por amor.

—¿Por amor? —preguntó O´Leary entre divertido, incrédulo y cautivado por el relato del viejo Rafael Pérez Ruí.

—Sí. La sirena estaba enamorada de un príncipe bereber, Ibn Al Jaleb, el Grande. Este le pidió una prueba de su amor verdadero. La sirena, con riesgo de su vida, robó el anillo del tesoro del rey Neptuno y se lo entregó a su amado. El anillo fue la prueba de su amor verdadero.

—Oh, vamos, queréis tomarme el pelo y de paso subirme el precio del anillo.

—No. Os regalo el anillo.

—Pero quiero comprároslo —dijo sorprendido O´Leary.

—Pero yo os lo regalo. Mi corazón me dice que algún día, dentro de poco tiempo, que ya no estoy para largas esperas, os acordareis de mí para bien. Este es mi agradecimiento por anticipado.

—No sé que deciros... ¿Qué fue del príncipe y la sirena?

—Lo descubriréis solo. La historia se repite de amantes a amantes. Siempre que seáis capaz de sentir un amor verdadero. Vamos, venid mañana con una copia de vuestro escudo y os lo grabaré personalmente. Ahora llevaros el anillo. Os lleváis una joya mágica —le dijo Rafael Pérez Ruí el platero, guiñándole el ojo divertido.

O´Leary prometió volver al día siguiente para grabar la piedra. Velázquez no encontró las espuelas que quería y ambos salieron de la tienda con buen paso ya que el tiempo se les había echado encima. Cruzaron casi a la carrera los últimos puestos del mercado, que eran los de las especias, farmacias y, más que dudosos y de seguro insalubres, filtros de amor para llegar a Santiago con la misa recién empezada.

Era su primera misa bajo el rito católico después de haber ejercido como profesor de Botánica agnóstico durante más de un año y medio. Siguió la ceremonia con verdadera devoción y dio gracias a Dios por la merced que le hacía de mantenerle sano y con vida. Comulgó y salió del templo inundado de una placentera paz espiritual. Estaba siendo un día perfecto. No podía ser de otra manera pensó más tarde.

Y allí fue cuando la vio, saliendo por la puerta grande de Santiago. O más bien lo que vio fueron sus ojos, de los que se enamoró.

Nunca había visto unos ojos de una mirada tan intensa como aquella. «Eran del color de la miel», escribió aquella noche, en la íntima correspondencia que guardaba con su padre, «avellanados como los de madre, con espesas y largas pestañas, enmarcados por cejas perfectas. Sabe levantar una de ellas cuando te habla, algo que yo nunca he sabido hacer y que tú hacías tan bien, y que a mí me impresionaba tanto cuando te enfadabas, en serio o de broma. Se le adivinaba un busto precioso, un talle que yo podría rodear con mis manos y una caderas de esas como las que tú decías que da gusto hacer y parir hijos. Esto no se lo digas a madre.»

«La melena la tenía espesa y brillante, como cola de caballo recién peinado y lavado, de color castaño oscuro, casi negro y con reflejos de caoba. Se llama Teresa y se me llena la boca y el corazón con su nombre. Me he enamorado, padre. Que me da un vuelco el estómago cada vez que la veo y pienso en ella. Y otras cosas. Y tu me decías que eso te pasaba con madre y que eso era amor o que ibas a tener diarrea por haber comido pescado malo. Y yo ese día iba en ayunas, que iba a recibir la comunión como nos enseña la Iglesia.»

«Estoy enamorado padre y te juro que tus nietos serán de esa mujer, tres chicos y dos chicas. Las chicas pelirrojas como madre y con tus ojos, con el color del mar. Los chicos como tú y como yo.»

«Ella todavía no lo sabe, lo de los cinco nietos, lo otro sí, que las mujeres son muy largas y saben quién va a entrar por una puerta antes de que llamen como tu decías.»

«Te va a gustar padre. Mírala desde el cielo y dime cosas que tú creas que tenga que hacer y sobre todo las que no tenga que hacer. Que aunque he salido con muchas mozas y he holgado lo mío, esto tampoco se lo digas a madre, a veces me da por trabucarme con ella y desmejoro mucho.»

«¡Ah!, casi lo olvidaba, hay un pequeño inconveniente. Está casada. Pero como tú decías "todo en la vida tiene arreglo hasta que te echan la tierra encima", así que algo se nos ocurrirá. Ya te iré contando padre. Te quiere tu hijo. Dale un beso a madre.»

—¿Quién es? —le preguntó a Velazquez.

—¿Quién es quién? —dijo casi perdiendo el equilibrio por el fuerte tirón que le había propinado en el brazo O´Leary.

—La muchacha del traje granate oscuro —le respondió con un punto casi de angustia.

Velázquez sonrió al reconocer a la dama.

—Picáis alto y con peligro, galán. Esa dama, que ya no es doncella y no por deshonra, sino porque casó con don Hugo de Moncada, trae de cabeza a todos los que se visten por los pies en esta ciudad.

—Su nombre, daos prisa, que parece que ya marcha.

—Teresa de Portocarrero, de una de las mejores familias de Medellín, en Extremadura. Su marido es capitán de la galeaza San Lorenzo, uno de los barcos secundarios de la Armada contra Inglaterra. Ahora está en Lisboa esperando la partida con el resto de la flota. ¿Deseáis saber algo más?

La información que le acababa de facilitar Velázquez debió ser suficiente porque sin esperar a su pregunta había bajado de dos brincos la escalinata de la Iglesia y se plantó ante la dama y su acompañante, una mujer mayor vestida de riguroso negro.

—¿Teresa de Portocarrero? —dijo descubriéndose con su sombrero de ala ancha y clavando sus ojos en los de ella.

—¿Quién sois que avasalláis a una dama? —preguntó agria la mujer que le acompañaba.

—Soy Sean Saint Just Christopher O´Leary, Conde de Cork, y tengo un mensaje para vos de vuestro marido y mi amigo don Hugo de Moncada.

Ninguno de los dos apartaba los ojos del otro. La vieja Isabel, que así se llamaba la mujer que la acompañaba y que había criado en sus brazos a Teresa sabía lo que significaba esa mirada en su niña. Estaba mirando a aquel hombre como nunca había mirado a otro, ni por supuesto a su marido. Aquella luz en sus ojos le avisaba de la galerna que venía.

—Dadme el mensaje —dijo abruptamente tendiendo la mano hacia el joven en un desesperado y último intento de hacerse con la situación.

—No es un mensaje escrito, hará dos días que estuve con Hugo en Lisboa a bordo de la San Lorenzo y lo que tengo que relatar a doña Teresa ha de ser en privado —y dijo esto mirando a Teresa.

Teresa intentó no descomponerse aún habiendo adivinado en la mirada de aquel joven la determinación del hombre que ha elegido a una mujer.

—¡Por la Virgen de Guadalupe que no creo una sola palabra de lo que nos decís, joven! Habéis debido mentir hasta en vuestro nombre. No sois más que otro gallito galán que viene a rondar a mi señora. ¡Y no os falta descaro que hasta os escudáis en el nombre de su marido!

—Tengo una prueba para demostraros que no miento —O´Leary había decidido jugarse el todo por el todo. Sacó de sus bolsillo el anillo que acabara de regalarle Rafael Pérez Ruí, el platero—. Este anillo es de vuestro esposo, Teresa.

Cogió su mano con suavidad y lo dejó en su palma abierta.

—Me lo dio porque sabía que lo reconoceríais y así no dudaríais de quién soy y del mensaje que os debo.

Sean la miró profundamente, como si quisiera leer en su mente y aguantó la respiración. Teresa sostuvo su mirada. Miró la sortija y cerró la mano.

—Sí, es el anillo de Hugo. Os espero en mi casa a las cinco.

—Pero señora, esto es una...

—Isa, por favor —cortó Teresa, autoritaria— No quiero seguir hablando en la calle. Que tengáis un buen día caballero.

Teresa bajó la mirada, se embozó con su velo y se dio media vuelta casi arrastrando a su fiel Isabel.

Sean no apartó la mirada de las dos mujeres hasta que desaparecieron de la plaza.

Velázquez se le acercó.

—Recordarme O´Leary que refuerce vuestros entrenamientos con la espada, me han dicho que Moncada es bastante bueno.

O´Leary no le oía.

Como la primera vez que le llamó el cochero. Ni la segunda. El hombre tuvo que bajarse del pescante y ponerse frente a él para decirle:

—¿Señor, sois por ventura el Conde de Cork?

Había alquilado un coche de caballos para ir al baile de Capitanía. Quería impresionar a su amada y por otro lado comenzar a reivindicar su aristocrático rango. Al fin y al cabo era el legítimo Conde de Cork y el buen oro que le había pagado la Mesa por su año y medio de servicio le permitía llevara a cabo aquellos pequeños dispendios.

O´Leary se acomodó en el coche. Llevaba el uniforme de gala de la guardia personal del Rey y se sintió realmente atractivo. Le hubiera gustado que su madre viviese para verle. Esperaba causar un impacto definitivo en Teresa. De cualquier forma aquella noche tenía preparadas varias jugadas magistrales. Realmente estaba más preparado que en su primera cita con Teresa. Su imaginación voló de nuevo al recuerdo reciente.

Llegó puntual a la casa de Teresa. Fue a las cinco de la tarde, tal como ella le había citado. La dirección se la facilitó Velázquez que le hizo de improvisado alcahuete.

La casa era una mansión de aspecto señorial como correspondía al rango de la dama. Una sólida construcción de piedra rodeada por un vasto jardín dominado por enormes castaños. El recinto estaba guardado en todo su perímetro por una elegante valla enrejada en hierro muy trabajado.

Un sirviente le acompañó hasta un patio cerrado que le hubiera recordado a los patios andaluces si hubiera conocido aquella parte de España.

El patio estaba entoldado para evitar las molestias de la lluvia y hacerlo habitable. La luz le llevó sin querer el recuerdo del barrio de los plateros.

En el centro había una graciosa fuente con un ancho brocal de piedra. En el silencio del patio, el fresco manar de agua componía una sinfonía desacompasada, ruidosa y metálica.

Había también una pequeña mesa redonda y dos sillas de hierro. Grandes maceteros redondos de terracota rojiza con lo que parecían naranjos enanos estaban dispuestos en los cuatro vértices de la estancia.

Fue invitado a sentarse y se le dijo que la señora no tardaría en acudir. No se le recogió la capa ya que la temperatura en el patio, sin llegar a ser gélida, estaba lejos de ser caldeada.

Quedó solo.

Su mirada recorrió las altas y macizas paredes en donde se distinguían ventanas abalconadas con muy labrados marcos de piedra. Seguramente pertenecieron a las piezas principales de la casa.

Una de las dos puertas se abrió y entró Teresa. Le pareció aún más bella que en la iglesia.

Tras ella entró una camarera con un servicio de chocolate para dos. Era algo muy de moda en España desde que el consumo de cacao como bebida se importó de Nueva España.

Teresa se sentó frente a él. La sirvienta dejó el servicio de chocolate en la mesa y desapareció por donde había venido.

Teresa rompió el hielo del silencio de ambos.

—Siento no poder recibiros en una estancia pero no es costumbre hacerlo así en nuestro país cuando una mujer casada recibe a un desconocido.

Con el rabillo del ojo O´Leary pudo ver que uno de los visillos de las ventanas que daban al patio parecía moverse. Pensó rápidamente en Isabel, la vieja ama de Teresa.

—Espero que mi visita no ponga en entredicho vuestro honor, señora —dijo en un tono que a él mismo le sonó como falso.

—En España el honor se pone en entredicho todos los días y por las cuestiones más nimias. Mi marido se encargará de demostrároslo en cuanto llegue a La Coruña. Espero que manejéis la espada mejor que la mentira —le cortó Teresa— Sean Saint Just Christopher O´Leary, Conde de Cork. En vuestro nombre y en vuestro título es en lo único que no habéis mentido esta mañana. ¿Qué es exactamente lo que queréis de mí?

Y al preguntarle esto le miró profundamente a los ojos y en su mirada creyó adivinar una gran tristeza. Por primera vez en su vida decidió no mentir a una mujer, decidió no volver a mentir a Teresa. Y le dijo llana y simplemente lo que quería de ella.

—Quiero que seáis la madre de mis hijos.

El silencio se hizo entre los dos. Teresa no apartó su mirada de la de él y a Sean le pareció que sus ojos se humedecieron.

—¿Siempre abordáis así a las mujeres? —dijo con una sonrisa amarga. Sus ojos estaban brillantes.

—No. En realidad suelo ser mucho más ocurrente.

—Estoy casada, Sean. Sabéis que no soy una mujer libre —dijo mientras comenzaba a servir el humeante chocolate.

—Lo sé y no pretendo jugar con vos. Podéis pensar cualquier cosa de mí, al fin y al cabo no me conocéis y desde esta mañana a mi mismo me cuesta reconocerme. Supongo que piensas que nunca te va a pasar a ti, pero esta mañana cuando os vi en Santiago supe que erais la mujer con quién quisiera pasar el resto de mi vida. Y si no os importa, me gustaría tener cinco hijos con vos.

Teresa no pudo evitar escapar su risa. A Sean le pareció una risa encantadora.

—¿Habéis pensado en el sexo de los chicos?

—Si, claro, tres varones y dos hembras —dijo sinceramente mientras cogía la taza de chocolate caliente que le ofreció Teresa—. No he tenido tiempo de pensar en los nombres.

—Espero poder opinar sobre ese punto, sería muy considerado por vuestra parte.

Teresa volvió a sonreír; esta vez no había amargura en sus ojos. Repentinamente empezó a sentir una agradable sensación de confianza y familiaridad con Sean.

Tal vez fuera su príncipe en realidad. Creía haberlo sentido por la mañana en la iglesia. Su presencia le inquietó desde el primer momento. Ahora sabía que no mentía. Que no era como los demás hombres que había conocido.

Probablemente estaba loco, y con toda seguridad llegaba tarde a su vida. Su proximidad le producía un agradable cosquilleo y una relajada sensación de seguridad. Él seguía hablando como un torrente de su Irlanda natal, de su castillo que presumía en ruinas por obra de los ingleses, que tendría que reconstruir y que esperaba mucho de ella y de su sentido de la decoración... Ella le dejó hablar mientras le observaba. Cada vez se sentía más atraída por su rostro de niño con gestos de hombre, por su blanca y franca sonrisa, por el brillo de su mirada lleno de fuerza, su piel ligeramente bronceada. Sí, era él. Con toda seguridad. ¿Por qué llegaba tan tarde?

Sean hizo una pausa para recuperar el aliento; le había hecho un resumen de lo más importante, pero todavía había detalles que ella debía conocer, como el modo de cocinar irlandés o las artes de caza mayor.

Pero Teresa no le dejó continuar, le dijo que tenía que conocer su vida para así poder conocerla a ella. Sean decidió también en aquel momento que siempre escucharía a Teresa y se sintió satisfecho con aquella decisión. De alguna manera estaba auto-imponiéndose las bases de su futura convivencia.

Así que Teresa le contó su vida, una vida llena de espera y a la postre de fracasos.

Había nacido hacía veintitrés años en Medellín; ya no era una niña, era una mujer plena, pero no sentía ningún recato en confesar su edad. En realidad ya no guardaba ninguna reserva por casi nada.

Su infancia había transcurrido felizmente. Su familia era una de las más nombradas de la ciudad y no había conocido penurias de ningún tipo, había tenido una vida cómoda y regalada.

A los catorce años conoció por primera vez el significado de la palabra dolor. La muerte de su madre la rompió por dentro. Con ella desaparecía su mejor amiga, su confidente y su maestra. Su padre nunca supo llenar ese hueco y la soledad empezó a crecer en su alma.

Cuatro años más tarde sus dos hermanas, menores que ella, se casaron con dos hidalgos extremeños, de apellidos tan sonoros como el eco de sus vacías bolsas. Su padre les dio cartas de recomendación para viajar a las Indias, donde todo el mundo parecía hacer fortuna rápidamente.

Varias ramas de la familia Portocarrero habían prosperado en Cuba y en Nueva España y allí fueron Catalina y Juana con sus maridos.

No había vuelto a verlas aunque mantenía con ellas una correspondencia todo lo regular que permitían las circunstancias.

Pasaron los años y Teresa hizo todo lo imaginable que podía hacer una mujer menos lo más importante, según el criterio de su padre, que era casarse.

No fue por falta de pretendientes. Teresa era una mujer bellísima y su fama había trascendido del propio Medellín a toda Extremadura, hasta algún galán tuvo venido directamente de la corte.

Pero no sólo era hermosa; era también inteligente, con un carácter fuerte y decidido, emprendedora e imaginativa, sensible a la belleza y a cualquier expresión artística.

Tras los primeros momentos de atracción física, sus pretendientes caían más tarde en un terrible desasosiego. Estaba en las antípodas del modelo de mujer sumisa y entregada que esperaba un hombre.

Ella nunca trató de disimular su personalidad. Cumplió los veintiuno y su padre comenzó a presionarle de manera casi brutal para que se desposara de inmediato con alguno de sus todavía numerosos aspirantes.

Don Enrique Portocarrero era un hombre esclavo de todos los prejuicios de la rígida sociedad extremeña de la época y no podía ni imaginar el estigma de una hija soltera en casa. Llegó incluso a solicitar su ingreso en un convento y ordenar su dote para este menester por si esta circunstancia llegaba a producirse.

En aquel momento apareció Hugo de Moncada en su vida. Ante aquella situación, Hugo representaba un cuadro liberador. De familia noble y marino, una profesión que le rodeaba de cierto aura de aventura. Le dijo que amaba las bellas artes y que le gustaba solazarse con la lectura. Representó un carácter tolerante y un espíritu abierto. En Hugo parecían encerrarse todas las virtudes del hombre del Renacimiento.

Resultó ser el fiasco mayor de su vida.

Se casaron después de un cortísimo noviazgo de tres meses y fijaron su residencia en Cádiz. Teresa había creído escapar del infierno de la asfixiante atmósfera de la sociedad extremeña y del omnipresente dominio de la autoridad de su padre.

El infierno privado que le dio su marido fue la peor tortura que pudiera imaginar.

Hugo se desenmascaró rápidamente como el personaje que realmente era: un hombre violento y brutal, intolerante y bárbaro, bebedor y mujeriego... tenía todas las cualidades necesarias para hacerla perfectamente infeliz el resto de su existencia. Fue una tarea a la que se dedicó con esmero desde el primer día de su matrimonio.

El primer regalo que recibió de su marido fue una atroz sífilis que le contagió en su primer acto carnal.

La sífilis llevó casi a la muerte a Teresa. Hugo no permitió su tratamiento por los médicos a fin de preservar el buen nombre de los Moncada. Un caballero con su apellido no podía contagiar una enfermedad vergonzante a su mujer.

La fiel Isabel, siempre a su lado, le salvó la vida. Contrató los servicios de «La Coronita», una partera de Cádiz muy ducha en atender damas que no debían parir y en curar males de amor de aquellas otras que habían decidido no consagrar su cuerpo a un solo hombre.

La partera, que fue contratada como cocinera para no levantar las sospechas de don Hugo, encontró a Teresa en un estado terminal de la enfermedad. Había perdido todo su cabello y las manchas de su piel ya estaban ulceradas y supurantes.

Teresa permaneció nueve días entre la vida y la muerte antes de iniciar su definitiva recuperación.

A partir de ahí su matrimonio se convirtió en un contrato. Hugo no le volvería a poner una mano encima. A cambio ella guardaría silencio y llevaría su papel de esposa con dignidad para su marido. Hugo aceptó.

A Teresa le pareció un arreglo razonable. Al fin y al cabo seguía viva y no quería volver a enterrarse en la casa de su padre en Medellín. No le gustaba dar pasos atrás.

Comenzó a vivir en una jaula de oro.

No esperaba ya nada de aquel hombre ni de su matrimonio, pero, asombrosamente, seguía esperando mucho de la vida. Seguía emocionándose con la luz de un día soleado, con la risa de un niño o con el canto de un pájaro. Seguía queriendo vivir y soñaba con la llegada de aquel día en que su vida fuese dichosa y plena.

Y allí estaba contándole todo aquello a un extraño sólo porque aquella mañana en la iglesia creía haber visto en los ojos de aquel hombre la luz de algo que todavía ella no había sentido. Creía que era amor.

Sean había escuchado sobrecogido el relato de Teresa. Ahora sabía sin ninguna duda que era ella. La mujer de su vida. No sabía por donde empezar, o mejor dicho, por donde continuar. Pero al menos ya la había encontrado y por esta razón se sentía profundamente afortunado.

—¿Os gustan las rosas?

Su pregunta era tan simple y a la vez tan rotunda que le pareció la llave para abrir el sello del universo. Cuando menos era tan importante como el resumen de la vida de Teresa. Le pareció una pregunta de futuro. Le podía haber preguntado si le gustaba el marisco, o la carne poco hecha, o incluso qué opinión le merecía el problema judío, pero se decidió por las rosas.

La pregunta estuvo a punto de hacer reír a Teresa. Hubiera esperado una expresión de condolencia, un sentimiento de lástima... algo que tanto odiaba. Pero Sean le había preguntado si le gustaban las rosas.

—Sí, me gustan las rosas —y por primera vez en muchos años se sintió feliz.

O´Leary y ella se vieron más veces a partir de aquel día. Encuentros muy breves y que siempre parecían casuales.

Y en cada encuentro Sean le regalaba una rosa.

—Hemos llegado, señor —dijo el cochero mientras abría la portezuela del coche de caballos.

Sean descendió del carruaje y contempló la fachada del noble y majestuoso edificio de Capitanía. Parecía tener vida propia con todos sus grandes ventanales iluminados. Respiró hondo y comenzó a subir la ancha escalinata de piedra que daba a la entrada principal. Cuando O´Leary dejó su capa y su sombrero emplumado al sirviente que le atendió y entró en el gran salón, el baile ya había comenzado.

Él la vio desde el piso superior y ella notó su presencia. Sean bajó las escaleras con mal disimuladas zancadas. Teresa salió del círculo de caballeros que le rodeaba y le esperó en el rellano.

Estaba magnífica con aquel vestido negro, con su talle tan ceñido y los hombros al descubierto. En su cuello lucía un magnifico collar de esmeraldas a juego con sus pendientes. Cualquier tratante en gemas de Amberes hubiera ofrecido una fortuna por ellos. O´Leary no se molestó en tasarlos. Le pareció que toda ella resplandecía.

—Por San Patricio que sois la mujer más bella del mundo —le dijo cogiéndola de ambas manos.

—Vos tampoco estáis mal, Conde de Cork —le dijo ella sin disimular su felicidad.

—Los irlandeses solemos cantar mejor que bailar. Excepcionalmente yo hago las dos cosas muy bien. ¿Queréis concederme este baile y, si no os he mentido, todos los demás?

Sean no le mintió y le concedió aquel baile y todos los que le siguieron. Bailaron, hablaron y rieron durante toda la noche. Y a la vista de todos.

Sean le contó a Teresa sus planes inmediatos. Deseaba partir para el Canal y luchar contra los ingleses. Quería liberar a su patria. Era algo que debía a su padre y a todos los patriotas que habían caído. También se lo debía a sí mismo.

Después de la batalla, en la que sin ningún género de dudas vencerían los españoles y él saldría ileso y lleno de gloria, volvería a su tierra de Cork, ahora asolada por los ingleses para reconstruir su heredad y ponerla de nuevo en pie. Su querida Irlanda volvería a conocer tiempos de paz y prosperidad.

—¿Y qué será de vuestra dama española, Sean?

—No os hagáis ilusiones, estáis incluida en el lote. Ya no podréis bailar nunca con otro hombre.

A Teresa no le importó soñar aquella noche. Había decidido que nadie le robaría aquellos momentos y siguió disfrutando del instante.

Casi amanecía cuando dejaron el edificio de Capitanía. El coche de caballos atravesó lentamente las calles de La Coruña. La luz del alba rojiza rompía haciendo jirones la fina neblina de las estrechas callejuelas allí donde se abría una encrucijada o aparecía una plaza.

El suelo mojado por la lluvia recién caída desprendía vahos y reflejos de plata. El sonido metálico de los cascos de los caballos retumbaba en el silencio de la ciudad que aún dormía.

Teresa recostó su cabeza sobre el hombre de Sean. Sus manos estaban entrelazadas y los dos se sentían los seres más felices de la tierra. El coche se paró.

¿Te siguen gustando las rosas? —preguntó Sean.

Teresa sonrió y él la besó suavemente en la boca. El cochero abrió la puerta.

Creo que «esto» debe ser su casa, señora —dijo sonriente el cochero mientras le tendía una mano para ayudarla a bajar.

Teresa no pudo dar crédito a lo que veía. La valla enrejada que guardaba el extenso perímetro de la casa y su jardín estaba totalmente cuajada de ramos de rosas. Los había de todos los colores y estaban tan juntos entre sí que se diría que era un verdadero muro de rosas.

Teresa se volvió hacia Sean y éste, al ver la expresión en la cara de ella, supo en ese momento que ni su propio padre habría logrado hacerlo mejor.

CAPÍTULO V

CATEDRAL DE ELY. INGLATERRA. MEDIADOS DE MAYO DE 1.588

William Allen, cardenal de Inglaterra, respiró profundamente la fresca brisa de la mañana y se acercó al pretil de la torre.

Fijó su vista en un imaginario punto en el horizonte y en unos instantes pudo distinguir el perfil de la costa de Yarmouth.

Era un día despejado y claro. Reunía todas las condiciones para poder ver el mar desde la torre mayor de la Catedral de Ely, aunque se encontrase a más de cien kilómetros de distancia.

Encaramado en su grisácea atalaya, Allen dejó volar su imaginación: «Por allí vendrán las velas españolas», pensó para sí. «Y por el camino y el puente yo veré desde aquí las primeras vanguardias entrar enarbolando las grandes banderas con la cruz de San Andrés...»

Estaba tan absorto en su fantástica visión que no oyó los pasos de su secretario a su espalda.

—Eminencia, el doctor ha llegado. Os espera en la sacristía.

—¡Oh! el doctor... —dijo distraídamente levantando la cabeza.

Cuando volvió a fijar su mirada en el puente, la infantería española, los tambores, trompetas y grandes estandartes de cruces aspadas habían desaparecido.

—No hagamos esperar al doctor —sentenció frunciendo el ceño.

El cardenal y su secretario bajaron por las angostas escaleras de piedra de la torre, cruzaron la nave principal de la catedral y entraron en la sacristía.

—No puedo decir que me alegre de veros, doctor Nicolás Wendon —dijo el cardenal a modo de saludo.

—Eminencia, os prometo que el de hoy es tan sólo un reconocimiento rutinario, nada de sangrías.

—¡Bah!¡Bah!¡Bah! No os creo, Wendon. Tan sólo sois un psicópata tarado que robasteis un diploma en Medicina de la Universidad de Oxford. Sólo Dios sabe qué sacaréis hoy de vuestro maletín para darme tormento.

—Podéis desnudaros de cintura para arriba, eminencia. Voy a auscultaros —dijo mientras le daba la espalda y abría su gran bolsa de instrumental.

—El secretario particular carraspeó incomodo.

—Sí, sí. Podéis retiraos, Bean, no quiero que vayáis diciendo por ahí que habéis visto temblar al cardenal de Inglaterra frente a un vulgar matasanos.

Bean abandonó aliviado la sacristía y los dos hombres quedaron a solas.

El cardenal se acercó a la puerta, metió la llave en la cerradura y se aseguró de que quedaba bien cerrada. Se volvió hacia el doctor.

—¿Y bien, Wendon?

—Tengo el documento, eminencia —dijo con una sonrisa triunfal mientras le mostraba un recipiente metálico con forma de botella.

Puso el reluciente objeto encima de la mesa de la sacristía apartando un montón de casullas apiladas pulcramente.

A continuación desenroscó el tapón e introdujo por el cuello de la botella unas largas pinzas de cirujano.

Allen se llevó las manos a la nariz al percibir el hedor que desprendía el interior del envase.

—Por Dios, Wendon, ¿traéis un mensajero muerto en la botella?

—Es un recipiente para análisis de orina. Nadie que no tuviera una fortísima sinusitis sería capaz de husmear aquí. Hay que tomar todo tipo de precauciones en estos tiempos... ¡Aquí está! —dijo sacando una especie de bolsa traslucida que parecía contener un documento enrollado.

—Tripa de cerdo. Absolutamente impermeable a los líquidos si se la cierra bien —explicó el doctor mientras secaba con un trapo el amarillento envoltorio.

Desanudó el cuello de la bolsa y extrajo un rollo de pergamino. Se lo entregó solemne al cardenal.

—Tengo el honor de entregaros vuestro nombramiento como Jefe del Gobierno Provisional Católico de Inglaterra. Viene firmado por el propio rey de España, don Felipe II.

El cardenal Allen desenrolló y comenzó a leer con avidez el documento. En efecto, en aquella cédula, redactada perfectamente en latín y firmada por el Emperador, se hacía saber a su eminencia, el cardenal William Allen, que por deseo expreso del Rey de España y con el conocimiento y beneplácito de su Santidad el Papa Sixto V, se le nombraba Jefe del Gobierno Provisional que instaurarían los españoles nada más desembarcar en Inglaterra.

El día había llegado. Era la justa recompensa a sus servicios. A los largos años de resistencia y de lucha ante el hereje Enrique VIII y más tarde ante su sucesora Isabel. Largos años de humillaciones y silencios viendo cómo su Iglesia católica, su Iglesia de Roma, era escarnecida y expoliada en su querida Inglaterra.

Pero por fin llegaba su premio. Y su dulce venganza. Podía ir preparándose toda aquella caterva de anglicanos que le habían vejado, humillado y atacado. Podían ir preparándose todos aquellos cerdos que habían incendiado y expoliado iglesias, asesinado sacerdotes y religiosas, reventado vidrieras y mutilado imágenes...

Todos ellos iban a conocer la ira de Dios.

Una malévola sonrisa se le dibujó en el rostro. Los Tribunales de la Santa Inquisición iban a colapsarse de trabajo en los próximos meses en Inglaterra, pensó para sí.

Sus recuerdos volaron unos años atrás, cuando él todavía era tan sólo un humilde y obstinado prelado católico. Debió de ser hacía casi seis años. ¿Un encuentro casual o la Divina Providencia lo puso en su camino? Conoció a Juan Moreo(8) en una recepción de la Embajada de España en Londres. Entonces la embajada era «refugio y sostén de papistas ingleses», como solía decir la propaganda oficial.

Moreo le cayó bien desde el principio. Era un católico sin fisuras y además caballero de la Orden de Malta. A los pocos días de conocerse, el español ya se había ganado su confianza. Moreo fue quien le devolvió el ánimo perdido en la lucha. La causa católica no estaba desahuciada en Inglaterra. Si él quería podía contar con un poderoso aliado: la corona de España.

El rey Felipe estaba dispuesto a todos los sacrificios con tal de construir una Europa católica y unida en una sola fe. Era el proyecto inacabado de su augusto padre, Carlos V, e Inglaterra no quedaba en absoluto fuera de sus planes.

Fue un acierto aceptar su ayuda.

Moreo cumplió su palabra y el oro comenzó a llegar generosamente a las vacías arcas de la Iglesia Católica de Inglaterra. Con el oro llegaron aliados poderosos, nobles como Charles de Westmoreland, Thomas Throckmorton, Charles Arundel, Thomas Morgan, Anthony Babington o el propio doctor Nicolás Wendon. Todos ellos abrazaron sin remilgos la lucha de la causa católica en su propio país.

Allen se erigió como la cabeza ejecutora de aquel movimiento de patriotas católicos y la confianza que depositaron en él sus poderosos aliados se vio refrendada con el nombramiento de cardenal con el que le honró Sixto V, a instancias del propio rey Felipe, en 1.587.

Habían pasado ya seis años de aquel encuentro. Seis años de lucha soterrada y secreta, llena de claroscuros, tal vez con más amarguras que satisfacciones.

Por dos veces, los conjurados habían proyectado acabar con la vida de la Reina. Hubo una intentona a finales de 1.583 y la última en el verano de 1.586. Ambas operaciones, encabezadas por Throckmorton y Babington, respectivamente, fueron un estrepitoso fracaso.

Allen tenía que reconocer que Walsingham, el consejero de seguridad de la Reina, había organizado a su vez una eficaz red de contraespionaje. Sus hombres, encabezados por Edward White, habían abortado las dos intentonas y en ambos casos casi llegaron a desarticular la estructura de la resistencia católica.

Aun en los momentos más duros, el cardenal contó con el apoyo incondicional de los españoles. Apoyo que no era sólo moral. Allen recibía una media de cincuenta mil escudos cada tres meses. Estas cantidades le eran abonadas puntualmente en la embajada española primero y más tarde sus pagadores serían agentes franceses al servicio del Duque de Guisa.

Sus poderosos aliados nunca le habían dejado solo y ahora sentía que su hora se acercaba.

Rozó con las yemas de sus dedos la firma que el emperador Felipe II había rubricado en el documento que tenía entre sus manos y no pudo evitar sentir un ligero estremecimiento.

—¿Cuándo será? —preguntó con la mirada perdida en el pergamino.

—La Armada parte de Lisboa el próximo treinta de mayo. Estarán en el Canal como muy tarde a mediados de Junio. Sus movimientos estarán perfectamente coordinados con el Duque de Parma. Todo ha sido meticulosamente preparado para que la operación sea un éxito, eminencia.

—Nada puede fallar, ¿verdad Wendon?

—No. Los españoles están extremando las precauciones al máximo. Han decidido desactivar la red inglesa. Quieren evitar a toda costa infiltraciones de última hora. En estos últimos quince días todos los «Chaps»(9) estamos viajando fuera de Inglaterra y no volveremos hasta que el desembarco se haya llevado a cabo y la situación sea completamente segura. Emanuel de Chalbaud, el nuevo agente al mando de la operación, está convencido de que esta será la única manera de que el enemigo no pueda hacerse con información que podría resultar vital para el éxito de la empresa. Probablemente yo sea el último agente que quede hoy en Inglaterra. Mi intención es partir esta misma mañana para Escocia. En cuanto termine de auscultaros —dijo sonriendo.

—Muy acertado. Me parece muy acertado... ¿Qué ha decidido el mando que haga yo, Wendon?

—Debéis permanecer aquí en Ely, eminencia. Los españoles vendrán a buscaros para llevaros a Londres en cuanto hayan afianzado sus posiciones. Ésas son las instrucciones que me han dado para vos.

—Tan sólo será un mes y medio... —susurró el cardenal.

—Sí. Y ellos nunca han faltado a su palabra. Por otra parte no debéis preocuparos. Es más que seguro que la Reina sospecha de vos, pero no se atreverán a tocar a un ministro de la Iglesia Católica —dijo mientras recogía metódicamente su instrumental—. Por desgracia, yo no tengo esa seguridad para con mi persona.

—¿Estaréis seguro en Escocia?

—Muy seguro. Estaré bajo la protección del rey Jacobo. Que por cierto ha vuelto a ofrecer tropas a los españoles por si necesitaban un ataque de distracción por el norte.

—¿Qué ha contestado el Emperador a ese ofrecimiento? —preguntó Allen frunciendo el ceño.

—Lo ha rechazado. Está seguro de bastarse con sus propias tropas para terminar la campaña.

—¡Bravo por don Felipe! No quiero ver correteando escoceses por nuestras tierras. Acaban cogiéndole gusto a nuestro cordero y a nuestra cerveza y luego es muy difícil devolverles a sus montañas. Al fin y al cabo ésta es una lucha por la Fe y ellos no han perdido nunca la suya. No tienen nada que hacer aquí.

—Bien —dijo Wendon, cogiendo su abultado maletín— creo que no volveremos a vernos hasta dentro de un par de meses, eminencia. Os felicito por vuestro nombramiento y os deseo toda la suerte del mundo. A partir de ahora estaréis solo.

—No os preocupéis, Wendon. Estaré con la Providencia y será la más dulce de las esperas.

Los dos hombres se abrazaron.

El señor Bean acompañó al doctor hasta su carruaje. En la sacristía había quedado el cardenal leyendo una y otra vez la cédula real que le confirmaba como «el Jefe del nuevo gobierno que se constituiría con la toma de Inglaterra, Gales y los territorios de Irlanda por las tropas de su católica majestad, el Rey de España».

Nicolás Wendon se acomodó lo mejor que pudo en el escaso espacio que le habían dejado todos los bultos de su equipaje en la cabina del coche de caballos. El carruaje ya iba de por sí cargado al límite de su capacidad.

El doctor llevaba consigo todas sus pertenencias. Había fijado su vuelta para el próximo mes de junio a su confiada clientela. Viajaba a un congreso médico a París y aprovecharía su estancia para comprar libros, fármacos e instrumental. Algo normal en un médico tan renombrado en Londres.

Sin embargo, en su atribulado ánimo no había fijado fecha de regreso real.

Con toda seguridad, los tiempos que se avecinaban para Inglaterra serían difíciles con la llegada de los españoles.

Ellos no conocían la situación real del país. O tal vez la conocían demasiado bien.

La Reina era cada vez más contestada por un sector numeroso de la nobleza. Por otro lado, Isabel parecía haber perdido seguridad en sí misma desde la ejecución de María Estuardo. Las críticas arreciaban. El país parecía encontrarse dividido. Wendon temía que la intervención de los españoles, lejos de unir a las facciones en lucha, llevara a Inglaterra al borde de una guerra civil.

Aquella perspectiva le aterraba.

Había tenido una última reunión, hacía escasamente diez días con Chalbaud en Amberes. Aquel tipo le daba escalofríos. Le había entregado personalmente el nombramiento del cardenal Allen como jefe del gobierno provisional, «de ocupación, sería más honesto decir», recordó haber bromeado con Chalbaud. «Espero que no estéis pensando en cambiar de bando, mi querido Wendon», fue la respuesta-amenaza que obtuvo del inquietante francés.

A pesar de todo, Chalbaud intentó tranquilizarle sobre los verdaderos propósitos de los españoles. «España tan sólo pretende acabar, de una vez por todas, con la rebelión de Holanda y Zelandia. Pero mientras la reina Isabel siga apoyando a los rebeldes esto será imposible. Bien sabéis que esta empresa se ha puesto en marcha tras muchas vacilaciones del rey don Felipe. España siempre ha considerado su aliado natural a Inglaterra. Pero bien sabe Dios que Isabel siempre se ha empeñado en afrentar a nuestro soberano. Pronto ha olvidado vuestra Reina que la salvó por tres veces de ser excomulgada(10). A pesar de todo ello, y por vuestra tranquilidad, os diré que el Rey no pretende abrir un nuevo frente en Inglaterra, ni está en su ánimo un largo período de ocupación de las Islas. Tan sólo quiere dar un escarmiento a Isabel, que reconsidere su postura si quiere conservar su trono. Será un corto período de tutela de la monarquía inglesa bajo la supervisión del cardenal de Inglaterra. Y por supuesto, como objetivo prioritario de toda la operación, reponer a la Iglesia Católica inglesa en su primitiva situación».

Wendon no se fiaba de Chalbaud. En realidad, no se fiaba de los españoles. Se había metido en aquel terrible lío cinco años atrás. Él era un católico convencido, miembro de una familia de tradiciones y raíces profundamente religiosas. Al principio se sintió como un cruzado. Luego le deslumbró el oro con el que empezaron a recompensar su entrega a la lucha de la verdadera fe.

Y cada vez llegaba más oro de los españoles. Acabó por entregarse del todo.

Aquella repentina riqueza le abrió las puertas de la alta sociedad de Londres. Y por todo esfuerzo sólo tenía que jugar a los espías. Escuchas, chismes de marqueses deslenguados que servían en Palacio. Peroratas de almirantes embriagados en encopetadas fiestas que acababan dando datos, sin querer, sobre los movimientos y agrupaciones de la flota de su majestad...

Él sólo escuchaba y archivaba en su prodigiosa memoria todo lo que pudiera ser de interés para la noble causa. Y el oro seguía llenando sus bolsillos. Sonrió casi con placer. Había hecho una verdadera fortuna con los españoles.

Pero ahora el juego empezaba a ser peligroso.

Él no era un hombre de acción, ni mucho menos un valiente. Aquella situación empezaba a ser para él demasiado «excitante». Ahora tan sólo deseaba abandonar cuanto antes Inglaterra y llegar a Edimburgo. Allí estaría seguro. Y quién sabe, tal vez empezar una nueva vida. Era rico y se había cansado de jugar a los espías. ¡Al diablo con todo!

Cerró los ojos intentando dormir.

De repente notó que el carruaje aminoraba su velocidad hasta frenar bruscamente.

Wendon abrió la ventanilla.

—¿¡Pero qué demonios pasa!? —le gritó al cochero.

—¡Maldita sea, doctor! ¡Un carro de heno que ha volcado en plena curva! No hemos volcado nosotros también de milagro. Voy a ver si puedo ayudar a retirarlo del camino —dijo el cochero mientras bajaba del pescante.

—Sí, vaya a echarles una mano... ¡Pero dese prisa, Charles, por todos lo infiernos, tenemos todavía mucho camino por delante!

De repente comenzó a sentir una terrible angustia. Aquello no estaba previsto. «Bien, bien. No perdamos la calma. Es tan sólo un estúpido accidente. Esto puede ocurrirle a cualquiera. En seguida estaremos de nuevo en camino...», intentó tranquilizarse.

De repente se abrió una de las portezuelas del coche.

—El doctor Nicolás Wendon, supongo —dijo el hombre casi embozado de negro con una amplia sonrisa.

—¿Quién lo pregunta y qué...? —no pudo terminar su frase.

—Me llamo Thomas Phelips(11) y trabajo en lo mismo que vos.

—¿Sois doctor? —Wendon empezaba a desencajarse.

—¡Oh no! —dijo el hombre sin perder su sonrisa—. Soy un espía como vos. Soy uno de los malos, o de lo buenos según se mire. Quiero deciros que, por desgracia para vos, no juego en vuestro equipo.

Wendon sintió que se le nublaba la vista. Llevó instintivamente su mano a la manecilla de la otra portezuela pero no se molestó en intentar abrirla. Dos hombres le miraban fijamente desde el otro lado del cristal. Le llenó de pánico el no poder ver sus manos ocultas entre sus capotes.

Cuando volvió su rostro hacia el sonriente Thomas Phelips, éste le estaba encañonando con una gran pistola de la Marina.

—Por mis informes sé que nunca vais armado, doctor Wendon, o sea que no os toméis esto nada más que como lo que es: una pura formalidad —le dijo a modo de tranquilizadora explicación—. Lamentamos interrumpir vuestro precipitado viaje —continuó— pero nos gustaría que nos acompañaseis. Mi patrón, Edward White, está muy interesado en conoceros personalmente. Está seguro de que después de hablar con vos desaparecerán muchas de las migrañas que padece.

—¿Van... van a torturarme? —preguntó Wendon con un hilo de voz mientras su desencajado rostro adquiría una palidez cetrina.

—Honestamente, doctor Wendon, no creo que sea necesario. Me da la impresión de que seréis un hombre colaborador y de que el único problema que tendremos con vos será el de rellenar tinteros para poder transcribir toda la información que estoy seguro nos facilitaréis. ¿Me hacéis el favor de bajar del coche? —dijo Phelips mientras le tendía una mano sin dejar de encañonarle, ni de sonreír.

CAPÍTULO VI

ROMA. MEDIADOS DE MAYO DE 1.588

La pequeña comitiva se detuvo ante la barrera que le cerraba el paso al recinto de las obras de la iglesia de San Pedro.

Domiciano, el encargado de aquel puesto de control, escrutó a los recién llegados sin ni siquiera hacer amago de levantarse de su quejumbrosa mecedora.

Vio cómo uno de los hombres del reducido cortejo se acercaba a la silla de mano cubierta. La persona que viajaba en ella le entregó a través de la cortinilla un pliego enrollado, sin duda sus credenciales o, en el peor de los casos, un salvoconducto. El hombre, con el documento en la mano, se dirigió con paso decidido hacia el guarda del puesto.

Domiciano activó la mecánica de su juego. Debía adivinar, en el escrito antes de leerlo, la personalidad del visitante. Era un divertimento que practicaba a diario. En su constante rutina había desarrollado lo que él creía un don para descubrir los cargos y oficios de todos los visitantes de las interminables obras del Vaticano.

Su porcentaje de error era prácticamente cero y se sentía orgulloso de ello.

Siempre sabía antes de que el interesado le mostrara su manoseado pase, si el visitante era maestro o aprendiz, carpintero o pocero, cantero o ebanista, pintor o escultor, banquero o noble...

El hombre del pliego enrollado se plantó ante él.

—¿Sois el guarda de este puesto?

Domiciano observó que su italiano tenía un ligero acento. Era prácticamente imperceptible, pero lo tenía. Lo había oído antes..., claro, era el acento de los soldados españoles, pero mil veces más tamizado... Observó su vestimenta. Sí, su capa oscura, casi negra, era de corte español, su sombrero de ala ancha también.

—¿Sois el guarda de este puesto? —volvió a repetir el hombre.

Había ya un tono imperativo en su voz. Con total seguridad aquel tipo era soldado. Un oficial español. Una comitiva de doce hombres. Dos a caballo y los demás a pie. Todos con espuelas, todos caballeros. ¿Pero quién iba en la silla? Ni un noble, ni un militar. A éstos les gusta que la gente sepa que van de un lado a otro, se hacen acompañar siempre por el doble de gente. Por alguna razón, el visitante quería pasar inadvertido, pero era sin duda un pez gordo. Domiciano comenzó a inquietarse.

—¿Tenéis los papeles? —intentó ganar tiempo desesperadamente.

El oficial le entregó el pliego enrollado. Lo que Domiciano vio fugazmente por la rendija de su capa aún le desconcertó más. Era la brillante culata de una pistola. Todos los hombres llevaban capa y debajo de ella debían llevar un verdadero arsenal. Una escolta reducida pero armada hasta los dientes. ¡Dios, solo podía ser un enviado especial del rey de España!

Un enviado especial en visita al Papa, sólo podía ser eso. ¡Un cardenal español!, apostó finalmente. Con un punto de excitación desenrolló el pliego.

Domiciano sonrió con satisfacción mientras leía la credencial ante la desconcertada mirada del escolta armado. Era un cardenal español, aunque su nombre parecía ilegible, la tinta parecía haberse corrido por un descuido del funcionario escribiente de turno.

—No puedo leer su nombre —dijo Domiciano, torciendo repentinamente el gesto.

—La Secretaría de su Santidad nos entregó así el documento —mintió a medias el oficial. El propio cardenal Granvela había ordenado emborronar su nombre. Cuanta menos gente supiera que estaba en Roma tanto mejor.

—El Papa está esperando a su eminencia desde hace más de una hora. Un retraso injustificado en este control podría tener consecuencias muy desagradables para vos —continuó sin dejar de mirarle fijamente.

Domiciano le miró también. Por alguna razón le pareció que lo más sensato sería no tentar su suerte. Escupió en el suelo y con una mano hizo una señal para que levantaran la barrera. La comitiva penetró en el recinto y Domiciano les siguió con la mirada; mentalmente apuntó premiarse con una gran jarra de vino cuando terminara su turno.

Lo que años más tarde sería la Plaza de San Pedro era entonces un hervidero de actividad. Hombres, máquinas y bestias se entremezclaban entre el pegajoso polvo que levantaban las obras. El bullicio era ensordecedor. Los maestros canteros ladraban órdenes a sus aprendices, los muleros maldecían a las pobres acémilas que tiraban penosamente de carros sobrecargados de grava. Las grúas crepitaban mientras alzaban grandes bloques de piedra...

Granvela descorrió la cortinilla de la silla de mano y sonrió ante el espectáculo. Dio unos golpes en su puerta y los porteadores se detuvieron. El cardenal bajó de la silla.

—Prefiero continuar a pie —le dijo al capitán de su guardia que le ayudó a bajar—. Esto no se puede ver todos los días.

Comenzó a pasear entre los cascotes y pronto el grupo se entremezcló con albañiles que se afanaban ligando mortero, carpinteros sudorosos que serraban gruesos tablones mientras sus brazos amarilleaban con serrín, pintores que preparaban mezclas...

Entonces se detuvo ante el espectáculo impresionante que le ofrecía la cúpula de San Pedro.

A pesar de aquella nube de polvo en suspensión que parecía asfixiar a todos los que trabajaban en el recinto de las obras, la cúpula refulgía a la luz del sol. Su visión le pareció sobrecogedora. Era una obra irrepetible.

Sin quererlo, su pensamiento le llevó al hombre que la proyectó y la construyó. El genial Miguel Ángel. Hubiera dado algo por haber podido conocerle personalmente. Habría trabajado exclusivamente para la Corona Española.

Intentó fijar en su retina el espectáculo de su obra «seguro que el Hacedor lo tiene construyendo en el Cielo...», pensó para sí.

Un súbito y ensordecedor estrépito le hizo volver la cabeza.

Una gran grúa de madera acababa, literalmente, de troncharse por el peso de un gran bloque de mármol. Los obreros se arremolinaban alrededor del averiado ingenio. No parecía que hubiera heridos.

De entre la muchedumbre salió un hombre que, por la expresión de su rostro, se podría apostar que había conocido días de mejor humor. Debía tener treinta y pocos años, de mediana estatura y muy musculado. Vestía un peto de recia piel, a la manera de los canteros. Granvela estaba a punto de seguir su camino cuando le pareció ver en su rostro algo familiar. Aquel hombre con aspecto de capataz de canteros no era otro que Doménico Fontana, el arquitecto jefe de las obras del Vaticano.

—¡Doménico! —Le gritó.

El arquitecto hizo visera con la mano derecha sobre sus ojos y, al reconocer a Granvela, su cara se iluminó con una gran sonrisa y salió corriendo a su encuentro.

—!Eminencia¡ —dijo mientras se arrodillaba y besaba el anillo cardenalicio.

—Levantaos, levantaos, Doménico, y no se os ocurra abrazarme. Vais hecho un asco ¿La grúa era vuestra?

—Ya veis, eminencia, los capataces hacen caso omiso de mis cálculos de resistencia y es la segunda máquina que deshacen este mes. Deberían ahogarlos en el Tíber a todos.

—¿Habéis tenido heridos?

—No los he visto y si no los he visto es porque están debajo de la piedra, y si están debajo de la piedra ya sé que no están heridos. ¡Que se vayan todos al infierno! Algún día se construirá todo con máquinas, entonces ya no habrá accidentes ni errores.

—Mientras llega ese día, mi querido Doménico, espero que vos os arméis de paciencia y seáis más comprensivo con las limitaciones de los que os rodean.

El arquitecto recuperó de nuevo la sonrisa.

—Eminencia, es un placer veros de nuevo por aquí. ¿Habéis venido a ver las obras? Hacía casi dos años que no visitabais Roma ¿Qué os parece mi obelisco?

Señaló la gran aguja de piedra que parecía presidir la explanada.

—Magnífico, Doménico, magnífico. Pasaréis a la historia por ello.

—Pensaréis que peco de soberbia, pero estoy seguro de vuestra premonición.

—Yo también lo estoy de ambas cosas, de vuestra soberbia y de vuestra inmortalidad.

Fontana soltó una carcajada.

—No os mováis de aquí, eminencia, quiero enseñaros algo —y sin decir más, el arquitecto desapareció entre la multitud.

«No ha cambiado nada», pensó Granvela. Probablemente Fontana no cambiará nunca. Era uno de aquellos hombres geniales de aquella irrepetible cosecha del Renacimiento.

Granvela lo había conocido tres años atrás y se lo había presentado al propio Papa Sixto.

Se decía en Roma que era su protegido. De una manera u otra Doménico había conseguido la jefatura de las obras del Vaticano. Probablemente, lo que sedujo irremisiblemente al Papa fue el soberbio proyecto que Fontana presentó para la nueva biblioteca.

Sixto V se había marcado dos grandes objetivos en lo que se refería a las obras de San Pedro. El primero era terminar su fachada principal, ahora oculta por un enjambre de andamios, lonas, sogas y grúas. El segundo era aún más ambicioso: crear la mayor biblioteca del mundo cristiano.

De esta manera Fontana trabajaba en dos frentes. Por un lado, se afanaba en complacer a su protector en la cuidada construcción de la biblioteca, y por otro, disfrutaba plenamente de su trabajo con las personalísimas aportaciones que realizaba casi a diario a la fachada de la gran iglesia.

Fruto de su divertimento y de su extravagancia arquitectónica, se levantaba orgulloso aquel ciclópeo obelisco que parecía vigilar el recinto Vaticano. Había sido erigido dos años atrás y el traslado de aquella mole de piedra atravesando Roma y su posterior colocación, habían sido por sí mismos trabajos dignos del propio Hércules.

Como salido de ninguna parte volvió a aparecer el arquitecto. Traía dos grandes libros entre sus brazos.

—Tomad. Uno es un regalo para vos y el otro forma parte de un encargo que me atrevo a pediros.

—Sois muy amable, amigo mío... —leyó en sus cubiertas— oh, dos ejemplares de vuestro libro Del modo tenuto nel transportare l’obelisco vaticano e delle fabriche fatte de N.S. Sixto V. Lo leeré con mucha atención, tal vez pueda aprender algo.

Fontana era un pequeño ególatra y su libro era buena prueba de ello. Uno de los hombres de la escolta del cardenal recogió los pesados tomos y los introdujo en la silla.

—¿Me haréis el favor de entregar uno de ellos, cuando volváis a España, a don Juan de Herrera? Es un gran arquitecto y amigo mío. Estamos en constante correspondencia.

Granvela sonrió. Definitivamente, le caía bien Doménico Fontana. No sólo era un arquitecto genial. Era también un hombre bien relacionado. Se carteaba con el constructor de la obra arquitectónica más ambiciosa del Rey de España.

—Será para mí un gran placer entregar personalmente vuestro regalo a tan grande creador, casi tan genial como vos.

—¿Le conocéis, eminencia? —Fontana falseó su sorpresa.

—Sólo de oídas —mintió a sabiendas de que él otro sabía que mentía.

Después de la victoria decisiva sobre las tropas francesas en San Quintín, el 10 de agosto de 1.557, el monarca español había decidido levantar un gran templo que conmemorase tan glorioso hecho de armas. Bajo la advocación de San Lorenzo, por haber sido éste el santo de ese feliz día, se construyó un monasterio grandioso que perpetuaría para siglos venideros la gloria alcanzada en la batalla.

Su emplazamiento fue elegido personalmente por el propio Rey, quien también supervisó las obras.

Desde 1.584, año en el que concluyó la construcción, se alzaba majestuoso, junto a un pequeño villorrio de nombre El Escorial, el impresionante monasterio de San Lorenzo.

Herrera fue el arquitecto que lo terminó y, desde entonces, se había convertido en el constructor favorito de la corte. No había un proyecto que no pasase por sus manos o fuera expuesto a su criterio. Su cargo de superintendente de las obras reales así se lo permitía.

Pero a pesar de que Fontana sabía elegir sus amistades, Granvela ya había decidido que el italiano nunca sería contratado al servicio de la Corona Española. Le había investigado y sabía que era un pésimo administrador y gestor. La palabra derroche no existía en el diccionario particular de Granvela. No era en absoluto miserable, pero todos sus gastos, todas sus cuentas estaban sometidas a un estricto control. Fontana era incompatible con su manera de actuar(12).

—¡Eminencia, por fin doy con vos!

Granvela y Fontana se volvieron hacia el recién llegado. Un enorme parasol le protegía con su sombra de la canícula que amenazaba con combustionar hasta el aire que respiraban. Iba embozado como un bereber para protegerse del polvo.

Cuando descubrió su rostro Granvela le reconoció de inmediato. Era Luiggi Dovara, el secretario particular del Gran Duque de Toscana.

Pese al profundo desagrado que le producía su presencia, el cardenal le ofreció su anillo para completar la salutación con la mejor de sus sonrisas.

Dovara cumplió escrupulosamente el protocolo.

—Eminencia, su Santidad lleva toda la mañana esperando vuestra visita, dijo con gesto de reproche.

—No os angustiéis. Los papas, cuando esperan, lo hacen siempre con el culo cómodamente dispuesto —Granvela no dejó de sonreír.

Dovara abrió desmesuradamente los ojos y no supo qué contestar. Se volvió hacia Fontana, que miraba divertido la escena.

—Me excusaréis por esta interrupción, amigo Doménico, pero entiendo que debo acudir al encuentro de su Santidad. Me gustaría cenar con vos esta noche en la embajada. Hablaremos de arquitectura, naturalmente.

—Anularé todos mis compromisos, eminencia.

—Anuladlos, os trae en cuenta.

Fontana besó el anillo cardenalicio y se retiró con una reverencia.

—¿Cómo está vuestro señor el gran Duque? —dijo Granvela, mientras cogía del brazo a Dovara y se ponían en marcha.

Sixto V se rebullía nervioso en la gran sala de la nueva biblioteca. La descortesía de Granvela era intolerable, estaba citado a las diez de la mañana, era bien pasado el mediodía y el enviado del Rey de España no había acudido a la cita. «De la misma madera que su patrón», pensó. Sentía un profundo desprecio por los españoles.

No podía soportar su arrogancia y su soberbia. Se mostraban como los amos del mundo y, a pesar de su constante profesión de catolicismo, no dejaban pasar una ocasión para humillar a la Iglesia de Roma.

Pero él no sería un pelele en sus manos. Tenía decidido poner al monarca español en el lugar que le correspondía. Los españoles volverían a respetar al Papa de Roma. Conocía bien el camino para ganarse su respeto. Era muy sencillo, sólo tenía tres letras: oro.

Desde que había tomado posesión de la silla de San Pedro, todos sus esfuerzos se habían concentrado en consolidar al Vaticano como una institución financiera de primer orden. No pasaba una semana sin que tuviese una reunión con los más poderosos banqueros romanos. Tampoco les hacía ascos a los alemanes, aun cuando éstos fuesen judíos. Había buscado de manera escrupulosa la alianza de la nobleza mejor situada económicamente. Su último «socio», el gran Duque de Toscana, estaba aportando jugosas subvenciones al Vaticano.

Bien es cierto que, a cambio de ello, tenía que aceptar la plúmbea presencia del medio retrasado mental del secretario particular del Duque, el insoportable Giovanni Dovara.

Aquel imbécil se había trasladado a Roma con la estúpida pretensión de despachar diariamente con su Santidad para mantener al Duque puntualmente informado del destino y gestión de sus generosas aportaciones financieras.

El Papa había convertido a Dovara en su recadero particular, y, con la excusa de importantes misiones, lograba tenerle todo el día de un lado para otro callejeando por Roma, cuando no le enviaba al último rincón de Italia con el pretexto de ser celoso correo de secretos informes, la mayoría de las veces folios en blanco, que le mantenían fuera de la ciudad durante semanas.

Dovara, tan fatuo como estúpido, se sentía profundamente honrado con aquel estatus exclusivo con el que le distinguía Su Santidad. Escribía periódica y puntualmente a su señor, el Duque, relatándole las excelencias del trato con el Papa, su irresistible ascensión en la «corte vaticana» y el exhaustivo control que ejercía sobre los fondos financieros tan generosamente aportados.

De estas aportaciones esperaba mucho el engolado Duque, especialmente privilegios papales que nunca acababan de llegar, pero que cada día el de Toscana, equivocadamente, sentía más próximos.

Sixto V era cada vez más político y menos Papa. Aunque visto desde otra perspectiva, en realidad cada vez era más Papa.

Sonaron unos golpes de nudillos en la gran puerta de la sala de lectura principal y a continuación entró el reducido séquito del cardenal español con Dovara al frente.

Granvela dibujaba en su rostro la más amplia de sus sonrisas y avanzaba hacia él con paso decidido.

Sixto sintió algo parecido a un escalofrío al verle. Era algo más profundo que odio lo que sentía hacia él. Aquel teatro, aquella falta de protocolo ante el máximo jefe de la Iglesia era prácticamente una blasfemia.

Granvela se paró frente a él, le beso el anillo casi con descuido y se fundió con su Santidad en un fraternal abrazo antes de que éste pudiera reaccionar.

—Hermano Sixto, he tenido un viaje agotador. Pero ya estoy aquí, en mi amada Roma.

—Una silla para el cardenal —dijo secamente el Papa.

Le ofrecieron una silla de lector, sin reposabrazos y sin ningún tipo de acolchamiento. El Papa se había encargado personalmente de aquella pequeña pero cuidada puesta en escena. Si se comparaba aquella espartana silla con el enorme y cómodo sillón papal que se encontraba al otro lado de la mesa se adivinaba el expreso deseo de incomodar e incluso humillar al visitante.

—Vais a perdonarme, me he traído mi propia silla de viaje. Ya sabéis, manías de un viejo lleno de manías...—dijo distraídamente sin perder la sonrisa.

El Papa tuvo hacia él pensamientos que a buen seguro alargarían su estancia en el purgatorio.

Entre dos de sus escoltas montaron rápidamente una magnífica silla plegable, llena de acolchados de piel y suaves terciopelos. Su aspecto destilaba comodidad. En su cabecero el Papa pudo leer una leyenda en latín: «A donde vais, yo vengo». Hubiera deseado matarle con sus propias manos.

—Una pieza magnífica. La encargué al mejor ebanista de Bargas. Puedo haceros enviar una igual, os aliviará los problemas de espalda. Antes cuando os he abrazado he notado una rigidez preocupante en vuestra columna.

—Mi espalda está perfectamente, cardenal Granvela —dijo, cortante, mientras se sentaba al otro lado de la mesa de lectura e intentaba componer una postura digna y altiva. Maldita sea, él era el Papa y el español un simple cardenal.

A una imperceptible señal de Granvela sus hombres se retiraron no sin antes depositar en la mesa un rollo de piel que parecía contener documentación.

Granvela puso instintivamente su mano sobre él.

—¿Va a necesitar de mi presencia su Santidad? —Dijo Dovara que permanecía inmóvil.

—No, por el momento. Muchas gracias Dovara, podéis retiraos.

—Si necesitáis cualquier cosa de mí...

—Necesitaría que me recomendarais una buena casa de comidas para el almuerzo mi buen Dovara, he oído que sois el mejor guía de Roma y me vais a permitir que saque provecho de vuestras inmejorables sugerencias.

—Oh, será un placer para mí, eminencia —Dovara se había ruborizado de satisfacción. Voy a consultar mi lista de tabernas.

Dovara abandonó la sala a paso ligero.

—Hacéis bien en lisonjearle. Es un hombre muy influyente...

—Tan influyente en el devenir del mundo como una boñiga de mi caballo. Pero hay que tener a todo el mundo contento, como Su Santidad bien sabe.

—Sí. Pero no tenemos tiempo para filosofar, Granvela. Vuestro retraso ha perturbado definitivamente mi mañana. No tengo ya demasiado tiempo para vos.

—Debéis culpar de mi falta de puntualidad al endiablado tráfico de Roma.

El Papa estuvo a punto de contestar a tan vana excusa, pero Granvela no le dio tiempo.

—De cualquier forma, no quería distraer a Su Santidad durante mucho tiempo. Mi visita será rápida y, como siempre, fructífera gracias a vuestro buen entendimiento.

Comenzó a desatar las cintas rojas que ataban el grueso cilindro de piel. De su interior extrajo tres documentos que entregó al Papa. Él se quedó con otras tres copias.

—Su Majestad Católica, tal como se acordó en su momento con Su Santidad, ha tenido a bien redactar estos tres documentos de su puño y letra. Lo ha hecho en latín para evitar traducciones al español y al italiano que pudieran desvirtuar su contenido.

—En el primero de ellos se reconoce, tal como era vuestro deseo, el nombramiento del cardenal Allen como jefe del gobierno provisional que administrará Inglaterra después del desembarco. En ese documento también se reconoce el respeto y la guarda de la institución monárquica representada por su actual soberana, la reina Isabel. Siempre que la Reina tenga a bien cumplir unas condiciones mínimas de acuerdo con la nueva situación de gobierno.

—Como el restablecimiento de la potestad de la Iglesia Católica —dijo el Papa levantando los ojos del pliego.

—La consecución de ese objetivo es uno de los pilares de la Empresa de Inglaterra. Su Santidad puede instruirse de todo lo relativo a este punto hacia la mitad del documento —Granvela hizo una meditada pausa.

—En el segundo documento tenéis la confirmación de la salida de la Armada para Inglaterra. En su extrema confianza en su Santidad, el Emperador os da a conocer la fecha de su partida. Será el próximo veintitrés de junio, desde La Coruña.

El Papa volvió a levantar sus ojos y no pudo evitar su extrañeza.

—Tengo informaciones de que la flota se encuentra concentrada en Lisboa y a punto para su partida...

—Habrá un segundo agrupamiento en La Coruña, y desde allí partirá la Armada para Inglaterra. El Rey no acostumbra a mentir a sus aliados y menos al Papa de Roma.

A Sixto le pareció que los dientes de Granvela brillaron en su sonrisa de tiburón.

—Me hubiera gustado tener una relación de sus buques y sus capitanes. Ya os expresé el deseo de bendecir la flota y a sus comandantes de manera individual.

—Por desgracia esa lista no está cerrada todavía. Puede haber bajas y altas de última hora. Teniendo en cuenta el enorme contingente de buques y tripulaciones que manejamos es perfectamente razonable que no podamos cerrar, con absoluta certeza, la formación de la Armada hasta un par de semanas antes de su partida. Apelo una vez más a vuestro entendimiento y a vuestra paciencia. Tendréis esa lista antes de que la flota leve anclas, no lo dudéis.

Ni por un momento había pensado en entregarle aquella lista al Papa. Bastante información estaba ya manejando. Un millón de ducados era importante, pero no lo suficiente como para poner en peligro la seguridad de toda la operación.

—El tercer documento es una pura formalidad.

El Papa tuvo que leer el encabezamiento dos veces para convencerse de no haber leído mal.

—Es un poder —dijo sin reprimir su sorpresa.

—Sí. El Rey quiere evitaros las odiosas molestias que siempre acarrea el trato con banqueros. Y más si éstos, permitidme decirlo, son romanos. Con este poder que ahora nos otorgáis el embajador español en Roma podrá retirar el millón de ducados con el que el Vaticano apoya la operación de Inglaterra. Una vez que hayamos desembarcado, los costes de los primeros meses de ocupación se dispararán y necesitaremos liquidez de inmediato. Su majestad espera vuestra comprensión.

Sixto comprendió que la situación se le escapaba de las manos. Los españoles, una vez más, querían ir demasiado lejos.

—Esto no es lo acordado, cardenal.

—No, ciertamente. Pero Su Santidad, además de ser un hombre de Dios, es un hombre de Estado y sabrá comprender...

—No firmaré este poder —dijo cortándole abruptamente.

El silencio entre los dos hombres tan sólo duró unos pocos segundos.

—Desde luego, es una opción que tenéis. Pero, entonces, deberéis ir pensando en cambiar de oficio. Tal vez seáis un buen pastor de cabras. Al fin y al cabo habéis sido pastor de almas durante mucho tiempo.

El Papa empezó a notar que le faltaba aire en los pulmones. Le estaba insultando en su propia cara con la misma naturalidad con la que insultaría a un novicio. Pero su instinto de supervivencia había disparado la alarma. Antes de estallar de ira, debía ganar tiempo para reflexionar. Granvela era un insolente nato, pero nunca se había atrevido a tanto.

—¿Qué estáis insinuando, cardenal? Medid vuestras palabras —dijo sin poder despegar los dientes.

Granvela se recostó en su magnífica silla de viaje y cruzó las manos a la altura de su barbilla

—Su Católica Majestad a veces reflexiona en alto sobre muchos aspectos de la religión, la política y el poder. Que no dejan de ser estos conceptos fronterizos y muchas veces de difícil división. Sus aseveraciones, si pudierais oírlas, y ruego a Dios que nunca llegue el día en que las oigáis, no dejarían de sorprenderos, en el mejor de los casos. Últimamente parece tener cierta fijación con una idea sumamente inquietante. Se pregunta una y otra vez por que ha de estar la Sede de la Iglesia Católica en Roma y no en Madrid.

Hizo una brevísima pausa para evaluar el ánimo del Papa, lo que veía en su mirada le dejó satisfecho.

—Por qué no en España, una nación consolidada, poderosa y segura, sobre todo si se la compara con la convulsa Italia. Por qué nuestro país, que con su generoso esfuerzo está conteniendo las embestidas de protestantes y luteranos en toda Europa, no puede tener el honor y el derecho de albergar y proteger a la máxima jefatura de la Fe Católica. Fe que nos cuesta nuestros mejores hombres y diezma nuestras reservas de oro. El Rey se hace muchas preguntas. Si esta tarde no entrego en la embajada de España el poder que ahora debéis firmar, me encargaré personalmente de que Su Majestad comience a tener respuesta a estas preguntas

Hizo otra breve pausa. Sixto tenía el rostro ligeramente desencajado y se frotaba nerviosamente las manos. Era el momento de aliviar su tensión. Al fin y al cabo la partida ya estaba ganada. Definitivamente aquel Papa le aburría.

—Si por el contrario —continuó— cuento de nuevo con vuestra colaboración me sentiré muy inclinado a hablar de otros temas con el rey. Le encanta la caza. Puede estar horas hablando de ello. Y entonces todo lo demás parece carecer de importancia para él.

—Ni habláis ni actuáis como un hombre de Dios, Granvela. Debería abriros un expediente y expulsaros de la Iglesia. Sois una mala hierba.

—Lo tomaré como cumplido de su Santidad hacia el más humilde de sus servidores. Firmadme las copias de los tres documentos y acabemos con este absurdo malentendido. Y hablemos de arquitectura. Veo que habéis elegido para vuestra magna obra el más puro estilo romano, todas las salas de la biblioteca son de armarios...

Granvela abandonó la biblioteca sonriente. Llevaba los tres documentos firmados por el Papa Sixto V y la dirección de una taberna que pasaba por ser la mejor de Roma para el almuerzo.

Mientras atravesaba la polvorienta explanada de San Pedro, cuya febril actividad parecía haber disminuido, ya que los obreros habían comenzado el turno de almuerzo, no pudo evitar pensar en el transfondo real de las intenciones que maquillaban aquellas cartas que portaba.

El nombramiento del cardenal William Allen como jefe del gobierno provisional no dejaba de ser pura ficción jurídica. Una vez consolidado el desembarco se constituiría un gobierno tricéfalo. Habría un gobernador militar y otro civil, ambos españoles y nombrados por la Mesa. Allen sería un mero comparsa pero justificaría el apoyo vaticano.

La monarquía inglesa estaría tutelada por ese gobierno, aunque en términos reales estaría «prisionera» de ese gobierno. Granvela confiaba en que aquella maniobra socavaría aún más el tambaleante prestigio de la Reina ante su pueblo. Aquella humillación a la corona y al país acabaría animando un levantamiento patrocinado por aquel grupo de nobles que ahora tan solo se atrevían a criticar solapadamente a su soberana.

El cardenal tenía estudiado un minucioso plan de desgaste y descrédito contra la reina Isabel, aparentemente protegida por los «visitantes católicos españoles».

Estaba seguro de poder provocar una guerra civil.

Una larga guerra civil que mantendría a Inglaterra lo suficientemente debilitada para permitir la consolidación del imperio español en el continente.

Aquella situación evitaría a España abrir un nuevo frente de guerra en Inglaterra con los costes materiales y humanos que ello siempre conlleva. Un par de guarniciones fuertes en Plymouth y Londres, la confiscación de los restos de la flota real y la restauración de un gobierno católico en Irlanda, serían suficientes para desactivar definitivamente a uno de sus más peligrosos enemigos.

Farnesio aplastaría para siempre la rebelión en los Países Bajos en cuanto faltara el apoyo inglés.

En Francia la situación seguía controlada por su fiel aliado el Duque de Guisa. Un hombre caro pero efectivo.

Todo iba encajando en su complicado tablero de ajedrez.

Se sonrió por su atrevimiento al recordar que había manipulado el segundo documento. La Armada partiría el treinta de mayo y lo haría desde el Puerto de Lisboa. Había desobedecido al Emperador. Pero, como acostumbraba él mismo a decir, «las órdenes están para que las cumplan los necios y las interpreten los audaces». Él siempre interpretaba.

Y lo mejor. Tenía el poder para retirar el dinero depositado por el Vaticano en los bancos de Roma. El Papa no jugaría con los plazos como en otras ocasiones.

Granvela se detuvo ante la silla de mano cubierta. Uno de sus escoltas permaneció frente a él con la portezuela abierta. El cardenal se recreó por última vez con la visión de la cúpula de San Pedro. «Una pena no poder contar con Miguel Ángel», pensó para sí.

—A la taberna de Benozzo, junto al Coliseo. Y a buen paso. Se me ha abierto el apetito.

CAPÍTULO VII

LONDRES. FINALES DE MAYO DE 1.588

Thomas Phelips se restregó sus enrojecidos ojos. El agotamiento empezaba a hacer mella en él. Había pasado toda la noche trabajando en la última entrega de correspondencia cifrada que Melchor, su agente español, le había hecho llegar a Londres aquella misma mañana.

Un magnífico y completo trabajo. Phelips intentó reconstruir mentalmente el recorrido del envío. La información viajó en origen, probablemente, desde Lisboa. Con alguna escala intermedia había llegado a Santander. En ese puerto la embarcaron en un atunero bretón de confianza camuflada dentro de una caja de pescado previamente marcada. Su patrón ganaba más en un solo viaje de «correo» que en seis meses de faena.

La entrega se hizo en la Isla de Jersey, durante una subasta dirigida en la que nadie pujaría por su caja de pescado.

Nadie excepto el rubicundo Ben MacDuy, un renegado escocés que se había entregado al servicio de la corona tras ser masacrada su familia por un clan afín a la reina María.

Melchor había hecho un informe impecable. Como siempre. Phelips pensó que un día le gustaría conocerle y tomarse unas cuantas pintas de cerveza con él. Sí. Y preguntarle cómo diablos lo hacía. Cómo había conseguido vivir tres años en un país enemigo y moverse tan magníficamente bien. Llevaba treinta y seis meses suministrando una información preciosa al Consejo de Seguridad. Y verazmente contrastada.

Pero dejó de soñar. Melchor era uno de los secretos mejor guardados por White. Además, el «jefe», como le llamaban todos los compañeros, no permitía que ningún agente conociera la organización completa de una red. «Motivos de seguridad», solía decir secamente cuando alguien era tan estúpido como para preguntárselo.

A Phelips le parecía bien.

Intentó de nuevo concentrarse en su trabajo y fue punteando con su dedo índice la larga relación recién obtenida de buques y oficiales. Estaba completa. Ahora estaba absolutamente seguro de haber descifrado correctamente los cuarenta pliegos que Melchor le había enviado.

A los ojos de un profano aquella documentación correspondía a un farragoso contrato de fletamento y su correspondiente descripción de carga. Para un agente especialista en descifrar códigos secretos como él, era todo un tesoro. Sobre todo si ese agente estaba adscrito al servicio del Consejo de Seguridad de su majestad la reina Isabel de Inglaterra.

Phelips tenía ahora ante sus ojos la relación completa de navíos y la lista de oficiales que componían la Gran Armada española contra Inglaterra.

Comprobó que la Armada estaba articulada en diez escuadras. Leyó lentamente los nombres y estructura de cada una de ellas.

Escuadra de Portugal, al mando del Duque de Medina Sidonia, Almirante Jefe de la Armada. Compuesta por un total de once buques (nueve galeones, cinco naos armadas y dos pataches).

Escuadra de Vizcaya, al mando de don Juan Martínez de Recalde, con catorce buques (10 naos armadas y cuatro pataches).

Escuadra de Guipúzcoa, al mando de don Miguel Oquendo, con catorce buques (nueve naos armadas, una urca, dos pataches y dos pinazas).

Escuadra de Andalucía, al mando de don Pedro de Valdés, con once buques (un galeón, ocho naos armadas, una urca y un patache).

Escuadra de Levante, al mando de don Martín Jiménez de Bertendona, con once buques (un galeón y diez naos).

Escuadra de Urcas, al mando de don. Juan Gómez de Medina, con veintiún buques (veintiún urcas flamencas y alemanas).

Escuadra de Pataches y Zabras, al mando de don Agustín de Ojeda, con veintiún buques (una nao, dos urcas, once pataches y siete zabras).

Escuadra de Galeazas, al mando de don Hugo de Moncada, con cuatro buques (cuatro galeazas napolitanas).

Y, por último, la Escuadra de Galeras, al mando de don Diego Medrano, con cuatro galeras de España.(13)

«Bien, esto debe ser algo parecido a un buen trabajo», se felicitó Phelips, «Si pierden esta batalla nuestros almirantes, no será por falta de información. Ahora ya saben exactamente lo que se les viene encima...»

Se desperezó voluptuosamente e intentó, con un masaje, tonificar las doloridas articulaciones de sus brazos. Haciendo acopio de sus últimas fuerzas, ordenó sus emborronados pliegos de papel y se dirigió al despacho de secretaría, comunicado con el suyo por un estrecho pasillo. Allí estaban Edward White y cinco escribientes esperando que Phelips terminara su trabajo para comenzar ellos el suyo. Nada más verle entrar, White se levantó como articulado por un resorte y casi le arrancó la documentación de las manos sin mediar palabra. Se enfrascó en su lectura y sus ojos se deslizaron rápidamente por todos los folios.

Phelips supo que a buen seguro estaba memorizando hasta la última coma de toda la documentación. ¡Dios, aquel hombre debía tener todo el archivo del reino en algún rincón de su cerebro!

Cuando pareció haber terminado, por toda respuesta lanzó un gruñido y entregó el original al jefe de escribientes. Ahora ellos se encargarían de hacer cinco copias del documento en limpio. Copias que estarían tan sólo unas horas más tarde en poder de la Reina, Lord Howard de Effingham, Lord Henry Seymour y Walshingham. La quinta copia se quedaría allí. White no la necesitaba, la tenía grabada en su memoria y no olvidaría su contenido hasta el momento de su muerte, pero era necesaria para el Archivo Especial del Consejo.

Por otro lado, él siempre deseaba tener pruebas por escrito, «por si fuera necesario demostrar ante quien fuese la diligencia y pulcritud en el trabajo de nuestro departamento», como solía decir con una media sonrisa.

Los escribientes comenzaron a elaborar las copias. En el silencio del despacho solo se oía el hueco silbido que producían cinco afiladas plumas de ganso deslizando sus entintadas puntas en los pliegos inmaculados que reposaban en los atriles. El jefe de escribientes dictaba el contenido del original con la solemnidad de una oración.

White se sentó frente a una ventana. En pocos segundos sintió que su cuerpo se desmadejaba en el sillón. Habían sido demasiadas semanas de tensión y demasiadas horas de intenso trabajo. Pensó que tal vez se merecía un descanso, pero rápidamente desechó aquella idea.

El alba estaba despuntando; en pocos minutos los copistas podrían seguir escribiendo sin la ayuda de los gruesos velones y pestilentes candiles que iluminaban la estancia.

Sintió que Phelips se deslizaba a su lado.

—Señor, si me lo permitís, me gustaría retirarme a descansar unas horas.

—Dormid cuanto podáis Phelips, después del almuerzo quiero repasar con vos todo el «trabajo» que se realizó con el doctor Wendon.

—Tendrá toda la información preparada para entonces, señor.

—Gracias, Phelips. Podéis retiraros —dijo sin apartar la mirada de la ventana.

Phelips salió de la estancia iluminándose con un humeante candil y enfiló la escalera que le llevaría a su improvisado dormitorio. Se echó sobre su camastro y sus escasas fuerzas sólo le permitieron descalzarse. Cerró los ojos y antes de conciliar el sueño intentó acordarse dónde había dejado toda la documentación de los interrogatorios del doctor Wendon.

No pudo evitar sentir algo parecido a un escalofrío al acordarse de él.

Cosas como aquélla le desagradaban profundamente. A pesar del tiempo que llevaba trabajando para el Consejo de Seguridad, no había logrado acostumbrarse a lo que en la jerga se conocía como «desactivar a un agente enemigo».

El pobre Wendon había colaborado desde el primer momento. En realidad era difícil pararle una vez que se había lanzado a hablar. Durante tres días había sido interrogado a fondo y después de aquellas setenta y dos horas, Phelips llegó a tres conclusiones firmes.

La primera de ellas fue confirmar que habían tardado demasiado en cazar a Wendon. Cuando se decidieron a hacerlo, se encontraron con la desagradable sorpresa de haber atrapado al último agente de la red española que quedaba en Inglaterra. Haciendo la salvedad del traidor cardenal Allen que, de momento, permanecería intocable para no levantar sospechas.

Todos los demás habían salido del país.

Aunque Wendon conocía a todos los agentes y había facilitado sus nombres, solo sabía cómo ponerse en contacto con dos de ellos, cuyo paradero real además desconocía. Era obvio que los españoles también sabían tomar medidas de seguridad. Sin embargo, Phelips consideraba que tenía hilo suficiente como para tirar de la madeja. Estaba convencido de que en un par de meses podían «desactivar» toda la red.

Sin embargo, White desautorizó cualquier tipo de operación contra los camaradas de Wendon fuera de Inglaterra. El resto de la red no debía saber que su compañero había caído. Aquello era algo que White había decidido de antemano, para desgracia del parlanchín doctor.

En realidad, Wendon murió «oficialmente» el mismo día en que fue interceptado camino de Escocia, aunque él nunca lo supo. Su sobrecargado coche fue asaltado en un bosque cercano a Trent. Su cochero y él fueron asesinados por bandoleros, según el informe del Sheriff del condado. El doctor debió oponer resistencia y los salteadores actuaron contra él de forma salvaje. Le machacaron el cráneo con una piedra de cinco kilos. Su rostro era tan sólo una pulpa sanguinolenta. A pesar de ello, los restos fueron presentados a su viuda para su identificación. La mujer se limitó a dar un rápido vistazo al cadáver, tuvo un conato de arcada y sufrió un ligero desvanecimiento. Demasiado aturdida por el shock, se limitó a firmar los papeles que le presentó un falso médico forense.

Todo fue tan fácil y tan perfecto como lo había planeado White. Unos días antes se había elegido a un condenado a muerte sin familia conocida y de parecida complexión física a la de Wendon. Unas horas antes de interceptar al doctor, se le ajustició sin demasiados prolegómenos en la prisión de Trent adonde había sido trasladado. De allí su cuerpo fue conducido al lugar del bosque donde fue «atacado» Wendon.

Fue vestido con ropas del doctor que se sacaron de su equipaje y se le desfiguró el rostro, hasta hacerlo irreconocible, con una pesada roca. Allí quedó, junto al coche y al cadáver del infortunado cochero, hasta que fueron descubiertos por los hombres del Sheriff, avisados del terrible crimen por un ciudadano que no quiso identificarse.

Y mientras toda aquella macabra función se representaba, el doctor, ajeno a todo ello, no dejaba de responder a cuantas preguntas le hacían sus «nuevos amigos» en un sombrío calabozo de la Torre de Londres.

Al tercer día de interrogatorio, Phelips se convenció de que ya no podría sacar más información útil del doctor.

Para entonces ya se había establecido la típica corriente de simpatía entre prisionero y carcelero. Por alguna razón, Phelips decidió no ser cruel con aquel pobre diablo. Con la autorización de White le comunicó que el Consejo había decidido perdonarle su traición a Inglaterra siempre que estuviese dispuesto a convertirse en agente doble y empezar de inmediato a trabajar para ellos.

Todavía recordaba el rostro de Wendon iluminado por la más feliz de las sorpresas, debió creer firmemente que su colaboración había sido premiada. Agradeció el perdón del Consejo con lágrimas en los ojos, hizo un emocionado acto de contrición por «los errores que había cometido en el pasado», renegó de su «abyecta conducta para con la Patria y la Corona» e hizo votos para volver a ser «el más fiel entre los fieles súbditos de su Majestad».

Phelips le dijo que debía continuar de inmediato su viaje a Escocia. Cuando llegase a su destino debía informar a su contacto que su carruaje había tenido una grave avería en Trent. Una vez solucionada, había continuado su camino sin mayores contratiempos. Phelips no quiso despedirse de él. Le aseguró que volverían a verse en el plazo de un mes, y entonces comenzaría de verdad su trabajo. «Nosotros trabajamos más que ellos, pero pagamos peor», bromeó para relajarle. El agente John Turner le acompañó hasta el patio donde le esperaba su coche. El coche de su libertad. Phelips observó la escena desde una ventana. Vio como Wendon avanzaba decidido hacia el coche. Al llegar al vehículo, Turner le abrió la puerta. Wendon le dio la mano y luego, inesperadamente, un abrazo. Se volvió hacia la ventana donde estaba Phelips. Con una amplia sonrisa agitó su mano derecha a modo de despedida. Phelips le devolvió el saludo. Wendon puso un pie en la escalerilla del coche y se dispuso a subir dándole la espalda a Turner. Este, en un rápido movimiento, sacó una pistola corta de su pechera, puso el cañón en la nuca de Wendon y disparó. El doctor cayó como un fardo dentro del coche. Le producía escalofríos aquella sangre fría de Turner.

La segunda conclusión a la que había llegado Phelips después de los interrogatorios era que tenía que reconocer que la red española en Inglaterra era mucho más intrincada e importante de lo que el Consejo suponía hasta antes de detener a Wendon.

La larga lista de nombres proporcionada por el doctor contenía sorpresas de grueso calibre. Incluso algunos de ellos pasaban por ser firmes aliados de la Reina.

La tercera conclusión era, sin embargo, la más inquietante. El ataque estaba próximo. Muy, muy próximo. Incluso «las ratas ya habían abandonado el barco», como dijo White al conocer la desbandada de agentes enemigos en Inglaterra.

«Van a ser tiempos de mucho movimiento», pensó para si. Pero, de cualquier forma, se sentía agradablemente seguro de su propio pellejo y no temía al futuro.

«¡Qué diablos!», pensó, al fin y al cabo él era el mejor especialista de Inglaterra en cifrar y descifrar información en clave. Probablemente el mejor de todo el continente. Y adoraba su trabajo.

Un trabajo que ciertamente se cotizaba al alza y en donde no era fácil encontrar profesionales tan cualificados como él. Nunca se sabía, y la vida daba muchas vueltas. Tal vez algún día terminaría trabajando para el otro bando.

Apagó la mecha de su candil, se dio media vuelta en su catre y se quedó dormido soñando con el oro de los españoles.

*****

Aquella mañana del treinta de Mayo de 1.588 en Plymouth, parecía venir cargada de lluvia. El encapotado cielo y el viento racheado amenazaban tormenta en el Canal. El cuartel general de la Armada Real hervía de actividad, como lo venía haciendo desde hacía más de dos meses ininterrumpidamente. El correo especial de Londres que acababa de llegar en un caballo cubierto por una escandalosa espuma blanca de sudor, insistió en que debía entregar personalmente los documentos que portaba al Lord Almirante Howard.

Cuando así se lo comunicaron, el comandante de la Armada Occidental del Canal supo que la información que tanto deseaba acababa de llegar.

Howard comenzó el estudio del documento de inmediato. Por el contrario Drake, que también había sido avisado de la llegada del correo, no quiso interrumpir su partida de bolos. «Veré los informes de Londres después del almuerzo», le dijo al secretario personal de Howard, «decidle al viejo que no espere grandes sorpresas, seguro que los españoles vienen en barcos, como todo el mundo» apostilló entre carcajadas de sus compañeros de juego.

Para entonces Howard había llegado a un principio de lo que podría incluso clasificarse de «amistad» con Drake. Incluso ahora su ácido humor y sus extemporáneas salidas de tono le divertían. En aquellas largas semanas de forzada convivencia, Howard descubrió el magnífico soldado que había en Drake. Indisciplinado, arrogante y descarado, pero también lúcido, pragmático y letal por su rapidez de decisión. Por su parte, el corsario había comenzado a respetar a Howard, «creo que todavía me enseñaréis algunas cosas, viejo», le había llegado a decir después de alguna de las brillantes exposiciones de Howard sobre estrategia naval.

A juicio de White, en sus confidenciales informes a la Reina, los dos habían llegado «a formar una buena pareja, se consultan, se respetan y hasta se protegen».

Howard se encerró en el puesto de mando del Ark Royal, el buque insignia de la Armada Occidental del Canal y comenzó a estudiar los legajos que acababa de enviarle White.

La primera información que buscó fue la de la lista de oficiales de la Armada Española. Para él siempre había sido más importante «el quién que el qué». Por experiencia sabía que una nave manejada por un mediocre, por muy poderosa que fuera ésta, ya partía en desventaja a la hora de combatir, y que el más humilde de los faluchos gobernado por un marino hábil, podía causarle más de un dolor de cabeza.

De la primera lectura de la relación destacó el nombre del veterano Recalde. Sabía que Drake había tenido una escaramuza con él en Cádiz el pasado año. Aunque no habían podido medir sus fuerzas en combate directo, tenía las mejores referencias del oficial español.

Le disgustó constatar que el mando enemigo había tenido el buen criterio de nombrarle vicealmirante. Su nombramiento no era otra cosa que un descarado intento de cubrir las carencias marineras del inexperto y bisoño Medina Sidonia.

En verdad que la muerte de Santa Cruz a principios de año había sido un alivio para el mando inglés. Sin embargo, dejando de un lado valoraciones objetivas y racionales, Howard sentía un punto de contrariedad por este suceso en su fuero interno. Como buen marino que era le hubiera gustado medirse con el Marqués de Santa Cruz. El español era un auténtico mito y, sin lugar a dudas, uno de los marinos más brillantes de la época.

Su impecable hoja de servicios estaba avalada por acciones navales tan notables como Lepanto y San Miguel, en las Islas Azores.

Por otro lado, Santa Cruz y Howard representaban dos maneras de entender el combate en el mar completamente diferentes y opuestas.

Básicamente, el modo de combatir de los españoles no había variado desde Lepanto. Conceptual y estructuralmente seguían confiando toda su estrategia en crear grandes agrupaciones de buques que navegaban siempre en formación de media luna.

Howard sabía por los testimonios de marinos que les habían combatido, que aquella peculiar puesta en escena producía un efecto psicológicamente devastador en el enemigo.

Howard intentó imaginar el espectáculo de más de un centenar de buques avanzando hacia él en formación de combate. Debía ser algo parecido a una ciudad amurallada en movimiento.

Pensó además que no debía ser muy aconsejable dejarse caer en medio de sus tenazas ya que en los extremos solían colocar a los galeones principales y con mayor potencia de fuego.

Después de estas reflexiones, prestó atención al informe sobre su artillería.

Como preveía, todas sus piezas eran de bronce. Los españoles eran la primera potencia económica del mundo y su privilegiada posición tenía reflejo en todas sus actitudes. Las piezas de bronce eran mucho más seguras y precisas que las de hierro y, por ende, mucho más costosas. Howard había tenido que armar la mayoría de sus barcos con piezas artilleras realizadas en hierro colado. Sin embargo, no había renunciado a reservar las mejores piezas de bronce para los barcos más punteros de las dos armadas del Canal.

Le llenó de alivio el estudio pormenorizado sobre los calibres y alcances de la artillería española. Probablemente sería más segura y precisa que la inglesa, pero todas sus piezas, aun considerando las de tradicionalmente «largo alcance», no podrían competir en «tiro largo» con las suyas.

Probablemente los españoles no vieran en esto una desventaja. Ciertamente sólo era una referencia más para confirmar su forma de entender el combate naval.

Ellos preferían, indudablemente, combatir en distancias cortas. Sus cañoneos con las flotas enemigas sólo eran el corto y casi fastidioso preludio para llegar a la única manera en la que ellos entendían la guerra en la mar: el abordaje.

Ahora Howard recordaba sus largas e instructivas charlas con Frobisher(14). Entre sus capitanes era el oficial que más veces se había enfrentado a buques españoles, aunque la mayoría de los casos no con fines ni estratégicos ni militares. «Los españoles no saben ganar una batalla si no es con su infantería. Que se luche en tierra firme o en el mar no es un problema para ellos. Llevan su infantería a todas partes. No son buenos en las maniobras ni sus barcos han sido pensados para esos menesteres. Siempre te atacan de frente, sin darte tiempo a divertirte. No abren fuego hasta que no te ven el blanco de los ojos y si tienes la mala fortuna de que logren abordarte ya puedes rezar deprisa, porque en lo que dura un silbido te llenan la cubierta con su maldita infantería. Y cuando eso ocurre, la batalla ha terminado». Howard pensó que desde Lepanto les había ido bien así. Pero los tiempos estaban cambiando muy rápidamente. Y el arte de la Guerra en la mar no podía mantenerse al margen.

Aunque respetaba las teorías de Santa Cruz, estaba seguro de que éstas ya pertenecían tan sólo a una página pasada de la Historia.

Siguió leyendo ávidamente los legajos y, cuando hubo terminado, se preparó una buena pipa antes de sacar sus conclusiones definitivas.

Con las primeras volutas de aromático y azulado humo, comenzó su análisis.

Los españoles les mandaban casi ciento treinta buques, organizados en diez escuadras, respetando así el diseño original de Santa Cruz. Una Armada que desplazaba aproximadamente 150.000 toneladas.

Iban embarcados un total de treinta mil hombres, entre soldados y marineros. Las fuerzas de infantería habían quedado encuadradas en seis regimientos además de varias unidades francas de Castilla a las órdenes de don Diego de Bobadilla.

La Flota iba armada con mil doscientas piezas de artillería y amunicionada como para hacer ciento veinte mil disparos de cañón.

Una fuerza de verdad impresionante, pero todavía muy lejos de la que soñara Santa Cruz en sus primeros planteamientos. Al veterano almirante español le hubiera gustado asegurarse la victoria con casi quinientas naves y cerca de cien mil hombres. El rey Felipe nunca pensó que esto fuera necesario, por fortuna para los ingleses, pensó Howard.

Volvió a repasar mentalmente la composición de la artillería española.

Sus piezas de largo alcance estaban repartidas entre culebrinas, medias culebrinas y sacres. Las de medio alcance eran cañones, medios cañones, falconetes, medios falconetes, esmeriles y versos.

Los mosquetes, arcabuces y armas blancas de respeto «se contaban en gran cantidad», como decía el informe.

Repasó las anotaciones que había hecho, con su puño y letra, de las culebrinas españolas, su artillería de más largo alcance.

Aquellas piezas tenían un alcance máximo de 1.500 metros, aunque su «punto blanco»(15), no alcanzaba más allá de los 600 metros en las mejores condiciones.

Sonrió y decidió que debía premiarse con una larga calada de su pipa.

Había sido un total acierto refundir y alargar todas las culebrinas de las dotaciones artilleras de los buques ingleses. Ahora Howard sabía con certeza que podía batir al adversario cuando este se encontrase todavía en su propia «zona sin alcance».

Ya sabía como iban a combatir los españoles. Y también sabía como lo haría su flota. Había reacondicionado todas sus naves. Ahora tenían torres más pequeñas, cubiertas libres de estorbos en donde los artilleros se movían a sus anchas. Todos los falconetes y sacres habían sido sustituidos por culebrinas especialmente alargadas. Sus barcos tenían más eslora respecto a manga que los españoles, eso le había permitido artillarlos con mayores baterías y hacerlos más maniobrables.

De poco tonelaje si se les comparaba con los españoles, pero tremendamente manejables, lo que les convertía en manos expertas, y todos los oficiales ingleses lo eran, en inmejorables y ágiles maniobreros.

Ahora Howard estaba convencido de haber diseñado una armada que debía hundir a otra a larga distancia. Una flota que hundiría a otra flota que solo sabía combatir batiéndose salvajemente en cubierta.

El pasado y el futuro tenían una cita en el Canal.

Se acercó a su escribanía, cargó de nuevo su pipa y comenzó sobre un papel a reordenar los efectivos españoles según su destino funcional.

Tras unos minutos emborronando pliegos, Howard levantó la cabeza y sonrió satisfecho. Los barcos que componían la Armada Española eran de tres categorías:

Barcos de Guerra: 20 galeones, 4 galeazas, 4 galeras, 42 naos armadas y 2 urcas.

Embarcaciones auxiliares: 1 nao, 2 urcas, 2 galeoncetes, 20 pataches, 7 zabras y 2 pinazas.

Buques de avituallamiento: 21 urcas.

En total una flota de 127 naves.

En su conjunto una armada demasiado condicionada por un largo desplazamiento y el transporte de un fuerte contingente de infantería de desembarco. Una formación enorme de buques que avanzaría lentamente y con reducida capacidad de maniobra.

«Un gigante torpe y pesado», pensó Howard, «bastará con no acercarse demasiado a él y esperar que comience a cometer errores».

De su pormenorizado análisis había unidades que le llamaban especialmente la atención. Apostaría cualquier cosa a que la Escuadra de Galeras de Diego Medrano(16) no llegaría a alcanzar las aguas del Canal. ¿Qué podían hacer en el Atlántico naves diseñadas para navegar en las tranquilas aguas del Mediterráneo?

Del mismo modo en que estaba convencido de no llegar nunca a entablar combate con las galeras españolas, presumía que las urcas(17) eran totalmente inadecuadas para aquella operación y, en el mejor de los casos, ralentizarían mortalmente el desplazamiento de la Armada.

Si estructuralmente la flota española tenía graves deficiencias, Howard encontraba su autentico talón de Aquiles en un aspecto que sería vital para su más que improbable éxito: su coordinación con la flota de Farnesio.

El Consejo de Seguridad suponía que desde que la Armada embocase el Canal comenzaría a enviar mensajeros a través de la costa francesa, territorio amigo, para contactar con el mando de Parma e informarle puntualmente de sus movimientos, a fin de preparar y asegurar la salida de su flota.

Desde hacía más de seis meses los hombres de White habían puesto en marcha la operación «Francia».

Un operativo que tenía como fin último «cegar» las comunicaciones entre las dos flotas españolas.

Para ello White había estado enviando meses atrás casi un centenar de agentes al otro lado del Canal. Todos ellos bajo personalidades falsas, habían ido estableciendo su residencia en el litoral francés comprendido entre Brest y Calais.

Aquellos hombres que en apariencia eran atormentados y perseguidos católicos, reputados sastres, activos agentes comerciales, aventureros, mendigos o simples buhoneros, se habían mimetizado perfectamente entre la ciudadanía de las villas y pueblos en donde habían sido destinados.

Sin embargo, controlaban a diario y discretamente la vida de sus confiados vecinos. Cualquier movimiento de forasteros, en especial si éstos eran españoles, era registrado, documentado y enviado de inmediato a Londres.

Howard recordaba ahora la reunión mantenida hacía más de un año con White. Cada vez sentía más admiración por aquel hombre de apariencia física insignificante pero que disfrutaba de una de las cabezas «mejor amuebladas» de Inglaterra, en palabras de la Reina.

En esa reunión, White hizo hincapié en la «absoluta necesidad de crear una red de información en Francia. Francia es el pasillo natural que utilizan los españoles para ponerse en contacto con Farnesio y debemos tener ojos y oídos en ese corredor cuanto antes».

Su análisis se demostraba ahora totalmente acertado. La Reina le apoyó sin reservas y no se reparó en gastos. El Consejo consiguió infiltrarse en el seminario inglés de Reims, al noroeste de París y comprar las voluntades de dos fanáticos católicos ingleses: Greatly y Gibert Gifford. Los seminaristas se habían revelado como unos magníficos organizadores y propulsores de la nueva red francesa de agentes. Por otro lado, su cooperación parecía asegurada siempre que se les pagase puntualmente.

El trabajo de White comenzaba ahora a dar sus frutos. Hacía tan sólo una semana, gracias a la «operación Francia» se había detectado la presencia en Amberes de uno de los agentes más importantes de la Mesa de Guerra, Emanuel de Chalbaud. Su fuerte escolta hizo imposible interceptarlo pero era obvio que los españoles intentaban desesperadamente coordinar las dos flotas.

Ahora los «cazadores de Gifford» estaban preparados y listos para interceptar todos los correos que, a buen seguro, enviaría Medina Sidonia a Farnesio por tierra. Era indispensable que los españoles permaneciesen incomunicados entre sí. Ningún mensajero debía llegar a Flandes.

En gran medida, la victoria final iba a depender de aquellos agentes desplazados al territorio francés.

Howard respiró profundamente y cerró los ojos intentando relajarse. «En verdad que los españoles tienen muy difícil su aventura, todas las apuestas están contra ellos», pensó.

Sin quererlo se imaginó en el puente del Ark Royal cañoneando a larga distancia al San Martín(18), ya fuera de gobierno...

Un par de golpes secos en la puerta de su camarote le sacaron de su ensimismamiento. Cuando volvió la cabeza, vio el juvenil rostro de Charles Blunt, uno de sus más jóvenes capitanes.

—Lord Almirante, el vicealmirante Drake solicita que os reunáis con él antes de su partida. Os espera en el Goldenhind.

Howard no pudo evitar una sonrisa. Drake era un tipo realmente terco. Seguía empeñado en hacer una salida para atacar a los españoles a mitad de camino. Miró hacia la gran ventana corrida de su camarote. Por su experiencia de marino sabía que aquel cielo le estaba diciendo que el temporal, lejos de amainar, empeoraba. «Bien, mañana estará de vuelta», pensó.

—No hagamos esperar al vicealmirante Drake, mi querido Blunt —dijo mientras guardaba la documentación que había esparcido en su mesa —.Vayamos a despedirle y a desearle buena caza.

CAPÍTULO VIII

LISBOA. 30 DE MAYO DE 1.588

Su Majestad ha puesto los ojos en mí para encargarme esta jornada y que lo haga dándome la mano con el Duque de Parma y las fuerzas que él tiene, volviendo las unas y las otras contra Inglaterra.

A lo que debo responder, besando a su Majestad su reales pies y manos por haber echado mano de mí en negocio tan grande, que para cumplir con él quisiera tener las fuerzas que para el mismo son forzosas.

Sin embargo, deben saber que no me hallo con salud para embarcarme que además apenas tengo conocimiento en la mar por lo poco que he andado en ella y no me avergüenza decíroslo, tengo un terrible reuma.

Mi conciencia me obliga a renunciar encargarme de este servicio, porque siendo máquina grande y empresa tan importante, no es justo que la acepte quién no tiene experiencia de mar ni de guerra, porque no lo he visto ni tratado(19).

Cualquier marino se hubiera dejado hipnotizar por el espectáculo que ofrecían los ciento treinta navíos de la Armada con todas las velas desplegadas saliendo del Puerto de Lisboa.

Pero él no era marino y sus pensamientos volaron sin quererlo a sus tierras de San Lucar de Barrameda. De repente vio los olivos y quiso recordar cerrando los ojos el olor de la almazara y el tomillo de sus campos. Sintió la necesidad de galopar en su caballo pinto y de oír el batir de las alas de unas perdices sorprendidas en el rastrojo de un sembrado. Y la tierra roja, con sus terrones gordos y esponjosos, como anunciando ya una buena cosecha...

Se sintió el hombre más desgraciado del mundo.

Hizo una profunda inspiración y forzó una sonrisa.

Allí estaba él, en la cubierta de la torre del galeón San Martín, nave capitana de la Armada española contra Inglaterra. Él, Alfonso Pérez de Guzmán, Duque de Medina Sidonia y Grande de España. Él, que siempre había odiado el mar y la guerra.

Y hasta hace bien poco pensaba que la vida le guardaba ya pocas sorpresas...

«Ea, ya estamos en marcha y cuanto antes acabemos mejor», pensó, intentando insuflarse ánimos.

La flota zarpaba. Con más de un mes de retraso sobre el calendario previsto, pero ya en camino.

Todavía estaban frescas en la mente de Medina Sidonia las escenas del pasado veinticinco de abril. La misa solemne oficiada por el Arzobispo de Lisboa.

Toda la ciudad hervía con un gentío fascinado por la partida de la Armada. La catedral estaba «más engalanada que para una coronación de reyes», como le oyó decir con algún retintín a un oficial portugués.

Sintió un ligero estremecimiento al recordar cómo había subido las escaleras del altar mayor para recoger el estandarte de la «Armada Felicísima», como la había bautizado en su inflamada homilía el arzobispo.

Había sido una ceremonia impresionante.

Nunca olvidaría, mientras viviese, su salida del templo portando la insignia y su recorrido por las calles de Lisboa hasta el San Martín.

Recordaba haber paseado como en trance entre cuatro filas de soldados y marineros que se hincaban de rodillas en tierra ante el paso del estandarte. Tenía grabado en su memoria el silencio de la multitud y su estallido jubiloso al izar la insignia en el palo mayor de la nave capitana.

Aquel día creyó en la Armada, creyó que vencerían a los ingleses y creyó que había sido tocado por Dios para llevar a cabo una misión divina. Estaba borracho de gloria. Fue algo que se transmitió a todas las tripulaciones, a toda la ciudad. Casi una histeria colectiva.

Pero aquel día no se pudo partir. Y la magia se perdió.

Ya lo había predicho la Junta de Pilotos, junta que con tan buen criterio el mismo se había ocupado de constituir meses atrás.

Él no sabía de mar pero sabía mirar al cielo como los campesinos y adivinar que aquellas nubes preñadas de negrura no podían ser buenas para navegar.

Pero «alguien» había decidido que el 25 de abril partiera la Armada.

Él lo supo exactamente cuatro días antes, el 21 de abril. Aquella mañana recibió un despacho cuando visitaba rutinariamente el San Juan. El documento llevaba el sello real. Se le notificaba que aquella misma noche debía acudir inexcusablemente a una reunión con «un representante del Rey» en el palacio Das Necesidades.

Por parte de la oficialidad de la Armada solo acudirían él y Recalde.

«Otra aburrida reunión de estrategias con algún chupatintas de la corte», pensó.

Recalde se ofreció a pasar a recogerle en su coche, a lo que accedió gustoso pensando que no debía desaprovechar uno de los pocos gestos amables de su hermético vicealmirante.

Ya en el coche descubrió que el gesto era forzado por el interés de su oficial para prevenirle antes de la reunión.

—Habéis oído hablar de la Mesa de Guerra, Excelencia? —le espetó a continuación de darle las buenas noches.

Claro que había oído hablar de la Mesa de Guerra. Una especie de gabinete en la sombra, formado por gentilhombres, todos ellos de la máxima confianza del Rey. Su consejo privado y con un enorme ascendente sobre el soberano. En alguna tertulia de oficiales había llegado a oír que quién gobernaba realmente el país era la Mesa y que el Rey era un pobre enfermo al que manejaban a su antojo.

Aquella idea le hizo sonreír. Pasó semanas intentando convencer personalmente a su Majestad de que él no era el hombre más indicado para dirigir la Armada. El Rey se le mostró tan manejable como la molicie del Monasterio de El Escorial.

—No mucho. Supongo que tan solo son habladurías de cortesanos aburridos —dijo intentando parecer distraído mientras estiraba los pliegues de sus guerrera.

—Existen. Y esta noche le van a tocar los cojones a su Excelencia.

Medina Sidonia no pudo evitar un respingo, aunque se recompuso rápidamente.

—Parece excitante, Recalde. ¿A qué os referís exactamente?

—Ya lo hicieron antes, Señor.

—¿Os los tocaron a vos, señor vicealmirante?

Recalde sonrió abiertamente. Por primera vez Medina Sidonia sintió que se establecía entre ellos una corriente de simpatía. El siempre envarado Recalde se relajaba, incluso aceptaba su sorna.

—Tal vez sea lo mejor. Tomáoslo así, Excelencia. Santa Cruz no lo llevó tan bien y así le fue.

Su rostro, al recordar a su antiguo almirante, por el que sentía absoluta devoción, se ensombreció.

—¿Conocéis al cardenal Granvela? —preguntó de nuevo.

—No haré más chistes.

—Tal vez esta noche nos reunamos con él. Es su estilo. Yo solo le he visto una vez en la vida. Hace año y medio. Todavía vivía Santa Cruz y nos llamaron al Escorial. «Audiencia con el Rey», nos dijeron. Y una mierda. Era una excusa para presentarnos al pleno del Consejo de la Mesa de Guerra.

Recalde hizo una pausa, se sacó de la pechera una petaca labrada en plata y dio un trago. Con un gesto, le ofreció. Medina también bebió.

—Vaya, esto calienta —dijo, mientras intentaba introducir aire a través de su recién calcinada tráquea.

—Para calentón el que nos darán ahora, Excelencia —dijo mientras se abrochaba de nuevo la pechera, sin guardar la petaca—. Como os iba diciendo tuvimos aquella reunión en el Escorial con toda aquella gentuza de la Mesa de Guerra. Y estaba Granvela. El Rey presidió al principio, pero luego se fue y el cardenal tomó el mando. Fueron seis horas de interrogatorio al que nos sometieron. Granvela impuso todos sus criterios, ¡hasta se permitió aconsejar estrategias a Santa Cruz!

—Pero, ¿quién es exactamente ese cardenal Granvela?

—Granvela es el chambelán del Rey y controla la Mesa de Guerra. Es un hombre de absoluta confianza de nuestro soberano, como ya lo fue de la de su padre, el emperador Carlos. Bien, desde el año 79, es la mano derecha de su hijo Felipe. Granvela y la Mesa controlan la política exterior de nuestro país y eso, hablando de España, es tener mucho poder.

Recalde decidió que había sido un largo discurso y le dio un buen trago a su petaca.

—Vaya, yo pensaba que desde la caída de Antonio Pérez el Rey había vuelto a tomar las riendas del gobierno —dijo mientras aceptaba otra vez la invitación de Recalde. El segundo trago fue mejor.

—Se dice que a Antonio Pérez lo derribó Granvela. La muerte de Escobedo(20) nunca quedó aclarada y me imagino a Granvela detrás de todo eso, como de cualquier cosa que le fuera conveniente a sus intereses.

—Habláis de ese ministro de Dios como del propio diablo.

—Tan listo como el de los cuernos ya lo es, y si no fuera blasfemia os diría que manda más que dios.

—¿Y qué presumís que nos contarán nuestros ilustres anfitriones esta noche? —dijo Medina Sidonia mientras miraba por la ventanilla del coche la fachada ya próxima del palacio.

—Os dirán, exactamente, lo que vais a hacer a partir de hoy con la Armada, como se lo hicieron saber a Santa Cruz. Os van a poner los puntos sobre las ies, Excelencia. Más vale que os preparéis. No va a ser la mejor noche de vuestra vida...

—Preparaos vos también, estamos llegando.

Granvela no acudió a esa cena; «en estos momentos viaja desde Italia» como les explicó su anfitrión Juan de Idiaquez(21), que no perdió la ocasión para informarles que «momentáneamente» era «el portavoz de su Majestad y de la Mesa de Guerra, en tanto el cardenal Granvela no regrese a España».

Idiaquez parecía encantado con sus «momentáneas» atribuciones y durante toda la cena se mostró pegajosamente encantador con sus invitados.

Fue después de que sirvieran los postres y con una copa de ron en la mano cuando les dio la gran noticia.

—Caballeros, la Armada partirá el día 25 de abril.

—Eso es imposible, señor secretario —intervino Recalde con voz ronca. El trasiego de la petaca y el vino de la mesa empezaban a hacer sus efectos—. Las previsiones de nuestros meteorólogos no aconsejan una salida en los próximos días.

—Teníamos prevista esa contingencia. Si, por causa de fuerza mayor, como me exponéis, no pudiera hacerse efectiva su partida el 25, se intentará de nuevo el 26 y así sucesivamente. Estas son órdenes de su Majestad y ninguno de nosotros tres está en disposición ni en ánimo de contravenirlas.

Prácticamente allí terminó la velada.

Se cumplieron escrupulosamente las órdenes de su Majestad, o de la Mesa.

Desde el día 25 de abril la Armada había estado intentando desancorar del puerto de Lisboa. Sin embargo, los fuertes temporales, cuando no la absoluta ausencia de vientos, habían hecho infructuoso el intento de salida.

Medina Sidonia sospechaba que aquellos retrasos que tanta frustración le producían, no habían inquietado en absoluto a la Mesa de Guerra.

Sus sospechas se confirmaron cuando conoció a Granvela, tan sólo dos días antes de la partida de la flota.

—Tenía un vivísimo interés en conoceros, almirante. Me habían hablado excelencias de vos y los que os conocen os juzgan bien. Ahora estoy seguro de que su Majestad acertó en su elección. Sois el mejor comandante que pudiera tener esta Armada.

Su lisonja sonó tan falsa como si le acabara de comunicar que el Rey había decidido relevarle del mando.

—Agradezco vuestras sinceras palabras, eminencia —él también sabía ser cínico—. Lo que más siento son los constantes retrasos en la partida de la Armada, pero como debéis saber, el tiempo no nos ha acompañado en las últimas semanas.

—No os angustiéis por ello mi querido almirante. Lo realmente importante es que los ingleses nos están esperando desde el día 25. Y no llegamos. Somos como la mujer hermosa a la que espera el amante impaciente y que no acaba de llegar a la cita. Primero surgen los nervios por la espera, pero luego, invariablemente llega el tedio. Y con el tedio siempre aparece el descuido. Cuando nos veamos con los ingleses en el Canal espero encontrarlos bostezando —sonrió—. Uno no puede descuidarse cuando se trata de esperar a una mujer o al enemigo. ¿No lo creéis así, almirante?

Así que los retrasos formaban parte de la estrategia de Granvela.

Sus manos se crisparon en la barandilla de la torre de popa.

Aspiró profundamente la brisa marina e hizo salir al cardenal de sus pensamientos.

«Disfruta del espectáculo», se dijo.

En verdad merecía la pena.

Allí estaba, con casi ciento treinta naves saliendo del puerto de Lisboa con rumbo a Inglaterra.

Tan solo harían una pequeña escala en La Coruña. Dos o tres días para hacer una última aguada e inspeccionar las naves antes de partir definitivamente para el Canal.

En el puerto gallego se les uniría una nave especialmente fletada por la Mesa, La Rata Encoronada.

Recordó las palabras de Granvela: «Cuando lleguéis a Inglaterra habrá cosas que ningún soldado querrá hacer, pero que hay que hacer. Entonces mis hombres os serán de gran utilidad».

No quiso pensar en el tipo de cosas que «habría» que hacer.

Eso si llegaban a desembarcar en Inglaterra.

Fijó su vista de nuevo en la impresionante masa de barcos que ya maniobraban para ponerse en formación. Por un momento le pareció que serían invencibles. Pero, como un aguijonazo, volvió de nuevo a él el desasosiego. Los oscuros presagios que no le habían abandonado desde el día que recibió el despacho del Rey confirmándole el mando de la Armada.

«Con la ayuda de Dios», pensó.

—Vas a tener que llevarme en volandas —dijo en voz alta. Sin darse cuenta.

CAPÍTULO IX

EN AGUAS DEL CANAL. A PRINCIPIOS DE JUNIO DE 1.588

El surtidor de agua y espuma se elevó casi cinco metros de altura y a escasa distancia de la proa del barco.

«Un disparo de sacre; esos bastardos van en serio», pensó Aristos, el capitán griego del atunero Santísima Trinidad. Decididamente, sus intentos por llegar a la Isla de Jersey antes de ser abordados por el buque español iban a ser en vano.

—¡Mierda! ¡Arriad las velas y echad el ancla antes de que esos hijos de Satanás nos manden a buscar esponjas! —gritó, mientras metía nerviosamente las manos en su pringoso pantalón de faena.

La maniobra fue observada por sus perseguidores.

—El pesquero arría las velas y está ancorando, mi capitán —informó el piloto.

—Prepárense para el abordaje y vuelvan a cargar el sacre. Todos los hombres con sus mosquetones montados en cubierta—. Ordenó secamente Hans-Harald Kühlig, el capitán alemán que mandaba la zabra armada.

Khülig volvió a enfocar con su catalejo la cubierta del atunero intentando descubrir algún bulto o movimiento sospechoso en el puente. Llevaban casi dos horas de persecución y, evidentemente, habían visto y hecho caso omiso de todas sus señales.

El capitán Khülig, un gigante de casi dos metros, flaco y desgarbado, se sintió inesperadamente molesto.

Aquello debía ser un servicio de rutina normal dentro de un día normal. Como siempre, desde hacía muchas semanas, se dedicaría a abordar pesqueros y otras embarcaciones pequeñas; pediría documentaciones y revisaría cargas. Todo con la minuciosidad germánica que tanto atacaba los nervios de sus compañeros de armas españoles, y como siempre, todo transcurría sin novedad.

Nadie quería jugar al ratón y al gato con los españoles en el Canal.

Todos preferían ser abordados, incluso si llevaban algo de contrabando o pescaban sin licencia. Sabían que en la mayoría de los casos quedarían inmediatamente liberados o pagarían una pequeña multa.

Desde que los rumores de invasión a Inglaterra se dispararon hacía varios meses, aquella era una rutina molesta e incómoda a la que se habían acostumbrado las naves comerciales y los pesqueros que transitaban por el Canal.

En medio de aquel clima prebélico era normal que todos los navegantes aceptaran y asumieran aquel tipo de controles por parte de las flotas que se preparaban para combatir.

¿Por qué entonces aquel pesquero huía tan obstinadamente?

Aquello sólo podía significar una cosa: problemas. Justo ahora que estaba a punto de licenciarse. Tal vez debería haber hecho caso a su mujer.

«Licénciate ahora, Hans, hemos ahorrado un buen dinero. Vayámonos a España, has dado media vida por ella y te has empeñado en que te la cobren entera».

Quizás tenía razón. Desde que tenía memoria había estado al servicio de España. Entró como tambor en los Tercios cuando tenía ocho años. Había estado a las órdenes de los cuatro gobernadores que habían tenido las Provincias Unidas, El Duque de Alba, don Luis de Requasens, don Juan de Austria y ahora el Duque de Parma. Había luchado en Francia, Italia, Alemania y Flandes. Ni una sola vez fue herido grave en combate, algo casi milagroso. Bien es cierto que le faltaban dos muelas y tenía una fea cicatriz en la mejilla que casi ocultaba con una barba medio rala y rubia. A los soldados novatos les decía que había sido de una lanzada en la batalla de San Quintín, lo que les impresionaba siempre mucho, pero lo cierto es que la avería se la había regalado un lansquenete borracho en una vergonzante pelea de taberna en Milán, por una partida de naipes. Y no hubo lanzas ni picas, fue de un jarrazo. Cosas de la milicia.

Y ahora, después de treinta y siete años ininterrumpidos al servicio del ejército español había conseguido el grado de capitán y tenía ahorrada una pequeña fortuna.

Un capital que, entre otras cosas, le había permitido comprar sin demasiados agobios una finca de regadío con cuatrocientas fanegas en la provincia de Málaga y que le aseguraba el poder disfrutar de una privilegiada posición social y económica cuando decidiera licenciarse. Además estaba su mujer, una rotunda alsaciana, quince años más joven que él, lo que le aseguraba una cuidada vejez.

Entonces, ¿qué demonios hacia mandando una zabra armada en el Canal de la Mancha y esperando una orden del Duque de Parma para desembarcar en Inglaterra?

Era una pregunta que se venía haciendo todos los días desde hacía varios meses.

Aunque en el fondo siempre había conocido la respuesta.

Ni sabía ni quería vivir de otra manera.

El ejército era su vida. Desde los ocho años había convivido con los ruidos, con las imágenes, con los olores de un ejército que acampaba, se movía y combatía. No podía imaginar su existencia sin toques de corneta, batir de tambores, olores de cocina y de pucheros mal fregados, los gritos que eran órdenes, el chirriar de los carruajes de campaña... No quería renunciar a eso y, además, aunque intentaba ocultarlo en lo más recóndito de su alma, no quería prescindir del vértigo del combate.

Era como un veneno que llevara inoculado en la sangre. «Un soldado no es un soldado si no está en combate», había oído decir mil veces a sus viejos oficiales. Y él era un soldado de los pies a la cabeza. Deseaba con toda su alma volver a sentir la espantosa vigilia de la batalla. Volver a sentir aquel nudo en la boca del estómago que parecía querer arrancarle las entrañas antes de oír la orden de avanzar hacía las posiciones enemigas, en campo abierto. Las banderas al viento, los movimientos perfectos de los batallones, los uniformes brillando al sol, los timbales...

Quería volver a sentir el éxtasis que le producían las cargas. Oír de nuevo el indescriptible estrépito que producían las largas lanzas al troncharse ante las embestidas de la caballería contra las primeras líneas de infantes, puestos ya rodilla en tierra. Quería sentir otra vez el silbido de las granadas volando por encima de la cabeza y oír el silencio del campo de batalla después del combate, mientras Dios contaba las almas de los muertos.

La guerra debía volver locos a los hombres.

«¡Esto es mejor que follar!», recordaba el grito de un sargento que en San Quintín salió de su trinchera con el rostro y el cuerpo bañado en sangre propia y en la de los ocho franceses que acababa de convertir en pulpa. Sus ojos le miraban fijamente, sin mirar a ninguna parte.

«En combate se pierde la noción del tiempo, la sangre te emborracha, en fracciones de segundo eres un dios y el más rastrero de los animales. Te das un paseo por el infierno y la gloria y si tienes suerte, vuelves». Esto era lo que le había dicho una vez su capitán y tenía razón. Además Khülig debía tener mucha suerte, porque siempre volvía.

Sí. Tal vez tuviera razón aquel sargento que se había vuelto loco en la batalla de San Quintín.

Aquello era mejor que cualquier mujer, que cualquier vino, que cualquier partida de cartas...

No podía vivir sin ello.

Un golpe seco que le hizo tambalearse le arrancó de su abstracción. Los ganchos de abordaje ya se habían clavado en el puente de proa del atunero.

Se largó la plancha y, rápidamente, los primeros hombres armados saltaron a cubierta; Kühlig les siguió.

Aristos les recibió con la falsa sonrisa de vendedor de vinos aguados…

—Sed bienvenidos a bordo mon capitaine. Es un placer recibir a un oficial...

—¡Corta el rollo bastardo! ¿Es que no habéis visto nuestras señales?

El teniente González de Santander había terminado en seco la perorata del griego. Ricardo González de Santander era un vizcaíno «alto, barbudo y bien bragado», como decían en la compañía, no perdía el tiempo en diplomacias e iba siempre directo al grano. Los que le habían visto combatir decían que era un verdadero diablo y desde que coincidió con Khülig en el asedio de Amberes se había convertido en su mano derecha y oficial de absoluta confianza.

—Todo ha sido culpa del puerco de mi piloto —se intentó disculpar Aristos—. Un estúpido turco que ahora estoy seguro que es la primera vez que pisa un barco. Yo dormía la siesta y el muy imbécil no me...

—Cierra el pico. ¿Donde está la bodega?

—Debajo de vuestros pies, teniente —dijo mientras hacía otro esforzado intento por mostrar todas sus piezas dentales.

El oficial se apartó mientras dos soldados corrían la claraboya que conducía a la bodega.

Tres pescadores con grandes y humeantes candiles descendieron por la estrecha escalera de madera que llevaba a las entrañas del barco.

—Si encuentro algo que no me guste, barril de grasa, da por finiquitada tu carrera de almirante —dijo el vizcaíno antes de desaparecer por el tragaluz de la escalera.

La bodega se asemejaba al interior del estómago de un gran animal. Allí se amontonaban, cubiertos por montañas de sal, cientos de atunes enteros. El hedor era insoportable.

Khülig, que había seguido sin demasiado entusiasmo a su lugarteniente, se acordó de repente de la bandeja de hermosos lenguados frescos que había visto en cubierta y pensó que era mejor dejar el registro de la bodega a su minucioso oficial. Antes de salir se detuvo ante una pila de cajas de madera todas marcadas con grandes números en rojos.

Cogió la primera que tuvo a mano. «Esta me vendrá bien para hacer la compra», pensó. Iba a subir el primer peldaño de la escalera cuando a punto estuvo de caer al tropezar con algo.

Se hizo alumbrar el suelo. Era otra de aquellas malditas cajas que no estaba apilada junto al resto. Comenzó a subir pero se detuvo y bajó de nuevo. Hizo alumbrar otra vez la caja.

En verdad aquello era una curiosa coincidencia. ¡El número de la caja coincidía exactamente con la fecha de su cumpleaños! Leyó otra vez los grandes números rojos, 15,3,33.

Cogió la caja y dejó la que llevaba entre las manos. «Tal vez me traiga suerte», pensó mientras subía ansioso por respirar de nuevo la brisa del mar.

Cuando salió a cubierta, si se hubiera fijado en la cara de Aristos, habría notado en ella un súbito y violento acceso de palidez y que sus ojos se abrían, desmesuradamente, al ver la caja de madera que colgaba descuidadamente de su mano derecha...

Pero no lo hizo.

En cambio se dirigió tranquilamente a la cesta de lenguados frescos y empezó a seleccionar los que le parecían mejores.

Aristos se le acercó de un salto.

—Oh, vamos, no puedo permitir que mon capitaine se ensucie las manos con el pescado.

Le quitó rápidamente la caja de las manos y gritó unas órdenes en griego y del castillo de proa salió el que parecía ser el cocinero del barco. En una de sus manos llevaba otra caja de madera. Con un puñado de helechos hizo una cama y empezó a depositar en ella, con un ruido pastoso, los mejores lenguados de la cesta.

—Dejad esa tarea al bueno de Ishmin, nuestro cocinero sirio, él elegirá por vos los mejores pescados. Además, así no oleréis extraño a vuestra dama ¿eh? —dijo con expresión obscena mientras le guiñaba un ojo.

A Khülig le hubiera gustado volarle la cabeza en ese instante, pero confió en que Dios tendría a bien darle otra oportunidad aún más clara de hacerlo en breves instantes y librarse así de las siempre molestas pesquisas de los alguaciles.

González de Santander emergió en ese momento por la claraboya de la bodega. En su rostro se dibujaba una sonrisa triunfal.

—¡Cacao! —gritó levantando una bolsa de tela blanca.

Se acercó a Khülig mientras abría y depositaba en su mano una bola de color negruzco.

—Prensado y listo para vender. Debe haber casi ochenta kilos allí abajo. Los tenían escondidos detrás de una falsa cuaderna. Ninguno de los sacos lleva el sello ni los lacres de la Mesa de Contratación de la Casa de Indias. Por eso huía este cerdo.

Khülig clavó su mirada en Aristos.

—Esto es un grave delito de contrabando —dijo con su gutural acento alemán que treinta y siete años de servicio en los Tercios españoles no habían logrado borrar.

—Bueno ya sabéis, mon capitaine, son tiempos difíciles y la pesca no da mucho de si ahora. A veces uno debe cargar algo de relleno para poder pagar a las tripulaciones... Pero no os preocupéis —volvió a repetir otro de sus guiños— puedo pagar ahora mismo mi multa con generosidad —y dejó arrastrar untuosamente cada sílaba de su ultima palabra.

Aristos quería resolver aquella situación rápidamente.

—Bueno, es algo que podemos arreglar entre caballeros, ¿eh? —insistió.

Aristos empezaba a recobrar la calma. Como le predijeron los ingleses, en caso de registro, el truco del cacao de contrabando distraería la atención de las autoridades. Tendría que pagar una multa que, por supuesto, correría a cargo de sus amigos del otro lado del Canal y allí acabarían todos sus problemas. En el peor de los casos quizá también una pequeña propina. Sabía por experiencia que la mayoría de los oficiales de los Tercios no le hacían ascos a las posibilidades de redondear sus, ya de por si, magros sueldos. Lo importante era que los españoles dejaran de husmear en su barco. Decididamente, los ingleses no eran estúpidos, le estaban convirtiendo en un hombre insultantemente rico y parecían tener todo bajo control. Un último aguijonazo de temor. ¿Cómo se había hecho el capitán español con la caja de los documentos? ¡Bah! Habría sido una endemoniada casualidad. No había mostrado ninguna resistencia cuando se la había quitado. ¿O quizá estaba jugando con él?

—Creo que este saco de mierda quiere sobornaros, mi capitán —dijo Santander con una maliciosa sonrisa.

Hacía tan sólo dos semanas que Khülig había hecho pasar por las armas a su asistente. Su delito consistió en mercadear para su beneficio con información privilegiada en las subastas de caballos para el ejército.

Khülig simplemente odiaba la corrupción. Y Aristos tuvo la sensación, en ese momento, que algo comenzaba a torcerse.

—La nave y su carga quedan confiscados. Vos y la tripulación nos acompañareis a puerto. Responderéis ante un tribunal por contrabando e intento de soborno a dos oficiales del Tercio.

—Estáis teniendo un día redondo, gordito —remachó Santander sonriente.

Aristos intentó disimular contrariedad y tristeza. Mala suerte, definitivamente había topado con la excepción que confirma la regla. Pero lo importante era que la caja ya no estaba entre las manos del largirucho alemán. Su contramaestre Elios, que estaba al corriente del comprometedor contenido del doble fondo de la caja de pescado, ya la había escamoteado y guardado lejos de la vista del oficial. No le había sido difícil. A Elios le encantaban los juegos de manos. En los días de calma divertía a la tripulación con sus increíbles trucos de magia y su extraordinaria habilidad para hacer desaparecer los más variopintos objetos ante los asombrados ojos de sus compañeros.

Pero de alguna manera la situación que ahora se le planteaba no dejaba de ser un contratiempo. Calma. Estaba seguro que no le sería difícil sobornar esa misma noche a la guardia del calabozo municipal de Newport. En tres días estaría de nuevo en el mar, les explicaría el incidente a sus socios y lo adecuadamente que había manejado la situación. Él era un tipo de fiar y estaba deseando volver al trabajo. Lo importante era que tenía la caja bajo su control. «Vamos, Aristos, estas cosas son la sal de la vida», se animó.

—¿Has entendido lo que te ha dicho mi capitán, bola de sebo? —le ladró Santander sacándole de sus cavilaciones—. Contrabandear cacao es algo muy grave, pero intentar sobornar a oficiales que no se dejan sobornar es como echarse un cubo de mierda por la cabeza.

—No he querido ofenderos, mi castellano no es tan bueno y quizá no me habéis entendido...

—No lo estropeéis aún más... Y ahora dadme mi caja —Khülig parecía estar perdiendo la poca paciencia que le quedaba.

—Ah, sí claro, habéis confiscado la carga —le contestó con sorna mientras hacía una seña al cocinero.

—No, esa no. La caja que yo subí de la bodega.

—¿Qué caja? No recuerdo...

Khülig ahora sí le miraba y vio que sus pupilas se dilataban por una fracción de segundo, y como se le contraía el rostro. Lo había visto antes, cientos de veces, cuando interrogaban a los prisioneros. Era el gesto del miedo, el que tenían todos los oficiales enemigos que sabían algo importante. Información que no podía conocer el enemigo y que inconscientemente les hacía pensar, aterrorizados, en el único camino que les llevaría a la delación: el tormento.

Con un rápido movimiento Khülig clavó el cañón de su pistola en la frente de Aristos. Decididamente, aquel día no iba a tener nada de rutinario.

—Haced memoria inmediatamente para recordar donde está mi caja. Y no perdáis la cabeza.

Por primera vez durante toda la jornada, Khülig sonrió.

CAPÍTULO X

POSADA DEL APÓSTOL. CALDAS. 19 DE JUNIO DE 1.588.

Las primeras luces del amanecer empezaron a inundar suavemente cada rincón de la alcoba.

Sean abrió los ojos y vio a su lado, en el lecho, el cuerpo desnudo de Teresa.

Lo recorrió lentamente con sus ojos, recreándose en sus suaves formas. Su cabello, todavía revuelto caía descuidadamente; su espalda, ancha y fuerte, perfecta. Sus hombros redondos y duros. Sus brazos, sin apenas vello a pesar de ser una mujer morena. Sus manos largas y femeninas, con unas uñas cuidadas, ni muy largas ni muy cortas.

Sin quererlo sintió un estremecimiento al recordar las caricias de aquellas manos.

Siguió hasta su cintura. Fina y cimbreante. Se detuvo en sus rotundas caderas, con aquel par de hoyuelos que tanto le gustaban al final de su espalda.

En ese momento Teresa se dio la vuelta. La visión de la parte frontal de su anatomía era mucho más de lo que Sean podía aguantar.

La besó profundamente en la boca y ella respondió jugando con su lengua y con un dulce gemido.

Empezó a acariciar suavemente sus pechos y notó que sus pezones se endurecían al contacto con sus dedos. La respiración de Teresa empezó a ser más profunda.

Ella deslizó suavemente su muslo por la entrepierna de Sean y le hizo notar su sexo cálido mientras le presionaba con su cintura.

Sin quererlo dejó escapar un ronco quejido.

«Dios mío», pensó Sean, «el amor es algo maravilloso pero por nada del mundo me perdería esta parte».

Entonces sintió que la mano de Teresa comenzaba a acariciarle lentamente. No le fue difícil hacer revivir su masculinidad, a pesar de la larga noche de juegos pasada.

Y Sean deseó hacerle otra vez el amor en ese mismo instante.

*****

A esa misma hora, a pocos kilómetros de allí, en La Coruña, en el castillo de San Antón, se desarrollaba una escena mucho menos tierna pero en absoluto desprovista de tensión.

Granvela tenía el rostro crispado y se movía, nerviosamente, por el amplio despacho. Vestía los hábitos de cardenal ya que en pocos minutos acudiría oficialmente a la misa de infantes en la Colegiata. Los acontecimientos de los últimos días no habían estado preñados de buenas noticias, precisamente.

Ahora tenía toda la información, completa y ordenada por su fiel Chalbaud, del incidente de la Isla de Jersey y la evaluación de la misma no podía ser más desastrosa.

Para acabar de mejorar su recién estrenada mañana se había desayunado con la noticia del avistamiento de la cabecera de la Armada a tan solo cuarenta millas del puerto de La Coruña.

—¡Diecinueve días de singladura! El triple de lo que se hubiera calculado en la estimación más pesimista para una travesía del convoy entre Lisboa y La Coruña. Un verdadero desastre.

Chalbaud no osó hacer ningún tipo de comentario. Presumía que aquella iba a ser una reunión muy difícil.

Granvela chascó nerviosamente los dedos y, de inmediato, sus camareros retiraron el doble servicio de desayuno. Quedó a solas en la habitación con su hombre de confianza.

—Estamos en racha Chalbaud. ¿Qué más puede pasarnos esta semana? ¿Quizás Farnesio se pase al bando flamenco? ¿Se habrá hundido la flota de las Indias y todavía no nos hemos enterado?

—No quisiera ser atrevido, eminencia, pero deberíamos intentar ser positivos. Tal como vos me enseñasteis —dijo Chalbaud con una imperceptible sonrisa.

—Sois atrevido, por eso os contraté, entre otras cosas. Pero me gustaría conocer vuestro positivo punto de vista. Estamos con la mierda al cuello. Moriremos con solo bostezar. Así que sacadme ahora mismo de mi aburrimiento —dijo sentándose frente a él.

—A mi modo de ver no es todo tan terrible. El incidente del pesquero nos ha permitido conocer la existencia de un espía.

—¡Un espía! —exclamó Granvela levantando las manos y los ojos al cielo—. Dios misericordioso, habláis de Melchor como si se tratase de un simple agente-correo de White. Ese bastardo, del que no sabemos a ciencia cierta cuánto tiempo lleva trabajando para los ingleses, es, y ahora estoy jodidamente seguro de ello, uno de los oficiales de la Armada. Uno de esos ineptos que llevan casi un mes intentando recorrer ese océano infinito que parece separar Lisboa de La Coruña. ¡Por Dios que ahora deberíamos estar entrando en el Canal!

Granvela estaba gritando y se permitía hablar como un villano. La tormenta estaba a punto de estallar.

—Quizás esta situación confunda aún más a los ingleses —se atrevió a señalar Chalbaud y deseo haberse mordido la lengua en ese mismo instante.

—Os recomendaré a mi médico, Chalbaud, se os está licuando el cerebro —dijo Granvela sin siquiera mirarle.

—¡Maldita sea! —estalló su furia dando un terrible puñetazo en la mesa —. ¡Los ingleses a estas alturas deben saber hasta el nombre del último grumete de la Armada!

El silencio se hubiera podido cortar. Chalbaud permaneció callado.

—Leedme otra vez en voz alta los puntos del maldito informe —Granvela parecía hacer esfuerzos por controlarse.

Chalbaud carraspeó para aclarar su voz y empezó a resumir y analizar meticulosamente el documento que hacía tan solo unas horas había recibido de manos de un correo especial. Todavía recordaba el oscuro presentimiento que había tenido mientras rompía los sellos del Duque de Parma que aseguraban la importancia y confidencialidad del escrito. Pero ahora, después de haberlo leído media docena de veces, pensaba que en realidad había sido un verdadero golpe de suerte poder interceptar aquel envío de información a los ingleses. Una increíble fortuna la de aquel oficial alemán el tropezar con una caja de pescado numerada con la fecha de su nacimiento.

El azar les había tendido una mano para descubrir a Melchor.

Desde hacía varios meses la Mesa sospechaba que los ingleses habían logrado colocar un agente dentro del círculo de oficiales de la Armada. Por desgracia Melchor venía a confirmar las peores de sus sospechas.

Pero a pesar de la «colaboración» del patrón del pesquero interceptado, los españoles sabían de Melchor poco más que su nombre.

La integridad de Aristos se derrumbó antes de llegar a puerto. Justo en el momento en que Khülig desarmó la caja y sacudió ante sus narices el manojo de documentos, con González de Santander vociferando a sus espaldas.

Aristos confesó que aquello era información en clave sobre la armada española que estaba pasando a los ingleses desde hacía varios meses. Él era un simple correo y juró por sus hijos que desconocía la forma de descifrarlo. El capitán griego sollozaba y lloriqueaba como un niño, declarándose inocente y pidiendo clemencia al mismo tiempo. Estaba preso de una fuerte crisis nerviosa.

Khülig tuvo que calmarlo y, para ello, obligó a salir del camarote a su iracundo oficial que amenazaba con despedazarlo allí mismo si no contaba todo lo que en realidad sabía.

El testimonio de Aristos era tan precipitado y atropellado que apenas si podía seguirle.

Él era un simple correo, insistió. En las fechas acordadas recogía personalmente en el puerto de Santander un sobre lacrado con documentación en su interior. La entrega la hacía siempre la misma persona. Un portugués que se hacía llamar Pereira.

En realidad era a su vez otro correo. Pero este ya actuaba bajo las órdenes directas de Melchor. Ese era el nombre en clave que recibía el agente al servicio de Inglaterra que redactaba la documentación.

Aristos no conocía la identidad real de Melchor. Pereira era un tipo hermético y poco hablador, hacía la entrega en el puerto y desaparecía. Siempre fue así. Menos el día de la cuarentena.

Eso había ocurrido tres meses atrás. A principios de marzo, un barco holandés llegó a Santander con su piloto muerto. La tripulación venía muy alterada. El capitán, que había viajado por media Europa, cometió la torpeza de comentar que los síntomas de la muerte del piloto le recordaban a los de una vieja y terrible enfermedad. La peste.

El comentario corrió como la pólvora y llegó a oídos de las autoridades.

Santander se cerró a cal y canto. Ni un alma saldría de la ciudad hasta que los médicos no hicieran la autopsia del cadáver y dieran su dictamen.

Pereira tuvo que dormir aquella noche en la ciudad y aceptó la hospitalidad de Aristos. El portugués no resultó ser tan hermético como parecía. Sólo había que «calentarle», y Aristos tenía una larga escuela en esos menesteres.

Fueron a cenar a una de las tabernas más nombradas del puerto. Aristos pagó todo el oporto que Pereira pudo beber y, al final de la velada, cargado de vino y licores, el portugués le hizo algunas confesiones.

Le dijo, orgulloso, que él era un profesional, que había trabajado para muchos gobiernos, grandes señores y reyes. Incluso hasta para Barbarroja, el gran pirata argelino. Ahora trabajaba para un gran caballero español, «un hombre muy importante dentro de la Armada, con mucho poder». Los dos trabajaban para los ingleses a cambio de mucho oro. Y la información que pasaban realmente lo valía, porque «como Dios existe, haría fracasar la Empresa de Inglaterra», decía el luso, sin asomo alguno de prudencia.

Por desgracia, Pereira no tenía mucho aguante con el alcohol y se quedó inconsciente antes de dar más detalles sobre su «caballero español con mucho poder dentro de la Armada». Al día siguiente desapareció y desde entonces se mostró mucho más esquivo con Aristos.

Al portugués le debió quedar mala conciencia después de aquella velada y un sexto sentido le indujo a informar a sus superiores de las «inquietudes» del capitán griego. Al menos, esta fue la acertada conclusión a la que llegó Aristos y que vino a confirmársele pocas semanas después. Fue en Jersey durante una subasta. Ben McDuy, el correo que servía de enlace con Inglaterra le llevó a las letrinas de la lonja con la excusa de que debía comunicarle algo muy importante. Allí, aquel gigante le cogió del cuello y sin más miramientos metió su cabeza en uno de los aliviaderos del pozo negro. Después de varias inmersiones, y cuando Aristos se había despedido ya de la vida, lo sacó y lo arrojó como un fardo de algodón contra una pared. «No hagas más preguntas. Nunca más. ¿Entendido? Perderás algo más que un buen puesto de trabajo», le oyó decir a McDuy, casi desde el otro mundo.

Cuando Aristos dejó de vomitar, asintió con la cabeza, pero el gigante ya había desaparecido.

Pero los tiempos cambian con rapidez y a su manera Aristos también era un profesional. Ahora estaba dispuesto a colaborar en cuerpo y alma con los españoles. Cualquier cosa antes de caer en manos de unos monjes del Santo Oficio para ser interrogado, como ya le había amenazado Khülig.

Así que contó todo lo que sabía antes de llegar a las costas holandesas.

El capitán Khülig decidió seguir abusando de su buena suerte y puso rumbo a Jersey.

Llegaron cuando la subasta estaba a punto de terminar. Aristos se limitó a señalar con el dedo, desde una prudente distancia, al gigante McDuy. Fueron necesarios una docena de hombres para reducir a la mala bestia del escocés. Después de una espectacular pelea, más bien refriega, en la que volaron por los aires hombres, cajas y pescados, McDuy pudo ser detenido. Descalabrado, cubierto de sangre y encadenado fue depositado en la sentina de la zabra española.

De las tripas del barco pasó al estómago de un oscuro calabozo en el edificio del Ayuntamiento de Amberes.

Pero McDuy demostró ser alguien con más agallas que Aristos.

A pesar de que sus torturadores se emplearon a fondo, murió sin decir nada, aunque probablemente no conocía ni el nombre del tipo a quién entregaba la caja de pescado en el muelle de Londres.

McDuy tan sólo sabía que el contenido de la misma podía hacer daño a los católicos. Para él era una razón más que suficiente para jugarse la vida y más aún si se tenía en cuenta que su vida había dejado de importarle hacía mucho tiempo.

Los documentos fueron estudiados sin demora por los agentes de la Mesa que Chalbaud dejó en Amberes. Tardaron ocho días trabajando de sol a sol, en descifrar la complicada clave. En aquella falsa carta de embarque de mercancías, Melchor informaba a los ingleses que desde el día 26 de mayo, la Armada trataba de partir para el Canal. También señalaba que se haría una pequeña escala técnica en La Coruña, aunque sospechaba que el mando practicaba todo tipo de maniobras dilatorias para sorprender a los ingleses llegando al Canal en una fecha imposible de determinar. Melchor recomendaba la máxima alerta desde entonces. Terminaba su mensaje diciendo que esperaba encontrarse próximamente con Marte en La Coruña, si esto fuera posible, y daba dos nuevas fechas alternativas de encuentro con el correo (Aristos) en Santander el día 5 de junio o el 23 de junio.

Aristos explicó que era bastante corriente que se fijaran dos fechas de encuentro. Melchor no podía calcular con exactitud cuando podría hacer la siguiente entrega o cuando tendría «material interesante para entregar».

En cuanto a Marte mostró una ignorancia absoluta. Era la primera vez que escuchaba ese nombre. Esta circunstancia puso aún más nervioso a Granvela.

—No sabemos quién es Marte, quizá sea otro agente que intenta reunirse con Melchor o quizá sea el nombre en clave del propio Pereira. Estamos como niños desnudos en un corral lleno de perros rabiosos —refunfuñó el cardenal.

La única pista segura hacia Melchor era su correo portugués. Era vital detener a Pereira y hacer que este les condujera a Melchor.

—Es algo absolutamente prioritario, Chalbaud. Ese hombre debe ser detenido el próximo día 23 en Santander. No podemos permitirnos que Melchor siga informando a los ingleses de todo lo que hacemos —Granvela hizo una pausa—. Bastante mal va todo ya.

—No os preocupéis, eminencia, me ocuparé de este asunto personalmente.

—Eso espero. La Armada arribará esta misma tarde. Decidle a Medina Sidonia que por deseo expreso de Su Majestad tiene que despachar conmigo en cuanto pise tierra. Sea la hora que sea. Estoy deseando conocer las explicaciones de ese labriego al desastre de la travesía que está realizando.

—Así lo haré, eminencia.

Los primeros barcos de la Armada no encararon la bocana del puerto hasta bien entrada la tarde. El tiempo, que había ido empeorando a lo largo del día, había hecho imposible agruparlos a todos hasta entonces.

Habían entrado cuarenta navíos cuando Medina Sidonia decidió interrumpir las maniobras. La noche ya se había echado encima. Se ordenó al resto de la flota ancorar fuera del puerto. Con las primeras luces de la mañana del día siguiente terminaría por entrar en La Coruña el resto de la Armada.

Chalbaud, tal como había ordenado Granvela solicitó por escrito la presencia del almirante en el castillo de San Antón.

Medina Sidonia, que se encontraba literalmente extenuado y en un lamentable estado de ánimo se excusó también por escrito.

Ruego a Su Eminencia me disculpe de acudir a la cita en la que su Majestad tiene tanto interés. Las fatigas que he sufrido en las últimas jornadas no me permiten ser en estos momentos un interlocutor valioso para el despacho de noticias. Por las penosas condiciones del tiempo y por la falta de luz he tenido que dejar, muy contra mi voluntad, a más de la mitad de la Armada fuera del abrigo del puerto. Le pido a Dios haber acertado en mi decisión que de yerros ya venimos cargados. Mañana sin demora alguna informaré a su eminencia de todas las contingencias, retrasos, averías y otros hechos de nuestra penosa travesía.

Medina Sidonia estaba a punto de derrumbarse.

Chalbaud hizo llegar el mensaje a Granvela y decidió que aquella noche era una magnífica noche, rompiendo con su costumbre, para emborracharse. Demasiada tensión en las últimas semanas, y las que venían no se presentaban mejor. No estaría mal relajarse un poco. Dirigió sus pasos al casco viejo de la ciudad donde se encontraban las más celebradas tabernas.

Entró en «La Concha», donde solían reunirse agentes de la Mesa en día de permiso como ocurría en la fecha.

«La Concha» era una vieja casona de tres pisos, construida con ladrillo árabe y bien sujeta en gruesas vigas de cedro. Su dueña, doña Concha, de quién la casa recibía su nombre, había acometido reformas. Respetando la preciosa fachada mudéjar, había vaciado los dos primeros pisos, dejando diáfano un gran salón, escoltado en los laterales por tres larguísimas barras de siempre reluciente y brillante madera de nogal. Por el centro se desparramaban grandes mesas redondas y otras alargadas que los clientes ordenaban a su gusto.

«La Concha» era una casa de comidas a la hora del almuerzo y aunque por la noche se servía un afanado resopón para noctámbulos recalcitrantes, la base de su negocio estaba en servir buen vino, buena cerveza y los mejores aguardientes de La Coruña. «¡Os meixores de toda Galicia, que carallo, rapaz!», como solía decir doña Concha a quién se lo preguntaba y al que no.

En el piso de arriba estaban las habitaciones de servicio y la de doña Concha, que aunque ya no vivía en la casa, se decía que había hecho una inmensa fortuna con su local y ahora vivía en una hermosa y soleada mansión con vistas al puerto, tenía siempre la pieza dispuesta y preparada para pernoctar en ella. «Para los días que me entra morriña», como solía decir. Normalmente los días de su morriña solían coincidir con las noches en que trasegaba más orujo de lo habitual. Circunstancia que se daba bastante a menudo.

En aquel tercer piso también había habitaciones de alquiler ya «La Concha» servía también de posada o de escondite ocasional para amantes no menos ocasionales, de los que surgían envueltos en la magia de las noches del local, y todas las noches parecía cupido acertar. «La Concha», definitivamente, daba para mucho.

Y aquella noche parecía arder por dentro.

La casa lucía sus mejores galas par recibir a las tripulaciones de la Armada. La noticia de su llegada había corrido como el fuego prendido en la pólvora. Toda la ciudad esperaba convulsa desde hacía días a los héroes.

Y doña Concha había decidido ser su embajadora. Aquel día no habían servido comidas. La casa había sido cerrada por «urgentes reformas», y por la noche lucía como una bella dama, acicalada y arreglada para seducir y ser seducida...

El recinto estaba iluminado por el doble de velones, lámparas y candiles que en una jornada normal. Se habían tapizado paredes y vigas con grandes cortinajes de color granate rematados con oropeles y dorados. Grandes jarrones a modo de centros florales, entremezclados con frutas, adornaban las barras. Se había pulido y abrillantado el suelo de tarima de castaño y se habían esparcido alfombras y tapices. El servicio, por vez primera, uniformado e impecable. Se respiraba una atmósfera irreal y cautivadora. «La Concha» brillaba.

Cuando Chalbaud entró, apenas si cabía un alfiler. Las tripulaciones de los cuarenta barcos que habían logrado fondear en el puerto de La Coruña parecían estar reunidas en su totalidad allí mismo.

La algarabía era ensordecedora y apenas se dejaba oír a los músicos que se habían contratado apresuradamente para la ocasión.

Los recién llegados parecían estar al borde de la histeria. Chalbaud empezó a creer que había algo de verdad en las excusas de Medina Sidonia. Aquellos diecinueve días de singladura debían haber sido un verdadero infierno. Ahora los navegantes disfrutaban de una tregua que habían convertido en fiesta.

Chalbaud sintió a sus espaldas que unos gruesos y blandos brazos le rodeaban, unas manos regordetas cargadas de anillos y sortijas cegaron momentáneamente sus ojos.

—¿Quién soy yo guapo francés? —oyó en su nuca la inconfundible voz de doña Concha.

—La mujer más bella del mundo —dijo Chalbaud, sonriendo de buena gana.

—¡Premio para el mejor de mis futuros amantes! —estalló doña Concha que, sin darle tiempo a reaccionar, le volvió sobre si mismo y le estampó un sonoro beso en la boca.

Cuando Chalbaud pudo zafarse de su molicie, contempló sonriendo a doña Concha, mientras le asía firmemente por sus dos brazos.

—Estáis deslumbrante, doña Concha —y literalmente no mentía. La dueña del local parecía refulgir embutida en su ajustado vestido de raso rojo, cuajado de pedrería

El complicado postizo de su cabello parecía un nido de urracas trufado de brillantes.

—¿Os gusto de verdad, Chalbaud? —dijo, abriendo desmesuradamente sus ojos excesivamente pintados—. Se nota que sois un caballero y sabéis apreciar las buenas cosas.

Giró en redondo lentamente para que Chalbaud pudiese apreciar su vestido en todo su esplendor.

—Un modelo recién traído de Lisboa, del mejor sastre portugués. Dicen que viste a las reinas de media Europa.

—Brilláis como un diamante esta noche —le besó la mano, galantemente, sin perder las distancias.

—Es una noche especial. Ha llegado la Armada y tenía que ponerme guapa para recibir a mis valientes marinos.

—Confío en que sigáis teniendo consideración con vuestros clientes de toda la vida o acabaré por ponerme celoso —dijo con la más estudiada de sus sonrisas.

Doña Concha estalló en una sonora carcajada, también mil veces ensayada y repetida. Sus ojos brillaban dentro de su regordeta cara, «tan repintada como la fachada del Ayuntamiento de París», pensó Chalbaud.

—Vamos dejad de cortejarme o me sonrojaré. Ahora id a vuestro rincón de la barra que os he guardado una botella de ese orujo que tanto os gusta. Si sois capaz de bebérosla entera os aguardará otra en mi alcoba.

Acercó su rostro peligrosamente al de Chalbaud y le dijo con voz ronca:

—Aunque seguro que cuando subáis ya no estará fría...

Volvió a reír convulsivamente. Doña Concha era hoy plenamente feliz en su pequeño y privado reino.

—No sé si podré resistir vuestra oferta. De cualquier forma, intentad mantenerla fría. La botella —dijo Chalbaud volviendo a besarle en la mano y despidiéndose de ella con un guiño.

—¡Francés, francés, acabaréis volviéndome loca! —le gritó entre las cabezas de la marea humana que ya les separaba.

Chalbaud empezó a sentirse de un excelente humor mientras intentaba ganar la barra entre los flujos y reflujos de la multitud.

—¡Chalbaud, Chalbaud!

Oyó gritar su nombre. Vio agitarse entre las cabezas un sombrero de ala ancha emplumado y, a continuación, el sonriente rostro de su dueño. Era Sean O´Leary.

No pudo evitar sonreír a su vez. Muy a su pesar tenía que reconocer que había cogido cierto «cariño», odiaba esa palabra, a O´Leary, aquel mozuelo con la cabeza llena de pájaros.

«Servidumbres de un pupilaje», intentó quitar hierro a su manifiesta debilidad. Era curioso, sólo había sentido esa sensación dos veces en la vida. El primer sentimiento cercano a la ternura se lo produjo su madre. En realidad la adoraba. A pesar del tiempo transcurrido desde la expulsión del hogar paterno le seguía escribiendo periódicamente. En sus cartas siempre repetía el mismo mensaje, un escueto ça va bien(22). Suficiente entre ellos dos.

También había querido a «Piloto», el mejor perro de su reala. Verdaderamente magnífico en los enganches con jabalíes y venados. Ganó una pequeña fortuna cuando se lo vendió, a espaldas de su padre, al Conde de Montmercy.

Y ahora había vuelto a sentir algo parecido por O´Leary. «Quizá me recuerda a Piloto», intentó hacerse un chiste.

No. En realidad se sentía atraído por lo que para él era absolutamente desconocido. Le atraía aquel rastro de pureza e inocencia que todavía emanaba de O´Leary. En eso seguía siendo virgen como un niño. Aunque tenía que reconocer que manejaba la espada como nunca lo había visto hacer a nadie. Era valiente como un joven león. Y despierto. Había absorbido con avidez todas sus enseñanzas y hasta ahora había sido perfecto ejecutándolas. No pudo evitar un agradable sentimiento de orgullo.

Volvió a mirar su pecoso y bronceado rostro mientras avanzaba hacia él, abriéndose paso con los codos.

«Y además es guapo», pensó. Le cazarían pronto, tal vez esa Teresa con la que ahora andaba loco. Seguro que acabaría casándose, tendría un montón de mocosos pelirrojos. Y el iría a verlos de vez en cuando a su castillo de Cork.

Ya se veía rodeado de chiquillos con el pelo alborotado sentado en un gran sillón frente al fuego: «¡Cuéntanos historias de espías tío Chalbaud!» Él les haría guardar silencio y les contaría en voz baja cómo había degollado con sus propias manos a varios agentes ingleses. Les explicaría el modo correcto de apuñalar a un rival por la espalda, con la hoja siempre horizontal, paralela al hueco que dejan las costillas, un poco debajo del omóplato. O cómo hay que romperle todos los huesos de una mano al tipo que se pone pesado en la barra de una taberna.

Sí, con el tío Chalbaud acabarían aprendiendo un montón de cosas útiles. Hasta anatomía del cuerpo humano.

Sus pensamientos le sorprendieron. Tal vez era verdad que se estaba haciendo viejo.

«Llegada cierta edad un hombre debe tener una familia, siempre a condición de que no sea la suya propia».

Chalbaud volvió a reírse de si mismo y se dejó fundir en un abrazo con el siempre impetuoso O´Leary.

—No me beséis en la boca, serían demasiadas emociones en una sola noche.

Sean rió de buena gana. No era fácil ver a su «maestro» de tan excelente humor ni haciendo chistes.

«El viejo témpano de hielo parece contento, debe ser "La Concha", hoy aquí todo el mundo parece feliz», pensó O´Leary.

Chalbaud también saludó entre bromas a Velázquez y a Luzón que componían el resto del animado grupo.

Rápidamente, un camarero les trajo la prometida botella de orujo helado, «La Concha» tenía un magnífico pozo de nieve, y comenzó a servirles en cuatro pequeños vasos de vidrio relucientes.

Los cuatro camaradas habían comenzado a brindar entre ellos cuando el estampido de un arma de fuego dejó en silencio el local.

—¿¡Donde está el bastardo de Sean O´Leary!?

La voz de aquel hombre sonó como un trueno en el amplio salón.

—Definitivamente esta va a ser una noche llena de emoción —murmuró Chalbaud, mientras apuraba de un solo trago su copa.

Repentinamente se hizo un pasillo entre el grupo de recién llegados y la esquina de la barra donde estaba O´Leary y sus amigos.

Chalbaud contó tres hombres, con el rabillo del ojo vio que un cuarto se apostaba en el tercer piso. Bajo su amplia capa, el tipo de las alturas parecía esconder algo. Probablemente un mosquetón.

—Yo soy Sean O´Leary —dijo con voz clara— y esa manera de hablar que tenéis terminará por traeros problemas.

—Enhorabuena, vais a conocer al marido de vuestra dama. Ese es don Hugo de Moncada —le susurró al oído Velázquez, mientras amartillaba disimuladamente su pistola.

El que había gritado se acercó a la barra lentamente. Le siguieron dos hombres pegados a la espalda.

—Así que sois vos el puto irlandés que cortejáis a mi esposa.

El silencio podía cortarse a pesar de que en «La Concha» no debía haber menos de trescientas personas.

—Hicisteis mal en dejar de criar cerdos en vuestra Irlanda porque aquí vais a morir como uno de ellos —continuó el recién llegado.

Moncada se plantó ante el y desenfundó su larga pistola de la marina al mismo tiempo que sus dos acompañantes.

—¿El matarife seréis vos solo o vais a tener que ayudaros por los dos mamporreros que os acompañan? Lo digo por unirnos a la fiesta —dijo Chalbaud tranquilamente apoyado en la barra.

Su capote estaba completamente abierto y en el ancho fajín que rodeaba su cintura, aparecían cruzadas dos pistolas.

Moncada hubiera querido fulminar con su mirada a Chalbaud pero vio que otros dos hombres más parecían acompañar a O´Leary. Y todos probablemente armados.

—Esto es entre el irlandés y yo —dijo en voz alta.

Sus acompañantes guardaron las armas.

—A vos luego os haré tragar la lengua, albino.

Chalbaud no se molestó en contestar, sólo apuró su vaso.

—Cuando vos queráis —dijo O´Leary desenvainando—. Guardadme la capa —se dirigió a Velázquez — pero no os hagáis ilusiones. Solo será un momento.

Los dos hombres se situaron en el centro del gran salón y a su alrededor se abrió un gran círculo.

—¿Estáis bien o preferís cambiar de posición? —le preguntó cortésmente O´Leary.

—Cambiadme el sitio.

Sean bajó la espada y se cruzó con su adversario. Cuando estuvo a su altura Moncada le trabó con su pierna las suyas y, de un empujón, lo derribo al suelo. Se abalanzó sobre el con animo de estoquearle allí, tendido como estaba.

O´Leary rodó sobre si mismo y esquivo la punta del acero por tan solo unos centímetros. De un salto se puso de pie y de nuevo en guardia.

—Ha sido divertido. ¿Cambiamos de nuevo de posición? —dijo sonriendo.

Moncada se abalanzó sobre él lanzando salvajes mandobles. Se sabía poseedor de una enorme fuerza física y siempre terminaba sus duelos rápidamente. Normalmente la potencia de su brazo desbordaba a sus enemigos en media docena de golpes. Sin embargo, O´Leary, con la espada en su mano zurda, se limitaba a parar todas las estocadas que le lanzaba su adversario sin aparentar agobio alguno. Se movía sobre la tarima con la suavidad de un bailarín.

Moncada sintió que el irlandés le estaba estudiando.

Chalbaud dio la espalda al combate y se sirvió otro vaso de orujo. Velázquez hizo lo mismo.

—¿No tenéis miedo por el muchacho? Moncada es una de las mejores espadas de la Armada.

—El muchacho acabaría con diez Moncadas si estuviesen aquí ahora mismo. Tranquilizaos, ese cornudo no tiene ninguna posibilidad de dejaros sin vuestro recluta. —Dijo Chalbaud mientras observaba la pureza del licor a través del contraluz del vidrio.

Ajenos a aquella conversación los dos contendientes seguían caracoleando por el entarimado del salón. Volcaban mesas y tiraban sillas, nada era obstáculo para el desarrollo del intenso duelo. Los forzados espectadores ya se habían repuesto de la impresión inicial y empezaban a animar a su espadachín favorito.

—Esto se empieza a calentar.

Los ojos de Luzón parecían brillar mientras seguía, nervioso, las evoluciones de los duelistas.

—Mi capitán... ¿puedo? —preguntó casi en tono lastimero a Velázquez.

—Podéis —dijo condescendiente.

—Luzón es un enfermo del juego —le explicó al oído a Chalbaud.

El instructor ya había saltado encima de una barra y con voz potente anunció:

—¡Bien caballeros, desde este momento se admiten apuestas!

Un mar de brazos se aproximó hacia él.

Mientras Luzón recogía las monedas en su sombrero, el duelo parecía llegar a su clímax. Moncada también se había deshecho de su capote y estaba empapado en sudor. O´Leary parecía no acusar el esfuerzo, su esgrima era fácil y hasta el momento se había limitado a parar todos los golpes que le había querido mandar su adversario. Toda la iniciativa del combate había recaído en Moncada. Y todo el esfuerzo.

—Para ser zurdo habéis tenido mucha suerte hasta ahora, irlandés. Pero por mi honor que esta noche salís de «La Concha» con los pies por delante —dijo Moncada jadeando y entre dientes.

—Si salgo de aquí con los pies por delante será porque me habréis dormido de aburrimiento. Y os diré algo más...

O´Leary en un rápido movimiento se cambió la espada de mano.

—No soy zurdo —dijo sonriendo.

En tres golpes de ataque situó a su sorprendido contrincante en el centro exacto del salón.

—Ahora, a volar... —murmuró Chalbaud desde la barra observando la escena.

El brazo derecho de O´Leary pareció repentinamente desarticularse, su muñeca hizo un par de giros inverosímiles y, de un golpe seco, arrancó la espada a Moncada. Fue como un latigazo y el arma salió disparada hacia el techo como un venablo.

Quedó clavada en una de las gruesas vigas de castaño que sostenían la techumbre, a casi ocho metros de altura.

Un murmullo de admiración recorrió la sala.

—Por Cristo que no me gustaría tener que enfrentarme a él nunca —dijo lentamente Velázquez sin dejar de mirar a la espada que todavía pendulaba en el techo.

Moncada parecía estar paralizado por la sorpresa. Nunca le habían desarmado. Su rostro enrojeció repentinamente de ira. Nadie podía humillarle así.

—¡Matadle! —gritó.

Los dos hombres que entraron con él en el salón no pudieron ni agarrar las culatas de sus armas. Sus cabezas estaban coronadas por siete cañones de pistolas que sostenían otros tantos agentes de la Mesa.

Se oyó una detonación. Alguien en el tercer piso se echó las manos a la garganta y dejó caer un mosquetón al suelo. El hombre dio unos pasos atrás y pareció rebotar con su espalda contra la pared. Su cintura se dobló en la barandilla del tercer piso y cayó como un fardo al vacío.

El golpe seco de su cuerpo al estrellarse contra el suelo anunció a Moncada que de nuevo quedaba a solas con su enemigo.

Chalbaud dejó su pistola todavía humeante encima de la barra.

—Hoy me siento como un ángel de la guarda. ¿Se nos ha acabado el licor?

Todo fue muy rápido. Moncada, con un veloz movimiento, sacó algo que relampagueó fugazmente de su cintura y saltó sobre O´Leary. Apenas tuvo tiempo de esquivarle, pero notó un golpe en su brazo izquierdo.

Se miró con el rabillo del ojo y vio que la manga de su camisa se teñía de rojo. Moncada se abalanzó como un loco de nuevo contra él. Esta vez vio el arma en la mano derecha. Era un machete de montero, de los de doble hoja, de los que se utilizan para despenar cochinos y venados. ¿Le había dicho que iba a morir como un cerdo? Intentó recordar O´Leary.

Moncada llegaba a su encuentro cargando como un toro pero su contrincante ahora no estaba desprevenido. O´Leary le golpeó con toda la fuerza que pudo reunir en su brazo derecho, en pleno rostro. Le había golpeado con el puño fuertemente asido a la empuñadura de su espada, empuñadura que tenía un trabajado guardamanos de acero...

Moncada se hincó de rodillas. Pareció fijar su mirada en algún punto indeterminado de la habitación, de su nariz empezó a manar sangre, pareció tener un golpe de tos, sus ojos se volvieron para atrás y cayó de bruces. En el suelo y alrededor de su cabeza empezó a formarse un gran charco de sangre.

Los espectadores estallaron en aullidos y vítores. Había sido un gran combate y todos querían felicitar al campeón. En una esquina, Luzón intentaba poner orden a su pequeña fortuna ganada con las apuestas.

Chalbaud y Velázquez se acercaron a O´Leary.

—No ha estado mal, O´Leary, quizás en algunos momentos habéis pecado de exceso de confianza, pero no ha estado mal del todo —le dijo Chalbaud, mientras le ofrecía la botella de orujo.

Se volvió hacia los hombres de Moncada que seguían encañonados y que ya habían sido desarmados.

—Recoged a vuestro capitán y llevadle al cirujano de la Armada. Decid a vuestros superiores que su riña fue contra un agente de la Mesa de Guerra de su Majestad el Rey. Decidles, también, que Moncada no se comporta como el caballero que se supone debiera ser y que mañana mismo vuestro almirante tendrá una queja formal por escrito firmada por mí, Emanuel de Chalbaud. Por nuestra parte, sabed que este oficial queda arrestado y fuera de servicio hasta nueva orden.

O´Leary detrás de él quiso protestar, pero Velázquez le asió fuertemente del hombro.

—Y ahora desapareced con vuestro capitán y con el muerto. Definitivamente, no estáis a tono con el local.

Todos los agentes que ocupaban «La Concha», debían llegar casi a la centena, habían escuchado en respetuoso silencio a su comandante, ahora estallaban en aplausos y vítores. También se unieron a ellos muchos de los marinos desembarcados de la Armada. Moncada no debía ser un tipo muy popular entre ellos.

—¿Pero, por qué diablos me arrestáis Chalbaud?

—Esta noche habéis dado una magnifica lección de esgrima y os habéis ganado un malísimo enemigo. A partir de mañana vais a tener que andar con un ojo en la nuca. Yo de momento he decidido quitaros unos días de la circulación. Hasta que a Moncada le deje de doler la boca y se le enfríe la cabeza.

—Supongo que debo daros las gracias. ¿Y qué pasará ahora con Teresa?

—Velázquez, Luzón y vos acompañareis a O´Leary al cirujano, quiero que le vea ese brazo. En cuanto termine con él, llevadle al campamento. Y que no se mueva de allí hasta que yo llegue.

—¿Qué pasara con Teresa, Chalbaud?

—Lleváoslo —dijo secamente y volvió hacia la barra.

Velázquez y Luzón tuvieron que sacarle casi por la fuerza de la taberna.

—Vamos chico, no os preocupéis ahora por vuestra dama que tenemos que llegarnos cuanto antes al médico. Vuestro brazo no deja de sangrar —dijo Luzón terminando de apretar un improvisado torniquete.

—Pero seguro que ese animal quiere ahora vengarse con Teresa.

O´Leary parecía realmente angustiado.

—No os preocupéis, Chalbaud nunca deja las cosas a medias.

La seguridad con que Velázquez lo había dicho pareció devolver la calma a O´Leary.

En la barra, Chalbaud apuraba su última copa de orujo. Su rostro pareció sombrío. «Mañana voy a tener una conversación muy poco estimulante con Granvela», pensó. El rugido de la tormenta se coló por la puerta cuando entraba un nuevo grupo de clientes empapados por la lluvia.

«Aunque si la cosa sigue así, el duelo de esta noche va a ser la última preocupación que tenga Granvela mañana».

Se embozó en su capote y salió del local. Se dirigió al otro lado de la calle y sacó a su caballo de la cuadra.

—Siento despertarte muchacho, pero tenemos que hacer una visita a una dama.

Palmeó a su caballo en el cuello y salió al galope en dirección al palacete de los Moncada.

Antes de llegar tuvo que esquivar una carroza que circulaba a gran velocidad. No pudo ver a los pasajeros, pero en su interior viajaba, insomne y angustiado, el almirante de la Armada. Le habían sacado de la cama por un despacho urgente del propio Recalde que se hallaba en el puerto a bordo del San Martín.

Medina Sidonia sabía ahora que la peor galerna que se hubiera conocido desde hacía muchos años en Galicia acababa de estallar frente a la costa de La Coruña.

Chalbaud desmontó frente a la casa de Moncada y dejó a su caballo a cubierto bajo el ancho voladizo de un soportal.

Sigiloso y rápido como una sombra cruzó la calle y se deslizó junto a la valla enrejada. Llegó a la puerta principal y comprobó que estaba cerrada. Sacó de un bolsillo un juego de ganzúas. «Nunca te las dejes en casa», pensó.

Con la habilidad que da la costumbre, abrió el cerrojo y, una vez dentro del recinto de la finca, volvió a cerrar la cancela. Confiaba en haber llegado antes que el propietario de la casa y no quería dejar pistas que le pusieran en alerta.

Atravesó en una rápida carrera el jardín y se plantó frente a la puerta del palacete. Las ganzúas volvieron a trabajar con eficacia. Entró en el gran recibidor. Todo estaba en penumbra y no se oían ruidos de actividad alguna. El servicio debía dormir.

Se quitó su empapado capote y se sentó sin ruido en un gran sillón que puso mirando a la puerta, calculando que el haz de luz que se produciría al abrirla no le descubriría.

Ahora solo quedaba esperar.

Sacó su pistola recién disparada y, con meticulosidad, comenzó a limpiarla para cargarla de nuevo.

Sin quererlo sus pensamientos volvieron a la Armada. No lo debían estar pasando muy bien los barcos que no pudieron entrar al abrigo del puerto. Aquella tormenta tenía todo el aspecto de haberse convertido en una galerna. Una buena galerna. Con toda seguridad mañana tendría un día muy movido. Y dentro de pocas horas comenzaría a amanecer. ¡En qué condenado lío se había metido por ese cabeza hueca de O´Leary!

De repente la puerta se abrió estrepitosamente. Entró Moncada y su silueta quedó recortada por el blanco resplandor de un rayo.

—¡Teresa! ¡Maldita zorra, he vuelto a casa y...!

No pudo seguir. Algo había salido de las sombras y le había golpeado violentamente en la entrepierna. Moncada cayó al suelo doblándose sobre su cintura y emitiendo un apagado ronquido.

Instintivamente, se llevó las manos a las ingles y, a punto de perder la consciencia por el lacerante dolor, se dio la vuelta en el suelo intentando descubrir a su atacante.

Oyó dos chasquidos metálicos y reconoció el característico ruido que hacían los perrillos de una pistola. Algo frío y pesado se posó en su entrecejo. Un relámpago volvió a iluminar la instancia y Moncada reconoció de nuevo el rostro del albino de la taberna. Había puesto en su frente el cañón de su pistola.

Chalbaud pudo ver también que el rostro de Moncada presentaba un aspecto lamentable. Estaba terriblemente hinchado por el golpe. Sus narices habían sido taponadas con algodón para frenar la hemorragia y, a todas luces, O´Leary le había roto la ternilla. Sus labios también estaban reventados y recosidos con hilo negro. El apuesto Moncada iba a tener un recuerdo imborrable de aquella velada.

—¿Quién...? —logró balbucear Moncada.

—Me presenté a vos hace un momento en «La Concha». Pero vos debíais estar pensando en otras cosas. Lo haré ahora otra vez, pero será la última, así que abrid bien vuestras orejas porque de vuestro buen entendimiento depende quizá vuestra vida.

Chalbaud puso la rodilla en tierra y mientras le registraba para desarmarle de algún arma oculta le dijo:

—Soy Emanuel de Chalbaud, trabajo para el cardenal Granvela y para vuestra más absoluta desgracia se podría decir que soy... es una expresión que detesto... pero se podría decir que soy amigo del irlandés que os está llenando la cabeza de adornos.

Moncada intentó incorporarse y notó que el cañón de la pistola se le clavaba en la frente hasta dejarle otra vez con la nuca pegada al suelo.

—Vamos, vamos, mi pequeño cervatillo, no hagáis peor esta noche de lo que ya lo esta siendo para vos.

—¿Qué, qué queréis de mi? —dijo Moncada apretando los dientes. Las oleadas de dolor parecían ir en aumento.

La habitación volvió a quedar inundada por la luz lechosa de los relámpagos.

—Quiero por vuestra parte una promesa. Una promesa de buena conducta hacia Teresa, vuestra mujer. La entrada que acabáis de tener en vuestra casa me ha dejado profundamente preocupado. ¿Qué pensabais hacer ahora? ¿Subir a su dormitorio y molerla a palos? Muy español. Pero a mí me resulta odioso. Acabo de decidir que no tocaréis un pelo de vuestra bonita esposa. Así que, a partir de mañana la vigilaré y lo haré todos los días. Una sola marca, una magulladura, o incluso un gesto de tristeza, significará que vos vais a pasarlo muy mal. ¡Ah! Y he de verla todos los días, decidle que paseé a diario por la ciudad. Si no la veo será peor, porque pensaré que está convaleciente en cama por vuestros malos tratos. Eso hará que me enfade mucho antes de mataros. Y enfadado soy un tipo verdaderamente odioso. Hasta mi madre lo decía.

Chalbaud oyó ruido a sus espaldas.

—Vaya, parece que con nuestra conversación hemos despertado a toda la casa. Creo que va siendo hora de despedirnos —dijo Chalbaud, incorporándose—. Qué paséis buena noche y no echéis en saco roto mi discurso. Si nos volvemos a ver cara a cara, os aseguro que ese último encuentro os causará un gran dolor de cabeza. Por vuestro bien ¡hasta nunca!

Chalbaud se incorporó del todo y se dirigió hacia la puerta.

Moncada intentó pedir socorro pero las palabras no salieron de su boca. De repente notó que una mano le cogía por la barbilla. Volvió a oír la voz de su atacante.

—Me aterroriza pensar que mañana despertéis pensando que esto solo ha sido una terrible pesadilla. Os dejaré un recuerdo.

Le golpeó salvajemente, por dos veces, con el puño cerrado en su destrozado rostro. Moncada se sintió caer en un pozo oscuro.

La luz de un estruendoso relámpago volvió a iluminar el recibidor. Se abrió una puerta y entró Teresa seguida de un siervo armado con un estoque, detrás de ella estaba su fiel Isabel portando un gran candelabro con gruesos cirios encendidos.

Tirado en el suelo pudieron ver el cuerpo desmadejado del capitán Moncada. La puerta principal estaba abierta y allá fuera, en el jardín, parecía estar cayendo otra vez el diluvio.

CAPÍTULO XI

LA CORUÑA. 20 DE JUNIO DE 1.588

Si a un recién llegado alguien le contase que, en la noche del día anterior el firmamento parecía haberse desplomado sobre la ciudad, le resultaría muy difícil creerlo.

El sol brillaba cegador colgado de un cielo azul intenso y limpio. Hasta el aire de la mañana parecía tener luz propia. La ciudad había despertado como recién lavada, con sus calles todavía húmedas y brillantes, con el empedrado cuajado de pequeños espejos que lanzaban señales de plata a los numerosos viandantes que habían comenzado su ir y venir cotidiano.

En el puerto todo era actividad. Apenas hacia unas horas, sobre el mediodía, había entrado la escuadra de Guipúzcoa al mando de don Miguel Oquendo. La mayoría de los barcos presentaban un estado lamentable. Velas enteras hechas jirones, palos y jarcias astillados, cascos abiertos....

Por la mañana había corrido la voz de que la urca David había encallado en la playa. Había llegado desarbolada y con todo el velamen perdido. Por fortuna su tripulación permanecía completa.

En la cubierta del San Martín, Recalde paseaba como un león enjaulado. Oquendo debía presentarse al almirante inmediatamente para informar de lo sucedido durante la noche con los barcos bajo su mando.

Por fin, le divisó en el muelle de poniente. Venia renqueante, escoltado por su segundo y dos soldados de infantería. Su estado no parecía mejor que el de sus barcos. Subió la pasarela que une el galeón con el muelle y se cuadró ante su vicealmirante.

—¿Cómo os encontráis? —preguntó Recalde, cortés, intentando disimular su impaciencia.

—Os aseguro que he tenido días mejores. ¿Ha entrado alguien antes que yo?

—No. Sois el primero.

Los dos hombres se dirigieron en silencio al castillo de popa. En el camarote de gobierno le esperaba Medina Sidonia. El soldado de guardia les franqueó la puerta.

Los dos oficiales se cuadraron ante la presencia de su jefe. El almirante, sentado ante una gran mesa llena de documentos, les dirigió una fugaz mirada y volvió a enfrascarse en el estudio de un gran mapa de la costa gallega.

—Tomad asiento —dijo por fin.

Los dos hombres se sentaron. Miguel Oquendo al entrar en contacto con la mullida silla noto que sobre su cuerpo, repentinamente, se descargaba todo el cansancio agotador de la pasada noche. Un dolor lacerante recorrió todas sus articulaciones. Hizo un tremendo esfuerzo de concentración para no desvanecerse. Ya no era ningún niño. Como Recalde, había sobrepasado hacía tiempo los cuarenta, y era uno de los marinos más veteranos de la Armada. Luchar durante diez horas contra una galerna como la de la pasada noche, una de la peores que había conocido, y había conocido muchas, le habían dejado al límite de sus fuerzas.

Inspiró profunda y lentamente, temeroso de que sus doloridas costillas saltaran hechas añicos.

Medina Sidonia levantó los ojos del plano y por primera vez pareció percatarse realmente de la presencia de sus dos oficiales. Su rostro tenía un extraño rictus. Estaba muy pálido y dos grandes bolsas azuladas parecían colgar de sus ojos.

«Tampoco parece haber pasado una buena noche», pensó Oquendo.

—Hacedme un resumen de la situación.

Su tono de voz era mecánico, sin ninguna inflexión o matiz, impersonal, como si ya conociese perfectamente la respuesta y su mente estuviera en otro sitio.

Oquendo se incorporó en su silla, y no pudo evitar cerrar los ojos ante la punzada de dolor que le regaló su sistema nervioso. Su columna vertebral parecía estar hecha astillas.

—Como ya sabéis —dijo con una mueca— a medianoche nos sorprendió una horrible galerna a los casi ochenta buques que estábamos ancorados fuera de la guarda del puerto. Fueron momentos de gran confusión y peligro. Las escuadras querían agruparse, pero por otro lado, había el peligro cierto de empezar a abordarnos entre nosotros, tal era el ímpetu de la mar. Así que cada capitán decidió jugarse la fortuna de sus barcos a lo que buenamente le llevase su razón. Yo logré agrupar como pude la escuadra de Guipúzcoa y puse rumbo a La Coruña. En medio de la tormenta perdí contacto con las demás agrupaciones, tan solo recibí señales de la capitana de la escuadra de Levante, indicando que abandonaba la formación y que buscaba refugio en la costa. Desde entonces perdimos contacto con ellos. Mi escuadra hace apenas un par de horas que ha entrado en puerto y, por lo que me ha informado el vicealmirante Recalde, hemos sido los únicos. En este momento desconocemos totalmente la situación de más de treinta de nuestros navíos y lo peor es que antes de empezar la tormenta todavía faltaban por agruparse frente al puerto de La Coruña algunas unidades que venían muy retrasadas.

—¿Y? —preguntó secamente Medina Sidonia.

—Esos barcos —intervino Recalde— han podido tomar cualquier determinación. Lo que es seguro es que habrán sido dispersados, igualmente, por la tormenta. Dependiendo de la latitud donde hayan aparecido esta mañana, sus capitanes decidirán volver a La Coruña o seguir hacia Inglaterra, pensando que la Armada ha podido continuar su viaje.

—¿En que estado se encuentran vuestras naves?

—Todas deberán ser, en mayor o menor medida, carenadas, calafateadas y ensebadas. Si se pretende llegar con ellas a Inglaterra.

—¿Que tiempo estimáis que nos llevaran las reparaciones?

—Nunca menos de dos meses. Y trabajando a buen ritmo.

Medina Sidonia dirigió entonces su mirada a Recalde.

—¿En cuanto tiempo creéis que pueden volver a estar agrupadas en La Coruña las naves que ahora tenemos perdidas?

—Si no ha habido ningún naufragio, en cuatro o cinco días, a lo sumo en una semana, tendremos aquí el resto de la Armada. Aunque hemos de pensar que la mayoría de esos barcos necesitarán las mismas reparaciones y el mismo plazo que las de Oquendo.

Se hizo un prolongado e incómodo silencio entre los tres hombres.

—Gracias. Podéis retiraros.

Oquendo y Recalde se levantaron.

—Si necesitáis algo de nosotros, almirante —dijo Recalde con voz grave.

Medina Sidonia pareció hacer un esfuerzo por sonreír, pero solo logró dibujar una extraña mueca en su demacrado rostro.

Los dos oficiales salieron del camarote y quedo solo.

Abrió uno de los cajones de la gran mesa y sacó de él un pliego de papel en blanco. Rebuscó entre los planos desordenados y encontró una de sus plumas y un tintero.

Como en un ritual, y con movimientos extremadamente cuidadosos, mojó la punta de la pluma en la oscura mezcla de tintas.

Empezó a escribir lentamente: «Majestad,».

CAPÍTULO XII

EL ESCORIAL. 23 DE JUNIO DE 1.588

El día era soleado y claro. Además amenazaba con ser terriblemente caluroso. La imponente mole de granito del Monasterio de San Lorenzo componía una imagen inverosímil y majestuosa rodeada por las masas boscosas de las estribaciones de la Sierra de Guadarrama.

Aquella mañana el pequeño núcleo urbano que componía el monasterio y las edificaciones adyacentes, que parecían poco a poco multiplicarse al atractivo de la corte trashumante de Madrid, parecía desarrollar una actividad especial.

Todas las puertas de acceso al gran edificio tenían dobles retenes de guardia y por las calles del villorrio, patrullas de hombres armados se paseaban con mirada hosca.

Señal inequívoca de que el Rey estaba en el monasterio.

Y no se encontraba, precisamente, de muy buen humor. Desde primeras horas de la mañana había sentido que la gota le visitaba de nuevo. Había mandado llevar su silla especial a su dormitorio y allí, postrado en ella, estaba dejando pasar la mañana entre lacerantes dolores. Su médico de cabecera le había practicado una sangría, y acababa de salir del dormitorio del monarca, cuando entró el cardenal Granvela, cuya visita había sido anunciada momentos antes.

—Buenos días, Majestad.

El monarca se recostó en su sillón cerrando los ojos, intentando evitar la dulce sensación de abandono y vértigo que le había producido la reciente hemorragia.

—En un día como hoy no deja de ser un grotesco eufemismo, eminencia.

—Supongo que ya sabéis el motivo de mi visita.

Granvela había cogido una silla y se había sentado frente al Rey, junto a un amplio ventanal por donde entraba un enorme haz de luz que bañaba, cálidamente, la estancia.

—Os mandé un correo a La Coruña ayer mismo, en cuanto recibí la carta de Medina Sidonia, la tenéis ahí, en mi escritorio. Pero ya veo que os habéis adelantado.

Granvela ya tenia la carta en sus manos y empezó a leerla en voz alta, a pesar de que el monarca ya conocía su contenido.

Majestad,

Hasta ahora os he intentado servir con el mayor celo y la mejor voluntad de la que por mis talentos y por mis fuerzas he sido capaz. Pero en estas jornadas he llegado al convencimiento de tener una encomienda imposible de llevar a cabo.

La Armada ha tardado casi veinte días en realizar una singladura que en los cálculos más pesimistas no debía haber excedido de diez. En ese tiempo se nos pudrieron el agua y todos los alimentos, y para mí que con ellos el ánimo de mis hombres.

La Armada me ha demostrado estar mal estructurada, lenta, sin capacidad de maniobra alguna. Más de la mitad de sus barcos no sirven para la misión que se les encomienda.

Todos estos atributos hacen de ella un firme candidato para el desastre más completo.

Por si fuera poco, una terrible galerna nos sorprendió en la noche del 19 de Agosto, el día de nuestra arribada a La Coruña, con más de la mitad de los buques fuera del abrigo del puerto.

A esta fecha no sé donde se encuentran la mayoría de ellos, y mucho me temo que se hallan hundidos y dispersos.

Por todo lo que anteriormente os he descrito y porque mi ánimo se encuentra muy deshecho, os ruego me relevéis del mando de la Armada y me permitáis volver a mi tierra lo antes posible.

Estoy seguro de que en estas circunstancias este es el mejor servicio que puedo haceros.

Besa vuestras reales manos y pies, vuestro muy humilde súbdito

En La Coruña, a 20 de Junio del año del Señor de 1.588.

Firmado y Rubricado: D. Alonso Pérez de Guzmán.

Duque de Medina Sidonia y Capitán General del Mar Océano.

—Muy lamentable —continuó el cardenal, enrollando la carta y fingiendo pesadumbre.

En realidad, Granvela ya conocía el contenido del documento cuando todavía la tinta no se había terminado de secar. Precisamente por eso había viajado precipitadamente al encuentro del Rey.

—¿Y bien?

—Algo desgraciado. Tan desgraciado como previsible, después de todas las penalidades que ha pasado nuestro buen almirante.

—¿Eso es todo lo que se os ocurre, Granvela? Esperaba por vuestra parte un mayor ejercicio de imaginación.

El Rey parecía irritado

—Llevamos años preparando la Empresa de Inglaterra. Mucho dinero gastado. Os aseguro que no voy a permitir que un pusilánime... ¡que un maldito derrotista al que Cristo confunda, eche por tierra todos nuestros proyectos!

El Rey estaba realmente irritado.

Se hizo un incómodo silencio que Granvela no osó romper. Estaba muy acostumbrado a las largas pausas del Rey.

—Tal vez me equivoqué de hombre —dijo por fin, sombrío.

Granvela no cayó en la trampa. Él sabía que el Rey nunca se equivocaba. Ningún rey se equivoca y menos lo reconoce, y Granvela llevaba mucho tiempo viviendo entre reyes.

—Sabéis que no me gusta reconveniros Majestad, pero el Duque es el mejor almirante que puede tener la Armada. Don Alonso es un hombre preparado y disciplinado. Os es absolutamente fiel. No se apartará ni un milímetro de las decisiones que vos tengáis a bien tomar. Tal vez no tiene la fuerte personalidad de Santa Cruz, pero esa circunstancia nos ha causado también muchos problemas.

Hizo una estudiada pausa. Felipe II detestaba a Santa Cruz. Un marino excesivamente brillante para su gusto, con una personalidad arrolladora y que siempre discutía las ordenes de su rey. Demasiado ambicioso de protagonismo por desempeñar un papel que ya se había adjudicado el monarca más poderoso de la tierra. Nunca se entendió con él. Casi, pensaba a veces, había sido una bendición del cielo que Dios se lo llevara.

Por eso había elegido a Medina Sidonia. Era lo más radicalmente opuesto a Santa Cruz. Dúctil, sumiso y disciplinado. Que no tuviese ni pajolera idea de los asuntos de la mar era secundario. Por eso le había rodeado de los mejores capitanes de la marina española. Tan sólo se le pedía que prestase un poco de atención a lo que podían enseñarle sus oficiales-profesores. Y que cumpliera escrupulosamente las órdenes que el Rey le dictase. En verdad no era gran cosa.

—Tal vez. Pero Medina Sidonia no quiere seguir. Ya lo habéis leído en su carta.

—Seguirá. La Armada seguirá adelante. La Empresa de Inglaterra debe seguir adelante.

Granvela modulaba su voz como sólo él sabia hacerlo. Su discurso rezumaba contundencia y seguridad. Oírle a él, en aquellas circunstancias, era como oír la voz de Dios. En esos momentos, el Rey parecía hechizado.

—Medina Sidonia ha sufrido muchos sinsabores en estas ultimas jornadas —continuó—. Su ánimo está roto. Por eso ahora, más que nunca, necesita el apoyo de todos nosotros.

Hizo una estudiada pausa y clavó sus ojos en los del monarca. Era la mirada típica de una boa antes de engullir a un cordero.

—Necesita todo el apoyo de su Rey.

—¿Y que sugerís que hagamos Granvela? —El Rey pareció revolverse incomodo en su silla que crujió levemente.

—Escribidle una carta. Hoy mejor que mañana. Mostradle el apoyo de la Corona, cargadle con la responsabilidad de su misión. Toda España, en realidad todo el mundo cristiano, está pendiente de la Armada. Hacedle ver que habéis encomendado a su voluntad y al firme pulso de sus manos, una acción que marcará el rumbo de la historia de nuestra nación, quizás de la historia universal. Sed caluroso y amable en vuestra epístola. Pero también debéis ser inflexible. La Empresa de Inglaterra no está enterrada. Y esto debe ser entendido como una orden prioritaria por el Duque. Sin discusión ni reserva alguna.

—¿Será suficiente?

—No.

Felipe II arqueó una de sus cejas y se recostó levemente en el complejo artilugio en que había sido convertida su cómoda silla castellana por obra de sus médicos y ebanistas.

Granvela dejó que el Rey concentrara toda su atención y continuó.

—Medina Sidonia posee muchas virtudes, pero tiene un pequeño defecto insubsanable, su moral es quebradiza.

Lanzó un imperceptible suspiro antes de proseguir.

—Ahora, estoy seguro de ello, cumplirá una vez más vuestras órdenes. Recompondrá eficazmente la maltrecha Armada y partirá para Inglaterra.

Comenzó a jugar con su anillo cardenalicio

—Pero sus dificultades no han hecho otra cosa que comenzar —miró al rey

—¿Que nuevas fatigas le esperan en las próximas jornadas? ¿Más tormentas que resquebrajen su ánimo? ¿Será capaz de ganarse el respeto y la confianza de sus oficiales? ¿Cómo responderá bajo el fuego?

Hizo una nueva pausa. El Rey permanecía en silencio y le miraba fijamente. Había visto otras veces esa mirada. Cuando el Rey cazaba. Habían cambiado los papeles. Ahora el cardenal se sentía como un venado al que iban a descerrajarle un arcabuzazo al salir de una retama. Por experiencia, sabía que esa mirada desarmaba a muchos hombres, pero el viejo Granvela no era fácil de intimidar. Siguió adelante.

—Nuestro almirante necesita un asesor naval —dijo por fin, mientras parecía mirar distraídamente por el ventanal.

—Ya lo tiene —respondió secamente el monarca —. Yo mismo lo nombré.

—No estaba pensando en don Diego(23). Un excelente asesor, no dudo de sus condiciones. Pero soy vuestro consejero Majestad, y no debo ocultaros, aun con riesgo del disgusto que os puede causar mi opinión que, don Diego no deja de ser un asesor excesivamente erudito, y por tanto, teórico. Yo tenía en mi pensamiento a un hombre de acción. Un hombre en quien Medina Sidonia pudiese apoyarse en situaciones de crisis. Un hombre audaz, que no se afectara ante el combate. Un hombre cuyo criterio fuese aceptado y asumido por todos los capitanes de la Armada. El perfecto alter ego de Medina Sidonia, el oficial que represente el carácter que él no tiene.

—No conozco a ese hombre.

Granvela notó insoportablemente seco el cielo de su paladar, además, su pulso comenzaba a acelerarse. «Bien, allá vamos», pensó.

—Le conocéis muy bien. Estoy hablando de don Pedro Menéndez de Avilés.

De nuevo, la habitación fue inundada por un silencio asfixiante. El gesto del monarca se ensombreció repentinamente.

—Avilés murió hace catorce años. Si este es uno de vuestros juegos, Granvela, más vale que lo dejéis en este punto.

El cardenal aclaró su voz antes de continuar.

—No, no es ningún juego Majestad. Hasta hace unos días yo compartía la misma creencia que vos. Yo también, como su Majestad, asistí a sus funerales. Pero ahora puedo confirmar que Avilés vive.

El monarca cerró levemente sus pequeños y azules ojos. No podía ser cierto, Avilés, su mejor marino, el soldado en quien habían confiado ciegamente su padre, y más tarde él mismo, llevaba catorce años muerto... Pero Granvela no podía mentir, no podía atreverse a tanto.

—¿Cómo no he sido informado de ello hasta ahora?

El Rey intentaba ganar tiempo, asimilar algo que se le aparecía como increíble.

—Os comentaba que la noticia es muy reciente. Sufrí la misma sorpresa que vos, os lo aseguro. Parece una larga historia, y aún no tengo toda la información. Pero descuidad, mis mejores hombres han sido puestos a trabajar en ello. Pronto tendremos todo este extraño asunto documentado y podré informaros detalladamente de lo que realmente ocurrió. Estoy seguro que habrá una explicación razonable de su misteriosa muerte y de su, no menos misteriosa, vuelta a la vida.

—Granvela, pensad bien lo que me estáis diciendo. Si esto es una broma os haré quemar vivo.

—Nunca bromeo con los muertos, Majestad.

Felipe II parecía desmadejado en su sillón.

—Avilés vive...

El monarca pronunció su nombre como un susurro y sus ojos, sin mirada, parecían fijarse en algún punto indeterminado del despacho. Los recuerdos fluían y se agolpaban desordenados en su mente.

Granvela, con gesto mecánico se llevo su mano derecha a la cruz del rosario que pendía de su cuello y apretó con fuerza su puño contra su pecho. Notó los fuertes latidos de su corazón. Una fuerte descarga de adrenalina erizó todo el vello de su cuerpo. Otra vez jugando con fuego. Otra vez al filo de la navaja. Allí estaba él, frente al rey, desvelándole, sólo a medias, uno de los secretos de Estado mejor guardados. El resultado de una operación que ni el propio Rey conocía. Porque nunca la ordenó. Ni jamás hubiera pensado en hacerlo.

Los recuerdos volaron a su memoria.

Fue en los comienzos del año 1.573... No. En 1.574.

Sí, el viejo marino pudo hacerlo. Si hubiera llegado en el momento preciso.

Don Pedro Menéndez de Avilés, el cazador de piratas, el conquistador de la indómita Florida, el primer almirante de la Armada contra Inglaterra...

Tenía todos los atributos para haber triunfado, pero entonces no era el momento.

Las finanzas del Estado no iban bien. Granvela vislumbraba una grave crisis económica. La Armada suponía un supremo esfuerzo para el país. Un sacrificio que no se podía pedir a un pueblo que comenzaba a padecer hambruna. Se lo había intentado explicar una y mil veces al Rey. «Retrasad la empresa, ahora todo es prematuro, Inglaterra es casi nuestro aliado. Centrémonos en Francia, vayamos paso a paso, esta aventura puede llevarnos a la bancarrota».

Pero el Rey era tozudo y terco, estaba decidido a llevar sus planes adelante. Además, contaba con todo el apoyo y la presión de su ambicioso secretario, Antonio Pérez.

Avilés fue elegido para llevar a buen fin la magna empresa. Un marino que ya entonces era una leyenda, y con una hoja de servicios impecable.

Granvela empezó a investigarle como el lobo que vigila los movimientos de su presa. Todos los hombres por muy grandes que sean, tienen un fallo. Algo que les hace vulnerables como niños. Sólo había que encontrarlo. No tardó en hacerlo.

Avilés había tenido un feo asunto hacía unos años con García Osorio, a la sazón Gobernador de Cuba. Al parecer Osorio, celoso por la popularidad que estaba adquiriendo Avilés gracias a sus increíbles logros en el indómito territorio de la Florida, empezó a intrigar contra él. La correspondencia que mantenía el marino con la corte de Madrid fue interceptada y manipulada.

De resultas de aquel complot, Avilés conoció su más completa ruina económica, ya que la metrópoli decidió congelar sus envíos de fondos, en tanto en cuanto no quedase resuelta la insidiosa situación que había creado Osorio.

Pero, como en los viejos cuentos de buenos y malos, Avilés, que contaba con la simpatía del monarca, como ya contó con la de su augusto padre, logró aclarar el malentendido y Osorio dio con sus huesos en la cárcel, donde acabó sus días.

Como justo premio, Avilés fue nombrado gobernador de Cuba en 1.568, pero parecía seguir teniendo problemas con sus finanzas.

Es difícil ser un héroe y un buen contable a la vez.

Entre tanto, el propio Rey le reclamo a la corte de Madrid. Tenía reservada para él una importante misión, quería encargarle de una fabulosa acción de guerra. Algo que haría empalidecer a todos los hechos de armas y aventuras protagonizados por el impetuoso marino.

Felipe II estaba decidido a encomendarle la conquista de Inglaterra.

El 10 de febrero de 1.574, fue nombrado Capitán General de la Gran Armada. Desde ese momento empezó a trabajar febrilmente en el proyecto.

En los primeros días de septiembre de ese mismo año, Granvela ya tenía preparada su estrategia. Y atacó con todo.

Había amañado la contabilidad de la administración central de la colonia que él gobernaba. Se presentó ante él como Comisario del Tesoro. No fue ningún problema falsificar unas acreditaciones en ese sentido. Tampoco fue difícil engañarle. Casi se podría decir que estaba predispuesto a ello. En su conciencia debía pesar la culpable sensación de haber sido descuidado con los asuntos del fisco.

Ante sus ojos, Granvela le presentó lo que parecía una gran estafa contra la Corona y de la que él era el único culpable por acción u omisión. En aquellos días Avilés sufría un violento ataque de fiebres y su mermada resistencia física y psíquica allanaron el camino.

«Un escándalo de incalculables proporciones, almirante». El falso comisario, sin embargo, parecía querer ayudar al atribulado marino. De la forma que fuese.

«Preferiría morir antes que haber traicionado la confianza de mi rey y de mi patria», le dijo a Granvela, mientras yacía desencajado en el lecho.

«Dejadme pensar en ello», fue la respuesta del cardenal.

Veinticuatro horas después le ofreció una salida airosa. Quizás rocambolesca, pero tangible y real para un hombre desesperado y enfermo que creía enfrentarse al peor de los delitos: el deshonor.

«Yo os ofrezco una muerte honrosa, Avilés» le dijo Granvela.

Y Avilés selló su pacto con el diablo.

El almirante murió oficialmente, víctima de un repentino agravamiento de las fiebres que sufría, el 17 de septiembre de 1.574, en Santander.

En realidad, ese mismo día salió de la cuidad, oculto y en secreto rumbo a un convento de carmelitas descalzos en un paraje conocido como el Desierto de las Palmas, cercano a un pequeño pueblo de pescadores, llamado Benicasim. A Granvela le unía una larga amistad con el padre prior de aquella perdida misión en mitad de ninguna parte. No fue difícil crear una identidad falsa y un pasado igualmente falso para Avilés.

Ingresó en el convento bajo el nombre de don Pedro Ulloa Montejano, un noble que intentaba cruzar el último tramo de su vida dando servicio al Señor desde el puesto más humilde, para expiar así sus numerosos pecados. Una formidable dote que acompañó al ingreso del arrepentido noble, hizo callar cualquier incómodo comentario en la institución. Viejo noble ingresa en convento, algo muy común en la España de aquellos tiempos. Siempre daba buenos resultados.

Allí permanecería Avilés hasta el fin de sus días. Algo que por el estado de salud del marino se adivinaba próximo.

«Bueno, no podía quejarse. Aquel paraje era casi un trozo de paraíso, ciertamente alejado del mundo, pero muy bonito, casi idílico», pensó Granvela regocijándose en su cinismo.

Mientras, el cuerpo de otro hombre, no fue difícil conseguir un cadáver voluntario y anónimo, fue enterrado con todos los honores que merecía el ilustre marino. Todo se hizo sin despertar sospechas. Avilés había estado realmente enfermo. Era ya un hombre mayor, tenía entonces cincuenta y cinco años, y en aquella época no era difícil morir de unas fiebres, algo que los médicos solían diagnosticar cuando no sabían de que morían sus enfermos.

Consecuentemente, nadie solía acercarse demasiado al lecho o al féretro de un hombre que había muerto de «fiebres». Además, la experiencia le decía que un cadáver bien amortajado, puede ser quien uno quiera que sea.

Resultó perfecto. El Rey quedó sumido en una profunda depresión por la muerte de su fiel capitán. La crisis económica no tardó en estallar y la Empresa de Inglaterra quedó postergada sine die. Hasta ahora. «Todo a su debido tiempo», pensó Granvela. No pudo evitar sonreír como un gato viejo frente a un tazón de leche tibia.

Bien, quizás ahora podía devolverle a aquel anciano algo que le quitó hace catorce años.

—Y bien, Majestad. ¿Os parece este el hombre ideal? —Granvela se sorprendió de oír su propia voz.

—Por Dios y todos los santos, Granvela, a veces creo que pactáis con el mismo diablo.

—Lo haría sin duda, si con ello obtuviera algún beneficio para vuestra alteza y para España.

El Rey sonrío con malicia. Tenia la certeza de que su consejero sólo mentía a medias.

—Decidle a ese fantasma que vuelva al servicio de la Corona. Por vuestra parte, cardenal, espero un informe completo sobre su misteriosa muerte y vuelta a la vida. Lo antes posible. Estoy seguro de estar a punto de encontrarme con una historia apasionante.

Los inquisidores ojos del Rey volvieron a clavarse en los de Granvela.

—Lo que ahora nos parece inexplicable pronto se revelará claro y diáfano ante nuestros ojos. Como ya sabéis, el paso de los años nos da una óptica desapasionada y racional de los acontecimientos que nos ha tocado vivir —dijo Granvela, serenamente, sin esquivar la mirada del Rey.

Se hizo el silencio entre los dos hombres.

—Creo que os echaré de menos cuando muráis, Granvela.

El monarca tenia dibujada una media sonrisa en su rostro y, en sus ojos, había un brillo húmedo.

—No tomaré como una afrenta el que me cedáis gustoso el paso en el turno de abandonar este mundo. Por nuestra diferencia de edad, Majestad, mucho me temo que me aguarde ese raro privilegio. Pero si os reconforta, os diré que, en la extraña e indeseable circunstancia de que su Majestad se me adelante, debéis saber que yo también echaré a su Majestad de menos.

El monarca carraspeó, llevándose el puño a la boca.

—Acabaremos poniéndonos tiernos, Granvela, y eso es un lujo que dos hombres de Estado como nosotros no podemos permitirnos. Nos queda mucho trabajo por hacer. Yo, por mi parte, debo escribir de inmediato una carta a nuestro desolado Medina Sidonia. Así que vos ya podéis marchar. Id y haced lo que tengáis que hacer.

Esbozó otra media sonrisa.

—Al fin y al cabo es lo que siempre habéis hecho.

CAPÍTULO XIII

SANTANDER. 23 DE JUNIO DE 1.588

El pesquero del capitán Aristos había llegado a primera hora al puerto de Santander. El día era espléndido. Sobre la cubierta del Santísima Trinidad, Khulig esperaba la concertada visita de los hombres de la Mesa. Su rostro irradiaba felicidad. La acción del Canal le había valido una condecoración y la felicitación personal del Marqués de Reute(24), además, y lo que era casi más importante, había sido recompensado generosamente con una paga anual completa.

Premiar con estipendios era una costumbre del Duque de Parma muy celebrada por su tropa. «A los buenos soldados hay que cargarles de metal el pecho y los bolsillos», solía decir.

Sí, Khulig tenía motivos para sentirse feliz y, además, aquella ciudad le parecía maravillosa. Sería magnífico disfrutar de una licencia de siete días en cuanto terminara su servicio. Y eso ocurriría en cuanto los misteriosos agentes de la Mesa echaran el guante a ese desdichado de Pereira con la trampa que le habían tendido.

Khulig vio que un hombre alto y con el cabello blanco subía al barco. Se dirigió hacia él. Le llamaron la atención de inmediato el color acerado de sus ojos y la frialdad de su mirada que parecía taladrarle.

—¿El capitán Khulig, supongo? —dijo el recién llegado, tendiéndole la mano.

—Encantado de saludarle, vos debéis ser don Emanuel de Chalbaud —dijo, sinceramente reconfortado de pensar que un individuo como aquel estuviera en su bando.

—¿Venís solo?

—No. El resto de mis hombres están repartidos por el muelle. Es muy probable que en estos momentos Pereira nos esté observando. Si hubiera llenado vuestro barco con mi pequeño ejército seguramente nuestro hombre comenzaría a ponerse nervioso. Y eso es algo que no queremos que ocurra, como supongo estaréis de acuerdo conmigo.

Khulig no pudo evitar enrojecer.

—Oh, disculpad, he sido un estúpido. Definitivamente, no sirvo para espía.

—No os avergoncéis. Os puedo asegurar que hasta ahora no lo habéis hecho nada mal. ¿Dónde está el griego? —dijo, buscando con la mirada al hombre que debía corresponder con la descripción que le habían enviado sus hombres de Amberes.

—Está cambiándose en su camarote. Le mandaré llamar de inmediato.

Uno de los hombres de Khulig fue a darle aviso. El capitán del pesquero apareció a los pocos instantes, acicalado como para la fiesta mayor de un pueblo.

—¿Siempre pescáis tan elegante, Aristos? —preguntó Chalbaud, mirándole de arriba a abajo.

—Tened en cuenta señor oficial —dijo con su sonrisa de vendedor de muelas— que hoy Pereira paga mis servicios y el sabe que en cuanto lo haga empezaré a gastar mi oro por la ciudad. Mi amigo Pereira debe verme feliz como siempre. El conejo no debe sospechar que se acerca el cazador, ¿eh? —dijo guiñándole un ojo con una especie de tic.

—¿Dónde os encontrareis con él? —por su expresión, Chalbaud no parecía tener muchas ganas de bromear aquella mañana.

—En el mercado —contestó escueto, sin tentar más a la suerte.

—¿Alguna seña a Pereira para que él sepa que todo marcha bien?

—Ah, caballero. Salta a la vista que sois un profesional. Me secaré la frente con un pañuelo blanco. Pañuelo blanco: «todo marcha bien», pañuelo negro: problemas, se aplaza nuestro encuentro.

—Muy original. ¿Y vuestro pañuelo blanco?

Aristos, con gesto teatral, dio un par de palmadas. Entonces apareció Elios, su fiel contramaestre, el prestidigitador. Frotó sus manos desnudas a la vista de todos y como de la nada, en la palma de una de ellas, surgió un pañuelo blanco. Cerró su puño e introdujo el pañuelo en la ancha faltriquera que rodeaba la gruesa cintura de Aristos.

—¡Bravísimo, Elios! —aplaudió encantado, mientras su contramaestre desaparecía con una reverencia.

—Veo que no debéis tener tiempo de aburriros en vuestras travesías. Bien, señores, por desgracia el nuestro corre y no debemos hacer esperar más a nuestro amigo portugués. Yo me adelantaré para cubrir todas las salidas de la plaza del mercado con mis hombres. Dadme un minuto y acudid al punto acordado para vuestra cita —dijo mirando a Aristos.

—¿Qué debo hacer yo? —preguntó Khulig.

—Vuestro trabajo ha terminado, capitán. Esperadnos en el barco; si todo sale bien, estaremos pronto de regreso para celebrarlo con vos.

Chalbaud salió del barco. Unos minutos después lo hizo Aristos. Con el rabillo del ojo vio que un par de hombres seguían sus pasos a distancia, sin demasiada preocupación por no ser vistos. Aristos sonrió. «Bien, el chico listo del pelo blanco no se fía del bueno de Aristos. Pues te va a ser igual, chico listo». Él también tenía sus planes. Se encontraría con Pereira, como estaba acordado, cogería el dinero y cuando los hombres de Chalbaud estuvieran a punto de caerle encima, le avisaría de la trampa. Habría una pelea. El portugués no tenía el aspecto de ser un cordero de los que se dejan llevar al matadero. El mercado estaba lleno, como todos los domingos, y más en un día tan soleado. Se formaría un buen tumulto, gritos, confusión... y él, simplemente, se evaporaría entre la muchedumbre.

Tenía la terrible sospecha de que si los españoles finalmente respetaban su cuello le tendrían preparada una larga estancia en uno de sus lúgubres penales. Y él, ante todo, era un espíritu libre. Y con una gran fortuna por gastar. Su sonrisa se ensanchó al entrar en la gran plaza del mercado.

Aquello era un verdadero hervidero de gente. Los toldos multicolores de los puestos parecían velas desplegadas sobre un mar de cabezas.

—¡Adoro este mercado! —dijo sin darse cuenta.

Aristos llegó al punto de reunión. Era un gran puesto de almohadones de plumas. El vendedor intentaba elevar su voz por encima de otros comerciantes vecinos que daban a conocer, vocingleros, las excelencias de sus mercancías.

—¡Almohadones de pluma de ganso! ¡De ganso de las Landas! ¡Hacedle un regalo de reyes a vuestra mujer o a vuestra dama, que a buen seguro os lo agradecerá y disfrutareis con ella!

Aristos se volvió hacia el vendedor.

—Buscadme uno bien grande y bien tapizado. Quiero hacerle un buen regalo a mis posaderas.

Rió divertido su propio chiste.

Mientras el vendedor solícito buscaba entre una gigantesca cesta de almohadones, Aristos empezó a mirar a su alrededor. ¿Dónde estaba Pereira? Maldito portugués, parecía poseer el don de la invisibilidad. En todos sus anteriores encuentros jamás había sido capaz de verle hasta que hacía la señal convenida con el pañuelo. Entonces, aparecía de repente, como surgido de ninguna parte. ¡Al diablo con él! Hoy sería la última vez que vería su estúpida cara de cantante de fados.

Aristos sacó el pañuelo de su faltriquera y se lo llevó a la frente para secarse un sudor inexistente. Por un instante su visión se tiñó de rojo al pasar el pañuelo frente a sus ojos. Sintió un espasmo y notó que su corazón había dejado de bombear sangre. Espantado, miró el pañuelo que tenía entre las manos. Era rojo. Su frente se humedeció de repente con una delgada película de sudor frío y real. Oyó la voz de Pereira a sus espaldas.

—Para vuestra información, pañuelo rojo significa «soy un cerdo y os he traicionado».

Aristos se volvió y quiso decir algo, pero de su boca abierta no salían palabras.

—Tomad vuestra paga.

Pereira puso sobre el pecho de Aristos un gran cojín blanco de plumas. Mecánicamente, éste lo agarró con sus dos manos. Pereira pareció apoyar algo con fuerza contra el cojín. Aristos ya no lo vio. Era el largo y pesado cañón de una pistola.

Todo fue muy rápido. El sonido del disparo quedó casi totalmente amortiguado por el almohadón. Aristos dio unos pasitos cortos hacia atrás, con los ojos muy abiertos, y se desplomó de espaldas contra un montón de grandes cojines.

Mientras caía desgarró el almohadón. Quedó allí tendido; muerto con los ojos abiertos, con la expresión incrédula del que no espera la visita de la Vieja Señora ese día. El cojín, todavía entre sus manos y sobre el pecho, se iba tiñendo rápidamente de rojo, mientras una nube de plumas le cubría el cuerpo.

Por su parte, Pereira había vuelto a hacerse invisible.

Chalbaud lo vio todo desde un puesto de piezas de seda, a menos de setenta metros de la posición que ocupaba Aristos.

Cuando el griego sacó el pañuelo rojo, Chalbaud se maldijo a sí mismo. Se había dejado engañar como un cadete. Tenía que haberlo sospechado. Pereira podría ser cualquier cosa menos imbécil, y, además, ya no confiaba en Aristos. No sólo había puesto en alerta a los ingleses sobre sus reservas por el griego. Había hecho algo más. Se había guardado las espaldas. No le debía haber sido muy difícil comprar la colaboración del contramaestre. Aristos no tenía la pinta de ser un tipo especialmente espléndido con sus hombres. Así que había convenido con Elios una señal por si su capitán caía en la tentación de traicionarle. ¡Y pensar que el bastardo les había dado el cambiazo de pañuelo delante de sus narices!

«No es ningún consuelo, pero el tipo al menos tiene cierta clase» pensó Chalbaud, mientras se abría paso hacia el puesto de almohadones.

Cuando llegó al puesto, el pájaro ya había volado. Se alzó sobre un taburete y buscó a Pereira con la vista. Todos sus hombres ya venían hacia el puesto abriéndose paso, como podían, entre la multitud.

Las cosas se estaban poniendo muy feas. Los curiosos, cada vez en mayor número, se arremolinaban ante el cadáver.

Entonces lo vio. Pereira se abría paso con rapidez y se dirigía en línea recta hacia una de las salidas de la plaza. Chalbaud vio que uno de sus hombres avanzaba de frente hacia Pereira. Unos metros más y sería suyo.

Saltó del taburete y comenzó a abrirse paso hacia su presa con violentos empujones.

El portugués vio venir al hombre de Chalbaud. Cuando los dos estaban tan solo a un par de metros, frente a frente, Pereira, en un rápido movimiento, sacó otra pistola que debía llevar oculta bajo su capa. Con el brazo completamente estirado y rígido, disparó casi a bocajarro contra el rostro del agente.

Esta vez nada amortiguó el estruendo del disparo. Como una gota que cayese desde gran altura en un balde de agua, se abrió un círculo entre la multitud. En el centro quedaron solos Pereira y el hombre que yacía en el suelo con la cabeza rodeada por un gran charco de sangre.

Los hombres se empujaban, las mujeres chillaban histéricas. De repente, y como obedeciendo a una orden, todo el mundo quería abandonar la plaza del mercado.

Pereira aprovechó el claro que se había abierto delante de él y, en una rápida carrera, casi alcanzó la salida de la plaza, un callejón con forma de embudo donde se amontonaba la multitud.

Chalbaud sacó su pistola de dos cañones y se abrió paso a culatazos entre la gente que se le echaba encima, cerrándole el paso.

Gritaba enfurecido a sus hombres que intentaban avanzar como podían entre aquellas oleadas de gente aterrada. Pero estaban demasiado lejos. La presa iba a escapar.

Con un esfuerzo sobrehumano, Chalbaud logró situarse a tan sólo unos pocos metros de la espalda de Pereira. Estaba a punto de ser engullido por el torrente humano que abandonaba la plaza por aquella angosta salida. Apuntó con cuidado a su cintura; no quería que su tiro fuera mortal y... disparó.

En la fracción de segundo que tardó en presionar el gatillo, una nueva oleada de gente tapó su blanco

Un hombre anónimo cayó de bruces y de nuevo volvió a producirse una grieta entre Chalbaud y el pobre diablo que se retorcía en el suelo.

Allí estaba de nuevo la espalda de Pereira. Un par de metros más y ganaría la salida. Y le perdería para siempre. Chalbaud gritó su nombre con todas las fuerzas que le permitieron sus pulmones. Quizás le oyó. Se volvió sin dejar de correr y le miró a los ojos. Chalbaud volvió a disparar. Cuando el humo de la pólvora se disipó, buscó con ansiedad el cuerpo de Pereira tendido en el suelo.

Nadie había caído.

Las últimas personas ganaban a la carrera la salida de la plaza. Los gritos se apagaban. Vio pasar a sus hombres a su lado y desaparecer tras la esquina.

Pero él ya sabía que Pereira había escapado.

CAPÍTULO XIV

DESIERTO DE LAS PALMAS. ULTIMOS DIAS DE JUNIO DE 1.588

Desde que, a primeras horas de la mañana, la comitiva había abandonado el pequeño pueblo de Benicasim, no había dejado de llover. Era uno de esos temidos chaparrones de verano de la costa levantina. Dos o tres horas en las que parecía que el cielo iba a desplomarse sobre la tierra, anegando pueblos, borrando caminos y, si terminaba en pedrisco, algo bastante habitual, arruinando cosechas.

Quizá por eso Erminio, el mulero que les hacía de guía, miraba de vez en cuando de reojo al negro cielo y murmuraba una maldición que solamente él y, quizá su mula entendían, mientras escupía al suelo.

Cuando en mitad de aquel diluvio comenzaron la subida al Desierto, se dieron cuenta que sería imposible intentarlo llevando el coche y el tiro de caballos que tan meticulosamente se había preparado para transportar después al ilustre pasajero que esperaban recoger en la misión.

El Convento de los Carmelitas se encontraba a una distancia de aproximadamente siete kilómetros y debían vencer el angosto sendero que serpenteaba por un empinado puerto, antes de llegar a su destino.

La lluvia caía con tal intensidad que a duras penas era reconocible el trazado del camino, que se había convertido en cauce improvisado de decenas de torrentes que lo atravesaban con violencia arrastrando a su paso piedras y maleza, y con sus aguas teñidas de ocre de la fértil tierra que arrollaban.

—El coche no va a poder subir, señor oficial —le dijo Erminio a O´Leary—. Y si no es por la plata que me pagáis, hoy no subía ni yo —escupió de nuevo en el suelo.

O´Leary dispuso que el coche y su tiro quedasen en aquel punto del camino esperando el regreso. De los ocho hombres que componían el grupo, dos quedaron allí, y los seis restantes comenzaron penosamente la ascensión, unas veces a lomos de sus monturas y otras tirando a pie de ellas.

La lluvia se fue tan repentinamente como llegó. En unos segundos los oscuros nubarrones desaparecieron y el cielo se dejó ver azul y brillante.

La luz clarísima del sol bañó el valle. La atmósfera era limpia y fresca. Las gotas de agua resbalaban perezosas entre las ramas de los árboles, lanzando cristalinos destellos de luz.

O´Leary se dejó embriagar por la belleza del paisaje. Cuando le hablaron del Desierto de las Palmas nunca creyó encontrarse con una selva como aquella. La herencia de su pasada vida como experto botánico le hizo reparar en la armonía de especies vegetales que componían el paisaje. Todas las familias del bosque mediterráneo parecían estar allí reunidas: tomillo, azahar, lavanda, pinsapo, enebro, encina..., un inmenso y equilibrado jardín botánico.

Mientras se despojaba de su capote engrasado, empezó a sentirse de un excelente humor. Le dio la impresión de estar disfrutando de la visión de un trozo del paraíso terrenal.

Doblaron un recodo del estrecho camino y apareció ante sus ojos el valle del Desierto..

El guía se acercó a O´Leary.

—El Convento —dijo, señalando un punto del valle que hasta ahora había permanecido invisible a sus ojos.

Dirigió su mirada hacia donde le indicaba el mulero y creyó distinguir, todavía minúsculas, un conjunto de edificaciones que se alzaban entre el verdor del paisaje. Cuando su vista se acostumbró al entorno pudo distinguir la estructura de la capilla, con su torre-campanario. También vio un gran edificio rectangular que debía servir de vivienda a los monjes, rodeado todo por un enorme huerto que tenía forma de claustro abierto. En seguida, distinguió el perímetro vallado del asentamiento con dos grandes puertas de acceso. Le pareció vislumbrar grúas y andamios.

—Parecen estar en obras.

—Llevan en obras veinte años, señor oficial, y probablemente tardarán otros veinte en terminarlas, pues no son ni treinta monjes y todo lo hacen ellos con sus manos.

—Y la piedra y los materiales, ¿de dónde los sacan?

—Se lo hacen subir a lomos de mulas desde una cantera de Benicasim, y como ya conocéis el camino, podéis apostar que esto no se hace todos los días.

—Es como un milagro —dijo O´Leary, sin poder apartar la mirada del armonioso conjunto que formaba la misión con el paisaje.

—Milagros hay aquí todos los días —escupió otra vez y tiró de las riendas de su mula dando a entender que se iniciaba de nuevo la marcha.

El grupo comenzó el descenso. Los hombres parecían relajados y charlaban entre sí distendidos. La belleza del paisaje había calado también en su ánimo. O´Leary, sin embargo, empezó a sentir un incómodo hormigueo en la boca del estómago. Intentó imaginarse al hombre que iba a conocer... Tenía la extraña sensación de dirigirse al encuentro de un fantasma. ¿Cómo sería ahora Avilés?

Todo había vuelto a ser muy atropellado; desde hacía unos meses le parecía estar viviendo muy rápido. Hacía tan sólo tres días que Chalbaud le había levantado el arresto tras el duelo con Moncada. Una mañana como aquella de hacía tres días le dijo que venía de entrevistarse directamente con Granvela. El cardenal le había revelado toda aquella alucinante historia. Y por su propio deseo, había decidido que fuese el mismísimo O´Leary el que se encontrara con Avilés. Una mentira más; le diría que el Rey le había perdonado y que deseaba verle de nuevo incorporado a la empresa de Inglaterra. Así de enrevesadamente sencillo.

La última conversación entre el máximo dirigente de la Mesa y Chalbaud no había tenido desperdicio.

—¿Qué debo contarle exactamente a O´Leary, eminencia?

—Toda la verdad. No omitáis ningún detalle.

—Me temo que ésta es una de esas historias que no gustarán a nuestro joven amigo. Su moral no aprobará lo que hicimos con Avilés.

—No espero solamente que su moral se sienta ofendida, mi buen Chalbaud. Confío que enriquezcáis el relato hasta tal punto que seáis capaz de revolverle el estómago. Si todo sale como tenemos planeado, y apostad cuanto tengáis a que así será, nuestro joven Conde de Cork va a ser un personaje muy influyente dentro de unos meses en el nuevo gobierno de Irlanda. Es necesario que empecemos a enseñarle la cara oculta de la luna. Podemos ser unos amigos poderosos, solícitos y hasta leales. Pero si no se nos escucha, si no se toman en consideración nuestros consejos, nuestras apreciaciones, podemos llegar a ser unos tipos realmente desagradables.

Granvela fijó sus ojos en los de Chalbaud.

—Ese es el mensaje, Chalbaud. Eso es lo que debe quedar exactamente en su ánimo.

Y así fue como se lo transmitió a O´Leary.

—Debéis hacerle ver, claramente, que su eminencia ha intercedido por él ante el Rey y ha logrado su perdón. Debéis hacerle comprender la gravedad del momento para la Corona y para España. Por ello, se ha decidido que se integre en el mando de la Armada en calidad de primer asesor naval de Medina Sidonia. Decidle y hacedle comprender que, dadas las extraordinarias circunstancias que rodean su caso, su rehabilitación pública por el momento es imposible. Se le facilitará, por tanto, una identidad falsa con un pasado ficticio al que no le será difícil dar vida y carácter. Don Pedro Menéndez de Avilés será, desde que abandone el convento con vos, don Diego de Acuña y Prado, asesor naval que lo fue del ilustre y fallecido almirante Menéndez de Avilés. Ya hemos arreglado los documentos necesarios para autenticar esa personalidad. Sin embargo, y por razones obvias, su nombre no se inscribirá en ninguno de los registros oficiales de la Armada.

Chalbaud hizo una pausa. Quizá para recuperar el aliento o quizá para observar las reacciones en el rostro de O´Leary, que le miraba apretando nerviosamente las mandíbulas. Continuó.

—Comprenderéis que todo lo que acabo de relataros es absolutamente confidencial y que nadie, excepto vos, debe tener conocimiento de ello. Y bien, ¿qué os parece este nuevo plan?

—Me estáis revolviendo el estómago —contestó, con expresión de profundo asco.

Chalbaud sonrió enigmáticamente.

—Me estáis contando que la Mesa es capaz de traicionar al propio Rey. Que habéis sido capaces de enterrar a un hombre en vida porque decidisteis que el momento para llevar a cabo una misión que le encomendó la Corona era prematuro... ¡Dios Santo, Chalbaud! Me dais nauseas... Pero ¿para qué clase de gente estoy trabajando?

Chalbaud acercó el rostro al suyo y volvió a dibujar en su cara una de esas sonrisas que serían capaces de congelar el corazón de un bebé.

—Sospechaba una reacción como la que acabáis de tener. Vuelvo a constatar, con desagrado, que os queda todavía un largo camino por recorrer. Quizá tengáis momentos para la reflexión en vuestro inmediato viaje a Levante. Y cuando os halléis reflexionando recordad dos cosas: aquello se decidió como se deciden muchos otros asuntos de estado y se ejecutó, como siempre, para proteger al Rey

—El Rey había decidido invadir Inglaterra entonces —interrumpió O´Leary.

Chalbaud dio un violento puñetazo en la pared y su mano pasó rozándole el rostro.

—¡El Rey se equivocaba entonces, maldito mocoso! ¡Se equivocaba como luego confirmaría la historia! ¡Granvela predijo la bancarrota aquel año! ¡El país no podía permitirse en ese momento aquella aventura, hubiera sido un suicidio!

Hizo una pausa y escrutó en el interior de la mirada de O´Leary. Supo que tenía de nuevo dominada la situación.

—Teníamos que protegerlo y lo hicimos. Se sacrificó a Avilés, es cierto, mala suerte para él, pero hizo el mejor servicio que podía hacer a la Corona. Había que esperar, y la ocasión, el momento exacto, llega catorce años después. Es ahora, y ahora nada puede fallar, O´Leary —calló por unos instantes y sus acerados ojos se clavaron en los suyos—. Nada ni nadie puede fallar —dijo remarcando cada una de sus palabras.

Se sintió de repente muy pesado. Apoyó la espalda contra la pared y bajó lentamente su cabeza hasta tocar con el mentón su pecho.

—Y si Avilés se niega a colaborar —oyó que decía lejano, como si alguien, otra persona, hubiera puesto aquellas palabras en su boca.

—No lo hará. Lleva catorce años soñando con la última batalla que no pudo dar.

Se produjo un incómodo silencio entre los dos hombres.

—¿Cuidaréis de Teresa en mi ausencia?

Chalbaud sonrió de nuevo, aunque ahora su expresión era casi humana.

Un grupo de ciervos saltó delante del camino espantando a los caballos que iban en cabeza del grupo. O´Leary dio un respingo. Mecánicamente, buscó con su mano izquierda entre las alforjas el tubo de cuero que contenía los documentos con los que esperaba conocer la posible resistencia en el ánimo de Avilés. Todos los planes de la Armada que serían sometidos, desde hoy, a su consideración y diagnóstico. También entre ellos se encontraba un resumen de la biografía de Avilés. Una vida realmente intensa. O´Leary comenzó a repasar mentalmente los datos más sobresalientes de un hombre, al que sin conocer, ya admiraba profundamente.

El ilustre marino había nacido en la Villa de Avilés en 1.519. Muy pronto se despertaron en él sus ansias de mar y aventuras. A los catorce años se fugó de su casa y encaminó sus pasos a Santander. En aquellos días los corsarios franceses asolaban la costa cántabra. Al joven Avilés no le debió ser muy difícil enrolarse en un barco de «cazadores de piratas», aquella era entonces una profesión en auge. Mercenarios, aventureros y buscavidas componían aquellas bizarras tripulaciones. Eran contratados por armadores hartos de que sus barcos fueran expoliados, o alcaldes que solicitaban ayuda por medios más expeditivos que los que ofrecía el ejército o la marina.

Dos años pasó entre aquellos hombres, dos años que forjaron definitivamente su espíritu y su talante. Con dieciséis años había vencido ya a terribles tormentas en alta mar, había participado en abordajes de barcos en llamas en mitad del Cantábrico y había matado más hombres que muchos soldados veteranos que le doblaban la edad.

Pero desde que huyó de casa, su padre, un hombre de cierta posición e influencias, no había dejado de buscarle. Un día, acertó con su paradero, le costó una buena bolsa pero el capitán del barco donde estaba enrolado el joven Avilés decidió entregárselo a su atribulado progenitor.

Como se solía hacer entonces con los muchachos y muchachas que amenazaban con descarriarse, sus padres decidieron que una boda templaría el ánimo del joven. Así que con tan sólo dieciséis años le casaron con Ana María de Solís. Su flamante esposa era una niña con diez años recién cumplidos.

Aquella situación no frustró el excelente espíritu del joven Avilés; ante todo él era un hombre pragmático y sabía siempre ver el lado bueno de las cosas. El lado bueno de su boda era que aquella le había proporcionado una cuantiosa dote, así que decidió invertirla inteligentemente en la compra de un barco y hacerse a la mar.

Como titular del barco se convertiría pronto en el más cotizado cazador de piratas de la costa cántabra. En pocos meses limpiaría de corsarios franceses el litoral y el Golfo de Gascuña. Un buen día decide que ha llegado la hora de su confirmación marinera y enfila su barco hacia la Rochele, la base principal del Corso francés. Entra por sorpresa en el puerto y aborda la nave capitana de Juan Alonso Francés, el más sanguinario y terrible de los piratas galos.

El revuelo es mayúsculo. Avilés, que conoce bien la psicología de aquellos hombres, se planta en la cubierta del barco enemigo y a grandes voces reta a duelo al pirata. Francés lo acepta, no le queda otro remedio ante sus hombres, y además, está convencido de que podrá divertirse y divertirlos despedazando al insolente botarate.

El duelo es corto; Avilés es absolutamente invencible con el sable. Al cabo de unos minutos el cuerpo de Francés yace en la tarima de cubierta desfigurado por los terribles tajos del sable del español, todo esto ha ocurrido ante la mirada atónita de todas las tripulaciones corsarias que se habían congregado para asistir al combate.

Sale de la Rochele sin daño alguno; la lucha ha sido limpia y «los hermanos del mar» tienen su código de honor. Sin embargo, aquella memorable acción le deja definitivamente sin enemigos. El corso francés cambia para siempre de aguas. A pesar de todo, la inactividad de Avilés no es muy prolongada. Su fama ha llegado a la corte y el propio emperador Carlos le hace llamar. El Austria le quiere en su ejército, le nombra de inmediato capitán y se le asigna rápidamente un destino: Flandes. Los Tercios parecen hechos para él. El marino se muestra también como un magnífico soldado de infantería y su fama sigue creciendo campaña tras campaña.

Entre tanto, el viejo Emperador abdica y se retira a Yuste. Pero el nuevo Rey no deja de observarle; está en la lista de «hombres de confianza» que le ha dejado su padre, quizás su mejor legado. En poco tiempo, absolutamente convencido ya Felipe II de todas las virtudes que adornan al asturiano, lo asciende a capitán general y le nombra miembro de su Consejo privado.

Pero Avilés no es solamente un soldado temerario; es también un gran organizador y estratega. Por encargo directo del Rey, estructura y organiza las líneas de navegación a las Indias Occidentales. Crea así la Armada de Guarda que tan magníficos resultados ofreció a la seguridad en el tráfico marítimo de aquellos años y que todavía entonces seguía ofreciendo.

No era de extrañar que Felipe II sintiera auténtica debilidad por aquel imprevisible y fiel soldado. Pero en 1.565 decide ponerle a prueba. Quiere saber dónde está su límite. Le llama a la corte y despacha con él secretamente. El encargo que le hace es una misión que parece imposible. El Rey desea que Avilés conquiste de una vez por todas el territorio de la Florida. Avilés no pestañea. Sabe que allí han fracasado antes Ponce de León, Tristán de Luna y Villafañe, entre otros. Sabe que la Florida ha sido una constante sangría, tanto en hombres como en recursos materiales para la Corona, de tal modo que tan solo unos años atrás, en 1.561, el monarca decretó la prohibición de cualquier intento de colonización española del territorio... También sabe que ese abandono ha sido aprovechado por Francia.

Hace un año los franceses han logrado fundar su primer asentamiento estable, Fort Caroline. En realidad, aquella posición no es otra cosa que una base logística para la Armada Francesa, compuesta en su mayor parte por bucaneros que se dedican desde entonces, y desde tan privilegiada plaza, a hostigar a los convoyes españoles.

Avilés está encantado con la perspectiva de retornar al primero de sus oficios: cazador de piratas. De inmediato forma una Armada y parte desde Cádiz el 28 de julio de 1.565. Un mes más tarde avista la costa de la florida. Su entrada en acción se produce de un modo fulminante. En la desembocadura de un ancho río descubren una escuadra francesa anclada y ajena a todo peligro. Pese a que todos los capitanes españoles desaconsejan el ataque ante un enemigo muy superior, Avilés decide dar un golpe de mano esa misma noche. En la oscuridad, la flota francesa es abordada por los españoles que caen sobre ella con toda su furia. El efecto de la sorpresa es demoledor y los franceses son masacrados, vencidos y los escasos supervivientes puestos en fuga. Avilés interroga a los prisioneros y consigue la localización exacta de Fort Caroline. Está a pocas millas de allí. Reúne a sus hombres y se pone en marcha. Sin embargo la progresión es muy lenta por el territorio boscoso de la Florida. Cuando calcula que se encuentra a una sola jornada de su objetivo, selecciona a tan sólo una veintena de vizcaínos y asturianos, los aligera de equipo y se adentra con ellos en la intrincada selva. Esa misma tarde y únicamente con aquel puñado de hombres, toma por sorpresa Fort Caroline. Matan a ciento cuarenta y dos franceses y hacen casi otro centenar de prisioneros. La victoria ha sido total pero aún le dará un giro de rosca más a su proeza. Los barcos franceses siguen volviendo a su base ajenos a la nueva situación y así van cayendo tripulación tras tripulación en devastadoras emboscadas. Pronto la zona será rebautizada con el nombre de Matanzas.

Allí llegará a capturar al terrible pirata Jean Ribault, que en un desesperado intento por salvar su vida llegará a ofrecer a su captor la exorbitante cifra de 300.000 ducados. Para su desgracia, Avilés no era un hombre muy preocupado por los números, algo que pagará a un precio muy alto años más tarde, así que, al día siguiente de recibir tan suculenta oferta, mandó degollar al francés.

En un mes y medio, Avilés había limpiado de bucaneros la Florida y había logrado fundar la primera colonia española estable del territorio, San Agustín. Luego vendrían las intrigas de García Osorio, sus pleitos con la Corona, su nombramiento como gobernador de Cuba... El Rey le invitaría a participar en otra gran prueba, su consagración, la conquista de Inglaterra. Avilés Capitán General de la Mar Océana, su preparación febril de la Gran Armada... la trampa de Granvela, su fingida muerte, su desaparición...

—Señor oficial

—....!?

—Señor oficial, que os andáis papando moscas.

Erminio se había acercado hasta su montura.

—Hay que desmontar. El camino que queda hasta el convento es todo cuesta abajo y está hecho un barrizal, no vaya a ser cosa que se nos tronche las patas un caballo y se nos despeñe alguien.

Los seis jinetes desmontaron y comenzaron a bajar con sumo cuidado. O´Leary pensó que la vida de los monjes no debía ser muy cómoda allí abajo. Debían estar prácticamente aislados durante todo el año. Sonrió. Granvela había elegido muy bien el lugar para enterrar en vida a Avilés. Quizá mejor que un camposanto. Por fin el grupo llegó al gran arco de la puerta de entrada. Tres monjes salieron a recibirlos. Su llegada no parecía haber perturbado el ambiente de la misión. Estaban esperándoles. El de mayor edad se acercó a O´Leary.

—Sed bienvenidos a nuestra humilde misión. Vos debéis ser Sean O´Leary.

—Buenos días padres. Ese soy yo.

—Sí. Su eminencia sigue describiendo maravillosamente bien la fisonomía de las personas.

—Juega con cierta ventaja —sonrió—. En España no hay muchos irlandeses.

El monje rió de buena gana. No fue una risa fingida. Tenía toda la pinta de ser un hombre en paz consigo mismo. Un hombre feliz.

—Debo presentarme. Soy Agustín de Liébana, el Padre Mayor de esta misión.

O´Leary le besó la mano.

—Debéis estar cansados. El camino no es fácil y con esta lluvia... —hizo una señal a los otros dos monjes—. Ahora llevaremos los caballos a las cuadras. Hemos preparado algo para comer y refrescarse en el ofertorio. Mis hermanos acompañarán a vuestros hombres.

—Os agradezco todas vuestras atenciones, Padre, pero quisiera...

—Ya. También me advirtió que sois un joven impaciente. Vamos, acompañadme a mi despacho.

Atravesaron un recoleto y cuidado huerto para entrar en el edificio principal. El despacho era pequeño, pero luminoso y bien ventilado. Tenía dos grandes ventanales, en tronera, encajados entre los gruesos muros de piedra, su vista se vertía sobre el valle del Desierto. Se sentaron uno frente a otro.

—Contadme. ¿Cómo se encuentra su eminencia?

—En plena forma. Se diría que él solo podría conquistar Inglaterra.

Volvió a reírse.

—Mi queridísimo Granvela. Siempre tan preocupado por las acciones terrenales, aunque todas sean a la mayor gloria de Dios... Bien, quizá ese sea su camino... —pareció perderse en lejanos recuerdos—. Vaya, pasamos muchas cosas juntos....

—¿Os conocíais? —preguntó O´Leary con verdadero interés.

—Oh, sí. Hace mucho tiempo, en Francia, bueno él es francés, algo que no sabe mucha gente. Ya trabajaba para la Corona, para el emperador Carlos. Entonces éramos muy jóvenes, estábamos llenos de vida y queríamos cambiar el mundo... vaya, qué tiempos. Pero aquello ya pasó. Ahora yo sólo soy un pobre viejo que mal gobierna una pequeña misión en mitad de ninguna parte, mientras mi queridísimo Granvela ha sido mucho más tenaz. El sigue empeñado en cambiar el mundo.

—Bueno, esto no está tan mal, padre. Para mí que es un auténtico paraíso.

—Sí, es absolutamente cierto. Granvela fue muy generoso conmigo. No puedo quejarme. Tengo exactamente lo que pedí.

O´Leary ya no tenía dudas. Aquel hombre emanaba paz. Sintió una punzada de envidia.

—Pero vamos, no quiero distraeros del verdadero motivo de vuestra visita. Me imagino que estaréis deseando conocer al hermano Pedro de San Andrés.

Sean dibujó en su rostro un gesto de extrañeza.

—Don Pedro Menéndez de Avilés, en su otra vida —sonrió dulcemente.

—Si me lo permitís, me gustaría entrevistarme lo antes posible con él.

—He de advertiros que no es un hombre corriente. Estoy convencido de que os han instruido en su biografía. Por desgracia, catorce años de convento no le han cambiado mucho. Sigue siendo un hombre... ¿cómo os diría...? imprevisible. No os fiéis de su apariencia. Ahora es un anciano de sesenta y nueve años, pero disfruta de una envidiable vitalidad y sigue teniendo un brazo de hierro. Hace un par de días derribó a un mulero de un golpe por blasfemar en su presencia.

—Estoy deseando conocerle —en el rostro de O´Leary se dibujó una franca sonrisa.

—Está ahora mismo en su celda, orando.

O´Leary salió del despacho del padre mayor y cruzó de nuevo el huerto. Dos novicios con sus hábitos blancos se afanaban en recoger hortalizas con un gran cesto de mimbre. Entró en la gran nave que albergaba las celdas de los monjes. Todas estaban numeradas. Buscó la doce. Golpeó suavemente con los nudillos y no obtuvo respuesta. La puerta parecía abierta. La empujó con sumo cuidado y penetró en la celda. Avanzó dos pasos mientras sus ojos se iban acostumbrando a la oscuridad y dibujaban los perfiles de la estancia.

—¿Hermano Pedro? ¿No estáis durmiendo?

De repente notó en la nuca el contacto frío de un objeto que creía conocer bien. El clásico chasquido metálico de los perrillos de un arma cuando alguien la amartilla, le confirmó sus peores sospechas.

—En mi vida estuve más despierto, muchacho —la voz era profunda y grave—. Os estoy apuntando con una pistola Williams de dos cañones. Una verdadera reliquia, como yo, pero funciona. La engraso y limpio todos los días. Lo vengo haciendo todos los malditos días desde que estoy aquí, así que podéis estar seguro que puedo atravesar vuestra cabeza con una de sus balas de 20 onzas y desparramar por mi celda todo el contenido de lo que hay entre vuestras dos orejas.

—No pienso moverme, Señor —dijo levantando las manos lentamente.

—Abrid las piernas —ordenó secamente.

O´Leary notó cómo las manos expertas de aquel hombre recorrían rápida y minuciosamente su cuerpo. No tuvo dificultad alguna para dar con el cuchillo montero que guardaba en su bota derecha, la vizcaína(25) de su faltriquera y su pareja de pistolas.

—Veo que sois un hombre de paz —dijo con sorna el inquilino de la celda.

De una patada apartó lejos de él todo el arsenal que había ido dejando en el suelo.

—Sentaos sin volveros en esa silla que hay frente a la mesa.

O´Leary obedeció.

—Poned las dos manos encima.

Le rodeó y abrió con la mano izquierda la contraventana que tenía frente a él. La luz del sol iluminó repentinamente la habitación. O´Leary cerró los ojos cegado por unos instantes. Cuando los abrió, vio el rostro de un hombre que debía haber pasado la mayoría de su vida a la intemperie, curtido por la brisa del mar y el sol. Tenía el pelo todavía abundante, muy corto y blanco, al igual que su barba. Uno de sus ojos estaba tapado por un parche, colgado de una fina cinta de cuero negro que circundaba su frente y se perdía detrás de su nuca. El único ojo con el que le observaba era oscuro y profundo. Parecía brillar con una luz interior. Era un hombre corpulento y debía haber sido muy alto. Si era Avilés, no parecía aparentar los sesenta y nueve años biológicos que debía tener. Su aspecto no era precisamente el de un anciano, parecía un hombre diez años más joven.

—Y bien ¿quién sois y qué queréis de mi? —le preguntó sin dejar de apuntarle al rostro.

—Soy un agente de su Majestad el Rey. Mi nombre es Sean O´Leary y, si vos sois Don Pedro Menéndez de Avilés, confiaba en que os habrían anunciado mi llegada.

—Sí. El hermano Agustín me dijo hace un par de días que venía gente de Madrid a buscarme, a proponerme un proyecto interesante. Sonaba a «querido hermano Pedro, vienen a buscaros porque Granvela ha decidido terminar su trabajo». Decidme vos, ¿me estoy equivocando?— acercó su cañón unos centímetros al rostro de O´Leary.

—Vengo a entrevistarme con vos porque el Rey ha decidido perdonaros y quiere que volváis a integraros en la dirección de la Empresa de Inglaterra.

Los dos hombres permanecieron en silencio. Avilés parecía querer ganar tiempo con aquella pausa para asumir lo que acababa de oír.

—Supongo que venís con tiempo para explicarme lo que acabáis de decir. Creo suponer también que vais a lograr convencerme. De no ser así, os aseguro que saldréis de mi celda de una manera bien diferente a la que habéis utilizado para entrar.

No fue fácil convencer a Menéndez de Avilés. A O´Leary le llevó el resto del día y parte de la noche exponerle el arriesgado plan de la Mesa para las jornadas de Inglaterra. Su grupo abandonó el convento con las primeras luces del día siguiente. El almirante tenía prisa por llegar a La Coruña y comprobar el estado de la Armada.

CAPÍTULO XV

LA CORUÑA. ÚLTIMOS DÍAS DE JUNIO DE 1.588

Ajustó de nuevo la óptica de su telescopio y volvió a inspeccionar, una a una, las ventanas de la fachada de la residencia. Cada vez había menos estancias iluminadas, era casi medianoche y los habitantes de la casa parecían despedirse del día. Dentro de unos minutos todos dormirían. Él no. Para el agente de la Mesa, Diego García, aquella volvería a ser una noche muy larga. Tan larga como las dos inmediatamente anteriores. Hacía tres días que se le había asignado aquella misión. Fue después de uno de los entrenamientos. Se les reunió a unos cuantos y se les explicó que el mando había decidido un ejercicio de prácticas. «Seguimiento e información», lo llamaban. En realidad, aquello consistía en pegarse a la nuca de un individuo durante veinticuatro horas y escribir un informe de lo que había sido su vida durante el tiempo que el agente había sido su sombra.

El mando ordenó que el ejercicio se llevase a cabo de inmediato y el objetivo a cubrir no seria otro que los diez capitanes de la Armada que articulaban el grupo naval contra Inglaterra.

No había que ser ningún lince para sospechar que algo estaba pasando. Pero a ellos nadie les había dado demasiadas explicaciones, ni a nadie se le hubiera ocurrido pedirlas. Al fin y al cabo era su trabajo y les pagaban muy bien por ello. A cada objetivo, a cada capitán, se le había asignado un equipo de cuatro agentes. La primera pareja se encargaría de vigilar al oficial en su actividad cotidiana. La segunda vigilaría el inmueble de su domicilio ininterrumpidamente en turnos de doce horas. Las mujeres de los oficiales, en el caso de estar casados, o incluso si tenían un amante estable, eran también vigiladas por otro par de agentes. De la noche a la mañana se habían movilizado casi sesenta hombres para aquel «ejercicio práctico». Incluso se habían pedido refuerzos a Madrid.

Diego no había tenido mucha suerte en su grupo. Se le había asignado «vigilancia domiciliaria» y en el sorteo con su compañero le había tocado el turno más duro, el que iba desde las doce de la noche hasta las doce del mediodía. Aunque aquella era su tercera guardia, su cuerpo se negaba a aceptar el forzado cambio de su horario biológico y se encontraba profundamente agotado. Por otra parte, su trabajo no era especialmente excitante. Ni su «objetivo» le ayudaba demasiado.

«Su» capitán había resultado ser un hombre con una vida aburridamente ordenada, a pesar de que por su ficha personal, que había estudiado detenidamente, se podía deducir lo contrario. Desde que se inició su seguimiento, el oficial no se había desviado ni un milímetro de su rutina diaria. Salía siempre con las primeras luces del día hacía el puerto en un coche tirado por dos caballos que le mandaba la comandancia como al resto de los capitanes. Pasaba la mañana en el camarote de mando de su nave capitana, enfrascado en el estudio de mareas, planos y otros documentos. Almorzaba siempre en el puerto, en compañía de otros capitanes. Por la tarde, despachaba con sus oficiales y, ocasionalmente, visitaba otras naves. Una sola vez había pedido audiencia al almirante Medina Sidonia. Su jornada de trabajo terminaba siempre sobre las nueve de la noche y media hora más tarde estaba en su casa, sin entretenerse con paradas en tabernas y garitos, como solían hacer otros oficiales. Durante su ausencia, el domicilio del capitán presentaba una actividad absolutamente normal. Nadie sospechoso había merodeado la casa o se había acercado a ella. Se había registrado la visita diaria del lechero y la de un hombre con aspecto afectado. Este último fue inmediatamente identificado y resultó ser el sastre de la señora.

El matrimonio no había recibido visitas en aquellos tres días, ni organizado cenas, ni celebrado fiestas, la pareja no parecía desarrollar una gran vida social, muy al contrario de lo que normalmente hacían otros oficiales de la Armada.

La actividad de su esposa tampoco dejaba muchos resquicios para la sospecha. Iba todos los días a misa por la mañana, siempre acompañada de una persona de servicio. Hacía diariamente el mercado, algunas compras en el barrio de los plateros y volvía a casa puntualmente para el almuerzo.

Debía ser una mujer muy culta porque la había observado, durante largas horas, leyendo libros en un soleado rincón de su extenso jardín. Le gustaba mucho pasear hasta que caían las primeras sombras de la tarde, con las que se retiraba de nuevo al interior del inmueble.

Con la llegada de la noche abandonaban la residencia algunas personas que no eran del servicio interno de la casa. Normalmente mujeres, planchadoras y costureras que debían ayudar ocasionalmente en las tareas domésticas como auxiliares del personal interno.

Nada excitante.

Aunque Diego no sabía qué estaban buscando sus mandos exactamente, tuvo la corazonada de que aquella aburrida pareja no les ayudaría demasiado.

Como resumen de sus pensamientos dio un prolongado y profundo bostezo.

Su mirada se perdió en el techo de su habitación. Mecánicamente, llevó su mano a la bandeja de loza donde había dejado unos restos de pollo frío que había traído del campamento. Comenzó a mordisquear con desgana un grueso muslo y echó de menos una buena jarra del vino especiado que servían en la cantina. Pero el alcohol estaba terminantemente prohibido en esos servicios.

Volvió a fijar su mirada a través de la amplia ventana de su alcoba, en la fachada del edificio vecino. La Mesa había alquilado aquella habitación en uno de los bloques de viviendas que estaban enfrentados a la casa del capitán. Habían adelantado tres mensualidades al casero y éste no había hecho demasiadas preguntas, quizás por miedo de tentar a su suerte.

Desde allí, la visión del objetivo era perfecta. Un potente telescopio terminaba por facilitar definitivamente el trabajo. Toda la fachada principal y el extenso perímetro del jardín estaban en su campo visual. La casa solo tenía una gran entrada principal y una pequeña cancela en un lateral del jardín.

Nadie podía entrar ni salir de la casa sin ser detectado. Por su parte, el observador sólo debía guardar unas precauciones mínimas para no llamar la atención ni ser descubierto. Bastaba con permanecer todo el día con los visillos corridos, mantener la habitación en penumbra y no moverse demasiado.

Un aburrimiento mortal parecía apoderarse del agente cuando un breve destello de luz vino desde el otro lado de la calle.

Diego se inclinó, mecánicamente, sobre el catalejo y observó que alguien había abierto la puerta principal de la casa. El reflejo de la luz del recibidor iluminó por unos segundos la silueta de una mujer. Corpulenta y encorvada. Andaba despacio y se ayudaba con un bastón. «Una planchadora», apostó. «Todas con el espinazo roto después de haberse pasado una vida agachadas sobre una mesa de planchar». La mujer llegó hasta la gran puerta de hierro del jardín. Abrió y cerró cuidadosamente. Miró a un lado y a otro de la calle y dejó con un torpe disimulo la llave que había utilizado en una de las grietas del muro.

Desde el otro lado de la calle, Diego sonrío al descubrir el escondite. La mujer siguió su pausado caminar y desapareció por una de las bocacalles vecinas. El agente le deseó mentalmente buenas noches mientras apuntaba en sus hojas de control diario la hora de la salida de la planchadora. Probablemente aquella incidencia seria el hecho más agitado de la noche.

Lejos ya del campo visual de Diego García la mujer que acababa de dejar la casa del capitán siguió su camino atravesando oscuras callejuelas, avanzó todavía tres manzanas más y se detuvo ante lo que parecía un establo. Abrió la puerta con su propia llave y entró decidida en la nave.

Al oír el ruido de la puerta que se abría, el mayoral del establo, que hacía las veces de guardia, casi se levantó de un salto sobre el jergón de paja en que dormitaba. La cuadra estaba pobremente iluminada en su interior por un par de mortecinas bujías. La silueta de aquella mujer que empezaba a despojarse de su ropa junto a la puerta hizo dudar a Sixto, el guardia. En ese momento no sabía si se andaba en una pesadilla o en los comienzos de un lúbrico sueño.

—¿Quién, quién coño sois y qué hacéis en mi establo?— acertó a decir

—Calla, holgazán, y espabílate, que has de prepararme un caballo —le contestó la mujer con una voz de hombre que rápidamente identificó como la de su amo.

—Ah, sois vos señor. Voto a Cristo que me habéis dado un susto de muerte.

—Pues si ya os empiezan a asustar hasta las mujeres, quizás debería ir planteándome el cambiar de mayoral —dijo, terminando de despojarse de las vestiduras femeninas que le cubrían y arrojando la peluca de largos y cenicientos cabellos a un lado.

—¿Vais a salir esta noche señor?

—Ensíllame al negro. Esta noche el paseo va a ser un poco más largo de lo habitual.

Sixto preparó rápidamente y con manos expertas el caballo que le había pedido su señor. Estaba más que acostumbrado a sus excentricidades, además le pagaba muy bien por cuidar de sus animales y por mantener la boca cerrada.

Por otro lado, Sixto tenía la absoluta certeza de que todos los ricos debían ser iguales: jugadores, bebedores y puteros.

Su señor desde luego lo era, y, además, qué caramba, casi se alegraba de verle de nuevo metido en faena, que últimamente le tenía muy preocupado. Desde que había llegado a La Coruña el 19 de junio no había tenido ni una sola correría nocturna. Y eso no era ni medio normal en su señor. Así que ¡ea!, las cosas volvían a su cauce. Y así era como mejor podían estar.

—El negro, señor, que ya estaba loquito por salir.

El caballero tensó, con manos de jinete experimentado, las cinchas, bocado y correajes, dio unas palmadas en el cuello del nervioso animal y, con agilidad, se subió a la silla. Rebuscó en uno de los bolsillos de su chaleco, sacó una pieza de plata y se la lanzó al mayoral.

—En un par de horas, a lo sumo, estaré de vuelta. Que no os encuentre otra vez dormido.

Sixto agachó un par de veces la cabeza con servidumbre, mientras se metía la moneda en uno de los bolsillos de sus roídos pantalones. Rápidamente, abrió el portón del establo y por allí salió como una flecha su señor, espoleando a su bronco.

En verdad que no tenía mucho tiempo para acudir a su precipitada cita. Los cascos herrados de acero levantaban chispas en su violento y fugaz contacto con el empedrado de las bien pavimentadas calles de La Coruña. Pronto se encontró en el alfoz de la ciudad y enfiló al caballo por el camino que le llevaría a Bergondo, a tan sólo cinco kilómetros de la gran villa portuaria.

La noche era de una luna llena clarísima, lo que facilitaba una rápida cabalgada, así que calculó que, con un poco de suerte, se plantaría en veinte minutos en el lugar acordado para el encuentro.

Mientras volvía a clavar sus espuelas en las ijadas de su caballo, intentó ordenar sus pensamientos.

Había recogido el mensaje aquella misma mañana. Como de costumbre, y antes de almorzar, había ido con otros oficiales a tomar unas jarras de vino a la taberna de «El trébol», en el puerto.

Antes de sentarse en la mesa había entrado como siempre en una de las cabinas cerradas del urinario. Había levantado una de las losas de la pared y había comprobado con satisfacción que, después de muchos días de «silencio» en sus comunicaciones, Pereira había vuelto a dejar un mensaje.

Sin embargo, el contenido del mismo no era el esperado. Él pensaba que Pereira le anunciaría la llegada de Marte y se le señalaría una fecha y un lugar para la cita. Nada más lejos. Con caligrafía forzada y temblorosa, que le costó identificar como suya, Pereira le urgía a reunirse con él, ese mismo día a medianoche, en las ruinas de la iglesia de San Salvador en Bergondo. Su primera reacción fue pensar que Pereira había perdido la cabeza. Plantear una cita en Bergondo reunía tanta seguridad como citarse a la puerta del despacho del cardenal Granvela, en el Alcázar de Madrid. Bergondo era el acuartelamiento del grueso de las tropas terrestres de la Armada. Un inmenso campamento militar con más de diez mil hombres esperando una orden para embarcar. El pueblo estaría infectado de patrullas y de controles.

Instintivamente buscó con su mano izquierda el abultamiento que producían dentro del chaleco su pistola y su daga. Por supuesto, había pensado en la traición, en la trampa. Pero no tenía sentido. Si Pereira había decidido descubrirle no tenía por qué jugar al ratón y al gato. Ya habría hecho prenderle y a estas horas se encontraría roto por el tormento de los frailes dominicos, en uno de los oscuros sótanos del convento de San Francisco. Tan sólo aquel pensamiento hizo que un violento escalofrío le sacudiera el cuerpo. No. Pereira no le había traicionado. O al menos, no le había traicionado «todavía». De lo que sí estaba absolutamente seguro era de que algo muy grave había ocurrido. El portugués, como de costumbre, tomaba sus precauciones. A todas luces no se fiaba de él. Había previsto el encuentro allí muy calculadamente. Por alguna razón, el pellejo de los dos estaba en juego. Le había citado bajo la amenaza de ser descubierto. Algo iba a pedirle y no admitiría un no por respuesta. Un disparo al aire y aquello se llenaría de soldados. Sí, el condenado portugués no se fiaba de su jefe ¡Que diablos! hacía muy bien, quizás eso le permitiría envejecer en su añorada Sintra, como era su deseo. Divisó las primeras casas de Bergondo y rodeó la villa, para evitar el campamento militar. Subió al galope por una colina y no pudo evitar detener su caballo para contemplar el espectáculo que desde aquel promontorio le ofrecía aquella concentración de tropas. El campamento era un extenso recinto guardado por una perfecta empalizada. En su interior, y perfectamente alineadas, había casi un millar de tiendas. Sus torres fortificadas estaban iluminadas y casi un centenar de hogueras repartían sus reflejos de bronce ardiente sobre los entoldados. Una verdadera obra maestra de ingeniería militar. Contempló, durante unos segundos más, aquella ciudad de lona que parecía refulgir en la noche y espoleo de nuevo su caballo. Coronó la colina y distinguió a menos de un kilómetro la silueta familiar de las ruinas de San Salvador. Desmontó y avanzó unos metros hasta ocultar su caballo en un pequeño bosquecillo. Llegó a pie hasta la iglesia. No había ni rastro de patrullas, pero aquella circunstancia no le tranquilizó. Con el corazón latiéndole violentamente en el pecho y su mano derecha crispada sobre la pistola que ocultaba bajo su capa, entró en el derruido recinto. Caminó hasta situarse en medio de la cruceta de la planta de la iglesia, frente a lo que había sido el altar mayor. La clara luz de la luna bañaba el interior de lo que antes había sido un hermoso templo. Con sus ojos intentó descubrir qué había en la zona de la nave que se ocultaba en la penumbra. Empezó a sentirse realmente incómodo.

—Melchor.

Como un resorte, se dio la vuelta y encañonó su pistola hacía el lugar de donde creía haber oído salir la luz.

—Bajad el arma. Si os hubiera querido matar ya lo hubiera hecho, ofrecéis un blanco perfecto ahí en medio, a la luz de la luna.

Melchor reconoció la voz de Pereira. Se acerco hacía él.

—Qué significa todo esto. ¿Cómo habéis tenido la descabellada idea de citarme aquí?

Sus ojos se acostumbraron a la oscuridad que protegía a Pereira. Estaba sentado cansinamente sobre una derribada columna. Su espalda descansaba contra la pared, tenía la mano izquierda metida entre su desabotonado chaleco, y el brazo derecho le colgaba inerme.

Melchor supo de inmediato que estaba herido, probablemente muy malherido. Al fin y al cabo, él era militar y sabía cómo se sentaba un hombre cuando le habían jodido bien.

Se agachó frente a él.

—¿Qué os ha pasado?

Pereira parecía respirar con dificultad.

—Dentro de diez minutos exactamente tendremos aquí una patrulla haciendo su ronda, así que no tenemos mucho tiempo.

Hizo una pausa, mientras un gesto de profundo dolor deformaba su rostro.

—Nos han descubierto. Aristos nos traicionó. Estuvieron a punto de cazarme en Santander.

Melchor sintió un ligero mareo y su garganta pareció encogerse.

—¿Estáis herido?

Intentó ganar tiempo. Tenía que volver a controlar rápidamente la situación.

—Llevo tres días con un balazo dentro del cuerpo. Necesito que me vea un médico.

—Yo os conseguiré uno.

En realidad no mentía, Melchor había decidido ya en ese momento que a Pereira lo vería un médico, pero seria para certificar su defunción.

—¿Quién nos ha descubierto, qué saben de nosotros?

—Todavía no saben quien sois, si eso es lo que os preocupa. Si lo supieran ya os habrían prendido. Pero probablemente ya se imaginan que Melchor está entre los altos mandos de la Armada.

Interrumpió sus palabras con una tos seca y ronca.

Vaya, así que aquellos bastardos se lo imaginaban, pensó Melchor.

Él ya sabía que le vigilaban desde hacía cuatro días, pero había preferido pensar, a pesar de haber tomado todo tipo de precauciones para no levantar sospechas, que aquello era un ejercicio rutinario de la Mesa.

No estaba todo perdido. Ellos sabían que Melchor bien podía ser uno de los diez capitanes de la Armada. Pero les faltaba conocer su identidad real. No se arriesgarían a presionarles uno a uno, sin tener pruebas sólidas.

—Tenemos que reaccionar rápidamente. He de sacaros de aquí de inmediato, pero ahora lo más importante es que os atienda un médico. Conozco a un cirujano de confianza en La Coruña. ¿Habéis venido a caballo?

—Si, pero sufrí un mareo y me caí de la silla. No sé donde ha ido a parar ese maldito caballo.

—No importa, os llevaré en mi grupa. Dejadme ver el aspecto de vuestra herida.

Con exquisito cuidado Melchor terminó de desabrocharle la guerrera y dejó al descubierto el improvisado vendaje que le rodeaba el pecho. La hemorragia había vencido al drenaje y le había calado hasta la camisa.

Aquel hombre llevaba desangrándose tres días. La herida desprendía el hediondo olor de la carne putrefacta.

Melchor palpó la zona herida y comenzó a presionar el costado de Pereira con la punta de sus fuertes dedos. Pereira emitió un profundo quejido y dejo caer la cabeza para atrás cerrando los ojos y apretando los dientes. Melchor, con un rápido movimiento, saco la daga de su faja, que relampagueó brevemente con el reflejo de la luna, y la hundió en el pecho del portugués. La estocada le atravesó limpiamente el corazón.

Pereira abrió desmesuradamente los ojos. Su cabeza siguió echada hacía atrás, de su boca pareció salir un corto y sordo gorgojeo. Estaba muerto antes que Melchor le sacara la daga de las entrañas y la limpiase en el cuello de su propia camisa.

Sintió una ligera sensación de fastidio. Al fin y al cabo Pereira había sido un magnífico colaborador durante aquellos años. Un tipo muy profesional. Pero habría sido muy arriesgado mantenerlo con vida. Al fin y al cabo, el portugués y White eran las únicas personas en la tierra que conocían su verdadera identidad.

Si Pereira hubiera caído en manos de agentes de la Mesa, habrían hecho lo imposible por mantenerle con vida hasta que les hubiera susurrado al oído su nombre y apellidos.

Así que, inevitablemente, había llegado el momento de dar por terminada su relación laboral.

Se echó sobre sus hombros el cuerpo inerte de Pereira, había decidido deshacerse de él. No podía dejarlo allí. Si sus enemigos lo descubrían sabrían entonces a ciencia cierta que se encontraban sobre una pista segura. Sabrían, sin ningún género de dudas, que Melchor estaba en La Coruña. Y sabrían, también, que era uno de los diez capitanes de la Armada.

No pensaba darles ningún tipo de ventaja.

Salió de las ruinas y se orientó en dirección al bosquecillo donde le esperaba su caballo. Comenzó a caminar mientras decía en voz alta:

—No me cogeréis chicos listos. Porque Melchor es mucho más listo que todos vosotros y sabe elegir muy bien a sus amigos.

En realidad, sus amigos, como él decía, lo habían elegido a él. Y todo empezó por su pasión por el juego, una pasión que le había llevado a la partida más intensa de su vida, ya que en cada baza se jugaba la misma.

Ocurrió hacía ya tres años. Estaba en el Havre haciendo una escala con una pequeña escuadra de la marina de guerra española. Le habían recomendado un garito donde se jugaban cartas en partidas privadas y convenidas de antemano. Las apuestas alcanzaban cifras de escándalo. Acudió al local como la polilla que acude a la luz de un candil.

Las cosas empezaron muy bien, ganó las primeras manos de su mesa con envites moderados, pero sintió que iba entrando en juego.

Uno de los jugadores se levantó y tomo su puesto un inglés que dijo ser comerciante de telas. Aquel individuo acababa de cerrar una operación millonaria y su bolsa rezumaba oro.

Además perecía algo achispado. Melchor siguió ganando. Y siguió ganando, hasta que a medianoche cambiaron las tornas. Para el amanecer, el comerciante inglés le había desplumado. Para entonces el valor de las apuestas equivalía a fortunas enteras. Todos eran caballeros, así que Melchor tuvo que firmar ante testigos un pagaré contra la mayoría de sus propiedades. Estaba absoluta e irremediablemente arruinado.

Pasó dos días vagando por el Havre con demasiado alcohol en el cuerpo para poder encontrar una salida coherente a su lamentable situación.

Entonces apareció White en su vida. Melchor estaba arrumbado en una taberna y aquel inglés se le acercó con sus modales de caballero.

—Por vuestro uniforme distingo que sois un oficial español. ¿Puedo hablar un instante con vos, mientras compartimos una jarra de vino?

Melchor no encontró fuerzas para mandarle al diablo. Así que White comenzó a contarle que era un importante hombre de negocios inglés, un inversionista respaldado por poderosos socios en su país. Estaba muy interesado en comprar tierras en España, especialmente terrenos mineros, le dijo. Pero carecía de contactos. Melchor comenzó a prestarle atención, algo le decía que aquel fulano podía sacarle de su lamentable situación. White se lo puso muy fácil. Le hizo ver que era un brillante capitán de la marina española, con ilustres apellidos, como casi todos los oficiales de la Armada. Era, posiblemente, un hombre con importantes contactos sociales muy exclusivos y de sobresaliente nivel económico. Era, con toda seguridad, un hombre de honor. Definitivamente, Melchor resultaría ser el hombre con quien le gustaría hacer negocios en España.

Melchor, por primera vez en su vida, se sinceró completamente ante alguien. Con los ojos humedecidos por las lágrimas, le descubrió sin reservas su dramática situación. Le relató aquella maldita partida de cartas en la que lo había perdido todo. Le habló del pagaré contra toda su fortuna que había firmado ante testigos. Era un hombre desesperado. Si reunía el valor suficiente se quitaría la vida. Aunque antes le pidió que le invitara a otra jarra de vino.

White pareció sinceramente impresionado por el relato. Le pidió que le diera el nombre de su acreedor y le dijo que le aguardara un par de horas en aquella taberna.

Le serian suficientes para resolver aquel enojoso asunto, «los socios estamos para ayudarnos», le dijo con una sonrisa que le resultó franca.

Desapareció y regreso, exactamente, dos horas más tarde.

Su cara era la más viva expresión de felicidad, le mostró el pagaré y un recibo de su acreedor, John Midwell, en el que se reconocía haber recibido 100.000 ducados en compensación a sus deudas de juego. Firmado y rubricado.

—Guardaos el recibo, mi querido socio —le dijo mientras destruía el pagaré, ayudado por el fuego de la llama de una vela —. Nunca se sabe, y más vale estar siempre documentado.

Melchor se abrazó a él llorando como un niño. Aunque él no recordaba haber llorado nunca de niño, en realidad no recordaba ni haber sido alguna vez un niño.

—Me habéis salvado la vida y el honor —por alguna razón creyó que en ese momento debía darle un toque racial a la escena —. Y el honor, amigo White, para un español es quizás más importante que la propia vida.

Se sentía eufórico.

—No se como pagaros lo que hoy habéis hecho por mí.

Todavía recordaba aquella sonrisa enigmática de White. En realidad, él ya sabía como iba a pagárselo. De hecho lo sabía desde hacía casi un año.

Durante ese tiempo una sección entera de agentes del Consejo habían estado siguiendo, vigilando y recabando información sobre un selecto grupo de oficiales de la Marina de Guerra Española.

Oficiales que, por su perfil, a buen seguro formarían parte de los mandos de una hipotética acción naval contra Inglaterra.

Después de un minucioso análisis donde se habían evaluado todas las «aptitudes» de cada uno de los candidatos, se le había elegido a él. Como más tarde le confesaría White, «no hubiera admitido el fracaso con vos, porque hubiera sido un fracaso personal para mí, y he tomado como norma no fracasar en mi vida, con el tiempo me he dado cuenta de que como fracasado puedo llegar a ser insoportable.»

De cualquier forma, en eso Melchor coincidía plenamente con su socio inglés. Era incomparablemente más satisfactorio ser un triunfador nato.

Al principio todo parecía deliciosamente real y auténtico. La sociedad con White iba viento en popa. Melchor comenzó a localizar terrenos y a realizar ofertas sobre los mismos. Al principio actuó con cierto pudor y reserva. Casi se sentía agobiado cuando comenzó a pedir las primeras transferencias a Londres. Su primera sorpresa fue comprobar que White, Crown and Company, le enviaba siempre el doble de la cantidad solicitada. «No desearía que dejéis pasar la compra de ese terreno que parece tan prometedor, por la puja de última hora de un comprador ventajista», le daba como toda explicación White, en su correspondencia.

Así que Melchor comenzó a animarse y comprar todo lo que se le ponía por delante. Cuanto más caro mejor.

Las comisiones que recibía el capitán español eran, a todas luces, desorbitadas. Por otro lado, sus inversores no parecían apremiados por la obtención de resultados, cosa que nunca ocurría, ya que los ingleses no parecían tener prisa alguna por comenzar la explotación de las recién adquiridas propiedades.

Melchor estaba convencido de haber dado con unos socios de tan astuta inteligencia que no alcanzaba a comprender, o de tan supina estupidez que no lograba abarcar; en cualquiera de los dos casos, parecían hombres de inagotable fortuna. Y él estaba decidido a multiplicar la suya con su inestimable colaboración.

El haber comenzado a conocer los placeres que la vida solo tenía reservados a los hombres inmensamente ricos le hacia absolutamente feliz y sentía haber nacido para ello.

Su carrera como marino de guerra se le empezó a antojar entonces como un túnel oscuro y agobiante. Un universo demasiado pequeño para alguien que se estaba convirtiendo en un fabuloso hombre de negocios. Tomó la decisión y escribió a su socio en la seguridad de que aquel giro que ahora iba a dar a su vida le haría completamente dichoso.

«He pensado en dejar la Marina para así poder dedicarme a cuidar de nuestros negocios e inversiones en España con el celo que ya demanda la empresa»

La respuesta de White no se hizo esperar, aunque fue desconcertante para el impulsivo Melchor. «No hagáis nada. En un plazo máximo de dos semanas me reuniré con vos en Sevilla. Debemos hablar».

La reunión no se llevó a cabo en la lujosa mansión que la compañía minera tenía arrendada en el centro de Sevilla. Melchor fue citado con un despacho para que a primera hora estuviese en un apartado cortijo en las afueras de la capital andaluza.

White no estaba solo, había venido acompañado por otras cinco personas. Le fueron presentados como hombres de negocios. Melchor podía ser cualquier cosa menos estúpido y al primer vistazo ya supo que aquellos caballeros tenían con toda seguridad habilidades muy sobresalientes, pero en las antípodas del mundo de los negocios. Había visto sicarios con mejor aspecto en los muelles de Sevilla.

Antes de que White abriese la boca Melchor sabía que su sueño se había desmoronado.

Quizás no discernía con exactitud en qué clase de terrible lío estaba inmerso, pero en ese momento se hubiera conformado con que aquellos hombres no le dieran una muerte demasiado horrible.

Quizá fue por esto por lo que cuando White le descubrió su verdadera identidad y lo que esperaba de él de ahora en adelante, Melchor ni pestañeo, en realidad sintió un profundo alivio.

Cuando, además, White le confirmo que la paga sería la misma, su aparente frialdad se troncó en un sincero entusiasmo.

¡Qué diablos, acababa de salvar el pellejo! Además ahora las cosas serian mucho más claras. Al fin y al cabo, él no tenía ni maldita idea de comprar tierras, de explotaciones mineras o de gestionar empresas.

Pero de informes militares, de descripciones de estrategias, de maniobras navales, de estructuras de flotas..., en todo eso, él era un verdadero especialista. Además, a partir de ahora él controlaría la situación, porque para esos menesteres que buscaban los ingleses, pocos oficiales serían más válidos que él en la Marina, «No más allá de una docena», dijo con cierto punto de soberbia.

White supo de inmediato que podía confiar en él. Siempre que no hubiera retrasos en los pagos. El oficial español era un auténtico mercenario. Conceptos tan arraigados en un caballero como honor, patria o traición no tenían para él ningún sentido y menos si estaban enterrados debajo de una montaña de oro.

Tan sólo unas semanas después de la reunión en el cortijo sevillano, Melchor fue confirmado como uno de los diez capitanes de las diez Armadas que participarían en la invasión de Inglaterra.

Su nombramiento fue puesto de inmediato en conocimiento de Londres.

Sus nuevos «amigos» lo celebraron calurosamente. El mismísimo Walsingham felicitó a White. Había sido un buen trabajo, no todos los días se lograba colocar un agente dentro de la cúpula del estado mayor de un ejército enemigo.

A partir de entonces, Melchor se convirtió en los ojos y los oídos de White en la Armada contra Inglaterra. Sus informes comenzaron a llegar regularmente. Sus contenidos, para mayor satisfacción de White, dejaban entrever el trabajo de un verdadero profesional.

Melchor no enviaba información superflua, ni contenidos de relleno, lo que era habitual en otros agentes menos preparados. Melchor era un militar de carrera y de él siempre recibía datos básicos y precisos.

Su información era oro puro, de tal manera que, desde su más primaria gestación, los aspectos militares de la Armada no habían tenido secretos para los ingleses.

«Y ahora todo había estado a punto de irse al garete», pensó Melchor, mientras intentaba repartir el peso de Pereira lo mejor que podía en sus espaldas.

Pero la situación volvía a estar de nuevo controlada, trescientos metros más y cargaría el cadáver en su caballo, se dirigiría a un pozo abandonado que no se encontraba muy lejos de allí, lastraría el cuerpo y lo hundiría en sus ponzoñosas aguas. Cuando descubrieran el cadáver, si es que esto alguna vez llegaba a suceder, sería imposible su identificación y además, para entonces, él ya sería inmensamente rico y viviría al otro lado del océano como un auténtico virrey.

Entonces se paró en seco, al principio creía que era el propio sonido de su fatigada respiración, pero no, eran relinchos y el trote de caballos cada vez más cercanos. Se volvió en redondo y pudo distinguir la silueta de dos jinetes que se dirigían hacía la ermita al galope. Sin duda era la patrulla que le había anunciado Pereira. Le maldijo y le deseó la peor de las estancias en el infierno mientras dejaba caer su cadáver, pesadamente, sobre la alta hierba de la pradera.

Imposible llegar con él a cuestas hasta el bosquecillo, sin ser descubierto antes.

Calculó que en un par de minutos sería visible para los jinetes, quizás pudiera acabar con los dos, pero deshacerse de tres cadáveres en una sola noche se le antojó algo realmente complicado. Por otro lado, la perspectiva de dejarse atrapar con el cuerpo de Pereira entre sus brazos era algo que a buen seguro le acarrearía consecuencias ciertamente desagradables. Así que se despidió de lo que quedaba de su antiguo socio y corrió como un diablo hasta el bosquecillo. Jadeante y sudoroso montó en su caballo e inició un lento trote intentando hacer el menor ruido posible, antes de conseguir una distancia segura con la ermita y espolear a su montura. Llegó al camino de tierra que conducía a La Coruña y le pareció oír en la lejanía el agudo silbido de un silbato militar. La patrulla había descubierto a Pereira.

*****

Diego García se pellizcaba los muslos intentando vencer el sueño.

Todavía quedaban muchas horas para el amanecer. Miró de reojo al termo de latón con café frío que estaba junto a la bandeja de loza llena de restos de pollo. Sintió una ligera náusea y desistió de volver a tragar aquel negruzco brebaje.

Había dejado la ventana entreabierta para ventilar la habitación y de paso espabilarse con la fresca brisa de la noche. De la calle sólo subía el sonido del silencio.

Hasta que se rompió por el quedo ruido de unos pasos. Mecánicamente, barrió la calle con su catalejo. Una silueta carmesí apareció borrosa en su lente. Ajustó la óptica hasta conseguir una visión nítida del viandante.

«Vaya, vaya, ¿que tenemos aquí?», pensó al distinguir la silueta de la mujer, «una putita de lujo que vuelve al gallinero».

Sus andares, con un contoneo exagerado de caderas, y su vestido ajustadísimo de color vino, no dejaba lugar a muchas dudas sobre la profesión de la dama.

La mujer pasó por delante de la casa del capitán y se detuvo frente a su portal vecino. Parecía buscar algo en su pequeño bolso. Finalmente sacó unas llaves, abrió la puerta y penetró en el inmueble.

«Dulces sueños, princesa: para ti el día se terminó» dijo, con un susurro, Diego.

Se recostó de nuevo en su amplio sillón y clavó sus cansados ojos en el techo de la habitación. Permaneció así unos instantes dejando vagar su mente. Cómo le gustaría estar lejos de allí. O quizás no tan lejos. No estaría mal estar en la casa de enfrente con aquella mujer. No, no estaría nada mal.

Sus lúbricos pensamientos fueron distraídos súbitamente por el tenue reflejo de una luz que se deslizó por el techo.

Se reincorporó y vio que una de las habitaciones de la casa vecina del capitán se había iluminado.

Buscó ansiosamente con el catalejo. ¡Allí estaba ella otra vez! La mujer de la calle había entrado en aquella habitación. Vio como la joven se dirigía hacía la ventana y corría los visillos. Luego miró a un lado y otro de la calle y volvió a desaparecer.

Diego volvió a realizar ajustes en la óptica. El marco de la ventana llenaba nítidamente su lente.

—Vamos, vamos, cariño, deja que te vea otra vez—le dijo a nadie en la soledad de su habitación, mientras se mordía la punta de la lengua.

La mujer apareció en la ventana de nuevo. En su mano derecha llevaba una pieza de tela. Un camisón. Lo dejó apoyado en una silla que tenía al lado. Comenzó a desenredar su complicado peinado frente a la ventana. Lentamente, su negra melena se fue desmadejando sobre sus hombros. Sus movimientos eran lentos y sensuales, parecía no tener ninguna prisa. A Diego se le antojó que en todo aquello había algo de ritual. Entonces comenzó a fijarse en su rostro. Tenía unos ojos oscuros y grandes, de pobladas y largas pestañas, una nariz pequeña y ligeramente respingona le daba un aire entre fresco y travieso a su rostro. Sus pómulos estaban perfectamente marcados y su boca grande y de labios carnosos estaba entre abierta, adivinando unos dientes perfectos y nacarados.

Si señor, la ramerita era una auténtica belleza y, por lo que dejaba adivinar su ceñido traje, debía estar en posesión de un cuerpo escultural. Diego pensó que holgar con aquella hembra no debía estar al alcance de los bolsillos de cualquiera.

La mujer sacudió su melena y se la recogió hacia atrás. Entonces comenzó a desabrocharse su ceñido vestido hasta dejar que cayera a sus pies. Como ropa interior llevaba un ajustado corpiño blanco a juego con unos pantalones de seda que le llegaban por encima de las rodillas.

Diego notó que su pulso se aceleraba.

La chica comenzó a desanudarse lentamente el corpiño. La visión de sus hombros desnudos y el prometedor escote hizo que su invisible observador tuviera un acceso de ahogo.

Diego se recuperó rápidamente. No podía perderse ese espectáculo por nada del mundo.

Lo que sí se estaba perdiendo era la visión de un hombre que, en ese momento, cruzaba rápidamente la calle en línea recta hacía la casa del capitán, abría con la soltura que da la costumbre la pequeña cancela del jardín y, en ágiles zancadas, se introducía por la puerta principal del palacete.

Melchor sonrió en la oscuridad del recibidor, sintiéndose totalmente a salvo después de una ajetreada noche.

«Es una fortuna que no me hayan enviado a un bujarrón para vigilarme», pensó mientras subía, silenciosamente, por las escaleras en dirección a su alcoba.

Mientras en el edificio contiguo, Perla, que tal era el nombre de guerra de la ramera contratada por Melchor para aquel trabajo, comenzaba a acariciarse voluptuosamente, ya completamente desnuda, sobre la cama de la habitación, justo frente a la ventana.

«Hugo Moncada eres el tipo más vicioso y extraño que he conocido en mi vida. Pero nadie paga como tú, cariño». Se dijo a si misma, mientras fingía un violento orgasmo con el que daba fin a su actuación.

*****

Chalbaud atravesó con cara de pocos amigos el largo pasillo que conducía a la sala de autopsias. Desde muy niño había sentido una profunda antipatía por los médicos y por los lugares donde trabajaban, los hospitales. Así que aquel hospital de Santiago no iba a ser una excepción. Además, sus lúgubres pasillos enjalbegados de blanco, fríos y llenos de humedades le hacían desear profundamente estar a más de mil kilómetros del lugar donde se encontraba en esos instantes.

Para endulzar la situación le habían despertado de madrugada con la noticia del cadáver encontrado en las cercanías del cuartel de Bergondo.

Su sensibilizada intuición le decía que el fiambre no iba a ser un desconocido para él. Y eso no acababa de gustarle.

Entró en una amplia y bien iluminada sala, abriendo casi violentamente la doble puerta de acceso. Había cuatro hombres vestidos con batas blancas. Tres de ellos parecían muy jóvenes y sus mandiles estaban inmaculados, le miraron al unísono por un instante y luego volvieron a enfrascarse en la observación de tres bandejas llenas de vísceras. Con toda seguridad eran estudiantes de medicina de la Universidad de Salamanca. Probablemente los más brillantes de su promoción. La Mesa no se fijaba en medianías.

—¡Chalbaud! —le grito el cuarto hombre. Éste ya era más maduro, con el pelo castaño muy largo y recogido en una gruesa coleta, lucía además una corta y cuidada barba. De mediana estatura y aspecto vigoroso, estaba fumando uno de esos asquerosos cigarros que traían de la India. Era el doctor Rafael Ortíz de Solorzano, un individuo pintoresco, pero que pasaba por ser el mejor médico forense del país. Por supuesto, trabajaba en exclusiva para la Mesa.

Chalbaud se acercó a él y le estrechó la mano sin ningún calor, mientras seguía luchando consigo mismo por no salir a la carrera de aquel lugar.

—Buenos días, doctor.

—Sinceramente espero que lo sean, porque la noche ha venido llena de trabajo. Acompañadme. Nuestro amigo esta en aquella mesa del fondo.

Los dos hombres se situaron en la cabecera de la mesa de autopsias. Bajo el lienzo que le cubría se adivinaban las formas de un cuerpo humano.

Ortíz de Solorzano, en un rápido movimiento, destapó el cadáver hasta la cintura. Chalbaud apreció el trabajo del médico, un gran corte iba desde el final de su garganta recorriendo el torso y terminaba en su bajo vientre. Había sido cosido cuidadosamente con hilo negro.

Su estómago parecía exageradamente hundido. Pensó en el contenido de la bandeja de los estudiantes y se sorprendió de si mismo al notar una ligera nausea.

Recuperó rápidamente la compostura y fijó su atención en el rostro del cadáver. Demacrado, debía llevar más de tres días sin afeitarse ni asearse, además la piel tenía ya el color azulado que se produce cuando la sangre comienza a sedimentarse en las venas y vasos capilares.

A pesar de todo era él. No le cabía ninguna duda. Aquel era el rostro del hombre que se le volvió un instante en la plaza de Santander para mirar a la muerte.

—Es mi hombre —dijo secamente Chalbaud.

El cirujano dio una larga calada de su apestoso cilindro de hojas de tabaco. Dejó escapar el humo en una enorme voluta azulada, sin dejar de mirar el torso desnudo del cuerpo que yacía sobre la fría mesa de piedra.

—Lo suponía. He leído en vuestro informe que le disparasteis dos veces. El primer proyectil acabó en el cuerpo de un desgraciado que tuvo la mala fortuna de cruzarse en vuestra línea de fuego.

—Y el segundo disparo se perdió.

Solorzano miró entonces a Chalbaud.

—Pues lo acabáis de encontrar.

Rebuscó en uno de los bolsillos de su ensangrentada bata, que más parecía de matarife que de cirujano, y sacó una aplastada bola de plomo. La depositó satisfecho en medio pecho del muerto.

—Vuestra bala. La encontré cuando revisaba la ropa. Estaba incrustada en la contra de un botón de su chaleco. Un grueso botón de latón dorado. Es curioso. Si le hubierais disparado de frente quizás hubiese salvado su vida.

Chalbaud enmarcó una de sus cejas. No entendía la explicación del doctor.

—No lo toméis como una crítica. Supongo que os reconforta saber que seguís gozando de una magnífica puntería. Hacer blanco en aquellas condiciones no era fácil. Vuestro disparo entró por la espalda y salió por debajo de la tetilla izquierda. Aquí. Y señaló un pequeño orificio en el pecho del cadáver.

—Un disparo limpio, con entrada y salida en sedal, no hizo grandes destrozos en su trayectoria. Por esta razón, vuestro hombre aguanto de pie e incluso tuvo fuerzas para seguir corriendo y escabullirse de los agentes que le perseguían. La herida era grave, pero no mortal. No si se hubiera puesto en manos de un buen cirujano. Hubiera sanado en un par de semanas. Pero por algún motivo decidió viajar apresuradamente desde Santander hasta Bergondo y su herida, que no había recibido ningún cuidado médico, empeoro. ¿Veis ese gran amoratamiento, casi negruzco, alrededor del orificio de salida de la bala? Es gangrena. El pobre diablo estaba condenado, no creo que hubiese aguantado ni veinticuatro horas más.

—¿Tenemos alguna pista sobre quien lo mató?

—Para ser justos tenemos que hablar del hombre que lo remató, puesto que vos ya le habíais puesto en el buen camino.

—Me gustaría disponer de tiempo para juegos de ingenio doctor, pero por desgracia no lo tengo.

—Si, todos andamos mal de tiempo, y por lo que se de vos, de lo otro debéis andar sobrado para estar tan cerca de Granvela.

Chalbaud no pudo evitar una ligera sonrisa, pero seguía deseando angustiosamente salir de allí.

—El hombre que lo remató. ¿Queréis saber algo sobre el hombre que lo remató? —comenzó a recoger cuidadosamente el instrumental de la mesa de autopsia—. Afirmo que es un hombre porque se encontraron huellas de otro caballero junto al cadáver. Pisadas de suelas de botas de montar. También había huellas de cascos de un caballo en un bosquecillo a unos cien metros de donde se encontró el cuerpo. Por desgracia, las huellas se perdían en el camino de Bergondo a La Coruña.

—¿Me estáis diciendo que el asesino tomó el camino de La Coruña?

—Es una posibilidad. De todos modos, lo más sobresaliente de las conclusiones de mi investigación es saber que los dos hombres se conocían. Yo diría que hasta eran amigos. Se habían citado allí. Seguramente el muerto no esperaba un final como aquel.

—¿Como podéis saber todo eso?

—Yo levanté el cadáver. ¿Veis esa herida a la altura del corazón? El hombre que lo hizo clavó su cuchillo directamente sobre la carne. No tuvo que atravesar chaleco ni camisa. Ambas prendas estaban desabrochadas y no había señales de violencia. Como en mis largos años de profesión no he conocido a nadie que ofrezca el pecho desnudo al que lo va a despenar, tengo que llegar a la conclusión de que el buen samaritano del cuchillo estaba examinando la herida de nuestro desgraciado amigo.

Hizo una pausa para aspirar otra profunda calada.

—No tengo la menor duda de que vuestro hombre confió en su asesino hasta el último momento.

—¿Por qué abandonó el cadáver?

En realidad no tenía ninguna intención de hacerlo, lo mató dentro de las ruinas de la iglesia, encontramos allí rastros de sangre, lo arrastró fuera, unos cien metros. El cuerpo fue encontrado muy cerca del bosquecillo donde se encontró el rastro del caballo. Mala suerte para el hombre del puñal, estuvo a punto de conseguirlo, pero vio venir a la patrulla y prefirió no correr más riesgos. Presumo que va a ser un tipo difícil de echar el guante, oficial Chalbaud.

Los dos hombres quedaron en silencio contemplando el cadáver.

—Habéis hecho un magnífico trabajo, doctor. Informaré de ello a mis superiores.

Se estrecharon las manos.

—Saludad de mi parte al cardenal, espero que la próxima vez que nos veamos tengamos un poco más de tiempo y podamos charlar junto a un vaso de vino. Quizás en Inglaterra.

Chalbaud salió a grandes zancadas de la sala. Casi corrió por el largo pasillo en dirección a la puerta de salida del hospital. Notó que se ahogaba.

Cuando cruzó la verja del recinto y se dirigió al coche que le llevaría de nuevo al cuartel general de la Mesa, comenzó otra vez a pensar con claridad.

Y maldijo su suerte. Melchor había logrado lo que tanto temía. Había eliminado al único hombre que podía delatarle.

Sólo le cabía el parco consuelo de haber dejado su tarjeta de visita. Ahora sabía con toda seguridad que su hombre era uno de los diez capitanes de la Armada y que estaba en La Coruña. Se juró a si mismo que tenía que cazarle. No podía permitirse otro fallo ante Granvela, quizás de ello dependiese su bien ganado nuevo destino a las Indias.

CAPÍTULO XVI

MARRAKESH. ÚLTIMOS DÍAS DE JUNIO DE 1.588

Juan Simón volvió a dar un corto sorbo del aromático té recién servido. Lo paladeo con deleite en su boca. Estaba con el punto perfecto de hierbabuena, como siempre.

En realidad nadie hacía el té como Takriti, por eso no había dejado de acudir a su local desde que fijó su residencia en Marrakesh.

Sonrío y observo a su pintoresco invitado. Jhoannes Jhaeger no debía haber cumplido los cuarenta, aunque su edad se le antojaba indefinida, era alto, muy alto, probablemente mediría más de un metro ochenta.

Su cuerpo era delgado y fibroso, en su rostro se adivinaban todos los ángulos de los huesos de su calavera, tenía los ojos claros y achinados, enmarcados en unas gruesas pestañas rubias, como su poblado bigote. Cuando sonreía mostraba unos dientes perfectos y blanquísimos. Tenía el cabello muy largo y también rubio, caía lacio sobre sus hombros y brillaba limpio con reflejos dorados.

Simón pensó que había algo femenino en su apariencia, y también debían pensarlo así otros varones árabes por la intensidad de las miradas con las que se despachaban con el extranjero.

Jhaeger jugueteaba con unas gafas que acababa de adquirir a un joyero en el zoco. Montura muy fina de oro y cristales azul añil. Cuando se los ponía tenía un aspecto todavía más extravagante. Decía que sus ojos eran muy delicados y los cristales tintados le protegían del sol.

Jhaeger rara vez borraba la sonrisa de su boca. A Simón le pareció un hombre muy seguro de si mismo. Debía serlo por el impresionante historial del que era propietario. Se sentía muy a gusto negociando con él. En realidad, tenía ese mismo sentimiento cada vez que negociaba con profesionales. En los tiempos que corrían ya no quedaban muchos. Hizo una profunda inspiración y decidió que ya era el momento de cerrar el trato.

—Entonces, señor Jhaeger, debo entender que aceptaréis mi oferta —dijo, sin apartar la mirada de sus ojos, o más bien de sus cristales tintados de azul.

—Yo no he dicho tal cosa —contestó mientras desplegaba un escandaloso abanico de plumas de marabú y comenzaba a abanicarse con languidez.

Por supuesto, le había contestado sin perder su sonrisa.

—Cincuenta mil ducados de oro es una cifra muy razonable como pago de unos honorarios. En confianza os diré que es el precio más grande que he ofrecido jamás por realizar un trabajo.

—No quiero ofenderos, pero quizás hayáis manejado tarifas tan bajas porque nunca habéis tenido que liquidar a un ministro. Estamos hablando casi de un magnicidio.

Simón lanzó una discreta mirada a su alrededor. Takriti, tal como le había solicitado, les había situado en una mesa muy alejada de otros grupos de tertulia, pero la libertad con la que se expresaba Jhaeger era propia de un tratante de camellos. ¡Por todos los diablos! Ellos estaban hablando de asesinar a un ministro del Jerife(26).

—A partir de ahora —continuó tranquilamente Jhaeger, después de dar un largo sorbo de su té— vuestra carrera profesional tendrá un antes y un después de haber trabajado conmigo. Entraréis en la élite, amigo mío.

Su sonrisa se ensanchó y levantó su té brindando por ello.

Le fastidiaba enormemente, pero el extranjero tenía razón. Comparado con esto, todas sus «operaciones» anteriores palidecían como negocios de poca monta. De cualquier modo su suerte parecía estar cambiando definitivamente.

Desde hacía unos meses su buena estrella parecía brillar más que nunca, aunque para ser absolutamente honesto, su estrella no le había abandonado desde el desgraciado incidente de Yerba.

De eso hacía ya más de veinte años. Y el tiempo parecía haber volado desde entonces. Debía ser un muchacho, intentó recordar. No, no podía tener más de catorce años. Él estaba con su familia en Barcelona. Habían llegado allí, como otros miles de castellanos, huyendo de la hambruna y de la miseria del campo mesetario. El pujante puerto catalán prometía trabajo y perspectivas. En realidad, solo cambiaron su miseria de la meseta por otra con vistas al mar.

Así que el joven Juan Simón un buen día decidió que estaba harto de descargar fardos que le doblaban el peso y el espinazo en los sucios muelles a cambio de unas monedas de cobre y decidió dar el gran paso de su vida. Se enroló en la Armada.

No era difícil, solo había que tener pocos años y estar dispuesto a luchar contra los piratas berberiscos. Él era joven, se recordaba con catorce años, y luchaba todas las noches contra las ratas y contra el hambre, los piratas esos no podían ser peores y en el cuartel o en el barco se comía caliente todos los días, le habían dicho.

En su casa no encontró mucha resistencia cuando comunicó que había estampado su pulgar en un contrato por cinco años con la Armada del buen rey don Felipe. Era grumete. Recordaba que su madre lloró un poco, pero enseguida se secó las lágrimas inexistentes (desde que tenía uso de razón había visto llorar a su madre sin lágrimas, algo que le desconcertaba profundamente), se sorbió los mocos y empezó a pelar unos boniatos que tenía para el almuerzo, la única comida del día. Su padre le dio un fuerte abrazo. Estaba realmente emocionado, quitarse una boca de casa por un mínimo de cinco años no era para menos.

El joven Simón apenas tuvo instrucción. Por aquel entonces, él todavía no lo sabía, el Mediterráneo era una constante sangría para la Armada española.

Las acciones de los piratas eran cada vez más audaces y el Rey había decidido poner coto a sus correrías por un mar que, parafraseado a los antiguos romanos, ahora debía ser nuestro.

En la lista de preferencias del monarca estaba un tal Pialí Bajá.

En realidad, sólo estaba su cabeza en la lista, el resto de su anatomía carecía de interés alguno para el soberano español.

En su honor se armó una escuadra que se hizo a la mar dispuesta a darle caza. Fue esta la primera misión naval bajo estandarte español del jovencísimo Juan Simón. Y ahora, pasados los años, sospechaba que la última.

La escuadra española se encontró con la de Pialí Bajá frente a la isla de Yerba. El combate no tuvo historia. La mayoría de los oficiales españoles eran mozalbetes recién salidos de la academia. Tenían tantas oportunidades como una sardina que intentase despedazar a bocados a un tiburón.

La flota del Emperador fue hundida y los pocos supervivientes de la masacre fueron separados caprichosamente en dos grupos. El más numeroso, al que no fue a parar el grumete Simón, tuvo el dudoso privilegio de ser seleccionado para el divertimento de las tripulaciones piratas. Ninguno vio la luz del amanecer del siguiente día. Fueron todos asesinados de forma salvaje por aquella horda de gentuza enloquecida de sangre.

Simón, como el resto de los escasos prisioneros, fue a parar con sus huesos a la oscura sentina de la nave capitana de la escuadra pirata, la galera de Pialí Bajá.

Sus perspectivas de futuro eran claramente desalentadoras, en el mejor de los casos pasaría el resto de su vida como esclavo en cualquier ciudad del Magreb.

—Todavía eres joven, puede que te hagan eunuco —le comentó el siempre malintencionado Sancho el cojo, el cocinero de su barco, que también había salvado el pellejo milagrosamente.

Aquella idea le sumió en una profunda melancolía. Durante los siguientes días de travesía añoró de verdad su humilde morada del tinglado del pueblo de Barcelona. Su anterior y mísera vida se le antojo entonces maravillosa.

Piali decidió poner rumbo a Turquía. Había oído que allí el mercado de esclavos cristianos era pujante y esperaba sacar un buen precio por sus cuarenta y seis españoles.

Tardaron cinco días en llegar a Estambul. Para entonces eran solo treinta y dos los españoles supervivientes, sobrevivir en la sentina de una galera berberisca no era fácil.

Piali despachó una falucha a la ciudad, quería saber de antemano las condiciones de la subasta en el mercado central de la capital turca. Hizo vaciar la bodega y los españoles subieron a cubierta, su aspecto era lamentable y apestaban como demonios.

El caudillo pirata comenzó a blasfemar, dijo que eran peores que pedazos de mierda, y que ahora mismo debían valer lo mismo que la carne de cerdo, y eso, en un país musulmán que en su dieta tiene prohibido comer cerdo, es decir bien poca cosa de uno.

La situación era muy tensa. Pialí Bajá parecía realmente furioso y el grupo de prisioneros no disimulaba su pánico.

El pirata volvió a blasfemar y tomó una decisión. Había que adecentar y asear la mercancía y de paso limpiar la sentina, cuyo olor era insoportable. Se prepararon grandes baldas de agua hirviendo y se repartieron entre los prisioneros cepillos de raíces y sebos perfumados.

En un par de horas la bodega había cambiado de aspecto y los españoles también.

Piali se mostró satisfecho, no tenía primera calidad, pero algo se podía sacar de aquel puñado de perros cristianos recién lavados y peinados.

Con la vuelta del falucho volvieron las malas noticias. El contramaestre que había estado en tierra explicó a su capitán, con un exagerado movimiento de manos, que el mercado de esclavos en la ciudad se había derrumbado esa misma mañana. A primera hora se había vendido una partida de un millar de prisioneros griegos. Hasta los limpiabotas de la ciudad tenían un esclavo cristiano a su servicio.

Las blasfemias de Piali alcanzaron un tono y una gravedad impropias de un creyente. Si Alá no hubiera estado entretenido en asuntos más graves, a buen seguro que le hubiera fulminado con un rayo allí mismo.

El pirata se encerró en su camarote dando un enorme portazo. Los que le conocían sabían que se había retirado a pensar. En unos minutos daría a conocer el desenlace de aquella incómoda situación.

Entre los prisioneros españoles había uno que entendía los rudimentos del árabe y en pocas palabras descubrió a sus compañeros el trance en el que se hallaban inmersos.

Todos comenzaron a rezar.

Pialí volvió a salir de su camarote, apenas transcurridos cinco minutos, con la misma virulencia que había entrado. A grandes voces dio a conocer a sus hombres la decisión que había tomado.

Dios le había iluminado, Pialí sabía que su gente iba más decidida a lo que fuera, incluida la muerte, si había antes un visto bueno divino. Alá le había señalado el camino. Una isla muy al oeste, pasadas las columnas de Hércules, les esperaba con riquezas infinitas. Se trataba de las Canarias. No era mala decisión. Allí aguaban la mayoría de los convoyes españoles que iban a las Indias y alguno más de los que en el camino de vuelta había perdido la ruta de las Azores. Además, los pueblos costeros eran un buen objetivo para pillajes y botines. Los piratas no solían atacar aquellas islas de latitud tan lejana y el factor sorpresa jugaría de su lado.

—¿Y qué hay de los prisioneros? —pregunto alguien.

Esa pregunta en una Armada convencional le hubiera costado al inquisidor una buena tanda de latigazos, pero no hay que olvidar que entre los «hermanos del mar» había cierto ambiente democrático a la hora de dirigirse a los«oficiales».

—Degolladlos, claro —fue su escueta respuesta.

Definitivamente, Pialí había dejado el negocio del tráfico de esclavos.

El cese de aquella actividad mercantil daba lugar a la liquidación de existencias, así que los españoles fueron formados en una fila y Kaleb, el piloto de la nave capitana, con un ojo estrábico y que pasaba por ser muy diestro con el cuchillo, comenzó la degollina sin demasiado entusiasmo.

A Juan le temblaban las piernas según corría la fila. ¡Tenía tan solo catorce años, toda una vida por delante, una vida que se le iba a ir a chorros en cuanto le rebanara el gaznate con desgana aquel moro virojo!

Llego su turno y entonces creyó también tener una inspiración divina. De repente se le vino a la memoria una escena de su infancia, se vio jugando en un gran jardín con un niño de su edad y una criada mora. Su padre había sido mulero de un rico terrateniente de Toledo. El hombre era viudo y sólo tenía un hijo. El pequeño se aburría y echaba de menos la compañía de hermanos o niños de su edad. Así que el pequeño Juan iba todos los días a ver a Diego, el niño rico. Jugaba con él todas las mañanas y entonces, sin venir a cuento, recordó una nana que cantaba la criada morisca mientras jugaban. De un violento empujón se deshizo del hombre que trataba de doblarle las rodillas e inclinarle la testuz ante su verdugo, y se lanzó de bruces a los pies de Pialí Bajá, que observaba con aire aburrido las ejecuciones.

Comenzó a cantar, atropelladamente, su canción de cuna en el árabe que recordaba ahora lucidamente de su criada. Al principio se sintió completamente ridículo. ¿Que hacía allí, tumbado boca a bajo a los pies de un pirata sanguinario cantándole una canción de cuna para lactantes? Con los ojos cerrados siguió entonando su canto, esperando el golpe seco de una espada en cualquier momento.

Sin embargo, el silencio se hizo en el barco. Eso le hizo reunir algunas fuerzas para poder terminar su canción con cierta dignidad, en absoluto carente de emoción.

Siguió el silencio.

Entonces notó que unas fuertes manos le levantaban de la tarima de la cubierta. Cuando se atrevió a abrir sus ojos se encontró con los de Pialí Bajá. Estaba llorando, su rostro curtido por mil mareas brillaba con los surcos que habían dejado lágrimas gruesas como avellanas en sus mejillas. Pialí Bajá le abrazó todavía convulsionándose por profundos sollozos. Luego, rodeándole con su musculoso antebrazo por el cuello exclamó ante una tripulación que parecía igualmente sobrecogida y emocionada:

—¡Éste es a partir de éste día mi hijo muy querido! ¡Tratadle como tal!

Todos los piratas aullaron como locos de alegría agitando sus alfanjes desnudos en el aire.

Simón pensó que en realidad ya estaba muerto y que el viaje hasta el cielo debía de ir precedido de este tipo de alucinaciones.

Tan sólo unas horas más tarde, cuando su camarote se llenó de viandas primorosamente preparadas, ricos vestidos árabes, perfumes, aceites y ungüentos, comprendió que, por alguna extraña razón, estaba vivo.

Algunas semanas más tarde, durante una aguada que hizo su barco en la costa sahariana hizo un discreto aparte con Izhim, un joven grumete que Pialí había puesto a su exclusivo servicio. Le pidió que le describiera de nuevo el feliz día en el que el gran Pialí Bajá había decidido acogerle como el más querido de sus hijos.

—Es algo que me gusta recordar —le dijo a modo de excusa, componiendo una falsísima expresión soñadora.

Izhim le relató, encantado, su versión de los hechos.

—Ese día, Ibn Al Murati —que así era como le había rebautizado su padrastro— nos llenasteis el corazón a todos con nuestros más queridos y santos recuerdos. Ese día cantasteis una vieja canción de guerra bereber. Una canción que hablaba de las gestas de Almanzor en Al-Andalus, de cómo daba muerte a sus enemigos, despellejándoles vivos, empalándolos, sacando los ojos con sus propias manos a esos perros cristianos, degollando a sus crías, quemando cosechas, pueblos y castillos. Una vieja canción que hacía muchos años habíamos dejado de oír. Nos llenaste el corazón a todos, mi señor, fue muy emocionante. ¿Algún día me la volveréis a cantar a mi? — le dijo con los ojos húmedos el joven grumete.

Apoyó con fuerza su mano derecha en el hombro izquierdo de Izhim. En su gesto no había el pretendido calor que hubiera requerido la situación, Simón sólo buscaba apoyarse en algo para no caer al suelo. Sus piernas volvían a no sostenerle de pie y sentía una profunda sensación de vértigo.

—Contad con ello, mi buen Izhim, pero ahora quiero retirarme a descansar, a mi también me ha emocionado el recuerdo de aquel día —reunió fuerzas para decirle a su lloroso siervo.

Se retiró discretamente a una duna apartada, lejos de las miradas del resto de la tripulación.

Allí se hincó de rodillas y rezó, con un fervor que no recordaba, a su Dios. Le dio las gracias. Cuando estuvo más calmado, el recuerdo del emocionado relato del grumete le hizo sonreír.

Había salvado el pellejo gracias a una salvaje canción de guerra que una criada mora susurraba con todo su odio a un niño cristiano rico para dormirle.

No sabía si bendecirla o maldecirla.

Desde aquel día se sintió mucho mejor, en realidad debía tener buena estrella, la baraka, como decían sus nuevos amigos.

En realidad esa baraka le había acompañado durante aquellos veintiocho años. Ni un solo día le había abandonado.

Juan Simón se hizo adulto bajo la atenta tutela del gran Pialí Bajá.

Sin embargo, su padrastro pronto cayó en la cuenta de que el chico no haría carrera en la mar. Para un árabe los antecedentes son muy importantes, si has conocido a una persona en una derrota naval, esa persona no debe permanecer mucho tiempo en ese escenario, simplemente no es su medio, y a buen seguro, Dios no le había elegido para vivir en el mar. El mayor favor que podía hacerle era dejarle en tierra, y Piali cumplió como buen árabe y dejó a su hijo más preciado al frente de sus negocios en Túnez.

Simón no tardó en revelarse como un avispado comerciante. Administraba con acierto los «frutos del mar» que la flota de su progenitor le suministraba continuamente. En poco tiempo multiplicó el patrimonio de Pialí, invirtiendo acertadamente las ganancias de sus operaciones más o menos mercantiles.

El pirata siempre fue generoso con él y, con el paso de los años, Simón se convirtió en un próspero hombre de negocios siempre a la sombra de su poderoso progenitor.

Su vida era tranquila y confiada, la vida de un enriquecido mercader. Su baraka parecía más fuerte que nunca.

Entonces decidió hacer una gran fiesta en honor de su padre. Faltaban tan solo tres días para que su flota regresara a puerto y lo organizó todo para el gran recibimiento. Engalanó su casa como para la visita de un rey, contrató los mejores cocineros, se dejó una verdadera fortuna en el mercado, comprando los más delicados y exclusivos manjares. Contrató a los mejores músicos, hizo traer a un afamado poeta de Orán, eligió personalmente las bailarinas más bellas y deslumbrantes y formó un vistoso cortejo para recibir a su padre en el puerto.

Sin embargo, la flota no atracó el día previsto para su vuelta, ni al día siguiente, ni al otro.

Simón nunca llego a saber que le había pasado al gran Pialí Bajá. Simplemente su barco nunca volvió.

Era algo ciertamente previsible cuando se ha elegido una profesión como la de pirata, nunca exenta de riesgos. Pero él nunca creyó que le pudiera pasar nada malo al gran Piali.

Ahora recordaba sin rubor que le había llorado.

Pero no mucho. En realidad, simplemente por falta de tiempo. Simón había desarrollado en todos aquellos años un sensible olfato para la supervivencia, y en los días que precedieron a la desaparición de su padre lo que olió en el aire no le gustó nada. Así que decidió desaparecer de Túnez antes de que los numerosos y rencorosos enemigos de su protector decidieran ajustar cuentas con él.

Viajó por todo el Magreb y sus habilidades comerciales le introdujeron rápidamente en los círculos de poder de los países que visitaba. Comenzó a servir a nobles y reyezuelos y cimentó su fama como intermediario en el canje de cautivos cristianos, especialmente españoles.

Su conocimiento del idioma y sus dotes para negociar le hicieron indispensable en los grandes canjes y rescates de prisioneros. Y en aquellos tiempos aquel tipo de operaciones comerciales eran muy frecuentes y enormemente lucrativas.

Ganó mucho oro y decidió establecerse en Marruecos, un reino que le pareció aceptablemente estable dentro la convulsión generalizada del Norte de África.

Pero echaba de menos su país. Deseaba profundamente volver a España. Regresar a Barcelona y saber qué había sido de su familia.

Un día creyó encontrar la oportunidad de volver con todas las garantías, gracias a un delicado canje.

En la prisión de Tánger se encontraba un joven seminarista de dieciséis años. Su barco iba de Cádiz a Valencia pero una tormenta le había desviado de su segura ruta. El capitán decidió refugiarse en Ceuta pero la nave empujada por el temporal encalló en un paraje de la costa conocido como Ras el Buaza, entre Tánger y la plaza española. La tripulación fue hecha prisionera por los hombres de un caudillo local, Beni Mazavar, y trasladados rápidamente a Tánger.

Entre los prisioneros había varios miembros de una noble familia gaditana, comerciantes y un importante armador sevillano. Todos ellos prometían una fructífera operación de rescate. El seminarista y el resto de la tripulación fueron separados del grupo, en un par de semanas serian vendidos como esclavos si el mercado lo permitía. Si no serian simplemente ajusticiados.

Simón recibió un urgente y angustiado mensaje del otro lado del mar. Le escribía don Álvaro Riquelme, el intermediario más importante de Sevilla, un hombre que, como él, se dedicaba al canje y rescate de prisioneros, pero desde el otro lado. Ya había tratado con él en otras ocasiones y sabía que Riquelme sólo aparecía cuando había dinero, mucho dinero.

Le sorprendió el interés de su colega por el joven seminarista. Al parecer, el muchacho era el ayudante del Arzobispo de Toledo, y su mentor sentía un extraordinario cariño por el aspirante a novicio. Quería recuperarlo a toda costa y ofrecía una suma exorbitante por el rescate de un jovenzuelo que no parecía poseer más gracias ni títulos, diez mil ducados de oro.

Automáticamente Simón subió el pago del rescate a treinta mil y ajustó un veinticinco por ciento de comisión para él. Esa misma noche visitó a Beni Mezavar, el legítimo dueño del prisionero, y le hizo una oferta de mil ducados de oro por el joven.

—¿Quien puede ofrecer tanto dinero por un joven zapatero? —preguntó Mezavar.

Simón supo que el muchacho había mentido en el interrogatorio a sus captores. Si les hubiera hecho saber su condición de seminarista, de hombre de Dios, su cabeza ya llevaría varios días clavada en una pica de las murallas de Tánger.

—En realidad, es el hijo bastardo de un noble sevillano.

Simón ya había preparado una historia que pudiera tenerse de pie y convencer al taimado Mezavar del interés de alguien del otro lado del estrecho por aquel desgraciado, sin despertar su insaciable codicia.

—Su madre es una bellísima actriz con la que el noble parece haberse encaprichado y le presiona para que recuperé a su hijo. El caballero ha hecho una magnífica oferta que ahora os traslado.

—Tres mil ducados de oro. Y en un solo pago —dijo entre dientes Mezavar.

En su mirada destellaba el brillo de la desconfianza.

—Es mucho dinero, espero poder arreglarlo cerrando esa cifra. Os ruego que no vendáis al prisionero hasta dentro de una semana. Si me lo permitís, me gustaría visitarle para comentarle el desarrollo de las negociaciones.

Visitó al muchacho a la mañana siguiente. La prisión de Tánger no era precisamente un lugar agradable aunque, en realidad, Simón no conocía ninguna prisión agradable, y por su singular profesión había conocido muchas.

Un carcelero le acomodó en una celda acondicionada para las visitas. En ese aspecto el penal estaba bien organizado. Había celdas exclusivamente para que el prisionero pudiera entrevistarse con su intermediario, en esas reuniones se intercambiaban información que podía ser vital para el éxito del rescate. Por regla general, el cautivo depositaba toda su confianza en el intermediario, al fin y al cabo era él quien podía sacarle de aquel infierno, su vida estaba en sus manos y la colaboración era total. Los intermediarios lo sabían y jugaban esa baza con el fin de conseguir el mayor rescate posible, una angustiada carta firmada de puño y letra por el prisionero solía tener efectos demoledores en la familia del rehén y predisponía a una negociación económica flexible y generosa.

Cuando le trajeron al muchacho supo el porqué del desmedido interés del Arzobispo de Toledo por su joven pupilo.

A pesar de su demacrado aspecto, el muchacho era una auténtica belleza. Rubio y con los ojos de un azul clarísimo, poseía un rostro de facciones perfectas y suaves, casi de mujer. El marcado mentón con un hoyuelo salvaba in extremis la masculinidad de aquel delicadísimo efebo. Al principio se mantuvo tenso y nervioso. Cuando Simón le comunico el motivo de su visita, los ojos del muchacho se llenaron de lágrimas.

—Sabía que nunca me fallaría —dijo con tono emocionado.

—Si todo va bien, en un par de semanas a lo sumo estaréis en España. He hecho todo lo posible para sacaros de aquí, y no ha sido fácil.

—Pero el arzobispo va a pagar una verdadera fortuna por sacarme de aquí —le contestó el joven.

—Beni Mazavar, el hombre que os capturó, es un hombre inmensamente rico, el dinero no es importante para él —mintió Simón—. Tenía decidido venderos en el mercado de esclavos la semana que viene.

Hizo una estudiada pausa para medir los efectos de sus palabras en su interlocutor.

—Pero me debía un gran favor. Un gran favor personal y ahora me lo está devolviendo con vuestra liberación.

—No sé cómo podría agradecéroslo —dijo el muchacho con verdadera turbación.

—Yo sí —dijo Simón, al fin y al cabo él era un comerciante y le gustaba ir directamente al grano.

El muchacho abrió sus enormes ojos azules y dejo entreabierta su carnosa y bien perfilada boca. Era tan bello como un ángel. «Debéis tener loco al viejo» pensó maliciosamente.

—Veréis —continuó—. Yo también quiero volver a España, pero mi profesión aquí a veces no es bien interpretada en nuestro país. Algo realmente injusto si se tiene en cuenta las numerosas vidas de compatriotas nuestros que he salvado en estos años.

El muchacho asintió con la cabeza.

—Hay gente en nuestro país que tan sólo espera que yo ponga un pie en España para encarcelarme, o quizás hacer algo peor.

—Pero eso es terrible.

—Eso mismo pienso yo. Sin embargo, si yo tuviera una carta de vuestro poderoso mentor, reconociendo los servicios a mi país y a mi Iglesia, tendría el mejor salvoconducto posible para poder regresar a España sin ser molestado.

—Contad con ello señor —dijo alegremente el muchacho.

—Me he permitido la libertad de traeros lápiz y papel para que podáis escribir a su eminencia. En cuanto yo tenga el dinero de vuestro rescate y la carta personal del arzobispo, los dos viajaremos juntos a España.

—Sois mi ángel de la guarda, señor, haré todo cuanto sea necesario para agradeceros vuestra ayuda. Todo.

El joven tomó las manos de Simón con suavidad y le dedicó una intensa mirada. Vio en sus ojos más que agradecimiento. El muchacho era un consumado seductor.

Simón le correspondió con una cálida sonrisa.

—Se que lo haréis —le dijo, apartando lentamente sus manos.

Salió contento de la prisión. Si todo iba bien, y nada le hacía prever que el asunto pudiera torcerse, en unas semanas estaría de vuelta en España. Inmensamente rico y con una carta del Arzobispo de Toledo que le rehabilitaría ante los ojos de la justicia o de cualquier noble esquilmado con un rescate.

Se sentía el hombre más feliz del mundo.

A los tres días recibió los treinta mil ducados de oro que le envío Riquelme, desde Sevilla, con una carta en la que le apremiaba para cerrar la operación, si el chico estaba en una semana en el puerto de Sevilla, Riquelme le entregaría un suplemento de diez mil ducados. El joven debía estar de vuelta lo antes posible.

Simón pensó que habría podido ganar mucho más dinero a poco que hubiera presionado. También recibió la carta del arzobispo, perfectamente lacrada y con todos los sellos del Arzobispado de Toledo.

Se solazó leyéndola una y otra vez. Su eminencia no había ahorrado alabanzas para «don Juan Simón, un caballero cristiano que en tierra de moros se ha jugado la vida cientos de veces para proteger a cautivos españoles» y daba toda aquella información «a quien fuera de interés, justicias del rey, nobles y miembros de la Iglesia, para que protejan, cuiden y faciliten de todo punto en lo que fuera de menester para la salvaguarda de la vida y la hacienda del mencionado caballero, bajo la protección del abajo firmante.»

«Nos el siervo de Dios, Juan Bernar de la Cerda, Arzobispo de Toledo, miembro del Consejo Privado de S.M. el Rey»

Le dieron ganas de gritar y bailar, podía volver a España con las espaldas bien cubiertas. Nadie osaría ponerle una mano encima con una carta como ésta.

Decidió visitar primero a su joven cliente para darle las últimas nuevas. Mandó enjaezar su mejor caballo y salió al galope para la prisión de Tánger.

Bajo a toda prisa los húmedos y mohosos peldaños de la angosta escalera que le llevaba al calabozo del muchacho, pero allí le aguardaba la más amarga de las sorpresas. El chico no estaba.

Simón maldijo en su árabe más arrabalero. Carreras de guardias y celadores. ¿Donde diablos había ido a parar el prisionero?

Media hora más tarde estaba en el despacho del alcaide de la prisión. Ali Ben Menara, un tipo repugnante, de pelo engrasado y que todo él desprendía el aroma de serrallo barato. Le aplastó sin titubeos con la respuesta a sus peores sospechas.

—Esta mañana lo sacó de la prisión Beni Mazavar.

No preguntó nada más. Se dio media vuelta y abandonó la prisión con un galope más rápido del que había gastado para llegar a ella. En su casa cargo un par de alforjas con todo el oro que pudo reunir y sin cambiar ni siquiera de caballo salió de la ciudad como alma que llevase el diablo. Enfiló su montura rumbo al norte y por la noche deshizo el camino y se dirigió al sur.

Nunca más volvió a Tánger. Meses más tarde reconstruyó la historia de aquella desgraciada jornada.

El muchacho se había ido de la lengua, la falsa seguridad que le dio la ilusión de un pronto y seguro rescate le hizo perder la más mínima cautela dentro de la prisión y empezó a relatar sin recelo su verdadera historia.

El conocimiento de su verdadera identidad llego a oídos de un celador pagado por Mezavar, al que le gustaba tener oídos en todas partes, y este creyó, sin equivocarse, que aquella información podía ser de interés para su poderoso pagador.

Mezavar sintió cólera y placer al conocer la noticia. Cólera porque había sido engañado por aquel perro de Simón y placer porque Alá había puesto en sus manos la venganza. Tenía a su disposición a un joven novicio cristiano, casi un sacerdote pagano que además era un bujarrón, amigo y protegido de una máxima autoridad eclesiástica del enemigo. En verdad que iba a disfrutar de su venganza, primero con el chico y luego ajustaría cuentas con Simón.

Sacó al muchacho de la prisión y lo sometió a tormento en su palacio. No contento con ello y como el desgraciado siguiera con vida, le reservó un final que consideró digno de su condición. Lo empaló lentamente, en mitad del hermoso patio de su mansión, a la vista de sus invitados.

Esa misma tarde mandó a buscar a Simón, pero el pájaro había volado. Una partida de sus hombres le siguió su rastro hacía el norte pero nunca dieron con él.

Simón devolvió el dinero del rescate a Riquelme y en una compungida epístola, le relató el desgraciado suceso.

A las pocas semanas recibió una carta del intermediario sevillano en la que le agradecía la devolución del dinero, «lo que me hace definitivamente confiar en vos y estar dispuesto a reemprender nuevas operaciones comerciales una vez se haya olvidado este dramático suceso que tanto nos ha perjudicado a todos». Ya en el final de la carta Simón confirmaba sus peores sospechas, «y no quiero despedirme de vos, y permitidme llamaros amigo mío, sin antes advertiros que no debéis volver a España bajo ningún pretexto ni motivo. Me ha sido imposible calmar el inmenso dolor de su eminencia y figuráis desde hace una semana en todas las listas del Santo Oficio, incluso se ha puesto precio a vuestra cabeza».

Entonces supo, aunque ya lo barruntaba, que nunca más podría volver a poner un pie en su querida patria. La idea le amargo durante un tiempo, hasta que dio con sus huesos en Marrakesh y la fortuna le volvió a sonreír. Sus habilidades comerciales y su buen hacer como intermediador llegaron a oídos del mismísimo Jerife de Marruecos.

Al principio, el monarca sólo le encargaba del arqueó de documentos contables del tesoro y otros rutinarios controles financieros, que parecían carecer de importancia.

Pero él ya había trabajado para muchos grandes señores y sabía que le estaba poniendo a prueba. El rey solo quería saber si podía contar con toda su fidelidad.

Puso todo su empeño en superar la prueba y debió hacerlo con buena nota porque a los pocos días el Jerife le mando llamar a su despacho privado y le desveló el secreto de su contratación.

—He leído los informes de vuestros trabajos. Los resultados me preocupan.

—He repasado todas las operaciones minuciosamente alteza, pero hay errores inexplicables en vuestra contabilidad.

—Tiene una explicación: mi ministro del Tesoro me roba.

Y dijo esto sin quitar la vista de sus cuidadas uñas.

—...

—No os sorprendáis —dijo mirándole ahora a los ojos—. Lo sabía desde hace tiempo, pero necesitaba la corroboración de un experto, digamos, neutral.

—Tal vez debería repasar de nuevo mi trabajo.

A Simón le daba la impresión de estar a punto de deslizarse por una pendiente a la que no veía final. El ministro del Tesoro, Yusuf-Ibn-Tashu, no era precisamente un oscuro funcionario. En los mentideros de Marrakesh se hablaba de él como el sucesor del Jerife.

—No, no hace ninguna falta, en realidad hay algo que me preocupa más que la rapiña de Yusuf.

Hizo una prolongada pausa para estudiar el inexpresivo rostro de Simón.

—Tengo la absoluta certeza de que mi ministro del Tesoro prepara un golpe palaciego contra mi —dijo por fin, y en su voz notó tanta alteración como cuando se dan los buenos días a una esposa—. Os he contratado para que ese cerdo no vea cumplido sus sueños. Como veis espero mucho de vos, Mohamed Al-Murati.

Simón intentó poner orden en sus ideas, necesitaba ganar tiempo.

—Pero, ¿Por qué yo, alteza? Tenéis un magnífico servicio de seguridad y podríais...

—Ya no me fió de ellos —le interrumpió—. No sé a cuántos hombres ha comprado Yusuf, pero imagino que a muchos.

Hizo una pausa y sonrió.

—Sólo le pido a Alá que no haya tenido tiempo todavía de compraros a vos. En ese convencimiento he decidido confiar en vos. Si habéis sobrevivido en un combate en el mar, habéis sobrevivido a Pialí Bajá y habéis sobrevivido a todos los nobles a quien habéis servido, estoy seguro de que algo se os ocurrirá para hacerme sobrevivir a mí. De cualquier forma, es más que probable que Yusuf os haga una oferta en los próximos días, mantenedme informado, siempre os la doblaré.

Simón salió trastornado de aquella entrevista. Él sabía negociar con mercancías, incluso había llegado a mercadear con personas, pero no era ningún sicario. Nunca había matado a nadie, ni sabía si reuniría el valor suficiente para hacerlo, si alguna vez se le presentase la ocasión.

Yusuf era demasiado rico para negociar con él, demasiado deshonesto para chantajearle y estaba demasiado cerca del poder para pararle.

Solo había un camino para conjurar el peligro cierto que se cernía sobre el rey. Tenía que eliminar físicamente al ambicioso ministro. Era la única solución. Él lo sabía, el Jerife lo sabía y Yusuf también debía saberlo, por eso su guardia personal se asemejaba cada día más a un pequeño ejército.

En verdad que acababan de hacerle un encargo difícil.

A pesar de todo, había aceptado la misión, llevaba demasiado tiempo en Marruecos como para saber las desagradables consecuencias que podía acarrearle el negarse a un deseo del Jerife.

Intentaba ordenar todas las ideas que parecían correr, atropelladamente, por su cabeza cuando creyó encontrar la solución. Había una persona que, a buen seguro, podía ayudarle. Recordó que lo había conocido accidentalmente en el último canje de prisioneros cristianos. Había un grupo de flamencos, todos ellos miembros de familias muy importantes de las Provincias Unidas.

Destacaba un joven de aspecto frágil, un tal León Van Damme de Nassau, sobrino de uno de los más importantes jefes de la rebelión flamenca, Justino de Nassau.

Su familia envió rápidamente a un representante a Orán para negociar el rescate. El intermediario se llamaba Daniel Degrelle, un mercenario francés. Parecía un tipo duro, pero cerró el trato en una cantidad muy elevada y no discutió mucho ni ejerció presión alguna en la negociación.

Simón supo más tarde que Degrelle sacó una buena tajada de la operación.

Después de cerrar el trato, uno de los canjes más lucrativos de su carrera comercial, el francés invitó, cortésmente, a un almuerzo en el puerto al intermediario español.

Simón tenía curiosidad por conocer a Degrelle, algo le decía que de aquella posible amistad podía repercutirle algún importante beneficio. Ahora estaba a punto de convalidar su corazonada.

—Si algún día requerís el servicio de especialistas, escribidme. Estoy en contacto con los mejores de Europa, todos trabajan para mí.

Recordaba, todavía, fanfarroneando al francés.

—Marruecos parece un país lleno de oportunidades para unos tipos como nosotros. ¿Eh, Al-Murati?

Se equivocaba en un cincuenta por ciento. Degrelle era el prototipo de occidental al que todo árabe desearía degollar.

—Deberíamos hacer una sociedad, amigo mío. Puedo ofreceros de todo. Siempre lo mejor.

Y se lo había ofrecido. Le habló de armas fabulosas que podían cambiar por si solas el curso de una batalla. Le ofreció compañías enteras de mercenarios y, en otro orden de cosas, puso a su disposición serrallos enteros con las mujeres más bellas de la nobleza europea.

Simón escribió a Degrelle aquella misma noche. Al fin y al cabo no tenía nada que perder. No podía arriesgarse contratando profesionales de la zona. Su oferta no tardaría ni cuarenta y ocho horas en llegar a oídos del todo poderoso ministro del Tesoro, y entonces su vida tendría tanto valor como un puñado de piojos.

Debía actuar rápido y en secreto. Contrataría un profesional extranjero. Si era occidental mejor. Un perfecto desconocido en Marruecos.

Degrelle podía ser el hombre que solucionase sus problemas. Degrelle vendía todo. Hubiera vendido su alma si esta todavía tuviese algún valor.

Simón le escribió. Le pidió el mejor de sus matadores. El precio no sería un problema.

Un mes después recibió el primer mensaje de Jhaeger.

«Soy un amigo del banquero Degrelle, os espero mañana al mediodía en la taberna de Takriti. No faltéis, no habrá otra oportunidad para que podáis comprar la mejor seda del mundo».

Y allí estaba, frente a frente con el que presumía de ser el mejor especialista del orbe.

—No puedo haceros una oferta mejor —dijo Simón mirándole a los cristales tintados.

—Sí podéis. Esto os costará setenta y cinco mil ducados. Y estoy hablando del neto, la comisión para Degrelle va fuera del trato. Es tan sencillo como decir si o no. Y decidlo ahora, porque no os oculto mi deseo de abandonar cuanto antes este país lleno de moscas.

Simón tomó de nuevo un largo sorbo de su taza de té. Sin darse cuenta hizo mucho ruido.

—Está bien —dijo sonriendo— setenta y cinco mil más la comisión aparte. Pero, a cambio de esto, debéis darme la representación exclusiva de vuestros servicios para Oriente.

Simón estaba convencido de que si aquella operación salía bien podía empezar a plantearse el realizar nuevos negocios en aquel nuevo sector de mercado, hasta ahora desconocido para él, pero que ya vislumbraba como potencialmente muy interesante.

Jhaeger sonrío de oreja a oreja.

—Si. Si. ¿Por qué no? Tenéis pinta de ser un tipo meticuloso. Me gustan los tipos meticulosos. En nuestro trabajo se necesitan socios como vos.

Se inclinó, tendiéndole la mano. Simón se la estrechó.

—Si, hombre. Seguro que nos va bien —Jhaeger seguía sonriendo y mirándole parapetado tras los oscuros cristales de sus gafas. A Simón le parecía que tenía una sonrisa muy atractiva.

—Bien, nuestro trato ya está hecho. Hablemos ahora de los detalles.

—Oh, sí. Los aburridos detalles... —dijo lastimero Jhaeger, moviendo apesadumbrado la cabeza.

—¿Como queréis cobrar vuestros... honorarios?

—Yo siempre cobro por adelantado. No os molestéis en discutir este punto.

Simón no pensaba discutirlo y el Jerife tampoco, al fin y al cabo estaban hablando de su vida y en cuestiones tan graves se suele confiar ciegamente en terceras personas.

—Supongo que he de fiarme de vos, mi querido socio —contestó Simón, al tiempo que esbozaba su primera sonrisa desde que había conocido a Jhaeger.

—Suponéis bien. ¿Como habéis pensado en pagarme?

—Si estuviéramos en Europa no tendría ninguna dificultad en hacer una transferencia al banquero que me indicarais, pero aquí en Marruecos eso es imposible. Así que, dadme el nombre de un puerto, el de un barco y su capitán. Se os hará la entrega del dinero de hoy en tres días.

—Agadir, la galera La Luna de Venecia, su capitán se llama Dovani Artigiano.

Simón apuntó la información con un afilado carboncillo en un minúsculo trozo de papel.

—Lo haré dentro de ocho días —continuó Jhaeger—. Para entonces ya estaré seguro de que habéis hecho la entrega del dinero. Si no habéis pagado dentro de tres días, saldré de vuestra vida. Y no os molestéis en buscarme, ni intentéis poneros en contacto de nuevo conmigo. Soy muy serio en mi trabajo, no hago negocios con aficionados ni fulleros.

—Tendréis el dinero en Agadir en el plazo convenido —la contestación fue seca—. Yo también soy muy serio en los negocios. Tan serio que he de preguntaros que pasará si no realizáis vuestra parte del trato a la entera satisfacción de mi cliente.

—Lo intentaría de nuevo si eso fuera posible. Si no lo fuera o el cliente decidiese romper el trato, lo entendería perfectamente, en ese caso devolvería hasta la última moneda del precio pactado.

Jhaeger volvió a dibujar una de sus atractivas sonrisas un su rostro.

—Para vuestra tranquilidad, amigo mío, os diré que jamás me he encontrado en una situación como la que os acabo de describir.

Simón sentía una extraña sensación de seguridad. Tenía la certeza de haber elegido al hombre correcto para aquella operación.

—¿Tenéis algún antojo en la forma en la que debo llevar el encargo?

—El Jerife quiere que se haga en público. Quiere que sea algo ejemplar y que desanime a otros posibles aspirantes, y quiere que lo hagáis exactamente el viernes de la semana que viene. Ese día Yusuf está invitado a almorzar con mi señor en el palacio de la Mamounia.

Hizo una pausa para observar la reacción de Jhaeger. No movió un sólo músculo de su rostro. Simón prosiguió.

—Los desplazamientos de Yusuf siempre despiertan gran interés entre el pueblo. Las calles se llenan para ver pasar su majestuoso séquito.

A Yusuf le encanta lanzar monedas a las muchachas que siembran de flores el paso de su comitiva.

—Será el viernes de la semana que viene. No hay problema. Para entonces ya sabré si vos habéis hecho la entrega del dinero en Agadir. Perfecto, será el viernes.

—Debéis hacerlo cuando el cortejo pasa frente a la torre de la Mezquita de la Kotubia. El Jerife quiere que parezca la voluntad de Alá. Tal vez para un occidental esto no signifique mucho, pero los pequeños detalles son muy importantes para el pueblo.

—Vuestro Jerife puede perder parte de su pueblo en esta operación.

—No importa. Ser pueblo tiene esos inconvenientes.

Jhaeger volvió a regalarle una de sus atractivas sonrisas.

—Bien, bien, bien. He de ponerme a trabajar. No puedo fallar a mi socio en nuestro primer trato. Pero no os preocupéis, vuestro Jerife quedará encantado con el resultado de ésta operación. Como todos mis clientes.

Jhaeger se levantó. Sus movimientos eran elegantes y precisos, como los de un gato. Estrechó su mano de nuevo con la de Simón.

—Me temo que ya no nos volveremos a ver hasta que no tengáis que encargarme otro asunto. Espero que no pase mucho tiempo antes de que volváis a invitarme a un té tan maravilloso como este. Entre tanto quedad en paz con el Dios en quien creáis. Hasta la vista Al-Murati Simón.

Se retiró sonriendo, con su larga melena rubia y su andar de felino. Simón todavía quedó un rato más apurando su té, con la tranquilidad de la que se había impregnado durante años de forzada convivencia con el pueblo árabe. Intentó relajarse. Todavía le quedaba trabajo aquella mañana. En su casa ya debía estar esperándole la visita que se le había anunciado días atrás, un importante hombre de negocios inglés, William Harborne. En realidad, hacerse llamar «hombre de negocios» no era más que un puro eufemismo. Harborne era un espía inglés y venia como un sabueso tras el rastro de Jhaeger. Quería ofrecerle un trabajo, algo al parecer muy importante. Mala suerte para el inglés, Simón se le había adelantado por unas horas. Ahora Jhaeger y él eran socios y si jugaba bien sus cartas, y estaba decidido ha hacerlo, iba a empezar a percibir muy pronto pingües beneficios de la recién nacida sociedad. Simón sonrió a lomos de su pura sangre árabe, mientras paseaba rumbo a su casa.

«Tiempos de bonanza», pensó. Y sabía que su intuición, otros lo llamaban instinto, tampoco le fallaría en esa ocasión. Se entretuvo, remoloneando en la Gran Kashba. Lo hizo a propósito, a sabiendas de que ya llegaba tarde a la reunión concertada. Había aprendido de los árabes el arte de hacer esperar antes de una negociación. Después de una medida espera, la voluntad del interlocutor está más predispuesta a llegar a un acuerdo rápido, a ceder, y ha perdido la frescura que guardaba para el comienzo de la reunión. Era algo sutil, pero le había reportado grandes beneficios en su ya dilatada vida mercantil.

Así que se paseó sin prisas por el gran bazar. Recreando su vista y sus sentidos en aquel espectáculo de colores y aromas que cada día se le antojaba diferente. La Kashba era como un gran animal vivo y cada día mostraba un rasgo inaudito de su personalidad. Hoy la Kashba era como un gran carnero, y olía a monte y a tomillo. Hoy había mercado de lana y los mejores rebaños del Atlas habían llegado a Marrakesh. Hoy se cerrarían buenos negocios en la ciudad, la noche se salpicaría de fiestas y banquetes.

Simón compró algunas chucherías que se le antojaron, dulces de pasta de almendras, tintes para la ropa y un cuartillo de azafrán. Se detuvo ante el taller del carpintero Sadam Joudar, el más afanado ebanista de Marrakesh, con el que había trabado una sincera amistad meses atrás. La mayoría de los muebles que ahora adornaban la casa de Simón habían salido del taller de Joudar. El carpintero parecía el hombre más feliz del mundo aquella mañana. Acababan de descargarle en su almacén, un cargamento de maderas del Líbano. Era un pedido largos meses esperado. Joudar había pagado una auténtica fortuna por aquel material y acababa de revisarlo. Estaba pletórico. La calidad de la madera era incluso superior a la esperada.

—Mirad, mirad esta plancha de cedro... fijaos en las vetas, y en el color... por Dios que no debe haber madera más preciosa que esta ni en el mismísimo paraíso.

Al viejo carpintero le brillaban los ojos mientras acariciaba con sus fuertes y nervudas manos las largas planchas de madera. Simón acepto un té de su amigo. Charlaron sobre cosas banales, y aunque lo intentó, no pudo evitar un largo monólogo de Joudar sobre las preciosas maderas del Líbano. Se despidió de su amigo con un cálido abrazo y se dirigió, sin más rodeos, a su casa. El nuevo hogar de Simón era como un trozo del Edén. El Jerife le había cedido una pequeña finca casi contigua al palacio de la Mamounia. Cuatro hectáreas de un gran jardín, con un hermoso palacete en mitad de la propiedad. Aunque, oficialmente, había sido una de las pequeñas residencias de invierno del Emperador, corría el rumor por la corte de que, en realidad, la recoleta hacienda había sido la sede del serrallo más privado del rey. Y lo había sido hasta que la edad y los excesos comenzaron a vencer el ánimo y el físico del monarca, que terminó volviendo, sin demasiado entusiasmo, a ser fiel a los preceptos del Corán, conformándose con las cuatro mujeres que le permitía la ley de Dios. Simón nunca puso en duda el primitivo uso de la finca. Ciertamente, aquel lugar era estimulante, incluso para alguien como él, que podía ejercer sobre los propios placeres de la carne un férreo auto-control. Aspiró el aroma de las naranjas en flor y se dejó descalzar por los dos sirvientes que le salieron al encuentro.

—Trasmitidle al invitado mi más sinceras disculpas por mi retraso. Mi despacho de esta mañana con el Emperador se alargó inesperadamente —. Le dijo mecánicamente a su mayordomo.

Subió a sus habitaciones, se refrescó, perfumó y cambió sus ropas de calle por una cómoda y fresca túnica de algodón color crudo. Se anudó a la cintura un grueso cinturón de oro y pedrería, regalo personal de su padrastro y que debía valer una considerable fortuna. Sabía que aquel tipo de detalles en el vestuario impresionaban a los occidentales. Se ciñó al cinturón una bellísima daga damasquinada, se calzó unas cómodas babuchas y bajo al encuentro del visitante.

Le esperaba en uno de los patios interiores de la casa. El más pequeño. El más grande era una perfecta reproducción del patio de los leones de la Alhambra, en Granada, pero sólo se utilizaba en grandes recepciones o fiestas, y aquella era una reunión pequeña y privada.

William Harborne se paseaba por el recinto del patio como una fiera enjaulada. Simón se fijó en su aspecto y lo que observó le lleno de satisfacción. Su invitado vestía a la manera occidental y, por el gesto descompuesto de su rostro, supo que se encontraba en el perfecto punto de maduración para jugar con ventaja en cualquier tipo de negociación.

—Salam aleicum —saludo Simón.

—Aleicum salam —respondió, mecánicamente, Harborne, sin a penas despegar los dientes.

La enorme crispación del visitante fluía por todos sus poros, hacía enormes esfuerzos por controlarse. Simón calculó que debía de llevar más de dos horas esperándole.

—Tomad asiento, mi querido amigo, ya os habrán explicado la razón de mi retraso. Algo lamentable.

Harborne se sentó entre dos grandes cojines ya hollados. Apretó los puños y cruzó, rígidamente, las piernas a la manera árabe. Simón observó como el visitante miraba de reojo a su enjoyado cinturón. Perfecto, como esperaba iba a negociar con un occidental absolutamente predecible.

—Se nos ha hecho realmente tarde, me permitiréis que os invite a almorzar, señor Harborne.

—En realidad, no tengo mucho apetito y tengo cierta prisa en dejar zanjado el asunto que me ha traído a veros —dijo con todos los músculos de su cara en tensión.

Simón dio un par de palmadas en el aire, sin dejar de mirar, con una sonrisa, a su invitado.

—Esperad a probar el cordero que prepara Flatija, mi cocinera. Seguramente, cambiaréis de opinión.

Harborne pareció hundirse unos centímetros entre los cojines.

Como salidos de ninguna parte, un pequeño ejército de sirvientes montó rápidamente una gran mesa baja que instalaron entre los dos comensales. A continuación, comenzaron a servir grandes bandejas de cordero con guarniciones de verduras y salsas ante la atenta mirada de una mujer con la cara tatuada y de edad indefinida, Flatija la cocinera.

Cuando los sirvientes terminaron de ordenar la mesa principal y las pequeñas mesas supletorias, se retiraron silenciosamente, siempre encabezados por la misteriosa cocinera.

Simón lavó sus manos en una pequeña jofaina de plata, donde flotaban pétalos de rosas. Se secó despacio, con una toalla de algodón y se dispuso a disfrutar de la cotidiana liturgia de un almuerzo árabe. Era un placer del que muy rara vez solía prescindir.

—Flatija sabe cocinar el cordero de treinta y dos formas diferentes.

Comentó a su invitado, mientras desmenuzaba, con sus manos desnudas, el asado. Como un cirujano, separó las mejores piezas de carne de los huesos, y las sirvió en dos platos.

—Hoy nos ha preparado cordero a la miel. Esta mañana había mieleros de Tinherir en el mercado. Recolectan su miel en el corazón de Atlas y sus colmenas tienen fama en todo el reino. Su miel le da al cordero un punto de sabor delicioso.

Le ofreció uno de los platos a su invitado.

—Ponedle garbanzos y guisantes, y aquella salsa de arándanos. Flatija tarda una mañana en hacerla, pero siempre merece la pena.

Harborne siguió, dócilmente, las instrucciones de su anfitrión.

Simón también comenzó a comer, saboreando cada tajada que se llevaba a la boca. Realmente, disfrutaba con aquel ritual. Le resultaba absolutamente placentero desmenuzar las viandas con las manos, y el acto de comer sin cubiertos. Le parecía una comunión perfecta con los alimentos. En cierto modo, había ido descubriendo aspectos de la civilización árabe que le parecían notablemente más ventajosos y perfeccionados que muchos de los de su cultura occidental, por otro lado, ya casi olvidada.

Pidió vino para él y para su invitado, al fin y al cabo no todo lo occidental era condenable y, además, en su fuero interno, no aprobaba algunas de las directrices coránicas. Le resultaba aberrante degustar una buena comida sin un buen vaso de vino. Además, le resultaba incompresible que la religión musulmana, que ya había aceptado como suya, prohibiera el consumo del alcohol y, sin embargo, permitiera que los hombres fumaran cannabis hasta perder el sentido.

Hizo aquella apreciación en voz alta, para entablar una conversación pretendidamente interesante con su invitado. A Harborne le sonó a vacía auto-justificación, pero no osó discutirle, llevaba demasiado tiempo viajando por países musulmanes como para rechazar un vaso de buen vino.

La comida transcurrió tediosa, entre conversaciones banales e incluso forzadas.

El caballero inglés no mostró interés alguno por conocer la azarosa vida de Juan de Simón. Ningún interés en saber como un ex-cautivo del pirata Pialí Bajá había llegado a convertirse en consejero del Jerife de Marruecos y en uno de los hombres más influyentes de la corte.

Probablemente, dentro de unos días, en el hombre más influyente de la corte. Definitivamente, a Simón no le gustaba Harborne. No era más que un inglés estúpido, blancuzco y sonrosado, como un trozo de carne mal cocida. Y con mirada de cordero. Aquel lechuguino, en vez de interesarse por una vida como la suya, como solían hacer todos los occidentales que le conocían, se dedicaba tan solo a comer a dos carrillos, mientras le observaba con mirada lánguida y estúpida.

En ese instante, Simón decidió que aquel desplante le iba a salir muy caro. Pensaba sacarle las muelas en la negociación.

—Dios Santo, debo estar a punto de reventar —exclamó Harborne, apartando de si la bandeja con los restos de la comida.

Simón volvió a palmear en el aire.

—Espero que hayáis hecho un hueco para el postre. Flatija no os lo perdonaría nunca.

La cocinera entró seguida de lo que parecía su corte particular de sirvientes que, rápidamente, retiraron las sobras del almuerzo y sirvieron pequeñas bandejas de dulces.

—Podéis elegir entre cuajada de leche de camella con miel y piñones, dátiles caramelizados y unos dulces de almendras que yo mismo he traído esta mañana de la Kashba.

El inglés sonrío glotonamente, mientras se disponía a probarlo todo. Sus sonrojadas mejillas tenían ahora un color bermellón intenso. El vino había comenzado a hacer su efecto.

Simón decidió que había llegado el momento de hablar de negocios e interrumpir la voraz ingestión de su invitado.

—Y bien señor inglés. ¿Qué es exactamente lo que os ha hecho buscarme en Marrakesh?

La pregunta fue directa, la contestación también.

—En realidad, no os busco a vos, busco a Jhaeger.

A Simón se le antojó, además, que la contestación había sido impertinente.

—En realidad, me buscáis a mí, porque no podéis hablar con Jhaeger si antes no habláis conmigo. Soy su representante.

William Harborne hizo un esfuerzo por liberar su traquea de una gruesa bola de dulce de almendra.

—Ah, no sabía —tartamudeo, mientras se hundía en la negra sensación que produce la seguridad de haber cometido una torpeza.

—Ya sabéis —se limito a contestar Simón con una sonrisa sanguinaria.

—Si es así, no tendremos ningún problema en negociar con vos, señor de Simón.

—Al-Murati, Mohamed Ibn-Al-Murati, ese es mi verdadero nombre, señor Harborne.

—Disculpadme de nuevo —volvió a sonrojarse. Maldita sea, aquel renegado cabrón no iba a ponérselo nada fácil.

—Como os decía —continuó Harborne— nuestro propósito es hacernos con los servicios del señor Jhaeger para encargarle una delicada misión en España.

—Habláis en plural. ¿A quien representáis, Harborne?

—A su Majestad la Reina Isabel de Inglaterra, claro está —contestó en un tono que quiso parecer solemne y que no sobrepasó el límite de lo pedante.

Simón hizo un esfuerzo por no reír.

—Ah. Sois un espía. Una profesión apasionante, supongo.

—Soy un agente del Consejo de Seguridad de su Majestad. Con plenos poderes. Y estoy aquí para hacerme con el especialista en explosivos, Jhoannes Jhaeger, vuestro representado —carraspeó Harborne que parecía, de nuevo, a punto de perder los nervios.

—¿Y qué es lo que deseáis exactamente de mi representado? —le preguntó calmosamente, mientras daba cuenta del último dulce de pasta de almendras.

—Es una misión secreta.

—Debo conocerla. Hasta en sus últimos detalles. Si no es así, no podré valorar el trabajo de Jhaeger. Si no hay valoración no hay honorarios, si no hay honorarios no hay Jhaeger, y si no hay Jhaeger, vos habéis hecho un viaje en balde. Y, lo que es peor, habéis fracasado, por tercera vez, en muy pocas semanas. Este nuevo fracaso hará que vuestra soberana se enoje con vos. Y tengo entendido que es una mujer con un carácter muy fuerte.

Harborne clavó sus ojos, inyectados en sangre, en Simón. De buena gana le habría atado a la boca de un cañón y le habría disparado en ese instante, esparciendo sus restos por todo el jardín de la finca.

—No soy un espía como vos, pero me gusta estar informado —continuó Simón, mientras se lavaba, de nuevo, las manos en un cuenco de plata lleno de agua perfumada en el que flotaban coloridos pétalos.

—Sé que vuestro país está a punto de entrar en guerra contra España. En realidad, sé que está a punto de ser invadido por una poderosa flota. Sé también que hace apenas dos semanas estabais en Turquía, intentando cerrar una alianza con el Sultán y que vuestra maniobra fue abortada por una rápida embajada española. Para vuestra desgracia os diré que los turcos le han cogido miedo a los españoles, sobre todo desde Lepanto. Aquello debió de ser horrible, y han decidido seguir respetando los acuerdos de no agresión que en su día firmaron con Felipe II. También habéis intentado entrevistaros con mi señor, al que Alá guarde muchos años, el Jerife de Marruecos. No os ha recibido, ni os recibirá y, permitidme decíroslo con franqueza, vuestra falta de éxito en esta gestión se debe a que no habéis llamado a la puerta apropiada. La mía.

Simón inspiro profundamente y se recostó en sus cómodos cojines. Miró a Harborne a los ojos, sonriéndole, con la misma sonrisa que debe poner un lobo cuando habla con un carnero a la hora del almuerzo.

—De modo, señor inglés, que os hayáis en una situación que yo no dudaría de calificar como delicada. Mi recomendación es, por tanto, que seáis honesto y muy claro conmigo. No intentéis ocultarme nada que yo no tardaré en descubrir y, por último, y muy importante, no discutáis ni una moneda del precio que os marque.

Harborne, a pesar de estar sentado, sintió el vértigo de un mareo.

—Está bien —dijo lastimero— os contaré para qué queremos a Jhaeger.

Tardó apenas veinte minutos en explicarle en detalle el plan de White. Jhaeger viajaría a La Coruña de inmediato, la Armada debía estar a punto de partir. Allí se infiltraría entre la tripulación de la flota, se enrolaría como artillero. No le sería difícil, la Armada estaba muy necesitada de ese tipo de combatientes y le habían falsificado documentos que le acreditaban como tal, con la firma de garantía de altos oficiales de los Tercios. En realidad, Jhaeger había sido artillero en los ejércitos españoles en Flandes y había demostrado en el ejercicio de este empleo una eficacia letal. Los ingleses lo sabían muy bien. Concretamente, se había batido contra el cuerpo expedicionario de Leicester en Zupthen y Neuss. En ambos casos, las baterías mandadas por Jhaeger decidieron el curso de la batalla. En Zupthen defendía la plaza, y la precisión de sus disparos impidió que las tropas inglesas pudieran tomarla. Además, una de las granadas casi arrancó una pierna al valeroso sobrino del Duque de Leicester, el caballero Philippe Sidney, que falleció pocos días después, a consecuencia de las terribles heridas.

En la batalla de Neuss se habían intercambiado los papeles, a Jhaeger le tocó sitiar y atacar la plaza defendida por los ingleses. El jefe artillero creó una auténtica cortina de fuego que desbastó las primeras líneas defensivas. Neuss fue tomada en un salvaje asalto de la infantería española, sus mil doscientos defensores ingleses fueron degollados. No hubo prisioneros.

Semanas más tarde, cuando estaba de permiso en Amberes, había ido a cobrar su paga al parque de Artillería de su Tercio y un tiro de caballos, que maniobraba con un armón, se desbocó y lo arrolló. Fracturas abiertas en las dos piernas. Fue evacuado a Nápoles para convalecer de sus heridas ante la desesperación de sus mandos.

Su recuperación fue más lenta de lo esperado. Pasó mucho tiempo en la bella ciudad italiana, y allí conoció a un hombre que cambiara su vida, el maestro relojero Hans Hubrecht.

Hubrecht había nacido en Zurich y había aprendido el oficio de su padre.

Cuando se conocieron, Hubrecht tenía cuarenta y seis años y le apasionaban los relojes y la alquimia.

Jhaeger se aficionó, rápidamente, al ingenioso arte de la relojería. Se sentía fascinado por aquellas máquinas que median el tiempo con tanta precisión. En realidad, se sentía fascinado por el concepto de la precisión. Al fin y al cabo, el dominio de la misma le había permitido ser el mejor artillero del ejército más poderoso del mundo.

Así que, en pocos meses, pasó de ser un avispado aprendiz a convertirse en un habilidoso y reputado maestro relojero. Su maridaje con la alquimia fue igualmente intenso.

Jhaeger se entusiasmó por las dos disciplinas. Sólo fue cuestión de tiempo que relojería, alquimia y pólvora acabaran por conocerse.

Tan sólo un año después había construido su primera máquina del tiempo, que era capaz de hacer explosionar una carga de pólvora. Se sintió absolutamente fascinado con su invento.

Entró en contacto con gente poco recomendable del puerto de Nápoles, y consiguió su primer encargo: incendiar un barco con toda su carga, simulando un accidente. En realidad. la carga se había echado a perder por negligencia del armador del buque, lo que le ocasionaría una gravosa pérdida económica ante su cliente, un rico comerciante de Barcelona. Pero la carga estaba asegurada, así que el armador decidió quemar su barco y cobrar el importe de la póliza, lo que vendría a resarcirle de sus pérdidas.

Aquel fue su primer trabajo y su ejecución fue perfecta. El arbitraje de las autoridades del puerto dictaminó que el incendio fue accidental, sin necesidad de ningún costosísimo soborno.

Jhaeger comprendió que aquello marcaba el inicio de una nueva vida; sus clientes le pagaron el doble.

Se licenció del ejército y comenzó una fructífera carrera criminal.

Quemó y explosionó decenas de buques, voló edificios y tampoco le hizo ascos cuando le llegaron encargos para hacer emular a Ícaro a personas con poderosos enemigos. Era todo cuestión de ajustar tarifas.

Los gobiernos de media Europa deseaban llevarle al cadalso con la misma intensidad con la que deseaban contratarle para llevar a cabo algún trabajo sucio.

A Jhaeger le encantaba aquella forma de vida.

Ahora era la corona de Inglaterra la que requería de sus servicios para una misión que sobrepasaba los límites de lo imaginable. Infiltrarse en la flota española de invasión para hacer volar sus barcos. Y su nuevo representante estaba dispuesto a cerrarle el contrato de su vida con los ingleses.

—Os costará mucho dinero —dijo finalmente Simón, después de haber escuchado atentamente el relato de Harborne.

—Mi gobierno está dispuesto a pagar una cantidad razonable.

—El plan que nos proponéis tiene muy poco de razonable. Supone muchos riesgos para mi representado, así que pagaréis una cantidad irracional por ello —le contestó, mientras elegía un dátil de la fuente.

—Fijad vos el precio —carraspeó Harborne.

—Doscientos cincuenta mil ducados y diez mil ducados más por cada barco que vuele Jhaeger.

—¡Pero, eso, eso que me pedís es una locura! —casi gritó Harborne, mientras su rostro enrojecía.

—Los galeones os costarán veinticinco mil.

—Habéis perdido el juicio.

—Y vos acabáis de perder un contrato, además de, probablemente, poner fin a vuestra irregular carrera como agente. Mi representado se queda aquí. Ganará lo mismo en un año y podrá disfrutarlo porque estará vivo.

—Tengo que consultar —dijo penosamente Harborne.

—No tenéis tiempo. La Armada está a punto de partir y yo tengo apalabrados otros asuntos para Jhaeger.

La conversación se vio repentinamente interrumpida por la entrada de Flatija en la estancia. Portaba una gran bandeja con un servicio completo de aromático té. Simón adoraba a Flatija, tenía los «tempos» marcados como una auténtica actriz.

Harborne abandonó la residencia de Al-Murati tan sólo quince minutos después. Llevaba el rostro desencajado.

Acababa de cerrar la operación más cara del espionaje inglés de todos los tiempos.

*****

Fátima subió de dos en dos los escalones de la escalera. No le costó mucho llegar al tercer piso, la casa del extranjero. Tenía sólo doce años y a esa edad todavía se pueden subir las escaleras saltando los escalones a pares y llegar a un tercer piso sin caer desvanecido en el umbral de la puerta.

Llamó suavemente con sus pequeños nudillos. Nadie contestó.

Ningún ruido en el interior. Justo cuando fue a llamar de nuevo, se abrió la puerta.

—Salam aleicum, Fátima —saludó el extranjero de los largos cabellos rubios y radiante sonrisa blanca.

—Aleicum salam —devolvió el saludo Fátima todavía con la respiración ligeramente entrecortada.

—Habéis sido puntual, pasad.

Fátima entró en la casa. Era un piso pequeño pero bien iluminado, con grandes ventanales que miraban a la Kotubia y la gran Kashba. El extranjero debía pagar por ello un buen alquiler. Probablemente, cinco veces por encima de lo normal, pensó Fátima, era lo lógico siendo un rumí(27).

—Siéntate Fátima, enseguida estoy contigo —dijo, casi al mismo tiempo que desaparecía tras una cortina que debía dar paso al dormitorio principal.

Fátima se sentó entre unos grandes y descosidos cojines. Se sentía feliz y excitada. Había sido una verdadera suerte conocer al extranjero de largos cabellos rubios. Tuvo que fijarse en ella por casualidad, mientras compraba cebollas en el mercado. Se le acercó sigilosamente, sin hacer ruido, él nunca hacía ruido cuando se movía, debía ser hijo de un gato. Le dio un susto de muerte, pero enseguida comenzó a bromear con ella. Le regaló unos dulces y desapareció.

Cuando volvió a su casa y se lo contó a su madre esta no le hizo el menor caso, pensó que sería otra de sus fantasías.

Así que decidió contárselo a su hermana Amira, era dos años mayor que ella y le hizo más caso. Cuando terminó su relato, Amira sonreía con el gesto pícaro de una mujer adulta.

—A lo mejor el rumí quiere casarse contigo —dijo entre risas—. Si no es así, al menos sácale un buen dinero.

A Fátima no le disgustaron ninguna de las dos alternativas. Aunque tenía doce años y todavía era virgen, el sexo no le escandalizaba, como a la práctica mayoría de las mujeres de su misma edad en su país.

Tenía amigas que ya estaban casadas, incluso algunas ya tenían hijos. Fátima era la tercera hembra de una familia de ocho hermanos. Y vivían todos ellos en ese indefinido umbral que hay antes de la extrema pobreza.

—A los cristianos les gustan las mujeres árabes. Me han dicho que son muy apasionados y muy «machos», no como muchos de nuestros hombres, que lo mismo pierden la cabeza por una mata de pelo que por el culo de un chico lleno de granos —le argumentó su hermana.

Al día siguiente, Fátima volvió al mercado y el extranjero, como ella deseaba con todas sus fuerzas, también. Esta vez su conversación se alargó. El europeo de los cabellos dorados le preguntó si sabía planchar, lavar y cocinar. Fátima le hizo ver que ella bien podía encarnar todas las virtudes de la perfecta mucama.

¡Alabado sea Alá!, el extranjero andaba buscando sirvienta. Fátima aceptó encantada la oferta y desde aquella misma tarde quedo contratada.

El extranjero era cortés, educado y amable en el trato, pero a los dos días de trabajar en su casa Fátima supo, muy a su pesar, que el extranjero nunca iba a solicitarle ningún tipo de servicio suplementario a los originariamente pactados. A pesar de aquel trastorno inicial casi se sintió alabada por ello, su sueldo era escandalosamente generoso. En el fondo, se sentía halagada de cobrar el sueldo de una meretriz sin serlo.

Pero un buen día el extranjero le dijo que tal vez, que solo tal vez, tendría que prestarle en el futuro un servicio muy exclusivo.

La esperanza renació como un viejo rescoldo en el corazón de Fátima.

El extranjero la hizo sentar frente a él y le habló, por vez primera como a una mujer adulta.

Fátima sintió un ligero mareo de satisfacción.

—Estoy en vuestro país en un viaje de negocios —le dijo con un semblante tan serio como no le había visto nunca, y mirándole directamente a los ojos.

—Necesito contactar con un alto dignatario de la corte, con Yusuf-Ibn-Tashu. Por desgracia, la persona que me iba a introducir en la corte ha salido precipitadamente de la ciudad en viaje de negocios. Mi situación es realmente incómoda. No puedo esperar a su regreso, y debo entrar en contacto con el ministro lo antes posible —hizo una larga pausa —. He pensado en ti, Fátima —dijo por fin.

No podía dar crédito a lo que el extranjero acababa de contarle. Nadie le había hablado así nunca. Ella era tan sólo una niña, ¿o ya no? Pero ahora, aquel hombre le estaba pidiendo un favor, ¿le había pedido que ella le ayudase a presentarse al todo poderoso Yusuf? Si había entendido bien, estaba segura de una cosa. El rumí había perdido el juicio.

—Pero yo no conozco al ministro...—dijo, casi excusándose.

El extranjero le regaló una de sus luminosas sonrisas.

—Lo sé, pero esto no será un problema para que mañana podáis conocerle.

Le explicó su plan para iniciar su acercamiento al alto dignatario. En realidad, era algo bien sencillo. El extranjero había preparado un regalo para Yusuf que, a buen seguro, éste no podía rechazar: ¡Una caja de música!

Incluso Fátima se sentía fascinada con aquel objeto que se le antojaba mágico.

Era una magnífica caja de plata labrada que, al abrirse, escenificaba un duelo de dos diminutos guerreros que se batían con espadas. Uno parecía un príncipe turco y el otro un príncipe cristiano. Los dos pequeños autómatas danzaban y cruzaban sus espadas en un fiero combate, al ritmo de una deliciosa música.

El final era sublime. Coincidiendo con la última nota de la melodía, el guerrero musulmán descargaba un golpe de su cimitarra contra la cabeza del infiel que quedaba descolgada de sus hombros durante unos instantes, antes de que su cuerpo se desmadejase y cayese a los pies del triunfador.

Fátima no pudo reprimir un aplauso.

—¡Hazlo otra vez!, ¡hazlo otra vez! —gritó alborozada.

Jhaeger sonrío.

—No. Esto no es un juguete Fátima. Es un regalo del cual puede depender buena parte de mi futuro. Ahora escuchad atentamente, mañana cuando Yusuf se traslade al palacio del Jerife, nosotros estaremos entre el público que ve pasar la comitiva del ministro. A una señal mía, os acercaréis con la caja de música a la silla del Yusuf y le entregaréis mi regalo. Sois casi una niña y podréis deslizaros entre los guardias sin demasiados problemas. Le daréis la caja a Yusuf. En su interior hay una nota manuscrita mía, en donde le hago saber mi interés por entablar contacto personalmente con él y proponerle negocios que serán de gran interés y provecho para su país y para los gobiernos europeos a los que represento. ¿Creéis que es una buena idea, mi querida Fátima?

A Fátima le pareció una idea digna de un genio, y cuando Jhaeger le dijo lo que le pagaría por este pequeño, pero importante favor, la muchacha sintió que el suelo desaparecía bajo sus pies.

¡Con todo aquel dinero su familia pondría comprar la casa que tenían alquilada a Tarik el mulero!

No se había sentido tan feliz en su vida. Estaba deseosa de cumplir el encargo.

—Lo haréis mañana, Fátima, cuando la comitiva de Yusuf se dirija al palacio de la Mamounia a visitar al Jerife. Nos encontraremos a primera hora en la taberna de Hamet, frente a la Kotubia. Ah, y por supuesto, no habléis a nadie de ello, los triunfos en el mundo de los negocios se basan en la discreción.

*****

Fátima llego puntual y Jhaeger la invitó a un té. Las aceras se fueron poblando rápidamente de curiosos que querían coger los mejores sitios para disfrutar del espectáculo que ofrecía la comitiva de Yusuf en sus desplazamientos, más propia de un rey que de un alto dignatario como él. Entre la primera línea de espectadores, se colocaron mujeres que portaban cestos de perfumados y frescos pétalos multicolores. El pueblo conocía la proverbial y desmedida generosidad de Yusuf. No habría peleas por las monedas de plata que arrojaría el ministro. Había un pacto tácito para repartírselas entre todos los espectadores de una manera más o menos equitativa. Eso era indudablemente mucho mejor que probar una de las brutales cargas de su guardia personal en cuanto había el menor conato de tumulto por las monedas. Cuando eso ocurría, a buen seguro, se perdían las monedas y, como mucho, se podía ganar un hueso roto, así que hacía tiempo que la sabiduría popular había decidido obrar así, repartiéndose el óbolo del ministro pacíficamente y con cierta justicia. Además, si las cosas no habían ido bien, siempre se podían arreglar las cuentas más tarde, una vez que la guardia hubiese desaparecido.

Jhaeger parecía divertido con el espectáculo que iba formándose en la calle. Vestía con una amplia túnica de lino tostado, llevaba el pecho y la cintura cruzados con los correajes de un camellero, en el cuello lucía, anudada, una gasa de color añil, al estilo tuareg. Sus largos cabellos rubios iban recogidos en una coleta y lucía aquellos anteojos azules que tanto gustaban a Fátima. Después de Yusuf, el mayor espectáculo en la calle era él.

La muchacha apenas podía mantenerse sentada en su banqueta.

Estaba presa de una gran excitación, a punto de realizar un importante servicio para un poderoso hombre de negocios. Un servicio, además, en absoluto exento de peligros. Apenas había podido pegar ojo en toda la noche, pensando que pasaría si los guardias no la dejaban acercarse a Yusuf, y la prendían. Tenían merecida fama de brutales. Tragó saliva e intentó apartar de su mente aquellos oscuros presagios. Nada podía ocurrir. El plan del extranjero era sencillo y perfecto. Como le había dicho, ella era casi una niña. Le había gustado la inflexión de su voz cuando había dicho «casi».

Fátima se insuflo ánimos. Era el día más importante de su vida. Mucho más importante incluso que casarse. Además, después de aquello, ya no tendría que casarse con el primer muerto de hambre que ofreciese una cabra a su madre.

Ahora iba a ser rica y su familia tendría su propia casa.

No se casaría por menos de una docena de buenos camellos, y eso si el hombre era guapo y le gustaba. Fátima no pudo evitar sonreír con orgullo.

De repente, se oyó el tronar de las trompetas de la cabecera de la comitiva, al mismo tiempo que aparecía un grupo de soldados a la carrera.

Fátima dio un brinco y derribó su banqueta al ponerse de pie. Jhaeger también se levantó. Entonces, vio a Simón al otro lado de la calle, estaba de pie en el último tramo de las escaleras que llevaban a la puerta principal de la gran mezquita de la Kotubia.

Jhaeger sonrío al verle.

«Eso esta bien», pensó, «me gusta la gente que vigila de cerca sus negocios». Agitó su mano derecha con su escandaloso abanico de plumas de avestruz para saludar a su socio.

Simón vio el abanico, pero no hizo el menor gesto al reconocer a Jhaeger, incluso miró a otro lado, distraídamente.

Le molestaba profundamente aquel afán de exhibicionismo de su socio, pero le tranquilizó mucho haberle descubierto entre la multitud. Aparentemente, todo iba bien. Además, sentía la acuciante necesidad de verle actuar en directo, quería comprobar personalmente si no había malgastado una fortuna contratándole. Además, si las cosas salían mal, sería el primero en saberlo, y podría abandonar de inmediato la ciudad. Táctica que siempre le había dado excelentes resultados, cuando las cosas comenzaban a torcerse.

Los soldados fueron acordonando la calle y empujando a la multitud que se agolpaba frente a las aceras. Fue entonces cuando apareció la cabecera del cortejo, con el sonido estridente de las trompetas y el ronco sonar de tambores y timbales que retumbaban en los sólidos muros de la Kotubia, como el palpitar del corazón de un gigante.

Detrás de la vanguardia de atronadores músicos, apareció la silla de mano del todopoderoso ministro del Jerife. Una descomunal silla enjaezada y adornada como en una representación teatral de los cuentos de las mil y una noches.

El artefacto era portado por ocho musculosos esclavos nubios, de cuerpos perfectos y relucientes al sol por efecto de los aceites perfumados con los que habían sido ungidos, a primeras horas de la mañana.

En el interior de la silla cubierta, entre cómodas y grandes almohadas de rica seda, descansaba Yusuf. Sonreía lánguidamente, con un punto de hastío, a la multitud que le vitoreaba. Su mano derecha se movía perezosa en ademán de saludo, dejando entrever, a duras penas, sus cortos y gordezuelos dedos cuajados de sortijas y brillantes.

Jhaeger clavó sus ojos y toda su atención en él. Revisó rápidamente sus ropas, como si las inventariase. Como había supuesto, toda su gruesa humanidad iba cubierta por vestidos muy ricos y elaborados, pero muy livianos. Al fin y al cabo era un burócrata, no un soldado, nada de mallas ni petos, nada de jubones de duros cueros, ni botas altas. Todo perfecto, le encantaban los burócratas confiados, garantizaban carne picada de primera calidad.

Más tranquilo, acercó su rostro al de Fátima, que parecía como hipnotizada por el espectáculo del paso de la comitiva.

—Tomad ahora la caja y acercaos a él. Ya sabéis, ni muy rápido ni muy despacio, avanzad de frente y con la caja bien visible, él debe veros en cuanto hayáis dejado atrás el primer cordón de guardias. Llegad hasta la silla y ofrecedle la caja, decidle que dentro hay un importante mensaje, luego una reverencia y volvéis inmediatamente aquí, junto a mí. Es muy importante que volváis aquí de inmediato. ¿Habéis entendido, Fátima? Aquí enseguida. Y algo igualmente importante, no abráis la caja por ningún motivo, no antes que la abra él. Todas las sorpresas son para el ministro. ¿Esta todo claro?

Fátima asintió con un movimiento de cabeza.

—Esta bien, esta muy bien. Tomad —le entregó una bolsa de piel— he decidido pagaros ahora.

Fátima la cogió en sus manos y noto el peso del oro. Sintió un estremecimiento.

—Pero yo, yo todavía no he cumplido...

—Sé que cumpliréis, Fátima. Sé que cumpliréis a la perfección —el extranjero le habló con calma y seguridad, le habló de nuevo como a una mujer adulta. Hubiera querido besarle.

Fátima le sonrío, cogió la caja de música y se zambulló entre la multitud que todavía se esforzaba por compactarse aún más frente a la acera.

Su cabecita tan solo tardó unos segundos en aparecer en primera fila entre las gruesas cinturas de las mujeres que arrojaban pétalos. Se ayudó con los codos para apartarlas con grandes esfuerzos, fue entonces cuando se entreabrió la caja de música y el mensaje cayó al suelo. Fátima oyó el ligero ronroneo del mecanismo que se ponía en marcha. Horrorizada, miró hacía atrás buscando la mirada de Jhaeger. No lo vio. Recogió rápidamente el mensaje y lo guardo en un bolsillo, junto a la bolsa del dinero.

Se maldijo así misma, había incumplido una de las normas del extranjero. No podía tener más fallos.

Fátima esperó a que las dos mujeres que le rodeaban lanzaran una nueva andanada de flores para salir de su posición, colarse entre los dos guardias y plantarse en mitad de la calle, ante la silla de Yusuf.

Un oficial de la guardia la vio, maldiciendo se fue hacía ella y la agarró con violencia por los hombros.

Fátima dio un grito y levantó, por encima de su cabeza, la caja de música.

Con el rabillo del ojo, sin querer dar importancia al incidente, el ministro del tesoro divisó el destello del brillo inconfundible de la plata, justo en el momento en el que el capitán de la guardia comenzaba a arrastrar a la muchacha y se disponía a devolverla al otro lado del cordón de seguridad.

Yusuf gritó una orden seca y el oficial se detuvo. Se detuvo también el paso cadencioso de la comitiva y cesaron también el ruido de trompetas y tambores. En la calle, frente a la Kotubia, todo comenzó a paralizarse. Dejaron de caer pétalos en la polvorienta calzada, y el griterío se convirtió en murmullo para finalmente, y sin solución de continuidad, transformarse en un expectante silencio.

El ministro movió su mano, indicando al oficial que se acercase con su joven presa.

La muchacha se acercó temblorosa a la silla del jerarca, acompañada por los empujones del capitán.

—¿Queréis algo de mi, jovencita? —dijo con empalagosa afectación, sin perder de vista la caja de plata.

—Alteza, tengo un presente para vos de parte de mi señor.

Fátima soltó la frase de un tirón, intentando controlar los nervios, pero, con horror, sintió que las piernas comenzaban a temblarle.

—Oh, vamos chiquilla, no tengo el tratamiento de alteza, al menos no por ahora.

Su sonrisa se hizo desmesuradamente grande al decir esto, Fátima observó que tenía muchos dientes de oro, y brillaban.

—¿Estáis segura que esto es un regalo para mi? Parece muy bonito...

—Es una caja de música alteza, perdón, excelencia. Os la envía mi señor, un poderoso hombre de negocios extranjero, el hombre más rico del mundo, excelencia.

Fátima abrió sus grandes ojos para dar aún más veracidad a lo que acababa de contarle.

—Oh, una caja de música. Son muy raras. Me encantan las cajas de música —dijo, mientras tendía los brazos hacía ella.

Fátima se la entregó. Las manos expertas de Yusuf la recorrieron rápidamente por sus seis lados.

—Parece muy pesada, una plata magnífica... y un soberbio labrado.

La multitud había enmudecido completamente y todos asistían, en respetuoso silencio y con absoluta atención, a la entrega del regalo.

«Vamos, vamos, estáis olvidando algo mi querida Fátima», dijo en un susurro Jhaeger, que no se perdía ni una sola secuencia del acto.

Yusuf abrió la caja y los autómatas comenzaron su combate al ritmo de la melodía.

Los ojos del ministro brillaron divertidos y su boca se entreabrió en una mueca de felicidad infantil.

—Ah, mi señor me encarga que os dé este mensaje. Es muy importante que lo leáis ahora.

Jhaeger sintió que la sangre hervía en su rostro.

«Maldita seas niña, te dije que no abrieses la caja».

Yusuf abrió el rollo de papel sin dejar de mirar las evoluciones de los diminutos guerreros.

De repente, un grito salió de entre la multitud.

—¡Fátima!

La muchacha se volvió y descubrió entre los espectadores el rostro crispado de su hermana Amira, le hacía violentas señas con las manos para que se retirase de allí.

«Vamos, vamos pequeña lárgate de ahí ahora mismo», Jhaeger seguía la escena.

Fátima miró a su hermana e hizo un mohín de desprecio antes de volver la cabeza. Ninguna de sus hermanas iba a robarle el protagonismo de aquel momento. Que reventaran de envidia, ella no se movería de allí.

—¡Fátima, ven aquí inmediatamente!

Esta vez quien le llamaba no era Amira, aquella era la voz de su madre.

«Si la niña ha abierto la caja antes algo va mal, mierda, algo va realmente mal», Jhaeger permanecía viendo toda la escena sin mover un músculo.

Fátima se intentó deshacer del guardia que todavía la sujetaba.

—¡Es mi madre! —dijo angustiada.

Al fin y al cabo, ya tenía lo que quería y de esa manera se ahorraría el tener que dar unas monedas a la muchacha.

Fátima salió corriendo hacía su madre. Yusuf desenrolló el mensaje y leyó su contenido.

«Un gran peligro os aguarda, en la caja de música hallaréis la respuesta. Siempre en vuestro recuerdo, Jhoannes Jhaeger».

—Vaya, a nuestro hombre de negocios, le gustan los acertijos. A mi también, y las cajas de música —dijo en voz alta, para que pudiera escucharla su capitán que también sonreía por puro mimetismo con su jefe.

Terminó la música y el valiente guerrero del Islam, con el último compás, descargó su cimitarra contra el infiel, decapitándole.

—¡Oh, bravo , bravísimo! —grito alborozado Yusuf, mientras comenzaba a aplaudir y toda su mórbida humanidad parecía convulsionarse como una gran montaña de gelatina bajo sus túnicas de seda.

Alguien comenzó también a aplaudir entre el público y el aplauso se contagió a los demás. Toda la calle aplaudía, el ministro era feliz, sería más generoso en el reparto de monedas, la muchedumbre atronaba la calle.

Por eso Yusuf no pudo oír un ligero zumbido que salía del interior de la caja de música. Lo que si oyó todo el mundo fue el salvaje estallido de la bomba.

La deflagración fue brutal, incluso hizo caer de espaldas a Jhaeger.

Simón también fue lanzado, por la fuerza de la onda expansiva, contra la pared de la mezquita.

Incluso el eco del estallido llegó hasta las dependencias del Jerife, en el Palacio de la Mamounia.

—Alá Akbar(28) —musitó el soberano, que en ese momento se encontraba podando un magnífico rosal blanco.

Cuando la espesa humareda comenzó a desvanecerse, comenzaron los gritos y las carreras de la multitud. Todo el mundo deseaba salir de aquella calle lo antes posible, todos los que no estaban muertos o a los que sus heridas todavía les permitían moverse o arrastrarse.

Simón miraba con ojos espantados aquel cuadro dantesco.

Donde antes había estado la silla de Yusuf, ahora había un humeante cráter. No había vestigios del armazón de madera, ni del cuerpo del dignatario.

Simón creyó distinguir despojos de sus porteadores nubios alrededor del tremendo agujero calcinado que había en el suelo.

En un radio de cincuenta metros todo era destrucción y muerte.

Los cadáveres de los soldados del cordón de seguridad aparecían ennegrecidos y humeantes. Las tres primeras filas de espectadores yacían por el suelo. Algunos comenzaban a moverse, entre gemidos y angustiosos gritos de dolor, mientras intentaban levantarse apartando aquellos cuerpos ensangrentados que les aprisionaban y que ya no se moverían jamás.

Aquello había sido una verdadera carnicería.

Ciertamente, Jhaeger había asegurado su objetivo.

Simón comenzó a buscarle al otro lado de la calle, frente a la fachada de la taberna de Hamet.

Su toldo aparecía ahora descolgado y hecho jirones entre mesas y sillas reventadas.

Ya no estaba allí, había desaparecido.

Simón pensó que también él debería hacer lo mismo.

En unos minutos la policía y la milicia acordonarían la zona, y no sería aconsejable que le detuvieran en el lugar del atentado del ministro y consejero privado del Jerife.

Comenzó a caminar hasta que casi le derribo una mujer que llevaba en sus brazos a una muchacha. Simón reconoció en ella a la chiquilla que había entregado a Yusuf la caja de música.

Llevaba el pelo y la ropa chamuscada, su cara estaba tiznada.

En sus ojos había una mirada de espanto, pero no parecía herida.

Mientras aligeraba el paso, se alegró por ella. La chica había tenido mucha suerte aquel día.

Salió corriendo, junto a otros que huían, por una estrecha bocacalle de las que rodeaban a la mezquita. Llegó hasta donde había dejado su caballo y salió al galope hacía la Mamounia.

Al fin y al cabo, para el también había sido un día de suerte. Su baraka había vuelto a funcionar como en los mejores momentos. Ahora tan sólo le quedaba informar al Emperador y cobrar por sus servicios una pequeña fortuna.

Un día perfecto para todos. Sin contar al ministro.

CAPÍTULO XVII

CASA DEL BOSQUE, EN VALSAÍN. MEDIADOS DE JULIO DE 1.588

El pequeño Antoine cruzó las manos bajo su nuca y miró al profundo cielo azul. Le encantaba estar allí, recostado en una gruesa rama del roble centenario que parecía acunarle. Aquel era su más querido e íntimo refugio y allí podía dejar volar su imaginación.

La brisa fresca de los primeros días de septiembre revolvió sus finos cabellos rubios sobre su frente.

Antoine amaba aquel árbol, tal vez porque estaba convencido de que tenía vida propia. Hablaba con él, y el árbol le escuchaba paciente y solemne. El viejo roble siempre le contestaba, a su amigo no le gustaban los monólogos, tan sólo había que prestarle la atención debida para interpretarle correctamente. Una hoja que caía, el silbido del viento entre las ramas, un crujido que parecía salir de su alma de árbol viejo y sabio... Sólo había que saber escuchar, su amigo el roble tenía respuesta para todo.

Antoine confiaba en él. En realidad, sólo confiaba en dos seres de éste mundo, en su roble centenario y en su padre.

—¡Antoine, baja de ahí. Acaba de llegar padre!

Desde aquella altura la pequeña Clara parecía aún más pequeña. Diminuta, prácticamente insignificante.

Como una ardilla, Antoine, descendió por el rugoso tronco del árbol.

—No será otra de tus mentiras, ¿verdad, Clara?

—Te juro por San Sebastián que padre acaba de llegar, viene directamente de la corte.

Clara compuso un gesto altivo y desafiante mientras abrazaba con fuerza su muñeca de trapo.

—No jures por San Sebastián o acabarás muerta a latigazos como él.

Los dos hermanos comenzaron a caminar hacía la casa.

—A San Sebastián lo mataron a flechazos —dijo Clara intentando aparentar seguridad, aunque de lo único que estaba segura era de estar a punto de recibir una nueva lección de historia.

Su hermano Antoine, que tan sólo era un par de años mayor que ella, parecía saberlo todo sobre todo. La sacaba de quicio.

—Eso es lo que cree la gente ignorante como tú. Y tan sólo porque eso es lo que han visto en un cuadro o en una talla. De los flechazos, San Sebastián salió vivo. Aunque no le duró mucho la suerte, el emperador Diocleciano lo hizo matar a latigazos más tarde.

—¿Y cómo sabes tú todo eso?

—Lo he leído en la biblioteca de padre.

Antoine comenzó a correr hacía la casa. Ardía en deseos de abrazar a su padre y hablar con él. Su padre siempre le reservaba un momento para contarle cosas de la corte, del Emperador, o para enseñarle, como si de un pequeño tesoro se tratara, los últimos volúmenes que había adquirido para la biblioteca. Su padre era también como el gran roble, aunque a diferencia de éste, no podía disfrutarle todo el tiempo que él hubiera querido.

Pero así era la vida de todos los grandes hombres, y su padre lo era, en realidad todos los consejeros de Carlos V lo eran.

—¡Antoine Pierronot de Granvelle! —le grito Clara a sus espaldas—. ¡Eres un niño odioso que se pasa la vida metido en una biblioteca y subido a un árbol, acabarás loco o acabarás pájaro!

El cardenal Granvela esbozó una sonrisa, recordando aquel episodio de su niñez. La figura de aquella gran encina del Bosque de Valsaín le había recordado a su querido roble, el más íntimo confidente de su infancia.

Pobre Clara, no había acertado en ninguna de sus predicciones.

El pequeño Antoine creció y acabó siendo uno de los hombres más influyentes de la política europea del siglo XVI. Muy joven, comenzó a estudiar la carrera eclesiástica en la Universidad de Lovaina. Allí empezó a relacionarse con círculos erasmistas, lo que le proporcionó una actitud transigente ante el problema religioso.

Completó su formación en Padua y París.

Su padre Nicolás, que por entonces era canciller de Carlos V, le introdujo en el selecto círculo de la Corte de los Austrias.

Su carrera fue meteórica, con veintitrés años fue consagrado obispo de Arras en Valladolid y el emperador Carlos le nombró su consejero. En septiembre de 1.549, ostentó la representación imperial para recibir al heredero de la corona, el príncipe Felipe, a su llegada a los Países Bajos.

El futuro rey recibió de su imperial progenitor la mejor de las recomendaciones respecto a Granvela, su padre se lo describió como «un servidor fiel y hombre incapaz de hacer traición». Para el joven príncipe, desconfiado hacía todo y hacía todos, aquella escueta descripción de las virtudes de Granvela hizo que empezase a fijarse en él; de esta manera entró en la restringida lista de los elegidos para el futuro del gobierno de Europa.

A la abdicación del Emperador, Antonio de Granvela (tuvo que castellanizar su nombre), entró a formar parte del Consejo privado del nuevo rey. Su primera misión fue pactar la paz con los franceses después de la batalla de San Quintín, lo cual hizo ventajosamente en el tratado de Cateau-Cambresis. Más tarde intervino decisivamente en la constitución de la Santa Liga que preparó la victoria de Lepanto.

En 1.571 fue nombrado virrey de Nápoles y su nombre corrió, de boca en boca, en todas las cortes europeas. Cuando Felipe II marchó a Portugal a ocupar el trono del vecino país, Granvela quedó en Madrid como regente; estaba en la cima de su poder.

Luego vendrían los años oscuros de Antonio López, el secretario y valido del Rey que tan perniciosa influencia tendría sobre el monarca. Pero el cardenal sabe esperar y cuando golpea lo hace de manera fulminante. Vuelve a recobrar la confianza del Rey y se le encomienda lo que, por su edad, debía ser la última acción de su carrera, la invasión de Inglaterra. El broche de oro para una trayectoria impecable dentro de la corte más poderosa del mundo.

El carruaje entró, por fin, en el gran patio de Armas de la Casa del Bosque de Segovia, uno de los últimos caprichos del rey.

Aquél era un palacio de recreo que el monarca había mandado rehabilitar y remozar para disfrutar de su más incontenida pasión, la caza.

La primera construcción de la real casa se remontaba al siglo pasado, pero hacía ya ocho años que el Rey había decidido acometer la reparación y mejora del real sitio.

Le gustaba acudir allí con frecuencia, tanto para cazar como para dirigir él, personalmente, las obras. Doce mil ducados ya se llevaban gastados en la construcción, dineros para los que el cardenal hubiera preferido otros destinos.

Granvela descendió del carruaje y vio como Gaspar de Vega, el maestro de obras, se acercaba para saludarle.

—Eminencia —dijo besando respetuosamente su anillo cardenalicio. Su Majestad esta terminando de desayunar, ¿vos...?

—Vengo desayunado, don Gaspar, no os preocupéis por mí. Estoy preparado para salir hacía los puestos en cuanto así lo disponga su majestad.

En ese momento apareció el Rey. Salía, casi atropelladamente, por la puerta principal del palacio.

—Ya estáis aquí, eminencia —. El Rey también besó el anillo, cumpliendo con el protocolo.

—No podía dejar de acudir, majestad.

—En eso estoy completamente de acuerdo, Granvela —se volvió hacía atrás, como buscando a alguien —. ¿Los perros, dónde están los perros?

Don Jaime Riestra se acercó al grupo.

—Majestad, las realas ya están en el monte.

—Ah, don Jaime, estáis aquí. ¿Cuántas?

—Dos realas mías y otros dos de don Carlos García de la Vega.

—Serán buenas.

—Las mejores, Majestad, van a reventar el monte, hoy os lo sacan todo. Y no veáis cómo se enganchan a los guarros.

—Que no se enganchen mucho, que a los guarros los he de matar yo, no los perros.

—Ya me andaré yo con ojo con los perros capitanes.

—A ver si es verdad, que en la última de El Pardo ya me causasteis buen destrozo. Andad con Dios y tened buena caza.

—Buena caza, Majestad.

Don Jaime volvió a cubrirse y montó en su caballo para salir hacía el monte.

Granvela contemplaba divertido la escena. Cazando, el Rey se transformaba, y en un día como hoy todavía más. Aquella no era una cacería social. No había invitados extranjeros, ni nobles, ni políticos.

El Rey había organizado una montería para descastar el cazadero. Milagros, su guardia mayor, ya le había advertido en una de sus visitas contra la superpoblación de hembras que tenía la finca. «Más de diez por macho y te salen mamarrachos», solía decir.

Así que el monarca había decidido atajar el problema, se encerraría una semana en la Casa del Bosque, era el plazo que se habían dado Milagros y él para equilibrar aquel desaguisado para el que la naturaleza no parecía encontrar una solución expeditiva.

Serian cinco días de fiesta para el Rey. Cazaría desde el amanecer hasta el atardecer. Él solo. Con cuatro de las mejores realas del país que batirían el monte como si les fuera la vida en ello.

Durante cinco días el Rey se olvidaría del mundo, se relajaría, comería con el mejor de sus apetitos, tendría un magnífico humor y confiaría a Granvela los últimos detalles de la invasión de Inglaterra. O al menos eso creía el cardenal.

—Bien. No perdamos más tiempo. Todo el mundo a los caballos. ¡Milagros organiza la armada!

El guarda mayor corrió de un lado para otro, gritando órdenes. De las cuadras salieron doce caballos. En dos de las caballerías iba cargada una cocina de campaña; el Rey almorzaría en el campo. En otros dos se repartían la munición y los magníficos cinco rifles de caza Beretta, a estrenar. Eran un regalo personal del armero italiano a su majestad.

Habían sido hechos a medida para el monarca, madera de nogal, adornos de plata y cañones pavonados y rayados. Cinco arcabuces gemelos, una verdadera obra de arte. La posibilidad de estrenarlos hacía aún más excitante la jornada para el monarca.

El Rey hizo una señal a uno de sus secretarios que se acercó a él con una de las armas.

—Fijaos Granvela —dijo el Rey, mientras la sacaba de su funda de piel de ternero.

El cardenal cogió el arma entre sus manos.

—Muy liviana, y bellísima.

—Que no os engañe su peso, ya he disparado una de ellas para calibrarla y apenas tiene retroceso. Este Beretta ha hecho un gran trabajo.

—No es de extrañar que quiera contentaros. Acabáis de hacerle un encargo de ochenta cañones, el italiano debe ser hoy un hombre feliz.

—Me han asegurado que puedan derribar a un venado a más de doscientos metros.

—Vos tenéis la puntería para hacerlo, sólo os faltaba el arma.

—Si el maestro miente, desharemos el pedido —el Rey le miró con picardía.

—Todo listo, Majestad.

La armada, a lomos de doce caballos, salió del palacio y comenzó a subir la ladera del monte.

Sin quererlo, Granvela comenzó a relajarse con la belleza del paraje. En verdad que el Bosque de Valsaín era uno de los más espectaculares que había conocido. Bosque de encinas, pinos y quejigos. Una selva abrazada a la espectacular sierra del Guadarrama.

La niebla iba deshaciéndose a jirones, entre los rayos de luz de un sol recién nacido. Granvela aspiró profundamente el olor de la tierra mojada por el rocío. Indefectiblemente, el campo siempre le recordaba a su niñez, a su casa de Besançon, con sus extensas praderas donde pastaban, intemporales, aquellas enormes vacas rojizas. Notó en el aire fragancias de tomillo y romero. Eran olores recios. El campo español no olía como el francés, si el campo tenía sexo, el de aquellas tierras era hombre.

Los caballos comenzaron a ralentizar el paso.

Vio como Milagros, en la cabecera, desmontaba y daba órdenes.

El Rey volvió grupas y se puso a la par del cardenal.

—Aquí montamos el campamento y las cocinas. Ahora nosotros seguiremos a pie hasta el puesto.

El guardia mayor, cinco secretarios que portaban las armas y la munición, Granvela y el Rey comenzaron a caminar monte arriba. Ya nadie hablaba, no había que espantar a la caza, a partir de ese momento todas las conversaciones se convertirían en un susurro.

Unas retamas tronchadas indicaron al grupo el lugar elegido por el postor para marcar el puesto. Milagros organizó la construcción del tiradero. Los cinco secretarios cortaron retamas, jaras y troncharon ramas jóvenes de encinas para crear un parapeto natural.

En pocos minutos el puesto estaba perfectamente montado.

El monarca hizo señas para subir o bajar algunas de las alturas del parapeto y acondicionarlo así a lo que él consideraba sus más óptimos puntos de fuego. El Rey eligió y señaló las puntas donde debían situarse las horquillas para apoyar los arcabuces, bajo la atenta mirada de Milagros que movía la cabeza con gesto de aprobación. Cuando hubo terminado, el Rey y él se miraron durante unos segundos. El Rey se acercó a él y le tocó suavemente el hombro.

—Muy buen puesto, Milagros.

—Ya veréis Majestad, hoy disfrutaremos con la montería.

En la lejanía del monte sonaron los cuernos y las caracolas de los perreros. Era la señal que indicaba que las realas comenzaban a moverse.

Granvela se acomodó lo mejor que pudo en una silla plegable y se hizo echar una manta encima de las piernas.

No era la primera vez que monteaba con el Rey y conocía perfectamente la mecánica de la jornada. Los perros tardarían un par de horas en llegar al puesto, en ese tiempo irían empujando toda la caza que había en el monte hacía su posición. Su trabajo en un día como hoy no iba a ser fácil, la armada que tenían que servir era de un solo puesto, no había una línea de cazadores como seria habitual, así que las realas se veían obligadas a trabajar como no estaban acostumbradas. No bastaría con empujar la caza, había que «conducirla» a un punto concreto del monte. En un día como hoy, los perreros se ganarían el sueldo y el guante(29).

Don Jaime manejaba su caballo por el monte con la destreza que dan muchos años de montear, hasta ponerse al paso de la caballería de don Carlos. Se saludaron como viejos camaradas. Lo eran. Se conocían de chiquillos y siempre habían estado unidos por dos aficiones que «unían más que la sangre», como diría Milagros, la caza y las mujeres.

En realidad, eran almas gemelas.

Don Jaime Riestra y don Carlos García de la Vega provenían los dos de nobles familias, el primero de origen gallego y el segundo vascón.

Se conocieron de estudiantes en Salamanca, los dos iban para hombres de leyes, o así al menos lo habían dispuesto sus progenitores.

En los siete años que lograron mantener la ficción de sus estudios universitarios ante sus respectivas familias, sus nombres estuvieron en boca de toda Salamanca, con especial predicamento en los labios y lenguas de damas de todo tipo de linaje, además de justicias y alguaciles.

El cenit de sus proezas, una vez más, les llegó parejo a los dos amigos, don Carlos dejó embarazada a la mujer del augusto decano de la Universidad y don Jaime, en una partida de naipes, desplumó, con jugadas que iban más allá del reglamento, a un recaudador del Rey. Se les abrió expediente y fueron expulsados de la Universidad. Las influencias familiares lograron librar a la pareja de dar con sus huesos en la cárcel, pero don Jaime fue desheredado y repudiado. Don Carlos corrió la misma suerte, aunque por otros motivos: su familia se arruinó ese mismo año al perderse la totalidad de la flota mercante de su padre, a causa de unos huracanes, en el golfo de México.

Así que los dos amigos, unidos en la desgracia, decidieron unir su suerte.

Con las últimas monedas que les quedaban, compraron una reala y la entrenaron para trabajar en el monte como les gustaba a los señores. Como ellos ya lo eran, no les fue tarea difícil. Así que, en poco tiempo, la fama de su reala fue creciendo entre la aristocracia hasta que llegó el gran día del estreno en una montería donde acudía el Rey como invitado.

El monarca quedo maravillado del trabajo de sus perros. Ya se ocuparon los dos amigos de empujar todo lo que pudieron para el puesto real.

Al acabar la jornada don Felipe había abatido treinta y dos reses, algunas de ellas magníficas, y había reventado un arcabuz.

—Ha sido la guerra —le comentó, alborozado, a don Jaime.

Desde entonces, no había montería que no diera el monarca en la que sus realas no fueran requeridas. Su cotización se había puesto por las nubes. Y se podía decir que el negocio iba viento en popa.

—¿Como han llegado tus perros? —le preguntó después del saludo a su amigo Carlos.

—Un poquito trajinados, que hace cuatro días estuvimos monteando en Jaén, en la finca del Conde de Melgar.

—¿Como se anda don Ignacio, después de su temporada a la sombra? (30)

—Encantado. Dice que allí ha hecho grandes amigos.

Los dos rieron la ocurrencia del conde, que tenía merecida fama de extravagante y bien humorado.

—¿Cuánto vamos a montear aquí?

—El Rey quiere cinco días. No he podido decírtelo antes porque ya no sé ni donde paras, así que vete anulando todos los compromisos.

—Esto no puede seguir así. En agosto cerramos el comercio hasta octubre. Nos inventamos cualquier cosa, que estamos haciendo realas nuevas, o que nos han contratado en Francia. Pero hay que pararlo porque o revientan los perros o reventamos nosotros.

—Algo así habrá que hacer, que nos estamos haciendo ricos y no encontramos tiempo para gastárnoslo.

Una ladra les cortó la conversación. Rápidamente, buscaron con la mirada a los perros. Pronto hallaron el motivo: una hembra de jabalí corría monte arriba. Había estado encamada hasta que, equivocadamente, pensando que había pasado el peligro, había decidido saltar. Un alano(31) le seguía a escasos metros y parecía acortar distancia rápidamente. Detrás de ella, apareció otro grupo de canes que subían ladrando, nerviosamente.

—¡Mierda, la van a enganchar! —gritó don Jaime, recordando la advertencia del Rey.

La guarra coronó el montículo y desapareció de su vista, detrás de ella saltó el primer perro.

Al instante, comenzaron a oírse los chillidos del jabalí.

El grupo de perros que venían detrás también desapareció tras la colina.

Sin verlo, don Carlos y don Jaime podían imaginarse lo que estaba pasando detrás de aquel trozo de monte.

Los perros ya habían rodeado a la hembra agotada por la carrera. Uno tras otro, se turnaban en lanzarle dentelladas a las patas y al vientre para destriparla. Una pelea desigual, una docena de perros contra un jabalí. Si hubiera sido un gran macho todavía habría tenido una oportunidad o, al menos, habría despachado un par de perros con sus navajas, pero era una hembra joven y preñada. Sólo podía esperar que aquello fuera rápido.

Los chillidos agonizantes del animal llegaron mezclados con la ladra, a través de los barrancos y las trochas al puesto del rey.

—Esa ya no cría más —musitó Milagros.

El monarca frunció el ceño y movió la cabeza. Como buen cazador no disfrutaba con aquellas cosas. A las piezas había que abatirlas limpiamente y de un solo disparo. Los perros estaban para empujar los bichos, no para devorarles en el monte, como una jauría de lobos.

—Este Riestra me va a oír —dijo entre dientes.

La media hora siguiente transcurrió en aparente calma, pero todos en el puesto sabían, por las ladras que se iban aproximando, que de un momento a otro empezarían a caer sobre ellos las primeras piezas.

El finísimo oído de Milagros captó algo que no oyeron los demás.

Se acercó al Rey y le susurro al oído:

—Van a romper el monte por vuestra izquierda, y son muchos.

El monarca se desplazó al flanco del puesto que le había indicado. Al instante, un secretario montó un arcabuz frente a él. Entonces les vio salir del monte, a unos trescientos metros, era un grupo de veinte o treinta venados.

—Una buena pelota —susurro, entre dientes, Milagros.

El Rey amartilló el arcabuz. Detrás de él, como un pequeño ejército, se situaron todos sus secretarios-cargadores, casi en cuclillas.

El rebaño de reses, ajeno a la presencia del hombre, se desplazó a medio trote, horizontalmente, frente al puesto.

El Rey inclinó la cabeza sobre el arma.

—Esperad, nos van a venir de frente.

—Se nos van, Milagros.

—Esperad, coño.

Inesperadamente, el grupo giró en ángulo recto y enfiló hacía el puesto en línea recta. En cabeza, los grandes machos, protegiendo a las hembras que habían dejado en el centro, por los flancos machos jóvenes y baretos.

—Romped la «pelota» por el viejo.

El Rey apuntó cuidadosamente a un macho anciano que marchaba en las primeras filas. El rebaño estaba a unos ochenta metros. Sonó un estampido seco. El macho cayó, doblando las patas delanteras e hincando el hocico en el suelo. La «pelota» se rompió. Los venados de la vanguardia arrancaron hacía adelante. Ciegos de terror, todavía no sabían de donde había venido el ataque.

—¡Mierda, se nos van a echar encima! —grito Milagros.

Allí venían, cargando los treinta venados de frente hacía el puesto, con el ruido de su galope resonando en el cortadero. Otro disparo, otro, otro y otro más. La manada no rompió la formación, el primer venado salvó el puesto de un gran salto, los que seguían se limitaron a embestirlo y atravesarlo. Un par de reses rodaron por el suelo, arrastrando hombres, armamento y municiones.

Durante unos segundos la confusión fue total. Después, el ruido del rebaño que seguía rompiendo el monte, se apagó lentamente.

El Rey se incorporó, ayudado por Milagros.

—¿Algún herido? —preguntó el monarca.

Granvela salió de detrás del grueso tronco de una gran encina.

—Curiosa experiencia. Esta es la primera montería a la que asisto en la que estoy a punto de ser cobrado por un ciervo —dijo, sacudiéndose el polvo.

—Buenos disparos, señor, habéis bajado cinco reses.

Milagros contó los animales que había tendidos frente al puesto. El viejo macho y cuatro hembras. Una de ellas, mal herida, intentaba levantarse, pero sus patas traseras no le respondían, una bala debía haberle roto el espinazo.

—Anda, Milagros, apuntíllame a ese animal y que reconstruyan enseguida el puesto, que cómo tengamos otra carga como esta, nos llevan por delante.

La armada se cambió a la otra vertiente del monte, para completar el cara y cruz.

La jornada de caza transcurrió hasta la caída de la tarde.

El Rey, excitado por el primer lance de la mañana, no quiso probar bocado hasta que el sol comenzó a ocultarse.

Después de la cena, los dos hombres quedaron solos ante el fuego. La gran chimenea del salón central del palacio estaba encendida, aun siendo verano las noches eran frescas en aquella zona del Guadarrama, y se agradecía una buena lumbre que entonase el cuerpo antes de ir a dormir a las frías alcobas.

A los dos les habían servido unas copas de vino caliente, endulzado con miel.

—Una magnífica jornada —comentó Granvela.

—Treinta y dos hembras, un macho viejo y ocho guarros bien grandes. Sí, no ha estado mal. Nada mal.

El Rey había fijado su mirada en el fuego y hablaba desde una lejanía impersonal.

—Muy buenas las realas.

—Las llevan dos rufianes, pero se mueven por el monte como una bandera del Tercio en el llano.

Le he dicho a Milagros que les doble el guante, mañana tenemos peor monte que hoy y tendrán que emplearse a fondo. Pero vos, mañana, ya no estaréis aquí.

—No. De madrugada parto para La Coruña, como ya sabéis.

Felipe apartó la mirada del fuego y clavó sus pequeños ojos claros en la mirada del cardenal.

—La suerte esta echada. ¿No es así, Granvela?

—Es muy cierto, Majestad, nos dirigimos al último acto.

—Y decidme. ¿Estamos realmente preparados para tener un buen día cuando nos encontremos con ellos?

—Un día de gloria, queréis decir —hizo una larga pausa—. No juego nunca a nada que no pueda ganar. Esta es la partida más difícil de mi vida, Majestad, y por mi edad probablemente sea la última, pero no quisiera perdérmela por nada del mundo.

El Rey dibujo una sonrisa en su rostro.

—No os lo he contado nunca, Granvela, pero hace muchos años, cuando yo todavía era príncipe, mi padre me advirtió sobre vos.

—Espero que fuera una sabia advertencia.

—Lo fue. Me dijo: «no sé donde esta el límite de su ambición, probablemente ni él lo conozca, pero tiene la inteligencia más brillante que conozco y siempre os será un servidor fiel y un hombre incapaz de hacer traición».

—Vuestro augusto padre fue un gran hombre. Fue un honor servirle. Lo mismo que a vos. Con respecto a mis ambiciones, que las tuve, os diré, sinceramente, que las he visto todas más que sobradamente cubiertas con todas las responsabilidades con las que habéis querido premiarme. He tenido un magnífico patrón.

—No me regaléis tanto los oídos. Mi padre también sabía vuestro verbo fácil. Bien. ¿Cuando sale la Armada?

—Hemos mandado desmantelar los campamentos de las fuerzas de desembarco y enviado a todas las tropas de maniobras a Oporto. Hemos hecho correr el bulo de que se está licenciando a los hombres y que el desembarco se pospone hasta el año que viene. En el puerto, la actividad esta bajo mínimos. Después de todos los problemas que ha tenido la Armada, los ingleses empiezan a creer sinceramente que hemos anulado la operación. Están aburridos de esperarnos y lo mejor es que no saben si, realmente, al final vamos a ir. Hay una fecha que quiero someter a vuestra aprobación. El 22 de julio.

—Eso es dentro de ocho días.

—Para entonces, estaremos listos para zarpar.

Se produjo una pausa que parecía interminable. Felipe parecía hipnotizado por el fuego.

—Sea como habéis planeado.

—Os rogaría que no acudierais a despedir la flota. Los agentes ingleses deben notar una actitud normal en la corte de Madrid. Con ello esperamos que la sorpresa sea completa.

—No os preocupéis. Cazaré un par de días más.

—Os lo agradezco, alteza.

—En vuestro escritorio he dejado un sobre con mis últimas instrucciones para Medina Sidonia. No me he molestado en lacrarlo porque quiero que vos lo leáis también. Son instrucciones bien sencillas y deben ser cumplidas al pie de la letra. Hacedle ver la importancia de éstas al almirante.

—Así lo haré.

El Rey se levantó de su silla.

—Es tarde y mañana los dos debemos madrugar.

El cardenal también se levantó.

—Supongo que este es un momento histórico —dijo el rey.

—Suponéis bien.

—Lo molesto del caso es que no sé muy bien qué decir en los momentos históricos.

—Sí. A veces es una ventaja estar sin mucho público en los momentos históricos.

—Bah! Eminencia, le damos mucha importancia a estas cosas. Estoy seguro de que los historiadores lo arreglarán más tarde y nos dejarán a vos y a mí en buen lugar.

—Estoy de acuerdo con vos. Siempre he creído que Julio Cesar, por ejemplo, jamás dijo aquello de alea jacta est delante de cincuenta mil legionarios.

—¿Que puedo deciros, Granvela?

—Deseadme buena caza, señor.

—Que tengáis buena caza.

—Os deseo lo mismo.

El Rey cogió las manos de Granvela y las estrechó con fuerza. Aquel gesto turbó al cardenal, Felipe II no era partidario de muestras de afecto físico, ni en público ni en privado.

Se despidió con una media sonrisa y fue hacia la pequeña puerta que le conducía, directamente, a su cámara. La entreabrió y, antes de desaparecer por ella, se volvió hacia Granvela que permanecía de pie ante el ya agonizante fuego.

—Y recordad. Me debéis un día de gloria.

CAPÍTULO XVIII

LA CORUÑA. 21 DE JULIO DE 1.588

Teresa dejó la costura. El insoportable vértigo que la había acompañado durante toda la mañana pareció refugiarse de golpe en la boca de su estómago, sintió la primera arcada y no esperó más. Se levantó del banco, llevándose discretamente la mano a los labios y buscó refugio de la inquisidora mirada de Isabel detrás del gran tejo del jardín.

Allí vomitó hasta que pareció mitigarse su angustioso mareo.

Volvió a sentarse junto a su cesto de costura. A pesar de lo agradable de la temperatura, tenía la frente perlada de sudor frío, su cara estaba extremadamente pálida y el gesto descompuesto.

Simuló arreglar su cabello mientras se enjugaba con las manos las gruesas gotas de sudor.

Miró a Isabel de reojo, con gesto adusto parecía seguir enfrascada en sus madejas y sus agujas.

—¿Cuando se lo vais a decir? —le preguntó de repente la vieja ama, sin levantar la vista de su costura.

—¿Decir el qué y a quién, Isa?

—Cuándo vais a decir a vuestro mozo que estáis preñada.

—¿Pero qué estáis diciendo Isabel? El sol os ha...

—Conmigo no, niña —cortó el ama, secamente, dejando la labor y mirándola fijamente a los ojos.

Teresa se mordió el labio inferior hasta hacerse daño. Gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas.

—No sé qué hacer, Isa.

—Siempre habéis sabido lo que teníais que hacer, niña. Desde bien pequeñita lo habéis sabido, que buenos berrinches me ha costado el querer domaros. Así que coged a vuestro galán y decídselo sin que os tiemble la voz. Al fin y al cabo, es el hombre que habéis elegido para que os haga madre y, queriendo o sin querer, a él le habéis hecho padre. Le hará ilusión conocer su nuevo estado.

Teresa sonrío, mientras enjugaba sus lágrimas.

—El nunca os ha gustado. ¿Verdad Isa?

Isabel se envaró repentinamente y compuso un gesto entre distante y ofendido.

—Quizás debisteis hacerme esa pregunta hace algunas semanas.

La vieja ama pareció clavar su mirada en un punto lejano.

—Pero ya que me lo preguntáis —dijo sin alterar su postura— os diré que, aunque me parece un joven alocado y un poco petimetre, definitivamente me gusta mucho más que el canalla de vuestro marido, al que pido todos los días que se lo trague una galerna.

Teresa dibujó una sonrisa que le ilumino el rostro y se echó en el regazo de su ama. Descargó toda la tensión acumulada de días atrás en un profundo llanto.

A pesar de todo se sentía feliz, y ahora, además, ya no tenía ninguna duda sobre lo que tenía que hacer.

Al otro lado de la calle, el agente de la Mesa que vigilaba la casa del capitán Moncada, dejó su puesto de observación junto al potente catalejo y anotó la escena del jardín en su diario de guardias.

«Confesiones al ama, cuernos al caballero», pensó maliciosamente mientras escribía.

A unas cuantas manzanas de allí, en el palacio del gobernador, tenía lugar una reunión en la que intervenían la totalidad de los capitanes de la Armada contra Inglaterra. Habían sido citados, por orden de Recalde, a primera hora de la mañana. Y allí habían acudido todos, puntuales. Pero se acercaba el medio día, Recalde no había hecho acto de presencia y los oficiales comenzaban a ponerse nerviosos. Tras los primeros saludos y las bromas de rigor, los temas de conversación habían ido agotándose. Y en el angosto salón, a pesar de tener todos los ventanales abiertos, comenzaba hacer un insoportable calor.

De repente, las pesadas hojas de madera de roble de la puerta de la sala se abrieron de par en par. Dos soldados de infantería, en uniforme de campaña, flanquearon la entrada y un teniente entró a continuación, dando el grito del ritual.

—¡El vicealmirante Recalde, todo el mundo en pie!

Los diez capitanes de la Armada se cuadraron. Recalde entró en la estancia acompañado de un hombre al que ninguno de los presentes conocía.

Tenía el rostro curtido y bronceado. Un parche negro cruzaba su frente y tapaba uno de sus ojos. El cabello corto y blanco. Tenía el aspecto de ser un hombre mayor, pero todavía parecía fuerte y se mantenía erguido como un junco. Envuelto en su capa negra y con aquel largo bastón en el que se apoyaba al caminar, tenía todavía un aspecto impresionante.

—Descansen y tomen asiento, caballeros —dijo Recalde.

Las pesadas sillas de madera castellana se ordenaron rápidamente alrededor de la mesa.

—El caballero que me acompaña es don Diego de Acuña y Prado, nuevo asesor naval de la Armada, nombrado expresamente por el Rey nuestro señor y que tendrá mando en el combate con categoría de vicealmirante.

Un rumor recorrió la sala.

—Por desgracia hoy no es día de presentaciones, pero puedo adelantarles que para mi es un verdadero honor compartir decisiones y estrategias con don Diego.

Recalde, que conocía la verdadera personalidad del nuevo asesor, le dedicó una mirada llena de complicidad.

—Como os decía, el motivo de nuestra reunión es comunicaros una importante decisión que ha sido tomada en la madrugada de hoy por nuestro almirante, los asesores navales y yo mismo.

Recalde hizo una estudiada pausa. Por supuesto, había omitido voluntariamente el nombre de Granvela, que había sido, como siempre, el director y alma del altísimo cónclave que había tenido lugar al amanecer.

—Mañana antes del mediodía la Armada saldrá de La Coruña para realizar unas maniobras generales de tres días. Por tanto, al acabar esta reunión deberéis cursar las oportunas órdenes de movilización y embarque a todas las tripulaciones de las diez escuadras bajo vuestro mando. Como he dicho, estas maniobras serán generales, la Armada saldrá del puerto como en campaña. No debe faltar en ningún barco, ni la munición, ni los víveres, ni los hombres que se han previsto para el desembarco en Inglaterra.

Un murmullo de desaprobación invadió el salón.

—Me parece, señores capitanes, que no han llegado a entender la verdadera importancia de estas maniobras.

Avilés estaba más que acostumbrado a dirigirse a oficiales y sabía que tipo de oratoria podía calar en el ánimo de los hombres bajo su mando.

Todos quedaron en silencio y fijaron su atención en aquel anciano de voz grave y sonora.

—El rey don Felipe empieza a tener serias dudas de la viabilidad de esta empresa...

Los oficiales rompieron su silencio en forma de protesta.

Valdés, el capitán al mando de la Escuadra de Andalucía, se levantó de su asiento.

—Con todos los respetos para vuestra excelencia, llevamos más de un año preparándonos para la campaña de Inglaterra, y es inconcebible lo que ahora venís a contarnos, exijo de inmediato...

Avilés no le dejo terminar, él también se levantó y golpeó con violencia la mesa con su largo bastón, fue como el chasquido de un trueno.

—¡Vos no exigís nada, pedazo de mierda! —gritó Avilés.

Todos quedaron en silencio y paralizados. Incluso Recalde no pudo evitar buscar el respaldo de su silla.

—¡Vos y todos vosotros, obedeceréis las órdenes del Rey sin rechistar! —su rostro estaba rojo de ira y su único ojo recorría a los oficiales con el brillo de una fiera.

Valdés se encogió en su asiento.

—¡Por si alguno lo ha olvidado, sois soldados y la primera obligación de un soldado es obedecer en combate. Y para todos los efectos, desde ahora mismo estamos en combate. Mañana no empezáis unas maniobras, mañana empezáis una guerra. Una guerra que vamos a ganar porque llevaremos a los ingleses desde Cornualles a Escocia, dándoles patadas en el culo. Mañana al mediodía quiero todas las tripulaciones completas, hasta el último grumete, todas las bodegas llenas, hasta el último tasajo de tocino, y todas las santabárbaras con pólvora suficiente como para volar Londres.

El silencio más absoluto se había apoderado de la reunión.

—En los próximos tres días, cada uno de vosotros me demostrareis que podéis navegar, combatir y vencer. Y el que no pueda hacerlo, más vale que se vaya buscando otro oficio fuera de ésta Armada.

Recalde carraspeo para tomar de nuevo el mando de la reunión.

—Bien caballeros, en mi opinión nuestro asesor naval ha sido extremadamente claro con su exposición. Todos tenemos mucho trabajo por hacer y no nos queda mucho tiempo, así que doy esta reunión por terminada.

Recalde se levantó y todos los capitanes lo hicieron como un solo hombre. Avilés recogió su bastón y también se incorporó.

Los dos hombres salieron de la sala que todavía permanecía en silencio.

—¿Siempre habéis sido así con vuestros oficiales Avilés? Creo que al que habéis llamado, «pedazo de mierda» es un grande de España.

El viejo marino se agarró del brazo de Recalde, al tiempo que esbozaba una amplia sonrisa.

A las pocas horas de aquella reunión, las calles de La Coruña eran un auténtico caos. Oleadas de marinería y soldados recorrían la ciudad en la misma dirección, el puerto.

Carros de munición y provisiones intentaban abrirse paso en aquella marea humana. Novias que se despedían, cantineros que intentaban cobrar las últimas cuentas a crédito, mercaderes vendiendo los últimos toneles de carne salada.

La Armada partía de maniobras. Aunque parecían pertrecharse para ir al fin del mundo.

Chalbaud se hizo a un lado en el muelle. Una compañía entera del recién desmantelado campamento de Bergondo se dirigía en perfecta formación hacía el San Martín, la nave capitana de la flota.

No pudo evitar el observarlos por unos momentos.

A pesar de estar acostumbrado, le seguía impresionando el paso de una formación de la infantería española.

Pensó que siempre les gustaría observarles así, desfilando, no tenía ningún interés en descubrir que tipo de sensaciones podía provocarle el verles venir de frente en un campo abierto durante una batalla.

Cuando la compañía pasó, volvió su mirada hacía la bocana del puerto. Varios pesqueros salían con sus velas hinchadas. Estaba seguro de que alguno de ellos tomaba directamente el rumbo del canal.

Aunque, con la muerte del agente portugués, Melchor había quedado sin enlace directo, Chalbaud sabía que los ingleses habrían comprado ya algún pescador que les informaría de los movimientos inmediatos de la Armada.

«Id y contadle a White que salimos de maniobras, id y volved un poco más loco al maldito sabueso inglés».

Se dio media vuelta para dirigirse a su barco, La Rata Encoronada. Él también tenía todavía mucho trabajo por hacer.

Seguían sin saber quién de los diez capitanes de la Armada era el traidor y, por otro lado, el nuevo agente de apoyo inglés, el enigmático Marte, debía estar ya en La Coruña. Los estrictos controles sobre altas y bajas en los enrolamientos de las distintas tripulaciones no habían dado ningún resultado. Algo que Chalbaud sabía de antemano.

Los partes de vigilancia de los oficiales tampoco aportaban ninguna novedad. El traidor se sabía vigilado y actuaba con pies de plomo. Chalbaud también suponía que no mantendría ninguna entrevista con Marte hasta que la Armada se hiciese a la mar. Entonces, la vigilancia de los capitanes embarcados se haría ya imposible.

Por otro lado, habría apostado todo su sueldo de un año a que Marte intentaría embarcarse en el último momento.

Así que tenía el presentimiento que lo haría hoy.

Siguió caminando con dificultad entre la multitud, levantó la vista y vio el palo mayor de su buque. En ese momento un hombre se dio de bruces contra él.

—Andaos con cuidado —dijo Chalbaud, secamente, mientras se separaba del distraído viandante.

—Disculpad caballero, y que el apóstol guíe vuestros pasos —le espetó, casi sin mirarle, el estrafalario personaje.

Chalbaud le vio alejarse con su traje de saco, el tintinear de las conchas de vieira que le cuajaban el hábito y su larga coleta rubia.

«Otro peregrino iluminado del camino de Santiago», pensó, mientras trataba de orientarse otra vez para buscar su barco.

La Rata Encoronada, el buque fletado especialmente por la Mesa de Guerra, estaba en el dique de poniente discretamente alejado del grueso de la Armada. Su tripulación ya estaba al completo y embarcada desde primeras horas del amanecer. Ellos habían recibido la orden de movilización veinticuatro horas antes que el resto de las tripulaciones.

Un retén de guardia impedía el acceso a la zona del muelle donde se encontraba el buque.

La figura de una mujer, ligeramente encorvada y con el rostro embozado, cruzó los tinglados hacía el puesto de guardia.

O´Leary deambulaba nervioso por la cubierta del buque, todo había ocurrido, una vez más, demasiado rápido. Desde que había vuelto de Benicasim, apenas había visto un par de veces a Teresa y ahora con todo aquel jaleo de las maniobras generales no había tenido tiempo para despedirse de ella. Cientos de ideas y sensaciones le cruzaban, desordenadamente, por su cabeza.

Hacía apenas unos minutos había terminado una corta misiva y ya la había puesto en camino, confiando en que estuviera en manos de su amada en pocos minutos.

En el encendido mensaje la decía cuanto la amaba y le explicaba razonadamente que estaba seguro de volver bien de la Empresa de Inglaterra. Pero llevaba demasiado tiempo trabajando con la Mesa como para saber que aquellas maniobras eran una excusa y que la partida era definitiva. Cuando todo aquello pasara, se irían a vivir juntos a su castillo de Irlanda, al lado de la playa, donde terminarían felices y rodeados de hijos el resto de sus días.

Pero, a pesar de todo el optimismo que desprendía su carta, O´Leary tenía un insoportable nudo en la boca del estómago. Sabía que nada de lo que esperaba iba a ser fácil.

Recordó en ese momento una frase de su instructor, Lucea. «Si todo sale como está previsto y al final os encontráis colgados de una cuerda subiendo por los acantilados de Plymouth, recordad todo lo que aquí habéis aprendido y ejecutadlo como si en ello os fuera la vida, porque os va del todo ».

Recordando aquellas palabras, pensó que tal vez no hubiera sido una gran idea haber pedido voluntariamente su inclusión en los grupos de asalto para la operación de Plymouth.

—Capitán O´Leary —una voz a sus espaldas le saco de sus desordenadas divagaciones—. Quieren veros en el puesto de guardia del muelle. Un mensaje muy importante de un familiar vuestro.

Sean se inclinó sobre la barandilla del castillo de popa y vio la inconfundible silueta del ama Isabel. Por primera vez desde que la conocía, se alegro de verla. Bajó, con mal disimulado apremio, hasta el retén de guardia del muelle.

Apartó discretamente a Isabel del grupo de soldados y comenzó a interrogarla.

—¿Ha pasado algo, Isabel? ¿Recibió Teresa mi mensaje?

—Cuando yo salí de la casa todavía no había llegado ningún mensajero vuestro. Sin embargo, mi ama me ha entregado este mensaje para vos. Comenzó a escribiros en cuanto vuestro ejército puso la ciudad patas arriba y nos enteramos de la partida de la Armada. Me ha pedido que leáis esta carta cuando os encontréis navegando, no antes —dijo, frunciendo el ceño.

—Todo ha sido muy precipitado... ¿Pero, cómo está ella? —insinuó nervioso.

—Maldita sea, me hizo jurar ante la Biblia que no os lo diría, pero si no os lo cuento reventaré. Esta embarazada.

O´Leary hizo un tremendo esfuerzo para que no se le doblaran las rodillas.

—¿Queréis decir que está esperando un bebé? ¿Un hijo mío?

—Podéis gritadlo más alto, si os place —dijo Isabel mirando alrededor—. Quizá su marido intente mataros de nuevo si logra oíros desde su barco.

—¡Santo Dios, voy a ser papá!

—Sí, es algo bastante normal, sobre todo cuando se es un cochino, como vos.

—Pero ¿cuándo... cuándo nacerá el niño?

—Todos los que yo he criado tardan nueve meses en nacer, y he criado unos cuantos. Pero os diré que mi ama y yo esperamos veros de nuevo por aquí mucho antes. Si no andáis muy ocupado en Inglaterra, en Irlanda o adonde infiernos os marchéis.

—Decidle a Teresa que volveré. Que volveré, aunque tenga que hacerlo a nado. Dios Santo, Isabel, ¡voy a tener un hijo! —dijo, mientras se abrazaba a ella y le estampaba dos sonoros besos.

—Guardaos vuestras efusiones para vuestra dama, que a mí ya se me pasó la edad de arrumacos y achuchones —dijo Isabel, intentando inútilmente desembarazarse del abrazo de O´Leary.

—¡Capitán O´Leary, reunión de oficiales! —alguien le gritó desde la cubierta del barco.

—Tengo que dejaros. Decidle que la quiero, que la quiero hoy más que nunca. Y que volveré, que volveré para llevarla conmigo.

Isabel le sujetó del brazo con fuerza.

—Volved. Volved aunque sea lo último que hagáis en vuestra vida. Volved o le romperéis el corazón.

Sean O´Leary miró fijamente a los ojos de Isabel y asintió con la cabeza. Entonces, la vieja ama supo que aquel hombre volvería por Teresa.

A pocos metros de allí, el control de embarque del galeón San Salvador estaba a punto de cerrar.

—¡Maldita sea! —rugió el contramaestre—. Sigue sin aparecer el segundo jefe artillero. ¿Dónde se habrá metido ese maldito borracho?

—Si no se embarca el puto Gálvez, vamos a tener más que una conversación con el capitán —se lamentó Juan de Coghen, el primer artillero, mientras escudriñaba con gesto descompuesto el muelle. Sin quererlo, se fijó entonces en un extraño personaje que parecía dirigirse directamente hacía ellos.

Se ayudaba para andar con un largo cayado e iba vestido con un humilde traje de tela seco, anudado a la cintura con un trozo de gruesa cuerda de esparto. Cruzándole el torso colgaban, desordenadas, un enjambre de conchas de vieira que producían un escandaloso tintineo al andar, chocando unas contra otras. Llevaba los pies desnudos, parecían llagados y sucios. Tenía el cabello muy largo y rubio, recogido en una gruesa coleta. Su rostro enjuto y afilado, parecía abrasado por el sol y surcado por las huellas de un largo periodo de vida al aire libre. Ocultaba sus ojos detrás de unos curiosos anteojos de color azul turquesa y montura dorada. Componía el perfecto cuadro de peregrino alienado que hacía el camino de Santiago.

—«Francés» —apostó Coghen.

—¡A la paz de Dios! —le gritó desde lejos.

El primer artillero y el contramaestre centraron entonces toda su atención en aquella especie de aparición.

—¿No necesitaréis por ventura un buen artillero para enrolar en vuestra tripulación? —dijo el extraño personaje.

—¿Quien sois vos? —preguntó, huraño, el contramaestre.

—Un peregrino de Santiago que ya ha cumplido su promesa y ha recibido un mensaje del apóstol.

—¿Y qué mensaje le dio el apóstol, buen hombre? —preguntó Coghen que, por alguna razón, comenzaba a sentir cierta simpatía hacía el pintoresco peregrino.

El recién llegado levantó los brazos en cruz y pareció dirigir su mirada al cielo.

—¡Vé y hunde la flota del inglés. Manda al fondo del mar a todos los filisteos y a su espúrea reina Isabel. Acaba con el anticristo y que la luz de la cruz vuelva a brillar al otro lado del canal!

Algunos de los soldados que paseaban junto a él le aplaudieron y le vitorearon.

El peregrino correspondió a la espontánea oración inclinando teatralmente la cabeza. Volvió a dirigirse a los hombres del control de embarque.

—Ese fue el mensaje que me dio el apóstol, y yo he de cumplirlo.

—Todo eso está muy bien. Pero decidnos, ¿dónde habéis estudiado artillería, peregrino?

—Antes de comenzar a oír la voz del apóstol, señor, debéis saber que he servido con honor y provecho a su católica Majestad, el rey don Felipe. En los Tercios. Yo he sido primer ayudante del mejor artillero del mundo, caballeros. Por supuesto, estoy hablando de Johannes Jhaeger. Espero que su nombre os diga algo, de no ser así me habré equivocado de barco.

—No sueltes mucho tu lengua, viejo loco, o tendré que contártela —bramó el contramaestre que no estaba para muchos ingenios.

—¿Vos habéis servido con Jhaeger? —preguntó, realmente interesado, Coghen.

—Ah, veo que trato con profesionales. En efecto, yo fui su mejor asistente, y puedo aseguraros que no he olvidado nada de lo que aprendí junto a él. Os apuesto el sueldo de un año a que puedo meter un tiro de sacre por el mismísimo ojo de buey del camarote de Drake y acertarle en pleno culo.

—¡Coghen, el capitán quiere veros al contramaestre y a vos con la lista de embarcados. Ahora! —les gritó el segundo oficial desde cubierta.

—¡Ahora mismo subimos, estamos cerrando la lista! —contestó.

—¿Que hacemos? —le preguntó el contramaestre con mal disimulada angustia.

—¿Cómo sabemos que no nos estáis engañando, señor...? —Coghen volvió a dirigirse al peregrino.

—Matías, Matías Cristiansen, Flamenco de Brujas. Católico y enviado especial del apóstol Santiago. Mañana en la mar dejadme disparar sobre blancos con las piezas que vos elijáis. Si os estoy engañando podéis arrojarme al mar con una bala de cañón atada a mis pies.

El contramaestre acercó su rostro al de su compañero.

—Este botarate esta como una cabra, deberíamos sacarle de aquí ahora mismo a patadas.

—No tenemos mucho donde elegir. Si Gálvez se la ha vuelto a coger, cuando se despierte llevaremos un día navegando. Y puede que este tipo haya sido realmente artillero. No tenemos muchas opciones. ¿No creéis?

El contramaestre frunció el ceño.

—Nos vamos a meter en un buen lío.

—De momento no le inscribáis en la lista de embarcados. Ya veremos mañana como lo resolvemos. No quiero tener a los de la Mesa haciéndome preguntas esta noche, ni que el capitán descubra todavía que falta Gálvez —le indicó Coghen.

El primer artillero se encaró entonces con el peregrino.

—Está bien, señor Cristiansen, o como diablos os llaméis, quedáis enrolado en el San Salvador como segundo artillero. Pero, si mañana en las prácticas de tiro descubro que me habéis mentido, os juro que haré uso de mi derecho a tiraros al mar, tal como me habéis apostado.

—Muchas gracias excelencia. Puedo aseguraros que habéis tomado una decisión acertada y que desde este momento ayudáis a los designios del apóstol.

—¡Corta el rollo y sube al barco, maldito botarate! Sólo espero que sepáis disparar igual que escupís palabras —rezongó el contramaestre.

Desde la cubierta de su galeón, el capitán don Hugo Moncada plegó su catalejo. No había perdido detalle de la escena que se había desarrollado en el control de embarque del San Salvador.

—Espero que tengáis una feliz travesía entre nosotros, mi querido Marte —susurró, mientras dibujaba una sonrisa en su rostro.

*****

En ese mismo instante, a muchos kilómetros de allí, en la costa de Irlanda, una paloma mensajera iniciaba un largo y agotador vuelo con destino a España.

En su pata derecha, en una pequeña cápsula de plata, viajaba enrollado el escueto mensaje de Spottswood Green, insigne meteorólogo irlandés al servicio de España.

«El verano de este año está siendo extremadamente tormentoso. Las condiciones ciclónicas permanecerán así hasta bien entrado octubre. Extremados vientos y crueles tormentas barren la tierra y el mar, como hacía tiempo no conocíamos.»

Spottswood confiaba que aquel mensaje llegase a manos de Granvela antes de la partida de la flota. En su opinión, la Empresa de Inglaterra debía postergarse hasta el verano siguiente, con unas condiciones climatológicas de mayor bonanza.

CAPÍTULO XIX

EN LA COSTA FRANCESA DEL CANAL. 27 DE JULIO DE 1.588

El joven teniente azuzó su caballo y notó que la cojera de su montura iba en aumento.

El animal había soportado un sobre esfuerzo que iba mucho más allá de lo que alcanzaba su resistencia física.

Don Pedro de León sintió una punzada de angustia. La noche se le echaba encima y debía encontrar rápidamente posada y un recambio a su caballo. Tenía que descansar unas horas, él también estaba agotado, antes de proseguir su viaje a Flandes.

El día 29, sin demora alguna, debía presentarse ante el todopoderoso gobernador de los Países Bajos, don Alejandro de Farnesio. En ese instante debía hacerle entrega del mensaje que, en la madrugada, le había dado para su custodia y transporte el mismísimo almirante de la Armada contra Inglaterra.

«En vuestras manos, teniente, encomendamos parte del éxito de nuestra empresa. No podéis fallarnos». El joven oficial recordaba ahora las palabras de Medina Sidonia.

Conocía de memoria el contenido del mensaje: La Armada ya estaba en el canal. Como máximo el día 2 de agosto la flota de Medina Sidonia estaría frente a las costas de Flesinga. Para entonces, la Armada de Flandes debía estar dispuesta para cruzar el Canal y consolidar una cabeza de puente en la desembocadura del Támesis.

La coordinación entre los dos grupos navales era fundamental para el éxito de la operación. De León era el primer correo. Quizás el más importante y, como le había dicho su almirante, de él dependía el éxito de muchas cosas.

Don Pedro de León llevaba cabalgando desde las primeras horas de la mañana de aquel 27 de julio de 1.588, víspera de unas jornadas cruciales para la historia y el destino de su país.

Pero ahora, el peso de aquella gran responsabilidad comenzaba a crearle una profunda sensación de angustia.

La cojera de su montura le hizo desistir del galope. Tiró de las riendas y comenzó un trote lastimoso hasta detener al animal, que comenzó a pifiar entre dolorido y nervioso.

Le acarició el cuello, intentando reconfortarle y tranquilizarle. Al instante notó su mano empapada de la transpiración del animal, a través de su grueso guante de monta. El caballo estaba completamente bañado en espuma. Si la cojera no hubiera frenado su carrera, probablemente ahora estaría echado en un recodo del camino muerto y reventado por el esfuerzo.

De León miró alrededor suyo intentando controlar su angustia. Al fijar su vista al norte, en la costa, adivino un resplandor lejano. El cielo parecía una mancha de tinta negra. Sus camaradas en el Canal no lo debían estar pasando muy bien. Aquello parecía el inicio de una buena tormenta.

La luz se iba rápidamente y unas ráfagas de viento con olor a tierra húmeda le hicieron presagiar que allí tendría el mismo panorama que en el Canal en unos pocos minutos.

Siguió con los ojos la blanca silueta del camino que le llevaría a Dieppe y entonces creyó distinguir unas luces, justo a la entrada de un pequeño bosquecillo que parecía engullir la carretera.

Palmeó suavemente el cuello de su montura.

—Vamos amigo mío, allí podremos encontrar refugio —habló para su caballo, lleno de esperanza.

Jhonn Fisher, el nuevo dueño de la posada «L'Aluette», vio venir al solitario jinete por el arenoso camino. Dejó de sacar brillo a los pucheros de bronce para fijar toda su atención en el viajero. Era extraño. Un jinete solitario. Justo a punto de anochecer y de caer sobre su cabeza una violenta tormenta. ¿Un viajero despistado?, especuló Fisher.

¡Ah!, su montura venía coja. Aquello podía empezar a explicarlo todo. Seguramente había quedado descolgado de su grupo y había arruinado su viaje definitivamente.

Salió a la puerta de la posada a recibirle y le dio un vuelco el corazón cuando distinguió sus ropas castellanas.

Jhonn Fisher dibujó en su rostro la mejor de sus sonrisas para recibir al viajero.

—¿Sois español, por ventura? —le espetó como todo saludo en cuanto cogió las riendas de su lesionado caballo.

El oficial le miró algo sorprendido.

—Pues sí. Soy español. Para que mentiros. Soy tratante de ganado en Burgos —mintió don Pedro, que vestía ropas de civil—. Mi caballo se ha torcido una mano y temo que esté inservible para continuar viaje. Vuestra casa es posada, ¿no es así, buen hombre?

—Mi casa es posada —dijo, todavía sonriente — y para españoles como vos, vuestra casa. Además, si necesitáis cambiar de montura, sabed que tengo tres alazanes inmejorables en mi cuadra. Y si lo desea vuestra merced, uno de ellos puede ser suyo y a muy buen precio.

—Bueno, al final del día parece que cambia mi suerte. He tenido una jornada infernal desde que desembarqué.

—¿Desembarcasteis, señor? ¿No habéis hecho todo el viaje a caballo?

Don Pedro se sintió repentinamente molesto por el excesivo interés que el posadero tenía por los detalles de su viaje. Quizá debería haber sido más prudente en su elocuencia. Pero qué diablos, él era militar y no mensajero de secretos de Estado. Empezaba a sentirse incómodo en el papel de espía que le habían asignado.

—Bueno, he preferido hacer el viaje en barco hasta Flandes. Pensé que sería más rápido. Pero ahora con el maldito bloqueo del canal...

—Ah, sí, la guerra. La bendita guerra, si me lo permitís. Aquí todos estamos esperando la llegada de los españoles. La liberación de Inglaterra.

—Parecéis un hombre comprometido, señor posadero. Por vuestro acento yo diría que no sois francés.

—Oh, no señor. Aunque os cueste creerlo soy inglés —dijo mientras acariciaba el cuello del animal—. Me llamo Fisher, Jhonn Fisher. Soy católico. Los malditos anglicanos me quitaron todo lo que poseía. Una larga historia.

Un trueno sonó por encima de sus dos cabezas y comenzaron a caer las primeras gotas de lo que prometía ser una buena tormenta.

—Tenemos la galerna encima. Viene desde el canal —dijo el posadero con la aseveración del experto—. Podéis acompañarme a las cuadras, si lo deseáis, o entrar dentro de la casa y reconfortaros junto al hogar. Mi mujer os atenderá enseguida. Yo mismo os llevaré vuestras alforjas en cuanto limpie y vende la mano de vuestro caballo.

—Iré con vos a la cuadra. Yo también quiero echar un vistazo al animal y, de paso, otro a los vuestros.

Los dos hombres y la caballería entraron en la amplia cuadra de la posada. Era un vasto recinto, bien iluminado y ventilado. En el suelo serrín seco y limpio. Las pacas de heno cuidadosamente apiladas. Correajes y sillas colgadas y ordenadas pulcramente.

Hasta había una pequeña forja para herrar y marcar caballos.

Al joven oficial español le pareció que su posadero debía ser un hombre meticuloso y ordenado.

—Tenéis una cuadra magnífica, señor Fisher.

—Oh, muchas gracias señor. Hago lo que puedo para que mis animales y los de mis huéspedes estén limpios y cómodos.

Comenzó a desabrochar las cinchas del caballo y con la luz de los candiles y antorchas de la cuadra, observó el estado real en el que venía la caballería.

—¡Dios Santo, habéis estado a punto de reventar al animal!

—Sí, ha sido un viaje largo y cansado.

—Os queda un buen trecho para Flandes. ¿Dónde vais exactamente?

El teniente volvió a sentirse incómodo con las preguntas del parlanchín posadero.

—A Dunkerque. Soy proveedor de los Tercios y he de cerrar unos asuntos allí.

—Tenéis el mejor cliente que pueda desear un tratante de ganado, si me permitís la apreciación. Y más en estos tiempos. Entre Dunkerque y Neoporte debe haber ahora mismo casi cincuenta mil hombres acuartelados. Todos listos y dispuestos para desembarcar en Inglaterra.

—Vaya, definitivamente veo que estáis al día. No seréis un espía inglés, espero.

El posadero rió de buena gana el comentario del español.

—Os aseguro que a veces no me hubiera importado serlo. Pero del lado de su católica Majestad el Rey de España, y no al servicio de esa maldita mujer que esta deshaciendo mi patria —el semblante de Fisher se enrojeció de ira.

—Oh, vamos. Tan sólo estaba bromeando. Mientras termináis de limpiar mi montura, si no os importa, echaré un vistazo a vuestros animales. ¿Todos están a la venta?

—Los tres potros de la izquierda, señor —dijo, mientras parecía examinar la mano dañada del caballo del español.

El teniente se dirigió hacía la zona de la cuadra que le indicaba el posadero.

—No parece muy grave señor. En un par de días vuestro caballo estará listo para seguir viaje —dijo en voz alta.

—No tengo ese tiempo. Os compraré un caballo.

—Como vos deseéis.

El posadero comenzó a limpiar cuidadosamente la grupa del animal lesionado. Buscaba la marca de su hierro. Cuando la encontró, la distinguió enseguida. Era el hierro del Regimiento de Sicilia. Aquella unidad estaba íntegramente embarcada en la Armada contra Inglaterra. Entonces, William Cooper, que así se llamaba en realidad el agente inglés que regentaba desde hacía diez meses la posada de «L'Aluette», supo, sin ningún género de dudas, que el tratante de ganado era en realidad un correo del ejército español.

Y eso sólo podía significar una cosa, que la Armada había entrado en el Canal.

Su pulso se disparó. Por un instante creyó que el español sería capaz de oír los latidos de su corazón. Llevaba muchos meses esperando aquel momento. Ocho largos meses fuera del hogar. Ocho largos meses. Una personalidad ficticia para regentar una posada y vigilar, cada mañana y cada tarde, el camino por el que deberían venir los enlaces de la flota española con el Duque de Parma. Y ahora tenía allí a uno de ellos.

Le pidió a Dios que fuese el primero. Maldita sea, había llegado a pensar que los españoles nunca llegarían.

Miró de soslayó a su huésped. Parecía ensimismado, escudriñando a los caballos. Cooper se acercó sigiloso a la forja y cogió un largo y pesado atizador.

—Unos magníficos animales, señor Fisher. ¿Cuanto pedís por el potro canela?

Fue lo último que dijo en vida el capitán don Pedro de León, porque fue lo que preguntó una fracción de segundo antes de que Cooper, o el señor Fisher, le fracturase el cuello de un solo golpe, con el pesado atizador de una forja para herrar caballos.

*****

Santiago Pita bajó, con mal gesto, el pequeño desnivel que separaba la carretera de la playa. Los últimos meses no habían sido exactamente los más felices desde que era comisario de la policía de La Coruña. La llegada de la Armada había trastocado por completo la vida de la pequeña ciudad. Había sido un verdadero problema mantener en los límites de lo razonable, la convivencia y el orden con aquella invasión de treinta mil hombres en una villa que no llegaba a los cincuenta mil habitantes.

Problemas, problemas, problemas. Hacía cinco días que aquella marabunta había salido al mar de maniobras y temía más que a nada en el mundo su inminente vuelta. Y ahora, por si todo fuera poco, había aparecido un ahogado en la ria. Aquel estaba siendo un verano para olvidar.

—Buenas tardes señor comisario —le saludó su teniente—. Ahora mismo están sacando al hombre del agua.

Entre cuatro alguaciles, arrastraban el cadáver hacía la playa.

En un golpe de viento, les llegó el olor del cuerpo en descomposición. Los dos policías taparon sus bocas y narices con pañuelos.

—¡Maldita sea, ese tipo debe llevar una semana pudriéndose en el mar! —dijo el comisario.

—¿Quién ha descubierto el cadáver? —le preguntó a su teniente.

—Unas mariscadoras está tarde. Enseguida nos dieron el aviso.

Uno de los alguaciles se acercó hasta ellos. Tenía el gesto descompuesto por el penetrante hedor del muerto.

—Ese hombre tenía la bolsa vacía, mi teniente, tal vez lo mataron para robarle.

Pita miró de reojo al joven alguacil. Él sabía que no le habían matado para robarle. Un ladrón siempre se lleva la bolsa consigo y luego la arroja en cualquier sitio, después de haber contado tranquilamente las monedas. La mariscadora que encontró al muerto había tenido tiempo de sobra para desplumarle. Aquello empezaba a complicarse.

—¿Lo mataron? —preguntó el teniente.

—El tipo no se ahogó, señor. Tenía un corte de cuchillo de oreja a oreja. Limpio. Parece el trabajo de un profesional.

Además tenía los pies atados. Le debieron tirar a la ría con un lastre, la cuerda se rompió y6 el cuerpo salió a la superficie.

—¿Había algo más en el cadáver, alguacil? —preguntó Pita, con cara de muy pocos amigos.

—Sí, señor comisario, encontramos entre sus ropas esto. Parece una cartilla militar.

Pita empezó a sentir un dolor agudo en las sienes. Premonición cierta de una buena jaqueca. Abrió la cartilla.

—Y creíamos que nos aburriríamos después de la partida de la Armada —dijo el teniente.

—Gracias, alguacil, podéis retiraos. Llevad el cuerpo al depósito cuanto antes y despejad la playa, que la gente vuelva a casa, se ha terminado el espectáculo.

El alguacil se cuadró y retiró.

Los dos oficiales comenzaron a subir el pedregoso talud hacía el camino, Pita parecía muy interesado en la lectura de la cartilla.

—Juan Gálvez, segundo artillero del San Salvador. Comprobad este nombre en el último parte de incidencias de embarque de la Armada.

—Esto es lo que nos faltaba, señor comisario. Tenemos un asesino profesional suelto por La Coruña.

—Quizás no. Quizás lo tengan embarcado nuestros amigos de la Armada. En cuanto regresen de maniobras quiero que se acordone el muelle del San Salvador. Nadie debe entrar ni salir de ese barco antes de que yo tenga una charla con su capitán.

Pita miró hacía el horizonte del mar, que empezaba a enrojecer por la caída del sol.

—Si es que vuelven.

CAPÍTULO XX

EN EL CANAL DE LA MANCHA. 28 DE JULIO DE 1.588

La tormenta parecía agotarse en su propia violencia. La galerna había estallado veinticuatro horas antes y había descargado toda su furia contra la flota española. Medina Sidonia había permanecido, en todo momento, en el puente del San Martín. Aquel gesto había gustado a sus hombres, tal vez no era un marino profesional, pero les estaba demostrando que no se descargaba de responsabilidades y sabía estar en su puesto, en las malas y en las buenas.

La calma parecía volver. Al menos, momentáneamente. Así que el almirante había decidido despachar con su segundo para evaluar los daños de la tempestad.

Recalde hablaba con voz pausada, para él también había sido una dura noche en el puente del San Juan de Portugal, su galeón.

—Por el momento, hemos perdido contacto visual con cuarenta buques, pero es de esperar que para cuando amanezca estemos todos reagrupados. Sin embargo, no podremos volver a contar con las galeras de don Diego Medrano. A mediodía de ayer solicitó permiso para abandonar la flota definitivamente y volver a España. Se lo concedí. Espero haber obrado correctamente, señor.

—Habéis hecho lo que tenéis que hacer Recalde. Y con ello, habéis salvado la vida de muchos hombres. Esas naves estaban condenadas al naufragio en un mar como este. Maldita sea, no se puede venir a combatir con galeras al Atlántico. Esto no es un charco como el Mediterráneo —el rostro del almirante volvía a estar sombrío.

—También he sido informado que el capitán don Nicolás de Isla solicitó permiso para buscar refugio en la costa francesa, el Santa Ana, su galeón parecía tener importantes averías.

En mi opinión, creo que no debemos volver a contar con él.

—Así que estamos con una escuadra y un galeón menos. Debemos ser pocos los elegidos —se lamentó Medina Sidonia.

—Parece que el tiempo mejorara mañana, señor —dijo Recalde, intentando insuflar algún ánimo en el decaído espíritu de su jefe.

—En que posición estaremos mañana, señor Recalde.

—A la altura de Plymouth. Es muy probable que mañana avistemos velas inglesas, señor. Quizás mañana podamos entrar en combate.

Recalde no pudo reprimir una sonrisa. Sus ojos tenían un brillo especial.

—A primera hora de la mañana, cuando toda la flota esta agrupada, rezaremos un ángelus en todas las unidades. Hacédselo saber a todos los capellanes. Luego habrá una reunión con los diez..., bueno, con los nueve capitanes de la escuadra de la Armada. Quiero abrir, delante de todos, las últimas instrucciones de su Majestad, el Rey.

Si no hay nada más, señor vicealmirante, os rogaría que me dejarais solo. Intentaré dormir unas horas antes de que la espalda se me quiebre.

Medina Sidonia hizo un gesto de dolor. Había soportado toda la noche un terrible ataque de lumbalgia, pero ahora, al relajarse de la tensión, el dolor se hacía insufrible.

—Sólo un asuntó más, señor, no quisiera importunaros pero puede ser importante. He recibido una queja formal de Chalbaud, el perro de presa que nos ha mandado Granvela. Se ha enterado que desembarcamos a don Pedro de León con un mensaje para el Duque de Parma.

—Y bien...

—El francés me decía que la coordinación de movimientos entre la Armada de España y la de Flandes es asunto exclusivo de los agentes de la Mesa de Guerra. Que así consta por escrito en un documento firmado por el propio Rey. Por supuesto, le hice que me mostrara el documento. Venía a decirme que hemos puesto en grave peligro toda la operación enviando a un militar, sin escolta de la Mesa, al encuentro de Farnesio.

—Nuestro enlace iba vestido de paisano y llevaba documentos que le acreditaban como tratante de ganado. Creo que hemos sido en todo esto muy prudentes —dijo Medina Sidonia con gesto hosco.

—Eso mismo le contesté yo. Entonces, me preguntó por su caballo.

—¿ Que diablos le pasa a su maldito caballo?

—Me dijo que habíamos pasado por alto un pequeño detalle: disfrazar al caballo.

—Explicaos, no tengo la mente para acertijos.

—Don Pedro monta un caballo del Regimiento de Sicilia. El animal va marcado con el hierro de ese regimiento.

—No podía ser de otra manera.

—En efecto. Pero según Chalbaud, los agentes ingleses que deben infectar la costa francesa del canal, conocen de memoria todas las marcadas de los hierros de los regimientos de nuestro ejército. Y parece ser que en estos momentos hacen un especial ejercicio de memoria con todas las unidades que están embarcadas en la Armada.

—Como es el caso del Regimiento de Sicilia.

Se hizo un incómodo silencio entre los dos hombres.

—En mi opinión señor, debemos dejar estos casos a esa gentuza de La Rata Encoronada.

Medina Sidonia se llevó las manos a las sienes y comenzó a masajeárselas con gesto de infinito cansancio.

—Espero que nuestro capitán sólo se cruce con franceses. Bien, definitivamente, dejaremos este asunto en manos de la gente de la Mesa. Todos los mensajeros saldrán a partir de ahora escoltados por agentes suyos. Pero yo decidiré cuando parten los correos. Hacédselo saber así a Chalbaud.

—Le haré saber vuestra decisión de inmediato. Si no tenéis nada más que ordenar...

—No, no, Recalde. Podéis marchar.

En cuanto el vicealmirante hubo abandonado la cámara, Medina Sidonia se tumbó en el suelo y puso sus piernas estiradas contra la pared, haciendo un ángulo recto con su cintura.

Sabía que en esa postura mitigaría en algo su agudo dolor. Ninguna cama del mundo podía servirle para descansar en esos momentos.

Recalde salió a la cubierta del San Martín y aspiró profundamente la brisa del mar. Empezaba a sentirse muy bien, casi eufórico. Ya conocía aquella agradable sensación.

Siempre la tenía en vísperas de un combate.

Sin embargo, había otro hombre en la Armada que comenzaba a tener los mismos síntomas que Recalde. Viajaba a bordo del San Salvador y, encerrado en su bodega, parecía trabajar febrilmente. Iluminado por la vacilante llama de un candil de petróleo hacía los últimos ajustes en lo que parecía una delicada maquinaria de relojería.

Mientras lo hacía, repasaba mentalmente la estructura de construcción del San Salvador.

Había decidido poner la bomba en su santabárbara, en la popa del barco. Había estudiado minuciosamente la disposición de la munición y de la pólvora allí almacenada, y ahora estaba seguro de que la fuga natural de la deflagración sería vertical y en un sólo sentido, toda la onda expansiva se dirigiría hacía arriba. Según sus cálculos, la explosión volaría las dos cubiertas de popa, pero a pesar de su violencia, no llegaría a partir el casco de la nave.

No habría explosiones secundarias, lo que, a buen seguro, evitaría un incendio generalizado. Con toda seguridad el barco no se hundiría, pero quedaría definitivamente inservible.

Se regocijó por las consecuencias de su trabajo. Era exactamente lo que él quería. Allí estaría, durante horas, a la vista de todos, el San Salvador reventado y humeante. Sus cubiertas llenas de muertos y heridos gimiendo y pidiendo ayuda. Pronto, el rumor del atentado recorrería como la pólvora el resto de naves y tripulaciones. La marinería comenzaría a ponerse nerviosa. Él sabía, perfectamente, lo frágil que puede llegar a ser la voluntad de un hombre en combate, y el saber que el enemigo está en casa, puede llegar a ser terriblemente desasosegador.

Además, su acción llegaba en el momento psicológicamente oportuno, la flota acababa de salir de una brutal tormenta y los ánimos más templados comenzaban a tambalearse. Un golpe como aquel les pondría al borde de la retirada.

Y ese era sólo el primer plato, porque su próxima víctima tendría mucho mayor peso dentro de la Armada.

Jhaeger había decidido volar el San Martín, la nave capitana.

Un magnífico final de fiesta para la aventura de la Armada. El almirante Medina Sidonia y su galeón saltando por los aires, a la vista del resto de las tripulaciones de la flota. Definitivamente, iba a dejárselo muy fácil a los ingleses.

Hizo el último ajuste con unas pequeñas pinzas y sonrío con orgullo al ver finalizada su segunda bomba. Aquel sería un gran trabajo, y su cotización, sin querer hacer juegos de palabras, iba a ponerse por las nubes.

CAPÍTULO XXI

LA ARMADA FRENTE A PLYMOUTH. 29 DE JULIO DE 1.588

Las ciento veinticinco naves de la Armada maniobraron hasta completar su formación de media luna y comenzaron a navegar, directamente, hacía el puerto de Plymouth.

Marcus Pitt, el comandante de la patrullera inglesa que descubrió la formación española saliendo de las brumas del amanecer, quedó impresionado por el grandioso espectáculo que se le aparecía ante sus ojos. Ningún marino de su época había visto hasta entonces algo igual. El relato que haría más tarde en presencia de Drake y de Howard, coincidiría con las experiencias del veterano Frobisher, Pitt les habló de «un muro flotante, negro y amenazador, coronado por numerosas torres, que parecía deslizarse en silencio por la superficie del mar. No parecía que hubiera nada en la tierra que pudiese detenerles.»

La patrullera giró en redondo y, a toda vela, regresó a puerto.

Un barco, invisible a los ojos de los ingleses, permanecía ligeramente retrasado por detrás de la retaguardia de la impresionante formación. Era La Rata Encoronada. De uno de sus costados se hizo descender una chalupa. Una vez en el agua, los ocho hombres que la tripulaban comenzaron a bogar con todas sus energías hacía la costa. Formaban el primer grupo de asalto de agentes de la Mesa. Vestían ropas de civiles, a la manera inglesa, y la misión que tenían encomendada era vital para el desarrollo de la operación que en su día proyectó Granvela. Aquel grupo desembarcaría en la costa y se infiltraría detrás de las líneas enemigas, hasta llegar a la mismísima rada del puerto de Plymouth. Sobre el terreno, confirmarían el amarre de la flota de Howard en el puerto, y mandarían una señal convenida a La Rata. Si la señal era positiva, partirían de inmediato hacía la costa el resto de los grupos de asalto. Permanecerían ocultos hasta la caída de la noche y, entonces, harían el trabajo para el que habían estado entrenándose los últimos meses.

Aquel era un golpe de mano audaz y casi imposible, pero en la estrategia que había pergeñado el primer consejero del Rey, aquella era la única posibilidad de obtener una victoria total sobre los ingleses.

Sin duda, aquella operación debía llevarse a cabo, aunque la cúpula del mando militar de la Armada todavía no tuviese ningún conocimiento de ella ni, por supuesto, hubiese autorizado la misma. Pero Granvela sabía como manejar a los militares. En realidad, tenía una larga práctica en aquel difícil arte que él había convertido en un juego. Al fin y al cabo, sólo eran peones en el tablero del poder, y él no recordaba haber perdido todavía ninguna partida.

Como dejó ordenado a su fiel Chalbaud, antes de que la Armada partiera de La Coruña, todos los capitanes de las diez escuadras que formaban la flota fueron convocados en el San Martín.

Granvela había convencido a Medina Sidonia de lo oportuno que sería leer en la presencia de todos sus oficiales las últimas órdenes del monarca, una vez que se avistase Plymouth, la puerta del Canal, el punto de no retorno de su misión.

Uno a uno, fueron llegando los comandantes de la nave capitana. Venían todos en engalanadas faluchas, luciendo orgullosos sus banderines de combate.

En la cubierta, eran recibidos por Recalde y Oquendo, los dos vicealmirantes de la flota. Todo eran sonrisas y palabras ligeras. Se respiraba un ambiente casi festivo. Los hombres deseaban entrar en acción y empezaban a sentir el embriagador vértigo del combate que presumían próximo.

Cuando todos estuvieron reunidos en el puente, fueron conducidos al comedor de oficiales del galeón.

Los once marinos entraron y tomaron asiento alrededor de la enorme mesa castellana de nogal. Entonces, se abrió de nuevo la puerta y pasaron Medina Sidonia y Avilés.

El almirante hizo ademán con una mano para que los hombres no se levantasen. Tomo asiento y el asesor lo hizo a su lado.

—Buenos días, caballeros —saludó Medina Sidonia, que lucía su uniforme de gala—. Creo que ya conocen todos el motivo de esta reunión— dijo, mientras depositaba encima de la mesa un rollo de pergamino, lacrado y sellado con la figura del águila bicéfala de los Austrias.

Lucea paseaba inquieto al borde del acantilado de piedra gris. De vez en cuando se paraba y forzaba la vista para distinguir en la línea del horizonte algún movimiento sospechoso. Sus hombres ya deberían haber regresado de su excursión a Plymouth. En su opinión, habían tenido tiempo suficiente para recorrer de punta a punta, tres veces, el maldito puerto. Rogó a Dios que nada imprevisto hubiera sucedido.

Oyó el trote lejano de unos caballos y volvió a su seguro escondite entre la maleza, mientras tensaba el muelle de su pequeña ballesta. Los caballos pararon a escasos metros de donde él estaba oculto y los jinetes hicieron sonar el silbido convenido. Eran sus hombres.

El teniente Mendoza descabalgó con agilidad, se cuadró ante su superior y le informo.

—Hay ochenta barcos amarrados en la rada del puerto, señor. La flota de Howard sin ninguna duda —dijo, sin poder disimular su amplia sonrisa de satisfacción.

—¿Estáis completamente seguro, teniente? —preguntó queriendo oírlo de nuevo.

—Sí señor, hemos podido identificar perfectamente el Ark Royal, el Triumph y el Revenge(32). Están todos allí mi capitán, muy apiñados, al fondo del puerto. No nos esperan. Hemos visto a los oficiales entrando y saliendo de las tabernas, jugando a los bolos. Están allí señor, como conejos dormidos en su madriguera —el joven teniente a penas podía contener su excitación.

Lucea respiró profundamente. ¡Dios, había sido tan escéptico! Y ahora aquella quimera empezaba a tener visos de realidad.

—Está bien, está bien. Mandad la señal a La Rata. Espantad los caballos y esperemos la llegada de los otros grupos. Vamos a tener una noche movidita, caballeros.

*****

—¡Maldita sea, están aquí y nos han cogido como a conejos en su madriguera! —gritó Howard, al conocer la noticia del avistamiento de la flota española frente a Plymouth.

—¿No podemos hacer una salida? —preguntó Hawkins, que también asistía a la improvisada reunión de oficiales.

—Imposible —argumentó Frobisher—. Están ya demasiado cerca, además, tardaríamos cinco o seis horas en estar preparados para zarpar, para entonces habrá cambiado la marea y será muy difícil aparejar en condiciones.

—Vamos, vamos, caballeros. No hay por qué preocuparse. Los españoles no nos atacaran —dijo calmosamente Drake, con su siempre bien modulada voz.

—Quisiera estar tan seguro de eso como vos, mi querido Drake —le contestó Howard.

—Medina Sidonia no mandará a sus bonitos galeones por el estrecho canal que conduce a Plymouth. No se la jugará en los bajíos, ni en los bancos de arena. No expondrá a sus barcos al fuego de nuestras baterías de los acantilados. No. El Duque-almirante no hará nada de eso. Esas acciones son propias de locos o de corsarios y para nuestra fortuna, Medina Sidonia es solamente un rancio caballero español. Nos esperará en mar abierto, donde ellos creen que saben combatir. Ha venido a las puertas de nuestra casa tan sólo para arrojarnos el guante. Nada más.

—¿Y qué hay de los vicealmirantes Oquendo y Recalde? No parecéis contar mucho con ellos —le espetó Howard.

—Vos lo habéis dicho todo, mi respetado amigo. Solo son dos «vicealmirantes». Experimentados y bravos pero, por encima de todo, disciplinados y respetuosos con la cadena de mando. Se limitarán a cumplir las órdenes que dicte su conservador jefe.

—Puede que Drake tenga razón —tercio Frobisher—. La operación de introducir sus barcos por el canal de Plymouth se me antoja muy arriesgada para un marino bisoño como Medina Sidonia. Quizás Santa Cruz lo hubiese intentado, pero el Duque no. Honestamente, no creo que nos ataquen dentro del puerto.

—Ya —dijo secamente Howard—. Los fuertes y las baterías de costa estarán en alerta, supongo —dijo, mirando al capitán Sebastián Cross, responsable de la artillería de costa.

—Sí, mi almirante, todos los puestos están en alerta desde esta mañana.

—Quizá sea conveniente doblar las guardias —apuntó Sir George Bexton, capitán del Dreadnought.

—Yo no lo haría —rebatió Drake. En mi opinión, debemos dar inmediatamente la orden de movilización y embarque a todas las tripulaciones de la flota. Seguramente, mañana estaremos combatiendo a los españoles en mar abierto. Necesitaremos a todos los hombres disponibles.

La reunión quedó en un incómodo silencio. Howard parecía luchar contra sus propias dudas.

—¿Tenemos otras alternativas, caballeros? —dijo finalmente, recorriendo con sus ojos a cada uno de los presentes.

—Me temo que no —contestó Frobisher—. Como vos decíais, nos han cogido por sorpresa. Sólo cabe esperar que Medina Sidonia siga siendo el marino prudente y disciplinado que todos conocemos y continúe su camino hacía Flandes, al encuentro de Farnesio.

Howard había oído bastante y no deseaba alargar inútilmente la reunión. Tenían mucho trabajo por delante.

—Esta bien, caballeros —dijo, levantándose de su silla—. Espero que se cumplan todas sus optimistas predicciones. Por mi parte, doy este consejo por terminado. Drake, vos os encargaréis de dar la orden de embarque inmediata a todas las tripulaciones. Dentro de cinco horas, la flota debe estar lista para dejar el puerto de Plymouth.

—Será un placer cumplir vuestras órdenes, mi almirante, como siempre —contestó sonriendo el corsario.

Muchas millas más al este, frente a la costa de Flesinga, a bordo del Rainbow, el buque insignia de la flota Oriental del Canal, tenía lugar una reunión de oficiales muy semejante a la que acababa de terminar en Plymouth.

Aquella mañana, a una hora inusualmente temprana, el barco correo que diariamente les servia de enlace con Londres, había traído el mensaje que esperaban hacía meses. Ahora sabían con certeza que la Armada Española estaba en el Canal.

Seymour había mandado llamar a Winter, su vicealmirante, y entre los dos discutían la actual situación.

—Al parecer los hombres de White interceptaron un correo de Medina Sidonia en la costa francesa —explicaba Seymour—. El pobre diablo llevaba un mensaje escrito para Farnesio en donde le anunciaba la llegada de la flota al Canal, y le prevenía para estar listo para zarpar hacía Inglaterra en los primeros días de agosto. ¿Que os parece, mi querido Winter?

Su interlocutor miró, fijamente, al vaso chato de cristal de roca tallada en el que Seymour le había escanciado un ambarino y luminoso jerez.

—¿Sabe Howard de la llegada de los españoles? —preguntó, sin poder apartar la mirada de los reflejos del vaso.

—White me decía en su mensaje que había enviado un correo con toda urgencia hacía Plymouth. Desgraciadamente, el mensajero tendría, necesariamente, que viajar por tierra dada la situación del Canal en estos momentos. Como sabéis, el camino desde Londres a Plymouth es condenadamente largo y lento de cubrir, aun cambiando de caballos en todas las casas de postas. White no es muy optimista al respecto, está casi seguro que cuando el correo llegue a Plymouth, Howard ya habrá avistado a la Armada española frente a sus costas.

—Ha sido toda una sorpresa. ¿No estaban de maniobras?

—Esos fueron los últimos informes que nos facilitó White. Eso nos hicieron creer, pero ya están aquí.

—¿En qué situación se encuentra la Armada Occidental? —preguntó Winter, mientras se servía otra generosa ración de jerez.

—En su último mensaje, Howard me decía que había decidido amarrar toda la flota en el interior del puerto. El tiempo ha seguido siendo muy inestable también en esa parte del Canal, así que nuestro almirante decidió mantener todos sus barcos a buen recaudo.

—Pero Plymouth puede convertirse en una ratonera, si los españoles deciden entrar.

Seymour carraspeo y se sirvió también él un vaso se jerez.

—Veréis... según White los españoles no se arriesgarán a navegar por la estrecha y peligrosa ria de Plymouth, bajo el fuego de nuestras baterías. Esperarán a Howard hasta que salga a mar abierto, y allí le atacarán. Lo han venido haciendo así desde Lepanto, según creo.

El veterano marino vació de un solo trago el vaso de jerez.

—¿Vos pensáis realmente lo mismo, almirante Seymour? —. Preguntó Winter, buscando con sus ojos su mirada.

—Os diré que, en nuestras circunstancias, prefiero pensar lo mismo que White. Me gusta conciliar el sueño por las noches.

—Supongo que saldremos al encuentro de los españoles, habrá que interceptarles antes de que lleguen a Flesinga.

—A White no le gusta mover precipitadamente las fichas, me ha pedido cuarenta y ocho horas antes de que partamos, para tomar contacto con la flota española. El piensa que en ese tiempo se habrá resuelto la crisis de Plymouth y que la Armada española seguirá su viaje hacía las costas de Flandes, al encuentro de Parma. Nuestra estrategia será, entonces, formar una pinza entre la flota de Howard, que se habrá convertido en flota perseguidora, y nosotros. Se ha decidido evitar a toda costa el cañoneo en las distancias cortas y, por supuesto, el abordaje. Hostigaremos con nuestra artillería a los españoles cuando estemos fuera de su punto blanco, y trataremos de romper su formación. Dividirlos en pequeños grupos y atacarlos separadamente. Si el de Parma comprueba que la Armada de España está rodeada por nosotros, nunca saldrá de su agujero. Al final Medina Sidonia tendrá que darse media vuelta y volver por donde ha venido. Y entonces, estoy en disposición de aseguraros que muy pocos españoles volverán a sus casas. Ese es nuestro plan.

—Si tuviéramos la suerte de que Parma arriesgase un poco. Tan sólo un poco, e hiciera una salida... Ah, entonces mataríamos dos pájaros de un tiro. Hundiendo la flota de Parma con todo su ejército de treinta mil hombres a bordo... ¡por nuestro gran Dios que liberaríamos Flandes en un par de semanas!

—Dejad de trasegar jerez, Winter, os está nublando el entendimiento. Parma no es tan estúpido como para cometer un fallo como ese. No moverá una falucha hasta no ver el mar limpio como una patena. Le tiene demasiado cariño a su reino de Flandes como para perderlo jugándoselo a una sola carta. La flota de Farnesio saldrá cuando los enviados del rey Felipe hayan hundido el último barco inglés. Y eso es algo, mi animoso pero irreflexivo amigo, que nunca ocurrirá.

—Yo brindo por ello —dijo Winter, alzando su copa otra vez llena.

—Que sea el último brindis —contestó, frunciendo el ceño, Seymour—. Si no os parece mal, deberíamos empezar a gobernar nuestros barcos con cierta serenidad.

*****

En el camarote del comedor de oficiales del San Martín el calor de la discusión iba ganando grados.

—¡Propongo que sometamos el asunto a votación! —gritó alguien.

—Deberíamos seguir nuestra travesía cuanto antes —pareció reflexionar Moncada—. En cualquier momento, puede aparecer la flota de Seymour y cogernos entre dos fuegos.

—Eso es algo muy poco probable —intervino Recalde—. Oficialmente los ingleses han tenido la noticia de nuestra presencia en el canal en el día de hoy. Seymour tardará un par de días en saberlo y dos más en llegar hasta Plymouth. Eso nos da tiempo suficiente para arrasar por dos veces a la flota de Howard dentro del puerto, sin ser molestados por nadie.

—Con todos los respetos, señor vicealmirante, todos los aquí reunidos conocemos las detalladas cartas de la ria de Plymouth y todos convendríamos, que aun siendo tarea difícil, sería posible superar los bajíos y bancos de arena gracias a tales cartas, y plantarnos con algunos barcos en la mismísima rada del puerto. Pero tal travesía no deja de ser una quimera. En los mencionados planos están señaladas las posiciones de hasta seis baterías de costa. Sería un suicidio intentar pasar por un canal tan angosto bajo el fuego enemigo. Entiendo, señor, que no podéis pedirnos un sacrificio tan inútil, ni a nuestros barcos ni a nuestros hombres.

La sólida argumentación de don Juan Gómez de Medina, comandante de la escuadra de Urcas, fue seguida por un murmullo de aprobación.

Alguien golpeó en la puerta del comedor de oficiales. Sin esperar respuesta, un soldado de infantería entró en la sala y se dirigió al asesor naval de la flota, que hasta el momento había seguido en silencio la polémica desatada ante un eventual ataque al puerto.

—Disculpadme don Diego, pero Chalbaud os espera en el puente. Os ruega que salgáis un momento —le dijo al oído.

—Me perdonarán caballeros, sólo será un minuto.

Chalbaud estaba apoyado en la baranda del castillo de popa, contemplando el majestuoso espectáculo que ofrecía el despliegue de la Armada. Avilés, con el rabillo del ojo, observó un grupo formado por una veintena de hombres de la Mesa en la primera cubierta, supuso que armados hasta los dientes. Esperó, con deseo sincero, que su intervención no fuera necesaria.

El viejo almirante se puso a su lado y dejó su vista pasear entre los orgullosos velámenes de los grandes buques.

—Acabo de recibir la señal desde la costa. El pájaro está en el nido con todos sus polluelos.

—¿Estáis seguro de ello, señor Chalbaud?

—Totalmente. Hay un centenar de barcos allí dentro. La flota de Howard está amarrada en la rada del puerto de Plymouth. Si doy ahora las órdenes oportunas, dentro de tres horas mis hombres habrán tomado posiciones en la costa. A medianoche habrán silenciado todas las baterías y, a partir de entonces, todo dependerá de nosotros.

Chalbaud se volvió hacía Avilés y pareció querer leer sus pensamientos.

—En realidad, ahora todo depende de vos, señor. Si no conseguís convencer a Medina Sidonia del ataque todo habrá sido en vano.

Avilés no pudo evitar pensar en los hombres que había visto en cubierta. Sabía que las palabras de Chalbaud no eran del todo ciertas. Había una alternativa, con Granvela siempre había una última alternativa para todo. Si no conseguía convencer al almirante, debía volarle la tapa de los sesos, y tomar el mando de la flota con aquel grupo de mercenarios al mando de Chalbaud. Por un momento pensó que quizá fue una equivocación aceptar aquel caramelo envenenado que le había ofrecido Granvela.

Avilés dejo que su mirada se perdiera en la cercana costa inglesa.

—Desde aquí parece fácil, ¿eh, Chalbaud?

—Lo difícil lo tenéis ahí dentro, señor —le contestó, con una media sonrisa.

—Nunca subestiméis a este viejo marino.

Avilés le devolvió la sonrisa y se dio media vuelta, apoyándose en su bastón de empuñadura de plata. Con su oscura capa ondeando al viento, a Chalbaud le pareció que todavía aquel anciano tenía un aspecto formidable.

En el interior del comedor la discusión seguía acalorada y sin decidirse.

—¡Señores! —la voz de Avilés tronó por encima de las demás y todos guardaron respetuoso silencio.

—Ha surgido un imprevisto de suma gravedad —continuó, cuando había catalizado la atención de todos los presentes—. Debo despachar de inmediato, y a solas, con el almirante de la Armada. Ahora.

Los oficiales se miraron entre si con estupefacción. Se levantaron y abandonaron ordenadamente la sala.

Avilés, cogió del brazo a Recalde antes de que cruzara el umbral de la puerta.

—No os alarméis —le susurro al oído— solo será un momento. Que los oficiales esperen en el puente y que ninguno abandone el San Martín.

El vicealmirante asintió con la cabeza.

—Siempre he confiado en vos señor —le dijo y presionó con su ruda mano el antebrazo de Avilés.

Se cerró la puerta y los dos hombres quedaron solos.

Avilés se sentó en la cabecera, saco de su fajín una enorme pistola de la marina y la dejó encima de la mesa, frente a él.

—¿Para qué sacáis vuestra arma, señor consejero?

—Se me clava entre las piernas cuando me siento, señor almirante.

Medina Sidonia imitó el gesto de Avilés.

—A mi también me pasa lo mismo, ahora me siento mucho más cómodo.

—Empezáis a gustarme Medina Sidonia, sois un alumno que aprende rápido —le dijo, sonriendo.

—Sin embargo vos a mi, cada minuto que pasa, me intranquilizáis más. Bien, qué es eso tan grave que teníais que contarme estando vos y yo a solas.

—La flota de Howard está amarrada en el puerto.

—¿Además de asesor sois adivino, don Diego?

—Hemos recibido un mensaje desde la costa. Esta mañana se desembarcó a un grupo de hombres que se infiltraron en las líneas enemigas, llegaron hasta el puerto y confirmaron la presencia de la totalidad de la flota de Howard. Cien barcos de guerra amarrados en la rada de Plymouth.

Medina Sidonia sonrío, con un deje de amargura. De repente se sintió envejecer una decena de años.

—El largo brazo de Granvela, supongo. Así que vos también sois uno de ellos.

—Lo que más feliz me haría en este mundo, después de invadir Inglaterra, sería degollar a su eminencia con mis propias manos. Pero eso forma parte de una larga historia que prometo contaros en cuanto todo esto termine.

—Voy a intentar ser mínimamente cortés y jugar a los locos con vos. Bien, ya sabemos que Howard y sus barcos están en el puerto de Plymouth. Perfecto. Nuestra posición, sin embargo, dista de ser halagüeña. En cualquier momento el almirante inglés puede decidir realizar una salida.

—Howard necesita un mínimo de seis horas para poner a su flota en disposición de combatir. Les hemos cogido con los pantalones bajados, señor almirante. Dentro de seis horas, la marea habrá cambiado, como ya sabréis porque habéis leído las notas de nuestro audaz cartógrafo irlandés. Para entonces, el agua entrará como un torrente por la ria de Plymouth. No es la situación ideal para aparejar una flota. Pero iré todavía más lejos, si mañana continuásemos aquí, Howard tampoco saldría. Estamos demasiado cerca de la entrada del puerto y los ingleses tendrían que, forzosamente, entablar un combate frontal con nosotros, prácticamente un cuerpo a cuerpo. Howard no haría eso ni aunque le quemaran la planta de los pies.

—Parecéis muy seguro de ello.

—La flota inglesa está concebida para combatir a distancia. Su artillería es de más largo alcance que la nuestra, sus barcos más maniobreros y la más remota posibilidad de entrar en abordajes con nosotros pone enfermos a todos los capitanes ingleses. Podéis cumplir escrupulosamente las instrucciones de su Majestad, la historia no podrá juzgaros por ello, pero os diré exactamente lo que pasará. Howard saldrá detrás de nosotros, dividirá a su armada en dos grupos y comenzarán a hostigarnos por los flancos. Cada vez que intentemos envolverlos, se dispersarán y renunciarán al combate directo. Si tenemos la desgracia de que vuelva a caer sobre nosotros una tormenta como la de hace dos días, y el tiempo os aseguro que seguirá siendo inestable, es fácil prever que se romperá de nuevo nuestra formación.

Los ingleses aprovecharán, entonces, para caer como lobos hambrientos sobre las unidades aisladas por las tormentas. Pero cuando lleguemos a la cita de Flandes será todavía mucho peor. Allí nos espera Seymour, y ese bastardo tiene los dos mejores barcos de guerra que hayan salido de unos astilleros, el Vanguard y el Rainbow. Para entonces los ingleses habrán logrado reunir un total de ciento cincuenta navíos en condiciones de atacarnos, sin contar con la flota de los Nassau. Si cuando avistemos la costa de Flesinga nosotros contamos con un centenar de buques, podremos sentirnos afortunados.

—No contáis con la flota de Farnesio.

Avilés sonrío.

—Oh, vamos. Tal vez no seáis un marino veterano, mi querido almirante, pero por lo poco que os conozco se que no sois un estúpido. Sabéis como yo que Farnesio no dejará los puertos de Flandes si antes no tiene la absoluta seguridad de que ni uno solo de sus amados infantes puede ahogarse en el Canal en esa jornada. Y os aseguro que será muy difícil convencerle de que inicie su salida, mientras estamos intentando zafarnos del acoso de tres armadas, delante de sus narices.

Medina Sidonia comenzó a sentir un terrible malestar. Su asesor naval le estaba pintando el cuadro que él mismo se había repetido tantas veces en su mente.

—Por encima de todo, debemos cumplir las órdenes del Rey —dijo con el mismo convencimiento que tendría si hubiera dicho que podría atravesar los Alpes en invierno completamente desnudo.

—No, señor almirante. Por encima de todo, debéis obtener una victoria sobre los ingleses. En las próximas horas todos los aquí presentes, con vos a la cabeza, vamos a entrar en algo que se llama Historia. Está era una operación llamada al fracaso desde el principio, y vos lo sabíais.

Medina Sidonia notó la penetrante mirada del único ojo de Avilés y rehuyó su mirada.

—La oportunidad que os ofrece la flota amarrada de Howard es única. ¡Entrad en ese maldito puerto y mandad al infierno a todos sus barcos!

—Las baterías de la costa, los bancos de arena...

—Chalbaud está a punto de enviar sus grupos de asalto para tomar todos los fuertes de la defensa de la ria. Llevan más de tres meses entrenándose para esto, y os aseguro que esa gente sabe hacer su trabajo. A medianoche las baterías inglesas tendrán tanto peligro para nuestros barcos como el que puede representar un niño arrojándonos bolas de pan. En cuanto a los bajíos, ya sabéis que tenemos unos planos tan detallados del Canal que podríamos navegar por él con los ojos cerrados.

Medina Sidonia fijó entonces su mirada en el rostro de Avilés.

—Decidme ahora ¿por qué he de haceros caso?, señor don Diego de Acuña.

—Porque cuando vos os orinabais en los pantalones y vuestra ama os limpiaba los mocos, yo estaba abordando barcos en llamas en el último confín de la tierra y estrangulando piratas con mis propias manos.

Los dos hombres quedaron mirándose en silencio.

—¿Quien sois en realidad?

—Soy el hombre que puede hacernos ganar esta batalla. Soy Lázaro y he resucitado —dijo con una sonrisa que a Medina Sidonia se le antojó hasta humana y cálida.

—¿Lo haréis, almirante? —preguntó con un punto de ansiedad.

El tiempo se estaba terminando.

Medina Sidonia se dejó caer sobre el respaldo de la silla. Lanzó una profunda inspiración, que sonó como un quejido. Su mirada pareció perderse en un punto indefinido del artesonado de madera del techo.

—Es una locura —dijo por fin, sin dejar de mirar al techo.

Imperceptiblemente, la mano de Avilés se fue acercando a la pistola.

—Hacedle saber a Recalde —continuó— que cabe la posibilidad de que está noche hagamos una entrada en el puerto de Plymouth.

Medina Sidonia pareció salir de su ensimismamiento y volvió a adentrar su mirada en Avilés.

No se dio cuenta de que la pistola ya no estaba encima de la mesa.

—Decidle también, señor asesor, que apareje los cinco galeones con mayor potencia de fuego de la Armada y que sólo tengan noticia de esta acción los cinco capitanes involucrados en la misma. Que el resto de la flota se prepare para pasar la noche aquí. Mañana, ocurra lo que ocurra esta noche, continuaremos nuestra travesía hacía Flesinga, como es deseo de nuestro señor el Rey. Y ahora, vayamos a oír misa, señor consejero, que mucho me temo que vamos a necesitar toda la ayuda de Dios para salir con bien de esta aventura en la que me habéis metido.

—¡Bravo por vos, Medina Sidonia! Sabía que no me defraudaríais —exclamó Avilés, con una brillante sonrisa. Parecía el hombre más feliz del mundo y se diría que había rejuvenecido catorce años. Justo el tiempo que debería llevar muerto.

*****

Todas las naves de la armada habían sido entoldadas, en cada una de ellas se había instalado un altar de campaña y todos los capellanes de la flota, uno por cada nave, se disponían a comenzar la misa de acción de gracias que había solicitado el almirante Medina Sidonia el día anterior.

Era ya mediodía y el sol se alzaba brillante y limpio en el cielo.

Todas las tripulaciones estaban ya perfectamente formadas en cubierta. Los hombres aseados y limpios, con las barbas y cabellos recortados y acicalados, luciendo sus uniformes nuevos de campaña. Las armas, bruñidas y relucientes, resplandecían con la luz del sol. Las plumas de los sombreros y morriones de algunos oficiales se mecían con la suave brisa del Canal. Los estandartes de todas las unidades se alzaban orgullosos sobre las tarimas de las cubiertas, grandes banderas de seda blanca con enormes cruces de San Andrés bordadas en bermellón, la silueta de los castillos en las enseñas de Castilla, las barras de Aragón...

Se respiraba un ambiente de gran parada militar, casi de fiesta.

De repente, una gran voluta de humo blanco salió despedida de uno de los costados del San Martín, y el eco del cañón se transmitió hasta el último barco de la Armada. Era la señal para el comienzo de la Misa.

En el galeón San Salvador todos los hombres habían formado en la popa y seguían con respetuoso silencio la homilía de su capellán.

Todos menos uno.

Coghen, el primer oficial artillero, echaba de menos a su segundo.

Cristiansen no se había reunido con él en cubierta, como era preceptivo, antes de comenzar el Santo oficio. Su mal humor había ido en aumento, empezaba a estar más que harto de las extravagancias de su subordinado.

Bien era cierto que había sorprendido a todos con el manejo de las piezas de artillería y con su endiablada puntería, pero era un tipo indisciplinado y extraño. Desde que había subido a bordo, no había consentido en deshacerse de su pestilente hábito y cambiarlo por las ropas de artillero que preveían las ordenanzas. Desaparecía cuando le venía en gana y debía conocer hasta el último escondrijo del barco porque era imposible encontrarlo. En más de una ocasión había llegado a pensar que se lo había llevado un golpe de mar, pero siempre aparecía más tarde con aquella estúpida sonrisa detrás de sus gafas azules.

Coghen levantó la vista y siguió el vuelo de un albatros, torció el gesto, mal fario para un marino ver a uno de aquellos animales.

El ave picó su vuelo y cruzó entre el velamen de la mayor, hizo un giro inverosímil y desapareció por la proa. Cuando volvía la vista de nuevo hacía el sacerdote e intentaba otra vez concentrar su atención en la ceremonia religiosa, vio como una de las puertas de la claraboya de cubierta se abría, a sus espaldas.

Era Cristiensen.

Aquella era la claraboya de ventilación de la santabárbara. ¿Qué diablos hacía Cristiansen saliendo por allí?

Jhaeger salió por la claraboya y se agazapó detrás de ella, simulando ajustarse los correajes de sus sandalias. Miró hacía las cubiertas de popa. Las dos estaban repletas de soldados y marinería, «serán casi doscientos», pensó, haciendo un nuevo cálculo de las bajas que produciría la explosión.

Ocultándose como una sombra, se deslizó hasta el castillo de proa. Subió por la escalera con la agilidad de un felino y llegó hasta la gran rueda de la caña del timón. Se recostó tras ella y sonrío satisfecho. Miró hacía la popa desde su escondite, los hombres hacían una larga fila para tomar la comunión de manos del sacerdote y de cuatro voluntarios diáconos.

Jhaeger rebuscó en uno de sus bolsillos y sacó una lengüeta de cuero, se la puso en la boca y la mordió con fuerza. Era un viejo truco de artillero, aquel trozo de cuero servía para mantener las mandíbulas separadas mientras se hacía fuego con piezas de grueso calibre y evitar de esa manera que reventaran los tímpanos.

A continuación pasó sus brazos entre las gruesas maromas con las que el timonel había asegurado la caña. Tensó todos sus músculos y se dispuso a esperar la explosión que debía producirse en unos instantes.

—¿¡Que coño hacéis aquí, Cristiansen!?

Jhaeger se volvió, sobresaltado al oír la voz del primer artillero.

—Y que hacéis con la lengüeta en la boca. ¿Vais a disparar algo, gilipollas?

La voz del sacerdote se elevó entonces, para dar la última bendición, «que la paz sea con todos vosotros y que nuestro señor Jesucristo nos lleve hacía la victoria.»

Jhaeger sonrío a Coghen, sin dejar de morder la lengüeta, mirándole con sus ojos fríos como el acero detrás sus gafas tintadas de azul, con montura de oro.

Entonces supo lo que iba a pasar y, con sus dos manos, se aferró a un cabo.

La explosión fue brutal, el barco pareció despegarse de la superficie del agua, las dos cubiertas de popa salieron despedidas hacía el cielo arrastrando en su ascensión todo lo que estaba encima de ellas, los hombres desaparecieron detrás de una cortina de fuego. El palo mayor cayó, arrastrando una madeja de cabos y jarcias, como si hubiera sido talado de un solo golpe por un hacha gigante e invisible. Trozos de cubiertas, tarimas enteras, barandas arrancadas de cuajo volaron por los aires escoltadas por una lluvia de astillas.

Luego un silencio irreal. El barco se escoró ligeramente sobre uno de sus costados, con un gemido largo y lastimero, de animal imposible y herido. El humo negruzco y denso lo envolvía todo, hasta que un cambio de brisa despejó la cubierta, o lo que quedaba de ella.

Jhaeger se incorporó lentamente, la explosión había sido tan violenta que la onda expansiva le había arrancado de la caña como un pelele. Notó un agudo dolor en su hombro izquierdo, se lo palpó con cuidado, no parecía dislocado ni había restos de sangre. Buscó a Coghen con la mirada, estaba allí, arrastrándose hacía la maltrecha baranda del castillo de proa.

Se acercó a él dando traspiés y sorteando los restos del barco que estaban esparcidos por el suelo. Sacó una pistola de entre los revueltos entresijos de su hábito de peregrino.

Coghen se dejó caer de espaldas contra la desvencijada baranda. Notó que respiraba con dificultad. Se asustó y se palpó con las manos su guerrera, buscando astillas, temiendo encontrárselas clavadas en su pecho. Pero no, esta vez no podía ser. Era algo que temían todos los artilleros, las heridas de astillas después de un impacto cercano. Astillas de madera de todos los tamaños, afiladas como cuchillos y que volaban como venablos, buscando los cuerpos de los marineros para destrozarlos y mutilarlos salvajemente.

Jhaeger contempló al que hasta ahora había sido su jefe. Tenía el rostro cubierto de sangre a consecuencia de algún golpe en la cabeza y una de sus piernas parecía doblada en un ángulo imposible, debía tener una buena fractura por debajo de la rodilla.

—No tenéis muy buen aspecto, señor Coghen.

El primer jefe de artilleros del San Salvador se limpió el rostro de sangre con su bocamanga y le lanzó una mirada furibunda.

—Habéis sido vos, maldito bastardo. No voy a parar hasta que os cuelguen del palo mayor —lanzó un gruñido de dolor, quiso incorporarse, pero se había apoyado en su pierna rota.

—Tendréis que buscar otro barco, este ya no tiene palo mayor. En realidad, ya no tiene ningún palo del que colgarme.

—Maldita sea, nunca debí embarcaros —dijo, mientras apretaba los dientes y luchaba contra las crecientes oleadas de dolor.

—En eso tenéis toda la razón. Pero no podéis negar que os demostré ser un magnífico artillero, probablemente el mejor que nunca habéis tenido bajo vuestro mando. Por desgracia, tengo dos terribles defectos: poner bombas y ganar mucho dinero con esta afición. Y como estamos despidiéndonos, os haré una última confidencia. ¿Veis esta bolsa que cuelga de mi cintura?

Coghen se fijó en una abultada bolsa de piel engrasada que se ceñía en la cintura del peregrino.

—Es otra de esas cosas que hacen bum-bum. Los fuegos artificiales todavía no han terminado, y los que vienen ahora serán todavía mejor que estos. La tengo reservada para el San Martín. ¿Qué os parece? Un final grandioso para una aventura grandiosa, la invasión de Inglaterra que no pudo ser.

Jhaeger se rió queda y nerviosamente.

—Estáis loco —le escupió Coghen, mirándole con odio.

—Tal vez, pero yo estoy vivo.

Jhaeger estiró su brazo derecho con la velocidad que se mueve la cola de un látigo y disparó sobre el pecho del primer artillero.

—Y vos estáis muerto.

Se dio media vuelta y caminó con rapidez hacía el otro costado del castillo de popa. Vio que varías chalupas se habían echado al agua desde los barcos vecinos y se dirigían al socorro del buque siniestrado. Jhaeger sonrío y se lanzó al agua.

Desde las cubiertas de todos los buques de la Armada se observaba el dantesco espectáculo del San Salvador.

Medina Sidonia no era una excepción. Recalde se puso a su lado.

—Chalbaud cree que ha sido su santabárbara.

—¿Pero cómo ha podido suceder?

—Los artificieros de la Mesa se dirigen ahora hacía el San Salvador. Puede que sea un accidente, nos han pedido que sea eso lo que comuniquemos oficialmente a todas las escuadras.

Medina Sidonia se volvió hacía su vicealmirante.

—¿Puede no haber sido un accidente?

—Chalbaud me ha informado que es muy posible que los ingleses hayan logrado infiltrar un agente entre los miembros de nuestras tripulaciones, a pesar de los controles de embarque. Me ha pedido autorización para trasladar a todos los supervivientes del San Salvador aquí, a nuestro buque, para que sean interrogados por sus hombres. ¿Puedo decirle que tiene vuestra venia, excelencia?

Medina Sidonia se volvió y miró a Avilés que estaba a su derecha. Tenía el gesto sombrío y había seguido toda su conversación. El viejo marino asintió con la cabeza.

El almirante empezó a sentir que otra vez empezaba a escapársele de sus manos el dominio de la situación.

—Está bien —comentó con tono apagado—. Decidle que está autorizado y decidle también que haga lo posible por desenmascarar a ese agente, si es que realmente existe.

En La Rata Encoronada, los seis grupos de asalto terminaban sus preparativos para salir hacía la costa. Todos los comandos vestían de negro, habían tiznado sus caras he incluso llevaban recogidos sus cabellos bajo pañuelos oscuros, anudados en la nuca a la manera de los bucaneros.

Cada grupo estaba compuesto por doce hombres y cada uno de ellos tenía una misión específica que cumplir. Había dos guías de escalada, que serian los responsables de dirigir las cordadas por los acantilados de Plymouth. Para iniciar la ascensión se utilizarían potentes ballestas que lanzarían los garfios con sus cuerdas a una altura de más de cincuenta metros. Había un grupo de tiradores formado por seis hombres. No llevaban armas de fuego, portaban silenciosas pero precisas ballestas para silenciar a los guardias de los fuertes.

Por último estaban los artilleros, cuatro hombres por equipo, se encargarían una vez tomada la posición de cegar las bocas de todos los cañones y dispararlos, una vez que el último barco español hubiese atravesado el canal y entrado en la rada del puerto.

Había que reventar y dejar inutilizadas todas las piezas de artillería enemigas, era muy probable que hubiese un contraataque de los ingleses para recuperar aquellas posiciones.

Si eso ocurría, cada grupo dependería tan sólo de si mismo para ponerse a salvo.

Después de muchas discusiones se había permitido la inclusión de cuatro mosquetones por grupo de asalto. Las armas habían sido recortadas en sus cañones y en sus culatas para hacerlas más ligeras y fáciles de transportar. Sólo debían ser utilizadas en casos excepcionales. El silencio en la ejecución de las acciones debía ser el mejor aliado de los grupos de asalto.

El grupo de O´Leary estaba repasando su equipo cuando un guardia entro en su camarote.

—¿El capitán Sean O´Leary? —preguntó el hombre armado.

—Soy yo.

—Debéis acompañarme de inmediato, Chalbaud quiere veros.

—Pero mi grupo está a punto de partir —contestó O´Leary, mientras buscaba con la mirada la protección de don Joaquín de Villar, el comandante de su sección, un murciano alto y de complexión atlética al que sus hombres, familiarmente, conocían como Nino.

Sin embargo no encontró en su oficial la respuesta que hubiera deseado. Aquellos hombres conocían el valor de la disciplina y tenían muy claro quién era quién en la cadena de mando.

—Será mejor que no hagáis esperar a Chalbaud —dijo, mientras se retocaba el tiznado de su rostro.

—Podemos hacer nuestro trabajo sin vos, y no creo que el francés os retenga aquí para que os aburráis.

—¿Donde tengo que ir? —O´Leary había perdido toda esperanza.

—A la Urca San Pedro Mayor, señor.

Chalbaud le esperaba en el puente del barco hospital. Su rostro reflejaba la tensión del momento y parecía absorto en sus pensamientos, con la mirada perdida en algún punto infinito y sin definir. O´Leary supo que algo iba mal, rematadamente mal.

—Señor —el joven capitán irlandés se cuadró delante de él—. Me habéis mandado llamar.

Chalbaud recompuso su gesto en una forma más humana.

—Ah, ya estáis aquí. Lamento mucho privaros de la diversión que tenías para esta noche en la costa, pero nuestro cirujano Ortiz de Solorzano me ha hecho llamar. Parece que uno de los supervivientes del San Salvador tiene algo muy interesante que contarnos. Así que haced el favor de acompañarme.

Los dos hombres, guiados por un enfermero, bajaron a la bodega del barco. Allí, formando varias filas, estaban ordenados más de un centenar de camastros y literas preparadas para recibir a los heridos en combate. Sin embargo, el trabajo de los cirujanos había comenzado antes de lo previsto y sin que se hubiera disparado un sólo cañonazo. Cruzaron una gran lona blanca que hacía de biombo separador entre dos bodegas. Allí estaban todos los heridos que habían ido llegando del desastre del San Salvador. Los médicos y sus enfermeros parecían trabajar a destajo, vendando, entablillando o amputando miembros destrozados.

Los ayes, gemidos y lamentos de los heridos se entremezclaban, en ensordecedor bullicio, con las órdenes y maldiciones de los cirujanos. O´Leary sintió un ligero mareo e, instintivamente, se llevó la mano a la nariz, intentando taponar sus fosas nasales contra el penetrante hedor de la sangre.

Ortíz salió al encuentro de los dos hombres. Como siempre, estaba fumando uno de sus apestosos y largos cigarros.

—¡Sed bienvenido, capitán Chalbaud y compañía! —le saludó el médico mientras dejaba escapar una enorme voluta de humo azulado de su boca—. Ya veis, amigo mío, como siempre me encontráis trabajando.

Chalbaud le miró de arriba abajo, su bata estaba cubierta de sangre, tenia la frente perlada de sudor y la expresión feliz.

Aquel hombre adoraba su trabajo y no era capaz de imaginárselo de otra forma. ¿De dónde diablos había sacado tiempo para tener seis hijos? se preguntó Chalbaud, mientras recordaba los datos de su ficha oficial.

—El caballero que me acompaña es el capitán Sean O´Leary, un oficial de mi máxima confianza.

—No os molestéis si no estrecho vuestra mano caballero —dijo, mientras le mostraba las palmas de sus manos sanguinolentas.

—Bien, Ortíz. ¿Dónde está ese hombre que tiene que contarnos cosas interesantes?

Chalbaud miró a su alrededor. Acababa de entrar y estaba deseando salir, no era un gratificante espectáculo el estar rodeado por una treintena de hombres destrozados que yacían en jergones ensangrentados.

—Seguidme, lo tengo separado en un camarote.

Los tres hombres salieron de la bodega y caminaron por un estrecho y mal iluminado pasillo.

—Ha tenido suerte dentro de todo. Aquello ha sido una carnicería. Hemos recibido, hasta ahora, treinta y siete heridos y sólo Dios sabe los que faltan por llegar. Hace media hora que he venido del barco y lo que quedaba de su cubierta estaba lleno de cadáveres, más los que flotaban en el mar. Ese bastardo hizo su trabajo a conciencia(33)

—¿No fue un accidente? —preguntó Chalbaud, que ya conocía la respuesta.

—No. O al menos eso es lo que sostiene el herido del San Salvador. Fue una bomba, y él dice saber quién la puso.

Ortíz abrió la puerta de un diminuto camarote. Un hombre corpulento yacía tumbado en una estrecha litera. Tenía la pierna izquierda entablillada desde el muslo hasta el tobillo y el pecho fajado con un aparatoso vendaje.

—Os presento al señor Coghen, Juan de Coghen, primer artillero del San Salvador.

Chalbaud se acercó al herido, mientras Ortíz le ofrecía un espartano taburete.

—Me alegra mucho el que estéis con vida, señor Coghen —dijo mientras se sentaba—. Mi acompañante y yo somos oficiales de la Mesa y estamos aquí porque, al parecer, tenéis algo que contarnos. El tono de voz de Chalbaud era frío e impersonal y no dejaba trasmitir ningún tipo de emoción.

Coghen tosió un par de veces antes de comenzar a hablar.

—No fue un accidente, señor, pusieron una bomba en la santabárbara —dijo con extrema dificultad.

—Si, eso me ha dicho el doctor Ortíz de Solórzano y, al parecer, vos conocéis a la persona que lo hizo.

El herido cerró los ojos y asintió con un gesto de dolor.

—Nuestro amigo está vivo por puro milagro —intervino el doctor—. Al parecer, cuando descubrió al autor del atentado éste intentó matarle. Le hizo un disparo de pistola a bocajarro en el pecho. Pero, por fortuna, el señor Coghen llevaba una cota de malla debajo de la guerrera y la bala no pudo atravesarle. Tiene tres costillas rotas, astillado el esternón y un enorme hematoma. Pero esta vivo y nos lo puede contar. Si no fuera porque tiene en la pierna izquierda una fractura de fémur abierta, en tres semanas estaría de nuevo engrasando sus cañones. Ahora tendrá que esperar tres meses.

—¿Llevaba una cota de malla? —preguntó extrañado O´Leary.

—Sí, algunos artilleros lo hacen —le explicó Ortiz— los más veteranos. Las utilizan para evitar la metralla y las astillas. En combate no se mueven muy cómodos y si tienen la mala suerte de caer al agua saben que no deben molestarse en nadar, van hacía el fondo como piedras, pero también saben que si reciben un impacto de artillería cercano, su cota de malla les librará de verse atravesados por decenas de astillas de todos los tamaños. He visto artilleros y soldados que parecían puercoespines, puedo aseguraros que no es una muerte muy agradable.

Coghen intentó recostarse en el lecho. Los tres hombres centraron su atención sobre él.

—El hombre que puso la bomba se llama Cristiansen, es mi segundo artillero —dijo fatigosamente.

—Creí que el segundo artillero del San Salvador se llamaba Gálvez —la portentosa memoria de Chalbaud funcionó como un rápido fichero.

—Así es. Pero Gálvez no embarcó. En su lugar embarcó Cristiansen. No registramos el alta en la relación de embarque.

—¿Por que?

—No queríamos problemas con ustedes. Nos equivocamos.

—Si, eso parece, señor Coghen.

—Cristiansen no murió en la explosión. Tiene otra bomba y quiere volar el San Martín.

El herido tuvo un violento y doloroso ataque de tos.

Los hombres que le escuchaban se miraron entre sí.

—Bueno, parece que ese tipo no se conforma con cualquier cosa —dijo Ortiz.

—¿Cómo es ese Cristiansen físicamente, señor Coghen?

El artillero respiró con dificultad antes de contestar, su rostro y su cuello comenzaron a perlarse con gruesas gotas de sudor. Parecía estar llegando al límite de su resistencia.

—Rubio, el pelo muy largo, recogido en una coleta, lleva unos anteojos azules, con montura de oro y viste un hábito de peregrino de Santiago.

Chalbaud recordó el encontronazo con el peregrino en el puerto.

—Creo que ya nos conocemos —casi susurró.

Coghen dejó caer su cabeza hacia atrás, Ortiz rápidamente tomó el pulso del herido.

—Señores, el interrogatorio ha terminado, mi paciente debe descansar.

—Gracias, señor Coghen, nos ha sido de gran ayuda —Chalbaud se volvió hacía O´Leary—. Parece que tenemos un trabajo muy interesante que hacer en el San Martín, así que apresurémonos, no creo que nuestro peregrino tenga la mayor intención de regalarnos ni un minuto de su tiempo.

En el amplió camarote del comandante de la Armada se celebraba la última reunión antes del asalto a Plymouth. Allí estaban reunidos Medina Sidonia, Recalde, Oquendo y Avilés que ultimaban febrilmente los preparativos del ataque.

—Si, tal como esperamos —habló Avilés— los grupos de asalto consiguen silenciar las baterías de costa y mandar la señal convenida, a medianoche entraremos por el canal de Plymouth. Nuestro grupo de asalto estará formado por seis naves. Todos los barcos estarán aligerados al máximo para facilitar a los pilotos su paso por los bajíos.

—Ya he dado las órdenes oportunas para que las naves elegidas traspasen sus cargas a otras unidades de la flota —apuntó Recalde.

—Nada de sobrecargas de munición —continuo el asesor—. Pólvora y balas para dos horas de combate. Si en un par de horas no hemos conseguido nuestro objetivo, los ingleses no nos darán otra oportunidad.

Los oficiales se miraron entre sí y asintieron. Sabían que si fallaba la sorpresa, estarían a merced de los ingleses en aquella ratonera.

—Esta bien, señores, repasemos el plan de combate.

Los cuatro hombres se acercaron a una gran maqueta que representaba en tres dimensiones la ria y el puerto de Plymouth. Avilés comenzó a situar en la boca del canal las seis pequeñas reproducciones de las naves que tomarían parte en la acción.

—Como habíamos acordado abrirá la marcha La Rata Encoronada.

—Ochocientas veinte toneladas, veinticinco cañones y cuatrocientos diecinueve hombres —recitó de memoria Recalde.

—La Rata tendrá una misión muy importante y específica. Solo irá amunicionada con proyectiles especiales.

—Palanquetas, angelotes, puntas de diamante, balas de perno, de ramales simples y de cuatro ramales —apuntó el primer vicealmirante.

—Como todos sabemos —prosiguió Avilés— este tipo de munición solo sirve para destrozar los aparejos de los buques enemigos. Las andanadas de La Rata irán dirigidas, exclusivamente, a las primeras filas de barcos ingleses. No pretendemos hundirlos, tan sólo queremos inutilizarlos para cualquier movimiento. Si los barcos de vanguardia quedan inútiles para navegar, formarán un infranqueable muro para los que están inmediatamente detrás de ellos. En definitiva, esperamos que La Rata provoque un gigantesco atasco de barcos enemigos. Los tendremos a nuestra merced, chocando unos contra otros y abordándose, mientras intentan abrirse paso para combatir. Pero no les daremos esa oportunidad, caballeros.

Avilés colocó las maquetas de dos grandes galeones en línea con La Rata, frente a la gran concentración de navíos ingleses.

—Así situaremos a nuestros «chicos grandes».

—El San Martín, con mil doscientas cincuenta toneladas, cincuenta y dos cañones, seiscientos cuarenta hombres y el Nuestra Señora del Rosario, mil ciento cincuenta toneladas, cuarenta y seis cañones y cuatrocientos veintidós hombres —siguió recitando Recalde.

—Nuestro almirante me ha expresado su deseo de participar y comandar personalmente esta acción. Como asesor naval, no debería aprobar su decisión, pero como marino me siento muy orgulloso del talante de nuestro capitán general.

Recalde carraspeó.

—Le felicito por ello excelencia, y estoy seguro de que todos los oficiales de la Armada aprueban su gesto.

—Conseguirán sonrojarme si siguen así. Pero les diré que no estoy absolutamente seguro de que todas estas decisiones que estoy tomando acabarán costándome un consejo de guerra si algo va mal.

—Si algo va mal, esta noche deberíamos despreocuparnos de cualquier conflicto o pena terrenal. No creo que ninguno salgamos vivo de allí dentro —apuntó Avilés.

Todos sonrieron, a sabiendas de que las palabras del viejo marino podían llegar a convertirse en una exacta y fidedigna premonición.

—Como hemos acordado —continuó— el galeón Nuestra Señora del Rosario estará bajo las órdenes de su capitán, don Pedro Valdés. Su buque y el San Martín también tienen un importante papel que desempeñar. Serán los encargados de poner «calor» a la noche. Sus artilleros sólo llevarán un tipo de munición: de fuego artificial.

—¿Solo bombas incendiarias? —preguntó Oquendo.

—En efecto. Pretendemos convertir a la flota inglesa en una gran pira. Una hoguera de vanidades. Tratad de imaginarlo, la primera línea de buques ingleses inmovilizada por los andanadas de La Rata. El resto de barcos apiñados entre sí y, de repente, una lluvia de fuego cae sobre ellos.

—¿Y si algún buque enemigo logra romper el cerco? —volvió a inquirir el segundo vicealmirante.

—Una buena observación —contestó Avilés, mientras movía las reproducciones de otros dos barcos hasta colocarlos cada uno en cada extremo de la línea formada por los otros tres—. Eso es algo que, en efecto, puede llegar a ocurrir. De hecho, estoy seguro de que ocurrirá y aquí intervienen la galeaza San Lorenzo, al mando de don Hugo de Moncada, y el galeón San Felipe, de don Francisco de Toledo. Serán los encargados de batir con fuego convencional a cualquier buque enemigo que logre salir de su amarre e intente acercarse a cualquiera de nuestras unidades.

Avilés movió entonces la última de las maquetas y la situó con uno de sus costados pegado al muelle del puerto.

—Y por último, tenemos a nuestra galeaza Girona, al mando del capitán don Alfonso Martínez de Fresneda, con sus setecientas toneladas, ochenta cañones y con una tripulación extraordinariamente poblada: mil quinientos infantes. Don Alfonso bombardeará a discreción los edificios del puerto, justo antes de hacer desembarcar a su infantería. Esperamos crear la confusión suficiente como para que los ingleses crean que hemos desembarcado diez mil hombres.

Avilés hizo una pausa. Nadie había perdido ni una pizca de concentración mientras el asesor naval había ido desgranando el plan de ataque.

—Recalde y Oquendo, con las unidades que ellos elijan, quedarán guardando la entrada del canal. Puede que, a pesar de todo, algún barco inglés pueda sobrepasar nuestras líneas e intentar una salida. Vuestro trabajo será cazarlo en la entrada de la ría.

Miró a los dos oficiales y pudo adivinar una cierta decepción en sus rostros.

—Sé que a todos nos gustaría estar allí dentro —dijo adelantándose a sus pensamientos—. Pero si algo falla, la Armada necesitará de dos buenos oficiales para llevarla de vuelta a España.

—¿Y si no saliese ningún barco inglés? —preguntó Recalde, con un hálito de esperanza.

—Si a las dos horas de haber entrado por el canal de Plymouth, no saliese ningún barco inglés, eso querrá decir que toda ha ido condenadamente bien —respondió.

—Si se diese ese milagroso suceso, estáis autorizados para introduciros por la ría y uniros a la fiesta —apuntó Medina Sidonia.

Todos sonrieron relajadamente. Estaban acumulando demasiada tensión en las últimas horas.

Medina Sidonia dio una sonora palmada y se frotó las manos, mientras su mirada parecía clavada en la maqueta del puerto.

—Bien, señores, pasaremos a la Historia o al fondo de la bahía de Plymouth por esto. Esperaremos a medianoche. Si no recibimos la señal convenida desde la costa, la Armada partirá al amanecer hacia Flesinga.

*****

Chalbaud y O´Leary amarraron su barcaza a uno de los costados del San Martín y subieron a bordo por una escala de cuerda. Tras saludar protocolariamente al oficial que les recibió, se dirigieron a la cubierta donde descansaban los supervivientes del San Salvador, apenas un centenar de hombres.

El grupo estaba acordonado y vigilado por una treintena de agentes de la Mesa, fuertemente armados.

Se acercaron al teniente que mandaba la unidad.

—Buenas tardes, teniente —saludó Chalbaud.

—A sus órdenes, mi capitán —contestó marcialmente el joven oficial mientras se cuadraba.

—¿Éstos son todos los hombres que han sobrevivido a la explosión?

—Sí, señor. Tal como ordenasteis, hemos agrupado aquí a todos los que salieron ilesos. Los heridos han sido trasladados al buque hospital, señor.

—Quiero que se interrogue a todos estos hombres, teniente. Y que mande mensaje a todos los demás buques de la Armada para saber si han recogido algún otro superviviente del San Salvador; si es así, que lo envíen aquí de inmediato —mientras hablaba seguía escudriñando al grupo—. Interrogadles a fondo, la explosión no ha sido accidental y el que la provocó ha sobrevivido a ella —no veía al peregrino, ni a nadie que coincidiese con la descripción dada por Coghen.

—¿Estáis seguro de que están aquí todos? —Chalbaud no creía que el agente inglés hubiese tomado la precaución ni la molestia de cambiarse de ropa. Seguramente seguiría convencido de haber eliminado al único testigo de su atentado.

El oficial pareció recordar algo.

—Bueno, un hombre ha pedido permiso para ir a las letrinas. Le he mandado escoltado por un guardia.

—¿Un tipo vestido de peregrino?

El oficial empezó a enrojecer.

—Sí, señor. Con el pelo largo y rubio, recogido en una coleta. Con gafas azules, señor. Espero haber obrado correctamente, señor.

—¿Donde están las letrinas, teniente? —preguntó O´Leary, que seguía la conversación.

—En la primera bodega, bajando por aquellas escaleras.

Los dos hombres se lanzaron escaleras abajo. Recorrieron como una exhalación el angosto pasillo que llevaba a la letrina. La mortecina luz de los candiles de petróleo les dejó ver la puerta entreabierta, un profundo olor a orina y a excrementos humanos llegaba hasta ellos. Chalbaud paró y, llevándose su índice a la boca, alertó a O´Leary, mientras sacaba de su fajín una pistola y la amartillaba. El capitán irlandés también desenfundó su arma. Los dos se acercaron sigilosamente al marco de la puerta.

Chalbaud se agachó con la espalda pegada a la pared y, lentamente, centímetro a centímetro, fue introduciendo su cabeza por la rendija de la puerta.

En el tosco asiento de madera de la letrina estaba sentado el guardia que había acompañado al peregrino. Parecía un muñeco desmadejado, tenía la cabeza echada hacía adelante, tocando la barbilla con el pecho. De la comisura de sus labios caía sobre su pechera un hilo oscuro.

Chalbaud se acercó a él.

—Le ha roto el cuello. Nuestro hombre debe estar ya en la santabárbara. Vamos hacía ella, estoy deseando conocer a Marte.

—¿Marte?

—Una visita que esperaba hace tiempo.

Jhaeger trabajaba febrilmente, ajustando la maquinaría del reloj que haría las veces de temporizador. La explosión tendría lugar exactamente tres minutos después de cebar la bomba. No había tiempo para más. En cuanto hubiera terminado, se descolgaría por la tronera de un cañón hasta el agua y bucearía hasta alejarse todo lo posible del barco.

Tenía buenos pulmones y era un gran nadador, en dos minutos habría cubierto los metros suficientes para salir indemne de la explosión. Volvió a echar una ojeada a las grandes cajas de munición incendiaria que se apilaban en la santabárbara. ¿Qué estaban tramando los españoles? Fuera lo que fuera, no iban a tener tiempo de llevarlo a cabo. Cuando el buque insignia de la Armada se convirtiera, dentro de unos minutos, en una gran bola de fuego, todos los planes de la flota se esfumarían en medio de aquella gigantesca explosión. Dos de sus grandes barcos hundidos en pocas horas, cundiría el pánico, los españoles pensarían que uno o varios agentes, decenas de agentes ingleses, estaban infiltrados en la Armada y que sus barcos irían saltando, uno a uno, por los aires. Nadie podía estar seguro ya en el Canal. Además, con un poco de suerte, con la voladura del San Martín, la Armada española quedaría sin almirante.

Mientras gruesas gotas de sudor resbalan por su rostro hacía el cuello, Jhaeger pensó con soberbia que estaba poniendo fin al sueño imperial del monarca más poderoso de todos los tiempos.

Todo debería ocurrir así. Sabía que él ya no tendría más oportunidades. Los sabuesos de la Mesa pondrían patas arriba toda la flota para dar con el terrorista. De hecho, ya debían sospechar algo, era sintomático que hubiesen reunido a todos los supervivientes del San Salvador en el San Martín.

Aunque, sin quererlo, su celo de guardias de seguridad de la Armada le estaba facilitando enormemente su trabajo.

Miró por una de las escotillas de la santabárbara, la suave luz de la tarde comenzaba a caer. Pronto oscurecería, y entonces no le seria difícil hacerse con una chalupa y escapar a la costa amparado por la noche.

Terminó de ajustar el temporizador y depositó la bomba, cuidadosamente, dentro de un gran barril de pólvora negra cuya tapa había levantado previamente. La bomba quedó semienterrada en aquel polvo granuloso y oscuro. Ahora, ya nada podía fallar.

Se incorporó y notó las articulaciones de sus rodillas doloridas. Debía llevar un buen rato en cuclillas. Se masajeó los muslos para provocar la aceleración del riego sanguíneo y, entonces, oyó el crujir de la tarima a sus espaldas. Se volvió lentamente y vio cómo se entrecortaba por unas décimas de segundo el haz de luz que provenía de la rendija de la puerta entreabierta de la santabárbara, el único acceso al polvorín del barco.

Pudo distinguir nítidamente la silueta de un hombre armado que se disponía a traspasar el umbral de la entrada.

Jhaeger sabía que para el recién llegado, que venía de un pasillo bien iluminado, en aquella oscuridad, él sería totalmente invisible durante unos segundos, los que necesitaría la pupila del visitante para dilatarse y acostumbrase a la penumbra de la bodega. Tampoco necesitaba mucho más para prepararse y repeler el ataque.

Jhaeger no movió ni un solo músculo del cuerpo. El hombre que se disponía a entrar, entreabrió un poco más la puerta. Adelanto el cañón de su pistola y volvió a empujar suavemente, apoyándose en el abridor. En ese instante, la caja de gruesas balas de piedra que Jhaeger había colocado en equilibrio en la parte superior de la hoja de la puerta, se volteó y cayó con un golpe seco sobre la cabeza del intruso.

Las balas rodaron con un estrépito hueco por el suelo, mientras el hombre caía desplomado.

O´Leary entró en tromba, saltando por encima del cuerpo de Chalbaud.

Se encontró de repente en medio de la más absoluta oscuridad, en mitad de la santabárbara. No era capaz de distinguir ni el contorno de sus manos. Oyó un ligero crujido de tarima a sus espaldas.

No tuvo tiempo de volverse, sintió que algo se le ceñía al cuello. En una fracción de segundo, sintió el frío contacto del hilo de bramante con la piel de su garganta.

Sabía que en un par de segundos el lazo se habría clavado en su carne, le atravesaría la tráquea y le seccionaría limpiamente la yugular, eso si antes no le había roto el cuello por debajo de la nuca.

O´Leary lanzó desesperadamente su codo, con todas las fuerzas que pudo reunir, contra el costado de su atacante. Oyó el chasquido de una costilla que se fracturaba y el quejido ahogado del hombre que trataba de estrangularle.

Jhaeger aflojó una fracción de segundo el lazo que trataba de cerrar, sorprendido por el golpe y el consiguiente aguijonazo de dolor, lo que fue aprovechado por su víctima para introducir su mano izquierda entre el cuello y el hilo cortante.

Con una violenta sacudida, Jhaeger volvió a presionar con fuerza para terminar de estrangularle.

O´Leary notó que el hilo de bramante le cortaba la carne del cuello y de la mano con la misma facilidad con la que cortaría un cuchillo un trozo de mantequilla. De repente, empezó a notar que el pecho se le empapaba con un líquido caliente y viscoso, su propia sangre.

Hizo un violento esfuerzo por desembarazarse del hombre que obstinadamente trataba de matarle, tensó hasta el último músculo de su cuerpo, mientras notaba que el aire le ardía en sus pulmones. Entonces se le disparó la pistola que todavía llevaba en su mano derecha. Sus dedos se habían crispado sobre el gatillo, e involuntariamente había disparado el arma. La bala se perdió entre sus piernas y debió incrustarse en la tarima del suelo.

Repentinamente, la presa se aflojó, notó el hilo correr sobre su cuello y el hombre que estaba a sus espaldas trastabilló torpemente hacía atrás.

Jhaeger buscó con su espalda una pared. O´Leary vio como se apoyaba en una de las cuadernas, mientras le iluminaba la luz del atardecer que entraba por una de las claraboyas de ventilación.

Entonces se fijó en el pie izquierdo de su atacante, le faltaba media sandalia y lo que debía estar dentro de ella. Lo que había sido su empeine y sus dedos eran una pulpa sanguinolenta. El accidental disparo de O´Leary le había volado medio pie.

Vio que la cara del hombre herido se trasformaba en horrible mueca de dolor y de odio. Sus clarísimos ojos azules, ahora sin la máscara de sus gafas, descargaban toda su ira salvaje contra él.

—¡Maldito hijo de puta, voy a pagaros con la misma moneda! —dijo con ira mientras con un rápido movimiento, como un consumado prestidigitador, hizo aparecer una pistola en su mano derecha.

Jhaeger apuntó directamente a la cabeza de O´Leary. Desde aquella distancia no podía fallar. O´Leary miraba la escena como un espectador mira el escenario iluminado de una función de teatro, ajeno y extraño a la obra que se representaba, aun a sabiendas que en el reparto le había tocado el papel de cadáver.

Jhaeger crispó su dedo sobre el gatillo, y el perrillo de plata comenzó a caer sobre la piedra de pedernal que en su choque haría saltar la chispa que incendiaría la pólvora que, al combustionar en el estrecho tubo de acero de la pistola, empujaría, a casi doscientos kilómetros por hora, una pequeña bala de plomo que volaría el rostro de O´Leary y esparciría sus sesos por toda la santabárbara.

O´Leary cerró los ojos y vio el rostro de Teresa, también oyó el estallido del disparo y, a continuación, un golpe sordo contra el suelo.

Si hubiera tenido los ojos abiertos, habría visto cómo, una fracción de segundo antes que se produjera el disparo, un bulto entraba violentamente en el haz de luz de la claraboya y chocaba contra Jhaeger derribándole.

Cuando O´Leary sintió que no moría, abrió los ojos y vio como dos hombres luchaban en el suelo, salvajemente.

El irlandés sintió que se le doblaban las piernas e instintivamente las flexionó, hasta quedar sentado en el suelo.

Chalbaud se había recuperado del golpe y ahora quería ajustar cuentas con el hombre que había estado a punto de matarle a él y a su compañero.

Jhaeger rodó sobre si mismo y se desembarazó de la presa de su inesperado atacante.

Los dos hombres se levantaron del suelo y se observaron como dos perros de pelea a punto de lanzar su último y definitivo ataque.

Jhaeger apoyaba firmemente el muñón de su pie ensangrentado en el suelo, indiferente al dolor. Con un rápido movimiento, sacó de la manga de su hábito un afilado cuchillo, pero Chalbaud ya había saltado sobre él.

Los dos hombres chocaron contra una larga balda que recorría la pared. Volcaron unas cajas de munición que había en las estanterías superiores, y una lluvia de balas de esmeril(34) cayó sobre ellos.

Por la pechera abierta del hábito del peregrino debieron colarse media docena. Jhaeger pareció engordar repentinamente.

Chalbaud, que le había prendido el brazo en el que sostenía el cuchillo, golpeó la muñeca de su adversario contra la arista viva de la estantería, hasta que este no pudo soportar el dolor y soltó el arma.

Con un rápido movimiento, cerró la pechera del hábito del peregrino con una de las finas cuerdas de penitencia que recorrían su pecho.

Jhaeger parecía ahora embutido en una grotesca bolsa.

Chalbaud notó que su enemigo ofrecía cada vez menos resistencia. La violencia de la lucha no dejaba coagular la sangre de su tremenda herida y se estaba desangrando.

Chalbaud buscó, con el tacón de su bota de montar, el pie destrozado de Jhaeger y lo pisó cruelmente.

El peregrino lanzó un grito desgarrador en el que pareció escapar su alma. Chalbaud, entonces, le agarró de los hombros y lo arrinconó contra la pared.

Jhaeger tenía los ojos en blanco y la boca entreabierta, respiraba con dificultad.

—¡Eh, cerdo, mírame!

Jhaeger buscó con sus ojos los de Chalbaud, entonces este, con un rápido movimiento, lanzó su cabeza contra su rostro. Fue un golpe seco y demoledor.

Chalbaud le arrastró, medio inconsciente, hasta la tronera abierta. Le empujó hasta sacar medio cuerpo fuera.

—Le retorció el brazo por detrás de la espalda, hasta oír el chasquido de su clavícula al fracturarse y, entonces, lo arrojó al mar.

Jhaeger se hundió arrastrado por el peso de las balas. Apenas dejó un rastro de burbujas tras de sí.

Chalbaud se volvió hacía O´Leary.

—¡Vamos, vamos, irlandés, todavía no hemos terminado el trabajo! Ahora tenemos que encontrar la maldita bomba.

Sean pareció salir de su ensimismamiento, oyó un suave zumbido a su espalda, el cebo se había activado y estaba a punto de estallar. Se levantó y miro en rededor, vio el barril de pólvora negra abierto y supo que estaba allí.

Haciendo acopio de sus últimas fuerzas, sacó el artefacto de su lecho explosivo y corrió a grandes zancadas hacía la tronera abierta. Sus pies se enredaron torpes en una gruesa maroma y cayó de bruces, O´Leary y la bomba rodaron por el suelo.

Chalbaud miró a O´Leary, miró a la bomba y miró el cerco de la tronera. El zumbido cesó. Chalbaud corrió como un poseso y, sin saber muy bien lo que hacía, pateó con fuerza la bomba de relojería. El artilugio salió limpiamente por el hueco de la tronera y explotó. La onda expansiva, seguida de una larga lengua de fuego, entró por el hueco de la tronera y lanzó a Chalbaud, como un pelele, contra el otro extremo de la bodega.

La santabárbara quedo unos segundos en silencio.

O´Leary buscaba con la mirada a Chalbaud, mientras le pedía con fervor desesperado a San Patricio que ninguna de las diminutas chispas que ahora brincaban agonizantes en el suelo, alcanzasen un barril de pólvora.

Un grupo de guardias entraron en tromba en la santabárbara.

—Señor, ¿estáis bien? —preguntó el oficial que mandaba la fuerza a Chalbaud, que estaba tendido, descalabrado y con el rostro lleno de sangre. El francés se limito a seguir explorando con la punta de su lengua, todas sus piezas dentales. Cuando hubo repetido la operación por segunda vez, sonrío. No había perdido ningún diente.

*****

La noche había caído sobre la costa de Plymouth. En el firmamento cuajado de estrellas, y sin apenas nubes, se perfilaba claramente la esfera brillante de una hermosa luna llena.

El capitán de la Mesa y responsable del grupo de asalto número dos, salió de su escondrijo, miró a izquierda y derecha e imitó el canto de un búho.

Sombras como fantasmas empezaron a surgir de la maleza y de las dunas cercanas. En un instante, Gancedo se vio rodeado por los setenta y dos hombres que componían los seis grupos de asalto.

Hacía seis horas que habían desembarcado en la costa a unos ocho kilómetros del punto donde ahora se encontraban, la entrada del canal de Plymouth. Habían realizado una marcha rápida hasta allí y habían permanecido ocultos, hasta sentirse seguros con la llegada de la noche. Hasta entonces habían permanecido invisibles a los ojos de las patrullas inglesas.

—Bien, caballeros, ha llegado la hora —comenzó el capitán Antonio Velázquez que se había situado en el centro del grupo—. Como estaba previsto, hay luna llena y la noche esta despejada. Estas circunstancias ayudarán en la escalada, pero las mismas ventajas de visibilidad que tenemos nosotros las tendrá el enemigo, así que extremen sus precauciones. Cada uno de nosotros sabe lo que tiene que hacer. Llevamos mucho tiempo preparándonos para esto, le costamos mucho dinero al tesoro de la Corona y somos profesionales muy bien pagados, así que espero de todos y cada uno de ustedes un trabajo impecable. De lo que hagamos aquí esta noche dependerá la vida de muchas personas. Así que vayan hacía sus objetivos y hagan lo que tienen que hacer. Caballeros, buena suerte y buena caza.

Allí termino la arenga de Velázquez. Cada grupo formó con su capitán y tomó la dirección hacía el objetivo que tenía asignado.

Tres de los grupos de asalto todavía tenían que cruzar el estuario del canal para atacar los fuertes situados en la otra orilla.

Siguiendo el plano de O´Leary, llegaron hasta un refugio de pescadores, que tal como estaba previsto, había sido temporalmente abandonado, ante la presencia de la flota española. No les fue difícil hacerse con cuatro barcas de pesca y cruzar al otro lado del canal.

Eric Gancedo reunió a sus hombres y volvió, como le ordenaba el reglamento, a recitarles las instrucciones que estos ya sabían de memoria. Sus hombres le escuchaban en respetuoso silencio, por las venas de su capitán corría sangre sueca y la organización, el gusto por el detalle y la minuciosidad eran para aquel oficial la piedra angular que regia su vida. Para sus hombres, en su mayoría españoles, aquel exceso de celo en las normas, llegaba a ser desesperante, pero por encima de todo el capitán Gancedo era uno de los mejores oficiales de combate de la Mesa. Sus hombres se sentían seguros con él y ni uno solo hubiera renunciado a seguir bajo sus órdenes, a pesar de su obsesión con el orden y la disciplina.

Sin embargo, en aquel momento, el capitán Gancedo no escuchaba sus propias palabras, palabras que salían mecánicamente de su boca, con un tono monocorde y casi de salmodia. Su mente había volado a su hogar a las afueras de Madrid. Veía perfectamente el rostro de su mujer, rodeado por sus cuatro hijos, jugando en el amplio jardín de la villa. Eric acababa de cumplir los treinta y ocho. Llevaba más de diez al servicio de la Mesa, tras una brillante carrera de armas en la caballería de Nápoles, donde fue fichado por los ojeadores de Granvela. De repente pensó que se estaba haciendo viejo, demasiado viejo para ese trabajo. Era uno de los oficiales distinguidos de la Mesa, con una hoja de servicios impecable, y con una carrera meteórica en la organización.

Sin quererlo, empezó a pensar en la muerte, en el riesgo altísimo que conllevaba esa misión. Se le vino de nuevo a la mente la visión nítida del rostro de su hija pequeña y entonces supo que sus días de soldado habían terminado. Pediría la baja en cuanto volviese a Madrid y se retiraría a su finca con su familia, a disfrutar en su compañía los años de vida que Dios tuviese a bien regalarle. Repentinamente, se sintió muy feliz y relajado por la decisión que acababa de tomar.

Le pareció ver el rostro de su mujer sonriendo.

Volvió a la realidad y empezó a oírse de nuevo, hablaba a sus hombres y veía sus rostros. Todos le escuchaban con atención reverencial. Gancedo sabía que su aspecto físico ayudaba a ello. Medía más de un metro noventa, un gigante dentro de la media española. Tenía el cabello rubio, los ojos claros y una expresión austera y dura que sabía modular en distintas escalas de gravedad, según le aconsejase la situación.

Escrutó uno a uno los rostros tiznados de sus soldados, la tensión era latente. Todos y cada uno de ellos sabían que aquello no iba a ser fácil y que los entrenamientos habían terminado.

Eric se dispuso a finalizar su reglamentario discurso con un poco de calor. Sabía que no era bueno en estas cosas pero decidió arriesgar e improvisar.

—Y si todo sale bien, señores, les invito a un polvo a todos en Madrid.

Los hombres se miraron unos a otros, sin dar crédito a lo que acababan de escuchar de su rígido capitán.

Gancedo carraspeo, el maquillaje de carbonilla y la noche le evito el mal trago de que sus hombres vieran su rostro rojo como la grana.

—Es que no sabía como terminar, coño. —se disculpó.

—Pues el polvo se lo paga, mi capitán —dijo alguien.

*****

Edward White retiró la colcha y abandonó su desmadejado lecho. Le era imposible conciliar el sueño. La noticia de la presencia de la flota española en el Canal le había sumido en la más absoluta agitación.

Las cosas no tenían que haber ocurrido así. Todo aquello era insensato, los españoles tenían que haber esperado al año siguiente o abandonar aquella loca empresa, condenada al fracaso.

¿Como podían, siquiera, imaginar el salir airosos de aquella descabellada aventura?

Se acercó a la ventana entreabierta de su alcoba. Luna llena. Londres le pareció una ciudad muy hermosa. La humedad del río le refrescó el acalorado rostro. Se orientó con las estrellas y miró en dirección a la lejana Plymouth.

Si hubiera sido creyente, le hubiera rogado a Dios que los españoles continuaran su camino hacía Flesinga por la mañana.

Llevaba demasiado tiempo estudiando el perfil psicológico de Medina Sidonia. Nada de locuras ahora, ni salidas de tono. Tenía que seguir siendo el soldado disciplinado y oscuro que había sido siempre. Tenía que seguir su camino hacía el encuentro con Farnesio. Tenía que cumplir las órdenes del Rey. Tenía que cumplir con la historia. Sin quererlo, dio un violento puñetazo al marco de la ventana. En la cercana torre de Londres distinguió las sombras negras de un par de cuervos que abandonaban el recinto.

*****

El resto de los hombres del grupo de Gancedo siguieron a su guía a paso ligero. Solís, el responsable de marcar la ruta del grupo de asalto número dos, estaba comprobando sobre el terreno la impecable ejecución de los mapas de O´Leary. Aquel tipo había hecho un gran trabajo, la orografía del terreno era exactamente como había descrito en sus cartas.

Subieron a una pequeña colina y se encontraron de frente con una gran mole de piedra. Una pared casi lisa de roca de granito.

En una cima de aquel cortado estaba la batería número dos, su objetivo.

Los jefes de cordada se adelantaron y tensaron sus potentes ballestas para lanzar los garfios de escalada. Casi simultáneamente, dispararon hacía la corona del farallón. Uno de los garfios descendió de nuevo, chocando ruidosamente contra los salientes de la pared de roca. El segundo encontró un anclaje seguro en la cima.

—Tranquilos, no pasa nada —susurro Gancedo, mientras rogaba a Dios para que ningún centinela inglés hubiese oído el eco metálico de los golpes del garfio en su caída.

El nuevo intento tuvo éxito.

Los jefes de cordada, comenzaron a subir por la pared de piedra con la agilidad y pericia que da un largo entrenamiento. Una vez que estos llegaron a la cima y aseguraron la posición, subieron el resto de sus compañeros.

Recogieron rápidamente los garfios y las cuerdas y las ocultaron entre los matorrales. Si algo fuera mal, tal vez tuvieran que volver a utilizarlos. Avanzaron, sigilosamente, hacía el norte, teniendo como referencia las primeras luces del fuerte.

Llegaron a unos trescientos metros del objetivo. Allí O´Leary había marcado el perímetro del primer anillo de seguridad de la batería. La ronda de centinelas debía pasar por allí, aproximadamente cada quince minutos.

Los doce hombres permanecieron aplastados contra el suelo. Doce bultos oscuros perfectamente integrados con aquel paisaje moteado por bosque bajo.

No tuvieron que esperar mucho tiempo. Hasta sus oídos llegó el murmullo ya cercano de una conversación en inglés. Los centinelas se aproximaban al «punto de encuentro».

A Gancedo le sorprendió distinguir tan sólo un par de siluetas.

Contrariamente a sus temores, los ingleses no habían doblado las patrullas.

Parecían seguir confiados en la imposibilidad de un ataque español al interior del puerto.

Tanto mejor, pensó Eric.

El capitán hispano-sueco levantó su antebrazo. A la señal convenida, los seis tiradores de su grupo se arrastraron por delante de los demás, hasta quedar en la posición ideal de tiro.

Ahora se distinguía perfectamente a los dos guardias ingleses.

Hacían su ronda confiados, charlando alegremente entre risas y bromas. Parecían de un excelente humor.

Eric calculó la distancia, setenta metros, un tiro posible pero no exento de riesgo.

Las nubes se abrieron y la luz de la luna llena iluminó el campo.

Cincuenta metros. Los dos hombres se pararon y estallaron en sonoras carcajadas. Los tiradores inmóviles. Uno de los guardias le pasó el brazo por el hombro al otro, continuaron avanzando.

Veinticinco metros. Eric comenzó a levantar su brazo derecho. Los hombres eran ya casi un blanco totalmente seguro.

Quince metros. Se pararon de nuevo. Una nueva confidencia. Uno de los hombres se quedó mirando al frente del camino. Le pareció ver un reflejo metálico. Concentró su mirada hacía el punto de donde había surgido el destello.

—¡Eh! —exclamó, interrumpiendo el relato de su compañero—. Allí, hay algo extraño.

—¡Ahora! —grito Eric, que se sabía descubierto.

El silencio de la noche registro el breve silbido de los seis venablos cortando el aire hacía sus objetivos, y los seis golpes secos que produjeron al impactar contra los cuerpos de los centinelas ingleses.

Uno de los hombres cayó fulminado al suelo, sin dejar escapar un solo quejido. El otro se quedó durante unos instantes de pie, palpándose incrédulo el pecho, hasta dar con las plumillas de cola de los venablos que tenía profundamente clavadas en la guerrera. De repente, sus rodillas se doblaron y cayó de bruces. Como una de sus piernas no dejaba de sacudirse convulsamente, Eric mandó a uno de sus hombres que lo rematara.

La Urca Duquesa de Santa Ana permanecía anclada en la bocana del canal. Era el primer puesto de observación de la Armada y en su cubierta, el capitán del buque, don Pedro Mares y otros oficiales, escudriñaban llenos de ansiedad el perfil de los acantilados, esperando la señal que no acababa de producirse.

—Es casi medianoche y nada, por Dios... —dijo nerviosamente y entre dientes don Pedro, sin dejar de observar la costa con su catalejo.

—¡Allí! —grito uno de los oficiales.

Todos movieron sus artilugios de observación hacía donde había señalado el jubiloso vigía.

Distinguieron, claramente, la bandera blanca que se acababa de izar en el primer fuerte de la orilla izquierda. A continuación, se izó la misma insignia en el fuerte del otro lado del canal. ¡Los comandos habían logrado sus objetivos, las seis baterías estaban bajo control de los españoles!

Alguien golpeó violentamente en la puerta del camarote del almirante de la Armada.

Medina Sidonia dejó de leer los últimos informes que le acababan de pasar sobre las reservas de agua y alimentos de la flota.

—Pase —dijo secamente.

El guardia abrió la puerta y entró Avilés con un gesto iluminado.

—Almirante, acabamos de recibir la señal de la Duquesa de Santa Ana. El camino esta libre.

El comandante en jefe de la Armada se incorporó, lentamente.

—Bien. Entonces es el momento de hacerles una visita a esos ingleses —dijo, mientras se abotonaba despaciosamente el chaleco.

A bordo de la galeaza San Lorenzo, su capitán, don Hugo de Moncada, paseaba nerviosamente en el castillo de proa. Su barco, el tercero en el orden del convoy de ataque, que ahora estaba penetrando por el estrecho y oscuro canal de Plymouth, avanzaba sigilosamente por las aguas de la ria que parecían como teñidas de negro. Llegaban hasta sus oídos, como una salmodia, las mediciones de profundidad que hacía su piloto, apoyado en la baranda de estribor, lanzando y recogiendo el cable de la sonda.

Algo iba condenadamente mal. Aquella locura no estaba prevista. ¿Que pretendía Medina Sidonia? ¿Encallar los seis barcos en los bajíos para que luego los ingleses los destrozarán a placer? Le parecía estar metido en un mal sueño en el que ni por asomo quería ser protagonista.

¿Y qué había pasado con Marte? ¿Por qué no había continuado su trabajo? Empezaba a estar convencido de que no podría volver a contar con él. Los sabuesos de la Mesa habían debido localizarle y eliminarle.

Respiró profundamente, intentando dominar su angustia creciente. Por el momento él seguía a salvo. Marte no conocía la verdadera identidad de Melchor, aunque le hubiesen cogido vivo, no les habría servido de gran ayuda respecto a eso. No, no, él seguía a salvo, y nadie sospechaba de él, por eso todavía seguía al mando de su buque. La Mesa sabía que su hombre era uno de los diez capitanes, pero todavía no sabían quién. Esa era la razón por la que les habían retenido a todos en el San Martín hasta que decidieron los barcos que formarían la escuadra de ataque.

Moncada se fijó en el perfil amenazador del segundo fuerte inglés que estaban superando a babor. Nada. Tampoco eran atacados, como en el caso de las primeras baterías. ¿Qué estaba pasando? Granvela debía tener un as en la manga y ahora lo estaba jugando. «Felicidades, viejo, quizá te salga bien», pensó recordando a su más encarnizado enemigo y perseguidor.

Bien, quizás los españoles pudieran vencer. Nunca hubiera apostado por ello, pero era una contingencia que había contemplado. Uno debía pensar en todo, cuando su pellejo esta en juego. A pesar de eso, no le preocupaba demasiado. El también tenía sus planes, tenía su as en la manga. En realidad, había decidido ya hacía tiempo, dejar el negocio, romper unilateralmente su relación contractual con los ingleses. Al fin y al cabo, ya era rico, gloriosamente rico. Tenía suficiente dinero como para vivir dos veces derrochando oro todos los días.

La mayor parte de su fortuna estaba ya a buen recaudo en Cuba, en el nuevo mundo. Conseguir una identidad ficticia al otro lado del océano no era ningún problema, sobre todo cuando se disponía de una bolsa como la suya.

Compraría una hacienda, cambiaría su aspecto físico y se dedicaría a vivir una vida llena de lujo y placer.

Le habían hablado maravillas de la sensualidad de las mulatas. Cuerpos cimbreantes y de piel canela que estaba dispuesto a gozar.

Las casas de juego y los garitos florecían en el Caribe. Ni en sus mejores sueños, hubiera podido construir un paraíso más a su medida. Sí, quizás abriese una casa de juego. Y un burdel, por qué no, el mejor burdel de toda Cuba.

Se sonrió para sí. Estaba disfrutando ya de la vida que le esperaba.

Jugar a los espías había estado bien, pero aquello se estaba volviendo demasiado peligroso. Lo tenía decidido, seria esa misma noche. Aprovecharía la confusión del combate para escabullirse por los muelles de Plymouth. Se palpó el fajín de capitán con sus dos manos, llevaba oro suficiente como para fletar tres barcos hacía el Caribe. Si la Armada lograba sus propósitos en las próximas horas, mucha gente estaría deseosa de dejar las islas.

No le sería difícil contratar los servicios de algún capitán comprometido con la Corona y conseguir un buen barco para hacerse a la mar. Con buenos vientos, en menos de un mes estaría en su anhelada Cuba.

Miró al San Martín. Fue como mirar a Teresa. También había pensado en ella. No estaba dispuesto a desaparecer de su vida sin dejarle un recuerdo imborrable. Así que, antes de comenzar su largo viaje, haría una visita al buque insignia, allí le esperaba el hombre que tenía que morir, para que Teresa no le olvidara nunca. «Siempre estaré en vuestra memoria, mi querida esposa», pensó, «me recordaréis cada día como el hombre que mató a vuestro amante. Si no podéis ser mía no seréis de nadie. Al fin y al cabo esto es muy español.»

O´Leary lucia un aparatoso vendaje en el cuello y en su mano izquierda. El cirujano del San Martín había tenido que coserle prácticamente todo el perímetro de su garganta. Milagrosamente, el hilo de bramante no le había seccionado la yugular y su mano también había salido bien parada, no había tendones cortados y en unas semanas volvería a recuperar el movimiento de todos sus dedos.

—Os quedará una bonita cicatriz, como un collar, pero no podéis quejaros, podréis contárselo a vuestros hijos —le había dicho, socarronamente, el galeno cuando le remendaba el cuello como una capa vieja.

Sean no pudo evitar que su mirada se dirigiera, como atraída por un invisible imán, a la cubierta de la San Lorenzo, que navegaba tras ellos. El hombre que más odiaba en el mundo mandaba aquel buque, el capitán don Hugo de Moncada. No podía dejar de pensar en Teresa, ni en el hijo que los dos esperaban.

Toda su vida giraba ya en torno a ella, alrededor de los dos. De los tres. Era un mundo perfecto que ellos habían creado, al que no estaba dispuesto a renunciar.

Y el marido de Teresa era un perfecto canalla. Un ser abominable que no la merecía. La había enterrado en vida.

Dentro de unos minutos los dos entrarían en combate contra un enemigo común. La vida a veces gastaba bromas de muy mal gusto, como solía decir su padre. Hugo y él luchando en una batalla feroz cuyo resultado se le antojaba cada minuto que pasaba más incierto.

Sintió una tremenda angustia en la boca del estómago. No quería morir. Por nada del mundo deseaba morir ahora. Debía conservar la vida a toda costa, por Teresa, por su hijo.

Cerró los ojos e intentó concentrarse en una oración, quería pedir por su vida y sin querer, inconscientemente, deseaba la muerte de Moncada.

Sacudió la cabeza con violencia, como si así pudiera desterrar de su mente todos sus oscuros pensamientos.

—¿Os duele también la cabeza, mi querido amigo?

La voz de Chalbaud le sobresaltó.

—Ah, sois vos. No os he oído llegar.

El agente francés lucia un multicolor turbante de ricos bordados que ocultaban el vendaje de su cabeza.

—¿Que lleváis en la cabeza?

—¿Os gusta? Da cierta dignidad a mis heridas —contestó, sonriendo satisfecho. Parecía estar de nuevo de un excelente humor.

—Todavía no os he agradecido que me salvarais la vida.

—No veáis tanta generosidad en mis actos. Si no hubiera acabado con él, a estas horas los dos seríamos pequeños despojos de carne flotando en la aguas. Todo muy desagradable.

—Gracias de todos modos, Chalbaud.

—Os noto un poco distraído, irlandés. ¿Es la vigilia del combate la que os atormenta o quizá el recuerdo de una damita que yo conozco?

O´Leary suspiró como un adolescente.

—No puedo dejar de pensar en ella.

—Ya. Es normal. Sobre todo cuando se va a ser padre primerizo.

Sean no pudo evitar sonreír.

—Soy un hombre sin secretos para vos.

—Os dije hace tiempo que de vos sabía hasta las pecas que teníais en el culo.

—Ya. No sé como va a terminar todo esto —contesto sombrío.

—Sean —dijo, pasándole su brazo por el hombro—. Todo saldrá bien. Un hijo es siempre una bendición del cielo, al menos eso decía mi madre, aunque mi padre nunca compartió esa opinión. Dentro de una hora estaremos entrando en el puerto de Plymouth, cogeremos a los ingleses en el más dulce de sus sueños y los haremos despertar en la peor de sus pesadillas. Y vos, jovencito, debéis estar preparado y concentrado para el combate. No penséis más en Moncada —dijo mirando la proa de la San Lorenzo y guiñándole un ojo—. Tengo un mal presentimiento respecto a ese tipo. Y el viejo Chalbaud rara vez se equivoca.

Y le sonrió. Con aquella sonrisa que era capaz de helar la sangre de un bebé.

*****

Ian Bacon corría empapado de sudor por el camino de tierra que llegaba hasta el fuerte. El pecho le ardía por el tremendo esfuerzo, pero todavía tenía tiempo para maldecir su lujuria. Se había entretenido demasiado fornicando con Beth, la hija del molinero, y Rowson, el capitán de su guarnición, se lo haría pagar con sangre.

Calculaba que por lo menos se había saltado una guardia.

Por si fuera poco, estaban en máxima alerta desde el mediodía, cuando se había avistado a la Armada española frente a Plymouth.

Paró un momento para recuperar el resuello. Se palpó con una mano la cintura. Todavía estaba allí. En la faltriquera llevaba una botella de buen ron para su compadre Bryan, su compañero de guardia. Al menos le cabía el consuelo de que, con un poco de suerte, todavía podrían compartirla en el calabozo, donde ya debería estar su buen amigo con un arresto de cuarenta y ocho horas. «¡Pero qué diablos! », pensó, «¡la noche y Beth han merecido la pena, a la mierda el capitán y a la mierda el calabozo!»

Una oscura nube ocultó completamente la luna, y el campo desapareció de repente. No importaba, Ian conocía el camino de memoria, podía hacerlo a ciegas, al fin y al cabo hacía ese recorrido todas las noches desde que había sido destinado al fuerte número tres. No había nada que pudiera interponerse entre él y su adorada Beth.

Continuó su carrera, giró en lo que sabía que debía ser el recodo del camino y corrió en dirección a la roca donde solía esperarle Bryan después de sus escapadas al molino.

«Vamos Bryan, camarada, sé que esta noche me he pasado y te he buscado una buena, pero te traigo un ron que hará que me perdones». Apuró sus fuerzas y corrió aún más, hasta que tropezó con algo y cayó violentamente al suelo.

La nube volvió a romperse y la luz de la luna iluminó de nuevo el camino de tierra.

Ian giró su cuerpo hasta ponerse boca arriba. Respiraba entre enormes jadeos intentando angustiosamente llevar aire a sus pulmones. Notó su estómago mojado. La botella se había roto. Aquella no era su noche.

Tumbado boca arriba como estaba giró su cabeza en busca del obstáculo que le había hecho tropezar. Vio un bulto oscuro a pocos metros de él. Se levantó penosamente y se acercó hasta él, mientras se sacudía los cristales rotos de su faltriquera.

El bulto era Bryan. Tenía dos saetas clavadas profundamente en el pecho y otra le había atravesado la mejilla izquierda y dejaba ver el comienzo de su punta de acero por debajo de la oreja.

Sus ojos estaban abiertos y tenían toda la expresión de sorpresa que un hombre puede tener cuando no espera morir mientras pasea en una noche tan hermosa.

*****

Los oficiales que estaban en el puente de La Rata Encoronada, avistaron el último recodo del canal, diez minutos más y estarían entrando en la rada del puerto de Plymouth.

De las alturas del acantilado vino el sonido hueco del primer cañonazo.

Todos miraron hacía el último fuerte, hacía el lugar de donde venía la detonación.

—No es un disparo limpio. Han reventado un cañón. —añadió el capitán del buque.

—¿Pero que coño están haciendo? Debían comenzar a reventar los cañones cuando hubiese pasado el último barco.

Otra detonación, y otra más.

—Allí, señor —señaló con el dedo uno de los oficiales.

Chalbaud enfocó su catalejo hacía donde le señalaban y entendió la precipitación de los defensores de la posición. Un escuadrón de la caballería inglesa subía hacía el fuerte a galope tendido. Alguien había alertado ya a los ingleses.

—Bien, señores —dijo plegando su catalejo—. Se acabó la sorpresa. El enemigo sabe que estamos aquí. Que toquen zafarrancho de combate.

Los toques de campana y los silbatos llamando a zafarrancho se fueron trasmitiendo de barco en barco, mientras seguían las detonaciones de las baterías del fuerte atacado.

Chalbaud miró de nuevo la silueta de la posición número seis. Su rostro se ensombreció, sabía que para aquellos doce hombres todo había terminado. Confió en que su sacrificio no fuera en vano y que el resto de los grupos de asalto tuviese tiempo de inutilizar todas las piezas de artillería de sus posiciones, y ponerse a salvo.

Como si hubiera oído sus pensamientos, le llegó el eco lejano de las explosiones de los cañones de los fuertes que habían dejado atrás.

La Rata Encoronada dobló el último recodo del canal y apareció en la bocana de la gran rada del puerto de Plymouth.

El espectáculo era grandioso.

Al fondo de la bahía del puerto estaban anclados los ochenta barcos de la flota de Howard. Con todos sus candiles y luces iluminándoles como una mágica y gigantesca representación teatral. En todos ellos parecía desarrollarse una frenética actividad. Todas las tripulaciones trataban de aparejar, a toda velocidad, los indefensos e inmovilizados navíos.

Las cubiertas eran auténticos hervideros de hombres a medio uniformar, o tan sólo cubiertos por sus camisas de dormir, corriendo de un lado para otro, en mitad de un indescriptible griterío de órdenes y consignas.

El puerto de Plymouth era reflejo del caos que vivía su armada. Todas las ventanas estaban iluminadas y las calles parecían inundadas por una marea de gente que intentaba ganar las puertas de la ciudad, con todo aquello que podían llevar entre sus brazos.

El soldado Ian Bacón había dado la alarma en el cuartel general de Howard hacía apenas media hora. La noticia había corrido como la pólvora, ¡los españoles estaban entrando en Plymouth!.

Sir Francés Drake, era ayudado por dos de sus hombres a vestirse, apresuradamente, en su camarote. Terminó de ajustarse la coraza de combate sobre su camisa de dormir, apenas había tenido tiempo para ponerse su jubón de cuero, las medias y calzarse sus botas altas. Se ciñó a su cintura, con un par de enérgicas vueltas, el fajín de almirante en el que cruzó dos de sus mejores pistolas, cogió su sable de abordaje y subió a toda prisa al puente.

Se reunió allí con sus oficiales.

—Allí, señor —dijo uno de ellos señalando la bocana del puerto.

Drake distinguió la oscura silueta del primer barco español, La Rata Encoronada. Miró en rededor y observo la frenética actividad de todos los barcos que le rodeaban.

La expresión del veterano corsario era sombría, sabía que los españoles le habían cogido en total y absoluta sorpresa. La situación para ellos no podía ser de menos ventaja. Casi un centenar de barcos inmovilizados y apretujados, unos contra otros, en un rincón del puerto de Plymouth.

Acabar con ellos sería tan fácil como jugar una partida de bolos contra un hombre al que le hubieran arrancado los brazos.

Uno de sus oficiales se le acercó sudoroso. Su rostro brillaba con el reflejo de candiles y antorchas.

—¡Señor, estamos listos para zarpar!

Drake elevó su vista por encima de los mástiles y notó la brisa del viento, acariciando la superficie amplia de las grandes velas del Revenge.

—Felicite a los hombres, señor Simpson, hoy han batido todos sus récords.

Se volvió hacía todos sus oficiales, que ya le habían rodeado y esperaban ansiosos sus órdenes. Con el rabillo del ojo vio que el resto de la tripulación se había congregado en la cubierta que había justo debajo del castillo de popa, donde se hallaba.

Había un silencio reverencial. Allí estaba otra vez con todos sus hombres. Muchos de ellos llevaban combatiendo con él más de diez años. Había luchado con ellos en el Caribe, en las Azores, en España, en Portugal... le habían seguido por medio mundo y, ahora, quizá se enfrentaban al último combate de su vida. Era una buena tripulación, la mejor. Se sintió íntimamente orgulloso de ellos y notó que la sangre comenzaba a calentarse en sus venas. «¡Que diablos!», pensó, «¡Aquel iba a ser un gran combate!». Desenvainó su sable y lo levantó por encima de su cabeza.

—¡Esta bien, caballeros! —gritó—. ¡Vamos a darles la bienvenida a esos comedores de ajos!

Un rugido salió de las ciento noventa y dos gargantas de los hombres que componían la tripulación del Revenge.

Desde el puente de La Rata Encoronada el capitán don Alfonso Martínez de Leyva y el resto de los oficiales observaban también cualquier atisbo de movimiento de la, todavía unánime, flota inglesa.

—¡Un barco deja la formación mi capitán! —grito el vigía desde el palo mayor.

Don Alfonso enfocó su catalejo y enseguida observó la maniobra del buque inglés.

—Es el Revenge, el barco de Drake —le apuntaron.

El barco del corsario navegaba a toda vela, al encuentro de los españoles.

—Van a pasarnos por babor capitán.

—A mi orden, preparados para abrir fuego.

Las mechas humeaban en las manos de los artilleros que trasegaban a hurtadillas la última ración extra de ron servida antes del combate.

La primera andanada fue hecha por los españoles. Todos los tripulantes del Revenge que estaban en cubierta se agacharon, instintivamente, o buscaron protección echándose al suelo.

Por encima de sus cabezas oyeron silbar los proyectiles.

Palanquetas, angelotes y ramales destrozaron velas, jarcias y aparejos, cuyos fragmentos empezaron a caer pesadamente sobre cubierta, aplastando y atrapando a varios hombres. La nave herida pareció repentinamente perder fuerza en su desplazamiento.

—¡Fuego! —grito Drake, viendo que el blanco se perdía.

La andanada del Revenge alcanzó tan solo la mitad del costado de babor de La Rata, la mayoría de los proyectiles se perdieron a popa, levantando enormes surtidores de agua. El barco español pasó a su costado rehuyendo el combate.

—¡Maldita sea! ¡Esos perros sólo querían pararnos! —maldijo Drake—. ¡Señor Simpson, evalúe los daños!

—¡Ya estamos cambiando el velamen, señor!

—No creo que tengamos tiempo para eso, mi capitán —dijo su segundo sin ni siquiera mirarle, algo a estribor tenía acaparada toda su atención.

Drake se volvió y vio, entonces, la impresionante silueta del San Martín navegando de frente hacía ellos.

—Vaya, vaya, cómo harán para que sus castillos floten...

En la cubierta de la nave capitana de la Armada española, las unidades de infantería habían formado, apretadas y compactas en cubierta.

Medina Sidonia observaba el espectáculo sin poder evitar un cierto estremecimiento, entre gozoso y confundido. Trescientos cincuenta hombres preparados para el abordaje. En la primera fila, los tambores, siempre anunciando con sus redobles la llegada de la infantería. Decenas de baquetas, todavía inmóviles sobre los tensos y redondos pellejos de carnero, esperando una orden de su sargento mayor para comenzar su atronador redoble. Le vinieron a la cabeza viejas historias de soldados, le habían asegurado que en las trincheras enemigas, hombres como castillos, lloraban como niños cuando oían los tambores de los Tercios españoles, después de que éstos hubieran cargado media docena de veces antes sobre ellos.

Vio moverse sus cabezas nerviosamente, cuchicheaban entre sí, Medina Sidonia sintió un nudo en la garganta, eran todos muchachos muy jóvenes, apenas niños. Detrás de ellos, las primeras filas de arcabuceros, con sus anchas boinas emplumadas, al estilo italiano.

Todos ya con sus mechas encendidas y humeantes. La formación se cerraba con tres filas de infantes, con morriones relucientes, agitando ya, algunos, sus sables desnudos por encima de sus cabezas.

El San Martín maniobró buscando el costado del Revenge.

Drake no quiso ser cogido otra vez por sorpresa y ordenó abrir fuego. Su andanada se clavó en el segundo puente de la artillería del San Martín, algunas cuadernas saltaron por los aires, pero el gigante apenas se estremeció.

Cuando hubo completado su maniobra, pareció quedar inmóvil durante unos instantes en los que el tiempo pareció detenerse.

Los artilleros del Revenge cargaban frenéticamente sus piezas cuando el costado del San Martín pareció desaparecer detrás de una cortina de humo y de lenguas de fuego. Acababa de disparar, simultáneamente, las veinticinco piezas de artillería de su costado de estribor.

Un viento de fuego y hierro, barrió la cubierta del barco inglés. Las veinticinco granadas incendiarias impactaron en el costado y en el puente del Revenge, fragmentándose e incendiando todo lo que encontraban a su paso.

Drake vio con sus propios ojos cómo una culebrina era arrancada de sus anclajes y saltaba por el aire entre llamaradas. Los líquidos inflamables lamieron la tarima con llamas azuladas y blancas.

Parecía como si el Revenge hubiera sido engullido por el infierno. El tiempo pareció detenerse de nuevo. Un humo negro y espeso lo cubría todo ahora, roto tan sólo por el resplandor de fuegos localizados que parecían multiplicares con voluntad propia.

Drake oyó volar los garfios de abordaje, uno, dos, tres.... docenas de ellos. Reconoció el tintineo metálico de sus cabezas arrastrándose por la cubierta hasta quedar clavados en algún obstáculo. Luego oyó el crujido de los cables, tensándose. Drake se levantó con dificultad, el Revenge parecía gemir lastimosamente, mientras era arrastrado hacía el costado del San Martín.

Buscó con la mirada a sus oficiales, era imposible distinguir algo dentro de aquella densa humareda, tan sólo gritos de dolor o las demandas de auxilio de los heridos. Se restregó los ojos, el escozor era terrible, le ardía la garganta debido a los gases tóxicos de las granadas incendiarias.

De repente, ante sus ojos se alzó, rompiendo la densa cortina de humo que parecía rodearlo todo, la mole del San Martín.

El Revenge se estremeció con una sacudida. Los dos buques habían quedado pegados, costado con costado. Drake vio cómo las tablas de abordaje caían sobre su cubierta.

—¡Van a abordarnos! —gritó—. ¡Todo el mundo aquí!

Rápidamente, sus hombres fueron tomando posiciones junto a él

Sonó el estruendo de los tambores. Drake no pudo evitar un respingo. Entonces les llegó una cerrada descarga de fusilería. Notó un golpe en el muslo y una sensación de profundo calor pareció inundarle la pierna. Miró en rededor y vio que varios de sus hombres yacían en el suelo. Oyó el griterío salvaje de los españoles, las carreras por las tablas de abordaje, apoyó la espalda contra un barril de munición y de un certero mandoble derribó al primer enemigo que se le venía encima. Luego vio venir a la primera fila de infantes que cargaba sobre ellos, con sus sables desnudos.

La Rata Encoronada se escoró para tener en su línea de fuego a las primeras filas de buques ingleses que intentaban maniobrar desesperadamente.

El caos se había apoderado de la flota de Howard, los capitanes se desgañitaban lanzando órdenes mientras los buques, en aquel terrible atasco, chocaban y se abordaban entre sí. La Rata, ya en posición, comenzó a lanzar sus primeras andanadas.

Los proyectiles españoles silbaban entre los velámenes desgarrándolos y haciéndolos jirones. Las jarcias caían, pesadamente, sobre las cubiertas atestadas de hombres.

Pero lo peor estaba todavía por llegar. Los ingleses lo supieron cuando la primera andanada de balas incendiarias alcanzó de lleno al Triumph, el galeón de Frobisher.

La nave pareció iluminarse de repente. Largas lenguas de fuego que parecían salir de la cubierta comenzaron a lamer las lonas de las grandes velas del buque. En unos segundos el barco se convirtió en una auténtica pira. Como un animal herido, la nave se venció sobre uno de sus costados y comunicó su devastador incendio al barco vecino. En unos minutos, la armada inglesa podía acabar convertida en una enorme tea.

En tierra firme las cosas no iban mucho mejor. La galeaza Girona había comenzado a cañonear las primeras filas de edificios del puerto. Casas enteras saltaban por los aires, ante los disparos de las piezas de grueso calibre del buque español.

Las andanadas de culebrinas y sacres, que podían lanzar proyectiles de hasta once kilos, atravesaban y reventaban los edificios, como si fueran construcciones de papel.

Desde el puente de la galeaza, el capitán Martínez de Fresneda observaba el dantesco espectáculo del puerto en llamas. Unos minutos más de castigo artillero y ordenaría saltar a tierra a los mil cien infantes del veterano regimiento de Nápoles. Plymouth estaba a punto de sufrir, en la mejor tradición del ejército español, el peor saqueo de su historia.

Howard tenía los ojos llenos de lágrimas. La mitad de su flota era pasto de las llamas y la otra mitad esperaba el sacrificio, atrapada en el fondo del puerto.

Miró hacía el frente y vio el muro de llamas en el que se había convertido el barco que les taponaba su salida.

De entre aquella muralla flamígera vio venir un proyectil que arrancó media baranda del castillo de proa. Sabía que le seguirían otros. Les estaban disparando desde el otro lado de aquella cortina de fuego. Tomó una decisión, quizás descabellada, pero no estaba dispuesto a dejarse destrozar sin plantar batalla.

—Señor O'Connor.

—Sí, señor —su primer artillero se cuadró ante él.

—¿Una andanada de nuestro barco podría hacer desaparecer ese horno que tenemos delante?

El veterano artillero miró al Bonaventure retorciéndose y crepitando en el espantoso incendio que le consumía. Hizo un rápido cálculo de la potencia de fuego de uno de los costados de su nave, el Ark Royal. La artillería de aquel galeón no tenía nada que envidiar a la de su homólogo en la armada enemiga, el San Martín.

—Si disparamos con todo contra su línea de flotación lo partiremos en dos, señor. Su estructura debe estar ya muy dañada por el incendió —aseguró.

—Hágalo y salgamos de aquí.

El capitán del San Felipe ordenó tiro por elevación, deseaba empezar a machacar la tercera fila de naves inglesas.

Su barco estaba justo enfrente del Bonaventure, o lo que quedaba de él.

Intentó adivinar entre las grandes columnas de humo que desprendían los incendios, la disposición de las demás naves enemigas.

De repente, y ante sus ojos, el Bonaventure saltó por los aires como en una tremenda traca de fuegos artificiales. La deflagración de la brutal explosión hizo estremecer la estructura del San Felipe.

—¡Por Dios! ¿Nosotros hemos hecho eso? —preguntó, asombrado, don Francisco de Toledo a su segundo oficial. Los dos hombres miraban fascinados cómo desde el cielo caían al agua fragmentos en llamas de lo que hacía unos minutos había sido un hermoso buque de guerra.

El capitán del San Felipe no tuvo que esperar a la respuesta de su oficial, rompiendo la cortina de humo y la barrera de despojos incendiarios que había dejado la voladura del Bonaventure apareció majestuoso el mascaron de proa del Ark Royal.

El galeón inglés pareció deslizarse en silencio por la superficie del agua, con un movimiento perfecto y uniforme.

Don Francisco de Toledo vio cómo el enorme buque se les venía encima.

—¡Van a embestirnos!

El abordaje fue violentísimo. El galeón español se escoró de tal manera que parecía que iba a darse la vuelta completamente. Muchos hombres cayeron rodando por la cubierta hasta el agua. Sin embargo, el San Felipe no llegó a zozobrar, con todas sus cuadernas gimiendo, como una gran bestia herida, volvió a recuperar su posición normal. Las dos naves habían quedado seriamente dañadas. El Ark Royal había perdido el mascarón y parte de la proa en la colisión, el San Felipe presentaba un enorme hundimiento en su costado. El choque le había producido una enorme vía de agua.

Los ingleses no querían desaprovechar la sorpresa que había producido su audaz maniobra y se lanzaron al abordaje con una determinación y una furia casi suicidas. En unos minutos, un encarnizado combate se generalizó en la cubierta del San Felipe.

Howard desde el puente, gritaba órdenes a sus oficiales. Quizá, con la caída del San Felipe todavía su flota tendría una oportunidad.

Los pies le temblaron sobre la tarima del puente. Era la vibración que producía alguna de las piezas de estribor de su barco al ser disparadas. Entonces vio con espanto la gigantesca silueta del costado de babor del San Martín. Estaba tan cerca de ellos que podía distinguir los rostros ennegrecidos de los artilleros españoles a través de las troneras.

Miró hacía la bocana del puerto y vio el perfil roto y humeante del Revenge. Supo que Drake había finalizado su particular combate. Miró de nuevo a las negras bocas de los cañones del San Martín, tan cerca que creyó que si extendía su mano, podría tocarlas. De repente un trueno pareció estallar en su cabeza y todo lo que alcanzaban ver sus ojos se convirtió en un muro de fuego.

El Ark Royal se estremeció por completo y tuvo la sensación de que toda la cubierta era arrancada de cuajo y se le levantaba por los aires. Howard sintió que un enorme puño invisible le golpeaba en el pecho y le lanzaba hacía atrás como un pelele. Cayó de espaldas y no sintió dolor alguno, tan sólo oyó lejano el sordo ruido de su cuerpo al golpear contra el suelo.

Intentó incorporarse, pero no pudo. Se miró el pecho, lo tenía cuajado de astillas de madera de cedro de todos los tamaños, al igual que su brazo derecho. En lo que debía ser su brazo izquierdo solo vio el jirón de una manga.

Sin embargo, no sentía dolor. No sentía nada y supo que se había quebrado la espalda. El ruido de la batalla parecía alejarse. Una profunda calma le invadió, cerró los ojos y tuvo la sensación de encontrar un descanso infinito en las sombras de su sueño. Quería dormir, quizá todo aquello no era más que una terrible pesadilla y mañana, al despertar, los españoles habrían desaparecido.

El San Martín lanzó sus garfios de abordaje sobre la maltrecha cubierta del Ark Royal. A los garfios le siguieron las tablas de abordaje y en unos minutos el barco inglés se llenó de soldados de infantería del regimiento de Sicilia.

En la primera oleada saltó O´Leary, que ya había tenido su bautismo de fuego en el abordaje del Revenge y que, todavía, no había saciado sus ansias de batirse con su ancestral enemigo inglés; todas las precauciones que se había prometido para el combate habían desaparecido. Luchaba como el gato montés que era, buscando siempre lo más cruento de la refriega. En medio de aquel infierno, nadie pareció fijarse en una chalupa que se acercaba al costado del San Martín. A bordo de la pequeña embarcación viajaba el capitán de la San Lorenzo, don Hugo de Moncada.

Había dejado su nave con la escusa de recabar órdenes directamente de su almirante.

Moncada subió ágilmente la escala que le tendieron y al oficial que le recibió, apenas cumplido el protocolo de saludarle, le preguntó por el capitán O´Leary.

La lucha en la cubierta del San Felipe estaba cambiando rápidamente de signo. La llegada de los refuerzos del San Martín había puesto en franca minoría a los ingleses, que a pesar de todo seguían batiéndose bravamente.

O´Leary acababa de despachar a su último enemigo en el castillo de popa. Sorteando los cadáveres que alfombraban el suelo de aquella cubierta, se dispuso a bajar por una de las escaleras que le conducía al primer puente, donde el combate continuaba desarrollándose en toda su violencia.

Cuando estaba a mitad del camino, oyó el silbar de una granada que parecía salir de la nada. Apenas tuvo tiempo de agacharse. El proyectil impactó de lleno en la escalera.

Los peldaños desaparecieron bajo sus pies y se precipitó desde una altura de tres metros al vacío. Cayó al suelo, entre tablones desvencijados y una nube blanca impregnada del olor acre de la pólvora.

Tumbado de bruces como estaba dio gracias al cielo. Si la granada hubiera sido incendiaria o explosiva, todas sus aventuras habrían acabado al pie de aquella escalera.

Intentó incorporarse y notó que su pierna izquierda no le respondía. Descubrió un abultamiento extraño en la caña de su bota. Tenía la pierna fracturada.

Maldijo en voz baja.

—Vaya, vaya. Además sois un mal hablado.

La humareda se iba disipando, advirtió la figura de un hombre frente a él. Le estaba apuntando con una pistola. Al distinguir el rostro de Moncada supo que iba a necesitar todavía más suerte que la que acababa de gastar en la escalera.

—Deberíais estar en vuestro barco.

—Si, pero estoy aquí. Tomadlo como una muestra de cortesía, en realidad he venido a despedirme. Estoy a punto de iniciar un largo viaje. Ni Teresa ni vos volveréis a verme.

—¿Vais a matarme?

—Sois un tipo observador. Eso es lo que voy a hacer exactamente. Tuvisteis mucha suerte en le pelea de la taberna —hizo un gesto de disgusto—. Qué diablos, en realidad no fue suerte, sois mejor con la espada que yo. Y tomadlo como un cumplido, porque yo soy muy bueno.

Cuando venía para acá lo pensé. ¿Retarle otra vez en duelo? No, no, no. No más oportunidades para vos, sois muy rápido, la última vez me estoqueasteis y me quitasteis a mi mujer en una sola noche. Así que he decidido pegaros un tiro y asunto concluido. Es la forma de matar que entraña menos riesgos, sobre todo para el que dispara.

—Acabarán descubriendo que vos fuisteis mi asesino.

—Oh, vamos irlandés, sois un optimista empedernido. Estamos solos, el combate se desarrolla ahora en la otra punta del barco y, ¿veis la vela descolgada que hay a mi espalda? Es como un gran biombo que nos guarda de miradas curiosas. El crimen perfecto.

Moncada alzó su pistola y le apuntó al rostro.

—Ah, y ya que estoy sincerándome con vos, me gustaría que supierais algo más de mí. En realidad, lo hago con el fin de causaros una última molestia. Yo soy Melchor, el infame, sanguinario y maquiavélico traidor que andabais buscando. ¿Desagradable, verdad?

—Iros al infierno.

—Por supuesto, pero después que vos.

Moncada volvió a apuntarle entre los ojos.

—¡Melchor!

El grito vino desde algún lugar en el costado de babor.

Moncada se volvió. Una detonación seca, un tiro de mosquete. La cabeza de Moncada se abrió, a la altura de la frente, como una sandia madura.

Sean notó la salpicadura de algo caliente y viscoso en el rostro.

Melchor cayó sobre la cubierta, desmadejado como un muñeco de guiñol al que, súbitamente, han cortado todos los hilos que le dan vida.

Apareció Chalbaud, como el actor protagonista que irrumpe en la escena final. Sonreía, y en su mano derecha llevaba un mosquete todavía humeante.

—Cuando vayáis a matar a un hombre no gastéis tanta saliva. Bla, bla, bla y luego mirad lo que pasa —dijo, mientras con la punta de su bota volvía de lado el rostro destrozado de Moncada.

—Tenéis un aspecto realmente lamentable, mi querido amigo —ahora le miraba a él con atención.

—Me he roto la pierna —contestó O´Leary, con un gesto de dolor.

—Ya —Chalbaud se sentó, apoyándose en un trozo de la desvencijada escalera, comenzó a recomponer su multicolor turbante como si se acicalara para una fiesta—. Estoy pensando en pedirle a ese matasanos de Ortíz que os firme una baja de inmediato, o a vuestra damita española no le va a quedar un trozo de O´Leary sano con quien casarse en condiciones aceptables.

A pesar del intenso dolor, O´Leary esbozó una sonrisa.

—Bueno, bueno, así que nuestro brillante capitán Moncada era el escurridizo Melchor. Realmente estoy perdiendo facultades. Debería haberlo sabido mucho antes.

—¿No hubiera sido mejor detenerlo? —preguntó, mientras buscaba apoyo con la espalda.

—De poco nos hubiera servido, ya nos había hecho todo el mal que podía hacernos, y además yo soy un hombre de palabra, le había jurado que si volvíamos a vernos, nuestro encuentro le causaría un enorme dolor de cabeza. Y don Hugo acaba de comprobar que yo no hablaba por hablar.

Una granada incendiaría silbó por encima de sus cabezas. La cadencia de los disparos se hacía cada vez más distanciada.

—Esto se termina, irlandés. Os ayudaré a levantaros. Sería muy triste que os quitaran de en medio en el final de la batalla.

Avilés bajó lentamente los peldaños del castillo de proa del San Martín. Había seguido fascinado todas las evoluciones del combate. Recorrió con su vista el escenario del combate. El gigantesco incendio había devorado ya más de la mitad de la flota inglesa.

La luz que irradiaban las poderosas llamas iluminaba con la claridad del día el puerto de Plymouth, el cielo parecía encapotado y cubierto por una bóveda roja hacía donde ascendían hasta quedar prisioneras las columnas de humo que producían los incendios.

Ya no se luchaba en cubierta del Ark Royal, los últimos combatientes ingleses habían arrojado las armas y eran agrupados, para ser trasladados como prisioneros a la sentina del San Martín.

Las descargas de la artillería española eran cada vez más aisladas, los ingleses ya no respondían al fuego, se izaban banderas blancas en los barcos que todavía mantenían sus mástiles en pie.

Plymouth había caído.

La escuadra de Howard había sido aniquilada dentro de su propia base.

Oyó nuevas descargas a su espalda. Miró hacía la entrada de la bahía y distinguió las orgullosas velas de los barcos de Oquendo entrando en el puerto. Lanzaban salvas de victoria.

Avilés recorrió la cubierta del San Martín y subió a una de las tablas de abordaje. Comenzó a cruzar para pasar al Ark Royal. Cuando estaba a mitad de camino creyó ver un bulto moviéndose por la tronera abierta de uno de los cañones del buque enemigo, y distinguió la anaranjada luz de la lumbre de una mecha.

La boca del cañón inglés estaba a menos de medio metro del casco del San Martín. Vio como el artillero se agachaba sobre la pieza y se disponía a dispararla. Avilés también se agachó, desenfundó su arma y buscó, en el escaso ángulo de tiro que le ofrecía la rendija de la tronera, el cuerpo del artillero. Disparó y el hombre cayó inánime sobre el cañón.

Avilés se incorporó satisfecho, no había perdido el pulso.

El estampido del cañonazo le sorprendió totalmente. La deflagración de la explosión subió entre el hueco de los dos cascos de los buques, como por el tiro de una chimenea. La pesada tabla de abordaje se levantó por los aires como una hoja seca y Avilés cayó al agua.

El peso de la armadura le hizo hundirse rápidamente. Notó el sabor del agua salada en los labios y no sintió miedo, un extraño sentimiento de felicidad le inundó de repente. Después de tantos años y tanta espera, estaba donde siempre había querido estar, se sintió como cuando era niño y jugaba entre las olas de sus playas de Asturias y ante sus ojos comenzaron a pasar, de manera vertiginosa, todas las imágenes más dichosas de su vida.

Tan sólo unos metros más arriba, los cantos de los ángeles se confundían con los gritos de victoria.

CAPÍTULO XXII

25 DE SEPTIEMBRE DE 1.588. CASTILLO DE BANTRY EN IRLANDA

Sean hizo la señal de la cruz y dio por terminada su oración. Se levantó del banco de roble labrado y esquivo a las mujeres que cruzaban el pasillo de la capilla cargadas de flores.

Salió ayudándose de un fino, pero resistente, bastón de nogal, todavía tenía la pierna entablillada, y respiró la limpia brisa que llegaba de la cercana bahía de Bantry. Miró orgulloso la silueta del castillo, medio oculta por una maraña de andamios. Las obras de reconstrucción avanzaban a buen ritmo; muy pronto lo que había sido la residencia de verano de los Condes de Cork, volvería a recobrar todo su esplendor de tiempos pasados. Durante largos años el airoso castillo Bantry había servido de cuartel y caballerizas de las distintas unidades inglesas que habían asolado la comarca.

Ahora los ingleses, en derrota, se habían replegado hacia el norte, donde esperaban, en vano, ayuda de su Reina.

Los acontecimientos habían corrido de manera vertiginosa.

Si cerraba los ojos podía reunir con todo detalle el incendio de Plymouth, la gran victoria sobre los ingleses.

Al mediodía del 30 de julio se firmó la rendición incondicional de la flota de Howard, a bordo del galeón Nuestra Señora del Rosario.

Se había instalado una larga mesa en la cubierta principal, bajo la gran toldada. Formaba una compañía de infantería, con uniforma de gala. La mesa estaba presidida por Medina Sidonia, Recalde, Oquendo y Pedro de Valdés, en su calidad de capitán de la nave.

Se habían preparado tres documentos idénticos para formalizar la rendición de la flota inglesa. Tres grandes pliegos de papel de pasta de lino, de los que se manufacturaban en Játiva. «El mejor papel del mundo», como le había oído decir a Granvela, «esos documentos duraran más de mil años, no quiero que olviden lo que hemos hecho de un día para otro».

Los tres fueron firmados por el vicealmirante Francis Drake, con el rostro desencajado y la mirada ausente. No pronunció una sola palabra en aquella breve ceremonia, a buen seguro, la más triste de su vida. Howard había muerto en la batalla, al igual que Frobisher, Bexton y la mayoría de los oficiales ingleses. Tan solo Drake, con graves heridas, y Hawkins, que se debatía entre la vida y la muerte con más del cincuenta por ciento de su cuerpo quemado, habían sobrevivido al asalto de Plymouth.

La Reina de los ingleses recibió una copia del documento de rendición de la flota occidental del Canal el día 2 de agosto. La noticia de la derrota la sumió en una profunda depresión.

A pesar de ello, White nunca perdió el control de la situación. Cursó órdenes a la flota de Seymour para mantener el bloqueo de Flandes y presentar batalla si fuera necesario. En cuarenta y ocho horas movilizó a diez mil hombres para acudir a liberar Plymouth. Sin embargo, su ejército no pudo partir hacia su objetivo. Tal como había previsto Granvela, las revueltas de católicos comenzaron a estallar por todo el país. La noticia de la derrota de Howard y el rumor del desembarco inminente de los españoles, dio alas a los oprimidos católicos y a los nobles descontentos con la Reina. Londres no fue una excepción, las tropas no pudieron abandonar la ciudad. Tenían bastante trabajo sofocando los disturbios de los barrios católicos.

La semilla de una guerra civil había sido plantada y comenzaba a germinar velozmente ante los espantados ojos de la corte inglesa.

El día 4 de agosto el correo de Medina Sidonia, don Rodrigo Tello, entregó en Nieuport, al gobernador de los Países Bajos, don Alejandro de Farnesio, una segunda copia del documento de la rendición de la flota de Howard.

Farnesio comenzó a embarcar sus tropas sin demasiadas prisas, la Armada Oriental inglesa seguía bloqueando el puerto.

El lunes 8 de agosto, Seymour avistó la impresionante formación de la Armada española avanzando hacía ellos. Con tristeza pudo distinguir varios buques de la flota de Howard que habían sido tomados por los españoles.

Seymour decidió entonces, junto a Nassau, buscar refugio al abrigo de la costa de Gravelinas.

La noche del 8 al 9 de agosto iba a ser de nuevo aciaga para los ingleses.

Medina Sidonia decidió incendiar cuatro urcas y dirigirlas contra la flota anglo flamenca. Los «brulotes» no causaron daños directos a las unidades enemigas, pero provocaron el pánico entre los ingleses que rompieron su formación defensiva desordenadamente.

Al amanecer del día 9 estalló una terrible tempestad. La fragmentada flota de Seymour y Nassau comenzó a ser acosada por los barcos españoles. Frente a las costas de Zelandia se produjo la definitiva dispersión de los ingleses.

Seymour decidió salvar lo que quedaba de su flota, dirigiéndola hacía el mar del Norte. Medina Sidonia ordenó, juiciosamente, no continuar la persecución de los efectivos ingleses.

El miércoles 10 de agosto la flota de Alejandro Farnesio cruzó el Canal escoltada por la Armada.

El 12 de agosto Londres cayó sin resistencia. El 14 de agosto se constituyó el primer gobierno tripartito y provisional de Inglaterra.

El mapa político europeo estaba cambiando de manera vertiginosa en el corto espacio de tiempo de un par de semanas.

Para Sean O´Leary, flamante gobernador de Irlanda, su vida privada iba a cambiar para siempre en el espacio de unas horas, justo en el momento en que dijera sí a Teresa delante del Arzobispo de Cork, que oficiaría su matrimonio esa misma mañana.

Miró el camino que llevaba al castillo. Una interminable fila de carrozas y carruajes se aproximaban. Los invitados y su séquito comenzaban a llegar. Su boda, muy a su pesar, se había convertido en un asunto de Estado. Granvela, una vez más, veía con buenos ojos aquel matrimonio. Que el gobernador de Irlanda se casara con una dama española, reforzaba y aseguraba, a su parecer, los intereses de España en Irlanda.

«No más política por hoy», pensó O´Leary, mientras dirigía su mirada hacía la impresionante molicie del monte Caha.

Le pareció la tierra más hermosa del mundo. Estaba seguro de haber elegido el mejor lugar para vivir con Teresa y ver crecer a sus hijos.

Oyó el galope de un par de caballos a sus espaldas.

Era Teresa, que cabalgaba hacía él, tirando de las riendas de un alazán negro ensillado y sin jinete.

—Pero... ¿Qué estáis haciendo? ¿Os habéis vuelto loca? Deberíais estar ya vestida para la ceremonia. Además, no creo que os siente bien cabalgar en vuestro...

—Súbete al caballo, Sean Saint Just Cristopher O´Leary... ¡maldita sea, qué nombre tan largo te pusieron tus padres! —le cortó ella.

Sean la miró. Estaba radiante con su rostro sonrojado y su melena alborotada. Sus grandes ojos castaños brillaban como ascuas.

—Vamos a dar un paseo, todo esto me está poniendo histérica —. Vayamos a ver el mar, el mar me relaja.

—Pero en mi estado...

—Oh, vamos, Sean, tenéis rota una pierna, no el trasero, y la única que está en estado soy yo, os recuerdo.

O´Leary montó de un brinco en su caballo.

—Te mostraré la bahía de Bantry —dijo alegremente—. Mi padre me llevaba a pescar cangrejos allí. ¿Te gusta pescar cangrejos?

Teresa acercó su montura a la de él y le besó en la boca.

—Está bien, haremos el amor y luego pescaremos cangrejos —le dijo.

—Sí, eso nos relajará a los dos.

—Eso será si me alcanzas, conde de Cork.

Teresa espoleó su caballo que salió lanzado al galope. Sean azuzó a su potro y salió en su persecución.

Isabel vio toda la escena desde lejos.

«Señor, señor, qué ejemplo para ese niño que viene» —pensó, mientras suspiraba.

SOBRE EL AUTOR

Javier González (Madrid, 1958) es licenciado en Derecho por el CEU y ha desarrollado toda su vida profesional en el sector del marketing y la comunicación.

Su primera novela, “Un día de gloria”, un thriller de aventuras sobre la Armada Invencible, formó parte de los finalistas de los premios Planeta y Fernando Lara de 1997. La novela fue publicada por Ediciones del Bronce en 2001. En 2006 publica con Plaza & Janés, “La quinta corona”, una novela sobre falsificadores y ladrones de arte, traducida ya a ocho idiomas. En 2009 Planeta publica “Navigatio”, un relato basado en la leyenda de una isla que aparece y desaparece en mitad del Atlántico, la legendaria isla de San Borondón. Traducida a cinco idiomas hasta el momento. En 2010, fascinado por el fenómeno del libro digital y convencido de que el libro electrónico cambiará radicalmente el actual panorama editorial y propiciará un escenario más justo, libre y coherente para autores, editores y lectores, comienza a digitalizar toda su obra.

Sus tres primeras novelas ya han sido convertidas a eBooks o apps para Apple Store. Sus dos últimos títulos, “Cinco Segundos”, un thriller sobre la antigua y misteriosa excolonia española de Guinea Ecuatorial, y “El Lago de la Mue”, un cuento, también han sido convertidos en libros electrónicos y lo largo de 2011 serán apps para Apple Store.

NOTAS

(1) Fitzwilliams,virrey y gobernador inglés de Irlanda.

(2) Albarraz: matador, duelista profesional.

(3) D. Alvaro Bazán, Marqués de Santa Cruz a la sazón Capitán General de la Mar Oceana y Comandante Supremo de la Gran Armada. Falleció por causas naturales meses antes de producirse la expedición contra Inglaterra.

(4) Mauricio y Justino de Nassau, caudillos holandeses sublevados contra los españoles.

(5) Antonio de Portugal, legítimo pretendiente al trono luso que había huído del país en 1.580, cuando Felipe II unifica las dos corona. Primero desde Francia y después desde Inglaterra continuaría reivindicando el trono portugués para él.

(6) María Estuardo, Reina de los escoceses y aspirante al trono de Inglaterra.

(7) Marrano: calificación despectiva a los judíos conversos.

(8) Juan Moreo fue un agente especial al servicio de Felipe II. Reclutó, entre otros, al todo poderoso Duque Enrique de Guisa, comprando así la voluntad de Francia mientras este noble dirigió sus destinos.

(9) «Chaps»: Nombre con el que se autodenominaban todos los agentes ingleses al servicio del Rey de España.

(10) Felipe II intercedió ante el Vaticano a favor de la reina Isabel por tres veces para evitar su excomunión. La primera en 1.561, tras haberse negado Isabel a recibir a un nuncio pontificio. La segunda en 1.563 cuando la soberana discutió violentamente las causas de excomunión que se planteaban en el Concilio de Trento. Y la última en 1.570, esta ya por propia conveniencia del monarca español, que se opuso a la bula pontificia que dejaba libre el derecho de excomunión a los Papas, sin la obligatoriedad de consultar antes con el Rey de España.

(11) Thomas Phelips fue un celebrado agente del contraespionaje inglés. Trabajó bajo las ordenes de Walsingham y era un experto en cifrar y descifrar mensajes.

(12) Tras la muerte del Papa Sixto V, Fontana fue acusado de malversación y tuvo que refugiarse en Nápoles.

(13) Esta relación de buques y oficiales es rigurosamente histórica y las diez escuadras participaron en la "Empresa de Inglaterra" formando la columna vertebral de la Gran Armada. Tan solo la escuadra de Galeras de Medrano se vio imposibilitada de alcanzar las aguas del Canal. Sus naves, diseñadas específicamente para navegar por el Mediterráneo se mostraron absolutamente ineficaces para la navegación en las aguas bravas del Atlántico y tuvieron que volver a puerto.

(14) Martín Frobisher, capitán pirata enrolado en la Armada Inglesa que luchó contra la española en el Canal.

(15) Distancia real de precisión en el tiro.

(16) Las galeras eran naves de guerra de aproximadamente 400 toneladas. Propulsadas por vela y remo, de quilla muy larga en relación con su escasa manga. Construidas en el Mediterráneo y diseñadas para operar en ese entorno. Su estructura carecía de la fortaleza suficiente para soportar la mar gruesa del Atlántico. a los pocos días de navegación Medrano solicitó autorización a su almirante para abandonar la formación y regresar a puerto. La autorización le fue concedida y nunca llegaron a aguas inglesas.

(17) Las urcas eran barcos de cargas característicos del Mar del Norte y del Báltico. De casco muy panzudo y carente de vaselas, lo que las hacía muy lentas y torpes en las maniobras.

(18) El San Martín era la nave capitana de la flota española.

(19) Fragmento de la carta enviada por el Duque de Medina Sidonia a Felipe II, fechada el 16 de febrero de 1.588, en San Lucar de Barrameda. Todos sus intentos por renunciar a la jefatura de la expedición fueron inútiles y el Rey le confirmó como Capitán General del Mar Océano.

(20) Juan de Escobedo era un enviado especial de Don Juan de Austria, a la sazón gobernador de Flandes. Estaba en Madrid con el fin de recabar más ayuda para la campaña contra los rebeldes holandeses. Parece ser que Escobedo descubrió un complot contra el Rey, del que eran instigadores principales Antonio Pérez y la Princesa de Eboli. Fue asesinado y se acusó de su muerte a Antonio Pérez.

(21) Juan de Idiaquez era secretario personal de Felipe II. Sustituyó en ese cargo a Antonio Pérez y fue propuesto por el mismo y por el propio cardenal Granvela.

(22) Traducción del francés: Todo va bien.

(23) Diego Flores Valdés fue el asesor naval que instruyó, entre otros, a Medina Sidonia en los rudimentos de la estrategia naval.

(24) Philipe Lalaing, Marqués de Reute, era el almirante de la Armada flamenca y uno de los hombres de confianza del Duque de Parma.

(25) Vizcaína era el sobrenombre que recibía una daga afilada, y de hoja muy estrecha y corta que normalmente se portaba para la lucha en el combate cuerpo a cuerpo o para ayudarse en el duelo con espada.

(26) Jerife: Emperador de Marruecos.

(27) Rumí: Extranjero.

(28) Traducción del árabe: Alá es grande.

(29) Guante: propina.

(30) El Conde de Melgar se vio directamente involucrado en un asesinato, por lo que fue condenado a prisión. Sólo cumplió dos años de condena y salió libre por influencia directa del rey Felipe II, con el que le unía una larga amistad.

(31) Alanos: Raza autóctona muy empleada en el arte de la montería y para el cuidado del ganado en el pasado. El alano se extinguió a principios del actual siglo y ha sido recientemente recuperado mediante manipulación genética.

(32) El Ark Royal era la nave capitana de la flota de Howard, el Triump y el Revenge buques capitaneados por Frobisher y Drake, respectivamente.

(33) El domingo 31 de julio de 1.588 salto por lo aires la Santabárbara del galeón San Salvador. La explosión provoco más de doscientos muertos y cincuenta heridos en una tripulación de trescientos cincuenta hombres. Muchos de los historiadores opinan que la explosión fue provocada intencionadamente por un artillero flamenco al servicio de los ingleses.

(34) El esmeril era un pequeño cañón de corto alcance. Sus disparos podían alcanzar una distancia máxima de 800 metros y su punto blanco se situaba entre los 250-300 metros. Sus balas tenían un peso que oscilaba entre los 460 gramos y 1'84 kilos.

Índice

Portada

Un día de gloria

ÍNDICE

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

CAPÍTULO XXI

CAPÍTULO XXII

SOBRE EL AUTOR

NOTAS