Ire-ti es un antiguo jardinero real que vive retirado en la ciudad de Ipu. Pero no ha tenido suerte en la vida: su esposa y la menor de sus hijas han muerto de unas fiebres. Además, ha terminado de quedarse ciego hace poco tiempo.

Es un noble rico y ocioso de provincias, que disfruta únicamente con sus paseos en compañía de su perro Hocico Plateado. Pero entonces, inesperadamente, comienza su carrera como detective. Un cadáver aparece flotando en el estanque del Barbero Real Sa-bastet, uno de los hombres de confianza del Rey. Se está celebrando un banquete al que asiste precisamente Ire-ti, antiguo Maestro Jardinero y ahora detective aficionado. Sólo él podrá resolver el misterio que hay detrás de esa muerte: misterios, celos... y una historia de amor inacabada.

LOS ENAMORADOS EN EL ESTANQUE DE LOS NENÚFARES, un caso de Ire-ti, un detective ciego en el antiguo Egipto.

Javier Cosnava

Los enamorados en el estanque de los nenúfares

(Un caso de Ire-ti, un detective ciego en el Antiguo Egipto I)

Primera edición digital: agosto, 2015

Título:Los enamorados en el estanque de los nenúfares. (Un caso de Ire-ti, un detective ciego en el Antiguo Egipto I

© 2015 Javier Cosnava (Javier Navarro Costa)

© 2015 De la portada Sofía Espinosa confeccionada a partir del cuadro de Lawrence Alma-Tadema: The Finding of Moses.

© 2015 De la corrección Eva Ruiz Colomé

© 2015 Diseño y maquetación: James Crawford Publishing (William E. Fleming)

     contacto: jamescrawfordpublishing@gmail.com

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Todos los demás derechos están reservados.

El autor quiere agradecer a Sofía Espinosa la portada, confeccionada a partir del cuadro de Lawrence Alma-Tadema: The Finding of Moses y a Eva Ruiz Colomé por ayudarme con las correcciones.

UNA NOVELA BASADA EN HECHOS REALES

Índice

Título

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

Epílogo

1.

Alguien los espiaba. Alguien había visto un gesto y había adivinado la verdad. Por eso los había seguido hasta el borde de las aguas. Para estar seguro.

Y los vio besarse junto al estanque de los nenúfares. Los labios apretados, las bocas sedientas del otro, de una pasión y un amor prohibidos.

El espía montó en cólera: ¡No podía permitirlo!

¡No iba a permitirlo!

Fue en ese momento cuando su alma se transformó, se tiñó de un negro ceniza que se extendió por todo su cuerpo como un tumor. De pronto, todo su ser era una entidad tenebrosa como el fondo de un abismo.

El espía contrajo el rostro de ira cuando los labios de los enamorados volvieron a unirse. Los patos nadaban ajenos a la escena que se desarrollaba ante sus ojos, gráciles, avanzando entre las aguas, esquivando delicados tallos de nenúfar. Mientras, sentados en los peldaños que descendían hasta el líquido elemento donde las aves se mecían, los enamorados seguían entregados a aquel sentimiento maravilloso que llenaba sus corazones de dicha.

El espía no permitiría que la pasión de aquellos dos incautos floreciese.

Y urdió un plan terrible para destruir aquel sentimiento.

Entonces, incluso antes de haber cometido crimen alguno... ya se había convertido en un asesino.

De esta forma, ya no era un espía, sino un asesino, el que vigilaba a una pareja de enamorados decidido a terminar con su felicidad.

Y lo haría a cualquier precio. Incluso al de condenar su espíritu al Lago de Fuego, el lugar del castigo para las almas impuras en el antiguo Egipto, almas como la de ese asesino en el que se estaba transformando.

Un lugar donde estaba dispuesto a abrasarse por toda la eternidad antes de permitir que aquella relación floreciese.

2.

—Lo más importante es el amor, ¿no crees? —dijo Ta-kamenet mirando fijamente a su modista.

Hacía un día especialmente caluroso en la Tierra Negra de Egipto y un hilillo de sudor caía bajo la peluca de trenzas que coronaba la cabeza de la muchacha. Vestía un sencillo kalasiris, un vestido amplio de lino vaporoso, que acababa en dos tirantes que se extendían por los hombros para dejar toda la espalda al descubierto.

—Lo más importante es el amor —repitió la muchacha, sin dejar de observar a la musculosa mujer asiática que le estaba tomando medidas para su traje de fiesta.

—Hay muchas cosas importantes en esta vida —contestó Nidame, la modista de tez oscura y mirada centelleante. Aquella mujer tenía unos extraños ojos oscuros, insólitamente vivos, impregnados de una rara inteligencia.

—No, no, para nada —objetó Ta-kamenet—. No hay nada más importante que el amor. He oído hablar de él en los libros, en los poemas y en las canciones. Sé que no hay emoción más poderosa que la de tender el lazo y atrapar en la red de la pasión a un enamorado. ¡Lo deseo con toda la fuerza de mi corazón!

Y entonces la joven comenzó a cantar una tonadilla de moda
(Nota: Hoy conservada en papiros y ostrakas del Museo Egipcio de Londres)

¿POR QUÉ, EN ESTE PRECISO INSTANTE, NO ESCUCHAS A TU CORAZÓN?

¿Por qué, en este preciso instante, no escuchas a tu corazón?

¿Acaso vale la pena discutir por nimiedades?

Es tiempo de coger a la amada entre tus brazos.

Por el amor de los dioses, dulce amante,

¿No la ves acudir a tu llamada?

¿No ves cómo se suelta la tira de su vestido, de su fino kalasiris?

Dime, ¿por qué, en este preciso instante, no escuchamos a nuestros corazones?

—Unos versos tal vez demasiado picantes —dijo Nidame—. Creo que vuestra madre no los aprobaría.

Ta-kamenet hizo un gesto de hastío con la mano, removiéndola con violencia como si alejase a una nube de moscas de los cañaverales.

—¡No digas tonterías! ¡No me importa lo que opine mi madre! Yo quiero entregarme a ese sentimiento maravilloso pero, en su lugar, tengo que prepararme para una gran recepción de no sé qué dignatario de palacio. Debo consentir en perder mi tiempo haciéndome pruebas para un vestido que ni quiero ni necesito. ¿No es esto una cosa terrible?

Nidame pensaba que aquello no era en absoluto una cosa terrible. Muchas mujeres estarían felices de que sus padres les pagasen vestidos caros, raros afeites y esencias perfumadas. También lo estarían de ser el centro de atención en una gran fiesta a la que asistirían todos los notables de los contornos. Pero Ta-kamenet era joven y no sabía apreciar las cosas que tenía porque le habían sido dadas desde la más tierna infancia. Para ella era una cosa natural que todos alabasen su belleza, llevar los más preciosos vestidos o asistir a mil fiestas y recepciones. Y es precisamente por eso que prefería los sentimientos elevados o las lecturas que sus criados le hacían de los clásicos literarios. Ta-kamenet estaba ávida de emociones y no de objetos, de joyas o de reconocimientos. Además, había algo que de forma natural alejaba la muchacha del mundo real y le hacía perderse en abstracciones como el arte o el amor. Y es que ella no podía percibir el mundo real como el resto de sus amigas o de los habitantes de aquella casa.

Porque Ta-kamenet era ciega.

—Los egipcios, los hijos del gran río Hapi —opinó Nidame—, vivís un momento de vuestra historia especialmente feliz. Reina el gran Menkheperre Tutmés, el Conquistador, y de su mano están llegando muchas influencias e innovaciones desde Asia, de los muchos territorios que ha conquistado con su fuerte brazo. Así, se está viviendo una revolución en la moda egipcia. Los antiguos faldellines y los sencillos vestidos tubulares están dejando paso a túnicas de influencia oriental, vestidos de lino ceñidos y floreados, azules en honor al dios oculto Amón, amarillos en honor a Re, el sol que deslumbra en las alturas, verdes simbolizando a la juventud radiante como la vuestra. Es un buen momento para disfrutar de la vida, asistir a grandes recepciones y beber vino de jarras doradas. Además, tenéis sólo diecinueve años y aún tenéis mucho que aprender del amor y de otros sentimientos.

—No soy una niña —la contradijo Ta-kamenet, que sabía de sobras que con su edad muchas de sus amigas estaban ya casadas—. Ya sé lo que es el amor y quiero vivir mi vida intensamente. Tan intensamente como vosotros, aquellos que podéis ver esos maravillosos vestidos azules, verdes y amarillos que yo sólo puedo imaginar.

La muchacha bajó del pedestal en el que su sastre estaba tomando medidas, marcando con aguja e hilo las costuras. Hizo un gesto con la mano y Nidame recogió sus utensilios de trabajo; luego dio un paso atrás ensayando una reverencia.

—¿Agua, joven ama? —inquirió entonces un esclavo mitanio, que se había acercado con una jarra y un vaso, la cabeza inclinada en señal de sumisión.

—Gracias, Amerniu —dijo la muchacha, que tomó un largo sorbo del líquido y se secó el sudor de la frente. Entonces añadió—: Tú eres el administrador de la casa de mi tío y no hay nada, de cuanto pasa entre estas cuatro paredes, que desconozcas. Dime, pues, ¿quién es ese Ire-ti al que vamos a agasajar con una gran recepción? ¿Es un amigo del tío Sa-bastet? ¿Alguien del palacio del Rey?

Amerniu inspiró profundamente, como si reflexionase y no encontrara la frase justa. Se trataba de un hombre ya mayor, de casi cincuenta años. Tenía la tez oscura y una larga cicatriz nacía desde su oreja izquierda; luego descendía por su mejilla hasta alcanzar la garganta. Era un hombre de extrema fealdad, desfigurado por la guerra, pero se decía que no había administrador más eficiente en muchos Iterus de distancia.

—No se mucho de Ire-ti, joven ama. Fue jardinero del gran Rey hasta hace unos pocos años. Me consta que en el Doble Palacio se le tiene en alta estima pero también me consta que no ha regresado desde que abandonó su puesto en el año vigésimo primero del reinado de Menkheperre Tutmés. Vuestro tío no lo tiene por amigo personal y apenas se conocen. Se han intercambiado un par de misivas por orden del mismo Rey y eran muy formales y distantes, aunque amables. Por ello me atrevo decir que se conocieron en épocas pasadas, no en vano vuestro tío era y todavía es el barbero del gran Rey. Pero ignoro por qué razón vuestro tío Sa-bastet está tan interesado en agasajar a este invitado, ni por qué considera su presencia tan importante; todavía menos qué función o papel desempeña el Rey en todo esto.

—No me gustan los misterios —dijo Ta-kamenet, y volviéndose hacia Nidame, añadió—: Y ya tengo demasiados vestidos.

—Yo sólo obedezco órdenes —terció la modista avanzando, aguja en mano, hacia la pequeña.

—Y yo llevo obedeciendo órdenes demasiado tiempo —sentenció Ta-kamenet—. Dejadme un rato a solas en el jardín, maestra Nidame, voy a sentarme a la sombra del sicomoro.

—Pero..., debo terminar de tomaros medidas para poder hacer el vestido a tiempo para la recepción de mañana y…

—Más tarde, Nidame. Ahora sólo quiero descansar —Ta-kamenet se volvió hacia su esclavo y le ordenó—: Amerniu, ve a casa y tráeme de entre mis libros, un rollo de poemas a tu elección y el Kemit de la Sabiduría. Quiero que me leas a la sombra del sicomoro.

—¿A dónde crees que vas? —graznó entonces una voz áspera que provenía de la entrada de la casa. Acto seguido se oyeron unos pasos y una mujer extremadamente gruesa, de mirada vidriosa, entró como la Pantera del Sur en los jardines, acompañada de dos plañideras con la ropa destrozada y rastros de sangre en el cuero cabelludo y la frente.

—Madre, estoy cansada de aguardar de pie en ese estrado mientras me toman medidas. Había pensado…

—Tú, hija mía, no es necesario que pienses nada. Súbete de nuevo al pedestal. Dejarás que la modista te tome las medidas que necesite. Y ni se te ocurra volver a bajar ni a mover un sólo músculo hasta que yo te lo diga.

Ta-kamenet contempló a su madre desde sus pupilas vacías de vida y tragó saliva. Luego recordó las enseñanzas de los sabios: ella era un bastón torcido y su madre estaba en el mundo para enderezarlo. Ella le debía obediencia. Eso decían los sabios inmortales en el mismo Rollo Kemit de la Sabiduría que estudiaban todos los escolares. La muchacha se mordió los labios, por una vez decepcionada con las enseñanzas de los libros.

—Sí, madre, se hará como tú dices.

—Por supuesto que sí.

Nebet-ta, madre de la joven y hermana del poderoso Barbero del Rey Sa-bastet, era una mujer de gesto desagradable, que jamás sonreía. Para ella el universo era un lugar lleno de obligaciones, de cosas que hacer y de tareas que los demás realizaban de forma deficiente y que, por tanto, ella debía enmendar para evitar el desastre. Siempre se la comían los demonios, siempre estaba preocupada por algún asunto de la casa a pesar de la buena administración de Amerniu. Vagaba de un lado a otro dando órdenes contradictorias, despidiendo a criados y golpeando en los tobillos con un pequeño látigo de tiras finas a las sirvientas lentas o poco diligentes en su trabajo. Todos en la casa temían a Nebet-ta.

Ella, por su parte, se congratulaba de ese miedo, del terror que infundía su presencia y todavía más su ausencia, porque podía aparecer inesperadamente por cualquier lado con su látigo modificado en la mano para reprender al infortunado que hubiera tenido un descuido.

Aquel látigo era su posesión más preciada. Se lo había regalado un soldado de la carrería del Rey tras la batalla de Megido, unos pocos años antes. Se usaba para dominar a los caballos y dejaba unas marcas terribles en la piel humana. Ella lo había modificado acortándolo y sustituyendo las tres tiras o rabos de piel por hilos de lino trenzados. Ahora, era un instrumento que picaba como una abeja en el tobillo del desgraciado que la contrariaba, pero que no dejaba marca. Además, el flagelo o látigo era uno de los símbolos de poder del Rey de Egipto. Lo cruzaba sobre su pecho en las fiestas y desfiles, junto al cayado o Cetro Uas, y todos se postraban a su paso.

Nebet-ta no tenía un cetro (por desgracia) pero sí un látigo, que cruzaba sobre su pecho como si ella misma fuese la reina, la faraona de aquel lugar. Sin embargo, no era mala persona, o no tan mala como podría parecer. Vivía en tal estado de nervios que sus acciones estaban guiadas a menudo por la irracionalidad del que no puede detenerse y no entiende que los demás necesiten un remanso de paz. Ella no podía descansar y desconocía que los demás eran capaces de disfrutar de un instante sin obligaciones, del sencillo correr del tiempo. Ella lo confundía con desidia, con indolencia. Nebet-ta era, por encima de todo, una persona que no sabía que existían seres diferentes a ella misma en su concepción del mundo. Se trataba, además, de una persona a la que su natural estado de nervios le impedía ser feliz y que, por lo tanto, ignoraba también que hubiera personas que fueran felices.

—¿Y vos, maestra Nidame? —dijo entonces Nebet-ta, girando su cuello de forma casi inverosímil hacia la derecha— ¿No veis que mi hija está ya sobre el pedestal? ¿Queréis que sea yo misma la que tome las medidas? ¿Tenéis pensado poneros a trabajar en algún momento antes de que anochezca?

Nidame hizo una larga reverencia y, luego de enhebrar su aguja, siguió trabajando en el borde inferior del vestido de la muchacha, continuando en el mismo punto en el que lo había dejado unos minutos antes.

—Hoy llega nuestro invitado —informó Nebet-ta en voz alta, hablando hacia nadie en particular y acaso para conocimiento de todos: hija, sastre, administrador y servidumbre—. Quiero que todo salga perfecto para la recepción del mañana. No toleraré ningún error. 

Y sacando de debajo de su vestido su famoso látigo (que llevaba siempre a todas partes), se encaminó al interior de la casa buscando a las sirvientas a las que había dejado al cargo de los centros de flores de todas las mesas del salón de recepciones. No tardó en oírse el silbido de las tres colas chasqueando a lo lejos.

—¿Veis por qué pienso que el amor es importante, maestra Nidame? —suspiró la muchacha—. Estoy harta de vestidos, de obligaciones y de recepciones.

Pero Nidame tardó un momento en responder; contemplaba lo lejos cómo se alejaban las plañideras. Se trataba de dos hermanas, sirvientas de la casa, a las que la implacable Nebet-ta había obligado a hacer aquella función. A Nidame le fascinaba aquella costumbre egipcia de llevar a los entierros a varias mujeres (en muchos casos profesionales) que se arrancaban los cabellos a puñados hasta sangrar, rompían sus vestidos con rabia simulada y se lanzaban arena en los ojos mientras gritaban entre alaridos el nombre del fallecido.

—Supongo que tenéis razón —confesó Nidame a la muchacha. Luego de un instante en el que ambas estuvieron en silencio, añadió—: ¿Ha habido alguna defunción últimamente? ¿Algún entierro?

Ta-kamenet se encogió de hombros como si no lo recordase o, lo más probable, como si no le importase o no hubiera prestado atención cuando su madre le había explicado aquel asunto. El esclavo Amerniu, solícito y bien informado como siempre, intervino:

—Una amiga de la señora Nebet-ta, la florista Tikeret, ha perdido en pocas fechas a su hijo y a su esposo. Ha sido un drama terrible muy comentado en la ciudad de Ipu. El niño murió hace setenta días y hoy se celebraba su funeral, una vez concluidos los ritos de embalsamamiento. Su padre, Userhat, roto por el dolor, falleció hace unas pocas jornadas. No llegó a vivir los días suficientes para ver el cadáver de su hijo preparado para el tránsito por El que Viste a los Afligidos. Una historia terrible. Y por eso, la dama Nebet-ta ha decidido acudir al sepelio y la fiesta posterior acompañada de dos plañideras.

Aunque es demasiado avara para pagar a dos profesionales, pensó Amerniu, aunque no se atreviera decirlo en voz alta, y ha obligado a dos chicas de la casa a arrancarse el cabello y arañarse la cara para quedar bien delante de sus amistades.

Nidame ofreció una sonrisa al esclavo, que correspondió con un breve asentimiento de cabeza. Seguía fascinada por las costumbres egipcias, entre las que destacaba, por supuesto, la de extraer las vísceras del cuerpo y momificarlo antes del entierro. No envidiaba la tarea de los embalsamadores, un trabajo maldito de un gremio maldito cuyo nombre no podía ser pronunciado y se recurría al eufemismo de llamarlos Los que Visten a los Afligidos.

Tampoco envidiaba el trabajo del esclavo Amerniu. Un hombre que, pese a poseer la más alta dignidad posible (para un esclavo) dentro de la casa, la de administrador, por lo visto ejercía también de camarero, lector de libros para una muchacha ciega y quién sabe cuántas tareas más.

Nidame y Amerniu. Los dos eran asiáticos, los dos del reino de Mitanni, y ambos habían acabado en la tierra negra de Egipto. Ambos tenían muchas cosas en común, y de forma natural, se estableció una corriente de simpatía entre ambos.

Pero ninguno podía imaginar la desgracia que se avecinaba ni el papel que jugarían ambos en el desenlace de la misma.

IMAGEN 1
Una muchacha llevando un kalasiris, el vestido típico egipcio.
(Grabado al fresco de la misma época de la novela)

3.

Al mediodía, los diferentes habitantes de la casa se reunieron para la segunda comida del día. Se sirvió pescado, codorniz y dulces de miel de postre. El asesino estaba entre ellos y procuró aparentar tranquilidad mientras pergeñaba los últimos detalles de su plan contra los enamorados que había visto besarse en el estanque.

Allí estaba Sa-bastet, señor de la casa y Barbero del Rey, serio y concentrado como siempre. A su lado se hallaba sentada su hermana Nebet-ta, con su látigo escondido en el vuelo del vestido. Al otro lado de la mesa su hija Ta-kamenet, comiendo como un pajarillo, soñando con la pasión y los libros de los poetas. Nidame, sentada a la izquierda de la adolescente, comía sin mesura, porque le gustaban muchos los manjares de la Tierra Negra y era una mujer a la que siempre había dominado la gula. ¡Había tantas cosas buenas en el mundo!, pensaba a menudo. Además, no era una persona de paladar refinado: la cerveza, hasta la que se servía en una tasca del puerto, le parecía deliciosa, y unas sencillas verduras hervidas... un manjar. Por lo tanto, aquella comida exquisita propia de nobles la tenía embelesada.

Amerniu no sólo era el esclavo jefe y el administrador, sino que mandaba en las cocinas y servía los platos principales. El asiático, cuando la mesa estuvo repleta de alimentos, se limitó a preguntar:

—¿Todo está a gusto de los señores?

—Como siempre —repuso Sa-bastet, sonriendo con indulgencia—. Un trabajo excelente. Ya puedes retirarte a comer a las cocinas con la servidumbre.

Amerniu se inclinó y luego les dejó a solas. Los comensales comieron de buen humor, con los dedos, como se había hecho en Egipto desde tiempos inmemoriales, limpiándose las falanges con un aguamanil que cada comensal tenía a su derecha en la mesa.

Terminado el ágape, cada uno se dirigió a sus obligaciones. El asesino fue el último en marcharse. Estaba preocupado por la siguiente fase de su plan. Tenía que actuar por fin y descargar el golpe. Hay una fina línea que separa planificar un asesinato de cometerlo.

¿Podría traspasar esa línea?

El asesino abandonó el salón camino del vestíbulo y la entrada principal. Al principio caminaba encorvado y con paso trémulo pero, poco a poco, se fue irguiendo, clavando las sandalias en el suelo, cada vez más rápido, cada vez más rápido. Al final casi corría.

Sí, era capaz de traspasar esa línea.

4.

Sa-bastet, Barbero y Peluquero Real, Grande de las Dos Tierras, había dispuesto para la maestra modista una amplia estancia de trabajo en la planta superior, una logia sostenida con una doble hilera de columnas campaniformes. Nidame estaba satisfecha del espacio, y también del diván en el que ahora estaba sentada mientras elegía diversos adornos para el traje de fiesta de la joven Ta-kamenet. De lo que no estaba satisfecha era del tiempo que le habían dado para concluir su tarea. ¡Un solo día! Al llegar la noche tendría que entregar un vestido fastuoso con el que aquella familia quería impresionar a su invitado. Nidame se preguntó por primera vez si debería haber aceptado el encargo, pero aquella bolsa de Deben de oro era mucho dinero (en realidad demasiado), así que no valía la pena lamentarse.

Lo que tenía que hacer era concluir la tarea y no dar más vueltas a aquel asunto. Para ello se había traído desde su residencia en la imperial Uaset, la capital de Egipto, a dos de sus aprendizas, que ahora se hallaban trabajando en el telar. La primera acuclillada moviendo los lizos para el paso de la trama, la segunda peinando el tejido desde el lado contrario. A Nidame le fascinaba ver el movimiento de cada lizo, esas pequeñas cuerdas mágicas anudadas, a través de las cuales se deslizaban cada uno de los hilos de lino, tensando la urdimbre, creando de la nada una prenda que hasta momentos antes sólo estaba en su imaginación.

La familia de Nidame se vanagloriaba de haber inventado el telar hacía no centenares sino miles de años. Cuando ella decidió abandonar su Mitanni natal para buscar nuevos mercados en la tierra negra de los egipcios, se había traído sus últimas innovaciones en aquel arte y las había aplicado al telar egipcio, que ya funcionaba desde hacía siglos, aunque era un invento muy posterior al telar asiático.

Nidame había hecho evolucionar el arte del telar creando el telar de marco, un gigantesco aparato que era capaz de fabricar no sólo vestidos sino grandes tapices. Su habilidad como modista y tapicera le había valido rápidamente la fama en la capital y, más tarde, diversos encargos de los hombres más poderosos del país. Pero daba igual cuantas cosas hubiera conseguido en la vida, lo cierto es que ahora estaba allí, en medio de una reunión a la que no quería asistir y rodeada de estirados kemit (como se hacían llamar los egipcios a sí mismos), que no le caían demasiado bien.

Amerniu entró en ese momento en la sala de las modistas y Nidame sonrió sin poderlo evitar. Pese a la fealdad de aquel hombre, su eterna sonrisa y su buena disposición para cualquier tarea le convertían en alguien encantador, que caía bien a todo el mundo. Su rostro, de pronto, ya no parecía tan apedazado ni la cicatriz que partía en dos sus mejillas tan terrible.

—La señora Nebet-ta quiere saber cómo va vuestro trabajo, maestra —dijo Amerniu, inclinando la cabeza.

—Puedes decirle que el trabajo estará a la hora pactada.

—Eso la hará muy feliz. Está muy preocupada porque nuestro invitado no tardará en llegar.

Nidame dudaba que nada ni nadie pudieran hacer feliz aquella mujer que caminaba por la villa de su hermano con un látigo, acaso a modo de recordatorio para el resto de inquilinos de su mando en aquella finca. La modista sonrió para sus adentros recordando la rechoncha figura de aquella mujer y su gesto nervioso.

—No soy exactamente un esclavo —dijo de pronto Amerniu, sin venir a cuento. Además, habló en mitanio, la lengua materna de ambos.

La modista despertó de su ensoñación y miró al asiático con gesto desconcertado. ¿Por qué le explicaba a ella un hecho semejante? Además, era un esclavo de la casa, por mucho que le hubieran ascendido a la dignidad de Administrador. Al menos, esa impresión se había llevado,

—He oído que te llaman esclavo incluso tus amos.

Amerniu se encogió de hombros.

—Supongo que es una forma fácil de englobar a la servidumbre. Criados pagados por un lado, sirvientes forzados o esclavos por otro. Pero yo no soy esclavo sino una expresión que los egipcios llaman... —Dudó. La pronunciación egipcia exacta del término era tan compleja que Amerniu desistió—. Soy alguien obligado por una promesa. La traducción a nuestra lengua sería “Forzado de por vida”. Forzado por una promesa.

—¿Qué tipo de promesa?

—Una realizada en el campo de batalla. Mi amo, Sa-bastet, me salvó la vida y yo acepté estar unido a su destino como su lacayo mientras él respire. Pero no soy su esclavo, soy alguien que le debe la vida y amarrado por esa promesa a su destino, que ahora es el de ambos.

En Egipto no había demasiados esclavos. Menos de una cuarta parte de la servidumbre eran esclavos. Además, en su mayoría, eran personas a las que la mala fortuna les había arruinado y se vendían a si mismos para no morir de hambre. A cambio de techo y comida, una cierta seguridad en la vida, aceptaban servir a su señor hasta el final de sus días. Nidame no encontraba una gran diferencia entre lo que Amerniu le explicaba (ser un esclavo de guerra) y ser un esclavo por deudas como muchos egipcios, pero como para su compatriota parecía importante, inclinó la cabeza en señal de comprensión.

—Los hijos de la Tierra Negra de Egipto son gente extraña. Tienen sus costumbres. Nosotros estamos ahora en su país y debemos adaptarnos.

—Sí, claro, adaptarse. —El tono de voz de Amerniu se volvió más débil, como si estuviese pensando en alguna otra cosa— El concepto de “Forzado de por vida” es muy antiguo. Los reyes predinásticos, hace más de mil años, ya organizaban expediciones para raptar trabajadores forzados. Les dejaban dos opciones: Morir o convertirse en “Forzados de por vida”. Los egipcios son un pueblo misericordioso, con mucho ingenio, al que le gustan los juegos de palabras.

La modista enarcó una ceja, sin terminar de entender a dónde quería llegar Amerniu. Un sonido a su espalda le hizo volver la cabeza. A una de sus ayudantes se le había caído uno de los carretes de madera que guardaban las bovinas de lino. Nidame le lanzó una mirada de preocupación.

—Lo que no entiendo es por qué me explicas todo esto, Amerniu —dijo la mujer.

Pero cuando volvió la vista, el esclavo, el “Forzado de por vida”, ya no estaba. Se había marchado tan silenciosamente como había llegado. Lanzando un suspiro, sin saber muy bien lo que acababa de suceder, Nidame regresó a sus tareas.

Media hora después, luego de observar que el trabajo de sus aprendizas era excelente (sólo tuvo que deshacer un par de puntadas del revés para que hicieran juego con las del derecho) decidió darse un descanso y se dirigió lentamente hacia los jardines. También tenía algo de curiosidad porque sabía que el invitado estaba a punto de llegar, así que no le costó mucho buscar una excusa para descender de la segunda planta y dejar a la más antigua de sus aprendizas a cargo del telar. Luego de atravesar las largas columnas de zócalos de piedra, que sostenían el techo, pasó junto al recibidor y el altar al dios Amón del vestíbulo, camino de la terraza de la entrada norte. Desde allí alcanzó los jardines. Nada más llegar se encontró con la visión a su izquierda del esclavo Amerniu, en la entrada principal de la mansión, alzando una larga vara mientras golpeaba el suelo y decía:

—Tengo el honor de presentaros a Ire-ti, antiguo Maestro de los jardines del Doble Palacio de Ity-tawy, Amigo del rey Menkheperre Tutmés, Vida, Salud y fuerza, y Grande de las dos tierras de Eg...

Un hombre completamente calvo y de aspecto afable, que Nidame había tomado por un esclavo, avanzó lentamente hasta Amerniu y le puso una mano en el hombro, diciendo:

—Ire-ti es ya suficiente, amigo. Todos esos nombres y títulos no los oía desde hacía años y ya no forman parte de mí, de la persona que soy ahora.

El antiguo jardinero real avanzó entonces resueltamente por un corto sendero que llevaba a un templete, un hermoso pabellón de madera labrada junto a un enorme granado. Le acompañaba un perro pequeño y muy bajo, de apenas dos codos de largo y tal vez ni siquiera uno de alto. El animal movía el rabo de un lado para otro y olisqueaba a su alrededor, sin perder de vista a su amo, que seguía con su paso calmo en dirección al templete. Allí le esperaba Sa-bastet, el señor de la casa, vestido con un traje de lino de primera calidad de color rojo sangre; a su lado su hermana Nebet-ta, vestida también con lino fino de colores chillones (la moda de la corte), postrándose ante su invitado casi hasta besar el suelo. Por último, se hallaba la joven Ta-kamenet, que inclinó muy levemente la cabeza.

—Es un placer tenerte en esta casa, Gran Maestro de los Jardines. ¡Alabados sean los dioses! —entonó Sa-bastet con la misma voz melodiosa que un sacerdote en un templo.

—¡Alabado sea Amón y la madre Mut! Nos haces un gran honor, Maestro. No somos dignos —añadió Nebet-ta, incorporándose lentamente de su genuflexión anterior y juntando las manos en señal de respeto.

Ire-ti se detuvo. Había caminado por el sendero, flanqueado por pequeñas estatuas y parterres florales, moviendo a derecha e izquierda su bastón de madera de cedro con un cascabel en la punta. Vestía un sencillo faldellín, un Shendyt de lino de primera calidad pero sin ningún ornamento. Nidame, que conocía bien el funcionamiento de la moda y los sastres egipcios (no en vano eran sus competidores en la capital) se sorprendió por ello. La gente que podía pagarse un tejido de esa clase, se hacía plisar el faldellín, y completaba el conjunto con un cinturón, aparte de llevar al cuello un collar de cuentas de vidrio a imagen y semejanza del Usej que portaba el propio faraón. Pero Ire-ti iba desnudo de cintura para arriba como un sencillo campesino, no llevaba adornos y no se movía con la afectación de un noble egipcio. 

El invitado, que había permanecido en silencio un instante, dijo por fin:

—El placer y el honor son míos, quieran los dioses cuidar de vosotros y de vuestra casa.

Inclinaron todos de nuevo la cabeza en señal de respeto, mientras Nidame, desde la terraza meneaba su propia cabeza pensando en todas esas formalidades y ceremonias de las que gustaban los hijos de la Tierra Negra.

—Te presento a mi hija, la hermosa Ta-kamenet —dijo entonces Nebet-ta, recogiendo del suelo su látigo, que debía habérsele caído del pliegue de su vestido mientras hacía una última reverencia.

Ire-ti sonrió y dio un paso al frente al tiempo que Ta-kamenet hacía lo propio. Chocaron y rieron ambos azorados. Entonces, un brillo extraño se formó en los ojos de la muchacha, que estiró las manos y tocó el rostro del jardinero siguiendo lentamente el contorno de su frente, de sus orejas, circunvalando el rostro hasta alcanzar finalmente la barbilla. De forma sorprendente, Ire-ti hizo lo propio y, clavando su bastón en el suelo, tomó con ambas manos las mejillas de la joven moviendo lentamente sus dedos y descendiendo hasta su boca. Luego las retiró bruscamente como si él también hubiese hecho extraño descubrimiento.

—¿Sois ciego, Maestro de los Jardines? —preguntó entonces Ta-kamenet.

—No de nacimiento —repuso Ire-ti, tras una pausa—. Me quedé ciego hace unos años. Fue algo progresivo, pero llegó el día en que no fui capaz de realizar mis servicios en los jardines del Rey. Por eso estoy retirado.

—Ya entiendo —observó Ta-kamenet en tono frío—. Si sois tan amable, maestro, querría haceros una pregunta personal.

Se hizo el silencio. Nebet-ta suspiró aterrada e intentó pellizcar el brazo de su hija, que eludió la garra de su madre y se mantuvo a un palmo del invitado, todavía con una de sus manos sobre su rostro.

—No es necesario que hagáis la pregunta —informó Ire-ti—. Yo mismo os daré la respuesta. Hace días recibí una invitación de nuestro soberano Menkheperre Tutmés, Vida, Salud y Fuerza, instándome a acudir a la residencia de verano de su Barbero y Peluquero real, el noble Sa-bastet. Escribí a vuestro tío de inmediato aceptando la invitación y preguntando la causa de la misma, que su Majestad no me había revelado. Vuestro tío me contestó dando una fecha para la visita y cortésmente eludiendo la cuestión. Yo mismo no he sabido la razón de mi visita hasta este momento.

—Perdonad —dijo entonces Ta-kamenet—, pero no es eso lo que quería preguntaros.

Ire-ti sonrió con gesto de dolor y replicó:

—Queríais preguntarme si estoy casado. Habéis razonado por vos misma que ese podía ser el fondo de la cuestión. —El maestro de los Jardines hizo otra pausa, sabiendo que todas las miradas estaban fijas en él— La respuesta es que lo estaba, pero mi esposa y la mayor de mis hijas murieron de unas fiebres hace dos años. Ahora estoy soltero y no busco esposa pero, por lo visto, no debí dejar bastante claro mi deseo y alguien decidió organizar este viaje.

«Meritre, mi mujer, era la amada sin igual, la estrella que brilla en el firmamento al inicio de un año perfecto. No puedo, no podría, no sabría... sustituirla.

La voz de Ire-ti se había quebrado, pero todos oyeron lo suficiente para entenderle. La estrella Sotis, que mucho más tarde sería conocida como Sirio, era un símbolo para los egipcios. Su aparición en el firmamento marcaba la crecida del río Hapi (el Nilo), el momento más importante para los campesinos y para todo el pueblo. Así, un año que comenzaba con la llegada de Sotis en el día prefijado, dando comienzo a una inundación que regara los campos y asegurara el sustento para todos... era llamado “un año perfecto”. Por extensión, cuando tu pareja llenaba tu corazón de dicha, hasta hacerlo rebosar como la crecida del Nilo, era llamada también en los poemas “la estrella que brilla en el firmamento al inicio de un año perfecto”.

Ta-kamenet, que sabía de sobras todo esto por los libros, estaba demasiado enfadada para conmoverse con las palabras del maestro jardinero. En lugar de ello, dijo en voz alta, volviéndose hacia su madre:

—Dos personas ciegas de buena familia y cercanas al rey. Pensar que sus limitaciones van a unirlas me parece un pensamiento cruel. Creo que ya sé a quién se le ocurrió esta estúpida reunión de discapacitados.

—Oh, Amón bendito, ¿cómo te atreves? —terció entonces Nebet-ta.

Madre e hija manotearon entre chillidos de rabia mientras al resto de los presentes se le escapaba una sonrisa.

Ire-ti se enjugó una lágrima que había aparecido rodando por su mejilla. Avanzó un par de pasos a su izquierda y, guiado por su fino oído, alargó una mano, interponiéndose entre las dos mujeres.

—Tal vez todo esto sea una crueldad —opinó el maestro—, tal vez no. Tal vez sea sólo un gesto de buena voluntad mal encaminado. Un error bienintencionado si así lo preferís. Pero no importa. Como yo no busco esposa, esta velada y el resto de los días de mi visita no tienen porqué incomodarnos. Creo que sería una buena idea disfrutarlos, como buenos amigos, y olvidar la razón inicial. ¿No es así, joven Ta-kamenet?

La muchacha pareció reflexionar durante un instante. Luego sonrió y tomó del brazo a Ire-ti. Así, entrelazados, el antiguo Maestro de los Jardines y la adolescente avanzaron camino del huerto, formado por coquetos cuadrados de cultivos que se extendían en la lejanía, esa lejanía que ellos no podían ver y en la que aguadores llenaban vasijas de barro del estanque para regar algunas zonas de difícil acceso, allí donde el sistema de riego no alcanzaba.

—Puedo oler vuestras higueras, justo donde comienzan los frutales —explicó Ire-ti señalando hacia adelante y un poco a la derecha, con el brazo que sujetaba Ta-kamenet; mientras, con el otro, removía la tierra con un movimiento de experto, valiéndose de su bastón de ciego acabado en un cascabel.

—¿Podéis saber qué hay plantado en nuestro huerto sólo por el olor? —dijo Ta-kamenet, maravillada

—Cuando los dioses decidieron quitarme la vista, poco a poco fui desarrollando nuevas aptitudes e intentando vencer la oscuridad que se cernía sobre mí, potenciando otros sentidos. La higuera, por otro lado, desprende un olor muy fuerte y característico, que hasta un jardinero principiante puede aprender a reconocer. Con el tiempo vos también podréis oler el jugo lechoso de la higuera, o un pétalo de una rosa, a veinte codos de distancia. Todo en la vida es cuestión de práctica y de repetición. Todo...

Las palabras de Ire-ti se helaron en su boca. Poco después, todos pudieron oír el sonido de unos pasos a la carrera. El perro que acompañaba a Ire-ti gruñó y enseñó los dientes. Era el principio del bufido del animal, que el Maestro de los Jardines había reconocido como una señal de peligro, lo que le había hecho callar.

—¿Qué sucede, Hocico Plateado? —preguntó Ire-ti.

El perro se colocó delante de su amo y se levantó sobre sus cuartos traseros, protegiéndolo de una posible amenaza. Pero el desconocido no estaba interesado en el antiguo Maestro de los Jardines. Pasó de largo junto a la pareja y del can. Continuó frenético su carrera en dirección al templete, donde aún se hallaban los señores de la casa y casi toda la comitiva. Se trataba de uno de los ayudantes de riego, esos que estaban llenando sus vasijas de agua hacía un instante. El hombre terminó su carrera y se inclinó ante Sa-bastet.

—Mi señor, ha sucedido algo terrible —dijo el hombre después de una pausa para recuperar el aliento.

—Explícate —exigió Sa-bastet.

—Yo iba… Iba a coger agua… Y le vi.

—¿Qué viste? Explícate bien, por el amor de los dioses.

—Yo me incline a coger agua… Y vi algo extraño en el fondo… Metí la mano… Oh, ¡Poderoso Min, ayúdame! ¡Por favor, Señor de las Nubes! —Min era el dios tutelar de la ciudad de Ipu, y las gentes nacidas en los contornos le eran muy devotos. El aguador estaba besando un amuleto que llevaba colgado del cuello y balbucía cosas sin sentido.

Nebet-ta alargó la mano y golpeó con el mango de su látigo en el hombro del esclavo arrodillado.

—Explícate de una maldita vez, haragán. ¿Qué demonios has visto dentro del estanque?

El hombre dio un respingo y se acarició la parte superior del brazo, donde la carne comenzaba ya a enrojecer. Pronto se formaría un cardenal.

—Hay un cadáver, mi señora —dijo, mirando a Nebet-ta con los ojos inyectados en sangre.

IMAGEN 2
Así como el kalasiris era el vestido típico de la mujer egipcio el fadellín o shendyt era la prenda más usual de los hombres.

5.

El asesino contuvo la respiración. ¿Habrían notado todos que su expresión no era de genuina sorpresa? ¿Se habrían dado cuenta de que conocía la existencia de aquel cuerpo sumergido?

Miró en derredor. Todo el mundo estaba boquiabierto, incapaz de comprender lo que estaba sucediendo. ¿Un suicidio? ¿Un crimen? ¡Pero si aquello era la primera parte de la recepción a un noble, un momento de felicidad, una fiesta!

El asesino concluyó que nadie había reparado en su impostura. Estaban demasiado sorprendidos con la noticia, con el aguador asustado y balbuceante, con el perro ladrando... Todos miraban el conjunto de la escena que se desarrollaba antes sus ojos y no miraban el único lugar importante: los ojos de una persona que, lejos de asombrarse por la noticia, relampagueaban de felicidad, de expectación.

¡Todo estaba saliendo según sus planes! Era el momento de continuar con aquella farsa, terminar su actuación... y salir impune.

El asesino sonrió satisfecho.

6.

Luego de un largo y contenido suspiro de angustia, los congregados comenzaron a correr a toda velocidad hacia el estanque. Ire-ti y Ta-kamenet, que se hallaban a escasa distancia luego de avanzar a través de la doble hilera de huertos, fueron superados por una multitud vociferante de invitados y sirvientes, encabezados por los señores de la casa. Nidame acudió también desde la terraza y llegó al estanque al mismo tiempo que el antiguo jardinero del rey y su acompañante.

Aquel hombre la fascinaba de una forma inexplicable. Un hombre de noble cuna pero liberado de toda esa pompa, afectación y gestos de superioridad de los egipcios. Un hombre con dinero capaz de vestir con sencillez ropa muy cara pero que, por su falta de oropeles, nadie más que él sabía los Deben de plata que le habría costado. Un hombre, en suma, al que no le importaba lo que los demás pensaran de él. Lo contrario que el resto de sus vecinos, que vivían para las apariencias.

—¿Todo esto es algo terrible, no es verdad? —dijo la modista a Ire-ti. Luego, dándose cuenta que ni siquiera se había presentado, añadió—: Yo soy Nidame de Mitanni.

El antiguo jardinero asintió con la cabeza y dijo:

—Un placer conocerla aún en estas circunstancias. Me llamo Ire-ti. No sé gran cosa de moda ni de vestidos, pero admiro mucho su oficio.

Nidame asintió y contempló el estanque, donde ya se hallaban el barbero del rey Sa-bastet y su hermana Nebet-ta dando órdenes para que sacasen al cadáver que flotaba en las aguas. De pronto, una idea alcanzó a Nidame, que se volvió hacia su interlocutor, aún del brazo de la joven Ta-kamenet, que temblaba de forma incontrolable.

—¿Cómo sabéis que soy modista, maestro Ire-ti?

—Ah, eso —A Ire-ti se le escapó una sonrisa, demostrando que no era inmune a toda forma de vanidad—. Oléis a lino, a bobinas de lino. Soy bueno con los olores de las plantas, y el lino o linaza me es conocida. Yo mismo he separado la parte leñosa de la corteza y el tallo dejándola planta secar al sol o, de forma más habitual, anegada en cajones. Muchas veces he sumergido lino en esa agua estancada doce días y he retirado con los dedos el tejido para confeccionar las primeras gavillas que, luego de otros procesos, forman las bovinas de lino con las que se hacen los vestidos. Lleváis muchas horas trabajando en un ambiente cargado de ese olor. Y como no sois noble ni esclava, tenéis por fuerza que ser una modista.

—¿Y cómo sabéis que no soy una esclava? Podría estar ayudando con los vestidos de mi ama, tejiendo en un almacén adosado a la finca como hacen muchas jóvenes modistas. ¿Y noble? Es imposible que sepáis si soy o no de noble cuna sin conocerme. Podría estar casada con un noble egipcio y ser una de las invitadas a vuestra recepción.

Ire-ti volvió a sonreír, esta vez sin disimulo, y señaló hacia la izquierda, donde el administrador Amerniu, el aguador que había dado la voz de alarma y un par de jornaleros que se hallaban en las inmediaciones, estaban descendiendo hacia el estanque para extraer el cuerpo. Tenían poco tiempo para hablar, estaban sucediendo cosas demasiado importantes en ese momento.

—Conozco a la gente como Sa-bastet y su hermana —dijo Ire-ti bajando la voz—.  Ellos no tendrían amigos más que entre la nobleza egipcia de sangre pura, nunca medio extranjeros o completamente extranjeros como vos, cosa que queda patente por vuestro acento y por el hecho de que os habéis presentado como Nidame de Mitanni. Luego no estáis aquí porque sois una amiga de visita. Y sé que tampoco sois una esclava por el sonido que hacéis al caminar.

—¿Al caminar? —Nidame estaba boquiabierta.

—No vais descalza —le informó Ire-ti—. El calzado es un artículo de lujo para un hombre pero entre las mujeres es tan raro que apenas conozco a una docena de mujeres de la corte que usen sandalias, aparte de la Esposa del Rey. Cuando habéis avanzado por el parterre para saludarme habéis pisado el tallo de una rosa. Un pie descalzo hace un sonido más amortiguado. Una sandalia rompe el tallo, lo aplasta y el sonido es más seco y más breve. Por ello he sabido que lleváis sandalias, y ello ha reforzado mi teoría de que sois una modista. Os podéis permitir un artículo tan costoso como una sandalia porque vos misma os las fabricasteis.

Nidame no pudo rebatir ni objetar nada a las palabras del Maestro de los Jardines y se limitó a observar como Amerniu y su improvisado grupo de trabajo tomaban el cadáver por las axilas y los tobillos y, después de sacarlo del estanque, lo depositaban en el suelo.

Sa-bastet, que era un hombre cultivado y sabía algo de medicina, comprobó que el cuerpo no tenía pulso y que los veintidós vasos que regaban el corazón, según los egipcios, habían dejado de fluir. La vida se había marchado de aquel hombre y jamás regresaría.

—Lleva muerto ya muchas horas. El corazón ha dejado de “hablar” para siempre —dijo Sa-bastet. Los egipcios no tenían una palabra para las pulsaciones del corazón y llamaban a los latidos “hablar” en sus papiros médicos.

De pronto, sucedió una cosa muy extraña. Hocico Plateado comenzó a llorar. Muchas personas que nunca han tenido animales de compañía ignoran que los perros lloran al igual que los humanos, en situaciones de extrema tensión, de dolor o de recuerdo del dolor. Son capaces no ya de imitar un llanto humano sino de llorar como sus amos, como una persona.

—¡Ayyyyy! —aulló Hocico Plateado como si fuese un bebé.

El perro se acercó al cadáver y luego de lanzar otro corto aullido, uno muy agudo, levantó la cabeza y continuó ladrando en un ulular que hacía daño a los oídos de tan estentóreo, al tiempo que grandes lágrimas corrían por sus mejillas peludas.

—¿Qué sucede, mi dulce Hocico? —murmuró Ire-ti inclinándose hacia el pequeño animal y acariciándole detrás de las orejas, como a él le gustaba. Pero el can no dejó de aullar y de llorar durante más de un minuto, al cabo del cual acabó su llanto y se apoyó en el brazo de su amo, que lo tomó en brazos y lo acunó como un niño pequeño.

Entonces habló de nuevo Ire-ti y, mientras lo hacía, removía las aletas de la nariz, aspirando un olor que había en derredor y que él también, al igual que el perro, había sabido reconocer:

—He aquí un olor que a mi olfato entrenado le había pasado desapercibido hasta ahora. Porque Hocico Plateado tiene aún mejor nariz que yo mismo. —El Maestro acarició en esta ocasión la barriga de su animal de compañía, que comenzaba a respirar más tranquilo, aunque tenía aún los ojos y las pupilas anegados en lágrimas.

—Si —añadió entonces Ire-ti, dirigiéndose a su perro—, yo también recuerdo este olor maldito a salmuera y a podredumbre. No llores, mi dulce Hocico. Te prometí que nunca más nos enfrentaríamos a este olor maldito y voy a cumplir mi promesa. Vayámonos, amigo, aquí estamos de más.

Y rompiendo el maestro Ire-ti también a llorar, marchó en dirección a la casa con el perro bajo un brazo y en el otro su bastón acabado en cascabel, tanteando el terreno. Los presentes, enmudecidos por la sorpresa, miraron durante toda una vuelta de clepsidra como el Maestro de los Jardines se alejaba, para finalmente tomar asiento cerca del templete de la entrada, todavía llorando junto a su perro.

Todo el mundo estaba tan asombrado que había olvidado el cadáver que yacía a sus pies.

Nebet-ta fue la primera en reaccionar. Agitó su látigo de tres colas y las hizo descender hacia el cuerpo del fallecido. Suavemente, tocó sus ropas, tanteando con aquel tridente de seda trenzado que hacía de mano postiza para ella, como si el látigo fuese una extensión de su cuerpo.

—Este hombre es un asiático —reveló—. El muerto no es un hijo del gran río; no es un kemit como nosotros.

En efecto, el muerto lucía una túnica de flecos de color dorado con un chal a juego. Además, llevaba barba y cabello largos, con un engomado mostacho en el centro. En la cabeza sobresalía un turbante mojado que se había deslizado por el peso del líquido elemento, hasta caer sobre sus ojos y su nariz como una improvisada mortaja de momia. Por último, calzaba unas estrechas sandalias de cuero atadas por cintas del mismo material. Aunque hubiese sido más exacto decir “sandalia”, porque había perdido una de ellas en el traslado desde el estanque y lucía desnudo el pie derecho.

—¡Lleva las sandalias de Amerniu!

Se elevó un murmullo de entre la multitud y todos miraron de soslayo al administrador. Las sandalias, como había hecho notar Ire-ti, eran raras en Egipto pero mucho más raras en Asia. Allí aún faltaban más de quinientos años, hasta la llegada del imperio nuevo Asirio, para que pudieran verse por Mesopotamia a gentes de toda condición luciendo un calzado que les permitía caminar las largas sendas que separaban las ciudades de la costa del Gran Verde, el mar mediterráneo.

Amerniu, aunque nunca se ponía sus sandalias en el trabajo para no ofender a sus patronos con un gesto que habrían interpretado como una grosería o un acto de soberbia, en privado iba siempre calzado con aquellas sandalias de cuero crudo. Eran algo importante para él: su último rastro de dignidad, de hombre libre en lugar de esclavo y “obligado de por vida” a servir a Sa-bastet. Por eso eran conocidas por toda la servidumbre. Amerniu se había gastado la paga de un año en las sandalias egipcias más baratas que pudo comprar, unas de segunda mano que tuvo que remendar. Pero aún así, era el único habitante de aquella casa que llevaba sandalias. Al menos, hasta que llegó Nidame.

—¿Cómo es posible que ese hombre llevase las sandalias del puerco asiático? —se oyó que repetían unas voces.

De pronto, ya no era Amerniu, su superior, el jefe de los esclavos y el administrador de la finca. Ahora no era más que un puerco asiático.

Mientras esto sucedía, Nidame (que también era asiática y prefería hacer oídos sordos aquellas palabras) se inclinó hacia el cadáver y tocó las ropas y más tarde la sandalia. Por fin, quitó el turbante de la cara del infortunado y contempló su rostro con atención.

—Qué curioso —murmuró. Luego de un instante de duda añadió en voz alta—: Creo que sería necesario que les explicase qué…

Pero fue interrumpida por el grito del aguador que había descubierto el cuerpo. Acaso se había sentido en deuda con el cadáver, al que había desprovisto de su calzado cuando lo extrajo del estanque. Por ello estaba buscando la segunda sandalia cuando encontró un arma junto a las aguas removidas. Se trataba de una espada curva, la típica espada de bronce en forma de hoz de los guerreros mitanios.

—Sa-bastet, mi señor. Mire lo que he hallado.

El barbero real se dio la vuelta y tomó el arma en sus manos. La reconoció al instante. Levantó la vista con tristeza y caminó de nuevo hacia el muerto. Luego de examinarlo encontró una herida en su pecho cuya forma encajaba perfectamente con el tipo de hoja y las medidas el arma.

—Es tu espada, Amerniu —dijo el Barbero Real—. La que te quité en la batalla de Megido.

Amerniu se arrodilló y tocó la frente con el suelo.

—Sí que es mi arma, mi señor. Yo también la reconozco. Pero le juro que no tengo nada que ver con este crimen.

Sa-bastet inspiró profundamente antes de decir:

—Sea como fuere, me veo obligado a ordenar que te prendan y te retengan en una sala de la casa mientras hago llamar al juez de la Comarca. Espero que lo entiendas.

Amerniu temblaba de la cabeza a los pies.

—Lo entiendo, mi señor. Sólo espero justicia.

Entre los jornaleros y los aguadores ataron las manos de Amerniu a su espalda, más tarde los pies, y lo condujeron hacia la casa. No hubo violencia contra él porque todos le tenían en gran estima y epítetos como “puerco asiático” no se repitieron. Ellos mismos se habían dado cuenta de que sobraban. Era un excelente administrador y los trataba a todos con justicia. A pesar de su origen extranjero no había suscitado ninguna envidia entre los egipcios porque era un hombre con un raro don para caerle bien a todo el mundo.

Pero aún así, por un momento, había sido sólo “un puerco asiático”. Nidame, que contemplaba con lástima como se llevaban atado a su compatriota, sabía bien que el racismo (y el etnocentrismo, el amor desaforado a la propia raza que conduce al odio hacia las demás) se hallaba siempre a flor de piel en los seres humanos. Sólo hacía falta rascar un poco la superficie para que aflorase.

Mientras estas ideas circulaban por la mente de la modista, Sa-bastet y Nebet-ta, así como el resto del servicio, caminaban ya de vuelta hacia el templete para reunirse con su invitado. El barbero real avanzaba cabizbajo hablando tal vez para sí mismo, o acaso sin quererlo para Nidame, que echó a caminar tras él y pudo escuchar sus palabras.

—Amerniu era un hombre de confianza del rey de Kadesh, nuestro enemigo en la batalla de Megido. Junto a otros hombres escogidos penetró en la tienda de nuestro soberano con la intención de darle muerte. Cuando todos sus compañeros habían sido abatidos por nuestra Guardia, Amerniu, gravemente herido en el rostro por un mandoble de hacha, siguió avanzando tratando de cumplir su cometido. Yo me hallaba allí precisamente cumpliendo con mis funciones de barbero. Me interpuse entre mi Rey y su asesino. En persona lo reduje. Tuve que clavar hasta cuatro veces mi navaja de barbero para que abandonase su empeño de asesinar al Rey Menkheperre, Vida, Salud Y Fuerza. Aunque no fue tan difícil ni mi intervención tan heroica como pueda parecer. Cuando llegó al final de la tienda, donde yo y el Soberano nos hallábamos, ya andaba muy mal herido.

Sa-bastet, chasqueó la lengua, perdido en los recuerdos. Al cabo, añadió:

—A pesar de su estado, de hallarse cubierto de cortes y al borde de la muerte, Amerniu sobrevivió. Yo vi en él tanta fuerza de voluntad y de servicio a su señor que le pedí al Rey que me diese la gracia de perdonarle la vida, que me permitiera que lo tomase como esclavo. Amerniu aceptó el regalo de su vida a cambio de estar “obligado de por vida” a servirme. ¡Y así me lo paga!

A su diestra, su hermana Nebet-ta, añadió:

—Desde el principio, hermano, te quedaste maravillado por las muchas aptitudes del asiático. No tardaste en ascenderle a ayudante de cámara, a secretario personal y más tarde a administrador y jefe de toda la servidumbre.

—Aprendió a escribir el egipcio en jeroglífico mejor que un escriba —se explicó Sa-bastet—. Cuantas tareas le encomendé fueron realizadas de forma brillante. Me demostró siempre una lealtad inquebrantable. Yo estaba encantado con él.

—Pero ahora... —insistió Nebet-ta.

La frase quedó en el aire. Nidame, que había procurado parecer ausente, como si no estuviera escuchando la conversación, se acercó a los señores de la casa y dijo:

—¿Pero ahora qué, noble dama Nebet-ta?

La mujer levantó su látigo e hizo que éste silbara en el aire, como golpeando a un enemigo imaginario.

—Bueno —dijo finalmente—, Amerniu es un asiático, un hijo de Naharina, ¿no es verdad? Por muchas aptitudes que tenga, no deja de ser un extranjero y no un kemit, un egipcio, una persona en la que se pueda confiar.

A Nidame le chirriaron los dientes.

—La región que vosotros llamáis Naharina, nosotros los asiáticos la llamamos Mitanni. Yo misma soy de esa región.

Nidame miraba a la señora con una sonrisa forzada. Nebet-ta le devolvió una sonrisa de superioridad. Ambas sabían que hablaban del mismo lugar, de la franja de tierra que quedaba más allá de Siria, al norte del río Éufrates.

—Esa región del mundo, de los Nueve Arcos que sostienen el firmamento, se llama Naharina. No me importa con qué nombre la llaméis vosotros. Por otro lado, ahora vivís en Egipto, señora modista, el mejor de los mundos posibles. Los extranjeros debéis comportaros de forma civilizada, como un hijo de la tierra negra y del gran río, y aprender a llamar a las cosas por su nombre. De lo contrario…

Otra vez una frase de Nebet-ta quedó inconclusa. Pero no por mucho tiempo. La mujer señaló con el mando de su látigo hacia poniente, donde casi desaparecían ya de la vista el grupo de sirvientes que conducían preso a Amerniu. Estaban entrando ya por el vestíbulo de la casa. El preso iba cabizbajo, atado de pies y manos, caminando de puntillas como el reo hacia el cadalso.

—De lo contrario, tendréis todos los extranjeros el mismo destino que le espera a Amerniu el de Naharina.

IMAGEN 3
Los egipcios pudientes usaban sandalias de cuero, la gente pobre debía conformarse con sandalias de papiro o de tejidos de inferior calidad. Y aún éstas eran objetos caros y poco habituales.
La ropa en realidad era un artículo de lujo. buena parte de los egipcios iban descalzos y desnudos, sobre todo entre las clases bajas y los niños.

7.

El asesino se regodeaba de su victoria. ¡Había engañado a todo el mundo! Nadie se había dado cuenta de su plan y Amerniu había sido acusado del asesinato.

Lo cual era lógico, porque todo había sido dispuesto para inculpar al administrador.

El asesino apenas podía disimular su satisfacción. Le costaba aparentar tranquilidad, mezclado con la multitud, uno más del cortejo que se alejaba del estanque atravesando las higueras y el resto de frutales, incapaces de entender la magnitud de lo que estaba sucediendo.

Sólo una cosa le preocupaba. Que alguien pudiera descubrir la identidad del cadáver. De suceder demasiado pronto, sus planes podrían venirse abajo. Pero no, ¿quién podría reconocer a aquel hombre vestido como un asiático, con el rostro mucho más delgado que en vida, decoloraciones en la base del cuello y el resto de signos primerizos de putrefacción?

No, Userhat estaba irreconocible. Había pensado incluso en aplastarle la cara con una piedra, pero no había sido necesario. El asesino estaba convencido que nadie se daría cuenta de quién era en mucho tiempo. Tal vez nunca.

Y su crimen más importante, el verdadero, ese que nadie podía ni siquiera imaginar aún, quedaría impune.

8.

La casa del barbero real Sa-bastet volvió a una cierta normalidad al cabo de un par de horas. Se supo que Mehit, el juez de la comarca de Minu, a la que pertenecía aquella finca y toda la ciudad de Ipu, no llegaría hasta la mañana siguiente. Poco a poco, a regañadientes, los habitantes de la mansión regresaron a sus quehaceres: los aguadores a su estanque, los jardineros a sus huertos, los criados a sus muchas tareas, los encargados de los almacenes a los silos y los esclavos al servicio de sus amos.

El asiático Amerniu quedó retenido en uno de los dormitorios de invitados del final de la mansión y, aunque no aparecía abiertamente en las conversaciones de nadie de la casa, todos los murmullos que en voz baja se hacían sus habitantes llevaban su nombre.

Ire-ti, por su parte, dijo que le dolía la cabeza y se fue a dar una larga siesta. Al despertar, lo primero que vio fue el rostro velludo del pequeño Hocico Plateado, que aún tenía rastros de su llanto de horas atrás.

—Ya ha pasado, dulce Hocico —le prometió—. Ya ha pasado. Aquel dolor nunca regresará.

Acompañado de su fiel perro, el maestro de los jardines comenzó a vagabundear por la casa. Todos los materiales, adornos, baúles y figuras eran de primera calidad. Su tacto, acostumbrado al mejor metal tras años de trabajo en la casa del Rey, el doble palacio de Ity-tawy, se alegró de volver a rozar aquellos objetos preciosos, ya que él era una persona austera y en su casa no había objeto alguno de gran valor. Tanteó la fachada, pintada de mortero blanco para disminuir el calor del sol; caminó de nuevo hacia el interior y se maravilló de las delicadas losas del suelo y su decoración geométrica (que notaba fluir en la punta de sus dedos), ya que en su casa el suelo era mucho más sencillo, sin adornos. Incluso había llegado a plantearse dejarlos desnudos, con sólo la tierra batida, como hacía la gente sencilla. Pero aquel sistema era muy sucio y, al final, consiguió unas losas de primera calidad que no tuvieran adorno alguno y parecieran tan sencillas y austeras como él mismo y todas sus posesiones.

Ire-ti estaba convencido que, si te rodeabas en tu vida privada de objetos que reforzaban el tipo de persona que querías ser, acababas realmente por convertirte en el tipo de persona que amaba aquellos objetos. Él regresó de palacio, una vez jubilado por su ceguera, convertido en un hombre fatuo y engreído, un idiota de la corte como Sa-bastet y su hermana Nebet-ta. No quería ser ese hombre y mandó construir la casa que habría sido del gusto de ese otro hombre que todavía no era.

Y un día, de pronto, aquel hombre que soñaba con ser resultó que habitaba realmente aquella casa. Fue un regalo de los dioses. Por desgracia, estos tuvieron a bien llevarse a su esposa y a la mejor de sus hijas, arrebatándole la felicidad para siempre.

Al menos, en aquellos dos años que habían pasado, no había encontrado la forma de volver a ser feliz. Y sólo soñaba con el día en que los dioses le llamaran también a él a la Sala de las Dos Verdades para pesar su corazón. Esperaba haber sido un buen hombre en esta vida y que le permitieran reunirse con ellas en el Bello Occidente.

Ese era su único deseo en la vida. Por ello vivía con rectitud. Para que en la muerte pudiera reunirse con los suyos y pasar toda la eternidad a su lado.

En la galería central de la casa rezó largo rato en el altar de los dioses y luego continuó su vagabundeo hacia el piso superior. Se sorprendió al descubrir que estaba dedicado de forma exclusiva a la modista Nidame y sus ayudantes, que en ese momento hacían pruebas en el vestido de Ta-kamenet. Pudo distinguir el sonido de las sandalias de la asiática, así como los suspiros de la adolescente. Había percibido cuando la conoció horas atrás que era una niña soñadora, amante de las inspiraciones, los bostezos y cualquier gesto que reforzase su carácter voluble y romántico. También oyó los pasos de dos pares de pies descalzos que manejaban un aparato que olía a lino, seguramente un telar. Así pues, se hallaba ante Ta-kamenet, Nidame y sus dos ayudantes. Sí, su primera impresión había sido la correcta.

—Buenas tardes, Maestra; buenas tardes, joven dama Ta-kamenet —saludó Ire-ti a la modista y a la sobrina del señor de la casa.

Ambas le respondieron con una inclinación de cabeza y una frase amable. Ire-ti entonces aguzó el oído. El aparato que olía a lino se había puesto en marcha.

—¿Eso es el sonido de un telar, no es verdad? —preguntó.

—Así es —repuso Nidame—. Mis dos ayudantes están ahora cargando en el huso giratorio las bovinas de lino, que guardo en carretes de madera y de porcelana. Con el nuevo tejido trabajarán las próximas horas en mi telar de suelo para acabar los últimos detalles del vestido de la señorita. 

Nidame le había dado aquel nombre (los egipcios lo llamaban sencillamente telar o telar horizontal) porque su base eran cuatro estacas que se anclaban en el suelo de la sala donde se instalaba el artilugio. A estos maderos se sujetaban las urdimbres de tejido, y a estas la barra de separación y la varilla de lizos.

—Seguro que estáis haciendo un gran trabajo —concedió Ire-ti, inclinando la cabeza.

Ta-kamenet, que hasta ese instante estuviera sobre una pequeña plataforma probándose prendas y eligiendo texturas para su vestido, bajó buscando a tientas el cuerpo del Maestro de los Jardines. Cuando lo encontró, dio un fuerte apretón a su mano.

—Espero con mucha ansiedad el día de mañana. Será una recepción maravillosa.

Algo en su voz había cambiado e Ire-ti lo percibió de inmediato. Nidame percibió algo más, una extrema palidez en el rostro de la muchacha, que se acentuó cuando dijo aquellas palabras.

—Yo también espero esa fiesta —dijo Ire-ti—. Estoy seguro que va a ser un éxito y nos divertiremos mucho. Especialmente Hocico Plateado —añadió, girando la mano hacia su diestra, pues sabía que el perro aguardaba obediente a la entrada de la estancia sentado sobre sus cuartos traseros—. Siempre que hay una celebración, el pequeño hocico consigue huesos y restos de comida que normalmente están fuera de su alcance. Creo con toda sinceridad que va a ser el invitado más satisfecho de nuestra velada.

Todos rieron. Pero Ta-kamenet fue la primera en dejar de hacerlo, y apretando todavía un poco más la mano del invitado de aquella casa, dijo:

—Espero que durante la fiesta podamos conocernos un poco mejor.

Ire-ti enarcó una ceja.

—Creí que sólo queríais ser mi amiga y que la idea de que vuestra familia hubiese decidido que, por ser ambos ciegos, podrían emparejarnos con facilidad, os parecía algo cruel. ¿Ya no pensáis así?

—El suceso de hoy me ha hecho reflexionar —reconoció Ta-kamenet con un tono de voz extraño—. Ya no sé qué está bien y que está mal. No me siento demasiado a gusto en esta casa después de lo sucedido. Además, me han hecho entender que de ningún modo debe considerarse una afrenta el ser cortejada por un hombre de vuestra condición. Lo que sería un insulto acaso fuera rechazar de entrada un acercamiento cortés de un noble como vos.

—Ya veo —dijo Ire-ti, soltando la mano de la muchacha—. Sin embargo, como ya os anticipé, podemos ser amigos pero no se va a producir ningún acercamiento cortés por mi parte. Mi esposa me espera en el Bello Occidente. Ya os lo dije. Le prometí antes de morir que le sería fiel y sé que ella ahora mismo está en el inframundo haciéndome un collar de rosas y cocinándome pato asado. A media tarde, cuando se levanta la brisa, casi puedo sentir el olor del ave sobre las brasas. ¿No la hueles tú también Hocico Plateado?

El perro lanzó un ladrido al tiempo que Ta-kamenet y Nidame se quedaban sorprendidas. Era cierto que la mitología egipcia y las creencias del pueblo señalaban que, tras la muerte, uno se reunía con sus allegados en el Bello Occidente. Allí pasaban una eternidad de juegos y de felicidad, sentados al sol y comiendo sus manjares preferidos. Pero muchos no se tomaban tan al pie de la letra aquellas creencias y, en cualquier caso, pocos hablaban de su pareja fallecida como si estuviera todavía entre los vivos. Ellas habían pensado, la primera vez que el maestro aludió a su relación con la difunta, que se trataba de una forma de honrar su memoria y de reforzar la idea de que no buscaba pareja. Pero para Ire-ti su mujer, la hermosa Meritre, seguía estando presente en aquel momento, en todos los momentos. Siempre.

—Además —añadió entonces el maestro jardinero—, siento en mi corazón que no pasarán muchos años antes de que me reúna con mi hija, Pequeña Hatasu, y con mi mujer en la otra orilla. Vos tenéis diecinueve años y toda una vida por delante. No necesitáis un marido que tiene una esposa esperándole y que podría ser vuestro padre. Lo que sí necesitáis es un amigo: y yo puedo ser ese amigo.

Entonces Ire-ti tomó de nuevo la mano de la muchacha y ésta sonrió:

—Vuestra mujer tuvo mucha suerte al desposaros. Sois un caballero, noble Ire-ti.

—Sólo soy un jardinero —repuso éste, modestamente—. Fui yo el que tuve suerte de encontrar a Meritre.

Poco después, Ire-ti tomó asiento en una banqueta con Hocico Plateado a su lado. Luego de dar instrucciones a su perro para que abandonase la posición de guardia, éste había acudido a lamerle la mano antes de tumbarse junto a su amigo humano. Era un perro pequeño, manchado en cinco colores, de orejas puntiagudas que, con el paso de los años, se habían ido cayendo. Sólo tenía seis años de edad y era un animal todavía muy activo, lo que obligaba al Maestro a pasear varias veces al día y abandonar la vida sedentaria que, de otro modo, seguramente llevaría. Lo cierto es que hacía tiempo que no tenía ganas de vivir y el animal le devolvía precisamente a la actividad, al mundo real, a ese universo de los vivos que aún no debía abandonar.

Vestía Ire-ti, como siempre, un sencillo faldellín, el Shendyt egipcio. Una banda de la prenda estaba plisada y se dejaba caer por delante de tal forma que, más que una falda, el Shendyt parecía un triángulo desde la distancia. Muchos hombres de alto rango vestían doble faldellín. Uno más corto y transparente y, por encima, la falda plisada triangular o la cruzada, pues había dos modelos habituales. Ire-ti tenía una doble falda para las reuniones oficiales o por si algún día el Rey volvía llamarlo a Palacio. Pero su doble falda llevaba guardada en un baúl desde hacía demasiado tiempo.

—¿Nadie se ha preguntado quién puede ser el muerto? —dijo entonces Ire-ti.

De no haber perdido la vista, seguramente se habría sorprendido del rico vestido blanco drapeado que se estaba probando sobre la plataforma Ta-kamenet. Era muy ancho, con unos preciosos tirantes de lino teñido de rojo con esencia de azafrán. Las partes blancas habían sido teñidas a su vez sumergiéndolas en un líquido cuyos ingredientes básicos eran el alcohol fermentado de ciertas uvas escogidas, el afronito, el hidromiel y la mirra.

—¿El muerto? Un amigo de Amerniu venido desde Asia, se dice. Alguien que conocía un sucio secreto que el mitanio no quería que saliese a la luz. Eso comenta la servidumbre —dijo Nidame, aunque su tono de voz denotaba que no se creía para nada aquella teoría.

Ta-kamenet no intervino en la conversación. Temblaba sobre la plataforma y dejaba que Nidame le pusiese capas y capas de ropa u ornamentos. Sobre el vestido se había colocado una larga camisa casi transparente y un chal plisado. Llevaba también diferentes collares y un cinturón plateado. El conjunto lo completaba una larga diadema enjoyada y varios amuletos que pendían de su cuello, así como cinco brazaletes de oro en cada brazo y una novedad maravillosa que ninguna mujer egipcia había vestido hasta ese momento.

—¿Que hacéis con mis orejas? —dijo entonces la muchacha.

Nidame tomó la medida del lóbulo y colocó una joya en cada una.

—Tal vez luego os haga un agujero pero primero quiero ver cómo os quedan —le explicó la modista—. Se trata de una joya maravillosa que es habitual en Asia pero que aquí en Egipto sólo unas pocas damas de la corte han llevado hasta ahora. Se llaman pendientes.

Ta-kamenet se tocó el contorno de las orejas y luego exploró la forma de los pendientes de plata y piedras preciosas que ahora colgaban de sus lóbulos, y que hacían juego con su chal.

—Ojalá no fuera ciega y pudiese verme reflejada en uno de esos espejos de cobre pulido que tiene mi madre en su habitación.

Ire-ti le explicó que había un espejo en su imaginación que reflejaba imágenes más perfectas y más bellas que el más bruñido de los espejos. La muchacha se sonrojó y asintió, tocando de nuevo aquella joya de la que, hasta ese momento, ni siquiera había oído hablar.

—¿Qué forma tiene ese tal pendiente? —preguntó Ire-ti, interesado por aquel extraño artilugio.

—Los primeros que se han hecho aquí, en la tierra negra de Egipto —le reveló Nidame—, son gruesos pero estrechos, con forma de punta o de seta, con incrustaciones de jaspe o vidrio coloreado. Pero yo he diseñado una línea mucho más recargada y ostentosa que estoy seguro que se va a poner de moda. El que lleváis tiene forma de halcón y, en lugar de incrustaciones de vidrio, está decorado con rubíes y lapislázuli.

Ire-ti asintió con la cabeza, convencido que aquella moda arrasaría en Egipto con facilidad. Él se preciaba de conocer la mentalidad de hombres y de mujeres. ¿Una nueva parte del cuerpo donde poner joyas? Oh, eso encantaría a muchos nobles de ambos sexos. Un éxito seguro, sobre todo entre las féminas.

El Maestro de los Jardines se quedó allí más de una hora sentado mientras continuaban los arreglos y las pruebas de la joven muchacha. Estaba pensando en el cadáver del estanque y en el esclavo Amerniu y, aunque respondía menudo con un cumplido a las palabras de las mujeres, no prestaba mucha atención a las explicaciones de Nidame acerca de la manicura, una costumbre babilonia que también había importado Egipto. Lo cierto es que estaba poco preocupado por los cambios que sufrían las uñas de Ta-kamenet en ese instante. Tampoco prestó mucha atención a la colección de anillos con gemas y obsidiana incrustada que se le ofrecieron entonces a la muchacha. Ta-kamenet finalmente escogió un aro sencillo que acababa en una piedra pulida con la imagen de un escarabajo y su nombre tallado. El escarabajo era un símbolo principal en el mundo egipcio y llevar la forma del escarabajo en alguna parte entre tus ropas, fuera o no a la vista, se consideraban de buena suerte. 

Al cabo de un rato, una primera versión del aspecto que Ta-kamenet tendría al día siguiente, durante la celebración, estuvo terminada. Se calzó para acabar unas sandalias ligeras de primera calidad pero poco decoradas. Por razones de costumbre, el calzado del hombre era más trabajado y ornamentado que el de la mujer y muchos consideraban de mal gusto que una mujer, por muy fastuoso que fuese su vestido, llevase un calzado extremado.

—Tal vez queráis enseñar a vuestra familia el cambio que se ha producido en vos —animó Nidame a la muchacha, que sonrió coqueta sin poderlo evitar.

—¡Ahora vuelvo! —exclamó, saliendo abruptamente de la estancia.

Una vez Ta-kamenet hubo abandonado la habitación para mostrar a su tío y a su madre el resultado de los esfuerzos de la modista, el maestro Ire-ti se levantó de su taburete y fue al encuentro de Nidame.

—Tenemos que hablar —dijo.

—Sobre Amerniu —acotó Nidame.

—Sobre Amerniu pero sobre todo sobre el olor del natrón.

Nidame no sabía qué era el natrón, pero asintió y repuso:

—Escucharé encantada vuestras explicaciones sobre ese tal “natrón” si vos escucháis las mías sobre el traje típico en Asia.

—Será un placer —dijo Ire-ti, dándose la vuelta y comenzando a caminar hacia la salida. Hocico Plateado le siguió moviendo con alegría un rabo estrecho y fibroso; al poco se detuvo para estirarse apoyado en el enlosado, pero sin perder de vista a su amo.

—¿Dónde vais? —preguntó la modista.

—He pensado dar un paseo por los jardines. Es un lugar seguro para alguien como yo, que creció entre sus caminos y sus avenidas. Además, estaremos a salvo de miradas y oídos indiscretos.

—¿Y si vuelve Ta-kamenet?

—¿No habéis oído cómo caminaba, como clavaba los pies en el suelo, presa de la excitación? Pese a sus palabras de desprecio por los vestidos, afeites y alhajas... lo cierto es que está encantada con tu trabajo. No parará hasta preguntar qué opinan de su aspecto, no sólo a su madre y a su tío, sino a sus sirvientas y al resto de habitantes de esta casa. Tenemos como poco una hora. Si es que podéis abandonar vuestros quehaceres todo ese tiempo.

Nidame volvió la vista hacia sus dos ayudantes, que seguían trabajando en el telar. Tenía plena confianza en ellas. Estaba segura que eran de fiar, pero no podía decir lo mismo del resto de los habitantes de aquella casa, y aún menos de lo que podía oírse en otras estancias a través de los muros. Tal vez Ire-ti tuviera razón y un paseo les viniera bien a ambos.

—Me parece una idea excelente —dijo finalmente Nidame, que dio tres largas zancadas para ponerse a la altura de Ire-ti y le ofreció un brazo para que él lo tomase. Luego recordó que el maestro era ciego y se sintió estúpida. Iba a retirar el brazo, pero entonces Ire-ti la tomó con mucho cuidado, casi a la altura del codo, y empezaron a caminar.

Nidame había oído hablar de las muchas habilidades que desarrollaban los ciegos y, además, hacía unas horas, junto al estanque, le había demostrado hasta qué punto era perspicaz. Pero aún así preguntó:

—¿Cómo habéis sabido que os había hecho el gesto de...?

—Ha sido el pequeño Hocico —le explicó Ire-ti antes incluso de que pudiera terminar la frase—. Cuando mi esposa hacía ese gesto en uno de nuestros paseos vespertinos, Hocico Plateado lanzaba un breve hipido para avisarme. No había vuelto a hacer ese sonido en dos años pero ahora, al oírlo, lo he reconocido y he sabido de qué se trataba.

Nidame no supo qué decir. Le emocionaba la relación de profunda empatía que tenía aquel hombre con su mascota y ambos con el recuerdo de la fallecida.

—Debió ser una mujer extraordinaria —dijo Nidame—. Vuestra esposa, me refiero.

—Oh, sí —reconoció Ire-ti—. Pero no fue, es.

Y entonces le explicó una vez más en ese momento que su esposa estaba en el Bello Occidente cocinándole un pato asado. Nidame, por muchos años que pasase en aquel país de la Tierra Negra, jamás entendería el profundo vínculo que tenían los egipcios con sus allegados al otro lado de la vida. Hablaban con ellos en rezos, algunos afirmaban haberlos visto al rayar el alba y mantener conversaciones con ellos. Su religión y mitología estaba basada en ese contacto perpetuo entre la vida y la muerte.

Siempre le había parecido que los egipcios eran demasiado escatológicos, obsesionados con la muerte, comparados con los asiáticos. Ellos, la gente de Mesopotamia, los hijos de los ríos Tigris y Éufrates, eran mucho más pragmáticos y aferrados a la realidad. Sin embargo, y por primera vez, la forma de hablar de aquel egipcio no le pareció tétrica sino hermosa: comprendió que el vínculo que había entre Ire-ti y su esposa había sido tan fuerte que algo tan diminuto como la muerte no había podido separarlos.

Y entonces dijo:

—Antes de hablar del crimen del estanque, explicadme cómo cocinaba vuestra esposa el pato asado. Debía estar delicioso ya que lo citáis tan a menudo —Y entonces, viendo el gesto de Ire-ti y anticipando sus palabras, rectificó:— Perdonad, quería decir no cómo cocinaba, sino cómo cocina el pato asado.

Ire-ti sonrió.

—Veréis —confesó en tono aleccionador—, mi mujer siempre lo repetía: el secreto del pato asado es y siempre será bañarlo con el toque justo de cerveza antes de ponerlo al fuego.

Cogidos del brazo, el Maestro de los Jardines y la Maestra Modista continuaron su paseo mientras se ponía el sol.

IMAGEN 4
El telar de suelo era el más habitual en egipto (no confundir con un telar vertical al mirar este dibujo: los egipcios no conocían la perspectiva).
De hecho, durante mucho tiempo se creyó que el telar era un invento egipcio hasta que, recientemente, se encontraron telares varios miles de años anteriores en excavaciones en mesopotamia.

9.

El asesino pasó mala noche. En unas horas un juez estaría en la casa, haciendo preguntas e interrogando a todos los testigos.

¿Podría adivinar la verdad?

Había oído decir que Mehit era un hombre astuto, el juez en activo más anciano de todo Egipto. Ochenta años había oído decir que cumpliría en la próxima crecida del Nilo. ¡Dioses, había momias más jóvenes!

El asesino se echó a reír, pero pronto comprendió que su hilaridad no respondía a que hubiese dicho (en realidad pensado) nada divertido. Aquello era una estupidez. Había perdido los nervios y estallado en una risa nerviosa. Le temblaban las manos.

¿Y si no era capaz de mantener la compostura ante aquel hombre? ¿Y si le preguntaba por la identidad del muerto? ¿Sería capaz de engañar a un hombre con tanta experiencia como engañó a todos los invitados el día anterior?

Había conseguido acabar con el amor de aquella pareja a la que viera besarse en el estanque. Para ello diseñó un complicado y retorcido crimen. Eso le daba fuerzas para continuar. Lo que hacía era necesario. Era totalmente necesario.

El asesino respiró hondo e intentó conciliar el sueño.

Pese a sus esfuerzos, no fue capaz.

10.

El juez de la comarca de Minu, Mehit, tenía fama de justo, aunque también de estricto, de demasiado severo en los castigos.

Mehit llegó a Ipu al rayar el alba acompañado con dos de sus alguaciles de confianza. Fue conducido en carro inmediatamente desde el embarcadero de la ciudad hasta la villa de Sa-bastet. Vestía un sencillo faldellín de lino e hizo una mueca de disgusto cuando vio la pompa y ostentación que engalanaba la villa del Barbero del Rey. Vio los vestidos de vivos colores y las ostentosas pelucas y chasqueó la lengua. Como Ire-ti, era un hombre de la vieja escuela, un tipo austero al que no le gustaban nada los adornos con que la gente poderosa escondía las imperfecciones de este mundo.

—Me han llamado porque se ha producido un asesinato —le comentó a un sirviente que encontró en la entrada a los jardines.

Mehit era un hombre viejo, demasiado en realidad, y hacia mucho tiempo que tendría que haberse retirado. Pero había pedido una dispensa al rey Menkheperre para poder permanecer en su puesto hasta que la muerte o el deterioro físico se lo impidieran. No tenía nada en la vida más que su sed de justicia, ni familia ni hijos. Su trabajo había sido siempre el centro de su existencia y, sin él, estaba convencido que no sobreviviría ni siquiera una estación. Por ello seguía resolviendo un caso tras otro, armado tan sólo de su cayado y bajo los auspicios de Maat, la diosa de la armonía universal y la justicia, de la que era celoso garante.

—Veo que estáis en plena celebración —dijo el magistrado a Sa-bastet, el señor de la casa, cuando contempló al Barbero del Rey venir a su encuentro a toda prisa, cargado de joyas y ornamentos como una fulana del puerto de Uaset.

Habíamos organizado una gran recepción en honor al maestro de los jardines Ire-ti. Esperábamos que hoy fuera un día de...

—No me digáis más —le interrumpió Mehit con gesto de desaprobación, considerasteis que un simple asesinato no era razón suficiente para postergar la fiesta y la jarana.

Caminaron el señor de la casa, el juez y sus dos alguaciles esquivando a los portadores de flores, que ofrecían guirnaldas a los invitados. Al fondo, junto al pabellón de madera, había una larga mesa con todos los manjares imaginables, presidida como era preceptivo por dos sillas de respaldo alto para los anfitriones, el Barbero Real y su hermana. Mehit contempló la vajilla de alabastro y las cerámicas de primera calidad pintadas con escenas florales y volvió a chasquear la lengua ante todo aquel gasto innecesario. El juez, más que austero, era avaro, y todos los gastos le parecían superfluos.

—Esto os habrá costado mucho dinero. Varios Deben de plata, sino de oro.

Sa-bastet, percibiendo el tono de censura del magistrado, no respondió y siguió caminando hacia el estanque.

—Mucho dinero —insistió el juez.

Un sirviente, al ver que Mehit iba sin peluca, le ofreció una enorme mata de pelo enjoyada que el magistrado se quedó mirando con horror, como si fuera el cadáver que andaban buscando. Sa-bastet apartó al criado de un empujón y procuró a su vez apartar al juez del gentío: lejos de los músicos y sus flautas y sus oboes, del arpista que cantaba en el centro del templete mientras tañía un arpa, y lejos del coro que batía palmas al compás de la canción. Cuando ya pensaba que podría llegar al huerto y, finalmente al estanque, esquivando el bullicio de la fiesta, dos acróbatas pasaron dando saltos inverosímiles frente a ellos, seguidos por una turba de mujeres que reía y hacía comentarios sobre sus músculos aceitosos.

—Muchísimo dinero —dijo Mehit, meneando la cabeza.

Llegaron por fin al estanque después de atravesar la avenida de las higueras. El señor de la casa lanzó un suspiro de alivio.

—Por suerte —dijo Sa-bastet—, el caso parece muy claro.

—¿Claro? —inquirió entonces el juez observando el cadáver vestido de asiático con gesto de extrañeza.

Tal y como dictaban las normas, se había dejado el cadáver junto al estanque, exactamente en la misma posición en que quedara después de sacarlo de las aguas y comprobar que estaba muerto. Uno de los alguaciles se inclinó y comprobó que el hálito de vida se había escapado del cuerpo de aquel hombre.

—Este hombre era evidentemente un asiático que vino con alguna deuda pendiente a buscar a mi esclavo y antiguo administrador Amerniu —Sa-bastet señaló hacia el cadáver, intentando hacer notar sus vestiduras extranjeras—. Amerniu es un hijo de la tierra de Naharina que tomé a mi servicio luego de las guerras de nuestro Rey en oriente. El muerto calza sus sandalias, que sin duda quiso robarle y ello motivó una pelea que se saldó con el asesinato del intruso. Además, se ha encontrado el arma con la que se cometió el crimen y es una de las que dejé conservar a mi esclavo después de tomarlo a mi servicio. Sin duda un error por mi parte.

—Sin duda —concedió el juez, volviéndose hacia un grupo nutrido de personas que venían a su encuentro desde la casa—, pero no adelantemos acontecimientos.

El grupo de recién llegados estaba encabezado por Amerniu que, todavía con las muñecas atadas y los pies atados, caminó unos últimos pasos de puntillas y se inclinó ante el juez. El asiático puso la frente en el suelo.

—Pido justicia, magistrado. Todo esto es un terrible error. Yo no soy culpable de ningún crimen.

—Oh, eso es cierto sin duda, porque no ha habido crimen alguno. No aún —dijo de pronto una voz al fondo de la comitiva.

El juez compuso un gesto de extrañeza. Señaló a la turba de criados, sirvientes e invitados que habían venido por el camino hasta la estanque.

—¿Quién ha hablado?

Un hombre ciego se adelantó en ese momento entre la muchedumbre, que cuchicheaba sorprendida y azorada. El recién llegado se conducía con tranquilidad pero con firmeza, tocando con su bastón el suelo y seguido por un perro diminuto. Tras él, avanzó una dama que, a pesar de vestir a la moda egipcia, por el color de su tez el juez dictaminó que debía ser también oriental como el acusado.

—Me llamo Ire-ti y soy sólo un jardinero retirado, pero vengo a declarar en nombre de la verdad y de Maat.

Mehit dio un respingo al oír el nombre de su amada armonía e inclinó la cabeza en señal de respeto hacia aquel hombre, al que conocía de oídas porque era uno de los inquilinos más famosos de la comarca.

—Es una lástima que hayamos tenido que conocernos en estas circunstancias —dijo el juez—. Hace mucho que quería visitaros en vuestra mansión y presentaros mis respetos, máxime porque conocí hace muchos años a vuestro padre, Kamutef, y tuve el honor de investigar la muerte de vuestra abuela y bisabuela, caídas en luctuosas circunstancias a causa de un cocodrilo.

(VEÁSE LA NOVELA “El sueño de la Reina de Egipto”, DE PRÓXIMA APARICIÓN COMO CUARTO LIBRO DE ESTA SAGA, Y QUE NARRA LA HISTORIA DE LA FAMILIA DE JARDINEROS REALES HASTA LA JUBILACIÓN DE IRE-TI)

Las muertes por cocodrilo eran una cosa común en el Egipto antiguo, y estos acechaban en el margen del río, causando muchas desgracias cada año.

—Pero dado que tenéis información pertinente al caso —añadió el juez—, mejor dejar para otro día las presentaciones. En este momento os ruego que, prescindiendo de toda ceremonia, me expliquéis la razón por la que habéis afirmado que no se ha cometido ningún crimen.

Ire-ti se arrodilló.

—He dicho que no se ha cometido ningún crimen... aún. Porque todo esto que estamos contemplando no ha sido más que un elaborado engaño, un ardid pensado para convertiros a vos, juez Mehit, en asesino. Una burla contra vos, contra Maat y contra toda idea de la justicia.

Un murmullo incrédulo se alzó de la multitud. Fue tan intenso, que los festejos al otro lado del jardín se detuvieron, los músicos callaron, y un segundo grupo de curiosos comenzó a caminar hacia el estanque.

—Supongo que seréis consciente de que estáis haciendo gravísimas acusaciones y que tendréis que probarlas.

El juez miraba fijamente a Ire-ti, que se alzó y dijo:

—Las puedo probar. ¿Acaso no oléis ese aroma que desprende el cadáver?

El juez inspiró profundamente y luego dijo:

—¿Sal?

—En realidad es natrón —dijo el Maestro de los Jardines—, pero antes de que hablemos del natrón quiero que escuchéis a la maestra modista Nidame, aquí presente, que tiene también algo que explicaros pertinente al caso. Pienso que debéis escuchar en primer lugar sus palabras para mejor entender las mías.

El juez se volvió hacia la mujer.

—¿Y bien?

La modista dio un paso al frente y se aclaró la garganta. Era evidente que estaba muy nerviosa por la presencia del juez y por todo lo que estaba sucediendo. Aunque había ensayado su exposición, su voz surgió muy débil, casi temblorosa.

—Me llamo Nidame y soy modista, como bien ha dicho el Maestro de los Jardines. Por ello conozco bien el mundo de la moda y de la ropa, tanto la de las tierras orientales como la de la tierra negra de Egipto. Y por ello puedo afirmar categóricamente que ese hombre —dijo, señalando al cadáver— no es asiático, no es mitanio, no es asirio, no es babilonio, creo que es un hijo del río, un egipcio.

El juez tocó con su cayado el rostro del cadáver y lo volvió a derecha y a izquierda. No tenía la tez más oscura que la suya, pero había muchos orientales cuyo tono de piel era similar al de los egipcios. Sin embargo, llevaba barba larga y cabellos hasta el medio de la espalda, cosas que ningún hijo del río luciría bajo ninguna circunstancia.

—Me extraña mucho lo que decís —opinó—. Explicaos mejor.

—La ropa, en primer lugar —tartamudeó Nidame, aún nerviosa—. La ropa es una farsa.

Se elevó un nuevo murmullo de la multitud. Ahora reforzada por la totalidad de invitados a la fiesta, saltimbanquis y músicos incluidos.

—Así no viste un asiático —añadió Nidame—. Es un disfraz, es la forma en la que un egipcio sin conocimiento real de oriente pensaría que vestimos los asiáticos. Se trata de estereotipos. Los flecos son propios de los asirios y de sus túnicas, pero no todos los pueblos asiáticos llevan flecos al final de sus vestidos. El turbante es propio de los pueblos beduinos y también de algunos antiguos pueblos sumerios, pero los asirios no llevan turbante. Además, su túnica de color dorado con chal a juego me parece más propia de un traje de fiesta, no del vestido que llevaría un hombre que ha venido de visita a ver a un amigo o a un enemigo.

Nidame se volvió hacia Amerniu, que asistía a aquel relato con el mismo gesto estupefacto que el resto de los presentes.

—Así pues —dijo el juez, mesándose la barbilla—, lo que me decís es que la ropa de este hombre no tiene sentido. Es como si alguien lo hubiese vestido para que pareciese un asiático sin un conocimiento real de cómo viste la gente de aquellos contornos.

Nidame estuvo de acuerdo con el juez y luego, inclinándose hacia el cadáver, dijo:

—Lo cual me lleva a extraer la conclusión de que la última parte de su aspecto físico es también falsa. Espero no equivocarme.

Dando un fuerte estirón a la barba del cadáver arrancó de la parte izquierda su bigote falso y la perilla. Más tarde hizo lo propio con el resto de la barba. Finalmente, desaparecieron la peluca de cabellos largos que pretendía simular el cabello real de un asiático que, como todo el mundo sabía, no se afeitaban la cabeza como los egipcios.

El juez sonrió avieso.

—Este caso comienza a parecerme cada vez más interesante —manifestó, y volviéndose hacia Ire-ti, añadió—: Y ahora supongo que vos me explicaréis lo del olor, aunque yo también creo haber reconocido de qué se trata en el momento que me habéis hablado del natrón.

Ire-ti inclinó la cabeza y, luego de una corta pausa en la que pareció reflexionar, dijo:

—Todo este caso guarda relación, de una forma u otra, con la muerte por enfermedad de mi amada esposa Meritre y mi hijita Pequeña Hatasu. —Ire-ti vio que el juez enarcaba una ceja sorprendido así que levantó una mano y se apresuró a añadir—: No, no digo que este cadáver esté relacionado con aquel suceso. Ellas murieron como he dicho por enfermedad, por unas fiebres, hace dos años. Sin embargo, durante este viaje a la villa del barbero real Sa-bastet, todos los sucesos me han conducido al recuerdo de mi pérdida, tal vez por casualidad, tal vez porque las Háthores, que rigen nuestro destino, querían ayudarme a resolver este enigma.

Nidame cogió la muñeca del Maestro de los Jardines y se la apretó, tratando de darle ánimos.

—La ausencia de mi mujer y mi hijita fue un golpe terrible y estuve a punto de morir de pena —añadió Ire-ti—. De hecho, creo que sólo me salvó de la locura la percepción íntima de que pronto me reuniré con ellas en el Bello Occidente. Pero, sea como fuere, el caso es que durante varios días estuve como loco, perdido el juicio, hablando a solas por mi finca, preocupando terriblemente a mis dos hijos mayores, que sobrevivieron a las fiebres, y a la servidumbre. Tanta era mi locura que una noche salí de mi mansión y fui hasta la Casa de la Muerte, el taller donde los cuerpos de Meritre y Pequeña Hatasu estaban en las primeras fases de su preparación para las exequias. Como bien sabéis, la momificación de primera calidad tarda setenta días en realizarse. Luego de extraer las vísceras, los cuerpos quedan enterrados en sales treinta y cinco días. Y con sales quiero decir una solución de natrón, una sal especial, más fuerte que la normal, que permite desecar los cuerpos a mayor velocidad.

Ire-ti detuvo su explicación y señaló al pequeño can que había a su lado.

—Hocico Plateado me persiguió desde casa y me acompañó durante mi vigilia enloquecida de aquella noche, llorando la muerte de mi mujer y mi hija, sepultadas ambas en una montaña de sal delante de mis ojos. Por la mañana, cuando llegaron Los que Visten a los Afligidos para continuar embalsamando los cuerpos, llamaron a mis hijos, que vinieron a buscarme y me llevaron a casa, donde estuve bajo cuidado médico y en cama durante la mayor parte del tiempo que aún faltaba para el entierro. Sin embargo, durante todas aquellas jornadas en el filo del abismo de la cordura, no se me quitó del olfato ni de la memoria aquel olor a cuerpo que comienza pudrirse y a salazón, a podredumbre y a desecación: el mismo error que desprende ese hombre.

El juez, comprendiendo el alcance de las palabras el maestro jardinero, pidió que le entregaran el arma con la que supuestamente Amerniu había cometido asesinato. Miró la herida en el pecho del cadáver y luego la comparó con las estrías y la forma de la hoja del arma. Levantándose con dificultad del el suelo miró a la concurrencia y dijo:

—Si bien aparentemente parece el arma del crimen y la herida en el pecho puedo afirmar casi con total seguridad que ha sido hecha por esta espada... también puedo afirmar que no hubo hemorragia en el cadáver. No sangró apenas después de recibir la estocada. Este hombre ya estaba muerto cuando se le clavó el filo de la hoja. De hecho, estoy seguro que este cadáver ha sido robado de una casa de la muerte. Los que Visten a los Afligidos habían sumergido este cuerpo en sal como parte de un rito de embalsamamiento barato, por eso no se le habían extraído las vísceras ni había más cortes en su cuerpo aparte del orificio dejado por la espada. El muerto era alguien pobre que no pudo pagarse un rito completo y sus familiares sólo alcanzaron a satisfacer el coste de unas exequias de segunda o tercera clase. Esta conclusión concuerda y complementa las observaciones iniciales de la Maestra Modista y del maestro jardinero Ire-ti. Creo que en efecto nos hallamos ante una conspiración para culpar a Amerniu de un crimen que no ha cometido. —Y alzando el tono de su voz, concluyó—: ¡De un crimen que nadie ha cometido!

El juez se acercó a Sa-bastet y, al ver la mirada acusatoria del juez, éste se postró a la altura de las rodillas.

—La justicia es algo muy serio, Maestro Barbero, inculpar a un hombre de un delito capital es también un delito capital y puede ser castigado de forma ejemplar. Especialmente porque, como se ha hecho notar, querían matar a Amerniu a través de mi mano. Pretendían que lo condenase a muerte por un asesinato falso. Una infame maniobra que no va a quedar sin escarmiento.

—Yo... señor... —balbució Sa-bastet, pero no pudo proseguir durante un buen rato mientras repetía unas palabras sin sentido. Finalmente dijo—: Le juro por el divino Amón y la Tríada de Uaset que no tengo nada que ver con este engaño. Yo mismo confiaba en mi administrador Amerniu y le elevé desde trabajos menores en mi casa al rango actual. Le tenía por mi mano derecha y no le deseaba el menor mal.

El juez pidió a uno de los alguaciles que le habían acompañado hasta la finca que le trajese una silla. Luego de una larga espera repleta de nuevos murmullos de expectación, el ayudante regresó con un taburete de los que había para los invitados en la mesa, junto al templete de la entrada. Mehit se sentó y resopló, visiblemente cansado:

–Maestro Ire-ti, antes me habéis dicho que, de una forma u otra, este misterio estaba relacionado con el triste fallecimiento de vuestra esposa e hija, que ambas sean Justificadas y se hallen en esta hora a la diestra de Osiris. Aunque os conozco poco he vislumbrado el tipo de hombre que sois por vuestras palabras, o cuando menos creo haberlo hecho. Por ello, infiero que no decís nada al azar y que, cuando habéis utilizado la fórmula “de una forma u otra”, era precisamente porque no sólo de una forma está relacionado este caso con aquel suceso. Me habéis explicado ya de una forma en la que ese recuerdo conduce a este caso: el olor del natrón. Explicadme ahora la otra forma en que vuestro pasado está relacionado con el momento presente y con este crimen que en realidad no lo es.

Ire-ti asintió con la cabeza, feliz de tener un interlocutor perspicaz, alguien por fin a su altura. A su lado, Hocico Plateado meneó su rabo. Ambos se dieron cuenta de que el rey Tutmés, Vida, Salud y Fuerza, elegía bien a sus servidores en la tierra negra de Egipto. El juez Mehit era una prueba viviente de ello.

—Sois un hombre observador, magistrado. Estáis en lo cierto. A mi humilde entender una segunda cosa relaciona aquel triste suceso de mi pasado con la falsa muerte de éste falso asiático. Mi mujer, como acabo de explicar, falleció hace dos años. Desde entonces estoy solo. No tengo pareja. Recientemente, recibí una carta personal de nuestro sabio Rey aconsejándome pasar unos días en la finca de su barbero y amigo personal Sa-bastet, aquí presente. No me pareció muy extraño. Aunque el Barbero Real vive a las afueras, ambos residimos en la ciudad de Ipu, y hasta era extraño que no hubiésemos coincidido en las épocas en que Sa-bastet abandona su servicio en palacio para descansar en su mansión.

El juez miró en dirección al Barbero, que seguía arrodillado escuchando con atención las palabras de Ire-ti.

—Ayer, tan pronto llegué a este lugar —explicó entonces el Maestro jardinero—, me di cuenta que el objeto de la reunión no era pasar unos días de asueto sino el presentarme a su hija, la joven casadera Ta-kamenet. Aunque ciega como yo mismo, se trata de una mujer hermosa y de buena familia. Me consta que podría conseguir un marido si fuese convenientemente presentada en sociedad en Uaset, la capital. El hecho de tratar de emparejarnos por ser ambos ciegos fue descrito por la muchacha el día de mi llegada como “algo cruel”. Pero yo no lo llamaría así.

—¿No? —dijo entonces Ta-kamenet adelantándose de entre la multitud. Seguía pálida como el día anterior y temblaba de forma incontrolable. Tal vez comenzaba a entender lo que estaba sucediendo.

—No —repuso Ire-ti—, no era cruel sino precipitado. Innecesario. La muchacha tiene diecinueve años y, aunque es un poco mayor para casarse por primera vez, he llegado a ver mujeres que se casan a los veinticinco y hasta a los treinta años. No es nada terrible aunque sea inusual. Sin embargo, alguien tenía mucha prisa porque Ta-kamenet se desposase y pensó que un hombre noble de su condición, alguien con experiencia que pudiese entender las limitaciones de la muchacha, la enamoraría con facilidad. No sabía esa persona, por supuesto, que yo nunca volveré a casarme. Por el contrario, esa persona, por no conocerme, llegó a una conclusión paralela: que mi soledad tras la muerte de mi esposa me haría blanco fácil del amor al conocer a una chica ciega, también de buena familia, que entendería asimismo mis limitaciones y me ayudaría a soportar la pena por la ausencia de mi esposa. En la mente de esa persona todo encajaba la perfección. Dos personas ciegas que se prendarían la una de la otra de forma natural. Ta-kamenet se marcharía de esta finca desposada con alguien digno y de su condición. Todo solucionado. Sólo había un problema.

—¿Cuál? —preguntó el juez.

—Su amante secreto, noble magistrado, el administrador Amerniu de Mitanni.

Nidame volvió a presionar con afecto la muñeca del Maestro de los Jardines cuando oyó que su amigo pronunciaba el nombre verdadero de su pueblo en lugar del que usaban los egipcios, Naharin o Naharina.

¿Amerniu?, se exclamó la multitud a coro, las manos tapándose las bocas, sorprendidos, anonadados... escandalizados.

—¡Amerniu, sí! —dijo entonces Ta-kamenet cerrando los puños con ira—. ¡Amo a Amerniu! Y todos los días nos reuníamos a escondidas junto a los nenúfares, al otro lado del estanque, lejos de miradas indiscretas. Allí nos prometimos amor eterno.

Súbitamente, la adolescente se dio la vuelta y caminó a toda velocidad de vuelta hacia la turba de curiosos. Buscaba a una mujer gruesa con un látigo en la mano, que la estaba contemplando, los dientes apretados por la ira. Entonces Ta-kamenet no habló, sino que chilló a voz en grito:

—¿Qué demonios has hecho, madre? ¿Acaso estás loca?

Nebet-ta alzó su flagelo, como si fuese a golpear en la cara a su hija, pero frenó su mano a medio camino y bajó el látigo al suelo con gran esfuerzo.

—¿Loca? ¿Loca yo, dices? Loca estás tú. Enamorarte como una idiota de un puerco esclavo asiático de cincuenta años con el rostro desfigurado. Planear en secreto pedirle a tu tío que te permitiese casarte con él. Qué vergüenza para nuestra familia. ¡Qué deshonor! ¿Cómo podré ir a la corte en Uaset sabiendo que todo el mundo me señala? Mi hija, amancebada con un esclavo. Mis nietos, unos puercos medio asiáticos. Sería mi fin. ¿Me oyes? Peor que la muerte.

El juez lanzó un suspiro de hastío. Había visto mentir, robar y asesinar por el honor de las familias de la Tierra Negra. Estaba harto de ver a las personas humillarse por ese concepto tan repetido y vacío de significado: el honor de la familia. No todo el mundo tenía un designio como él, defender la justicia y la armonía. La mayor parte eran personas diminutas que sólo estaban preocupadas por su bienestar económico, por las riquezas, por las joyas, por los lujosos vestidos y las pelucas... como aquellos estúpidos nobles de aquella recepción estúpida, que no habían tenido la decencia de suspender las celebraciones a pesar de descubrirse un cadáver. Menos mal que había jueces como él en Egipto. Mehit cerró los ojos mientras se masajeaba las sienes: comenzaba a dolerle la cabeza, le pesaba la imperturbable imbecilidad humana. Al abrirlos, encontró a Nebet-ta, apenas a un palmo de su nariz, con su sempiterno látigo de tiras trenzadas en la mano:

—Usted tiene que entenderme, magistrado. No podía permitir un deshonor semejante. Mi hija, casada con ese perro asiático que no tiene ni un Deben de cobre en el bolsillo y no podría mantenerla aunque quisiera porque, aunque es el administrador de esta finca, es un esclavo y no tiene más sueldo que lo que buenamente queremos pagarle. Por eso lo hice.

—¡No soy un esclavo! —chilló entonces Amerniu—. ¡No nací esclavo ni vendí mi existencia porque me había arruinado! ¡Soy un prisionero de guerra, alguien “obligado de por vida” a servir al hombre que le salvó la suya! Soy un hombre que luchó con honor y perdió. Ese es mi único crimen. No soy un esclavo sino un hombre honor y, por tanto, el que ame a vuestra hija no puede ser un deshonor para nadie.

Ta-kamenet acudió hasta su amado y lo desató, para luego cubrirlo de besos mientras el asiático lloraba y gruesas lágrimas de rabia corrían por sus mejillas. No paraba de repetir: “no soy un esclavo”. Pero para Ta-kamenet allí no había esclavo alguno, ni un asiático, ni un hombre desfigurado, ni siquiera alguien que le llevaba treinta años de edad. Ella sólo veía con los ojos del corazón... y él le susurraba que Amerniu era un buen hombre que la amaba y la haría feliz.

El juez asintió al ver aquella escena y levantó una mano. El segundo de sus ayudantes reconoció aquel gesto y apareció con un nuevo taburete. Se sentó; luego tomó un rollo de papiro y lo mojó en tinta. Un criado le sujetaba sus instrumentos de escritura.

—¿Qué hicisteis, señora mía? Contádmelo todo. Liberaos del peso de la culpa —dijo Mehit mirando a la orgullosa matriarca de aquel hogar.

La dama Nebet-ta comenzó su confesión lanzando una diatriba contra las leyes egipcias y, a su juicio, la excesiva libertad que gozaban las féminas entre su pueblo. En el país de la Tierra Negra las mujeres podían casarse con quien quisieran, no tenían porque obedecer a sus padres ni a sus tutores. Si algo, a su juicio, era admirable en las costumbres de los pueblos asiáticos, era que allí los progenitores podían disponer de la vida de sus hijos a voluntad, tal y como debía ser.

Mehit le aconsejó entonces que fuera al grano y dejara de decir estupideces a menos que quisiera probar el látigo que siempre llevaba en la mano. La dama se dio cuenta entonces, por primera vez, de la magnitud de su delito y de que el juez no tendría misericordia con ella. Bajó la cabeza y comenzó a hablar, con un tono de voz melifluo, casi como una niña pequeña:

—La idea se me ocurrió de casualidad. Algo sospechaba de los sentimientos de mi hija. Había preparado a toda prisa el encuentro del Maestro de los Jardines y de Ta-kamenet a través de una de las esposas del Rey, que había influido para que el soberano escribiese a Ire-ti y le aconsejase visitarnos. Pero cuando supe de su próxima llegada era ya demasiado tarde. Leí en el diario de mi hija que estaba profundamente enamorada de ese perro asiático desfigurado. Les seguí y pude verlos retozar junto a los nenúfares. Entonces comprendí que no sólo debía encontrar un marido adecuado para ella sino que debía hundir en el lodo a Amerniu por atreverse a poner sus sucios labios sobre carne de mi carne, sangre de mi sangre.

El escriba rasgaba frenético el papiro intentando transcribir todas las palabras que decía Nebet-ta, que hablaba en un torrente, a toda velocidad:

—La oportunidad se me mostró ella sola. Hace diez días, un Décimo exactamente, murió el esposo de mi amiga Tikeret. Anteayer por la mañana fui a verla y hablamos durante horas. La muerte de su marido la ha dejado en una situación económica terrible y, en su debilidad, vi yo mi oportunidad. Le ofrecí un trato: sacar a su esposo Userhat del taller de los embalsamadores donde lo estaban momificando y que me lo cediese para inculpar falsamente a Amerniu del asesinato. A cambio, una vez resuelto el caso y con Amerniu fuera de juego, ya me encargaría yo de sobornar a un funcionario de los juzgados para recuperar el cadáver. Entonces, le pagaría un entierro y un embalsamamiento de primera, ya que la pobre Tikeret estaba sin blanca y sólo había podido pagar unos ritos de tercera clase, sin extracción de vísceras. Por desgracia, su esposo Userhat llevaba ya dos días enterrado en sal y el olor me ha delatado.

Nebet-ta lanzó al maestro de los jardines una mirada cargada de odio y desprecio:

—Una mujer joven y bonita que no te mereces, Ire-ti. Podría haber sido tuya y calentado tu cama en la vejez. No sabes lo que has perdido.

El juez advirtió la mujer que se ciñese al relato de los hechos y que dejase las invectivas para otro momento.

—Vestí al cadáver como a un asiático —prosiguió Nebet-ta—. Pensé que lo había hecho bien pero, por lo visto, los dioses estaban en mi contra y quisieron que la modista de moda en la capital, que yo acababa de contratar para que mi hija tuviese el mejor vestido para deslumbrar en esta fiesta, fuese también una puerca asiática como Amerniu y descubriera mi engaño.

La dama no demostraba el menor atisbo de arrepentimiento en sus palabras. Muy al contrario, se arrepentía exclusivamente de que la hubieran atrapado.

—Sin embargo —dijo entonces, levantando la cabeza, orgullosa—, quiero dejar muy claro, magistrado, que no era mi intención causar la muerte o daño físico grave a Amerniu. Sabía bien que después de ser el cadáver trasladado a las dependencias judiciales, un examen riguroso del mismo descubriría el engaño de la barba y la peluca, así como el hecho de que su piel y facciones son típicas de un kemit como nosotros. Tal vez incluso se podría dictaminar que las heridas de la espada se habían producido tras su muerte. Aunque yo no soy una experta, podía anticipar que tal vez eso también se descubriera. En cualquier caso, poco importaba. Me había preocupado de coger la espada de Amerniu y poner sus sandalias al cadáver para inculparle. Había trasladado en la noche el cuerpo desde la Casa de la Muerte hasta el estanque sobornando generosamente a dos aprendices. Todo estaba preparado para que fuese sospechoso durante un tiempo. La propia Ta-kamenet creyó por un momento en su culpabilidad y yo la convencí de que aceptase los galanteos de Ire-ti si estos finalmente se producían. Y yo estaba segura que eso pasaría porque, ¿qué hombre de cuarenta años no querría yacer todas las noches con una niña con los pechos y las nalgas bien firmes?

Nebet-ta carraspeó. La ira aún se reflejaba en su rostro.

—Yo esperaba que luego de esta gran fiesta y recepción a ese ingrato de Ire-ti, mi hija se marchara a pasar unos días a su finca... para conocerse mejor, no sé si me entendéis. Pensaba ir yo misma y cuidar que la relación se aposentase, que se prometieran antes de que se descubriese el engaño que yo había orquestado contra Amerniu. Estaba convencida que después de conocer y tratar a un noble culto de alta cuna, se olvidaría de ese puerco asiático desfigurado.

Nebet-ta se quedó en silencio un largo rato y finalmente terminó su aserto y confesión diciendo:

—Sólo quería lo mejor para mi hija.

A su izquierda, Amerniu y Ta-kamenet estaban abrazados, consolándose mutuamente pero aliviados porque la verdad hubiese salido a la luz. La muchacha le pedía perdón por haber dudado, ni siquiera un instante, de su inocencia, y por haberse dejado deslumbrar por los regalos, las joyas y los vestidos que le había comprado su madre para aquella recepción. Sólo debería haber pensado en él y en la desgracia que le aguardaba si le encontraban culpable.

Dominada por un repentino rapto de furia, Ta-kamenet arrojó al suelo sus brazaletes de oro, rompió uno de sus collares y se desabrochó los pendientes de rubíes y lapislázuli, que acabó pisoteando en el suelo.

—Tendría que haber confiado en ti. Nunca más volveré a fallarte, mi amor —concluyó Ta-kamenet. Y entonces los dos amantes se besaron apasionadamente.

Nebet-ta, al ver aquella escena, escupió en el suelo:

—Unos puercos indecentes que traerán a este mundo una nueva camada de aún más indecentes puercos medio asiáticos.

IMAGEN 5
Al contrario de lo que suele aparecer en muchas novelas y películas, y como demuestran los grabados, los pendientes no llegaron a egipto hasta el 1500 a.c, más o menos durante el reinado de Menkheperre Tutmés III.
Los llevaban indistintamente tanto hombres como mujeres.
En la foto, pendientes hallados en tumba de Seti II.

11.

El asesino había sido desvelado. Nebet-ta, todavía furiosa, no podía entender que el juez, que sus invitados, que nadie aprobara su sacrificio y todos la miraran con desprecio.

—¡Idiotas! —gruñó en voz baja.

Aunque lo cierto es que había mentido en un punto de su interrogatorio. Juró que no quería causar daño a Amerniu, sólo a alejarle de su hija. No era del todo cierto. Una parte de ella había esperado, ¡deseado!, que los guardianes de la ley de Egipto fuesen tan estúpidos como para condenar a Amerniu a una muerte lenta y dolorosa, a pesar de lo burdo de su plan para inculparle de la muerte del pobre Userhat.

Nebet-ta había deseado con todas sus fuerzas la muerte de aquel puerco asiático. Por eso su alma era ya la de un asesino... aunque sólo fuera una profanadora de cadáveres, alguien que había querido incriminar de asesinato a un inocente y una persona sin la menor brizna de misericordia en su corazón.

Y su hermano no era mejor que ella. Sa-bastet, disfrazado como siempre con ese gesto de corderillo... él había sospechado algo desde el principio. Había descubierto la mirada de odio en los ojos de su hermana y había mirado hacia otro lado. Así era Sa-bastet y por eso había llegado tan lejos entre las intrigas del Doble Palacio. El Barbero Real era un experto en dejar que los otros se ensuciaran las manos mientras él podía levantar sus propias e impolutas manos y clamar su inocencia.

Pero Ire-ti, ese jardinero ciego y entrometido, se había dado cuenta de la maldad y el carácter manipulador que se escondía tras el gesto afable de Sa-bastet. La dama Nebet-ta rió para sus adentros. Aquellos dos volverían a verse las caras. Más tarde o más temprano. Ella conocía bien a su hermano. Aunque había compuesto su cara de corderillo de costumbre, el Barbero no le perdonaría que Ire-ti hubiese rechazado a su sobrina y descubierto el complot para eliminar a Amerniu.

No, el Barbero Real y el Maestro de los Jardines terminarían por enfrentarse en un combate formidable. Era algo que no se podía evitar.

Y cuando ese día llegase, Nebet-ta estaría al lado de su hermano, dispuesta a ayudarle en la tarea de destruir al jardinero entrometido.

12.

Caía la noche cuando el juez y sus dos alguaciles se encaminaron hacia la salida de los jardines. Mehit rehusó amablemente la invitación a pasar al interior de la vivienda, saludó cortésmente al barbero Sa-bastet y siguió avanzando apoyándose en su cayado. Sus viejos huesos crujían y parecía que fueran a quebrarse en cualquier momento. Llevaba atada a Nebet-ta, su látigo de tres colas roto y tirado en el fondo del estanque, en el mismo lugar donde había ella abandonado el cadáver del pobre Userhat. Unos funcionarios de la Casa de la Muerte habían sido llamados para encargarse del cuerpo y hacerlo regresar bajo el natrón que terminaría de desecarlo. De hecho, sus rasgos estaban ya tan chupados tras su primera estancia enterrado en sal, que pocos de cuantos lo habían conocido habrían podido asegurar que era la misma persona. Circunstancia que había aprovechado Nebet-ta para convertirlo en un falso asiático.

—¿Seréis duro con mi hermana? —dijo el Maestro Barbero, postrándose de hinojos ante el magistrado justo cuando éste alcanzaba la puerta principal.

El juez miró hacia el templete, donde en ese momento Amerniu y Ta-kamenet, cogidos de la mano, hablaban y reían de alguna broma privada. Nebet-ta no merecía que perdieran ni un sólo instante de sus pensamientos en ella. Más tarde, por supuesto, la joven recordaría la desgracia que se había abatido sobre su madre e iría a visitarla a prisión. Pero ahora era el momento de disfrutar de la libertad recién recobrada de su enamorado.

—En circunstancias normales lo sería —reconoció el juez, mirando con dureza a la mujer. Pensó en el castigo que había preparado para la esposa del muerto, que había vendido a Userhat ya fallecido por dinero. Pensó en los ayudantes de los embalsamadores que habían transportado el cuerpo, sobornados por Nebet-ta. Para todos ellos habría un castigo ejemplar. Pero, ¿qué haría con la principal culpable e instigadora de aquel delito?

Mehit carraspeó dos veces mientras reflexionaba. Finalmente dijo:

—En este caso y dado que al final no ha quedado probado que quisiera asesinar a Amerniu a través de mi fallo en el tribunal, sino sólo alejarlo de su hija... En este caso, decía, de forma excepcional considero que el mejor castigo para Nebet-ta es condenarla al menor número de días de cárcel posibles. Quiero que regrese a casa a tiempo para unos esponsales que me parece que muy pronto van a tener lugar.

Sa-bastet volvió la vista y vio también a los dos enamorados en el templete. El pabellón de madera parecía refulgir bajo la luz del sol, que ya declinaba. El Barbero Real Se inclinó todavía un poco más, entendiendo cuál era el fallo del juez antes incluso de que se iniciase el juicio. Y dijo:

—¿Puedo entonces contar con que el día de la boda de Ta-kamenet y Amerniu mi hermana será liberada de la cárcel?

—Pongo los dioses por testigo —clamó el juez, con una sonrisa socarrona en los labios—, que nada en el cielo y en la tierra evitarán que la dama Nebet-ta esté libre ese día para ver de primera mano el cortejo nupcial y cómo la novia se ciñe su velo mientras sus sirvientas arrojan guirnaldas de flores a los transeúntes. Quiero que escuche las palabras “Tú eres mi marido” en boca de Ta-kamenet y “Tú eres mi mujer” en boca de Amerniu. Creo que oír esas palabras le harán mucho bien.

Y entonces se volvió hacia la mujer, la cogió por el cogote y la hizo postrarse de hinojos:

—Y si en el futuro intentas provocar el menor daño a tu hija o tu yerno, yo mismo me encargaré de que seas condenada a muerte. ¿Me oyes, Nebet-ta?

La mujer, a la que nadie había sometido de aquella forma en su vida, rompió finalmente a llorar, acaso más rabia y de indignación que a causa de la culpa, un sentimiento que seguramente fuese incapaz de albergar en su corazón.

Poco después, los invitados comenzaron a caminar junto a la servidumbre de regreso a la casa. Los enamorados ya no estaban en el templete y sólo quedaron en las inmediaciones el maestro Ire-ti y Hocico Plateado. Se había hecho de noche y una luna llena, hermosa y perfecta, cobijaba el horizonte.

—Parece que todo ha salido bien, pequeño Hocico —dijo Ire-ti a su perro, y éste movió el rabo largo rato, subiéndose luego a su pierna y poniendo la cabeza para que su amo le acariciase detrás de las orejas. Justo donde a él le gustaba.

—Sí, todo ha salido bien —dijo una voz emergiendo de las sombras. Nidame avanzó hasta colocarse a la altura de Ire-ti y de nuevo estiró su codo para invitar al maestro a tomarla del brazo. Hocico Plateado lanzó un breve hipido. Ire-ti, entendiendo una vez más aquel sonido, tomó a Nidame y volvieron a pasear por los jardines como el día anterior, mientras resolvían aquel extraño caso de los enamorados en el estanque de los nenúfares.

—Aunque vuestra esposa os espere en el Bello Occidente, espero que no tengáis problema en tener una buena amiga —dijo la Maestra Modista acariciando el brazo de Ire-ti.

—Mientras vos no olvidéis que mi esposa me espera y no intentéis cocinarme pato asado, podremos ser amigos los pocos años que me quedan de vida.

Rieron, pero al poco la sonrisa se extinguió de los labios de la modista:

—¿Por qué estáis tan seguro que en poco tiempo la negra dama vendrá buscaros? —preguntó, como siempre sorprendida de la insistencia con la que Ire-ti hablaba de aquel asunto y, sobre todo, de su seguridad de que aquello realmente sucedería. Y muy pronto.

—Lo siento en el corazón —dijo el maestro señalándose el pecho por toda respuesta—. El corazón es sabio, amiga mía. Más sabio que ninguno de los altos consejeros de su Majestad el Rey.

Prosiguieron su paseo. Nidame no le dijo, por supuesto, que ella sentía en su propio corazón que no le iba a ser fácil aceptar que una esposa muerta atase a aquel hombre al Bello Occidente, al paraíso, o como quiera que llamasen a ese lugar los egipcios. Y todavía menos iba a aceptar el privarse de intentar cocinar a Ire-ti un buen pato asado. Aunque ella no sabía nada de cocina, y aún menos de cocina egipcia.

Pero todo era cuestión de aprender, pensó Nidame, y se echó a reír.

Ire-ti, a su lado, aunque no sabía de qué reía la mujer, se echo a reír también mientras ambos avanzaban por el camino del huerto en dirección al estanque, hacia los nenúfares que vieron nacer el amor del asiático Amerniu y la noble egipcia Ta-kamenet.

IMAGEN 6
Aunque no era el animal de compañía más frecuente en egipto (lo eran más los gatos y, en las granjas, las ocas), los egipcios tenía en alta estima a los perros.
La relación de Ire-ti con su perro será uno de los ejes de esta saga como expresión de mi amor hacia ese animal.
(Nota del autor)

Epílogo

En el Bello Occidente, Meritre y Pequeña Hatasu estaban bañando un pato en cerveza para empezarlo a cocinar al día siguiente, justo al rayar el alba. Porque acababa de anochecer y Re, el dios sol, había comenzado su viaje de doce horas y descenso por el inframundo.

Allí, en los abismos del centro de la tierra, se hallaban ellas, descansando por el resto de la eternidad junto a sus seres queridos y sus antepasados. Había flores por todos lados, reinaba la alegría: las gentes reían y cantaban de felicidad, reunidos en pequeños o grandes grupos en un valle sin fin.

—¿Y cómo acaba la historia de Ta-kamenet y el esclavo Amerniu? —preguntó entonces la niña a su madre cuando acabaron de marinar el pato. En la lejanía, vio a su abuela y a su bisabuela, también a algunas de sus tías, marchar a refrescarse al margen de las aguas. Porque un río cruzaba el valle del Occidente de este a oeste, un río de aguas cristalinas donde cientos, miles de personas se bañaban y jugaban a chapotear.

—Sucedió —dijo Meritre— que Amerniu dejó de ser esclavo y… Bueno, ¿por que no lo miras tú misma?

El destino de los hombres estaba escrito en el paño de las Háthores, las siete hijas de la diosa del amor, que aparecían a la cabecera del recién nacido y dictaban su destino. Allí, en el Bello Occidente, el paño del destino era visible para sus moradores. Sólo tenían que cerrar los ojos y pensar en aquel o aquella del que deseaban saber su futuro.

Y la pequeña cerró los ojos y miró en el futuro cercano. Vio a Sa-bastet erigiendo una estatua para conmemorar el matrimonio de Ta-kamenet y su antiguo esclavo asiático. Pequeña Hatasu, con gran esfuerzo, consiguió leer la inscripción (NOTA: LA ESTATUA Y SU ESTELA TODAVÍA SE CONSERVAN EN LA ACTUALIDAD):

“Mi esclavo, un hombre que en tiempos fue de mi propiedad, Amerniu era su nombre. Luego de capturarle en batalla a las órdenes del rey Menkheperre Tutmés, lo traje a mi propiedad y lo traté como a un hijo. Nunca fue golpeado ni se le denegó el acceso a ninguna estancia de mi mansión. Le he dado a la hija de mi hermana Nebet-ta como esposa; su nombre es Ta-kamenet. Ella ha repartido su herencia familiar con Amerniu y ahora él sale de mi hogar como un hombre libre y amo de su propia casa, capaz de unirse en matrimonio con mi sobrina”

La niña sonrió y dijo:

—Me alegro de que esta historia haya acabado bien y que los dos enamorados estén juntos por fin.

—Tu padre y yo también volveremos a estar muy pronto juntos —terció Meritre, frunciendo los labios.

—Lo sé. Pero siento que esa mujer también ama a papá —dijo la niña señalando hacia arriba, hacia el mundo de los hombres, donde en ese momento paseaban Nidame e Ire-ti y cogidos del brazo.

Meritre asintió, pensativa.

—Tu padre es libre de hacer lo que quiera, pero precisamente porque es libre ha elegido aguardar célibe a que él mismo tenga también que descender al Bello Occidente. Ninguna mujer le hará cambiar su juramento. A veces deseo que así fuera para su felicidad. Otras veces no veo el día en que regrese a mi lado. —Meritre volvió a fruncir los labios, dominada por sentimientos contradictorios— Pero él es feliz recordándonos y es por eso que de alguna manera ya se halla aquí, en el Bello Occidente. O al menos está aquí su Ka, su doble místico, su esencia inmortal. Nada puede separarle de nosotras.

La pequeña miró en dirección al río. El Bello Occidente se hallaba en la quinta hora del recorrido de Re por los infiernos del inframundo. Era el reino de Osiris, el señor del Occidente. Una tierra de ensueño de la que, una vez entrabas, no salías jamás.

—Nada puede separarle de nosotras —repitió entonces la niña.

Ni Meritre ni Pequeña Hatasu volvieron a pensar en su padre ni en su promesa durante aquella noche. Continuaron bebiendo y comiendo en aquel lugar de felicidad infinita mientras pasaban las horas de la oscuridad del mundo de los hombres. Entretanto, el pato asado terminaba de marinarse a la cerveza.

Por la mañana, tan pronto Ire-ti regresó a su casa en Ipu, fue hasta la capilla funeraria a depositar dos obsequios sobre la mesa de ofrendas. El primero era un sacrificio de alimentos y, según era costumbre, colocó sobre la estera de piedra unos panes, un cuarto delantero de buey (considerado el manjar más sabroso para un difunto) y un pato asado. Todos los días ofrendaba al menos un pato para que a su mujer no le faltase la carne de su plato preferido, su especialidad como cocinera. Completó la ofrenda con una libación ceremonial en la vasija jeset, pero en lugar de llenarla de vino o agua, como siempre se había hecho, la llenó de cerveza para que su mujer pudiera marinar el pato. Finalmente, leyó las inscripciones y fórmulas mágicas que estaban escritas en la estera de piedra.

Las ofrendas de alimentos las realizaba habitualmente un sacerdote del templo, pero Ire-ti había insistido con tanta vehemencia en hacerlo personalmente que, al final, se lo habían permitido. El maestro de los jardines atesoraba aquellos momentos, que eran los únicos del día que pasaba en compañía de las difuntas.

Y le llegó el turno al segundo obsequio, una vasija de arcilla, que depositó con cuidado delante de la estela mortuoria de su esposa y de su hija. El diálogo entre vivos y muertos era habitual en el antiguo Egipto y, a menudo se acudía, ante las estelas en la ciudad santa de Abedju o en templos más cercanos, a llevar ofrendas, regalos o, como en este caso, a comunicarse con los muertos. Se les hacía preguntas escritas sobre la arcilla, se les demandaba una señal en la vida real que señalase el camino a seguir ante un problema. Los egipcios creían que la línea entre la vida y la muerte era mucho más estrecha de lo que aparentaba. Con aquellos mensajes, querían seguir en contacto con sus allegados, sentir que aún eran parte de sus vidas. A menudo, se pedía a los familiares que vinieran de visita al rayar el alba, que es cuando muchos espíritus, según la tradición, se hacían visibles.

Pero el Maestro de los Jardines tenía aquel día una pretensión mucho más sencilla.

En el texto grabado de la vasija, llena de dátiles, el dulce preferido tanto de su hija como de su esposa, Ire-ti hizo escribir, sencillamente:

—No os olvido. Espero ansioso el día en que vuelva a reunirme con vosotras.

FIN DEL PRIMER CASO DE IRE-TI, UN DETECTIVE CIEGO EN EL ANTIGUO EGIPTO

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