Javi Navas

Pesadilla

Mundo de monstruos 2

Colección: Mundo de monstruos, nº 2

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© 2016 Javier Navas

frajavier@hotmail.com

Edición 1, junio de 2017

Actualización del 30/05/2017

ASIN del ebook: B071LSDKHV

ISBN del libro en formato físico

ISBN-13: 978-1543130874

ISBN-10: 1543130879

Maquetación: Javi Navas

Portada: Alberto Góngora (albertogongora.ilustracion@hotmail.com)

Corrección: Víctor J. Sanz (http://victorjsanz.es)

Todos los derechos reservados. No está permitida la reproducción total ni parcial de este libro, ni la recopilación en un sistema informático, ni la transmisión por medios electrónicos, mecánicos, por fotografías, por registro o por otros medios, salvo breves extractos a efectos de reseña, sin autorización previa y por escrito del autor de la obra.

Agradecimientos

A Ainhoa Navas y a Jesús Gómez por la primera lectura y sus críticas constructivas.

A Alberto Góngora por la cubierta.

A Víctor J. Sanz, por las correcciones y por sus comentarios, que me han ayudado a mejorar la escritura.

Sinopsis

PESADILLA es el sitio del que proceden los demonios.

Los más terribles horrores tienen su hogar allí. Están hambrientos, poseen dientes afilados y comen carne humana. Ahora, han descubierto un acceso hacia nuestro mundo y lo han invadido.

Joseba ha caído a través del portal y se ha encontrado con que en ese lugar solo pueden sobrevivir los más fuertes y crueles.

Álex y Mónica, sin saber dónde se meten, siguen sus pasos con el objetivo de rescatarlo.

Pero, en Pesadilla, las cosas no funcionan del modo en que lo hacen en nuestro mundo. Los chicos deberán enfrentarse a enemigos y monstruos implacables y, además, luchar contra sus propios miedos e instintos más primarios.

Tabla de contenidos

1. Shock

2. Rastro de muerte

3. La nube

4. Una luz en la oscuridad

5. Milenario

6. Nergal

7. Bienvenido a Pesadilla

8. Destellos

9. Demonios rojos

10. Casiopea

11. La montaña

12. Poder y energía

13. Barreras

14. La prisión de las almas

15. La Torre de Sabiduría

16. La montaña prisión

17. El Bibliotecario

18. Vampiros de energía

19. Poder sobrenatural

20. Magan

21. Perdidos

22. Rastreo

23. Las puertas negras

24. Ataque a la nube

25. El demonio escarlata

26. Asalto a la casa de los demonios

Gracias por la lectura y otras obras del autor

Avance de Relatos de muerte 2

Sinopsis

Payasos diabólicos

1. Shock

JOSEBA se aferró al quicio de la puerta y gritó. Una garra tiraba de su tobillo con violentas sacudidas hacia el interior de aquella siniestra habitación, de la que surgían espantosos rugidos y un olor pestilente.

«Ahora lo entiendo ―pensó afligido―. Todo era cierto: las historias del abuelo, la prohibición de abrir la puerta, las armas de piedra colgadas por todas las paredes de la casa, el miedo de mis padres a que visitase este lugar...».

La oscuridad atrajo su mirada y se arrepintió de inmediato. Las afiladas y vaporosas uñas se clavaron en su carne y arreciaron en sus salvajes tirones, tratando de arrastrarlo. Se agarró con más fuerza y gritó:

―¡Abuelooo, ayudaaa!

Fidel, desde el jardín, lo miró con sorpresa a través de la ventana y su expresión se convirtió en terror. Pero un lobo, poseído por un demonio, atacó a la abuela y el hombre tuvo que acudir en su ayuda.

Se agotaba. Las manos le dolían de tanto apretar y los tobillos le ardían al contacto con aquella zarpa monstruosa. A su alrededor, rugía un huracán negruzco que provenía del interior de la habitación y escapaba por cada rendija y por cada hueco abiertos de la casa. Los aullidos y bramidos que emitía aquella cosa amenazaban con destrozarle los tímpanos.

Entonces, por la ventana, como en una pesadilla, vio a Montaña acercarse al hacha que él mismo había olvidado clavada en el tocón de madera. Su abuelo estaba harto de repetirle que debía guardarla en el cobertizo al terminar de cortar la leña.

La chica tomó el hacha y giró la cabeza hacia él; le sonrió con una expresión de maldad absoluta. Caminó hacia sus abuelos, alzó el hacha... y la enterró en la espalda de su abuelo.

El anciano cayó malherido. Los demás corrieron a ayudarlo, pero los enemigos no les dieron tregua. Berta, impactada, hubo de enfrentarse a Montaña, el resto continuó la lucha, defendiéndose a duras penas.

―¡Nooooo, abuelooooo! ―gritó Joseba.

No le quedaban fuerzas. Sus manos se resbalaban, y aquel engendro que lo había apresado bramaba y mostraba mayor brutalidad a cada segundo que transcurría. Una dentellada en su pierna le hizo aullar. Con un último esfuerzo, miró a su abuelo y se quedó alucinado.

Fidel se había puesto en pie, trató de decir algo, pero no le salió la voz. Con una mueca de dolor, alzó su espada y la arrojó a través de la ventana. Joseba, justo antes de ser arrancado de su asidero, logró atraparla.

Desapareció con un alarido de pánico, desesperación y dolor.

En medio de la negrura, impactó contra cuerpos que no podía ver y atravesó otros, sufriendo un frío que le escarchó los huesos. La velocidad se incrementó y apretó los dientes para no vomitar sus tripas. Ni siquiera podía gritar.

Destellos de luz le permitieron descubrir que caía a través del aire. No distinguía el suelo, tan solo aquella masa ululante, que parecía estar hecha de espinas y dientes, contra la que chocaba constantemente, sufriendo un dolor que jamás pensó que pudiese existir.

Con horror, se dio cuenta de que atravesaba por medio de un verdadero ejército de demonios que intentaban salir, todos a la vez, por la puerta que había abierto Montaña.

No tenían formas definidas, pero muchos formaban garras y mandíbulas tratando de atraparlo. Los arañazos, mordiscos y desgarros convirtieron su angustia en suplicio. Aulló, sin dejar de caer ni de rebotar contra los seres que se amontonaban y luchaban para escapar hacia el mundo que el chico abandonaba.

Miró hacia arriba. Los demonios se apretaban tanto entre sí que se fundían en un torbellino que subía veloz hasta perderse de vista.

Un repentino mordisco en el torso le hizo desgañitarse mientras era arrastrado por el aire fuera de aquella masa infernal. La penumbra de aquel lugar no le permitía divisar más allá de unos pocos metros ni de ver por dónde iba. Sin embargo, vislumbró una tenue luz en la lejanía, como un faro colgado en medio de la nada.

Tosió y manchó su rostro de sangre. A punto estuvo de vomitar. El olor de aquel lugar era más insoportable cada vez. Intentó soltarse, pero el demonio rugió y clavó sus dientes más profundamente en el cuerpo del chico. El alarido que soltó rasgó sus cuerdas vocales.

Entonces recordó la espada de su abuelo, ¡la empuñaba con fuerza!

Sin pensar en las consecuencias, atacó al ser que lo apresaba. La espada lo atravesó y, de inmediato, estalló en una bola de fuego que rugió con desesperación. Joseba cayó hacia la oscuridad, tras él, el demonio, convertido en un ardiente meteoro.

De repente, se encontró con árboles, contra los que se estampó. Las ramas estaban plagadas de aguijones que se le clavaron por todas partes. El demonio impactó en la copa y el árbol se incendió.

Joseba derribó y arrastró ramas y espinas. La luz que despedían las llamas mostró el terreno fangoso sobre el que se precipitaba. Tras él, una lluvia de fuego.

Se incrustó en el barro y se quedó aturdido unos instantes hasta que la asfixia le hizo reaccionar. Con desesperación, braceó y manoteó intentando salir de aquel enterramiento en vida.

Se topó con terreno firme, se apoyó con fuerza y se puso en pie. Surgió del cenagal como un recién nacido de pesadilla: de repente, aullando y totalmente cubierto de fango mugriento.

Respiró con ansia y tragó barro. Vomitó con violencia. Lloró y gritó desesperado al tiempo que se limpiaba la cara con las manos y caminaba con prisas, buscando el modo de salir de aquel lodazal. Pero apenas avanzaba, el barro se adhería a sus pies y le absorbía, como si no quisiera dejarlo escapar. Su pelo rubio chorreaba grumos pegajosos.

El frío que hacía en aquel lugar era espantoso y empezó a tiritar. Estaba desnudo y descalzo, y solo el lodo que le cubría por completo le ofrecía una mínima protección.

La luz era muy tenue, pero el árbol ardía y se acercó para entrar en calor. La feroz antorcha le permitió echar un vistazo en derredor.

El vello de su cuerpo se erizó. Allá donde alcanzaba la vista había miles de cadáveres en diferentes estados de descomposición que surgían del barro, aunque la mayoría parecía haber muerto de forma reciente. Toda la superficie estaba tintada de rojo.

―¿¡Qué es esto!? ¿Dónde estoy? ¡Abueloooooo! ―El chico se llevó las manos a la cara y se limpió las lágrimas.

Un temblor de la ciénaga le puso en alerta.

―¡La espada!

Buscó alrededor. Estaba clavada en el pecho de un cadáver. Corrió a por ella y la sacó de un tirón, provocando un chasquido. El olor que surgió del cuerpo le resultó insoportable y tuvo que apartarse a toda prisa.

Algo emergió del barro; Joseba gritó. Un gigantesco gusano abrió unas fauces descomunales y mostró tres hileras de dientes. Saltó contra el chico, que no pudo hacer más que arrojarse dentro del animal para no ser ensartado, aunque no pudo evitar herirse con algunos de los colmillos. El gusano cerró la boca y se sumergió.

Joseba, completamente aterrorizado, se vio aprisionado por una musculosa garganta que trataba de engullirle. Se quedó sin respiración. Con un doloroso esfuerzo, clavó la espada en la carne. El animal sufrió un espasmo y se movió con rapidez. La hoja atravesó al animal y Joseba empezó a cortar.

El gusano saltó al exterior y vomitó al chico con violencia, quien, de nuevo, se raspó con algunos de los dientes. El animal se alejó unos metros, pero, enseguida, se giró y se encaró al joven. Emitió un chillido con el que expulsó cieno y babas amarillentas, que pringaron a Joseba, quien tosió y se limpió la cara a toda prisa antes de cubrirse con la espada. Otros chillidos respondieron desde la oscuridad. La superficie de la ciénaga se agitó y multitud de gusanos empezaron a emerger.

Joseba corrió en la única dirección en la que parecía estar despejado. Gimiendo y jadeando a cada paso, lanzó estocadas cada vez que uno de los animales se acercaba. Entonces, con horror, comprobó que avanzaba más deprisa si caminaba sobre los cadáveres. Sus pies desnudos se hundieron en cuerpos putrefactos. Temblando, consiguió llegar a un terreno más sólido, pero los gusanos siguieron tras él. Ahora, los restos humanos no estaban hundidos en el barro y se amontonaban por doquier.

Se abrió paso con las manos y trepó por montañas de despojos nauseabundos. Miró atrás jadeando, el pecho le ardía y sus piernas no daban para más. Los gusanos tragaban cuerpos en grandes cantidades. Continuó la huida, pero cada vez había más cadáveres.

Por encima de los aullidos y los rugidos demoníacos escuchó gritos que, indudablemente, emitían seres humanos. Miró al frente y vio que se dirigía hacia el lugar del que surgía la nube de demonios. Infinidad de entes oscuros se elevaban y se unían al torbellino, compitiendo por salir a través del portal.

«No te dejes engañar por las apariencias», le había dicho su abuela al hablarle de su nueva amiga. Sollozó. Cuánta razón tenía. Había sido un iluso. La chica había logrado lo que quería y él no lo había visto venir. «¿Por qué tiene que ocurrirme a mí? Mi abuelo está herido por mi culpa. Debo regresar y arreglarlo», pensó desconsolado.

El portal estaba fuera de su alcance, a muchos metros de altura en mitad del firmamento, y ni siquiera era capaz de verlo, tan solo aquel tornado que rugía, giraba y subía de forma violenta.

Más gritos de angustia y dolor le sobresaltaron. Un poco más adelante, y justo debajo del tornado demoníaco, había una multitud: hombres, mujeres y niños, que trepaban por encima de los cadáveres y que, al llegar a lo más alto, se suicidaban utilizando espadas y puñales. Joseba se llevó las manos a la cabeza y, de forma inconsciente, gritó tan fuerte como pudo. Apenas se oyó a sí mismo debido a los alaridos de la gente y al atronar de los demonios.

Cada vez que una de aquellas personas terminaba con su vida, una sombra oscura e informe surgía de su interior y subía aullando hasta unirse con el resto de los demonios.

Los gritos eran parte de aquel ambiente, el olor de los cadáveres hacía que se le saltasen las lágrimas y el frío le estaba entumeciendo; apenas lograba conservar el poco calor que generaba su cuerpo.

Por detrás, le llegaba el sonido que los gusanos gigantes producían al masticar y triturar huesos. Joseba se llevó las manos a los oídos y cerró los ojos con fuerza.

Con pánico e infinito asco, se enterró entre los muertos y se ocultó, abrazándose a las rodillas sin poder dejar de temblar ni de sollozar.

2. Rastro de muerte

DESPERTÓ con un sobresalto, ¡algo le había caído encima! Abrió los ojos, pero no vio nada. Al principio se sintió desorientado, mas el olor a descomposición le golpeó como un puñetazo y recordó con horror que se hallaba enterrado entre montones de cadáveres.

Un sonido similar al de una trituradora gigante a pleno rendimiento le puso en alerta. Los cuerpos que le ocultaban rodaron y una mortecina y enfermiza luz iluminó los rostros torturados que le ocultaban.

Gimió, empujó y trepó para abrirse paso hasta el exterior. Nada más salir, vomitó una espuma blanca; su estómago no tenía nada más que expulsar.

A pocos metros se alimentaban los gusanos, masticando ruidosamente y despejando la zona de cuerpos.

Miró al frente. La multitud había desaparecido y en el cielo no quedaba más que una nube de demonios que giraba perezosamente, como montando guardia.

«Han cerrado la puerta», pensó, y se sintió desamparado y perdido.

Los cuerpos sobre los que se apoyaba cedieron y gran parte terminaron en las bocas de los gusanos.

Gateó entre los muertos para alejarse. Cada músculo y cada articulación de su cuerpo le dolían tanto que no podía contener los quejidos ni las lágrimas. A través del barro que le cubría se descubrió heridas, rasguños y regueros de sangre reseca. Con horror, pensó que gran parte sería suya.

Sintió pinchazos en el pie; lo había introducido entre los dientes de un tipo que llevaba un puñal clavado en el pecho. Gritó y, con un gesto de repulsa, lo retiró a toda prisa.

Tardó veinte minutos en salir de aquel campo de muerte y putrefacción. No pudo dar ni un solo paso más antes de derrumbarse aullando por el dolor. Se dejó caer sobre un terreno plagado de piedras y plantas espinosas.

Tiritaba con violencia y sus dientes castañeteaban de forma incontrolada. Se sentía completamente aterido y agarrotado.

Retrocedió hasta encontrar un cadáver de su estatura. Resistiendo las náuseas, lo desnudó, para lo cual tuvo que desclavar del pecho del desgraciado un puñal, el cual también conservó. Utilizó sus ropas de abrigo más externas: un grueso suéter, un pantalón y un chaquetón de piel. Intentó limpiar de sangre aquellas ropas, pero apenas consiguió algo. Antes de vestirse, quiso quitarse de encima aquella capa de apestoso fango, sin embargo, lo tenía incrustado en la piel y, lo que era peor, en las heridas. El terror alcanzó un nuevo límite cuando descubrió insectos alimentándose de su carne y que se introducían a través de sus lesiones.

Gritó y trató de eliminarlos con fuertes sacudidas y palmadas. El dolor que se provocó al hurgarse en las heridas fue un precio a pagar demasiado bajo comparado con el asco y el horror de tener aquellos bichos sobre sí.

―¿¡Por qué!? ¿Qué he hecho yo? ¡No quiero estar aquí! ―Se llevó las manos a la cara y lloró a gritos.

El intenso frío le obligó a apresurarse y se vistió a toda prisa. Con el trozo de tela menos ensangrentada que pudo encontrar improvisó una especie de calcetines, pero las botas de aquel tipo no le valían. Tuvo que rebuscar entre los cuerpos hasta encontrar unas que le sirvieron. En todo ese tiempo no dejó de sentir arcadas ni de gemir.

Una vez que se alejó, su mente se embotó y caminó como un zombi, sin saber adónde ir. Todavía sentía mucho frío y dolor, y aunque ahora era un poco más soportable, sabía que terminaría congelado de seguir así.

Entonces, notó el hambre y, sobre todo, la sed. Habían estado ahí todo el tiempo, pero esa sensación no había logrado abrirse paso entre tanto dolor y tanto horror. Se sintió desfallecer y su mente divagaba como si estuviese dentro de una terrible alucinación.

«No pienso comerme parte de un cadáver ―pensó, como si fuese lo más normal―. Algo encontraré. Si me como un muerto me convertiré en uno de esos gusanos».

Miró a un tipo que yacía de bruces. Cada vez había menos, pero decidió seguir el rastro de cuerpos. «De algún sitio han tenido que venir», pensó sin querer analizar lo que había visto.

Concentrado en avanzar, pudo darse cuenta de que la oscuridad que le rodeaba estaba producida por una densa niebla, a través de la cual llegaban gritos y aullidos lejanos. A su alrededor sonaban gruñidos y ruidos de rápidas pisadas. Joseba no veía por donde iba. Su vista empezó a nublarse.

Algo le mordió en una pierna, instintivamente usó la espada y la clavó en algo que no pudo ver. Un rugido de dolor y un fuerte tirón liberó a lo que fuese que le había atacado. Joseba cayó al suelo con la espada preparada, goteaba sangre. Miró alrededor sin distinguir nada. Comprobó su pierna, el pantalón estaba roto y su pierna desgarrada. Gritó y se cubrió la herida con las manos.

―¿¡Cuándo se va a terminar esto!?

Escuchó nuevos gruñidos.

«Parecen ladridos», pensó.

Apoyándose en la espada se incorporó y caminó lo más deprisa que pudo, cojeando cada vez que apoyaba la pierna herida.

Entre la maraña de vegetación vislumbró un resplandor titilante. Se dirigió hacia él. Entonces, le llegó el olor y sintió nuevas energías. Su boca empezó a salivar.

«¡Están asando carne!», pensó. Intentó correr, pero no pudo, así que caminó lo más rápido posible.

Salió a una zona despejada y se quedó paralizado.

―¿Qué pasa en este sitio? ¿Estoy en el infierno? ―sollozó.

El bosque terminaba en un ancho camino que se perdía entre la niebla. A ambos lados, ardían piras de madera. En el centro de cada una, había un poste y encadenado a él se quemaba un ser humano. Escuchaba el crepitar de las llamas y el olor del humo se unió al de la carne asada. A lo lejos se escuchaban gritos desgarradores.

Joseba se arrodilló con las manos en la cabeza y apretó los párpados; no quería mirar, sus labios permanecieron sellados. Estuvo así un rato hasta que reunió el valor para abrir los ojos. Utilizó la espada a modo de muleta y caminó entre las hogueras sin atreverse a prestarles atención.

«Aquí se está caliente».

Inmediatamente se horrorizó de aquel pensamiento, pero no pudo evitar sentirse mejor. El calor le ayudaba a avanzar. Trató de ignorar el tipo de combustible que ardía en aquellas hogueras. Debían de haber pasado solo unas horas desde que estaba en ese lugar y ya empezaba a aceptar el horror como parte de la realidad.

«Tengo que hacerlo. Ahora vivo aquí».

Varias lágrimas corrieron desde sus ojos hasta mojar las ropas del infeliz al que se las había robado.

Avanzó con cuidado hasta acercarse a los gritos. Se ocultó tras una hoguera y atisbó muerto de miedo. Más adelante, había un grupo de personas que se marchaba sin mirar atrás. Los gritos salían de varias de las hogueras más lejanas. Dos hombres, ataviados con gruesos abrigos, terminaron de sujetar a dos jóvenes a sendos postes que estaban rodeados de leña. Uno tomó una antorcha y la aplicó a las piras, que se inflamaron de inmediato. Escuchó risas que, poco a poco, se fueron alejando.

Echó un vistazo para confirmar que no había peligro y corrió hacia las hogueras. Uno de los tipos ya no se movía y ardía por completo. El otro aún no había sido alcanzado por las llamas y tosía debido al humo. Vio a Joseba y le gritó insultos y maldiciones.

Joseba utilizó su espada y, cubriéndose la cara con un brazo, empezó a apartar la leña, abriéndose paso hasta el poste. Comprobó que el joven estaba encadenado, así que decidió continuar apartando el combustible. Antes de darse cuenta, había sufrido quemaduras y estaba totalmente tiznado de hollín, pero la madera ardía lejos del prisionero, que lo miraba con asombro.

―¿Cómo puedo soltarte? ―gritó Joseba.

―¿Me vas a soltar? ¿No estás con ellos?

―¡Dime cómo! ¡No aguantaré mucho más!

―¡Sobre mi cabeza, en la parte trasera del poste, habrán utilizado mi espada o mi daga para cerrar las cadenas! ―Tosió con violencia.

Joseba se colocó a su espalda y comprobó que había sido un puñal lo que habían utilizado. Lo tomó y se quemó la mano. Gritó. El prisionero sonrió, pero Joseba no pudo verlo.

Utilizando dos ramas, Joseba extrajo el puñal y las cadenas se aflojaron. El joven cautivo se debatió y pudo soltarse, aunque las cadenas le habían provocado profundas quemaduras y cayó al suelo. Joseba corrió a socorrerle.

―¿Por qué me ayudas? ¿Qué es lo que quieres? ―dijo de malos modos. Joseba retrocedió ante la intensidad de su mirada.

―No quiero nada. Te estabas quemando, por eso te ayudo.

El joven lo miró con expresión de desconcierto.

―¿Quién eres? ¿De dónde sales?

―No sé dónde estoy, he llegado aquí por accidente. No entiendo nada de lo que ocurre. ¿Qué lugar es este? ¿Por qué te querían quemar?

―¿Qué edad tienes?

―¿Eh?, dieciséis…

―No, me refiero a tu edad verdadera, no a la de tu cuerpo.

―No entiendo lo que quieres decir.

―Va en serio… ¿Has atravesado un portal?

―Eso creo, ¿tú sabes cómo puedo regresar?

―¿Qué portal?

―¡Qué portal!, ni siquiera sabía que hay varios… He caído del cielo, ese que estaban intentando atravesar todos esos demonios hace un rato.

El joven se incorporó, estaba vestido con ropas ligeras y era más alto que Joseba, aparentaba veintitantos años y era delgado y musculoso.

―Interesante, creo que podríamos ayudarnos mutuamente. ¿Abrirían el portal para ti? ―El tipo rebuscó por los alrededores hasta encontrar sus ropas y se vistió con rapidez, haciendo gestos de dolor cada vez que se rozaba una quemadura. Joseba observaba sin decir nada. El joven lo miró―. ¡Responde!

―Eeeh, sí, mis abuelos abrirían la puerta, sin duda.

―Bien. ―El joven miró al cielo, pero no se veía más que humo negro y niebla―. ¿Había etéreos ante el portal?

Joseba entendió que se refería a los demonios y sintió un escalofrío.

―Sí, muchísimos, pero nada comparado con los que había cuando llegué.

El joven se quedó pensativo. Encontró su espada y la tomó, acercó la mano al puñal y vio que ya no quemaba, lo empuñó y miró a Joseba. El chaval retrocedió.

―¿Cómo te llamas?

―Joseba.

―Yo soy Khrom. Bien, Joseba, vamos a esperar unos días a que se calmen las cosas, después yo te ayudo a salir y tú me llevas contigo.

―¿En serio? ¿Puedo salir de aquí? ¿Cómo vamos a subir hasta la puerta?

―Déjamelo a mí. Vamos, tenemos que resguardarnos. ―El joven señaló con la espada y esperó a que Joseba iniciase la marcha, después caminó a su lado.

―¿Por qué querían quemarte?

―Asaltaron nuestra nube. Se la han apropiado para estar más cerca del portal y poder salir rápidamente cuando sea abierto.

―¿Nube? ―Khrom miró a Joseba.

―Es el lugar en que vivíamos todos nosotros. ―Se giró y señaló a las hogueras con la espada.

―¿No han matado a ningún familiar o amigo?

―No hay familiares ni amigos.

Joseba puso cara de desconcierto.

―¿Y por qué mataros? ¿No hubiese bastado con echaros?

―Hubiésemos vuelto de inmediato, de esta forma tardaremos mucho más en reagruparnos, nosotros hicimos lo mismo con los anteriores ocupantes. ¿Quién sabe? Quizá sean estos que han regresado.

―Pero ¿qué dices?

―Olvídalo.

―¿Qué mierda de lugar es este?

―Lo llamamos Pesadilla.

―Ya, qué apropiado. Khrom, tengo hambre y sed.

―Busca entre las hogueras, siempre queda algo de carne bien asada entre los restos carbonizados.

―¡No pienso comer carne humana!

―¿Por qué no? Es comida.

―¿Lo dices en serio? ―Joseba vio que la expresión de Khrom no dejaba lugar a dudas.

―Ni hablar. Me aguantaré el hambre.

―Muerto no me sirves, cazaré algo, pero tú no te alejes de mí… jamás, ¿entendido? ―Miró a Joseba y este pudo comprobar que sus ojos eran totalmente opacos. Dio un paso atrás―. ¿Entendido?

―Sí, sí. No sabría adónde ir.

―Mejor. Y más vale que no abandones los caminos marcados. Y, si en algún momento somos atacados por animales, intenta encontrar una hoguera y acércate a ella. Por suerte las hay por todas partes.

Joseba se horrorizó, y más al darse cuenta de que instintivamente había echado un vistazo alrededor para buscar una hoguera donde poder refugiarse. Los sonidos que llegaban a sus oídos le tenían aterrorizado: gritos, chillidos, gruñidos, arañazos que parecían ser hechos por gigantescas zarpas, maleza y hojas que crepitaban a ambos lados del camino siguiendo sus pasos.

El chico se encogió y gimió. Se frotó las manos y las metió dentro de las mangas del abrigo. Khrom lo miró.

―¿Por qué no llevas guantes?

―No creo que te importe.

―Solo necesito que vivas, no hace falta que conserves las manos ―dijo el hombre. Joseba se estremeció.

3. La nube

KHROM dejó al chico a resguardo en la oquedad de una enorme roca.

―Ni se te ocurra salir al descubierto. El cielo también es peligroso. Podrías ser tú quien termine cazado.

Se internó en la niebla y desapareció. Media hora más tarde regresó con algunos trozos de carne.

―¿De dónde la has sacado? ¿No será humana?

―No lo es. La asamos y la comemos. Déjate de bobadas.

Joseba obedeció. Masticó derramando lágrimas que ocultó como pudo. Le costó mucho esfuerzo no vomitar, ya que, aunque la carne sabía bien, no confiaba en que Khrom hubiese respetado sus prejuicios acerca del canibalismo. Se obligó a creerle y se hizo a la idea de que había cazado a algún tipo de animal.

Sin embargo, no fue capaz de beber la sangre que le ofreció; él, en cambio, la degustó con deleite, limpiándose los labios con las mangas. Joseba miró las del abrigo que había robado al cadáver, estaban igualmente ensangrentadas.

Cuando terminaron de comer, Khrom arrojó los restos a la niebla.

―Nunca, ¿me oyes? Nunca, dejes comida en el camino o la poca seguridad que ofrece desaparecerá, ¿lo entiendes? ¡Contesta!

―Sí, sí, no me has dado tiempo, ¿tienes que ser tan borde?

―Mira chaval, no sé que es borde, pero si me vuelves a contestar de forma que no me guste te reventaré la cara.

Joseba guardó silencio por un tiempo que se le hizo infinito, durante el cual no dejaron de caminar. El chico aguantó el dolor de la pierna herida, pero no pudo disimular la cojera. Las heridas del torso también le ardían.

Pronto, no pudo pensar más que en dar un paso después del otro. Su capacidad para horrorizarse era sometida a constantes pruebas, pero la sed que sentía, unido a que su cerebro decidió, por su cuenta, desconectarle de la realidad, le mantenía en un estado de aturdimiento e insensibilidad.

Mas tardé, recordó que Khrom había luchado contra un animal que se lanzó en picado desde el cielo y que apareció de repente entre la niebla. También atacó a dos tipos, a quienes mató y que, después, registró para quedarse con todo lo que le apeteció.

De los moribundos surgieron sendos etéreos, que intentaron introducirse en el chico. De forma instintiva se defendió con la espada ritual y los convirtió en bolas de fuego que se consumieron en el aire.

―¡Uaaahh! ¡Chico! ¿Qué espada es esa? Déjamela.

―Ni la toques. Pertenece a mi abuelo; por mi culpa podría estar gravemente herido ―dijo con dificultad, sintiendo la boca reseca.

―Puedo arrebatártela. ―El hombre se detuvo y apuntó a Joseba con su espada.

―Sé manejarla, y si tú eres un puto demonio, igual que esos, te convertiré en cenizas. ―El chico se puso en guardia.

Khrom sonrió y chocó su espada con la del chico.

―Una espada de piedra contra una de metal… Mal asunto.

―Te mataré igualmente ―dijo Joseba intentando aparentar seguridad.

―Te estás adaptando muy rápido. Dentro de poco estarás listo.

―¿Listo para qué?

―Ja, ja. Tus puertas deben ser abiertas, si no, no me servirás.

―No pienso ayudarte si no me sacas de este sitio.

―Tenemos un trato ―dijo, y continuó caminando. El chico lo siguió, cada vez más agotado.

―¿A dónde vamos? ―dijo al cabo de un rato.

―A la nube donde vivía, a recuperar mi hogar. Ya falta poco.

―¿No te reconocerán?

―Aquí nadie reconoce a nadie, lo único que funciona son los tratos. Cada uno se vale por sí mismo. ¿Lo entiendes?... Contesta.

―Sí, sí. No sé por qué me cuentas esas cosas si tanto te molesta.

―Muerto no me sirves. Debes aprender a sobrevivir.

―Ah, ya. Tenemos un trato.

Giraron un recodo del camino, que ahora era un verdadero pedregal que hacía temblar los tobillos, y se detuvieron.

―Mi nube. ―Señaló con la espada.

Joseba se quedó alucinado. Realmente tenía el aspecto de una gigantesca nube que estuviese apoyada de cualquier manera encima del terreno. De hecho, y debido al rastro que había en una ladera cercana, parecía como si hubiese caído desde el cielo y hubiese rodado hasta ser detenida por los árboles del bosque.

Rodeándola, había decenas de cruces de madera, en forma de equis, clavadas en la tierra fangosa, a las que habían atado a personas de todo tipo y edad. Algunos se debatían intentando aflojar las ataduras, pero la mayoría colgaban inertes. Habitantes de la nube paseaban entre los prisioneros sin prestarles más atención que irónicas sonrisas. Algunos otros se burlaban de los que rogaban clemencia.

―¿Por qué…?

―No preguntes y sígueme sin hacer nada extraño. ―Khrom lo miró con tanta hostilidad que Joseba bajó la cabeza y obedeció.

Caminaron hacia la entrada de la nube, pasando entre la gente y esquivando a los crucificados. Algunos gritaban, otros pedían agua, muchos exigían la muerte, lo que acrecentaba el divertimento de sus torturadores. Joseba, temblando, miraba al suelo para disimular su horror.

Entonces, un sonido seco y desagradable, seguido de aterradores quejidos, le hizo elevar la vista. Un tipo golpeaba con una barra de metal los brazos y las piernas de un crucificado, rompiéndole los huesos. El hombre suplicaba a voces que lo matase de una vez.

Joseba gritó y el tipo se fijó en él.

―¿No te gusta lo que ves? ―El hombre, con una expresión de puro sadismo, se acercó al chico―. Tengo una cruz para ti.

Khrom lo decapitó de una estocada. Se escucharon algunas risas.

―Coge su gorro y sus guantes ―ordenó Khrom.

Joseba obedeció sin dudar. Tras quitarle el gorro propinó una patada a la cabeza y la puso a rodar. Khrom sonrió.

―Pronto estarás listo ―susurró.

Joseba respiraba de forma agitada. Su mente estaba embotada y solo podía sentir odio hacia aquel tipo. Se acercó al cuerpo. En la espalda llevaba una vaina con una espada. La desenfundó y la sopesó. Era más pequeña y ligera que la de Khrom. Joseba se agachó y desabrochó el arnés que sujetaba la vaina. Se la colocó en la espalda y enfundó la espada.

―Necesitaré otra funda ―murmuró alzando la espada ritual.

Khrom echó un vistazo alrededor, se acercó a grandes trancos hacia un tipo, que se puso en guardia. Lo atravesó sin una palabra. Joseba se llevó las manos a la cabeza, con los ojos a punto de salírsele de las órbitas. Khrom se giró y sonrió a Joseba.

―Deseo cumplido. Este amigo te regala la suya. ―El chaval horrorizado no se movió del sitio―. ¡Apresúrate! ¡Coge la vaina! ―Joseba estaba paralizado.

Khrom robó la vaina, observó la espada y la desechó. Se acercó a Joseba y se la colocó en la espalda, cruzada con la otra. Le arrebató la espada ritual y la miró con avaricia.

―De momento es mejor que la conserves tú.

La enfundó y dio un empujón al chico para ponerlo en marcha.

Joseba reaccionó, pero se sentía aterrorizado de que un hombre hubiese muerto por su culpa. Había tenido la esperanza de que, al llegar a la nube, se encontraría algo parecido a una sociedad civilizada; si no hubiese estado acompañado por Khrom habría huido de inmediato al bosque, para enfrentarse con el lodo y los gusanos gigantes antes que continuar allí.

La nube era una estructura ovalada que no parecía haber sido construida bajo ningún criterio lógico. Estaba ligeramente enterrada y encajada en el pútrido terreno y se elevaba hasta unos quince metros de altura. Joseba calculó su longitud en unos doscientos metros. Su anchura era variable, siguiendo formas caprichosas e irregulares. Mostraba aberturas enrejadas a modo de ventanas. En la parte superior debía de haber chimeneas, aunque no se veían, pero sí las muchas columnas de humo negro que se elevaban hasta confundirse con la niebla.

Había varias oquedades desiguales que hacían las veces de puertas, por las que pasaban gentes de todo tipo. Algunos llevaban medio a rastras a jóvenes a los que habían colocado una argolla con correa.

―¿Por qué llevan a esos chicos así? ―susurró Joseba con voz entrecortada.

―Son repuestos. Yo también tengo un par. Espero que todavía vivan.

Joseba se encogió. Su vello se erizó y la cara se le puso roja.

―¿Yo… yo soy un… repuesto? ―dijo al fin.

―No, tranquilo. Tú eres un pasaporte.

―¿Es más valioso un pasaporte que un repuesto?

―No, pero puedo conseguir repuestos en cualquier lugar, en cambio, pasaportes, solo he conocido a uno. Y ahora silencio, no quiero tener que competir por ti contra todos estos.

Entraron en la nube, para lo cual Khrom tuvo que empujar a dos tipos que discutían. Uno de ellos le amenazó con un puñal, y Khrom lo ensartó con la espada. El otro rio, registró al caído, tomó algo de sus bolsillos y se alejó.

―Bienvenido a la nube de Nergal.

―¿Qué significa Nergal?

―Es el ser más poderoso que habita aquí. Es un guerrero, un matador de hombres, un… dios del sacrificio de la sangre, el destructor de ciudades…

―Vale, vale, ya lo pillo, qué tío más majo.

La nube estaba iluminada por antorchas y era recorrida por multitud de pasillos que unían cuevas de diferentes tamaños, en las que se amontonaban cadáveres abandonados, sangre reseca, excrementos y basuras. Muchos mercaderes protagonizaban violentas trifulcas entre sí y con sus clientes. Por la parte superior de los túneles discurría un río de humo procedente de las lámparas, así como de las fogatas que había por doquier.

El olor a humo y de la carne asada era muy intenso, pero, sobre todo, destacaba un hedor que hacía que Joseba arrugase la cara y respirase con una mano colocada ante su boca y su nariz. Khrom lo miró con una sonrisa irónica.

A ambos lados del corredor, puertas de madera y metal se bloqueaban con gruesas cadenas y grandes candados. Los gritos, insultos, y el estrépito de las peleas se escuchaban por todos los rincones de aquel lugar.

Subieron una escala vertical y se encontraron con un tipo defecando ante una puerta que, de repente, fue abierta desde el interior por una gruesa mujer que propinó un hachazo en la espalda del tipo. Este gritó y huyó llevándose el hacha clavada. La mujer lo persiguió para recuperar el arma. Cuando lo consiguió regresó, pero descubrió que una pareja y un joven se metían a toda prisa en su cueva y cerraban la puerta. Maldiciendo, corrió para evitarlo, pero llegó tarde. Khrom se rio y empujó al chico para alejarlo de allí.

La mujer la emprendió a hachazos contra la puerta. Joseba se giró para mirar. La puerta se abrió y dos espadas surgieron desde el interior. La mujer retrocedió. Los asaltantes echaron del habitáculo a un joven con un puñal clavado en el cuello. La mujer lo abrazó y lloró. La puerta se cerró y desde el interior llegaron sonidos de cadenas.

―Estáis todos locos ―dijo Joseba―. Por favor, ¿cuándo nos vamos?

―Ya te avisaré. No quiero arriesgarme a perder la oportunidad. Ahora ponte cómodo. Ya hemos llegado. ―Khrom presionó con suavidad una puerta que no cedió ni un milímetro.

―¿Aquí? ¿En el corredor? ―Joseba veía varias puertas. Algunas no tenían cadenas.

―La mía es esta. Hay que esperar a que salga quien quiera que esté dentro.

―¿Cómo sabes que está ocupada?

―No hay cadenas por fuera.

―¿Y no puedes llamar? ―Khrom rio a carcajadas. Joseba se sentó en el suelo y se abrazó a las rodillas―. Tengo sed ―susurró.

Esperaron durante muchísimo tiempo. Un sonido de pasos hizo que Joseba se encogiese más. Apareció un hombre que bebía de una botella de arcilla. Miró al chico y sus ojos refulgieron. Khrom lo apuñaló antes de que pudiese reaccionar y, mientras su oscuro y rugiente etéreo abandonaba el cuerpo, Khrom le arrebató la botella y dio un largo trago.

El etéreo tomó un aspecto nebuloso en el que se formaron garras y un demoníaco rostro que se encaró al chico.

―Tus puertas están casi abiertas, chico ―dijo Khrom con calma. Mientras, registraba los bolsillos del tipo―. Deberías hacer uso de esa espada de piedra.

Pero Joseba estaba tan aterrorizado que no pudo moverse, casi no conseguía ni respirar. El etéreo, con un rugido, se lanzó contra él y trató de introducirse por su boca, utilizando sus garras para intentar abrirla más. Joseba sintió que se asfixiaba. Khrom no se movió.

―¡Reacciona, chaval! No puedo ayudarte con esto. Debes expulsarlo tú mismo ―gritó con preocupación.

Joseba alzó la espada y atacó al demonio. En cuanto este sintió la mordedura de la piedra, aulló y retrocedió. Joseba, con los ojos anegados, avanzó y clavó su espada en el pecho de aquella cosa informe, que se inflamó emitiendo rugidos. Joseba continuó atacando hasta que consiguió descomponerlo por completo. En el aire, quedaron llamas que flotaron hasta el techo y fluyeron con rapidez.

Joseba respiraba con ansiedad y mantenía el cuerpo tenso y en guardia, vigilando a Khrom. Este rio y suspiró aliviado.

―Una espada maravillosa. Y es cierto que sabes utilizarla. ―Y murmuró, casi pensando en voz alta―: Más adelante estará mejor conmigo.

―Ni lo sueñes. ―Khrom lo miró como si fuese una cucaracha a la que podía aplastar.

―Siéntate. Debemos esperar ―dijo por fin. Le lanzó la botella―. Toma, bebe.

Joseba la cogió al vuelo, y sin pararse a ver el contenido bebió con ansia. Sabía mal y no reconoció aquel líquido, ni siquiera sabía si sería sangre, pero, aunque lo hubiese sido, la habría bebido igualmente.

Khrom rio. Después, tomó por un pie el cadáver, lo arrastró hasta el agujero por el que habían subido y lo arrojó al piso inferior.

Un buen rato más tarde, sonaron ruidos de cadenas en el interior del habitáculo. Khrom se puso en pie y desenfundó la espada.

―Atención, ya salen ―susurró.

La puerta se entornó y la cabeza de un joven barbudo asomó ligeramente. Khrom se la reventó de una patada y empujó la puerta. Dos hombres más y una mujer mostraron sus armas. Khrom pasó al interior y cerró la puerta. Joseba escuchó los gritos y el estruendo de la batalla.

Corrió a un lado y al otro del pasillo, sin saber qué hacer. Al verlo solo, otros tipos se acercaron a él. Joseba regresó a la puerta; solo se escuchaban algunas voces. La empujó y vio a Khrom rematando a los nuevos propietarios de la cueva.

Había más sangre fuera que dentro de aquellos cuerpos. Los etéreos salieron rugiendo por la rendija que dejaba la puerta entornada. Alguien la abrió desde el exterior y miró con deleite a Joseba. Khrom lo mató antes de que se diese cuenta y lo expulsó de una patada en el pecho. Cerró la puerta y la atrancó.

―¿No pensarás dejar a estos aquí dentro? ―dijo Joseba aterrorizado.

―Necesitamos comida ―respondió Khrom―. Y ellos también. ―Señaló con la espada.

Al fondo de la estrecha y lóbrega cueva había una celda que retenía a dos chicos muy flacos de una edad parecida a la de Joseba. Estaban casi desnudos, con un aspecto desaliñado y sucio. Joseba corrió hasta ellos.

―Tranquilos, enseguida os soltamos. ―Joseba se fijó en los excrementos que cubrían el suelo de la celda. Arrugó la nariz―. Khrom, hay que abrir esta puerta…

El hombre hizo un mohín de fastidio y dijo:

―Los han tratado mal. Si no recuperan la salud no me servirán como repuestos.

Joseba comprendió de inmediato que eran los esclavos que había mencionado anteriormente. No se atrevió a replicar. Buscó un rincón lo más alejado posible de Khrom y se acurrucó.

―No pienso comerme un muerto ―susurró.

―Pues te obligaré. No hay otra cosa ―recibió como respuesta.

Khrom, con un hacha y una sonrisa, empezó a descuartizar los cadáveres, salpicando de sangre las pocas zonas del habitáculo que aún no estaban rojas. Joseba vomitó, después cerró los ojos y, de nuevo, se le escaparon sordos y apenados sollozos.

4. Una luz en la oscuridad

KHROM cocinó la carne y dio parte a sus prisioneros, junto con vasos de madera llenos de agua que tomó de un gran tonel. Los chicos la devoraron en pocos minutos y bebieron con ansia.

Joseba se negó a probar la carne, pero el olor del asado era tan intenso que sentía casi la misma repulsa que si la estuviese ingiriendo.

Khrom comió hasta hartarse, tras eructar repetidas veces, embadurnó los cuerpos en sal y los metió troceados en una alacena. Chapoteando por encima de la sangre se acercó a la cama y se tumbó. Dedicó una profunda mirada a Joseba.

―Te lo advierto, chaval. Más vale que no hagas ninguna tontería. Recuerda que solo yo puedo sacarte de aquí. Lo entiendes, ¿verdad?

―Sí, sí ―se apresuró a responder.

Pronto, Khrom se quedó dormido. Joseba, intentando no hacer ruido, se acercó a la puerta; un grueso candado aseguraba a las cadenas. Revisó la estancia en busca de una ventana que le permitiese respirar, o al menos evacuar aquel pútrido olor. Fue en vano, la única ventilación era una oquedad en el techo por el que salía el humo de las antorchas.

―¿Quién eres? ―susurró uno de los chicos. Joseba se acercó a la jaula y casi deseó estar dentro; el suelo de la misma estaba libre de la pegajosa sangre.

―Joseba, ¿y tú?

―Attrok. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué no te ha encerrado con nosotros?

―Vengo de otro mundo, Khrom quiere que lo lleve conmigo cuando regrese.

―¿Qué edad tienes?

―Dieciséis.

―¿Dieciséis…, dieciséis?

―No entiendo lo que quieres decir.

―Vaya… Eres un «primera generación», como nosotros. ―El chico se giró hacia su compañero, que apenas se tenía en pie y los miraba con una expresión enfermiza.

―¿Qué es un primera generación?

―Nos engendran para tener repuestos, así cuando su cuerpo muere o se hace viejo, toman posesión del nuestro.

Joseba cerró los ojos y bajó la cabeza.

―Ya, he estado a punto de sufrirlo.

―¿Y qué crees que va a hacer Khrom contigo?

―Tenemos un trato, él me saca de aquí y yo lo llevo conmigo.

―¿Lo llevarás contigo? ¿O dentro de ti? ¿Te lo ha especificado?

Joseba se apartó de los barrotes y contempló al hombre, que roncaba con calma.

―¿Puede hacer eso?

―Depende. Con nosotros lo tiene fácil, contigo no lo sé.

―¿Por qué?

―No pueden poseer a todo el mundo, solo a aquellos que han enturbiado su alma. Y nosotros llevamos aquí dos años, odiándole, deseando vengarnos, con rencor… Antes de eso nos enseñaron a matar… Nuestras puertas están abiertas, y no podemos hacer nada para evitarlo.

―Me dijo que yo estaría listo pronto…

―Es inevitable, aquí todos tenemos las puertas abiertas, pero hay etéreos muy poderosos, como él ―señaló con la mano―, que pueden combatir a quienes intentan apoderarse de ellos. ¿Cuántos años crees que tiene?

―Aparenta veintitantos o treinta como mucho.

―Tiene más de trescientos. La mayoría de los habitantes son como él, seres que van cambiando de cuerpo, vengándose una y otra vez de sus infinitas disputas. Pero los hay mucho más viejos y más peligrosos.

―¿Por qué me cuentas esto? Si no llega a protegerme, yo estaría muerto.

―Suéltame. He visto lo que has hecho con esa espada. Yo te ayudaría.

―Pero necesito volver a mi mundo y él sabe cómo hacerlo.

―Y volverás, pero con él en tu interior, tú dejarás de existir.

―¿Estás seguro? ―Khrom emitió un fuerte ronquido y cambió de postura. Los chicos se encogieron y se alejaron el uno del otro. El hombre recuperó la respiración pausada. Joseba se acercó a los barrotes―. ¿Estás seguro? ―repitió.

―Totalmente. Ya has visto de lo que es capaz; la vida de los demás no vale nada para él.

―¿Y qué puedo hacer?

―Consigue la llave de esta puerta y déjame salir. Nos iremos juntos y buscaremos a alguien que pueda ayudarte.

―¿Y tu amigo?

―Aquí no hay amigos. Además, no se tiene en pie. Tiene que quedarse.

Joseba cerró los ojos y se rascó la cabeza.

―Tengo que pensarlo.

―Más vale que te des prisa, dormido es vulnerable, como se despierte... ―Con un rápido movimiento, Attrok arrebató la nueva espada de Joseba. Este retrocedió de un salto.

―¿Qué haces?

―Tranquilo, no quiero atacarte. Tú tienes la mataetéreos.

Joseba la desenfundó y la admiró.

―Matademonios ―susurró.

―Hazlo ahora, atraviésalo.

―Ni hablar, ¿estás loco? No pienso matar a nadie.

―Debes hacerlo. Si no serás tú quien morirá.

―¡Ni hablar, estáis todos locos!

Khrom abrió los ojos y se puso en pie de un salto. Agarró su espada y apuntó a Joseba.

―Chico, ¿qué haces con esa espada? ―dijo con una voz cargada de ira. Caminó hacia Joseba.

―No te acerques. ―El chaval se cubrió con la espada―. No estoy haciendo nada.

―¿Qué te ha contado? ¿Habéis hecho un trato?

―No, de verdad, no ha pasado nada.

―Dámela. Es demasiado peligrosa en tus manos.

Khrom, de un zarpazo, desarmó a Joseba. La espada ritual cayó al suelo. El hombre lo agarró del cuello y apoyó el acero en su pecho. Presionó hasta hacerle sangrar. Joseba dio un grito, pero no pudo retroceder al estar aprisionado contra los barrotes de la celda.

―Por favor, no me hagas daño.

―Pues no me obligues, puedo hacerte sufrir y mantenerte vivo todo el tiempo que quiera. Es mejor para ti que no estés pensando en traicionarme.

―Te necesito para que me saques de este sitio, recuerda el trato.

―¿Trato? ―El hombre soltó una carcajada―. ¿Ya me odias? ¿Quieres hacerme daño?

―No, de verdad.

Khrom presionó la espada, Joseba dio un alarido.

―¿Y ahora? ¿No quieres desquitarte por lo que te estoy haciendo? ―Los ojos del hombre se enturbiaron y su mirada le provocó un intenso dolor a Joseba.

Desde el interior de la celda apareció la espada que empuñaba Attrok y atravesó el cuello de Khrom. El hombre soltó su arma y agarró la hoja intentando liberarse. Joseba cayó al suelo. Attrok retiró la espada, segando varios dedos de Khrom y volvió a clavársela, esta vez en el pecho. Khrom emitió un gemido ahogado y cayó desplomado.

―¡Deprisa, agarra a Matademonios! ―gritó Attrok.

De la boca de Khrom surgió una sombra oscura que tomó el aspecto de un gigantesco demonio. Primero miró a Joseba, después fijó la vista en Attrok y se lanzó contra él.

Joseba recogió su espada y atacó al Khrom demoníaco, quien percibió la maniobra y esquivó con rapidez. Se enfrentó a Joseba, pero este colocó la espada ante sí.

―¡Mátalo! ¡Ahora! ―gritó Attrok. Joseba no se atrevió.

Tras varios segundos, el demonio lanzó un rugido y salió disparado por el respiradero del techo.

―Apresúrate, regístralo, antes de que encuentre otro cuerpo.

―¿Qué has hecho? ¡Ahora no saldré de aquí jamás!

―¡Despierta! No ibas a salir vivo. Espabila y busca la llave de la celda.

―No, no me fío de ti. Me voy yo solo.

―Puedo ayudarte, sé adónde debes ir. Además, tú solo jamás escaparás de este lugar.

―¿Y tú qué sabes? Vives encerrado.

―Me criaron en este sitio, pero me escapé en cuanto supe cuál sería mi destino. Khrom me capturó hace solo dos años. Créeme, puedo ayudarte.

Joseba se dejó caer al suelo sin importarle la sangre que pringó sus ropas. Se llevó las manos a la cara.

En medio del bosque, sobre un terreno cenagoso, una horda de salvajes bestias daba caza a dos jóvenes. Los animales rugían y saltaban contra ellos, intentando atraparlos con los dientes o ensartarlos con su cuerno frontal. Los chicos esquivaban a duras penas y se defendían con sendas espadas de piedra que manejaban con pericia.

Alrededor de la zona yacían varios de los depredadores. Las espadas se convirtieron en una muralla letal que contuvo a las bestias hasta que no quedó ni una.

Entre jadeos, miraron alrededor, preocupados.

―Lo que faltaba. ―Álex tomó aliento―. Cadáveres a mogollón, gusanos gigantes, demonios, y ahora estos… perros mutantes.

Mónica remató a uno de los animales, que gemía medio hundido en el barro. Álex la miró y arrugó el entrecejo.

―¿Era necesario?

―Casi nos matan, ¿tú qué crees?

Álex no contestó, se limpió el sudor de la cara, que ya empezaba a congelarse, y volvió a echar un vistazo a todo el lugar.

De entre la niebla aparecieron tres hombres y dos mujeres con las armas listas. Los chicos alzaron sus espadas.

―Vaya, ¿quién lo hubiese dicho? ―dijo una de las mujeres observando la matanza.

―¿Qué espadas son esas? ―preguntó uno de los hombres―. Dejadme verlas.

El grupo se acercó y rodeó a los chicos.

―No queremos problemas, solo estamos buscando a alguien ―dijo Álex.

―Y nos habéis encontrado a nosotros; qué mala suerte ―respondió otro. Los demás rieron.

Mónica alzó la espada y murmuró:

―Espíritus de luz. Guerreros de antaño. Iluminad la piedra. Acudid a la lucha.

Su espada se iluminó con un brillo azulado y empezó a vibrar. Los tipos gritaron asombrados, retrocedieron un paso y se pusieron en guardia.

Álex suspiró y repitió la fórmula ritual. Su espada pareció incendiarse con colores anaranjados y amarillos.

―¡Ooohh! Os proponemos un trato ―dijo la otra mujer―. Entregadnos esas espadas y os dejaremos vivir.

Mónica se elevó lentamente por el aire. Su pelo rubio y largo se alborotó como si estuviese bajo los efectos de un huracán. A pesar de ser una chica menuda irradiaba tal cantidad de poder que los atacantes retrocedieron acongojados.

―¡Cuidado, son milenarios! ―gritó uno de los hombres. Se arrojaron al barro y se arrodillaron.

―Disculpadnos. No os hemos reconocido en esos cuerpos tan jóvenes. ―Agacharon la cabeza y guardaron silencio.

Los dos chicos se miraron. Los ojos de Mónica destellaron. Álex gritó:

―¡Espera! ―Mónica se lanzó a la velocidad del rayo contra los asaltantes. Antes de que Álex pudiese dar un solo paso, todos yacían decapitados―. ¡Mónica! ¿Qué te ocurre? ¡Estás loca?

La chica, flotando a ras del cenagal, parecía aturdida.

―No sé qué ha pasado, Álex ―tartamudeó―. Me sentí muy furiosa, no pude controlarme.

―¡Los has matado!

―¿¡Y qué!? ¡Querían robarnos y matarnos! ¿Qué pensabas hacer?

―¡Ya no había peligro! Te confundieron con alguien, bastaba con decirles que se largasen.

―¿Estás seguro? Porque yo no.

De los cuerpos empezaron a surgir unas figuras nebulosas que se convirtieron en demonios. Las espadas empezaron a vibrar de nuevo.

―¡Cuidado! ―gritó Álex.

Los demonios se lanzaron contra ellos.

Los chicos los despedazaron. Cada vez que alcanzaban a uno estallaba en una bola de fuego que aullaba de dolor. En pocos segundos terminaron con todos.

―Y ahora ¿qué me dices? ―preguntó Mónica.

―Ya, pero no lo sabías, tú has atacado a personas, aunque luego hayan resultado ser… esto.

―Es… es este lugar ―tartamudeó―. No pude contenerme. ―La chica parpadeó varias veces y sus labios temblaron.

Álex se tranquilizó. La abrazó y le acarició la cara.

―Supongo que «eso» que tienes dentro se ve influenciado por este ambiente. Y, bueno, ya sabemos de dónde salen los demonios.

―Y también por qué había tantos muertos en el sitio en que caímos.

―La teoría de Diego era correcta. Los demonios no son más que los espíritus corrompidos de gentes malvadas. ―Álex se puso triste al pensar en el trágico final de su amigo―. En fin…, ¿crees que Joseba habrá sobrevivido a la caída?

―Seguramente le habrá ocurrido como a ti, que un par de demonios se disputaban el placer de bajarte al suelo amablemente.

―Menos mal a la espada y a que estabas tú, que si no.

―Joseba estaba armado, si ha sido listo habrá usado la espada en el momento oportuno y no desde allí arriba.

―A saber. De todas formas, deberíamos mirar entre todos estos, por si acaso.

Los chicos emplearon alrededor de una hora en buscar el cuerpo de Joseba entre los cadáveres.

―Aquí no creo que esté, debemos suponer que ha sobrevivido y se ha largado para escapar de este matadero ―dijo Mónica.

―Menudo panorama. A saber hacia dónde habrá ido.

―Cuando caíamos vi una luz. Destacaba entre toda esta oscuridad. Si yo fuese él hubiese ido hacia ella.

―Suponiendo que la haya visto.

―Y si no, ¿qué?

Un chillido agudo y penetrante les puso en alerta.

―Hay que moverse, aquí estamos en peligro, ¿hacia dónde quedaba esa luz?

―Tendría que elevarme para buscarla, entre los árboles y la niebla no la encuentro.

―Ten cuidado. ―Álex se separó. La chica flotó hasta confundirse con la bruma. Desde arriba llegó un graznido que puso los pelos de punta a Álex―. ¡Mónica! ¿Todo bien?

La chica bajó a toda velocidad. Tras ella, una bandada de animales negros que chillaban. Álex soltó un taco y preparó la espada. Tenían el aspecto de murciélagos con picos afilados y rectos. Sus garras eran demasiado largas para la longitud de sus cuerpos. Aquellos bichos parecían haber salido de la mente de un desquiciado.

Mónica aterrizó con violencia, provocando una explosión de barro pestilente. Álex alcanzó a uno de los murciélagos. Mónica se agachó para esquivar y atravesó a otro. Cada vez que uno caía, su etéreo surgía con furia y se unía a la lucha.

―¡Estos bichos también son demonios! ―gritó Álex.

El pantano se llenó de cadáveres y de llamaradas.

Uno de los animales apresó a Álex por la espalda y se lo llevó al cielo. Mónica salió tras ellos y, colocándose encima, le cortó la cabeza. El chico cayó al vacío dando gritos y braceando. El etéreo del murciélago atacó a Mónica y la chica lo cortó en dos, después se lanzó tras Álex y lo alcanzó en el último momento. Ambos se estamparon contra el lodo. La bandada entera aterrizó sobre ellos. Medio ciegos por el barro se defendieron a la desesperada.

En medio de la bandada empezaron a surgir destellos azules y anaranjados y explosiones de fuego.

Las alimañas caían abatidas y las sombras demoníacas tomaban su lugar. Los chicos pudieron incorporarse y convirtieron el aire en una hoguera. El último etéreo se alejó envuelto en llamas hasta perderse en la oscuridad.

―Joder, estoy acojonado y muerto de cansancio. ¿Has visto la luz o qué?

―Sí… ―La chica jadeó―. Detrás de esos cuatro árboles que están más juntos. ―Señaló con la espada.

―Vale, pero ¿qué tal si descansamos un rato?

―Aquí no, Álex, está lleno de cadáveres, podría atraer a más depredadores. Vamos a alejarnos un poco.

―Sí, y con suerte podríamos salir del cenagal.

―Tengo las orejas y las manos congeladas.

El chico rebuscó entre los despojos humanos y escogió dos gorros y dos pares de guantes.

―Qué asco ―dijo sacudiéndolos. Entregó a Mónica los que estaban más limpios.

―Gracias. ―La chica se los puso y sonrió.

Álex bebió un trago de su cantimplora y ofreció a la chica. Después, con gran esfuerzo, inició la caminata, luchando contra la succión del barro.

Mónica, con las manos en la espalda, flotó tranquilamente a ras de la ciénaga.

Las espadas se apagaron.

5. Milenario

ATTROK registró la cueva a toda prisa. Llenó varias cantimploras de agua y entregó un par a Joseba. Encontró algunas ropas que le quedaron bien y unas botas que le venían un poco grandes. Tomó la espada de Khrom y se la colocó a la cintura. Además, se armó con un par de dagas y con un hacha. Arrojó a Joseba varios paquetitos.

―Guarda esto, es carne seca, perfecta para los viajes.

―Si es carne humana no la quiero.

―No sé si lo es o no. Tú llévalos y después ya veremos ―dijo guardándose tantos como pudo―. No será fácil encontrar comida, y si tenemos que cazar correremos mucho peligro. ―Joseba se guardó los paquetes.

―¿Adónde iremos?

―Te lo explicaré después, ahora lo que importa es salir de la nube y que Khrom nos pierda la pista.

―¿No pensarás que va a regresar a por nosotros?

―A por ti sí. Si lo que me has contado es cierto, estará deseando pillarte. Bien, ¿estás listo? En cuanto abramos esta puerta no habrá marcha atrás.

―Sí, pero ¿qué pasa con él?

Desde la celda les miraba el otro chico, demasiado débil para salir por su propio pie.

―Se queda.

―Ni hablar, tenemos que llevarlo con nosotros.

―Está enfermo, no podremos escapar cargando con él.

―Si lo dejamos aquí podría morir.

―Va a morir, si no de hambre y de sed, alguien lo asesinará, si tiene suerte, si no, servirá de juguete o de cena.

―¡No pienso abandonarlo!

Attrok se quedó mirando a Joseba, después entró en la celda y ensartó al chico con la espada. Una tenue sombra salió de su cuerpo y se perdió por el respiradero.

―Se acabó el problema ―dijo.

―¡Noooooo! Pero ¿qué es esto? ¡No quiero estar aquí! ―Joseba retrocedió hasta que se topó con la pared.

Attrok se le acercó y le dio dos bofetadas.

―¡Tranquilízate! ¡Le he hecho un favor, aunque no lo creas! ―Joseba se cubría la cara con las manos.

―Ha sido por mi culpa. Mi abuelo podría estar muerto y yo aquí... ¡Por imbécil!

―Ya no tiene remedio. Debes sobreponerte. Nos necesitamos, yo te ayudo y tú me ayudas, ¿de acuerdo?

Joseba trato de calmarse. Miró al joven con miedo.

―Ya, un trato, aquí solo entendéis de eso, ¿no?

―Ya hablaremos, ¿estás listo?

Joseba se incorporó y desenfundó su espada.

―Qué remedio ―dijo arrastrando las palabras.

―No, esa llama demasiado la atención, utiliza la de metal.

Joseba suspiró y obedeció.

Attrok, con cuidado de no hacer ruido, abrió la puerta de la cueva, asomó la cabeza y salió al pasillo. Joseba, temblando de miedo, lo siguió.

Álex resoplaba cada vez que daba un mandoble para abrirse paso entre las altas y enmarañadas ramas espinosas. El cieno había desaparecido, pero caminaba sobre una alfombra de insectos que crujían al ser aplastados. Muchos de ellos trepaban por las piernas del chico, quien se los sacudía con asco. Las gruesas ropas no suponían ninguna barrera para las largas y afiladas espinas de aquella vegetación. Álex gritaba cada vez que sentía un aguijonazo.

―Podrías ayudarme ―dijo a Mónica, que flotaba tranquilamente sobre el mar de espinas y de bichos.

―No seas quejica, son pinchacitos, tampoco es para tanto.

―Tienen algo, queman además de pinchar. ¿Tanto te cuesta echarme una mano?

―No podemos usar la espada los dos a la vez, tendríamos que hacer un paso el doble de ancho. No tiene sentido. Además, si tenemos que luchar, alguien tiene que estar descansado.

―A tu rollo. ―Álex, con un gesto de repulsa, meneó la pierna para deshacerse de un bicho alargado que tenía dos aguijones, lo pisó con rabia.

Mónica, ensimismada, continuó flotando, sin mayor problema que el de mantener el ritmo de su amigo. Desde que había llegado a Pesadilla se sentía diferente. Era como si la energía que le otorgaba sus habilidades extraordinarias procediese de aquel lugar. Miró a Álex. Quería a aquel chico, se preocupaba por él, pero no podía dejar de pensar que era un simple humano, igual que el grupo que había masacrado hacía un rato.

«Me está retrasando ―pensó, e inmediatamente se sorprendió―. ¿Retrasando? ¿Adónde quiero ir? Se supone que estamos buscando a Joseba».

Arrugó la frente y miró cómo sufría Álex con la espada. El chico dio un respingo y, con cuidado, se sacó una espina del brazo. No se quejó.

«¿Quiero buscar a Joseba? ¿Me importa?», pensó. Se elevó y desapareció entre la neblina.

Álex la miró y bufó.

―¿Y ahora dónde va? ―murmuró.

Mónica vio una bandada de los deformes murciélagos y se dirigió hacia ellos. Pronunció la fórmula ritual y su espada se iluminó.

Desde el suelo, Álex vio el resplandor azul moviéndose frenéticamente seguido de explosiones de fuego.

―¡No! ―gritó. Sin embargo, no pudo hacer más que mirar la niebla. Las luces desaparecieron. Mónica se dibujó lentamente a medida que se acercaba―. ¿Estás bien?

La chica lo miró inexpresiva con sus aterradores ojos negros y con el cabello encrespado. Sonrió mostrando los dientes como si fuese un vampiro a punto de saltar al cuello del joven.

―Sí, ahora estoy mejor ―dijo. Continuó avanzando y se adelantó haciendo uso de la espada para despejar el camino de maleza.

―¿Mónica! ¿Qué te pasa?

La chica se giró. Sus ojos volvían a brillar con un bonito color azul y su melena cayó mansa sobre los hombros.

―Íbamos mal, nos habíamos desviado un poco. Es por aquí.

Joseba y Attrok caminaban con rapidez por las galerías de la nube, intentando aparentar naturalidad. Se habían calado los gorros todo lo posible y un pañuelo cubría sus rostros, dejando al descubierto solo los ojos. Casi todo el mundo empuñaba un arma, así que no resultó extraño que ellos llevasen su espada en la mano.

―¿Por qué cojeas? ¿No puedes darte más prisa? ―susurró Attrok.

―Un animal me mordió en la pierna y me duele cada vez más.

―Y me lo dices ahora.

―¿Qué te importa? ¿O piensas asesinarme también para que no te retrase? ―Attrok suspiró con paciencia y miró a Joseba.

―Una mordedura es una sentencia de muerte. Si se te ha infectado, pronto enfermarás.

―¿Y tú qué sabes? Deja de asustarme.

Attrok agarró a Joseba del cuello y lo empujó hacia un hueco ciego de la pared.

―Enséñamelo.

Joseba, más por verlo él mismo que por obedecer, se quitó la bota y se arremangó la pernera derecha. Attrok vigilaba por si se acercaba alguien.

―Joder. ―Joseba se llevó una mano a la cara y cerró los ojos. Attrok miró la herida.

―Está muy fea. Si no la desinfectas morirás.

―¿Hay medicinas aquí? ¿Médicos?

―Yo no sé nada de eso, cuando alguien enferma, muere. Pero si aguantas un poco a lo mejor tienes suerte. Acabas de darme una idea.

―¿Cuál?

―No tenía claro adónde ir. Ahora sí.

Sonaron pisadas que se acercaban.

Attrok elevó la espada y amenazó a Joseba. Lo obligó a girarse y le empujó la cabeza contra la pared. Empezó a registrarle los bolsillos.

Tres tipos gigantescos aparecieron por el pasillo. Miraron la escena, rieron y continuaron su camino. Attrok esperó unos segundos y liberó a Joseba, quien tosió y soltó un salivazo de color rojizo. Su nariz también sangraba.

―¿¡Qué haces!?

―Silencio. Nos hemos librado por poco.

Joseba se limpió la sangre con la mano y la miró horrorizado.

―¿Y qué es eso de que no sabías dónde ir? Me dijiste que me ayudarías a salir de aquí.

―Y eso hago. Todavía no sé cómo, pero lo primero es escapar de la nube. Además, ahora es más importante curarte la herida. Y esa persona seguro que puede decirte lo que debes hacer.

―¿Alguna sorpresa más?

―Actúo según vienen las cosas, y ahora calla. Hemos de seguir.

Joseba obedeció, cojeando y sollozando quedamente.

―¿Adónde me vas a llevar? ―dijo por fin.

―A visitar a una bruja.

Álex y Mónica no consiguieron pronunciar ni una sola palabra al encontrar el camino flanqueado de hogueras humanas. Algunas todavía ardían, pero otras solo humeaban, mostrando los cuerpos carbonizados, encadenados en grotescas posturas.

―¿Quién puede haber hecho semejante barbaridad? ―preguntó Álex.

―Quienes, no quién.

―Esto supera con creces la idea que tenía del infierno.

―A lo mejor se lo merecían…

El chico la miró espantado.

―Mónica, estoy muy preocupado. Desde que estamos aquí actúas de forma… cruel.

―Tonterías. ―La chica señaló con la cabeza―. Mira allí.

Al frente había cuatro tipos que se disponían a prender una de las hogueras. Atada al poste central gritaba y se debatía una mujer desnuda.

―¡Corre! Ayudémosla ―dijo Álex, agarrando su espada. La chica le asió del hombro y lo retuvo.

―No. No es asunto nuestro.

―¿Qué dices?

―Estamos aquí para encontrar a Joseba. No somos los policías de esta mierda de sitio. Que se apañen ellos. No nos vamos a meter en problemas ajenos.

―¡Es una chica! La van a quemar.

―Como si es un orangután. Mantén la espada en alto y pasa con tranquilidad. No se te ocurra intervenir.

―¿Lo dices en serio?

―¿Me has entendido bien? ―La chica le miró con tal furia que lo desconcertó.

Continuaron caminando y, a medida que se acercaban, los hombres se fijaron en ellos. Mónica pronunció la fórmula ritual y su espada se iluminó. Los tipos, sorprendidos, se pusieron en alerta y observaron. Uno de ellos señaló la espada de Mónica y cuchicheó algo a los demás.

Álex, con rabia y lágrimas, vio arder a la chica, pronunció la retahíla y su espada casi se incendió. Mónica apretó el hombro del chico hasta hacerle daño. Los tipos se acobardaron y los dejaron pasar sin dejar de evaluar el riesgo de atacarlos. Los chicos se alejaron de allí sin perder de vista a los hombres que, suspiraron con fastidio y continuaron disfrutando del espectáculo.

Entonces, a través de la niebla, vislumbraron la nube, y ante sus puertas, a las gentes que paseaban entre los crucificados, cuyos brazos y piernas se retorcían de forma imposible. Joseba se quedó helado. Mónica lo miró y señaló con la espada.

―¿Ves? No podemos salvarlos a todos.

―¿Cómo puede existir tanta maldad? ―Con el desánimo del chico se extinguió el resplandor de su arma.

―Aunque no lo creas, desde que estoy aquí…, lo entiendo. ―Álex alucinó.

―¿Estás escuchándote? No te reconozco. Este lugar te está cambiando.

―Piensa que fui poseída por demonios, y creo que procedían de este lugar. Y lo que quedó dentro de mí siente… afinidad… y todo lo que implica.

―Pero debes luchar contra ello. No te dejes arrastrar.

―Es que no sé si quiero. ―La chica se adelantó y caminó hacia la nube.

―Joder. ―Álex, totalmente abatido, la siguió.

Attrok y Joseba pasaron ante la entrada de una pequeña cueva que estaba custodiada por dos tipos armados, quienes les indicaron que siguiesen caminando con un gesto. Mientras cruzaban Joseba puedo ver a un grupo de gente que, desnudos, se entregaban a una frenética orgía. El chico se paró un momento y Attrok tiró de él.

―¿Qué haces? ¡Estúpido!

―Lo siento, me ha sorprendido.

El pasillo se anchó hasta el triple del tamaño que había tenido hasta ese momento. Los jóvenes se detuvieron y miraron al frente con recelo. A ambos lados había gentes que comerciaban con armas, esclavos semidesnudos, jóvenes capturados para servir como repuestos y otras mercaderías. La muchedumbre estrechaba el paso y los chicos se vieron obligados a abrirse paso con suaves empujones que, no obstante, llamaban la atención y provocaban miradas disgustadas.

―Con cuidado ―susurró Attrok―. Basta con toparnos con alguien más violento que los demás para meternos en un aprieto.

Nada más decirlo, un poco más adelante, se produjo un tumulto y dos tipos se enzarzaron en una trifulca. Uno de ellos apuñaló al otro en el cuello, lo agarró del pelo y sorbió la sangre directamente de la herida. Los espectadores aullaron y rieron. Joseba vomitó, aunque por suerte, toda la atención de los presentes estaba puesta en el espectáculo de vampirismo. Attrok lo arrastró de la pechera y pasaron junto a ellos sin mirarlos.

El pasillo desembocó en una enorme cueva en la que multitud de gente jaleaba a un tipo gigantesco y calvo de aspecto cruel que levitaba a seis metros de altura.

―Cuidado, es un milenario ―susurró Attrok al oído de Joseba.

―¿Podemos salir por otro sitio?

―No, mira ―señaló con la cabeza hacia una gran oquedad abierta al exterior―, la salida está al otro lado. Hay que atravesar la cueva.

Se detuvieron y escucharon el discurso del milenario. Pronto, Joseba se aterrorizó tanto que estuvo a punto de salir corriendo.

―Por favor, Attrok, tengo que regresar a mi mundo ya. Debo avisar de esto o estarán perdidos ―dijo a punto de perder los nervios.

6. Nergal

JOSEBA no sabía qué podía hacer él ante lo que se avecinaba en su mundo, pero se sentía responsable de haber iniciado algo que podría terminar con todo vestigio de civilización. Attrok lo sujetó con fuerza y no le quedó más remedio que continuar escuchando.

―Ya he estado allí. Fue una primera toma de contacto, pero no tuve la suficiente fuerza. Por eso debemos unirnos, seríamos un ejército invencible y, pronto, dominaríamos el planeta. Os prometo que ese lugar es mucho más acogedor que este. ―Muchos aplaudieron.

»Para mí es fácil entrar y salir, incluso puedo transportar conmigo a algunos. Pero necesito que seamos más. Vosotros os uniríais a otros que ya han cerrado el trato conmigo. ―Su voz atronaba en la cueva y un pequeño eco le daba la réplica.

»Un poderoso milenario ya está allí y ha conseguido miles de adeptos. Nos repartiremos el territorio o terminaremos con él. ―El público jaleó y gritó, animado por la perspectiva de una batalla.

»En cuanto me asegure de vuestra lealtad ordenaré a los otros batallones que vengan, para estar más cerca del portal, que es el único modo que tenéis de pasar.

»Yo lo abriré desde el otro lado y lo cruzaréis. Los guardianes son débiles y ancianos; serán sometidos o exterminados.

―Hablan de mis abuelos, por favor, debemos irnos. Tengo que avisarles ―susurró Joseba atropellando las palabras.

―No te menees ni un poco ―murmuró Attrok sin mirarle.

―Ese lugar es más grande, más luminoso, y el conocimiento de sus habitantes pasará a formar parte de nuestra memori… ―El milenario se detuvo y se giró bruscamente. Fijó la mirada en un lugar de entre el público―. ¡Tú! ―rugió.

Flotó hacia aquella persona, que estaba próxima a la salida de la nube. La gente se alborotó, todos querían ver lo que ocurría.

―Ahora, avanza rápido ―dijo Attrok―, pero sin correr, como si quisiéramos curiosear. ―Joseba obedeció y, con la cabeza gacha, empleó los codos para abrirse camino.

Cuando estaban cerca de la salida, Joseba se atrevió a echar un vistazo. El milenario levitaba a dos metros del suelo con la vista fija en una chica. Tenían que pasar casi rozándola.

―Despacio ―susurró Attrok.

La multitud dejó un hueco en el que se quedaron dos jóvenes, un chico y una chica. Esta puso una mano en el hombro de su compañero para evitar que desenfundase la espada. Joseba dejó de mirarlos para centrarse en escapar.

Avanzaron con lentitud. La salida estaba a pocos metros. El corazón de Joseba amenazaba con desbocarse y tuvo que contenerse para no correr.

El milenario se detuvo y rio con estruendosas y demoníacas carcajadas. La gente se arremolinó para disfrutar de la escena.

Attrok empujó la cabeza de Joseba hacia abajo y lo arrastró hacia el exterior. Muchos más llegaban a la carrera para disfrutar del espectáculo. Joseba y su guía los esquivaron y se internaron en la niebla.

El milenario flotó hasta el círculo y se mantuvo en alto.

―¿Me recuerdas? ―dijo con una potente voz.

Mónica lo miró con curiosidad, sus ojos se oscurecieron y su cabello se erizó. Se elevó hasta la altura del milenario. Un grito recorrió toda la cueva, incluso el milenario se sorprendió.

―Sí ―respondió la chica―. Te robé algunos trucos. ―La multitud enmudeció.

Álex, miró alrededor, buscando un hueco por el que huir. Desistió de inmediato y se puso una mano en el pecho, intentando controlar la respiración.

―¿Me robaste? ―El milenario guardó silencio unos segundos hasta que, de repente, rio con fuerza. Nadie más lo hizo―. Sorprendente. No me lo hubiese imaginado.

―Da igual lo que creas, ya no puedes manejarme como si fuese tu marioneta ―Mónica sonrió inocentemente.

―No lo entiendes. Allí eras un espíritu muy fuerte, y por eso te liberé, no conseguía el dominio total, pero aquí… ―Elevó las manos como queriendo abarcar todo el recinto―. ¡¡YO SOY EL MÁS PODEROSO!! ―Su voz provocó una onda expansiva que tumbó e hizo rodar por el suelo a todo el mundo.

Mónica cayó de espaldas y se golpeó con dureza. Álex se incorporó y acudió a ayudarla, pero la chica ya estaba en pie. Agarró a Álex y lo arrastró medio volando y medio corriendo fuera de la nube. Algunos hombres los siguieron, pero el milenario, con un gesto, los convirtió en antorchas humanas.

Mónica y Álex aceleraron el paso y se internaron en la niebla. La carcajada del milenario taladró la mente de la chica.

«No me presenté debidamente ―escuchó―. Mi nombre es Nergal. Te dije que tendrías que devolverme el favor». Mónica gimió y, con un gesto de dolor, se sujetó la cabeza. «No importa lo que te alejes. Ahora estamos conectados».

La carcajada de Nergal se clavó en el cerebro de Mónica y se transmitió a sus cuerdas vocales. La chica, sin dejar de huir, rio con la voz del milenario. Álex alcanzó un nuevo grado de terror.

―¿Sabes por dónde vamos? ―preguntó Joseba.

La niebla era tan espesa que parecía mezclarse con el cieno que pisaban. El chico no tenía ningún punto de referencia.

―Sé adónde hay que ir, pero tenemos que encontrar el camino.

―¿Hay un camino? Yo lo veo todo igual.

―Mira allí arriba. ―Attrok señaló con la mano―. ¿Ves una pequeña luz? Debemos dejarla un poco a nuestra derecha.

―¿Es una estrella?

―¿Qué es una estrella?

Joseba resopló y cambió la pregunta.

―¿Qué es esa luz?

―No lo sé. Está en lo alto de una montaña, pero nadie puede llegar allí, que yo sepa. Muchos lo han intentado, pero…

―El tipo ese seguro que podría.

―No, cuanto más poderoso eres con mayor fuerza te rechaza. Se cuenta de algunos que han conseguido alcanzarla, pero jamás han regresado, así que no me lo creo. Hazme caso, es mejor no acercarse.

La bruma era ahora mucho más densa, y el fango flotaba por el aire. Joseba tosió al respirar y sintió en su paladar el sabor del barro. Attrok rompió un trozo de su camisa y lo utilizó para cubrirse la boca y la nariz. Joseba le imitó.

―Tenemos que darnos prisa. Ese demonio piensa matar a mis abuelos. Debo avisarles y ayudar en la defensa del portal.

Attrok echó un vistazo a su compañero y rio sin ganas.

―Tu pantalón está empapado de sangre. No vas a llegar a ningún sitio si no encontramos a la bruja pronto.

Joseba supo que tenía razón, se sentía débil y la pantorrilla le ardía cada vez más.

―Tengo hambre y sed. Este sitio me chupa toda la energía… ―Se detuvo y bebió con ansia de una de las cantimploras, puso cara de asco. Attrok rio.

―Ya, sabe horrible, es lo que hay. Podemos conseguir más, pero por esta zona sabe igual de mal. Demos un bocado o caeremos desfallecidos.

Attrok se sentó en el barro, aunque, ahora, había casi tanto flotando entre la niebla como en el suelo, haciendo difícil distinguir si no se habrían metido en el fondo de una ciénaga que, de algún modo, permitiese respirar, aunque con alguna dificultad.

Abrió uno de los paquetitos de provisiones y masticó unas tiras de carne seca. Joseba lo miró con una mezcla de envidia y de asco.

―No sé cómo puedes comerte eso.

―Es comida. Y no hay otra cosa. ―Le ofreció un trozo.

Joseba lo examinó con aprensión. Lo olfateó, no olía a nada. Cerró los ojos y se lo metió en la boca. Su hambre masticó por él con ansia; intentó terminar cuanto antes. A su mente acudió la imagen de Khrom descuartizando a los cadáveres con el hacha y estuvo a punto de vomitar. Hizo un esfuerzo y tragó. Se sentó en el suelo y comió dos trozos más de sus propias provisiones, sorprendiéndose de su entereza. «Debo reponer fuerzas, no me queda otra», pensó con tristeza.

―¿Por qué me ayudas?

―Me has liberado, tenemos un trato, en cuanto encontremos a la bruja estaremos en paz.

―Me dijiste que sabías cómo podía salir de este mundo.

―Te mentí. Debes acostumbrarte. Estás en Pesadilla, aquí el objetivo es sobrevivir del modo que sea.

―Quizá Khrom hubiese respetado su parte y me hubiese ayudado.

―Piensa un poco. Si yo te he mentido… ¿Qué no habría hecho él para ir a tu mundo?

―¿Y tú no quieres ir?

―No sé nada de él. Solo lo que he escuchado al milenario, y parece que, dentro de poco, tampoco será un lugar apetecible. Ahora que soy libre, prefiero quedarme, al menos esto lo conozco más o menos. ―Una sombra pasó sobre los chicos, sobresaltándolos―. Será mejor que continuemos.

Joseba elevó la vista y, no sin dificultad, pudo entrever la luz que los guiaba. Siguió a Attrok, que ya se perdía entre la niebla.

Mónica se contenía para no volar más alto y arrastraba a Álex de la mano, quien jadeaba y trastabillaba a cada poco. El fango se alternaba con plantas espinosas y hacía un suplicio del caminar. Por todas partes sonaban gruñidos, rugidos y rápidos chapoteos. El chico se giraba constantemente, esperando encontrarse a dos palmos de los colmillos de algún horripilante engendro animal.

―No nos persigue nadie, podíamos parar un poco.

―Lo noto ―dijo Mónica―. Está en mi mente. Tengo que alejarme.

―¿Quién es? ¿Por qué te conocía?

―Es el demonio que estuvo dentro de mí. Reconocí su esencia, pero ahora no puedo luchar contra él de ninguna forma.

―No podré aguantar este ritmo, Mónica.

―Debo alejarme.

«No hay distancia a la que puedas escapar de mi», recibió en su interior.

―Está en mi mente ―repitió Mónica entre susurros.

―Detente, Mónica. Nos vamos a perder. No veo la luz. ―Álex se aferró a una rama y retuvo a su amiga, quien miró alrededor desorientada.

―¿Cómo hemos llegado aquí?

―Me has traído a rastras, ¿recuerdas? Me he clavado todas las espinas de esta ciénaga.

―¿Qué ciénaga? Estamos en medio de una selva.

―Mónica, ¿qué te ocurre? ―Joseba la giró para mirarla a los ojos.

―¡Estamos en el interior de una selva! ¿Qué te pasa a ti?

―Yo solo veo fango, bichos asquerosos y ramas plagadas de espinas. No me acojones más.

―Álex, estamos en una especie de selva muy cerrada. Hay ramas y hojas por todas partes, apenas entra luz porque arriba también hay vegetación. No veo ningún camino. No entiendo cómo hemos podido meternos aquí.

―¿Me ves a mí?

―¡Claro que te veo! ―La chica arrancó una rama y le dio un latigazo en el muslo. Álex gritó y se llevó la mano a la pierna.

―Mónica ―dijo el chico con lentitud―, he notado un golpe y he visto como movías el brazo, pero no tenías nada en la mano… ¿Qué está pasando?

―¡Vemos cosas distintas!

El chico se agachó, cogió una bola de cieno y embadurnó la mano de Mónica.

―¿Tienes fango en la mano?

―No, pero noto algo pegajoso y húmedo entre los dedos. ¿Me tomas el pelo? Aquí no hay barro, estamos sobre ramas y hojas. ―Mónica sintió una carcajada que le taladró el cerebro. La chica abrió mucho los ojos―. Está jugando con nosotros ―dijo.

«Es Pesadilla ―escuchó―. Yo solo os he llevado hasta ahí, pero puedo ayudarte si me lo pides».

―¡No, aléjate de mí! ¡No quiero tu ayuda!

―¡Mónica!

―Me está hablando, Álex, está dentro de mi cabeza.

―¿Y qué hacemos?

―¿Ves la luz? Yo solo veo vegetación, no sé hacia dónde ir.

El chico forzó la vista y escudriñó hacia todos lados, por fin creyó ver un pequeño destello. Sujetó a Mónica de los hombros y la giró.

―Es hacia allí.

Mónica desenfundó la espada y empezó a cortar las ramas. Álex la vio dar estocadas a la niebla.

―Espera ―dijo―. La adelantó y trató de avanzar, pero se topó contra algo invisible. Palpó y solo sintió un muro que le impedía pasar. Utilizó su espada y trató de cortarlo, pero no logró nada. ―¿Qué pasa, Mónica?

―Tu espada no sirve. Creo que solo puedo hacerlo yo.

La chica se colocó delante y continuó abriendo camino.

7. Bienvenido a Pesadilla

LOS dos chicos estaban completamente empapados del apestoso y pegajoso fango y trataban de limpiarse la cara con las manos sin demasiado éxito. La succión del terreno aprisionaba sus pies de forma espeluznante, como si intentase atraparlos. Joseba se agachó para evitar una cortina de cieno que se abalanzaba contra sus ojos, Attrok se abrió camino a manotazos.

―¿Es esto normal? Es como si estuviésemos atravesando un pantano aéreo.

―Pocas veces me había internado tanto, normalmente hacía pequeñas incursiones para buscar agua o comida, así que también es raro para mí.

―¿Hay agua en este sitio? ¿Limpia?

―Observa.

Attrok se detuvo y sacudió las manos para despejar el aire de barro. Se quitó el abrigo, el grueso jersey y las demás prendas, hasta llegar a la camiseta interior. Se la quitó y, tiritando, se vistió de nuevo a toda prisa. Volvió a despejar los alrededores. Sujetó la camiseta ante sí y la hizo girar con velocidad durante un buen rato. Después abrió la cantimplora y escurrió la camiseta en su interior. Un chorro de agua cayó dentro.

―¡Ahí va! ¿Y es potable?

―¿Qué sentido tendría hacer esto si no lo fuese?

―¿Solo funciona aquí?

―En cualquier lugar en que la niebla sea muy densa.

Joseba utilizó su propia camiseta para recargar sus cantimploras, aunque las primeras veces escurrió el agua en el suelo. Se formó un charco de líquido en medio del cieno putrefacto.

―Para limpiar la camiseta ―explicó a un alucinado Attrok.

―Pues aprovecharemos para conseguir provisiones. Ven, apártate del agua que has derramado.

En pocos minutos, el charco se llenó de gusanos blanquecinos y delgados. Attrok sonrió, se agachó y empezó a comérselos a puñados. Joseba apartó la vista.

―No pienso hacer esa guarrada ―dijo.

―Tú verás. ¿Prefieres las tiras de carne de… cadáveres?

Joseba cerró los ojos con fuerza y arrugó la cara. No contestó de inmediato, pero finalmente murmuró:

―Sí.

Attrok, con la boca llena de gusanos, rio. Masticó sonoramente y una papilla blanca resbaló por la comisura de sus labios.

―Bienvenido a Pesadilla ―dijo.

«Si quisiera detenerte lo habría hecho. ¿No te das cuenta de que no quiero hacerte daño?».

Mónica sacudió la cabeza y jadeó al cortar las ramas. Álex le hacía pequeñas correcciones de rumbo. Al mirar atrás, la chica descubrió con horror que el camino se iba cerrando tras ellos. Sobre sus cabezas se enmarañaba la vegetación y habían empezado a surgir algunos animales alargados que vigilaban su marcha.

―¿Serpientes? ―preguntó el chico.

―No, son más parecidos a ciempiés, pero muy largos. Dan un poco de miedo ―respondió Mónica. Entonces, se hundió en el terreno. Álex consiguió atraparla en el último momento.

―¡Cuidado! ―gritó el chico. Mónica gritó de dolor. Algo que no veía se le estaba clavando en las piernas―. ¡Espera, has caído en un pozo de espinas! ―dijo Álex.

Utilizó el puñal para cortar las ramas y tiró de la chica para sacarla del agujero. Mónica gemía y se tocaba las heridas. Sus piernas sangraban.

―¿¡No puedes mirar por dónde vamos!? ―gritó.

―Lo siento, no lo vi. Estaba orientándome…

―¡Me has herido!

―Mónica, no puedes decirlo en serio.

―Yo cuido de ti en mi… «realidad», pero tú debes hacer lo mismo conmigo.

―Eso hago, ¿cómo puedes dudarlo?

―Pues lo haces mal. Vigila por dónde vamos.

Álex se quedó anonadado.

―Lo siento ―murmuró.

―¿Vas a decirme por dónde podemos pasar o qué?

Álex revisó los alrededores e indicó el camino a la chica. Mónica atacó la maleza con rabia. Álex la siguió completamente abatido.

«Es una carga para ti. Tú vales mucho más».

«Déjame en paz».

«Yo puedo enseñarte más “trucos”».

«No pienso dejar que entres en mí de nuevo, ya no te necesito». La chica gritó al dar el mandoble. Álex la miró alucinado.

―Mónica…

―¡¡Qué!!

―Te desvías ―murmuró el joven señalando la dirección correcta. Mónica le dio la espalda y continuó despejando el paso.

«Lo que deseo es que te unas a mí. Juntos podremos conseguir cualquier cosa. En tu mundo serías una diosa».

«¿A cambio de qué? Me das asco».

La carcajada se le clavó en la mente y le hizo gritar de dolor. La chica se arrodilló y se llevó las manos a la cabeza.

―¿Estás bien? ―Álex se acuclilló a su lado y la abrazó.

«Tranquila, tengo todo el sexo que quiero. Tu serías mi lugarteniente, solo deseo tu poder».

La chica miró a Álex, hizo un gesto tranquilizador y se puso en pie.

«Sois malvados y estáis todos locos. No quiero formar parte de esto».

«No puedes evitarlo, lo llevas en tu interior. No te resistas. Disfrútalo. Deja que fluya el poder».

Mónica embistió la enmarañada vegetación.

Joseba miraba con preocupación la sangre y el pus que manaban de la herida de su pierna; toda la zona estaba hinchada y el enrojecimiento se había extendido. Apenas podía tocarse sin soltar un grito de dolor. Attrok negó con la cabeza.

―Hay que darse prisa ―dijo.

―¿Cuándo anochece aquí? Tengo mucho sueño.

―¿Qué es anochecer?

―No me digas que todo el día está igual.

―¿Igual a qué? No te entiendo, recuerda que no estás en tu mundo.

―No importa. Necesito dormir.

―Vamos mal de tiempo, si nos retrasamos morirás por la infección.

―No me tengo en pie y me zumba la cabeza. Me siento como si estuviese soñando despierto.

―Estás enfermo. Debemos apresurarnos. Venga, en pie. ―Un gigantesco relámpago rasgo la niebla sobre sus cabezas. Attrok se incorporó de repente con una mueca de pavor―. ¡Deprisa, Joseba, hay que largarse!

―¿Qué pasa?

―La tormenta. Está encima de nosotros, corremos peligro.

Varios rayos más se entrecruzaron en el aire. Multitud de bifurcaciones se extendieron por la niebla, convirtiéndola en vapor hirviente que se elevó con rapidez.

Attrok tiró de la mano de Joseba, que se dejó llevar, caminando como un sonámbulo.

―Es una tormenta ―dijo entre dientes―. A lo mejor nos mojamos… Un poco más de frío, ¿qué importa ya?

―Tú no lo entiendes.

Cada vez había más rayos. A medida que se evaporaba la niebla, el barro que flotaba en el aire caía convertido en grumos de tierra seca. Se formaron nubes que eran atravesadas por las descargas eléctricas. El estruendo de los truenos no se hizo esperar.

Sobre los jóvenes solo podía verse un entramado de rayos, que recorrían el firmamento de un lado a otro con violencia. Sus ramificaciones llegaban hasta el suelo, y allá donde tocaban se endurecía el terreno.

―¡Trata de pisar en duro o te quedarás atrapado! ―dijo Attrok. Una intensa luz les deslumbró y la explosión los arrojó lejos. Multitud de tierra y piedras les cayeron encima―. ¡Arriba, Joseba, corre!

El chico le siguió como pudo, sintiendo que su pierna iba a reventar.

Ahora, el cielo era un infierno de rayos que impactaban y atravesaban las gigantescas nubes. Los estampidos de los truenos eran constantes y los chicos tuvieron que comunicarse por gestos. Del cielo caían pedruscos de diferentes tamaños.

Un nuevo sonido les puso los pelos de punta. Parecía como si una montaña se estuviese derrumbando.

―¡Ya empieza! ―gritó Attrok―. ¡Corre, hay que salir de aquí!

―¿De dónde? Hay relámpagos por todas partes.

―¡Las nubes! ¡Hay que apartarse de ellas!

Nada más decirlo, una enorme nube fue alcanzada por multitud de rayos y se solidificó. Cayó a plomó. Los chicos apenas tuvieron tiempo de apartarse cuando la gigantesca montaña impactó contra el suelo, provocando un temblor que los arrojó al suelo. La nube rodó hasta que perdió velocidad y se detuvo.

Un crujido descomunal obligó a los jóvenes a elevar la vista. Los rayos atacaban con violencia inusitada a un grupo alargado y deforme de nubes que se extendía hasta más allá del horizonte.

―¡No puede ser verdad! ―gritó Joseba.

Las nubes se unieron unas con otras y empezaron a cambiar de color y a solidificarse. Los chasquidos y restallidos que emitía la nube que se había creado destacaban por encima de los ensordecedores truenos.

Se desplomó a toda velocidad. El impacto provocó una potente explosión, y una masa de aire caliente, polvo y rocas apedreó y arrastró por el suelo a los dos chicos, quienes rodaron sobre plantas espinosas y trozos de roca.

Una densa polvareda se elevó hasta el cielo. La tormenta se fue alejando.

―¡Uaaahh! ―Álex sintió un tremendo dolor en el cuello y se lo tocó con las manos; encontró una herida sangrante.

Mónica se giró y vio a una extraña y gordísima araña que mordía a su amigo. Apuntó la mano libre hacia ella y cerró el puño con fuerza. La araña implosionó como aplastada por una prensa invisible y sus fluidos rezumaron sobre la ropa del chico, quien sintió un alivio inmediato.

―¿Qué ha pasado? ―preguntó masajeándose el cuello, que se hinchó con rapidez.

―Eeehh, un bicho, lo siento, no lo vi.

―¿Un ciempiés?

―Algo así, ¿te duele mucho?

―Joder, me duele la hostia. ¿Hay más?

La chica miró alrededor y no pudo ocultar su preocupación.

―Hay muchos, Álex. De varios tipos.

―¿De qué tipos? ¿Parecen venenosos?

―Pues del tipo que no me gustaría ver ni de lejos. ―Mónica utilizó su espada para matar a los animales que rodeaban al joven. Puso cara de asombro.

―¿Qué ocurre?

―Salen por todas partes.

Álex vio a su amiga gesticular y atacar con la espada durante varios minutos, se sintió impotente.

―¿Debo preocuparme? ―preguntó―. ¿Por qué solo hay a mi alrededor?

―Solo te atacan a ti. Los atraes por algún motivo. ―En su mente escuchó la risa de Nergal.

La chica tuvo que redoblar sus esfuerzos para abrir paso a través de la maleza y luchar contra los bichos que acosaban a su amigo.

«Debes abandonarlo. Así jamás llegarás a ningún sitio».

«¿Lo estás provocando tú?», preguntó la chica. Con la respiración agitada machacó a varios bichos.

«Es Pesadilla. Aquí, las cosas no siguen la lógica a la que estás acostumbrada. Yo puedo enseñarte a dominar a las bestias».

Mónica gemía, sus pulmones parecían estar a punto de estallar. Cortaba la maleza, se giraba y acababa con animales repulsivos que reptaban y se dejaban caer sobre Álex. El chico gritaba y daba respingos cada vez que era mordido o picado.

―Me estoy agotando ―dijo Mónica.

―¿Se terminan los bichos?

―Cada vez hay más.

«No puedes contra todos. Déjalo y ven conmigo. Tu amigo es una carga, solo te quiere para que hagas todo el trabajo, ¿qué está haciendo él para ayudar?».

―Aguanta, Mónica, lo conseguiremos…

―¿Lo conseguiremos? ―dijo con voz entrecortada y golpeando por todas partes―. ¿Qué estás haciendo tú? No veo que sirvas de ayuda.

―Aquí solo hay niebla y fango, Mónica, lo siento. No sé qué puedo hacer.

―Pues no me hables y déjame respirar.

Álex se mantuvo estoico, pero no pudo evitar derramar varias lágrimas. Aguantó en silencio los picotazos y los mordiscos, excepto cuando eran tan fuertes que le hacían soltar involuntarios gritos. Algunos aguijonazos eran tan salvajes que atravesaban las gruesas ropas que vestía. Casi todo su cuerpo empezó a entumecerse y a inflamarse. Avanzaba medio encogido detrás de la chica, sin nada que poder hacer más que aguantar y sufrir.

Pasaron casi treinta minutos en los que la joven no pudo descansar ni un solo segundo. Chorreaba sudor y sus estoques eran cada vez más lentos y débiles.

―No quiero molestarte, Mónica, pero creo que voy a desmayarme.

Una nueva carcajada resonó dentro de Mónica.

«Es lo mejor. Abandónalo. No tiene sentido seguir cargando con él».

―Aguanta un poco más. Esto se está despejando, la maleza es menos alta y puedo ver el cielo a ratos.

Álex elevó la vista y un destello le cegó unos segundos. Parpadeó y observó alucinado hasta que un agudo aguijonazo le hizo encogerse y aullar.

Mónica desenfundó el puñal y lo clavó en la cabeza de un animal que rodeaba un hombro de Álex. A la chica le recordó a un pulpo acorazado con un exoesqueleto y armado con la cola y el aguijón de un escorpión.

―Vamos a volar un poco ―dijo entre gemidos.

―Pasa algo raro. Se está formando una tormenta eléctrica y corren rayos por el aire…

―Tengo una zona despejada por arriba, si esperamos más no tendré fuerzas para llevarte conmigo.

―¿Puedes transportarme?

―Al menos dar un salto y caer en otro lugar. Prepárate.

El trueno sobresaltó a Álex. Miró al cielo y se aterrorizó. Todo el espacio era surcado por descargas que provocaban explosiones. El cabello de ambos se erizó.

―Nos vamos a electrocutar, Mónica. Si nos toca uno de esos rayos…

―¡Deja de ser una carga y haz algo tú!

«Es el momento. Déjalo y sálvate tú».

Justo en ese momento los bichos empezaron a atacar a Mónica también.

Sobre Álex se formaron nubes que iban creciendo y engrosándose. Los rayos las mordían con furia hasta atravesarlas. Un crujido taladró los oídos del chico y le dejó helado. Algunas piedras y grandes rocas cayeron del cielo con gran estrépito. Ambos recibieron los impactos y gritaron de dolor.

―¿Qué pasa? ―rugió la chica―. ¿Quién nos apedrea?

―Llueven piedras. Hazlo ahora. No hay más remedio. Tenemos que salir de aquí, pero no te eleves mucho, tenemos que saltar lo más bajo posible.

Mónica empuñaba la espada con ambas manos y trataba de despejar la zona por la que saltarían, y que cada vez se cubría con más cantidad de bichos. Un ácaro gigantesco aterrizó en su espalda e hincó dos colmillos. La chica gritó e intentó sacárselo sin conseguirlo.

―¡Lo tengo en la espalda! ¡No puedo alcanzarlo!

―¡Quítate el abrigo!

Una horda de insectos, reptiles y otros bichejos inclasificables cubrió por completo al joven, que cayó al suelo aterrorizado y atenazado por los dolores. Una nube cayó del cielo e impactó a pocos metros. El temblor desequilibró a los chicos que rodaron y se enredaron contra zarzas, ramas y plantas espinosas.

Mónica consiguió quitarse el abrigo. Usó el puñal para despejar su cuerpo de animales. Agarró a Álex de un brazo y con un salto salió disparada hacia arriba.

―¡Te has pasado! ¡Nos vamos a meter en la tormenta!

Atravesaron una nube que recibió el impacto de un rayo y empezó a endurecerse. Salieron justo a tiempo, la nube, convertida en roca cayó a plomo.

Los chicos aterrizaron de forma ruda sobre un montón de maleza. Álex, que no podía verla, se torció un tobillo. Los bichos que habían viajado con ellos se soltaron por la fuerza del impacto. Pronto surgieron más de entre la vegetación y desde la alfombra vegetal que pisaban.

Álex gritó y se cubrió la cabeza con las manos al recibir una lluvia de piedras que caía desde una nube. Mónica recibió el impacto de los invisibles pedruscos y cayó al suelo entre multitud de bichos que siseaban y apuntaban hacia ella sus tentáculos y aguijones.

De nuevo agarró al chico y, desde el suelo, salieron disparados. Pasaron entre dos rayos que les chamuscaron el pelo. Mónica gritó al ver que se les echaba encima un enjambre de murciélagos-avispa. Maniobró para esquivarlos y Álex se le escurrió. El chico cayó al vacío.

«Déjalo. No puedes hacer nada por él. No te arriesgues más», repitió Nergal.

La chica, al borde del desmayo, consiguió alcanzarlo y ralentizar la caída. Se estrellaron y rodaron hasta el borde de un acantilado. La selva se terminaba justo donde empezaba el precipicio. La chica se incorporó a toda prisa y se defendió del enjambre con la espada.

―¡Quédate agachado y no te muevas! ―ordenó.

―No avances, Mónica. Estamos al borde de una ciénaga plagada de gusanos gigantes ―respondió el chico.

Los rayos penetraban en la ciénaga crepitando y provocando explosiones de cieno que se solidificaban en el aire. Incluso Mónica, que no veía el espectáculo, sintió las ondas expansivas comprimiendo sus pulmones. La superficie del pantano se convertía en roca con innumerables montículos parecidos a gigantescos hongos y árboles de piedra retorcida. Los gusanos que eran alcanzados reventaban en medio de agudos chillidos, dejando un olor nauseabundo que obligó a los chicos a taparse la nariz con una mano.

―¿Qué ocurre? ¿Estamos en peligro? ―preguntó Mónica.

«Él no sirve de ayuda. Elévate y regresa conmigo o morirás».

«Los rayos me matarían, no puedo verlos, él me está ayudando».

«Su realidad no te afectará en cuanto os separéis. Cada uno permanecerá en la suya y no se verá afectado por la otra».

«¿En serio? ¿Si me marcho ahora no recibiré una descarga?».

«Cada uno vivirá su propia realidad. Estarás a salvo».

La espada le pesaba cada vez más y el enjambre no hacía más que atacar y escapar, una y otra vez.

―Vamos a saltar por un precipicio, Álex. Estoy agotada, pero creo que podré frenarnos lo suficiente para no matarnos. Abajo hay un lago, aunque no sé si es profundo.

―No, Mónica. Aquí hay un pantano. Nos cubriremos de barro desde el primer momento. Los rayos lo están convirtiendo en piedra. Nos enterraremos vivos.

Un chasquido recorrió todo el cielo. Álex elevó la cabeza y vio una descomunal nube sobre su cabeza. Los rayos la castigaban sin pausa y su color pasó a ser más grisáceo.

―Vamos a morir aplastados, Mónica.

―¿Confías en mí? ―preguntó la chica, que no dejaba de asestar mandobles.

―Sabes que sí ―dijo Álex. Un escalofriante crujido resonó sobre sus cabezas. La bruma resplandeció con la última descarga que impactó en la nube. El cielo entero, convertido en roca, cayó sobre los jóvenes.

―¡Pues coge aire! ¡Ya! ―La chica lo agarró y saltó al precipicio.

Enseguida se sintieron aprisionados por el barro, sin posibilidad de respirar. Álex, con los ojos cerrados, padeció el mayor terror de su vida a medida que se hundían en la tierra líquida.

Sobre su cabeza sonó un estruendo que estuvo a punto de reventarles los tímpanos. Una onda de presión los alcanzó y los empujó a mayor velocidad. El barro comprimió sus pulmones y apenas pudieron contener el aire.

Mónica no podía pensar. Trató de respirar y un barro invisible le penetró hasta la garganta. El enjambre se lanzó en picado y los atacó con ferocidad. Los chicos, incapaces de defenderse, sufrieron mordiscos y aguijonazos.

«¡Ahora! ¡Aléjate de él!».

Mónica supo que se le iba la consciencia. La visión se le enturbió, el agua se acercaba a toda velocidad y ella no había empezado a frenar.

«Es el momento. ¡Abandónalo! Te salvarás».

La presión del fango aplastó sus pechos y los chicos no tuvieron más remedio que soltar el aire. Notaron que la tierra se apretaba contra cada centímetro de sus cuerpos.

«¡¡Hazlo!! ¡¡Ahora!!».

Mónica, a punto de perder la conciencia debido a la falta de oxígeno, soltó a Álex y cayeron alejándose el uno del otro.

«¡Eso es! ¡Ahora, aléjate!».

La chica salió disparada, volando lejos de Álex, quien estaba ya a pocos metros de estrellarse.

«Elévate y regresa a mí».

En cuanto se alejó, desapareció la presión sobre su cuerpo y pudo respirar con ansia. Sus pulmones silbaron y la vista se le aclaró.

Todavía aturdida, se lanzó a la velocidad del rayo a por su amigo, lo atrapó y deceleró la caída justo en el momento en que impactaban contra el agua.

Se hundieron casi hasta el fondo antes de que Mónica pudiese arrastrar a Álex al exterior. Saltó del agua hasta la orilla. Álex tomó aire con la boca, tosió y vomitó. Se atragantó con sus vómitos al intentar respirar y su garganta se atoró.

―¡Álex!

El chico pudo gritar y respirar lo suficiente para terminar de expulsar el contenido de su estómago. Después, ambos intentaron recuperar la respiración, tumbados sobre la orilla.

―Gracias ―dijo el chico minutos después.

La chica le sonrió.

―¿Qué pasa con el pantano y la tormenta?

―Ya no están. Nos encontramos al borde de un lago.

―¿De verdad?

―Me duele todo. Creo que me voy a arriesgar a beber de esa agua y quizá a limpiarme las heridas ―dijo Álex.

―Te vas a congelar.

―¿Más? Imposible. Peor sería si pillásemos una infección. ―El chico, con movimientos pesados se desnudó y se miró de arriba abajo―. Estoy hecho una mierda.

Se acercó al lago, probó el agua, la saboreó, y después bebió con ansia. Tras aplacar la sed se metió hasta la cintura y se lavó con cuidado de no rozarse demasiado en las heridas. La chica lo imitó enseguida.

Una vez limpios utilizaron el botiquín, que habían tenido la precaución de echar en su mochila, para desinfectarse las heridas.

Estaban agotados, pero decidieron que no era prudente dormir a la vez. Álex se ofreció a hacer la primera guardia. La chica se lo agradeció con una sonrisa.

8. Destellos

―NECESITO dormir ―farfulló Joseba.

―Aguanta, ya deberíamos estar cerca.

Los chicos llevaban horas caminando por el interior de la inmensa nube que había caído del cielo, siguiendo los caprichosos túneles que habían horadado los rayos. No habían descubierto otra forma de continuar, la estructura pétrea se había estrellado justo en medio de la ruta que debían seguir. Al menos, ahora, no tenían que luchar contra el fango.

Las galerías estaban parcialmente iluminadas por la luz que se colaba a través de las innumerables perforaciones que había ocasionado la tormenta. Encontraron ramales que terminaban de repente y les obligaban a dar media vuelta y a escoger otro camino; profundos y oscuros agujeros que parecían fauces inmóviles, a la espera de engullirlos; túneles imposibles de seguir al estar en el techo o perderse en ángulos ascendentes, demasiado empinados como para tomarlos con seguridad. La electricidad había formado formas extrañas y caprichosas, muchas semejantes a colmillos y a tridentes afilados, que se encontraban de vez en cuando en cualquiera de las paredes.

Tras girar un recodo se toparon con una rampa descendente muy pronunciada. Miraron hacia el fondo sin descubrir el final.

―¿Y ahora qué? ―preguntó Joseba.

―Yo optaría por seguir. Llevamos muchísimo rato por aquí y no hemos encontrado ninguna bifurcación.

―Estoy hecho polvo, no sé si tengo fuerzas para bajar por ahí.

―Podríamos deslizarnos.

―¿Y si encontramos rocas? Nos destrozaríamos.

―Bueno, lo que se ve está bien pulido, seguro que lo ha hecho un rayo de los gordos.

Joseba se rio con tristeza.

―En mi mundo ya estaría a la mitad de un tobogán de este tamaño, riéndome y gritando de placer.

―¿Pues a qué esperamos?

―No va a ser divertido. No sabemos dónde termina.

―¿Prefieres desandar y buscar otro camino?

Joseba suspiró. Se sentó en el borde de la pendiente, cerró los ojos y respiró.

―Venga, va. ―dijo para animarse y se dejó caer.

Se internó en la negrura, acelerando sin poder evitarlo. Intentó deslizarse en equilibrio, pero le fallaron las fuerzas y no pudo hacer más que caer como un pelele y apretar los labios para no gritar como un niño. Por detrás, Attrok resbalaba y rodaba golpeándose contra las paredes.

La galería se iluminó con una luz suave que reflejaba la roca y que permitió a Joseba descubrir el final del recorrido.

―¡Attrok, se termina! Hay un agujero. ¡Detente! ―gritó Joseba.

Intentó parar incrementando la presión contra la pendiente. Se quemó las manos, pero consiguió frenar la velocidad. Attrok luchaba para mantenerse estable, sin mucho éxito. Se acercaban al pozo. Manotearon el suelo, como si estuviesen nadando. Joseba clavó el borde de sus botas en la roca y, con un desagradable chirrido, se detuvo justo al borde del precipicio. El chico suspiró y miró a su compañero.

Attrok llegó rodando sin ningún tipo de control, arrolló a Joseba y se despeñaron por el pozo.

La caída llegó a su fin sin previo aviso. Se zambulleron en una piscina oscura sin enterarse y sin tener tiempo de aguantar la respiración.

Joseba no sabía qué había ocurrido. No veía nada y no tenía ni idea de hacia dónde tenía que ir. Se asfixiaba. Un tenue destello de luz le llamó la atención y braceó en su dirección. Llegó a la superficie tosiendo y expulsando todo lo que había tragado. Attrok se unió a él casi de inmediato.

―¡Aaargh! Casi me ahogo ―gritó entre espasmos.

―Esto no es agua ―dijo Joseba―, huele fatal y sabe peor; he tragado un montón. ―Continuó tosiendo y sufriendo arcadas.

―Es fango, pero muy fluido ―dijo Attrok―. La nube se debe de haber roto por abajo al impactar.

―¿Cómo saldremos de aquí?

―Espera, recuperémonos un poco y ya veremos ―dijo Attrok con dificultad debido a las toses.

―Hay que darse prisa, me estoy congelando ―dijo Joseba. El resplandor que les había guiado apareció de nuevo―. ¿Qué es esa luz?

Cuando Attrok quiso buscarla ya no estaba. La oscuridad les cubrió como si les hubiesen arrojado una manta por encima. Escucharon un lamento amortiguado.

―¿Oyes eso?

―Parece alguien que llora ―dijo Joseba con un castañeteo de dientes.

Un rápido y amortiguado destello iluminó la caverna. Los chicos nadaron hacia la pared de la que procedía. Attrok tiritaba, Joseba sufría violentas convulsiones.

Al llegar a la pared vieron que era escarpada y rugosa. Multitud de grietas la recorrían de abajo arriba. Sin embargo, se dieron cuenta de que no lograrían alcanzar la salida, que ni siquiera se adivinaba en medio de tanta oscuridad.

Algo iluminó la pared de forma fugaz.

―Lo he visto ―dijo Attrok―. Espera, voy a trepar un poco.

―No aguantaré mucho más, me voy a hundir. ―Joseba escuchó un nuevo lamento que le puso la piel de gallina―. Ese lo está pasando peor que nosotros ―susurró con aflicción.

Attrok trepó unos metros utilizando las grietas y pequeñas rocas salientes hasta que algo llamó su atención. Una pequeña sección de la pared era traslúcida; dentro, una luz iba y venía a una velocidad endemoniada.

―Aquí está. No sé qué es..., escucho gemidos.

Un repentino fogonazo delante de su cara le asustó y se soltó. Cayó de espaldas en el barro.

―¡Attrok! ¡Attrok!

El chico emergió y sacudió la cabeza.

―Sí, estoy bien. No sé qué ha pasado. Hay una cosa que emite luz y, además, está ese que llora, aunque no he podido verlo.

―¿Hay un hueco?

―No, es como si la roca se hubiese cristalizado, dejando atrapado a alguien que estaba en la nube cuando se convirtió en piedra.

―Estás de broma.

―Ya sé que acabo de decir una tontería, pero es lo que parece.

Los sollozos llegaron con mayor intensidad.

―Está sufriendo ―dijo Joseba. Reuniendo todas las fuerzas de que disponía, el chico empezó a escalar. Tenía los brazos tan fríos que apenas le respondían. Tardó una eternidad en alcanzar el ventanal―. Puedo escucharlo. Está dentro.

Joseba aseguró los pies, y un latigazo de dolor le recorrió la pierna herida. Tomó el puñal y empezó a golpear la roca traslúcida.

―¡No! ¿Qué haces? No sabemos qué es lo que hay ahí.

―Está sufriendo. No puedo soportarlo ―respondió el chico golpeando con fuerza.

―Estás en Pesadilla, no en tu mundo. No debes fiarte de…

Con un crujido, Joseba atravesó la pared. De súbito, con un estampido, un rayo incandescente salió por el agujero y Joseba cayó.

El rayo rebotó contra las paredes de la cueva iluminándola con potencia. Un silbido eléctrico acompañaba a su errática y fulgurante trayectoria. En pocos segundos recorrió todo el recinto, penetró en el lodo y atravesó el fondo de un lado a otro varias veces, después, surgió en medio de chisporroteos.

Los chicos se cubrían con las manos y agachaban la cabeza cuando pasaba sobre ellos. De repente, salió disparado hacia arriba y desapareció.

―¿Estás contento? ¡Casi nos electrocuta! ―gritó Attrok con la respiración agitada.

―¿Cómo podía haber un rayo ahí? ¿Y los lamentos? Tiene que haber alguien.

El rayo apareció de nuevo y se hundió entre los dos, que gritaron asustados. Antes de poder reaccionar, surgió de nuevo y se posó en la pared unos metros por encima de ellos. El rayo tomó la forma de un animal ígneo, que, como si fuese un mono se sujetó clavando en la roca garras eléctricas. Emitió un chillido que parecía una risa.

―¿¡Qué es eso!? ―gritó Joseba.

―¡No lo sé! Jamás había visto algo igual.

El animal se proyectó contra el barro en forma de rayo y penetró con velocidad. Salió igual de rápido y regresó a su lugar en la pared. Chilló.

―No entiendo lo que hace ―dijo Joseba.

―Está evaluándonos, por si somos una amenaza ―dijo Attrok.

―¿Y si descubre que no lo somos?

―Nos va a achicharrar. A saber lo que come ese bicho.

El rayo se zambulló más cerca de Joseba y al salir dio varias vueltas alrededor de la cabeza del chico antes de colgarse de la pared. Chilló varias veces y, después, gimió como cuando estaba encerrado.

―Ahí tienes a tu llorón ―dijo Attrok.

―Vas a pensar que estoy loco ―dijo Joseba―. Creo que quiere que nos zambullamos.

―¿¡Estás loco!?

―Ya te lo había dicho yo.

―Ahí abajo no hay más que muerte. Es una trampa. Es lo que haría yo, dejar indefensas a las víctimas y atacar.

―Si quisiera matarnos ya lo habría hecho. No somos rival para esa cosa.

―¿Te vas a arriesgar? No conoces Pesadilla, aquí nadie ayuda a nadie.

El rayo se zambulló y, esta vez, se quedó debajo de los jóvenes. A pesar del cieno, en medio de la oscuridad consiguieron distinguir el resplandor, que emitía pulsos periódicos.

―Tú me estás ayudando a mí y yo he ayudado a esa cosa ―dijo Joseba. Tomó aire y se hundió.

Llevar los ojos abiertos dentro de aquel barrizal, por muy diluido que estuviese, fue de lo más doloroso que había sufrido Joseba. Se obligó a aguantar y se dirigió hacia la luz, que titilaba en la entrada de un estrecho túnel. Cuando llegó a un par de metros, el rayo salió disparado hacia el interior y se detuvo de nuevo. Joseba dudó, pero al fin decidió seguirlo.

Esta vez, el rayo no se movió cuando Joseba lo alcanzó. El chico tuvo miedo de quemarse, pero aquel ser se aplastó contra las paredes y rodeó a Joseba, la luz se atenuó y el calor disminuyó. El túnel terminaba en un ventanal similar al que había retenido al rayo, mucho más grande que aquel.

Joseba maldijo para sus adentros y, con nerviosismo y precipitación, buscó el puñal. Estuvo a punto de perderlo, pero consiguió sujetarlo en el último momento.

Empezó a golpear la roca transparente. A su espalda sintió unas manos que le empujaban con ansiedad. Golpeó con rabia y desesperación y consiguió hacer un pequeño agujero. Cerca del desvanecimiento, incrementó el ritmo de los golpes. Aparecieron pequeñas grietas que se extendieron con lentitud. Joseba no pudo resistir más y, con un ahogado grito, expulsó el aire de sus pulmones a la vez que aplicaba en su acometida toda la fuerza que le quedaba. La presión del lodo le ayudó a reventar la roca y salieron proyectados como si los hubiesen disparado con un cañón.

Cayeron desmadejados y sin fuerzas sobre el barro que salía a chorros del agujero. Attrok consiguió incorporarse y arrastró a Joseba lejos del peligroso torrente. Con los ojos medio cerrados, utilizó una cantimplora para limpiarse la cara y enjuagarse la boca, e indicó a Joseba que hiciese lo mismo.

Después, se tumbaron sin más energía que para respirar. Un buen rato más tarde, Joseba se apoyó en los codos y, con los ojos irritados y llorosos, miró alrededor.

―¿Dónde estamos?

Attrok se sentó.

―En el bosque de la bruja.

A su alrededor se alzaban árboles que parecían haber sido retorcidos y torturados hasta límites imposibles. Sus hojas, de un verde oscuro y pálido, crepitaban como papeles ajados. Allá donde el barro no llegaba surgían briznas de hierba moradas, que al moverse con el viento provocaban el curioso efecto de que se alejaban del barrizal que se estaba formando.

Joseba miró al triste cielo. Solo había bruma y humedad, y aquella luz difusa que nunca menguaba y que nunca crecía.

Un destello les sobresaltó. El rayo aterrizó en el suelo y tomó un aspecto antropomorfo cambiante que zumbaba y restallaba, y cuyos colores bailaban del rojo al amarillo e incluso al azul.

―Vaya ―dijo Joseba―. No sé qué pensar de esto.

9. Demonios rojos

MILES de etéreos se humillaban ante Mónica. La chica flotó por encima de todos ellos, disfrutando con cada reverencia mientras Nergal terminaba de exponer sus planes. La chica era consciente de que no la respetaban; la temían, pero le dio igual. Llegó a la roca sobre la que disertaba el milenario y se situó junto a él. El hombre la invitó a que hablase. Los desconfiados y malhumorados espectadores se pusieron en pie.

―Solo queda decir que os haremos entrega de lo prometido: ¡la Tierra será vuestra! ―gritó la chica.

Con un murmullo ensordecedor la multitud se dispersó en todas direcciones.

Nergal se giró hacia Mónica, abrió la boca y regurgitó una sombra oscura que la chica aceptó en su interior. La sensación de poder fue inmediata y brutal. Infinidad de conocimientos se agolparon en su mente y supo que no había nada que no pudiese conseguir.

Despertó de repente y miró en rededor, desorientada. Álex se incorporó y se acercó.

―Mónica, ¿ya estás mejor?

―¿Cuánto he dormido?

―Ni idea, uso el reloj del teléfono, y como aquí no íbamos a tener cobertura… no lo traje.

La chica rio.

―Deberías haberme despertado antes, tienes un aspecto horrible y estás tiritando. ―La chica descubrió que llevaba puesto el abrigo de Álex.

―Tú hiciste todo el trabajo y consumiste toda la energía que tenías.

―Vale, pues ahora duerme un poco; es mi turno de vigilancia. ―Se quitó el abrigo y se lo colocó por encima a su amigo.

Álex no se hizo de rogar y prácticamente se derrumbó. Se arrebujó en el abrigo y se quedó dormido de inmediato.

Mónica echó un vistazo a su amigo. Era el mismo de siempre, aunque algo más magullado y con peor aspecto. En lugar de barba y bigote le salían cuatro pelos dispersos que la hicieron sonreír por un instante. Pero también vio sus limitaciones y la carga que suponía para ella. En aquel lugar era igual que un niño pequeño al que había que vigilar y cuidar constantemente. Ladeó la cabeza y, frunciendo el ceño, salió del refugio que habían construido con ramas y hojas. Se lavó la cara en el lago y bebió con ansia.

Todavía sentía el poder y la sabiduría con la que había soñado y se sintió un poco decepcionada por haber despertado antes de saborearlos más.

«Puedes hacerlo realidad».

Tenía la sensación de que hacía años desde que se ofreció a «cualquier espíritu» para que tomase posesión de su cuerpo. Había leído mucho al respecto. Las películas no le ocasionaban temor y si bastante curiosidad. Siempre quiso saber lo que sentiría el alma de los poseídos mientras los demonios se adueñaban de su organismo.

«Eres muy fuerte. No pude expulsarte».

Al principio notó una fuerza sobrehumana que tiraba de ella desde su interior y la sacaba de su cuerpo. No se lo esperaba. Había supuesto que compartiría el espacio con esas entidades, pero descubrió que entraban en tropel y trataban de invadirlo todo.

Nergal fue el primero y el más fuerte, y con él trajo a muchos más; demonios menores que le otorgaban fuerza y poder, a los que utilizaba como esclavos o sirvientes.

«Tú también puedes conseguirlo».

Mónica regresó al refugio y miró a Álex.

«Es un lastre. No sirve de ayuda».

Nergal la expulsó sin prestarle la más mínima atención. En cuanto abandonó su cuerpo sintió un terrible tirón que la atraía. Su espíritu fue arrastrado por un torbellino oscuro desde el que percibió el destino final de su alma. Una horrible y estrecha prisión en la que se consumiría lentamente hasta desaparecer. Se obligó a recordar que lo ocurrido había sido decisión suya. Ella era la anfitriona. ¡Estaba al mando!

Concentró su pensamiento y su energía y luchó contra aquella fuerza que ansiaba llevársela. Sintió la sorpresa y la frustración de aquella cosa y supo que se trataba de una entidad inteligente.

Finalmente pudo regresar y, como una poderosa diosa, se presentó ante Nergal.

―¿Cómo has hecho esto? ―preguntó la chica.

―¿Cómo lo has hecho tú? ―preguntó a su vez un sorprendido Nergal.

―Es mi cuerpo, yo te traje. Yo estoy al mando.

Nergal intentó expulsarla de nuevo y recluirla en la prisión de las almas. No lo consiguió y se preparó para luchar.

Pero no hubo batalla. La chica evitó la disputa y observó. El demonio pensó que la había intimidado y la dejó estar. Pronto tuvo que soportar las preguntas y el acoso de la joven. Nergal era muy poderoso y pudo ignorarla, pero muchos de los demonios que convivían en su cuerpo no tuvieron más remedio que someterse a la voluntad de la joven.

«Les robaste su esencia, jamás lo hubiese esperado. Te subestimé. ¡Bravo!».

Nergal se encontró a disgusto, su sed de poder y control no se vio satisfecha y el único consuelo que obtuvo fue despedazar a aquel sacerdote. Decidió abandonar el cuerpo y esperar una mejor ocasión.

Pero algo de él y de sus sirvientes permaneció en el interior de la chica, y esta lo dominaba y lo utilizaba en su favor.

«Felicidades. Reconozco tu habilidad».

«Quiero que abandones mi mente. No me hables más», pensó Mónica.

«Es imposible. Es tu propia mente quien te habla. Te guste o no, ahora compartimos esencia. Tú eres yo y yo soy tú».

«Te vencí una vez; podré hacerlo de nuevo».

«No lo entiendes. Somos la misma cosa. Estamos conectados. Vencerme a mí es igual que derrotarte a ti misma».

«Yo soy yo. No soy como tú».

«Eso es, tienes poder, ¿lo sientes?».

«Siento mi poder».

«Podría ser mayor».

«Sé que puedo ser mucho más poderosa».

«Yo puedo ayudarte».

«No soy tu sirviente».

«No lo eres. Eres mi igual. Compartiré mi sabiduría contigo».

«Necesito pensar».

No hubo respuesta.

El bosque estaba vivo e intentaba aterrorizarlos para que lo abandonasen. Multitud de graznidos, rugidos y aullidos acompañaban a los dos chicos en su travesía. Joseba, espada en mano, miraba asustado cada vez que algo le sobresaltaba, sin conseguir ver lo que provocaba tal alboroto.

El rayo se lanzaba de un árbol a otro y se posaba a esperarlos, adoptando diferentes aspectos. Cuando se afianzaba a un tronco o a una rama atenuaba su luminosidad, aun así, si se demoraba en saltar a otro lugar, la madera empezaba a humear.

Llevaban caminando sin rumbo fijo durante un par de horas cuando un lagarto alado se arrojó desde un árbol contra Joseba. El rayo se proyectó de inmediato y atravesó al animal, que se inflamó y huyó gimiendo. Joseba, sentado en el suelo, miró con sorpresa a su nuevo compañero y dijo:

―Gracias. ―El rayo gimió.

―Jamás hubiese creído esto ―dijo Attrok.

―¿De verdad sabes adónde vamos? ―Joseba mostró su fastidio con un gesto de ambas manos.

―Es por aquí, seguro...

―¿Y cómo es que sabes que existe esa bruja?

―Mi madre me habló de ella. Me dijo que, si un día podía escapar, acudiese a la bruja y le ofreciese mis servicios. Así estaría a salvo de quienes quieren utilizar mi cuerpo como repuesto.

―¿Dónde está tu madre?

―La mataron.

―Vaya, lo siento.

―Era una esclava, cuyo único fin era el de engendrar hijos para ofrecerlos como repuestos. Intentó huir y fue castigada.

Joseba guardó silencio durante un rato.

―Entonces, ¿has estado encerrado siempre?

―No, los niños crecemos esclavos, pero con una cierta libertad. No hay ningún lugar seguro a donde ir, así que…

»Cuando mi madre escapó me llevó con ella. Intentaba llegar aquí, para ofrecerse a la bruja. Pero nos atraparon antes.

―Lo lamento ―repitió Joseba.

―¿Por qué? Yo no. La vida es así.

Joseba no supo qué contestar.

―¿Y vas a quedarte con la bruja?

―No, quiero vivir libre, aunque tenga que hacerlo en el bosque o en los páramos. En cuanto te deje con ella me iré.

―Me apenará que te vayas.

―¿Por qué?

―Pues…, por nada, déjalo.

―¡Joseba! ―Attrok se detuvo y desenfundó su espada. Joseba miró al frente.

Ante ellos, agazapado en el suelo, había un gigantesco ser de aspecto demoníaco de color granate pálido y con los ojos fijos en los chicos.

Joseba empuñó la espada ritual.

―¿Estamos en peligro?

―Es un demonio rojo, ni siquiera los etéreos se atreverían a acercarse a uno, los devora.

El ser emitió un rugido que sonaba más como un cloqueo grave y siniestro. El rayo se colocó delante de Joseba y adoptó la apariencia de un demonio eléctrico.

―Debemos atacar primero ―dijo Attrok―, si no, nos matará y se comerá nuestros etéreos. Hay que sorprenderle antes de que reaccione.

―No puedo atacar a un ser que no me ha hecho nada.

El demonio clavó sus ojos de fuego sobre Joseba y mostró unos colmillos negros.

―¿Estás ciego? Con tu espada y la ayuda del rayo podemos conseguirlo. ―Attrok se separó de Joseba y se acercó al demonio llevando su espada por delante―. Tú por la izquierda, yo por la derecha.

El demonio vibró y pareció difuminarse. Se dividió en dos y cada gemelo se encaró a uno de los jóvenes.

―¡Mala idea! ―gritó Joseba.

―¡Tenemos que atacar antes de que sea tarde! ¡No seas cobarde!

Joseba enfundó la espada y se interpuso entre Attrok y el demonio.

―No queremos pelear. ¿Puedes entenderme?

Ambos demonios lo miraron sin variar la fiera expresión.

―¿Qué estás haciendo? ―susurró Attrok―. No se puede razonar con esas cosas. Mira al… rayo, no se atreve a acercarse.

Joseba miró al extraño ser y vio que se mantenía apartado, lanzando destellos y chispazos, pero no le dio la impresión de que estuviese asustado. Ni siquiera gemía, como cuando se encontraba atrapado en la roca. Se dirigió hacia el demonio rojo que tenía más cerca.

―Necesitamos ayuda. Buscamos a la bruja que vive en este bosque. No queremos molestar...

Los demonios lo miraron de arriba abajo y, tras unos segundos que parecieron horas, se apartaron uno hacia cada lado.

El rayo pasó como una centella. Joseba cojeó despacio y atravesó la frontera imaginaria que formaban aquellos dos colosos. Attrok le siguió con recelo, pero los demonios se interpusieron en su camino. El chico retrocedió aterrorizado.

―No puedo pasar.

―Espera, intentaré convencerlos.

―No, ya estamos en paz. Seguramente protegen a la bruja. Mi trabajo terminó.

―¿Te vas? ¿Así, sin más?

―Suerte y feliz regreso a tu mundo. Me ha alegrado conocerte. ―El chico se giró y empezó a andar.

―Attrok, ¿volveré a verte?

El joven respondió sin volverse.

―No lo creo, pero ¿quién sabe? ―Levantó su mano a modo de despedida y se alejó.

Joseba se sintió solo y perdido. Entonces escuchó el gemido del rayo. Sonrió.

―Es cierto, te tengo a ti. Te llamaré Rago, que es el principio de «rayo» y el final de «fuego», ¿te parece bien?

―¡Ragog! ―respondió con un siseo. Joseba se quedó pasmado.

A su espalda los dos demonios rojos aguardaban con la misma actitud de salvajismo con que los habían recibido. Joseba miró al frente. Una anciana vestida de negro acariciaba a un gato, igualmente renegrido, que sujetaba en brazos.

―¿Qué te parece, Charlatán? Tenemos una visita ―dijo.

10. Casiopea

LA anciana examinó a Joseba y soltó un pequeño silbido.

―Sí que lo has pasado mal, amiguito ―murmuró―. ¿Te gustaría almorzar conmigo?

―¿Almorzar? Aquí nadie hace distinciones entre las horas de la comida ―dijo Joseba.

―Las viejas costumbres son difíciles de erradicar ―sonrió la bruja―. Como tú, provengo de otro sitio. ¿Entonces qué, tienes hambre?

A Joseba se le hizo la boca agua y el rugido de su estómago contestó por él. La bruja rio.

―No me gusta comer cadáveres ni gusanos.

―¡Puagh! ¡Qué asco! ―respondió la bruja―. Creo que te agradará mi menú. ―Extendió el brazo para indicar el camino.

Joseba avanzó y Rago lo siguió. La bruja lo miró y pronunció algunas palabras que resultaron ininteligibles para Joseba. Rago gimió, se elevó y desapareció entre la bruma.

―¡Rago! ¿Qué le ha hecho?

―Tranquilo, él no puede acompañarnos. Le he asegurado que estás a salvo y ha ido a alimentarse. Te encontrará más tarde. ―Joseba lo buscó en el cielo con desconfianza.

―Mi nombre es Casiopea y mi gato se llama Charlatán. ―El gato no quitaba los ojos del chico.

―Yo soy…

―Joseba. Os he estado vigilando desde que habéis llegado al bosque.

―¿En serio?

―El bosque es una prolongación de mis ojos y mis oídos y, a veces, de mis manos. Y ahora no tengas miedo.

―¿De qué?

El árbol al que se habían acercado se encorvó sobre él y lo abrazó con las ramas. Joseba gritó e intentó defenderse.

―Nadie me escucha cuando aviso de que no tengan miedo ―susurró la anciana meneando la cabeza.

Asintió en dirección a los demonios y estos se fundieron el uno con el otro a la vez que se hundían en el suelo.

El árbol cubrió al chico por completo y empezó a absorberle. No le provocó dolor ni le impidió respirar, así que, Joseba, aterrorizado y sin fuerzas, dejó de luchar. Pensó que la bruja le había engañado y le había capturado con algún fin propio de aquel mundo. Le envolvió la oscuridad.

Las ramas empezaron a apartarse y a dejarle libre. De un salto se alejó del árbol, que se enderezó y recuperó la inmovilidad. Otro que había al lado también se desdobló descubriendo a la anciana y al gato.

―Bienvenido a mi casa ―dijo. Sonrió e hizo un gesto circular con el brazo.

Joseba se quedó alucinado. Estaba en un verdadero bosque, verde y floreciente. Sobre la hierba pastaban conejos, multitud de pajarillos trinaban mientras volaban de árbol en árbol y varias ardillas se perseguían por las ramas. Una brisa suave le trajo el aroma del campo y de la tierra húmeda. El techo estaba formado de un entramado de raíces, tierra y rocas. Una agradable temperatura le acarició y sonrió al fijarse en que un estanque, rodeado de arena, servía de abrevadero a un par de cervatillos. Charlatán corrió a jugar con ellos.

―Esto es… increíble. ¿Estoy alucinando? ―preguntó Joseba.

―Es real. Ahora lo más urgente es tratar de curarte esas heridas. Acércate a la playa, desnúdate y lávate bien. Quiero que limpies tus heridas, ¿de acuerdo?

―Sí, lo intentaré. ―Joseba casi rio al cojear hacia la «playa» del estanque.

―Sé que estás muy cansado, pero primero tienes que asearte. Apresúrate.

Joseba obedeció y la bruja empezó a recoger hojas de algunas plantas y a desenterrar raíces y bulbos.

El agua estaba cálida y Joseba casi se duerme mientras se lavaba. Tenía todo el cuerpo magullado y debía acariciarse más que frotarse si no quería aullar de dolor. Charlatán le acercó una pastilla de jabón entre sus dientes y se quedó vigilándolo mientras sacudía la cabeza y expulsaba pompas por la boca.

Cuando terminó y salió del agua sus ropas no estaban, en su lugar había una túnica blanca, bien doblada y limpia. Joseba se vistió.

Bajo un frondoso árbol había una mesa y varios tocones de madera que hacían las veces de sillas. La bruja cocinaba algo en una olla que reposaba sobre una hoguera. Joseba se acercó. La bruja extendió una manta sobre la mesa.

―Túmbate y deja vea tus heridas. Toma, mastica esta raíz, te hará recuperar fuerzas hasta que puedas comer algo mejor.

Joseba estaba desfallecido y los ojos se le cerraban sin que pudiese evitarlo. Se metió la raíz en la boca y se dejó hacer como si no tuviese ninguna voluntad. La raíz sabía un poco amarga sin llegar a ser desagradable. Sintió que no necesitaba masticarla y que se deshacía poco a poco en la boca a la vez que su dolor disminuía.

La bruja arremangó la túnica y revisó con cara de preocupación la pierna herida. Joseba no pudo aguantar más y se durmió.

Despertó en medio de penumbras. Estaba tumbado sobre una cama de suaves y gigantescas hojas. Se incorporó y las hojas se irguieron. Se dio cuenta de que, en realidad, se trataba de varias plantas que habían adoptado la forma de un lecho para acomodarlo. La temperatura continuaba siendo igual de agradable y la tenue luz que iluminaba todo el bosque era parecida a la que proporcionaría una luna llena en su mundo.

Vio que tenía la pierna vendada. También descubrió otros apósitos por todo su cuerpo.

―Bienvenido al mundo. ¿Te encuentras mejor?

La bruja, sentada en un sillón de madera acolchado con grandes hojas y rodeada de árboles que bebían de un arroyo que también alimentaba al estanque, leía bajo una bola luz que flotaba sobre su cabeza.

―Sí, gracias, aunque tengo mucha hambre.

―Te he preparado algo, lo tienes sobre la mesa ―señaló con la mano sin apartar la vista del libro―. Come tranquilo, hablaremos después.

El chico estudió con recelo los platos hasta que, de repente, se lanzó con ansia a por ellos. Casiopea sonrió.

La comida estaba compuesta por setas, vegetales, patatas, e incluso pan. Fue el banquete más delicioso que jamás había probado. Cuando terminó se acercó a la bruja, quien dejó el libro a un lado y esperó a que llegase a su lado.

―No sé cómo agradecérselo.

―No tienes por qué. Es agradable recibir visitas y, créeme, aquí no es conveniente que te visite nadie.

―Pero… ¿este sitio?

―Hace muchísimos años yo vivía en la Tierra. ―Joseba alzó los cejas―. Sí, en tu misma Tierra.

―¿Estamos en otro planeta?

―No exactamente. Es otro mundo, otra dimensión, otra realidad… No sé si lo entiendes.

―¿El infierno?

―Tampoco, pero vas algo más encaminado. Aquí llegan las almas malvadas que necesitan purgar sus pecados. Es un lugar en el que se las castiga y, también, se les da la oportunidad de purificarse y evolucionar. Pero la mayoría de las veces, lo único que hacen es intentar regresar al mundo del que proceden, aunque hayan olvidado todo de él, es decir…

―Mi mundo ―susurró Joseba―. ¿Esos demonios provienen de allí?

―Son lo peor que ha dado el mundo. Y, al llegar aquí, se han corrompido aún más. Está en nuestra naturaleza hacer el mal, pero las normas y la moral nos indican el buen camino. Por desgracia, no siempre tomamos las decisiones correctas.

―Pero tú estás aquí y no eres como ellos.

―Lo fui; hice cosas terribles. Pero también soy poderosa ―hizo un gesto de modestia―, qué le vamos a hacer. Pude haberme quedado allí, sin embargo, decidí que no había actuado bien y me recluí aquí por voluntad propia.

―¿Puedes ir y volver cuando quieras?

―Más o menos sí. No es tan fácil como lo dices, pero tengo previsto regresar algún día. Me gustaría ver el futuro de la humanidad. A saber qué maravillas nos aguardan.

―¿Y podrías llevarme contigo? ¿O decirme el modo de regresar? ―dijo Joseba con ansiedad; y más despacio añadió―: por favor.

Casiopea lo miró con tristeza.

―Por desgracia, no. No soy la persona que buscas.

―Pero yo creía…

―Mi «magia» tiene que ver con el conocimiento acumulado durante muchísimos años de existencia. No puedo violar las leyes de la naturaleza. Y si estás aquí de forma involuntaria seguro que es por algún motivo.

―¿Qué motivo?

―Eso yo no lo sé. ¿Tú qué crees?

―¡No tengo ni idea! ¡No hay motivo! ¡Fui atacado!

―Si algo sé de Pesadilla es que nadie llega aquí por casualidad. O se merece estar aquí o se es traído a la fuerza o se decide venir por voluntad propia, no hay más opciones.

―Pero, entonces… ¿Tengo que quedarme aquí para siempre?

―No sabría responder a eso. Sin embargo, hay alguien que podría ayudarte.

―¿Está aquí?

―No. Tienes que ir en su busca y no te resultará fácil. Muchos lo han intentado y casi nadie lo ha conseguido.

―¿Quién es? ¿Cómo se llama? ¿Dónde está? ¿Cómo puedo llegar hasta él? ―Joseba se puso en pie dispuesto a iniciar de inmediato la búsqueda del misterioso personaje y sufrió un mareo.

―Calma, calma, te ayudaré, pero debes tranquilizarte. Siéntate. ―Joseba lo hizo a regañadientes―. Es conocido como «El Bibliotecario». Es a él a quien debes acudir.

―¿Quién es? ¿Un brujo?

―Brujo, hechicero, mago… No lo sé. En todo caso, es un hombre sabio y su autoridad está por encima de la de cualquier persona que se te ocurra.

―¿Querrá recibirme?

―Eso depende de ti. Yo no puedo ayudarte con eso.

―¿Y qué debo hacer?

―Has de subir a lo más alto de la Montaña Iluminada. No sé si te has fijado en la única luz que se ve en el firmamento de este sórdido lugar.

―La he visto. Attrok decía que no era bueno ir allí.

―Eso depende de cada uno. Puede ser bueno o muy malo. Pero es el lugar al que debes ir.

―¿De qué depende?

―De la luz o de la oscuridad de tu alma.

Joseba se quedó pensativo un buen rato. Casiopea lo respetó.

―Creo que en la mía hay de todo: luz y oscuridad.

―Por eso estás en Pesadilla… Y por eso estás aquí. ―la bruja señaló su hogar.

―¿Tú me acompañarás?

―Te llevaré hasta la montaña, pero una vez allí deberás continuar solo y te advierto que resultará muy difícil.

Joseba cerró los ojos y suspiró. Se sintió abatido.

―¿Podemos irnos ya? ―dijo por fin.

―No. Tus heridas eran graves. Las he tratado lo mejor posible, pero debes recuperarte. Estarás muy magullado durante días. Al menos quédate un tiempo. Después te guiaré.

―Necesito regresar cuanto antes. He de avisar de que se prepara una invasión y tengo que ayudar a defender la casa. Además, mi abuelo fue herido…

―No podrás subir la montaña si no te recuperas. Cree en lo que te digo: la forma más rápida de llegar es ir más despacio.

Joseba tuvo que reconocer que todavía se sentía dolorido y fatigado; en su mente lo único que aparecía era el lecho de hojas y los platos de la cena que había tomado.

―Tiene razón. Me iré a dormir de nuevo, pero antes… ¿Podría comer alguna cosa más?

La bruja rio.

―Bueno, algo ligero, para que no te desveles, te buscaré algunas frutas fresquitas.

A Joseba se le hizo la boca agua.

Attrok se encontraba en territorio desconocido. Había decidido alejarse todo lo posible de la nube de Nergal, y no le importó aventurarse en el pantano de nuevo. Confiaba en sus conocimientos para conseguir agua y comida. Solo debería tener cuidado de no ser descubierto por depredadores humanos u otros peores, aun así, aquello era mejor que volver a ser un prisionero.

Su experiencia con Joseba le había resultado gratificante y tenía una sensación extraña, como de pérdida, era algo que jamás había experimentado y que le confundía. En Pesadilla nadie ayudaba a nadie, cada uno debía valerse por sí mismo o servir de alimento.

Por eso, se sorprendió muchísimo cuando el bicho-rayo demostró agradecimiento y lealtad hacia Joseba. Entonces, él mismo descubrió un germen de ese sentimiento muy en su interior. Pero en aquel momento no lo reconoció, y era ahora, tras la separación, cuando pensaba que quizá hubiese estado bien continuar juntos.

Mas no había vuelta atrás, cada uno tenía su destino. Adonde iba Joseba no podía acompañarlo y, además, él quería permanecer en Pesadilla.

Se preguntó cómo sería ese otro mundo y si él encajaría allí. No podía ser tan iluso, tenía que conformarse con lo que tenía. Recordar sus dos años de cautiverio le animó en su decisión. Su situación era bien distinta ahora: debía pensar en su futuro.

La niebla impedía la visibilidad a tres metros de distancia, así que caminó con cuidado. El lodo se alternaba con pequeñas isletas de tierra firme en las que abundaban las plantas espinosas, algunas de las cuales contenían ponzoña y podían resultar fatales.

Un pequeño movimiento frente a él le hizo detenerse y desenfundar su espada. Se puso en guardia y escudriñó a través de la bruma. La humedad circundante empezó a aglutinarse en una figura.

Primero fue una sombra informe. Se oscureció y se compactó aún más. Attrok sintió como se le aceleraba el corazón y buscó una ruta de escape, pero estaba en medio de un terreno yermo en el que no había lugar en que esconderse.

Aquella cosa se transformó en una imagen gigante y negruzca. Entonces aparecieron sus ojos y los colmillos. De sus costados se despegaron dos largos brazos que dejaron jirones a modo de estela. Unos dedos largos y afilados se desplegaron, descubriendo sus garras. A continuación llegó el sonido de una risa cruel y victoriosa.

―Khrom ―susurró el chico.

El demonio se lanzó contra él mientras la espada del chico lo cortaba inútilmente, ya que se volvía a unir en cuanto la hoja lo atravesaba.

Khrom aulló e introdujo una garra en el pecho del joven. Puso la otra en su cara y tiró con fuerza de la primera. La zarpa arrastró el alma de Attrok, que se aferraba a su cuerpo intentando no ser expulsada.

El demonio tiró salvajemente a la vez que gritaba. Attrok gemía y se debatía, pero su espíritu estaba cada vez más fuera. Finalmente, con un rabioso zarpazo, Khrom desposeyó al chico de su esencia vital. Su cuerpo cayó inerte al barro, con los ojos fríos e inexpresivos.

Khrom se lanzó de cabeza dentro, provocándole espasmos y violentas convulsiones. Sus ojos cobraron vida y se puso en pie con torpeza. Miró al etéreo de Attrok, una tenue y difuminada figura vaporosa que no había vivido lo suficiente para ganar mayor consistencia.

Attrok estaba confundido: se notaba ligero y débil, vulnerable e indefenso. Con horror vio levantarse a su propio cuerpo. Intentó influir en sus movimientos, pero su conexión ya no existía. El desánimo le embargó. Ahora, Khrom poseía su cuerpo y también sus recuerdos. Con horror, sintió un tirón que lo arrastraba, se resistió y el tirón se incrementó.

Khrom se giró e hizo regresar al cuerpo del chico por donde había venido.

«¡Joseba!», pensó Attrok.

Luchando contra la fuerza que quería llevárselo, se lanzó contra su cuerpo y lo atravesó, tratando de arrastrar con él sus recuerdos. Creyó haberlo conseguido, pero Khrom era muy fuerte y lo expulsó con violencia, provocándole un intenso dolor.

Antes de difuminarse entre la bruma pudo ver que Khrom dudaba, sacudía la cabeza y miraba en su dirección con odio.

«Algo he logrado», pensó el chico antes de perderse en la nada.

11. La montaña

ÁLEX, tiritando de frío, se curaba las heridas de nuevo y tomó varios calmantes, para amortiguar el dolor que sentía por todo el cuerpo. Mónica, sentada ante una hoguera, lo miraba con el ceño fruncido. El chico se dio cuenta, pero la ignoró, sabía que, más pronto que tarde, Mónica diría lo que le preocupaba y no le apetecía iniciar un nuevo estallido del mal carácter que exhibía desde que habían llegado a Pesadilla. Se lavó la cara y las manos en el lago. Arrugó el entrecejo al sentir que le estaba creciendo la barba, sabía que esos cuatro pelos y medio le quedaban fatal.

―Tenemos que replantearnos todo esto ―dijo Mónica, acercando las manos a las llamas―. Vamos a ciegas. No tenemos ni idea de lo que estamos haciendo.

Álex suspiró, se vistió a toda prisa para evitar congelarse, y se sentó frente a su amiga.

―Fuiste tú quien propuso ir hacia esa luz.

―Sí, al principio me pareció una buena idea, pero ¿quién nos dice que Joseba ha seguido esa dirección?

―Yo también hubiese hecho lo mismo, piénsalo: llegas en medio de la oscuridad y no sabes adónde ir…

―Para empezar quizá sí, pero después pueden haber pasado mil cosas. ¿Tú crees que Joseba habría sobrevivido a algo como lo que nos ha pasado a nosotros?

―No lo sé. No lo conozco tanto.

―Te lo digo yo: no. Estaría muerto.

―Eso no lo sabes, además, a él no le acosa un maníaco con superpoderes. Debemos ser optimistas.

―Ya, ¿y qué propones?

―Pues lo que decidimos en su momento: seguir hacia la luz, ya se veía mucho más cercana. Parece estar en lo alto de alguna montaña.

―Muy buena idea, genio… ¿Tú ves alguna luz desde aquí?

Álex se sintió herido por el tono que estaba tomando la conversación, pero en lugar de enfadarse se dejó embargar por la decepción y el abatimiento.

Se levantó y miró alrededor. A un lado del lago estaba el altísimo acantilado. Rodeando las orillas crecían árboles y extrañas plantas. El cielo presentaba el habitual aspecto ceniciento y la niebla empezaba a bajar.

Álex cerró los ojos y sintió una suave brisa que traía un olor nauseabundo; no supo discernir si procedía del exterior o era él mismo quien olía así de mal. Desde todas partes llegaban crujidos de ramas y hojas, susurros, rápidos pasos y gruñidos amortiguados que jamás delataban su posición. Se le erizo el vello, lo que unido a la piel de gallina que le provocaba el frío, le hizo sentirse más incómodo que nunca.

No había nada que desease más que regresar a su mundo y luchar por impedir que los demonios se apoderasen de él y lo convirtiesen en un lugar parecido al que ahora habitaban.

Miró a Mónica y le habló con tono suave y conciliador.

―Podrías elevarte y buscarla, así sabríamos hacia dónde seguir.

―Ya, listo, ¿Joseba puede volar? ¿Qué pasa si la pierde de vista?

―Puede haber tenido más suerte que nosotros. No podemos abandonarle. ¿O qué propones tú?

―Retornar a la ciudad que está cerca del portal y esperar. Si Joseba quiere volver a casa tendrá que dirigirse allí.

―¿Estás segura? ¿Y si necesita nuestra ayuda? ¿Y si te está esperando tu… amigo?

«Es cierto que aguardo tu regreso. Y tú también lo deseas».

―Tengo curiosidad, eso es todo. Si quisiera hacernos daño ya nos lo habría hecho.

―¿Qué sabes tú de lo que piensa un demonio?

«Parte de mí mora en tu interior».

―Te recuerdo que mis habilidades proceden de algo que ha quedado dentro de mí, y no es un ángel precisamente.

―Tú no eres mala, Mónica. Tienes el control. Puedes dominar a esa… cosa y usarla en tu provecho.

«Tu poder es limitado. No sabes lo que eres capaz de hacer. Yo puedo enseñarte y darte mucho más».

―Creo que ayudaríamos mejor a Joseba si aprendo a manejar mejor mis cualidades.

―¿Y qué pretendes? ¿Buscar una academia de aprendiz de demonio?

«Su visión es corta. No lo puede comprender».

―Tú no lo entenderías por más que te lo explicase.

Joseba la miró con tristeza.

―¿Te das cuenta de que este lugar te está cambiando? No pareces la misma.

«Parte de ti pertenece a Pesadilla».

La chica miró alrededor.

―Se podría decir que tengo dos mundos.

―Mónica, ¿me harías el favor de elevarte y buscar la luz?

«¿Qué tratas de conseguir?».

«Buscamos a alguien que se ha perdido».

«No. Te buscas a ti misma, pero yo te he encontrado antes. Debes venir conmigo. Yo seré tu guía».

―No sé si eso es lo que quiero…

Álex, sin poder hablar, tuvo que hacer una pausa para recuperarse de la impresión.

―Por favor ―dijo con suavidad intentando que sus emociones no le delatasen―, solo dime hacia dónde está la luz. Yo continuaré la búsqueda, tú puedes hacer lo que quieras.

«Dirígele hacia aquí, te vendrá bien tenerlo cerca».

«¿Para qué?».

«La primera lección es que debes asegurarte la supervivencia. La sabiduría llega con el tiempo, no de repente».

«¿Y qué tiene eso que ver con él?».

«Te lo explicaré en su momento».

«Pero ¿y si tiene razón? Joseba podría necesitarnos».

«Debes dejar de pensar en causas perdidas y empezar a trabajar en tu evolución».

«Creo que daré una última oportunidad a la búsqueda».

La voz interior enmudeció. Mónica levitó con lentitud y se internó entre la niebla.

Álex se derrumbó y lloró. Había pensado que él y la chica tenían una bonita relación e, incluso, un futuro. Ahora se veía perdido y sin saber qué hacer para recuperar el aprecio de su amiga.

A través de la bruma se fue dibujando la silueta de la joven. Álex la observó con detenimiento. Estaba radiante. Derrochaba energía y poder. Se la veía segura y confiada. Él nunca lograría ser como ella.

―Es hacia allí. ―La chica señaló con la mano al otro lado del lago―. Ve por la orilla ―dijo. Colocó sus manos a la espalda y cruzó por encima del agua. Álex se limpió las lágrimas, desenfundó la espada y empezó a caminar.

«El bosque de la bruja», pensó Khrom.

Dio un único paso hacia el interior y esperó. Del suelo, a pocos metros, surgió un demonio rojo que lo retó con las llamaradas de su mirada.

―Busco a Joseba ―dijo.

El demonio se inflamó y creció, su rugido espantó a los depredadores aéreos que hasta ese momento habían permanecido ocultos entre las ramas de los árboles. Khrom dio un salto atrás y salió del bosque.

«¿Me ha descubierto?».

El demonio rojo apoyó los puños en el suelo y le mostró sus nerviosos colmillos de fuego negro.

Khrom resopló, se giró y empezó a alejarse. El demonio se encogió sobre sí mismo y se fundió con la tierra, que borboteó y humeó antes de enfriarse y convertirse en dura piedra.

«Esa bruja no tiene tanto poder. No puede devolverlo a su mundo sin llevarlo en persona hasta el portal ―pensó―. En algún momento tendrá que regresar». Rio y avivó el paso. «Estaré esperándolo. Lo atraparé allí».

Casiopea obligó a Joseba a quedarse algunas horas más en su bosque-hogar. Había llegado tan desnutrido y su pierna en tan mal estado que debía recuperarse y, sobre todo, curarse a menudo para eliminar la infección.

Pero Joseba estaba muy preocupado con la posibilidad de que sus abuelos pudiesen sufrir daños y deseaba ponerse en marcha cuanto antes.

Casiopea retrasó todo lo que pudo el momento de partir, mas ahora caminaban tras el demonio rojo, quien horadaba la tierra con el calor de su cuerpo. Chorretones de lava se deslizaban hasta el suelo, donde se solidificaban con una rapidez antinatural. La luz del demonio iluminaba el túnel que iba formando y por el que Joseba y la bruja, apoyándose en un bastón más alto que ella, lo seguían a paso tranquilo. Charlatán los acompañaba a su modo, en silencio, cazando cada bicho que encontraba y jugando con ellos antes de zampárselos.

La bruja le había confeccionado una bolsa que podía transportar en bandolera y en la que había guardado algunas provisiones, agua, y los ungüentos que debía aplicarse en las heridas. A pesar de las curas, el chico cojeaba y los dolores aguijoneaban casi todo su cuerpo. Los moratones, heridas e hinchazones le daban un aspecto lamentable. Al menos, estaban remitiendo las infecciones.

―En la Tierra, yo vivía muy feliz en medio del bosque ―contaba Casiopea―. Pero en aquella época la superstición y la ignorancia mandaban sobre la razón. Los hombres me hicieron daño y yo… me defendí.

―¿Qué hiciste?

―Cosas muy malas. Me dejé llevar por la ira y provoqué el mayor de los infiernos.

―¿Hace mucho de eso?

―Mucho, muchísimo.

―Entonces, debes ser muy vieja. ―La bruja soltó una carcajada.

―Vieja no..., veterana. Vaya, ¿hablas así a todos tus mayores? No estoy acostumbrada a estos modales.

―Lo siento, no pretendía…

―No pasa nada. Intento comprender cómo ha cambiado la sociedad, aunque viendo tu forma de expresarte no sé si ha sido a mejor.

―¿Crees que soy malo?

―No digo eso. Seguramente serás un producto de tu civilización. Los jóvenes sois demasiado influenciables. Por ejemplo, este lugar seguro que ha tenido efectos sobre ti. ¿Has actuado de forma diferente a cómo lo hubieses hecho en tu mundo?

Joseba apretó los labios y arrugó la frente.

―Sí, he hecho cosas que ni me hubiese imaginado.

―¿Te arrepientes de alguna?

―No lo sé. Me he visto obligado.

―Pero ¿podrías haber actuado de otra forma?

―Supongo que sí… ¿Y tú? ¿Te arrepientes de eso que hiciste en mi mundo?

―No. Volvería a hacerlo.

―¿Entonces por qué estás aquí de forma voluntaria?

―Porque, aunque justificado a mis ojos, estuvo mal[1]. Además, sufrí persecuciones. Pusieron precio a mi vida y me vi obligada a luchar y a estar vigilante todo el tiempo. Me cansé de matar y de estar en constante tensión. Vine aquí para huir del odio, el de los demás y el mío propio, para redimirme y dejar pasar el tiempo.

Joseba permaneció en silencio. A lo largo de su vida había visto muchas películas en las que los protagonistas sufrían a manos de delincuentes salvajes y, finalmente, aquellos se vengaban de la forma más sangrienta y espectacular posible. Él compartía ese sentimiento y los consideraba héroes. Ahora caminaba al lado de alguien que parecía haber hecho algo así en la realidad y, sin embargo, decía que había actuado mal. No supo cómo sentirse.

―¿Por qué no puedes llevarme contigo, en lugar de enviarme a ver a otra persona?

―La única forma en que yo puedo hacerte pasar por el portal es matándote y llevándome tu etéreo en mi interior.

―¿Entonces estaré atrapado aquí de por vida?

―Mis conocimientos no llegan a tanto. Tendrás que hablarlo con el Bibliotecario, si es que consigues llegar hasta él.

Joseba se detuvo alarmado.

―¿No le has avisado de que vamos?

―En tu mundo me resulta fácil contactar con él. Aquí es imposible para mí. La montaña dispone de defensas que yo no puedo franquear.

―¿Y quién puede hacerlo?

―Ni idea, solo sé que los animales pueden pasar sin problemas, al menos las primeras. No sé nada de las siguientes, pero las hay.

―¿Y cómo voy a conseguirlo yo entonces?

―Depende de ti. No hay forma de saberlo. Esas defensas son diferentes cada vez y evitan que los malvados accedan a ese lugar y puedan utilizar sus secretos con fines egoístas o perversos.

En ese momento, el demonio rojo abrió un boquete por el que brotó fango y agua a borbotones. Joseba se asustó y trató de huir, pero Casiopea lo atrapó por la mochila y lo retuvo.

El demonio rugió y utilizó sus manos para derretir la tierra de alrededor y formar un tapón. Se iluminó mucho más y el chico sintió el enorme calor que desprendía. Escogió otra dirección y avanzó como un hierro candente a través de mantequilla. La bruja y el joven le dejaron algo más de ventaja y después continuaron tras él.

―Me da mucho miedo, Casiopea. ¿Cómo voy a lograr algo que ni tú puedes?

―Tendrás que descubrirlo y confiar en ti.

Caminaron en silencio durante un buen rato.

―No puedo entenderlo ―dijo Joseba―. ¿Por qué le llamas Bibliotecario? ¿Hay una biblioteca en este lugar? No tiene sentido.

―Ja, ja. ¿Has encontrado muchas cosas que lo tengan desde que has llegado?

―Ya, si nos ponemos así… Pero tampoco me cuadraría ver a un elefante rosa, no sé si me entiendes.

―Mira, el mundo que tú conoces es una minúscula fracción de lo que existe en realidad. Existen muchísimos mundos diferentes.

―¿En serio? ¿Has estado en alguno?

―No, ja, ja. Yo no puedo hacer eso. Además, con los dos que conozco me basta y me sobra. ―Casiopea se puso seria―. Pero ese hombre… Tiene un poder que no comprendo. Puede visitar cada mundo que desee en cuestión de segundos. No sé cómo lo hace, ni por qué. Verás, el sitio al que debes llegar se llama Torre de Sabiduría, es una especie de biblioteca.

―¿El Bibliotecario vive allí?

―No. Pero habrá alguien a quien debes convencer para que lo avisen. Que te reciba o no… ya no depende de mí.

―Me estás asustando mucho.

―No pretendo engañarte. Las cosas no te van a resultar fáciles y volverás a estar en peligro.

Joseba se sintió desalentado. Caminó en silencio arrastrando los pies. De vez en cuando pateaba alguna piedra con rabia. Charlatán se apartó de su camino.

―Una biblioteca en esta mierda de sitio, vaya estupidez ―murmuró.

Casiopea lo miró con tristeza y le puso una mano en el hombro.

―Llámala como quieras, pero no desdeñes la importancia del saber. En esa torre puedes encontrar la sabiduría y la ciencia de todos los mundos que existen. Por eso hay una aquí. De hecho, al parecer, hay una en cada mundo habitado por una civilización inteligente, sean malvados o no.

―¿Y el Bibliotecario es el jefe? ―Casiopea asintió y se detuvo.

El demonio rojo se volvió hacia ellos. La bruja agradeció su ayuda con un gesto. Una sorda explosión disgregó al demonio en miles de chispas que atravesaron el techo formando un boquete por el que entró la luz y la niebla.

Casiopea y el chico llegaron hasta él y miraron arriba.

―Agárrate fuerte a mi bastón.

El chico se sujetó con las dos manos. Casiopea murmuró varias palabras y el bastón tiró lentamente de ellos hasta arriba.

Se encontraban en las faldas de una montaña cuya cumbre no dejaban ver las plomizas nubes. Una potente luz las atravesaba.

―Esto es lo más cerca que puedo llevarte. Debes llegar a la luz ―dijo la bruja.

Joseba echó un vistazo al lugar. Estaban rodeados de árboles retorcidos que se unían unos con otros gracias a las ramas superiores. Muchas de las raíces salían de la tierra y se elevaban por el aire, expandiendo finos haces que se movían a través de la bruma. Un insecto enorme fue atrapado mediante un latigazo de una de las raíces y fue absorbido de inmediato.

Entre los árboles surgían rocas puntiagudas. Algunas superaban la altura de las ramas más altas. Por doquier llegaban sonidos inquietantes parecidos a crujidos, gruñidos y aullidos.

En diferentes lugares burbujeaba tierra de color rojizo que lanzaba humo negro y pestilente. Casiopea señaló las fumarolas.

―No debes acercarte a esa sustancia, es muy pegajosa, si te cae encima no podrás librarte de ella y arderás por completo.

―¿Te vas a marchar?

―Esto debes hacerlo tú solo. ―Casiopea le revolvió el pelo. Después se acercó a una planta espinosa―. Mira. Cuando necesites provisiones escarba con cuidado alrededor de esta planta. ―Joseba se acuclilló―. Esos gusanos son comestibles, pero si no los quieres ―dijo al ver la cara de asco del chico― arranca un trozo de la raíz. ―Utilizó una daga para cortar un pedazo, lo frotó con la manga de su vestido y se lo ofreció a Joseba―. Está un poco amarga, pero te alimentará. Asegúrate de limpiarla bien, la tierra puede sentarte mal.

Joseba lo olfateó y arrugó la nariz.

―No parece muy apetecible.

―También puedes matar a alguien y comértelo.

―Prefiero la raíz, gracias.

―Y para conseguir agua…

―Sé cómo hacerlo.

―Pues entonces ya está. ―Casiopea se puso en pie y lo miró con ternura―. Me alegro de haberte conocido. Espero que tengas suerte.

―Gracias ―murmuró Joseba.

La bruja sonrió y desapareció por el boquete del suelo. Un intenso calor obligó a Joseba a alejarse de allí. Donde estaba el agujero, humeaba ahora un charco de lava fundida.

Se giró hacia la montaña. Desde lo más alto llegaban destellos eléctricos y truenos que sonaban demasiado cercanos. Formó una bocina con las manos y gritó.

―¡Ragooo!

Esperó alguna respuesta durante un rato. Suspiró y, sintiéndose más desamparado que nunca, empezó a subir por la ladera, sorteando rocas, troncos, y raíces que intentaban atraparlo.

12. Poder y energía

FATIGADOS, ateridos y cabizbajos caminaban sin ganas de esquivar los frecuentes charcos de barro que se ocultaban entre la pestilente y frondosa vegetación que les dificultaba el paso. Mónica, que había iniciado la travesía levitando, se había quedado sin energías y no tuvo más remedio que andar arrastrando los pies. A pesar de estar helada rechazaba constantemente el abrigo de Álex.

«Esto es ridículo. ¿Para qué necesito hacer esto?», pensó.

«No debes rebajarte. Tu eres mucho más que una simple mortal», resonó en su mente.

«Tengo más habilidades que nadie. No debería estar agotándome así, caminando a ciegas en esta mierda de sitio».

«Estás perdiendo el tiempo. Tienes metas más elevadas».

«Tendría que estar incrementando mis poderes y aprendiendo a manejarlos».

«Yo puedo ayudarte. Permítemelo».

«Dime cómo».

«Regresa y trabaja conmigo».

«No puedo. Dime cómo puedo incrementar mi poder».

La chica escuchó su interior, pero solo le llegó el silencio. Se sintió sola.

La vegetación selvática dio paso a un terreno que parecía una mezcla de todos los anteriores. Además de pantanos, encontraron bosques de árboles dispersos, cuyas ramas se perdían entre una niebla tan baja que les calaba igual que si estuviese lloviendo.

De tanto en tanto, se topaban con largas grietas de lava de las que emanaban hirvientes columnas de gases nauseabundos. En todas esas ocasiones, ignoraron el olor y se detuvieron para calentarse y descansar mientras buscaban el modo seguro de cruzarlas.

Igual que en un bombardeo, cientos de pequeñas nubes convertidas en roca se encontraban clavadas en el terreno, rodeadas del cráter y de los escombros que se habían producido al impactar, impidiéndoles avanzar en línea recta.

Álex elevó la vista y se quedó clavado.

―¡Mónica! ―dijo.

La chica lo miró con el ceño fruncido, como esperando escuchar la última ocurrencia de un niño pequeño. El chico señaló hacia los árboles con la mano. Mónica elevó la vista con gesto cansado; casi se cae de culo.

Sin darse cuenta se habían metido en una zona más boscosa y casi de cada árbol colgaban jaulas de hierro. Apretados en su interior se retorcían cadáveres y esqueletos en forzadas posturas. Los cuerpos más recientes servían como carroña de diferentes animales voladores y trepadores.

Los chicos desenfundaron las espadas, pero los depredadores tenían suficiente con el festín de los enjaulados. El olor a muerte y a descomposición asaltó sus pituitarias, obligándoles a taparse la nariz con una mano.

Cerca, una especie de lagarto-mono masticaba carne y trituraba huesos con unas mandíbulas que se proyectaban hacia delante para atravesar los barrotes.

―Ese está casi intacto ―señaló el chico―, como si acabase de morir.

El hombre, un esqueleto recubierto de piel ensangrentada, parecía estar dormido.

Mónica, con el rostro contraído por el esfuerzo, se elevó hasta la jaula y observó al infeliz.

―Qué asco ―susurró.

―Hombre, Mónica, ¿asco? No creo que esté ahí por decisión suya. ¿Qué habrán hecho para merecer esto?

―Nada. Aquí funcionan así las cosas.

―El mal por el mal ―añadió Álex.

―Alguna lógica debe tener, aunque no se la encontremos.

―¿Tú crees? El infierno debe de ser un paraíso comparado con este lugar.

El prisionero abrió los ojos y gritó. Sus manos huesudas se aferraron a los barrotes. Mónica se alejó a toda prisa.

―Ayuda. Agua ―farfulló.

Álex, con el corazón a punto de reventar, se acercó todo lo posible al árbol e intentó trepar.

―¡Mónica, ayúdame! ¡Tenemos que sacarlo de ahí! ―La chica miraba la escena sin mostrar ninguna emoción y no respondió―. ¡Mónica!

Álex consiguió llegar a la rama de la que pendía la jaula, pero no pudo cortar las cadenas ni con la espada ritual activa. Mónica se acercó y estudió la cerradura.

―Es imposible. No vamos a poder abrir.

―Inténtalo al menos.

―Es inútil, estoy muy fatigada. Además, se va a morir de todas formas.

El chico se quedó alucinado.

―No me creo que estés diciendo eso.

―Pues empieza a hacerte a la idea. A lo mejor está aquí por ser un asesino y se lo merece.

―Aquí todos son asesinos; no te conviertas tú en otra. Ayúdame a liberarlo.

La chica cerró los ojos y descendió hasta sentarse en el suelo con la espalda apoyada en el árbol.

―Estoy muy cansada ―susurró.

Álex lucho contra los barrotes hasta que le fallaron las fuerzas. Entregó su cantimplora al infeliz, quien la tomó con manos temblorosas, pero la dejó caer antes de poder beber ni una sola gota.

―¡Mónica, la cantimplora! ―gritó Álex. Pero la chica ni se inmutó, parecía estar dormida.

El desdichado se desmayó, tras lo cual empezó a respirar con dificultad y de forma sibilante.

Álex saltó hasta el suelo y cayó de forma pesada y brusca. Recogió su cantimplora que había perdido la mayor parte del agua y se sentó al lado de Mónica. La miró con tristeza y le apartó el cabello de la cara. Dormía. Colocó la espada ante sí y se dispuso a velar el descanso de su amiga.

―Menudo panorama ―dijo.

Cientos de jaulas, con su macabro contenido, adornaban las ramas de cuantos árboles tenía ante sí. Vigiló con recelo a los innumerables carnívoros que se disputaban los restos humanos y sintió un escalofrío.

Mónica sufría una angustiosa e irregular respiración, sus párpados pesaban una barbaridad y le zumbaba la cabeza. El agotamiento que la paralizaba no parecía natural y más bien tuvo la sensación de que le estaban robando la energía. Su corazón latía tan rápido que lo sentía golpear en el pecho.

«¿Por qué no me duermo?», pensó.

«Lo que estás haciendo es inútil».

«¿Para qué sirve todo esto?».

«Para nada».

«Estoy perdiendo el tiempo. No tiene sentido».

«Tu energía se agota. Pronto enfermarás. Podrías perder tus poderes».

―¡No! ―gritó y abrió los ojos. Álex dio un respingo y la miró.

―¿Qué pasa?

La chica pareció estar desorientada.

―No, nada…, una pesadilla.

«Que puede convertirse en realidad».

«¿Cómo puedo evitarlo?».

―¿Estás bien? ¿Continuamos?

«Debes recargarte de energía».

―No, descansemos un poco más. Duerme tú ahora, si quieres.

―¿Aquí? ¿Con todos estos bichos y este olor?

«¿De dónde saco esa energía?».

«Sabes de dónde. Mira en tu interior. Tienes toda la información».

―¿Mónica?

―¡¡Siéntate y déjame en paz!! ―Álex retrocedió un paso y casi pierde su espada debido a la impresión.

«No lo sé. ¡Dímelo!».

Álex observó a su amiga. Tenía la mirada perdida, respiraba agitadamente y parecía totalmente ida.

«Mira hacia arriba». La chica lo hizo.

«No pienso comer carne de un cadáver».

«Ese es el error de los sirvientes. Piensan que si comen la carne de sus semejantes adquieren su fuerza. Cuán equivocados están».

Mónica alzó las cejas.

―¡Ah! ―dijo.

Levitó hasta la altura de la jaula y miró al interior. El hombre abrió los ojos y le pidió agua con voz rasposa.

―¿Qué haces? ―dijo Álex sin saber qué pensar.

Mónica achicó los ojos, que se tintaron de negro como si alguien hubiese dejado caer tinta en su interior. El hombre intentó alejarse de ella, negando con la cabeza y sin voz para gritar.

―¿Mónica? ¿Qué ocurre?

La chica apretó los dientes e intensificó su mirada, queriendo penetrar en el interior de aquel desdichado. El hombre consiguió articular algunos gemidos.

Mónica alargó el brazo y arrancó una rama del árbol. La tomó por la mitad y apuntó hacia el interior de la jaula.

―¡Mónica! ¿Qué haces?

La chica gritó y atravesó el pecho del cautivo.

―¡¡Noooooooo!! ―Álex se llevó las manos a la cabeza y se dejó caer de rodillas.

La chica extrajo la rama ensangrentada y la arrojó lejos. Aguardó pacientemente hasta que el alma del hombre empezó a salir. Mónica extendió el brazo y proyectó su brazo etéreo. Abrió una mano vaporosa y aferró al espíritu del desdichado que ya atravesaba los barrotes para alejarse. Lo atrajo hacia sí sin hacer caso de los aullidos que emitía y sus esfuerzos por escapar. Mónica abrió la boca y lo absorbió.

Álex, con la boca abierta y los ojos a punto de estallar, no pudo soltar ni un solo sonido.

La chica bajó los brazos y su cuerpo se quedó rígido. La descarga de poder y energía que recibió hizo que su boca y sus ojos llameasen en medio de un rugido gutural. Las ramas del árbol prendieron con rapidez y el fuego se extendió por toda la copa.

―¡Noooo! ―Álex no podía dar crédito a lo que acababa de ocurrir.

«Ahora debes volver», pensó.

«Todavía no tengo la suficiente energía para transportar a mi amigo».

«Tómala de él».

La chica lo miró de forma inexpresiva y sopesó la idea durante largos segundos.

«No».

La voz guardó silencio.

Mónica descendió con lentitud. Álex retrocedió asustado.

―¿Qué has hecho? ¿En qué te has convertido?

La chica lo miró sin rastro de emoción. Lo apuntó con una mano y la movió bruscamente hacia la derecha. Álex salió proyectado contra el tronco de un árbol, se golpeó con dureza y cayó inerte.

«¿Aceptarías mi ayuda?».

«Sí».

Frente a ella la niebla se apelmazó y formó una sombra que, poco a poco, se convirtió en una nube densa y oscura.

«Absórbelo».

«¿Qué es?».

«Mi esencia. La reconocerás porque ya está dentro de ti».

Mónica aspiró y se la tragó.

Elevó la cabeza y gritó. Las llamas del árbol salieron disparadas sobre el resto del bosque y todas las copas circundantes ardieron. La mayoría de los animales fueron calcinados, otros salieron espantados, algunos envueltos en llamas. Varias ramas se partieron y dejaron caer las jaulas.

Extendió un brazo hacia Álex y este fue atraído hasta su mano. Apretó los dedos alrededor de su cuello y lo elevó. Frunció el ceño y sacudió la cabeza. Lo tomó con ambas manos por debajo de los sobacos y flotó llevándolo consigo.

A su espalda, la luz de la Montaña Iluminada se fue haciendo más pequeña.

13. Barreras

SE quedó pasmado al toparse contra la barrera. El viento soplaba y arrastraba las nubes a toda prisa y frente a Joseba solo había un monte frondoso con estrechos pasos entre amenazantes árboles y picos escarpados que diferentes insectos, e incluso otros animales más grandes, atravesaban sin ningún problema. Pero él se veía frenado por un muro invisible, elástico y mullido, que no había forma de traspasar.

Acariciándolo con la mano para no perderlo, caminó siguiendo el contorno que delimitaba. Media hora después, fatigado y desanimado, llegó a un arco de piedra.

A un lado, sobre una roca, se sentaba una persona cubierta por gruesos ropajes. Mantenía la cabeza oculta bajo una gran capucha. Al lado de la roca había un saco del que sobresalían diferentes objetos, herramientas y víveres.

Joseba se acercó con precaución, sin dejar de mirar al encapuchado. Si quería atravesar el portal debía pasar a su lado. Con muchas dudas y bastante temor avanzó paso a paso, tratando de no perturbar el reposo del encapuchado. Pisó una rama que crujió con estridencia. Se detuvo y miró al tipo. No hizo ningún gesto y el chaval suspiró aliviado. Un paso más y estaría al otro lado.

―¿Estás seguro de lo que haces? ―dijo una voz gutural.

Joseba se detuvo con un pie a punto de traspasar bajo el arco. Retrocedió.

―¿Por qué? ¿Hay algún peligro?

―Dímelo tú, ¿eres peligroso?

―¿Yo? Eh, no, no creo.

―¿No crees o no lo eres?

―No quiero hacerte daño, suponiendo que pudiese, claro.

―Tu espada ―dijo el hombre, e hizo un gesto con la cabeza, pero Joseba no vio más que oscuridad dentro de la capucha― es muy poderosa. Si sabes manejarla puedes vencerme.

―En serio, no quiero problemas, solo pasar al otro lado ―dijo el chico.

―Espero que no quieras robar mi saco. Llevo objetos muy valiosos: víveres y varios libros de poder.

―De verdad, solo quiero subir este monte, no quiero nada de tu bolsa.

―Seguro que me la robas en cuanto me descuide.

―¿Eh? No, por favor, te lo estás inventando todo.

El encapuchado guardó silencio. Se puso en pie y sus ropas crujieron y soltaron una nube de polvo, como si jamás se hubiesen enderezado. Joseba retrocedió.

―¿Para qué quieres pasar?

―Necesito ver al Bibliotecario, ¿le conoces?

―¿Quién te ha hablado de él?

―La bruja Casiopea.

―Casiopea tiene el alma negra, no puede atravesar esta puerta.

―Yo no soy ella, me llamo Joseba y mi alma no está… negra.

―¿Seguro?

―Sí, sí, de verdad, ¿puedo pasar, por favor? ―dijo angustiado.

―Yo no te lo impido.

Joseba resopló y se apresuró a acercarse al arco.

―¡Pero te advierto! ―Joseba se detuvo y lo miró con temor―. Si existe la más mínima oscuridad en tu alma, morirás antes de llegar al otro lado.

Joseba retrocedió y se llevó una mano a la cabeza.

―¿Qué entiendes por oscuridad? ¿Cómo puedo saber si mi alma es oscura?

―Mira en tu interior. Esa decisión has de tomarla tú.

―¡No lo sé! No soy un santo, pero tampoco he matado a nadie, que se diga.

―La maldad tiene muchos rostros. Dime, Joseba, ¿eres malvado?

El chico se movió inquieto, algunas lágrimas rodaron por sus mejillas.

―No soy un buen chico, si te refieres a eso.

―¡¡Responde!! ―El hombre dio un paso adelante y le apuntó con un dedo largo y huesudo―. ¿Eres o no eres malvado? ―Joseba dio un salto hacia atrás y balbució sin acertar a responder.

―No, no lo soy ―dijo por fin.

―Más vale que sea verdad: la puerta decidirá. ―El encapuchado se apartó a un lado y esperó en silencio.

Joseba se aproximó con cuidado. Se agachó, tomó una piedra y la arrojó al interior. No ocurrió nada. Acercó una mano y la pasó bajo el arco milímetro a milímetro. Una vibración, como un cosquilleo, le recorrió toda la mano hasta los huesos.

Miró al encapuchado.

―No pasará nada, ¿verdad? ―El tipo no respondió.

Joseba, a punto de sufrir una taquicardia, atravesó el portal. Todo su cuerpo tembló y su temperatura se elevó de forma alarmante. Corrió adentro.

―¡Me quemo!

Pero no ocurrió nada. El chico se sacudió el cuerpo con las manos de forma instintiva. Pronto se convenció de que estaba a salvo. El encapuchado reía de forma rasposa y susurrante.

―¿Tienes miedo al fuego, chico? ―rio más fuerte―. ¿Tienes miedo al fuego? ―Ahora eran verdaderas carcajadas. Aquel extraño ser regresó a su roca sin dejar de reír.

Joseba decidió ignorarlo y continuar.

A medida que ascendía, la vegetación se volvió más verde y los árboles crecían rectos y frondosos. La niebla se diluía, aunque la luz continuaba siendo pálida y triste. Pero, exceptuando el hogar de la bruja, este era el sitio más agradable de cuantos había conocido en aquel mundo de horror.

Entró en un bosque de altos árboles que se entrecruzaban por tierra y aire, y se vio obligado a caminar entre ramas y raíces. Extraños y terroríficos animales vigilaban sus pasos y Joseba, espada en mano, no los perdía de vista.

Caminó durante un tiempo que se le antojó eterno sin llegar a ningún sitio y sin poder salir del bosque.

Entonces, al fondo, apareció un árbol cuyo tronco era tan ancho como varios de los demás juntos. En el centro mostraba una oquedad que titilaba con un tenue resplandor azulado.

―¡Un portal! ―exclamó.

Sonrió y se dio toda la prisa que pudo. Entonces vio que aquel paso se cerraba. El tronco recubría el hueco con escamas de madera que iban creciendo con lentitud.

―No, no, por favor.

Corrió, pero al llegar el tronco estaba completamente opaco.

―Mierda.

Esperó durante un par de horas y no hubo ningún cambio, así que decidió continuar caminando. No estaba seguro de que aquello fuese lo que estaba buscando.

De nuevo, a lo lejos, descubrió otro árbol que parecía ser un portal. Corrió al máximo de su velocidad mientras veía crecer las escamas de madera. Ni siquiera pudo acercarse antes de que se cerrase del todo.

―¡Jodeeeer! ¡Noooo!

Más tarde, sufrió una vez más la misma decepción. Desde que descubría el portal hasta que se cerraba pasaban escasos minutos y no le daba tiempo a llegar.

Varias horas después, y completamente agotado, la suerte le sonrió. Sin enterarse siquiera, se encontró justo al lado de un gigantesco tronco que presentaba el hueco abierto por completo.

―¡Sííí!

Aceleró el paso y, sin dudar, se lanzó hacia el portal. Entonces, justo antes de entrar, oyó gritos a su espalda. Se giró.

―¡Ayuda, por favor!

Una anciana estaba medio atrapada en el tronco de un árbol, como si su cuerpo y la madera se hubiesen fundido en parte, y aullaba de dolor intentando liberarse. Varios animales alados trataban de arrancarle la cara con largos picos dentados. La señora se defendía con las manos, pero sus movimientos estaban bastante limitados. Una de sus piernas estaba fuera del tronco y una rata-jabalí gigantesca la mordía con saña dando violentos tirones.

Joseba salió a toda velocidad, enarbolando la espada. Gritó para espantar a los animales, pero no surtió efecto y tuvo que hacer uso del arma.

La rata saltó contra él y lo derribó. Uno de los horribles pájaros se lanzó a sus ojos. Joseba gritó y uso el puñal para defenderse. El pájaro huyó. La rata saltó sobre el pecho del chico y este le clavó el puñal en el cuello. El animal murió sobre Joseba y este tuvo que esforzarse para apartarlo y ponerse en pie.

Miró hacia la puerta y vio que ya quedaba poco espacio para poder pasar; pronto se cerraría del todo. La mujer seguía gritando y pidiendo ayuda. Varios pájaros se posaron en una rama cercana, gruñendo y chillando, esperando una nueva oportunidad para atacarla.

―¿Cómo puedo sacarla de ahí? ―le preguntó Joseba. Ella no respondió; solo gemía con angustia y dolor. Joseba pensó que si aprovechaba el momento y se daba prisa todavía podría atravesar la puerta―. ¡Señora!, ¿cómo la libero?

La mujer se desmayó. Joseba miró la puerta. Era ahora o nunca. Si se demoraba un poco más perdería la oportunidad. Una nueva escama achicó la entrada.

Joseba golpeó al tronco con la espada. Saltaron trozos de madera. El portal desaparecía. Joseba resoplaba y gritaba atacando con furia al tronco. Miró al portal. Todavía podría conseguirlo, se separó de la mujer. Los pájaros se lanzaron contra ella.

―¡Nooooo! ―Joseba arremetió contra ellos y los puso en fuga, pero no fueron muy lejos.

El portal se cerró.

―Duele ―susurró la mujer.

Joseba soltó la espada y utilizó el puñal. Escarbó con furia en el tronco. Aquella madera parecía cemento y se desgajaba a trocitos. Cuarenta minutos después, el chico estaba exhausto y cada vez golpeaba con menos fuerza.

―¡Señora! ¿Está viva?

La mujer abrió levemente los ojos e intentó hablar, pero no lo consiguió. Los depredadores graznaron de forma aguda y rasposa.

El chico continuó escarbando en el tronco. Gran parte del cuerpo de la anciana ya estaba liberado, pero el resto de la madera parecía estar adherida a su piel. Joseba temblaba e intentaba clavar el puñal lejos de la mujer, pues temía fallar y hacerle daño.

Una hora más tarde, en silencio, la mujer se desprendió y cayó en los brazos del chico. Ambos terminaron en el suelo. Joseba tomó su cantimplora y la acercó a los labios de la mujer.

―Gracias ―dijo con un hilo de voz tras beber.

La puerta del tronco se abrió de nuevo provocando un chasquido eléctrico. Joseba la miró ilusionado.

―Señora, ¿se encuentra bien? ¿Vive cerca de aquí?

―No, no sé dónde estoy.

La puerta empezó a cerrarse. Joseba se levantó, recogió su espada y su puñal y los guardó.

―Tengo que irme, ¿podrá llegar a su casa?

La mujer rompió a llorar.

―No me abandones.

―Por favor, señora. Mis abuelos... Debo marcharme. ―Miró de reojo al portal. Las escamas de madera ya lo cubrían hasta la mitad.

―Moriré. No me dejes, hijo mío. No te vayas.

Joseba suspiró y se quedó mirando el portal, agotado y abatido, hasta que se cerró del todo.

―Venga, vayamos a su casa ―dijo con tono triste―. ¿Por dónde vive? ―Se giró hacia la anciana y se quedó anonadado.

La anciana estaba en pie. Sus ojos brillaban y sonreía.

―Gracias, Joseba, has sido muy amable.

―¿Ya está bien? ¿Y cómo sabe mi nombre?

El portal se abrió, Joseba dio un respingo.

―Estoy muy bien, gracias a ti. A partir de ahora podré arreglármelas.

Joseba, confundido, sonrió y se encaminó al portal.

―¡No! ―gritó la anciana―. Eso no es para ti. ―Agarró a Joseba del hombro y lo detuvo. Se adelantó, dio la espalda al portal y penetró en él. El tronco se cerró de súbito y atrapó a la mujer, quien quedó mezclada con la madera del árbol de forma parecida a la vez anterior.

―¡No! ―gritó Joseba, desenfundando el cuchillo.

La anciana sonrió y levantó su mano para detenerlo.

―El árbol y yo somos parte el uno del otro ―dijo con voz cantarina―. No temas por mí, valeroso caballero.

―Pero, pero...

―Ahora seré yo quien te preste ayuda. Dame tu mano.

Joseba, con muchas dudas, alargó el brazo. La anciana lo sujetó por la muñeca y levantó al chico con una fuerza descomunal.

Uno de los depredadores alados graznó de forma estridente y se lanzó contra Joseba, quien gritó y trató de cubrirse la cara con el otro brazo.

El ave abrió sus garras y atrapó el brazo de Joseba. La bruja lo soltó y fue arrastrado hacia las nubes.

Joseba aulló aterrorizado. El pájaro lo elevaba tan rápido como un rayo. La niebla se cerró y, pronto, dejo de ver el suelo e incluso las copas de los árboles. El animal continuó ascendiendo hasta que, bastante tiempo después, lo soltó y Joseba cayó durante unos segundos, chocó contra algo y rodó.

Se incorporó a toda prisa sobre un terreno firme en lo más alto de la montaña. A su espalda tenía un precipicio escarpado rodeado de la impenetrable niebla. Frente a él, a unos veinte metros, zumbaba una barrera opaca que se perdía en el cielo. A su través, brillaba con fuerza la luz que provenía del interior de aquella frontera.

Joseba se llevó una mano al pecho para tratar de calmar su corazón, lo cual no pudo conseguir al observar aquel lugar.

Estaba rodeado de esqueletos humanos y de varios cadáveres a medio descomponer. Sin embargo, lo que más le impresionó fueron los cuerpos calcinados que yacían cerca de la barrera.

Se acercó a ellos. Todos, sin excepción, parecían haber sido quemados vivos mientras reptaban en dirección a aquella cosa vibrante que le impedía continuar su camino.

Cerca del abismo descubrió charcos de materia incandescente y burbujeante, sin duda eran la causa de la incineración de aquellas personas. Recordó el consejo de Casiopea: «Que no te toque ese líquido. Se extiende con rapidez. Arderías por completo». Se alejó con rapidez.

Acercó su cara a medio metro de la barrera, intentando ver a su través. Era como un campo de energía, emitía un zumbido y vio como vibraba el aire que estaba en contacto con ella. Le puso el vello y los cabellos de punta.

Acercó una mano poco a poco y, a medida que lo hacía, su mano vibraba y se iba calentando cada vez más. Pronto empezó a dolerle. La retiró cuando faltaba un palmo para tocarla.

―¿¡Y ahora qué!?

Se alejó todo lo que pudo de los cadáveres y se sentó en el suelo. Sacó algunas provisiones de su bolsa y empezó a comer.

«Esos tíos se han prendido fuego y han intentado llegar a la barrera, pero han muerto antes ―pensó―. Estos otros han muerto aquí, esperando a solucionar el problema».

Se levantó y se asomó al borde del acantilado.

«Es imposible. Por aquí no se puede bajar».

Recorrió toda la zona y tuvo que admitir que estaba atrapado entre la barrera y el precipicio.

Con asco, recogió un fémur del suelo y lo lanzó contra el campo de energía. Saltaron chispas y el hueso se convirtió en cenizas.

―Joder.

Ahora, se dio cuenta de la gran cantidad de cenizas que había al pie de la barrera.

Un graznido le puso en alerta y alzó la espada. Apareció un pequeño pájaro que huía de dos murciélagos-lagarto gigantes. Pasaron sobre la cabeza de Joseba, que tuvo que arrojarse al suelo, y se lanzaron contra la barrera. En el último momento, el pajarillo viró y uno de sus perseguidores se estrelló, convirtiéndose en pavesas incandescentes que cayeron al suelo. El otro murciélago lo persiguió.

Entonces, el pajarillo hizo algo que dejó aterrorizado al chico. Se lanzó a uno de los hirvientes charcos y salió de inmediato, envuelto en llamas y chillando de dolor y miedo.

Voló con dificultad y se lanzó recto hacia el campo energético. El murciélago lo persiguió.

El pajarillo llegó a la barrera y la atravesó limpiamente. El murciélago estalló en cientos de restos humeantes y ennegrecidos.

Joseba se puso en pie de un salto.

―No me jodas. ―Miró la lava hirviente y, después, hacia la barrera―. Ni hablar. No voy a hacer eso.

Observó los cuerpos carbonizados que habían intentado llegar a la barrera envueltos en llamas y se llevó las manos a la cabeza.

―Es imposible. No lo voy a hacer.

Sopesó sus otras opciones, pero las tenía todas delante: los esqueletos y los cadáveres que habían muerto de inanición sin atreverse a dar el doloroso paso.

Recordó las risas del encapuchado: «¿Tienes miedo al fuego, chico?».

―No, por favor, no. ―Lloró y se derrumbó.

La lava saltaba y bullía y Joseba fue incapaz de apartar la mirada. Pasó el tiempo con lentitud y no se decidía a tomar ninguna decisión.

Caminó hasta la grieta incandescente más cercana a la barrera.

«Está muy lejos. Es imposible llegar ―pensó―. Además, tampoco sé si el pájaro ha sobrevivido. ―Se atusó el pelo con las dos manos y cerró los ojos―. Y aunque haya pasado al otro lado... ¿Qué pasa con las quemaduras?».

―¡Jodeeeer!

14. La prisión de las almas

ÁLEX abrió los ojos. Un vendaval le azotaba el rostro y tembló aterido. Pestañeó para aclarar la visión, pero todo se veía gris y no supo qué ocurría ni dónde se encontraba. Unas manos le sujetaban por debajo de los brazos. Miró arriba y vio a su amiga, que parecía flotar y llevarle en volandas, aunque no podía asegurarlo al carecer de puntos de referencia.

―¿Mónica? ―susurró. El viento le impidió escucharse a sí mismo. Sin embargo, la chica bajó la cabeza. Sus infernales ojos le aterraron, parecían pozos oscuros que absorbían la luz e incluso la energía vital de aquello que mirasen―. ¿Qué te ocurre?

La respuesta fue un gruñido gutural y continuo. Al joven se le pusieron los pelos de punta. Ella apretó las manos y clavó los dedos en los brazos de Álex.

«Suéltalo». Mónica aflojó la presa.

«No», dijo desde muy en el interior de su mente.

«Es un estorbo».

«Lo sé».

―Mónica, ¿adónde vamos? ―El chico miró alrededor y, a través de la niebla, distinguió el débil reflejo de la luz que les había servido de guía―. ¡Vamos en dirección contraria!

―¡Silencio! ―Su voz sonó ronca y cascada.

―¡Mónica! ¿Qué pasa? Por favor, bajemos un momento.

«Suéltalo, no sirve para nada».

Las manos de Mónica empezaron a abrirse.

―¡Mónica, no! ¡Me caigo! ―El chico se abrazó a sus piernas.

«Acaba con él».

«¡No!».

―¡Baja! ¡Ahora! ¿Me escuchas o qué?

«Te va a agotar. Debes abandonarlo».

«No quiero que muera. Si lo abandono por aquí no durará mucho».

―Como sigas moviéndote te soltaré ―amenazó en un tono que no dejaba lugar para la duda. Álex se quedó quieto.

―Por favor, reacciona… Tú no eres así, es este sitio…

«Hay un lugar en el que puedes dejarlo. Solo tendrías que desviarte un poco».

«¿Dónde?».

«Busca en tu interior. Tienes toda la información».

«¿¡Dónde!?».

«Es una prisión. Allí estará a salvo hasta que decidas lo que quieres hacer con él».

«¿Cómo llego?».

«Te he transmitido conocimientos. Aprende a utilizarlos».

La chica frunció el ceño y se concentró. En su mente había nuevos conceptos, pero también nuevos valores, muy diferentes a los que había aprendido de sus padres.

También descubrió una débil voz que gritaba angustiada y que repetía que aquello no estaba bien. Pero su descomunal fuerza, recién adquirida, aplastó la voz sin ningún esfuerzo.

Las ideas y los conocimientos estaban allí. Sin embargo, descubrió lagunas y sombras negras que enturbiaban la información.

«No tengo muchos datos sobre ese lugar», pensó.

«Pero sabes dónde está», sonó en su cabeza con su propia voz.

―Mónica, baja, por favor.

La chica se desvió y voló a la máxima velocidad que pudo.

Joseba empezaba a ponerse muy nervioso.

«Esto no va a salir bien», pensó. Había comido y bebido y calculó que tenía provisiones para un par de días como mucho. No vio por ningún sitio el tipo de planta cuya raíz era comestible.

Se acercó a la barrera tanto como pudo y gritó:

―¡Ayudaaaaa! ¿Me escucha alguien?

La barrera absorbió el sonido y dejó una sensación de vacío en sus oídos.

Aguardó una respuesta durante minutos, en vano.

Caminó hasta el acantilado y lo revisó a conciencia, intentando descubrir el modo de descender. Era imposible.

El burbujeo en una de las grietas se incrementó y la hirviente lava llamó su atención.

Todo el vello de su cuerpo e incluso sus cabellos parecían estar electrificados. Escuchó un ruido silbante y ansioso que le desagradó y le angustió. Descubrió que era su propia respiración.

―No, por favor, que haya otra solución…

Los cadáveres esqueléticos le mostraron el resultado de quedarse sin hacer nada. Los cuerpos calcinados le avisaban del riesgo de fallar o equivocarse.

―El encapuchado lo sabía, me dio una pista… Tiene que ser así… ―Su voz tembló.

Miró hacia la barrera; miró la grieta humeante. Se acercó al fluido que hervía al rojo vivo. Sintió el calor. El aire incandescente le provocó dolor en las pituitarias.

―Por favor, por favor… ―farfulló.

Podía escuchar su corazón y la sangre pasando por las arterias del cuello; casi reventaban con cada latido. Las manos le temblaban y las rodillas no querían sujetarle.

Dio un paso más hacia la grieta.

―No quiero hacerlo ―sollozó.

Una ennegrecida calavera mostraba la boca abierta, formando una siniestra mueca de dolor. Contó los cuerpos: tres calcinados, cinco esqueletos, y tres tipos en plena descomposición.

«Hay menos quemados. Eso debe de ser bueno», intentó animarse, pero sus lágrimas no dejaban de brotar.

«Tengo que hacerlo. No queda otro remedio».

―A la de tres… Uno…, dos… ―Se le quebró la voz y no pudo continuar, pero avanzó y se quedó al borde de la grieta―. A la de tres… ―repitió―. Uno…, dos… ―No consiguió hablar más. Cerró los ojos y pensó: «¡Tres!».

Joseba dio un paso adelante.

Aterrizaron con rudeza. Mónica amortiguó la caída sin problemas, Álex rodó sobre pedruscos y espinas.

Cuatro tipos corrieron hacia ellos armados con espadas. La chica levantó una mano y los derribó con un gesto. Caminó hasta Álex, lo cogió del cuello y lo alzó sin esfuerzo.

Delante tenían una abrupta montaña de roca y en su parte inferior había un enorme edificio que se introducía literalmente en la piedra vertical. Estaba formado por una siniestra combinación de árboles retorcidos y rocas puntiagudas. En el frente, a modo de ventanas, aparecían huecos enrejados con formas irregulares, y en la base, una verja metálica impedía la entrada. Todas las rejas brillaban con una pulsante y débil luz rojiza.

―¡Tú! ―Mónica señaló a uno de los hombres―. Abre la puerta.

―Lo que voy a abrir son tus tripas ―Corrió hacia ella con la espada en alto.

Mónica le apuntó con su mano abierta y la cerró de repente. La cabeza del tipo reventó. Álex gritó.

―¡Nooo! ¡Estás loca!

Mónica lo arrojó adelante. El chico voló veinte metros hasta estrellarse con violencia contra las verjas.

―¡Tú! ―Señaló a otro.

―Sí, sí, ya abro ―dijo. Corrió hacia uno de sus compañeros y le arrebató las llaves que le ofrecía. Mónica lo siguió hasta la puerta.

Álex, sangrando por la nariz y la frente, desenfundó la espada.

―Por favor, Mónica. No me obligues.

La chica se proyectó contra él en un suspiro. Lo sujetó del cuello con una mano y de la muñeca armada con la otra. Apretó hasta que el chico soltó la espada.

La verja chirrió al ser entornada. Mónica lo empujó adentro y miró al guardia, quien se apresuró a cerrar la puerta.

―¿Qué lugar es este? ―preguntó.

―Es la prisión de las almas… Aquí es donde vienen los desencarnados ―respondió el hombre.

―¿Cómo pueden retenerlos unas simples verjas?

―Son para los prisioneros humanos, la montaña tiene sus métodos para atrapar a los etéreos.

Mónica señaló con la cabeza a Álex.

―¿Qué pasará con él?

―No lo sé. Ni pienso averiguarlo. Quien entra ahí no sale por sí mismo.

―Si le dejáis salir o le hacéis daño me encargaré personalmente de vosotros. ―Los tres la miraron en silencio. Entonces, uno de ellos desvió ligeramente la mirada.

Mónica se giró a toda prisa y atrapó la flecha que iba dirigida a su espalda; la clavó en el cuello del que estaba más cerca. Desenfundó la espada y decapitó a los otros dos.

Recitó la fórmula ritual y exterminó a los espíritus que querían escapar. Tomó su cuchillo y lo lanzó contra el arquero, que ya preparaba otra saeta. Le acertó en el pecho y el tipo cayó.

Mónica cargó una flecha en su ballesta y apuntó. En cuanto surgió el etéreo, lo atravesó. Salió disparada y atrapó al vuelo la valiosa flecha de punta de piedra. Con un gesto la introdujo en el carcaj mientras el etéreo aullaba y se consumía envuelto en llamas.

Se acercó al cadáver y recuperó su puñal, lo miró pensativa y después observó a Álex, que la miraba desde el interior de la prisión. Empuñaba su propio puñal.

Hizo un gesto de fastidio, pero se encogió de hombros, fue a recoger la espada de Álex, se elevó y desapareció entre la bruma.

Joseba se hundió en la lava hasta las rodillas.

«¡No pasa nada!», pensó con alegría.

Centésimas de segundo después, de sopetón, le llegó el mayor dolor que hubiese podido imaginar. Aulló y saltó de forma refleja. El líquido trepó por su cuerpo mientras manoteaba intentando quitárselo de encima. Sus manos ardieron y la piel empezó a desprenderse de la carne.

«¡Corre, ahora!», pensó.

Salió disparado, pero el fuego le cubría ya por completo y no veía hacia donde iba. El rostro se le abrasó y perdió la visión de un ojo. Sintió que algo viscoso le chorreaba por la cara, hasta que también se fundieron sus mejillas.

Tropezó con algo y cayó al suelo. Entre el humo y las llamas consiguió ver que estaba sobre uno de los cadáveres. A pocos pasos vibraba la barrera.

Intentó ponerse en pie y no lo consiguió. El humo lo estaba asfixiando, pero sus gritos no le permitían toser. Reptó con angustia mientras ardía todo su cuerpo. Se puso de rodillas y gateó. A medida que se acercaba a la barrera iba dejando un rastro de sangre, piel y trozos de carne carbonizada.

Alargó una mano y una fuerte vibración le indicó que tenía su destino al alcance de la mano. Se quedó ciego y su voz se transformó en gemidos agónicos. Había perdido todo el cabello y las fuerzas le fallaron. Cayó desfallecido y trató de reptar.

Centímetro a centímetro, sintiéndose morir, alcanzó la barrera y empezó a atravesarla.

Sintió un chispazo eléctrico y escuchó sus propios alaridos como si llegasen de muy lejos.

Abrió los ojos. Estaba al otro lado. Se miró. Estaba desnudo y lo único que conservaba eran sus dos espadas. No había rastro de las llamas, su cuerpo humeaba y presentaba un estado lamentable: magullado y terriblemente dolorido, pero íntegro; enrojecido, pero sin rastro de quemaduras.

Enterró la cara en la hierba y cerró los ojos.

15. La Torre de Sabiduría

JOSEBA se sentó y pasó los dedos entre la hierba. Suspiró y respiró profundamente. El aire era fresco y limpio. Olía a madera y tierra mojada, e incluso, creyó sentir el olor del agua de un pequeño arroyo que cruzaba cerca. El viento mecía las hojas de multitud de diferentes y curiosos árboles, de colores tan vivos que Joseba creyó estar en otro planeta.

Se puso en pie con dificultad ayudándose de las espadas. Ahogó un grito de dolor, se limpió las lágrimas y observó alrededor. Al fondo, tres grandes árboles enroscaban sus troncos entre sí, formando un enrevesado y enorme nudo a varios metros del suelo. Allí precisamente, distinguió grandes ventanales y una terraza construida alrededor del tronco. Alguien lo saludó elevando un brazo.

Joseba se quedó en blanco. Por un lado, estaba feliz de haber sobrevivido, por otro, demasiado enfurecido con quien hubiese diseñado tales pruebas. Y ahora, le saludaban como si tal cosa.

Cada paso que daba le suponía una tortura, así que tardó bastante en llegar hasta la base de los tres árboles. Una chica sonriente le esperaba al lado de un jardín por el que correteaban varias gallinas y algunos gatos. Joseba frunció el ceño, no encontraba ningún motivo para sonreír ni para que lo hiciese ella.

―Hola, Joseba ―dijo la chica―. Me alegro de que hayas conseguido llegar. ―Le ofreció ropas que el chico le arrebató de las manos. Enfadado y aturdido se vistió sin pudor delante de ella.

―¿Me conoces? ―dijo por fin.

―Le diste tu nombre al primer guardián. Desde ese momento jamás has estado solo, pero no debías saberlo.

―¿Entonces no había peligro?

―Al contrario. El riesgo ha sido extremo. Mucho más de lo que crees.

―¿Y me vienes ahora con saluditos como si nada? ―Joseba elevó la voz y habló atropelladamente.

―Tienes razón en enfadarte. Pero las defensas son imprescindibles. No solo para la Torre, sino también para el resto de mundos a los que se puede acceder desde aquí.

―¿Dónde hay una torre?

―Esta es la Torre de Sabiduría de este mundo. ―Apoyó su mano en uno de los troncos que formaban aquella estructura.

La chica señaló una escala que subía por el árbol hasta la terraza. Joseba no se movió y ella tomó la iniciativa. El chico, sin querer aceptar la invitación y tratando de mostrarse desagradable, finalmente la siguió.

La sonriente joven lo esperaba sentada ante una mesa de madera. Le había preparado un verdadero festín. A Joseba se le hizo la boca agua y se arrojó como un náufrago sobre una jarra de agua con hielo. Se sentó y comió con ansia. La joven guardó silencio.

Joseba echó un vistazo. Desde la terraza se veían todos los campos, huertos y bosques de ese lado de la torre. No se apreciaba la barrera, tampoco los cadáveres ni las fumarolas. En cambio, se maravilló al contemplar varios géiseres que saltaban a varios metros de altura. La chica rio.

―Son la calefacción de este lugar. Es gracias a ellos que podamos cultivar y estar tan confortables.

Una bandada de pajarillos de colores chillones pasó a toda velocidad sobre sus cabezas.

―He tenido que prenderme fuego… No sabía si eso era lo que había que hacer…

―Lo sé. Créeme que lo siento. Yo no he diseñado los filtros. Pero son necesarios. ―La chica señaló hacia la niebla del fondo―. Ya has visto lo malvada que es esa gente. No podemos permitir que cualquiera llegue aquí. Solo los que tienen un alma limpia pueden atravesar la primera barrera.

―¿Y qué pasa si lo intenta alguien que…?

―Arde en ese mismo lugar ―interrumpió la chica.

―¿Y no se puede hacer simplemente que la barrera lo rechace? ¿Es necesario matarlo?

―¿Ves? Por esto la superaste. ―Sonrió con más amplitud―. Y no, esa gente trataría de pasar una y otra vez. Miles de ellos vendrían a probar suerte. De esta forma solo quienes estén seguros y, además, estén resueltos a llegar a la Torre, se atreverán a intentarlo.

―¿Y la segunda? ¿Hubiese podido pasar si hubiese abandonado a la mujer?

―Lo que tú pensabas que era una entrada no era sino una trampa. En estos momentos estarías sirviendo de alimento para el árbol. Tú pensabas estar salvando a la anciana, pero en realidad…

―Ella me salvó a mí ―terminó Joseba.

―Tú hiciste que te salvara.

―¿Y no se supone que ya estaba probado que no quería hacer ningún mal? ¿A qué viene lo del fuego?

―Los malvados son muy listos. Algunos han vivido miles de años saltando de cuerpo en cuerpo. En la última prueba no solo arde el cuerpo físico, sino también el alma, por lo que se debe mostrar seguridad y resolución. No se tiene una segunda oportunidad.

Los dos chicos guardaron silencio durante un largo rato. A Joseba se le cerraban los ojos por momentos.

―No sé cómo te llamas.

―Soy Sazeni.

―Eres muy guapa…

―¿En serio? No me lo puedo creer… ―La chica rio con ganas.

―Sazeni, me siento muy mal. Me duele todo el cuerpo, y me estoy quedando dormido.

―Lo sé. Las defensas de la torre utilizan una tecnología muy avanzada que procede de mundos muy evolucionados, eso te ha agotado. Además, el sacrificio al que te has sometido ha sido extremo. Se podría decir que has muerto en el otro lado y una copia de ti ha surgido en este otro.

―¿De verdad?, ¿soy un clon? ―Joseba apenas podía pronunciar debido a la somnolencia.

―Algo así. Con la comida te he suministrado calmantes y algunas medicinas. Y también algo para que duermas.

―¿Por qué? ¿Qué quieres hacerme?

―Necesitas dormir para que tu organismo se recupere. Vas a hacer un viaje a otro lugar para entrevistarte con el Bibliotecario. En tu estado, debes hacerlo dormido o no lo resistirías.

Sazeni ayudó a Joseba a levantarse y lo guio al interior de la Torre. Lo llevó hasta un jergón de hierba que estaba cubierto con suaves sábanas y lo ayudó a tumbarse.

―¿Adónde voy a ir?

―A otro mundo.

16. La montaña prisión

FUERA de sí, golpeó las verjas como un loco, las embistió con el hombro, las pateó, gritó y trató de forzar la cerradura con el puñal. Todos sus esfuerzos resultaron baldíos, pero no cejó hasta caer agotado.

―No es culpa suya. Es este lugar y la cosa que lleva dentro ―sollozó, sin aceptar que Mónica hubiese querido hacerle daño.

Se encontraba en una pequeña sala de piedra y tierra. No había ningún mobiliario y menos aún vestigios de vida, ni siquiera vegetal, a pesar de que las plantas espinosas incluso crecían entre las rocas.

Le sobresaltaron repentinos gruñidos y rugidos que llegaron desde el exterior. Varios depredadores gigantescos, cuadrúpedos, negros y armados con largos colmillos que salían de su boca y se juntaban formando un aterrador pico, luchaban por hacerse con los despojos humanos. Uno de ellos le vio y se abalanzó contra la verja. Álex saltó hacia atrás para evitar ser ensartado por el pico de la bestia, que lanzó chorros de saliva sobre Álex. El chico reculó y se alejó, limpiándose la cara con la mano.

Caminó por un pasillo que más bien parecía una grieta abierta de forma casual y que se introducía en la montaña. Una luz mortecina iluminaba todo el lugar. Uno de los útiles que Álex y Mónica tuvieron la precaución de echar en sus mochilas, antes de iniciar su viaje, fue una linterna y varias baterías de repuesto, pero no necesitó utilizarla.

A sus oídos llegó un rumor de voces. Suspiró y avanzó con precaución. Entonces, aparecieron multitud de fisuras y roturas en la roca, todas estrechas. Las voces parecían salir de todas ellas. Álex no entendía lo que decían, más bien parecía una letanía o un desafinado cántico emitido por una multitud.

Escogió la hendidura más grande y se metió a gatas con precaución. En cuanto pasó, la abertura se cerró con estrépito. Joseba gritó y palpó la piedra con las manos. No quedaba ningún rastro de la entrada, era como si nunca hubiese existido. Gateó a toda prisa hacia delante. Frente a él, la piedra cobró vida y latió cada vez más fuerte hasta que le cerró el paso y le sumió en la oscuridad.

―¡Nooo! ¿Qué es esto?

Encendió la linterna y la sujetó con los dientes. Hurgó con la punta del cuchillo en las minúsculas hendiduras que quedaron entre las rocas hasta que sintió que el suelo se movía. Desde los laterales se desprendieron tierra y piedras que cayeron por la grieta que se estaba abriendo bajo su cuerpo. Intentó aferrarse a la roca, pero esta cedió y el chico cayó al vacío.

La pared no era del todo vertical y Álex impactó contra los laterales una y otra vez hasta que rodó por una abrupta y empinada ladera que moría en un terreno cuajado de montículos espinosos.

Gimiendo se puso en pie a toda prisa. Se hizo una rápida revisión y descubrió multitud de feas heridas. Su ropa estaba manchada de sangre.

Algo le pinchó en la pierna y la retiró a toda prisa. Un bicho negro, armado con miles de púas que se alzaban hasta la mitad de su pantorrilla, se le acercaba de nuevo. Álex retrocedió. Todos los montículos se movieron hacia él.

Dio una patada a uno y las púas penetraron en la bota. Gritó y retiró el pie. Buscó una ruta de escape y corrió entre los animales. Saltó contra la pared para evitar a un grupo de ellos, dio varios pasos por la piedra y continuó por el suelo, saltando y esquivando a aquellos descomunales erizos.

La huida finalizó ante un precipicio. Miró hacia abajo. La pared era casi vertical, sin grietas ni salientes que pudiese utilizar para descender.

Cientos de erizos se acercaban moviendo sus cuatro mandíbulas. Había tantos que algunos intentaban pasar por encima de los otros, quedándose ensartados en las púas.

Álex miró al oscuro barranco; no se veía el fondo. Los primeros bichos le alcanzaron. Uno mordió la suela de una de sus botas y la rajó con facilidad.

El chico se dejó caer de culo por la pared del abismo. Intentó cubrirse la cara con los brazos y encoger las piernas, pero la velocidad era tan alta que terminó rodando descontrolado, golpeándose contra salientes y arrastrando ramas, plantas resecas y rocas.

Muchos segundos después, llegó al fondo y se estampó contra el suelo.

Medio inconsciente y sin poder respirar, perdió la visión y se sintió desorientado. El dolor le ayudó a recuperar la consciencia, pero el aire no llegaba: su diafragma se había bloqueado y no conseguía inspirar. Necesitaba oxígeno con desesperación. Se puso en pie, sus piernas no lo sujetaron y cayó de nuevo. El golpe le ayudó y pudo respirar con ansia de forma sonora y apresurada durante varios segundos.

Entonces escuchó las voces. No eran letanías ni cánticos, eran gritos y llantos.

Levantó la vista y se quedó helado. Miles de sombras oscuras y vaporosas le rodeaban por completo y se le echaban encima. Se puso en pie, ignorando el dolor, y preparó el cuchillo. Sollozó.

Una ingente marea de aullantes ánimas le cubrió.

17. El Bibliotecario

JOSEBA despertó completamente desorientado. Miró alrededor y pensó que continuaba soñando. Miles de libros atestaban las estanterías que cubrían por completo las paredes de la sala en la que se encontraba. Sentado en un cómodo sillón y con los pies apoyados sobre una alfombra mullida, creyó que había regresado a su mundo. Sonrió y se incorporó.

―No te levantes, Joseba. Debes recuperarte, todavía estás bastante magullado ―escuchó. Enfocó la vista y vio a su lado a una chica que sonreía con amabilidad.

―¿Quién eres? ¿Dónde estoy?

―Me llamo Clara, y soy ayudante del Bibliotecario. Querías entrevistarte con él, ¿no es cierto?

Joseba perdió la sonrisa. Por un instante había sentido un inmenso alivio, pero, de repente, todo se le vino encima de nuevo.

―Sí, necesito su ayuda ―susurró. Sintió la saliva espesa y pastosa.

―Te atenderá enseguida, mejor siéntate. Mira, este es Daniel, también espera para ser recibido.

Joseba se fijó en el otro chico, que había estado allí todo el tiempo. Tenía más o menos su edad y ocupaba otro de los sillones. Levantó una mano y Joseba respondió de la misma forma. Sin embargo, volvió a centrarse en Clara.

―Pero… Ya estoy a salvo, ¿sí? Ya no tengo que volver a Pesadilla, ¿no?

La chica se puso seria y apoyó una mano sobre el hombro del chico.

―Todas tus dudas debes planteárselas al Bibliotecario. Él te ayudará.

―Pero me puedo olvidar de Pesadilla, ¿verdad? ―insistió.

―No lo sé, Joseba. Espera un poco. Las respuestas llegarán enseguida.

El chico se dejó caer en el sillón, derrotado. Cerró los ojos y derramó varias lágrimas. Entonces se asustó y se incorporó de un salto.

―¡Mis armas!

―Aquí no las necesitas. No te preocupes, te las devolveremos. ―Joseba la miró en silencio con una expresión de indefensión y miedo―. Esperadme, debo salir un momento ―pidió Clara.

Joseba respiró profundamente y se sentó de nuevo. Aquel lugar olía a limpio y a libros. Además del relajante silencio, escuchaba lejanos trinos de pájaros. Abrió los ojos y descubrió a Daniel mirándolo fijamente, quien le preguntó con timidez:

―¿Estás bien?

―No, no ―dijo Joseba. Pensó en si quería dar más explicaciones y finalmente continuó―: No lo estoy.

―¿Qué te ha pasado? Se te ve horrible.

Una sombra cruzó el rostro de Joseba quien se tomó su tiempo, sin ánimo de iniciar una conversación. Tan solo quería disfrutar de aquel momento de tranquilidad. Por primera vez en muchos días se sentía seguro. Ni siquiera en el bosque-hogar de la bruja había experimentado tal sensación de paz. Antes de que pudiese responder regresó Clara. Venía acompañada de otro chico a quien le dijo:

―Mikel, estos son Daniel y Joseba, también esperan para hablar con el Bibliotecario.

Mikel saludó con un gesto, Joseba lo miró de soslayo sin prestarle mucha atención. Clara dijo que tenía que dejarlos solos, pero que la avisasen si alguno necesitaba cualquier cosa.

Pasaron varios minutos y Joseba dio un respingo. ¡Algo se frotaba contra sus piernas! Miró asustado y vio que era un gato. Se quedó pasmado. El gato lo miró y soltó un suave maullido. Mikel se acercó a toda prisa y lo recogió.

―Lo siento ―murmuró.

Joseba intentó decir que no pasaba nada, que era muy agradable, pero no le salió la voz. Mikel tenía dos gatos que paseaban por allí, curioseándolo todo.

Pensó en lo idílico de aquella escena y echó de menos a sus abuelos.

La última vez que los vio luchaban contra varios asaltantes e, incluso, lobos. Montaña, su ligue de verano, clavó un hacha en la espalda de su abuelo. ¡Esa hacha era responsabilidad suya! Su abuelo le había repetido hasta la saciedad que la guardase al terminar de cortar la leña. Pero a él siempre se le olvidaba. Y cuando no, le daba pereza, y simplemente la dejaba clavada en el tocón de madera.

Ahora, por su culpa, su abuelo podría estar gravemente herido, o quién sabe si muerto.

No pudo reprimir un sollozo.

Entonces se abrió una puerta y apareció un hombre maduro. Vestía un extraño atuendo, a Joseba le recordó a los reporteros gráficos de la naturaleza, con su chaleco y multitud de bolsillos.

―Hola, hola, hola ―dijo, mirándolos de uno en uno. Tenía una sonrisa afable e inspiraba confianza―. Me alegro de vuestra visita. Es curioso que hayáis coincidido los tres. Pasad a mi despacho, por favor.

Le siguieron a la habitación anexa y tomaron asiento. En aquel lugar había muchísimos más libros que en la salita de espera. Joseba se quedó boquiabierto con la vista clavada en el techo. Una representación del sistema solar giraba lentamente sobre sus cabezas. El sol irradiaba luz y calor e, incluso, emitía llamaradas. El resto de los planetas giraban sobre sí mismos y, además, se trasladaban alrededor de su órbita. Joseba deseó poder quedarse en aquel lugar para siempre. Se fijó en el planeta Tierra. Ya ni siquiera sabía si estaba en él.

De repente escuchó que el Bibliotecario le hablaba.

―¿Y tú? ―Todos le estaban mirando. Tragó saliva.

―Estoy dentro de una pesadilla horrible ―dijo―. Lo estoy pasando muy mal… Es un horror. Paso miedo todo el tiempo ―Se le quebró la voz―. No sé qué hacer. Necesito ayuda, por favor ―pidió desesperado.

El Bibliotecario hizo un gesto con la cabeza, asintiendo, como si ya lo supiese.

―Tranquilo, Joseba. Aquí estás a salvo. Cálmate, descansa, enseguida hablaremos. ―Los miró de uno en uno y preguntó―: Entonces, ¿queréis saber cómo salir de aquí?

Joseba cerró los ojos. Estaba muy cansado. Quería dormir. Allí no tendría que estar alerta por si le atacaba un depredador o un sádico perturbado de los que habitaban Pesadilla.

Como en un sueño escuchó la voz del Bibliotecario.

―… por qué estáis aquí? Necesitáis saber por qué ha ocurrido esto para poder buscar una solución ―dijo.

Joseba notó la sangre agolpándosele en las sienes y se sintió enfurecido. «Porque soy imbécil. Porque una chica me ha engañado para entrar en mi casa y atacar a mis abuelos. Porque ni ellos ni mis padres fueron capaces de contarme lo que ocurría con aquella puerta maldita», pensó.

Escuchó que Mikel y el Bibliotecario hablaban sobre que todo podría ser imaginario, un sueño, una pesadilla, y tan solo debían despertar. Abrió los ojos de repente.

―Entonces ―interrumpió―, si nos ocurre algo aquí..., ¿será de verdad? ¿O nos despertaremos en nuestra casa como si nada?

―Os acabo de decir que estáis en un mundo real. Si sufrís algún daño ya os aseguro que lo lamentaréis. Y no hay nada que pueda cambiar eso.

―Es demasiado ―sollozó―. Sé que voy a morir en ese sitio ―murmuró con lágrimas en los ojos.

―Bueno, cálmate, Joseba. Lo hablaremos más despacio, a ver qué se puede hacer ―dijo el Bibliotecario. De un armarito sacó dos tazones, los llenó con agua y comida y se los acercó a los dos gatos―. Mikel, por favor, acompáñame. Vosotros, esperadme tranquilos ―dijo, mirando sobre todo a Joseba―. Podéis comer, beber e incluso dormir si lo necesitáis. Pedidle a Clara lo que queráis.

El Bibliotecario y Mikel[2] salieron por una puerta. Daniel y Joseba se quedaron solos en el despacho. Frente a ellos había una cortina enorme. Joseba se levantó y las apartó.

―¡Oh! ―exclamó.

Daniel se apresuró a asomarse a la ventana.

Estaban en una caverna inmensa, tanto, que albergaba una ciudad. Muchos metros más abajo, la vida discurría entre casitas, ríos, parques y jardines. Había árboles por todas partes y, a pesar de la altura, pudieron apreciar que muchos de los habitantes leían libros tumbados sobre la hierba o sentados en bancos.

―Es una pasada. ¿Qué sitio es este? ―preguntó Daniel.

―No tengo ni idea ―murmuró Joseba.

La visión de aquel lugar solo sirvió para recordarle de dónde venía, y se sintió abatido. Regresó a su sillón y miró el sistema solar.

La Tierra viajaba alrededor del sol a la vez que rotaba como una peonza. Era una visión muy relajante. En la atmósfera del planeta creyó distinguir una tormenta y recordó las agradables tardes de lluvia en la montaña en que vivían sus abuelos. Sintió el calor del sol en la cara y cerró los ojos. Recordó el olor de la tierra mojada y el sonido de la lluvia contra el tejado del porche de la casa. Y a su abuelo contándole historias. Sonrió y sintió el placer de estar de nuevo a salvo, entre los suyos. Sin más problemas que los estudios y las chicas.

Abrió los ojos lentamente. Enfrente, y mirándole en silencio desde detrás de su mesa, se encontraba el Bibliotecario. La realidad le golpeó con dureza y, de nuevo, sintió la angustia y el miedo. Miró alrededor. Estaban los dos solos.

―¿Y bien? ¿Te encuentras mejor? ―preguntó el Bibliotecario.

―Creo que sí. Pero estoy muy asustado, y preocupado por mis abuelos ―murmuró.

―Lo sé. Pero lo has hecho muy bien hasta ahora, si no, no estarías aquí.

―Me han ayudado mucho.

―La ayuda no aparece de forma espontánea, y menos en Pesadilla. Es necesario ganársela y hacer lo posible por conseguirla. Tú lo has logrado; debo felicitarte.

―Para lo que me ha servido… Por mi culpa ha ocurrido algo terrible en mi mundo.

―Es muy difícil echar la culpa a alguien y debes saber que te has enfrentado a una situación excepcional. Tu adversario tiene conocimientos que ha acumulado durante milenios, aunque el uso que hace de ellos…

―Mi abuelo podría estar muerto.

El rostro del Bibliotecario se oscureció.

―Bueno, a eso deberás enfrentarte cuando llegué el momento, ahora tenemos que resolver tu situación. Mira, las cosas no ocurren porque sí. Hay una causa para todo. Tú estás aquí por algún motivo, y es en eso en lo que tendrás que centrarte para regresar a tu casa.

―¿Y no me puede enviar allí simplemente como me ha traído hasta aquí?

―No puede ser. Tienes tareas por delante y hasta que no cumplas con ellas no podrás volver.

―¿Quiere decir que tengo que regresar a Pesadilla?

―Lo siento, así es.

Joseba lloró en silencio. El Bibliotecario respetó su llanto y aguardó con paciencia. Al rato, el chico elevó la vista.

―¿Qué se supone que tengo que hacer? ―El Bibliotecario asintió, se inclinó adelante y miró fijamente a Joseba.

―¿Por qué has terminado en Pesadilla?

―Una chica me arrojó por la puerta que mis abuelos tenían siempre cerrada…

―¿Y cómo es que esa chica consiguió engañarte?

―Pues… Vino a mi casa… Y en un descuido, pues…

―Ya. ¿No la conocías bien? ¿Confiabas en ella?

―Eeeh, no. La había conocido hacía unos días, no hablábamos mucho, la verdad.

―E incluso así la invitaste, a pesar de la prohibición de tus abuelos de llevar a nadie a su casa. ―Joseba lo miró muy extrañado.

―¿Cómo puede saber eso?

―Es mi trabajo saberlo. Contesta, por favor.

―Pues, sí. Es cierto. Fue un error. Pero ¿cómo podía saber que esa tipa iba a hacer… lo que hizo?

―Joseba, querías utilizar a la chica. La trataste como si fuese un simple trozo de carne. Tú no sabías quien era, no intentaste conocerla, lo único que querías era satisfacer tus deseos. ¿Es eso?

El chico se ruborizó y balbució.

―Supongo ―murmuró finalmente.

―Si te hubieses preocupado de conocerla y de hacer amistad con ella, ¿qué crees que habría pasado?

Joseba hizo un gesto de fastidio.

―Que nada de esto habría ocurrido, y que hubiese descubierto que solo quería engañarme para entrar en la casa.

―Todavía no lo captas del todo. ¿Quién se aprovechaba de quién?

Joseba abrió mucho los ojos, soltó un par de lágrimas y los cerró con fuerza.

―Yo intenté aprovecharme de ella ―dijo―. Se dio cuenta y lo utilizó para abrir la puerta y arrojarme dentro.

El Bibliotecario asintió lentamente.

―Algo vamos avanzando.

Joseba suspiró y asintió.

―Pero… ¿quién me ha castigado? ¿Dios?

―¿Dios? No, nada de eso. En el universo podemos encontrar fuerzas muy misteriosas, tanto, que muchas de ellas ni siquiera sabemos que existen, pero sí te puedo decir una cosa: hay un equilibrio. ―El Bibliotecario se puso en pie y paseó por la habitación con las manos en la espalda―. De algún modo, alguien o algo te ha escogido para que repares el daño que estabas haciendo a esa chica.

―Pero si no lo he entendido mal…, esa chica estaba poseída por un demonio. ¡En realidad no era ella!

―Pero tú pensabas que lo era. ―Lo miró fijamente.

―Es cierto… Soy un imbécil. ―Joseba se quedó pensativo. Sus ojos adquirieron un nuevo brillo―. ¿Dice que puedo ayudarla?

―Creo que ese es el motivo de que estés en Pesadilla.

―En el infierno…

―No es el infierno. Es solo un lugar en el que impera la ley del más fuerte, y en el que el egoísmo y el vicio es el único objetivo de quienes viven allí.

―Pues casi preferiría ir al infierno...

―Ni se te ocurra pensarlo, no sabes lo que dices. Pesadilla es un parque de recreo comparado con el infierno.

―¿Existe?

―Existen muchos mundos.

―¿Y allí también hay una Torre de Sabiduría? ―preguntó con ironía.

―Es el único lugar en el que no ―respondió el Bibliotecario con total seriedad. Joseba se puso en pie.

―¿Cómo puedo ayudar a Montaña?

El hombre sonrió. Se acercó a una estantería y tomó un libro grueso. Lo abrió aparentemente al azar y mostró algunas imágenes a Joseba. El chico alucinó al ver que las fotos cobraban vida al igual que si estuviese viendo vídeos.

―Como ya has comprobado, todos tenemos un alma, espíritu, o como quieras llamarlo. En Pesadilla han descubierto la forma de ocupar los cuerpos ajenos, pero no todos.

―Los que son malvados.

―Exacto. O quienes se ofrezcan voluntariamente. Y esa habilidad ha hecho que algunos hayan podido vivir durante milenios, saltando de un cuerpo a otro. ―El gráfico del libro mostraba a un espíritu que arrebataba un cuerpo a otro.

―Son inmortales…

―El alma es inmortal…, bueno, casi, se puede destruir, pero eso es algo que no se debe hacer a la ligera.

―¿Entonces, el espíritu de Montaña está en algún lugar?

El Bibliotecario asintió y devolvió el libro a la estantería.

―Esos milenarios son capaces de saltar de un mundo a otro cuando se dan las condiciones propicias: actos de maldad, juegos de espiritismo, pactos demoníacos… Es, por decirlo así, como si les abriésemos las puertas.

»Si un milenario posee a una persona en tu mundo su alma será arrojada fuera de su cuerpo y será arrastrada inevitablemente a Pesadilla, donde quedará atrapada y morirá poco a poco.

―¿Montaña está en Pesadilla?

―Su espíritu. Y tu misión es encontrarlo y devolverlo a su cuerpo.

Joseba se irguió, frunció el ceño y achicó los ojos.

―El problema es que no sé dónde buscar.

―Todas las almas desencarnadas de esta forma van a parar a un único lugar: la prisión de las almas. Es un lugar terrible en el que roban su energía hasta que no queda nada de ellas.

Joseba se movió inquieto y miró a los ojos del Bibliotecario.

―Pero solo soy un chaval. No sé si puedo conseguir algo tan difícil.

El Bibliotecario ladeó la cabeza.

―Pues vas a tener que esforzarte, porque solo eso podrá ayudarte a ti a volver a casa.

―¿Usted vendrá conmigo?

―Lamentablemente no se me permite tomar partido, excepto en casos excepcionales. Yo solo puedo llevarte hasta allí, después estarás solo.

―¿Y qué pasa si no lo hago?

―¿Te da miedo?

―Estoy aterrorizado.

―Pues entonces tu gesto tendrá mucho más valor.

―¿De verdad no puedo irme a casa desde aquí?

―Dime una cosa: si te ofreciese esa posibilidad ahora que sabes que Montaña está siendo torturada hasta que desaparezca del todo… ¿Lo aceptarías?

―Pero, no fue culpa mía que Montaña fuese poseída.

―No es eso lo que he dicho. Responde a mi pregunta.

Joseba frunció el ceño y miró al suelo un largo rato. Finalmente soltó el aire.

―¿Cómo la encuentro? ―dijo.

―Bien, necesitarás algo de información. Esa prisión aparenta ser una montaña de roca y tierra, pero, en realidad, es un ser vivo muy poderoso que utiliza su mente para confundir a las almas y mantenerlas encerradas. También lo intentará contigo.

―¿Lo que pase allí podría no ser real?

―Al contrario. Ese ser lo convertirá en real, no debes confiarte, pero has de ser listo.

―¿Y cuándo encuentre a Montaña qué tengo que hacer?

―Deberás descubrirlo por ti mismo.

Joseba cerró los ojos y respiró profundamente durante varios segundos. Miró al Bibliotecario.

―¿Cuándo me voy?

―¿No quieres descansar primero, recuperarte de tus heridas?

―¿Cuánto tiempo le queda a Montaña?

―No tengo ni idea.

―Entonces no hay un momento que perder.

El hombre sonrió. Levantó un auricular que había sobre la mesa y dijo:

―Clara, salimos ya. ―Y se dirigió hacia la puerta. Hizo un gesto a Joseba―. Sígueme

El chico fue tras él.

―Bien, el espíritu de la montaña se llama Magan. Recuérdalo, podría serte útil. ―Atravesaron varias salas repletas de libros, hasta que llegaron a otra habitación en la que esperaba Clara con las armas de Joseba. El Bibliotecario las tomó y se las entregó―. Esta espada que tienes está construida con piedra que es parte del cuerpo de Magan. Por eso es efectiva contra los espíritus. Su piedra puede espantarlos, retenerlos, exterminarlos…

―Lo sé. Mi abuelo me lo explicó en forma de historias, pero yo creía que eran ficción.

―Pero lo que no sabes es que Magan podría dominar tu espada y volverla contra ti. Sin embargo, puedes potenciar su poder de tal forma que ni siquiera Magan podrá con ella.

―¿Cómo?

―Es una fórmula. Debes pronunciarla cuando desenfundes la espada. Pero asegúrate de que lo quieres hacer. Si tocas a un espíritu con la espada activada, lo condenarás al olvido absoluto. ¿Lo entiendes?

―Sí.

―Repite conmigo: «Espíritus de luz. Guerreros de antaño. Iluminad la piedra. Acudid a la lucha». ―Joseba lo repitió varias veces hasta que consiguió memorizarlo―. Con esto tendrás una oportunidad.

―Gracias.

Clara le entregó una mochila en la que había víveres, agua, y todo lo que Joseba había traído en su improvisada bolsa. También ropas de abrigo nuevas y unas robustas botas.

―En la bolsa llevas algunos analgésicos, desinfectante y antibióticos, que solo debes tomar si te muerde algún animal o te haces una herida fea ―dijo la chica con severidad. Miró al Bibliotecario con el ceño fruncido.

El Bibliotecario negó con la cabeza y suspiró. Se acercó a un armarito del que sacó un cinturón con una cartuchera que contenía un arma y se lo colocó en la cintura. Se abrigó bien, se caló un gorro que parecía un casco forrado de cálida piel y entregó uno igual a Joseba.

―Esto te protegerá de golpes ―dijo al chico. Joseba se lo colocó. Después cruzó las espadas en su espalda. La chica silbó.

―Pareces un guerrero ninja ―dijo. Parecía triste.

―No hay más remedio ―contestó Joseba.

―¿Seguro? ―La joven miró de nuevo al Bibliotecario.

―Clara, por favor, ya es bastante difícil. Sabes cómo funciona esto ―respondió el Bibliotecario.

―No me gusta.

―A nadie le gusta.

―Estaré bien. Tengo una misión ―dijo Joseba, aunque su voz tembló.

―Estamos listos ―dijo el Bibliotecario. Clara asintió, dio un abrazo a Joseba y salió de la sala. Cerró la puerta tras de sí. El Bibliotecario desenfundó su arma―. Empuña tu espada ―Joseba desenfundó―. Actívala.

―Espíritus de luz. Guerreros de antaño. Iluminad la piedra. Acudid a la lucha ―dijo con voz dubitativa. La piedra de la espada se iluminó con una suave luz azulada―. ¡Oooohh!

―Una última cosa. En la prisión hay dos tipos de… «invitados». Las almas cuyo cuerpo ha desaparecido y no tienen adónde ir. Pululan por toda la prisión y querrán poseerte o robar tu energía. ―Joseba asintió―. Y están las exiliadas, cuyo cuerpo está siendo utilizado por los espíritus invasores.

―Como la de Montaña.

―Eso es. Están encerradas y custodiadas, su energía vital alimenta a Magan, quien se divierte con ellas, torturándolas incluso. Ahí debes buscar.

―¿Cómo reconoceré a Montaña?

―Aún conservan en parte la imagen de su aspecto físico. Deberías reconocerla. Y, ahora, ¿estás preparado?

Joseba cerró los ojos, y tomó aire, intentando calmarse. Su respiración se fue haciendo más lenta y más profunda. Abrió los ojos.

―Adelante.

El Bibliotecario apoyó su mano en una placa metálica empotrada en una desnuda pared. Esta se iluminó antes de diluirse hasta que solo quedó una cortina vaporosa y vibrante de color gris pálido.

Los dos la atravesaron a la vez.

18. Vampiros de energía

NI el atletismo, ni los entrenamientos de parkour podrían haberle preparado para huir de aquel horror: espeluznantes almas hambrientas le acosaban sin darle un segundo de respiro.

El chico asestaba puñaladas a toda velocidad, sin descanso, jadeando y sintiendo que su pecho ardía por el esfuerzo. Varias veces intentó pronunciar la fórmula ritual para activar la piedra del arma, pero resultó imposible, ¡le faltaba el aire!

Conseguía espantar a los atacantes, pero no terminar con ellos. Cada vez que una de las ánimas le mordía o le hincaba las garras le arrebataba parte de su energía. Se agotaba, y cuando lograba librarse de una, su lugar era ocupado por otras, igual que si estuviese en medio de un gigantesco enjambre de desesperadas avispas. Sus gritos eran cada vez más débiles a pesar del dolor y la angustia que sufría al ser despojado de su esencia vital.

Algunas intentaban penetrar en su interior a través de su boca o por las fosas nasales. En esas ocasiones, Álex se sentía asfixiado y asqueado, pues el hedor que desprendían era el peor que había experimentado jamás.

Intentó activar la piedra de nuevo y un etéreo se introdujo por su garganta. La vista se le nubló. Lo apuñaló a ciegas y el espíritu gritó, haciendo bruscos esfuerzos para violar su interior. En ese momento, otros muchos cubrieron al chico por completo. Todos los demás intentaban llegar hasta él luchando contra sus compañeros. La caverna resonaba con rugidos y alaridos sobrenaturales. Álex expulsó el espíritu junto con sus propios vómitos. Continuó avanzando a trompicones y sin saber adónde ir. Sus fuerzas estaban en las últimas y ni siquiera era capaz de pensar.

Multitud de largas y afiladas estalactitas y estalagmitas le dificultaban la huida, sin embargo, los etéreos las atravesaban como si no existiesen.

Daba igual el sitio al que huyese, las almas no se despegaban de él. El chico gritaba y apuñalaba. Las que eran heridas rugían y salían disparadas en medio de llamaradas.

Llegó hasta la pared de la caverna y no pudo continuar. La roca protegía su espalda, pero no el frente. Su piel empezó a ajarse y a sangrar. Las piernas no le sostenían y el puñal pesaba cada vez más.

Entonces, la pared de roca latió y la piedra de la daga fue atraída hacia ella.

Álex gritó. El puñal se aplastó contra el muro y comenzó a fundirse con él, ¡lo estaba fagocitando! Álex lo soltó y se cubrió la cara con las manos. Todos los espíritus hambrientos se lanzaron sobre él y el chico cayó al suelo.

De la pared y del suelo surgieron lenguas de roca que crecieron hasta unirse y atrapar al joven en una estrecha jaula de piedra.

Los barrotes pétreos vibraron y se iluminaron con una tenue luz rojiza. Las almas aullaron y se alejaron lo justo para no tocar la luz.

Álex se agarró a los barrotes y buscó el puñal, pero ya no estaba. Las almas se agitaban y rugían, mas no se atrevían a acercarse.

El suelo se licuó y la jaula se hundió lentamente. Álex trató de escapar al ver que iba a ser enterrado. Golpeó los barrotes y gritó, pero la prisión de piedra desapareció bajo tierra llevándose al chico consigo.

Se asfixiaba. La tierra le presionaba y se adaptaba a su cuerpo como si estuviese cubierto de cemento. Apretó los labios con fuerza para no abrir la boca.

Atravesó el suelo y se encontró colgado del techo de otra cueva inmensa. Tosió y vomitó de nuevo. Aspiró con la boca abierta y pensó que no sería capaz de tomar todo el oxígeno que necesitaba.

La jaula descendió colgada de un cabo de roca que fue alargándose hasta llegar a la mitad de la altura de la caverna. Gimió cuando logró recuperar una respiración rápida y agitada.

Miró hacia abajo; la jaula estaba a unos cinco metros de altura. Su cuerpo agotado se aflojó y quedó apoyado contra los barrotes. Con los ojos medio cerrados pudo ver que del techo colgaban cientos de prisiones como la suya. Muchas contenían huesos, otras cadáveres, y vio a algunos etéreos alimentándose de ellos. Varios se acercaron hasta la jaula de Álex, pero el resplandor rojizo los mantuvo a distancia y, pronto, se alejaron. La caverna devolvía el eco de gritos y alaridos desgarradores; algunos parecían humanos, otros no tanto. Un cálido y apestoso olor le golpeó con fuerza, pero no le quedó más remedio que respirarlo, pues aún no había recuperado el resuello.

El chico se quedó sin energía y se sumió en la oscuridad.

El cuerpo de Joseba vibró con violencia y al chaval le dio la impresión de que se desgajaba en minúsculos trozos. Un intenso mareo le provocó náuseas.

―¿Estás bien? ―escuchó.

Ante sus ojos, como salida de una niebla que se fue diluyendo, se dibujó la imagen de una cueva en penumbras.

―Sí ―farfulló―. Eso creo. ―Escupió intentando librarse del mal sabor de boca.

―Atento ahora. ―El Bibliotecario señaló hacia delante. Tres etéreos gigantescos volaban hacia ellos rugiendo.

El Bibliotecario apuntó su arma y disparó tres veces. Alcanzó a los atacantes, que se detuvieron en seco y huyeron emitiendo agudos gemidos.

―¿No les ha matado?

―Matar es algo irreversible. Solo debes hacerlo si no hay más remedio.

Observaron el lugar. A su espalda palpitaba el portal, frente a ellos, una galería se internaba en la oscuridad.

―¿Tengo que ir por ahí?

―No hay otro camino. ¿Te asusta?

―Mucho.

―¿Quieres abandonar?

―No, Montaña me necesita.

El Bibliotecario sonrió.

―Tienes mucha razón. ―Puso una mano en su hombro y se quedó serio―. Lamento no poder ayudarte más. Tampoco sé lo que te vas a encontrar, pero sí que debes confiar en ti.

―Gracias, señor. Intentaré no defraudarle.

―No lo harás, y cuando tengas dudas piensa en todo lo que has conseguido ya. Eres un verdadero valiente.

Joseba forzó una sonrisa. Colocó la espada ante sí y se alejó. El Bibliotecario esperó hasta que lo perdió de vista. Después retrocedió y atravesó el portal. En pocos segundos, su luz se extinguió y solo quedó la roca de la caverna.

La montaña entera se estremeció. Cada piedra y cada grano de tierra sufrió una sacudida. Magan detectó algo que jamás, en sus millones de años de existencia, había percibido.

Sus sentidos le decían que aquello era conocido, parte de sí misma, pero, a la vez, su enemigo. Temía a aquella cosa, su luz le producía terror. Sabía que no podían acabar con ella, pero sí provocarle dolor. Nadie le había hecho daño jamás. Era ella quien torturaba y disfrutaba con el sufrimiento ajeno.

Su red nerviosa se activó al completo y la montaña entera se convirtió en ojos y oídos. Su mente localizó la amenaza.

En una de las cavernas superiores, Magan mantenía activo un lago de lava que extraía de las profundidades. Incendió su conciencia y transmitió su ira contra el fondo del lago. La roca se reblandeció y la lava empezó a filtrarse.

Joseba caminaba deprisa, casi alocadamente. Temía que si se detenía lo más mínimo su terror le atenazase el ánimo y se arrepintiese de lo que había decidido hacer.

La espada refulgía y vibraba como si quisiera escaparse de sus manos. La hoja emitía destellos y arcos eléctricos que lamían la superficie del túnel y hacía que las sombras huyesen tan rápido como él avanzaba. Las paredes rezumaban barro allá donde tocaban los rayos azules. Joseba llevaba un rato escuchando un rumor sordo y grave, como si la montaña se estuviese moviendo.

Ante él cayó una gruesa gota rojiza y se estampó contra el suelo, provocando un chisporroteo y una nube de humo. Joseba se detuvo y la miró, percibió un desagradable olor a azufre.

Escuchó un borboteo y elevó la vista. Las paredes y el techo se estaban convirtiendo en un fluido incandescente que tiñó el túnel de luz roja.

―¡Ah!

Joseba corrió lo más rápido que pudo mientras que del techo llovía magma y las paredes se deshacían lentamente.

El abrigo y el casco le protegieron de la letal lluvia, pero tuvo que sacudirse varias veces para apagar las llamas que prendían en su ropa.

La lava fluyó con mayor intensidad. El pasillo se hizo más ancho y le mostró varias ramificaciones. Sin detenerse, el chico sopesó sus posibilidades. Por detrás de él llegaba un río de roca hirviente que avanzaba de forma inexorable.

Joseba escogió una grieta que se elevaba hacia lo alto de la caverna. Enfundó la espada y su luz murió. Empezó a trepar ayudándose de las rocas y de los arbustos.

Magan perdió el contacto con la amenaza. Su grado de alerta decreció y decidió ahorrar energía. La red neuronal de la montaña se redujo hasta el corazón de la misma y regresó a un estado de baja actividad, suficiente para realizar sus funciones de guardiana y verdugo.

El nivel de la lava continuaba ascendiendo. Joseba se quitó los guantes, que le impedían trepar con seguridad, y los metió en el bolsillo del abrigo. La roca estaba caliente y parecía palpitar. Escaló sin permitirse un instante para tomar aliento. Llegó al techo del túnel y continuó, a través de una oquedad, hacia el interior de la montaña. Miró abajo, el mar de lava le enviaba aire caliente y nauseabundo que le impedía respirar con normalidad.

Tosiendo, sudando y sintiendo que la roca se calentaba cada vez más, trepó evitando las espinas de los arbustos y las aristas de las rocas que constantemente le arañaban. La única luz que le permitía orientarse era el resplandor de la roca fundida que llegaba desde abajo.

Poco a poco, la grieta dejó de ser vertical para inclinarse. Se alejaba del peligro, pero la oscuridad se cernió sobre él. Continuó avanzando a ciegas. Necesitaba las dos manos para reptar, así que decidió no activar la espada.

Un lejano resplandor le dio ánimos. Gateó con la vista baja, así, era el casco, y no la cara, quien se llevaba los golpes contra las rocas.

Pronto, llegó a una zona débilmente iluminada. Allí podía caminar erguido, así que, con cuidado, se incorporó y avanzó mirando dónde ponía los pies: el suelo estaba lleno de grietas y pedruscos.

Llegó al final del túnel y se ocultó agazapado justo en la entrada de una caverna inmensa y alargada. Un extraño rumor, que parecía producido por multitud de voces y gritos, le erizó el cabello. Tosió y arrugó la nariz por la peste de aquel lugar.

Desenfundó la espada, pero recordó las palabras del Bibliotecario sobre lo preciosa que es la vida y no pronunció la fórmula ritual.

Con mucha cautela, se asomó a la cueva y se horrorizó. El lugar era gigantesco y no alcanzó a ver el final. Hogueras que surgían del suelo y llamas etéreas que ardían desde el interior de agonizantes almas, atrapadas por la roca, iluminaban y caldeaban el ambiente.

Penetró lentamente, con la espada ante sí e intentando no hacer ruidos. Sobrecogido, fue pasando ante las almas torturadas. Estaban medio enterradas en las paredes o en el suelo, y por más tirones que daban no conseguían liberarse. Los esfuerzos que hacían por tratar de escapar del abrazo de la montaña y el sufrimiento debido al fuego que las abrasaba, encubrieron el avance del joven.

Se fijó en las jaulas que pendían del techo. Eran cepos de piedra que contenían restos humanos. En algunas, a lo lejos, vio movimiento. Sintió un escalofrió y se apresuró a acercarse a una. Varios etéreos de color negro acosaban a alguien que estaba encerrado, quien gritaba y aullaba cada vez que era atacado.

Joseba estaba demasiado lejos para poder ayudarlo. Abandonó la precaución y corrió. De repente, se detuvo horrorizado al ver como los barrotes de la jaula se quebraban por la mitad y se curvaban hacia dentro. El hombre no tenía espacio para esquivarlos y uno de ellos se clavó en su cuerpo hasta que lo atravesó. Los demás barrotes cayeron al suelo y la roca que sujetaba lo que, segundos antes, había sido una jaula creció hasta llegar al suelo e hincarse, dejando al hombre empalado y clavado en el fondo de la caverna. Las almas se lanzaron contra él para alimentarse de su energía vital; tardó poco en dejar de moverse. La roca que había sobre él y que llegaba hasta el techo se quebró con un crujido y una lluvia de grava cayó al suelo. Solo quedó intacta la estaca pétrea que empalaba al hombre. Joseba vio cómo se consumía al ser devorado por los hambrientos espíritus.

El chico se pegó contra la pared, sin poder dejar de temblar. El alma del hombre salió de su cuerpo, flotando lentamente, confundida, desorientada. Entonces, desde la pared de la caverna surgió un látigo de tierra que chasqueó al enroscarse en su cuello. El alarido del espíritu sonó igual que el del pobre desgraciado que había sido anteriormente. El látigo tiró con fuerza y arrastró al desencarnado hasta que lo hundió en la pared hasta las rodillas. La pared vibró y se iluminó. Una llama etérea surgió de la roca y avanzó por el interior del alma, que gritó más fuerte y se debatió intentando escapar. Joseba, a pesar de estar aterrorizado, percibió que una gran alegría y diversión llenaba el ambiente.

«Magan ―pensó― disfruta torturando a los humanos y, después, a sus almas».

Los etéreos oscuros seguían devorando el cuerpo. Joseba aprovechó para dar un rodeo y escabullirse sin ser detectado. Paso al lado del alma abrasada; miró para otro lado.

«No puedo salvarlos a todos, tengo una misión. ―Se le escaparon algunas lágrimas―. Lo siento», pensó.

Entonces descubrió que las hogueras estaban siendo alimentadas por cuerpos humanos amontonados. El humo que emanaban era absorbido por chimeneas que no eran más que protuberancias de roca en forma de trompetilla. Sin embargo, el olor a muerte y a carne quemada se introdujo hasta sus pulmones.

«Magan se alimenta de esta forma. Estoy en una especie de central de energía de esta cosa».

Álex despertó sobresaltado. Pasaba algo, pero no sabía el qué. Su vista se fue aclarando. Varios espíritus aguardaban a unos metros de la jaula sin dejar de mirarlo. Pudo ver lo que un día fueron rostros humanos y que ahora eran grotescas muecas que en lugar de boca mostraban una sombría oquedad armada de afilados dientes. La luz roja de los barrotes que le mantenía a salvo se iba atenuando por momentos.

―¡No!

Golpeó y pateó los barrotes, pero eran demasiado fuertes. Apoyo los pies en los delanteros y apretó la espalda contra los traseros.

―¡Aaahhh! ―gritó por el esfuerzo. Dio una fuerte patada; la jaula se balanceó ligeramente, pero los barrotes resistieron. Apenas quedaba luz rojiza y los etéreos se acercaron, produciendo un lento y apagado gruñido que más parecía un ronroneo de placer.

Álex intentó balancear la jaula y logró un pequeño cimbreo. La luz se extinguió y los etéreos se le echaron encima. Aulló de dolor al sentir los dientes inmateriales de aquellos seres voraces.

Joseba escuchó el alarido y buscó el origen. A lo lejos puedo ver el asedio de los etéreos contra otro prisionero. Corrió hacia él.

Álex intentaba esquivarlos, pero no tenía espacio. Cada vez que se movía, la roca crujía, como riéndose de sus esfuerzos. Entonces se vio perdido, se rindió y dejó de luchar.

«Por favor, que esto termine cuanto antes», pensó, asumiendo la derrota.

Las almas negras se lanzaron como vampiros para extraerle la energía.

Sus fuerzas se evaporaban. Entonces, uno de los ataques le produjo tal dolor que dio un brusco respingo. La jaula restalló y se movió un poco más.

Álex reaccionó. Utilizó el peso de su cuerpo para cargar contra un lado de la jaula y después contra el otro. El chico se encogía de forma refleja cada vez que los colmillos etéreos se clavaban hasta el centro de su alma.

Gritando, se obligó a mantener la concentración y a sentir el ritmo. Adelante, atrás, adelante, atrás. El largo brazo de roca chasqueaba y Álex consiguió un mayor y brusco balanceo. Las fuerzas se le iban. Un mordisco le hizo aullar y casi perdió el compás. Apretó los dientes y se obligó a ignorar los ataques. Adelante, atrás, adelante, atrás. La jaula no tenía apenas recorrido, pero el brazo que la sujetaba era muy largo. Álex consiguió sincronizar sus envites con el brusco balanceo de la roca, que se quejaba con secos crujidos.

Los etéreos gruñían de placer y se pegaron al chico como amantes obsesivos. Álex gritó con fuerza y arremetió contra la jaula con las pocas fuerzas que le quedaban. El brazo de piedra estalló y se quebró. La jaula cayó a plomo y se reventó contra el suelo.

Álex se golpeó de costado y casi perdió el sentido. Los etéreos se abalanzaron sobre él. Intentó incorporarse y le fallaron las piernas. Gritó y se cubrió con los brazos.

Joseba llegó a la carrera con la espada zumbando e irradiando luz y arcos de energía que se perdían en el aire. Atacó a los etéreos con fuerza y velocidad. Otras almas oscuras acudieron y Joseba las convirtió en llamas y humo. En pocos minutos terminó con los atacantes. Miró alrededor, listo para defenderse y vio el camino despejado.

―¡Tienes que levantarte! ¡Nos vamos! ―dijo y tendió una mano al joven que yacía a sus pies.

Álex lo miraba alucinado sin poder creérselo.

―¡Joseba!

―¡Álex! ¿Qué haces aquí?

Álex se puso en pie y se abrazaron.

―Hemos venido a buscarte ―dijo.

―¿Mi abuelo y tú? ¿Dónde está? ―Álex apartó la vista y negó con la cabeza.

―Mónica y yo.

―Ah, gracias, ¿y está por aquí?

―No, han pasado muchas cosas. ―Varios gruñidos les interrumpieron―. Pero ahora debemos escapar, aunque no va a ser fácil, parece como si la prisión estuviese viva.

―Lo sé, es Magan, la montaña.

Los chicos corrieron lo más cerca posible de la pared. Álex cojeaba y resoplaba.

―¿Tienes algo de comida? ¿Agua? ―preguntó a Joseba.

El chaval se colocó delante de él.

―Busca en mi mochila.

Álex, sin aminorar la marcha, abrió la bolsa y rebuscó. Encontró pan, queso y tomó una botella de plástico con agua.

―¿De dónde has sacado esto?

―Es largo de contar. Encontré un poco de ayuda.

Álex devoró la comida y bebió con ansia.

―¿Puedo quedármela? Tienes más. ―preguntó mostrando la botella.

―Claro. ―Joseba se detuvo y lo miró―. Cuando caí en el portal mi abuelo estaba herido. ¿Está bien?

Álex bajó la cabeza y cerró los ojos unos segundos, después apoyó una mano sobre el hombro del chaval.

―Lo siento mucho; tu abuelo murió ―susurró.

―¡No! ―El chico se quedó helado y soltó la espada.

La hoja radiante tocó el suelo que de inmediato se abombó, intentando alejarse del arma. Un rugido que retumbó por toda la caverna hizo temblar las paredes.

La espada se apagó y el terreno empezó a absorberla. Álex se agachó y la tomó por la empuñadura justo cuando iba a desaparecer. Tiró con fuerza, pero Magan la tenía atrapada y no consiguió moverla. Recitó la fórmula y la espada se incendió con llamas rojas y amarillas. La caverna bramó y un temblor de tierra arrojó a los chicos al suelo. Del techo cayeron cascotes. Algunas almas cautivas quedaron libres y huyeron. Álex extrajo la espada del suelo.

―¡La espada le hace daño! ―dijo Álex.

Joseba, acuclillado en el suelo, temblaba y se cubría la cara con las manos, repitiendo de forma obsesiva:

―Es culpa mía. Yo lo he matado.

―Joseba, por favor, reacciona. Debemos irnos.

De cada pared surgían látigos de tierra que se acercaban a los chicos. Bajo ellos, la roca empezó a licuarse. Etéreos oscuros con las fauces abiertas estaban a punto de alcanzarlos.

Álex agarró a Joseba del cuello del abrigo y trató de levantarlo, pero sus fuerzas estaban agotadas y no pudo moverlo. Se acuclilló ante el chico.

―Escucha, tu abuelo murió por defendernos a todos. Si ahora te derrumbas, acabarán con nosotros y su muerte no habrá servido de nada. Tienes que levantarte y luchar.

Joseba elevó la vista y vio lo que se les venía encima. Gritó con rabia y se puso en pie. Miró cómo refulgía la espada en manos de Álex y asintió. Desenfundó la de metal.

―¿Puedes correr? ―preguntó a Álex.

―Tendré que poder ―respondió.

Se adentraron en la gruta lo más rápido que pudieron. Álex se encargaba de exterminar a los etéreos, Joseba reventaba las lenguas de tierra y piedra que trataban de apresarlos.

Del techo llovían rocas y las jaulas pétreas cayeron sobre sus cabezas. Los chicos las esquivaron a duras penas. El suelo se abrió bajo sus pies y se vieron obligados a saltar sobre hambrientas grietas.

Llegaron al final de la caverna, donde encontraron la boca de un túnel. A su espalda apareció una fosa que se agrandó con rapidez y empezó a llenarse de lava que surgía del fondo. Corrieron hacia la entrada al túnel. Entonces, de su parte inferior surgieron barrotes que crecieron hasta el techo, cerrándoles el paso.

Joseba golpeó la piedra con su espada. Saltaron chispas y pedruscos. Por detrás llegaba la marea de lava, que ya les quemaba la espalda. Álex atacó los barrotes con su espada, y cada vez que destrozaba uno, el trozo superior chorreaba roca fundida y lo reconstruía de inmediato.

―¡Es Magan! ―gritó Joseba―. ¡Quiere matarnos!

―No lo entiendo, ¡es solo una montaña!

―Tú lo dijiste: ¡está viva! Tiene alma y la espada de piedra le hace daño ―dijo Joseba.

Álex apuntó la espada hacia el suelo, la sujetó con ambas manos y gritó:

―¡Magan! ―Clavó la espada en el suelo y removió el terreno―. Un aullido hizo retumbar a la montaña y la grieta de la que salía la lava se resquebrajó―. ¡Abre el túnel! ―gritó Álex. Sacó la espada y volvió a clavarla. La montaña rugió y las paredes temblaron. El terreno que sostenía a los chicos empezó a desmoronarse.

La lava estaba a punto de alcanzarles. Látigos de piedra trataban de enroscarse alrededor de sus cuerpos para arrastrarlos al mar incandescente. Joseba arremetía contra ellos con furia.

―¡Insiste! ―gritó a Álex.

―Sabe que no duraremos mucho. Está aguantando el dolor.

―¿Qué podemos hacer? ―Dos látigos chasquearon antes de atacarlos. Joseba los rechazó.

―Sujeta la espada conmigo y pronuncia la fórmula.

Con un gesto rápido, el chaval enfundó su espada, cubrió el pomo de la espada de piedra con sus manos y gritó:

―¡Espíritus de luz. Guerreros de antaño. Iluminad la piedra. Acudid a la lucha!

La espada zumbó y reventó de luz y poder. Llamaradas azules, rojas y amarillas lanzaron destellos y rayos alrededor.

Álex y Joseba se miraron y, al unísono, clavaron la espada en el terreno. La montaña al completo gritó aterrorizada y el techo de la cueva empezó a derrumbarse. El terreno cedió y la lava desapareció en la sima que se produjo. Los barrotes del túnel se quebraron y los chicos se arrojaron al interior justo antes de caer por el abismo.

A través del hueco del túnel vieron pasar toneladas de roca y tierra. Se incorporaron y corrieron para alejarse. La espada se apagó.

Toda la montaña temblaba y el túnel latía de forma errática, provocando un efecto que mareaba y confundía a los chicos. Entre el estruendo del derrumbe y los movimientos de tierra, los jóvenes escucharon aullidos y gritos pidiendo auxilio.

―¿Qué pasa ahora? ―gritó Álex―. ¿Es que esto no va a terminarse nunca?

―Vamos directos hacia los gritos ―dijo Joseba.

Magan jamás había sido desafiada de aquel modo. El odio y la ira que sentía solo eran superados por el dolor que le había ocasionado la espada. Notaba cada paso que daban los intrusos, y se debatía entre los deseos de enterrarlos bajo toneladas de roca, y el pánico a sufrir la mordedura de la espada. Esta afectaba directamente a su sistema nervioso, provocándole tal dolor que nublaba su conciencia. Decidió librarse de ellos sin arriesgarse.

Por delante de los dos amigos se abrió una galería recta que ascendía con una suave pendiente. Cuando la alcanzaron descubrieron que al final, muchos metros más arriba, aparecía la mortecina luz del exterior.

―Por aquí, Joseba. Magan quiere que nos larguemos. ―Álex tomó la desviación y corrió hacia la salida. Joseba se detuvo y miró hacia la oscuridad, de donde provenían aquellos gritos de angustia y desesperación. Álex se giró y le miró―. ¡Joseba!

―No podemos irnos ―respondió.

―¿Estás loco? ¿Qué te ocurre?

―Tengo que buscar a alguien.

Álex regresó a toda prisa.

―¿A quién? No conoces a nadie. Tenemos que aprovechar ahora. ―Echó un rápido vistazo al túnel para asegurarse de que la salida seguía abierta.

―Escucha, no puedo explicarte los detalles, pero tengo que buscar a Montaña.

Álex se quedó pasmado.

―¿Montaña? ¿La que iba con Eli, la endemoniada?

―Sí, era la chica que conocí, pero no era ella, estaba poseída, y su alma está atrapada aquí. ―Álex casi entró en shock.

―Montaña era mi amiga. Yo estaba con ella cuando ocurrió todo… ―Ahora fue Joseba quien lo miró alucinado.

―Está claro que vamos a tener que hablar bastante. ¿Entonces vas a ayudarme o qué?

―¿Cómo sabes que está aquí?

―Un hombre sabio me ha encomendado esta misión.

Álex miró hacia la salida y después al ramal oscuro. Los gritos que provenían de allí le erizaron el vello. Suspiró.

―Vamos ―dijo. Desenfundó la espada y se la devolvió a Joseba.

―No, llévala tú, la manejas mejor que yo, pero tienes que devolvérmela, es la de mi abuelo.

―En cuanto encontremos a Mónica, ella tiene la mía ―dijo entre dientes.

Se internaron en el túnel, dirigiéndose hacia el terror.

19. Poder sobrenatural

LA nube de Nergal jamás había estado tan concurrida, ni tan llena de cadáveres. Se creó un grupo especializado en recoger los cuerpos que aún no habían empezado a descomponerse para trocearlos y cocinarlos. A Nergal no le interesaba que su ejército se matase entre sí antes de que su plan de invadir el otro mundo se llevase a cabo. Explicó a Mónica que con la barriga llena se mantenían los ánimos calmados.

La chica acompañaba al milenario por el exterior de la nube. Caminaban entre los crucificados y Nergal sonreía con los gritos de dolor y con el olor de la putrefacción. Mónica evitaba mirarlos. Las dos espadas rituales colgaban de la cintura de la chica, y ni siquiera Nergal había conseguido hacerse con ellas por más que insistió. Su dominio sobre la joven no era absoluto.

―Nuestro poder proviene del mundo espiritual ―explicó Nergal. La chica, desde que llegó, había recibido innumerables lecciones como aquella y sus habilidades se habían incrementado de forma exponencial―. Todo está conectado. Todo es energía. Solo tienes que tomarla y hacer con ella lo que te plazca.

Nergal emitió un alarido y todas las cruces y las personas que estaban delante de ellos ardieron como teas. Antorchas humanas corrieron y se revolcaron por los suelos tratando de librarse de las llamas. Nergal cerró los ojos y se deleitó con el sufrimiento que había provocado.

Mónica alzó las cejas. En su interior admiró el poder de Nergal, pero una voz más profunda se horrorizó de aquello. Gritó y un vendaval extinguió el fuego. Nergal sonrió. Decenas de heridos aullaban y se retorcían por el dolor. Nergal elevó la barbilla y aspiró el olor a carne quemada.

―Bien, bien, aunque yo lo que hubiese hecho… ―Gritó de nuevo y todo lo que había a la vista ardió con tal intensidad que se convirtió en cenizas en cuestión de segundos.

«Si tenías pensado matarlos, ¿era necesario hacerles sufrir?», pensó Mónica.

Nergal lo escuchó, ahora estaba más dentro de ella que nunca.

―Voy a contarte un secreto; ahora perteneces a una casta superior. Estos ―señaló a su espalda a quienes corrían para entrar en la nube y alejarse de su vista― no son más que carnaza. Mira con atención a esos dos. ―El hombre señaló a dos heridos que todavía humeaban y aullaban de dolor.

―Solo veo carne quemada.

―No mires la carne, mira más adentro.

Mónica se esforzó para contener la repulsa y la pena y agudizó la mirada. Junto con el humo distinguió otro tipo de emanaciones: unos jirones alargados que salían lentamente de los cuerpos de los desgraciados. Nergal aspiró con fuerza y se los tragó. Soltó un gemido de placer.

―¿Qué es?

―Pruébalo, aspira.

La chica dudó un instante, pero pensó que no podía ser peor que matar a un hombre para alimentarse con su alma, así que obedeció.

El placer que sintió casi le provocó un orgasmo. La descarga de adrenalina y de energía fue tan brutal que tuvo que contenerse para no gritar y salir volando.

―¿Qué es? ―repitió anonadada.

―Lo emiten las personas que sufren, es el mayor alimento que existe y lo que nos proporciona mayor poder y satisfacción. Cuanto más sufre alguien, más delicioso está.

Mónica no podía imaginar que pudiese haber nada mejor que lo que acababa de probar y se vio tentada de acercarse a los dos tipos y golpearlos para comprobar las palabras de Nergal. Una alarma en lo más profundo de su mente se activó.

El poder que sentía le embriagaba. Supo que podría hacer casi lo que quisiera. Sin embargo, su conciencia estaba dividida: escuchaba su voz, la de siempre, pero también la de Nergal, que ya no venía de fuera; estaba dentro de su mente. Tenía la sensación de que no era libre y de que el milenario controlaba sus actos.

―¿Te ha gustado? ―preguntó Nergal.

―Mucho. Pero no sé si quiero hacerlo.

―Déjate llevar. No te hagas tantas preguntas.

―Eres muy poderoso, ¿para qué me necesitas?

―Pronto partiré hacia tu mundo. Llevaré conmigo algunos etéreos que alimentarán mi poder. Tú te quedarás aquí hasta que oigas mi llamada. Entonces, conducirás a todos estos hacia el portal y conseguirás que lo atraviesen. Además, tendrás que controlar a unos aliados... especiales. ―Rio a carcajadas.

―No es posible pasar a través de él.

―Ah, pero yo abriré la puerta desde el otro lado.

Mónica sintió miedo muy en su interior. Nergal frunció el ceño y la escrutó.

―¿Qué pasará con las guardianas de la puerta? ―preguntó Mónica.

―Me servirán de alimento.

«¿Qué estoy haciendo?», pensó Mónica. A su mente vino la imagen de Berta, la abuela de Joseba, y de su madre, que esperaban al otro lado del portal a que regresasen. Nergal la miró de reojo y apretó los puños.

―No tengo claro que debamos hacerlo. Además, me preocupa Álex, ¿seguro que estará bien en ese sitio?

Nergal vomitó una nube negra que se introdujo por la boca de Mónica a tanta velocidad que la chica no pudo reaccionar. Cayó al suelo, tosiendo y sufriendo arcadas. De su cuerpo surgió una sombra etérea que se quedó flotando como si fuese una copia difusa de su figura.

―Ahora ve a buscarle, tu lugar está allí ―dijo Nergal al espíritu de la chica.

Mónica sintió una fuerza irresistible que tiraba de ella y la separaba de su cuerpo. Luchó contra aquel torbellino que la arrastraba y que la alejaba cada vez más.

«Qué estúpida he sido», pensó con tristeza.

Se concentró con todo su ser y recordó lo que había aprendido. Sintió la energía que había a su alrededor y la tomó, la amasó y la lanzó contra su doble material. Un lazo energético se unió a su carne y su alma se detuvo. Mónica tiró del lazo hasta que regresó a su cuerpo, pero no pudo entrar, Nergal estaba dentro.

El hombre asistió con asombro a los esfuerzos de la joven y chasqueó la lengua con desagrado.

―Está bien, quédate si quieres, pero ahora yo estoy al mando. ―El cuerpo de Mónica desenfundó una espada ritual y la blandió―. ¿Cómo se activa? ―preguntó el milenario.

Mónica se sintió aliviada. Nergal no tenía acceso a su mente. Guardó silencio.

El cuerpo de Mónica cortó el aire en dirección al espíritu de la chica. Mónica creó un campo de fuerza a su alrededor y la espada no pudo atravesarlo.

―Mierda ―dijo Nergal―. Con cualquiera de estos tendría acceso a sus recuerdos, ¿por qué contigo no? ―Regresó hacia la nube y el cuerpo de Mónica le siguió.

«Por poco. Si llega a estar activada me hubiese desintegrado ―pensó la chica―. Álex, ¿qué he hecho?».

Se sintió aún más triste y su alma se oscureció. Nergal la miró y sonrió. La atracción de la prisión de almas se acrecentó y estuvo a punto de romper el lazo que le unía a su cuerpo. Mónica reaccionó con ira y su espíritu irradió tanta energía que contrarrestó el tirón.

―Qué fastidio ―dijo Nergal―. No sé cómo lo haces; jamás he visto algo igual. Pero da lo mismo, estás en mi territorio.

«¿Por qué me has hecho venir si ahora me expulsas?», gritó Mónica en su mente. Al exterior solo llego un rugido que hizo gemir a varios crucificados.

―Tus habilidades no solo residen en tu alma ―respondió Nergal―. Cada célula de tu cuerpo acumula poder. Es algo que ninguno de estos posee. ―El milenario señaló con su espada―. Ni siquiera yo. Hasta ahora, que mi espíritu está dentro de ti.

«En mi mundo os llamamos demonios».

―Y aún no has visto nada. ―El hombre volvió a reír.

A Mónica le llegaron imágenes de dientes y garras que despedazaban a multitudes. Su ser se encogió y se oscureció. «¿Qué he hecho?», pensó de nuevo.

Entraron en la nube. La prisión de almas incrementó la fuerza de su atracción y la chica redobló sus esfuerzos para mantenerse cerca de su cuerpo. «Álex..., perdóname».

Nergal se apropió de un asado. Sus dueños se alejaron del milenario.

«Todos te temen, en cuanto te vayas te traicionarán, nadie va a seguirte», pensó Mónica.

―Por eso te necesito. Además, tengo un plan para motivarles a dejar este mundo y buscar refugio en el tuyo. ―Nergal rompió a reír tan fuerte que expulsó trozos de carne a medio masticar.

Mónica se sintió culpable e impotente. No pudo hacer otra cosa que permanecer a la espera, observando y aprendiendo. Intentó dirigir su atención hacia otro lado para no ver su propia boca desgarrando un humeante brazo humano. Sin embargo, ahora podía verlo todo, daba igual hacia donde mirase.

20. Magan

MAGAN rugió e hizo temblar la montaña entera, provocando derrumbes y el terror de los espectros cautivos. Los intrusos no habían huido y se adentraban en la prisión. Aquello era otra novedad; nunca hubiese creído que alguien la desafiase de tal forma, y no le gustó.

Por si fuera poco, no conseguía capturar a un etéreo. Se resistía con una fuerza que Magan no había percibido en ninguno de sus prisioneros, aunque creía reconocer su esencia y haber sufrido antes esa misma decepción.

Pero ahora no podía dedicar su atención a aquél ser. Primero debía deshacerse de los intrusos. Toda la red neuronal de la montaña se puso a trabajar en un plan para eliminar la amenaza.

―Y el Bibliotecario me dijo este es el sitio en que está atrapada ―terminó de explicar Joseba.

―Tío, eres un valiente.

―Ya me gustaría, ahora… ―Joseba se interrumpió al escuchar un grito desgarrador.

―Estamos cerca, despacio ―susurró Álex. Aquellos lamentos, en ocasiones, eran eclipsados por fieros gruñidos. Los chicos se miraron―. ¿Estamos seguros de esto?

Joseba ladeó la cabeza y resopló.

―Tengo dudas, claro ―dijo―. Pero sin Montaña no podré salir de aquí, el Bibliotecario no me lo explicó, pero me insistió mucho en ello. ―Se quedó en silencio unos segundos y después añadió―: Además, quiero hacerlo. Tengo que ayudarla. Se lo debo.

Álex asintió, desenfundó la espada y Joseba lo imitó.

El túnel desembocaba en una galería de unos cinco metros de ancho, iluminada con una luz temblorosa que procedía de los regueros de lava diseminados por doquier y que también chorreaba por las paredes. Columnas de humo pestilente flotaban con pereza hacia el techo. De las paredes y del suelo brotaban afilados colmillos de piedra y gruesas y largas raíces terminadas en puntas plagadas de espinas que parecían garras.

―¿Tenemos que entrar ahí? ―preguntó Álex.

―Parecen las mandíbulas de un cocodrilo gigante ―susurró Joseba.

Al mirar hacia arriba, tan solo vieron oscuridad y humo. A lo largo de las paredes había cientos de rejas de piedra que emitían un débil resplandor rojizo, y en su interior estaban las almas de los poseídos.

Magan las atormentaba y eso le alimentaba y le divertía. Y ahora, además, tenía información muy importante: «Buscan a un etéreo llamado Montaña». Todo su ser se empleó a fondo para localizarla.

Con las armas por delante penetraron en la galería. La primera celda estaba ocupada por cientos de etéreos que se apretaban unos contra otros. Cada vez que uno tocaba las rejas saltaban chispas y aullaba de dolor.

―Fíjate ―dijo Álex―, tienen su aspecto original, no son como las otras.

―Me lo explicó el Bibliotecario. Han sido expulsadas de su cuerpo, que todavía vive y está poseído por demonios.

En la siguiente había solo tres, pero toda la celda ardía como un horno y ellas iban de un lado a otro a toda velocidad, abrasándose, pero sin morir, sin más opción que tratar de huir durante todo el tiempo que les quedase de existencia.

La celda anexa no tenía barrotes ni puertas. En ella había un espíritu que recibía los aguijonazos de lanzas de piedra que emitían la dañina luz roja. El espíritu constantemente intentaba escapar hacia la galería, pero de las paredes, del suelo y del techo surgían a toda velocidad arpones que se clavaban en su ser y lo golpeaban contra las paredes, después se retiraban igual de rápido.

Los chicos no querían verlo, pero debían encontrar a Montaña, así que no les quedó más remedio que continuar mirando al interior de las celdas y horrorizarse.

En otra estaba el espíritu de una mujer con la aterrorizada mirada clavada en su bebé, que lloraba desconsolado turado en el suelo y alargaba los bracitos hacia su madre. Esta, loca de desesperación, se esforzaba por alcanzarlo, pero cada vez que se acercaba recibía descargas de rayos rojizos que la hacían saltar y gritar de dolor.

―A saber cuánto tiempo llevarán así ―dijo Joseba, derramando lágrimas.

Álex apretó los dientes y activó la espada. De inmediato, los barrotes de las celdas crecieron hacia los lados y se convirtieron en pared. Todas las mazmorras habían desaparecido. Al final de la galería sonó un alarido terrible.

Los chicos se miraron.

―¿Es una trampa? ―preguntó Joseba.

―Sí ―respondió Álex―. Pero tenemos que ir.

Corrieron hacia los gritos. Las grietas de lava borboteaban y hacían saltar roca fundida. Vieron que, al fondo, Magan había dejado visible una mazmorra.

Avanzaron despacio hasta asomarse. No había barrotes.

―¡Montaña! ―gritó Joseba.

La chica ni siquiera los vio. Se debatía aterrorizada mientras parásitos etéreos, semejantes a piojos gigantes, recorrían su ser absorbiendo su energía. La chica chillaba y se revolvía, pero varias raíces se enroscaban en sus muñecas y en sus tobillos y no le permitían escapar ni defenderse. Joseba se lanzó al interior de la celda.

―¡No! ―gritó Álex.

Los barrotes salieron del suelo a la velocidad del rayo y bloquearon la celda. Álex alzó la espada y descubrió que el techo empezaba a licuarse y a enrojecerse. Se arrojó de espaldas al suelo justo cuando una lluvia de lava caía sobre el lugar en el que había estado.

Joseba cortó las raíces y la chica se retorció intentando librarse de los parásitos.

―¡Álex, necesito mi espada!

La tierra sobre la que cayó Álex se agrietó y se derrumbó hacia las profundidades. El chico rodó a un lado, se puso en pie y saltó hacia los barrotes, que ya empezaban a expandirse para clausurar el calabozo.

Echó la espada hacia atrás para tomar impulso y una raíz se cerró sobre su muñeca. Desde el interior, Joseba seccionó la raíz. A toda prisa intercambiaron las espadas y la luz de la hoja de piedra se volvió azulada. Joseba atacó a los parásitos con cuidado de no tocar a Montaña.

Afilados dientes de roca se cerraron sobre Álex; su espada de metal lanzó chispas al contacto con la piedra, pero consiguió quebrarla. Cada vez que apoyaba un pie, el terreno se hundía y Álex tenía que cambiar de sitio con rapidez.

En el interior de la celda, un rayo rojo alcanzó a Joseba en la espalda y lo arrojó contra el muro, de donde surgieron raíces dispuestas a sujetarlo. Gritó y se quedó aturdido unos instantes. Un nuevo rayo le atacó, pero, de forma instintiva, el chico lo interceptó con la espada. Montaña cayó al suelo y Joseba, tras cortar las raíces que trataban de atraparlo, convirtió en fuego al último parásito.

―¡Joseba, date prisaaa! ―gritó Álex, que retrocedía por la caverna defendiéndose de saetas de piedra y esquivando proyecciones de lava.

―¡Montaña, tienes que venir conmigo! ―gritó Joseba.

La chica lo miró por vez primera.

―¿Quién eres? ¿Por qué me ayudas?

―Hemos venido a buscarte. El otro chico es Álex, tu amigo del pueblo.

―¿Álex? No me lo creo.

―¡Debes venir conmigo! ―Joseba golpeaba los barrotes lo más rápido que podía. Estos se desintegraban, pero se recuperaban enseguida. Parte de la salida se había cubierto completamente y el chico trataba de mantener abierto el hueco. Las pétreas verjas resplandecieron con mayor intensidad y Montaña, con un gesto de dolor, retrocedió hasta el fondo de la mazmorra. Varias raíces surgieron de la pared―. ¡No resistiré mucho más! Hay hueco para pasar, pero no puedo mantener este ritmo. ¡Vámonos, por favor!

―¡No puedo acercarme a la luz roja! ―gritó la chica.

―¡Joseba, apresúrate, hay que salir de aquí! ―gritó Álex.

Joseba gimió y continuó derribando los barrotes, otro rayo le alcanzó y lo arrojó fuera de la celda. Manoteó y pataleó para evitar caer por la grieta que se perdía en las profundidades. Tenía la espalda abrasada. La entrada de la celda empezó a cerrarse.

―¡No! ―gritó.

Ignorando el dolor de las quemaduras, arremetió contra los barrotes y consiguió penetrar de nuevo.

―Huye tú, yo no puedo ―dijo Montaña.

―No me iré sin ti.

―No puedo acercarme a la luz.

―¡Entra en mí! ―dijo Joseba. Interceptó un rayo y cortó las raíces que se enroscaban alrededor de la chica. Redobló sus esfuerzos contra los barrotes.

Magan rugió y provocó un terremoto. Álex, que no se había recuperado todavía, estaba a punto de caer agotado y sus movimientos empezaban a ser más lentos. Sobre él caían chorros de lava y rocas. Colmillos de piedra intentaban atravesarle y él los destrozaba con la espada.

―¡Josebaaa!

―¡Entra en mí! ¡Yo te lo pido! ¡Te lo permito! ¡Mis puertas están abiertas para ti! ―gritó Joseba.

La chica se lanzó a través de la garganta del joven. En cuanto lo sintió, Joseba saltó fuera de la mazmorra. Esta se cerró por completo y desapareció.

El chico se retorció en el suelo, gritando y tosiendo. Vomitó.

«Reacciona, tenemos que salir de aquí», sintió el chico en su mente. Un fuerte y repentino dolor de cabeza le hizo gritar.

Gimiendo y con los ojos irritados, debido a los gases incandescentes, se incorporó con dificultad. Descubrió que su amigo luchaba en la entrada de la caverna.

Fue hacia él a toda prisa, defendiéndose de látigos de tierra y lanzas de piedra. El suelo se agrietaba a su paso y el chico saltaba de un lado a otro. La galería se derrumbaba y llovía lava que le hacía gritar cuando le salpicaba.

Con un último esfuerzo alcanzó a Álex y le ayudo a librarse de varias raíces que le habían atrapado y trataban de desmembrarlo. Salieron de la caverna, el túnel se derrumbó a su espalda.

―¿Adónde vamos? ―preguntó Joseba.

―A la salida que abrió Magan.

―¿Estás loco? Ya no hay tregua.

―¿Qué ha pasado con Montaña?

―Está libre.

Llegaron hasta la galería que les sacaría de allí. ¡Permanecía abierta! Se lanzaron en tropel cuesta arriba.

Entonces, los extremos del túnel se derrumbaron, dejándolos encerrados. La única iluminación era la que emitía la espada de piedra.

El temblor de tierra cesó, pero se mantuvo una ligera vibración. El techo empezó a licuarse y a gotear.

―¡Nos va a abrasar! ―gritó Joseba.

―Tu espada ―ordenó Álex con rabia.

De nuevo intercambiaron las armas. Álex se acercó hasta el montón de rocas que les separaba de la salida y gritó:

―¡Magan! ¿Temes al dolor? ―La luz azul se convirtió en roja y amarilla. Álex cerró los ojos, apretó la empuñadura y recitó la fórmula ritual. La espada incrementó su luminosidad y vibró con mayor fuerza. El túnel se iluminó por completo. Del techo chorreaba lava que iba llenando la parte más baja y subía con rapidez.

―Más vale que te des prisa ―dijo Joseba.

Álex sujetó la espada con fuerza y gritó la fórmula ritual de nuevo.

La espada provocó un estampido y la hoja se volvió incandescente. La vibración del arma se incrementó y se transmitió a los brazos de Álex y, a continuación, a todo su cuerpo. El chico se iluminó como si estuviese ardiendo. Joseba retrocedió asustado.

Entonces Álex golpeó la piedra con furia. Con cada estocada desintegraba grandes trozos de roca y tierra. Magan bramó y tembló.

El techo chorreaba materia fundida. Avanzaron con rapidez a la vez que Álex atacaba a la montaña y abría paso, provocando los bramidos de Magan.

De súbito, toda la piedra y toda la tierra que les bloqueaba la salida salió proyectada hacia el exterior como disparada por un cañón. El estampido y el temblor de tierra arrojaron al suelo a los chicos. Gatearon y se incorporaron.

―¡Ahora, Joseba!

Los jóvenes corrieron al límite de sus fuerzas. Alcanzaron la salida y se arrojaron fuera. De inmediato, la montaña se cerró con un estruendo, como si pensase que los intrusos querrían volver a entrar.

Joseba y Álex corrieron ladera abajo y no pararon hasta pisar el barro del pantano. Se dejaron caer agotados, gimiendo y jadeando. La espada se apagó. Álex continuó brillando un buen rato.

21. Perdidos

LA nube de Nergal estaba a reventar de gentes de toda Pesadilla que habían llegado atraídos por la llamada del milenario, quien había prometido llevarlos a un nuevo mundo, más grande, más cálido y con más carne para alimentarse.

Muchos acamparon en los campos exteriores. Los más fuertes se alojaban dentro; habían matado a los propietarios de viviendas para robárselas.

Khrom, ahora, ocupaba el cuerpo de un adolescente, pero llevaba cientos de años existiendo y su fuerza residía en su etéreo. Quienes creyeron que era un joven indefenso habían terminado en su despensa y en su estómago.

Cada día trepaba a lo más alto de la nube y vigilaba las rutas que se dirigían hacia el portal. No hacía nada más, su existencia se limitaba a cazar, comer y esperar. Desde su atalaya escuchó con desagrado la arenga que Nergal ofrecía a la multitud congregada en el campo de crucificados.

―Os aseguro que son débiles y cobardes. No supondrán ningún problema. ―Los asistentes atendían a sus palabras con recelo, pero varios cuerpos carbonizados y otros despedazados les motivaron a prestar atención.

»Allí seréis libres por completo. Solo os pido una cosa; Lealtad y obediencia hacia mí. ―Un murmullo de desagrado y temor recorrió las filas―. Y, a cambio, obtendréis todo un mundo.

Khrom pensó que prefería llegar a ese lugar por sus propios medios, sin tener que humillarse ante Nergal. Continuó con la vigilancia e ignoró al milenario.

―Ese chico no va a ser capaz de encontrar el camino de regreso ―murmuró.

Khrom regresó al interior de la nube.

Mónica, al lado de Nergal, asistía impasible al discurso. Su cuerpo no la obedecía, pero en las últimas horas había podido penetrar más en su interior, y lo que era mejor, Nergal no lo había detectado.

―Una vez os franquee el acceso, seguiréis a Mónica. ―Nergal apoyó una mano en su hombro y el etéreo de la chica sintió la presión―. Ella os llevará al otro lado y allí os pondréis a mis órdenes.

―¿Por qué tenemos que obedecerte? ―gritó un tipo gigantesco que portaba un hacha casi más grande que él mismo.

Nergal lo miró y mudó la expresión. Todo el mundo se apartó del gigante y este colocó el hacha frente a su pecho. Nergal se proyectó a tanta velocidad que su imagen permaneció varios segundos al lado de Mónica, incluso después de haber llegado al lado del tipo.

―¿Por qué? ―rugió―. Dímelo tú. ―El hombre abrió la boca para responder y Nergal introdujo la mano hasta su garganta, desencajándole la mandíbula. Con un fuerte tirón extrajo su lengua. El tipo cayó al suelo vomitando sangre. Mónica, horrorizada, se obligó a observar y a aprender. Nergal recogió el hacha del suelo y la elevó sobre su cabeza―. ¿A alguien le queda alguna duda? ―Miró alrededor y no obtuvo ninguna respuesta. Descargó el hacha sobre el cráneo del tipo y lo dejó clavado en la tierra.

El alma del gigantón era tan grande como lo fue su cuerpo. Rugió y se encaró hacia Nergal. Este sonrió y lanzó hacia delante a su propio etéreo. Abrió unas descomunales fauces que se tragaron al espíritu. Regresó a su cuerpo y soltó un gritó que hizo tambalearse a todo el mundo.

«Cada vez que se traga un alma es más fuerte ―pensó Mónica―. No ha usado su cuerpo, sino su etéreo».

Mónica miró en rededor y se fijó en una mujer, armada hasta los dientes, que llevaba a un niño sujeto con una cadena enroscada alrededor del cuello. La mujer no quitaba ojo del espectáculo que ofrecía Nergal.

Mónica alargó su brazo etéreo y lo introdujo en el cuello de la mujer. Sintió su espíritu y apretó con fuerza. La mujer gimió y se llevó las manos a la garganta. Cayó al suelo inconsciente y Mónica la liberó. Agarró la cadena y los eslabones que apresaban al chico se congelaron y reventaron. Este huyó y se perdió entre la multitud. Mónica regresó al lado de su cuerpo, satisfecha.

«Gracias, Nergal ―pensó―, eres un buen maestro».

Dos tipos descubrieron a la mujer tumbada en el suelo. Uno levantó su bota y la dejó caer con fuerza sobre su cabeza. El otro rio.

Mónica se aterrorizó, pero el mal ya estaba hecho. El espíritu de la mujer salió de su cuerpo y se elevó. Fue girando hasta que localizó al niño y lo persiguió a toda velocidad.

«¡No!».

Mónica supo lo que iba a pasar y se disparó tras la mujer. Esta apresó al joven y empezó a introducirse en su interior. El niño cayó al suelo sufriendo estertores y convulsiones.

El etéreo de Mónica los alcanzó justo antes de que la mujer invadiera por completo al niño. La atrapó y la arrancó del cuerpo con rabia. La mujer se enfrentó a ella, Mónica, sin pensar en lo que hacía, abrió la boca y absorbió a la mujer. De inmediato le invadió un poder descomunal.

Mónica se sintió desconcertada por lo que acababa de hacer, pero también pletórica de energía.

«No he tenido más remedio, iba a poseer al niño», pensó. Vio a Nergal, que ya caminaba de regreso al lado del cuerpo de Mónica.

Se encogió a toda velocidad y llegó antes que él. Nergal la miró y se detuvo con cara de desconcierto. Después, continuó hablando a la multitud.

«No se ha enterado de nada», pensó Mónica. Miró a su cuerpo y lo hizo abrir y cerrar la mano. Sintió alegría.

Entonces, decidió arriesgarse más y miró en el interior de su cuerpo. No pudo penetrar mucho, Nergal estaba allí, una parte de él al menos. El milenario la detectó y la expulsó sin contemplaciones. Mónica no luchó y se retiró.

«Está en los dos cuerpos a la vez, y puede actuar por separado».

La chica observó su propio cuerpo, que no hacía nada que no fuese estrictamente necesario.

«Es como un zombi. Lo utiliza para lo que necesita, pero no tiene iniciativa propia. Nergal debe de dirigirlo desde su “fracción principal”. ¿Cómo lo hace?».

Intentó ver más allá de la carne, pero su mente no estaba acostumbrada a su nuevo estado y no supo hacerlo.

«Ahora no tengo la limitación de mis ojos. Veo mis manos etéreas, mis pies…, pero no son más que la representación que yo misma creo. Mi alma no necesita formas, no necesita ojos, puedo ver con todo mi ser».

Se concentró y se convirtió en una nube informe.

«Veo. No tengo ojos y veo. ―De la nube surgió una zarpa que abrió y cerró los dedos―. Puedo crear lo que quiera».

Utilizó todo su ser para examinar a Nergal y su propio cuerpo. Eliminó la materia y trató de ver más allá. Allí estaba, un fino hilo unía los dos cuerpos.

«Eso es. No se duplica, solo se estira y toma otra forma».

Hizo un esfuerzo y alargó su espíritu hacia arriba. Descubrió que no le provocaba daño ni molestias. Entonces, hizo que la parte central se estrechase todo lo posible hasta convertirla en un hilo y creó un duplicado de sí misma.

«¡Sí!».

Dejó la mayor parte de su etéreo custodiando su cuerpo y elevó otra, más pequeña, hacia el cielo. Sin sufrir la limitación de sus ojos, ni de su cerebro, pudo percibir el mundo desde los dos puntos de vista, y procesar las imágenes y las demás sensaciones sin interferencias.

«Esto agota un montón; debo recuperar energías», pensó. Entonces le asaltó la idea que le había estado preocupando todo el tiempo de forma inconsciente: «¡Álex!».

―Te han contado que esto no es el infierno, pero no me negarás que se le parece bastante a la idea que tenemos de ese sitio ―dijo Álex.

Alrededor de los chicos yacían los cuerpos de seis crustáceos gigantes. Alguno todavía movía sus pinzas intentando atraparlos.

―Como sigamos así, al final nos va a devorar algún bicho. Estoy muy cansado ―dijo Joseba―. No entiendo cómo te has recuperado tan rápido, si estabas hecho una mierda.

Los chicos se alejaron de la carnicería que habían organizado por si el olor de los cadáveres atraía a más depredadores.

Se acercaron a un árbol grueso y retorcido. Examinaron las ramas y trataron de ver si entre las hojas se ocultaba alguna sorpresa. Satisfechos, treparon y se acomodaron entre dos horquillas. Comieron de las provisiones de Joseba.

―Tengo una teoría sobre eso ―respondió Álex, que se había mantenido pensativo todo el tiempo―. Es la espada de tu abuelo, bueno, las espadas rituales…

―¿Te recarga?

―Tengo la sensación de que la espada se alimenta de los etéreos a los que mata, cuantos más, más poder.

―¿En serio? ¿Una espada-vampiro? Anda ya. ¿Y qué pasa cuando todavía no ha matado a nadie? ¿Lleva pilas?

―No, lo que creo es que toma la energía de su portador, por eso fatiga tanto manejarla hasta que empiezas a matar etéreos.

―Entonces a ti te habría fulminado cuando te la presté, estabas en las últimas.

―Piensa un poco. Cuando me la dejaste, tú ya la habías activado y habías empezado a utilizarla. No necesitaba absorber mi energía.

―Bueno, vale, pero ¿qué tiene eso que ver con tu recuperación?

―Mi idea es que cuando obtiene mucha energía…

―Cuando machaca a un mogollón de gente, querrás decir…

―O cuando mata o hiere a un ser muy poderoso… como…

―Magan ―terminó Joseba. Álex asintió.

―Toma tanta energía que la revierte sobre el portador. Recuerda que me iluminé tanto que pensé que iba a arder.

―Joder. Mis abuelos no me contaron nada.

―Solo querían protegerte.

Los chicos guardaron silencio. Joseba cerró los ojos y se relajó. Álex permaneció alerta.

―¿Y ahora qué? ―preguntó Joseba en voz baja.

―Tengo una noticia mala y otra peor, ¿cuál quieres primero?

―Da igual.

―No sé dónde estamos, y tampoco sé hacia dónde tenemos que ir.

―Pues menudo rescate. ―Los chicos se miraron durante unos segundos. Después rieron en voz baja. Cuando se tranquilizaron Joseba dijo―: No tiene gracia.

―Ya, no sé de qué te ríes, podríamos morir aquí.

Rieron de nuevo.

―Gracias ―dijo Joseba al fin―. Me alegro de que hayáis venido a buscarme.

―Alégrate por mí, sobre Mónica… no está claro. ―El chico perdió toda la alegría.

―¿Ya no sois novios?

Álex lo miró fijamente.

―¿Novios? Todavía no habíamos utilizado esa palabra… Pero no sé lo que somos ahora…, no sé lo que es ella. ―Miró a la espada ritual―. Y no sé en qué me estoy convirtiendo yo.

Joseba ladeó la cabeza, cerró los ojos y se encogió dentro de su abrigo.

22. Rastreo

TRES golpes, silencio, un golpe, silencio, cuatro golpes. Era la señal convenida. Khrom tomó una pequeña espada, adecuada para las distancias cortas. Se acercó a la puerta y quitó las cadenas, dejó un tope de seguridad para evitar una intrusión y la entornó. Echó un vistazo al hombre que esperaba.

―Soy Trenton ―dijo.

Cerró, quitó el tope y abrió. Agarró al hombre por la pechera y lo arrastró dentro. Cerró a toda prisa.

―¿Y bien? ―preguntó.

―Mis hijos han encontrado a un joven que responde a tu descripción, lo que ocurre…

―¿Está muerto? ―Khrom se aterrorizó con la idea.

―No, no, está acompañado por otro chico algo mayor.

―Vaya. Es realmente ingenuo, si va contando su historia a todo el mundo.

―No entiendo…

―No es asunto tuyo. ¿Dónde están?

―¿Y qué hay de nuestro trato?

Khrom lo taladró con la mirada.

―Vamos.

Abrió la puerta con precaución y, tras asegurarse de que no había nadie, salieron al pasillo. Khrom utilizó las cadenas para clausurar su vivienda.

Caminaron por varios pasillos hasta llegar a una pequeña caverna. Hombres y mujeres se agrupaban en torno a barbacoas en las que asaban cuerpos humanos.

―Aquellos ―señaló Trenton.

Tres hombres y dos mujeres reían y comían con las manos, arrancando trozos de un cadáver que pendía sobre las brasas. Trenton caminó hacia ellos. Khrom lo detuvo con una mano en el pecho.

―Dime dónde está el chico, por si te matan, ya sabes.

El hombre se lo contó y Khrom retiro la mano.

Los cinco comensales descubrieron a Trenton y se pusieron en pie. Rieron.

―Vaya, ¿vienes a reunirte con tu mujer? Llegas varios días tarde, ya nos la comimos; estaba realmente deliciosa ―dijo uno.

―Fue una pena que no aceptaras la invitación para degustarla ―dijo otro.

Trenton desenfundó su espada. Los cinco rieron y tomaron sus armas. Los participantes en una barbacoa cercana se apartaron.

―Vaya ―dijo una de las mujeres―, chicos, ¿queda sitio en la despensa?

Todos rieron.

Khrom desenfundó sus dos espadas y se colocó al lado de Trenton. Las risas se esfumaron.

Khrom atacó y en menos de un minuto había seccionado los brazos y las piernas de los cinco, quienes se retorcían por el suelo en medio de la sangre, gritando, pero vivos.

―¿Te vale así? ―preguntó a Trenton.

―Sí, gracias.

El hombre miró hacia la entrada de la cueva y asintió. Dos chicos jóvenes y un anciano, armados con hachas y puñales, se acercaron a ellos.

Khrom olfateó el asado y tomó un trozo. Se alejó masticando.

Trenton, sus hijos y su padre rodearon a los caídos, que gritaban e insultaban a la familia. Sin palabras ni apenas emoción, los chicos acuchillaron a los caídos y les cortaron en pedazos que fueron arrojando al fuego.

Khrom regresó a su cueva, preparó un zurrón con víveres y se abrigó. Salió de la nube por un respiradero que daba al bosque que había frenado su caída desde el cielo. Allí, la niebla era especialmente espesa al encontrarse atrapada entre los altos árboles y las numerosas lomas de piedra, estrechas y escarpadas.

Caminó de forma descuidada, pero ocultándose entre la maleza y tras los troncos de los árboles. Pisó ramas y pateó piedras. No pasó mucho hasta que escuchó un balido lastimero. Sonrió.

«Es bueno», pensó.

Alguien con menos experiencia se habría precipitado a dar caza al pequeño y sabroso mamífero que emitía tal lamento. Khrom, que había utilizado ese mismo truco varias veces ―la última hacia un par de décadas―, dio un rodeo y escuchó. El balido apareció de nuevo.

Con sigilo, se acercó al origen del sonido y examinó la vegetación y la bruma. Un arbusto se meneó ligeramente y sonó el balido. Khrom se movió como una serpiente y se plantó tras el matorral. De un tajó segó medio arbusto. El tipo barbudo que acechaba agazapado dio un respingo y se arrojó al suelo de espaldas, apuntando a Khrom con su ballesta. Khrom lo ensartó con la espada y lo dejó clavado al terreno. El hombre gritó y soltó su arma. Mientras se desangraba e intentaba desclavar la espada, Khrom se agachó y tomó la ballesta, la admiró y asintió.

―Buena herramienta, ¿la has construido tú? ―El barbudo solo pudo gemir. Khrom arrojó al suelo su ballesta y se guardó la del tipo. Observó el árbol que tenían al lado―. Aquí estamos bien ―dijo. Sacó su puñal y se acuclillo. Desabrochó el abrigo del cazador y cortó su camisa dejando al descubierto una prominente panza―. Ahí querías meterme, ¿verdad? ―dijo Khrom con una sonrisa. El hombre lo miraba con los ojos muy abiertos y negaba con labios temblorosos.

Khrom le desgarró el abdomen y, con las manos, extrajo sus intestinos. El hombre gritó aterrorizado. Khrom desparramó las vísceras todo lo que pudo y después se encaramó al árbol. Escogió una rama que pendía sobre su cebo, empuñó un delgado punzón y se cubrió con su abrigo. Se quedó quieto y aguardó.

Diez minutos después, de sopetón, y emitiendo un graznido-ladrido, un murciélago gigantesco aterrizó sobre el pecho del tipo. El barbudo, agonizante, lo miró con terror. El murciélago abrió las fauces. De entre sus afilados colmillos chorreó saliva sanguinolenta. Se arrojó de cabeza hacia las tripas y empezó a comérselas.

Khrom se dejó caer sobre la espalda del animal. Lo derribó y lo apresó del cuello con el brazo izquierdo. Con rapidez apuntó el punzón a la base del cráneo y lo clavó con un golpe seco. El monstruo se quedó quieto.

Khrom desmontó, buscó en su morral y extrajo un arnés con riendas y estribos que colocó en la cabeza y en el lomo del murciélago. Se acomodó sobre su espalda, ajustó las cinchas para apoyar los pies en los estribos y tiró de las riendas. El animal chilló y de un salto se elevó y se internó en la niebla.

El cuerpo de Mónica dormía en un habitáculo estrecho y oscuro. En esos momentos, el espíritu de Nergal bullía de impaciencia y transmitía su frustración al etéreo de Mónica. La joven dedujo que, si no se hubiese quedado junto a su cuerpo, Nergal lo habría dejado vacío y se habría retirado para tener su alma unida.

«El cuerpo humano necesita dormir para regenerarse ―pensó Mónica―. Y Nergal prefiere estar completo: se siente más débil cuando está dividido».

Intentó recuperar el control y volver a ser ella misma, pero Nergal siempre la descubría y le impedía entrar.

«Necesito más fuerza», pensó. Sabía cómo conseguir poder, pero temía en lo que se convertiría si lo hacía.

Practicó su nueva habilidad de desdoblamiento y sobrevoló la ciudad. Comprobó que había multitud de etéreos nuevos; cuanta más gente llegaba a la nube mayor era el número de asesinatos.

Algunos de esos etéreos conseguían introducirse en el cuerpo de personas débiles o desprotegidas, pero la mayoría eran arrastrados hacia la prisión de las almas. Mónica sentía como Magan tiraba de ella, de forma constante y sin descanso. Ello le obligaba a mantenerse alerta y a reforzar cada poco los lazos energéticos que había tendido hacia su cuerpo.

Notó que Nergal se ponía en marcha y la chica salió de su cueva. No cerró la puerta. Nadie se atrevería a invadir aquel aposento.

Mónica flotó detrás de su cuerpo con sensación de impaciencia. No sabía cuánto tiempo llevaba en ese mundo, ni tenía forma de contabilizar los días. Desde que había llegado había estado envuelta en esa penumbra que solo variaba de intensidad en función de la niebla. Pensó en su madre, en Elisa, la endemoniada que había matado a su padre y al abuelo de Joseba. ¡Joseba! Su misión era encontrar y rescatar al chico, pero ahora no podía ayudarse ni a ella misma. Incluso había traicionado a su mejor amigo.

«Hay algo en este lugar que me perturba y me vuelve como ellos». Miró a quienes se apartaban de su paso con temor.

Mónica tiró de su doble y reunió su etéreo al lado de su cuerpo y de Nergal, ya en el exterior de la nube.

Una multitud mercadeaba con comida, herramientas y armas. Cerca, un joven cabizbajo era objeto de los insultos de un grupo de hombres sucios y harapientos. Varios guerreros torturaban a una pareja que había sido encadenada a la misma cruz.

«Es la esencia de Nergal lo que me da el poder. Pertenece a este lugar y obtiene su energía del mal. No puedo eliminarlo, quizá pueda aprender a controlarlo».

Nergal rio al ver la expresión de concentración del etéreo de la chica.

―Lo sientes, ¿verdad? Es irresistible: el poder, saberte superior, la dominación…, la inmortalidad ―dijo.

Mónica se quedó pasmada.

«Es cierto. Si quiero puedo ser inmortal».

Nergal no la escuchó, pero supo exactamente lo que estaba pensando.

―¿Y estarás dispuesta a pagar el precio? ―Señaló alrededor―. Mira a todos estos. Tienen sus puertas abiertas para ti. Ninguno podría resistirse si decides invadirlo. ―Mónica sintió repugnancia―. Puedes ser un hombre, o una chica más joven, o quizá ―Nergal miró hacia el bosque y vomitó parte de su ser. Un vapor negro se perdió en la espesura―… un animal.

De entre la maleza surgió un enorme perro peludo, con una cabeza que se asemejaba a la de un jabalí, con dos colmillos que apuntaban al frente y con un afilado cuerno sobre sus ojos.

La gente corrió a resguardarse y, desde la distancia, miraron con asombro a Nergal. El animal, gruñendo, se colocó al lado del milenario y este apoyó su mano en uno de los colmillos.

―Es un tejal, se alimenta exclusivamente de huesos, y para beber exprime a sus víctimas. Bonito, ¿verdad? ―Nergal acarició al animal―. Puede parecer que dominar a un animal es más sencillo, pero no es cierto ―explicó a la chica―. Lo que te permite invadir un cuerpo es la oscuridad de su etéreo. Este ―acercó sus labios a la cara del monstruo y lo besó en la mejilla― no tiene maldad, solo hambre.

Mónica se hubiese quedado sin aliento de poder respirar. Sondeó al animal.

«Es cierto, no tiene resquicios. Sus “puertas” están cerradas. Es la maldad lo que hace que se abran». Mónica miró a la gente que los observaba desde sus escondites. «Incluso a ellos les sorprende… ¡No son capaces de hacerlo!». Se esforzó y trató de transmitir sus dudas a Nergal: «Entonces, ¿cómo lo has dominado?».

―¿Por fin me hablas? Ja, ja. No le preguntes su edad a un anciano, ja, ja.

«¡Lleva miles de años devorando etéreos! Eso le ha dado el poder necesario». Mónica se entristeció al pensar en lo que implicaba.

Nergal hizo un gesto y el cuerpo de Mónica se encaramó sobre el animal.

―Ya que no puedo librarme de ti, tendrás que acompañarme a conocer a mis amigos. ―Sonrió―. Se acerca el momento de visitar tu mundo, solo falta el detalle que motivará a todos estos a seguirme. ―Rio.

El animal rugió y se puso en marcha. Galopó a través del bosque embistiendo la maleza y derribando algunos troncos jóvenes. Mónica sintió el tirón de los lazos energéticos y se dejó llevar. Las carcajadas de Nergal la persiguieron durante un buen rato.

―¿La llevas dentro? ―preguntó Álex.

―No se me ocurrió otra forma ―respondió Joseba.

Los chicos chapoteaban por un pantano oscuro infestado de insectos que les acosaban constantemente. Un gusano gigante surgió unos metros por delante y se desviaron.

―¿Y puedes hablar con ella?

―Sí, pero no quiere hacerlo. Está asustada. Llora todo el tiempo.

―¿Puede escucharme?

―No lo sé. No me resulta fácil comunicarme con ella.

Los chicos se detuvieron y trataron de orientarse en la oscuridad. A lo lejos descubrieron una sombra alargada y densa.

―Un bosque ―dijo Álex―. A lo mejor podemos cazar algo, apenas nos quedan provisiones.

―Creo que he comido carne humana ―susurró Joseba.

Álex lo miró con horror.

―¿Tuviste otra opción?

―No lo sé ―respondió con voz temblorosa―. Estaba asustado y hambriento… Ahora sé que hay unas raíces comestibles, pero en ese momento no.

Sobre los chicos la niebla empezó a condensarse y a oscurecerse, formando una oscura manta de un par de metros de diámetro, de la que surgieron varias garras que se acercaron a los jóvenes.

Un chillido les sobresaltó y se arrojaron al suelo. Sobre sus cabezas apareció un animal, peludo y gris, que dejó una estela tras de sí. Abrió las alas en toda su envergadura, atrapó a la masa negra con las zarpas y la atravesó con su hocico, largo y plagado de colmillos dobles. Aleteó y se elevó. Aquella extraña criatura, ahora convertida en presa, chirrió y se plegó sobre sí misma.

―Ha ido de poco ―dijo Joseba.

―Tenemos que estar más atentos ―respondió Álex.

«¿Álex?», escuchó Joseba en su mente y le inundó la alegría que sentía Montaña. Joseba, al principio, se desconcertó, después, gimió: su cabeza latía con violencia, como si fuese a estallar.

―Te ha reconocido ―dijo llevándose las manos a la frente con una expresión de dolor.

―¿Estás bien? ―preguntó Álex. Se puso en pie y ayudó a su amigo.

―Cuando me habla, me revienta la cabeza. Dice que no sabe lo que ocurrió aquel día y por qué no está en su cuerpo. Te pregunta si tú sabes algo.

Álex cerró los ojos y se esforzó para no dejarse dominar por la tristeza. Continuaron la marcha.

―Hace mucho tiempo de eso. La sesión de espiritismo salió mal. ¿Lo recuerdas?

―Se acuerda, pero no sabe cómo terminó. ¡Aahh! Por favor, no os enrolléis.

―Murieron todos, excepto Eli, pero ya no era ella, y lo que ocupaba su cuerpo está ahora dentro del tuyo. Si regresamos, ¿podrías recuperarlo? ¿Puedes entrar en tu cuerpo?

―No tiene ni idea ―dijo Joseba sujetándose las sienes con las manos―. De verdad, esta conversación me está matando. ―Álex asintió y Montaña guardó silencio.

―Tendremos que averiguarlo. Seguro que Mónica sabe algo, hay que encontrarla.

―¿Qué le ha pasado?

―Parte de ella procede de este lugar y…, bueno…, aquí todo es maldad. Creo que ha regresado a una ciudad en la que había un tipo muy poderoso.

―La nube de Nergal ―dijo Joseba. Álex lo miró.

―¿Pasaste por allí? ―El chico asintió.

―Ese tío quiere ir a nuestro mundo a dominarlo.

―Pues llega tarde. Eli… Montaña… Bueno, el demonio que está dentro de Montaña ya está en ello.

―Álex, quiere asaltar la casa de mis abuelos y abrir la puerta. Mi abuela y Catalina están en peligro. Tenemos que volver y ayudarlas.

―Pues ya me dirás cómo, más perdidos no podemos estar.

Los chicos bajaron la cabeza y lucharon contra el fango para llegar al bosque que ya tenían a la vista.

En el aire, Khrom azuzó a su montura y adelantó a los jóvenes. Aterrizó en el bosque, extrajo el punzón del cráneo del animal y se apartó. Un chorro de sangre manó por la herida. El murciélago gritó y se tambaleó, dio varios pasos y cayó muerto. Khrom recuperó el arnés, después preparó una fogata, seccionó una pata del murciélago y se sentó a esperar mientras la asaba.

23. Las puertas negras

DIEZ guerreros custodiaban una puerta en la base de una montaña de piedra desnuda. Eran dos grandes hojas negras de madera robusta.

«Ahí dentro no puede haber nada bueno», pensó Mónica.

Debido a los ropajes y a los yelmos con que se protegían, era difícil distinguir a los hombres de las mujeres. Mónica supo que estaban aterrorizados por su presencia. La visión de la chica a lomos de aquella bestia les indicaba que no se trataba de alguien normal.

A pesar de todo no abandonaron su puesto, solo empuñaron las armas y se prepararon para el combate. Una mujer se destacó y avanzó hacia la chica, vigilando con temor su montura. Se detuvo a varios metros y mostró su espada.

―¿Quién eres? ¿Qué quieres? ―preguntó con una voz potente y ronca.

―Vengo a llevármelos ―respondió Nergal por la boca de Mónica.

―¿Estás loca? Eso es imposible.

Nergal alzó una mano y la mujer salió despedida hacia atrás. El tejal avanzó. Varios guardianes alzaron las ballestas. La mujer se puso en pie de un salto.

―No puedes sacarlos de ahí. Nos matarán a todos. ¿Quién eres en realidad?

Nergal hizo saltar al tejal, que atrapó a la mujer con las fauces y la partió en dos. Los demás dispararon las ballestas. El tejal se alzó sobre las patas traseras y recibió las saetas. Rugió y cayó muerto.

Nergal lanzó el cuerpo de Mónica contra los guerreros y en pocos minutos los masacró con la espada. La chica espiritual asistía como espectadora sin sentir ninguna emoción: toda esa gente le parecía igual de malvada y no le preocupaba su suerte, pero estaba inquieta por lo que había escuchado.

Nergal se acercó a las puertas y trató de arrancarlas, sin conseguirlo. Las sacudió con rabia. Desde el interior salieron multitud de rugidos, los más aterradores que Mónica había escuchado jamás.

«Menos mal, ni siquiera él puede abrir esas puertas», pensó la chica.

Nergal, manejando el cuerpo de Mónica como si fuese una marioneta, registró a todos los guardias. Ninguno portaba algo parecido a una llave.

Mónica escuchó una llamada y sintió que Nergal enviaba desde la ciudad más cantidad de su esencia vital. Una sombra oscura llegó a toda velocidad y se introdujo por la boca del cuerpo de Mónica. La chica sintió que se incrementaba el poder del milenario.

Nergal alzó las manos de Mónica hacia lo alto de la montaña y la cumbre de piedra crujió y vibró hasta que, finalmente, se partió. Hizo rodar la gigantesca roca y la detuvo cerca de sus pies.

Con un impulso de sus manos, potenciado por la voz, lanzó la roca contra las puertas. El estallido hizo saltar metralla de piedra en todas direcciones, la montaña tembló con violencia y una nube de polvo ocultó la entrada. Mónica aguardaba expectante.

De entre el polvo surgieron seis demonios negros, tan oscuros que apenas mostraban facciones, y lo único que destacaba era un hocico alargado. Al rugir proyectaron hacia delante una mandíbula plagada de dientes aserrados. Caminaban sobre garras puntiagudas que arañaban la tierra y sus brazos, en lugar de manos, exhibían cuchillas de hueso negro

«Estamos perdidos», pensó Mónica.

Entonces vio el húmedo aguijón que remataba una cola que los demonios movían como un látigo.

Los seis se detuvieron y la miraron.

La polvareda se asentó; de la cueva surgieron infinidad de demonios negros. Nergal elevó el cuerpo de Mónica, lo orientó hacia la nube-ciudad y se alejó del lugar.

Los demonios la persiguieron, rugiendo, saltando y compitiendo de forma salvaje para intentar atraparla. Mientras, la montaña continuaba vomitando demonios.

Una monstruosa garra roja asomó en la entrada de la cueva, aplastó a un demonio y lo convirtió en pulpa negra humeante. Otra garra se unió a la primera y desde el interior reptó un demonio rojo que puso en fuga a los oscuros. Se irguió sobre sus patas traseras y bramó al cielo. La niebla se arremolinó con violencia sobre su cabeza y, por un instante, pudo asomarse una luz blanca que iluminó la montaña.

El demonio regreso a la entrada y la derruyó a zarpazos. Dentro, sonaron las embestidas de los demonios que querían salir y las rocas volvieron a rodar y a apartarse. El demonio rojo abrió las fauces y expulsó una llamarada que fundió la piedra. La montaña quedó clausurada y el silencio regresó al páramo.

El demonio rojo se giró hacia el lugar por el que habían desaparecido los negros. Se elevó y flotó a través de la bruma, provocando nubes de vapor incandescente.

―¡Atento! Hay alguien allí ―avisó Álex.

―No me lo puedo creer ―dijo Joseba―. ¡Es Attrok! ―El chaval corrió a su encuentro.

―¡Espera, no! ―gritó Álex.

Pero Joseba ya estaba abrazando a quien creía su amigo. Khrom se mantuvo tenso y rígido, sin saber cómo corresponder al abrazo.

―Qué alegría verte. ¿Qué haces aquí?

Khrom se las arregló para simular una alegre sonrisa.

―Sabía que te perderías, así que te esperé.

―¿En serio? ¿Y eso de que aquí no hay amigos?

―Bueno… ―En ese momento llegó Álex, con la espada en la mano. Joseba se giró hacia él.

―Álex, este es Attrok. Me ayudó mucho.

―¿En serio? ―Álex miró al joven de arriba abajo. Khrom aguantó impasible el escrutinio―. ¿Y cómo es eso?

―Buf, menuda historia, tío ―resopló Joseba―. Ya te la contaré cuando estemos más tranquilos.

Álex adelantó la mano hacia Khrom. Este la miró sin entender el gesto y Álex la retiró.

―¿Qué haces aquí, Attrok? ―preguntó Álex―. ¿Cómo es que nos hemos encontrado en medio de esta niebla?

Khrom sonrió y entrecerró los ojos.

―¿Y este quién es? ―preguntó a Joseba.

―Ha venido a buscarme.

―Ah, ¿sí? ¿Para llevarte adónde? ¿Sabéis acaso hacia dónde vais?

―Estamos perdidos. Pero ahora que estás tú… ―se entusiasmó Joseba.

―¿Por qué tiene tu espada de piedra?

―Él la maneja mejor.

―¿Se la has regalado?

―Es un préstamo, ¿qué te pasa?

―Nada. Bueno, supongo que querrás dirigirte hacia el portal para regresar a tu mundo, ¿no?

―Esa es la idea, ¿sabes llegar?

―Claro, nos pondremos en marcha enseguida. ―Miró a Álex―. ¿Cómo pensabas llevarle hasta el portal?

―Tuvimos algunos percances. ―Álex se encogió de hombros.

―¿De dónde vienes? ¿Cómo le has conocido? ―preguntó Khrom.

―¿Se puede saber qué te ocurre? ―preguntó Joseba―. Estás demasiado quisquilloso. ¿Por qué huele a comida? ¿Estás asando algo? Espero que no sean gusanos asquerosos o cadáveres.

Khrom señaló hacia la cortina de niebla.

―He cazado. Vamos, comed algo y después partiremos hacia el portal.

―Antes hay que pasar por la ciudad ―dijo Álex.

―¿Te refieres a la nube de Nergal?

―No sé cómo se llama, la que está cerca del portal. Tenemos que buscar a una amiga.

―Chico, no sé qué os traéis entre manos con eso de los «amigos», pero la nube no es un lugar seguro.

―¿Chico? Debemos de tener la misma edad. ―Khrom se dio cuenta de su error y se quedó serio.

―Olvídate de tu amiga. Iremos al portal ―dijo con rapidez.

―Escucha… ¿Attrok? No sé qué pretendes conseguir con esto, pero si vas a ayudarnos haz lo que te digo. Llévanos a la nube o dinos cómo llegar.

―Venga, no discutáis ―dijo Joseba―, que tengo un hambre que me muero. ―Se internó en la niebla guiándose por el resplandor de la hoguera―. ¡Áleeeeex, menudo pájaro que ha pillado Attrok! Vamos, venid.

Khrom miró con hostilidad al joven y señaló hacia el lugar del que procedía la voz de Joseba. Álex negó y señaló con su espada en la misma dirección. Khrom apretó los labios y avanzó hacia el campamento.

Una vez que Nergal se aseguró de que los demonios negros iban bien encaminados, aceleró al máximo. Al llegar a la nube, Mónica se quedó pasmada. En la explanada de los crucificados había miles de personas que mantenían un orden y una calma fuera de lo normal.

Todos los crucificados eran recientes y había cuerpos amontonados contra las paredes de la nube, algunos todavía sangraban.

Mónica flotó hasta la roca sobre la que Nergal hablaba a la multitud. Entre ellos ―dándoles la espalda― y la gente, se alineaban veinte tipos gigantescos fuertemente armados.

«Les has condenado», dijo la chica.

―¿Te han gustado mis amigos? ―susurró Nergal. Después habló a la turba. ―Mónica será quien os guie hasta el portal y mantenga el orden. La obedeceréis como si fuese yo mismo.

Un barbudo tuerto ladeó la cabeza y torció la boca con un resoplido.

―¿Y qué pasa si no lo consigues? Quienes no disponemos de repuestos terminaremos en la prisión de las almas ―dijo.

Nergal, con un gesto de su mano, lo elevó veinte metros y lo dejó caer. La gente se apartó y el barbudo se aplastó contra el suelo.

«¿No vas a avisarles de que has liberado a los demonios negros y que vienen hacia aquí?», preguntó Mónica.

El milenario clavó sus ojos en el etéreo de la chica y esta se encogió como si un puño gigante le estuviese atenazando.

―Mónica me informará inmediatamente de cualquier desobediencia o insubordinación y tomaré represalias a través de ella. La seguiréis y atravesaréis el portal. ―Un murmullo recorrió a la multitud, no acostumbrada a seguir órdenes de nadie―. ¡Silencio! Os aseguro que no os arrepentiréis.

Mónica intentó decir que Nergal había liberado a los demonios, pero solo consiguió emitir un gruñido. Los ojos de su cuerpo la miraron de reojo, sus propios labios sonrieron con ironía.

―Yo partiré tan pronto como termine de hablaros. Crearé un pasadizo al otro mundo y me llevaré a veinte de vosotros. En poco tiempo abriremos el portal para que podáis pasar. Después, solo os exigiré que me obedezcáis cuando os lo pida. El resto del tiempo seréis libres para hacer lo que queráis. ¿Alguna pregunta? ―Un tipo elevó ligeramente la mano y abrió la boca. Nergal lanzó su espada y lo atravesó―. ¿Alguna duda más? ―Nadie se movió. Uno de los gigantes recuperó la espada de Nergal y se la devolvió―. Podéis descansar, Mónica os avisará del momento. Estad preparados ―Nergal se giró hacia Mónica y miró directamente a la chica etérea―. ¿Todavía aguantas?

Alargó sus manos hacia ella y cerró los puños con fuerza. La chica sintió que la aplastaba. Gritó y se concentró en formar una barrera defensiva con su energía interior. El cuerpo de Mónica se encogió. La gente se sorprendió al ver la extraña maniobra de Nergal y este, al darse cuenta, desistió―. Ahora no. Necesito tu «recipiente», no puedo arriesgarme a dañarlo o a que le pierdan el respeto.

Mónica no respondió. Nergal se giró y entró flotando en la nube. La chica, desfallecida, bajó las defensas y se dejó arrastrar por su cuerpo.

Cerca, una mujer gruesa degolló a un joven y empezó a registrar sus bolsillos. Pero este, antes de morir desangrado, clavó su puñal en el corazón de la asesina, quien cayó fulminada.

Mónica sintió tristeza y asco, pero aun así estiró su etéreo, se acercó al cadáver de la mujer y esperó. En cuanto el alma abandonó el cuerpo, lo devoró. De inmediato, sintió que su ser se inundaba de energía y poder. Con tristeza, aguardó a que muriese el joven y se alimentó con su alma.

Mónica sabía que había terminado con algo precioso e inmortal; con lo más valioso que existía. Sin embargo, se convenció de que no tenía más remedio que hacerlo. Le embargó la sensación de estar llorando como nunca lo había hecho, mas era consciente de que su alma carecía de lágrimas.

«No soy mejor que él», pensó. Se encogió y regresó con su cuerpo.

24. Ataque a la nube

LA estancia más grande de la nube, en la planta superior, estaba reservada para Nergal. Este terminó de dibujar con sangre el sello ritual y se colocó en el centro. Vertió la sangre restante sobre su cabeza, que chorreó hasta el suelo. Mónica sintió asco, pero nada podía hacer para evitar asistir a la escena. A un lado yacían los pálidos cadáveres de dos jóvenes.

Los veinte guerreros, con el torso desnudo, se colocaron alrededor de Nergal y desenfundaron los puñales.

Nergal elevó los brazos y soltó un alarido que desintegró el techo. La niebla y la humedad penetraron en la estancia.

―Sacrificio es poder ―gritó.

Los guerreros se clavaron los puñales en el abdomen y cortaron para abrir la herida. Sin emitir una sola queja, mancharon sus manos con la sangre y las elevaron. Nergal empezó a recitar.

―¡IA SITRANAM! ¡IA SNIN! ¡BASTAMA AGANASTA IA KIRA KANTRA!

Un chillido agudo antecedió por segundos a la aparición de una araña alada que aterrizó sobre uno de los guerreros, a quien atravesó con sus patas afiladas. Introdujo la cabeza por la herida del abdomen y sorbió hasta dejar seco de sangre y vísceras al hombre. El cuerpo cayó al suelo y su etéreo se introdujo en el interior de Nergal, que continuaba recitando. Otra voz se unió a la del milenario en la letanía.

―¡MAGABATTHI-YHA RAJANNA KANPHRA!

Más arañas acudieron al festín y más etéreos se reunieron con Nergal. Múltiples voces aullaban:

―¡LA MAGG! ¡LA MAGG! ¡IA ZRAGASTHENRRA KIAJ!

Mónica sentía vibrar el aire. Los cabellos de su cuerpo estaban completamente erizados y sobre Nergal destellaron chispazos que electrificaron las nubes. Varios rayos cayeron alrededor del milenario. Las arañas terminaron con todos los guerreros y empezaron a devorar sus cuerpos. Ahora, veintiuna voces surgían de la boca de Nergal:

―¡MASHRITAK NAJANNA ZIKA KANPA! ¡ASHTAG KARELLIOSH!

Los rayos unieron el cielo con el recinto y se entrelazaron formando un grueso tronco que restallaba y lanzaba arcos eléctricos a todo el lugar.

Nergal echó un rápido vistazo al etéreo de Mónica y sonrió de forma irónica, después alargó la mano hacia el rayo. Una súbita llamarada redujo a cenizas el cuerpo del milenario en menos de un segundo. Mónica vio una masa negra e informe que ascendía a través del rayo y se perdía entre la luz.

El rayo fue perdiendo grosor hasta que desapareció. En la estancia solo quedaron los restos de los hombres, humo y arañas devorando los cadáveres.

Mónica miró su cuerpo y distinguió un fino hilo plateado que surgía de su pecho y se perdía en el cielo.

«Está unido a mi cuerpo. Puede estar en los dos sitios a la vez», pensó. Nergal hizo girar al cuerpo de Mónica y abandonó el lugar.

La chica echó un último vistazo a la masacre.

«¡Mamá, Berta! ―pensó. Vibró con tanta violencia que temió inflamarse―. Tengo que recuperar mi cuerpo. Da igual lo que tenga que hacer».

La chica afianzó los lazos que le mantenían unida a la carne y, después, estiró su etéreo. Atravesó las paredes hasta llegar al exterior. Se mantuvo expectante. Dos hombres golpeaban con mazos a un crucificado enano y deforme. Una de las mazas reventó el cráneo del pobre diablo. Mónica se lanzó a por su etéreo. La descarga de energía y poder que obtuvo fue menor que la sensación de asco y vergüenza.

Sin embargo, se elevó de nuevo y aguardó. Cerca, un grupo de hombres y mujeres azotaban a dos jóvenes con látigos y varas flexibles. Mónica encerró su corazón entre capas de miedo y pesadumbre y esperó.

Khrom encabezaba la marcha con Joseba a su lado. Álex los seguía pocos pasos más atrás. Se abrían paso con las espadas a través de un bosque de ramas espinosas y raíces que azotaban el aire intentando enroscarse alrededor de los jóvenes.

―¿No había otro camino? ―masculló Álex.

―Tu amigo no es de fiar, ¿cómo sabes que no te robará la espada? ―susurró Khrom a Joseba.

―Que sí, que es un tío majo, deja ya de meterte con él.

―¿Y cómo pensaba elevarte hasta el portal? No creo que pueda volar.

―No sé. ¿Y tú puedes o qué? ―rio Joseba.

―Tengo recursos. Créeme, debes confiar en mí y olvidarte de este. Si quieres lo podemos utilizar para conseguir un transporte hasta el portal.

―¿Estás celoso o qué te pasa? Te noto raro. ¿Pretendes cambiarlo por un caballo o algo así?

Khrom contuvo su impaciencia. Se concentró y sondeó a los dos chicos. Como esperaba Joseba no estaba listo, no podía introducirse en su interior. Pero le sorprendió muchísimo comprobar que Álex tampoco sería fácil de penetrar para alguien que no tuviese tanta experiencia como él mismo.

«¿De dónde ha salido?», pensó. Aplacó su ira golpeando con dureza la vegetación.

Con un último esfuerzo, despejaron el frente y se encontraron en lo alto de una loma. Al fondo, extraña y enorme, aparecía la atestada nube del milenario, en cuyos alrededores se habían construido multitud de precarios campamentos. Álex y Joseba se miraron con preocupación tras observar las innumerables luchas y disputas.

―Os lo dije ―espetó Khrom―; no sois muy listos si queréis pasar por ahí. Podemos rodearlo y…

―Te he dicho que no ―replicó Álex―. Te agradecemos tu ayuda, ahora, si lo prefieres ya puedes seguir tu camino.

Khrom lo miró sin cambiar la expresión de su rostro.

―A la mierda ―dijo. Golpeó a Álex en la cara con el puño y lo derribó.

―¡Attrok! ―gritó Joseba.

―Attrok está muerto. ―Khrom se acercó hasta Álex y apoyó la espada en el pecho del joven.

―¿Muerto?, ¿qué dices? ―Joseba abrió mucho los ojos y se quedó boquiabierto―. ¡Khrom!

―Hola de nuevo, chico ―Khrom sonrió y empujó la espada un par de centímetros. Álex gritó y sujetó la hoja con las manos. Sus guantes se rasgaron y un hilo de sangre se unió a la que manaba de su pecho.

―Por favor, no le hagas daño, es mi amigo.

―Puedes evitarlo si quieres.

―¿Cómo? Dime lo que quieres y lo haré.

―Solo hay una cosa que puedes hacer… Matarme.

―¿Qué? ¿Quieres que te mate?

―Si no lo haces atravesaré a tu amigo. ―Khrom giró la espada y Álex aulló.

Joseba alzó la espada y apuntó a Khrom.

―No me obligues, lo haré.

―Vamos, chico, estoy esperando. No temas, no me defenderé.

―Álex, ¿qué hago? ―sollozó Joseba.

―Es una trampa. ¡No lo hagas!

Khrom giró la espada y Álex gritó.

―Tú decides, o me matas o lo mato. Vamos chico, el tiempo se agota.

«No lo hagas, Joseba. ―dijo Montaña en la mente del chico―. Si lo matas serás como él y podrá meterse dentro de ti. Moriremos los tres».

Joseba apoyó la punta de su espada en el costado de Khrom y apretó. Khrom sonrió.

―Hazlo, ¡vamos!

Álex elevó la cabeza y gritó:

―Recuerda los muñecos de paja de tu abuelo.

Joseba abrió mucho los ojos y, con un rápido movimiento, seccionó la muñeca derecha de Khrom. Álex apartó la espada y rodó por el suelo para alejarse. Khrom amenazó a Joseba con la otra mano y el chico se la cortó también.

Khrom gritó y se miró las muñecas. Sonrió a Joseba.

―Buena jugada, chico, pero mira… ―Alzó los muñones, de los que manaba sangre en abundancia―. Será más lento, pero me has matado igualmente. Khrom sondeó al chico y rio con ganas―. Ya eres mío. ¿Quién abrirá el portal para ti? ¿Tu madre? ―Rio más fuerte y cayó de rodillas en medio de un charco de sangre.

Joseba balbuceaba horrorizado.

―Yo no quería…

Khrom se desplomó de bruces y dejó de respirar. De su cuerpo fluyó un vapor negro, se condensó hasta formar una masa antropomorfa y, después, se giró hacia el chico. Su rugido recordó a la risa de Khrom. Se lanzó contra Joseba.

Un destello de fuego atravesó a Khrom y lo partió en dos. El etéreo se giró intentando aglutinar su esencia de nuevo y vio que Álex manejaba una espada flamígera que lanzó contra él. Khrom sintió el ardor mientras era diseccionado, antes de que las llamas lo consumiesen. El estallido arrojó a los chicos al suelo.

Álex cayó de rodillas sujetándose el pecho. Joseba corrió hacia él. La espada se apagó.

―¿Estás bien? Déjame ver.

Álex se descubrió el pecho y mostró una fea herida en el pectoral derecho.

―Menos mal al entrenamiento.

―Sí, parece que solo te ha cortado el músculo, no parece haber llegado más adentro ―dijo Joseba.

―¿Ahora eres médico?

―Tengo desinfectante…

―Y yo, primero curamos la herida y, después, tenemos que llegar a la nube y encontrar a Mónica.

Joseba ayudó a Álex a incorporarse.

―¿Qué es ese ruido? ―preguntó Joseba.

Un rumor grave se acercaba con rapidez. El suelo tembló y los chicos se giraron hacia el bosque.

El rumor se convirtió en multitud de rugidos y gruñidos. Los árboles caían arrollados por alguna fuerza descomunal que se acercaba a toda velocidad hacia los chicos.

Álex alzó la espada y pronunció la fórmula ritual.

―¡Detrás de mí! ―gritó.

La línea del bosque desapareció pisoteada por un ejército de criaturas negras que se abalanzó sobre los chicos. Álex repitió la fórmula varias veces hasta que la espada estalló de luz y poder que se transmitió al cuerpo del joven.

Los demonios negros evitaron a cercarse a la luz y saltaron sobre ellos y los rodearon. Durante interminables minutos los chicos aguantaron bajo una marea demoníaca que pasó a toda velocidad camino de la nube de Nergal. Cuando regresó la luz, Joseba y Álex se quedaron helados. Una caterva de demonios les rodeaba haciendo chasquear sus mandíbulas y apuntándoles con el aguijón de su cola.

―Álex, ¿y ahora qué?

―Hay muchos. Quédate detrás.

―¿Detrás? Están por todas partes. ―El chaval alzó su espada.

―La espada ritual les mantiene alejados.

―Ya, ¿y cuando te fatigues?

Álex no respondió. A la intensidad a que había elevado la espada pronto agotaría sus reservas y se alimentaría de la energía del joven. Demonios rezagados se unieron al asedio.

―Joder, cada vez hay más ―dijo Álex―. Vamos a tener que abrirnos paso antes de que se les ocurra atacarn…

Varios demonios se lanzaron contra los chicos y los demás los siguieron.

―¡Al suelo! ―gritó Álex.

Joseba se arrojó de cabeza y Álex movió la espada alrededor. Cada vez que alcanzaba a un demonio, este gritaba y su color se tornaba cada vez más rojo hasta que finalmente ardía, pero incluso así continuaba atacando hasta que Álex lo hería varias veces.

Pronto, los chicos se vieron acosados por salvajes engendros envueltos en llamas que desprendían un calor abrasador. Joseba se puso en pie y se defendió. La espada de Joseba cercenaba a los demonios, pero cada miembro seccionado se regeneraba y daba lugar a otro demonio en cuestión de segundos.

―¡No sigas, Joseba! Lo estás empeorando.

Cada vez había más atacantes. Enarbolando las espadas con las manos medio quemadas los chicos trataban de respirar el incandescente aire.

Un aguijón se lanzó contra el pecho de Joseba y este pudo cortarlo con su espada. El aguijón cayó al suelo y empezó a formar un nuevo demonio.

―¡No puedo hacer otra cosa! Tengo que defenderme.

Álex se movía a toda velocidad, lanzando potentes estocadas. Cuando todos los demonios estuvieron envueltos en llamas los chicos apenas podían respirar debido al calor, al humo y a la fatiga.

Un demonio saltó contra Joseba mientras este decapitaba a otro. Álex se giró a tiempo de verlo, pero tenía la espada baja y supo que no llegaría a tiempo.

―¡Noooo, Josebaaa!

El chaval se giró y descubrió una figura ardiente que dirigía los colmillos y las lanzas de sus brazos hacia su cuerpo.

Un rayo atravesó al demonio y lo reventó en mil pedazos. El rayo rebotó contra el suelo y se lanzó contra el resto de las criaturas que atacaban a los chicos. En unos instantes creó una zona despejada. El rayo se colocó ante Joseba, se hinchó hasta imitar el aspecto de un demonio eléctrico y chisporroteó.

―¡¡Ragooo!! ―Joseba estuvo a punto de abrazarlo.

―¿Qué es eso? ¿Qué ha pasado? ―preguntó un alucinado Álex.

―¡Es Rago! ¡Mi amigo!

Los demonios aullaban y destrozaban el suelo con rabia, pero no se atrevían a acercarse. Los chicos alzaron las espadas. Rago se enroscó en la hoja del arma de Joseba, lanzando destellos e irradiando electricidad. Los demonios rugieron y atacaron.

La espada de Joseba desintegraba a los demonios nada más tocarlos. La de Álex cada vez brillaba más, al alimentarse de los demonios que eliminaba.

Con renovadas energías, los chicos arremetieron contra los últimos y los exterminaron.

Se dejaron caer al suelo, agotados.

―Están locos, no se rinden nunca ―dijo Álex.

Joseba miraba su espada embelesado. Alzó un brazo al frente. Rago atenuó su luminosidad y se enroscó sobre el brazo de Joseba. El chico sintió que todo su cuerpo vibraba y se calentaba, pero no se quemó.

―Rago ―susurró―. Me he acordado mucho de ti.

Álex señaló hacia la ciudad.

―Mira.

La nube estaba a punto de ser atacada y los habitantes aún no se habían percatado de la amenaza. Una figura se elevó por el aire y flotó en dirección al portal que unía Pesadilla con el mundo de los chicos.

―Mónica ―dijo Álex―. Tenemos que continuar. Vamos, espabila.

Joseba se puso en pie con dificultad y Rago regresó a la espada. Los chicos trotaron hacia la nube.

«Montaña, ¿estás bien?», pensó el chico.

«Creo que me he cagado de miedo…, dentro de ti», respondió.

Joseba rompió a reír a pesar del dolor de cabeza que le había provocado la voz de Montaña. Álex lo miró enfurecido.

―Deja de tontear con tu novia y date prisa.

«Dile que hace tiempo me gustaba él», dijo Montaña.

«Ni hablar. No pienso decirle eso».

«¿Ya no te duele la cabeza cuando te hablo?».

«Mucho. Pero me encanta hablar contigo».

Joseba sintió un placer y una felicidad que sabía que no procedían de él.

Aceleró el paso para alcanzar a Álex, que corría ladera abajo.

25. El demonio escarlata

MÓNICA descubrió el horror que se avecinaba a la vez que Nergal. Este rio e hizo salir de la cueva al cuerpo de Mónica a través de una ventana ovalada.

―¡El momento ha llegado! ¡Nos vamos! ―gritó a la gente con la voz angelical de la chica.

Mónica se aterrorizó.

«¿Has abierto el portal? ¿Qué has hecho con las guardianas?», preguntó.

―Es cuestión de poco tiempo. Estamos de camino. Las guardianas me alimentarán. ―Nergal rio hasta que se dio cuenta de que nadie obedecía las instrucciones que daba a través de su marioneta.

―¡Os lo advierto ―gritó a la multitud―, seguidme ahora o seréis masacrados!

Recibió miradas desdeñosas y algunas pedradas.

Nergal flotó hacia el portal con lentitud.

―¡Puedo ayudaros, mirad lo que viene por el sur!

El aviso llegó tarde. Los primeros demonios negros sorprendieron a quienes acampaban en el exterior de la nube. Despedazaron y se tragaron a todo ser vivo que encontraron en su camino. Los demás huyeron tras Nergal.

Mónica observó la masacre y entendió como funcionaba la mente del milenario. Había convocado a miles de personas para asegurarse de que sobreviviría un pequeño ejército, pero sabía que no le seguirían sin una motivación extraordinaria. A Nergal no le importaba sacrificar su mundo y a sus habitantes con tal de asegurar el éxito de su plan. Las vidas de Berta y de su madre tendrían mucho menos valor para él y no dudaría en exterminarlas, y lo que sería peor, se tragaría a sus espíritus y las privaría así de la vida eterna que toda alma merecía.

A lo lejos ululaba el torbellino que indicaba la entrada al portal. Los espectros rondaban a su alrededor, luchando contra el tirón que Magan ejercía sobre ellos para atraparlos en la prisión.

Mónica concentró su energía y la transformó en dos garras que introdujo en el interior de su cuerpo. Llegó hasta el espíritu de Nergal y lo agarró con saña. Nergal gritó y se preparó para la lucha. Mónica encogió toda su esencia hasta concentrarla en las garras y tiró con fuerza.

La multitud continuaba corriendo hacia el portal. Unos empujaban a otros contra los demonios para evitar ser cazados. Cuando alguien caía al suelo los demás pasaban sobre él sin dudar. Los demonios negros, con el aguijón, ensartaban a los fugitivos por la espalda. Cuando el etéreo salía, el demonio lo atrapaba con las zarpas y lo engullía. Otros saltaban contra los humanos y los destrozaban a dentelladas. Las espadas y las flechas apenas tenían efectos sobre las negras criaturas, que solo se detenían para devorar a quienes apresaban.

Mónica rugió y proyectó las garras fuera del cuerpo. Arrastró al etéreo de Nergal, que se aferró a la carne, resistiéndose a abandonarla. Mónica vio que el cordón de plata que mantenía conectado el etéreo de Nergal se engrosaba y se abombaba.

«¡No! ―pensó―. Se está reforzando».

La fuerza de Nergal se incrementó y regresó al interior del cuerpo. Mónica gritó de impotencia.

Entonces, algo pasó sobre ellos a toda velocidad y les asestó un zarpazo que los arrojó contra la multitud que tenían debajo. Mónica tuvo tiempo de distinguir a un gigantesco ser de color escarlata que se dirigió hacia el portal y atacó a los etéreos que esperaban para salir. El demonio rojo atrapaba las almas a puñados, que ardían nada más ser tocadas, y se las llevaba a la boca.

Mónica no sintió dolor al impactar contra el suelo, pero vio que su cuerpo sangraba y que Nergal torcía el gesto. Cinco demonios negros saltaron sobre ellos.

Álex y Joseba alcanzaron a los rezagados y destrozaron a varios demonios, provocando la sorpresa de quienes estaban cerca.

―¡Ya no la veo! ―gritó Álex.

―Ha caído más adelante ―respondió Joseba entre jadeos.

Los chicos asestaban mandobles a todo el que se acercaba a ellos o les impedía el paso.

―Estoy harto de esta gente ―dijo Álex con dificultad. Se agachó para esquivar a un demonio y lo ensartó con la espada. El demonio aulló y estalló. Dos tipos atacaron a Álex para robarle su espada. El chico los atravesó y, después, tuvo que defenderse de sus etéreos, que trataron de introducirse en su interior―. ¡Joseba, cuidado, ahora pueden poseernos!

―¡Lo sé! ―Joseba arrojaba a Rago contra los atacantes. El rayo los electrocutaba y regresaba a la espada.

Una marea de gente llegó bajo el portal. Prepararon sus armas, pero era evidente que el portal no había sido abierto y no se decidieron a utilizarlas. Además, la compañera de Nergal no estaba en el aire y no sabían qué hacer.

Nergal, con ambas manos, agarró del cuello a un demonio y, mientras se retorcía para esquivar el aguijón, apretó hasta separar la negra cabeza del cuerpo, pero su poderoso etéreo la mantuvo unida y continuó atacando al milenario. Mónica utilizó su propio terror para convertirlo en energía que proyectó contra la criatura y la envió lejos. Un demonio mordió el brazo de la chica y Nergal aulló de dolor. Mónica formó una garra espiritual, la introdujo en el cuerpo del demonio y extrajo su etéreo de un tirón. Sin pensar en lo que hacía se lo tragó. La descarga de energía y poder que sintió la sobresaltó apenas unos instantes. Sintió asco y terror, pero también rabia, odio y nuevas y desconocidas fuerzas. Enseguida, Mónica atacó a los demás demonios que rodeaban su cuerpo y devoró sus almas. Cuanto más lo hacía, menos le importaban las consecuencias de sus actos. Pronto, Mónica se volvió tan salvaje que exterminaba de forma indiscriminada a demonios y a humanos. Su espíritu empezó a perder sus formas de chica adorable y tomó un aspecto más parecido al de los demonios negros.

Entonces, al frente, vio a sus amigos, luchando sin descanso contra multitud de enemigos. Mónica los llamó, pero de su ser solo surgió un terrible rugido que aterrorizó a cuantos se encontraban cerca. Álex miró en su dirección y vio al cuerpo ensangrentado de Mónica destrozando demonios con sus propias manos. Gritó a Joseba y se acercaron a la carrera.

Nergal los vio venir y alzó los brazos de la chica contra ellos. Lanzó a los jóvenes de espaldas contra dos demonios que les perseguían; los engendros abrieron las fauces y los atacaron con el aguijón. Álex se giró y clavó su espada en el demonio. El otro atravesó el abrigo de Joseba y arrastró al chico hasta sus mandíbulas.

Mónica proyectó su etéreo y se introdujo dentro del demonio. Lo devoró desde el interior y se abrió paso a dentelladas y zarpazos. Entre los restos del monstruoso ser, se erigió como un coloso y rugió al asimilar la energía vital del demonio.

Los chicos miraron a su espectro sin reconocerla.

«Álex, Joseba, debéis escucharme», gritó con su mente, pero solo emitió bramidos ensordecedores que hicieron encogerse a los chicos.

«Os está hablando. Os conoce», dijo Montaña a la mente de Joseba.

―Álex, esa cosa nos está hablando, Montaña puede escucharla.

Los chicos se agacharon para esquivar a un demonio que se llevó por delante a un grupo de gente que no sabía hacia dónde huir. Tres demonios más llegaron pegando salvajes saltos, Joseba lanzó a Rago contra uno mientras Mónica devoraba a otro y Álex convertía en una hoguera al último y seguía atacándolo hasta que lo hizo desaparecer.

―Es Mónica, Álex, dice que su cuerpo está poseído por el espíritu de Nergal, y que este ya está en nuestro mundo, a punto de matar a mi abuela y a Catalina.

Álex miró aquella masa oscura que flotaba ante ellos y que provocaba mayor terror que los demonios negros.

―Joder, vale, ¿y qué hacemos?

―Tiene que expulsar a Nergal, pero es muy fuerte. Quiere que la sigamos.

Mónica se replegó hasta llegar a su cuerpo. Nergal luchaba contra cinco demonios que se alternaban para ensartarle con el aguijón cada vez que intentaba alzar el vuelo. Su ropa, hecha jirones, dejaba ver feas heridas que hicieron que la Mónica etérea sintiese mayor apremio.

―Álex, debes cortar el cordón con la espada ―dijo Joseba.

―¡No veo ningún cordón!

―Dice que sale de su pecho y va recto hacia el portal. ¡Secciónalo!

Álex se acercó a uno de los demonios y lo cortó en dos, después lanzó una estocada al lugar en que pensaba que podría estar el cordón. Estuvo a punto de alcanzar al espíritu de Mónica. La chica se apartó con un rugido y Nergal la miró. Uno de los demonios cerró los dientes sobre el cuello de Nergal. Mónica, temiendo perder su cabeza, se lanzó contra él, agarró sus mandíbulas, solidificó los brazos y tiró con fuerza. El cráneo del demonio se partió por la mitad, Mónica se metió en el interior de la cabeza y sorbió hasta que aquel horror cayó desmadejado. El cuello de su cuerpo estaba despellejado y sangraba con abundancia.

―Álex, date prisa o le no quedará cuerpo al que retornar ―gritó Joseba.

―A la mierda ―dijo el chico, y se lanzó contra los demonios que retenían a Nergal. Este, al verse libre, se elevó hacia el portal.

―¡Es el momento! ―gritó Nergal con la voz de Mónica―. ¡Venid a mí! ¡El portal será abierto en breve!

Todos los que consiguieron alejarse de los demonios desenfundaron puñales y se los clavaron en el pecho. Sus espíritus se elevaron con rapidez. Pronto, se generó un torbellino de almas que giraban y trataban de colocarse lo más cerca posible del portal.

Mónica rugió e introdujo las manos, convertidas en garras, dentro de su cuerpo material. Arrastró a Nergal hasta el suelo, donde sus amigos luchaban contra demonios y humanos.

El barro se había convertido en sangre, pero los chicos apenas la tocaban ya que peleaban sobre montones de cadáveres.

Mónica, con un esfuerzo que la dejó agotada, giró a Nergal hacia Álex y bramó. El joven echó un rápido vistazo al portal y calculó la trayectoria del cordón de plata. Entretanto, Joseba y Rago mantenían a raya a los atacantes. Álex lanzó una estocada circular al aire y sesgó el cordón.

Nergal aulló y todos los que estaban cerca rodaron por el suelo. Mónica se arrojó de cabeza al interior de su cuerpo, que empezó a sufrir convulsiones. De su boca surgieron gruñidos y alaridos y diferentes voces desincronizadas. Los chicos solo pudieron mantenerse al margen, luchando sin tregua para no sucumbir ante los monstruosos demonios.

Mónica recibió el ataque de Nergal en todo su ser. Millones de agujas incandescentes se clavaron en cada minúscula partícula de su alma. El dolor fue inhumano y de tal intensidad que creyó que había muerto.

«¡Aún sigue aquí, aislado pero igual de fuerte!», aulló en su mente.

―¡Mónicaaa, date prisaaa! ―gritó Álex.

El sonido le llegó amortiguado, pero le enfadó mucho.

«¿Qué me de prisa en qué? ¿en morirme?».

Entonces advirtió que Nergal estaba presionándola y encogiéndola, y cuanto más la condensaba mayor era la sensación de ardor que sentía.

Mónica tomó una decisión: estalló. Las partículas de su alma salieron despedidas al exterior de su cuerpo en todas direcciones.

Los chicos vieron crecer una nube negra a su alrededor y escucharon la siniestra risa de Nergal.

―¡No! ¿Qué ocurre, Joseba?

―Montaña dice que ya no escucha a Mónica.

Cada partícula de la chica arrojó lazos hacia todas las demás y detuvieron su velocidad de expansión. Súbitamente, la nube se encogió y cubrió el cuerpo que ocupaba Nergal como una capa, que penetró por la piel y desapareció en su interior. Mónica continuó encogiéndose y atrapó en su interior a Nergal. Apretó hasta que el etéreo del milenario no pudo encogerse más. Entonces, la chica, con un último esfuerzo, lo prensó hasta engullirlo.

Una explosión de energía y de poder iluminó el lugar, descubriendo que los cadáveres se amontonaban hasta más allá de donde llegaba la vista.

Álex y Joseba miraron a la chica sin comprender. Segundos después, esta alzó la vista hacia ellos y dijo con voz ronca y desagradable:

―He regresado.

Con un estampido que hizo rodar los cuerpos de los muertos, el demonio rojo aterrizó a pocos metros de los chicos. Amortiguó el impacto acuclillándose y se irguió con lentitud, fijando sus ojos llameantes en ellos.

Mónica se lanzó a por sus amigos, los tomó por la cintura y subió a toda velocidad hacia el portal. Sus gritos hacían que los etéreos que tenían delante saliesen despedidos hacia los lados.

El demonio rojo los persiguió.

El portal estaba a la vista y Mónica aceleró. Entonces, impactaron contra un muro invisible, Mónica y Joseba pudieron continuar, pero Álex salió rebotado hacia el suelo.

―¡No! ―gritó Mónica. Se arrojó tras él.

Consiguió atraparlo justo cuando iba a hacerlo el demonio rojo. Joseba envió a Rago contra él y el demonio se vio obligado a esquivarlo. Rago lo persiguió. Mónica volvió a elevarse y, de nuevo, ocurrió lo mismo. Ella y Joseba podían atravesar aquel muro, al igual que las almas que esperaban su oportunidad de salir de Pesadilla, pero Álex no.

―¿Qué pasa? ―se lamentó Mónica―. ¿Por qué no puedes continuar?

―Baja, bajaaa ―gritó Álex.

La chica buscó un lugar en que no hubiese demonios negros y se posó. Se defendieron de los humanos que querían hacerse con sus armas y acercaron sus cabezas para poder hablar entre aquel estruendo de rugidos y gritos de dolor.

―¡Llévatelo! Avisad a Berta y a Catalina ―dijo Álex.

―No pienso dejarte aquí ―dijo Mónica.

―Te esperaré. Pero debes llevártelo ya. ¡Vamos, no pierdas tiempo!

Los ojos de Mónica se humedecieron y brillaron, besó a Álex, agarró a Joseba y se elevó a la máxima velocidad que pudo, dejando a Álex confundido.

―¡Ragooooo! ―gritó Joseba.

El rayo dejó de acosar al demonio rojo y se disparó hacia su amigo. Se enroscó en la espada de Joseba. Mónica pasó entre todas las almas que la esperaban y que la siguieron.

Álex los vio desaparecer, pero un fulgor llamó su atención: el demonio rojo flotaba en el aire, mirándolo fijamente, todo su cuerpo llameaba y escuchó el rumor de su gruñido.

―No, por favor…

Multitud de bramidos más cercanos le hicieron bajar la vista. Los demonios negros de los alrededores llegaban ciegos de furor. El demonio rojo rugió y se abalanzó contra él.

Álex atacó a los que llegaron en primer lugar. Pronto, todo su horizonte estuvo infestado de criaturas negras. Un aguijón atravesó su hombro izquierdo. Gritó y lo seccionó con la espada. Entonces, más de veinte demonios saltaron sobre él. Aulló y se agachó, cubriéndose con los brazos en un inútil intento de protegerse.

A través de la horda negra surgió un destello de fuego abriéndose paso a zarpazos y dentelladas; alargó dos garras hacia Álex que se ennegrecieron a medida que se acercaban al chico.

El demonio rojo lo atrapó y lo elevó hacia el portal.

Álex gritó aterrorizado y miró directamente a los ojos de la bestia ígnea que le estaba abrasando todo el cuerpo.

―Aguanta un poco, mierdecilla, ya casi estamos ―atronó el demonio escarlata.

Álex sufrió un colapso mental que casi lo aniquila.

―¿Diego?... ¡¡¡Diegooo!!!

El demonio bramó en una especie de carcajada. Álex sin poder casi respirar dijo:

―No lo conseguiremos, algo me impide pasar.

―Dentro de ti no hay nada que pertenezca a Pesadilla ―dijo Diego con un trueno por voz.

Un segundo antes de llegar a la barrera, el demonio rojo aumentó la intensidad de su luz y cubrió por completo a Álex, que gritó de dolor.

La atravesaron en medio de un crujido ensordecedor. Diego atenuó su potencia de nuevo y se introdujo por el portal, llevando al chico consigo.

26. Asalto a la casa de los demonios

CUANDO Álex quiso darse cuenta, ya estaban en el interior de la habitación prohibida. Diego soltó al chico, quien se apresuró a alejarse del demonio profiriendo gritos de dolor debido a las quemaduras. Su hombro izquierdo sangraba y ya estaba hinchado de forma considerable.

―Lo siento ―dijo Diego―. He intentado atenuar la intensidad todo lo posible, pero la única forma de pasarte por la barrera era que esta te confundiese conmigo.

Álex no respondió y corrió hacia la puerta. Procurando no lastimarse con las rocas puntiagudas que la tapizaban, la aporreó con el mango de la espada.

―¡Bertaaaaa! ¡Soy Álex, abreeee!

Diego, mientras tanto, rechazaba a las almas que les habían seguido y que trataban de penetrar en el cuarto.

La puerta se abrió y unas asustadas Berta y Catalina, armadas con espadas rituales, recibieron al chico. Álex entró en la casa y gritó:

―¡Ahora, vamos! ―Diego se lanzó hacia la puerta. Berta gritó aterrorizada y alzó el arma―. ¡No, Berta! Está con nosotros, después te lo explico. ―Álex la sujetó y la apartó.

Diego se encogió para atravesar la puerta y se irguió tan pronto pisó el salón. Álex cerró la puerta justo a tiempo de evitar que más etéreos escapasen de Pesadilla. Diego mantuvo la cabeza baja para no fundir el techo, pero rugió y se cubrió los ojos con los brazos.

―¡Álex, el sol me hace daño! ―bramó. Las dos ancianas miraban alucinadas.

Álex corrió hacia las ventanas, por las que se filtraba la luz del atardecer, y las cubrió con las cortinas. Antes de hacerlo, observó la escena exterior y se le erizó todo el vello del cuerpo.

―Tengo que salir ahora mismo ―dijo.

―Pensábamos que venían a ayudar… ―sollozó Catalina.

Diego, se retiró hacia la zona en que estaba la chimenea de la casa e intentó encogerse y atenuar su intensidad todo lo posible.

―Berta, espero que sigas bien de la vista ―dijo Álex antes de salir de la casa.

―¿De la vista? ―La anciana se llevó una mano a la cabeza, sin comprender. Pero Álex ya corría hacia sus amigos.

―Se refiere a eso ―dijo el demonio rojo señalando hacia la pared.

Álex desenfundó la espada y aceleró el paso. Se sorprendió al ver la espesa capa de nieve. «¿Cuánto tiempo hemos estado fuera?», pensó.

En los márgenes de la carretera que llevaba hasta la casa había cuatro furgones policiales con las puertas abiertas de par en par. Un montón de agentes, pertrechados para la guerra, apuntaban a Mónica y a Joseba con sus fusiles de asalto. Mónica mantenía ante sí la espada ritual y Joseba la que reforzaba Rago.

Uno de los policías, que apuntaba a Mónica con una pistola, vio a Álex y bajo su arma.

―Vaya, esto sí que es una sorpresa ―dijo―. Pensaba que tu novio había muerto ―le dijo a Mónica.

Los dos jóvenes se giraron. Álex se colocó al lado de Joseba.

―¡Álex! ―gritó Mónica―. Iba a ir a buscarte, pero llegaron estos…

―No pasa nada ―murmuró el chico sin perder de vista a los policías―. ¿Qué ocurre?

―Son Nergal y sus demonios ―dijo Mónica―. ¿Cómo lo has conseguido?

Álex señaló su espada, enfundada en la cintura de la chica.

―¿Me la devuelves? ―pidió. La chica se la lanzó. Álex miró a Joseba y le acercó la de su abuelo―. Seguro que él preferiría que la tuvieses tú.

Joseba la empuñó y pronunció la fórmula ritual. La espada se iluminó con un destello azul. Rago se apresuró a enroscarse en la hoja.

Álex murmuró las palabras y las repitió hasta que su espada se incendió. El resplandor se extendió hasta cubrir todo su cuerpo. Joseba trató de hacer lo mismo, pero su espada no reaccionó de la misma forma. Se encogió de hombros.

―Y ahora, ¿qué hacemos? ―preguntó Joseba.

Álex vigiló el sol que ya descendía; pronto desaparecería entre las montañas y quizá Diego podría ayudarlos.

―Ahora os morís, os devoramos y abrimos el portal ―dijo Nergal.

―Ya no tiene sentido ―respondió Mónica―. Has matado a la mayoría de tu gente con los demonios negros. ¿Qué quieres conseguir permitiendo que pasen los restantes?

―Mi ejército. ―Nergal alzó la pistola.

Una flecha se clavó en su cuello. En la ventana de la casa, Berta cargaba una nueva saeta.

Álex sonrió y se lanzó contra los policías. Nergal abandonó el cuerpo moribundo y se introdujo en el agente más cercano.

―Ya solo quedan veinte ―dijo Mónica y se proyectó contra el nuevo cuerpo de Nergal. Los policías dispararon sus armas. Rago voló contra los proyectiles, desintegrándolos en el aire.

Las armas de fuego eran una novedad para los demonios y estos solo podían manejarlas, de forma torpe, gracias a los recuerdos de sus anfitriones.

Mónica asestó una estocada a Nergal, quien la esquivó y alzó las manos hacia la chica. Esta las seccionó con la espada. Nergal proyectó sus manos etéreas fuera del cuerpo y atrapó el cuello de Mónica, quien perdió la espada.

Álex atravesó a dos agentes, pero antes de que pudiese terminar con sus almas estas se refugiaron en los cuerpos de otros dos.

Joseba gritaba y se defendía a duras penas. No podía contar con Rago ya que este se movía frenéticamente para interceptar las balas que no dejaban de disparar los atacantes. El olor de la pólvora y los estampidos de las armas pusieron en fuga a todas las aves de los alrededores. Cada vez que uno de los agentes estaba a punto de terminar con el chico era derribado por una flecha disparada por su abuela desde la ventana. Los desencarnados se apresuraban a introducirse en los cuerpos de sus compañeros.

Cinco agentes dispararon a Berta, que se arrojó al suelo, y corrieron hacia la puerta de la casa. Sin detenerse, la embistieron e irrumpieron en el salón, rugiendo y ametrallando el interior.

El demonio rojo los recibió a zarpazos. Lo único que pudieron hacer fue sorprenderse y gritar, antes de ser devorados por Diego, quien, con un bramido de dolor, se apartó del hueco de la puerta, por el que todavía entraba la luz del sol.

Varios agentes se quedaron sin munición y empuñaron puñales tácticos. Estas armas sí sabían utilizarlas y los jóvenes se vieron más amenazados que antes. A medida que los demonios se concentraban en el interior de los cuerpos de los guardias, se incrementaba su agresividad, sus caras se deformaban y las manos se convertían en garras.

Un policía desenfundó su pistola y apuntó a Mónica, Rago atravesó su pecho y Joseba dejó caer la espada sobre su cabeza en el momento en que el etéreo abandonaba el cuerpo. El fogonazo obligó al chico a cubrirse los ojos.

Rago se enroscó en la espada y provocó relámpagos que fundieron las balas de otros dos poseídos.

Álex se lanzó contra ellos y los agentes le dispararon, pero el fulgor de la espada les deslumbraba y fallaron. Joseba atravesó a uno, mientras Rago fulminaba al otro.

Álex seccionó una cintura. El etéreo se lanzó contra él, descubrió que no podía acercarse a la espada y se refugió en el cuerpo que dominaba Nergal.

Las manos etéreas del milenario penetraron en el cuerpo de Mónica y atrapó su alma. Nergal se sorprendió.

―¿En qué te has convertido? ―rugió con varias voces.

La chica clavó la espada en el estómago del hombre a la vez que su espíritu abría unas fauces que mordieron y arrancaron las manos etéreas de Nergal. Las engulló.

Nergal gritó y se alejó. Desenfundó su revólver y disparó contra la chica, quien se elevó a toda velocidad y cayó sobre él, atravesando su cabeza con la espada. Una densa sombra negra, formada por varios etéreos, surgió del cuerpo y atacó a la joven, quien movió la espada ante sí. La sombra se dividió en varias y la rodearon. Una flecha atravesó la nube y uno de los etéreos aulló y estalló. Nergal y los demás se arrojaron al cuerpo de otro de los agentes.

Tres hombres armados con puñales rodearon a Joseba, Rago regresó a la espada y el chico arremetió contra el más cercano, quien paró la estocada. Un agente se colocó a su espalda y saltó contra él. Rago lo electrocutó, pero el etéreo salió disparado contra el chico, que, además, fue derribado por el otro policía, quien dirigió el puñal recto hacia su corazón.

Berta atravesó al etéreo y lo hizo arder y, sin tiempo para recargar, gritó al ver que su nieto estaba a punto de morir.

El puñal descendió hacia el pecho de Joseba, y este solo podía mirar aterrorizado.

Una sartén se estampó contra la cara del hombre.

―Vergüenza debería daros, tan mayores ―dijo Catalina.

Mónica se interpuso entre su madre y el policía y terminó con este.

―¿Estás loca? ¡Regresa a la casa! ―le ordenó.

Berta llegó a la carrera, blandiendo su espada, agarró a Catalina y la arrastró de regreso, agradeciéndole lo que había hecho.

Los cuatro agentes restantes se alinearon, el aspecto de sus cuerpos había ido cambiando a medida que recibían a sus compañeros caídos. Con los ojos ennegrecidos y las mandíbulas desencajadas en una feroz mueca, los hombres atacaron a los chicos a la vez.

Joseba les envió a Rago con un movimiento circular de su espada. Uno de los endemoniados se arrojó al suelo y lo esquivó, después saltó contra el chico. Rago aniquiló al hombre que venía detrás y su etéreo continuó hacia Joseba. El chico se defendió con la espada.

Mónica no sabía en qué cuerpo se había refugiado Nergal y atacó al que tenía más cerca. Lo desintegró en el acto. Otro hombre corrió hacia ella, disparando su fusil. La chica se cubrió con la espada y Rago acudió a ayudarla.

Un agente pateó el pecho de la chica y la arrojó al suelo.

―Te tengo ―dijo Nergal.

Saltó sobre ella. Mónica proyectó su espíritu fuera del cuerpo y frenó la embestida del hombre, mientras ponía su cuerpo en pie y alzaba la espada. Nergal rio con varias voces y la atacó con dos puñales, su espectro salió en parte del cuerpo del agente para enfrentarse con el de Mónica.

Ambos se enzarzaron en un combate en que sus cuerpos luchaban con las armas y sus etéreos con garras y dientes. Con movimientos veloces, saltaban de un lado a otro, arrasaban árboles con sus proyecciones de energía, y provocaban explosiones que arrojaban tierra y piedras contra todo el que estuviese cerca.

Catalina salió de la casa a la carrera gritando a su hija y se dirigió hacia ella. Berta cargó la ballesta y fue en su persecución. Mónica vio a su madre y la gritó:

―¡No te acerques! ¡Regresa a la casa!

Nergal dio un salto y cayó a la espalda de Mónica, alzó un puñal y lo enterró entre sus omoplatos.

―¡Noooooo! ―gritó Álex. Intentó ayudarla, pero fue acosado por los dos hombres que quedaban en pie y tuvo que defenderse.

Mónica gimió y cayó al suelo. Su etéreo se alargó y, sin abandonar su cuerpo, arponeó el de Nergal y se metió dentro. La chica se encontró con doce demonios que trataron de devorarla. Mónica, fuera de sí, transformó su alma en una boca gigantesca. De un bocado se tragó a la mitad de los etéreos, Nergal gritó y Mónica se fijó en él.

«Me he convertido en ti», respondió a su pregunta anterior. La chica se tragó a Nergal y a todos los etéreos que habitaban el cuerpo del agente. Después, sintió el dolor en su espalda y regresó. Berta y Catalina la llevaron hacia la casa.

Entonces, el sol desapareció en el horizonte. De la casa, como un huracán, surgió el demonio rojo, que se abalanzó sobre el último agente y lo redujo a cenizas. Joseba cayó al suelo y Rago se colocó delante de él.

―Álex, la hemos cagado ―dijo el chaval temblando de miedo.

―No, está de nuestra parte. ―El chico corrió a la casa―. ¡No se te ocurra provocarlo! ―gritó.

Álex entró a la carrera. Catalina lloraba desconsolada. Mónica estaba tumbada sobre una mesita baja. Berta había extraído el puñal de la espalda de Mónica y taponaba la herida.

―¡Necesito gasas! ―Señaló hacia el cuarto de baño.

Álex corrió a buscarlas y después se las entregó.

―¿Qué puedo hacer? ―sollozó.

―¿Sabes algo de medicina? ―preguntó Berta. Vendó la herida apretando todo lo que pudo para detener la hemorragia.

―No, ¿está muy mal?

―Creo que sí.

―Hay que llevarla a un hospital, ¿está muy lejos?

Berta lo miró con los ojos empañados.

―Álex, habéis estado fuera mucho tiempo, han pasado tres meses desde que os fuisteis.

―No es posible.

―Créeme, ya pensábamos que jamás volveríamos a veros, y, ahora…, esto.

―¿Qué más da? ¿Qué tiene que ver con el hospital?

―El mundo que conocías ya no existe. Tu amiga Eli se ha encargado de ello.

Álex se quedó pasmado. Había olvidado a Eli por completo. Joseba apareció a la carrera y abrazó a su abuela. Lloraron juntos.

Álex se arrodilló ante Mónica. La chica no abrió los ojos.

―Álex ―susurró.

―¿Me has olido? ―intentó bromear.

―Te estoy viendo. Ahora puedo verlo todo ―susurró. Al chico se le erizó el vello.

―Descansa, te vamos a llevar al hospital.

―Lo siento mucho, fue ese sitio, me poseyó…, pero yo me dejé convencer demasiado fácil.

―Ya lo hablaremos, ahora relájate. Joseba, ¿sabes ir al hospital?

―Sí, el más cercano está a unos veinte kilómetros.

―Escoge un vehículo y prepáralo para poder tumbar a Mónica.

El chaval y su abuela salieron de la casa. Diego aguardaba en el exterior, iluminando la noche con el color del fuego.

―No, Álex, me porté fatal contigo, ¿podrás perdonarme?

―Sí, ya estás perdonada.

―Sé que mientes.

―¡No podemos hablar de eso ahora!

―Necesito saberlo para decidir qué hacer.

―No puedes hacer nada, tienes que aguantar hasta que lleguemos al hospital.

―Ya has escuchado a Berta, podría no haber hospital. Y ahora responde, por favor, ¿podrás perdonarme?

Álex sollozó.

―No lo sé, tendrás que darme un tiempo.

La chica guardó silencio durante un rato.

―¿Pero me quieres?

―Sí.

Joseba entró a la carrera.

―Vamos a llevarla en un furgón policial, mi abuela está haciendo una «cama» con mantas y sábanas.

―Mónica, nos vamos ―dijo Álex―. Te va a doler.

―Tengo muchas dudas ―susurró la chica―. Si quiero puedo ser inmortal.

―¿A qué te refieres?

―Puedo hacer lo que ellos: pasar mi alma a otro cuerpo, pero entonces mataré a su dueño.

El chico se quedó anonadado.

―¡Vamos, despierta! ―gritó Joseba.

Entre los dos chicos elevaron la mesita, Álex sintió un dolor agudo en su hombro izquierdo y a punto estuvo de dejarla caer.

―¡Te han herido! ―dijo Joseba, fijándose en la sangre que cubría el brazo del chico.

―Fue un demonio negro. Vamos, va.

Transportaron a Mónica hasta el furgón y la introdujeron con cuidado por el portón trasero. La joven gritó.

―Berta, ¿conduces tú? ―preguntó Álex.

―Lo siento, no puedo abandonar la casa, si abren el portal de nuevo…

―No puedes quedarte aquí sola ―gritó Joseba.

―Yo estaré con ella ―dijo Catalina entre sollozos. Estoy demasiado nerviosa para conducir y solo os retrasaría. Por favor, daos prisa y cuidad de mi niña.

―Vale ―dijo Álex―. Joseba, intenta que no se mueva mucho.

Pero Joseba ya se había puesto al volante y arrancó el furgón. Berta chilló. El chaval asomó la cabeza por la ventanilla y gritó a su abuela:

―No pasa nada, me ha enseñado mi padre.

Álex cerró el portón y sujetó a Mónica.

―¿Seguro que sabes conducir?

―Bueno, lo de mi padre ha sido para que no se preocupe la abuela. Un amigo tiene coche y me enseñó a manejarlo…, más o menos.

―Joder.

Joseba arrancó de forma brusca y aceleró.

Mónica abrió los ojos y miró a Álex.

―¿Has escuchado lo que te dije antes? ―murmuró.

―Sí.

―¿Y qué opinas?

―No sé, Mónica.

―Si este cuerpo muere, ¿querrías que siguiese viviendo en otro?

―No lo sé, no sé qué pensar, de verdad.

―Pero tú no quieres que muera, ¿verdad?

―Claro que no, ¿cómo se te ocurre? Pero tampoco quiero que te conviertas en… en…

―¿Un monstruo?

―Sí, eso es.

―Es muy tarde ―la chica cerró los ojos―, ya soy un monstruo. ―Álex lloró en silencio. Minutos después Mónica habló de nuevo―: ¿Me harás un favor?

―Claro, lo que quieras.

―Si no llegamos al hospital… Llévame adonde haya gente.

Álex se tapó la cara con las manos.

―¿Matarás?

―No lo sé, de verdad, es solo por si acaso. ―El chico guardó silencio―. ¿Lo harás?

Álex tardó en responder.

―No lo sé, Mónica, de verdad, no lo sé.

La luz de los focos iluminaba al gigantesco demonio rojo quien, delante del furgón, volaba envuelto en llamas a ras del suelo y hacía que se evaporase la nieve de la carretera.

Joseba bajó la montaña entre derrapes, frenazos y acelerones. Frente a ellos, más allá del barranco que delimitaba el trayecto, apareció la imagen del cercano pueblo envuelto en llamas.

Una explosión iluminó el cielo y mostró una nube negra que giraba como un tornado y aullaba con el sonido de miles de gritos inhumanos.

―Álex, deberías ver esto ―dijo asustado.

―Conduce, Joseba, por lo que más quieras, acelera y ve al hospital lo más rápido que seas capaz.

―Bueno..., si no nos estrellamos... ―respondió el chico.

Aceleró y trató de no despeñarse en alguna de las curvas del puerto de montaña.

Tras el furgón, Rago atravesaba el aire con chisporroteantes saltos de un lado al otro del camino.

FIN

Gracias por la lectura y otras obras del autor

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Otras obras de Javi Navas (a la venta en Amazon):

Adultos:

Relatos de muerte

Relatos de muerte 2

Juvenil:

La endemoniada (Mundo de monstruos I)

Pesadilla (Mundo de monstruos II)

Mascotas y fieras

Nair de Morton. Los jinetes blancos

Infantil y juvenil:

La Torre de Sabiduría ―El libro de Mikel―

Abuelos y nietos contra los extraterrestres

(Tercera edición)

Avance de:

Relatos de muerte 2

Sinopsis

Atrévete a internarte en el horror y en la muerte.

Los siguientes relatos son pura fantasía, pero algunos están inspirados en sucesos reales aparecidos en las noticias.

Otros son consecuencia de vivencias personales de algunos lectores de mis libros, que me han regalado sus experiencias y pesadillas para que yo las convierta en un relato. Muchas gracias a todos ellos.

Asesinatos, canibalismo, rostros que te vigilan desde el exterior de tu ventana, demonios, voces que susurran… Todo tiene cabida en esta antología, que no pretende sino aterrorizarte y dejarte con mal sabor de boca.

¡Feliz Insomnio!

Payasos diabólicos

ARANTZA miró su reloj e hizo un gesto de fastidio.

―Se nos ha hecho muy tarde, estoy muerta de cansancio.

―Bueno, hoy podemos dormir todo lo que queramos ―respondió el marido.

La joven elevó la cabeza y bostezó.

Como cada día, atravesaban el parque de Santurtzi camino a su apartamento. La oscuridad y el silencio resultaban agradables y la brisa traía el olor a sal de la mar. Al fondo, tres personas charlaban en círculo bajo la débil luz de una farola. Caminaron hacia ellos, bromeando y riéndose, hasta que la mujer arrugó el entrecejo.

―Mira qué pintas... ―Se agarró al brazo de su esposo.

―Parece que van disfrazados, ¿no? ―El hombre rio en voz baja.

Ella forzó la vista, pero la farola provocaba un efecto de contraluz que impedía distinguir los detalles.

―¿Y si vamos por otro sitio?

―Tranquila, mujer, no vamos a darnos la vuelta ahora; qué vergüenza.

Entonces, los tipos se giraron hacia ellos; estaban disfrazados de payaso.

Los esposos se detuvieron y los miraron con asombro. Arantza se agarró con fuerza al brazo de su marido y le clavó las uñas sin darse cuenta. Él tampoco lo sintió.

Los payasos los escrutaron, sonriendo y mostrando todos los dientes, largos y amarillentos. Alrededor de los ojos habían dibujado sombras negras, que destacaban con fuerza sobre una faz totalmente blanca. Las narices parecían hinchadas cerezas putrefactas y rezumantes. Había uno calvo, otro de pelo corto y engominado, peinado con una ridícula raya lateral; y el último lucía una melena revuelta y tintada sin ningún gusto. Todos vestían ropas de colores chillones.

El matrimonio no podía apartar la vista de aquellos rostros diabólicos, tratando de adivinar sus intenciones.

El payaso repeinado señaló hacia sus propios pies. Arantza y su marido bajaron la vista. Un ensangrentado anciano gemía tumbado en el suelo y los miró con ojos desorbitados. Elevó una mano hacia los esposos y abrió la boca sin conseguir pronunciar ninguna palabra.

El payaso levantó su túnica y dejó ver una gruesa bota con puntera de metal. Lentamente, levantó el pie y lo mantuvo en alto unos segundos, después, lo dejó caer con fuerza sobre la cabeza del desdichado. Sonó un crujido y, con un quebrado lamento, el hombre dejó de moverse.

Arantza gritó y su marido tiró de ella para escapar. El payaso calvo le asestó un golpe en la cabeza con un mazo gigante que parecía salido de una película de dibujos animados.

―¡Pablooo! ―Arantza intentó sujetarlo.

Una barra de metal impactó en su cara y la mujer cayó al suelo, cegada por la sangre que brotó de su frente.

Conmocionada, trató de huir reptando; dejó un rastro oscuro y espeso por el pavimento. El payaso del mazo se acercó a ella, caminando con las piernas rectas y tarareando una melodía cómica.

Arantza lo miró.

―No, por favor… Tengo un hijito… ―sollozó.

El tipo elevó el mazo sobre su cabeza y sonrió más todavía. Arantza chilló. El mazo terminó con los gritos.

El tercer payaso negó con la cabeza.

―Así no tiene gracia ―dijo.

―¿Se te ocurre algo? ―preguntó el de la barra de hierro.

―Tengo una idea. ―El tipo se frotó las manos.

Horas después, los barrenderos del ayuntamiento se encontraron con los cadáveres.

Un anciano con los pantalones bajados se inclinaba sobre un banco del parque. Otro hombre, que apoyaba su panza sobre una papelera, metía la cara entre los glúteos del primero. La cabeza había sido sujetada con cinta de embalaje transparente.

La mujer se mantenía al lado, en pie, con las manos sobre una cabeza ladeada de forma antinatural. Sus ojos sin vida observaban toda la escena. Debido a la oscuridad, apenas podía distinguirse la cuerda que se apretaba en su cuello y que llegaba hasta la rama de un árbol, manteniéndola erguida.

Mientras uno de los barrenderos vomitaba, el otro logró avisar a los servicios de emergencias. Nada más hacerlo, y sabiendo que la comisaría se encontraba a pocos minutos de distancia, se apresuró a tomar algunas fotografías con su teléfono móvil.

Pronto, las imágenes se convirtieron en virales en todas las redes sociales.

Unax tenía doce años y era un chico escuálido y bajo para su edad. Esa mañana de sábado, como tantas otras, aún tumbado en la cama se conectó a su perfil de Instagram. Sus amigos ya estaban comentando las imágenes de «los zombis del parque». El chaval rio con las poses de aquellos tipos y dio por hecho que se trataba de una broma. Escribió algunos comentarios jocosos y, justo entonces, recibió un mensaje de Whatsapp de su amigo Aitor.

«¿Te has enterado de lo de los muertos? Lo estoy viendo todo desde la ventana. ¡Qué pasada, chaval!».

«¿En serio? ¿Ha pasado de verdad? ―respondió Unax―. ¿Puedo ir?».

«Sí, estoy solo».

Comprobó que sus padres se habían ido a trabajar y se vistió a toda prisa. Sin desayunar, salió a la carrera y en cinco minutos estaba en la casa de su amigo. Se asomaron a la ventana que daba al parque.

Un ejército de policías y sanitarios habían cerrado toda la zona. Multitud de curiosos se agolpaban contra las vallas que el ayuntamiento había colocado.

Los chavales se turnaron para mirar a través de los prismáticos del padre de Aitor. La imagen de los cuerpos y de la sangre les golpeó con tanta fuerza que Aitor desistió en pocos minutos, Unax, en cambio, se recreaba con cada detalle.

―Mira, ¡qué fuerte! La mujer tiene las manos atadas encima de la cabeza… ¡Está ahorcada! Es de cine.

Aitor arrugó la cara y le pidió que se callase. Con el paso de los minutos, el chico perdió el interés y se puso a ver la tele.

Unax soltó los prismáticos y se sentó al lado de su colega.

―Ya se van todos ―dijo.

―¿Cómo te puede gustar ver eso?

―No sé. Es como las pelis de terror; a ti también te gustan.

―Sí, pero esto ha sido real. Acojona un montón.

―Bah, seguro que el asesino ya estará en Francia o más lejos.

Unax echó otra mirada por la ventana. Los servicios de limpieza se esforzaban por borrar todas las huellas de la matanza. El chico hizo tiempo hasta que vio que se permitía el acceso al parque, entonces se despidió y salió del apartamento a toda velocidad.

En el lugar donde habían estado los cuerpos ya se apilaban ramos de flores. Algunos policías municipales paseaban discretamente y varias cámaras de televisión enfocaban a sus reporteros.

Unax lo miraba todo con la boca abierta. Esperó durante una hora hasta que la mayoría de la gente abandonó el lugar.

Entonces, se acercó al banco y cerró los ojos; aspiró con fuerza y percibió el olor a desinfectante. Arrugó la nariz. Rodeó el asiento y se colocó en la parte trasera. Sobre la hierba que delimitaba el camino vio una pequeña mancha de sangre. Abrió mucho los ojos y miró hacia los lados, esperó a que pasasen dos ancianos, que se santiguaron, y se agachó con disimulo. Tocó la sangre y, después olfateó su dedo. Con la yema aún manchada, se giró y corrió hacia su casa.

Tres sonrientes veinteañeros lo siguieron con la mirada. Uno de ellos estaba completamente rapado; otro aún tenía una mancha de pintura blanca bajo la oreja.

Un mes más tarde.

El pequeño Citroën circulaba despacio por la carretera anexa al paseo marítimo que unía Santurtzi con Zierbena. La espesa niebla impedía ver a los ocupantes del vehículo a través de las ventanillas. Sin embargo, los tres payasos sí observaron a la pareja que caminaba junto con su hijo, disfrutando de un intrigante paseo.

El niño se fijó en el coche; uno de los payasos bajó la ventanilla. Olía a humedad y las olas rompían con estruendo varios metros más allá.

El payaso mostró los dientes en una perturbada sonrisa. Las siniestras facciones, a través de la bruma, cobraron un aspecto demoníaco que hizo encogerse al chaval.

―Mamá, quiero irme a casa ―dijo.

El coche aceleró mientras la ventanilla se elevaba e impedía que se escuchasen las carcajadas de los tres payasos.

Más adelante, apareció una gruesa forma moviéndose de forma torpe.

―Ese ―señaló el de las greñas sucias.

Un hombre obeso caminaba con rapidez por el paseo, esforzándose por llegar hasta Zierbena. Trataba de mantener el ritmo y sudaba profusamente a pesar del fresco.

Los payasos lo adelantaron, fijándose en él.

―Lo acepto ―dijo el calvo.

―Y yo ―añadió el tercero.

Frenaron bruscamente varios metros más adelante, lo que provocó la desconfiada mirada del orondo deportista. Entonces, se activaron las luces blancas y el coche retrocedió.

El hombre dudó, pero continuó su camino, intentando ver a los ocupantes del vehículo a través de las ventanillas. Rostros de payaso lo miraban sonrientes.

Apretó el paso y decidió continuar; estaba más cerca de Zierbena que de Santurtzi.

Las puertas se abrieron y dos payasos bajaron sin quitarle la vista de encima. Uno llevaba un hacha enorme, el otro, una hoz reluciente.

El obeso gritó y aceleró llevándose una mano al pecho y la otra al bolsillo de su pantalón.

El payaso de la hoz corrió tras él con ridículos saltitos, sin flexionar las rodillas. El del hacha lo seguía más despacio, arrastrando la herramienta por el suelo y haciéndola rechinar.

El hombre encontró su móvil y lo sacó del bolsillo, pero se le escurrió de la mano y se le cayó. A toda prisa se agachó y lo recogió. Al incorporarse, la hoz seccionó su muñeca y la mano cayó al suelo sujetando el teléfono.

Gritó y se agarró el muñón, mirándolo con incredulidad. El payaso rodeó su cuello con la hoz y le sonrió. El otro tipo sostuvo el hacha con ambas manos y la elevó hacia el cielo.

El hombre, temblando y balbuceando, se cubrió el pecho con los brazos y trató de hablar.

―No te entiendo, cerdito ―dijo el payaso del hacha―. ¿Querías decir algo? Aprovecha ahora, que todavía tienes cabeza.

El hombre crispó el rostro y cayó fulminado. Los atacantes se quedaron pasmados.

―¡Que hijo de puta, le ha dado un infarto!

El payaso apretó los dientes y descargó el hacha contra el cuerpo inerte.

―No… te… mueres… tú… Te… mato… yo ―dijo con rabia. Cada palabra iba acompañada de un hachazo.

Un pitido procedente de su coche les alertó y miraron atrás; unos faros antiniebla se acercaban con rapidez. Se metieron en el Citroën a toda prisa justo cuando el otro vehículo frenaba a su altura. Se internaron en la niebla a ciegas y a toda velocidad.

―Ha ocurrido en sábado, igual que la otra vez. Los investigadores piensan que ambos sucesos están relacionados y que los autores trabajan entre semana, o son estudiantes, o tienen familia a la que atender.

Unax había interrumpido sus tareas escolares y había corrido al salón, donde sus alarmados padres veían el noticiario del mediodía en el televisor.

―A este fenómeno se le conoce como «payasos diabólicos». Pero, en este caso, no se trata de una broma. Según el testigo fueron dos de estos payasos los que huyeron a toda prisa en un coche blanco en dirección a Zierbena. La policía recomienda no salir por las noches, ni hacer deporte en solitario fuera de las poblaciones, hasta que…

―¿Cuándo ha sido? ―preguntó Unax.

―Esta mañana ―dijo su madre con voz temblorosa.

―Es increíble que pase esto aquí ―añadió su padre.

―¿Por qué no habéis ido a trabajar hoy?

―Al enterarnos, hemos decidido regresar antes ―respondió el hombre.

Unax corrió a su cuarto, se cambió de ropa, se calzó las zapatillas deportivas y se dirigió a la puerta de salida.

―¿Adónde crees que vas? ―dijo su madre con tono áspero.

―He quedado con los demás, vamos a estar juntos, no te preocupes.

―Ni se os ocurra salir del pueblo.

―No, tranquila, me da un cague…

―Mejor. Regresa pronto, ¿eh?

Unax bajó las escaleras del edificio hasta llegar al trastero comunitario, abrió la puerta y agarró su bicicleta. Quince minutos después estaba ante la cinta policial que evitaba que los presentes invadiesen la escena del crimen.

Apoyó su bici en la baranda del paseo y, aprovechándose de su menudo tamaño, se coló hasta la primera fila. Se quedó alucinado con las sirenas de las patrullas policiales y la ambulancia. Se alzó sobre las puntas de los pies para intentar ver algo más, pero la hosca mirada de un agente hizo que se encogiese.

Forenses e investigadores recorrían la zona acotada en silencio y con el ceño fruncido. Sus gestos eran metódicos y precisos.

«Están buscando pistas», pensó Unax.

Entonces, los policías se apartaron y aparecieron dos sanitarios empujando una camilla hacia la ambulancia. Por el hueco, Unax pudo ver la sangre que regaba el paseo y que se había deslizado hasta la carretera.

Con los ojos muy abiertos intentó atravesar la lona que cubría el cadáver.

«El bulto es raro, no parece de una persona», pensó.

Los enfermeros llegaron a la ambulancia y, al introducir la camilla, una pierna seccionada cayó al suelo.

Los curiosos gritaron y apartaron la vista. Unax abrió la boca y clavó la mirada en el astillado hueso. Los enfermeros, aguantando la reprimenda de un oficial, recogieron el miembro a toda prisa. El asfalto quedó enrojecido.

A la espalda de Unax, un joven dio un codazo a otro y señaló al chico. Tres pares de ojos lo escrutaron, después se miraron entre ellos.

Unax regresó hasta su bicicleta y empezó a pedalear tranquilamente hacía Santurtzi. Los jóvenes lo siguieron a paso rápido durante varios metros hasta que estuvieron algo alejados del cordón policial.

―Chaval ―llamó uno de ellos.

Unax frenó y se giró.

―¿Vives en Santurtzi? ―preguntó otro de los jóvenes.

―Sí, es por allí ―señaló―, está cerca.

Los tres hombres rodearon a Unax. Uno de ellos apoyó la mano sobre el manillar.

―¿Qué haces aquí? Te gusta la sangre, ¿verdad? ―preguntó, su sonrisa mostró una dentadura irregular y sucia.

―Es como una película ―dijo el chico.

―Escucha, ¿no te gustaría…?

―Tengo que irme ―interrumpió Unax, y pedaleó con fuerza. El hombre levantó su mano del manillar y permitió que el chico se fuese.

Los tres jóvenes lo miraron hasta que desapareció tras la siguiente curva. Ya no sonreían.

En cuanto llegó a casa, Unax conectó su ordenador portátil y escribió en Google: «Payasos diabólicos». Fue directamente a la sección de imágenes y seleccionó algunas. Las contempló larga y detenidamente.

Después clicó en la sección de vídeos y entró en YouTube. Seleccionó uno.

En plena noche, la imagen mostraba a un payaso apoyado sobre un mazo enorme que aguardaba en una zona iluminada de un parque. A sus pies, un maniquí vestido con ropas anchas y tumbado en el suelo, como si se tratase de una víctima vencida.

Minutos más tarde, una pareja entró en la escena y continuó su camino, ignorante de lo que tenía a sus espaldas. El payaso elevó el mazo y rio a carcajadas.

Las dos personas se volvieron y el payaso descargó la maza sobre la cabeza del maniquí. Un chorro de pintura roja saltó en todas direcciones.

Los jóvenes gritaron y el payaso corrió hacia ellos. La broma terminaba con la persecución a través del parque.

Unax rio y vio el vídeo una vez más. Después seleccionó otros. Estuvo casi una hora delante de su pantalla, con una sonrisa permanente y murmurando para sí.

Una noche después, con sigilo, se plantó en la entrada del salón, donde sus padres veían la tele, disfrazado con una burda careta de goma blanca, una peluca anaranjada y una túnica azul con botones rojos dibujados. En su hombro apoyaba un pequeño y ridículo mazo de plástico.

―¡Buh! ―dijo.

Su madre gritó; su padre hizo algo que jamás había hecho antes: le dio dos bofetadas y lo encerró en su cuarto.

A medida que transcurrían las semanas, sin que las investigaciones obtuviesen resultados positivos, crecía la alarma, en la sospecha de que ocurriría un nuevo ataque. La población pesquera fue invadida por los medios de comunicación.

Los asesinos se habían cuidado de ocultar sus huellas y las pistas eran bastante escasas. Utilizaron un coche robado y los lugares que habían escogido para sus crímenes no estaban cubiertos por cámaras de seguridad. La policía sospechaba que el disfraz que vestían podía ser ocultado bajo un abrigo y que usarían máscaras o maquillaje de fácil limpieza. Pero todo esto no ayudaba demasiado para identificar a los culpables.

Los diferentes cuerpos de policía coordinaron sus esfuerzos para vigilar el pueblo y las localidades cercanas. Sobre todo, a la puesta del sol.

Hacía un par de horas que había dejado de llover, aunque persistía la amenaza en forma de un negro nubarrón que hacía más opresiva la noche. Un coche patrulla de la Policía Municipal rodaba por los alrededores del parque de Santurtzi. Sus focos iluminaron la estación del tren y continuó hacia el largo y ancho callejón que terminaba ante las verjas del ferrocarril. Allí, una pasarela cruzaba sobre las vías, y actuaba a modo de privilegiado mirador sobre el aparcamiento en que se había convertido esa calle residencial.

Los dos policías se miraron extrañados. Uno de ellos tomó la radio.

―¿Central? Al habla el coche doce.

―Adelante doce.

―Deberíais pasar aviso al ayuntamiento de que no hay luz en la calle del Parque, desde el colegio de las Carmelitas en adelante.

―¿Te refieres al alumbrado público?

―Afirmativo.

―¿Algo raro?

―Por el momento, nada; vamos a ir hasta el fondo. Corto.

El coche avanzó lentamente y se introdujo en la oscuridad.

―Mira, está todo inundado ―dijo el conductor―. ¿Llamas otra vez?

―Después, a ver si hay más sorpresas.

La patrulla avanzó hasta casi el final. Allí, mientras maniobraba para regresar, el reflejo de las luces apenas llegó a iluminar un extraño bulto que yacía sobre las escaleras que conducían a la calle que había varios metros más arriba. Activaron las luces largas, pero aquella sombra se encontraba demasiado arriba.

Los agentes bajaron del coche con una linterna en la mano y con la otra sobre su arma. Se hundieron en el agua hasta los tobillos y chapotearon, refunfuñando, hacia los escalones.

La sombra se irguió y una manta oscura cayó al suelo. Las linternas mostraron a un payaso que sujetaba una enorme cizalla. A sus pies, un hombre gemía y se aferraba desesperado a las ensangrentadas hojas metálicas que atenazaban su garganta. El payaso sonrió a los agentes.

En un segundo, los policías encañonaron al payaso.

―¡No te muevas! ¡Ni se te ocurra hacer el mínimo gesto! ―gritó uno.

―Suelta a ese hombre ahora mismo o disparo ―ordenó el otro.

La víctima giró sus ojos hacia los policías, ya que no podía mover la cabeza, y les gritó con voz temblorosa:

―Cuidado…, atrás…, hay otro.

Los agentes miraron a su espalda. Un payaso que se apoyaba sobre pequeños zancos de madera los observaba riendo de forma infantil. En su mano llevaba un cable grueso y negro que salía a través de la valla de las vías del tren. El extremo del cable daba violentos chispazos.

Los agentes apuntaron sus armas, pero el payaso soltó el cable, que se hundió en el agua.

Los agentes murieron electrocutados en medio de fogonazos y estampidos. El payaso huyó hacia la escalera dando saltitos con sus zancos y haciendo grititos burlones.

Saltó desde los zancos y se reunió con su compañero. Se agachó hasta la cara del infeliz, que sollozaba y lo miraba aterrorizado. El payaso se colocó un matasuegras en la boca y sopló con fuerza; sonó el ridículo pitido y la lengua de papel se desenrolló para acariciar el rostro del hombre, quien mostró su estupor. Un segundo después, la cizalla seccionó su cuello con un chasquido y la cabeza rodó por los escalones hasta caer al agua electrificada.

Los payasos corrieron escaleras arriba, donde los esperaba su cómplice a bordo de un nuevo coche. Se alejaron sin llamar la atención.

Esta vez la expectación fue máxima y, a pesar de la lluvia, a la curiosidad de la mayoría se sumaron las protestas de quienes temían por la vida de sus allegados. Increparon a los agentes y les exigieron que se espabilasen. La policía antidisturbios tuvo que hacer acto de presencia, aunque no hizo falta que actuasen.

En medio de la confusión y del gentío, Unax consiguió acercarse más que otras veces a la escena del crimen. Agazapado tras un coche policial absorbió cada detalle de las víctimas antes de que un agente lo descubriese y lo echase de allí.

Desde la pasarela que cruzaba sobre las vías, un joven, cubierto con un chubasquero negro, se llevó el teléfono a la oreja.

―Lo encontré ―dijo―. Intentaré no perderlo. ―Y se guardó el móvil mientras se abría paso para acercarse a Unax.

El chaval utilizó los codos para salir de la zona, después, caminó despacio con las manos en los bolsillos. Mantenía el ceño fruncido y, aunque miraba al frente, parecía no ver por dónde iba.

Se esforzó por memorizar lo que había visto; no quería olvidarlo: la cabeza seccionada, con la vista clavada en el cielo y el agua golpeando en los ojos abiertos; el cuerpo decapitado, tirado de bruces sobre los escalones, y el reguero de sangre reseca que la lluvia no había podido eliminar; los retorcidos y ennegrecidos cadáveres de los policías electrocutados; la pesadumbre de los detectives, que negaban con la cabeza y elevaban las manos en un gesto de impotencia.

«Ha sido una emboscada», había escuchado el chico.

«Joder, han tendido una trampa a los policías ―pensó―, vaya huevos que hay que tener… ¿Cómo podían saber que les iba a salir bien?».

Tras él caminaba el joven que, de nuevo, hablaba por su teléfono móvil.

«Primero secuestran al mendigo ese y le llevan adonde han preparado la trampa. Usan al tipo como cebo y cuando llegan los policías… ¡Zas! Tiene que haber sido así», pensó Unax.

Sumido en sus pensamientos llegó a su portal, abrió la puerta y desapareció en el interior del edificio.

El tipo del chubasquero se detuvo, cruzó la calle y se apoyó contra la pared del edificio de enfrente.

―Calle Doctor Fleming, número 50… Ahora no hay sitio, pero vente, aparcas en doble fila y en cuanto podamos… espera… ―La figura de Unax se recortó en la ventana de su habitación durante el tiempo que tardó en cerrar las dos hojas. El joven sonrió y susurró al teléfono―. Ya lo tengo todo. Os espero ―dijo.

Los tres tipos se turnaron para montar guardia durante cuatro semanas: los días laborables solo algunas horas, pero los fines de semana pudieron hacer un seguimiento completo de las actividades y los horarios de la familia.

Los padres del chico trabajaban en sábado, así que decidieron que esta vez actuarían en domingo. Además, ese día por la mañana, muchos vecinos salían a desayunar y a tomar algo en los bares de la zona y el edificio estaría más tranquilo.

En la fecha escogida llegaron temprano. Llovía, como la mayoría de los días de ese mes, y eso les gustaba. Como no encontraron aparcamiento, dieron varias vueltas hasta que se quedó libre una plaza casi enfrente del número 50. Estacionaron y salieron del coche. Habrían de esperar un par de horas, así que se alejaron de allí para ir a desayunar a una cafetería.

Ante el café y el cruasán charlaban con excitación. Si alguien los hubiese escuchado habría pensado que hablaban sobre algún deporte apasionante.

Cuando llegó la hora se miraron y sonrieron y regresaron al coche. El repeinado ocupó la plaza del piloto y bajó la ventanilla. El calvo y el melenudo cogieron sendas mochilas del maletero, estrecharon la mano del conductor, se desearon suerte y cruzaron la calle.

Cuando llamaron al portero automático sus semblantes permanecían serios y concentrados.

―¿Sí?

―Publicidad, ¿me abre, por favor?

―No, lo siento. ―Y colgó.

Insistieron hasta que una amable vecina les facilitó el acceso.

Una vez dentro del portal, abrieron sus mochilas. Con rapidez y pericia el uno maquilló al otro; la calva blanca relucía tanto como el puñal que el payaso sujetó con el cinturón de sus pantalones abombados. Su amigo se pringó una mano en tinte azul y la otra en anaranjado, se agarró dos grandes mechones de pelo y deslizó las manos por ellos.

―¿Cómo estoy?

―Brutal.

Dedicaron un poco más de tiempo a dibujarse una gran boca; los dientes desiguales y amarillentos no eran postizos.

El calvo empuñó el cuchillo, el otro sacó de la mochila una piqueta de albañil cuyo mango parecía haber sido decorado por un niño con alguna tara mental.

Entraron en el ascensor, pulsaron el botón número tres y la caja se puso en marcha con un traqueteo. Los payasos improvisaron una melodía cómica con feos silbidos.

La puerta del ascensor se abrió y los dos payasos salieron al rellano, oscuro y desierto, encorvados y caminando de puntillas de forma exagerada. Uno se llevó un dedo a la boca y chistó al otro, quien respondió con una susurrante risita infantil. Se colocaron a ambos lados de la entrada del piso y el calvo pulsó el timbre.

Se abrió la puerta y apareció el padre de Unax.

―¿Sí…? ―Dio un respingo y abrió la boca para gritar.

El calvo enterró el cuchillo hasta el mango en el pecho del hombre. Este retrocedió a trompicones y caminó de forma vacilante hasta llegar al final del pasillo, donde, con un estruendo, se derrumbó boca arriba.

Los payasos entraron en la casa y cerraron la puerta.

La madre de Unax salió del salón con una escoba en las manos.

―¿Quién ha roto algo ya? ―preguntó.

Se topó con la sonrisa diabólica y se quedó helada. La escoba cayó al suelo. La punta de la piqueta atravesó su frente y el rostro de la mujer se tiño de rojo mientras se estampaba contra el suelo sin gemir siquiera. El payaso giró la piqueta y con la parte roma machacó la cabeza de la mujer hasta convertirla en pulpa de huesos, sangre y masa encefálica.

La puerta de la habitación de Unax se abrió y el chico salió al pasillo, descalzo y vestido solo con el pantalón del pijama. Sus pies se hundieron en la sangre de su padre.

Unax fijó la vista en el puñal que crecía en su pecho y abrió tanto la boca que provocó las carcajadas de los payasos.

Estos caminaron con tranquilidad hasta el chaval, quien se arrodilló ante su padre y lloró desconsolado acariciándole la cara.

―Hola, chico. Ya estás en primera línea. Es lo que querías, ¿no? ―dijo el calvo―. ¿Qué se siente?

Los payasos se acercaron a dos palmos de Unax y se encorvaron sobre él. Las siniestras caras coparon todo el campo de visión del chico, que lloraba y temblaba de forma violenta.

El melenudo elevó el martillo sobre la cabeza de Unax y preguntó:

―¿Tienes miedo?

Unax, entre sollozos, lo miró a los ojos y murmuró:

―Sí.

Los payasos rieron satisfechos.

―¿Quién te asusta más? ―continuó el melenudo.

Unax tardó unos segundos en controlar su llanto, que se convirtió en gemidos vacilantes.

―Ninguno ―susurró.

Los payasos se miraron confundidos.

―Acabas de decir… ―dijo el calvo.

―No quiero ir a la cárcel ―interrumpió el chico.

―Pero… ―el payaso calvo frunció el ceño y se quedó serio―, chaval, adónde vas a ir es al cementerio… ―Su voz se convirtió en un borboteo cuando Unax, a toda velocidad, tomó el cuchillo que había matado a su padre y lo hundió en su estómago.

Inmediatamente lo sacó y lo clavó en el pecho del melenudo, quien retrocedió unos pasos antes de que le fallasen las piernas.

Unax se puso en pie, recogió la piqueta y se inclinó sobre el payaso calvo, que trataba de contener la hemorragia de su abdomen con las manos.

―Espera, chico…

Unax elevó la piqueta.

Dentro del coche hacía frío, pero no quería conectar el motor para no llamar la atención. Miró el reloj de nuevo.

―Joder, están tardando demasiado ―masculló.

Trasteó con la radio durante un rato sin decidirse por ninguna emisora. Se recortó las uñas con los dientes y, después, continuó mordisqueándose las cutículas.

―¡Ah! ―Se miró el dedo, estaba sangrando―. A la mierda ―dijo.

Abrió la guantera y agarró una careta de goma; la guardó en el bolsillo y se colocó un par de guantes de látex. De debajo del asiento del copiloto sacó un hacha de mano y la ocultó con el chubasquero. Se colocó la capucha, miró alrededor del coche, esperó a que pasase una mujer, y salió a la lluvia.

Atravesó la calle a la carrera para no mojarse demasiado. Revisó el portero automático y apretó el pulsador de la vivienda de Unax. Pronto, un chasquido delató que el telefonillo había sido descolgado. El altavoz no emitió sino silencio.

―Chicos… ¿Qué coño pasa? ¿Bajáis ya o qué?

Un instante después, el zumbido eléctrico que desbloqueaba la cerradura sobresaltó al joven.

―Joder, me cago en vuestra puta madre ―dijo. Empujó la puerta y entró en el portal.

Descubrió las mochilas de sus amigos tras una papelera y dejó allí su chubasquero. Se cubrió la cabeza con la máscara y la ajustó hasta sentirse cómodo. Empuñó el hacha y tomó el ascensor.

La puerta de la vivienda estaba entreabierta. El hombre empujó la hoja y la abrió lentamente. El pasillo estaba a oscuras, pero descubrió el cadáver de la mujer con la cabeza destrozada.

―¿Chicos? ―susurró.

Entró mirando hacia el salón y cerró la puerta con una mano, lo que dejó al descubierto a Unax quien, en silencio, observó la espalda del tipo con los ojos muy abiertos y con los dientes apretados. En una mano portaba la piqueta, en la otra el puñal. Su pelo estaba teñido con sangre y se había pintado grandes círculos rojos alrededor de los ojos. La sonrisa de payaso ocupaba casi toda la mitad de su cara y tenía un aspecto gelatinoso y brillante. Las manos y los pies del chico chorreaban. En su pecho había dibujado tres grandes botones, igualmente escarlatas.

El payaso siguió un rastro de sangre hasta el centro del salón y descubrió a uno de sus amigos acribillado a puñaladas.

―No ―murmuró.

Unax alargó el brazo y con el puñal pulsó el interruptor de la luz; el recibidor se iluminó y el payaso de la careta se giró a toda prisa con el hacha en alto.

―¡Joder! ―dijo. No le dio tiempo a más, Unax lanzó la piqueta contra la cara del tipo, quien gritó, soltó el hacha y se cubrió el rostro con las manos.

Unax caminó despacio dejando las huellas de sus pies sobre las baldosas del pasillo.

―¿Tienes miedo? ―preguntó. Se agachó y recogió la piqueta y el hacha.

El payaso lo miró y trató de golpearlo. Unax clavó el hacha en su rodilla derecha; el tipo aulló y se derrumbó.

El chaval le mostró las tres armas.

―¿Cuál te asusta más?

―Estás loco ―respondió el payaso con dificultad.

El hacha se clavó en su hombro y el tipo enloqueció de dolor. Unax lo miró con la cabeza ladeada. Empuñó la piqueta y golpeó la cara del payaso. Se detuvo al cabo de unos segundos. Se acuclilló, le quitó la careta y lo miró a los ojos.

―¿Por qué asesináis a la gente? ―preguntó con verdadero interés.

El payaso, conmocionado, solo gemía y lloriqueaba. Unax apoyó la punta del cuchillo bajo uno de los ojos del tipo.

―No, no, por favor ―sollozó.

―¿Por qué los matáis?

―No lo sé, de verdad..., es divertido.

―Exacto ―dijo Unax. Y presionó el cuchillo con fuerza.

Cuando llegó la policía se encontró a un chico abrazado a su padre, totalmente cubierto por la sangre de este y en estado de shock.

Lo único que dijo a los agentes fue que los asaltantes habían matado a sus padres y, después, se habían peleado entre ellos.

Unax fue llevado al hospital y el reconocimiento determinó que no había sufrido daños. Sus tíos se hicieron cargo de él.

Un par de meses más tarde, su tía recibió la llamada de la psicóloga de los servicios sociales.

―Buenas noticias ―dijo―. Unax evoluciona de maravilla y, además, hemos podido inscribirle en ese taller de clown, en la escuela de payasos de Bilbao. Nos ha insistido mucho.

―¿Seguro que no será contraproducente? ―preguntó su tía.

―Al contrario, pensamos que va a ser muy positivo e indica que va a superar todo esto. Me da que Unax no va a tener nunca miedo de los payasos.

La inspiración

Una noticia en los periódicos y, después, en los telediarios sobre la aparición de payasos diabólicos en diferentes ciudades españolas, me hizo buscar información.

Visioné varios vídeos en YouTube y me desagradaron las bromas que estos tipos gastaban a la gente. Pensé que estaría bien que alguien, en lugar de asustarse, les devolviese la «gracia», para quitarles las ganas de seguir haciendo el tonto.

Decidí escribir esta historia bajo esa premisa, pero resultó que Unax salió más siniestro de lo esperado.

En fin…

Fin de la muestra

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[1] La historia de la bruja Casiopea se narra en La bruja y el bosque. Información en www.javinavas.es

[2] Las aventuras de Mikel y sus gatos se narran en La Torre de Sabiduría. El libro de Mikel. El Bibliotecario tiene un importante papel en Abuelos y nietos contra los extraterrestres.