Javi Navas

Nair de Morton

Los jinetes blancos

Colección: Fantasía y aventuras, nº 4

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frajavier@hotmail.com

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© 2015 Javier Navas

Edición 1, mayo de 2016

ASIN del ebook: B01DW4DIMM

ISBN del libro en formato físico:

ISBN-13: 978-1530847518

ISBN-10: 1530847516

Maquetación: Javi Navas

Portada: Alberto Góngora (albertogongora.ilustracion@hotmail.com)

Corrección: Víctor J. Sanz (http://victorjsanz.es)

Todos los derechos reservados. No está permitida la reproducción total ni parcial de este libro, ni la recopilación en un sistema informático, ni la transmisión por medios electrónicos, mecánicos, por fotografías, por registro o por otros medios, salvo breves extractos a efectos de reseña, sin autorización previa y por escrito del autor de la obra.

Agradecimientos

A Ainhoa Navas, Jesús Gómez y Julia Díez, por su primera lectura y sus críticas constructivas.

A Víctor J. Sanz, por sus correcciones.

A Alberto Góngora por esa impresionante cubierta.

Sinopsis

Nair es un joven acomplejado por su físico y sus miedos, pero que ansía cumplir dieciséis años para afrontar las pruebas de selección y convertirse en Jinete. La prueba consiste en conseguir domar a un enorme toro para utilizarlo como montura.

Los Jinetes son héroes, ya que de ellos depende la vida en la isla: rompen las olas para evitar que se inunden las Tierra Bajas.

Pero sus padres le prohíben que se presente, hay demasiados peligros que les acechan y a los que deben enfrentarse: olas gigantes: enormes cocodrilos marinos y gigantescos tiburones blancos.

Sin embargo, el chico hará todo lo posible por alcanzar su sueño.

Tabla de contenidos

1. Los jinetes blancos

2. Dudas

3. Entrenamientos

4. El viejo marinero

5. Batalla en el mar

6. Nervios

7. Doma

8. Jinete junior

9. Asunto pendiente

10. Miedo

11. Ladrón

12. Rabia

13. Chispas

14. Petro y Ankara

15. Un nuevo futuro

16. Ciudad Risco

17. Noticias de la costa

18. Maldad

19. Tormenta

20. Bestia

21. ¿Asesino?

22. El jinete rojo

Muchas gracias por la lectura

1. Los jinetes blancos

EL jefe de escuadrón ordenó la fila. Todos los jinetes vestían trajes de neopreno blanco, con botas, guantes y capucha negra. La cabeza y el cuello estaban protegidos por un casco del que sobresalían dos cuernos, copias exactas ―a escala― de las astas de los enormes toros que montaban.

Con ojo experto vigiló la ola y aguardó hasta que estuvo lo suficientemente cerca.

A su orden, cien jinetes azuzaron a sus monturas y corrieron por la playa, adentrándose en formación en el mar.

Bramando de forma atronadora, los musculosos toros embistieron todos a la vez y rompieron la ola. Una explosión de espuma y agua ocultó al ejército astado, hasta que reapareció sobre una mansa alfombra líquida que se deslizó entre las patas de las reses hacia el interior de la costa. Los ciudadanos de las Tierras Bajas estaban acostumbrados a la inofensiva inundación, y todas las casas que no se habían construido sobre alguna elevación del terreno se alzaban sobre columnas de alrededor de un metro y medio de altura.

A la espalda del jefe de escuadrón se formó una segunda línea de jinetes.

El mar siempre trataba de recuperar las tierras que antaño habían sido de su propiedad. De nuevo envió a una ola descomunal que crecía a medida que se acercaba al litoral.

La playa era muy llana. No solo la playa, kilómetros y kilómetros de terreno interior no se elevaban más que medio metro por encima del nivel del océano. Aquel poderoso enemigo líquido, desde tiempos inmemoriales, había violado las tierras y devastado todo a su paso hasta llegar a la cadena montañosa que, en el centro de la isla, por fin lo frenaba. Esas Tierras Altas, escarpadas y con poco terreno habitable, habían sido la única salvación de los lugareños.

Ahora tenían a los jinetes y las Tierras Bajas bullían de actividad, ajenas a los intentos del océano por invadirlas.

El segundo batallón embistió, mientras, un tercero se alineaba sobre la playa.

Un arrecife natural protegía el área recreativa del centro escolar contra la furia del mar. Aun así toda la zona se inundaba por unos veinte centímetros de agua cada vez que llegaba una ola, como el resto de la ciudad costera. Varios alumnos nadaban en la pequeña ensenada. Otros repasaban sus apuntes en altas mesas de roca y madera que había ante la entrada del instituto.

Nair y sus amigos jugaban con un balón de cuero lanzándolo contra la fachada del colegio, que se había construido en el interior de una alta y estrecha montaña. La cancha de juego era una pared plana y los chicos intentaban pasar la bola a través de un aro colocado a diez metros de altura. De forma alternativa, los tres miembros de cada equipo golpeaban con sus manos el balón para hacerlo rebotar contra la pared antes de que penetrase por el aro. Se permitía que el balón tocase el suelo una vez. Si en ese momento llegaba una ola y el balón no rebotaba, el punto era considerado nulo. Nair era especialmente hábil y sabía correr en medio de la inundación; llegaba a todas las bolas y las lanzaba con tino, pero le faltaba fuerza y, la mayoría de las veces, fallaba por falta de impulso. Sin embargo, no se rendía y siempre lo intentaba.

Dos chicos de aspecto rudo se acercaron, señalándoles y riéndose.

―Sois unos mierdas ―dijo Rúdolf, un joven alto y fuerte―. Seguro que nosotros dos os vencemos a todos vosotros juntos ―fanfarroneó.

El juego se detuvo.

―Ya te digo ―añadió Néstor, pelirrojo y pecoso y que pasaba un brazo sobre los hombros de Rúdolf.

―No nos interesa. Utilizad otra cancha ―contestó uno de los chicos.

―Y además, cobardes. Creo que nos quedaremos con esta. Buscad otra vosotros. ―Rúdolf sonrió enseñando los dientes.

Nair, que ya había sufrido los abusos de aquellos chicos desde que llegó al instituto de niño, recogió el balón dispuesto a marcharse. No sabía qué había hecho para merecer su atención, aunque no era el único que tenía que soportarlos. Los recién llegados rieron.

Una voz atronó por la megafonía exterior:

―Alumnos de tercero. Acudan todos al salón de actos de inmediato, por favor.

―Vale, otro día os robamos la cancha ―dijo Rúdolf.

Todos los jóvenes, no solo los de tercero, regresaron al colegio. Algunos entraron por las puertas, abiertas de par en par y enclavadas en la roca del acantilado. Rúdolf, su amigo y algunos alumnos más utilizaron las sogas que les permitían trepar andando por la pared e introducirse en el instituto varios pisos más arriba.

―Menudos gilipollas ―dijo Nair.

―No te agobies. Es mejor no meterse en jaleos con esos tíos ―respondió su amigo Poret.

―Lo que pasa es que es cierto que somos unos mierdas: yo un esmirriado, tú estás gordo ―dijo Nair de sopetón. Su amigo le miró serio―. Lo siento, Poret, no quería…

―Ya, no querías, pero lo has hecho. Avísame cuando estés más tranquilo. ―Y se alejó.

Nair le miró con el ceño fruncido. Sabía que se había pasado, sin embargo estaba harto de ser el último mono: bajito para su edad y un verdadero esqueleto andante. Suspiró.

―Vale, pero en agilidad no me gana nadie ―murmuró.

Llegó a la octava planta y entró en el salón. Fue a sentarse al lado de Poret. Se miraron con semblante serio y, segundos después, rieron.

Poco a poco el salón se fue llenando de alumnos. Los de tercero tenían reservadas las primeras filas. Sobre la tarima esperaba el director Trukson. El bedel cerró las puertas de forma brusca y el estruendo provocó el silencio en todo el salón.

El director se acercó al micrófono.

―Bien, como todos tenéis cosas que hacer seré breve. Este curso, los de tercero tendréis dieciséis años y, como sabéis, podéis optar a ocupar un puesto entre los jinetes.

Los alumnos interrumpieron con aplausos y silbidos. El director aguardó pacientemente hasta que pudo continuar:

―Para hablaros de esa posibilidad nos visita el comandante de jinetes Rolando de Farto.

Los alumnos aplaudieron al comandante, quien, vestido de uniforme, se acercó al atril. Nair se inclinó adelante.

―Mira qué cuernos, ¡son enormes! ―exclamó, señalando el casco del comandante.

―Tranquilo, que se te van a salir los ojos ―respondió Poret, que sabía que la habitación de su amigo estaba decorada con fotografías y dibujos de toros luchando contra tsunamis y sus cuadernos incluían microrrelatos inventados sobre las hazañas de batallones de jinetes.

―Hola chicos, me alegro de estar aquí con vosotros ―dijo el comandante cuando terminó la ovación―. No soy buen orador, así que iré directo al grano.

»Veo que sois conscientes de lo importante que es el trabajo de jinete… Bien, cada cuatro años os damos la posibilidad de incorporaros a nuestras filas y sé que muchos de vosotros esperáis este momento con ilusión. Mas no os quiero engañar, también es duro y peligroso. Además, este uniforme tan bonito que todos deseáis tener ―esperó a que terminasen las risas― protege del frío menos de lo que nos gustaría, así que, aquellos que decidáis uniros a nosotros, debéis tenerlo muy claro.

Guardó silencio y observó a los alumnos, que le miraban expectantes.

»En todas las convocatorias se inscriben cientos de candidatos, pero solo unos pocos superan la prueba. Esto nos asegura que únicamente lleguen a ser jinetes los que realmente se lo merecen; no todos sirven para este trabajo. Y os tengo que avisar: la prueba de selección es muy peligrosa; un ochenta por ciento de los candidatos termina en el hospital. Lamentablemente también ha habido muertes.

Los alumnos murmuraron. Todos sabían de algún caso como el que mencionaba el comandante.

»Aun así debo pediros que lo intentéis. Sin nuestra labor, las Tierras Bajas serían inhabitables y nuestra isla caería en la ruina y la desgracia. Y ahora, ¿tenéis alguna pregunta?

Nair tenía mil, aunque jamás se atrevería a levantarse delante de todo el mundo y dirigirse nada menos que al comandante Rolando.

Rúdolf se puso en pie y el comandante le cedió la palabra.

―A sus órdenes, comandante ―dijo, como si ya formase parte de un escuadrón de jinetes―. ¿La única prueba de acceso es la doma?

―Efectivamente. Vuestro juez será el toro. Él decidirá si sois o no aptos ―respondió el comandante.

―Entonces, ¿podremos entrenar antes? ¿Recibiremos instrucción?

―Recibiréis entrenamiento… con toros mecánicos. Solo montaréis el de verdad cuando os enfrentéis a la doma.

Un murmullo de comentarios siguió a estas palabras.

Otro joven se puso en pie y esperó a que le permitiesen hablar.

―¿Y no sería más fácil si practicásemos con los toros? Habría muchos más jinetes.

―Es una buena pregunta. Sentaos, chicos. Bien, mirad, el oficio de jinete requiere un carácter especial. Nuestros toros son animales salvajes cuyo instinto y naturaleza hace que continúen siendo salvajes toda su vida, incluso después de la doma. ―Hizo una pausa―. En realidad, esta palabra está mal empleada, ya que el jinete jamás podrá convertir al toro en una mascota dócil y obediente. Por eso buscamos solo a los mejores, a los que consigan hacerse respetar por la bestia que van a montar. Solo entonces, el animal le obedecerá y le permitirá cabalgarlo, a él y a nadie más.

Nair escuchaba con la boca abierta. Estaba deseando preguntar si era necesario ser muy fuerte para dominar al toro. Se encogió en el asiento.

Un chico se puso en pie.

―¿Podría decirnos qué cualidades son necesarias para tener éxito en la doma?

Nair suspiró.

―Temía esta pregunta ―respondió el comandante―. Veréis, no hemos encontrado una «receta» que asegure el éxito. Tenemos jinetes altos, bajos, delgados, fuertes, débiles, chicos, chicas… Lo único que sí puedo decir es que no hay ninguno con sobrepeso o que sea frágil de mente; el toro detecta a estos últimos y los envía al hospital de inmediato. ―El comandante guardo silencio, esperando más preguntas. Otro chico se puso en pie.

―¿Es necesario el permiso de nuestros padres para inscribirnos?

―Os aconsejo que lo habléis en casa y que obtengáis ese permiso. No obstante, tengo que decir que no es necesario. Con dieciséis años ya podéis tomar esa decisión por vosotros mismos. ―Calló y miró detenidamente a los asistentes.

»Bien, si no hay más dudas solo quiero animaros a que os inscribáis como candidatos. Los entrenamientos se realizarán en el gimnasio de vuestro centro escolar. Tenéis una semana para pensarlo, después será tarde.

El comandante saludó y los alumnos se pusieron en pie, aplaudieron hasta que salió. El director Trukson dio por concluida la reunión y el bedel abrió las puertas.

―Hay que estar loco para apuntarse a esa cosa ―dijo Poret.

Nair bajó la vista y susurró:

―Entonces estoy loco. ―Poret se detuvo y le miró.

―¿Estarás de broma no?

―Para nada. Es mi sueño. Quiero ser jinete.

―¿Tú te has visto? ―Poret rio―. Antes lo has dicho bien claro: eres un mierdecilla; incluso dudo de que seas capaz de montarte sobre un burro.

―Ya, pues es lo que hay. Gracias por tu apoyo.

―Me estás tomando el pelo. Sé que los admiras, pero nunca me has dicho que querías ser uno de ellos.

―Me daba mucha vergüenza y ahora me doy cuenta de que hice bien en no decírtelo.

―¡Estás hablando en serio! ¿Y tus padres qué han dicho?

―Ellos no saben nada y de momento seguirán así.

Poret le miraba con los ojos muy abiertos, ya no sonreía.

―Nair, te lo digo en serio. Nosotros no somos de los que logramos proezas físicas. Somos los listos, los empollones; ni tú ni yo servimos para ser… ¡jinetes!

Nair le miró con tristeza y se alejó caminando rápidamente. Poret le siguió jadeando.

―¿Adónde vas?

―Al gimnasio. Voy a inscribirme en los entrenamientos.

―¡Estás loco!

Nair echó a correr y dejó plantado a su amigo.

2. Dudas

MUCHOS jóvenes querían ser jinetes y todos tenían derecho a intentarlo. Por eso, la cola para inscribirse en los entrenamientos siempre era larguísima. El gimnasio estaba en la planta baja y la cola llegaba hasta la playa. Nair, temblando de pies a cabeza, se puso en el último lugar. Pronto hubo más alumnos detrás de él. El agua les cubría los tobillos.

Rúdolf y Néstor se acercaban tranquilamente. En lugar de colocarse en el puesto de la fila que les correspondía continuaron andando, adelantando a todos los demás. Nair les dio la espalda e intentó encogerse para pasar desapercibido.

Recibió una colleja que casi le tumba. Se llevó una mano a la nuca y se giró. Los dos chicos reían.

―No me lo puedo creer ―dijo Rúdolf―. El mierdecilla quiere ser jinete.

Nair le miró con odio.

―Eh, te va a decir algo, fíjate ―dijo Néstor.

Nair apretó los labios y bajó la vista.

―Eso está mejor ―dijo Rúdolf―. Un jinete mudo. ―Los dos chicos rieron.

Nair les miró y abrió la boca.

―¿Te has sonrojado? ―preguntó Rúdolf―. Mira, creo que le gusto, Néstor.

Néstor miró a su amigo y sonrió de soslayo.

―¿No teníais que colaros? ―dijo Nair con voz temblorosa―. ¿Por qué no seguís para adelante y me dejáis en paz?

―Néstor, creo que el mierdecilla necesita practicar la doma.

Néstor sonrió e inclinándose adelante embistió a Nair en el estómago. El chico gritó y se encogió. Terminó sentado en el suelo. Una ola le cubrió hasta la cintura.

Los demás jóvenes de la cola reunieron valor y se colocaron delante de los abusones. Una chica se les enfrentó.

―Bueno, vale, ¿no? Ya sois los más chulos. Venga id allí delante para que dejemos de veros cuanto antes.

Néstor fue a replicar algo, pero Rúdolf le puso una mano en el hombro. Con una última mirada a Nair, los dos chicos se alejaron. Se colocaron más adelante, sin llamar la atención de los profesores.

―Gracias ―susurró Nair.

―Deberías plantarles cara, no son más que unos gamberros.

―Ya, es fácil decirlo, y creo que son algo más que simples gamberros. ―Nair no se atrevía a levantar la vista. «Menudo jinete voy a ser», pensó.

―En serio, Nair, no puedes permitir que te traten así.

―Por favor, que bastante tengo ya.

―Pues tú verás. ―La chica regresó a su puesto en la fila y dejó a Nair cabizbajo y pensativo.

En sus sueños, Nair era un valiente jinete que se enfrentaba contra olas de veinte metros. Su toro, un monstruoso animal, le era fiel hasta la muerte y le obedecía sin rechistar. Nair no le temía a nada y era respetado por ello.

En cambio, la realidad no se parecía en nada a eso. Sentía miedo de muchas cosas y lo que era peor, no sabía cómo solucionarlo. Dos lágrimas corrieron por sus mejillas.

A lo lejos, los jinetes embestían las olas. Desde la playa sonaron aplausos; siempre había espectadores. Su sueño estaba al alcance de su mano, pero temía fracasar. Le daban miedo Rúdolf y su amigo y, lo que era peor, también el toro.

Decidió que sería mejor abandonar ahora que estaba a tiempo. Más lágrimas mojaron sus mejillas. El problema era que en su mente persistía la idea de convertirse en jinete.

―Vamos, chico, no tenemos todo el día.

Sobresaltado levantó la vista. La cola había ido avanzando y ya se encontraba ante las mesas de las inscripciones. Dudó.

―¿Lo tienes claro o qué? ―preguntó el tipo que había tras la mesa.

Todos le miraban. Rúdolf y Néstor, con su acreditación de aprendices colgando del cuello, se reían de él.

Avanzó y se colocó delante de la mesa.

―¿Estás bien chico?

―Sí, gracias. Bueno no, me siento mal, pero no pasa nada.

―¿Estás seguro de que quieres inscribirte?

―Es lo que más deseo en el mundo ―dijo con rabia.

―Muy bien, tómatelo con calma, ¿eh?

Durante los siguientes cinco minutos Nair rellenó la inscripción y recibió su acreditación. Después abandonó la mesa. Debía pasar al lado de Rúdolf. Dudó de nuevo.

«No puedo tener miedo siempre», pensó.

Entonces, Rúdolf le miró y golpeó con el codo a su amigo que también se fijó en él. Nair dio un rodeo y se alejó.

Chapoteando se encaminó hacia su casa. Faltaba lo más difícil: hablar con sus padres. Sollozó al pensar que este debería haber sido el día más feliz de su vida; por fin había dado un paso importante para cumplir sus sueños y todo había salido fatal. No era así como había esperado que ocurriese. Primero su amigo y después aquellos desgraciados, asegurándole que ese futuro no era para él. ¿Y si tenían razón? No podía ser normal tener tanto miedo de tantas cosas y pretender convertirse en un heroico jinete. Él no quería ser cobarde, pero no podía evitarlo. Los valientes no deberían temerle a nada y él quería ser el más valeroso de todos.

Saltó la verja que rodeaba su casa, el agua corría lentamente bajo la misma. Subió las escaleritas y pegó el oído a la puerta. Sus padres charlaban en la salita. No se vio con fuerzas de ponerse a explicarles nada. Saltó hasta el suelo y rodeó la casa, después trepó por el castaño que crecía en un montículo, se deslizó por una de sus ramas y entró en su habitación. Se quitó las botas, el pantalón impermeable, y se vistió con un pijama.

Se acercó a la estantería y escogió un grueso volumen. Aquel libro siempre conseguía animarle y le hacía encarrilar sus pensamientos. Acarició la portada: un gigantesco toro embestía una ola que le superaba por mucho. Nair se emocionaba siempre que se fijaba en la expresión del jinete, tan fiera y tan decidida como la de su montura. ¿Dónde estaba el miedo? No lo había. Se preguntó cómo había sido ese jinete a su edad, ¿como él?, ¿como Rúdolf? ¿Cómo se suponía que había que ser para convertirse en un jinete como el de la foto? Se limpió las lágrimas y se tumbó en la cama. Busco en el índice y abrió el libro por el capítulo correspondiente a la doma.

―¡Nair! Despierta. Tienes que cenar.

El chico se sobresaltó.

―Sí, mamá, me he quedado dormido. Ya voy.

Su madre salió.

Se levantó, se aseó y bajó al salón comedor. Sus padres ya estaban en la mesa.

―¿Qué nos ocultas? Soltó su padre nada más verle.

Nair se encogió.

―¿Por qué crees que oculto algo? ―preguntó sorprendido.

―Has entrado por la ventana, como cuando hacías alguna trastada. ―Su padre se rio.

―Venga, déjale que se siente y cene ―dijo su madre.

Nair se sentó ante la mesa y se sirvió. Empezó a comer. Su semblante permaneció serio.

―Vaya, va a ser cierto que pasa algo ―dijo su madre.

―¿Nos lo vas a contar o qué? ―preguntó su padre.

―Hoy ha venido a hablarnos el comandante Rolando de Farto…

Su padre mudó la expresión y se puso serio. Su madre soltó los cubiertos y miró a su esposo. Aguardaron en silencio.

―Sabéis que me apasionan los jinetes y he pensado que quizás…

―Ni hablar ―dijo su padre―. Ni lo pienses siquiera.

―Pero papá, es mi sueño y creo que…

―No vamos a discutir sobre esto. Tienes prohibido inscribirte en los entrenamientos y no se hable más.

―Mamá, por favor, dile algo.

―Tu padre tiene razón, cielo. Es muy peligroso y hay muchas otras cosas que puedes hacer.

―Pero es que yo quiero hacer eso.

―¡Nair! No insistas. ¿Tú te has visto? Eres un enclenque y ni siquiera has dado el estirón. No sobrevivirías a la doma.

Nair no pudo evitar llorar en silencio y esto le hizo sentirse todavía peor.

―¿Ves? ―insistió su padre―. ¿Un jinete llorando? Hijo, tienes que darte cuenta; ese camino no es para ti.

Derrotado y avergonzado abandonó la mesa y regresó a su cuarto. En el salón sus padres continuaron cenando en silencio.

Nair se limpió las lágrimas. Agarró el libro y se sumergió en el estudio de las técnicas de doma.

3. Entrenamientos

TODAS las tardes, tras las clases, Nair acudía a los entrenamientos. Fueron ocho semanas durante las cuales resultó realmente complicado ocultárselo a sus padres. Las excusas para llegar tarde a casa se le estaban agotando, y disimular las heridas y los golpes que recibía como consecuencia de los entrenamientos fue aún más difícil. Afortunadamente solo quedaban unos pocos días para que se celebrase la doma.

El entrenamiento le estaba sentando bien. No solo por estar trabajando en pos de su sueño, además, el duro entrenamiento físico le hacía sentirse genial.

Mientras se esforzaba por completar sus dominaciones colgado de una barra fija observó a Rúdolf sobre el toro mecánico. Era una verdadera bestia; una vez que se afianzaba al cuerpo y a las bridas ya no había forma de derribarle, a no ser que el ejercicio se alargase, entonces caía agotado. Su técnica era nula y su derroche de energía excesivo, pero si tenía suerte y su toro se doblegaba con prontitud superaría la doma sin ninguna duda.

―Qué bestia es ese tío ―dijo Poret.

―Y que lo digas. A lo mejor habría que domarle a él en lugar de al toro.

―Sí, claro, ¿tú, por ejemplo?

―No, yo no. ―Nair señaló con la cabeza.

Poret miró adonde indicaba su amigo: Néstor no quitaba ojo de Rúdolf y sonreía orgulloso.

―Vaya, no sé a qué viene tanta satisfacción, si él no ha durado ni treinta segundos sobre el toro ―murmuró.

―Pues ya ves, no sé qué se traen entre manos esos dos.

Nair se acuclilló y Poret se subió sobre sus hombros. Gritando por el esfuerzo, el chico se levantó. Empezó una tanda de sentadillas.

―Ale, caballito. Venir a ayudarte es de lo más divertido.

―¿Ya confías un poco más en mis posibilidades? ―preguntó Nair con dificultad.

―Para nada. Y ahora estoy deseando saber qué pasará cuando se enteren tus padres… ¡Eehh!

Los dos chicos terminaron en el suelo. Poret se golpeó en la cabeza. Rúdolf y Néstor se reían.

―Hemos venido a echaros una mano, pero al final os hemos echado las dos ―dijo Rúdolf.

―Qué bueno ―rio Néstor.

Nair los miró con odio. Poret se masajeaba la frente.

―Si necesitáis más ayuda, nos decís, ¿eh? Estaremos por aquí. ―Y se alejaron.

―¿Estás bien? ―preguntó Nair.

―Sí, no es nada. Solo me ha salido un chichón.

Nair se levantó y se acercó a un instructor.

―Señor, aquellos dos no hacen más que acosarme y…

―Sí, lo he visto. Lo siento por ti, chico.

―¿Lo ha visto? ¿Lo siente? ¿Y no va a hacer nada?

―Mira chaval, no estás en la guardería, se supone que vas a ser un jinete. Si no puedes resolver esta situación tú solo, a lo mejor no deberías subirte encima de un toro.

Nair se quedó helado. Poret se acercó y le agarró del brazo.

―Vamos, Nair. No importa. Tienes que seguir con los entrenamientos.

El chico se soltó con una sacudida, recogió su mochila y, sin ponerse las botas, salió del gimnasio.

Caminó de regreso a casa dando el mayor rodeo posible. Pateó el agua y levantó una ola de espuma. Había anochecido, pero la luna no le daba la posibilidad de ocultarse entre las sombras.

Sobre un montículo crecía un gran árbol. Nair arrancó una rama baja y la destrozó a golpes contra el tronco. Su respiración era agitada y, aunque la rabia le daba algo de entereza, sentía las lágrimas a punto de brotar.

Le parecía increíble que por fin estuviese cumpliendo su sueño y que todo el mundo se hubiese puesto de acuerdo para impedírselo. Una cosa tenía clara: no les iba a dar el gusto de abandonar. Sin embargo, pensaba que era cierto eso que decían: no tenía madera de héroe, como se supone que debería ser un jinete que se enfrenta a una de las fuerzas más poderosas de la naturaleza. Y sentía que su fuerza, aunque había mejorado mucho gracias al entrenamiento, no era suficiente. El toro era un animal con una potencia demoledora, por eso se utilizaban para romper las olas, pero para conseguir domarlo debía ganarse su respeto. No veía el modo de conseguirlo siendo tan débil.

Tenía ya su casa a la vista. Se detuvo y lloró; no estaba triste, ni apenado. Su frustración aún persistía, mas ese no fue el motivo de sus lágrimas. Tantos sentimientos encontrados habían provocado una tensión brutal que necesitaba liberar. Llegó una ola más alta de lo normal y se fijó en que el viento soplaba con fuerza. En días como hoy era cuando los jinetes debían demostrar su valor.

«Da miedo incluso aquí. No me quiero imaginar lo que debe ser embestir olas gigantescas a estas horas de la noche».

Estaba decidido. Cogió agua con las manos y se limpió la cara. Esa noche hablaría con sus padres. En dos días, el fin de semana, afrontaría la doma y le gustaría que ellos estuviesen allí, apoyándole.

Chapoteó hasta las escaleras y entró en la casa.

―¡Hijo!, mira cómo vienes. ¿Y tus botas?

―Hola, mamá. En la mochila.

―Vaya día, ¿eh? ―dijo su padre―. ¿Te has acercado por la playa?

―No, estuve… estudiando con Poret.

―No te imaginas la furia del mar. He visto olas de diez metros. Han movilizado a todos los jinetes.

―¿En serio? ¿Os importa si voy a verlo?

―Ni hablar. Es muy peligroso. Lo siento, no puedes ir ahora.

Su madre, que era la cocinera oficial de la familia, entró en la cocina.

―Pero, papá, están los jinetes, ¿qué peligro hay?

―Cocodrilos. Estas tempestades los arrastran hasta la costa. Si uno o dos consiguen penetrar, los jinetes no podrán trabajar y la ola puede arrastrar a cualquiera que esté cerca.

―¿En serio? ¿Has visto cocodrilos? Entonces los tiburones estarán cerca.

―No he llegado a verlos, aunque sí una gran agitación cerca de la costa. Seguramente sería una batalla entre un escualo y un réptil. Se ha alertado al ejército.

Nair se quedó sin habla. Los cocodrilos marinos eran monstruosamente grandes y si no les invadían cada poco era debido a que se encontraban con los tiburones blancos. Por algún motivo, ambos animales eran enemigos naturales y se atacaban con saña, gracias a eso sus poblaciones se mantenían bajo control. Cuando un cocodrilo de seis o siete metros llegaba hasta la playa los toros huían y solo el ejército, con gran trabajo, conseguía devolverlo al mar. Les estaba prohibido matarlos excepto en caso de peligro extremo. Por desgracia, era lo que ocurría la mayoría de las veces. En los últimos años se había terminado con más de doscientos, lo que provocaba una descompensación respecto al número de grandes escualos y era algo que se debía evitar a toda costa. Sin embargo, estaban lejos de encontrar la solución.

Incluso con los depredadores rondando por la playa, los jinetes debían seguir trabajando. Lo habitual era que los animales se asustasen ante las embestidas de todo un batallón de poderosos toros. Nair nunca había visto un cocodrilo o un tiburón en la playa, pero sabía que estaban allí.

«En cuanto os metéis en el agua el tiburón sabe que lo habéis hecho, dónde estáis y cómo os movéis. Si no va a por vosotros es porque ha encontrado otra presa más apetitosa. Os aseguro que más de una vez, uno de ellos se os ha acercado, sin que os enteréis, para investigaros y decidir si sois comida», les había explicado el instructor.

»Ahora bien, si le da por curiosear y probaros, lo normal será que os arranque un brazo o una pierna antes de que os deis cuenta. Si no se os atiende de inmediato moriréis desangrados».

Los aspirantes no respiraban siquiera.

»El cocodrilo es diferente. También se aproximará sigiloso, a ras de suelo, y aguardará con paciencia hasta teneros cerca. Este no investigará. Si tiene la oportunidad os dará caza. Pero no os matará del mordisco; os arrastrará al fondo y os ahogará mientras sentís sus dientes clavados en el cuerpo».

Todos se habían horrorizado.

»Y bien, yo os pregunto: ¿cuál preferís que os capture?».

Nadie respondió durante un buen rato. Después, uno de los aprendices levantó la mano. El instructor le dio la palabra.

«¿Cuántos jinetes han sido atacados?».

«Por desgracia, muchos. Y la mayoría de los que han desaparecido bajo las aguas, sin dejar rastro, seguramente habrá sido debido a que han sido cazados, pero eso no lo podemos asegurar».

Los alumnos se removieron inquietos. Un murmullo se elevó por todo el gimnasio.

»Bien, es importante que lo sepáis. Si no queréis asumir el riesgo debéis abandonar ahora».

En ese momento nadie se atrevió a renunciar; al día siguiente eran quince menos.

Nair miró a sus padres.

―Papá, tengo que decirte…

―No, escucha tú. Este fin de semana tengo un transporte de mercancías y quiero que vengas conmigo. Zarparemos mañana en cuanto salgas del instituto. El domingo ya estaremos aquí, así no perderás clases.

―Pero ¡no puede ser!

―¿Cómo que no? ¿Y eso por qué?

―El lunes... tengo un examen y debo estudiar. ―Nair bajó la mirada e hizo una pausa, después miró a su padre entrecerrando los ojos y añadió con voz temblorosa―: Además, el fin de semana son las pruebas de selección de los jinetes…

―¿La doma? ¿Y qué tiene eso que ver contigo? ―Frunció el ceño y apretó los dientes. Miró fijamente a su hijo esperando una respuesta que se demoró varios segundos.

―Nada ―dijo por fin―. Pero sabes que es mi pasión. Quiero verlo.

―Bueno, ya lo hablaremos. Ahora vamos a cenar y a ver si conseguimos estar tranquilos un rato. Así que no quiero oír nada más de toros ni de jinetes, ¿está claro?

―Sí, pero no entiendo esa manía que les tienes.

―¿Qué te he dicho?

Nair no respondió y se sentó a la mesa. Su madre entró con una gran fuente de comida.

―Ah, no. Ni hablar. Ve a ducharte y a cambiarte de ropa. Y rapidito, que se enfría la cena.

Nair se levantó y subió a su cuarto. Cerró con un portazo.

4. El viejo marinero

A la mañana siguiente todo fue a peor. Nair intentó evitar a sus padres y fue a desayunar antes de lo habitual. No lo consiguió: su padre apareció y le dio la noticia que menos le apetecía escuchar.

―Hijo, sé que mañana deseas ver las pruebas, pero de verdad creo que debes venir conmigo y olvidarte de ese asunto.

―Papá, se celebran cada cuatro años, llevo mucho tiempo esperando para verlas ―contestó, esforzándose por contener el tono.

―Lo sé. Créeme, tengo poderosas razones para hacer esto y sintiéndolo mucho no vas a asistir. Te quiero ver en el muelle en cuanto salgas de clase.

―¿Y qué razones son esas? ¿Que es peligroso? ¿Y navegar no lo es? ¿Y qué haríamos sin los jinetes?

―¡Nair! Ya está todo dicho. Por favor, no me hagas enfadar.

El chico agarró su mochila y salió. Unas cuantas casas más allá le esperaba Poret.

―Vaya cara traes. No me digas nada, has dicho a tus padres que te has inscrito.

―No, lo intenté, pero no pude. Y además, si se lo digo la voy a cagar. Mi padre está empeñado en que no vaya ni siquiera de espectador.

―Pues qué mal. ¿Y qué vas a hacer?

―Iré a las pruebas.

Llegaron pronto y decidieron subir a la cima del acantilado. Con cincuenta metros de altura dominaba toda la costa. Como en cualquier lugar elevado de la isla se había aprovechado para mimar a la vegetación, y los pinos daban sombra a la gran cantidad de jóvenes, reunidos en las diferentes mesas de piedra que se diseminaban por doquier, que esperaban la hora de entrar al instituto. Cerca, un faro se elevaba otros veinte metros más, lanzando sus destellos hacia el océano e indicaba a los navegantes la entrada al puerto, que estaba a la izquierda del acantilado.

Se reunieron con sus compañeros e hicieron tiempo charlando sobre los entrenamientos. Poco después, Poret se dirigió a la entrada, que simulaba ser una bonita y simple choza de piedra sobre la que un cartel rezaba: «Instituto de educación juvenil de Villa Rompeolas Tres».

Nair utilizó la soga y descendió rapelando por la pared de roca. Llegó a la plataforma de entrada y esperó a su amigo. Uno de sus compañeros de clase, que acababa de ascender trepando desde la playa, se le acercó:

―Nair, me lo acaban de decir: salimos dos horas antes para ir a seleccionar el toro.

Se le aceleró el pulso. Aquello iba en serio. La elección del toro era fundamental. Todos ellos eran poderosos animales y se trataba de encontrar uno que conectase de alguna forma con su futuro jinete. Muchos chicos preferían escoger las monturas que parecían más dóciles o menudas con el fin de superar la doma. El problema era que la bestia elegida sería su compañera de por vida, hasta que llegase el momento de jubilarla y escoger otra.

Durante el resto del día Nair no se enteró de nada. Los profesores, acostumbrados a estas reacciones de los candidatos, no le atosigaron. Cuando se dio cuenta, sangraba de un dedo y tenía los demás destrozados; se había ido mordiendo la piel alrededor de las uñas.

Las clases se hicieron eternas hasta que por fin les permitieron salir. Nair, temblando de pies a cabeza se dirigió, junto con los demás aprendices, a las cuadras de los jinetes. Poret le acompañó.

Los chicos entraron en las cuadras en medio de un silencio abrumador. Varios jinetes los saludaron. Sus ajustados uniformes se hinchaban con la abultada musculatura de todos ellos. Los jóvenes los miraron alucinados.

Pasaron ante los toros en activo; unas impresionantes y gigantescas bestias que se mostraban tan salvajes como lo habían sido antes de la doma. A su lado, los chicos parecían juguetes en miniatura.

Más adelante se encontraban los novillos. Era imprescindible que fuesen entrenados desde que eran cachorros, si no jamás conseguirían domarlos, y mucho menos dirigirlos contra la furia del mar. Aun así, no era tarea fácil; su ferocidad natural les impulsaba a atacar a todo lo que se movía y a lanzar por los aires a cualquiera que se atreviese a colocarse encima. No existía fiera menos domesticable que aquellos enormes y pesados toros, sin embargo, esas características eran las que los hacían invencibles ante las destructivas olas.

Rúdolf y Néstor ya habían escogido. Se habían cuidado de entrar los primeros y sus toros eran los más jóvenes y chiquitajos. Nair los miró con desdén.

Entonces lo vio. En uno de los corrales había un becerro que todos se cuidaban de evitar. Grande, poderoso, inquieto… Tenía todo lo que a él le faltaba. Se paró delante y le observó con admiración. Poret le tiró del brazo.

―Ni lo sueñes. Sigue caminando.

Nair sonrió. Le daba mucho miedo, pero a la vez le atraía de forma irresistible. No podía explicárselo

―Es enorme, este ternero se va a convertir en una mole. No podrás dominarlo ―insistió su amigo.

Lo observó en silencio. Tenía las patas y media cabeza blancas. Sus astas parecían dos lanzas: blancas, rectas, rematadas de negro azabache en las puntas.

Entonces el animal levantó la cabeza y miró fijamente a los ojos del chico. Bufó sonoramente y se acercó a la verja haciendo ademán de embestir. Bufó de nuevo. Su mirada era hostil.

―¿Lo ves? ―dijo Poret―. Es demasiado salvaje. Venga, escoge a otro y déjate de tontadas.

El toro bufó, soltando chorros de saliva.

Nair sonrió.

―Lo llamaré Bufón ―respondió.

Poret se llevó las manos a la cabeza.

El gimnasio parecía un polvorín. Los candidatos estaban tan nerviosos que no conseguían superar ninguno de los ejercicios que les habían programado los instructores. Bastaba una mínima provocación o encontronazo fortuito para que los chicos se enzarzasen en peleas. Varios jóvenes se lesionaron al no estar suficientemente concentrados y caer de mala manera desde el toro mecánico; su sueño de convertirse en jinetes se había terminado.

Nair no dejaba de menearse mientras esperaba su turno para subirse al toro.

―¿Has visto la hora? ―preguntó Poret.

Nair miró el reloj colgado en la pared. Se había olvidado completamente de su padre. Hacía una hora que tenía que haber estado en el muelle para embarcar.

―Gracias por ponerme más nervioso ―respondió.

―Yo solo te aviso.

―¡Nair de Morton!

―Me toca.

―Suerte ―le deseó su amigo.

Nair, caminando demasiado rígido, se acercó al toro. Un griterío de otro grupo anunció el final del ejercicio de Néstor. Nair vio como le felicitaba el instructor y tuvo que reconocer que no lo había hecho mal. Se obligó a concentrarse. Se subió a horcajadas sobre el monstruo mecánico y se sujetó a las bridas. Cerró los ojos, respiró varias veces, miró al instructor y asintió; a la vez, por el rabillo del ojo vio que este y Rúdolf intercambiaban una mirada.

«¿Por qué la ha tomado conmigo?», pensó.

El artilugio se encabritó. Nair, pillado por sorpresa, salió despedido, pero se sujetó con fuerza a las correas. Sus piernas estaban en el aire. Dio una voltereta y se quedó sentado sobre la cabeza del toro. Entonces el instructor provocó una rápida rotación y Nair se inclinó hacia el lado contrario. Justo antes de caer enganchó las piernas alrededor del cuello del toro y se quedó colgado debajo de su cabeza. Varios chicos se rieron, pero Nair no había caído, que era lo único que pondría fin al ejercicio.

El toro cabeceo arriba y abajo salvajemente. Nair aprovecho uno de los cabeceos para soltarse del toro y dejarse lanzar hacia arriba. Se abrió de brazos y piernas y aterrizó sobre el lomo. Se agarró con fuerza. Casi se despista al escuchar el grito de asombro que dieron los demás alumnos.

Se mantuvo inclinado adelante y pegado al toro. El instructor le hizo girar a toda velocidad y cambiaba de sentido cada poco. De repente, el toro elevó la grupa. Nair, de nuevo salió despedido, pero esta vez estaba atento. Sin soltar las bridas plegó las rodillas hacia el pecho y apoyo los pies sobre la cresta. El toro se inclinó adelante y giro. Nair voló y cayó rodando sobre la colchoneta. Un aplauso espontaneo reconoció la habilidad del chico. Nair aplaudió hacia sus compañeros, agradecido. El instructor miró a Rúdolf y se encogió de hombros.

Nair, sonriente, se acercó a Poret, quien tenía una expresión de alarma.

―Sal del gimnasio. ¡Ya! ―le susurró.

―¿Qué dices? ¿Estás chalado o qué? ―Se enfadó Nair.

Entonces lo vio. Su padre venía por detrás de Poret. Y no parecía estar aplaudiendo precisamente. Sintió como se le encogía el estómago y un desagradable calor le subió por todo el cuerpo.

Su padre avanzó y le sujetó de un brazo. Le arrastró hasta el supervisor.

―Quiero que tache a mi hijo de su lista ―dijo mirándole con ferocidad.

―Verá, no nos ha dado ningún motivo para expulsarle. Solo él puede renunciar.

―Entonces renuncia.

―No quiero importunarle, pero debe ser él quien lo pida, y permítame decirle que debería estar orgulloso de su hijo.

La mayoría de los alumnos estaban pendientes de la discusión. Rúdolf y Néstor cuchicheaban y se reían.

―Dile que renuncias ―Morton miró a su hijo, que bajó la cabeza para que no le viesen derramar lágrimas―. Vamos, ¡díselo!

―No ―susurró.

Morton le miró incrédulo. Sujetándole del brazo le arrastró hacia la salida. A sus espaldas se oyeron las risas de Rúdolf y de su amigo.

No hablaron nada en todo el trayecto. Al llegar al barco cruzaron la pasarela y Morton no soltó a su hijo hasta que un marinero la retiró. Entonces lo dejó y tomó el mando para realizar el desatraque. Nair, totalmente abatido, se fue al minúsculo camarote que ocupaba cuando viajaba con su padre. No respondió a los saludos de los marineros. Se tumbó sobre el jergón y lloró desconsolado.

El Titán, un navío eléctrico de cincuenta metros de eslora y con dos patines laterales, plegó sus enormes y relucientes alerones dorsales; ya era de noche y los paneles solares ya no servían de nada. Sin embargo, las baterías estaban completamente cargadas. En completo silencio empezaron a alejarse del muelle.

Una vez en ruta, Morton se apresuró a subir al camarote de su hijo. Entró sin llamar.

―Me has desobedecido ―dijo. Nair le miró con odio―. Te prohibí tajantemente alistarte para las pruebas. ―Su voz temblaba de rabia.

―Es mi futuro y lo he elegido yo ―susurró Nair.

―Bien, pues ese futuro ya no existe. Cuando regresemos ya habrá terminado todo.

Nair miró a su padre.

―¿Por qué me odias?

―¿Qué yo te odio? ¡Estoy intentando protegerte! No voy a permitir que tú también…, que tú… Nunca más.

Nair, sorprendido, vio que a su padre se le quebraba la voz y rompía a llorar. Tardó un rato en recuperarse. Después anunció:

―Estás castigado. No se te ocurra abandonar el camarote hasta mañana. Alguien te traerá algo de cena.

Y salió.

Nair se quedó alucinado con lo que había ocurrido. No entendía nada. Pero su disgusto y decepción eran tan grandes que no consiguió pararse a pensar.

Media hora más tarde le trajeron la cena. Después, aburrido, salió del camarote y se dirigió a popa, a salvo de las miradas de su padre, que estaría en el puente.

Se sentía totalmente frustrado y abatido. Durante años había soñado con esas pruebas de selección y se había imaginado dominando un gigantesco toro, despertando admiración y provocando gritos de asombro. Después cabalgaría hacia la grada y saludaría a sus padres. Levantaría el brazo con el puño apretado y todos aplaudirían. Ahora ya nada de eso iba a suceder. Apoyado en la barandilla, escondió la cara entre sus brazos y lloró durante un largo rato.

Una voz cascada le sobresaltó.

―Vamos, toma un trago, te sentará bien.

Levantó la vista. El viejo Busval le acercaba una botella.

―¿Qué es?

―Ron.

Nair casi sonríe.

―No, gracias.

El anciano era el segundo de su padre y, por el pestazo a alcohol que echaba, Nair supuso que estaba bastante bebido.

―¿Sabes?, hubo un tiempo en que tu padre también quiso ser jinete.

Nair se quedó helado.

―¿Cómo?

―¿No te lo ha contado?

―No. Odia a los jinetes. Dudo mucho que quisiera ser uno de ellos.

―Él y Trewan. Los dos se alistaron. ¡Ah, qué recuerdos! No te imaginas qué felicidad desprendían esos dos. ―Nair escuchaba en silencio.

»Eran brillantes. Sus entrenamientos eran tan espectaculares que atraían a multitud de espectadores. ¿Sabías que así fue como conoció a tu madre? ―Nair negó con la cabeza.

»Pues así fue. Cada día acudía a verles entrenar y, no me preguntes por qué, escogió a tu padre en lugar de a Trewan. Hasta yo los confundía. ―El viejo dio un largo trago y se quedó callado.

―¿Qué sucedió? ―Nair se secó las lágrimas.

―¿Que qué sucedió? ¿En serio no sabes nada de eso? ―Hipó y se tambaleó. Nair le sujetó y Busval aprovecho para dar un largo trago de la botella. Se limpió los labios con la manga de su abrigo y continuó―. Tu padre se lio con tu madre y pronto llegó el día de las pruebas. Él fue de los primeros en salir. Tardó solo dos horas y necesitó casi quince intentos, pero no se rindió y consiguió superar la doma. Trewan saltó a la arena y se abrazaron. Fue su último abrazo. ―La voz del viejo se quebró y se quedó en silencio.

―Por favor…

―Trewan empezó bien. Pero se le escurrió una mano y cayó adelante justo cuando el toro levantaba la testa. Un asta le penetró por el ojo y le atravesó el cerebro. Después… tu padre renunció a su puesto entre los jinetes.

―Mi padre… jinete. No sabía nada de eso. ―Nair se quedó pensativo―. ¿Y por qué le afectó tanto lo de ese tal Trewan? ¿Tan amigos eran?

Busval le miró con los ojos muy abiertos.

―¿En serio? ¿Me tomas el pelo? ¿Tan borracho crees que estoy?

―¡No sé de qué me hablas, de verdad!

El viejo se echó hacia atrás dispuesto a largarse.

―Creo que he hablado de más. No debería ser yo quien te cuente esto.

Nair le sujetó de la camisa.

―Por favor, Busval, necesito saberlo.

El viejo bebió y después se limpió los temblorosos labios.

―Trewan era tu tío. Era el hermano gemelo de tu padre.

Nair se quedó helado.

―Lo siento ―masculló el viejo―. Siento que te hayas enterado así. ―Dio un último trago, lanzó la botella por la borda y se alejó.

Ahora lo entendía todo. Sintió el dolor y la angustia de su padre con tal intensidad que de nuevo lloró. Esta vez por la pérdida de Trewan, alguien de quien jamás había oído hablar, y por el terror que acompañaba a su padre desde entonces y del cual no se había podido librar.

Le perdonó y le envió su amor y sus mejores deseos. Casi sintió como de su cuerpo salía disparada hacia el puente una bola de luz y energía rosada y se introducía en su padre.

Sin embargo, aquello no solucionaba su problema. Se dirigió hacia uno de los botes salvavidas. Comprobó que tenía las baterías cargadas. Se subió a bordo y lo arrió hasta el agua. Lo desenganchó y dejó que el Titán se alejase. Se colocó el chaleco salvavidas. Conectó los instrumentos, el motor, orientó el bote hacia la costa y aceleró.

A su espada quedó un remolino que atrajo la atención de tres gigantescos tiburones blancos. Dos curiosearon un rato y regresaron al fondo.

El otro se lanzó en persecución del pequeño bote.

5. Batalla en el mar

A lo lejos se veían los faros de las Villas Rompeolas. El de la ciudad de Nair, la número tres, lanzaba destellos verdes. Corrigió la dirección y enfiló hacia allí. No estaba demasiado lejos. El faro, elevado a setenta metros, podía verse desde unos treinta kilómetros mar adentro. Dado que el viento soplaba con fuerza a su favor desplegó las velas.

La navegación no resultaba fácil: las olas crecían a medida que se acercaban a la costa y las ondulaciones del mar hacían que la endeble lancha neumática subiese y bajase montañas líquidas a gran velocidad. De momento todo iba bien, aunque debería tener cuidado cuando estuviese más cerca. Si se confundía y llegaba a la playa las olas le harían zozobrar.

Las maniobras para arribar al muelle eran complicadas, pero su padre le había instruido y le había hecho practicar por si alguna vez ocurría una desgracia y su barco mercante se iba a pique.

Sin embargo, nunca había acometido tal empresa en solitario. Y mucho menos a la escasa luz de la luna, que las numerosas nubes se encargaban de atenuar con frecuencia.

Un pitido de los instrumentos le indicó que debía iniciar la maniobra para encarar el puerto. Si esperaba más se vería obligado a navegar de forma transversal a las olas y zozobraría o sería arrastrado de frente sin ningún control.

Plegó las velas e hizo los ajustes necesarios. Temblando de frío se esforzó por mantenerse concentrado y no dejarse dominar por el miedo. La lancha remontó una empinada ola, alcanzó la cresta, se inclinó adelante y cayó a plomo. El agua penetró en el interior antes de que iniciase un nuevo remonte. Entonces, justo cuando empezaba a ascender, una gigantesca sombra pasó rauda por el interior de la ola.

Nair se sobresaltó. La barca llegó arriba y al inclinarse hacia abajo pudo verlo de nuevo. Era un tiburón y estaba nadando a su alrededor. Gritó. No había nada que se pudiese hacer. Las correcciones de rumbo en medio de esas olas debían hacerse con mucha antelación y ahora tenía que mantenerlo fijo si quería llegar al puerto.

La proa volvió a hundirse y el agua le caló completamente. Nair sostuvo con fuerza el timón. La aleta dorsal del tiburón pasó a escasos centímetros del casco. Era mucho más alta que la embarcación. El chico tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirar hacia arriba y verla en su totalidad. No podía creerse que estuviese ocurriendo aquello.

―¡Idiota! ¡Tenías que haberte quedado en el barco! ―Ni siquiera se oyó a sí mismo debido al rugir del mar y del viento.

Las luces del puerto estaban a la vista y cuando se encontraba sobre una cresta podía incluso distinguir las oscuras sombras de las viviendas. Más a la izquierda, sobre la playa, creyó distinguir al ejército astado.

Las olas eran más altas y estaban más próximas entre sí. La velocidad se incrementó. Con los nudillos blancos de tanto apretar el timón y con los ojos muy abiertos intentando descubrir al depredador, cayó en picado de nuevo. El tiburón salió disparado desde la ola. Le pasó por encima con las fauces abiertas y penetró en la que tenía delante.

Nair gritó. La cola golpeó la proa y le hizo entrar más vertical en el agua. Toda la embarcación se sumergió antes de salir a flote con violencia. Subió la ola justo por encima de la silueta del escualo.

―¡Lárgate, vamos!

A cada lado de la lancha apareció una enorme quijada repleta de afilados dientes que atrapó a la embarcación con un terrible impacto. Nair saltó justo a tiempo. El tiburón cerró sus mandíbulas y sacó el bote del agua llevado por el impulso de su ataque. Quedó destrozado. La mole cayó cerca del chico, que se vio arrastrado hacia el fondo por la succión, sin tiempo siquiera de tomar aire. Girando y sin saber hacia dónde nadar, boqueó y pataleó mirando hacia todas partes e intentando orientarse. Empezó a tragar agua. Cuando las burbujas desaparecieron vio pasar de cerca la oscura sombra.

Sintió que se movía. ¡El chaleco le sacaba a flote! Nada más salir tosió y escupió. Tomó aire, se alineó con las olas y nadó. El tiburón salió despedido desde abajo justo por donde había estado un segundo antes. Aquel ser de pesadilla emergió completamente del agua. Se inclinó hacia un costado y cayó de nuevo.

Nair aprovechó las olas para intentar acercarse a la playa que ya estaba a la vista. El temporal estaba arreciando y por eso había muchísimos jinetes. Vio a un escuadrón que cargaba contra una ola y la explosión de agua y espuma que se produjo. No podía avisarles; solo cabía esperar que no sufriese el envite de uno de sus héroes. Otra hilera de reses galopaba hacia el mar mientras se retiraban las anteriores.

Intentó dirigirse hacia los jinetes que iban a embestir en ese momento para poder salir tras ellos cuando regresasen a la playa. Entonces el tiburón apareció por su derecha con las fauces abiertas. Nair gritó y levantó las manos intentando protegerse. Desde el fondo surgió una alargada mandíbula que atrapó al escualo justo antes de que arrollase al joven. El brutal ataque del cocodrilo hizo que su cuerpo girase saliendo del agua mientras su cabeza se hundía arrastrada por el peso del descomunal tiburón.

Una alarma sonó en la playa y todos los jinetes dirigieron su vista hacia la batalla que se desarrollaba a pocos metros. Nair gritó y elevó los brazos.

Un jinete azuzó a su montura y galopó hacia él. Tres más le siguieron. Los primeros en llegar rompieron la ola, el último giró su montura e inició el trote hacia la playa. Nair le alcanzó y pudo agarrarse a la mano que le tendía. El chico se encaramó sobre el toro, que mugió y se encabritó. El jinete luchó por dominarlo y Nair se abrazó a su cintura. Galoparon fuera del agua.

Nada más llegar a la playa, Nair, agotado y asustado por la reacción del enorme toro, se soltó de su salvador y se dejó caer sobre la arena. Inmediatamente le cubrió una ola.

El jinete desmontó. Era un joven alto y fuerte. Se quitó el caso.

―Muchacho, ¿estás bien?

―Sí, gracias. Lo siento.

―Dáselas también a Bronco. ―El jinete acariciaba a su toro, que ya se estaba tranquilizando―. ¿De dónde sales? ¿Ha ocurrido un naufragio?

―No, solo estaba yo. Mi lancha ha sido destrozada por el tiburón.

―¡Cuidadoooo! ―gritaron cerca.

El gigantesco cocodrilo salía del mar caminando lentamente, medía al menos seis metros. La sirena aulló. Abrió las fauces y soltó un bramido aterrador, gutural y ronco. Los toros cercanos se encabritaron y huyeron. El salvador de Nair intentó montar de nuevo, pero no lo consiguió y el animal corrió lejos con los demás.

El cocodrilo se acercaba al chico y al jinete. Un capitán armado corrió hacia ellos y disparó al aire. El cocodrilo se detuvo y le miró dubitativo. Disparó de nuevo.

―¿Qué hace? ¿Por qué no le dispara directamente? ―preguntó Nair. El jinete le había agarrado de un brazo y le alejaba a toda prisa.

―Hay que intentar que regrese al mar ―explicó el jinete―. Cocodrilos y tiburones se mantienen a raya mutuamente. No podemos matarlos o provocaríamos un problema inmenso.

Se detuvieron y miraron atrás. Más jinetes habían descabalgado y daban gritos intentando hacer que el reptil diese media vuelta. Súbitamente dio un violento coletazo y lanzó a dos hombres por los aires.

Varios hombres, a lomos de caballos, entraron al galope en la playa. Su uniforme era verde y estaban fuertemente armados. Los jinetes se retiraron y los soldados rodearon al animal. Todos a la vez dispararon sus armas al aire, provocando un sonido atronador. El cocodrilo, en lugar de atemorizarse, se enfureció más y los atacó. Los soldados se retrocedieron para ponerse a salvo.

Tomaron posiciones y apuntaron al reptil. El capitán de los soldados llamó al comandante de los jinetes y hablaron brevemente. El comandante denegó.

Los soldados volvieron sus armas al cielo y dispararon repetidas veces. Varios jinetes se acercaron y gritaron haciendo exagerados gestos con sus brazos. El cocodrilo, desconcertado, miraba a todas partes sin ser capaz de centrar su atención.

Entonces, una gran ola penetró en la playa y los derribó a todos. Varios jinetes montados se apresuraron a rescatar a los hombres antes de que la resaca los arrastrase. Cuando la ola se retiró el cocodrilo no estaba.

―Ha escapado ―se lamentó Nair―. ¿Y si os ataca más tarde?

―La muerte de ese animal hubiese sido una mala noticia ―respondió el jinete.

Nair le miró. No estaba convencido de que hubiese sido una buena idea dejarlo vivo. Varios jinetes traían de regreso a los toros que habían huido.

―¿Y por qué se han escapado los toros? ¿No podían haberlo empujado al agua? ―preguntó Nair.

―No te creas todo lo que se cuenta de los jinetes y de los toros. Tanto ellos como nosotros tememos a los cocodrilos y no somos rivales para ellos. Los toros huyen nada más verlos salir del agua.

―Pero has ido a buscarme… Y también había un tiburón…

―Verás, el toro está entrenado para embestir a las olas. Entra con la cabeza gacha, ni siquiera se ha enterado de que esos bichos estaban en el agua.

―Pero tú... eres un jinete. Dices que has tenido... miedo.

―Claro que lo he tenido, el miedo nos hace prudentes. Nos mantiene a salvo. Y nos permite ser valientes.

―¿Cómo? No lo entiendo.

―Los valientes son aquellos que se enfrentan a sus miedos, muchacho. ¿Qué pensabas?, ¿que éramos insensibles?

―Pero yo creía… ¿Entonces no es malo tener miedo?

―Es necesario. Aunque también lo es controlarlo y no dejarse dominar por él.

Nair se quedó pensativo mirando al jinete.

―¿Sabes? Ahora, más que nunca, quiero superar la doma.

El jinete abrió mucho los ojos. Colocó una mano sobre la cabeza del chico.

―Vaya, te deseo suerte. Si puedo iré a darte ánimos. ¿Cómo te llamas?

―Soy Nair. ¿Y tú?

―Para ti, jinete. Cuando te lo merezcas te diré mi nombre.

6. Nervios

SE sentó a horcajadas sobre Bufón. Este se movió inquieto y le golpeó contra los tablones del cajón. El toro bufaba y bramaba. Nair sintió terror. Antes de que estuviese listo, Rúdolf abrió la portezuela. El toro salió desbocado y pegando alocados brincos. Nair parecía un pelele y a duras penas conseguía sujetarse. Bufón se lanzó contra la barrera y le destrozó la rodilla. Gritó de dolor, pero no se soltó por miedo a sufrir mayores daños.

Miró hacia la grada. Su madre, con las manos en la cara, aullaba y lloraba. Su padre le miraba serio y vocalizó un: «Te lo dije». A su lado había un hombre exactamente igual que él. Le faltaba un ojo y por el hueco le chorreaba sangre oscura y sucia. Sonreía y le hacía gestos: «Pronto vendrás conmigo», dijo.

Nair perdió el agarre de una de sus manos. Escuchó a Rúdolf reír. Néstor le arrojó una manzana que le alcanzó en la nuca. El toro giraba dando saltos y pronto le haría caer. Consiguió sujetarse a las bridas. Entonces su madre saltó a la arena y corrió hacia ellos. El público bramó.

―¡Nooooo, aléjateee! ―grito Nair.

Bufón arrancó hacia ella y la embistió; la arrojó desmadejada contra un burladero. Antes de que cayese al suelo la ensartó contra los maderos. Soltó una bocanada de sangre que salpicó la cara de Nair, quien gritó horrorizado.

―A lo mejor no deberías haberte subido a un toro ―oyó decir al instructor.

Miró a la grada. Su padre le daba la espalda y se alejaba. Su tío sonreía y ya venía a buscarle.

Entonces, Bufón le lanzó por los aires y le atacó cuando caía. Nair vio la testa del toro a escasos centímetros y sintió como las astas penetraban en su pecho. Cayó rodando por la arena. Se incorporó a duras penas, pero le falló la pierna herida. Bufón llegó a toda velocidad y le arrolló. Nair escuchó el desagradable sonido de sus vértebras al ser aplastadas. Salió despedido y se estampó contra la barrera.

Oscuridad.

Despertó bañado en sudor. Estuvo a punto de gritar y se llevó las manos a la boca. Escuchaba palpitar a su corazón desbocado. Tardó un rato en darse cuenta de que estaba sobre su cama. Se había orinado.

Se levantó tembloroso y revisó su rodilla. Vacilante, se acercó a la ventana, por la que había trepado con sigilo horas antes para no ser descubierto por su madre. Amanecía ya y llovía.

No se creía capaz de volver a dormirse, así que se aseó y se vistió. Quitó las sábanas e intentó secar la mancha que había provocado en el colchón. Puso cara de fastidio y colocó una sábana limpia. Después agarró su mochila y se encaramó a la rama del árbol. Sin hacer ruido llegó al suelo y se alejó a la carrera.

―Muchacho... ¡Muchacho!

Nair abrió los ojos.

―¿No has dormido en tu casa?

―¿Jinete? ―Nair se incorporó―. He madrugado para venir a ver a Bufón. Me encontraba muy nervioso. ―El jinete observó al toro y soltó un prolongado silbido. Nair se sintió abatido―. Tú tampoco crees que pueda conseguirlo, ¿verdad?

―¿Eso te han dicho?

―Todo el mundo.

―¿Porque el toro es muy grande?

―Bueno… ―Nair rio con tristeza―. Eso ha sido el remate.

―¿Y tú qué crees?

Nair miró a Bufón. El toro resopló y pataleó inquieto.

―Es mi toro. Pero él aún no lo sabe.

El jinete sonrió. Buscó alrededor y gritó:

―¡Capitán!

El jefe de escuadrón se acercó. Admiró al animal antes de centrarse en el jinete.

―¿Qué ocurre? ―preguntó.

―Solicito permiso para adiestrar a este jinete junior.

Nair le miró asombrado. El capitán se fijó en él.

―Todavía no es jinete.

―Lo será.

Nair estuvo a punto de dar saltos de júbilo debido a la emoción.

―En ese caso tendrás autorización. ―El capitán se alejó.

Nair no tenía palabras. El jinete le palmeó en la espalda.

―Despierta. Tienes que calentar y prepararte.

―Sí, señor.

―Jinete.

―¿Cómo?

―Debes llamarme jinete, puedes llamar «señor» al capitán, aunque tampoco le gusta mucho.

―Gracias. Espero no defraudarte.

―No todos consiguen superar la doma. Pero tú sí lo harás. ―El jinete se giró y salió de las cuadras. Nair, en posición de firmes y con la cabeza muy alta, le miró hasta que desapareció.

Durante toda la semana se había trabajado para construir la plaza donde se celebrarían las pruebas. Era un gran recinto circular rodeado de altas gradas. Varios jóvenes peinaban la arena en busca de guijarros. En el exterior estaban ya todos los candidatos, acompañados de sus familiares y amigos, que se cubrían con paraguas. La lluvia no era muy intensa y, a pesar del día tan desapacible, había una verdadera multitud esperando para disfrutar del espectáculo. Una banda de música, a cubierto bajo una pérgola, animaba el ambiente. Varios jóvenes tomaban un desayuno en un chiringuito montado para la ocasión.

Poret se le acercó.

―¿Has convencido a tus padres?

―¿Los ves por aquí?

Poret se mantuvo serio y puso una mano en el hombro de su amigo.

―Ven, necesitas desayunar algo. Te invito.

Los chicos se acercaron a la barra y pidieron. Comieron en silencio durante un largo rato. Poret miró a Nair.

―Quiero que sepas que no es que desconfíe de que puedas lograrlo ―susurró. Nair abrió mucho los ojos―. Es que estoy asustado. Ese toro es muy grande y tú eres tan… en fin…

―¿Esmirriado?

―Iba a decir mierdecilla, pero sí, esmirriado también, y más cosas que no te voy a decir.

Nair sonrió.

―¿Estarás en la grada?

―Por supuesto.

Un megáfono atronó con instrucciones.

―¡Todos los candidatos deben dirigirse a la zona de calentamiento! ¡Recoged vuestro uniforme y ponéoslo antes de entrar!

Nair se levantó, cogió su mochila y abrazó a su amigo.

―Suerte, esmirriado.

―Gracias, la voy a necesitar.

Cuando se vio de uniforme se sintió poderoso. Se acercó a un grupo de compañeros de clase y se unió a sus ejercicios de calentamiento. Eran unos simples movimientos para activarse y concentrarse. El verdadero calentamiento lo realizaría cada uno media hora antes de iniciar la doma.

En la plaza se estaban acomodando ya los espectadores sin importarles la lluvia. Los instructores revisaron que todo estuviese en orden.

Una hora más tarde la banda interpretó el himno de los jinetes. Todo el mundo se puso en pie, cruzando el brazo izquierdo sobre el pecho y rodeando el puño con la mano derecha. Los candidatos, emocionados, también lo hicieron. Un atronador aplauso recibió al comandante Rolando de Farto, quien tomó un micrófono y esperó a que se hiciese el silencio.

―Bienvenidos a una nueva edición de las pruebas de selección para jinetes. ―Recibió más aplausos.

»Me agrada anunciar que hemos batido el récord de inscripciones, así que esperamos completar todas las plazas que nos hacen falta para asegurar la efectividad de nuestros escuadrones. No obstante, les pido paciencia ya que las pruebas pueden alargarse durante días.

El comandante continuó con instrucciones de seguridad dirigidas a los espectadores y exigió que respetasen las vías de evacuación de los vehículos de emergencias.

Los chicos ya estaban listos. Quienes iban a actuar en primer lugar se encontraban al lado de los cajones donde sus toros serían inmovilizados hasta que llegase el momento de salir al ruedo.

El primer toro fue conducido hasta su cajón a través de un pasillo vallado. Los chicos aplaudieron y vitorearon al aspirante.

Nair se puso muy nervioso. Una multitud de pensamientos contradictorios acudieron a su mente. Se obligó a olvidarse de los negativos. Lo malo era que eso implicaba ser consciente de que no contaba con el apoyo ni la aprobación de sus padres. Sacudió la cabeza y pensó en las palabras del jinete. Cerró los ojos e intentó tranquilizarse. En poco tiempo sería su turno y necesitaba estar concentrado. Buscó un lugar tranquilo y se sentó. Se sumergió en su mundo y repasó lo que había aprendido durante los entrenamientos.

El primer toro salió dando violentos saltos y se deshizo de su jinete de forma casi inmediata. Un rugido de decepción sacudió el graderío. El chico se levantó y pidió continuar. Le dieron diez minutos de descanso mientras lo intentaba un nuevo jinete.

Durante un par de horas, Nair escuchó los gritos y aplausos del público. También hubo alaridos y gritos de dolor, pero el joven prefirió ignorarlos.

En determinado momento vio como Rúdolf recibía las felicitaciones de los instructores y de su compinche. Ningún otro joven se acercó a darle la enhorabuena.

Más tarde fue el turno de Néstor quien regresó pateando papeleras. Se arrancó la parte superior del uniforme y la arrojó lejos, lo que le valió una reprimenda de un instructor. El chico le contestó de mala manera. Rúdolf le miraba de lejos; no hizo ningún gesto para consolarlo, ni siquiera se le acercó.

―Nair, debes prepararte. ―Un instructor esperaba para acompañarle.

Respiró y se levantó. Siguió al instructor hasta el cajón, donde ya esperaba Bufón. Se le veía muy inquieto, igual que en el sueño. Todo su valor se esfumó y empezó a sudar. En la grada la gente vociferaba y animaba al candidato que estaba actuando.

―¿Todo bien? ―le preguntó el instructor.

Nair miró alrededor. El jinete no estaba por allí. Suspiró y se sintió más solo que nunca. Cerró los ojos.

―¿Nair? ¿Lo tienes claro?

Las pocas palabras de apoyo que había recibido parecían estar ya olvidadas y sus efectos habían desaparecido. En cambio recordaba perfectamente los reproches y la desconfianza que había recibido de sus padres e incluso de su amigo Poret, aunque al final hubiese intentado arreglarlo.

―¡Nair! ―El instructor le sacudió.

―Sí, perdón. ―El chico le miró a los ojos y se apretó las manos contra el pecho para disimular el temblor―. Estoy listo.

―Pues no lo parece. Sabes que no puedo dejarte salir si te veo con temor o dudas.

―Estoy bien, de verdad. No pasa nada. Estoy listo ―dijo demasiado alto y demasiado rápido.

El instructor le escrutó durante un largo rato. Nair no se atrevió ni a respirar. Finalmente se apartó.

Nair se colocó el casco, sin cuernos, y pudo encaramarse a lo alto del cajón para esperar su turno. Nada más llegar arriba vio como el toro derribaba a su jinete y le arrollaba. El público gritó. Varios instructores corrieron a ayudarle y a alejar el toro. Solicitaron la asistencia de los servicios médicos y evacuaron al joven.

Por megafonía anunciaron al siguiente candidato:

―¡A continuación iniciará la doma Nair de Morton!

Un gran aplauso sorprendió al chico. Otro instructor le ofreció su mano y Nair miró a Bufón. Aceptó la ayuda y, con precaución, se subió a horcajadas en el lomo del enorme animal. Bufón se agitó y bufó.

Percibió la fuerza y el tremendo poder de la bestia y fue consciente de su propia debilidad. Aquel coloso podría quebrar sus delgadas y frágiles extremidades sin apenas enterarse. Se sintió como si fuese una pulga intentando dominar a un elefante.

Cerró los ojos. A su mente acudieron las palabras del jinete: «El miedo nos hace prudentes. Nos mantiene a salvo. Y nos permite ser valientes».

«Pero tengo mucho miedo. Creo que no soy valiente», pensó.

«El miedo es necesario. Pero también lo es controlarlo y no dejarse dominar por él», recordó.

Abrió los ojos. Se sujetó a las bridas y miró al instructor. Asintió.

El portón se abrió y Bufón salió desbocado y emitiendo furiosos bramidos.

7. Doma

EL público rugió al ver a aquel magnífico animal. Era el más grande de cuantos habían salido hasta entonces. Nair no escuchó nada. Toda su atención estaba centrada en mantenerse sobre el toro, que parecía haberse vuelto loco.

El chico se movía como un muñeco de trapo. Ningún engendro mecánico podía haberle preparado para aquello. Bufón giró violentamente a la vez que daba salvajes saltos. Nair salió despedido y cayó rodando por la arena. Los instructores abrieron el portón y el toro escapó hacia el corral. Nair elevó el brazo derecho solicitando continuar con la doma. El comandante aceptó. El público aplaudió.

Nair miró al graderío. Cientos de personas gritaban y aplaudían. Le fue imposible reconocer a nadie. Un instructor le invitó a abandonar el ruedo. Tenía diez minutos antes de intentarlo de nuevo. Por megafonía se anunció al nuevo candidato.

Mientras se recuperaba y trataba de tranquilizar a su corazón vio acercarse al jinete. Se puso en pie.

―No te levantes. Ahorra fuerzas.

―Estás aquí.

―Claro, ya te lo dije. Mi lugar está en el callejón, tras la barrera. He visto tu actuación.

―Lo siento. La próxima vez lo haré mejor.

―¿Qué dices? Lo has hecho muy bien. Tú continúa así y no hagas experimentos.

―¿En serio?

―Claro. Ahora descansa y mantente concentrado.

Pasaron los minutos y un instructor vino a buscarle. Por megafonía se anunció su segundo intento. Justo cuando iba a subir al cajón, Rúdolf se le acercó.

―Buen aterrizaje. ―Rio―. Estoy deseando verte caer de nuevo.

Nair le ignoró. Pero sus palabras habían logrado alterarle. En cuanto se abrió el cajón, el chico fue derribado. Se golpeó contra el portón y se quedó aturdido. Los sanitarios llegaron de inmediato. Nair, llevándose una mano al casco, elevó el brazo. El comandante dudó, pero finalmente asintió.

Segundos después apareció el jinete.

―¿Qué se supone que estás haciendo?

―Lo siento, no estaba concentrado. Antes de salir uno de los chicos me dijo que…

―¿Un chico te despistó con palabras? ¿En serio? ¿Tú eres quien ha sobrevivido al ataque de un tiburón gigante y un cocodrilo marino? ¿Y qué harás cuando tengas que enfrentarte a una ola de seis metros en medio de la noche?

Nair se quedó anonadado.

―Soy imbécil ―dijo por fin.

―Vale, pues se un imbécil concentrado.

El jinete le miró fijamente durante unos segundos y, después, se marchó. Se anunció su tercer intento.

Bufón salió dando saltos como si fuese la primera vez. Nair se sujetó a los bridas y apretó las rodillas. El toro empezó a girar y el chico se tumbó completamente adelante, pegándose al lomo. Entonces, el animal arrancó a toda velocidad y saltó por encima de la barrera.

La gente gritó y los jinetes e instructores corrieron a resguardarse. El comandante se puso en pie. Bufón corrió por el callejón. Unos metros más adelante abrieron un portón para que volviese a la arena, pero antes de llegar, el toro embistió desde el interior de un burladero y lo reventó. Varios tablones golpearon al chico que cayó al suelo gritando. Los instructores se apresuraron a atraer la atención del toro hacia el corral. De nuevo, los sanitarios corrieron hacia Nair.

Mientras le atendían levantó el brazo. El público rugió y aplaudió. El comandante bajo de la grada y se acercó a examinar a Nair. Habló con él y con los sanitarios y, al fin, autorizó un nuevo intento. Los espectadores se volvieron locos de entusiasmo.

Nair regresó a su lugar de descanso. Ahora tendría una hora antes de salir de nuevo.

Sus padres estaban esperándole. Se detuvo en seco.

Su madre la abrazó con fuerza. El chico ahogó el grito de dolor que pugnó por salir.

Su padre se acercó y le miró con severidad. El uniforme del chico lucía destrozado y sucio; la arena se adhería a los chorretones de sudor. Nair sintió fija la mirada de su padre sobre los hilos de sangre que le corrían por la frente a pesar del vendaje de los sanitarios.

―Lo estás haciendo muy bien ―dijo.

Nair le abrazó.

Dos horas más tarde, Nair llevaba seis nuevos intentos. Bufón no se doblegaba y no parecía acusar el esfuerzo. El chico, en cambio, estaba desfallecido, pero no se rendía.

Sus padres llegaron justo cuando el jinete hablaba con él.

―No lo entiendo. Lo estás haciendo muy bien. La doma debería estar completada. Es como si ese toro estuviese jugando contigo ―dijo, acuclillado ante el chico.

Nair se levantó.

―Mamá, papá, este es el jinete que me adiestrará cuando complete la doma.

―Si la completas ―dijo su padre.

―Cuando… ―aseguró el jinete, levantándose y ofreciéndoles su mano.

―¿Tú le has metido esta idea en la cabeza? ―preguntó Morton.

―¡Papá!

―En realidad le conocí ayer, pero me ha impresionado su determinación y la elección de su animal. Deben estar ustedes muy orgullosos de su hijo.

―Mucho ―respondió ella.

―Bien, los dejo. Y tú mantente firme. Lo estás haciendo genial. ―El jinete se alejó. Morton le miró molesto.

―Hijo. Ese toro es demasiado grande. Mírate. Estás hecho polvo.

―Estoy bien, papá. Ya sabes cómo va esto.

―Mira, no pasa nada si quieres renunciar. Nadie te lo va a echar en cara.

―Por favor, necesito concentrarme. No me estás ayudando.

―Tu padre está preocupado, hijo. Y yo también.

―Mamá, por favor, esperad en la grada. Lo voy a conseguir.

Morton miró a su hijo con tristeza. Le dio un abrazo.

―Suerte, y… no arriesgues demasiado ―dijo. Se giró y se alejó.

El chico recibió el abrazo de su madre.

―¿Ariana? ―llamó su padre―. Vamos, déjale. Es cierto que le estamos perjudicando. Tiene que concentrarse.

Su madre le acarició la mejilla y se reunió con su esposo.

Nair se derrumbó y cerró los ojos.

―¡Aspirante!

Abrió los ojos y se incorporó de repente. El comandante se encontraba ante él.

―Señor.

El oficial le miró de arriba abajo.

―Tienes un aspecto horrible. ¿Estás bien?

―Sí, señor. Perfecto. Listo para salir.

El comandante sonrió.

―Te vamos a dar un descanso, chico. Ve a comer, aséate y duerme un poco. A las cuatro de la tarde reanudarás la doma.

―Pero estoy a punto de conseguirlo, señor. Me gustaría continuar.

―No me cabe duda, pero se te ve fatigado. ¿Estás seguro?

―Sí, señor.

―Bien, es decisión tuya. ―Miró a Nair detenidamente― Tienes el uniforme destrozado. Pediré que te proporcionen otro.

―Gracias, señor.

El comandante se giró y regresó a la grada. Nair se dejó caer al suelo y se quedó dormido casi de inmediato.

―Nair, ¡Nair!

―Sí, estoy listo ―masculló el chico medio dormido todavía. Le parecía que habían transcurrido solo unos segundos desde que se tumbara.

―Tranquilo, todavía tienes unos minutos. Toma tu nuevo uniforme y tonifica un poco, ¿vale? ―dijo el instructor.

―Sí. No hay problema ―consiguió vocalizar. Se cambió de ropa allí mismo. Se acercó a la fuente y se aseó un poco. Hizo unos trotes, algunos estiramientos y varias flexiones. Tomó algo de alimento ligero y se acercó al cajón, en el que ya aguardaba el toro.

Por megafonía anunciaron su nombre. El enorme aplauso le recargó de energía.

Bufón se mostró más violento que ninguna otra vez. Empezó a dar saltos con sus cuartos traseros y elevaba el lomo para intentar arrojar al chico por encima de su cabeza. Nair se golpeaba el pecho contra el animal en cada brinco. Le costaba tomar aire.

Bufón, con una potencia descomunal, se elevó en el aire y cabeceó bruscamente. Nair perdió el agarre y voló hacia arriba. Cayó contra el animal justo cuando volvía a saltar. El impacto le dejó sin respiración. Se golpeó la nariz, que empezó a sangrar. Consiguió agarrarse de nuevo.

El público guardaba silencio y solo se escuchaba algún grito de vez en cuando.

Bufón giro desbocado mientras saltaba alternativamente con sus patas delanteras y traseras. Nair se movía de atrás adelante golpeándose brutalmente contra el lomo y la cabeza del toro, pero no se soltó.

En la grada, Morton se agarraba a la barrera, dispuesto a saltar al ruedo y parar aquello. Ariana se tapaba la cara sin querer mirar.

Bufón elevó la grupa y Nair salió volando. Se sujetó con fuerza a las correas y se giró en el aire. Cayó sentado mirando hacia el rabo del toro. Enlazó las piernas bajo el cuello de Bufón que se volvió loco. Cabeceó y bramó. El toro brincó violentamente con sus patas delanteras y lanzó al chico contra su grupa que se elevó de repente y le golpeó con dureza. Nair salió despedido por encima de la cabeza de Bufón y rodó por la arena varios metros. Morton saltó al ruedo. Los espectadores, aullando, se pusieron en pie.

Bufón dejó de brincar y se encaró hacia Nair. El joven se pasó una mano por la cara para limpiarse la sangre y lo miró a los ojos. El toro arrancó hacia él con la cabeza gacha. Morton gritó y corrió, pero estaba demasiado lejos.

Nair, en contra de todas las instrucciones de seguridad, se incorporó y aguardó al toro. Cuando lo tenía a pocos metros elevó un brazo, abrió la mano y gritó.

Bufón frenó la embestida, pero apoyó la testa con fuerza contra la mano del joven y empujó. Nair derrapó. El toro continuó empujando y Nair le habló con suavidad. El toro se detuvo. Nair acarició su cabeza. Bufón resopló. Los espectadores guardaban silencio absoluto. Morton se había detenido y miraba incrédulo.

Nair, con movimientos lentos, rodeó a Bufón. Se colocó a su costado y, con cuidado, saltó sobre él. El toro se movió inquieto y bufó, pero no se encabritó. Nair tiró de las riendas y Bufón obedeció.

La ovación fue repentina y ensordecedora. Nair dirigió al toro hacia el portón y desmontó. Bufón regresó al corral.

Nair se giró hacia su padre, sonrió, y se desplomó inconsciente.

8. Jinete junior

CUANDO abrió los ojos sus padres estaban allí. También Poret. Les sonrió.

―Soy jinete ―susurró.

Morton le puso una mano en la cabeza y lloró en silencio.

―Hijo, no es que no confiase en ti, pero debes comprender por qué…

―No pasa nada, papá, lo sé. Me alegro de que hayas venido.

Nair se levantó de la cama. Estaba en la enfermería que se había habilitado para la ocasión. Morton buscó al médico con la mirada.

―Tranquilo, solo estaba desfallecido. Puede levantarse e irse a comer algo ―dijo.

La familia y Poret fueron a la terraza de la cafetería, que se encontraba atestada de aspirantes y familiares. Todo el mundo acudió a felicitar al chico y a sus padres. Celebraron el feliz resultado. Después, los padres de Nair regresaron a casa; Morton debía partir de nuevo y Ariana tenía que atender la tienda que regentaba. Los chicos se quedaron a ver las pruebas.

―¿Y ahora qué dices?, listillo ―le dijo a Poret.

―Pues que eres el mismo esmirriado de siempre, no tengo ni idea de cómo has hecho eso.

Nair rio. El jinete se acercó y dio un abrazo al chico.

―Felicidades. Sabía que lo conseguirías.

―Gracias. Yo no lo tenía tan claro.

―Empezamos tu entrenamiento ya mismo. Es muy importante que vayas a las cuadras y te encargues de… ¿Bufón?

―Sí.

―Bien, jinete. Ahora tienes que ir a alimentarle y a limpiarle. Debéis estrechar lazos. Le han llevado a las cuadras de los jinetes junior y más vale que te des prisa; estará hambriento.

Nair hinchó el pecho y pareció crecer diez centímetros.

―¿Tú no vienes?

―No, mañana nos veremos para empezar la instrucción. Y tu amigo tampoco puede entrar en las cuadras. Si necesitas algo pregunta a los instructores, ¿vale?

―Sí, jinete. Voy enseguida.

―Lugén.

―¿Qué?

―Mi nombre es Lugén.

Nair sonrió.

Poco más tarde, el joven miraba alucinado a Bufón. «Mi toro», pensó. Este se le acercó y Nair le acarició la cabeza por encima del vallado. Sin ningún temor abrió la puerta y entró. Miró al toro y este bufó. Nair rio y se dirigió a la trampilla a través de la cual le proporcionaron una mezcla de paja, avena y pienso. Nair lo colocó todo en el comedero y también utilizó una manguera para llenar de agua el abrevadero.

Bufón acudió de inmediato a beber. Nair le acarició.

Durmió a ratos en el exterior de la cuadra, a la vista de su montura. De vez en cuando entraba y le hablaba al animal, le cepillaba y le acariciaba.

Le bastó esa noche para considerar a Bufón como su mejor amigo.

A la mañana siguiente Lugén se acercó a las cuadras. Sonrió incrédulo. Varios jinetes más miraban la escena, divertidos y admirados. Nair dormía tumbado de bruces sobre el lomo del toro, que yacía tranquilo sobre la paja, sin moverse, como si no quisiera despertar al chico.

―Venga, ¿no tenéis nada que hacer? ―dijo.

Los demás jinetes bromearon con Lugén y le dejaron solo con su aprendiz.

―¡Jinete! ¡En pie!

Nair se sobresaltó. Con torpeza y adormilado descabalgó y se puso en pie al lado del toro.

―Lo siento. Me he quedado dormido.

―No pasa nada. Ve a asearte y a desayunar. Tienes cuarenta minutos. Te espero aquí.

―¿No tengo que ir a clase?

―Esta semana no. Es importante empezar el entrenamiento cuanto antes. Después tendrás un horario especial. Ahora, ve.

Esa semana fue el período más feliz de toda la vida de Nair. Con una sonrisa perenne seguía todas las indicaciones de su instructor, y ni siquiera le afectaron los intentos de Rúdolf por amargarle su sueño cumplido. Bufón aceptó sin protestar los mandatos del chico y pronto consiguieron una cohesión que asombró a la mayoría de los jinetes avezados. El toro bufaba a menudo, pero más que una amenaza, Nair lo consideraba una seña de identidad; el toro anunciaba: «soy Bufón». Nair, la mayoría de las noches, dormía tumbado sobre su nuevo amigo.

Por fin, los entrenamientos iban a trasladarse al escenario real: la playa. Los jinetes junior iban a embestir olas de verdad.

Ese día amaneció tranquilo y la mar se encontraba bastante en calma, lo que constituía una situación ideal para un primer ensayo.

Ya sobre la arena, Nair se colocó el casco.

―Ese no ―dijo Lugén sonriendo. Le entregó el casco oficial de los jinetes junior.

Nair lo sujetó con reverencia. Las astas no eran copia de las de Bufón, y todos los aprendices lucían las mismas, pero esperaba que pronto fuera nombrado jinete y ganarse así los cuernos definitivos.

Se lo colocó y se abrochó la correa que lo sujetaba e impedía que las olas se lo arrebatasen. Con un ligero movimiento lo encajó en los anclajes de los hombros; su cuello estaba protegido. Ajustó la máscara que evitaba que le entrase agua en la nariz y en la boca y se bajó la visera. Lugén le golpeó entre las astas y se apartó de su camino. Nair miró al mar.

Las olas eran tan solo de uno o dos metros; los jinetes apenas tenían trabajo hoy. A su derecha, Rúdolf, sin atender a los avisos de su instructor, azuzó a su toro contra una pequeña ola. El toro hundió demasiado la cabeza y clavó los cuernos en la arena. Dio una voltereta y a punto estuvo de caer sobre el chico. Nair rio. Néstor corrió a ayudar a su amigo a pesar de la prohibición de la asistencia de público. El instructor de Rúdolf le expulsó. Néstor se marchó malhumorado.

―¿Qué esperas? ¿Una ola de colores o qué? ―preguntó Lugén.

El joven golpeó con sus talones sobre los costados de Bufón y cabalgó a toda velocidad mar adentro. No pudo evitar aullar de excitación y placer. La ola se acercaba. Bufón bramó. Nair le imitó. El pesado y poderoso animal iba provocando explosiones de espuma y agua con sus patas. La fuerza del toro era la de Nair. Ambos eran uno. La ola se acercaba y crecía. Varias lágrimas rodaron por las mejillas del chico; aquello no era ya una imagen colgada de la pared de su habitación.

Como había practicado innumerables veces, se tumbó sobre la bestia y le hizo bajar la cabeza. El toro aceleró y bramó con mayor fuerza. Nair sintió cómo su ser se fusionaba con el de Bufón. No necesitaba darle órdenes y el toro parecía saber lo que tenía que hacer en cada momento. Ambos compartían un único pensamiento: aquella ola era el enemigo y había que destruirlo. El rugido del mar se sumó a los bramidos de Bufón. Nair aulló de nuevo.

La ola se elevó sobre ambos y el toro embistió. Nair penetró en la ola como una daga en la arena. El impacto hizo saltar agua en todas direcciones. En la playa, varios jinetes aplaudieron.

El mar los cubrió. Cuando desapareció la ola unas terroríficas mandíbulas apresaban a Bufón y al chico.

Nair gritó. Intentó sacar su pierna izquierda de la boca del cocodrilo. El reptil empezó a girar y los tumbó. El agua se volvió roja.

Lugén gritó solicitando ayuda. Montó sobre Bronco y galopó hacia el mar.

Nair no podía respirar. Tragó agua salada. Su pierna continuaba apresada por los dientes del gigante, que continuaba girando. La rodilla del chico crujió.

Bufón, con un esfuerzo demoledor, corneó al depredador y pudo liberarse. En lugar de huir le atacó. Nair sintió como los dientes de la bestia se hundían en su carne y esta se desgarraba. El dolor le volvió loco. Sonó un fuerte chasquido y quedó libre. Braceó en busca de aire.

El cocodrilo abrió la boca de nuevo y se lanzó tras el joven. Bufón mugió salvajemente y le embistió. Nair nadó hacia la playa dejando un reguero de sangre tras de sí. El cocodrilo se revolvió y apresó al toro que berreó de dolor. Se sumergió y arrastró al astado con él.

Lugén alcanzó a su alumno y le izó sobre Bronco. Regresaron a la playa a toda velocidad, donde ya esperaban los equipos de emergencias.

Nair lloraba. Su uniforme de jinete estaba desgarrado y totalmente teñido de rojo.

―He abandonado a Bufón ―balbuceó―. Me ha dado miedo. Le he dejado.

―Tranquilo, jinete, te vas a poner bien ―dijo Lugén con voz temblorosa.

―Soy un cobarde. He abandonado a mi amigo ―insistió.

―No podías hacer otra cosa. Ahora tranquilízate. Enseguida te van a llevar al hospital.

Nair deliraba, por eso no supo si lo que veía era real: con lentitud, cojeando y cubierto de sangre, Bufón salió del agua. Se derrumbó nada más llegar a la playa. Varios jinetes acudieron a ayudarle.

―Lugén ―susurró Nair―, cuida de Bufón. ¿Lo harás?

―Sí. ―El jinete no pudo reprimir las lágrimas.

Los sanitarios colocaron al chico sobre una camilla y le izaron.

Sonaron gritos. Más jinetes montaron sobre sus toros y corrieron hacía Bufón. Los soldados habían llegado y tomaron posiciones. Nair elevó la cabeza y se aterrorizó. Dos gigantescos cocodrilos caminaban por la playa siguiendo el rastro de su abatido amigo.

Le introdujeron en la ambulancia y cerraron las puertas.

―Bufón… ―lloró.

Sonaron disparos.

9. Asunto pendiente

INTENTÓ moverse; no lo logró. Escuchó voces; no consiguió descifrarlas, su mente estaba demasiado embotada. Se esforzó un poco más. Llantos… de mujer. ¿Quién era? ¿Por qué lloraba? «Grave…», «infección…». ¿Quién estaba infectado? Quiso preguntarlo, pero sus labios no le obedecieron. Oscuridad.

Abrió los ojos y se armó un gran revuelo. Su madre acudió a su lado. Le estaba hablando. No escuchó ningún sonido. La cabeza le ardía. Sintió el sabor salado del sudor que se le escurría dentro de la boca. Su madre le limpió la cara. Cerró los ojos.

Tumbado en la playa, Bufón sangraba abundantemente. Nair presionó las heridas intentando detener la hemorragia y gritó pidiendo ayuda. Los jinetes ya venían a toda velocidad, pero siempre estaban igual de lejos. Dos gigantescos cocodrilos salieron de entre las aguas. Caminaban con rapidez y tenían la vista fija en el animal. Acarició a Bufón: «Lo siento, no puedo ayudarte. Tengo que marcharme». El toro gimió, levantó la cabeza, le miró suplicante y gimió de nuevo. Temblando y con lágrimas en los ojos, el chico se alejó sin dejar de mirarle. Los cocodrilos alcanzaron a Bufón y empezaron a comérselo vivo. Se giró y huyó a la carrera. Los berridos de su amigo se le incrustaron en el cerebro.

―¡Bufón! ―Nair se sentó en la cama repentinamente. Se mareó.

Sus padres acudieron de inmediato a su lado.

―Hijo, ¿estás bien? ―preguntó su madre sujetándole de la espalda.

―Bufón… ¿Cómo está? ―masculló.

Ariana miró a Morton y dijo con suavidad:

―Está bien, no te preocupes. Ahora tienes que tranquilizarte y ponerte bien.

―¿Está bien? ¿Seguro?

―Está muerto, hijo. Siento decírtelo así, pero cuanto antes lo sepas, mejor ―anunció Morton.

―¡No! Es culpa mía. Soy un cobarde. ―Nair lloró desconsolado.

―¡No podías hacer nada! Ni siquiera tenías que haberte presentado a la doma.

―Morton, ahora no.

El hombre miró a su esposa y a su hijo y, sin decir más, salió de la habitación en busca del médico.

Nair lloraba desconsolado.

―Desahógate. Lo vas a superar, ya verás.

Nair miró a su madre y se limpió las lágrimas.

―Quiero irme a casa.

―Se lo vamos a preguntar al doctor, ¿vale? Has estado muy enfermo, los dientes del cocodrilo te provocaron una infección.

Nair se destapó y se giró para apoyar los pies en el suelo. Se quedó helado. ¡Su pierna izquierda no estaba! Tan solo llegaba hasta la rodilla.

―¡No! No, por favor, ¡no, no, no!

―Hijo, tranquilo, te vas a poner bien. Tranquilo, hijo. ―Ariana lloraba sin saber cómo consolarle.

Morton regresó con el doctor.

El chico tuvo que permanecer tres semanas más en el hospital.

Cuando regresó a casa se encerró en su cuarto y solo salía para ir a comer. Sus padres se veían impotentes, sin saber qué hacer para animarle.

Al principio no admitía ni siquiera las visitas de sus compañeros de clase y amigos. Tras dos semanas, Poret pudo abrazarle. Nair recuperó algo de ánimo. Poret fue más allá y empezó a visitarle cada día. Repasaban juntos las lecciones del día y hacían las tareas de clase. Poret se las entregaba a los profesores y se las devolvían corregidas y evaluadas. Sin embargo, Nair actuaba de forma maquinal, sin dejar traslucir emociones ni entusiasmo de ningún tipo.

Tres semanas después se decidió a ir al colegio. Sus amigos le recibieron como a un héroe. Apenas les hizo caso. Se sentó solo en los asientos de atrás. Poret le acompañó e intentó animarle sin éxito.

Pasó una semana horrible. El sonido de las muletas le horrorizaba. Los demás chicos le abrían paso y le ofrecían ayuda y eso le recordaba constantemente que ahora era un tullido. En una ocasión se topó con Rúdolf y Néstor. Este último se apartó y le abrió la puerta de la clase. Rúdolf, que vestía el uniforme de jinete, le miró fijamente y solo sonrió. Nair no supo interpretar esa sonrisa, pero no sintió nada.             

Pasó una nueva semana gris. Nair acudía a clase aunque solo fuese para no ver a su madre, pero se pasaba el tiempo con la mente en blanco y sin atender a nada.

Ariana había contratado a una chica para que la ayudase en la tienda de ultramarinos y así tener tiempo para cuidar de su hijo. Morton estaba en la mar, trabajando.

Un día terminó sus clases tarde; ya había oscurecido. El invierno llegaba a su fin y llovía con gran intensidad; no le importó. Chapoteó con sus muletas camino de casa.

Desde la playa llegaron disparos. Levantó la cabeza y dirigió la vista hacia allí; no alcanzó a ver nada. Todavía no había sido capaz de volver a la playa. Ni siquiera a la ensenada protegida del instituto. Más disparos. Una ola enorme le derribó. Sin ninguna emoción busco sus muletas e intentó ponerse en pie. Un ruido le hizo mirar atrás.

Ante él, como un coloso, se encontraba Lugén a lomos de Bronco, observando cómo luchaba por ponerse en pie y sin ofrecerle ayuda. Nair le miró y las lágrimas acudieron a sus ojos. Giró la vista. Se apoyó en las muletas y empezó a alejarse del jinete.

―¿Me culpas? ―Nair se detuvo, dándole la espalda. No pudo responder―. Estamos en riesgo constante, en cualquier momento puede pasar algo como esto ―continuó Lugén―. Nadie puede preverlo, es cierto, pero aun así también me siento culpable.

―No tienes la culpa ―susurró Nair.

―Lo sé, pero me siento igual de mal que si la tuviese.

―Ya no me llamas «jinete».

―Debes aceptarlo. Por mucho dolor que nos ocasione, ya no puedes ser un jinete.

Nair tardó en responder tanto como le duró el llanto.

―Todos tenían razón. Fue un error desde el principio. No sirvo para lo que yo quería. Os he decepcionado a todos. ―Se alejó unos pasos con intención de continuar su camino.

Otra ola llegó y le derribó de nuevo. Sonaron disparos.

―¿Qué pasa con los jinetes? ¿Por qué no hacen su trabajo? ¿Y esos disparos? ―Nair, enfadado, mostró interés por algo por vez primera en muchas semanas.

―No sabemos qué ocurre. Cada día llegan a la playa varios cocodrilos y los jinetes no pueden trabajar.

Nair le miró.

―No viniste a verme al hospital.

―Sí lo hice, hasta que me lo prohibió tu padre.

Nair bajó la cabeza.

―Lugén, me da vergüenza hablar contigo. No te culpo, pero me recuerdas todo lo que me voy a perder. Y Bufón… ―Lloró.

―No debes avergonzarte. Estoy muy orgulloso de ti. Ahora tienes que venir conmigo.

―No quiero. Creo que no debemos vernos más.

―Vas a venir aunque tenga que llevarte por la fuerza, lo siento, Nair.

El chico le miró con los ojos muy abiertos.

―¿Y eso por qué? ―preguntó cuando se recuperó de la impresión.

―Poret me informa puntualmente de cómo estás. No puedes seguir así. Te voy a ayudar aunque no quieras. Además, tenemos un asunto pendiente.

El joven no respondió. Tras un rato de duda aceptó la mano de Lugén. Este le izó sobre Bronco, que se encabritó ligeramente. El jinete le habló y le acarició hasta tranquilizarlo. Después inició la marcha.

No hablaron en toda la hora que duró el viaje. El temporal arreció y los relámpagos iluminaban la noche. Finalmente, ya en las afueras de Villa Rompeolas Tres, Lugén desmontó y abrió una cancela. Penetraron en una gran finca. Sobre una loma, a salvo de las crecidas, se erigía una casita de dos plantas que no necesitaba elevarse sobre columnas.

―¿Es tu casa? ―preguntó Nair.

―Sí. ―Llegaron a la puerta del establo y Lugén desmontó. Ofreció ayuda a Nair, quien la denegó, y se acercó a la puerta.

―¿Qué hacemos aquí? ―preguntó el chico con desánimo.

―¿Recuerdas lo que me pediste en la playa?

―No, ¿qué te pedí?

―Haz un esfuerzo.

―No quiero recordar. Si así es como piensas ayudarme…

―¡Haz un esfuerzo!

Nair se sobresaltó y le miró extrañado.

―Te dije que cuidaras de Bufón, pero tampoco te culpo de eso.

Lugén abrió la puerta del establo. La cortina de lluvia no dejaba ver el interior. Lugén se apartó y dejó el paso libre. Nair, tras un momento de duda, movió sus muletas y penetró en el establo.

Un bufido le saludó. Inmediatamente una mole corrió a su encuentro. Nair soltó las muletas y se sujetó a la cabeza de Bufón. Lloró.

10. Miedo

EL chico no quiso abandonar a Bufón, así que Lugén colocó una mesa portátil y un par de sillas en el establo y allí mismo cenaron algo.

―Mi padre me dijo que había muerto.

―Tu padre te quiere mucho. Está asustado y quiere alejarte del mundo de los toros. Después de lo que ha pasado ni tú ni nadie podrá convencerle de lo contrario.

―¿Bufón está bien? ―El chico miró con preocupación las terribles cicatrices que cruzaban el lomo del animal.

―Perfecto. Sufrió heridas graves, pero logramos salvarle. Después solicité encargarme de él hasta que te recuperases y pudieses despedirte.

―¿Despedirme? No pienso hacerlo.

―Nair, Bufón solo te es fiel a ti. No puede ser cabalgado por nadie más que tú. Así que está perdido para los escuadrones.

―Pues entonces me lo quedaré. A partir de ahora yo me encargo de él.

―Eso no es posible. En primer lugar tus padres no lo aceptarían. En segundo lugar, no se permite tener un toro como mascota. Tercero, el toro es propiedad del Ministerio de Defensa Contra los Elementos Naturales…

―De mis padres me encargo yo. Y si tú me ayudas con el ministerio…

―No lo entiendes. Este animal es muy caro y también lo es su cuidado y manutención; aquí no tenemos tierras con pastos y los toros no comen peces.

―Trabajaré, dejaré los estudios... No voy a abandonar a Bufón otra vez.

―Nair, Bufón ya ha sido vendido. Me ha costado mucho que me permitiesen quedármelo todo este tiempo para que pudieses verlo por última vez. He corrido con los gastos de su cuidado.

Nair boqueó sin acertar a responder. Se levantó y se abrazó a Bufón. Lugén guardó silencio.

―Quiero montarlo.

―Te caerás. No puedo permitírtelo. Bastante he hecho ya trayéndote aquí. Tus padres estarán preocupados.

―Mi padre está trabajando. A mi madre apenas la veo; entro en casa y me voy a mi cuarto. No creo que sepa si estoy en casa o no.

―Lo sabe, créeme.

―Voy a montarlo.

Lugén suspiró.

―Vale, te acompaño.

―No, quiero despedirme de él, por favor. No pasará nada.

―Bueno, supongo que te lo mereces. Déjame subirte.

―¡No! Puedo yo solo. ―De un salto se colocó a horcajadas sobre el lomo de Bufón, que resopló y pateó el suelo preparándose para la marcha.

―Espera. ―Lugén tomó un trozo de cuerda y la ató a los dos extremos de las muletas. Se acercó a Nair y se las colocó sobre los hombros, en bandolera―. Por si tienes que caminar.

―Gracias. ―Nair no le miró.

―Debes regresar cuanto antes. Recuerda que Bufón, ahora, tiene otro dueño.

―Entendido.

El jinete abrió el portón. Nair dirigió a Bufón hacia la lluvia. Salió al trote. El chico resbaló y cayó al agua. El toro se detuvo y regresó a buscarle. Lugén no se movió. Nair se incorporó y saltó de nuevo sobre el animal. A paso lento se fue alejando.

Mantenerse sobre el toro era igual de fácil que antes de que ocurriese todo, pero cuando el paso daba lugar al trote la cosa cambiaba y no había forma de mantenerse equilibrado. «No voy a ser capaz de galopar», se lamentó.

Cabalgó durante una hora y llegó a la playa que había ante el instituto. Ese lugar estaba protegido por arrecifes así que no se encontraría con jinetes.

Cada vez que azuzaba a Bufón para ir más rápido caía al suelo. Tenía doloridos los hombros, las manos y las rodillas. La espalda empezaba a molestarle también. Llorando de impotencia probó todas las posturas que se le ocurrieron para ser capaz de mantenerse sobre el toro, pero ninguna funcionaba cuando aquel coloso iniciaba el trote.

Por fin tuvo que rendirse a la evidencia. Jamás sería un jinete. Se sentó sobre la arena con la cabeza entre las manos. El agua le cubría las piernas y la cintura, a veces subía un poco más. Bufón pateaba inquieto y parecía estar a disgusto.

―¿Qué te pasa? ―preguntó el chico acariciándole la cabeza.

El toro bufó y mugió de forma lastimera.

―¿Qué ocurre? Aquí no hay peligro.

Bufón miraba al mar y pateaba el agua. Movía el rabo como si espantase moscas.

―Ven, no pasa nada, verás, vamos al agua ―dijo Nair con suavidad.

Montó sobre Bufón y le encaró hacia el mar. El toro dio varios pasos, pero cuando el nivel del agua empezó a subir se detuvo y bufó sonoramente.

―Vamos, chico. Es agua, no hay peligro.

Bufón se giró y trotó tierra adentro. Nair cayó y el toro se detuvo más adelante.

―Te da miedo el mar…

El chico se llevó una mano a la cabeza y cerró los ojos. Ahora ya daba igual si conseguía montarlo de nuevo. El toro no serviría para embestir a las olas y no sería readmitido. Se sentó y escondió la cara entre las manos. Aquello lo cambiaba todo. Sollozó. Miró a Bufón, que le esperaba más adelante. A pesar de su corta relación ya no podía imaginarse su vida sin él.

Utilizando sus brazos para avanzar flotó sobre el agua y alcanzó al animal. Le acarició, frotó su frente contra la de él y le habló con cariño. Montó y, completamente empapado y tiritando de frío, se alejó de la playa.

Llegó a su casa por la parte de atrás y descabalgó.

―Espérame. No tardaré.

Rodeó la casa y entró. Su madre acudió a la carrera.

―Hijo, ¿dónde has estado? Es muy tarde.

―Lo siento, mamá. Fui a dar un paseo.

―¿Con este tiempo? Mírate, estas chorreando.

―No pasa nada, de verdad, me ha venido bien.

―Venga dúchate, abrígate y baja a cenar algo.

―Ya he cenado en casa de Poret ―mintió―. Gracias mamá. Tengo sueño. Me voy a ir a dormir, ¿vale?

―¿Estás bien? ¿De verdad?

―Sí, sí. En serio. Me encuentro muy bien. ―Nair ya estaba en lo alto de las escaleras y entró en su cuarto.

Se duchó y se vistió de nuevo. Cogió una mochila y guardó dentro algunas ropas más, un par de libros y un poco de fruta que su madre le había dejado sobre la cómoda. Abrió un cajón y buscó su dinero. Lo contó e hizo un mohín.

―A lo mejor no hace falta gastar ni esto ―murmuró.

Entonces vio su uniforme de jinete. Los destrozos habían sido reparados. «Gracias, mamá». Se desnudó y se lo colocó. La pernera izquierda colgaba fláccida. La dobló hacia arriba y utilizó un cinturón, al que hizo un agujero nuevo, para poder sujetarla. Se puso el casco de jinete junior y guardó ropa de abrigo en el macuto. Lo cerró bien para evitar que entrase agua en el interior si volvía a caerse del toro.

Se asomó al pasillo y, desde lo alto de la escalera, observó a su madre. Leía un libro. Estaba seria y parecía tener la mirada perdida. Estuvo así un buen rato; su madre no cambió de página. Nair se limpió las lágrimas y regresó a su cuarto. Garabateó una corta nota para su madre diciéndole que no se preocupase y que la llamaría. La dejó sobre la cama.

Abrió la ventana. El viento le arrojó agua sobre la cara, pero enfundado en el mono de jinete se sentía indiferente a los efectos del temporal. Se encaramó a la rama y descendió hasta el suelo. Con las muletas en una mano y brincando a la pata coja rodeó la casa y alcanzó a Bufón. Montó de un salto.

Tiró de la brida y se alejaron hacia el interior de la isla.

11. Ladrón

―¿HA robado el toro? ―preguntó el comandante Rolando.

―Bueno, yo no lo llamaría robar ―respondió Lugén.

―Pero se lo ha llevado a pesar de que le informaste de que había sido vendido.

―Sí, señor.

―Pues lo lamento mucho por ese joven; me cae bien, pero es un robo. Debo informar al ejército para que le detengan.

―Señor, creo que este asunto lo podemos resolver nosotros, y así no convertimos al chico en un delincuente.

El comandante se quedó pensativo.

―¿Y qué propones?

―Permítame ir a buscarle. A caballo iré más rápido que él.

―Negativo, tal como están las cosas necesito aquí a todos mis hombres, al menos hasta que se resuelva el problema de los cocodrilos y podamos hacer nuestro trabajo con normalidad.

―Entonces envíe a alguno de los jinetes junior; los tenemos parados. No pueden practicar mientras exista tanto riesgo de ataques.

El comandante se acarició el mentón. De un cajón sacó una carpeta y revisó las fichas de los aprendices.

―Tenemos varios de su instituto. ¿Propones a alguno?

―No, señor. No sé quiénes son sus amigos, aunque sí que uno en especial le tiene una cierta aversión, no sé el motivo pero suelen discutir. Yo descartaría a ese.

―¿Quién es?

―Rúdolf.

El comandante buscó su ficha y la revisó.

―Bueno, yo diría que un cierto castigo sí que se merece… y este Rúdolf no se dejará convencer por el chico…

―¿Señor?

―Si le enviamos a uno de sus amigos podría convencerle de que le deje ir… Esto es lo que haremos: envía a Rúdolf a buscarle. Proporciónale un caballo e insiste en que debe traerle a toda costa. Si es necesario que deje el toro en algún establo e iremos a buscarlo después.

―Entendido, señor.

Lugén salió del despacho del comandante y abandonó el cuartel. Se dirigió a las cuadras, donde los chicos limpiaban a sus monturas.

Nair cantaba a gritos. Parecía como si toda la tensión acumulada desde su terrible experiencia quisiera escapar de repente. De vez en cuando desafinaba o soltaba un gallo, lo que le hacía reír. El día había llegado soleado y sus ropas empezaban a secarse. La inundación también había remitido algo y caminaban sobre un palmo de agua. Bufón, a veces, meneaba la cabeza, como siguiendo el caótico ritmo del chico, quien le acariciaba entre las astas.

Un rumor grave le hizo mirar atrás. Una ola de un metro de altura se acercaba a toda velocidad. Bufón giró la cabeza y berreó. Salió disparado y Nair cayó al suelo. La ola le cubrió. Bufón intentó huir, pero al verse alcanzado se giró y la embistió salvajemente. La ola continuó su recorrido partida en dos. Nair avanzó a saltos hasta el toro y le acarició. Montó de nuevo y continuó su camino, sin cantar y con el ceño fruncido. Al fondo se veían ya las montañas.

Media hora después, bien avanzado el mediodía, llegó a una pequeña aldea. Dejó a Bufón sobre una loma cubierta de pasto y, ayudado por las muletas, recorrió las calles en busca de algún lugar en que comer algo, tarea complicada ya que solo veía viviendas. Desde una ventana le llamó una anciana.

―Jinete, ¿qué ocurre con las olas? ¿No se trabaja hoy o qué? Estamos empezando a asustarnos...

Nair, primero se sorprendió, después recordó que vestía el uniforme, incluido el casco. Se detuvo.

―Tenemos un problema con los cocodrilos.

―Pues más vale que lo solucionéis pronto, las olas casi llegan a la entrada de casa.

―Estamos en ello ―murmuró bajando la mirada.

―Es la primera vez que veo a un jinete con una sola pierna.

Nair se puso serio y arrugó la frente. Se giró y continuó la marcha. Un ruido a su espalda atrajo su atención.

―Jinete, no quería molestarte, discúlpame. ―La señora había salido de la casa a toda prisa, sin botas ni pantalón impermeable.

Nair asintió.

―No pasa nada.

―¿Qué haces aquí? ¿Te puedo ayudar?

―Es una historia muy larga. Busco una taberna donde comer.

―Ah, pues ven conmigo y te preparo algo. Además, aquí no hay tabernas. Las más cercanas están en Lago, a unos veinte kilómetros. Pero date prisa, como llegue una de esas olas me va a mojar enterita.

―Se lo agradezco mucho. Estoy desfallecido.

―Pues ale, no perdamos tiempo, y así me cuentas lo de tu pierna.

―Lo siento, pero no.

―Vale, entonces charlamos de otra cosa, que aquí somos muy pocos y lo tenemos todo hablado.

Nair rio.

―¿Entiendes lo que te estoy pidiendo? ―Lugén se mantuvo serio.

―Claro, no soy estúpido ―respondió Rúdolf.

―¡Aprendiz! ―gritó su instructor.

―Lo siento, jinete.

―Para que no haya dudas ―insistió Lugén―. Debes traer a Nair; puedes intimidarle; decirle que está detenido; pero no puedes ponerle la mano encima. ¿Está claro?

―Mucho. ―El instructor miró a su pupilo―. Jinete ―añadió Rúdolf.

―Bien, parte en cuanto estés listo. Y, muy importante, cada día deberás llamar al cuartel para informar de dónde estás y de lo que hayas averiguado.

―¿Tendré que esperar respuesta?

―La recibirás en el momento, esto es el cuartel de los jinetes; disponemos de central telefónica. ¿Entendido?

―Sí, jinete. ¿Puedo pedir que se me asigne un caballo más?

―¿Para qué?

―Me gustaría que me acompañe un amigo que también conoce a Nair. Me vendría bien su ayuda.

Lugén se quedó pensativo.

―De acuerdo, no veo inconveniente. Creemos que se dirige hacia las calas protegidas y que intenta ganar tiempo para practicar y ser readmitido como jinete.

―Entendido…, jinete. ¿Y debemos dormir en los albergues municipales o nos vais a dar algo de dinero?

―Te acreditaremos como jinete, así cargarán vuestros gastos al cuerpo. Pero te recomiendo que te alojes en los albergues y comas en los comedores sociales, no creo que Nair disponga de ahorros como para alojarse en hoteles o comer siempre en tabernas.

―Pues qué bien...

―Recuerda que no es un delincuente. Lo que está haciendo es discutible, pero dice mucho a su favor.

Rudolf apretó los dientes y se removió ligeramente.

―Ya, vale, ningún problema ―dijo lentamente.

Lugén miró al instructor del chico, quien asintió. Se giró y se alejó.

Casi al ocaso del día llegó al término municipal de Lago. El pueblo estaba enclavado en un valle que era un verdadero mar interior. Sus habitantes utilizaban pequeñas embarcaciones para desplazarse y diferentes pasarelas conectaban las construcciones cercanas.

Rodeando todo el lugar había multitud de isletas que se aprovechaban para los cultivos. La elevación más extensa era la dehesa, reservada para que el ganado pastase. Allí se dirigió Nair.

Varios pastores le miraron con inquietud. El guardián se acercó al chico.

―Hola, jinete. Estás muy lejos de la costa.

―Hola, sí. ¿Puedo dejar aquí al toro esta noche?

―Claro. ¿Pero sucede algo? ¿Estamos en peligro? ¿Qué haces aquí?

―No, tranquilo, no pasa nada. Estoy entrenando al toro.

El guardián observó a Bufón.

―¿Y esas cicatrices?… ¿Y tu pierna?…

―Prefiero no hablar de eso.

―Entiéndeme, es la primera vez que un jinete se acerca hasta aquí uniformado y con su toro. En fin…, tendrás que encerrarlo en ese corralito, no sé muy bien cómo manejarlo.

―Tranquilo, no será peligroso si nadie intenta tocarlo.

―Bien, pues llévalo ahí dentro y después podrás acercarte a la ciudad. Allí tienes el embarcadero. Puedes utilizar cualquier lancha, ¿sabes cómo van?

―Sí, he visitado Lago varias veces con mi padre que, además, es marino, muchas gracias.

Minutos después navegaba por los canales. Su uniforme llamaba mucho la atención, así que, al menos, se quitó el casco. Atracó en el embarcadero del albergue municipal. Salió con agilidad de la lancha y se inclinó para amarrarla al noray del muelle.

―Umm, vaya culito. ―Escuchó a su espalda.

Giró la cabeza. Una chica de su edad, morena, alta, delgada y desaliñada le miraba descaradamente el trasero. Se sonrojó.

―¿Perdona?

―Ese uniforme de jinete… te hace un culito muy mono. ¿Eres jinete de verdad? Deberías saber que está prohibido disfrazarse de jinete.

―Soy jinete aprendiz.

―Perdona que lo dude; no sé mucho sobre los escuadrones, pero creo que no es posible cabalgar un toro siendo cojo, y ya no te digo domarlo.

Nair se puso más rojo y apretó los labios.

―No es asunto tuyo. ―Se apoyó en las muletas y caminó hacia la entrada del albergue.

―¿Vas a pasar la noche aquí? Yo también. Te acompaño. ¿Necesitas ayuda?

―Sí, no y no, gracias.

―Pues no hay más remedio, yo también me alojaré ahí. Me llamo Cira, ¿y tú?

―Paso.

―Vale, pues te llamaré culito bonito.

―Nair, me llamo Nair. ―El chico la miró malhumorado.

―¿Y cómo es eso de ser jinete? ¿De verdad eres jinete?

―Jo.

Llegaron a la entrada y Cira se adelantó, soltó su macuto y abrió la puerta. El chico la miró y bufó, pero pasó en primer lugar.

―Umm ―murmuró Cira, bajando la vista.

En la recepción había un joven.

―¿Qué tal, pareja? ¿A pasar la noche?

―Sí, por favor ―contestó Nair.

―Muy bien, tomad esta ficha y traédmela rellena cuanto antes, ¿vale? Los barracones están entrando por esa puerta y los aseos y las duchas de los chicos, al fondo.

―Ella es chica ―dijo Nair con desgana.

―Ah, perdón, es que no me he puesto las gafas y con ese pelo tan corto…

―No pasa nada ―respondió Cira―. Además, podemos ducharnos juntos.

Nair abrió mucho los ojos y miró al recepcionista, quien sonrió.

―Vosotros veréis. A no ser que llegue alguien más, estaréis solos.

―¿Y para cenar? ¿Hay comedor social? ―preguntó Cira.

―Sí, lo tenéis cruzando tres pasarelas. Está indicado.

Sin mirar ni esperar a la chica, Nair se encaminó hacia el barracón. Había diez camas en cada lado del pasillo, cada una flanqueada por un pequeño armarito y una cómoda. Nair miró a Cira.

―¿Dónde te vas a poner?

―Ah, me da igual. Donde vayas tú, pues al lado.

Nair resopló. Escogió una de las camas y dejó sus cosas sobre ella. Abrió su mochila y buscó ropa para cambiarse.

La chica se tumbó de costado en la cama de su derecha y se quedó mirando al joven.

―¿Qué haces? ―preguntó Nair.

―Nada, espero a ver si te cambias aquí.

―Mira, voy a ducharme, y eso de ducharnos juntos…

―Tranquilo, que era broma. Bueno, a no ser que quieras…

―No quiero.

―Pues para otra vez entonces.

―No se te ocurra venir.

―No temas, tus cositas están a salvo.

El chico se fue saltando a la pata coja.                           

―¿Entonces me acompañas? ―preguntó Rúdolf.

―Claro ―respondió Néstor―. ¿Y si no quiere venir?

―Le reventamos la cabeza.

―¿No dices que te han ordenado no hacerle daño?

―Ya se nos ocurrirá algo.

―¿Por qué le odias? No parece mal tío ―preguntó Néstor con precaución.

Su amigo le miró extrañado.

―¿Cómo que por qué? Porque es un mierdas, porque me cae gordo, porque no me trata con respeto… ¿A ti te cae bien?

―No, no, para nada, pero tampoco me ha hecho nada…

―A lo mejor es preferible que no vengas conmigo.

―No, no, no te preocupes. Yo te apoyo en todo, ya lo sabes.

―Pues prepárate, salimos en una hora. No creo que nos cueste mucho encontrarlo, hay pocas calas protegidas.

12. Rabia

NAIR se despertó temprano. Sin hacer ruido, se levantó y miró a su izquierda, Cira dormía completamente tapada, excepto sus pies, que sobresalían bajo las mantas. El chico rio en silencio. Con mucho cuidado recogió sus cosas y salió lo más sigilosamente que pudo. Tras desayunar fue al locutorio municipal y llamó al de Villa Rompeolas Tres para que enviasen un mensaje escrito a su madre. Solo le dijo que estaba bien y que no se preocupase. Después fue a buscar a Bufón. Observó que había oleaje, algo inusual en las zonas interiores. Frunció el ceño. Le recibió otro guardián que le saludó efusivamente.

―¿Tú sabes qué ocurre en la costa? ―le preguntó―. Esta noche hemos tenido un oleaje muy intenso, ha entrado agua en algunas casas y varias pasarelas han sufrido daños. Es muy raro. Hacía muchos años que no llegaban olas hasta aquí.

―¿En la prensa no explican nada? ―preguntó el chico.

―No la he leído aún. Pero un viajero me ha contado que se ha topado ¡con una cría de cocodrilo! Ya ves, no sé si creérmelo.

―Lo siento, no sé nada ―dijo Nair sin ganas de pararse a conversar.

Continuó su camino, en alerta, por si fuese verdad que los cocodrilos habían penetrado tierra adentro. Levantó la vista al cielo. Tres gigantescas águilas magnus, propias de la isla, volaban en círculos más adelante. Una sola de aquellas aves podría llevarse una res por el aire. Resopló y varió la ruta ligeramente sin dejar de vigilarlas.

Bufón no parecía preocupado y chapoteaba al caminar. Nair le hizo avanzar más deprisa, pero sin llegar al punto de perder el equilibrio. Al principio le costó mucho encontrar una postura que le ofreciese seguridad. Poco a poco se fue adaptando y consiguió mantenerse equilibrado.

A su espalda escuchó un intenso y rápido chapoteo. Miró atrás y casi se cae debido a la sorpresa. Un animal alto, con un larguísimo cuello se acercaba a toda velocidad levantando una cortina de agua tras de sí. Detuvo a Bufón.

Cuando el animal estuvo más cerca pudo reconocerlo, ¡era un avestruz! Y a horcajadas sobre él venía Cira. La chica le alcanzó. Nair tenía la boca abierta y no encontró palabras que decir.

―¡Es cierto que eres un jinete! ¡Qué pasada de toro!

―¿Qué haces aquí? ―preguntó Nair.

―¿Pensabas irte sin mí? ¿Ahora que nos hemos encontrado? Menudo novio que me he ido a echar.

―¿Novio? ¿Cómo que novio? ¿Estás loca o qué?

―No disimules. Sé que te gusto. Eres mi novio aunque no te quieras enterar.

―Escucha…, Cira. No quiero que vengas conmigo. Por favor, déjame en paz y sigue tu camino, sea el que sea, ¿vale?

―¡Qué bien! Mi primera pelea de enamorados.

―¿Pero qué dices, tía loca?

―¿A dónde vamos? ¿Es una misión de los jinetes? ¿Puedo montar en tu toro? Si quieres te dejo a mi avestruz. Se llama Cuatro. ¿Sabes por qué, no? Si le miras de este lado parece un cuatro, pero si le miras desde el otro no. A lo mejor tengo que buscarle otro nombre para cuando se le mira desde el otro lado. ¿No te parece?

Nair estaba alucinado. No sabía si enfadarse o echarse a reír (muy a su pesar). Lo que no podría hacer, con total seguridad, sería escapar del veloz animal.

Varias horas después los chicos estaban llegando ya a las montañas. Las Tierras Altas estaban a la vista y, con suerte, llegarían esa misma noche.

Nair practicaba constantemente; aceleraba el ritmo y buscaba la mejor postura para mantener el equilibrio.

―Todavía no me has dicho qué te ha pasado en esa pierna, bueno ya no hay pierna. ¿Se cayó el toro encima de ti?

Nair, concentrado en sus entrenamientos, no le estaba prestando atención, pero al escuchar esto último, sin querer, casi se le escapa la risa. Se aguantó. Cambió de postura. Azuzó a Bufón y comprobó que se mantenía estable.

―Así me reviento la espalda ―murmuró para sí.

―Lo digo porque como el toro tiene esas cicatrices… Seguro que os ha pasado algo. ¿Y cómo se llama? Yo le habría puesto Lunar, como ese pequeñito que tienes al lado de la boca.

Nair se desconcentró unos instantes, pero enseguida volvió a experimentar con otra postura y espoleó a Bufón con el talón derecho. Rodó sobre su lomo y cayó al agua en medio de un sonoro chapoteo.

―Pues para ser jinete te veo bastante torpe, que ya son tres veces las que te has caído. Claro que siendo cojo a lo mejor no es tan fácil mantenerse sobre ese pedazo de bicho. ¿Cómo se llama?

«Jo, qué tía más plasta», pensó el chico.

Montó de nuevo y probó a colocarse de otra forma.

Un rugido atrajo su atención hacia atrás. Varias olas se acercaban veloces. Bufón mugió y empezó a galopar. El chico volvió a caer. Las olas le cubrieron y tardó un rato en poder salir a respirar. Bufón, a lo lejos, se giró y embistió a las olas de forma descontrolada y reculando. Nair agarró sus muletas y se apresuró para llegar hasta el animal y tranquilizarlo.

Una nueva ola los alcanzó y derribó al joven.

Cuando se incorporó se encontró de frente con un cocodrilo de tres metros.

Se quedó paralizado. Las muletas se le escaparon y cayó sentado. El agua le cubría la pierna y la cintura. Boqueó incapaz de tomar aire. El cocodrilo abrió las fauces y bramó. Cuatro huyó, llevándose consigo a la chica. Nair apoyó las manos en el suelo y retrocedió. El animal se le acercó.

Bufón se giró y fijó la vista en la escena. Arrancó levantando barro y chorros de agua. Nair, con los ojos muy abiertos, sollozó. El cocodrilo aceleró. Bufón le alcanzó y le embistió desde atrás. El cocodrilo salió disparado hacia un lado y cayó sobre su espalda. El toro se situó entre él y Nair.

Con un potente impulso de su cola el cocodrilo se volteó. Miro a Bufón durante unos segundos y después se giró y empezó a alejarse.

Nair lloraba y temblaba. Se levantó y se acercó a Bufón. Se abrazó a su cuello.

―Gracias ―sollozó―. Yo te abandoné, pero tú nunca lo has hecho ―dijo.

Cira observaba la escena.

Nair sujetó las bridas y montó. Orientó al toro hacia las montañas e inició la marcha. Miró hacia atrás. El cocodrilo se alejaba. Se puso serio y frunció el ceño. Detuvo a Bufón y miró fijamente al reptil.

―¿Qué pasa, Nair? ¿Estás bien? ―preguntó la chica―. Nair encaró a Bufón hacia el animal que huía―. ¿Qué haces?

El chico respiraba con rapidez. Enrolló la brida a sus muñecas y se colocó en la postura que le había permitido cabalgar a mayor velocidad. Bufón berreó y bajó la cabeza.

―¡No, no lo hagas! ¡Ya se va! No es necesario ―gritó Cira.

Nair lanzó a Bufón contra el cocodrilo. Lo alcanzó bajo la cola y lo levantó por los aires. El reptil aulló de dolor. El agua se tiñó de rojo. El cocodrilo se les enfrentó. Nair gritó y azuzó a Bufón. La embestida fue brutal y el cuello del cocodrilo crujió. Quedó tendido sobre el agua. Nair también cayó.

Cira miraba en silencio y se tapaba la boca con las manos.

El cocodrilo se movió ligeramente. Nair montó y lanzó a Bufón de nuevo contra él. Y otra vez. Y otra. Y una vez más. El chico cayó al suelo y el toro se detuvo. Su cabeza y las astas estaban bañadas de sangre. Nair se arrastró hasta el reptil. Empezó a golpearle con el puño en la cara y a gritar hasta que se despellejó los nudillos. Se sentó en el suelo y lloró.

Cira también lloraba.

―Eso no era necesario ―dijo arrastrando las palabras―. Estaba huyendo. No era un peligro. No me gusta la gente tan cruel. Ya no te quiero como novio. ―Sollozó.

Nair tardó un rato en responder. Su respiración estaba demasiado acelerada y sentía un nudo en la garganta.

―Lárgate. No te quiero conmigo. Y te guste o no pienso terminar con todos estos bichos asquerosos. ―Nair escupía saliva a la vez que hablaba.

La chica se le quedó mirando y su expresión se relajó.

―¿Eso es lo que te ocurrió en la pierna? ¿Un cocodrilo?

―¡No es asunto tuyo!

La chica miraba ahora a Bufón.

―Claro. Las cicatrices…

Un agudo chillido les hizo levantar la vista al cielo. Un águila gigantesca bajaba a toda velocidad con las garras por delante.

Cira lanzó a Cuatro contra Nair y le arrolló, empujándolo y apartándolo de la trayectoria del ave. Esta atrapó al cocodrilo y se lo llevó.

13. Chispas

RÚDOLF esperaba en silencio con el teléfono pegado en la oreja. A través de la cristalera del locutorio observó a Néstor, igualmente serio y cabizbajo. Resopló, tamborileó sobre la repisa y empezó a golpear con el pie contra la pared de su cabina hasta que el encargado le llamó la atención. El chico le miró de soslayo y le mantuvo la mirada, pero dejó de hacer ruidos molestos.

―Sí, dime ―sonó a través del auricular.

―Ya era hora.

―Cuida tu lenguaje e informa, aprendiz ―ordenó Lugén.

―Me habéis enviado al sitio equivocado. Es imposible que pueda estar en las calas protegidas. Esto es una pérdida de tiempo.

―¿Dónde estás?

―En Villa Rompeolas Cinco. Hemos pasado por todas las calas y están infestadas de cocodrilos. Hay soldados intentando devolverlos al mar. ―Al otro lado se hizo un silencio―. ¿Jinete?

―Sí, disculpa, estaba pensando.

―Creo que ha huido hacia el interior.

―Eso no tiene sentido. Quiere entrenar con su toro y para eso necesita olas.

―A lo mejor no consigue montar y busca un lugar más tranquilo para practicar.

―Podría ser ―admitió Lugén.

―Lo que está claro es que en las calas es imposible que esté.

―Quédate a la espera, aprendiz.

Rúdolf arrugó la cara, alejó el teléfono y se quedó mirándolo.

―Aprendiz ―masculló.

Minutos más tarde escuchó que Lugén le llamaba. Decidió hacerle esperar. Varios segundos después contestó:

―¿Sí, instructor? ―dijo sonriendo.

―Escucha, si vuelves a faltarme el respeto me aseguraré de que te expulsen de los escuadrones, ¿está claro? ―La sonrisa se le congeló―. ¿Lo tienes claro? ―repitió Lugén.

―Sí.

―¿Sí…?

―Sí…, jinete.

―Bien, acaba de llegar la madre de Nair. Ha recibido un mensaje desde Lago. Dirígete allí lo más rápido que puedas.

―De acuerdo, ¿algo más?

―Eso es todo.

Rúdolf colgó el auricular con brusquedad lo que le valió una amonestación del encargado del locutorio. El chico le mostró su acreditación de jinete para que cobrase la llamada y salió sin dirigirle la palabra.

―Lo que pensábamos ―le dijo a su amigo―, va hacia el interior.

Néstor le sonrió. Los ojos le brillaban.

―¿De qué te ríes?

―De nada, vámonos. ―Néstor perdió la sonrisa.

Ya oscurecía y hacía frío. Cira sacó un abrigo de su mochila y se lo puso. Nair, protegido por el uniforme de jinete no tuvo necesidad de hacerlo. Llevaban varias horas en silencio. Ya estaban en las faldas de las montañas. La inundación había desaparecido y cabalgaban por una pradera de hierba.

―Tenemos que acampar ―susurró la chica―. Llevamos mucho tiempo de viaje.

―Tú haz lo que quieras ―respondió el joven.

―De nada, ¿eh?

Nair se detuvo y la miró.

―Gracias… Pero no te pedí ayuda. Puedo arreglármelas.

―Sí, ya lo vi. El jinete carnicero.

Nair tomó aire y apretó las mandíbulas.

―Hay que terminar con esos bichos asquerosos ―dijo entre dientes.

―Ese bicho no te odiaba, hizo lo que hacen los cocodrilos. Y, además, ya se iba.

―Pues ya no irá a ninguna parte.

―¿Y qué vas a hacer? ¿Matarlos a todos? ¿Y a los tiburones? ¿Y a las águilas magnus? ¿Y a los lobos y a los osos? A lo mejor, mientras, puedes ir exterminando a las serpientes.

―Pues mira, es una buena idea.

La chica le miró con tristeza.

―Creo que me he equivocado contigo.

―Pues ya sabes qué hacer. Yo no te necesito.

―Pero yo a ti sí. No quiero estar sola. Déjame que te acompañe hasta Ciudad Risco y después te dejaré tranquilo.

Nair la miró fijamente.

―Haz lo que quieras. ―Continuó cabalgando.

Media hora después llegaron a las montañas y el camino se complicó. Laderas y barrancos se sucedían de forma abrupta y los pasos se hicieron estrechos y sinuosos. Cuando encontraron una explanada, Nair descabalgó, quitó la brida a Bufón y le dejó que corriese a beber de un pequeño arroyo. Nair se acomodó sobre la hierba. De su mochila extrajo un bocadillo y una botella de agua y se dispuso a cenar.

La chica se sentó a varios metros y también sacó un bocadillo. Cuando terminó, Nair se tumbó de costado, se colocó un abrigo por encima y se dispuso a descansar. Cira rebuscó en su mochila y cogió una tela enrollada. Desató un cordel y lanzó la tela al suelo. Inmediatamente, con un sonoro flop, se montó una tienda de campaña. Nair la miró asombrado. La chica utilizó cuatro clavijas para sujetarla al terreno y se metió dentro. Nair resopló.

Una hora después era noche cerrada y llovía con intensidad. Nair estaba chorreando y tiritaba. Tosió.

―¿Sabes? Puedes entrar en la tienda si quieres ―dijo Cira.

―No, gracias.

―¿Qué te pasa? ¿Te dan miedo las chicas o qué?

―No me pasa nada y no, no me lo dan.

―A lo mejor es que también quieres matarlas a todas.

Nair no respondió. Tosió.

―¿Vas a entrar o qué? ―dijo Cira al cabo de un rato.

El chico tardó en responder.

―Estoy completamente mojado.

―Bien, pues te desnudas, te secas y te pones ropa limpia.

―Ya, claro, eso es lo que tú quieres.

―No serías el primer chico que vería desnudo, ¿sabes?

―Ya, me imagino.

Un relámpago iluminó la noche.

―Miraré para otro lado ―ofreció la chica.

El chico, lentamente, se acercó a la tienda y abrió la cremallera.

―Da igual. Haz lo que quieras.

Entró.

Rúdolf y Néstor se metieron a toda prisa en el albergue y cerraron la puerta. Dos tipos, encapuchados y vestidos con amplios gabanes negros, esperaban mientras el recepcionista miraba una foto.

―Sí, no hay duda. Es la chica que estuvo aquí anoche, aunque tenía el pelo mucho más corto y de color negro. ―Devolvió la foto a los encapuchados.

―¿Sabe si volverá hoy? ―preguntó uno con voz rasposa y cascada. El otro se giró y miró a los dos jóvenes que aguardaban en silencio.

―No lo creo. Se llevó sus cosas y se fue con bastante prisa.

―¿Viajaba sola?

―No, llegó junto con un jovencito que vestía el uniforme de los jinetes. ―Rúdolf y Néstor se miraron―. Parecían muy amigos, pero después se fueron por separado. No sé nada más.

―¿Dijo alguno de ellos adónde iba?

―Nada, no me contaron sus planes, lo siento.

―¿Y se fueron en la misma dirección?

―Sí, eso se lo puedo asegurar. ―El recepcionista sonrió.

―¿Hacia dónde?

―Hacia allí. ―Y señaló la puerta. Rompió a reír.

Los dos tipos se miraron. Se giraron y caminaron hacia la salida sin decir nada más.

Justo antes de salir, el de la voz cascada escrutó a los jóvenes. Los chicos se sobresaltaron. La capucha escondía el rostro de un monstruo deforme. Apartaron la mirada.

―¿Chicos? Despertad. ¿Puedo ayudaros?

Rúdolf se acercó.

―Sí, queremos pasar la noche.

Se registraron y accedieron al barracón. Estaban solos.

―Vale, ya tenemos una pista.

―¿No vas a llamar al cuartel?

―Mañana antes de continuar, ahora no me apetece salir a mojarme de nuevo.

―Todavía no sabemos qué dirección ha tomado.

―Seguro que va hacia las montañas.

―¿Y por qué querría hacer eso?

―¿Y qué sé yo de lo que piensa un tío mierda?

―¿Entonces por qué crees…?

―Hasta ahora ha viajado en línea recta, no creo que cambie de dirección.

―Es cierto. Debe estar desesperado.

―¿Estás tonto o qué? ¿Qué nos importa cómo esté? Le detenemos y ya está.

―Te lo estás tomando muy a pecho.

―A lo mejor así el comandante me tiene en cuenta y me da un ascenso, ja, ja.

―Si todavía no eres ni jinete.

Rúdolf le miró molesto.

―¿Tú con quién vas?

―Ya sabes que contigo, pero me preocupo por ti. ―El chico bajó la mirada.

―¿Te preocupas? ―Rúdolf rio con estruendosas carcajadas―. ¿Eres mi padre?

―A tu padre no le importas ni tú ni nadie.

Rúdolf le miró serio.

―Déjate de chorradas y vamos a darnos una ducha ―respondió. Se desnudó, cogió una toalla que había sobre la mesita y se encaminó hacia las duchas. Se giró―. ¿No vienes?... ¿Qué haces? ¿Me estabas mirando el culo o qué?

Néstor rio nervioso.

―Claro. Me encanta tu sucio culo.

―Pues es lo que parecía. Date prisa o te dejaré sin agua caliente.

―Enseguida voy. Ve duchándote tú.

Rúdolf entró en las duchas y Néstor se sentó sobre la cama. Apoyó la cara en sus manos y cerró los ojos.

14. Petro y Ankara

EL camino era tan escarpado que tuvieron que descabalgar y caminar en fila. Nair jadeaba. Sus manos sangraban y manchaban las empuñaduras de las muletas. Constantemente tenía que detenerse para descansar y frotarse los hombros. El día había amanecido nublado, pero al menos no llovía.

―Creo que deberías montar. Si Bufón va despacio no te caerás. ―Justo en ese momento, el toro patinó sobre las piedras que tapizaban el camino, trastabilló y recuperó el equilibrio. El chico miró a Cira―. Vale, no he dicho nada.

Nair sonrió.

―¿A dónde vas? ―preguntó.

―¿Cómo que adónde? Contigo.

―No, me refiero a dónde vas de verdad.

―Ah, eso. Bueno, busco un lugar que me guste para echar raíces.

―¿Y tu familia?

―Me crie en un orfanato.

―Vaya, lo siento.

―¿Por qué? Yo no.

―Pues a tu rollo.

La chica rio. El camino se empinó. A la derecha tenían la montaña, recubierta de arbustos y árboles que crecían en la pared como si fuesen enredaderas; a la izquierda el precipicio. A lo lejos se veían las Tierras Bajas, inundadas. Nair señaló a un grupo de olas que avanzaban raudas.

―¿Eso no es normal? ―preguntó la chica.

―¿Tú de dónde sales?

―Vivía en Tierrabuena. Allí no hay jinetes. Y las olas se quedan en las playas, como debe ser.

―Qué lejos. Pues no, no es normal. Los jinetes deberían evitar que las olas penetrasen en el interior. Esto solo puede significar que hay problemas con los cocodrilos y no pueden trabajar.

―¿Y tú a dónde vas de verdad?

―Habían vendido a Bufón. Tenía que salvarle.

―¿Y no estaría mejor con su nuevo dueño que recorriendo el mundo?

―No lo entiendes. Cuando un toro ya no sirve para los escuadrones se vende a empresas cárnicas.

―Vaya.

Guardaron silencio. El camino se adentró entre dos picos y se alejaron del barranco. Montaron de nuevo y avanzaron entre hayas, robles, altos pinos y eucaliptos.

―¿Y piensas estar huyendo toda la vida? ―preguntó la chica.

―No lo sé. ―Se quedó pensativo―. Si consigo galopar sin caerme y Bufón recupera su valor…

El camino se hizo más ancho y seguía subiendo entre escarpadas paredes y gruesos troncos. De vez en cuando tenían que sortear rocas despeñadas. La chica azuzó a Cuatro y cabalgó al lado del joven. Nair la miró. Ella mantuvo la vista al frente y sonrió.

―¿Qué? ―dijo por fin, sin mirarlo.

―Es cierto.

―¿El qué?

―Me gustas ―susurró ruborizándose.

―Ya lo sé. Me lo dejaste bien claro anoche. ―Rio con malicia.

―Pero no soy tu novio.

―Eso es lo que tú crees.

Nair sonrió.

Un par de horas más tarde vieron una columna de humo, abandonaron el camino y se internaron en el bosque para dirigirse hacia ella. En un pequeño claro, no muy llano, encontraron tres cabañas cuyos tejados estaban cubiertos de paneles solares. La más grande tenía un portón doble abierto de par en par; era un establo. En el exterior pastaban varias vacas, ovejas y cabras. Un perro corrió hacia ellos ladrando. Se detuvieron. Una mujer salió de la cabaña principal y llamó al perro. Los saludó y esperó en el porche, limpiándose las manos con una bayeta.

Los chicos llegaron a la puerta y desmontaron. La mujer no quitaba ojo del toro.

―Hola, ¿sería posible conseguir algunas provisiones? ―preguntó Nair―. Se las pagaremos, por supuesto.

―Hola, chicos. Pues sí, claro, no hay problema, pero..., ¿es peligroso? ―preguntó, señalando al toro con la cabeza.

―Si no se le toca no ―respondió Nair―. Pero si tiene un corral donde meterlo y así se queda más tranquila…

En ese momento salieron dos niños de la casa.

―¡Uaaaaa! Mira qué toroooo ―dijo uno.

―¿Eres un jinete? ―preguntó el otro.

―¿Podemos montarlo? ―continuó el primero.

―¡Niños! ―dijo la madre. Nair y Cira sonrieron―. No quiero que os acerquéis al toro, ¿de acuerdo?

―Jo, mamá…

―¿De acuerdo?

―Sí ―dijeron ambos con cara triste.

―Enseñad a estos chicos dónde está el corral. ¿Os llamáis...?

―Nair.

―Y yo Du... Cira.

Nair miró a la chica. Esta apartó la mirada.

―Venga, rapidito, y después regresad que vamos a comer pronto, ¿os quedaréis a comer verdad?

―Nos gustaría mucho, gracias ―respondió Nair.

Los niños los guiaron hasta la parte trasera de la casa, en la que había un pequeño e irregular cercado que seguía las caprichosas formas de la montaña. Encerraron a los animales dentro y regresaron, riéndose de las mil preguntas que les hacían los niños sin esperar a las respuestas.

Justo entonces llegó un hombre cabalgando un reno. La mujer salió a recibirlo.

―Hola, ¿tenemos visita?

―Acaban de llegar. Los he invitado a comer.

―Excelente. Soy Petro, el mejor leñador y carpintero de Ciudad Risco. ―Descabalgó riendo. Los niños corrieron hacia su padre.

―Y el más modesto también ―añadió su esposa.

Los jóvenes se acercaron y ofrecieron su mano al matrimonio. El hombre dejó a los niños en el suelo y se las estrechó.

―¿Y ese uniforme de jinete?

―Solo soy aprendiz.

―Vaya, ¿y has venido con tu toro? ―Se rio de su ocurrencia, pero se quedó serio al ver que su mujer asentía―. ¿En serio? ¿Puedo verlo?

Todos fueron al corral. Petro se quedó alucinado. Miró a su esposa quien negó con la cabeza. El hombre dudó un momento y finalmente preguntó:

―Chicos, ¿puedo preguntaros adónde vais?

Los jóvenes se miraron.

―En realidad no tenemos un destino concreto ―dijo Nair―. Trato de aprender a galopar así. ―Se señaló el muñón.

―Mamá, ¿qué le ha pasado a Nair en la pierna?

―¡Niños!

―¿Qué tal si vamos a comer? ―propuso Petro―. ¿Ankara, está lista la comida?

―Estaba, como tardabas me la he comido toda yo.

―Mentiraaaaaa ―gritaron los niños.

Se rieron y regresaron a la cabaña.

Tuvieron un almuerzo muy agradable y una animada charla en la que Cira, extrañamente, se mantuvo bastante callada.

―¿Todo esto lo has construido tú? ―preguntó Nair admirado.

Los muebles eran de madera que había sido tallada con verdadera pericia y gusto. Las paredes estaban igualmente forradas con paneles e incluso había un árbol que crecía en el interior del salón, una de sus ramas salía a través de la pared posterior. Los niños comían sentados sobre otra. Más arriba tenían una casita construida entre el ramaje.

―Bueno, mi esposa me ha ayudado bastante ―respondió con una sonrisa.

―Tu oficio es una pasada ―dijo Cira.

―Gracias, pero no es mi oficio, es mi pasión, mi vida. No sé si entendéis la diferencia.

―Lo sé ―dijo Nair―. Es lo que significaba para mí ser jinete. Ahora ya no sé qué pensar. Es como si me faltase algo, y no me refiero a la pierna.

Los esposos se miraron.

―Nair, queríamos preguntarte… ―dijo Ankara―, ¿has robado el toro?

Nair los miró con semblante serio y aguardó pensativo.

―Supongo que sí ―dijo por fin―. Es mi toro. Yo lo domé y ya nadie más podrá montarlo. Pero al ocurrirme esto… ―El chico calló y todos respetaron el silencio―. Me propuse aprender a cabalgar para ser readmitido ―continuó―. Después descubrí que Bufón tenía miedo de meterse en el mar y todo cambió. Ahora la prioridad es salvarle.

Cira apoyó su mano sobre el hombro del chico. Ambos tenían lágrimas en los ojos.

―Entiendo tus motivos. ¿Y no crees que te habrán denunciado? ―preguntó Petro.

―Creo..., espero... que antes de llegar a eso mis padres pagarían la multa y comprarían el toro.

―Aun así, tus padres estarán buscándote ―dijo Ankara.

―Envié un mensaje a mi madre desde Lago. La llamaré cuando llegue a Ciudad Risco… Mi padre está navegando y no lo tendrá fácil para regresar antes de lo previsto, así que…

―Esperas ganar tiempo para decidir qué hacer ―terminó Petro.

―Y aprender a galopar, aunque con una sola pierna es muy complicado y cuando lo consigo me destrozo las rodillas y la espalda.

Petro miró a su esposa quien asintió.

―Chicos, queremos pediros un favor. ―Los jóvenes le miraron extrañados―. Habéis visto que tenemos un par de vacas… Bien, nos vendrían bien algunas más, pero comprarlas está fuera de nuestro presupuesto, y es más complicado aún traer un semental para que las monte.

Nair se ruborizó. Cira rio y le dio un codazo. Ankara los miró y sonrió ligeramente.

»Si os quedaseis aquí un tiempo hasta que, en fin, Bufón y mis vacas se hagan amigos, nos haríais un favor tan inmenso que no soy capaz de explicarlo con palabras ―continuó Petro.

Nair miró a Cira que se encogió de hombros.

―¿Y cuánto tiempo sería? ―preguntó el chico.

―Lo que queráis. Si llega el momento de que tengáis que partir y no ha ocurrido nada…, será una pena, pero al menos lo habremos intentando.

―¿Y podrías enseñarme a trabajar la madera? ―preguntó Cira―. Además puedo ayudar con los animales, trabajé en una granja de aves.

―Eso está hecho. Y me vendría genial la ayuda ―dijo Petro.

―No queremos que te sientas obligada ―intervino Ankara.

―No, en serio que me gustaría aprender ―se entusiasmó la chica―. ¿Nos quedamos verdad? ―Dio tres fuertes codazos a Nair.

―Di que sí ―pidieron los niños desde la rama.

―Es que yo no sé hacer nada, solo sé cuidar del toro.

―Sois nuestros invitados. No tenéis que hacer nada. Pero si quieres ayudarme cuando vaya a buscar madera al bosque…

Nair miró a Cira.

―Me gustaría, sí.

―Y además aquí también puedes practicar con el toro.

―Vale, si Cira está de acuerdo.

La chica le dio un sonoro beso en la mejilla que le pilló desprevenido. Volvió a ruborizarse. Todos rieron.

―Muy bien, podéis quedaros en la cabaña pequeña. La utilizamos de trastero, pero está todo muy ordenado y será fácil habilitar un hueco para que estéis cómodos. ¿Os parece?

―Sí, genial ―contestó Cira.

El resto de la tarde pasó volando. La cabaña pequeña tenía dos plantas, como la vivienda principal. Nair prefirió la superior, a la que se accedía por unas incómodas escaleras. La despejaron, la limpiaron y la dejaron lo más acogedora posible. Después conectaron los radiadores eléctricos.

Cuando se quedaron solos, Cira se abrazó a Nair.

―Y ahora, a ver ese culito.

El chico sonrió.

Después de cenar Petro y los chicos llevaron al ganado dentro de la cuadra.

―Por las noches es mejor que estén aquí dentro ―explicó Petro―. Y si tenéis que salir hacedlo con cuidado, a veces se acercan osos o lobos.

Nair se puso serio.

―¿Y no es peligroso?

―Aprendes a vivir con ello. Jamás hemos tenido ningún problema con ellos. Aunque sí con las águilas magnus.

―¿Llegan aquí? ―preguntó Cira.

―¿Aquí? A cualquier lugar. Me atrevería a decir que es el mayor depredador de todo Tempomar.

―En Tierrabuena también las hay ―añadió Cira.

―Islaria es un país bastante salvaje en el que la naturaleza es la principal protagonista, pero eso lo hace especialmente bello.

―Yo también lo creo ―dijo Cira.

Nair apartó la vista y se mantuvo serio.

―Bueno, es hora de irme a dormir. Mañana me toca a mí llevar a los niños al colegio en Ciudad Risco. Si necesitáis algo nos avisáis, ¿vale?

―Sí, gracias ―dijo Cira.

Los chicos se quedaron un buen rato sentados en el exterior de la cabaña. Nair vigilaba el cielo con frecuencia mas no vio más que nubes oscuras, pero sí escucharon los chillidos de las águilas, que sonaban demasiado cercanos. Intentó tranquilizarse leyendo un rato y prestó a Cira su otro libro. Apenas hablaron hasta el momento de irse a dormir, juntos.

15. Un nuevo futuro

NÉSTOR llevaba un buen rato despierto y esperaba fuera de la tienda a que Rúdolf dejase de remolonear. Habían acampado en medio del bosque, entre hayas, encinas y robles y, aunque las sombras se habían adueñado de casi todo el paisaje que alcanzaba la vista, la temperatura era agradable. Con sigilo y evitando pisar ramas y hojas caídas, se había ido aproximando a un lagarto verde que descansaba sobre una privilegiada roca que recibía los rayos del sol. El reptil le miró de reojo, pero le permitió acercarse. El chico empezó a dibujarlo en una pequeña libreta.

Un pedrusco impactó contra el lagarto y lo derribó. Néstor se puso en pie de un salto. Rúdolf, a medio vestir, se acercó a grandes trancos y, sonriendo, lo aplastó con una de sus botas.

―¿Era necesario eso? ―preguntó Néstor.

―No seas nenaza. Es un bicho, ¿qué más te da?

―Era un animal indefenso.

―Un bicho mierda, quieres decir. El más débil de los bichos. Mira lo que ha durado.

Néstor le miró apenado.

―No es culpa tuya. Tu padre te ha hecho así ―dijo.

―¿Cómo dices?

―Cuando mi padre y yo dormíamos en vuestra casa ―susurró Néstor― escuchábamos como pegaba a tu madre. ―Rúdolf arrugó el entrecejo y le miró fijamente―. Entonces tú ibas a defenderla y también te golpeaba a ti. Llorabas y él te llamaba «mierdecilla». Y te echaba a la calle diciendo que en su casa no había sitio para débiles. Yo salía para hacerte compañía; no era cierto que no pudiese dormir.

Rúdolf le agarró del cuello.

―Eso no es asunto tuyo. Además yo soy muy diferente a mi padre. No me parezco en nada a él.

―Eso fue cierto hasta que tú también empezaste a pegar a tu madre y a llamarla «débil». Menos mal que terminasteis de construir la cabaña del capataz y pudimos dejar de oíros.

Rúdolf le dio un puñetazo y le derribó.

―Ahora, si quieres, puedes largarte. Ya me apaño yo solo ―dijo Rúdolf.

Néstor le miró apenado. Un hilo de sangre le corría por la comisura del labio. Se lo limpió con la mano.

―No, ya sabes que te aprecio. No es culpa tuya que te comportes así.

―¡Me aprecias! Ja, ja. Bueno, pues tú verás. Entonces recoge tus cosas, salimos ya.

Minutos después cabalgaban montaña arriba.

―¿Sabes adónde vamos? ―preguntó Néstor.

―Tú también deberías, Ciudad Risco es el lugar más importante que hay por aquí.

―Ya, claro, si tu padre nos hubiese dado vacaciones alguna vez, a lo mejor podríamos haber hecho turismo…

―¿Quieres otro puñetazo? ―Rúdolf detuvo su caballo y miró a su amigo.

―Haz lo que quieras ―respondió Néstor sin detenerse y pasando a su lado.

―Se te da realmente bien ―dijo Petro.

―Gracias. Nada más ver los muebles que has construido supe que yo también quería saber hacer algo así ―respondió la chica.

―¿Y a qué te dedicabas para ganarte la vida?

La chica le miró fijamente.

―¿Quieres que te lo demuestre?

―Claro ―dijo Petro sorprendido―. Te has puesto tan misteriosa…

Cira sonrió y se acercó a su mochila. Rebuscó brevemente y sacó un paquetito de cartón. Lo abrió y mostró varias cartas que barajó con maestría.

―Venga, hazme una pregunta.

―No fastidies, ¿eres una brujilla?

―Ja, ja, no mucho. Ya me gustaría. Vamos, ¿qué te preocupa?

Petro rio agarrándose el estómago. Cuando se calmó dijo:

―No creo mucho en adivinaciones, pero en fin… ¿Se portará Bufón como un hombre antes de que os vayáis?

Desde el exterior llegó un grito. Nair se había caído del toro. A través del portón le vieron rodar por el suelo. Ankara salió a la carrera de la casa.

―Tranquila, estoy bien ―dijo el chico.

Cira y Petro rieron.

La joven extrajo varias cartas, las extendió sobre la mesa y las fue volteando. Petro tuvo que aguantarse la risa al ver su cara de concentración.

Cira se apoyó en la mesa y esta se ladeó, la chica casi se cae al suelo y las cartas terminaron desparramadas sobre el serrín del taller.

―Vaya, olvidé avisarte. Tengo que arreglar la pata de esa mesa. Supongo que ya no tendré terneros. ―Petro sonrió.

―Espera, que lo hacemos de nuevo.

―No, más tarde. Se me acaba de ocurrir una idea… Y voy a necesitar tu ayuda.

La chica le miró intrigada.

―Lo primero es que aprendas a tomar medidas. Es muy fácil, pero tienes que estar atenta para que las referencias sean las adecuadas, ¿sí?

―Claro, cuenta conmigo. ¿Qué vamos a hacer?

―Un nuevo futuro ―sonrió y sus ojos se iluminaron.

Dos semanas más tarde Bufón se había hecho muy amigo de las vacas…, varias veces. Sin embargo, los chicos no se habían marchado ni sus anfitriones se lo habían pedido.

Además, habían aprendido a cazar. Ambos habían conseguido conejos, jabalíes e incluso un ciervo, que les proporcionó carne durante varios días. Ankara les enseñó a cocinarlos.

Esa tarde, Petro y Nair habían estado en el bosque recolectando madera. Después, el chico había practicado con Bufón mientras Cira y Petro trabajaban a marchas forzadas para terminar un encargo que debían entregar al día siguiente.

Durante la cena decidieron que, por la mañana, Nair y Petro llevarían a los niños al colegio y entregarían la mercancía en Ciudad Risco. Así, Nair podría telefonear al locutorio de Villa Rompeolas Tres y dejar un mensaje a su madre, o quizá incluso esperar a que la avisasen y hablar con ella.

―Muy bien, pues entonces todo arreglado. Los niños y yo viajaremos en la carreta y Nair sobre Bufón.

―Os voy a retrasar ―dijo el chico.

―Bueno. Saldremos pronto. Además, tengo que ver si nuestro nuevo invento funciona bien o hay que hacer ajustes.

―¿Qué invento? ―preguntó el chico.

Cira sonrió.

―¿Qué os traéis entre manos? ―preguntó Ankara.

―¿Cira?

La chica salió de la casa. Todos aguardaron en silencio y expectantes. Petro no respondió a ninguna de las impacientes preguntas de sus hijos y sonreía mientras comía.

Cira entró llevando entre sus manos algo envuelto en una tela. Con lágrimas en los ojos se lo entregó a Nair. El chico miró a Petro, que asintió. Ankara abrió mucho los ojos y la boca y se quedó mirando a su marido.

Nair, despacio, desenvolvió aquel objeto.

Era una prótesis de madera en forma de pierna. Tenía varias correas.

―Pero, pero..., ¿esto funciona? ―tartamudeó.

―Si no lo pruebas no lo sabremos ―dijo Petro.

Si Cira no llega a estar atenta, el chico se hubiese desnudado allí mismo para colocarse la prótesis. Le acompañó a la habitación contigua y le enseñó a colocársela.

Minutos después Nair salía cojeando con torpeza y sin las muletas. Miró a Petro.

―No hace falta que digas nada ―dijo este.

Nair le abrazó. Lloró. Ankara utilizó la servilleta para limpiarse las lágrimas.

―Cira me dio la idea y me ha ayudado. Tomó medidas mientras dormías.

El chico miró a su amiga.

―Por eso no hacías más que despertarme.

―Es que no conseguía medirlo todo bien.

―Cira, solo tenías que medirle la pierna ―dijo Ankara.

Nair se puso más rojo que las llamas de la chimenea.

Los demás se rieron con fuertes carcajadas.

―Incluso has articulado el tobillo ―dijo el chico para cambiar de tema.

―Sí, me ayudó un buen amigo, médico en Ciudad Risco ―respondió el hombre―. Te verá mañana para comprobar si todo está bien y te dará las pautas para que te vayas acostumbrando a la prótesis sin que te salgan llagas ni rozaduras.

―Gracias, no sé qué decir.

―No digas nada. Por cierto, el pie apenas tiene movimiento lateral lo que te ayudará a cabalgar.

Nair salió de la casa. Poco después regresó uniformado, incluso se había colocado el casco.

Todos aplaudieron.

La pernera y la bota cubrían la prótesis. Las correas la sujetaban por encima del uniforme. Habían transcurrido tan solo tres semanas desde que inició el viaje, pero Nair parecía haber dado un pequeño estirón. El mono elástico se adaptaba a su cuerpo y hacía destacar una musculatura que antes no se apreciaba. Cira silbó. Los niños corrieron y se sujetaron a sus brazos. Nair los elevó.

Ankara, entre risas, se acercó y se agachó ante el chico.

―Tienes una mancha roja aquí.

Nair la miró y una sombra cruzó su rostro.

―Es sangre ―dijo.

―No te preocupes. Te la quitaré esta noche.

Nair se quedó pensativo.

―No, mejor… ¿tienes tinte rojo?

Ankara miró a su marido.

―Sí, todavía me queda algo ―dijo este.

―¿Podrías tintarme el uniforme de rojo?

―¿Estás seguro? ―dijo Cira―. ¿No te traerá demasiados recuerdos?

El joven los miró y sonrió.

―Me recordará que gracias a esto os he conocido a todos vosotros y que ahora soy una nueva persona.

Esa noche fue la primera en mucho tiempo que consiguió galopar sobre Bufón. Sus bramidos y los gritos de júbilo del chico resonaron por toda la montaña.

Rúdolf se acercó rezongando y malhumorado. Néstor esperaba apoyado contra su caballo.

―Ese tipo me cae cada vez peor ―dijo.

―¿Qué ha pasado?

―Le he explicado que no hemos encontrado nada en Ciudad Risco ni en los alrededores. Poco le ha faltado para llamarme inútil. ―Resopló―. Me ha ordenado rebuscar por toda la montaña por su estuviese oculto en alguna cabaña de pastores o en alguna granja.

―Eso es imposible, y menos sin saber dónde están esos sitios.

―Nos vamos, que le den. Si quieren que envíen a los soldados. No me importa tanto el mierdecilla; solo quería ganar puntos ante el comandante.

―¿Nos vamos ahora? Se va a hacer de noche.

―Cuanto antes mejor. ¿Te parece mal o qué?

―No, no, lo que tú digas ―asintió Néstor.

―Pues en marcha.

Montaron sus caballos y salieron de la ciudad.

16. Ciudad Risco

NAIR abrió los ojos y miró por la ventana. Ya era de día y llovía ligeramente. A su lado, Cira, tumbada de costado, respiraba profundamente.

―¡Despiertaaaaa! ―gritó Nair.

Cira dio un respingo y se levantó a toda velocidad.

―¿¡Qué pasa!? ―dijo aturdida.

Nair se revolcaba sobre la cama, riendo a carcajadas.

La chica se abalanzó sobre él y empezó a azotarle. Nair rio más fuerte todavía.

―Venga, va, que tenemos que visitar Ciudad Risco ―dijo cuando pudo calmarse un poco.

―Yo no voy ―dijo Cira.

―¿Cómo que no? No digas bobadas.

―En serio, no voy.

―¿Y eso por qué?

―Pues…, estos días hemos trabajado mucho para terminar los encargos de Petro y apenas he podido ocuparme de los animales y del huerto. Voy a ayudar a Ankara todo el día.

―¿En serio? Si eras tú la que quería ir a esa ciudad.

―No, yo lo que quería era encontrar un lugar dónde sentirme bien. Y creo que ya lo he encontrado.

―Pero es la casa de Petro y Ankara, no podrás quedarte aquí para siempre.

―¿Y por qué no? No somos una carga; les ayudamos un montón; los niños nos han tomado cariño; y estoy aprendiendo un oficio que me encanta.

Nair se sentó y se puso serio.

―Cira, yo tendré que regresar en algún momento. Mi pasión es ser jinete; para eso necesito el mar y las olas. Pronto seré capaz de cabalgar y embestir a toda velocidad.

―Tú mismo has dicho que Bufón tiene miedo de meterse en el mar, ¿cómo esperas resolverlo?

―Aún no lo sé. Encontraré la forma, ya lo verás.

―¿Y no crees que Bufón es más feliz aquí? Tú quieres ser jinete, pero ¿qué quiere Bufón? ¿Te lo has preguntado?

El chico se quedó callado sin saber qué responder.

Una voz los sacó de la incómoda situación.

―Nair, ¿cómo vas? Que se hace de noche.

El chico se asomó a la ventana. Petro había montado la cubierta de la carreta y estaba cargando los muebles en ella.

―Ya voy.

Se vistió a toda prisa y se colocó la prótesis. Miró a Cira.

―Hasta luego entonces ―dijo sin más.

Ayudó a Petro a cargar los últimos paquetes y después se acercaron a desayunar. Cira ya estaba allí.

Ankara le entregó su uniforme, totalmente tintado de rojo granate. Nair lo desdobló y silbó con admiración.

―Es fantástico.

―Gracias. Cira me ha ayudado mucho.

El uniforme había sido modificado y le habían cosido algunos refuerzos de cuero negro sobre los hombros, los codos y las rodillas. El casco también había sido teñido y las astas blancas habían sido rematadas de negro en las puntas. Además le entregaron un cinturón ancho, igualmente negro, en el que habían colocado una funda con un puñal. El chico lo desenfundó y lo admiró.

―¿Y esto?

―Viviendo en los bosques te será de utilidad por muchos motivos ―explicó Petro―. Sobre todo si aparecen lobos u osos.

―En ese caso es mejor olvidarse del cuchillo y correr a subirse a un árbol ―dijo Ankara.

―Bueno, depende de qué árbol ―rio Petro. He visto osos que…, en fin. No creo que vaya a ocurrir, pero al menos tendrás una herramienta.

―Muchas gracias. No sé cómo agradecéroslo.

―Creemos que las vacas están preñadas, nos has dado mucho más que nosotros a ti ―dijo Ankara.

―¡Qué buena noticia! ―exclamó Cira.

―Bien, en marcha, que si no los chicos llegarán tarde al colegio ―dijo Petro.

Ankara cogió una caja envuelta en papel brillante y se la entregó a sus hijos.

―El regalo para Carlos.

Los niños aullaron de entusiasmo.

―¿Un cumpleaños? ―preguntó Nair.

―Sí. Después del colegio, así que esta noche la pasarán en casa de Carlos y vosotros podréis regresar pronto para ayudarnos con el huerto ―respondió Ankara.

La mujer y la joven salieron a despedirles. Petro azuzó al caballo y el carro se alejó. Los niños sacaron sus libros y empezaron a hacer sus tareas escolares.

Nair salió de casa vestido con su nuevo uniforme. Las mujeres aplaudieron. Montó sobre Bufón, que mugió. El toro se veía enorme y sus cuernos, rectos y afilados, ligeramente inclinados hacia arriba resultaban amenazadores. La estampa del «jinete rojo» a lomos de aquel coloso era sobrecogedora.

Cira se le acercó.

―¿Necesitas llevar el casco?

―Pues… no realmente, ¿por?

―Das bastante miedo. Llamarás mucho la atención en la ciudad.

El chico sonrió. Se lo aflojó y lo dejó caer sobre su espalda.

―¿Ya no estás enfadado? ―preguntó.

―No sé ―dijo. Sonrió. Giró a Bufón y salió al galope tras el carro.

La chica silbó con picardía. Ankara rio.

La ruta que siguieron atravesaba campas y bosques. En algunas ocasiones pasaron por el interior de la montaña utilizando oscuras galerías. En otras rodeaban las afiladas cumbres por estrechos senderos pedregosos que les obligaron a transitar alineados.

―¿Y si nos encontramos otro carro de frente? ―preguntó el chico.

―Espero que no, menudo incordio ―respondió Petro.

―Se supone que Ciudad Risco es importante. Vaya mierda de camino, ¿no?

―Ja, ja. Esto no es ningún camino ―aclaró Petro―. Es un atajo personal. Ganamos una hora a cambio de un poco de incomodidad y de buenas vistas.

Sobre sus cabezas, a gran altura, planeaban varias águilas gigantescas. Petro las vigilaba preocupado.

―Atento arriba. ―Señaló con el dedo―. Esos pájaros pueden llegar sin avisar y darte un paseo gratis hasta su nido.

―Bueno, estaría bien volar un rato.

―Ya, claro, lo malo es que después te esperan las crías magnus, con ganas de merendarse tus tripas.

―Vale, volar, caca ―rio Nair.

Desde una cornisa que rodeaba la montaña disfrutaron de la vista de dos osos y varios oseznos que bebían de un pequeño lago alimentado por dos arroyos que, con un gran estruendo, caían desde lo alto de sendos montes.

La prótesis funcionaba a la perfección, aunque era bastante incómoda. Petro le avisó de que tardaría meses en acostumbrarse a ella y poder utilizarla con soltura. En un par de ocasiones hubo que hacer ligeros ajustes de las correas para evitar rozamientos en la rodilla del chico.

Nair reía y hablaba todo el tiempo. Petro, entre risas, tuvo que decirle que dejase a los niños hacer sus deberes escolares. Entonces se puso a cantar; lo que fue peor, ya que los niños tararearon con él. Al final Petro también les acompañó con feos silbidos.

Una hora después, en medio del bosque aparecieron las primeras casitas y cabañas. Pronto se encontraron avanzando por una verdadera ciudad enclavada en medio de la naturaleza a la sombra de enormes árboles.

Petro se detuvo en dos comercios y Nair le ayudo a entregar los encargos. Los riscanos se quedaban pasmados al ver al joven jinete y a su espectacular montura.

―Vaya, es impresionante, aunque llamándose Ciudad Risco me esperaba otra cosa ―dijo Nair.

Petro sonrió.

Dejaron a los niños en la puerta del colegio, donde se armó un enorme revuelo con todos los alumnos que querían acercarse a Bufón. Nair tuvo que alejarse un poco para tranquilizar a los padres.

―Vamos a dejar al toro en las cuadras municipales y te vienes en el carro, ¿vale?

―Sí, será lo mejor.

Avanzaron por una calle de hierba verde. Dos jinetes encapuchados que venían de frente se apartaron para dejarles pasar. Uno de los hombres se quitó la capucha y se giró para ver cómo se alejaban.

―¿Qué pasa? ―preguntó el otro con voz rasposa.

―¿Recuerdas lo que dijo el empleado del albergue de Lago?

―La chica iba con un jinete…

―Y ahí tenemos a uno. Vaya casualidad.

―Ese no es el uniforme de los jinetes.

―Cabalga sobre un toro enorme. No me parece una tarea al alcance de todo el mundo.

―Está bien. Los seguimos a ver qué averiguamos. En el lateral del carro había algo escrito, pero no me he fijado…

―«Petro Carpintero».

―Sabes ganarte el sueldo. Bien, vamos a ver si nos enteramos de dónde tiene el taller el amigo Petro.

Se pusieron en marcha y los siguieron.

En los establos municipales se hicieron cargo del toro. La mayoría de los empleados acudieron a admirar al animal y se disputaron la tarea de atender al jinete y a su montura. Varios le preguntaron por lo peculiar de su uniforme, a lo que el chico respondió que era el de viaje.

A bordo del carro atravesaron la inmensa ciudad. Había cabañas entre las ramas de los árboles, a los que se accedía gracias a escalas de cuerda y madera. Troncos especialmente anchos albergaban tascas, tabernas y otros comercios.

Petro llevó a Nair a ver a su amigo el médico. La visita duró media hora. Todo estaba perfecto y el chico salió con información de cómo ir acostumbrándose a la prótesis.

Ahora, la vía estaba empedrada y se cruzaron con más jinetes, carretas e incluso bicicletas. Una ambulancia eléctrica los adelantó a toda velocidad.

Entonces, el bosque se despejó y se encontraron con un inmenso risco casi vertical. La ciudad continuaba por la pared. Excavadas en la roca había cornisas y pasarelas que conectaban infinidad de viviendas y comercios que se adentraban en la montaña. Varios ascensores partían del suelo y llegaban a los diferentes picos de la montaña. Arriba, tan alto que casi no se veían, volaban multitud de águilas magnus.

Nair tenía el cuello inclinado hacia atrás y la boca totalmente abierta.

―¿Y bien? ¿Es lo que esperabas? ―rio Petro.

―Ni hablar. Ni siquiera me lo podía imaginar. Cómo vamos a subir el carro por ahí.

―Hay un modo, pero no hará falta. Avisaré a los comerciantes y ellos bajarán a por sus pedidos. Mira, allí delante tienes el locutorio. Ve a llamar mientras yo hago el reparto.

―Vale, genial.

El Joven se bajó del carro y cojeó hasta el establecimiento. Antes de entrar se giró y miró a Petro, que hablaba con un hombre uniformado y le mostraba un listado. Cerca había dos tipos altos que le llamaron la atención. Vestían de negro y llevaban las capuchas puestas a pesar de que ya no llovía. Ataron sus caballos a la puerta de una taberna y se sentaron a una de las mesas de la terraza exterior.

Nair resopló y entró en el locutorio.

―Hola, quisiera enviar un aviso al locutorio de Villa Rompeolas Tres, a nombre de Ariana de Morton de parte de Nair de Morton.

El empleado tomó nota y le invitó a un café mientras esperaba.

Veinte minutos más tarde sonó un timbre.

―Nair de Morton, cabina doce ―informó el empleado.

El chico se metió dentro. Cerró los ojos y suspiró. Descolgó el auricular.

―¿Mamá?

―¡Hijo! ¿Cómo estás? ¿Cómo se te ha ocurrido escaparte? ¡Y robar el toro! ¿Cómo estás? ¿Vas a volver ya? ¿Quieres que vaya a buscarte?

―Tranquila mamá, estoy muy bien.

―¿Y tu pierna? ¿Te duele? ¿Se te ha infectado?

―No, no. Está genial, de verdad. Además ahora puedo caminar sin muletas.

―¿En serio? ¿Y eso cómo puede ser?

―Ja, ja. Es una sorpresa, mamá, ya lo verás.

―¿Regresas ya? Si sales hoy llegarás antes que tu padre y así le evitamos un disgusto.

―¿No se lo has dicho?

―No, el mar está muy mal y me da miedo preocuparle más de lo necesario. Todavía estará varias semanas fuera.

―Mamá, ¿han ido los soldados a buscarme por haberme llevado a Bufón?

―No, no te han denunciado, aunque tu instructor me ha dicho que han enviado a alguien a buscarte.

Nair suspiró aliviado.

―¿Sabes qué ocurre con los jinetes? Están llegando olas al interior, y también cocodrilos.

―¿No has leído la prensa? Hay una plaga. Están invadiendo las playas y los jinetes no pueden trabajar bien. Ya ha habido varios heridos. Es un verdadero problema. Ayer mismo un cocodrilo enorme se paseó por delante de casa.

―Vaya.

―Sí, ten mucho cuidado cuando vengas.

―Escucha mamá, estoy viviendo con una familia genial y estoy muy feliz. Necesito algo más de tiempo y pronto regresaré, ¿vale?

―¿Pero cuándo? ¿Me llamarás mañana?

―No sé cuándo, y no podré llamar a menudo. Vivimos en medio del bosque y la ciudad está lejos. Tú no te preocupes, que estoy bien y… ¿podrías decirle a Lugén que soy jinete de nuevo?

―¿Y eso qué significa?

―¿Se lo dirás?

―Claro, pero no entiendo…

―Es una sorpresa, mamá. Ahora tengo que irme, que ya me esperan. ―A través de la cristalera Nair vio a Petro haciéndole gestos de que se lo tomase con tranquilidad.

Su madre todavía parloteó durante un largo rato y Nair se despidió varias veces más hasta que pudo colgar el teléfono.

Salió y sonrió al carpintero.

―Bueno, ha ido mejor de lo que pensaba.

―Claro, es tu madre. Hala, vamos a comer algo en esa tasca. Te invito.

Se acercaron a la terracita y el chico buscó a los dos encapuchados. Uno de ellos se había puesto cerca y con su caballo ocultaba al otro. Nair, con disimulo, se asomó por un costado y le vio hablando con un hombre que portaba entre sus manos uno de los paquetes de Petro. Aquel buscó con la mirada en todas direcciones antes de empezar a explicar algo al encapuchado, gesticulando exageradamente con las manos, como si indicase alguna dirección. Después se despidieron y Nair se sentó con Petro.

―¿Conoces a esos dos? ―susurró.

Petro observó a los dos hombres que se alejaban a caballo.

―No, ¿por qué?

―No sé. Parecía que nos estaban siguiendo. Y uno de ellos ha estado hablando con un hombre que tenía uno de tus encargos.

Petro miró hacia la pared, no vio a nadie conocido.

―Bueno, aquí la mayoría de la gente se conoce.

―Ya, eso será. ―El chico miró a las espaldas de los dos jinetes que se perdieron lentamente zigzagueando entre los árboles―. Petro, ¿dónde podemos comprar un periódico?

17. Noticias de la costa

NÉSTOR hacía sus ejercicios diarios: colgado de una rama realizaba flexiones de brazos, resoplando y arrugando la cara.

Rúdolf salió desnudo de la tienda, bostezó y se desperezó. Habían acampado en un pequeño claro del bosque antes de llegar a las Tierras Bajas.

Néstor se descolgó y, masajeándose los bíceps, se acercó a su amigo.

―¿No te vas a vestir?

―No me digas que te molesta verme en bolas.

Néstor sonrió.

―No, haz lo que quieras.

―Pues desayunar, ¿queda algo o qué?

―Algo hay, aunque no estaría mal tomar un asado.

―¿Para desayunar? ―rio Rúdolf.

―Es casi la hora de comer, eres un vagazo.

―Vale, te apuesto a que soy capaz de cazar un conejo antes que tú.

―Hecho. ―Se estrecharon las manos.

―Pero vamos los dos en pelotas ―propuso Rúdolf.

Néstor rio.

El carro traqueteaba por el precario sendero. Petro sostenía las riendas y Nair, sentado a su lado, leía el periódico. Bufón los seguía, deteniéndose de vez en cuando a mordisquear hierbas.

―Qué concentrado estás. ―Petro giró la cabeza para mirar al chico.

―Hacía mucho que no leía las noticias.

―Yo casi nunca las miro. Prefiero un buen libro. ―El chico no respondió―. ¿Pasa algo?

Nair le miró con expresión seria. Suspiró.

―La costa está invadida por los cocodrilos. Parece ser que su número ha descendido respecto al de los tiburones y huyen a tierra ―explicó el chico―. «El problema es que, de esta forma, la desproporción continuará aumentando ―leyó―. Así, el número de tiburones será cada vez mayor. Se ha prohibido el baño en todo el litoral de la isla. Varios barcos de pescadores han sido hundidos por los grandes blancos. En estos momentos ya se contabilizan doce desaparecidos».

―¿En serio? Es terrible. ¿Y qué hacen los soldados?

―Espera, lo pone más adelante: «El ejército trata de devolver a los reptiles al mar. Sin embargo, la mayoría de las veces se ve obligado a abatirlos. Al mando se encuentra el comandante de los jinetes, Rolando de Farto, quien ha declarado que, de seguir exterminando a los cocodrilos, la situación será mucho peor, pero que, de momento, no saben cómo manejar a los animales».

―Buff. Lo que te decía, a veces es mejor no saber nada de las noticias.

―Vives demasiado aislado, Petro. Aquí arriba no te afecta, pero escucha esto: «Los jinetes se ven incapaces de trabajar con normalidad. La consecuencia inmediata es que cada vez son más, y más grandes, las olas que consiguen penetrar en el interior hasta toparse con las Tierras Altas, como ocurría antaño, provocando destrozos e inundaciones. En algunas ciudades bajas, como Lago, han sido vistas crías de cocodrilo que han llegado arrastradas por las olas. Las autoridades intentan mantenerlas a raya sin matarlas, pero se encuentran hambrientas y son desmesuradamente agresivas».

―Vaya, pues menos mal que vivimos en la montaña, lo último que necesitamos es que nos visiten los cocodrilos.

―¿Sí?, pues esto no te va a gustar: «Si la situación persiste se prevé una masiva migración hacia las Tierras Altas» ―continuó el chico.

―Tenías razón. La cosa está fatal. Habrá que estar atentos. Bueno, al menos tú estás aquí. ¿No se te ocurrirá largarte antes de que mejore todo, verdad?

―Mi madre está en la costa, Petro. Además, a lo mejor puedo ayudar, Bufón es un toro muy fuerte.

―¿No dijiste que había cogido miedo al mar?

―Pero si no se enfrenta a las olas no lo superará nunca.

―¿De verdad crees que Bufón necesita superarlo en lugar de vivir tranquilo en una granja?

Nair le miró fijamente. Suspiró de nuevo.

―Eso mismo dijo Cira ―susurró.

Nair montó sobre Bufón y siguió al carro en silencio, pensativo, acariciando al toro en el lomo.

Muy a lo lejos, por encima de la copa de los árboles, podían ver ya el humo que salía de la chimenea de Petro.

Ankara enseñaba a Cira a cocinar.

―Primero carpintera, ahora cocinera ―dijo la chica con una sonrisa de oreja a oreja.

―Y te puedo enseñar más cosas todavía.

―Ya, pero Nair quiere regresar a la costa.

―Vaya. Eso es una mala noticia. Me habéis caído muy bien. Sería genial que os pudieseis quedar.

―A mí también me gustaría. ¿Sabes?, nunca he tenido un hogar.

Ankara la abrazó.

―Pues ahora esta es tu casa… Vuestra casa.

Oyeron ruido de cascos en el exterior. Sonrieron.

―Aquí vienen los chicos, y la comida sin hacer ―dijo Ankara.

Cira rio y salió a recibirlos. Nada más abrir la puerta se quedó helada. Dos jinetes encapuchados y vestidos de negro se acercaban a la casa. Al verla, uno de ellos se quitó la capucha y la sonrió con una mueca deforme. La chica gritó. Ankara salió a ver qué ocurría.

―¡Entra, entra, cierra la puerta! ―La chica empujó a la mujer dentro de casa y atrancó la puerta.

―¿Qué pasa? ¿Los conoces? ¿Quiénes son?

―¡Estamos en peligro, Ankara! ¿Tienes algún arma de fuego?

―¡Claro que no! ¿Pero qué ocurre?

En ese momento la puerta reventó hacia dentro. Una figura negra penetró en la casa y se apartó para dejar pasar al otro.

Cira le miró con los ojos muy abiertos y temblando. Ankara, con las manos en el pecho le vio la cara y gimió.

El hombre, con el rostro deformado por cicatrices, sonrió, lo que hizo que su faz se estirase de forma antinatural y sus ojos se medio cerrasen.

―Hola, Dunia, ha pasado mucho tiempo ―saludó con voz rasgada.

Ankara se adelantó.

―¿Quiénes son ustedes? ¿Qué buscan aquí?

El encapuchado la golpeó en la cara con la mano abierta y la derribó sobre la mesa, que volcó. Ankara terminó en el suelo, desmadejada y aturdida.

Cira gritó y corrió a ayudarla. El hombre de las cicatrices la atrapó del cuello y la acercó hacia sí.

―Te has convertido en una bella mujercita.

―¡Suéltame!

―Eso no puede ser. Verás, tengo que agradecerte como es debido la nueva cara que tengo. ¿Te gusta? La hiciste tú.

La obligó a mirarle de cerca. Cira cerró los ojos y él se los abrió a la fuerza. La chica le escupió. El hombre de las cicatrices estiró los brazos y alejó a la chica. Miró a su compañero encapuchado y este propinó una brutal patada en el costado de Cira. La chica soltó un gemido sordo y cayó al suelo desmayada.

―Átala. Nos vamos ―ordenó al encapuchado.

―¿Y esta otra?

―La dejamos aquí, encerrada, para que no se enfríe. ―Sonrió de forma siniestra.

Petro, acuclillado ante la prótesis de Nair, ajustaba uno de los anclajes de las correas.

―Ahora sí que hemos acertado ―dijo―. Hacer regalos sorpresa es muy bonito, pero después da el doble de trabajo ―rio.

El chico se bajó del carro y probó a caminar.

―Sí que la noto sujeta. ¡Qué bueno, gracias!

―Es un placer… ¿Qué te pasa? ―El joven miraba hacia arriba con la boca abierta.

Petro se giró y miró al cielo. Una ancha columna de humo negro surgía del bosque, más adelante.

―¿Es un incendio? ―pregunto Nair.

―¡Corre, corre, vamos!

―¿Es en tu casa?

―No sé. Corre, por favor.

El chico montó sobre Bufón y salió al galope. Petro le siguió. El carro daba saltos y derrapaba entre las piedras y el barro.

Nair llegó primero. La casa ardía como una tea y las llamas crepitaban con furia.

―¡Nooo! ¡Ciraaaa! ¡Ankaraaa! ―Desmontó y corrió con torpeza hacia la puerta.

Petro llegó en ese momento. Saltó del carro y llamó a su esposa.

Desde el interior salieron gritos desgarradores.

Petro corrió a la puerta, pero no pudo acercarse; el calor era demasiado intenso.

―¡Alguien la ha bloqueado! ―dijo Nair observando varios troncos que se cruzaban delante.

El chico se colocó el casco. De un salto montó sobre Bufón.

Petro, con un hacha en las manos, intentaba acercarse a una ventana sin conseguirlo.

Nair encaró a Bufón hacia la casa. El toro se revolvió inquieto y bufó a modo de protesta.

―¡Apartaaaa! ―gritó a Petro.

Espoleó al toro, que obedeció y arrancó a toda velocidad. Petro se arrojó al suelo y Bufón paso por su lado bramando y haciendo saltar la tierra.

Nair bajó la cabeza y se pegó al lomo. El toro embistió la pared y la reventó. Penetró en la casa antes de poder frenar. Entonces se asustó con el calor y las llamas y huyó al exterior. Petro aprovechó para entrar y ayudar a su esposa a escapar del fuego.

Nair desmontó y se dirigió de nuevo al interior.

―¡Ciraaa! ―gritó.

―No, no está aquí ―susurró Ankara a su marido. Tosió.

―¡Nair, no entres! ¡Cira no está ahí!

―Se la han llevado ―dijo.

―¿Quién? ¿Por qué? ―preguntó Nair.

―Dos tipos. ―Tuvo otro ataque de tos―. Se conocían. La llamaron Dunia y estaban buscándola.

―¿Por dónde se fueron? ―preguntó el chico.

―Cuando intentaba salir por la ventana los vi dirigirse hacia el camino de las Tierras Bajas.

―¿Cómo son? ¿Van a caballo?

―Sí. Visten de negro. Uno iba encapuchado. El otro tiene la cara deformada. Dijo…, dijo que se lo había hecho Cira.

―Son los que estaban en Ciudad Risco. ―Nair corrió y montó sobre Bufón.

Sonaron unas campanadas muy lejanas.

―Corre, Nair ―gritó Petro―. Ya viene la ayuda.

El chico no pudo oírle. Cabalgaba a toda velocidad.

Pronto, Bufón empezó a resoplar y disminuyó el ritmo.

«Tranquilo, calma. Así se agotará y no llegaremos muy lejos». Relajó la presión sobre el toro y le permitió avanzar a un trote cómodo.

Con su mano derecha buscó el puñal.

Lo acarició.

18. Maldad

Dos años antes. Granja de avestruces y pollos Sandoval, en los extrarradios de Loranca (Isla de Tierrabuena).

DUNIA, a la luz de la luna, se apresuraba a repartir el pienso para los avestruces. Uno de ellos se le acercó y se frotó contra ella, cloqueando. La chica dio un grito de dolor y se separó un poco masajeándose el brazo amoratado. Uno de sus pómulos también estaba enrojecido.

―Hola, Cuatro, te estaba buscando, ¿dónde te habías metido? ―dijo con tristeza. Le acarició en la cabeza.

El animal cloqueó de nuevo.

―Tengo que contarte más cosas ―dijo―. Hoy soy muy feliz. ―Varias lágrimas afloraron en sus ojos―. Estoy aprendiendo a cocinar… y también algo de medicina. ―Rio sin alegría y miró sus rodillas despellejadas a través de los rotos de su pantalón―. ¿Ves? Te dije que tenía un futuro.

―¡Dunia! ―gritaron desde la vivienda.

La chica lo dejó todo, salió del corral y corrió hacia la inmensa casa.

Un tipo alto esperaba en la entrada. La chica se detuvo varios metros delante de él.

―¿Sí, señor Sandoval?

―Se supone que debías estar terminando de preparar la cena ―dijo arrastrando las palabras.

―Sí, lo estoy haciendo ―dijo con un hilo de voz―. La olla está al fuego y le queda muy poco ya. ―La chica, con la vista baja, se retorcía las manos.

En cuatro pasos el hombre se abalanzó sobre ella y la agarró del pelo. Dunia gritó.

―Te tengo dicho que no dejes la olla sin vigilancia. No me extraña que en el orfanato estuviesen deseando librarse de ti.

La arrastró del pelo hasta llegar a la cocina. La lanzó contra la mesa. Dunia se golpeó el estómago y cayó al suelo derribando varios cubiertos y un frutero.

―Vamos, levanta. No te mantengo para que te tumbes. ―La dio una patada en el costado.

La chica se quedó sin aire y boqueó con agonía. El hombre volvió a golpearla. La chica lloró en silencio y se protegió con los brazos. Gateó y utilizó la mesa para ponerse en pie. Una de sus manos tropezó con una botella de vino y la derribó, haciéndola añicos.

La cara de Sandoval se puso roja. Agarró del cuello a la joven y la arrojó sobre los fogones apagados, al lado de la olla que burbujeaba.

―¿Tú sabes lo que costaba esa botella? ¡Más que tú! ―gritó―. Te has portado muy mal. ―La cogió del antebrazo y le acercó la mano a la olla. El hirviente caldo salpicó los dedos de la chica, que grito despavorida.

Dunia dio un tirón y se liberó. Cogió la olla por las asas y arrojó el contenido al rostro del hombre.

Sandoval aulló y se llevó las manos a la cara, abrasándoselas también. Dunia, sollozando, agarró un cuchillo que había sobre la mesa y, con un grito, se lo clavó a Sandoval en el estómago.

Salió de la casa a toda prisa. Abrió el corral y buscó a Cuatro. Montó sobre él y huyó. El resto de los avestruces aprovechó la ocasión para escapar también.

Durante un buen rato continuó escuchando los alaridos de Sandoval.

La noche se la tragó.

Los dos encapuchados habían abandonado el camino y marchaban campo a través. Atravesada sobre el caballo de Sandoval yacía Dunia boca abajo, atada de pies y manos. El hombre acariciaba su trasero.

―Una mujercita, vaya que sí ―murmuraba de vez en cuando.

Dunia sollozaba sin atreverse a gritar ni a insultarle.

―Jefe, si seguimos por aquí nos vamos a perder.

―¿Y qué quieres? ¿Qué vayamos por el camino con este fardo?

―Podrías terminar ya con esto y así no tendríamos que cargar con ella.

―Ya, esa era la idea. Pero ahora se me ha ocurrido algo mejor. Necesitamos un lugar tranquilo algo más alejado de la casa del carpintero.

―Tú mandas.

Cabalgaron durante una hora más antes de detenerse.

―Este sitio está bien ―dijo Sandoval―. Jartac, clava cuatro estacas en el suelo y sujeta a la chica.

Sandoval arrojó a Dunia de cabeza al suelo. Pudo protegerse algo con las manos, pero aun así se golpeó con dureza. El hombre desmontó.

Jartac hizo las estacas con su hacha y las clavó en el terreno. Después ató cuerdas a las muñecas y tobillos de la chica. La sujetó a las estacas con los brazos y las piernas abiertos en cruz. Dunia se retorcía intentando escapar. Sandoval la miró sonriente.

―Te preguntarás por qué no has sido detenida por los soldados, ¿eh? ―dijo Sandoval―. No ha habido denuncia. Decidí encargarme yo mismo del asunto. ¿Te parece bien?

Dunia dejó de luchar contra las cuerdas y sollozaba. Todo su cuerpo temblaba.

―Había pensado poner una olla de aceite a calentar y terminar contigo en la casa del carpintero, pero al verte se me han ocurrido ideas mejores. Después, ya veremos.

Sandoval se arrodilló y sacó un puñal. La chica gritó.

Con delicadeza, el hombre empezó a cortar la ropa de la chica.

―No te asustes del cuchillo todavía, lo reservo para más tarde. Ahora deberías temer otro tipo de pinchazos. ―Rio su propia ocurrencia. Jartac se mantuvo serio, observando.

De un tirón, Sandoval arrancó la ropa de Dunia y se puso en pie. La escrutó con una expresión perversa. La chica estaba completamente desnuda.

―Lo que yo decía…: una mujercita.

Dunia apenas podía ver a través de las lágrimas. Cuando Sandoval se quitó los pantalones empezó a gritar.

―¿Qué es eso? ―preguntó Néstor.

―Parecen gritos ―contestó Rúdolf.

―Es cerca. Vamos a ver.

―Ah, no. Ni hablar ―dijo Rúdolf―. No es asunto nuestro. Además, ¿vas a aparecerte así, desnudo? Quien sea gritará más fuerte todavía.

Néstor no le hizo caso y corrió en dirección a los gritos. Rúdolf, mascullando imprecaciones, le siguió con calma.

Minutos después alcanzó a su amigo que miraba adelante agazapado tras los arbustos. En silencio, Rúdolf se unió a él.

―Van a violar a esa chica ―susurró Néstor.

―Ya, ¿y qué? Tenemos que largarnos antes de que nos vean.

A pocos metros, Sandoval se arrodilló entre las piernas de la joven.

―Desde que me hiciste tan guapo no he tenido mucho éxito con las mujeres ―le dijo a Dunia. La chica, con los ojos desorbitados, no conseguía emitir más que sollozos―. Bien, veamos si no he perdido la práctica.

Dunia gritó con todas sus fuerzas.

Néstor salió a toda velocidad armado con un tronco. Golpeó a Jartac en la cabeza y le derribó. Sin esperar atacó a Sandoval. Le apaleó en medio de la espalda. El hombre gritó y se revolvió. Néstor le golpeó en la cara con el leño y sonó un crujido. Sandoval cayó de espaldas y se golpeó la nuca contra una de las estacas, que quedó enrojecida. Jartac se incorporó, sangrando por la coronilla, agarró del pelo a Néstor y le pateó en la espalda. Néstor cayó al lado de Sandoval y este se apresuró a inmovilizarle.

―¡Cuidado, detrás! ―gritó.

Jartac se giró. Rúdolf soltó el puñal que llevaba en las manos y las alzó.

―Tranquilos, no pasa nada ―dijo con voz temblorosa―. Es mi amigo que se ha emocionado, pero no queremos entrometernos.

Jartac recogió el puñal del suelo y miró a su jefe.

Sandoval escupió dos dientes y algo de sangre. Su mueca se hizo más siniestra cuando sonrió de forma forzada.

―Vaya. Esta sí que es buena ―dijo―. Dos chicos desnudos acuden al rescate, ¿qué te parece?

Néstor se revolvió e intentó liberarse. Sandoval le asestó un puñetazo en la sien y le dejó aturdido. Jartac le alzó sin esfuerzo y le sujetó.

―¿Qué hacemos con ellos? ―preguntó Jartac, jugando con el puñal en el cuello de Néstor y sin perder de vista a Rúdolf.

―No hace falta que hagáis nada ―aseguró el chico―. Nosotros nos vamos y nos olvidamos del tema. No tenéis de qué preocuparos, en serio.

―¿En serio? ―preguntó Sandoval poniéndose en pie. Se colocó los pantalones y desenfundó su daga.

―De verdad. Yo no quería venir, pero a Néstor…, en fin, le gustó la chica y…

―¿Y os desnudasteis para no perder tiempo?

Rúdolf no supo qué contestar.

―Soltadnos y no diremos nada ―gruñó Néstor―. Dejad que nos llevemos a la chica y nos olvidaremos de tu cara asquerosa.

Sandoval se tocó la nuca y se miró la mano ensangrentada. Clavó sus ojos en Néstor y sonrió de soslayo.

―Antes de conocerte yo era guapo. ―Su sonrisa se hizo más amplia y mostró los dos huecos de los dientes que había perdido. Nadie rio la gracia.

―Jefe, no me gusta... ―Sandoval le acalló con un gesto.

―Esto es lo que haremos. Tú ―señaló a Rúdolf―, vas a disfrutar de la chica.

―¿Cómo? No, no puede ser. No voy a poder.

―Bien, entonces tendremos que amputar.

El hombre alzó el cuchillo y se acercó al chico.

―No, no espera. Lo puedo intentar. ―Rúdolf retrocedió y puso las manos ante sí. Sandoval vio la jugada.

―Si intenta escapar lánzale el puñal a la espalda. ―Jartac sonrió y asintió.

―¿Y bien? ¿Probamos o qué? No necesitas ni desnudarte ―dijo riendo―. No me lo puedo creer ―añadió dirigiéndose a Jartac.

Rúdolf se acercó a Dunia, quien le miraba aterrorizada.

―Lo siento ―murmuró el chico.

Se acuclilló ante ella e intentó conseguir una erección.

―Vamos, es para hoy ―apremió Sandoval.

―Lo siento, no voy a poder.

Sandoval apoyó el puñal en la nuca del chico.

―Pues tú verás.

Rúdolf cerró los ojos e intentó concentrarse.

―Jefe ―dijo Jartac―, este se está animando ―rio.

Rúdolf miró a su amigo. Néstor cerró los ojos y giró la cabeza.

―Lo siento ―le dijo Rúdolf a Dunia.

Rúdolf, sin ser capaz de nada más, simuló penetrarla. La chica aulló y se debatió inútilmente.

Nair, con el corazón desbocado, bordeaba el barranco hasta que llegó a una curva que le permitió ver el resto del camino hasta las Tierras Bajas y muchos kilómetros de la tierra inundada.

―No han pasado por aquí ―dijo.

Hizo retroceder a Bufón y, en cuanto pudo, se introdujo en el interior del bosque.

Avanzó al trote. El toro conseguía subir bien por pedruscos y laderas, aunque tenía serios problemas cuando encontraban escalones descendentes. Finalmente, el bosque se espesó y tuvo que desmontar. Llevaba al toro de las bridas, hablándole con suavidad para animarlo. Cojeaba y tropezaba constantemente. Su pierna no había tenido tiempo de acostumbrarse a la prótesis y le dolía a cada paso que daba. Tuvo que avanzar apoyando las manos en el suelo.

Salió a un claro y montó de nuevo. Sobre su cabeza sonó un agudo chillido. Se agachó justo a tiempo. Un águila magnus pasó planeando a un metro sobre su cabeza con las garras dispuestas para atraparle. Bufón dio un respingo. En el cielo había tres más volando en círculos.

El chico, vigilando el cielo, continuó ascendiendo en silencio. A lo lejos escuchó un terrible alarido.

Azuzó a Bufón y se dirigió hacia allí.

―¡Bravo!... Qué buena actuación ―dijo Sandoval.

Agarró a Rúdolf del pelo y lo apartó de la chica, quien lloraba en silencio con los ojos cerrados.

―¿Podemos irnos ahora? ―preguntó el chico con la vista baja.

―Claro que no. No has cumplido con tus tareas. ¿Te crees que soy tonto o qué?

Se acercó a Jartac y le pidió el puñal. Este lo apartó del cuello de Néstor y se lo entregó a su jefe.

―Sujétale bien ―le ordenó.

Sandoval apoyó la punta del puñal contra el pecho de Néstor. El chico gimió. Sandoval giró la cabeza y miró a Rúdolf.

―Ven, te voy a dar otra oportunidad.

Rúdolf se acercó.

―Sujeta el puñal, así, como lo tengo yo.

Rúdolf, mirando a su amigo a los ojos, hizo lo que le ordenaron.

―Demuéstrame que puedo fiarme de ti ―dijo Sandoval apartándose.

―¿Cómo? ¿Qué quieres que haga?

―Clávale el puñal. ―Sandoval sonrió. Su cara se hizo más siniestra.

―No puedo hacer eso ―tartamudeó el chico―. Es mi amigo.

―Ya no. Es un cadáver. Y tú otro si no lo haces. Decide pues.

Néstor miraba a su amigo con los ojos anegados en lágrimas. Rúdolf le devolvió la mirada. Temblaba.

―Lo siento, no quiero morir ―le dijo con voz temblorosa.

Néstor asintió ligeramente.

Sandoval apoyó su puñal en la espalda del joven.

―Tienes treinta segundos para decidirte o moriréis los dos.

―Hazlo ―susurró Néstor.

―¿Cómo? ―Rúdolf le miró y derramó varias lágrimas.

―Hazlo y vive.

Rúdolf cerró los ojos y sollozó. Acercó sus labios al oído de Néstor.

―Lo sé... todo ―susurró.

Néstor abrió mucho los ojos y le miró.

―¿Tan evidente era? ―tartamudeó.

―Mucho.

―¿Y entonces?

―A lo mejor, con el tiempo, podría haber funcionado.

Néstor lloró.

―Te quedan cinco segundos ―dijo Sandoval, apretando el puñal contra la espalda del joven. Surgió un hilo de sangre.

Rúdolf arrojó el cuchillo al suelo. Sandoval le golpeó en la sien y le tumbó.

―¿Crees que estamos jugando? ¿Te parece que tienes otra opción? ¡Jartac!

Jartac golpeó con dureza, varias veces, en las costillas de Néstor, quien gritó e intentó huir. Con el otro brazo, Jartac, le estranguló y le sujetó.

Sandoval, con un rápido movimiento, cortó la mejilla de Rúdolf. Este gritó y retrocedió a gatas. Sandoval le alcanzó y apoyó el puñal en su cuello.

―Di adiós.

―¡Espera, espera..., lo haré! ―Rúdolf sollozó.

Sandoval le ofreció su mano y le ayudó a levantarse. Empujó a Rúdolf hasta Néstor y volvió a colocar el cuchillo en su pecho.

―Muy bien, ahora ya sabes lo que hay que hacer.

―Perdóname, no quiero morir...

Néstor temblaba y lloraba. No fue capaz de responder.

Sandoval clavó la punta del puñal en la espalda de Rúdolf.

―Tienes dos segundos.

Rúdolf, con un gesto brusco, hundió el puñal en el pecho de su amigo.

Dunia gritó.

19. Tormenta

RÚDOLF, arrodillado y sollozando, sostenía el cuerpo de Néstor. La sangre que abandonaba su cuerpo se deslizaba por la cintura y las piernas de aquel, tintándolas de rojo.

El cielo empezó a cubrirse de nubes negras y descendió la temperatura.

―Ahora eres un asesino ―dijo Sandoval―. Ya me fio un poco más de ti.

Rúdolf no lo aguantó más y lloró desconsolado.

―¿Qué hacemos con ellos? ―preguntó Jartac.

―Terminemos de una vez y larguémonos. Yo me encargo de la chica. ―Se arrodilló ante la joven y la mostró el puñal―. ¿Ves mi cara? Me has deformado para siempre. Pero lo peor no ha sido eso. ¿Recuerdas el cuchillo en mi estómago? ―Se giró ligeramente, se levantó la camisa y mostró una cicatriz―. No parece gran cosa, ¿verdad? Sin embargo, ahí es donde me hiciste más daño. ―Sandoval rasgó la piel del vientre de la joven. Dunia gritó―. Antes de matarte quiero explicarte… no, mostrarte, lo que me hiciste…, despacito, para que lo entiendas bien.

Sandoval, sonriendo, empezó a clavar lentamente el puñal bajo el ombligo de la chica. La sangre manó. Dunia aulló. Difícilmente podría reconocerse en sus gritos la voz de una chica. Los tirones que daba con sus brazos y piernas estaban lacerando sus muñecas y tobillos. Las estacas resistieron.

Jartac se acercó a Rúdolf. El chico se puso en pie y retrocedió. El sicario, con un hábil movimiento, volteó el puñal y lo sujetó por la hoja. Llevó el brazo atrás.

―¡No, por favor! He hecho lo que me pedisteis ―suplicó Rúdolf.

Un estruendo a la espalda de Jartac atrajo su atención. Sandoval se giró raudo.

―¡El jinete! ―exclamó.

El inmenso toro había aparecido entre la maleza. Sobre él, Nair miró la escena con los ojos muy abiertos. Su mandíbula inferior cayó sin poder evitarlo. No pudo remediar fijar la vista en su amiga, desnuda, ensangrentada y anclada al suelo. Después se fijó en el puñal que sobresalía del pecho de Néstor.

Rúdolf le miró incrédulo y su vista se desvió inconscientemente hacia las piernas del jinete.

Nair entendió con rapidez lo que estaba ocurriendo. A pesar de la brutal sorpresa, la ira le embargó en menos de un segundo.

Bufón bramó. Los caballos de los dos hombres relincharon y huyeron.

Jartac llevó el brazo atrás para arrojar el puñal. Nair lanzó a Bufón contra él. Jartac salió despedido dando vueltas por el aire y chorreando sangre. Antes de que llegase a tocar el suelo Nair hizo que Bufón le embistiese de nuevo y le lanzase contra un árbol. Las astas del toro lloraban sangre.

Sandoval se puso en pie y se alejó a la carrera. Rúdolf recogió el puñal de Jartac y cortó las cuerdas de la chica. La ayudó a ponerse en pie y, juntos, huyeron en dirección contraria a la de Sandoval.

Nair los observó por el rabillo del ojo mientras vigilaba a Sandoval. Entonces Jartac se removió en el suelo e intentó incorporarse.

Nair, gritando, lanzó a Bufón contra él varias veces hasta que dejó de moverse.

El chico respiraba sonoramente y bufaba tanto como el toro. Las lágrimas le impedían enfocar con precisión. Sin embargo no había perdido de vista a Sandoval, que se escapaba a toda velocidad.

Nair espoleó a Bufón. En pocos segundos alcanzó al hombre y le embistió. Este consiguió esquivar en parte el ataque y solo recibió un tremendo empujón que le hizo caer y rodar por el suelo. El toro giró y le encaró de nuevo.

―¡Espera! ―gritó el hombre―. Ella seguramente te ha mentido. Intentó asesinarme.

Rúdolf y Dunia observaban la escena. Nair los miró. La chica cerró los ojos y se tapó la cara. Sollozó.

Nair no respondió. Gritó y lanzó a Bufón contra Sandoval. Este pudo esquivar de nuevo, pero recibió una cornada que le desgarró el muslo. Gritó y cayó al suelo. Se incorporó alzando las manos a modo de súplica.

Nair dudó. Sandoval elevó la vista por encima del chico quien se desconcertó por un instante. Miró hacia arriba y gritó. Un águila gigantesca cayó sobre él y le atrapó con las garras. Le arrancó del toro y se lo llevó por el aire.

―¡Nooooooo! ―gritó Dunia.

Rúdolf la agarró con fuerza y la obligó a correr. Sandoval, vigilando el cielo, dio un rodeo para evitar a Bufón. Pero este tenía la vista fija en su jinete. Bramó y, con un potente impulso, salió corriendo monte arriba en pos del águila.

Sandoval se acercó al cadáver de Néstor y le arrancó el puñal del pecho.

―¡Turco! ¡Tango! ―llamó. Los caballos no regresaron―. Mierda.

Inició la persecución de los dos chicos.

Nair sentía las garras del águila rodeándole el pecho y la cintura. Se agarró a las patas y golpeó al ave con la prótesis. El águila chilló y se encogió. Empezaron a caer. Nair no se detuvo y siguió golpeando. El águila intentaba mantenerse en el aire. Soltó al chico, pero Nair se había agarrado bien y no cayó.

Al verla en problemas, otras dos águilas, atacaron a la primera para intentar robarle su presa. Se enzarzaron en una lucha aérea. El chico vio acercarse dos afiladas garras. Por debajo llegaba la otra, lista para atraparle con el pico. No dudó y se lanzó sobre su espalda. Nair trabó sus brazos y piernas alrededor del pescuezo del gigantesco animal. El águila chilló y emprendió un veloz vuelo intentando librarse del joven. Se elevaron hasta lo más alto del pico de la montaña más cercana.

De forma brusca aterrizaron en un nido en el que había tres enormes polluelos. El águila tropezó y cayó de costado. Nair se soltó a tiempo antes de que el ave saliese despedida por el otro lado del nido.

Los polluelos atacaron al chico. Nair desenfundó el puñal. Hizo un corte a uno de los pollos que chilló y se apartó. Nair dudó. Los otros dos se acercaron. Golpeó a uno con el mango del puñal y al otro le dio una patada.

El águila llegó de nuevo y aterrizó en el nido. Nair la golpeó entre las dos patas. El águila se encogió y el chico se abrazó a su cuello. Apretó con fuerza. El águila aleteó sin conseguir remontar el vuelo.

El animal abría el pico intentando tomar aire. Nair apretó más fuerte. El águila cayó de costado ocupando todo el nido y empujando a los polluelos hacia el abismo. Uno cayó a plomo y se estrelló contra el suelo, cientos de metros más abajo. Los otros dos se sujetaron con el pico y las garras de forma precaria.

La madre dejó de moverse y el chico la soltó. Se apartó de ella sin dejar de vigilarla. El águila tomó aire y, de forma torpe, se puso en pie. Miró al joven y se elevó.

Los polluelos chillaron y la madre regresó. El águila intentaba acercarse al nido para ayudar a sus pollos. Aleteaba y lanzaba un vendaval contra Nair. Pero no se atrevía a acercarse más.

―Me temes ―murmuró Nair.

El chico enfundó su puñal y se acercó a los polluelos. Con cuidado para no recibir un picotazo los izó dentro del nido. Uno intentó atraparle y Nair le asestó una bofetada. El pollo chilló, retrocedió y guardó las distancias.

El águila dejó de chillar y voló en círculos alrededor del nido.

Un lejano bramido llamó la atención del joven. Miró abajo y vio a Bufón, que había trepado por una escabrosa ladera y no conseguía avanzar más.

El chico estaba en la zona más alta y escarpada de la montaña. No había forma de bajar.

El águila se posó en el borde del nido y abrazó a sus polluelos con las alas. Nair la miró fijamente. El águila clavó la vista en él y después la bajó.

Nair oteó hacia las Tierras Bajas. El cielo se estaba cubriendo con rapidez de nubes negras. Escudriñó a través de los pequeños claros y pudo ver a dos minúsculas figuras que corrían por el agua. Tras ellos, a pocos metros, iba Sandoval.

Nair dio dos pasos y saltó contra el cuello del águila, empujándola fuera del nido. Cayeron al vacío.

El animal chilló y aleteó intentando controlar la caída. Nair se abrazó al cuello y la obligó a bajar la cabeza. El ave descendió en picado esquivando a duras penas las ramas y las rocas salientes.

Cuando estaban a punto de estrellarse, el chico aflojó la presa. El ave pudo desplegar en su totalidad las alas y disminuir la velocidad. Aterrizó sobre sus patas de forma estrepitosa. Los dos cayeron al suelo. Nair rodó para alejarse del pico.

El ave se incorporó y aleteo. Miró al joven. Nair se puso en pie y desenfundó el puñal. El ave le mantuvo la mirada varios segundos y, con un salto, se elevó.

Bufón se acercaba a la carrera.

―Corre, corre, que ya llega ―apremió Rúdolf.

Dunia, con los pies heridos por las piedras que ocultaba la inundación, era literalmente arrastrada por Rúdolf. Los dos tiritaban de frío a pesar del esfuerzo físico.

Por enésima vez, Rúdolf se torció un tobillo al pisar un bache y cayó, arrastrando consigo a la chica. Ambos se levantaron inmediatamente, chorreando y ateridos.

El cielo se cubrió completamente y empezó a caer una lluvia fina.

―Has intentado violarme ―dijo la chica.

―¡No, no es cierto! Solo lo simulé, de verdad, no iba a hacerlo. ―Pero Dunia no escuchaba y tenía la mirada perdida.

―Lo has intentado ―susurró.

―No, no lo hice, y lo siento, no tuve elección ―dijo Rúdolf de nuevo.

La chica se dejaba llevar y cada vez le costaba más continuar. De nuevo cayó.

Rúdolf miró a Sandoval, quien ya se encontraba a pocos metros. Avanzaba con seguridad a pesar de la cojera. La sangre le manchaba el pantalón. Dunia sacó la cabeza del agua y tosió violentamente.

―¡Levanta, vamos! ―El chico apuntó el puñal hacia el hombre.

Dunia no se movió. Sandoval ya llegaba.

Rúdolf huyó.

―Corre, asesino. Enseguida me ocupo de ti ―gritó Sandoval.

Dunia intentó huir. Sandoval la agarró del pelo y apoyó el puñal en su cuello.

―Di adiós.

Rúdolf le lanzó su cuchillo y le golpeó en la cara con el mango. Sandoval dio un grito y se separó de la chica. Rúdolf se lanzó contra él y le derribó. Le sujetó del cuello y mantuvo su cabeza bajo el agua.

Dunia se incorporó. Un ruido atrajo su atención. Bufón y Nair llegaban al galope. Una ola derribó a Rúdolf y a la chica. Sandoval pudo respirar.

Bufón intentó frenar y alejarse de la ola, pero iba demasiado deprisa y solo pudo embestirla.

Sandoval se puso en pie y atrapó a Rúdolf por la espalda. Le colocó el puñal en la base del cuello.

―¡Noooo! ―gritó Nair.

Sandoval le clavó el puñal hasta el fondo y lo sacó inmediatamente. Un chorro de sangre saltó y el chico se derrumbó. Se hundió bajo el agua.

Sandoval agarró a Dunia y le colocó la daga en el cuello. Se encaró hacia Nair que se detuvo a pocos metros.

―Jinete. Desmonta.

―Eso no va a pasar ―dijo Nair mirando a su amiga―. Suéltala, ahora.

Dunia sollozaba y agarraba la muñeca del hombre.

―Si no haces lo que te digo la mataré.

―No cuela. Lo que vas a hacer es soltarla. Dejaré que te vayas.

―¿De verdad crees que puedes negociar conmigo?

Nair no respondió. Bufón se removió inquieto y el chico lo sujetó con fuerza de las riendas.

―¡Desmonta! ¡Ahora! Te doy tres segundos o la mato.

Nair no se movió. A pesar de la lluvia Sandoval pudo ver como el chico lloraba en silencio y le miraba fijamente. Pasaron más de tres segundos. Nair alineó a Bufón y lo preparó para embestir.

Sandoval separó el cuchillo del cuello de Dunia.

―Está bien, tú ganas. Dejaré que se vaya si respetas tu promesa, ¿qué me dices?

―Ya está todo dicho.

Un relámpago cayó más adelante. El trueno no se hizo esperar.

Sandoval soltó a la chica.

Entonces llegó una ola. Bufón gimió y huyó. Nair se desplomó y se hundió en el agua. El toro corrió hasta que fue alcanzado por la ola. Se revolvió para embestirla. Empezó a regresar, pero otra ola venía a gran velocidad. Bufón bramó y pataleó el suelo indeciso, finalmente huyó.

―Vaya, esta sí que es buena ―dijo Sandoval sujetando a Dunia de nuevo―. Un toro al que le dan miedo las olas.

―Esto no cambia nada ―dijo Nair chorreando agua―. Suéltala y lárgate.

―Yo diría que lo cambia todo. Antes eras un jinete, ahora eres un crío de mierda.

Un relámpago iluminó toda la llanura. Venían más olas y los tres parecían estar en medio de un inmenso mar.

Las olas los alcanzaron, pero estaban preparados y resistieron en pie. A lo lejos Bufón bramaba, avanzaba y retrocedía, huía y embestía.

―Por favor, no lo hagas. Déjala y vete. No te perseguiré ―suplicó el chico.

―¿Y cómo piensas perseguirme? Tu toro…

Sandoval se quedó helado. Bufón llegaba al galope. Entonces otro grupo de olas le hizo detenerse. Bufón bramó y se removió, pero no retrocedió. Sin embargo todavía estaba demasiado lejos.

―Terminemos ―dijo Sandoval elevando el puñal.

Un agudo graznido les taladró los tímpanos. Desde el cielo, atravesando las nubes, descendía en picado un águila, dirigiéndose hacia Nair. Sandoval sonrió. Dunia gritó.

Nair miró al águila, después a Sandoval y se mantuvo firme.

El águila extendió las alas y frenó en pocos metros. Se quedó aleteando detrás del chico. Chilló de nuevo.

Sandoval casi pierde el puñal por la sorpresa. Delante de él tenía al jinete y, justo detrás, a un águila magnus con las alas extendidas. Se posó en el suelo y chilló de nuevo.

Una nueva ola los alcanzó. El águila se elevó y volvió a aterrizar al lado del chico. Nair miró al animal y posó una mano en su pecho.

―¿Pero tú quién eres? ―dijo Sandoval.

Nair fue a responder cuando un ruido a su lado atrajo su atención. Bufón había regresado. El chico colocó su otra mano en la testa del toro para tranquilizarlo.

Llegó una ola. Bufón mugió y se movió inquieto, pero no huyó.

El águila aterrizó de nuevo. Chilló.

―Está bien. Tranquilo. ―Sandoval empujó a Dunia―. Ya me voy. Sujeta a esos bichos, ¿eh?

Dunia trastabilló hasta acercarse a Nair. El águila chilló y bajó la cabeza hacia ella. Nair colocó su mano en el pico del ave.

―No, no. Es amiga ―dijo.

Dunia le abrazo y rompió a llorar.

―Quería violarme, Nair. ―El chico lloró con ella sin perder de vista a Sandoval, que se alejaba echando furtivas miradas atrás.

Un rayó iluminó el día y el trueno asustó al ave, que aleteó y emprendió el vuelo. Atravesó las nubes y se puso a salvo por encima de la tormenta.

Una nueva ola los cubrió. Nair y la chica se sujetaron contra Bufón. Cuando desapareció había un pequeño cocodrilo unos metros más delante. Los dos chicos lo miraron. Después observaron la huida de Sandoval. Entonces, este se giró y miró fijamente a Dunia. Desde la lejanía elevó su brazo y la señaló con el dedo. Continuó huyendo.

―Cira.

―Me llamo Dunia.

―Ya, pues ahora te vas a quedar con Cira.

―Ya lo hablaremos.

―¿Sabes? He comprendido que no debo odiar ni matar a los cocodrilos.

―¿Sí?

―Sí. Son parte de un equilibrio, si no los tiburones…

―Ya.

―Y con las águilas pasa igual, por los osos y los lobos.

―Vaya.

Nair miró a Dunia.

―Lo que no sé es lo que equilibra ese tío.

Dunia frunció el ceño, miró a Nair a los ojos y apretó los labios.

―No creo que equilibre nada ―dijo al fin.

El chico, con parsimonia, montó sobre Bufón. El toro pataleó y bramó. Nair lo sujetó. Sandoval miró atrás.

Bufón salió al galope.

―¡No, lo prometiste! ―gritó Sandoval.

Una ola cubrió al hombre y avanzó hacia el toro. Bufón dudó y se frenó un poco, pero la embistió y surgió al otro lado, bramando.

Sandoval se giró y corrió. Otra ola le cubrió. Bufón la embistió. Un estallido de espuma roja salpicó a Nair. Detuvo al toro y esperó. Nada surgió del agua. Se giró y regresó con Dunia.

Muy a lo lejos varios jinetes se acercaban al galope.

20. Bestia

EL hospital de Lago estaba más lejos que el de Ciudad Risco. Sin embargo, debido a las características del terreno, se tardaba menos en llegar; los caballos podían galopar por el terreno llano aunque estuviese inundado por unos treinta centímetros de agua marina.

Ankara y un par de mujeres más se adelantaron para llevar a Dunia; habían tenido la precaución de traer un carro por si los secuestradores hubiesen herido a alguno de los chicos.

Nair, junto con el resto de la gente que tras apagar el incendio había acudido en su ayuda, cabalgaba a paso tranquilo. La mayoría le miraban alucinados, sobre todo los jóvenes, y cuchicheaban haciendo conjeturas sobre cómo había rescatado a la chica y terminado con los dos delincuentes.

Nair no había dado a nadie muchos detalles sobre su enfrentamiento, excepto a Petro. El hombre, a lomos de su reno, viajaba a su lado en cabeza del grupo. Sendos caballos cargaban con los cadáveres de Sandoval y Rúdolf. Varios hombres habían regresado a buscar los de Néstor y Jartac siguiendo las indicaciones del chico.

A lo lejos se veían ya las isletas que rodeaban Lago y algunas de las casas más elevadas. Seguían llegando olas y con frecuencia debían desviarse para evitar tropezarse con cocodrilos. El cielo continuaba oscuro y llovía con fuerza.

El chico tiritaba y no solo de frio. Cabizbajo y taciturno llevaba un buen rato sin atender a la conversación con la que Petro intentaba animarle.

―No te tortures, no tuviste elección, ya viste de lo que era capaz ese desgraciado ―susurró Petro.

Nair le miró.

―Sí que la tuve ―dijo por fin―. Pero cuando vi que seguía amenazando a Cira…

Petro miró hacia atrás.

―A lo mejor no hiciste lo más legal, pero has hecho lo correcto. Si no hubiésemos llegado a tiempo Ankara habría muerto abrasada. Y Cira… Dunia… también.

―Lo sé, pero no entiendo qué me pasó. No sentí nada, lo hice y ya está. Jamás creí que fuese capaz de hacer algo así ―El chico lloró.

Petro volvió a mirar atrás.

―No hables tan alto. Escucha, yo hubiese actuado igual. ―El hombre colocó su mano sobre el hombro de Nair―. Lo importante es que cuando cuentes tu versión digas que lo embestiste para salvar a Cira… Dunia… Ya no sé ni cómo llamarla.

―Cira. Ahora que se jorobe, si no que me hubiese contado la verdad.

Petro sonrió.

Los médicos no encontraron daños graves en Dunia, pero fue necesario que se quedase ingresada para mantenerla en observación. Petro, Ankara y Nair se alojaron en la segunda planta del hotel de la ciudad ―la planta baja se inundaba cada vez que llegaba una ola de las grandes―. Tras la cena, el chico salió a despejar la mente y a visitar a Bufón.

El guardián de la dehesa le proporcionó un cepillo y se empleó a fondo para limpiar al toro.

―¿Y tu uniforme, jinete?

Nair sonrió.

―A veces también me lo quito, sobre todo si apesta.

―Las cosas están mal por la costa, ¿eh?

―Eso parece, aunque creo que mis noticias están algo atrasadas.

―Los jinetes están en apuros. Los cocodrilos invaden las playas y las Villas Rompeolas. Hay muchos heridos. Pero ninguno quiere abandonar su puesto.

―¿En serio? ―Nair dejó de cepillar a Bufón―. ¿Y se sabe ya por qué está ocurriendo eso?

―Lo están investigando. Creen que, en algún momento algunos cocodrilos salieron de la mar. Los soldados no pudieron hacerles regresar y tuvieron que matarlos. Así, en el agua, cada vez había menos reptiles y más escualos.

―Y más cocodrilos huyeron hacia la costa.

―Eso parece.

―Buf, entonces no hay mucha solución, ¿no? ―preguntó el chico.

―No creas. Según los expertos bastaría con devolver al mar a todos los cocodrilos que escapan. En poco tiempo se restablecería el equilibrio de nuevo.

―Eso es muy complicado. ¿Has visto alguna vez a un cocodrilo de los grandes?

―No, solo en el cine o en fotos, las veces que he visitado la costa no he conseguido ver a ninguno. ¿Tú sí?

Nair sonrió ligeramente.

―Sí, ya te digo.

Un relincho en el exterior atrajo la atención del guardián.

―Te dejo, no sé qué pasa hoy; hay varias águilas rondando por aquí. Menuda noche me espera. Ten cuidado al salir.

Nair le acompañó fuera del cobertizo y miró al cielo. Tres águilas volaban en círculos sobre la dehesa. Regresó y terminó de limpiar a Bufón. Le dio de comer y le animó a beber agua. Después el toro se tumbó y miró al chico.

―Hoy no. Dormiré en una cama. ―Sonrió y acarició su cabeza.

Salió y se dirigió al embarcadero. El guarda elevó un brazo para despedirse. Nair hizo lo mismo.

Entonces un chillido rompió el silencio de la noche y un águila se lanzó hacia Nair.

―¡Cuidado, chico. Correee! ―gritó el guardián dirigiéndose hacia él armado con una lanza.

Nair miró hacia arriba y alzó los brazos. El águila chilló y extendió las alas en toda su envergadura. Se quedó aleteando a un metro por encima del chico.

Nair imitó el chillido del águila. El animal le respondió y con un repentino impulso se elevó de nuevo. Nair volvió a chillar. Desde las nubes, el águila respondió.

―Te llamaré Bestia. ―Sonrió.

El guarda de la dehesa le miraba con la boca abierta.

―Si es que estoy bien ―aseguró Dunia―. En la revisión de esta mañana el médico me ha felicitado y todo.

A través de la ventana podían oírse los gritos de aviso cuando llegaba una ola y el ruido del estropicio que ocasionaba.

―Bueno, espera a que te den el alta ―apaciguó Nair―. ¿Qué prisa tienes ahora?

―Me da apuro por Ankara y Petro, que no se van a ir sin nosotros. ―Nair bajó la vista y suspiró―. ¿Porque nos vamos a ir con ellos, verdad? ―continuó, mirándole fijamente.

―Sabes que soy jinete.

―Pero Bufón odia meterse en el mar.

―Si le presiono es capaz de hacerlo.

―¿Y le vas a obligar? ¿Te gustaría que yo te obligue a venirte conmigo?

El chico la miró con semblante serio.

―No sé qué hacer ni qué pensar, Cira.

―Me llamo Dunia.

―Ni de coña. Ahora te fastidias, si no haberme contado la verdad.

―Tenía miedo, entiéndelo. No quería que me encontrasen.

―¿Tenías miedo de mí?

―Ya sabes lo que quiero decir.

―Pues creo que tengo que volver a Villa Rompeolas a ver si Bufón recupera su valor, Cira.

La chica sonrió levemente. Sus ojos no lo hicieron.

―Ankara nos ha ofrecido la cabaña en que nos alojábamos. Cuando reconstruyan su casa esa será para nosotros si la queremos.

―¿En serio?

―Y yo podré aprender el oficio de carpintera, además de cuidar de los animales. ―Sus ojos se iluminaron. Nair se quedó pensativo―. ¿Entonces? ¿Qué les decimos?

―Diles que sí. Pero yo debo regresar a la costa a ver qué ocurre. Todavía no he encontrado mi lugar. Además debo terminar mis estudios.

―Entonces apenas podremos vernos.

―Lo sé, pero ¿qué quieres que te diga? No puedo abandonarlo todo: mis sueños, mis padres... No sé, Cira. Ya veremos.

―Me llamo Dunia ―dijo la chica con suavidad.

―A lo mejor cuando te lo ganes.

―Duniaaa ―canturreó con voz sensual.

Nair sonrió.

Los días siguientes Nair los pasó practicando con Bufón. Le hacía embestir las olas y el toro no huía; bufaba y se mostraba asustado e inquieto, pero obedecía.

Bestia acudía cada vez que elevaba los brazos e imitaba su chillido. El águila aterrizaba a su lado y todo el mundo corría a resguardarse. El chico la acariciaba y le hablaba con suavidad.

Cuando Dunia recibió el alta hicieron una comida de celebración y despedida; Nair emprendería el camino hacia Villa Rompeolas Tres y la chica regresaría con los esposos.

Más tarde, ya en la dehesa, antes de separarse, Petro entregó a Nair una voluminosa mochila: «Tu encargo», le dijo. Dunia se quedó con él un momento más.

―¿Qué llevas ahí? ―preguntó Dunia.

―Una tienda de campaña, comida y agua.

―¿Y eso? Si te apresuras llegarás esta misma noche.

―Ya, pero necesito tomármelo con calma y pensar bien lo que quiero hacer.

―¿Y no sería mejor permanecer aquí hasta que estés listo? Puedo quedarme contigo si quieres.

―No, debo ir avanzando, si no seguro que lo voy retrasando. Además tengo que ver cómo responde Bufón.

―Vale. ―La chica le abrazó―. ¿Cuándo vendrás a verme?

―Lo antes que pueda.

―¿De verdad?

―Sí. ―Nair le devolvió el abrazo y se besaron.

Iniciaron sus caminos de regreso en direcciones contrarias.

Minutos más tarde Dunia miró atrás y se quedó boquiabierta.

―Mirad ―avisó. Petro y Ankara se giraron.

Bufón se alejaba al trote. Cuando Nair elevaba los brazos Bestia bajaba en picado para remontar enseguida; volaba en círculos atravesando las nubes y recortándose contra el cielo en los claros. De nuevo respondía a la llamada y volaba rasante haciendo que el chico se tumbase sobre Bufón.

21. ¿Asesino?

BIEN avanzada la tarde encontró una pequeña loma y decidió acampar. Además, allí el pasto estaba alto y a Bufón le encantaba.

Una vez instalado se dedicó a romper olas. Bufón se resistía e intentaba evitarlas, entonces Nair le hablaba con cariño y le hacía enfrentarse a ellas. El toro se sometía, pero el chico empezó a convencerse de que estaba sufriendo. Finalmente, desistió.

Abatido y desanimado se preparó una cena fría y se tumbó sobre la hierba a contemplar las estrellas. Bestia se acercó a un par de metros y chilló, después se elevó y se perdió en la oscuridad volando hacia las montañas. En algún momento, el chico se quedó dormido.

Cabalgaba a Bufón sobre una inundación mayor de lo habitual. Las olas eran altas y llegaban muy seguidas. El toro bufaba y mugía constantemente. Al joven le costaba muchos esfuerzos hacerlo avanzar.

Al fondo se veían ya las primeras viviendas de Villa Rompeolas Tres. Poco más allá se encontraba la playa y el mar.

Bufón resoplaba y sus músculos se marcaban cada vez que daba un paso. Cuando llegaba una ola se detenía y la embestía, pero ahora arrastraban cocodrilos. Cada vez costaba más encontrar un hueco por el que pasar. Bufón bramaba e intentaba huir y Nair le obligaba a encarar el oleaje. Los cocodrilos pasaban por su lado y cuando llegaba uno de frente el toro se apartaba a toda velocidad.

Bufón giraba la cabeza hacia el chico y le miraba, pidiéndole que se alejasen de allí, pero Nair se mantenía firme. Entonces se encabritó y empezó a dar saltos y bruscos giros. El chico cayó al agua y el toro huyó.

Nair, empapado, se puso en pie. Desenfundó su puñal y se preparó para enfrentarse a los reptiles. Pero estos le esquivaban. Las olas también empezaron a hacerlo. Miró hacia atrás y vio que el oleaje perseguía a Bufón y arremetía contra él. Miró al cielo, cerró los ojos y gritó hasta quedarse sin voz.

Algo empezó a surgir del agua. Poco a poco Sandoval se incorporó. Sus ojos, rodeados de carne abrasada y zigzagueantes cicatrices, se clavaron en él.

―Tú estás muerto. Yo te maté ―tartamudeó el chico.

―No te has librado de mí, asesino, y tu novia tampoco.

―No puede ser. ―Nair retrocedió.

―¿Dónde está tu toro ahora? ¿Qué eres sin él? ¿Un jinete? No me hagas reír. ―Sandoval avanzó.

Nair tropezó y cayó. Se quedó sentado en el suelo con el agua por el cuello.

―Dime, asesino, ¿qué harás ahora? ¿Domar a otro toro? ¿Con una pierna de madera?

―Aléjate. Estás muerto.

Sandoval acercó su cara a un palmo de la del chico.

―No. Tú estás muerto. Tus sueños lo están. No tienes futuro, asesino.

Nair gritó.

Se despertó de repente. Estaba gritando. Sudaba y en sus ojos había lágrimas. Intentó recuperar la respiración y detener la taquicardia que sufría.

Un ronco siseo le hizo girar la cabeza. Se quedó helado. Tenía un cocodrilo a menos de dos metros y por cómo le miraba supo que le había escogido para ser su cena.

El cocodrilo encogió sus cortas y potentes patas y se preparó para saltar. Entonces, Bufón le embistió y le hizo rodar. Le atacó de nuevo y le envió al agua.

Nair se incorporó y corrió a montarse en el toro. El reptil regresó a la loma y se encaró con Bufón. Sin que el chico hiciese nada, el toro arremetió contra él de nuevo. Nair contuvo a su montura y la hizo retroceder sin perder de vista al cocodrilo. Este siseó y bramó. Bufón mugió más fuerte. Lentamente, el cocodrilo retrocedió y se introdujo en el agua. Bufón arrancó hacia él. Nair le frenó.

―Tranquilo, chico, está huyendo. Déjale que se vaya.

Nair acarició la cabeza de su amigo y miró cómo se alejaba el cocodrilo.

―Menos mal que no era de los grandes ―murmuró.

«¿Dónde está tu toro ahora?», le había preguntado el Sandoval de su sueño. «Aquí, conmigo», se respondió con una sonrisa.

«No te has librado de mí, asesino, y tu novia tampoco», llegó a su mente. «¿Asesino? Quizá. Pero Cira ya no tendrá que temer nada de ti. Vaya que sí», se respondió.

Poco después recogió sus cosas y emprendió la marcha.

La mañana le saludó a la vista de Villa Rompeolas Tres. Se dirigió al cerro llamado «Mirador», al que todos los jóvenes de la ciudad conocían como «la teta» debido a su peculiar forma. Descabalgó y subió el pequeño repecho hasta llegar a la cima, pocos metros por encima del nivel de las aguas.

El mar estaba muy encrespado. Vio a los escuadrones luchando contra las olas. Se sorprendió al descubrir que no embestían en formación ni de forma ordenada. Los gigantescos cocodrilos destacaban con inquietante claridad en los huecos que dejaban los jinetes en su ataque contra el océano.

«Son unos valientes ―pensó. Sus ojos se llenaron de lágrimas―. La gente no aprecia de verdad lo que están haciendo. Ni yo me lo imaginaba».

Observó las olas que rompían contra «la teta».

«Es increíble que solo se cuelen estas».

Miró a Bufón, que se mostraba intranquilo cada vez que llegaba una.

―Tranquilo, amigo, no te obligaré a luchar contra ellas ―murmuró.

Un chillido que le taladró los tímpanos le hizo mirar hacia arriba. Sonrió. Elevó los brazos y chilló. Bestia se arrojó en picado y en menos de tres segundos se posó con gracilidad delante del joven.

Nair se acercó al águila y la acarició en la cabeza.

―¿Cómo están tus hijitos? ¿En serio tienes tiempo para mí?

El águila ladeó la cabeza y cerró los ojos. Nair le acarició la cara.

22. El jinete rojo

EL comandante Rolando ladraba órdenes. Su voz estaba ronca y sonaba forzada y cansada. Los soldados trataban de devolver al mar a un cocodrilo gigantesco que bramaba amenazador. Los jinetes que pasaban por su lado en ese momento, en busca de la ola que llegaba, cayeron al suelo cuando sus toros huyeron despavoridos. La ola derribó a algunos soldados y metió al cocodrilo más hacia el interior de la playa.

El comandante suspiró y miró al capitán de los soldados.

―Acabad con él ―dijo con hilo de voz.

Los soldados tomaron posiciones y apuntaron. Poco después el reptil yacía sangrando a pocos metros de las primeras viviendas.

Dado que los jinetes no podían actuar en formación trabajaban en pequeños grupos, que trataban de ser lo más compactos posible.

Lugén comandaba uno de diez hombres.

―Ahora, formad ―ordenó y se situó en uno de los extremos―. ¡Adelante!

Los jinetes salieron al galope y embistieron la tremenda ola todos a la vez. No desapareció, pero disminuyó su peligrosidad de forma considerable.

Un revuelo en la playa atrajo su atención.

―Un compañero ha sido atacado ―gritó uno de sus hombres.

―Atentos y no os despistéis ahora. Regresad con precaución. Los soldados se encargarán ―gritó Lugén para hacerse oír por encima de la furia del mar. No pudo evitar echar un vistazo y estremecerse.

Los soldados no podían disparar. El cocodrilo tenía al toro entre sus fauces y una pierna del jinete también estaba atrapada. El hombre gritaba y golpeaba las mandíbulas del réptil. El toro no se movía ya.

Soldados armados con lanzas eléctricas le hostigaron desde los costados. El cocodrilo dio un par de coletazos y derribó a varios. Una de las lanzas terminó clavada en el muslo de uno de los hombres. Las fauces se abrieron para enganchar mejor al toro. El jinete, gritando de dolor, aprovechó para sacar su ensangrentada pierna de entre los dientes.

Al reptil no le gustó que una de sus presas huyese. Olvidándose del toro persiguió al jinete. Algunos soldados y el comandante Rolando llegaban a la carrera. El cocodrilo abrió sus fauces y las acercó al jinete que aulló y se cubrió la cara con los brazos.

Súbitamente el cocodrilo recibió un terrible impacto y rodó lentamente sobre su costado, alejándose del jinete. Bufón bramó y se mantuvo al lado del hombre. El cocodrilo se revolvió y se preparó para atacar.

Los soldados llegaron y prepararon sus armas. Lugén y sus hombres detuvieron el galope y se quedaron alucinados ante la escena. El comandante les ordenó esperar.

―¡Quietos, no disparéis! ¿De dónde ha salido ese toro? ¿Dónde está su jinete?

Lugén lo reconoció de inmediato.

―Señor, es Bufón ―gritó―. ¿Dónde está Nair?

El cocodrilo atacó. Bufón embistió, pero el réptil era demasiado grande y el toro apenas le movió del sitio. De nuevo Bufón aguantó firme mientras los soldados arrastraban lejos al jinete herido.

Otro cocodrilo salió del mar y se acercó a ellos en busca del toro inerte. Bufón bramó. Los soldados y los jinetes retrocedieron.

―¿Señor? ―preguntó el capitán del ejército. El comandante se llevó las manos a la cabeza.

―No sé qué hacer. Ese toro se ha vuelto loco ―susurró mirando a Lugén.

―Ya podían ser todos igual de locos ―respondió el jinete.

Bufón se meneaba inquieto cada vez que le alcanzaba una ola, pero se mostró desafiante ante los cocodrilos. Cuando estos intentaban alcanzar al toro muerto Bufón embestía.

Un chillido atrajo la atención de los hombres hacia el cielo. Bestia descendió como un meteoro y extendió las alas justo encima de los cocodrilos.

Un grito de asombro sonó en toda la playa. Nair cabalgaba el águila.

Uno de los cocodrilos elevó la cabeza.

―¡Ahora, Bufón! ―gritó Nair.

El toro embistió al reptil bajo la mandíbula y le retorció el cuello. Cayó de costado y rodó sobre la playa inundada.

―¡Ahora, Bufón! ―repitió el chico.

El toro repitió la embestida y el cocodrilo bramó. Con un brusco movimiento se giró y regresó al mar.

Los jinetes aullaron.

Una ola llegó y asustó a Bufón, que corrió para alejarse. El otro cocodrilo se le puso en medio y le atacó. Bestia se lanzó contra la cabeza del animal y clavó sus garras entre las escamas acorazadas de su piel.

―¡Arriba, Bestia! ―gritó Nair.

El águila consiguió elevar ligeramente la cabeza del reptil. Bufón embistió desde abajo y le lanzó de costado. Bestia se desequilibró un instante y casi hacer caer al chico.

―Hay que perfeccionar la técnica ―dijo Nair.

El cocodrilo miró a Bufón fijamente, pero no se decidió a atacarle. El toro no dudó y embistió de nuevo. Los jinetes gritaron eufóricos. El comandante tuvo que imponer orden y enviar a sus hombres a luchar contra el mar.

―Tú no, Lugén ―ordenó―. ¿Qué ocurre? ¿Cómo es posible esto?

―No lo sé, señor ―respondió el jinete sin poder ocultar su sorpresa y alegría.

Bufón embistió de nuevo y el cocodrilo decidió huir hacia el mar justo cuando Bestia regresaba. Sin perder un instante el toro corrió hacia el cocodrilo más cercano. Nair se adelantó y acosó al reptil desde el aire. Bufón le embistió con todo el impulso que llevaba. No hizo falta más. El animal se perdió mar adentro. Los hombres jaleaban cada victoria y se organizaban a medida que los cocodrilos despejaban la playa. Ya podían alinearse treinta jinetes.

Nair voló hasta el siguiente cocodrilo. Bufón bramó y le siguió al galope. Los jinetes y los soldados se apartaban a su paso. Bestia agarró al cocodrilo y lo elevó medio metro del suelo. Bufón embistió brutalmente y el águila soltó la presa. El cocodrilo siseó. Se incorporó y miró alternativamente a la playa y al mar. Sin darle tiempo a recuperarse Nair hizo descender a Bestia cerrándole el paso a la playa. El águila aleteó con sus inmensas alas extendidas y emitió un estridente chillido. Nair chilló también. El cocodrilo dio un salto y se metió en el mar.

Varios jinetes, lanzados al galope contra las olas, casi chocan entre sí al no poder evitar mirar la escena.

Bufón bramó y elevó sus patas delanteras hacia el aire intentando alcanzar al chico, que le miraba riendo un par de metros más arriba.

―¡Está feliz! ¡Bufón está feliz! ―Nair rio y lanzó a Bestia contra el siguiente cocodrilo. A su espalda un escuadrón de cien jinetes embistió a una enorme ola. La convirtieron en inofensiva espuma.

El comandante Rolando se sentó en el suelo.

―¿Señor, está bien? ―Lugén se arrodilló.

―No pasa nada ―aseguró―. Estoy descansando por fin. ―Sonrió―. ¿Sabes cuánto hace que no duermo?

Lugén sonrió y miró a lo lejos. El águila y Bufón luchaban ya contra otro reptil. Los gritos que se escuchaban ya no eran de terror, sino de euforia y alegría. A medida que los escuadrones podían organizarse y trabajar en formación, muchos otros jinetes agotados se derrumbaban, felices de poder descansar.

―Lugén, tráeme a ese chico.

―¿Señor? ¿Tenemos una avioneta?

Ambos hombres rieron hasta que se les saltaron las lágrimas.

Algunos de los cocodrilos que habían sido devueltos al mar intentaron regresar a tierra. Pronto se convencieron de que la playa no era un lugar seguro para ellos.

Un par de horas después la costa había sido completamente despejada y los jinetes podían trabajar con normalidad. Nair hizo aterrizar a Bestia al lado de Bufón y desmontó.

Un atronador aplauso y vítores le hicieron darse cuenta de la expectación que había causado. Los escuadrones de refuerzo, que no habían abandonado el lugar, y la mayoría de los vecinos de Villa Rompeolas Tres se encontraban en la playa, estos últimos tras la línea que el ejército había formado para mantenerlos alejados. Escuchó los gritos de Poret, llamándole. A su lado estaba su madre, que se había llevado las manos a la cabeza y le miraba con los ojos muy abiertos.

Nair, agotado, elevó un brazo y los saludó. El griterío fue ensordecedor. Sonrió.

Bestia se elevó y se perdió entre las nubes. Nair montó a Bufón y se dirigió lentamente hacia el comandante y Lugén, que ya se acercaban.

Se detuvo ante ellos y miró a Lugén quien no podía ocultar su alegría, aunque se mantuvo silencio. La gente enmudeció. Los jinetes libres de servicio se acercaron y los rodearon. Varios soldados también.

―Nair de Morton, desmonta ―ordenó el comandante.

Nair obedeció.

―¿Y bien? ―preguntó el comandante.

―Señor. Solicito mi reingreso en los escuadrones.

―¡Toma! ―dijo Lugén sin poder contenerse. El comandante le miró con severidad―. Lo siento, señor. ―Hizo esfuerzos por mantenerse serio.

―¿Qué le has hecho a tu uniforme?

―Pues, verá, estaba manchado de sangre y no se limpiaba así que…

El comandante hizo un gesto brusco para aguantarse la risa y carraspeó. Miró al cielo. El águila volaba en círculos sobre ellos.

―Jinete Lugén, desmonta ―ordenó. El Joven obedeció―. ¿Eres el responsable de este chico?

―Sí señor, al menos mientras fue jinete. ¿Es jinete, señor?

―Silencio, Lugén.

El comandante, desde la grupa de su anciano toro, observó cómo trabajaban sus hombres con normalidad. A lo lejos un cocodrilo empezó a salir del agua. Elevó una ceja.

―Nair de Morton. Quedas oficialmente readmitido en los escuadrones de jinetes.

Los hombres gritaron y aplaudieron. El comandante vigilaba de reojo al cocodrilo. Varios soldados corrían ya hacia allí.

―Jinete Lugén. Con efectos inmediatos quedas ascendido a sargento. Tu misión será instruir y asesorar al jinete Nair.

―Sí, señor. Gracias, señor.

―Jinete Nair.

―¿Señor? ―El chaval no podía ocultar su alegría.

―Desde este momento eres capitán junior e instructor del escuadrón de los «Jinetes Rojos». Escogerás a un grupo de jinetes junior y crearás tu batallón bajo la supervisión del sargento Lugén.

Nair derramó varias lágrimas y se le quebró la voz. No pudo responder. Frente a él Lugén se mantenía firme con la cabeza muy alta y el pecho hinchado. Los demás jinetes habían enmudecido.

―¿Capitán? ―preguntó el comandante.

Nair no podía creer que se estuviese dirigiendo a él.

―¡Sí, señor!

Los hombres aplaudieron y vitorearon al chico. El comandante les hizo callar.

―¿A qué esperas, capitán? Tienes trabajo. ―Señaló con la cabeza. Los hombres se apartaron y Nair vio al cocodrilo que avanzaba por la playa.

El chico miró al cielo, elevó los brazos y chilló. Desde el aire Bestia respondió y se arrojó de cabeza a la playa. Se detuvo en el aire con las alas extendidas y aleteó a escasos centímetros de Nair. Chilló.

Lugén elevó los brazos al cielo y bajó la cabeza, imitando la embestida del toro. Inmediatamente los jinetes le secundaron. El comandante abrió mucho los ojos y sonrió de soslayo. Imitó el gesto. Nair se acercó a Lugén y le elevó la cabeza.

―Ahora perteneces al escuadrón rojo ―le dijo. Se abrazaron.

―¡Capitán! ―rugió el comandante―. No te pagamos para hacer el vago.

―Sí, señor.

Nair se agarró del cuello de Bestia y, mientras esta se elevaba, se encaramó a su grupa.

―¡Bufón! ―gritó.

El toro bramó y galopó tras él.

Los espectadores aullaron.

FIN

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