«Los ojos del muchacho brillaron con intensidad, anunciando la inminente ruptura de La Quietud. Lan sabía que tocar a un Caminante de La Estrella estaba prohibido, pero ahora ya no había vuelta atrás y sus destinos estaban irremediablemente unidos». Siglos atrás, una Herida convirtió El Linde en un planeta convulso y hostil. Desde entonces, sus habitantes han aprendido a sobrevivir en este mundo al límite, pero a veces la tierra enfurece y se producen daños irreversibles. Tras un violento episodio, Lan, una hermosa y valiente joven de quince años, despierta en medio de un peligroso desierto y es rescatada por su peor enemigo. Pese a sus diferencias, el destino de ambos se verá unido cuando lleguen a la ciudad más próspera del planeta y descubran que aún existe una posibilidad para sanar al Linde. En esta arriesgada aventura, Lan y su enemigo desvelarán graves mentiras, lucharán contra el egoísmo y contra los límites impuestos, vivirán una hermosa y quizá imposible historia de amor y descubrirán que, cuando incluso todo parece perdido, aún existe la esperanza.

Javi Araguz & Isabel Hierro

La Estrella

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Eibisi 28.09.17

Título original: La Estrella

Javi Araguz & Isabel Hierro, 2011

Editor digital: Eibisi

Corrección de erratas: MirMarin, Wake

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Incluso cuando todo está perdido,

siempre queda la esperanza.

1

El niño

Como una bestia que engulle su presa, aquella misteriosa niebla devoraba el pueblo lentamente. La noche había llegado sin previo aviso, sin atardecer ni luna, acompañada por un tupido velo que lo envolvía todo en la más confusa oscuridad.

—¡Mi hijo! ¡Mi hijo ha desaparecido! Por favor, ayudadme a encontrarlo antes de que la Quietud se rompa —suplicaba entre sollozos una mujer, mientras sus vecinos agachaban la cabeza y se desvanecían entre la niebla como fantasmas—. ¡Cobardes! Es mi pequeño. Todos le conocéis —apeló a su compasión.

La madre se dirigió a casa de su mejor amiga mientras se enjugaba las lágrimas.

—¡Naya, te lo ruego, no me abandones tú también! —le imploró aporreando la puerta.

Un cúmulo de Partículas brillantes empezaron a flotar a su alrededor, desatando el miedo de la mujer, que rápidamente se cubrió la boca y la nariz con su fular.

—¡Ayúdame, por favor! —suplicó una vez más.

Al fin, la puerta se abrió. Naya sostenía un farolillo y también se había protegido las vías respiratorias con un pedazo de tela húmeda.

—Entra.

—¡NO! —gritó histérica la madre—. ¡No pienso abandonar a mi hijo!

—Vamos, ponte a salvo, como los demás —le insistió Naya, padeciendo por su amiga.

—No voy a perderlo, ¿me oyes? ¡No voy a perderlo!

Naya sintió lástima por ella y la abrazó con fuerza. Luego, sin ánimo para sostenerle la mirada, le dijo de forma tajante:

—Ya han aparecido las Partículas. Por desgracia, no hay nada que podamos hacer. Lo siento, es demasiado peligroso.

La mujer rehusó el abrazo de su amiga y luego empezó a temblar.

—Es… sólo un niño —dijo, con el rostro surcado de lágrimas—. Estaba jugando en el bosque de los Mil lagos y no volvió a tiempo. Ayúdame, Naya, por favor. Tú y tu hija conocéis mejor que nadie ese lugar. Te lo ruego, ¡tenéis que encontrarlo! —reclamó una vez más, retorciendo nerviosamente los pliegues de su falda.

En el interior de la casa, apareció una muchacha de cabello negro y grandes ojos dorados que había presenciado la escena y se mostraba claramente afligida.

—Papá no habría permitido que ese pobre niño se perdiera —intervino la joven.

—Lan, tu padre…

Antes de que su madre pudiera terminar la frase, Lan salió disparada por las estrechas escaleras que conducían al primer piso, empapó un largo pañuelo en una vasija de agua y se lo enrolló alrededor de la boca.

—¡Lan! ¡No voy a permitir que te pierdas tú también! —gritó Naya, enfadada—. ¡Lan! ¡Laaan!

Su hija la ignoró por completo, prendió un farolillo y luego saltó por una de las ventanas que daban al bosque… Empezó a correr a toda velocidad, sorteando troncos, peligrosos zarzales y lagunas de arenas movedizas. Conocía el terreno como la palma de su mano, pero la niebla complicaba el rescate.

Lan miró a uno y otro lado buscando al niño con desesperación.

—¡Ivar! ¡Ivaaar!

Siguió corriendo entre la maleza, decidida a encontrar al pequeño antes de que se perdiera para siempre.

—¡Ivaaar! —gritó de nuevo, tan alto como pudo. Sin embargo, el bosque estaba sumido en un silencio sepulcral. Cuando se avecinaba una ruptura de la Quietud, todos los seres vivos se ponían a salvo.

De pronto, vio brillar algo metálico entre unos matorrales. Lan se acercó y reconoció de inmediato las cosas de Ivar: el típico bote de cristal que los niños de Salvia utilizaban para capturar insectos y un extraño amuleto.

Lan no quiso perder más tiempo, recogió el bote y anudó el amuleto de Ivar en el cordón de cuero de su muñequera. Luego la muchacha siguió corriendo de un lado a otro, enfilándose por terrenos escarpados, comprobando las copas de los árboles y bordeando los lagos para asegurarse de que el niño no se había ahogado. Redujo el paso, estaba llegando al Límite Seguro del pueblo y sabía que no podía cruzarlo. Avanzó despacio, evitando entrar en contacto con las nubes de Partículas, y por fin encontró un rastro. La tenue luz que desprendía el farolillo era insuficiente; pero aun así pudo seguir algunas huellas hasta que se perdían de forma inexplicable, como si el niño se hubiera volatilizado o el bosque se lo hubiera tragado.

—Qué extraño… —murmuró, preocupada.

Lan observó con detenimiento a su alrededor y entonces se percató de que las plantas supuraban una especie de líquido viscoso. Parecían estar sangrando. Al principio, pensó que podría tratarse de resina y que drenarse era algún tipo de efecto secundario, pero tras un breve análisis descubrió que aquella sustancia tenía una consistencia muy diferente. La muchacha conocía bien la flora de aquel bosque y nunca había presenciado algo similar.

De repente, el suelo tembló violentamente y los árboles empezaron a desplomarse uno tras otro. Lan intentó adivinar dónde caería el siguiente, pero le fue completamente imposible, así que corrió hasta ponerse a salvo bajo una pared de roca.

Estaba muerta de miedo. Cerró los ojos para tranquilizarse y asimilar la situación, pero el estruendo de los troncos que impactaban contra el suelo y la tierra crujiendo bajo sus pies no la dejaban pensar con claridad.

—Las plantas sangran, la Quietud se rompe por segunda vez en una semana, el rastro de Ivar desaparece… —recapituló—. Nada de esto tiene sentido.

Todo seguía temblando a su alrededor, cada vez con más fuerza. Si aquel terremoto no cesaba pronto, arrasaría el pueblo. La muchacha hizo acopio de todo su valor para enfrentarse al horror de un bosque en descomposición; pero, cuando abrió los ojos, la imagen que obtuvo fue muy diferente a la esperada. Distinguió la silueta de un niño entre la niebla.

—¡Ivar! —exclamó, llena de esperanza.

Aunque al principio pensó que se trataba de un delirio producido por el miedo, el niño le respondió con un gesto, corroborando que realmente estaba allí. Lan trató de ponerse en pie y avanzó un par de pasos con dificultad, esquivando tanto los numerosos desprendimientos de roca que se le echaban encima como la nube de Partículas, que cada vez se hacía más espesa, vibrando como afilados pedazos de cristal que amenazaban con asfixiarla.

Cuando la muchacha llegó hasta el niño, éste había desaparecido.

—¿Ivar?

Lan pensó que tal vez había perdido la cordura, así que aseguró el nudo del pañuelo que la cubría hasta los ojos para blindarse ante el ataque de las Partículas. Entonces empezó a soplar un viento huracanado y supo que la ruptura de la Quietud era inminente. Por primera vez se encontraba sola en medio de una ruptura, sin el amparo de su madre ni la seguridad que el pueblo le proporcionaba. Una ráfaga de viento la zarandeó como una hoja. El planeta iba a cambiar de forma de un momento a otro. La muchacha asumió que nunca encontraría a Ivar y que probablemente ella también iba a morir.

Un árbol enorme estuvo a punto de aplastarla. El suelo se agitaba cada vez con más fuerza. Las Partículas emitían un zumbido similar al de una colmena de avispas. La muchacha creyó que todo estaba perdido, hasta que oyó al pequeño gimoteando al otro lado del Límite Seguro; y entonces, sin pensárselo dos veces, luchó contra el viento para alcanzarlo.

En ese instante, Ivar descubrió que no estaba solo.

Un escalofrío recorrió todo su cuerpo. El niño lloraba desconsolado, como si el extraño que lo agarraba de la camisa le estuviera haciendo daño. A la muchacha se le heló la sangre. Aquella figura permanecía indiferente a lo que estaba aconteciendo, como si lo tuviera todo bajo control. Sus ojos centelleaban entre la niebla, igual que los de un felino cazando de noche. Sin duda, aquél era un tipo peligroso.

—¡Un secuestrador! —concluyó Lan, recordando las numerosas leyendas sobre raptores de niños que los padres de Salvia contaban a sus hijos para que no cruzaran el Límite.

La muchacha sabía que traspasar la frontera significaba arriesgarse a no poder regresar, a perderse como su padre y dejar sola a su madre.

La oscuridad se estaba volviendo sólida. Todo seguía desmoronándose. Tenía que tomar una decisión. Miró a Ivar; el niño, al verla, intentó correr hacia ella, pero el secuestrador lo tomó de la mano y le impidió ir a su encuentro. Lan no se vio capaz de abandonarlo, tenía apenas cinco años, así que cerró los ojos, respiró hondo y… cruzó de un salto el Límite prohibido.

Una vez en el otro lado, las formas empezaron a desdibujarse; la imagen del bosque se diluyó como una acuarela. Lan perdió el equilibrio y cayó sobre el extraño, que rápidamente la sujetó del brazo para apartarla con brusquedad. En ese breve instante, sus miradas se encontraron y la muchacha descubrió que el secuestrador tenía las facciones de un chico no mucho mayor que ella, de rasgos perfilados y serenos; poseía una mirada indescifrable que igual podría estar expresando tristeza que satisfacción y, tal y como le había parecido en la distancia, su iris brillaba con un intenso color plata.

El viento los sacudió tan fuerte que a punto estuvo de derribarlos. Lan sintió un hormigueo eléctrico donde el secuestrador la sujetaba. Todo su cuerpo se puso tenso y unos desgarradores calambres hicieron que se retorciera de dolor. Intentó zafarse de él, pero la había aprisionado con fuerza. Entonces descubrió un pequeño tatuaje con forma de estrella en el dorso de la mano de su adversario, justo al inicio del pulgar. La muchacha estaba segura de que había visto aquel símbolo en alguna otra parte, pero era incapaz de pensar con claridad. La cabeza le daba vueltas, se sentía aturdida. Abrió la boca para tratar de decir algo…

Y entonces todo cambió.

La luz se abrió paso entre la oscuridad, las Partículas dejaron de cimbrear y se apagaron, la niebla se deshizo como una simple nube de polvo arrastrada por el viento. Lan observó que el paisaje se transformaba a gran velocidad frente a sus ojos. En un instante presenció dos amaneceres y una puesta de sol, una noche cerrada y un hermoso día de verano. La temperatura bajaba y subía en cuestión de segundos. Contempló un océano que no tardó en desvanecerse para dejar paso a una larguísima cordillera. Luego aparecieron en el horizonte prados verdes y áridos desiertos, barrizales y enormes placas de hielo. Un volcán burbujeando como agua hirviendo. Nieve. Noche. Día. Todo cambiaba a una velocidad de vértigo. Lan presenció cómo el mundo en el que vivía se reconfiguraba una vez más, como si se tratara de un complejo rompecabezas.

En un instante, todo se detuvo. La muchacha cerró los ojos, recuperó el aliento y se limitó a escuchar el silencio: la Quietud. Cuando los abrió de nuevo, temió encontrarse en medio de la nada, sin un mapa con el que volver a casa, y descubrió estupefacta la entrada del pueblo.

Lan cayó exhausta al suelo; a su lado estaba Ivar, inconsciente. Lo agarró con fuerza de la mano, temiendo que volviera a desaparecer, y entonces miró al bosque con recelo. Allí no había nadie, sólo árboles derribados y la calma que sigue a la tormenta. Un nuevo calambre sacudió su cuerpo, recordándole que habían estado a punto de perderse. La gente salió lentamente de sus casas, agradeciendo a los dioses que les hubieran permitido sobrevivir a otra terrible ruptura. Rostros aliviados y murmullos incrédulos. De pronto, la madre de Ivar reconoció a su hijo tendido junto a Lan y, cuando lo vio despertar, dibujó una formidable sonrisa en su rostro.

—¡Ivar! —gritó emocionada.

Lan seguía sin comprender qué había sucedido. Permanecía inmóvil como una estatua, creyendo que tal vez había muerto y aquello era tan sólo una representación de lo que le habría gustado que ocurriera; pero era real. Había cruzado el Límite y, sin embargo, seguía allí.

Vio al niño abrazando con fuerza a su madre, y entonces supo que había valido la pena. Tuvo la tentación de sonreír, pero inexplicablemente seguía sintiendo miedo. Estaba confusa.

Todos se arremolinaron a su alrededor y empezaron a vitorearla como a una verdadera heroína. Se había convertido en la muchacha más admirada de Salvia y, sin embargo, ella no podía quitarse de la cabeza aquella turbadora mirada centelleante.

¿Qué había sido del secuestrador?

2

La herida

Lan entró en casa algo aturdida. Aún trataba de asimilar lo sucedido: la violenta ruptura de la Quietud, las plantas sangrando, el secuestrador de niños. Todo aquello le venía demasiado grande…

—¡Lan! ¡Oh, hija mía…! ¿Estás bien? —Naya se alegró al verla de una pieza—. Creía que te había perdido —dijo preocupada—. Pensaba que…

—Estoy bien, mamá —respondió la muchacha con aire ausente.

—No me vuelvas a hacer algo así, ¿me oyes? ¡No vuelvas a escaparte en medio de una ruptura!

—Mamá. ¡Eh! Mamá. —Trató de centrarla—. Estoy bien, ¿vale? Tranquila. Todo ha pasado… además, ¿me he perdido yo alguna vez? —dijo, pretendiendo parecer calmada.

—No cariño, ya sé que no. Pero basta una vez para perderte para siempre, ¿lo entiendes? —contestó mientras le acariciaba el cabello.

Naya contempló de cerca el rostro de su hija y se sintió aliviada.

Había vuelto a casa, ahora estaba a salvo. La muchacha se parecía mucho a ella, tenía unos ojos grandes del color del sol que contrastaban con su melena negra como la noche; aunque también poseía algunas de las cualidades de su padre, como su determinación y una sonrisa sincera y contagiosa.

—Lo he pasado muy mal, hija mía. Ya sabes lo peligrosas que son las rupturas y lo sencillo que resulta perderse para siempre. Tu padre era un excelente Corredor… y aun así se perdió. No quiero que lo vuelvas a hacer —añadió asustada—. ¡Nunca más! ¿Me oyes?

Lan aún no había revelado a nadie su imprudencia al cruzar el Límite y no quería preocupar a su madre diciéndole que había forcejeado con un extraño y que no podía explicar cómo había llegado hasta la entrada del pueblo. Naya estaba alterada y ella tenía demasiadas cosas en las que pensar, así que se limitó a asentir en silencio. Luego desanudó el pañuelo que aún colgaba de su cuello y subió las escaleras que la llevarían hasta el segundo piso.

Aquella era la típica casa de un clan. En el Linde, la gente se veía obligada a vivir en comunidades bastante pequeñas, ya que las constantes transformaciones geomórficas del planeta dificultaban la construcción de grandes ciudades. El clan de Salvia no era el más grande, pero sí uno de los más estables. Aun así, sus edificaciones habían sido concebidas para soportar los cinco estadios de la ruptura: la Brisa, la Niebla, las Partículas, los Temblores y el Viento.

Todas las casas del pueblo estaban ancladas al suelo, y a menudo se apuntaban en paredes de roca. Los peligros a los que debían enfrentarse los habitantes del Linde no eran pocos, así que, para sobrevivir, se habían visto obligados a ingerir estructuras capaces de soportar las constantes convulsiones que sufría el planeta.

Otro mecanismo de defensa eran los Límites Seguros de cada poblado, que sólo podían ser cruzados por Corredores o Errantes, grupos a los que, desde luego, no pertenecía Lan. El que se aventuraba más allá de la frontera se perdía para siempre de forma irremediable; por eso, cruzar el Límite era equivalente a la muerte.

Así era la vida en el Linde, y, aunque Lan estaba harta de todas aquellas normas y precauciones, no podía hacer nada para evitarlo. Eran supervivientes y el menor descuido podría resultar fatal.

La muchacha entró en su habitación y cerró la puerta tras de sí. Agotada, se apoyó en la pared y se deslizó hasta quedar sentada, abrazándose las rodillas. Los calambres habían cesado, pero tenía la cabeza dolorida y el cuerpo magullado. Se frotó el brazo por donde el secuestrador la había agarrado y entonces se percató de que aún conservaba el amuleto de Ivar en su muñequera. Se trataba de un pequeño círculo de metal en cuyo interior giraba una aguja de manera errática, deteniéndose a veces en uno de los cuatro signos pintados: N, S, E, y O. Era un objeto bonito, pero inútil.

Sin duda, no pertenecía a aquel lugar. En Salvia, todo lo que se fabricaba tenía una utilidad clara. Con el jaleo de la gente atendiendo al niño, a Lan se le había olvidado devolvérselo. Se compadeció de Ivar; si ella aún estaba asustada, no quería imaginarse lo aterrorizado que debía de estar el pequeño.

Al recordar lo sucedido, se puso nerviosa y le dieron arcadas.

Debía calmarse, pero antes se aseguró de que todo permanecía en su sitio. Tras los temblores, el desorden resultaba de lo más habitual; aunque, por desgracia, era la segunda vez que ocurría algo así aquella semana, y todo lo que podía romperse ya estaba en la basura.

Comprobó que las ventanas de su habitación no se hubieran resquebrajado y después se dirigió hacia el escritorio para abrir una bonita caja de madera cuidadosamente tallada. En su interior descansaban toda clase de herramientas de jardinería: un juego de rastrillo y pala de mano, una azada, dos tipos de pinzas, unas tijeras, una raedera y un cuchillo. Algunas brillaban como si jamás hubieran sido utilizadas, pero era evidente que su impecable estado se debía al meticuloso cuidado de su dueña.

Lan se tomó su tiempo para elegir las herramientas adecuadas, que luego acomodó en una especie de cinturón de trabajo. Reparó en su vestido. Al correr por el bosque se había hecho varios desgarrones, así que se lavó la cara y escogió una camiseta sin mangas de cuello alto y unos prácticos pantalones provistos de bolsillos. La muchacha se arrimó a la pared y estiró la cuerda que liberaba una escalera telescópica. Instantes después, llegó al improvisado invernadero que había construido sobre el tejado de su casa.

A vista de pájaro, no era difícil confundirlo con el verde de los árboles que cubrían la gran mayoría de hogares, pero de cerca se apreciaba una asimétrica estructura de madera repleta de cúpulas de un material ambarino similar al cristal, destinado a proteger algunas de las especies de plantas y árboles jóvenes que había ido recolectando desde que era niña.

La muchacha escogió dos frasquitos de su estantería de muestras y se los colgó del cinturón. Sabía que a Ivar le entusiasmaban los elys, unos diminutos bichejos muy difíciles de capturar. Eran los únicos animales conocidos que realizaban la fotosíntesis, como las plantas, y los niños del pueblo los utilizaban en algunos de sus juegos. Bastaba con dejar que los animalillos entraran en contacto con la piel para que una inofensiva reacción alérgica coloreara su rastro de verde y azul. Lan quería arrancarle una sonrisa al pequeño y estaba segura de que el regalo le ayudaría a superar el mal rato que había pasado durante la ruptura.

Luego, se sentó junto a un cajón de tierra con brotes recién crecidos para comprobar su evolución y, por primera vez, esbozó algo similar a una sonrisa. Trabajar con plantas la tranquilizaba, hacía que se sintiera cerca de su padre, ya que éste le había traído la preciada caja de herramientas de uno de sus viajes como explorador.

—Vaya me alegro de que esta nueva ruptura no os haya afectado en lo más mínimo. Temía que los temblores hubieran podido…

De pronto, Lan enmudeció.

—No puede ser. No, no, no…

La muchacha se acercó rápidamente al tronco de un pequeño arbusto y examinó de cerca su corteza.

—Tú también estás sangrando —murmuró asustada.

La sustancia que supuraba era, efectivamente, el mismo líquido viscoso encontrado en el Bosque de los Mil Lagos.

—No lo entiendo… —se dijo a sí misma—. ¿Qué está ocurriendo?

La muchacha alcanzó las pinzas de su cinturón y arrancó cuidadosamente una de las hojas cubiertas por aquella sustancia.

Luego, la acercó a su farolillo para examinarla detenidamente y se mordió el labio, preocupada. Aquello no tenía ninguna lógica.

—¿Cómo es posible que dos especies distintas, que crecen en lugares diferentes, sufran los mismos síntomas? —pensó en voz alta—. Si fuera algún tipo de plaga, primero se contagiaría el bosque entero y después el invernadero, que está más protegido.

Lan extrajo una rudimentaria lupa de uno de los bolsillos de su cinturón y configuró la lente para obtener una imagen aumentada de la hoja.

—Es… casi transparente. Blanco y azul. Viscoso… ¡Cómo un moco! —Empezó a describir, mientras apuntaba sus primeras impresiones en un cuaderno.

Se incorporó pensativa y dejó el farolillo en uno de los estantes, junto a un puñado de botellas de cristal que servían de terrarios.

—¿Y si se están muriendo? —se alarmó.

Las plantas eran, junto con algunos animales, el único sustento del clan. Si una enfermedad desconocida acababa con ellas, nadie sobreviviría.

—No puede ser.

La muchacha guardó la muestra en un bote y se masajeó las sienes para aliviar el persistente dolor de cabeza; aún se sentía algo débil.

Salió del invernadero para tratar de calmarse, respiró hondo un par de veces y contempló el tejado de su casa recubierto de musgo. Nada le gustaba más que tumbarse en esa alfombra verde e inclinada para observar las estrellas. Los tejados de Salvia eran tan habitables como el interior de las casas, todos ellos ataviados por la vegetación salvaje del lugar con un tupido musgo que los cubría por completo, capaz de competir con el mejor de los colchones. Aquél era su rincón especial, el único lugar del mundo capaz de hacerle olvidar que en realidad vivía encerrada en un diminuto pueblo del Linde…

Desde allí arriba, Lan podía ver la luz de las estrellas entre las ramas de los árboles. Se dejó hipnotizar por la luna y empezó a reflexionar sobre lo sucedido. Los ojos del secuestrador seguían clavados en su memoria, aterrorizándola y seduciéndola a la vez con su extraño resplandor. La muchacha no lograba comprender por qué quería llevarse a Ivar. Si algo tenía claro era que aquel ser no pertenecía a su clan. En una comunidad tan pequeña como la suya, todos se conocían, y estaba claro que un chico de sus características habría destacado entre todos los demás. Era un extraño, probablemente de otro pueblo, o incluso un rundarita. Lan no había conocido a ninguno, pero las historias de los Errantes los describían como seres exóticos de piel rojiza, los únicos capaces de vivir en una ciudad de verdad.

Lan trató de relajarse, cerró los ojos y pensó en su padre. Fírel era uno de los mejores Corredores que habían existido, y había logrado recorrer distancias más largas que ningún otro. La muchacha estaba muy orgullosa de él, pues, gracias a su valentía, Salvia sabía de la existencia del resto de clanes, y en numerosas ocasiones se había encargado de importar semillas y objetos de gran utilidad para afrontar las constantes ruptura de la Quietud.

Desgraciadamente, aunque su padre poseía un excelente sentido de la orientación y cabalgaba más rápido que nadie sobre un wimo, un día se perdió y ya no volvieron a saber nada de él.

—¿Dónde estás, papá? —murmuró nostálgica.

Entonces escuchó que alguien la llamaba.

—¡Lan!

—¿Papá? —dijo confusa.

—¡Laaaan! —gritó de nuevo.

Se puso en pie para identificar la voz; era Nao, su mejor amigo.

Lan descendió por la pendiente hasta encontrar al muchacho gritando desde otro de los tejados.

—¡Lan! ¡Tienes que venir! ¡Los Errantes están aquí!

—¿Errantes? —Se le encendió la mirada.

—¡Están aquí! ¡Ja, ja, ja! ¡Vamos!

—¡Espérame! ¡Ya voy! ¡Ya voooy! —respondió la muchacha, claramente emocionada.

Lan dio un brinco hasta el tejado de la casa contigua y empezó a correr como un rayo. Su amigo hizo lo propio desde el otro lado de la calle. La gente no tardó en quejarse; muchos de los vecinos maldecían los juegos de aquellos jóvenes e incluso algunos se asomaban por las ventanas para impedirles el paso con escobas y cubos de agua fría.

—¡Os tengo dicho que no correteéis por mi tejado! —gritó malhumorada una mujer entrada en carnes.

—Disculpe, señora Orlaya. ¡Los Errantes han vuelto al pueblo!

—¡No pienso disculparte, muchachita! —gruñó de nuevo—. Un momento, ¿los Errantes? —dijo, cambiando rápidamente de expresión.

Nao soltó una sonora carcajada y le contagió la risa a su amiga.

—Creo que será mejor que tomemos un atajo. Ya no somos niños —le recomendó ella, cuando por fin dejó de reír.

—Tienes razón. Iremos por los Puentes Trenzados —contestó él, guiñándole un ojo con picardía.

—Pero… ¡De eso ni hablar! ¡Eso sí es de críos! —rechistó—. Y peligroso. No podemos… —Se interrumpió a sí misma al comprobar que su amigo ya no estaba allí para escucharla.

Nao trepaba con agilidad felina por la raíz de un impresionante ficus mientras ella lo miraba perpleja. Estaba en forma, y la superaba en altura y fuerza. Su amigo había dejado de ser un niño, aunque su pelo cobrizo, siempre alborotado, y aquellos ojos, claros como el agua de los lagos, conservaran su expresión infantil.

—Está bieeen… ¡Espérame! —le gritó desde abajo.

Avanzaron por las enormes raíces aéreas, saltando de rama en rama y deslizándose por los troncos tapizados de musgo que interconectaban aquellos gigantescos árboles. Habían decidido rodear el pueblo sirviéndose de las rutas que los recolectores utilizaban para recoger frutos. Desde allí arriba, el paisaje resultaba realmente hermoso; ante sus ojos se extendía una selva que parecía no tener fin, repleta de vegetación infranqueable, cascadas y profundos barrancos. Si no fuera por los súbitos cambios que sufría el planeta, sin duda, aquél sería uno de los mejores lugares para vivir.

Nao le ofreció cortésmente la mano para ayudarla a descender hasta el suelo, y después bajó él con un calculado salto, haciendo alarde nuevamente de su espléndida forma física.

Por fin habían llegado a la calle central del clan, donde las hogueras señalaban el punto de reunión con los visitantes.

—¡Vaya! —Se sorprendió el muchacho—. Nunca había visto tantas hogueras juntas.

—Eso quiere decir que han venido todos.

—¿Todos?

—Habitualmente sólo entran en el pueblo los Errantes más ancianos, los líderes. Como hoy hay muchas hogueras, imagino que esta vez se presentarán todos —explicó, pagada de sí misma.

—Entonces debe de ser algo muy importante —especuló Nao.

Sin dejar de avanzar hacia el gentío, Lan miró de reojo a su compañero. Deseaba contarle lo sucedido. Confiaba en él y sabía que la creería, pero también que la regañaría por haber corrido semejante riesgo; atravesar el Límite estaba prohibido, era demasiado peligroso, incluso para el valiente Nao.

—¿Te ocurre algo? —preguntó al verla pensativa.

—No, es que… lo que ha pasado con el niño, verás… tengo algo que explicarte. Yo no lo he encontrado.

—¿Qué quieres decir? —Se extrañó el muchacho—. ¡Ah! Ya sé; te encontró él a ti. Déjame adivinar: Ivar estaba jugando en los cobertizos y te ha dado un susto de muerte. ¡Ja, ja, ja!

—No, no es eso —Lan miró nerviosa a su alrededor, había demasiada gente—. Me adentré en el bosque, estaba oscuro, todo temblaba, temí que se hubiera ahogado en un lago, y entonces lo oí llorar, al otro lado del Lím…

—¡Naooo! ¡Laaan! —llamó una vocecilla a lo lejos.

—¿Mona? —dijo el chico mientras se abría paso entre la muchedumbre—. ¡Pasooo! ¡Abran pasooo!

Lan se había quedado con la palabra en la boca, pero pensó que era mejor así. Aquél no era ni el lugar ni el momento apropiado para desvelar a su amigo lo ocurrido.

—Por fin os encuentro —celebró una niña con coletas—. Os he guardado un buen sitio.

—Gracias, Mona, no me lo perdería por nada del mundo —contestó Lan.

En un clan tan pequeño no abundaba la juventud. Era difícil reunir a un grupo de amigos más o menos de la misma edad, gustos e intereses, pero Lan, Nao y Mona siempre se habían llevado de maravilla.

Mona era la más joven. Aunque tenía cuatro años menos que Lan, era una niña responsable, educada, muy cariñosa, y siempre se ofrecía para ayudar a los demás de forma desinteresada; por eso era una de las chicas más apreciadas de su comunidad.

En cuanto a Nao, era pastor de wimos, aunque siempre había querido ser un Corredor, como Fírel. Ayudaba a su padre con el negocio y estaba orgulloso de ello, pero confiaba en que algún día le dieran una oportunidad. Los wimos eran una especie de galgos del tamaño de un caballo: tenían una silueta esbelta y fibrosa. Su complexión era lo suficientemente robusta como para transportar todo tipo de cosas en sus alforjas sin disminuir ni un ápice su gran velocidad, lo cual los convertía en animales perfectos para los Corredores: exploradores entrenados para abandonar el pueblo en busca de clanes cercanos con los que realizar todo tipo de intercambios de útiles e información. Como era habitual en los pastores, Nao nunca se separaba de su silbato. A Lan siempre le había parecido fascinante el efecto que aquella pequeña caracola con agujeritos tenía en esos animales. Para un pastor de wimos, era su objeto más preciado; no podía permitirse perder ninguno de sus ejemplares, por lo que no debía descuidar nunca su silbato. Gracias a su particular sonido, era capaz de convocar a su rebaño y hacer que lo obedecieran. Además, éste solía pasar de padres a hijos, así que también era una especie de valioso legado familiar.

—¡Ya están aquí! —celebró Mona.

—No recuerdo la última vez que pasaron por nuestro clan —pensó Nao en voz alta.

—Claro que no. De eso ya hace más de tres años, y tú guardabas cama en casa con aquel merecido resfriado. Fue el año en que decidiste zambullirte en uno de los lagos mientras nevaba, ¡ja, ja, ja!

—¡Vaya memoria! —se sorprendió el muchacho.

—Recuerdo todas y cada una de las visitas de los Errantes, porque siempre he tenido la esperanza de que traigan noticias sobre mi padre.

Nao y Mona intercambiaron miradas y permanecieron callados. Sabían lo mucho que a Lan le importaba su padre, pero también que las probabilidades de recibir noticias suyas se habían desvanecido por completo. Había pasado demasiado tiempo.

Lan rompió el incómodo silencio señalando al primero de los Errantes:

—¡Mirad! Allí está Maese Nicar —dijo maravillada.

Un anciano de complexión delgada avanzó con solemnidad por el pasillo de gente. El líder de los Errantes era clavo y poseía unos severos ojos azules que infundían respeto. Lo seguía todo un séquito de hombres y mujeres de edades variadas. Lan, como el resto de espectadores, los miraba llena de admiración. Los Errantes eran los únicos seres vivos capaces de caminar sobre el Linde sin perderse. Nadie sabía cuál era su secreto; no obstante, como ese reducido pueblo de nómadas viajaba de un lado a otro del planeta evitando las constantes rupturas de la Quietud, se les suponía toda clase de poderes mágicos. Aun siendo humanos, iguales al resto de personas que poblaban el Linde, algunos creían que habían sido elegidos por los dioses, otros que eran capaces de comunicarse con el planeta y unos pocos que, sencillamente, se dejaban llevar sin importarles cuál sería su próximo destino. Sea como fuere, todo el mundo apreciaba a los Errantes. Eran sabios, contaban unas leyendas magníficas de otros pueblos. No comerciaban con su conocimiento ni con aquello que transportaban, lo único que pedían a cambio era comida y un lugar en el que hospedarse.

—¡Halaaa! —exclamó Mona—. Nunca había visto tantos Errantes juntos.

Lan se lo tomó como si se tratara de una señal, siguió investigando sus ropas e incluso sus andares. Luego sostuvo una amplia sonrisa en su rostro, probablemente provocada por la esperanza de recibir noticias sobre su padre, hasta que, repentinamente, su felicidad desapareció.

Aquello no tenía ningún sentido. Era imposible. Uno de los Errantes llevaba tatuado en el dorso de su mano exactamente el mismo dibujo que el secuestrador.

A Lan se le aceleró el corazón. Rápidamente, la muchacha se aseguró de que aquel hombre no fuera el mismo que había visto en el bosque, y después buscó el símbolo en el resto de Errantes.

—No. No, no, no… —murmuró, negando con la cabeza.

—Pero ¿qué te pasa? —dijo su amigo, extrañado.

Todos tenían la marca.

—No puede ser. No puede ser, no-puede-ser… —repitió una y otra vez.

—Lan, ¿estás bien? —se preocupó Mona.

—Déjala, es más rara que un wimo de tres cabezas. ¡Ja, ja, ja! —rió Nao.

Lan se abrió paso entre el gentío para situarse cerca de las hogueras y comprobó que Nicar, el líder, también llevaba tatuada esa estrella en su mano.

—No lo entiendo. Es completamente imposible —farfulló—. Los Errantes nos protegen, ellos nunca harían algo así —trató de convencerse a sí misma.

Cuando los visitantes se detuvieron frente a las hogueras, los niños se situaron en primera línea para no perder detalle y el resto de pueblerinos permaneció en pie. Había pasado demasiado tiempo desde su último encuentro, así que la gente del pueblo estaba emocionada.

Nicar dio un paso al frente y alzó la palma de la mano para reclamar la atención de los presentes.

—Amigos del clan de Salvia —dijo en un tono solemne—, como siempre, agradecemos vuestra hospitalidad y os rogamos que nos escuchéis con atención, pues hoy hemos venido para hablaros de algo sumamente importante. Por desgracia, esta vez no traemos buenos presagios, tampoco noticias de pueblos vecinos ni otro tipo de información. La nuestra no es una simple visita de cortesía.

La muchedumbre empezó a cuchichear nerviosa. Lan decidió escuchar lo que el anciano tenía que decir antes de llegar a ninguna conclusión. Aquel Errante iba a anunciar algo importante, algo que seguramente lo explicaría todo.

—Como sabéis, viajamos a través del Linde y conocemos el estado de todos y cada uno de los clanes y ciudades de este planeta cambiante —explicó—. Todos sabemos que la estabilidad es un privilegio al alcance de muy pocos, y que, desgraciadamente, el planeta cambia de forma cada vez más rápido. Ya no permanece en calma durante largos periodos de tiempo, lo habéis comprobado. ¡Dos veces! ¡Habéis sufrido dos violentas rupturas de la Quietud en apenas siete días!

La multitud se mantuvo en silencio. Lo habitual era que los Errantes les trajeron buenas noticias, curiosas historias y todo tipo de mercancías exóticas; no estaban acostumbrados a escuchar mensajes catastrofistas de aquella tribu de nómadas a la que respetaban e incluso veneraban por su sabiduría y conocimiento del planeta.

—No queremos alarmaros. Debemos mantener la templanza y seguir sobreviviendo como lo hemos hecho siempre, pero es nuestro deber informaros que la Herida se está haciendo cada vez más grande y que por ello el Linde, nuestro querido Gran Linde, cambia de forma tan a menudo.

La Herida era la zona más temida del planeta. Si alguien se perdía, ése era el último lugar al que querría llegar. Se lo consideraba un sitio oscuro poblado por todo tipo de monstruos y podredumbre, el lugar donde la Quietud se rompió por primera vez. El epicentro de todos los problemas.

Lan tragó saliva y trató de relacionar las palabras de Nicar con el secuestrador, sin llegar a ninguna conclusión. Aquello seguía sin tener sentido. ¿Para qué querría un Errante raptar a un niño? Eran sus protectores, sus maestros, todo el mundo confiaba en ellos. Por otro lado, que la herida estuviera empeorando sólo podía dignificar una cosa: que tarde o temprano todos se perderían.

—¿Y qué podemos hacer, Maese Nicar? —preguntó uno de los hombres del clan.

El anciano se acarició la barbilla con preocupación, trató de seleccionar las palabras correctas y después dijo:

—Sé que acostumbramos a daros todas las respuestas, y agradecemos que nuestros consejos siempre sean tenidos en cuenta; pero, desgraciadamente, en este momento ni siquiera nosotros sabemos qué ocurrirá. Sólo podemos pediros fuerza y valentía —concluyó.

—Entonces, ¿no podemos hacer otra cosa que esperar lo inevitable?

—Es evidente que lo más acertado en esta situación es reforzar vuestros hogares, encontrar sistemas cada vez más efectivos para luchar contra las Partículas y, sobre todo, no cruzar los Límites Seguros salvo para lo estrictamente necesario.

La gente se desanimó. Los que habían celebrado la llegada de los Errantes con risas y cantos ahora permanecían con la mirada perdida en el infinito, asimilando lo que aquello significaba.

—La Herida… —murmuró Lan.

—No son tan divertidos cuando te dicen que el planeta se está muriendo, ¿verdad? —dijo Nao de forma irónica, aunque con el rostro igual de triste que los demás.

—Nunca han sido divertidos —contestó la muchacha, golpeándole en el hombro.

3

El secuestrador

Siempre que los Errantes visitaban el clan se celebraba todo tipo de festejos en su honor, pero aquella noche nadie quería cantar alrededor de las hogueras. La gente tenía miedo. Las noticias que aquel pueblo de nómadas les había traído eran descorazonadoras. Si la Herida estaba empeorando, las rupturas se sucederían con más frecuencia y llegaría un día en que todos se perderían.

Lan seguía recapacitando sobre lo sucedido. Una vez más, trataba de entender cómo era posible que el secuestrador de Ivar fuera un Errante. Seguía resultándole incomprensible que le hubiera obligado a cruzar el Límite Seguro en plena ruptura. Tras darle numerosas vueltas, finalmente llegó a la conclusión más lógica: tal vez todo fuera un equívoco y, sencillamente, aquella figura en la niebla se había hecho pasar por uno de ellos. Era un loco, un farsante, y por eso no se encontraba entre los presentes.

La muchacha contempló los rostros preocupados de sus vecinos y tomó la decisión de mantener en secreto lo ocurrido. No creyó conveniente echar más leña al fuego; al fin y al cabo, el niño estaba vivo.

Tras despedirse de sus amigos, Lan pensó en volver a casa con su madre, pero entonces vio al pequeño Ivar entre la multitud, frotándose la palma de la mano ensimismado. En ese instante, la muchacha recordó que el secuestrador había tomando al niño de la mano… y entonces encajó las piezas.

No había lugar a dudas: era un Errante.

Nadie en su sano juicio tocaría a un Errante. Estaba completamente prohibido. En realidad, aquélla era su única regla. Nadie sabía cómo ni por qué, pero entrar en contacto con ellos provocaba la muerte. No se trataba de una cuestión de respeto, ni de tradición; era un misterio por el que aquel pueblo de nómadas se maldecía constantemente.

Sin embargo, allí estaba Lan. No sólo había vuelto al clan a pesar de haber cruzado el Límite Seguro, ¡en el transcurso de una ruptura!, sino que además había descubierto que también había sobrevivido al contacto con un Errante. La muchacha sintió un eco lejano del hormiguero eléctrico que experimentó cuando el secuestrador la agarró. Se trataba de un dolor tan insoportable, como si cientos de agujas ardientes se calvaran en tus músculos para luego desgarrarlos, que, de haber durado unos segundos más, le habría hecho perder el conocimiento.

Aunque aquél era otro misterio por resolver, en ese momento le pareció algo secundario. Seguía viva, que era lo importante. Ahora, le inquietaba tener la certeza de que aquella terrorífica sombra en la niebla no fuera la de un farsante. Su teoría se desmontó al comprender que, aunque la estrella tatuada en su mano podría ser falsa, el dolor que le produjo el contacto con su piel constituía una prueba irrefutable de que se trataba de un Errante.

La muchacha siguió observando al niño hasta que éste levantó la mirada para dirigirla al grupo de nómadas. Lan buscó sin éxito al secuestrador; y entonces, se improviso, reconoció su silueta junto a Maese Nicar.

—¡Es él! —exclamó.

El niño se agarró con fuerza a la falda de su madre. Acto seguido, Lan trató de abrirse paso entre la multitud para asegurarse de que no estaba perdiendo la cabeza.

—No puede ser. —Seguía sin dar crédito a lo que veían sus ojos—. Está aquí… —maldijo en voz baja.

Primero sintió pánico, después se sobrepuso a la situación y luego le hirvió la sangre. Nadie parecía sospechar de él, incluso Maese Nicar se encontraba a su lado, conversando tranquilamente. No se trataba sólo de un despreciable secuestrador de niños, también había quebrantado una de las reglas más importante de los Errantes.

La gente percibió el enfado de Lan sin saber adónde se dirigía ni cuáles eran sus intenciones. Cuando la muchacha se encontró a unos pocos metros del chico, lo acusó con toda la furia que fue capaz.

—¡Él se llevó a Ivar! —gritó, señalándole con el dedo—. ¡Vi cómo se lo llevaba más allá del Límite!

Rápidamente, algunos de los vecinos trataron de detenerla mientras los Errantes protegían al muchacho.

—¡Es el secuestrador!

Uno de los hombres más fuertes de Salvia consiguió retenerla unos pasos antes de que llegara hasta él.

—Es un traidor. ¡Un traidor que no merece pertenecer a vuestro pueblo! —chilló fuera de control.

Sus vecinos estallaron de inmediato en carcajadas.

—¡Ja, ja, ja! ¿De dónde has sacado eso, Lan?

—¡Es un Errante! —replicó indignado un anciano.

La muchacha siguió gruñendo, completamente desbordada por la situación.

—Pero ¿Qué mosca le habrá picado? —refunfuñó la señora Orlaya.

—Ha perdido la cabeza —murmuró una niña—. ¿Será cosa de las Partículas?

Lan forcejeó con el hombre que la había aprisionado y, una vez se dio por vencida, espetó:

—¡Tú me tocaste!

El joven acusado permaneció inmóvil, dirigiendo una furiosa mirada a Lan. La muchacha fue consciente de lo peligroso que era y retrocedió un par de pasos al instante.

La muchedumbre quedó en silencio, desconcertada, y luego se desató el escándalo.

—¡Es imposible! —le recriminaron.

—¡Habrías muerto!

—Estás loca. ¡Loca de remate!

Maese Nicar la escrutó con ojo crítico y analizó la situación detenidamente. Acto seguido, alzó la mano para tranquilizar a la multitud y dijo:

—Todos estamos nerviosos.

Lan gruñó de nuevo sin dejar de revolverse entre los brazos de su captor. Luego buscó a Ivar entre el gentío para que corroborara su historia, pero su madre ya se lo había llevado de allí.

—¡Es verdad! —insistió.

De pronto, el secuestrador se abrió paso entre los compañeros que lo protegían y la miró de hito en hito, como si aquélla fuera la primera vez que la veía. Lan se dio cuenta de que el brillo plateado que emitían sus ojos en su primer encuentro se había apagado por completo, aunque, a pesar de ello, su mirada seguía siendo de lo más inquietante.

La muchacha tuvo la esperanza de que aquel sucio traidor lo confesara todo, pero el Errante se limitó a decir:

—No la había visto nunca.

Lan se derrumbó y después trató, sin éxito, de encontrar alguna lógica a lo que estaba diciendo. Arrodillada en el suelo, observó impotente cómo el Errante se daba la vuelta y se marchaba sin más. La muchacha se fijó en sus ropas gastadas de tonos anaranjados y azules, en sus botas, que parecían tener más años que la tierra que pisaban, y en su cabello desaliñado, de un negro absoluto, como era habitual en los Errantes. Nada lo delataba como un traidor. El secuestrador se había salido con la suya y encima le había hecho quedar como una mentirosa.

—¡Y pensar que la considerábamos una heroína! —lamentó una de las mujeres—. ¡Se le habrá subido a la cabeza!

—Está loca —concluyó un anciano.

—Han sido las Partículas.

—Pobre muchacha.

—Su madre estará pasándola muy mal.

***

La comitiva de Errantes se introdujo lentamente en una de las carpas que habían desplegado junto a las hogueras y después el fortachón la liberó.

—No hagas tonterías, ¿me oyes? —le advirtió.

Lan bufó entornando los ojos y luego le dio la espalda sin dirigirle la palabra. Trató de tranquilizarse, pero no lo consiguió. Habían sucedido demasiadas cosas. Observó los rostros preocupados de Nao y Mona, que habían vuelto a la plaza al oír el alboroto; luego vio a su madre, afligida entre la muchedumbre que volvía a sus hogares, y se sintió culpable por todo lo ocurrido. Naya la miraba decepcionada mientras negaba con la cabeza. A Lan, aquel gesto le dolió más que cualquier otra reprimenda. Sólo le quedaba su madre, y la quería por encima de cualquier otra cosa. No era su intención hacerle daño; siempre había deseado que se sintiera orgullosa de ella, pero en ese instante pensó que la había defraudado.

Lan agachó la cabeza derrotada, se apoyó en uno de los tocones que servían de asiento y suspiró. A su alrededor ya no quedaba casi nadie, todos volvían a la seguridad de sus casa para reflexionar sobre las nefastas noticias de los Errantes. Las últimas llamas de una hoguera proyectaban extrañas siluetas en los árboles, el murmullo de la multitud se oía cada vez más lejano.

La muchacha se frotó las sienes y después lamentó que todos la hubieran tomado por una mentirosa. Si bien era cierto que la «Locura del Horizonte» se había adueñado de muchas mentes sanas, Lan estaba completamente segura de que no la padecía. Desde hacía años, los habitantes del clan de Salvia habían descubierto que las Partículas que el suelo deprendía en el transcurso de las rupturas eran letales. Algunas personas que se habían visto expuestas sin protección, desarrollaban una especie de locura que les hacía perder el sentido de la orientación y ansiar el horizonte. A menudo, esas mentes envenenadas lograban cruzar los Límites Seguros de los pueblos y se perdían para siempre, otros morían a los pocos días o se volvían cada vez más locos.

Lan oyó que alguien se le acercaba y se giró con rapidez.

—¿Nao? ¿Cuánto hace que estás ahí? No me había dado cuenta.

—Lo siento, no pretendía asustarse —se disculpó el muchacho, ofreciéndole la mano para ayudarla a levantarse.

—¿Tú también piensas que estoy loca? —dijo Lan, con la mirada perdida.

—Claro que sí. Siempre lo he pensando —respondió su amigo con una media sonrisa.

—Vamos, lo digo en serio —replicó la chica, algo más animada.

—Si dices que viste a ese Errante más allá del Límite con Ivar… yo te creo. Tiene que haber alguna explicación.

—Sí, pero yo aún no la he encontrado. No entiendo nada. ¿Por qué retenía al niño? ¿Por qué me agarró de aquella manera? Sin permitirme correr hacia un lugar seguro donde ponerme a salvo. No… no tiene sentido. ¡Ningún sentido! Un Errante nunca haría eso —dijo mientras se le humedecían los ojos.

El joven permaneció en silencio y la cogió de la mano. Allí aún quedaban algunos salvianos apagando las hogueras, así que Lan se dejó arrastrar hasta otro lugar.

De día, con el Columnado era habitual escuchar una algarabía de críos jugando al escondite; en cambio, de noche, aquel bosque se convertía en uno de los sitios más tranquilos de toda Salvia. Estaba repleto de raíces aéreas que caían del cielo para introducirse delicadamente en la tierra, convirtiendo el lugar en una suerte de laberinto del que era imposible salir si no se conocía a fondo. Por suerte, tanto Lan como Nao había pasado su infancia correteando por aquellos pasillos vegetales. Para ellos, aquel bosque poseía un encanto muy particular; les recordaba todos los momentos que habían vivido juntos, todos sus juegos y aventuras.

La muchacha se detuvo para apoyarse en una de las raíces y su amigo la imitó en el lado opuesto. Diminutas luciérnagas brillaban a su alrededor, creando un ambiente relajante.

—Hay algo que no me has contado, ¿verdad? —le preguntó Nao, cruzándose de brazos.

El muchacho conocía lo bastante bien a su amiga como para saber que le estaba ocultado algo importante. Las acusaciones que había hecho eran muy graves, así que tendría un buen motivo.

—Cuando se produjo la ruptura… —empezó a decir Lan.

Nao no soportaba ver tristeza en aquellos enorme ojos dorados, pero sabía que debía mantenerse firme.

—Yo… crucé el Límite —confesó al fin, enjuagándose las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—¿Cruzaste el Límite? —repitió él, sin dar crédito a lo que acababa de escuchar—. ¡Por el Gran Linde, Lan! —exclamó asustado.

Nao observó el rostro compungido de su amiga y se esforzó por comprenderla.

—Dijiste que ese Errante tenía a Ivar al otro lado. Por eso lo hiciste, ¿no?

—Tenía miedo, creía que se lo iba a llevar. Todo se estaba derrumbando, fue horrible —dijo entre sollozos—. ¡Pensaba que íbamos a morir, que nos perderíamos para siempre!

Nao se acercó y la abrazó con fuerza.

—Tranquila —quiso calmarla.

—No lo entiendo. ¿Por qué ha mentido ese Errante? ¿Por qué ha dicho que nunca me había visto? —Se preguntó la muchacha, empapando de lágrimas la camiseta de su amigo.

—Encontraremos una explicación, te lo prometo —dijo Nao, secándole las mejillas con el pañuelo que le colgaba del cuello—. Si es necesario, yo mismo me encargaré de ese…

De pronto, los adornos metálicos que Lan lucía en su cabello tintinearon con una suave brisa.

—¡Oh, no…! —dijeron al unísonos, mirándose con los ojos bien abiertos.

Instantes después apareció la niebla, reptando como un animal inasible que pretendía devorarlo todo.

—No puede ser —siguió negando la muchacha.

Asustados, retrocedieron unos pasos y, cuando comprendieron que la Quietud estaba a punto de romperse otra vez, se esforzaron por salir del Columnado. Recorrieron el laberinto de raíces tratando de evitar la niebla, que cada vez era más espesa, y por fin llegaron al pueblo. Entonces Lan recordó el gesto decepcionado de su madre, y, sin esperar la reacción de Nao, empezó a correr calle abajo para salvarla.

La muchacha apenas podía distinguir las siluetas que se movían torpemente entre la multitud. Alguien dio la voz de alarma. Se desató el caos y la gente empezó a desplazarse con urgencia.

—¡Mamáaaa! —la llamó, asustada.

No obtuvo respuesta. Las Partículas aparecieron zumbando como avispas brillantes. Lan se protegió las vías respiratorias y entonces volvió a gritar desesperada.

—¡Mamáaaa!

La muchacha siguió corriendo entre la niebla hasta que por fin la oyó.

—¡Lan!

Lan sonrió, aún había esperanza.

—¡Mamá! ¿Dónde estás?

—¡Aquí, hija mía!

Trató de encontrar el origen de su voz y se dirigió rápidamente hacia ella.

—¡Mamáaaa!

—¡Laaan!

Sentía que cada vez estaba más cerca de su madre. En unos instantes la abrazaría y se refugiarían juntas en cualquier sitio.

—¡MAMÁAA!

—¡LAAAN!

El planeta entero empezó a temblar, como si se estuviera partiendo dos. No podía ser, la ruptura se producía demasiado deprisa. Lan corrió tan rápido como pudo, pero una de las construcciones se derrumbó a escasos metros de ella, dificultando el paso.

—¿Qué sucede? Las cosas… se están resquebrajando —dijo, presa del pánico. Los temblores nunca habían afectado al pueblo de aquella forma—. ¿Dónde estás, mamá? —Pensó en voz alta, mirando a uno y otro lado—. ¡Mamáaaa! —gritó de nuevo.

No obtuvo respuesta.

—¡Lan! —Oyó que alguien gritaba su nombre.

—¿Nao? ¡Estoy aquí! ¿Puedes verme?

—¡Lan! ¡No te muevas, llamaré a uno de mis wimos y rodearé los escombros por la otra calle!

—Date prisa. Algo va mal… ¡Está sucediendo demasiado rápido! —gritó con todas sus fuerzas.

Lan escuchó el silbato de su amigo fundiéndose con el rugido de un viento huracanado. Estaba cada vez más nerviosa. Nunca había vivido una ruptura tan intensa.

—¡MAMÁAAA!

Por primera vez, la ruptura no respetaba los Límites Seguros del pueblo. Llovieron fragmentos de las construcciones que se estaban desmoronando y Lan no pudo hacer nada por esquivarlos. Había quedado enterrada por una montaña de cascotes, tenía los brazos malheridos y le sangraba la rodilla.

—¡MAMÁAAAAA! —chilló desconsolada, como una niña pequeña que reclama la atención de sus padres.

Y después, silencio.

Oscuridad.

Miedo.

—¿Mamá? —murmuró en voz baja.

La niebla lo cubrió todo con su manto de oscuridad. Las Partículas se desvanecieron en el aire, como estrellas que habían decidido volver al firmamento.

Y la nada más absoluta se adueñó del Linde…

4

Perdida

Cuando todo hubo pasado, Lan abrió los ojos con la esperanza de seguir en el pueblo, pero ante ella sólo había un infinito desierto plagado de dunas altas y arena fina como el polvo. La muchacha apartó algunas de las piedras que la habían sepultado y se deshizo de las ramas que tenía enredadas en el cabello. Sintió un fuerte dolor de cabeza; se había partido una ceja y tenía un corte bastante feo en la pierna, aunque no parecía grave.

Entrecerró los ojos y, una vez que sus pupilas se acostumbraron a la intensidad de la luz, logró distinguir con total claridad la enorme planicie que se extendía a sus pies. El horizonte se diluía entre la calima y el cielo, donde brillaba un sol abrasador.

Calculó que apenas habían pasado unos pocos minutos, pero en aquel sitio ya era de día, así que la muchacha concluyó que la ruptura la había desplazado a un lugar muy lejano, probablemente hasta la otra punta del planeta.

—¡Oh, nooo…! —se lamentó para sus adentros.

La peor de sus pesadillas se había hecho realidad: se había perdido.

Aún algo aturdida, se incorporó para asegurarse de que no existía ningún peligro a su alrededor. Todo estaba despejado, de su pueblo sólo quedaban un árbol caído y un par de casas en ruinas, semienterradas en la arena. El paisaje era verdaderamente desolador.

En el Linde existían porciones de tierra más fuertes que otras. Esos fragmentos se desplazaban por la superficie como piezas de un rompecabezas tratando de encajar entre sí. Por ello, los clanes buscaban terrenos lo suficientemente estables para albergar un pueblo, y con cada ruptura aprendían a definir el Límite Seguro: el lugar a partir del cual todo cambiaba.

Lan se puso en pie con dificultad y se sacudió la ropa. Tenía algunas magulladuras, pero seguía de una pieza. A pesar de la herida en la rodilla, podía caminar sin problemas. Aquella ruptura había sido mucho más violenta que las demás. No había respetado los Límites de su clan, y probablemente tampoco los de ningún otro; por lo tanto, si su madre y sus amigos seguían con vida, podrían haber ido a parar a lugares distintos. Todos se habían perdido, pero no pensaba darse por vencida tan pronto.

—¡Mamáaaa! —gritó con todas sus fuerzas, a pesar de que se estaba quedando afónica—. ¡MAMÁAA!

No obtuvo respuesta.

Anduvo desorientada algunos pasos, hasta que se dirigió hacia las ruinas sepultadas en la arena. Tal vez allí encontraría una pista.

Escarbó con la intención de liberar la puerta principal de lo que parecía una casa semienterrada, pero le fue completamente imposible. Cuando sacaba un puñado de tierra, ésta volvía a su lugar con rapidez. La arena de aquel desierto era tan fina que se colaba incluso por las fisuras más diminutas. Era la primera vez que se encontraba en un lugar así, nunca había tocado una tierra tan suave y caliente. Durante unos instantes, Lan observó cómo la arena se filtraba entre sus dedos, y entonces recordó que aún llevaba las herramientas de jardinería colgadas en su cinturón. Extrajo rápidamente su pequeña pala y trató de desenterrar lo que quedaba de la construcción.

Al cabo de un rato, cuando se le empezaron a cansar los brazos, comprendió que, aunque lograra acceder al interior de la vivienda, allí dentro no encontraría más que cadáveres, así que decidió dejarlo estar y probar con sus amigos.

—¡Naaao! —chilló.

Una vez más, silencio.

—¡Mooona!

Siguió gritando en busca de auxilio. Llamando a su madre, a sus amigos, a quienquiera que pudiese oírla, hasta que se quedó con apenas un hilo de voz y, exhausta, se tendió en la arena.

Estaba completamente sola. No sabía si su madre aún seguía viva, si sus amigos se habían desplazado en solitario, como ella, o habían tenido la suerte de perderse en grupo con otra gente. Le pareció lejano el momento en que su amigo la había arropado entre sus brazos, aunque en realidad no habían transcurrido más que un par de horas. Lamentó no haber tenido tiempo de agradecerle que creyera en ella; Nao siempre se ponía de su parte. Incluso para una chica de Linde, resultaba difícil aceptar que la naturaleza podía arrebatárselo todo en un instante.

—Estéis donde estéis… os encontraré —pensó, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

La muchacha se puso la mano en la frente haciendo visera y trató de ver tan lejos como pudo. No había ni rastro de nada, excepto de la aridez más absoluta. Probablemente, había ido a parar al peor lugar del mundo después de la Herida. No tenía ni idea de lo que debía hacer para sobrevivir en esas condiciones tan extremas, pero, aun así, decidió intentarlo. Tenía que volver a casa, costara lo que costara.

Se puso en pie de nuevo para tratar de adivinar dónde se hallaba el norte mediante la situación del sol, la dirección en la que se desplazaban las dunas y otros rasgos del paisaje; sin embargo, no sabía lo suficiente, por lo que decidió caminar sin rumbo fijo, confiando en que tarde o temprano encontraría alguna indicación.

Tenía hambre, sed y calor, mucho calor. Lan pensó en su padre, ya que probablemente había pasado por lo mismo que ella. Fírel era un Corredor entrenado para salir airoso de las situaciones más peligrosas, pero, aun así, se perdió para siempre. ¿Cómo pretendía encontrar ella su hogar si ni siquiera los exploradores más expertos lo conseguían? Sabía que era prácticamente imposible, pero no podía hacer otra cosa. Si se quedaba quieta, moriría de todas formas.

Marchó durante horas sorteando las dunas más altas y oteando el horizonte en busca de sombra; sin embargo, el paisaje parecía repetirse una y otra vez. Empezó a sentir la boca seca y las piernas debilitadas, y entonces supo que necesitaba descansar.

Lan se dejó caer en el suelo, la arena ardía como fuego. Estaba convencida de que, si nada cambiaba, no tardaría en perder el conocimiento. Pero algo le hizo recuperar la esperanza. En lo alto de una duna, le pareció reconocer la silueta de un grupo de plantas meciéndose con el viento.

La muchacha hizo acopio de las fuerzas que le quedaban y se convenció a sí misma de que quizás esas plantas formaran parte de un oasis. Estaba deshidratada, era su última oportunidad. Remontó el montículo, temiendo que sólo se tratara de un espejismo y, cuando al fin llegó a su cima, descubrió que aquella especie de arbusto era muy real, aunque le resultaba completamente desconocido.

Gracias al invernadero de su padre, sabia mejor que nadie que alimentarse de una planta de la que no se conocen todas las propiedades puede resultar muy peligroso. Algunas pueden tener efectos sedantes, otras provocar alucinaciones, muchas de ellas incluso ser letales. Pero ¿qué otra opción le quedaba?

Lan se acercó al arbusto y examinó sus hojas con detenimiento. Eran suaves como pluma, poseían unos colores intensos que iban del verde al rojo, y en su interior no albergaba ningún tipo de savia.

—Vaya planta más rara —se dijo—. Nunca he visto nada parecido.

La muchacha cortó una de las hojas y se la llevó a la boca. Su padre le había explicado que, cuando se trata de sobrevivir, existía un método para descartar la mayoría de plantas venenosas. Bastaba con acomodar un trocito de hoja en la punta de la lengua; si en un par de minutos no se te había adormecido ni sentías picor, ni ninguna clase de efecto adverso, lo más probable es que fuera comestible y no entrañara mayor peligro que una indigestión.

Lan paladeó el trocito de hoja, tratando de extraer todo el líquido que pudiera contener, pero aquella planta estaba realmente seca.

—No hay forma de comer esto sin atragantarme —pensó en voz alta—. Estas hojas sólo servirían de decoración para el pelo —dijo, escupiendo el trocito que se había llevado a la boca.

Observó el arbusto con detenimiento, y entonces recordó que muchas plantas que crecían en ambientes hostiles adaptaban su aspecto al entorno y a menudo protegían lo más importante bajo tierra. Así que, sin dudarlo ni un instante, cavó en la arena con una de sus herramientas y extrajo un puñado de raíces.

—Pero ¿qué demonios es esto? —dijo desconcertada.

Los extremos de aquellos filamentos alojaban una especie de cristales con burbujas en su interior. Lan comprobó su dureza con los dedos y descubrió que en realidad eran blandos y que podían romperse fácilmente para liberar el líquido que contenían. Rápidamente, se llevó uno de los cristales a la boca y jugueteó con él en la lengua. Tenía un sabor muy agradable, parecido a la caña de azúcar que crecía junto a los lagos de Salvia, pero mucho más refrescante, con un toque cítrico. Cuando le pareció que el fruto de aquella planta podía consumirse, se llenó la boca de cristales y los masticó salvajemente. Tenía tanta sed que se los habría comido todos; pero, como no sabía cuándo volvería a tropezar con una de esas plantas, decidió recolectar el resto y guardárselo en el bolsillo.

Ahora que había recobrado las fuerzas, analizó la situación con detenimiento y decidió descansar las piernas unos minutos. Seguía sin saber dónde se encontraba ni cómo salir de allí, pero no pensaba rendirse.

Si racionaba los frutos y tenía la suerte de encontrar algunas plantas más, tal vez podría seguir caminando en la misma dirección durante varios días y acabaría encontrando un clan.

Anduvo durante horas hasta que el sol se ocultó en el horizonte y la oscuridad la envolvió. Sin luz, era inútil seguir avanzando, ya que corría el riesgo de caminar en círculo, de manera que se acurrucó sobre sí misma e intentó dormir un rato. No le iba a resultar nada fácil alejar de su mente todo lo ocurrido durante el día; pero, si quería seguir viva, tenía que descansar.

***

A la mañana siguiente, a Lan la despertó un breve temblor. Las dunas aparecieron recortadas por el cielo violeta. La brisa del amanecer despejó a la muchacha y renovó sus fuerzas para poder enfrentarse a una nueva jornada. Debía aprovechar al máximo aquellas primeras horas del día para avanzar, antes de que el sol llegara a su cénit.

Extendió con sumo cuidado la pierna herida, y entonces los restos de sangre reseca le estiraron la piel de la rodilla, causándole tanto dolor que no pudo evitar maldecir a viva voz. No tenía nada con lo que desinfectarla, así que volvió a bajarse la pernera del pantalón y se resignó a seguir soportando el escozor. Antes de ponerse en pie, se llevó a la boca algunos de los cristales que guardaba en los bolsillos y vació las botas en la arena.

Lan suspiró, recordando que en Salvia, a la misma hora de un día cualquiera, aún estaría durmiendo a pierna suelta. Solía ser Nao el que la despertaba, ya que, antes de que saliera el sol, el muchacho entrenaba a escondidas de sus padres para convertirse en Corredor. Bien pensado, no echaba demasiado de menos la forma en que la despertaba, ya que siempre se le ocurría alguna excentricidad para sacarla de quicio; como cuando le metió en la cama dos lémures de ojos verdes que terminaron por comerse parte de su almohada.

Una vez levantada, a la muchacha le pareció sentir una ligera vibración en la planta de los pies. Al cabo de un instante, observó unos extraños surcos en la arena. Parecía algún tipo de huella, similar a la que deja un arado. Lan pensó que debía de ser reciente, ya que el aire no la había desdibujado, así que decidió seguirla para ver hasta dónde la conducía.

Descendió la duna siguiendo el rastro, caminando hasta comprobar que cada vez había más huellas. Seguía sin saber qué perseguía, pero pensó que, fuera quien fuera el responsable de esas marcas, lo más probable es que regresara a su hogar o, en el peor de los casos, buscara un lugar donde refugiarse. Quizá se trataba de un Corredor, o de otro superviviente de la ruptura con el que podría aliarse.

Tras varias horas siguiendo diligentemente las líneas, observó algo que de ningún modo había previsto: aquellos surcos aparecían a medida que ella caminaba.

—Eso es… imposible —farfulló, desconcertada.

Pensó que estaba perdiendo la cabeza. Las marcas empezaron a cruzarse entre ellas, formando toda clase de curvas sinuosas y figuras zigzagueantes.

—No lo entiendo —siguió murmurando.

Segundos después, las líneas se separaron, siguiendo una misma ruta en paralelo. Cada vez avanzaban más rápido, así que Lan tuvo que echar a correr para seguir su ritmo.

De pronto, uno de los surcos se detuvo, justo entre sus pies. La muchacha entrecerró los ojos para enfocar la imagen, después se agachó con ánimo de examinarlo de cerca y… ¡Una gigantesca bestia negra de cuerpo alargado surgió furiosa de la arena, serpenteando como una cinta al viento!

—¡¡¡ROOOAAAAAAR!!! —rugió el animal.

Lan gritó histérica. Pensó que el corazón se le iba a salir del pecho, que había llegado su hora. Esquivó al monstruo ágilmente y luego observó, atónita, cómo se introducía de nuevo en la arena. ¿Acaso se trataba de una alucinación producida por los cristales? Suspiró, convencida de que se había intoxicado y estaba viviendo una especie de pesadilla; pero entonces aparecieron más criaturas, saltando como un banco de peces voladores que entraban y salían a su antojo de aquel océano de arena.

Tres de esos animales se dirigían hacia ella, así que empezó a correr con todas sus fuerzas. Tenía que sobrevivir, se había prometido a sí misma que debía encontrar el camino a casa para recuperar a su madre y sus amigos. Los monstruos siguieron avanzando, levantando un densa nube de polvo a su alrededor. Aparecieron nuevas marcas en el suelo. Lan comprendió que aquellas líneas eran el rastro que dejaban sus colas cuando buceaban bajo tierra y que no tardaría en aparecer el resto de la manada.

—Corre. ¡Corre! ¡¡¡Correee!!!

La muchacha observó de cerca el rostro de una de esas temibles bestias; estaba cubierto de escamas negras y brillantes, tenía los ojos diminutos y una gran mandíbula, surtida de dientes afilados como cuchillos.

Continuó corriendo tan rápido como pudo, hasta que oyó un fuerte crujido. Temió que la Quietud fuera a romperse de nuevo, pero poco después descubrió que el sonido procedía de aquellas criaturas. ¡Masticaban piedras! Cuando se sumergían en la arena lo hacían con la boca abierta, como si se estuvieran alimentando, dejando a su paso túneles subterráneos que el viento no tardaría en cubrir. Inmersa en la estampida, a Lan se le hacía cada vez más difícil esquivar las peligrosas colas de los come-tierra. Se había armado un gran estruendo, y la polvareda no permitía ver más allá de unos pocos metros.

La muchacha estaba muerta de miedo, sabía que no podía hacer otra cosa que correr. De improviso, una de las bestias se interpuso en su camino y la golpeó con su cola, haciéndola volar varios metros hasta el lomo de otra de sus compañeras. Lan se agarró con fuerza al animal e intentó soportar el dolor, pero no pudo evitar soltar un grito desgarrador. La criatura abrió las tragaderas para introducirse de nuevo en la arena y entonces la muchacha se vio a la puerta de la muerte.

—¡Oh, no! ¡No! ¡No-no-no! ¡NOOO! —chilló histérica.

Tuvo que tomar una decisión rápida; saltó del lomo de un animal a la cola de otro hasta dejarse caer rodando al suelo. Giró como una peonza en un caos de arena y polvo, vio pasar por encima los cuerpos alargados de los monstruos y, finalmente, como si de una señal del destino se tratase, descubrió anonadada que el silbato de Nao se encontraba enredado en la pata de uno de los animales.

—¡Naaao! —lo llamó esperanzada—. ¡¡¡NAOOO!!!

Para variar no obtuvo respuesta alguna, pero seguía sin darse por vencida. Lan apretó los puños y empezó a correr a toda velocidad hasta que logró alcanzar de nuevo al come-tierra. Luego, saltó sobre él y se agarró tan fuerte como pudo. Sabía que el animal no tardaría en sumergirse otra vez, así que tanteó su cinturón de trabajo para extraer el cuchillo, que aunque no era muy grande estaba bien afilado, y estiró el brazo con la intención de alcanzar el silbato de su amigo. Tras varios intentos, consiguió acercarlo lo suficiente como para alcanzarlo con la punta de los dedos y cortar la cuerda.

¡Lo había recuperado! Aunque Lan estaba segura de que algún día se lo devolvería a Nao, mientras tanto no podía perder la oportunidad; se lo llevó a los labios con la certeza de que, si había algún wimo cerca, vendría a su encuentro. Silbó tan fuerte que el monstruo, molesto, se agitó con ferocidad, haciéndole perder el equilibrio y lanzándola por los aires.

5

Encontrada

Despertó con un ligero vaivén; meciéndose rítmicamente, como un niño en su cuna. Después abrió los ojos y parpadeó varias veces con esfuerzo, dejándose hipnotizar por el baile de unos doseles de colores que ondeaban al viento sobre su cabeza. Una vez hubo comprendido que no estaba soñando, se percató de que todo avanzaba lentamente a su alrededor.

La muchacha giró la cabeza y observó unas botas gastadas caminando junto a un animal de transporte. Eran de color tierra y estaban cubiertas por jirones de ropa naranja y azul. ¡Un Errante!

Lan trató de incorporarse, descubriendo que se encontraba en una improvisada camilla de caña tirada por un wimo y que le dolía hasta el último de los huesos de su cuerpo. Los velos de colores hacían la función de un práctico parasol, así que los apartó con todo el cuidado que sus brazos magullados le permitieron y preguntó:

—¿Qué ha pasado?

El hombre que la había rescatado no se molestó en responder. Ella seguía desorientada, pero insistió:

—¿Dónde estoy?

La muchacha escuchó al Errante suspirar hastiado. Por primera vez, recordó el silbato de Nao y comprendió que le había salvado la vida.

—¿Quién eres? ¿Maese Nicar? —Trató de adivinar.

Con una vara, el Errante indicó al animal que redujera el paso y entonces respondió:

—Te he rescatado.

Lan enmudeció, habría reconocido ese timbre de voz en cualquier sitio.

—¡El secuestrador! —Entró en pánico.

La muchacha trató de liberarse de la camilla, pero tenía el hombro dislocado y el cuerpo lleno de moratones. Su aventura con la come-tierra le había pasado la factura.

—¡Déjame en paz! —chilló—. ¿Me oyes? ¡No permitiré que me secuestres al igual que…!

—¿Es que no me has oído? —la interrumpió—. He dicho que te he salvado.

Lan gruñó de nuevo, agitándose con fiereza, y después lo acusó.

—¡Ja! Seguro que tú provocaste la ruptura. ¡Suéltame! Debo encontrar a mi madre y a mis amigos. ¡Eres un maldito…!

Entonces sintió que una dulce fragancia irrumpía en sus fosas nasales. Estaba cansada muy cansada. Cerró los ojos lentamente y todo se volvió oscuro. Su cuerpo se relajó, y luego sintió paz.

Al despertar, Lan estaba segura de dos cosas: que se había perdido y que alguien la había encontrado. Su carrera con los come-tierra y la discusión con el secuestrador de Ivar probablemente habían sido algún tipo de alucinación causada por las Partículas, por una insolación o por los cristales de aquella extraña planta. De no ser así, no sabría cómo explicar la rápida recuperación de sus heridas, ni porque descansaba plácidamente sobre el colchón de una tienda iluminada por faroles.

La muchacha se desperezó y se puso en pie. Efectivamente, la mayoría de las magulladuras habían desaparecido, incluso el hombro había vuelto a su sitio; sólo quedaban algunos moratones y una contusión en la pierna derecha que le obligaba a cojear. Lan miró a su alrededor. La tienda era pequeña, pero cabía lo esencial: un colchón, un pequeño arcón con algunos enseres y una mesa que aprovechaba un saliente de una roca para sujetarse. El quemador que había sobre la mesa desprendía un agradable olor que le recordó a la fragancia que había olido antes de desvanecerse. Desconfiada, permaneció unos instantes en completo silencio, intentando escuchar algo del exterior. No estaba segura de lo sucedido, así que debía ser cauta. Tenía que averiguar quien la había llevado hasta allí y si había encontrado también a su familia o algún otro habitante de Salvia. La joven se vistió apresuradamente y se calzó las botas, que estaban junto al arcón.

Justo cuando se disponía a dirigirse a la entrada de la tienda, el sonido de pasos y voces la hizo retroceder. Alguien se acercaba.

Al principio, la luz que se coló por la abertura no la dejó ver con claridad; la muchacha pensó que la figura de aquella mujer era su madre. Se le aceleró el corazón, pero no tardó en descubrir, que, en realidad se trataba de una Errante de cabello rojo y encrespado. Vestía como ellos y mantenía la distancia para no tocarla por error.

—Por fin has despertado.

—¿Dónde estoy? —preguntó algo confusa—. Mi… madre, mis amigos, ¿también están aquí?

La mujer se acercó hasta la mesa, donde dejó una cesta con fruta y un cuenco de leche. Después le respondió con su voz calmada:

—Lo siento, sólo te han encontrado a ti. Estabas malherida en el desierto. Fue una casualidad; uno de los nuestros te ha traído hasta aquí, pero no sabemos si hay más sobrevivientes.

Cabizbaja, Lan se sentó de nuevo en la cama. Al parecer, la pesadilla aún no había terminado.

—Ahora te encuentras entre Caminantes de la Estrella. No debes de preocuparte por nada.

—¿Caminantes?

—Vosotros nos llamáis Errantes.

A decir verdad, Lan nunca les había oído definirse a sí mismos como Errantes.

—Pero…

—Tranquila. El Guía te dará todas las respuestas.

—¿El Guía? ¿Te refieres a Maese Nicar? Vuestro líder.

La mujer arqueó los ojos y entonces repitió con una sonrisa:

—Vosotros lo llamáis así.

Lan no sabía a qué se refería; pero, como aquella Errante no parecía representar una amenaza, se dejó llevar por las circunstancias.

—En estos momentos, el Guía está reunido con algunos de mis Hermanos, así que te pido paciencia. Mientras tanto, puedes pasearte por el asentamiento o seguir descansado, como prefieras.

La muchacha asintió, agradeciéndole la proposición. Cuando la mujer se marchó, Lan asumió que todo lo que recordaba había sucedido de verdad; tras la ruptura de la Quietud, los come-tierra la habían vapuleado por el desierto hasta hacerle perder el conocimiento, y luego había caído en las manos del secuestrador de Ivar.

Desde luego la suerte no la acompañaba.

Lan observó el cuenco con leche que la mujer había dejado sobre la mesa y no dudó en bebérselo. Luego, atacó el cesto de fruta. No tenía ni idea del tiempo que había pasado en cama, pero se había despertado con el estomago vacio.

Con las fuerzas renovadas, salió de la carpa decidida a curiosear los alrededores. Aunque el secuestrador era uno de ellos, los Errantes siempre la habían fascinado, así que, ahora que tenía la oportunidad de estudiar cómo vivían, no pensaba desaprovecharla.

Lan descubrió que, aunque el terreno seguía siendo yermo, ya no se encontraba en el desierto. Como si de una telaraña se tratara, los Errantes habían desplegado un entramado de cuerdas entre los troncos de un antiguo bosque petrificado. Allí, todo lo que antes había tenido vida ahora se encontraba en estado fósil. Los esqueletos de distintos animales permanecían impresos en la roca. Aquél era un lugar triste y gris, sin vegetación ni posibilidades para la caza… pero por lo menos tenía sombra.

Paseó sin pretender llamar la atención, pero resultaba inevitable que se fijaran en ella. Todo el mundo la saludaba, aunque nadie osaba acercársele demasiado. La muchacha se fijó en que el aspecto de hombres, mujeres y niños no era tan diferente al de los miembros de su propio clan, pero si pudo distinguir una serie de rasgos: los Errantes tenían la piel tostada debido a sus continuos viajes, y solían ser bastante altos. Además, eran sigilosos como gatos y proyectaban siempre una imagen afable, algo a lo que contribuía el dominio de su voz, que utilizaban para embelesar a su interlocutor de la misma forma que un cuentacuentos se propone captar la atención de sus oyentes. En general, los Errantes eran almas serenas, pero a menudo había visto la preocupación reflejada en sus rostros, evidenciando que, al fin y al cabo, eran tan humanos como los habitantes de cualquier otro clan.

Lan recorrió el asentamiento hasta que llegó al asadero y se detuvo a fisgonear. Allí, un grupo de hombres daban vuelta a una especie de lagarto sobre un buen puñado de brasas. Luego, rodeó el cerco donde convivían wimos y animales de granja, y observó a una mujer de brazos fuertes ordeñando a una curiosa vaca de pelo largo con un raro artilugio mientras su hijo, que no tendría más de siete años, la ayudaba a transportar los cubos que iban llenando poco a poco.

A la muchacha le pareció que aquella era una comunidad bien avenida, donde todo el mundo tenía una función. Además, no se inquietaban por los Límites, ya que eran un pueblo nómada que se desplazaba constantemente y, por lo tanto, desconocía cualquier tipo de frontera. No les importaba pasar la noche en medio del desierto o encima de una montaña helada, estaban preparados para sobrevivir bajo cualquier circunstancia. Consentían que el planeta los llevara de aquí para allá, sin preocuparse demasiado por lo que dejaban atrás. De algún modo, a Lan le pareció que esa capacidad para aceptar las cosas tal y como se les presentaban era verdaderamente admirable.

Siguió paseando entre las carpas durante un buen rato, hasta que distinguió un grupo de siluetas saliendo de una de ella. La reunión había terminado y los Errantes se disponían a volver a sus quehaceres. En la multitud, una figura destacó entre todas las demás: era el Errante que la había capturado.

Lan se estremeció y trató de despejar la mente para pensar con claridad. Llegó a la conclusión que no le convenía otro enfrentamiento. Ahora se encontraba entre los suyos y nada podía hacer para pararle los pies.

En cuanto se percató que el Errante caminaba en su dirección, la muchacha retiró la mirada y deseó que éste pasara de largo sin decirle nada. Aún sentía escalofríos al recordar lo que sintió al tocarlo.

Para su desgracia, el chico se detuvo a una distancia de seguridad más que prudencial y le dijo:

—Me alegra verte recuperada.

Lan enmudeció. Era la primera vez que el secuestrador se dirigía a ella con un atisbo de amabilidad.

—Gra… gracias —respondió con cautela, examinándolo de arriba abajo mientras decidía que aptitud tomar.

—¿Sabes? Me han echado una buena bronca por rescatarte, así que espero que no vuelvas a gritarme —le soltó.

—¡Oh! Yo…

—Sí, ya lo sé. No hace falta que me lo agradezcas —le interrumpió—. Está claro que, de no ser por mí, habrías muerto en ese desierto.

—Pero ¿Quién te crees que eres? —le recriminó enfadada.

—Sólo digo que me he jugado el cuello para salvarte la vida —quiso aclarar—, así que lo mínimo que puedo pedirte es respeto. ¿No crees?

—¿Respeto? ¿Pretendes que respete a un… secuestrador de niños? —dijo con desprecio.

—No soy un secuestrador.

—¡JÁ! Demuéstramelo.

El chico bajó la mirada irritado y se masajeó el puente de la nariz con un gesto pensativo, eligiendo las palabras con cautela para evitar una contestación demasiado dura.

—¿Sabes? No tengo por qué aguantarte —soltó al final.

—¡Lo mismo digo!

Instantes después, el muchacho se fue por donde vino dando zancadas y agitando los brazos enfadado.

—Estúpido arrogante… —murmuró Lan.

De pronto, la pelirroja que la había atendido en la carpa apareció tras ella sigilosa como un gato.

—¿Estás bien?

La muchacha se dio un buen susto. Aunque la tranquilizadora voz de aquella mujer era como un bálsamo, su andar etéreo la ponía nerviosa.

—Eh… sí. Más o menos.

Lan retrocedió unos pasos, obligando a la mujer a esquivarla hábilmente.

—No se lo tengas en cuenta, últimamente está sometido a mucha presión.

—Seguro… —dijo, poniendo los ojos en blanco.

—Es un chico rebelde, pero no tiene malas intenciones —insistió en excusarlo.

—Yo no diría lo mismo.

—Vamos. ¿Es que no lo ves? Lo acusaste en público. ¡Tiene miedo!

De pronto, Lan se interesó en las palabras de la mujer. Aquello la había pillado desprevenida.

—¿Miedo? ¿De mí? —se sorprendió.

—De las consecuencias de tocar a una humana —le aclaró.

—Pero él…

—Si lo que dices fuera verdad, sería expulsado. ¿Entiendes? El castigo por entrar en contacto con alguien como tú es muy severo: lo abandonarían a su suerte en cualquier parte —explicó.

—Eso es… cruel. Lo obligarían a perderse.

—Bueno, en realidad nunca hemos tenido que abandonar a nadie.

—No lo entiendo. ¿A qué te refieres? —preguntó confusa.

—Desde que los Caminantes descubrieron esta especie de… maldición —dijo, agitando los dedos con aire tenebroso—, nadie ha vuelto a tocar un humano que no pertenezca a nuestro pueblo. Es cierto que ha habido algún que otro accidente, pero nunca de forma voluntaria. Para nosotros es una cuestión de honor; respetamos a todos los seres vivos, somos tan consientes de nuestro poder que nadie ha osado a hacerlo, jamás.

—¿Jamás?

—Jamás —aseguró—. Por lo tanto, nunca hemos tenido que hacer efectivo el castigo.

—Pero él… —empezó a decir, antes de morderse la lengua.

En ese instante, Lan comprendió por que el muchacho había mentido en Salvia. Si hubiera admitido que la había tocado, se habría convertido en el primer Errante en ser castigado. Lo habrían abandonado en cualquier parte, algo muy similar a perderse tras una ruptura de la Quietud. Habría sido sentenciado a muerte por los suyos.

—¿Qué decías?

—Eh… nada. Nada.

La mujer sonrió y después le comunicó:

—Creo que el Guía te estaba buscando. Si no te importa te llevaré hasta su tienda. Tenéis muchas cosas de que hablar.

—¿Maese Nicar? —dijo con un brillo en la mirada—. ¡Por supuesto! Estoy deseando conocerlo.

***

Cuando Lan entró en la carpa del Guía, primero se fijó en los colores vivos de sus alfombras y después se dedicó a olfatear el agradable aroma de la mezcla de los inciensos. Resultaba evidente que aquel era un lugar pensado para meditar y resolver todo tipo de problemas, una especie de templo.

—Espero que te sientas cómoda entre nosotros —dijo el anciano, surgiendo de entre las alfombras.

—No tengo nada de lo que quejarme. Agradezco que me curarais, y me habéis alimentado muy bien.

El viejo le dedicó una amable sonrisa y después se acercó a ella más que ningún otro Errante. Se encontraba a escasos centímetros, algo que incomodaba a Lan, porque sabía que podría tocarla con sólo extender los dedos. Aquello demostraba que Maese Nicar no le tenía miedo, así que la muchacha lo interpretó como un gesto de confianza y trató de relajarse.

—Disculpa que no te dé la mano —ironizó el anciano.

—No se preocupe, lo entiendo. Cuando en mi clan recogíamos el estiércol, siempre decíamos lo mismo.

El hombre torció el gesto y después entendió que era una broma. En cuanto a Lan, tan pronto como las palabras salieron de su boca deseó que la tierra se la tragara para siempre. Aquel comentario había estado completamente fuera de lugar. Pero ¿Cómo se le ocurría hablar así a un Errante? ¡Al mismísimo Maese Nicar!

—Yo… esto… —trató de disculparse.

—Lo sé. Estás nerviosa —comprendió el viejo—. Todos decimos tonterías cuando nos ponemos nerviosos, ¿verdad?

Lan percibió una doble intención en sus palabras.

—Sí. Supongo que sí —contestó, sin saber muy bien a donde quería llegar.

—¿Sabes? Siempre he creído que ese chico me daría problemas, pero incluso yo sé que no está tan loco como para tocar a un humano.

—¿Ese chico?

—El que te ha traído hasta aquí.

—¿Es que no tiene nombre?

De pronto, el anciano soltó una sonora carcajada.

—¡Por supuesto que no!

—¿Qué quiere decir?

—Aquí nadie tiene nombre. Todo somos Hermanos, Caminantes de la Estrella.

—Usted sí. Es Maese Nicar —replicó.

—Ese es un apodo que me pusieron los tuyos para distinguirme por encima de todos los demás, pero aquí se me conoce como el Guía. Cuando yo muera, mi sucesor también será llamado así. Sólo es un título.

—Pero no lo entiendo. ¿Por qué no tienen nombre?

—Por el mismo motivo por el cual no poseemos una sola tierra. Sencillamente, creemos que nada nos pertenece; ni siquiera un nombre. Nosotros respondemos ante el Gran Linde y nos limitamos a seguir su voluntad.

—¿Quiere decir ese muchacho… se llama Muchacho?

—Exacto, como todos los demás. Aunque puedes dirigirte a él como te parezca.

—Entonces… lo llamaré Secuestrador —dijo, sonriendo pícaramente.

—De eso mismo quería hablarte —aprovechó el anciano.

A Lan se le hizo un nudo en el estómago; intuía que ese viejo tan simpático podía dejar de serlo en cualquier momento. De alguna manera, la muchacha presentía que aquella conversación, en apariencia trivial, era el preámbulo de algo mucho más importante.

—Como ya he dicho, todos decimos tonterías cuando nos ponemos nerviosos —repitió, clavándole sus intensos ojos azules.

Lan asintió.

—Por eso quiero que le digas a mi pueblo que ese muchacho no intentó secuestrar a ningún niño y, por supuesto, que no te ha tocado.

—Pero…

—Chiquilla, ese joven ya ha quebrantado una regla trayéndote hasta aquí. Los Errantes no podemos ocuparnos de todos los humanos que se pierden tras una ruptura, ¿comprendes? No solemos alojar a nadie entre nosotros y pretendemos seguir no haciéndolo, aunque en tu caso hemos hecho una excepción. Tu acusación daría lugar a un terrible precedente.

—Pero ¿Qué quiere decir? —reclamó, entre sorprendida y decepcionada.

—Sólo te estoy pidiendo que muestres algo de gratitud y admitas que mentiste. Después te dejaremos en la ciudad de Rundaris y proseguiremos nuestro camino, como si nada hubiese ocurrido.

—¡Yo no he mentido! —exclamó indignada.

—Entonces… hazlo ahora —le susurró al oído, con tono amenazante.

6

El mapa

Lan siempre había creído que los Errantes eran lo seres más perfectos que existían sobre la faz del Linde; sin embargo, desde su encuentro con el Secuestrador y las palabras de Mease Nicar, empezaba a pensar que no eran mejores que cualquier otro humano. El mismísimo líder de los Caminantes de la Estrella le había sugerido que mintiera.

Lan entendía que insistir en su culpabilidad podría acarrearle muchos problemas a ese chico —cosa que no le importaba lo más mínimo, ¡se lo merecía!—, pero no podía dejar de pensar en el resto de Errantes. Tenían prohibido tocar a un humano corriente, nunca habían quebrantado esa regla y se sentían orgullosos de ello. Además, aunque poseían un poder con el que podrían dominar al resto de clanes, nunca lo habían utilizado como un arma. Habían preferido mantenerlo a raya, tomándolo como una maldición. Esa forma de actuar le parecía de lo más loable y le resultaba más que suficiente para demostrar sus buenas intenciones.

La muchacha se dirigió al comedor que habían preparado al aire libre y se sentó junto a la pelirroja, que ya se había convertido en su anfitriona.

—¿Has hablado con el Guía? —le preguntó, ensanchando la sonrisa que siempre iluminaba su rostro.

—Sí —se limitó a contestar—. Ha sido muy… interesante.

—Seguro que sí —rio la mujer—. No sé que quería de ti, pero estoy segura de que te ha dado buenos consejos. ¿Sabes? Para nosotros es como un padre. Me pregunto qué haríamos sin él.

La muchacha asintió y después permaneció con gesto pensativo. La gente de aquel pueblo consideraba a su líder un verdadero guía capaz de mostrarles el camino. No era un rey con mano de hierro, ni siquiera un maestro severo; era un padre y, por lo tanto, alguien en quien confiaban ciegamente. Tenían la certeza de que siempre los protegería.

—Disfruta de la comida. Nos esperan varios días de marcha y, según parece, tendremos que enfrentarnos a un buen número de tormentas y peligros.

Lan seguía asombrándose de la actitud de aquella mujer. Sabía que iba a tener que sufrir todo tipo de inclemencias, y, sin embargo, seguía sonriendo. No tenía miedo de nada, se limitaba a permanecer en calma con esa imborrable expresión de felicidad en su rostro.

—Lo intentaré —contestó—. ¿Qué habéis preparado?

De pronto, uno de los hombres que había visto en el asadero le plantó su ración en la mesa y dijo alegremente:

—¡Especialidad de la casa! Cola de lagarto rebosada con salsa de cactus y queso fundido de vaca peluda.

—¿Vaca peluda? —repitió la muchacha, arqueando una ceja.

—Exacto, señorita. Aunque no te preocupes…, no encontrarás ni un solo pelo en ese plato —bromeó el cocinero.

Lan rio desconcertada y después le agradeció con la cabeza.

—Vaya, lo tenéis todo muy bien organizado.

—Cuando se nos acaban las reservas hay que improvisar. Por suerte, anoche lograron capturar a un lagarto… o algo parecido.

—Sí. Qué suerte… —dijo Lan con la boca pequeña, mirando hacia otro lado mientras recordaba con nostalgia los deliciosos guisos que su madre le preparaba.

—Vamos, no te pongas así. La carne de lagarto es bastante seca, pero con el queso entra de maravilla. Ya lo verás.

—¡Eso espero!

Antes de probar bocado, Lan observó que el resto de Errantes la habían dejado sola junto a la pelirroja. Nadie quería arriesgarse a tocarla por error, incluso su acompañante se había situado lo suficientemente lejos como para que sus pies no pudieran entrar en contacto bajo la mesa. La muchacha se lo tomó con resignación y se llevó un trozo de carne a la boca. Tuvo que admitir que, sin ser una delicia, el lagarto rebozado no sabía tan mal como esperaba. Siguió masticando mientras vigilaba al Secuestrador, que comía solo en una de las esquinas.

—No eres la única que lo rechaza —dijo la mujer, al percatarse de que no le quitaba ojo.

Lan se sonrojó y después sintió curiosidad:

—¿Por qué nadie se sienta con él?

—Bueno —suspiró—, digamos que… sus ideas son demasiado radicales —contestó, seleccionando cuidadosamente las palabras.

—¿Radicales? —se extrañó Lan.

—Los Caminantes de la Estrella siempre hemos seguido unas reglas muy concretas. Nos dejamos guiar por el Linde sin importarnos adónde nos lleve, no creemos en las posesiones y mantenemos unas tradiciones muy arraigadas.

—¿Y qué problema tiene él con eso? ¿Acaso pretende cambiar esas tradiciones?

—No exactamente. Ese muchacho opina que tendríamos que «actualizarlas» a los tiempos que corren, nada más.

—Actualizarse de vez en cuando es necesario —opinó Lan.

La pelirroja desaprobó su comentario con la mirada y luego sonrió de nuevo.

—Nosotros siempre hemos pensado que, si algo está bien…, más vale no cambiarlo.

—¿Ni siquiera para mejorar? —insistió.

La mujer negó con la cabeza:

—No corremos riesgos innecesarios.

A Lan le sorprendió su respuesta. Los Errantes eran, con toda seguridad, el pueblo más sabio del planeta; pero algo le decía que aquel joven inconformista también tenía su parte de razón. Por extraño que le pareciera, Lan sintió por primera vez que compartía algo con él.

***

La muchacha pasó el resto del día en su tienda, reflexionando sobre lo sucedido y dejando descansar la contusión de la pierna. Se sentía sola, pese a estar rodeada de gente. Aunque fuera por su propio bien, la distancia que los Errantes mantenían con ella le resultaba cada vez más difícil de sobrellevar. Pensó una vez más en su madre, en Nao, en Mona y en todos aquellos a quienes había perdido, preguntándose si no sería más sencillo darse por vencida y dejarse llevar como lo hacían los Errantes; olvidarlos. Pero los echaba demasiado de menos.

Unas horas más tarde, la pelirroja la avisó de que iban a partir, y entonces tuvo que aprender a desmontar su carpa. A Lan le sorprendió la eficiencia de aquel pueblo, ya que eran capaces de recogerlo todo en apenas unos minutos. Salieron al atardecer porque creyeron necesario evitar el intenso sol de aquella región; y, si el Linde se lo permitía, llegarían rápidamente a tierras más fecundas, donde la hierba crecía tan alta como en Salvia y donde los bosques no parecían esculturas.

Aunque Lan disfrutaba de la compañía de su anfitriona y del resto de Errantes, lo cierto es que estaba deseando llegar a un lugar en el que poder quedarse. Pertenecía a un clan y no estaba acostumbrada a viajar. De hecho, nunca antes había salido de Salvia. Marcharon durante más de una semana, en la que tuvieron que afrontar toda clase de adversidades; desde la escasez de alimentos, hasta caminos intransitables plagados de bestias nocturnas que los acechaban con intención de devorarlos.

Una vez lejos de la aridez del desierto, llegaron las lluvias, que los calaron de arriba abajo. Al principio, la muchacha pensó que se trataba de algo transitorio; pero, cuando el agua le cubrió los tobillos, comprendió que aquélla no era una simple tormenta de verano. Tuvieron que seguir caminando por el fango hasta que llegaron a la falda de una montaña y decidieron resguardarse en el interior de una de las cavernas.

Aquél era un espacio enorme, de techos altísimos, plagados de estalactitas y paredes recubiertas de líquenes. Parecía complicado establecer el asentamiento en una madriguera de esas dimensiones, pero los Errantes eran gente de recursos.

Hasta entonces, Lan no había valorado el calor de una buena hoguera.

—¿Siempre es así? —preguntó la muchacha mientras se escurría el pelo—. No entiendo cómo podéis vivir de esta forma.

—¿Qué quieres decir? —se extrañó la pelirroja.

—Sin una casa, sin una habitación, sin un lugar propio en el que guardar vuestras cosas y… no sé, sentiros a salvo —trató de explicarse.

—Como ves, tomamos todo lo que necesitamos de la naturaleza, y a menudo los clanes que visitamos nos hacen regalos o abastecen nuestra despensa.

—Sí, pero… ¿no echáis en falta la comodidad de un hogar? —insistió.

—¡Éste es nuestro hogar! —respondió la mujer, señalando a su alrededor—. El Linde es nuestra casa.

—Me refiero a un lugar estable donde resguardarse del frío y la lluvia; que os asegure que no pasaréis hambre, ni os enfrentaréis a animales salvajes, ni…

—Eso suena muy aburrido —bromeó la mujer.

—¿Tú crees? —dijo, captando la ironía.

Lan se acercó a la fogata para que sus ropas se secaran antes. La pelirroja sonrió y después quiso aclararle:

—Nosotros no necesitamos nada de eso, tomamos el destino tal y como viene. Si vamos hacia el norte y el Linde nos desplaza hasta el sur, buscaremos otra ruta y seguiremos caminando. Respetamos al planeta, no queremos ser parásitos. Consideramos que el Gran Linde no es un animal que pueda ser domado, sino una entidad superior a nosotros que nos permite vivir en la superficie.

—Pero estáis expuestos a las inclemencias del tiempo, al hambre, a la sed, ¡incluso a los come-tierra!

—¿Los come-tierra? ¿Qué es eso?

—Nada, es… una larga historia —bufó la muchacha.

—Vamos, no te preocupes. Nicar quiere dejarte en Rundaris. Allí estarás a salvo.

En ese instante, Lan recordó todas las veces que había soñado con pisar aquella mítica ciudad. Se decía que era tan grande como veinte clanes y que, probablemente, constituía el lugar más estable de todo el Linde… Sin embargo, la idea de que la abandonaran allí le resultaba difícil de asimilar. Ella sólo quería encontrar a su familia y volver a casa.

La muchacha acarició inconscientemente su cinturón de herramientas, tal vez lo único que le quedaba de su hogar. Siempre le habían interesado las plantas. De pequeña, se pasaba el día jugando en el bosque, y más tarde empezó a cultivar el pequeño jardín sobre el tejado de su casa. Había escuchado tantas historias sobre el Linde y su acelerada desertificación que, para ella, las plantas eran algo tan valioso como los animales de granja o los terrenos de cultivo. Había oído que muchas medicinas se fabricaban a partir de sus extractos, y eso la fascinaba. El que una planta pudiese aliviar el dolor de cabeza o inducir el sueño le resultaba tan mágico y misterioso como las peligrosas Partículas a las que todo el mundo temía.

—El Guía reclama que nos reunamos en la entrada —le susurró un Errante joven a la pelirroja.

—Allí estaremos —respondió ella amablemente.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Lan, dejando de lado sus cavilaciones.

—Mease Nicar nos ha convocado.

—¿A nosotras?

—No. A todo el pueblo —especificó.

—Vaya.

—No te asustes, las Convocatorias son algo que hacemos a menudo. El Guía comparte con nosotros sus planes y nos pide consejo. Además, también suele ser un momento para solucionar otro tipo de problemas.

Los Errantes eran seres tan conformistas que a la muchacha le chocaba que tuvieran algo que resolver.

—Vamos, es posible que incluso te resulte divertido.

Lan observó a los Errantes más jóvenes desperdigando unas esferas de cristal coloreado por toda la cueva. Instantes después, los niños las golpearon con unas varas metálicas, haciéndolas sonar como campanas. La muchacha no entendió en qué consistía aquel juego hasta que vio las luciérnagas de tierra saliendo al exterior en busca del sonido y haciendo brillar las esferas con distintos colores. Las bolas de luz no proporcionaban calor, pero sí una iluminación relajante, de tonos azules, verdes y dorados.

Los Caminantes de la Estrella se sentaron en semicírculo alrededor del Guía, cerca de la entrada, a unos pocos pasos del manto de lluvia que caía sin descanso. Sin embargo, a Lan no le permitieron acercarse a menos de un par de metros de la última fila para evitar cualquier tipo de contacto desafortunado.

—Hermanos, si el Gran Linde nos lo permite, llegaremos a Rundaris en dos días —dijo, dirigiéndose a la multitud—. Como habéis podido comprobar, hemos tenido un viaje bastante tranquilo…

«¿Tranquilo? —pensó Lan para sus adentros—. ¡Hemos caminado por el barro durante días!», habría deseado exclamar en voz alta.

—Por eso pensamos que cumpliremos con nuestras previsiones —prosiguió.

La muchacha se dedico a observar a los Caminantes. Aunque en un principio le había parecido que todos poseían unos rasgos muy similares, tras pasar varios días con ellos se percató de que ya podía distinguirlos con facilidad. La mayoría seguían siendo altos, de piel morena y rostros hermosos, pero había aprendido a identificar parecidos familiares entre unos y otros, a clasificar peinados propios de la juventud y todo tipo de…

—…Lan —escuchó su nombre.

La muchacha volvió a la realidad y buscó el origen de aquella voz.

—Lan, por favor, ¿puedes levantarte? —le pidió Mease Nicar.

—¡Oh! Sí, claro, por supuesto —dijo, disculpándose por su falta de atención.

—Quisiera solucionar, ante todo mi pueblo, el pequeño malentendido que aconteció en Salvia —explicó el anciano.

—¿Malentendido? —murmuró, asimilando la situación.

—Muchacho, ponte tú también en pie —le ordenó.

El chico se levantó, sobresaliendo entre todos los demás. Desde el día de su llegada, no habían vuelto a dirigirse la palabra.

Lan y el Secuestrador intercambiaron una fugaz mirada y después la redirigieron hacia Nicar.

—He creído oportuno aprovechar esta Convocatoria para solucionar el problema todos juntos —dijo el anciano, dirigiéndose a su pueblo.

Al principio la muchacha se sintió como en una encerrona, pero no tardó en comprender que el viejo la había avisado. Le había pedido que se disculpara y, si ella creía que no tenía nada por lo que pedir perdón, que mintiera.

—Muchacho —se dirigió de nuevo al Secuestrador—, ¿es cierto que intentaste raptar a un niño de su clan?

—No, señor, claro que no —respondió, con el semblante serio.

—Bien —sonrió complacido el viejo—. Y… discúlpame, pero me veo obligado a preguntártelo: ¿entraste en contacto con Lan o con cualquier otro humano?

El resto de Errantes esperaron con impaciencia la respuesta del chico; sin embargo, éste se hizo de rogar, como si aún estuviera decidiendo si merecía la pena confesarlo todo.

—No —mintió finalmente.

—No esperaba menos de un Caminante.

Había llegado el turno de Lan y aún no sabía qué hacer. Si decía la verdad, castigarían al Secuestrador, pero estaba segura de que ella también se vería afectada. En cambio, si hacía lo que le había dicho el viejo, todo el mundo suspiraría aliviado y olvidaría el tema como si no hubiera pasado nada. Después, la llevarían a la ciudad de Rundaris y cada uno seguiría su camino.

La muchacha tenía claro que la segunda opción era la que más le convenía. Su madre le había enseñado a ser una superviviente bajo cualquier circunstancia, pero odiaba mentir; quería justicia.

—Jovencita, ¿mantiene su acusación?

No podía hacerlo, no podía dejar que aquel muchacho presuntuoso saliera impune de sus crímenes.

—¿Y bien? —le apremió el viejo.

Silencio. Lan clavó la mirada en el muchacho, odiándole por obligarla a mentir.

—No —musitó finalmente—. Yo… en realidad… no sé lo que vi —mintió—. Se estaba rompiendo la Quietud, todo estaba oscuro, quizá me afectaran las Partículas… no sé —concluyó, encogiéndose de hombros.

Los asistentes se sintieron aliviados. Lan agachó la cabeza, avergonzada. Aunque por dentro le hervía la sangre y estaba deseando arremeter contra el Secuestrador, había llegado a la conclusión de que, si quería volver a reunirse con su madre, tenía que mentir. No podía crearse enemigos, no debía correr ningún riesgo.

—Aquí nadie va a juzgarte. No te preocupes muchacha —quiso tranquilizarla Mease Nicar.

Lan se mordió la lengua.

—Bien, ya podéis tomar asiento —les indicó el anciano.

La salviana y el Errante intercambiaron miradas por última vez. La de ella estaba llena de rencor, advirtiéndole que, aunque lo había dejado escapar, algún día le daría su merecido. La de él parecía darle las gracias… a su manera. Como si, al haberla rescatado en el desierto, se hubiera cobrado un favor por otro.

—Lan, te ruego que me disculpes. Tendrás que abandonar la Convocatoria.

La muchacha no entendía a qué se refería Nicar.

—Como sabes, algunas de nuestras reglas son muy estrictas. Voy a proceder una Lectura y no puedo permitir que una extraña la presencie.

—Claro. Pero yo no…

Al principio Lan se sintió discriminada, luego entendió que aquella gente no quisiera compartirlo todo con ella, y más aún después de confesar que había acusado falsamente a uno de los suyos.

—Es la tradición —dijo el viejo.

La muchacha asintió y después siguió obedientemente a su anfitriona.

—No te lo tomes como algo personal —dijo la pelirroja.

Lan permaneció en silencio. Empezaba a entender por qué el Secuestrador había iniciado una cruzada personal contra todas esas reglas y tradiciones.

—Puedes esperar aquí, sólo serán unos minutos.

La muchacha entró en la carpa y tomó asiento sobre la alfombra. Después amontonó algunos cojines para utilizarlos como respaldo y cerró los ojos con intención de relajarse, pero le fue imposible poner la mente en blanco; alguien le había susurrado: «Trae la Esfera, por favor».

—¿La Esfera? ¿Qué esfera? —dijo, incorporándose de golpe.

En aquella tienda no había nadie más.

«Le preguntaremos al Gran Linde si estamos cerca de Rundaris», volvió a oír.

—¿Mease Nicar? —se extrañó al reconocer su voz.

Lan buscó por toda la habitación y no encontró ni rastro del viejo ni de ningún otro Errante. Pensó que se estaba volviendo loca, hasta que se ocurrió practicar con un cuchillo una pequeña abertura en una de las paredes de la carpa.

«No hemos detectado la presencia de Partículas, así que es posible que el resto del camino esté exento de peligros», oyó de nuevo, como si le estuvieran contando un secreto.

Se acercó a la abertura y observó a Nicar de pie. Instantes después, varios guardianes Errantes aparecieron custodiando algo envuelto en un pedazo de tela y se lo entregaron a su líder. Pensó que quizá los estaba oyendo, pero eso era completamente imposible. Se hallaban demasiado lejos y la voz le llegaba con perfecta claridad.

La muchacha sintió curiosidad y prestó toda su atención a la escena. Mease Nicar desanudó el envoltorio con cuidado y extrajo de su interior una especie de esfera de metal oxidado.

«Veamos cuál es el estado actual del Linde y, por lo tanto, si nos permitirá seguir nuestro camino», oyó de nuevo, a la vez que los labios de Nicar se movían de forma sincronizada.

Lan dejó de preguntarse por qué era capaz de oír a los Errantes a pesar de la distancia y se limitó a observar. No entendía en qué consistía aquel ritual ni para qué servía esa bola metálica.

El viejo dejó la esfera en el suelo y presionó uno de los círculos grabados en su punto más alto. Acto seguido, ésta empezó a vibrar, como si en su interior se hubiera puesto en marcha algún tipo de mecanismo.

—Pero ¿qué es eso? —sintió curiosidad.

Lentamente, la superficie de la esfera si dividió en varios fragmentos que después se desplazaron de un lado a otro, tratando de encajar entre sí. Lan se frotó los ojos para verlo mejor; se encontraba a bastante distancia y no podía apreciar todos los detalles, pero le pareció un puzle. Luego le recordó las rupturas de la Quietud, y dedujo que aquel misterioso artilugio era en realidad una representación del Linde…

Se le heló la sangre.

—No es posible… —murmuró maravillada.

La esfera siguió reconfigurándose hasta que, por fin, se detuvo y dejó de vibrar. Mease Nicar extendió sus manos y la sostuvo a la altura de sus ojos.

—No puede ser —siguió negando la muchacha.

El Guía examinó la superficie del artefacto durante varios segundos y después sonrió satisfecho.

«Que así sea», escuchó las palabras del anciano como un susurro. «Rundaris será nuestro próximo destino», anunció.

Lan sintió cómo se le desbocaba el corazón. No era posible.

—¡Un mapa! —exclamó en voz baja.

Se sintió horrorizada ante la idea de que en un planeta morfocambiante alguien tuviera un mapa en su poder. Los distintos clanes del Linde sufrían a menudo las rupturas de la Quietud, se perdían y morían. Un mapa sería su salvación. Le resultaba inconcebible que los Errantes, a los que siempre había considerado protectores de ese mundo, poseyeran semejante herramienta y nunca la hubieran compartido.

Lan sintió cómo los ojos se le llenaban de lágrimas; aquella esfera podría haber traído de vuelta a su padre. De pronto, el muchacho al que tanto odiaba se giró y ella escuchó su voz, tan clara como la de Nicar: «Ahora, ya sabes nuestro secreto».

7

La ciudad Rundaris

La tormenta que los había obligado a refugiarse en aquellas cuevas decidió darles tregua. La Convocatoria había terminado hacia horas y todos los Errantes se encontraban descansando en sus tiendas; sin embargo, Lan no lograba conciliar el sueño. Aún no había asimilado lo ocurrido. Trataba de entender por qué el Secuestrador le había revelado el secreto mejor guardado por su pueblo. ¿Tal vez había visto en ella a una especie de aliado, o sólo quería devolverle el favor por no haberlo delatado? De cualquier modo, saber de la existencia de la esfera le daba esperanza, aunque también complicaba las cosas.

Los Errantes podían caminar sobre el Linde sin perderse porque tenían un mapa. Era tan lógico que no comprendía cómo no se le había ocurrido antes. La gente siempre había tratado de justificarlo mediante la magia, designios divinos, dones adquiridos de forma misteriosa o una sabiduría sobrenatural que iba más allá de su entendimiento; pero todo aquello no eran más que mentiras y más mentiras.

Aquel pueblo de nómadas estaba formado por farsantes que se aprovechaban de la gente, razonó Lan, sintiéndose enormemente decepcionada. Luego, ahuecó la almohada e intentó dormir, pero le seguía resultado imposible tras una revelación de aquella envergadura. Por primera vez, la muchacha sintió que el mundo no sólo cambiaba de forma, sino también de contenido. Como si todo aquello en lo que siempre había creído fuera una burda mentira.

Lan siguió dando vueltas en la cama hasta que no pudo soportarlo más y decidió salir a dar un paseo. Aunque aún no había amanecido, la luz de las estrellas se encargaba de iluminar eficientemente el interior de la caverna. Una vez en la entrada, se detuvo a admirar la luna llena. Era blanca como la nieve y su resplandor alcanzaba todas y cada una de las plantas silvestres que crecían en la falda de la montaña. Lan cerró los ojos y extendió la palma de la mano con la intención de sentir las finísimas gotas de lluvia precipitándose sobre su piel. Cuando por fin consiguió relajarse, los abrió de nuevo… y se dio un susto de muerte.

—Pero ¿qué demonios haces ahí? —exclamó, observando al muchacho, rígido como una estatua, a tan sólo unos metros de ella.

—Supongo que lo mismo que tú —respondió el Secuestrador, sin darle demasiada importancia.

Lan lo miró con ojo crítico, tratando de avanzarse a cualquiera de sus engaños. Seguía sin fiarse de él.

—No podía dormir —dijo finalmente el Errante.

—Yo tampoco —respondió ella.

El muchacho se acercó lentamente y, cuando apenas los separaban unos centímetros, dijo:

—Al principio pensé que eras la típica niña tonta que vive en un clan —soltó con desprecio—; de esas que nunca han salido de sus pueblos y creen que todo gira a su alrededor. Tienen una visión muy limitada del mundo —explicó, poniendo a prueba su paciencia—, pero al mentir en el juicio me di cuenta de que eres como yo.

—¡No me parezco en nada a ti! —reclamó la muchacha.

—Por supuesto que sí, eres una superviviente.

Durante unos segundos, el Errante le sostuvo la mirada sin mediar palabra. Las finas gotas de lluvia empapaban su cabello para resbalarle luego por las mejillas. Por un instante, la manga del chico rozó la mano de Lan, pero el joven no hizo ademán de moverse. Se le aceleró el corazón. Se había acostumbrado a guardar las distancias con todo el mundo, así que sentirlo tan cerca la había alterado.

—Hoy en día, todos lo somos —replicó al fin, alejándose de él.

—No todos. Créeme… ellos no —dijo, señalando el asentamiento.

La muchacha lo miró con extrañeza y después analizó sus palabras.

—Mease Nicar, mi pueblo, los clanes… todos tienen buenas intenciones —admitió—, pero nadie ha entendido aún que el mundo está dando sus últimos coletazos de vida.

—Eso es…

—…muy triste —terminó la frase por ella—. Lo sé, pero es así. Asumámoslo de una vez: ya nada importa. El mundo se está muriendo y nosotros desapareceremos con él. —A Lan la embargó un profundo sentimiento de pérdida. El mismo que sintió al separarse de sus seres queridos. Aquella visión derrotista de la situación la dejó fuera de lugar—. Ya no tiene ningún sentido viajar de aquí para allá avisando a los clanes del estado de las cosas.

—Es lo que hacéis, ¿no? Seguir los deseos del Linde —dijo la muchacha.

—Yo no —replicó de forma tajante.

—Pero… eres uno de ellos.

El chico no contestó.

—No puedes dejar de ser un Errante —insistió Lan, agitando las manos peligrosamente.

El Secuestrador se retiró con gran agilidad, evitando el contacto con la humana, y después dijo apretando los dientes:

—Puede que sea uno de ellos, pero no tengo por qué pensar como ellos.

La muchacha enmudeció al percibir la rabia que sentía aquel joven. El Secuestrador se introdujo en la cueva y empezó a caminar airado.

—¡Espera! —lo llamó.

—Vete a dormir, mañana nos aguarda un largo día de viaje.

Aún tenía muchas preguntas que hacerle. Le habría gustado que le aclarase qué había hecho para permitirle escuchar la conversación de Nicar, por qué le había revelado la existencia del mapa, qué pretendía hacer con Ivar y, sobre todo, por qué se había arriesgado a tocarla, pero entendió que aquél no era ni el lugar ni el momento para llevar a cabo su interrogatorio. Debía ser paciente, tarde o temprano rendiría cuentas con él.

***

Al día siguiente, Lan ayudó a recoger el asentamiento sin dejar de darle vueltas al asunto. Seguía desconfiando de aquel Errante, pero algo le decía que no tenía malas intenciones. Aunque la muchacha recordaba la pasada noche como un sueño en el límite de lo real, aún podía sentir el tormento del chico.

Los Errantes eran los de siempre y la mujer pelirroja seguía atendiéndola con una gran sonrisa en su rostro; sin embargo, Lan fue incapaz de disfrutar el viaje. Ahora miraba a ese pueblo con otros ojos. Seguía sintiéndose decepcionada.

—¿Estás bien? —le preguntó la mujer.

—Sí, sólo que… estoy cansada —se excusó con lo primero que se le pasó por la cabeza.

—Venga, levanta ese ánimo. Ya queda poco para llegar a la ciudad.

—Ciudad… —murmuró la muchacha. Aquella palabra le resultaba tan extraña como alcanzar la luna.

—Es imposible no pasárselo bien en Rundaris. ¡Ya lo verás! —trató de animarla.

Lan fingió un amago de sonrisa y después buscó al muchacho entre la multitud. Aunque los Errantes no eran un pueblo demasiado numeroso, el que todos vistieran de colores similares dificultaba la tarea. Tras varios intentos, dedujo que el joven estaba evitándola y lo dejó correr.

Los Caminantes de la Estrella anduvieron durante dos días y dos noches sin apenas detenerse a descansar. Su Guía estaba convencido de que, si mantenían aquel ritmo, llegaría a la ciudad antes de que la Quietud se rompiera de nuevo. Bordearon la montaña donde se había refugiado, después sortearon un acantilado y se introdujeron en un tupido bosque… El segundo día llegaron a un cañón de tierra arcillosa que tuvieron que recorrer antes de encontrar, por fin, la zona volcánica donde se asentaba Rundaris.

—Es… extraña —dijo Lan, al ver la ciudad asomando por el horizonte.

—Sí, esas columnas de vapor siempre le han dado un aire de lo más misterioso. Es una de las razones por las que aquí el cielo siempre está nublado.

La pelirroja pidió a la muchacha que la siguiera y se pusieron a la cabeza de la comitiva. Querían ser las primeras en entrar.

***

Al llegar a Rundaris, Lan quedó completamente boquiabierta. Siempre había creído que los relatos que su padre le contaba antes de irse a dormir estaban amenizados con todo tipo de exageraciones, pero ahora se veía obligada a reconocer que, en realidad, Fírel se había quedado corto.

—Es… increíble —murmuró, asombrada.

—Ya te lo dije.

Lan se adelantó unos pasos, observando todo cuanto había a su alrededor para asegurarse de que no estaba soñando. El bullicio de las calles atestadas de gente componía una extraña melodía llena de vida. Se escuchaba las voces de cientos de personas hablando y gritando, el ruido de carros y todo tipo de cachivaches mecánicos, el rumor de un río, bandadas de pájaros y perros guardianes ladrando a los gatos callejeros que intentaban robarles la comida. Para alguien como ella, que provenía de un pequeño clan selvático, todo aquello le parecía de lo más desconcertante, una especie de caos ordenado.

—He viajado por el Linde durante mucho tiempo y puedo asegurarte que esta ciudad es el lugar más curioso del planeta.

—No lo pongo en duda —respondió la muchacha.

Un enjambre de olores revoloteó por su nariz. Olía a sopa, azufre y especias, pero también a jazmín, lavanda y otras muchas flores aromáticas que no supo identificar. Aquél era un lugar lleno de contrastes.

—Es… es alucinante.

—¿Alucinante?

—Quiero decir que… Nunca había visto a tanta gente junta, ¿sabes? Es como si… no sé, es… —trató de explicar.

—…abrumador —sugirió la pelirroja.

—Sí, supongo que ésa es la palabra.

La muchacha seguía deslumbrada por las altísimas construcciones rundaritas. La arquitectura del lugar le recordó las enormes secuoyas fósiles donde los Errantes habían ubicado su asentamiento cuando la recogieron. Nunca había visto casas de más de tres pisos y, sin embargo, allí había edificaciones tan altas que parecían tocar el cielo. Habría apostado a que muchas de ellas superaban las veinte plantas. La mayoría de las casas se encontraban encajadas en robustas columnas de roca caliza interconectadas entre sí por extrañas estructuras de metal. Aunque muchos de los espacios se aprovechaban de la particular orografía, nadie osaría quitar el mérito a unos seres capaces de levantar semejante ciudad en medio de la nada.

Lan repasó con la mirada a un grupo de transeúntes, detectando cada una de las cosas que la diferenciaba de ellos.

—Siempre imaginé que en Rundaris la gente sería como nosotros.

—Son humanos —afirmó la pelirroja.

—Sí, claro que sí. Pero…

—No te dejes engañar por su aspecto. El lugar donde uno vive puede definir su físico. ¿A qué crees que se debe mi bronceado? Camino constantemente bajo el sol. Con los rundaritas sucede algo parecido: sus tonos de piel van del rojo oscuro al amarillo mostaza porque viven en una zona volcánica y sus cuerpos se tiñen con el azufre y otros elementos químicos desprendidos por la tierra.

—¿Cómo las Partículas?

—Hummm… —pensó, rascándose la barbilla—. Más o menos.

Lan observó a aquellos seres completamente maravillada. Después se preguntó si ella también tendría algún rasgo particular que la identificara como miembro de su clan. Vivía en un lugar repleto de vegetación y numerosos lagos, así que tal vez la humedad la había dotado de alguna característica llamativa para los demás.

—Son una gente muy peculiar, ya lo verás.

De pronto, un crío embadurnado de barro hasta las cejas dejó de corretear para detenerse ante Lan. La miró de arriba abajo, como se mira a un extraño, y después torció el gesto lleno de curiosidad.

—¿Quién eres? —dijo con su vocecilla.

—Me llamo Lan —respondió ella amablemente.

—Ran —repitió él en voz baja.

—No. Lan —corrigió.

—Eso he dicho… Ran.

La muchacha se dio por vencida y se dedicó a analizar el aspecto del pequeño. Su piel era del color de la arcilla y carecía de brillo, sus ojos destacaban entre el barro como dos faros que le iluminaran el rostro, y tenía el cabello revuelto como si hubiera olvidado para qué sirve un peine.

—¿Eres una Intocable?

—¡Oh! No. Yo sólo… —dijo, al deducir que así llamaban a los Errantes en aquel lugar.

Una aglomeración de gente formó un corrillo alrededor de la muchacha y su amiga pelirroja.

—Son Intocables —dijo una anciana.

—Pues esa chica no lo parece —respondió su nieto.

—Mira a la pelirroja, es evidente que es una Intocable —agregó un hombre de baja estatura.

—¡Te digo que no! —reclamó la anciana.

—Ya lo verás… —respondió él.

Lan empezó a asustarse. Por primera vez se sintió en la piel de un Errante. De alguna manera, era capaz de percibir que toda aquella gente la respetaba, como si tuvieran algún tipo de expectativa sobre ella, pero no le gustaba ser el centro de atención.

Otro de los niños surgió de entre la multitud y se acercó a la pelirroja, decidido a tocarla. Lan recordó el dolor desgarrador que sintió cuando el Secuestrador la cogió del brazo y entonces temió por la vida del pequeño.

—¡Quieto! —Lo detuvo, agarrándole el hombro.

El niño y el resto de espectadores se quedaron sin aliento.

—Tranquilos, yo no soy una Erran… una «Intocable» —trató de calmarlos.

El niño suspiró aliviado y después dijo:

—No pensaba tocarla. —Sonrió con pillería—. ¿Veis como tenía razón? —añadió, dirigiéndose a la multitud pagado de sí mismo.

Lan entornó los ojos. Al parecer, los niños de Rundaris eran igual de traviesos que los de Salvia.

—¡Los Intocables! —exclamó una mujer alegremente.

—¡Han vuelto! ¡Los Intocables nos visitan! —gritó un hombre desde las últimas filas.

Lan temió que aquello sólo fuera el preámbulo de un recibimiento mayor. Era de esperar que la gente reaccionara con el mismo entusiasmo que en su clan. La muchedumbre empezó a murmurar mientras las reverenciaban respetuosamente. Aparecieron el resto de Caminantes: el Guía, su séquito y el resto de Hermanos, incluyendo al Secuestrador. Instantes después, los habitantes de Rundaris se maravillaron con su presencia y les dieron la bienvenida, armando un gran escándalo. La muchacha se preguntó cómo podía ser que los artífices de aquella espléndida ciudad veneraran a un pueblo nómada, cuando, a su juicio, debería ser al contrario. «Si supieran la verdad, los echarían a patadas», pensó para sus adentros.

Mease Nicar tomó el mando de la situación alzando la palma de su mano. El griterío se moderó de inmediato y la gente formó un pasillo para dejarles el paso libre; nadie quería entrar en contacto accidentalmente con uno de los Intocables.

—¡Sumo Intocable! —se oyó una voz gritando entre la multitud.

El Guía la reconoció al instante y se detuvo.

—Permítame servirle de anfitrión una vez más —dijo un hombre algo rechoncho, mientras trataba de abrirse paso entre la muchedumbre.

—Por supuesto, Naveen. Me alegra verte de nuevo —dijo Nicar.

—¿Cuál es el motivo de su visita, señor? —le preguntó el rundarita.

—Me gustaría decir que es una cuestión rutinaria, pero desgraciadamente es mucho más que eso. Te ruego me lleves de inmediato ante Mezvan.

—Claro que sí —asintió decidido.

El Guía se giró, indicando a su pueblo que aquella visita la haría solo. Instantes después, Naveen ordenó a sus compañeros que atendieran al resto de huéspedes.

—Preparad Las Aspad cuanto antes —les ordenó.

—¡Sí, señor! —asintieron todos al unísono.

***

La comitiva de Errantes aguardó en la entrada, regalando a los pueblerinos todo tipo de mercancías e incluso jugando con los niños, aunque siempre manteniendo las distancias.

Mientras tanto, Mease Nicar, acompañado por sus más fieles ayudantes, Lan y la pelirroja, siguió a su anfitrión por toda la ciudad.

—Como podéis comprobar, Rundaris no está pasando por un buen momento —dijo, dirigiéndose al Guía.

—¿Qué ocurre, Naveen?

—Desde hace algunos días, el caudal del magma se ha intensificado y, por lo tanto, hace más calor del que debería.

—Entiendo —dijo preocupado.

—La vegetación no está preparada para resistir temperaturas tan elevadas y tememos que el río de lava se desborde de un momento a otro.

—¡Vaya! Eso sí que sería un problema.

—Aunque hemos construido varias presas y numerosos cortafuegos, lo cierto es que tememos que una ruptura acabe con ellos.

—Pero las rupturas siempre han respetado vuestros Límites Seguros, ¿no es así?

—Vamos, Nicar… —dijo, mirándolo fijamente a los ojos—. Sabemos que la Quietud ha empezado a invadir los Límites. En clanes como el de Salvia…

Lan abrió los ojos, sorprendida, y rápidamente se inmiscuyó en la conversación.

—¿Cómo sabes lo que ha ocurrido en Salvia?

—Bueno, no me gusta alardear, pero… nuestros Corredores son excepcionales, los mejores de todo el Linde, y hace un par de días encontraron algunos supervivientes vagando en tierras sin límite.

—Supervivientes… —murmuró esperanzada.

A Lan se le iluminó la mirada. Quizá su madre, Nao y Mona siguieran vivos. Tal vez, incluso estuvieran en aquella misma ciudad.

—¿Cuántos eran? ¿Cómo se llamaban? ¿Se encuentran bien? —lo avasalló a preguntas, sin siquiera detenerse a tomar aire.

—Tranquila, jovencita, tranquila. No debes preocuparte por ellos, hemos curado sus heridas y en estos momentos se encuentran estupendamente.

—Sí, pero… necesito saber…

—Llegaron tres —la interrumpió—. Un hombre robusto de mediana edad, una mujer entrada en carnes que no calla ni debajo del agua y una niña muy considerada.

—¿Con coletas? —se adelantó.

—¿Cómo lo sabes?

—¡MONA! —Estalló de alegría mientras se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Sí, creo que ése era su nombre… —confirmó Naveen.

Por primera vez en mucho tiempo, Lan se sintió feliz. Su amiga estaba a salvo en la ciudad de los Rundaris. No podía creérselo, ansiaba el momento en que la llevaran con ella. Deseaba abrazarla y decirle lo mucho que la había echado de menos. A ella y a todos los demás.

—Bien. Dejémonos de cháchara —dijo el anfitrión—. Ya hemos llegado.

Oculta en un altísimo desfiladero, se levantaba una colosal edificación de piedra roja esculpida en el lateral de una montaña. Unas imponentes escaleras llevaban hasta la puerta de entrada, que era de un color mucho más oscuro y, como el resto del palacio, estaba decorada con sugerentes bajorrelieves.

«Impresionante», pensó la muchacha. De ningún modo habría podido concebir semejante construcción. En su clan, las casas eran mucho más modestas.

—Hacía tiempo que no pasaba por aquí —dijo Nicar con aire nostálgico.

—No debe preocuparse, todo sigue exactamente igual —le respondió Naveen, instantes antes de empezar a subir las escaleras.

Una vez en el interior, Lan prestó atención a cada uno de los detalles con los que estaba ornamentada aquella especie de palacio. De hecho, lo habría comparado con un templo de no haber sido por los constantes gritos que provenían de una de las últimas salas del pasillo.

—¡Es importante, Mezvan! ¡Ahora más que nunca!

Naveen les pidió disculpas por el griterío con la mirada y después se mostró inquieto.

—No lo dudo, pero no puedo hacer nada. No queda mano de obra disponible, y menos aún personal cualificado.

—Somos conscientes de los problemas que está atravesando la ciudad, pero ¡no podemos abandonar el proyecto! —reclamó su interlocutor.

—Haré todo lo que pueda, amigo. Te lo prometo.

Al llegar al final del pasillo, Lan por fin pudo poner rostro a las dos voces. El primero era un hombre enjuto y larguirucho. Llevaba el cabello enmarañado y su rostro amable rebosaba sabiduría. Por el contrario, el segundo poseía una estatura considerable, era corpulento y de facciones preocupadas. Sus ojos grises destacaban sin esfuerzo entre el color teja de su piel, y su barba, cana como un puñado de cenizas, no dejaba lugar a dudas: era Mezvan, rey de Rundaris.

El interlocutor del rey se inclinó respetuosamente al ver que éste recibía una visita inesperada, y, tras saludarlos con un ligero movimiento de cabeza, se retiró de la sala en silencio.

—¡Gran Mezvan! —lo saludó Nicar.

—Vamos, viejo amigo, déjate de formalismos —le reprochó el rey—. El Sumo Intocable no tiene por qué rendirme pleitesía.

Mease Nicar sonrió satisfecho. Lan estaba segura de que, si aquellos dos personajes hubieran podido tocarse, se habrían fundido en un vigoroso abrazo. Su camaradería era más que evidente.

—Pasad —dijo aquel gran hombre.

La sala era un espacio diáfano, sin rastro de ostentación. La cruzaba de lado a lado un estrecho canal de agua adornado con todo tipo de flores, cuyo recorrido moría en una especie de pozo circular del que, de vez en cuando, se escapaban pequeñas volutas de vapor. Algo más lejos, se encontraban un buen número de sillas, ninguna más alta que la otra, que rodeaban una mesa oval cubierta de complicado planos de canales de magma.

Lan no pudo evitar la tentación de deslizar los dedos por algunos de los manuscritos.

—Mezvan, hemos venido a traer noticias del Linde, pero también por una cuestión algo más… personal.

—¿Personal? Explícate —dijo el rey, desenterrando una tetera de hierro de entre el papeleo para llenarla después de agua.

—Como vosotros, hemos acogido a una superviviente del clan de Salvia.

—Lo que sucedió fue aterrador —dijo, mientras destapaba una vasija para coger un puñado de hojas secas—. Espero que no corramos su misma suerte.

—Uno de mis Hermanos encontró a Lan en el desierto y no pudimos negarle el auxilio; pero, como sabes, no podemos permitirle que forme parte de nuestro pueblo.

—Lo sé, ¡lo sé! —bufó—. Conozco vuestras reglas y tradiciones —dijo con aire hastiado, mientras introducía las hojas en la tetera—. ¿Sabes? Soy el rey de la ciudad más grande del Linde y ni siquiera yo he instaurado un código tan estricto como el vuestro.

Nicar arqueó los ojos, tomándose el comentario como un cumplido.

—Si lo que me estás pidiendo es hospedaje…

—Así es —interrumpió, con el semblante serio.

—Yo… no podría negárselo —dijo mientras se dirigía al pozo humeante.

—Habéis recogido a tres de sus vecinos. Lo lógico es que se quede con vosotros —explicó el Guía.

—Sí, supongo que sí —murmuró Mezvan—, aunque no te voy a engañar… en realidad, lo que necesitamos es mano de obra cualificada o gente con buenos músculos para construir más cortafuegos. Y, seamos sinceros —le dijo, bajando el tono de voz—, tu chica está algo… flaca.

«¿Flaca?», pensó Lan, indignada.

—Sin ofender —se excusó el rey al interpretar su mueca de desaprobación.

Lan se mordió la lengua y después le disculpó con la mirada.

—Es una buena muchacha —le aseguró Nicar, fijando sus ojos en los de Lan, como advirtiéndole de que no se le ocurriera decir nada sobre el malentendido con el Secuestrador.

Lan se sonrojó. El rey sumergió durante unos segundos la tetera en el pozo, revelando que en su interior bullía un peligroso riachuelo de lava.

—Bien —suspiró—. ¿Qué sabes hacer, jovencita? —le preguntó mientras vertía la infusión en unos diminutos vasos de cristal.

—Yo, bueno… yo —bajó la cabeza, tratando de encontrar algo que considerara de utilidad para aquella gente—. A mí, en realidad… siempre se me han dado bien las plantas —dijo finalmente, encogiéndose de hombros.

—¿Bromeas?

Mezvan alzó la cabeza y la estudió de arriba abajo.

—Las plantas, ¿eh? —repitió, sin dejar de cavilar ni un segundo.

—Sí señor.

—¿Sabes? Creo que tengo el trabajo perfecto para ti —dijo el rey, mientras le ofrecía una humeante taza de té volcánico.

8

El verde

Mezvan no lo dudó ni un instante; aunque la flacucha no podría ayudarle con los cortafuegos, estaba seguro de que sería la solución a otro de sus problemas.

—Uno de mis hombres te acercará al invernadero —dijo—. No tienes de qué preocuparte, estoy seguro de que te recibirán con los brazos abiertos. Al anochecer, te reunirás con los supervivientes de tu clan en Las Aspas.

—Gracias —respondió Lan.

La pelirroja se acercó a su amiga y le dijo:

—Espero que seas consciente de que te acaban de admitir en la ciudad más grande y estable del Linde… No desaproveches esta oportunidad ¿ok?

—Por supuesto que no —respondió escueta.

—Bien, entonces nos vemos esta noche. ¡Ni se te ocurra perdértelo! —le advirtió de nuevo, esta vez ensanchando su sonrisa.

Lan se esforzó por devolverle el gesto, pero fue completamente incapaz; a pesar de tener un nuevo hogar, seguía sin sentirse en casa. No podía dejar de pensar en su madre y en el resto de sus amigos. Ahora que sabía que Mona estaba sana y salva, una pequeña esperanza había nacido en su interior. Se preguntaba si los demás también habrían sido acogidos por otros clanes, ya que, de ser así, quizá volverían a encontrarse. La muchacha suspiró, impaciente por abrazar a Mona.

Minutos después, Naveen condujo a Lan por el desfiladero hasta que llegaron al inicio de un acantilado. Cualquiera habría dicho que el terreno escarpado que se alzaba a sus pies era en realidad todo lo que quedaba de una antigua montaña seccionada de cuajo. A Lan se le ocurrió que las numerosas rupturas sufridas por el Linde habían esculpido sus paisajes, generando con el tiempo toda clase de formas abruptas poco naturales.

Luego, se preguntó si el antiguo emplazamiento de su clan habría corrido esa misma suerte.

—Vamos, sígueme. Es fácil perderse por estos senderos.

Lan aceptó el consejo de su guía y redujo la distancia que les separaba; a fin de cuentas, Naveen no era un Errante y por lo tanto no tenía sentido alejarse tanto de él. Después, ascendieron por un camino transitable, aunque algo laberíntico, ya que se ramificaba cada pocos metros.

—Como habrás podido comprobar, hemos dejado la ciudad atrás —señaló más allá de la pendiente—. Aunque muchas de sus construcciones se apoyan en el lateral de las montañas, el invernadero está situado algo más arriba para evitar los gases que emana el volcán.

—¡Vaya! ¡Qué curioso! —dijo la muchacha, sin quitar ojo al paisaje.

—Fue una de las exigencias de El Verde —añadió.

—¿El Verde? —preguntó extrañada.

—Tu nuevo jefe.

Lan se percató de que, por primera vez en su vida, iba a trabajar para alguien. Siempre había obedecido a su madre y en numerosas ocasiones se había encontrado al servicio de algunos de sus vecinos, pero nunca había tenido un superior que le dijera lo que tenía que hacer.

—No tengas miedo. Es un hombre exigente, pero muy amable. Ya lo verás.

Cuando sobrepasaron el cúmulo de nubes, Lan descubrió un cielo limpio y despejado, entendiendo al instante por qué el invernadero se encontraba a aquella altura. Luego contempló un nuevo tramo de la montaña; era espeluznante, parecía que un come-tierra tan grande como todo Rundaris le hubiera dado un buen bocado. Por fin, entre los recovecos de la roca apareció una imaginativa edificación que, sin duda, había sido diseñada por un auténtico genio de la arquitectura. No tenía una forma definida, sino que más bien era como una inmensa gota de miel descendiendo por la ladera, y su esqueleto de vigas onduladas, que la revestían como una malla, albergaba un conjunto de paneles de cristal de ámbar que le recordaron el improvisado cobertizo que tenía en el tejado de su casa.

—Sé lo que estás pensando.

—¿De verdad?

—Todos se preguntan lo mismo; quieres saber qué es ese material.

—Ehhh… sí —le siguió la corriente—. Es… muy distinto al hierro que habéis utilizado en la ciudad —observó.

—Es una aleación bastante extraña, ligera, pero muy resistente. Como ya has podido comprobar, ésta es una zona volcánica y por lo tanto muy calurosa —le explicó, secándose el sudor de la frente—. Gracias al canal de magma, hemos logrado fabricar hornos para trabajar el metal y algún artilugio más que no tardarás en descubrir.

—Entiendo, pero ¿de dónde sale la materia prima? Quiero decir que… el hierro de una mina no tiene ese aspecto tan… perfecto —dijo al fin.

—Encontramos todo ese material incrustado en los estratos de la montaña, de la misma forma que aparecen fósiles de animales y plantas. Creemos que pertenecían a algún tipo de civilización antigua.

—¿Civilización antigua? —se interesó.

—Algunos creen que hubo un tiempo en que la Quietud era perpetua y el Gran Linde estaba poblado por seres que habían conseguido prosperidad mucho más de lo que imaginamos.

—¡¿Perpetúa?! —exclamó—. ¿Eso es posible? ¿Un mundo completamente estable? —dijo emocionada.

—¡Quién sabe! —se encogió de hombros.

—¿Y qué fue de ellos?

—Existen diversas teorías al respecto, aunque la mayoría apunta a que abusaron del planeta hasta encontrarse al margen de la extinción. Entonces empezaron las rupturas que acabaron con sus ciudades, el clima cambió demasiado rápido y… en definitiva, el mundo acabó patas arriba. Lo más probable es que seamos sus descendientes.

—No estaban preparados —murmuró.

—¿Y nosotros sí?

—Bueno, no. Yo… quería decir que… —trató de explicarse ella.

—Te entiendo muchacha, sólo bromeaba.

—En realidad, creo que hasta ahora nos hemos apañado bastante bien —se defendió Lan—. ¿No crees? Hemos aprendido a definir Límites Seguros, los Corredores nos mantienen en contacto con otros clanes, podría decirse que casi no nos falta de nada…

—Sí, es cierto; los clanes están cada vez mejor preparados. Hasta hace poco, era bastante raro que una ruptura engullera a… —Lan agachó la cabeza apenada—. ¡Oh! Discúlpame. Yo… no pretendía insinuar que Salvia…

—No es culpa tuya —le interrumpió—, nuestro clan estaba acostumbrado a las rupturas. ¡Éramos supervivientes! Pero… la última no fue una ruptura normal y corriente. —Negó con la cabeza, mientras recordaba afligida—. No respetó los Límites, fue realmente devastadora.

Naveen compartió el dolor de la chica al imaginar las implicaciones de que algo así ocurriera en su ciudad.

—Lo siento.

—Es muy duro perderse, pero es mucho peor saber que todos aquellos a los que quieres también se han perdido.

El silencio se adueñó del lugar hasta que una suave brisa hizo tintinear los adornos metálicos del cabello de Lan.

—Venga —la azuzó—, tenemos que volver al centro antes del anochecer. ¡Hoy, Las Aspas girarán con más fuerza que nunca!

La muchacha no supo a qué se refería el rundarita, pero se esforzó por dibujar una sonrisa y siguió caminando.

Una vez en el interior del invernadero, Lan se sintió como en casa. Aquel lugar le recordaba a Salvia; todo estaba cubierto de verde y el ambiente era tan húmedo como en el Bosque de los Mil Lagos. Adonde quiera que dirigiera la mirada, encontraba un árbol abriéndose paso entre los matorrales que crecían junto a las numerosas charcas artificiales, y también había hongos de todas las clases y tamaños que daban sombra a unas plantas muy similares a las que le habían servido de alimento en el desierto.

—Creo que esto no va a estar tan mal —pensó en voz alta.

Todo estaba interconectado por pasarelas, y en cada uno de sus rincones podías encontrar restos de engranajes, bielas y herramientas, como si el lugar tuviera también algo de taller y laboratorio.

Instantes después, el larguirucho que discutía en palacio con Mezvan hizo acto de presencia.

—¿Él es El Verde?

—No, ¡claro que no! —respondió, como si aquello resultara de lo más obvio.

El hombre se acercó a Lan visiblemente emocionado, y dijo:

—¡Ah! Yo soy Embo. ¡Y tú debes ser nuestra nueva ayudante! —Se frotó las manos.

—Eh… sí, creo que sí.

—Encantado de conocerte, jovencita. Espero que sepas algo de plantas, o Mezvan me las pagará —bromeó.

A la muchacha le llamo la atención que aquel viejo no tratara a su rey como a un gobernador al que rendir cuentas, sino más bien como a una especie de hermano al que vilipendiar siempre que fuera necesario.

—¡Vaya! —exclamó Embo—. Ese juego de herramientas es… es…

—¿Precioso? —trató de adivinar Lan.

—No… ¡Es mío! —rio de nuevo—. ¡Ja, ja, ja! ¿No me digas que eres hija de Fírel?

No se lo podía creer. ¿Conocía a su padre?

—¡Sí! ¡Sí lo soy! —respondió emocionada—. ¿Sabe dónde está?

—Oh… lo siento jovencita —dijo, poniéndose serio—. No he vuelto a verlo desde… en realidad, desde hace mucho tiempo. Pensaba preguntarte por él. ¿Acaso le ha ocurrido algo? —se preocupó.

Lan agachó la cabeza con expresión derrotada.

—Él… bueno, él… se perdió —dijo, con un hilo de voz.

—Vaya, lo siento de verdad —lamentó Embo—. Tu padre era un buen hombre.

Lan agradeció el comentario con la mirada.

—¿Sabes? Me pidió que confeccionara ese juego de herramientas especialmente para ti —le explicó, señalándolo con un brillo especial en los ojos.

—Yo… pensé que simplemente las había comprado —confesó ella.

—¡Oh! No, claro que no. Esas herramientas no pueden comprarse.

—¿Qué quiere decir?

—El Verde es el encargado de este invernadero y yo soy… algo así como su ayudante…

—¡Eres mucho más que su ayudante! —le interrumpió Naveen.

—Bueno, en realidad soy quien se hace cargo de la parte técnica, el responsable de diseñar las herramientas que aquí utilizamos, los sistemas de riego y todo eso. —El hombre hizo una breve pausa para respirar y luego prosiguió—. Está mal decirlo, pero me siento muy orgulloso de este lugar.

—Entonces, ¿todo esto es obra tuya?

—Así es.

—Pues es realmente impresionante.

—¿Tú crees?

—¡Desde luego! Tendrías que ver el pequeño invernadero que construí en el tejado de mi casa. No tiene comparación. Es… ¡diminuto! —dijo, a falta de una palabra mejor.

—¡Vaya! —se sorprendió—. Por lo que veo, tu padre tenía razón.

Lan trató de adivinar qué clase de relación había tenido aquel hombre con su padre, pero se dio por vencida.

—Fírel me dijo que cuando fueras mayor ayudarías a tu madre a cuidar el Bosque de los Mil Lagos. Por lo que veo, con ese "diminuto" invernadero has dado el primer paso.

—¿Conoce ese bosque, señor?

—¡Oh! No, por supuesto que no. Ya sabes que, excepto Corredores, Intocables y perdidos… en este planeta nadie puede permitirse el lujo de viajar.

—Cierto.

Naveen carraspeó disimuladamente con intención de interrumpir su interesante conversación y después se dirigió a la muchacha:

—Lan, debo volver a la ciudad —se excusó—. Espero que nos veamos esta noche.

—Por supuesto que sí —le respondió el viejo—. Yo mismo me encargaré de llevar a esta señorita a Las Aspas.

La muchacha supo al instante que ambos se respetaban mutuamente. Por algún motivo que no alcanzaba a comprender, aquel pueblo tenía muy en cuenta a El Verde y su ayudante.

Recorriendo el lugar hasta subir al piso de arriba. A la muchacha le pareció que la luz dorada que entraba por los paneles de ámbar convertía aquel simple jardín en todo un paraíso. No le dio tiempo a contemplar con detenimiento cada una de las estancias, pero aquella visita le produjo una primera impresión inmejorable.

—Ya hemos llegado —dijo Embo, frotándose las manos nuevamente—. Creo que El Verde se llevará una buena sorpresa.

Pero, al entrar, la sorpresa se la llevó Lan. ¿Qué demonios hacía allí el Secuestrador?

—Mezvan ha cumplido con su promesa señor. Nos ha enviado una trabajadora mucho antes de lo previsto. —El Verde, que se encontraba conversando con el Errante, se giró, interesado en las palabras de Embo—. Y, como puede ver, no es una rundarita.

Tanto la muchacha como su nuevo jefe se quedaron sin habla. Al mismo tiempo, el Secuestrador la observó incrédulo.

—No creo que eso importe. Yo tampoco pertenezco a este lugar —dijo al final.

Aunque la piel de aquel hombre poseía algunos rasgos de los habitantes de Rundaris, saltaba a la vista que no era uno de ellos.

—Bienvenida a nuestro invernadero. Espero que sepas algo sobre plantas… o acabarás aborreciéndolas —bromeó.

Lan se percató de que su interlocutor no le había ofrecido la mano. ¿Sería también un Errante o simplemente un maleducado?

—No se preocupe, señor. Me encantan las plantas —contestó ella.

El hombre avanzó un par de pasos y la escrutó de cerca, como quien se asegura de que la nueva mercancía que acaba de adquirir se encuentra en buen estado.

—Puedes dirigirte a mí como prefieras, aunque aquí todos me conocen como El Verde… Del mismo modo, dejo a tu elección el nombre de mi hijo.

¡¿Hijo?!, exclamó Lan para sus adentros.

—Padre —se adelantó el chico—, Lan y yo… ya nos conocemos.

—¡Vaya! ¿En serio? —se sorprendió.

—Sí. De hecho, nos ha acompañado durante todo el trayecto.

—Entonces perfecto —celebró—, así no le resultará tan duro habituarse a este lugar.

¿Qué quería decir El Verde con eso? ¿Acaso estaba insinuando que iba a tener que vivir con el Secuestrador? No. De ninguna manera.

—Espero que os llevéis bien. Vais a pasar algún tiempo juntos.

—Yo… —dudó Lan.

—No te preocupes, mi hijo es un buen chico. Además, no creo que los Caminantes prolonguen demasiado su estancia en la ciudad; tal vez dos o tres semanas.

Casi un mes con ese chico. Lan no estaba segura de poder soportarlo.

—Rundaris es un clan muy grande —dijo el Secuestrador—, así que aprovechemos para descansar y abastecernos tanto como nos es posible.

—Y siempre se agradece la visita de un hijo —añadió El Verde…

La muchacha se preguntó cómo era posible que aquel hombre fuera el padre del Secuestrador; en este caso, también tendría que ser un Errante.

—El sol se está poniendo, más vale que Embo te enseñe las instalaciones mañana. Te alojarás aquí, con nosotros. ¡Y prepárate para trabajar duro! —exclamó, lleno de energía.

—Antes contábamos con más ayudantes —explicó el viejo—, pero las constantes rupturas de la Quietud han desplazado la mano de obra para reforzar los canales de magma. Además, nuestros últimos aprendices no salieron bien parados: uno aborreció el trabajo, el otro sufrió un aparatoso accidente y el tercero… bueno, sencillamente era un zopenco.

A Lan le chocó la sinceridad de Embo.

—Vamos, no seas tan cruel —le regaño El Verde—. Era un buen muchacho, pero no estaba hecho para este lugar; le daban miedo las alturas.

«¿Alturas? —se preguntó Lan—. ¿Qué tendrán que ver las alturas con regar plantas?», pensó.

—Bueno, basta de cháchara. Los Caminantes de la Estrella han llegado a Rundaris y estoy deseando dar un fuerte abrazo a algunos de mis viejos amigos.

—¿Un abrazo? —pensó la muchacha en voz alta, arrepintiéndose al instante.

—Claro, yo también soy un Caminante.

—Pero… —dijo, mientras descubría la estrella tatuada en el dorso de su mano.

—No te dejes engañar por el color de mi piel. Como la superficie del Linde, todo el mundo cambia en Rundaris.

Lan y el Secuestrador intercambiaron una última mirada. Como si estuvieran sellando un pacto de silencio en el que los dos se comprometían a dejar atrás todo lo ocurrido. Aunque sólo fuera por unos pocos días, si tenían que compartir techo más les valía llevarse bien.

9

Las Aspas

Al caer la noche, Lan y el Secuestrador bajaron a la ciudad acompañados por El Verde y su ayudante. Las Aspas se encontraban en el extrarradio de Rundaris, así que antes tuvieron que recorrer algunas de sus calles principales.

La muchacha seguía contemplando con incredulidad el agitado ritmo de vida de aquella gente. Los habitantes de Salvia daban largos paseos nocturnos, se saludaban los unos a los otros mientras disfrutaban del chirrido de los grillos; sin embargo, allí todos parecían tener prisa, se ignoraban de forma consciente y era completamente imposible identificar ningún otro sonido que no proviniera del bullicio de sus calles. Sólo unos pocos se detenían para degustar la comida que se servía en los puestecillos ambulantes; demasiado mugrientos para el gusto de Lan, aunque debía reconocer que el delicioso olor que desprendían lograba que su estómago rugiera con fuerza.

La muchacha se preguntaba se sería capaz de acostumbrarse a todo aquel ajetreo, por lo menos hasta que se le ocurriera un buen plan para encontrar a su madre.

Una vez dejaron atrás la ciudad, llegaron a la falda de una montaña negra cubierta por regueros de lava solidificada y numerosas columnas de vapor.

—¿Esto es Las Aspas?

—¡Oh, por supuesto que no! —respondió Embo, dirigiéndose a una abertura que los conducía bajo tierra—. Vamos, no tengas miedo. Sólo son túneles de lava.

«Eso no suena nada bien», pensó la muchacha mientras descendía. En el interior encontró un entramado de túneles iluminados por una especie de cristales incrustados en la pared.

—El magma genera estos conductos cuando sale a flote para convertirse en lava.

—¡Glups!

—No tienes de qué preocuparte, estos túneles ya están sellados.

—¿Seguro?

—Segurísimo —rio—, es imposible que el magma fluya de nuevo por aquí.

Lan confiaba en aquel anciano larguirucho, pero tenía claro que, en caso de romperse la Quietud, aquél sería el último lugar donde se pondría a salvo. Después, se percató de que el Secuestrador no le quitaba ojo de encima, y que, de vez en cuando, se le dibujaba una sonrisa burlona en su rostro, como si estuviera disfrutando con todas y cada una de sus demostraciones de ignorancia.

—¿Y qué son esos cristales? —preguntó maravillada, mientras acariciaba una de sus superficies pulidas.

El Verde dio un paso al frente y se entrometió en la conversación.

—Es «cuarzo candil» —dijo.

—¿Cuarzo?

—Aunque ahora estos conductos sean vías muertas, aún existen numerosos canales subterráneos que transportan lava —explicó—, por eso hace tanto calor aquí dentro.

—Pero ¿por qué brillan?

—Porque esas piedras transforman el calor en luz.

Lan reflexionó sobre lo que el padre del Secuestrador acababa de explicarle y lamentó que en su clan no tuvieran ese mineral. Al caminar junto a El Verde pudo observarlo con más detenimiento. Le pareció interesante que el hombre no vistiera la típica indumentaria Errante; en su lugar llevaba una larga casaca entallada, de buen tejido aunque algo gastado, y unas botas altas de suela fina que apenas hacían ruido al caminar. Ahora que sabía que se trataba del padre del Secuestrador, les encontró enseguida el parecido. Era difícil definir su edad con esa piel tan seca y una mirada tan profunda como esquiva.

—¿Quieres decir que son capaces de rebajar la temperatura y además se encargan de iluminar estos pasillos? —continuó la conversación Lan.

—Así es, de no ser por ellos… esto sería un horno.

—Entonces, ¿estamos rodeados por pasillos de lava y balsas de magma? —quiso asegurarse. Estaba cada vez más asustada.

—Exacto.

Al percibir su miedo, el chico se adelantó y respondió:

—No tienes nada que temer, este lugar está reforzado por numerosos cortafuegos. Mezvan se ha encargado de reconstruir la mayoría del caudal hacia el río.

Al principio, a Lan le sorprendió que el Errante le dirigiera la palabra, pero después lo tomó como un gesto de cortesía, como si se esforzara para limar asperezas. Aun así, no se le había escapado que el chico le había contestado con cierto grado de arrogancia, como si se hubiera visto obligado a explicarle algo evidente.

—Gracias —dijo la muchacha, dedicándole una mirada recelosa—. Pero ¿desde cuándo tiene río Rundaris? —Preguntó de nuevo, esta vez dirigiéndose intencionalmente a El Verde para evitar a su hijo.

—Es un río de lava —especificó éste—. La estabilidad ha brindado a esta ciudad la ocasión de desarrollar una tecnología basada en el calor del volcán y, sobre todo, la fuerza del vapor. Gracias a ella, hemos conseguido canalizar el magma y convertirlo en una valiosa fuente de energía.

Lan lo miró confusa. Nuevamente, todo aquello escapaba a su entendimiento.

—En efecto, disponemos de toda clase de artilugios que simplifican nuestras vidas —añadió Embo—. ¿Cómo crees, si no, que hemos podido prosperar de esta forma? ¿Tienes idea de lo que tardaríamos en construir un solo edificio sin la ayuda de esos artefactos? ¡Controlar la fuerza del volcán ha supuesto un gran avance!

La muchacha pensó que aquella gente había conseguido salir airosa de una situación realmente complicada. Cualquiera habría dicho que vivir al pie de un volcán era un obstáculo difícilmente superable, pero ellos habían logrado que la misma temperatura que les dificultaba la vida se convirtiera en la solución a todos sus problemas.

Recorrieron el túnel durante algunos minutos más. El Secuestrador caminaba junto a su padre; sin pretenderlo, su silueta atlética y perfecta coordinación de movimientos destacaba entre el resto de transeúntes. Antes, Lan consideraba a los Errantes el ideal de belleza, pero ahora que conocía su secreto le repateaba el sentimiento de admiración que le seguía despertando la ligereza con que se desenvolvían. Empezaba a echar de menos la robustez de su amigo Nao y la torpeza de Mona. De alguna manera, los defectos de sus amigos los hacían más humanos y, por lo tanto, más dignos de confianza.

—¿Existen más túneles como éste?

—Sí. Pero, por su situación, sólo los utilizamos para llegar a Las Aspas.

A Lan le pareció extraño que para acceder a ese lugar tuvieran que cruzar la montaña a través de aquellas galerías subterráneas; sin embargo, tras haber conocido el invernadero y el resto de la ciudad, sabía que en Rundaris nada podía considerarse normal.

—Vamos, los Intocables estarán por llegar y no creo que queramos perdernos su discurso —les apremió Embo.

Lan pensó en las palabras del anciano y luego llegó a la conclusión de que, probablemente, los Errantes volverían a explicar lo mismo que en Salvia: que la Herida estaba empeorando, que las rupturas eran cada vez más fuertes y el mundo se estaba descomponiendo. «Seguro que el Secuestrador disfrutará de lo lindo», se dijo, maldiciendo la actitud pesimista de la que hizo gala en la caverna. «Asumámoslo de una vez: ya nada importa. El mundo se está muriendo y nosotros desapareceremos con él», recordó sus palabras con tristeza.

—¿Qué te ocurre, jovencita? Estás muy rara —se interesó El Verde…

—Nada. No es… nada —dijo, restándole importancia.

Al salir del túnel, apareció un enorme cráter en forma de cono invertido, rodeado por inmensos molinos de cuarzo candil.

—Pero… ¿Qué es esto?

—Las Aspas —dijo orgulloso el anciano.

—Es impresionante.

Embo sonrió, tomándose aquello como un cumplido.

Las Aspas era un lugar hermoso. Aquel cráter de considerables dimensiones se había adaptado para que la gente pudiera sentarse en una especie de gradas, dejando libre la arena del centro para los actos que merecieran su atención. Asimismo, a Lan le pareció de lo más curioso que las aspas de los molinos brillaran con el calor que desprendía la montaña, iluminando el lugar con un mar de colores relajantes que iban y venían con cada uno de sus giros.

—Entonces, ¿Las Aspas es un generador?

—¡Oh, no! —dijo Embo—. Los molinos recogen el calor y lo convierten en luz, son una especie de farolas. También recargan las piedras de cuarzo candil que después utilizamos para iluminar nuestra ciudad —explicó de forma apasionada—, pero no almacenamos ningún tipo de energía. El generador al que te refieres está en otro lugar. Si tienes suerte, es posible que esta noche puedas verlo en funcionamiento —dijo, haciéndose el misterioso mientras arqueaba cómicamente las cejas.

—Eh… sí, estoy ansiosa —le correspondió ella, temiendo desilusionarlo.

—Vamos, los Intocables están por llegar —dijo entusiasmado—. Cojamos un buen sitio antes de que no tengamos dónde sentarnos.

Lan siguió a Embo, que estaba emocionado como un niño, pero, al introducirse en la muchedumbre, se dio cuenta de que ni El Verde ni el Secuestrador los habían seguido.

Aunque se giró para buscarlos con la mirada, fue incapaz de encontrarlos. Parecían haberse esfumado. Luego siguió escrutando las gradas hasta que por fin consiguió distinguir sus altísimas siluetas ocultas tras el gentío. Se habían resguardado lejos de la multitud para evitar cualquier contacto desafortunado con los rundaritas. En ese mismo instante, Lan comprendió lo que significaba ser un Errante. La soledad a la que debían enfrentarse en situaciones tan cotidianas como una simple reunión. Debía de ser muy duro convivir con aquella maldición. No poder tocar a nadie era algo difícil de controlar en un lugar tan bullicioso como Las Aspas.

—¿Qué haces, muchacha? ¡Tienes la cabeza llena de pajaritos! —bromeó Embo—. Venga, vamos. Toma asiento. —La instó dando golpecitos en la grada.

Lan observó por última vez al chico, que permanecía con el semblante serio junto a su padre, y después obedeció al anciano.

Era de noche y, como siempre en aquella ciudad, el cielo seguía encapotado. Aunque la luna se abría paso entre las nubes, a Lan le llamó la atención la ausencia total de estrellas. Pensó que la mayoría de esa gente no las había visto nunca y se sintió de lo más afortunada. Recordó los largos ratos que pasaba a solas en el tejado de su casa, contemplando el firmamento sin ninguna otra preocupación.

La luz de los molinos de cuarzo candil bañaba las gradas con largos intervalos intermitentes de luz naranja, azul, roja y verde… No deslumbraba, era un brillo suave y relajante como el de la llama de una vela. Lan contempló al pueblo de Rundaris reunido en aquel extraño cráter y entonces recordó las hogueras de Salvia. Luego se entretuvo analizando el aspecto de sus habitantes, tratando de clasificarlos en grupos.

Le resultó curioso ver que lucían una especie de paraguas de metal bruñido, algo en lo que ya había reparado al caminar por algunas calles de la ciudad. Parecía evidente que éstos pertenecían a la clase más acomodada. La muchacha no entendía la utilidad de aquellos complementos, ya que no llovía y a esas horas tampoco podía ser utilizado como sombrillas, pero tenía claro que sólo podían permitírselo los más ricos. Por otro lado estaba la clase media, la más multitudinaria; aunque no parecían preocuparse por los lujos innecesarios, todos vestían con abrigo. «Estará de moda», pensó. Le resultó insólito que los ricos se resguardaran de la lluvia y del sol, aun siendo una noche realmente seca, y el resto de la gente se empeñara en vestir de abrigo, a pesar de las elevadas temperaturas. Empezaba a pensar que los rundaritas estaban algo chiflados.

Para finalizar, existía también un pequeño grupo de hombres que ni llevaban paraguas ni vestían excéntricos abrigos. Al principio pensó que eran gente despreocupada, pero después advirtió que eran lo más parecido a un vagabundo.

A Lan se le ocurrió llamarlos «los Jaspeados» porque su piel no poseía un color uniforme; no era blanca ni negra, roja ni amarilla, su piel parecía haber sufrido algún tipo de despigmentación. Algunos lucían un brazo teja y el otro mostaza, una mejilla blanca salpicada de negro y la otra de amarillo. Cualquiera habría dicho que la piel se les estaba cayendo a tiras, pero resultaba evidente que sólo se estaban destiñendo.

—¿Un caramelo? —le ofreció el joven que se había sentado detrás de ella.

—No, gracias… —respondió, fijándose en que aquel chico era toda una rareza.

Su pelo trigueño caía largo y despeinado sobre su abrigo con hombreras varias tallas más grande de lo que le correspondía, adornado con plumas y probablemente tejido con piel de vaca peluda. Asimismo, también lucía un paraguas metálico, aunque en su caso éste no brillaba lo más mínimo, ya que estaba tan oxidado como la Esfera de los Errantes. Lan lo miró fijamente, descubriendo que a menudo cruzaba los ojos y que su piel lo identificaba como uno de los Jaspeados.

—No le hagas mucho caso —le susurró Embo al oído—, es el hijo de Mezvan.

—¡¿Qué?! —exclamó.

—¡Baja la voz!

—Lo siento —se disculpó.

—No es un mal muchacho, pero suele meterse en líos. Le falta un tornillo —dijo, poniendo los ojos en blanco—. Tú ya me entiendes.

Lan se giró disimuladamente para controlar al hijo del rey, pero éste parecía haber perdido el interés en cualquiera otra cosa que no fuera seguir con la mirada una y otra vez el recorrido de las aspas de uno de los molinos de cuarzo.

Cuando todo el mundo se hubo sentado, se escuchó el tañido de unas enormes campanas de cristal y luego el cráter quedó en silencio. Sin excepción, todos permanecían atentos al círculo central.

Mezvan hizo acto de presencia con paso firme y una sonrisa asomando bajo la barba:

—Ciudadanos, los Intocables han vuelto a nuestra querida ciudad para ilustrarnos con su sabiduría y darnos buenos consejos —retumbó su voz en el eco de las paredes. La multitud asintió al unísono; parecían haberse convertido en autómatas: respetaban a su rey más allá de lo imaginable—. Han recorrido un largo camino para llegar hasta aquí, así que os ruego el máximo respeto.

Seguía sin oírse nada más que el rítmico sonido que emitían las aspas de los molinos al girar. La gente estaba expectante.

Acto seguido, los Errantes salieron de uno de los túneles de lava. Estaba la comitiva al completo, con su líder a la cabeza. Cuando todos hubieron entrado en la arena, se sumaron El Verde y su hijo.

El Guía levantó las palmas de las manos teatralmente para reclamar la atención de los espectadores, y entonces inició su discurso.

—Habitantes de Rundaris —se dirigió a ellos con un tono de voz firme, pero no severo—, una vez más os visitamos para informaros del estado de salud de nuestro querido planeta y, aunque esta vez no traemos buenas noticias, os rogamos fuerza y valor.

Como en su clan, la gente contuvo la respiración.

—La Herida se está haciendo cada vez más grande y…

En ese instante, Lan dejó de prestar atención a Nicar. Ya había escuchado ese discurso antes y no deseaba volver a sentir la tristeza que la embargó la primera vez. Además, ahora sabía que los Errantes no decían toda la verdad y por lo tanto había dejado de creer en ellos. ¿Quién le asegura que aquello no era puro teatro, que no se trataba de una patraña? El Secuestrador había reconocido que ya no podían hacer nada para arreglarlo, así que lo mejor era dejarse llevar y pensar en la forma de encontrar a su madre.

Lan distinguió a la pelirroja entre el grupo de Caminantes, pero se dedicó a observar al Secuestrador. A pesar de su arrogancia, la muchacha era consciente de que se había creado un vínculo entre ellos. De alguna manera, todo lo ocurrido había afectado a los dos por igual. Aunque no le agradaba la idea de trabajar con él en el invernadero, Lan se convenció de que aquello sería una buena oportunidad para interrogarlo y, quién sabe, incluso para pedirle un consejo. Si algo le había quedado claro era que los Errantes sabían mucho más de lo que nunca admitirían y que, si quería recuperar a sus amigos, aliarse con uno de ellos le resultaría beneficioso.

El chico permanecía tieso como un palo. Lan sabía que, aunque el Secuestrador no comulgaba con las ideas de su Guía, se esforzaba por interpretar el papel de Errante comprometido con la causa. La muchacha entrecerró los ojos para escrutarlo mejor y entonces repasó su cuidado cabello oscuro, las desvencijadas ropas que vestía, y que le daban un aire desenfadado, a su cuello, estirado como el de un cisn…

Y entonces escuchó su voz susurrándole al oído: «Deja de mirarme».

Lan se puso colorada. ¡Lo había vuelto a hacer! ¿Por qué podía susurrarle desde tan lejos? ¿Cómo podía haberse dado cuenta de que lo estaba observando? Tragó saliva y agachó la cabeza para disimular que se estaba muriendo de vergüenza. Después fingió que escuchaba a Nicar con interés y se cruzó de piernas.

—Terrible, es terrible… —murmuraba Embo una y otra vez.

Maese Nicar terminó su discurso y por fin tomó asiento. Los habitantes de Rundaris seguían en silencio, tratando de asimilar la información. La luz bañaba las gradas cercenándoles el ánimo. Las estrellas seguían sin aparecer. Cada vez hacía más calor. Y de repente, una exultante columna de agua surgió a alta presión entre los molinos de cuarzo. Nadie le prestó atención, pero Lan se dio un buen susto.

—Es el generador —le indicó su compañero—. El géiser más grande de la montaña despierta varias veces al día, activando la bomba hidráulica que…

La muchacha dejó de escuchar al anciano. Su corazón seguía latiendo deprisa. «Deja de mirarme», recordó.

Poco a poco, la gente hizo exactamente las mismas preguntas que en su clan: ¿Qué debían hacer para protegerse? ¿Cómo podían evitar que la Herida empeorara? Y todos obtuvieron las mismas respuestas.

A Lan le pareció que los Caminantes de la Estrella se habían convertido en los mensajeros del horror. Anunciaban que el mundo se iba a acabar y que nadie podía impedirlo.

La gente empezó a ponerse de pie con pesadez. La fiesta había terminado antes de tiempo y todos querían volver a sus casas cuanto antes. En Salvia organizaban toda clase de bailes y festejos, y estaba segura de que una ciudad como Rundaris también tendría toda clase de actos preparados; pero la tristeza se había adueñado de sus habitantes. La historia se repetía. No había nada que celebrar.

Un trueno se oyó a lo lejos.

—¡Lan! —escuchó.

La muchacha miró a uno y otro lado.

—¡Laaan! —gritó alguien otra vez.

—¿Mona? —murmuró ilusionada.

—¡Por fin te encuentro! —celebró la niña—. ¡Ja, ja, ja! —rio mientras se fundían en un fuerte abrazo.

—¡MONAAA! —gritó con lagrimas en los ojos.

La niña apretó tan fuerte a su amiga que apenas la dejaba respirar.

—Pensaba que habías muerto —dijo apenada.

—Y yo que te habías perdido.

Un relámpago irrumpió en el cráter, alterando el ritmo de la luz marcado por las aspas de cuarzo.

—¿Sabes algo de mi madre? —se apresuró a preguntarle, sosteniéndola de los hombros con firmeza.

La niña bajó la mirada y luego negó con la cabeza.

—Lo siento… me perdí con la señora Orlaya y Priez, el fortachón; pero no te preocupes, seguro que tu madre está viva. Ya lo verás… —trató de consolarla.

Lan sonrió, agradeciéndole con su cariño, y después la miro de nuevo a los ojos.

—Lo siento, yo… soy una maleducada. Ni siquiera te he preguntado cómo estás.

—Me encuentro perfectamente —respondió arqueando los ojos—. Ya se me han curado las heridas y aquí me han cuidado muy bien. Esta ciudad es de lo más acogedora, ¿verdad?

Lan supo al instante que su amiga fingía. Mona siempre procuraba ayudar, era una niña muy considerada; ocupaba sus sentimientos para no afectar a los demás aunque, a menudo, era ella la que necesitaba ser consolada.

La muchacha abrazó a su amiga de nuevo, esta vez con suavidad, y le dijo:

—También encontraremos a tus padres, Mona. Te lo prometo.

Un último trueno inicio la tormenta. Mona rompió en llanto, pero sus lágrimas se confundieron con gotas de lluvia y Lan no se dio cuenta.

—¡Lluvia ácida! —exclamó Embo—. Rápido, jovencitas, tenemos que ponernos a cubierto de inmediato —las apremió, empezando a caminar despavorido.

Los rundaritas abrieron sus paraguas metálicos rápidamente, convirtiendo la muchedumbre en una forma errática repleta de círculos brillantes. Mona se cubrió la cabeza con la capucha de su gracioso chubasquero y dijo:

—Tengo que volver. No quiero preocupar a la señora Orlaya.

Lan asintió, fascinada por la fortaleza de su amiga.

—¡Seguiremos en contacto! ¿Vale? —gritó mientras se abría paso entre la multitud.

La muchacha cerró los ojos de la misma forma que en la caverna, sintiendo las gotas deslizándosele por el rostro; la lluvia ácida escocía al contacto con la piel y olía a azufre. Aquél era uno más de los inconvenientes que tenía vivir junto a un volcán. Cuando los abrió de nuevo, la gente de su fila había desaparecido y frente a ella sólo quedaba el Secuestrador, que estaba completamente empapado.

—Ten. Yo no lo necesito —dijo, ofreciéndole un paraguas.

—Gracias —farfulló, el chico se dio la vuelta y se marchó evitando el gentío.

Lan abrió el paraguas y contempló Las Aspas por última vez. El cielo encapotado. Su extraña luz. Su eco perturbador. Bajo la lluvia ácida, los Errantes habían vuelto a corroer una ciudad con sus palabras envenenadas. Y entonces le asaltó un dilema: ¿Valía la pena advertir a la gente de que el Linde se estaba muriendo o resultaría más noble ocultárselo, para que continuaran viviendo en la ignorancia, pero felices al fin y al cabo?

10

Corazas

Lan despertó con los primeros rayos del alba. Aunque agradecía volver a dormir en una habitación propia, con una cama mullida mucho más cómoda que los improvisados colchones de los Errantes, a la muchacha le había costado una barbaridad conciliar el sueño.

Pese a desconocer lo que le iba a deparar el resto de la jornada, se sentía preparada para afrontar su primer día de trabajo. Mientras se incorporaba, el recuerdo de la noche anterior fluctuó por su mente como si se tratara de algo que hubiera soñado: el cuarzo candil, Las Aspas, los Jaspeados, Mona, la lluvia ácida… «Deja de mirarme».

—¡Despertad perezosos! —escuchó a Embo gritando por el pasillo.

Lan se puso en pie con dificultad, se acercó con los ojos entreabiertos a un espejo de cuerpo entero y se contempló con extrañeza. No había prestado mucha atención a su aspecto desde que se rompiera la Quietud. Las penalidades sufridas en los últimos días le habían pasado factura: llevaba el cabello revuelto y, a tenor de las marcadas ojeras que subrayaban sus ojos y los hoyuelos que se le insinuaban en las mejillas, podía deducir que había perdido algo de peso. Aun así, sentía que sus brazos y piernas continuaban en forma, y no habían perdido ni pizca de vitalidad.

Inspiró con fuerza, hinchando los pulmones tanto como le fue posible para deshacerse de todo el pesimismo y cargarse de energía. Cuando se sintió un poco más despejada, decidió vestirse con las ropas que le habían dejado a los pies de la cama y enfrentarse a su primer día en aquel extraño lugar. El atuendo consistía en una sencilla camiseta de tirantes, unos pantalones color tierra adornados con remaches de hierro y unas robusta botas con protecciones. La indumentaria rundarita también aprovechaba la abundancia de los metales.

Mientras se recogía el pelo en un moño alto, recordó que a Mona le encantaba jugar a hacerle peinados y que a menudo le ponía todo tipo de adornos en el cabello. Tenía ganas de volverla a ver. Quería pasar una tarde a solas con su amiga, como antes. Además, seguro que en aquella ciudad habría tiendecitas en las que comprar cuentas y otro tipo de accesorios.

Con esos pensamientos, salió de su habitación sonriendo, en busca de…

«Llegas tarde», le susurró el muchacho desde el otro lado del pasillo.

—¡Eh! ¡Deja de hacer eso! —se enfadó ella.

El Secuestrador sonrió con socarronería y después ambos acudieron al centro del invernadero, donde Embo los esperaba con todo tipo de herramientas de poda y un par de arneses.

—Espero que no te den miedo las alturas, jovencita.

—En absoluto —dijo, recordándose correteando por los tejados de Savia con su amigo Nao.

—Entonces prepárate, hoy vamos a comprobar el estado de las plantas del nivel trece y después… —se interrumpió a sí mismo.

A Lan no le paso por alto la expresión del chico, como si supiera exactamente lo que el viejo estaba a punto de decir, y lo aborreciera más que ninguna otra cosa en el mundo.

—Después, ¿qué?

—Eh… de momento centrémonos en el nivel trece —cambió de tema rápidamente—. Es el más alto —explicó Embo—. Verificaremos que el último tratamiento ha surtido efecto antes de recoger algunas muestras. Toma, estas serán para ti —le dijo, ofreciéndole unas aparatosas gafas de aspecto mecánico—. Tiene distintas lentes graduables, visores polarizados y con este anillo de enfoque puedes…

Mientras Lan escuchaba las instrucciones del anciano, miró de reojo al Secuestrador, que se había alejado unos metros y ya estaba asegurándose el arnés. Acto seguido, Embo comprobó los cierres de sus equipajes y después los ató a una serie de cuerdas elásticas que colgaban de los raíles del techo.

—Esto promete —dijo ella, contemplando maravillada la vegetación colgante del último nivel.

—No te emociones demasiado. A ver si te vas a caer —contestó, restándole interés.

—Oye, no es la primera vez que subo a un árbol, ¿sabes? —le regañó—. Además, se algo de plantas y…

De pronto, el muchacho la ignoró conscientemente y dio un brinco que lo mandó disparado hacia lo más alto.

—¡Eh! ¡Te estoy hablando! —se quejó Lan—. Idiota… —murmuró enfurruñada.

Embo sonrió al observar cómo los dos jóvenes se enfilaban a los árboles. Sin duda, aquel sistema de arneses, gomas y raíles había sido un invento de lo más práctico.

Lan no tardó en elegir su primera víctima: un sándalo de tamaño espectacular. Después, seleccionó las tijeras adecuadas y empezó a trabajar como si en ello le fuera la vida.

—¡Vaya! Te lo tomas en serio, ¿eh? —le dijo el muchacho desde la copa de otro árbol.

—Me gustan las plantas —respondió de forma tajante, aún algo dolida porque la hubiera ignorado.

—A mí también.

—Seguro… —murmuró desconfiada—. Entonces, ¿por qué parece que te estén obligando a peinar vacas?

—He dicho que me gustan las plantas, no que me apasione cuidarlas.

—Ya veo, eres una de esas personas a las que les place encontrárselo todo hecho, ¿verdad? Un señorito —se burló.

—En realidad no, —respondió seguro de sí mismo—. Lo que ocurre es que yo creo que los experimentos que lleva a cabo mi padre son una pérdida de tiempo.

—¿Experimentos? ¿Qué experimentos? —Sintió curiosidad—. Bien, no sé en qué consisten exactamente, pero por lo menos tu padre lo intenta, ¿sabes?

El chico la miró con extrañeza y, aunque jamás lo admitiría, se sintió ofendido.

—¡Déjalo! No lo entenderías. Es… demasiado complicado para una pueblerina como tú —la denostó a sabiendas.

—¡Eh! Te estás pasando —le advirtió ella.

El muchacho sonrió burlonamente, parecía pasárselo en grande cuando conseguía hacerle perder los estribos.

Lan bufó poniendo los ojos en blanco y después decidió ocultarse tras la espesura de las ramas para evitar el contacto visual.

«Picajosa…», le susurró él de nuevo.

—¡Deja de hacer eso! —se enfadó.

***

Pasaron toda la mañana trabajando, saltando de un árbol a otro, obteniendo muestras, injertando especies, podando y regando. Aunque era un trabajo cansado, a Lan le pareció ideal para distraer su mente. Además, aquel lugar hacía que se sintiera como en casa, cuando se encargaba de que todo estuviera en orden en el Bosque de los Mil Lagos.

La muchacha observó al Secuestrador desde la distancia; gracias a las gafas que le había dado Embo podía apreciar de cerca objetos que estaban realmente lejos. El chico parecía estar concentrado en su tarea, probablemente se tomaba las cosas más en serio de lo que aparentaba. Allí adentro hacía tanto calor que el chico se había visto obligado a sustituir sus ropas holgadas por una deshilachada camiseta de tirantes. Lan admitió que poseía un físico envidiable. Probablemente, la mayoría de Caminantes estuvieran en excelente forma, ya que, a fin de cuentas, no hacían otra cosa que caminar de un lado a otro y enfrentarse a las condiciones más extremas. A menudo tenían que escalar montañas, enfilarse en los árboles, ir de caza o cargar con pesadas mercancías. Sin lugar a dudas, era un pueblo muy activo.

El chico levantó la mirada, pero Lan fue lo suficientemente rápida para disimular. Ningún susurro, no la había pillado.

Siguieron trabajando hasta que El Verde surgió de la nada flotando en el aire.

—Cambio de turno.

—¿Qué?

—Vamos jovencita, te mereces un descanso —dijo el hombre.

Lan observó al padre del Errante con atención. Se había vestido con atuendo algo menos solemne y ahora parecía mucho más jovial. Era un personaje extraño, te miraba como si a la vez estuviera pensando en otras cosas; parecía vivir en su propio mundo y te prestaba sólo la atención justa para mantener una conversación.

—Sí, claro —asintió la muchacha, secándose el sudor de la frente.

Lan enfundó las tijeras en el cinturón del trabajo como si se tratara de una espada. El chico celebró su agilidad y ella le dedicó una mirada de superioridad. Después, depositó las últimas muestras que había recogido en los contenedores y se dispuso a bajar lentamente, pero la pierna se le enredó y la caída fue algo menos elegante de lo que ella había planeado.

—Genial… —musitó para sus adentros, al comprobar que había quedado colgada boca bajo apenas a un par de metros del suelo.

—¡Vaya! Creía que me habías dicho que ya te habías subido a muchas veces a los árboles.

Lan le sacó la lengua con desprecio. Estaba claro que sus palabras eran una más de sus finas ironías.

—¡Eh! Bájame —reclamó la muchacha, mientras observaba al chico alejarse tranquilamente—. ¡He dicho que me bajes! —siguió reclamando indignada.

—Deja que me lo piense… —fingió él, rascándose la barbilla—. No. Creo que te dejaré colgada un ratito más. Para que se te bajen un poco los humos.

—¿Los humos? ¡Ja! ¿Y eso lo dice el señor don perfecto? —le recriminó.

Al instante, Lan comprendió que su intento de insulto también podría ser tomado como un cumplido.

—¡Ja, ja, ja! ¡Gracias! No sabías que tenías en tan alta concepción de mí. Voy a buscar un espejo para comprobar lo perfecto que soy —se rió burlonamente, mientras se dirigía al surtidor de agua de una de las balsas para refrescarse la cara.

Lan se había puesto colorada; no estaba segura de si la sangre le había bajado a la cabeza o si sencillamente se estaba muriendo de vergüenza.

—Bájame de aquí —le pidió ahora con aire relajado.

El secuestrador se acercó a ella y le dijo en voz baja:

—¿Cómo se pide?

De improviso, Lan trató de agarrarlo por el cuello, pero el chico se apartó hábilmente y le advirtió:

—No me toques —sentenció con el semblante serio, dejando claro que aquello no se trataba de una broma.

La muchacha le clavó la mirada con fiereza, pero instantes después admitió que tenía razón. Había olvidado por completo que se trataba de un Errante.

—Por favor… —dijo entre dientes, dándose por vencida.

—De naaada —respondió burlón, ensanchando su sonrisa mientras cortaba la cuerda con una de sus tijeras.

Lan se golpeó contra el suelo. Luego, se incorporó y trató de recuperar el sentido de la orientación.

—Creído —refunfuñó.

—¡Te he oído! —le gritó él desde la distancia.

Mientras tanto, El Verde seguía trabajando en uno de sus ejemplares favoritos. Había presenciado toda la escena, y, aunque quería mantenerse al margen, no pudo evitar esbozar una sonrisa en su rostro, celebrando la vitalidad de aquellos jóvenes.

Tras un breve receso, en el que aprovecharon para comer algo, Embo les asignó una nueva tarea; esta vez fuera de las instalaciones del invernadero.

—¿Sustratos? —preguntó Lan con curiosidad.

—Si… eh… abono —explicó el viejo esquivando su mirada, como si tratara de ocultarle algo—, alimento para plantas.

La muchacha trató de interpretar su expresión, pero fue incapaz de adivinar sus verdaderas intenciones.

—Bien —aceptó—. ¿Y qué es exactamente lo que tengo que hacer?

—Oh, no debes preocuparte. En realidad es muy sencillo. ¿Has ido a buscar setas alguna vez? —Lan asintió, aunque seguía sin fiarse ni un pelo; estaba segura que allí había gato encerrado—. Pues en realidad no es tan diferente.

Embo se dirigió a uno de los armarios de herramientas, sacó una especie de coraza oxidada y la llevó a rastras hasta ella.

—Pero… ¿Qué es eso?

—El equipo de trabajo.

—¿En serio? ¿Tengo que ponerme eso?

—Si yo lo hago, tú también —dijo el hombre, sacando un segundo equipaje, este aún más antiguo que el suyo.

El viejo le ayudó a enfundarse el traje mecánico. Instantes después, vestía una especie de escafandra de metal que se asemejaba más a una armadura de combate que a un equipo de trabajo. Con todo ese montón de chatarra encima le resultaba realmente complicado coordinar una pierna con la otra, y sus brazos se veían obligados a soportar demasiado peso para moverse con agilidad.

—¡No puedo recoger setas con esto! —se quejó, maniobrando con torpeza.

Para su sorpresa, el chico hizo acto de presencia vistiendo su propia coraza.

—No te preocupes, no vamos a recoger setas —dijo, dejando al viejo pasmado.

El Errante vestía una armadura muy similar a la suya, aunque en su caso ésta le sentaba como un guante; parecía estar hecha de algún tipo de material ultraligero y muchas de sus partes brillaban como si fueran metales nobles. Todas y cada una de las piezas parecían ajustarse a su cuerpo, como si hubieran sido esculpidas cuidadosamente sobre el mismo, y el casco poseía un diseño mucho más estilizado, con el visor de ámbar pulido y el cuello cuidadosamente protegido por una funda de cuero.

—¡No es justo! —exclamó indignada.

El muchacho soltó una sonora carcajada y después Embo se entrometió.

—El tuyo es un modelo antiguo. Es el que suministramos a los aprendices —trató de excusarse—. Si te quedas el tiempo suficiente quizá fabrique uno para ti.

—El mío es un diseño hecho a medida y mucho más moderno —dijo él—, pero no te preocupes… tu caparazón te protegerá.

—¿Caparazón? —Lo miró con desaprobación—. No soy una tortuga, ¿sabes?

—¡Ja, ja, ja! Deja que Embo te aligere un poco el peso —añadió, señalando algunas de las piezas más aparatosas.

Rápidamente, el anciano se acercó a la muchacha y empezó a ajustar la armadura según sus indicaciones, deshaciéndose de las partes más pesadas y dejando al aire libre algunas zonas de su anatomía.

—¿Mejor así?

—La verdad es que sí —suspiró aliviada—. Por lo menos ahora puedo doblar las rodillas —se conformó.

—Bien, entonces pongámonos en marcha. No tenemos tiempo que perder —le apresuró el muchacho.

Cuando ambos salieron del invernadero, El Verde bajó del nivel trece y se dirigió a su ayudante lleno de curiosidad.

—Corrígeme si me equivoco, Embo. ¿Mi hijo ha ido a buscar sustratos?

—Sí, señor —respondió, sorprendido.

—¿Estás seguro? —insistió—. Sustratos. No ha entendido mal en qué consiste la tarea, ni…

—Completamente —lo interrumpió.

—¡Vaya! —Exclamó incrédulo—. Si no me equivoco, ha utilizado ese equipo de trabajo tan sólo una vez y juró no volver a hacerlo nunca más.

—Así es, está casi por estrenar.

—Interesante… —musitó el hombre, rascándose la barbilla.

***

Lan y el Secuestrador recorrieron una de las sendas más complicadas hasta llegar a la otra cara de la montaña, donde se extendía una enorme balsa de agua contaminada por la lluvia ácida.

—¿Cómo vamos a llegar al otro lado? —preguntó la muchacha mientras trataba de encontrar una solución por sí misma.

—Cruzaremos el charco —respondió el Errante, como si fuera algo de lo más evidente.

—¿Charco? —Se extrañó Lan—. ¡Vaya! Yo diría que es algo más que un…

Antes de que Lan pudiera terminar la frase, el Errante ya se había introducido en la balsa, dejando en evidencia a su acompañante, ya que el agua le cubría tan sólo hasta las rodillas.

—Vale, tú ganas —se dio por vencida—. Lo creía más profundo —bufó mientras se dirigía al embalse.

El Secuestrador la siguió con la mirada y después la previno:

—Aunque lleves el traje… ten cuidado: es ácido.

Lan le agradeció el consejo y por fin se introdujo en el lago.

Empezaron a caminar con cautela, descubriendo que el líquido se encontraba a una temperatura muy elevada. El agua, teñida de verde una pátina cáustica, burbujeaba advirtiéndoles de que, si no fuera por sus corazas, sucumbirían a su acidez del mismo modo que los numerosos animalillos que flotaban en avanzado estado de descomposición.

—Qué asco… —murmuró la muchacha.

El Secuestrado la miró con aire divertido y continuó abriéndose paso por la gran charca hasta llegar al otro lado. Cuando se hubo asegurado de que Lan había llegado a la orilla, se quitó uno de los guantes y recogió un puñado de tierra para examinarlo de cerca.

—Éste es un buen lugar para encontrar sustratos.

La muchacha lo observó despreocupada y dijo:

—Entonces, ¿sólo tenemos que recoger tierra?

—No. Claro que no. Eso sería demasiado fácil, ¿no crees? —rio con suficiencia, señalándole la ladera que tenían delante—. Tenemos que escalar.

—¿Qué? —Se asustó Lan—. Yo… no sé escalar.

—Claro que sí, te has pasado el día saltando de un árbol a otro.

—Pero, eso es… diferente. Muy diferente. Teníamos arneses, cuerdas elásticas… y todas esas cosas —se defendió.

El muchacho la miró fijamente y, por unos instantes, Lan consideró la posibilidad de que había algo que se le pasaba por alto. De nuevo, algo demasiado obvio para el Errante.

—¿Y para qué crees que sirve este traje? —dijo finalmente.

Lan guardó silencio. Seguía sin comprender. Acto seguido, el Secuestrador hizo girar algunos de los remaches de su coraza, activando una especie de garras retráctiles que hasta entonces habían permanecido ocultas bajo sus guantes, botas y rodilleras.

—¡Vaya! ¿Yo también tengo eso? —se sorprendió.

El Errante le señaló uno de los salientes del pecho y ella no dudó un instante en presionarlo. Al momento, surgieron sus garras, chirriando como un cuchillo rascando un plato.

—¡Hummm…! Están algo oxidadas.

—Ya lo creo —bufó Lan—. ¡Espero que aguanten!

El chico cedió el paso a su compañera y después le enseñó a clavar las zarpas en la roca.

—Como puedes ver, no es nada complicado.

Lan asintió y después empezó a ascender sin demasiada confianza. Se sentía como un oso trepando por el tronco de un árbol. Aun así debía admitir que, aunque el traje no dejaba de ser un montón de chatarra vieja, su robustez le daba cierta sensación de seguridad.

El Errante le seguía de cerca, vigilando todos y cada uno de sus pasos. Cuando se encontraron lo suficientemente lejos del suelo para comprender que una caída tendría consecuencias letales, el muchacho se detuvo y llamó la atención de su acompañante.

—¡Eh! Mira, ¡aquí! ¿Lo ves?

—No veo nada —respondió Lan.

—Normalmente no deberíamos ascender más que unos pocos metros, pero los numerosos desprendimientos han esculpido la ladera y cada vez es más difícil conseguir el sustrato. Fíjate, la pared de roca ha cambiado, su textura es… diferente.

La muchacha examinó la pared a la que permanecía sujeta y comprobó que, efectivamente, la sólida roca por la que habían subido estaba ahora cubierta por enormes placas de piedra porosa.

—Tiene… agujeritos —observó.

—Sí, ahí es donde se ocultan los zímbalos—explicó.

—¿Zímbalos? ¿Qué es eso?

—Los insectos que segregan nuestro sustrato.

Lan quedó pensativa durante unos instantes, hasta que al fin comprendió.

—¿Segregan? Quieres decir que…

—Exacto —la interrumpió—, vamos a recoger excrementos —desveló con una sonrisa burlona.

La muchacha puso los ojos en blanco y observó de nuevo la pared, esta vez arrugando la nariz con gesto desagradable.

—Así que esto es lo que Embo me ocultaba…

—Vamos, ¡no seas tan escrupulosa! Parece coral.

—¿En serio? Nunca he visto un trozo de coral. ¡Y no creo que huela tan mal!

El muchacho se acercó a ella, procurando no tocarla, y le mostró uno de los pedazos que acababa de extraer.

—¿Ves? Se fosiliza muy rápido.

Lan contempló el sustrato, que se asemejaba a un fragmento de carbón azulado, repleto de agujeritos y con cientos de diminutos cristales brillando sobre su superficie.

—Está adherido a la roca. Sólo tienes que arrancarlo con una de las zarpas y guardarlo en el contenedor trasero de tu traje.

Lan comprobó que su coraza también poseía dicho compartimiento y después empezó a buscar el material entre los múltiples recovecos.

—Visto de esa forma, Embo tenía razón; no es tan distinto a recoger setas —bromeó la muchacha.

El chico le devolvió una sonrisa y ambos prosiguieron con la trabajosa tarea.

—Según mi padre, es el mejor abono que existe —explicó—. Dice que es una especie de… «multiplicador de vida» —citó, haciéndose el misterioso.

—¿Y eso qué quiere decir?

—No tengo ni idea —se encogió de hombros.

De pronto escucharon un ruido, como si una tormenta lejana se acercara con rapidez, y la pared empezó a temblar ligeramente.

—¡Un desprendimiento! ¡Cuidado! —gritó él.

Pero para entonces Lan ya había recibido el impacto de una enorme roca en el casco que le protegía la cabeza.

—¿Estás bien? —se preocupó.

—Sí, creo que… sí —respondió ella, algo mareada.

Un nuevo torrente de rocas cayó sobre la armadura de la muchacha, haciéndole perder el equilibrio.

—¡LAAAN! —gritó el Errante, asustado.

La joven consiguió agarrarse a uno de los salientes de la pared, pero aún estaba algo aturdida. No contestó.

—¡Aguanta!

Los cascotes seguían desprendiéndose de la ladera. Lan cerró los ojos, intentando no mirar abajo. Temía precipitarse por el barranco, el saliente donde se encontraba colgada podía desmoronarse de un momento a otro. Asustada, abrió los ojos de nuevo, comprobando que las garras de su coraza se habían deslizado algunos centímetros.

—No… no voy a poder aguantar… mucho… más —dijo por fin, con la respiración entrecortada.

Estaba perdida, el peso de la armadura le imposibilitada saltar hacia donde se encontraba el chico y él no podía sujetarla porque era un Errante.

Las garras se deslizaron unos centímetros más. El saliente no tardaría en ceder.

—No, no, no… —sollozó, aterrada.

—¡Eh! ¡Mírame! —le gritó el chico, tratando de mantenerla concentrada—. ¡Aguanta! ¿Vale? No voy a dejar que… —Y, sin terminar la frase, empezó a balancearse hacia uno y otro lado. Luego, con agilidad felina, soltó sus garras retractiles y saltó hasta conseguir quedarse clavado a tan sólo unos palmos del lugar donde ella se encontraba.

—¿Cómo lo has…?

Para su sorpresa, el chico la rodeó por la cintura con un rápido movimiento y la atrajo hacia su pecho, agarrándola con fuerza.

Instantes después, el saliente se desmoronó montaña abajo. Acababa de salvarla de una muerte segura.

El bombeo de su corazón casi le impedía oír el estruendo de las rocas estrellándose contra el suelo. No sabía si estaba asustada porque había estado a punto de despeñarse o porque se encontraba pegada, muy pegada, a un Errante. Se había librado de la caída, pero ahora estaba convencida de que moriría por el contacto con aquel chico. Inspiró hondo, preparándose para sentir el mismo horrible dolor que le había desgarrado los músculos en la ruptura de Salvia.

—¿Estás bien? —preguntó el Secuestrador con aire preocupado.

«No lo sé» pensó. Pero sus labios no respondieron. La muchacha esperó el hormigueo eléctrico, que esta vez no llegó.

—Abre los ojos, Lan, no pasa nada —intentó tranquilizarla.

Enfrentándose al miedo, ella le hizo caso y miró hacia abajo. Aunque sus cuerpos estaban juntos, su piel no entraba en contacto en ningún sitio con la del Errante; sólo algunas piezas de sus armaduras se encontraban apoyadas. Lan se hallaba encajonada entre la pared y la coraza del chico. Sus pies descansaban sobre los de él. Sintió alivio.

Permanecieron así, pegados el uno al otro, hasta que lograron recuperar el aliento.

—Voy a subir. Esta ladera no soportará nuestro peso durante mucho más tiempo —pensó el muchacho en voz alta—. Tú no tienes que hacer nada, sólo agárrate a mí, ¿vale?

Lan no se atrevió a rechistar, así que asintió y luego se agarró bien fuerte a su espalda.

El miedo desapareció de golpe; ahora se sentía protegida, aunque sabía que, de no haber sido por esas corazas, habría muerto igualmente.

«Tranquila», le susurró al oído, haciendo uso de su extraño poder.

Unos minutos después llegaron a la cima. Lan se sintió afortunada y agradeció que el Secuestrador se encontrara en forma, ya que no le había supuesto un problema cargar con ella. Luego, se dejó caer al suelo boca arriba y trató de calmarse mientras respiraba con dificultad.

El chico se sentó a su lado y dijo:

—Igual que recoger setas, ¿eh? —bromeó.

Lan se carcajeó, casi sin fuerza, e impulsivamente desvió su mirada. No sabía cómo actuar, se sentía desconcertada. Poco a poco iba cambiando la concepción que tenía de él. Ya no era el mismo Errante al que una vez consideró un engreído y un traidor; ahora, el muchacho que permanecía a su lado con la mirada perdida en el horizonte era alguien que le importaba. Por fin lo entendió todo: había quebrantado las reglas para salvarle la vida en la ruptura y era el único Errante que había osado desvelar el secreto del mapa. ¿Era valiente o un inconsciente? No estaba segura; aún tenía que responderle a muchas otras preguntas, pero sentía que debía agradecerle su compañía. Como un amigo o, en el mejor de los casos, lo más parecido a un amigo que un Errante podía llegar a ser de una salviana.

Lan contempló las vistas, que desde allí arriba eran magníficas. Las montañas se alzaban esplendorosas a su alrededor, dueñas y señoras del agreste paisaje. Se respiraba tranquilidad. Sus crestas formaban una curiosa secuencia similar a la espina de un reptil, y las nubes de gases emanados por el volcán se limitaban a volar a baja altura, cubriendo casi por completo la ciudad de Rundaris.

Intentó imaginar un mundo donde imperara la Quietud, donde uno no se perdiera nunca, por largo que fuera el paseo, y los pueblos pudieran crecer a sus anchas sin miedo a cualquier tipo de Límite o frontera. Un lugar utópico donde las familias y sus amigos pudieran caminar grandes distancias sólo para saludarse, sin correr ningún tipo de riesgo.

La muchacha desenfocó la vista y se preguntó cómo había llegado hasta allí. ¿Por qué las cosas no podían ser igual de sencillas que cuando sólo era una niña? ¿Volvería a ver a su madre? ¿Seguiría vivo Nao? ¿O tal vez tenía razón el chico… y ya era demasiado tarde para el Linde?

11

Los caminantes de La Estrella

Para volver al invernadero decidieron atajar descendiendo por uno de los numerosos caminos que rodeaban la montaña. Aunque ninguno de los dos se encontraba malherido, el cansancio había empezado a hacer mella en sus cuerpos, reduciendo considerablemente la velocidad con que avanzaban.

Llegaron a las instalaciones con la puesta de sol. Había sido un día muy largo, pero se sentían reconfortados porque habían cumplido su objetivo y porque el incidente en que Lan casi pierde la vida había tenido un final feliz. Embo se dirigió a ellos, aliviado, y les dio una calurosa bienvenida.

—¡Habéis vuelto! —celebró—. Empezaba a pensar que os había ocurrido algo; esas montañas son muy traicioneras —murmuró aliviado—. ¡La verdad es que me habéis dado un buen susto!

El muchacho dejó caer el casco de su traje al suelo y entonces dijo:

—No te preocupes. Hemos sufrido un pequeño accidente, pero no ha ido a mayores.

El anciano dio un respingo, dirigiendo rápidamente la mirada hacia la joven.

—¡Oh!, no hay de qué preocuparse. He vuelto de una pieza —le restó importancia Lan.

Embo suspiró y después se frotó las manos lleno de emoción.

—¿Y los sustratos? Habéis conseguido recoger suficien…

El Errante volcó el contenido de su depósito en una cubeta de hierro, dejando pasmado a su interlocutor.

—¡Increíble! Con esa cantidad podremos abonar los distintos niveles durante meses —aplaudió.

—Y eso no es todo. Ella también ha hecho un buen trabajo —reconoció.

—¿En serio? —se sintió orgulloso.

Lan buscó el remache adecuado de su traje para liberar el compartimento, pero no fue capaz de encontrarlo. Finalmente, el Errante se acercó y presionó el botón por ella.

—¡ja, ja, ja! —rio el viejo, emocionado—. ¡Maravilloso! —exclamó, mientras sostenía una de las piezas de sustrato entre los dedos para examinarla de cerca.

El chico permaneció a su lado. Lan levantó la barbilla para verle el rostro mientras él conversaba con el anciano. Era tan alto que ni de puntillas podría ponerse a su nivel. Se quedó mirándolo con aire pensativo, ya que no había mediado palabra desde que habían decidido volver al invernadero.

El Secuestrador desprendió algunas de las piezas de su coraza. Se deshizo de los guantes, las grebas y los protectores de los antebrazos. Después, se dirigió a Embo con curiosidad.

—¿Dónde está mi padre?

El anciano borró la sonrisa de su rostro y le respondió:

—La verdad es que… no lo sé —admitió encogiéndose de hombros—. Se marchó hace horas para llevar a cabo no sé qué experimento en uno de los jardines exteriores, pero aún no ha vuelto.

El muchacho se masajeó las sienes con gesto pensativo.

—¿Tenéis jardín exterior? —se extrañó Lan, recordando que en los alrededores del invernadero no había nada, sólo tierra y rocas.

—No exactamente. En esta montaña hay pequeños bosques, reductos de vegetación que, gracias a su ubicación estratégica, lograban subsistir a pesar de este clima tan poco favorable. A menudo, El Verde los utiliza para llevar a cabo sus investigaciones —explicó el anciano.

El chico se quitó el resto de la armadura y encajó sus piezas unas con otras hasta formar una especie de cubo que dejó recogido en el suelo.

—Estoy cansado, voy a tomar un baño. Embo, por favor, avísame cuando llegue mi padre.

—Claro que sí —asintió conforme.

Lan trató de hacer lo mismo, pero le resultó imposible desmontar su caparazón. Era demasiado aparatoso.

—Déjame ayudarte —se ofreció el anciano amablemente.

La muchacha observó cabizbaja las armaduras amontonadas en el suelo. Por extraño que le pareciera, le apenaba desprenderse de ellas.

***

Al caer la noche, Lan salió de su habitación en busca de aire fresco, ya que allí hacia un sofocante calor húmedo. Subió hasta el mirador, que se encontraba en el tejado, y se sentó sobre los paneles de ámbar durante largo rato para contemplar el horizonte, empeñado en cambiar de forma una y otra vez. De vez en cuando, se distinguía en la lejanía una cordillera que se transformaba en enormes bloques de hielo, o un hermoso océano azul extendiéndose hasta convertirse en un desierto plegado de dunas. La muchacha pensó que, en ocasiones, aquel desconcertante paisaje morfocambiante podía resultar realmente bello.

En Salvia nunca había tenido la oportunidad de presenciar algo así. Lo máximo que alcanzaba a ver desde el tejado de su casa eran las estrellas y el Bosque de los Mil Lagos, pero nunca el horizonte de forma tan clara, ya que su madre no le permitía acercarse tanto al Límite Seguro. Sin embargo, ahora se encontraba en una montaña que le ofrecía el privilegio de contemplar las constantes rupturas de la Quietud a las que se veía sometido el Linde…

Lan decidió tenderse de la misma forma que lo hacía en el tejado de musgo de su casa y después se dedicó a observar las estrellas. Por una parte, se sentía orgullosa de haber sobrevivido al desierto, aunque con algo de ayuda, de haber aguantado un largo viaje lleno de inclemencias junto a los Errantes y, ahora, de encajar en una ciudad desconocida que no dejaba de abrumarla; pero, por otra, se sentía terriblemente sola. Cada hora, cada minuto y cada segundo debía luchar por su vida, por su futuro, por su familia. No podía relajarse, no debía rendirse por agotador que todo aquello le resultara. Recordó con cariño las aventuras que imaginaba junto a Nao mientras tomaban el sol tras un baño en el lago, las experiencias que vivirían cuando él se hiciera Corredor y ella lo acompañara en alguno de sus viajes, convirtiéndose así en rebeldes que no temerían a las fronteras, sintiéndose libres. Sin embargo, sabía que aquello era cosa de niños y que ahora se enfrentaban a la realidad.

—¿Por qué estás tan seria? —oyó al muchacho susurrándole al oído.

—Deja de hacer eso —le recriminó, como siempre.

—¿El qué? —respondió él, muy próximo a su oído.

Por primera vez, el Secuestrador le había susurrado de verdad. Estaba tan ensimismada que no se había dado cuenta de que lo tenía a escasos centímetros.

—Nada. Estoy bien —respondió, parca de palabras.

—Vaya, pues no lo parece —dijo él, mientras tomaba asiento a su lado, aunque guardando unos palmos de distancia.

—Es sólo que… hoy podría haber muerto.

El chico escrutó su rostro, como tratando de leer su expresión, y después dijo:

—No te preocupes, te acostumbrarás.

—¿A morir? —se sorprendió.

—¡Ja, ja, ja! No. Claro que no… al peligro.

—¿Y por qué debería acostumbrarme al peligro?

—Porque, cuando una pueblerina como tú sale de su clan, acaba comprendiendo que le mundo exterior es peligroso.

La muchacha miró a su interlocutor con desconcierto. Sus palabras no la estaban ayudando lo más mínimo. En realidad, no hacían más que alimentar su miedo.

—Estáis acostumbrados a vivir dentro de unos límites muy definidos —siguió explicando—. Os sentís seguros, vivís rodeados por todo tipo de comodidades.

—No te creas —replicó.

—Desde luego, contáis con más comodidades que un pueblo nómada como el mío.

—En eso tienes toda la razón, ¡ja, ja, ja! —rio, recordando el improvisado campamento en las cavernas y el plato de lagarto con salsa de queso.

La muchacha enseguida mudó su expresión alegre en un gesto de preocupación y pensó para sus adentros «Peligro…».

—Vivir es estar en constante estado de alerta —reflexionó el Errante con el semblante serio, aunque extrañamente sereno.

Por un instante, el silencio se adueño del lugar mientras ambos contemplaban cómo el horizonte cambiaba de forma sin descanso. Escucharon el suave ulular del viento colándose entre la estructura metálica del invernadero y a los grillos chirriando en la lejanía. Lan reflexionó sobre su relación con el Secuestrador. Agradecía que sus diferencias se hubieran suavizado y le sorprendió que el chico pareciera estar disfrutando de su compañía. Por fin, se atrevió a romper el incómodo silencio formulando la pregunta que se había hecho desde el día en que se conocieron:

—¿Por qué me tocaste? —dijo, sin andarse con rodeos. Convirtió su rostro en una máscara para dejar claro que aquélla no era una pregunta que podía tomarse a la ligera.

El chico bajó la cabeza con aire pensativo, como tratando de encontrar las palabras adecuadas, y finalmente confesó:

—Por lo mismo que te he tocado hoy…

Lan lo miró con extrañeza, tratando de comprender los motivos por lo que un Errante se arriesgaría a desobedecer una de las reglas más estrictas de su pueblo.

—De todas formas… estabas muerta —aclaró.

—¡No estaba muerta! —reclamó ella.

—Claro que sí… —dijo apenado—. Estábamos llegando a Salvia y yo me había adelantado a la comitiva. Cuando la ruptura empezó a manifestarse, vi a un niño cerca del Límite Seguro de tu clan y entonces decidí acudir en su ayuda. Me las ingenié para salvarlo sin tocarlo, pero entonces apareciste tú…

Lan detectó amargura en sus palabras.

—Ivar quiso ir a tu encuentro, pero no podía permitírselo… Ni tú ni él habríais sobrevivido en ese bosque… Si os dejaba allí, las Partículas habrían devorado vuestra mente y después os habríais perdido para siempre. Por eso te agarré del brazo: para protegerte. No teníais nada que perder, ya estabais condenados. Aunque supusiera quebrantar las normas de los Caminantes, tenía que intentarlo —dijo, haciendo una breve pausa—. Y, si te digo la verdad, no tenía ni idea de lo que iba a suceder. ¡Nunca había tocado a nadie! No sabía si iba a provocarnos una muerte instantánea o si se trataría de un dolor intenso y progresivo que podía detener a tiempo, pero no tenía opción —recordó angustiado.

—Pero…

—Y hoy, en la ladera, sucedió exactamente lo mismo. ¿Crees que podría haberte dejado caer sin más, esperando que no te rompieras todo los huesos? No. Yo no soy así. No soy como ellos. No está en mi naturaleza. Era consciente de que, tendiéndote la mano, te estaba ofreciendo otro tipo de muerte muy distinta, pero aún tenía una posibilidad… tal vez la coraza aislaría esta dichosa maldición.

—¿Maldición?

—Bueno, para ser exactos, no tiene nada que ver con una maldición.

—No entiendo.

—Hay demasiadas cosas que no sabes de nosotros —suspiró—. Algunas de ellas, ni yo mismo las comprendo.

—No importa —se resignó la muchacha—. De todas formas… gracias.

El chico se sonrojó por primera vez. Nadie le había dado nunca las gracias de esa forma. Se sintió bien por dentro, como si tuviera la certeza de haber hecho lo correcto.

—Me has salvado la vida… —admitió Lan, mirando al infinito.

Silencio. Un largo silencio.

—…dos veces —añadió el Secuestrador.

La muchacha se giró y le dedicó una mueca, confirmando que había captado su ironía.

—En realidad, tres —corrigió.

—¿Tres?

—Sí, también me salvaste de los come-tierra. De no haber sido por ti, seguro que se me habrían zampado.

—¿Los come-tierra? ¡Ah! Te refieres a las motas del desierto. ¡Ja, ja, ja! Bueno, en realidad no fue tan difícil. Yo… sólo te encontré desmayada. Al escuchar el silbato de un pastor, mi wimo echó a correr en tu dirección. Además, esos pobres bichos no son tan peligrosos como parecen, créeme. Hay que evitar cruzarse en su camino, lo cual no es difícil, porque siempre aparecen unas marcas en el suelo antes de que salgan a la superficie.

—¡Vaya! —se sorprendió Lan—. Y yo que pensaba que te habías enzarzado en una encarnizada lucha contra esas bestias para salvarme de una muerte segura…

—Lo siento. Imagino que he roto el encanto, pero si prefieres imaginártelo así… ¡Ja, ja, ja! —rio divertido el Secuestrador.

Lan le respondió arqueando los ojos.

—¿Sabes? No es habitual que un Caminante salve la vida a una humana, pero ahora me siento orgulloso de ello. Creo que, con el tiempo, mi pueblo ha olvidado de dónde proviene.

—¿Y de dónde proviene?

—Es una larga historia.

La muchacha se mostró ansiosa por descubrir el origen de los Errantes.

—Vale, no tengo nada de sueño. Empieza —lo azuzó.

—Como desees. Es un cuento antiguo que nos relatan de niños para explicar nuestros orígenes y… la maldición.

Hummm… ¿Algo parecido a lo que me contó Naveen sobre una antigua civilización?

—Más o menos. Aunque, te lo advierto, los Caminantes somos la prueba viviente de que, por increíble que parezca, lo que te voy a relatar sucedió de verdad. —Se hizo el misterioso.

Lan se acomodó sobre una de las vigas y le prestó toda su atención.

—Se cuenta que hace mucho, mucho tiempo, el Gran Linde, antes llamado «La Estrella», era un magnífico planeta repleto de dones y vida inteligente. Su cielo brillaba de tal manea que la luz de los astros palidecía ante su majestuosidad. Plantas, animales y humanos vivían en paz en un lugar hermoso que obtenían todo lo necesario para cobijarse y donde, aún más importante, no existían las rupturas.

Lan abrió los ojos, completamente cautivada.

—Sus avanzadas artes les habían proporcionado una calidad de vida sin igual, y sus naciones, custodiadas por solemnes reyes, se extendían de costa a costa de forma arrebatadora, tan extensas que la vista no alcanzaba a ver su final. Acantha era el nombre de la ciudad más prospera sobre la faz de La Estrella, y en ella habitaban los seres más sabios del planeta. Su rey, el poderoso Pyros, gobernaba con sabiduría aquella gran urbe, fomentando el desarrollo de las maestrías y técnicas más avanzadas. Se cuenta que eran capaces de comunicarse desde grandes distancias, que almacenaban pequeñas dosis de energía en contenedores tan diminutos como un pulgar, que sus edificios se elevaban hasta casi tocar el cielo y que podían desplazarse a grandes velocidades sobre robustos caballos de hierro. Muchos, incluso aseguran que dominaban las fuerzas de la naturaleza a su antojo y que podían provocar la lluvia, la nieve y el sol.

Lan tomaba todas y cada una de las palabras del Errante como si se tratase de un regalo. Escuchaba la narración boquiabierta, como una niña que disfruta de los relatos de un Errante a la luz de las hogueras de Salvia.

—Aquélla se había convertido en una era de paz y prosperidad, hasta que un buen día todo cambió. La Maldición se alimentó de la energía supurada por el corazón de La Estrella y condenó siempre a la humanidad. Se dice que los Caminantes provenimos de aquella ciudad y que fue allí donde se abrió la primera y más grande brecha que llamamos «La Herida». Ante la atónita mirada de sus habitantes, el centro de la ciudad de Acantha se resquebrajó violentamente, como si un enorme monstruo informe la estuviera devorando sin compasión desde el mismísimo núcleo. La mayor parte de los ciudadanos murieron en el mismo instante en que apareció el gigantesco agujero, pero unos pocos centenares lograron sobrevivir. De su interior surgió el caos. Una espesa nube de destellos planteados que maldijo a los pocos afortunados que aún permanecían con vida.

Lan se tapó la boca asustada.

—¡Las Partículas! —exclamó.

El muchacho puso los ojos en blanco, odiaba que lo interrumpieran. Luego, se llevó el dedo índice a los labios para pedir silencio a su interlocutora.

Lan bajó la cabeza avergonzada, dispuesta a seguir escuchando el relato.

—Mis antepasados huyeron despavoridos. Buscaron refugio en las ciudades más cercanas, pero éstas se encontraban en un estado deplorable, algunas incluso completamente devastadas. Tan sólo las urbes mejor preparadas habían logrado mantener con vida a unos pocos supervivientes.

Entonces, el rey Pyros y sus ilustres súbditos analizaron la situación con detenimiento e intuyeron que los destellos, las Partículas, que surgían de La Herida eran más peligrosas que cualquier otra amenaza a la que se hubieran enfrentado nunca. Pronto comprendieron que presenciar el nacimiento de La Herida los había hecho inmunes a sus efectos, pero a su vez también los había convertido en seres malditos, en portadores del mal que podría infectar al resto de humanos sanos —dijo en voz rota—. No podían permitirlo, así que…

—¡¿Los mataron?! —exclamó Lan, rompiendo su promesa de silencio.

—No, claro que no —negó con la cabeza el muchacho—. Nos marcaron —desveló, mostrándole la estrella tatuada en el dorso de su mano.

—Pero eso es sólo un…

El Secuestrador reclamó silencio una vez más, y después prosiguió con su relato:

—Nos marcaron con una estrella para que todo el mundo supiera que debían evitar el contacto físico con nosotros.

El muchacho hizo una breve pausa. Aunque Lan no dijo nada, se sobrentendía lo mucho que sufría con aquella triste historia.

—La Estrella —continuó el joven— había sido herida de muerte. Su corazón había enfermando y la superficie del planeta sufrió las consecuencias, estallando sus placas en cuentos de pedazos que empezaron a desplazarse sin orden ni concierto. Los síntomas se hicieron evidentes; al principio, aunque con menos frecuencia, se produjeron las rupturas de La Quietud, y con ello… la destrucción de la mayoría de civilizaciones. Antes de que fuera demasiado tarde, el rey ordenó a sus mejores maestros que desarrollaran un mapa capaz de descifrar los continuos desplazamientos y mostrar la forma cambiante de su querido planeta, sin otro fin que encontrar de nuevo la localización de La Herida para verter en su interior una cura que alcanzaría el mismísimo corazón de La Estrella… apagando los destellos para siempre.

—¡¿Cura?! ¿Existe una cura? —celebró Lan con los ojos encendidos.

El chico le clavó la mirada, dándola por perdida, y después negó nuevamente con la cabeza.

—No. Sólo es algo que dice el relato —suspiró.

—Pero… ¿Cómo acaba la historia?

—Bueno, el final siempre me ha resultado un poco confuso —admitió, encogiéndose de hombros—. Dice que el rey se encerró dentro del mapa que los sabios habían creado, pero que murió sin ver cumplido su sueño.

—¿Dentro del mapa? Eso no tiene ningún sentido… —exclamó confusa, recordando el tamaño y la forma de la Esfera, el mapa que utilizaban los Errantes para caminar sobre el Linde…

—Ya te lo he dicho —insistió—, es sólo una historia.

Las esperanzas de Lan se disiparon.

—No le des más vueltas.

—Pero… pero… quizá sea algún tipo de, no sé, de pista.

—¿Pista? Vamos, pero ¿Qué pretendes? ¿Salvar el mundo? —bromeó—. Déjalo correr, de eso ya se ocupa mi padre —murmuró.

La muchacha rumió durante algunos segundos, tratando de elucubrar una teoría a la que aferrarse.

—¿De dónde habéis sacado la Esfera?

El Secuestrador arqueó una ceja, sorprendido ante la tenacidad de Lan.

—Hummm… creo que ha estado siempre con los Caminantes. La encontraron hace siglos en una especie de templo abandonado. No estoy muy seguro, eso es algo que sólo conocen el Guía y su séquito.

Lan agachó la cabeza decepcionada.

—Vamos, asumámoslo de una vez. El planeta está al borde del cataclismo y nosotros estamos presenciando sus últimos coletazos de vida. No podemos hacer nada para remediarlo.

—Eso… no puede ser cierto —negó con la cabeza—. Tiene… Tiene… ¡Tiene que haber una cura! Ellos la tenían. No… No es… ¡justo! —dijo al fin, cuando hubo encontrado la palabra exacta para describir su frustración.

—Lan, desgraciadamente, este mundo no es justo para nadie. Está lleno de peligros y sufrimiento, de odio, de destrucción, de cambios e imprevistos… de inestabilidad.

—Pero… Tenemos que…

—La vida es así, completamente injusta. Lo único que nos queda es comprender que, tarde o temprano, a todo le llega el final.

La muchacha no pudo reprimir su tristeza y derramó una sentida lágrima.

—No… —farfulló.

El chico miró a Lan, la idea de consolarla con un abrazo cruzó su mente como un relámpago. ¿En qué estaría pensando? Eso era imposible.

—Mi padre —continuó— está empecinado en encontrar una nueva cura. ¿Y sabes qué? Ha renegado de su pueblo y su familia para desarrollar algo completamente imposible —dijo, evidenciando aún cierto grado de rencor—. ¡Durante todos estos años no ha conseguido nada! Se ha limitado a cultivar plantas y a inventar toda clase de cosas inútiles. ¿Cómo va a encontrar una solución un solo hombre, sin medios y en precarias condiciones, si ni siquiera una civilización superior a la nuestra fue capaz de ello? —expresó airado.

Esta vez fue Lan la que sintió el deseo de tomarle la mano para aliviar su ira, pero tuvo que contenerse.

—Al principio lo admiraba por ello, pero con el tiempo descubrí que no sirve de nada tratar de cambiar las cosas y que lo mejor que puedo hacer es limitarme a vivir la vida en paz, sin pensar en el mañana.

La muchacha contempló las facciones del Errante, que parecían haberse endurecido para adoptar rasgos más maduros. Luego, bajó la mirada hasta el dorso de su mano y examinó detenidamente la estrella con al que lo habían marcado.

—Yo… —empezó a decir la muchacha, mientras reflexionaba sobre todo lo que le había contado—. Creo que…

De pronto, el chico palideció y su cuerpo se volvió rígido como un bloque de hielo. Abrió los ojos de par en par, y entonces Lan descubrió que alrededor de sus pupilas empezaron a brillar multitud de puntos luminosos que se desplazaban como estrellas a la deriva flotando en el océano.

—¡¿Qué te ocurre?! —preguntó impresionada, poniéndose rápidamente en pie para prestarle ayuda.

—Estoy intoxicado —le recordó—, las Partículas viven en mi interior. Mis ojos brillan porque han detectado un recuento superior a lo normal.

—¿Y eso qué significa? —preguntó asustada, recordando que su mirada también centellaba la primera vez que lo había visto en Salvia.

El chico se puso de pie y escrutó el horizonte, esperando apreciar algún cambio en el paisaje que corroborara lo inevitable.

—Que la Quietud se rompe —dijo sin más.

Lan tragó fuerte, presa del pánico, mientras se maravillaba con el resplandor de sus hermosos ojos centellantes, repletos de tristeza y rencor; carentes de esperanza.

12

El bosque sangrante

El Verde entró en el invernadero visiblemente emocionado. Algo le había ocurrido allí afuera y, a tenor de su mueca de absoluta felicidad, deseaba compartirlo con el mundo cuanto antes.

—¡Embo! ¡Rápido! Llama a mi hijo, ¡tiene que ver esto!

—Pero ¿qué le pasa, señor?

—Creo que uno de los experimentos ha surtido efecto —celebró excitado.

—¡¿Qué?!

Lan y el Secuestrador aparecieron alterados. Al Errante aún le brillaban los ojos.

—¿Dónde has estado, padre? La Quietud está a punto de…

—No, hijo —le interrumpió—, Rundaris permanecerá estable esta noche.

—Pero… las Partículas… Mis ojos… ¡Tus ojos! —exclamó, señalando su mirada, que también centelleaba intensamente.

—Tranquilos, es una ruptura de baja intensidad; no traspasará los límites. Podemos salir. Acompañadme, os lo mostraré.

Recorrieron un camino de arcos de roca hasta llegar a una pequeña colina que se encargaba de ocultar eficazmente lo que había al otro lado.

—Embo, Lan… protegeos las vías respiratorias —les recomendó el Caminante, ofreciéndoles un par de paños empapados en una sustancia viscosa.

Ambos obedecieron mientras El Verde seguía avanzando entusiasmado. Cuando llegaron al otro lado, se maravillaron al descubrir un bosquecillo resplandeciendo bajo la noche cerrada.

—Pero ¡¿qué es esto?! —se asustó el anciano.

Lan contempló aterrorizada el lugar, que parecía un bosque fantasma. Los árboles emitían un intenso brillo azulado, parecían espectros; tanto los troncos como sus ramas se encontraban recubiertos por una sustancia gelatinosa que les confería un aspecto de lo más extraño.

—No es posible… —murmuró.

La muchacha comprendió de inmediato que los árboles estaban sangrando de la misma forma que en el Bosque de Los Mil Lagos y extrajo sus propias conclusiones.

—Están muriéndose —farfulló—. Las… plantas se están muriendo —pensó en voz alta.

Acto seguido, la chica empezó a conectar las imágenes del bosque espectral con la historia que acababa de relatarle el Secuestrador. Sin duda, aquello indicaba que el fin estaba cerca. Los árboles, las plantas, las flores… toda la vegetación de aquel jardín estaba sangrando. Morían. Se preguntó cuánto tardaría en extenderse esa nueva plaga ya que, si de algo estaba segura, era de que, sin vegetación, el planeta estaba condenado.

—¡Se mueren! —dijo una vez más, sin dejar de sostener el pañuelo sobre su boca.

El Verde miró a la muchacha con aire preocupado y se dirigió a ella para tranquilizarla:

—No se están muriendo… están protegiéndose. La naturaleza es sabia y siempre encuentra una forma de abrirse paso ante la adversidad.

—Pero… ¡están sangrando! —insistió—. ¿Es que no lo ves? Como en Salvia. Están…

—¿Quieres decir que en tu clan también…? —se sorprendió el Caminante—. Acompáñame —la invitó con aire solemne. Tendiéndole una mano imaginaria.

El Secuestrador seguía sin salir de su asombro. Todo resplandecía a su alrededor, como si la luna les hubiera prestado su brillo, y las Partículas flotaban con un baile errático similar al de una luciérnaga.

—¿Lo ves?

Lan negó con la cabeza. Instantes después, descubrió un par de Partículas danzando peligrosamente cerca de su nariz.

—Ahí —señaló el hombre.

—Sigo sin ver nad…

De pronto, la muchacha observó estupefacta una Partícula posándose, como un copo de nieve, sobre la superficie de la planta. Lan arqueó una ceja, expectante ante lo que estaba a punto de suceder. La Partícula se introdujo en el interior de la sustancia, dejó de vibrar y finalmente se apagó.

—Increíble. Es completamente…

—Inaudito —se le adelantó El Verde—. Las plantas han aprendido a protegerse. Han desarrollado una especie de antídoto.

—Pero ¿cómo es posible? —se preguntó la muchacha.

El chico y Embo reaccionaron acercándose a distintos árboles con el fin de comprobar con sus propios ojos lo que acababa de suceder.

—Semanas atrás, algunos de los ejemplares del invernadero empezaron a supurar una extraña sustancia translúcida. Al principio pensé que se trataba de resina, pero después comprobé que era un compuesto muy diferente.

En ese instante, Lan recordó que había vivido exactamente la misma situación en Salvia.

—Como tú, lo primero que pensé es que las plantas habían contraído algún tipo de enfermedad, pero rápidamente descarté dicha posibilidad. El invernadero las mantiene protegidas de agentes externos y, además, en Rundaris no hay suficiente vegetación como para propagar una plaga de semejantes características. Estaba desconcertado, creía que iba a perder todo mi trabajo. Pasaron los días y experimenté con distintos tipos de abonos y cuidados, pero acabé dándome por vencido. No era capaz de explicar dicho fenómeno, estaba fuera de mi alcance. Lo único que pude constatar es que no dañaba las plantas: como tú dices… «sangraban».

—Ya lo recuerdo —dijo Embo—, fue el día en que aislamos el nivel siete —apuntó.

—Exacto.

El muchacho aún no había decidido qué postura adoptar al respecto. ¿De verdad su padre había tenido éxito en uno de sus alocados experimentos? ¿O por el contrario tendría razón Lan y aquél sólo era un aviso más del inminente colapso del planeta?

—La cuestión es que, al comprobar que no era dañino ni para las plantas ni para nosotros… decidí traerlo aquí, al exterior, para ver cómo reaccionaba —explicó orgulloso—. Al principio no ocurrió nada. Inyecté la sustancia en algunos de los árboles más robustos, la esparcí entre las hojas de algunas plantas y la monitoricé para comprobar si se reproducía por sí misma o era capaz de replicarse, pero no sucedió absolutamente nada. Todos mis intentos fueron en vano… hasta esta noche.

El chico se acercó a su padre con los ojos brillando intensamente.

—Las Partículas —entendió el Secuestrador.

El Verde asintió y después siguió explicando.

—En efecto, esta noche la Quietud se ha roto muy cerca de Rundaris, lo suficientemente cerca como para que las Partículas llegaran hasta aquí e hicieran reaccionar dicha sustancia…

—…revelando su verdadero poder —terminó la frase Embo.

A Lan le habría sido imposible describir la sensación de felicidad que la embargó en aquel momento. Arrodillada, miró completamente absorta cómo las Partículas seguían cayendo con ligereza sobre la sustancia que cubría las hojas de las plantas. Luego, ésta las capturaba, las diluía y finalmente… las apagaba.

Su brillo se apagaba.

¡Se apagaba!

De repente, a la muchacha se le desbocó el corazón.

—La… la… ¡La cura! —Las palabras surgieron atropelladas de su boca.

El Verde bajó la cabeza, observando cómo aquella sustancia atrapaba un pequeño insecto, sin matarlo.

—No es una cura, Lan —respondió apesadumbrado—. Quizá sea el primer paso hacia una solución, pero, por ahora… sólo es un arma más para combatir las Partículas —se lamentó—. Las captura y las extingue. Nada más.

—¡Claro que sí! Es lo que… —estaba tan nerviosa que apenas podía expresarse con claridad—. Las Partículas surgen de la tierra… El Rey de Acantha… ¡Los destellos! Quiero decir que…

Los tres miraron a la muchacha con extrañeza, tratando de entender lo que pretendía explicarles.

—Encontrar de nuevo el emplazamiento de La Herida —empezó a relatar Lan con los ojos cerrados, intentando recordar las palabras exactas de la leyenda— para verter en su interior una cura que alcanzaría el mismísimo corazón de La Estrella… apagando los destellos para siempre.

—Los destellos… —repitió para sí El Verde, antes de caer en la cuenta de que aquellas palabras habían salido de la boca de una salviana.

¡Lan conocía la leyenda de los Caminantes de la Estrella! Rápidamente, El Verde dirigió una mirada inquisitiva a su hijo y éste le correspondió sin palabras, con un semblante más serio y maduro de lo que su padre habría esperado.

Consciente de la decisión que su hijo había tomado, y de los problemas que eso le podría acarrear, finalmente dijo:

—Bien. Como todos sabéis, no soy el más apropiado para juzgar a quién se le debe revelar nuestra historia, ya que yo mismo abandoné a los Caminantes para consagrarme a una tarea prohibida —admitió—. Pero tened en cuenta que el conocimiento siempre conlleva responsabilidad, y que esto podría traernos más de un problema si se sup…

—También sé lo de la Esfera; el mapa —lo interrumpió Lan.

—¡¿Qué?! —se alarmó.

El hombre volvió a clavar la mirada en su hijo, que esta vez intentó hacerse el despistado. Al mismo tiempo, Embo escuchaba boquiabierto, intentando seguir el hilo de la conversación.

El Verde se rascó la barbilla tratando de calmarse mientras miraba consecutivamente a uno y a otro, decidiendo si debía echarles una reprimenda o alabarlos por su iniciativa.

—Lo que propones es completamente imposible —confirmó El Verde—. ¡La Herida es tan grande como veinte veces la ciudad de Rundaris! Y, aunque lográramos que toda la vegetación del Linde segregara esa sustancia, no dispondríamos de una cantidad suficiente. De hecho, ni siquiera estamos seguros de que sea verdaderamente una cura.

El silencio se adueñó del lugar por unos instantes, hasta que la muchacha propuso algo en lo que aún nadie había reparado:

—Puede que sea una locura, pero, quizá… no sé —dudó de nuevo, temiendo soltar otra de sus tonterías—. Quizá en ese templo encontremos la solución. ¡Pidámosle ayuda a Maese Nicar! Tal vez ellos puedan hacer algo —dijo, llena de esperanza.

—Los Caminantes jamás tolerarán que una humana…

—Quizá tenga razón —la apoyó el muchacho.

Lan se sorprendió. Era la primera vez que el Secuestrador dejaba de lado su catastrofismo habitual para admitir que, tal vez, existía una pequeñísima posibilidad de evitar el fin del mundo.

—No tienen por qué saberlo —lo interrumpió Lan.

El Verde volvió a acariciarse la barbilla, tomando por fin una decisión.

—De acuerdo, hablaré con Mezvan y… con el Guía.

El secuestrador arqueó las cejas impresionado.

—Padre… hace años que no os dirigís la palabra —le recordó.

—Hijo mío, abandoné a los Caminantes de la Estrella para encontrar la esperanza que ellos habían perdido y, aunque desde entonces el Guía me la tiene jurada, estoy seguro de que en el fondo desea tanto como nosotros hallar una solución. Es nuestra única opción.

Los cuatro permanecieron de pie, contemplando el hermoso bosque que resplandecía a su alrededor, absorbiendo las últimas Partículas que aún flotaban en el aire mientras les permitía soñar con la remota posibilidad de salvar al Linde de su inevitable destino.

El Verde decidió no perder ni un segundo más, y esa misma noche partieron hacia el palacio de Mezvan para convocar una reunión de urgencia con el rey y el líder de los Errantes.

—Es importante, Naveen —le dijo.

—Lo entiendo, lo entiendo… pero mi señor está durmiendo, no puedo despertarlo por algo que ni siquiera…

—Es alto secreto —lo interrumpió—. Está relacionado con uno de mis experimentos.

De pronto, el sirviente abrió los ojos de par en par y comprendió por fin la importancia del asunto.

—De acuerdo —aprobó—. Seguidme.

Naveen los condujo por un entramado de pasillos hasta mostrarles una pequeña sala decorada con vidrieras de colores, contigua a la habitación donde descansaba el rey…

—Esperad aquí.

Lan y el muchacho asintieron al unísono. El Verde se acercó unos pasos al sirviente y le dijo:

—Yo… también esperaba que convocases al Guía.

—¡¿A Maese Nicar?! —exclamó sorprendido—. ¡Vaya! Espero que se trate de algo realmente importante —le advirtió.

—Sin duda, lo es.

Naveen se agitó nervioso y luego se marchó expeditivo en busca de su señor.

Embo había tomado asiento en una de las butacas y se distraía observando de cerca uno de los frasquitos donde se encontraba almacenada la sustancia.

—Tendremos que ponerle un nombre —dijo la muchacha.

—¿Por qué todo debe tener un nombre? —replicó el Secuestrador.

—Supongo que… facilita las cosas —contestó, encogiéndose de hombros.

De pronto, el anciano dio un respingo al escuchar los pasos de todo un séquito avanzando por el pasillo. Luego, adoptó una postura más adecuada para recibir a los dos líderes que entraban en la sala.

Aunque habían llegado rodeados por varios de sus ayudantes y sirvientes, entraron sólo ellos dos.

El Verde se puso en pie con rapidez. A Lan no se le pasó por alto que el hombre estaba algo nervioso.

—Mezvan… —lo reverenció—. Sumo Intocable… —se dirigió al líder de los Caminantes calcando el gesto.

—¡Vamos! No te rebajes de esa forma —le espetó—. No es necesario que me llames como el resto de humanos. Sabes que, a pesar de todo, siempre seré tu Guía.

Entonces El Verde se sintió algo más aliviado y dibujó una media sonrisa.

—Más te vale que no me hayas sacado de la cama por una tontería —le reprochó el rey…

—Creedme, ha sucedido algo… insólito —especificó, a falta de una palabra mejor.

Cuando hubo captado la atención del rey de Rundaris y del líder de los Caminantes de la Estrella, pidió a su ayudante uno de los frasquitos y lo sostuvo en el aire con sumo cuidado.

—¿Qué es eso? —preguntó Mezvan lleno de curiosidad.

—Un antídoto.

—¿Un antídoto? ¿Para qué?

—Para las Partículas —dijo sin más.

Rápidamente, el Guía abrió los ojos con admiración mientras el rey se disponía a examinar de cerca el contenido del vial.

—¿Estás seguro? ¿Qué hace, exactamente? —se interesó.

—Las neutraliza por completo. Las extingue. Las… apaga —matizó, mirando a Lan mientras la citaba.

—¿Lo has comprobado? —dijo el Guía, aún algo incrédulo.

—Así es.

—Y… ¿Se puede saber de dónde lo has sacado?

El Verde lo miró, pagado de sí mismo, y finalmente dijo:

—Las plantas lo están generando. No es algo sintético… surge de la propia naturaleza.

De pronto, alguien irrumpió en la sala dando un fuerte portazo.

—¡Padre! Padre… ¿Qué ocurre?

El hijo del rey hizo acto de presencia, tan sólo vestido con unos gastados calzones y su polvoriento abrigo con hombreras.

—¿Padre? —le exigió.

Mezvan puso los ojos en blanco y luego se dirigió a su hijo con tono condescendiente.

—Nada, Timot, nada… Vuelve a la cama, ¿quieres?

—Padre… ya sabes que dejé de dormir en ese ostentoso camastro hace siglos —le espetó—. Ahora vivo en las cuadras, y poseo mucho más de lo que en verdad necesito.

El rey bufó hastiado, como si aquélla no fuera la primera vez que escuchaba esa cantinela.

—Entonces vuelve a tu… «cuadra», hijo —rectificó, tratando de controlar su genio.

—Claro que sí —aceptó—. Buenas noches padre. Buenas noches, gente —se despidió del resto con una mano mientras cubría un bostezo con la otra.

Antes de que Lan le correspondiera, el rey se interpuso y vociferó malhumorado:

—¡Largo de aquí!

Timot tragó fuerte y desapareció sin más. Lan y el Errante se miraron desconcertados. Sin duda, aquel joven era todo un personaje.

—Disculpad, mi hijo está… —se contuvo—. Ya sabéis —dijo finalmente, dibujando circulitos en la sien con el dedo.

Ni el Guía ni El Verde dieron demasiada importancia a lo sucedido, así que prosiguieron con la conversación como si nada.

—Bien, entonces… es una excelente noticia. ¡Un gran avance! —les felicitó Mezvan—. Podremos aplicarlos en toda clase de seres vivos; ya no tendremos que preocuparnos de las Partículas, ni sufriremos más bajas por la Locura del Horizonte.

—Exacto, pero… hay algo más —dijo El Verde con aire misterioso.

—¿Algo más? —repitieron al unísono el rey y el Guía.

—Bien. No nos andemos con rodeos. ¿Qué crees haber descubierto? —preguntó Nicar, clavándole su intensa mirada azul, sospechando que ocultaba algo que no le iba a gustar ni un pelo.

El padre del Secuestrador se giró para indicar a sus acompañantes que los dejaran a solas y éstos obedecieron sin rechistar, quedando en la estancia el Guía, el rey y él.

—El Templo. La cura, mi señor. «La cura que apagará todos los destellos» —desveló.

—¡No sigas! —le advirtió Nicar, revolviéndose nervioso en su silla.

Mezvan lo observó sin entender muy bien qué estaba sucediendo.

—Es sólo una posibilidad… pero debemos intentarlo. Quizás el Templo pueda darnos la respuesta.

—Pero ¿cómo te atreves? —puso el grito en el cielo el líder de los Caminantes—. ¿Cómo osas hablar del Templo en presencia de un rundarita? —le recriminó furioso, refiriéndose a Mezvan.

El rey se sintió rechazado, frunció el ceño y, cuando estaba decidido a entrometerse en la conversación, El Verde lo detuvo alzando la mano.

—En ocasiones, hay que quebrantar las reglas por un bien mayor.

—¿Y con qué derecho decides tú cuándo se deben quebrantar mis reglas? —le reprochó de nuevo.

—Quiero que comprendas, mi Guía, que no podemos hacer esto solos. Necesitamos la ayuda de gente como Mezvan. Él siempre ha sido un buen aliado, se ha ganado el derecho a conocer algunos de nuestros secretos —trató de calmarlo, razonando de la mejor forma posible.

Mezvan agradeció sus palabras mientras Nicar se mantuvo pensativo.

—No. No puedo permitirlo —dijo finalmente.

—No te estoy pidiendo permiso —le respondió, endureciendo sus facciones.

El Guía quedó boquiabierto, sintiéndose traicionado.

—Lan tiene una teoría —explicó—. Cree que, si logramos visitar ese templo… quizá podamos entender en qué consistía su mecanismo y aplicar esta valiosa sustancia para desarrollar una cura.

—¿Esa muchacha? —gritó incrédulo—. ¿Me estás diciendo que la misma humana que acusó a tu propio hijo de tocarla ahora está tratando de salvar al mundo?

El Verde le correspondió extrañado, no sabía de qué estaba hablando. Desconocía cualquier cosa relacionada con dicha acusación.

—Mi Guía —le interrumpió El Verde—, no tengo ni idea de a qué te refieres, pero no quisiera desaprovechar la única oportunidad de encontrar una cura por la falta de cooperación. Puede que sea una locura —admitió—, pero sé que gracias al mapa los Caminantes más ancianos habéis peregrinado hasta ese templo en más de una ocasión… y que nunca habéis sacado nada en claro.

—Claro que sí —reclamó airado—. De él aprendimos que debemos respetar las decisiones del Linde por encima de todas las demás. Que Él nos habla, que Él nos guía. Él…

—¡Alto! —los interrumpió Mezvan—. ¿Un mapa? ¿De qué mapa estáis hablando?

—De la Esfera. Un mapa del Linde —le reveló El Verde…

Mezvan se levantó con tal ímpetu que la silla en la que se encontraba sentado cayó al suelo causando un gran estruendo.

—Eso no es… posible —murmuró el rey con incredulidad.

Después de todo lo que se había revelado esa noche, Maese Nicar dio por perdida la batalla y no se atrevió a negárselo.

El Verde también se levantó de su asiento.

—Sí, existe un mapa —reiteró—. El objeto capaz de guiar a los Caminantes por la faz del Gran Linde, nuestra única esperanza para llegar hasta el Templo… para desarrollar una cura que devuelva la Quietud perpetua a este mundo.

—¡Tonterías! ¡No existe ninguna cura! —sentenció Nicar, golpeando la mesa con el puño completamente crispado—. Hace miles de años, este planeta sufrió un cataclismo devastador que lo dejó en el estado convulso en que nos encontramos —le recordó—. No es ningún secreto, eso lo sabemos todos. Ahora, únicamente tenemos que obedecer sus deseos para impedir que…

—La sumisión sólo nos conducirá hacia una muerte segura —se rebeló—. Si nos quedamos de brazos cruzados, ¡sin hacer nada!, cuando llegue el momento no tendremos alternativa.

—Hummm… —pensó Mezvan, atusándose la barba—. ¿Y qué es lo que propones? ¿Qué necesitas exactamente de mí?

Maese Nicar lo miró decepcionado. El rey no podía estar prestándole su apoyo.

—A tus mejores Corredores —dijo sin más.

—De eso ni hablar.

—Sólo ellos son lo suficientemente rápidos y fuertes para llegar sin perderse hasta las remotas tierras donde se encuentra el Templo.

—Lo siento, pero no podemos prescindir de ellos. Es lo único que nos mantiene en contacto con el resto de pueblos… y sus mercancías.

—Mezvan… tal vez esto pueda restaurar la Quietud —intentó convencerlo.

—Tal vez —repitió—. Tú mismo lo has dicho; son sólo conjeturas. Ahora, lo más importante es estudiar vuestro mapa. Estoy seguro de que con él podríamos llegar a cualquier parte. ¡Volver a conectar los clanes! Restaurar el comercio… —siguió planeando el rey…

—¡Ese templo es sagrado! —continuó oponiéndose Nicar—. No podéis invadirlo así como así, sería una terrible falta de respeto. Es el lugar que nos enseñó quiénes somos, qué somos. No podemos enviar allí a una tropa de Corredores para comprobar una de tus alocadas teorías —sentenció, haciendo una breve pausa—. Además, ¿no crees que has adoptado una postura demasiado arrogante al creer que tú puedes encontrar una solución cuando todos nosotros hemos fracasado? —le reprochó finalmente.

El Verde no lograba entender por qué sus interlocutores eran tan desconfiados. Les estaba ofreciendo una esperanza y ellos se limitaban a pisotearla con argumentos de lo más vagos. No había tiempo que perder; el Caminante dio media vuelta y se marchó sin despedirse. Exasperado, dejó a los líderes enzarzados en una acalorada discusión sobre el derecho a poseer el mapa.

Mientras tanto, Lan, Embo y el Secuestrador esperaban en el pasillo, ansiosos por saber si El Verde había conseguido el apoyo de los Caminantes de la Estrella y de los ciudadanos de Rundaris.

Cuando el muchacho divisó a su padre al final del corredor, supo que algo había ido mal.

—¿Qué han dicho? ¡¿Nos ayudarán?! —le preguntó Lan, tan pronto como el hombre se hubo acercado.

El Verde los miró con aire preocupado, tratando de ganar tiempo para encontrar la forma de darles la noticia sin desanimarlos, pero su hijo se le adelantó.

—¿Cuál es el plan? —dijo.

—¿Qué plan? —se extrañó la muchacha.

—Yo… lo siento —se disculpó El Verde con expresión ausente—. Nicar no va a considerar entregarnos el mapa, y Mezvan… cree que sólo son conjeturas y no quiere arriesgarse a prestarnos a sus Corredores; ahora, su único propósito es saber más acerca de la Esfera.

—¡No pueden hacer eso! —reclamó furiosa la chica.

—¿Y entonces? —preguntó de nuevo su hijo.

—Entonces… nada —dijo, mientras empezaba a caminar hacia la salida—. Temo haber cometido un grave error desvelándole la existencia del mapa al rey… He visto la avaricia en sus ojos. Debemos hacer algo, pero… no podemos embarcarnos en una aventura así nosotros solos. Sería un suicidio. Además, encontrar ese templo sin el mapa es una tarea imposible. Nos llevaría años, no estamos preparados.

Tras cruzar la puerta principal, el Secuestrador se detuvo y dijo:

—Lo robaremos.

—¿Qué? —se sorprendió Embo.

—¡No podemos hacer eso! —exclamó su padre—. La Esfera es el tesoro mejor guardado por los Caminantes de la Estrella.

—Además, eso estaría… mal —añadió Lan.

—¿Mal? ¿En serio? —se burló el muchacho—. ¿Qué crees que está peor: robar a esos farsantes el objeto que han estado ocultando al mundo durante siglos o dejar escapar una oportunidad, ¡quizá la única!, de devolver la Quietud perpetua al Linde?

En ese instante, Lan recordó todo el sufrimiento que trajo a su vida la ruptura de su clan. Había muerto gente, y otros tantos se habían perdido para siempre. Rápidamente, entendió que el Secuestrador tenía razón. No podían permitirlo.

—Admiro tu valentía hijo, pero… comprende que no podemos hacerlo solos.

—Cuando tengamos el mapa en nuestro poder, padre, todo el mundo se rendirá ante la evidencia.

13

Superviviente

"Todo el mundo cambia en Rundaris", recordó Lan mientras se miraba al espejo. Su piel pálida se había vuelto de un tono coralino, y su cabello, antes negro como la noche, había adquirido toda clase de reflejos rojizos; sólo sus ojos anaranjados permanecían intactos. Decididamente, la muchacha que la miraba desde el otro lado de espejo no era la misma Lan que vivía al abrigo de una madre, rodeada de amigos y vegetación. No era difícil apreciar que había madurado, que, como la superficie del Linde, había cambiado.

Hacía ya un mes de la reunión en palacio y las cosas no había mejorado; muy al contrario, habían ido a peor. La tirantez entre el rey y el líder de los Caminantes era conocida por todo Rundaris, aunque muy pocos sabían a ciencia cierta las verdaderas razones de sus disputas. La existencia del mapa se había ocultado al resto de ciudadanos para evitar una revuelta… o algo peor. Tras arduas negaciones, ambos bandos habían establecido un forzado pacto para proteger la Esfera. Ahora, ésta se encontraba custodiada por numerosos guardias, tanto humanos como Errantes, y eso complicaba aun más el plan de El Verde, que no se había quedado de brazos cruzados.

En el invernadero habían trabajado duro para trazar un plan perfecto con el que apoderarse de la Esfera. Aquélla se había convertido ahora en su máxima prioridad. Era la única manera de curar al Linde y, por extensión. De que Lan volviera a ver a su madre y a sus amigos. Mientras tanto, rundaritas y Caminantes se habían dedicado a vigilarlos de cerca. Jugaban al gato y el ratón.

—Es sumamente peligroso —insistió El Verde.

—Lo sé —reconoció la muchacha—, pero ¿acaso tenemos otra opción?

El Errante no contestó.

—¡Lo hemos repasado cientos de veces! Conozco al dedillo cada detalle de este plan. Todo saldrá bien.

Lan y El Verde conversaban en uno de los rincones más apacibles del invernadero. Un diminuto espacio rodeado de plantas trepadoras donde algunas glicinas se balanceaban suavemente con la corriente que generaba uno de los ventiladores de vapor instalado por Embo.

El Verde se mostró nervioso hasta que admitió:

—De acuerdo, de acuerdo —aceptó con un gesto—. Dejaré en vuestras manos esa tarea, pero debéis ceñiros a mis instrucciones en todo momento y retiraros en cuanto os lo ordene. Esto no es cosa de niños, ¿entiendes? Vuestras vidas podrían correr peligro.

Debido a la preocupación constante a la que estaban sometidos, el Caminante parecía haber envejecido varios años de golpe. Se tomaba las cosas muy en serio. Sabía que contaban con una única oportunidad, no quería poner en peligro a nadie y mucho menos a sus seres queridos, entre los que ahora se encontraban Lan.

***

—¿Qué ocurre Embo? ¿A qué viene tanta prisa?

—Traigo noticias —dijo el hombre, acalorado—. Han vuelto dos Corredores más. Y eso no es todo… han encontrado a otro superviviente —dijo, mirando directamente a Lan, que permanecía atenta a cada uno de sus palabras—, otro habitante de Salvia.

Lan se levantó de la silla de un respingo e hizo tambalear la mesita con las tazas de té.

—¿Adónde lo han llevado? —se apresuró a preguntar.

—A la enfermería. Tendrás que cruzar la ciudad hasta encontrar…

—Sé dónde está —lo interrumpió—. Gracias, Embo, muchas gracias.

—Lan —la detuvo el hombre—. Al parecer, no ha sido un viaje fácil y… está muy malherido. No saben si sobrevivirá.

La joven asintió con lo cabeza y salió corriendo del invernadero. Fuera llovía; lluvia ácida, como siempre. Lan bajó las mangas de su camiseta y convirtió su pañuelo en una capucha.

La imagen de la ciudad, bulliciosa, repleta de gente deambulando con sus paraguas metálicos, ya le resultaba de lo más habitual. Se sentía una rundarita más tratando de sobreponerse a las constantes rupturas de la Quietud, cada vez más devastadoras y cercanas a los Límites Seguros. Los días en que correteaba por los tejados de su clan se le hacían tan lejanos que parecían pertenecer a una vida pasada, pero la llegada de un nuevo superviviente le devolvía una pizca de esperanza. Si después de tanto tiempo alguien había logrado sobrevivir a la ruptura que había afectado a Salvia, tal vez otros muchos habitantes habían corrido su misma suerte.

La muchacha llegó a un edificio esculpido en una pared natural de roca maciza, apuntalado con un amasijo de hierros. La enfermería era algo austera y no tenía más de tres o cuatro niveles, pero Lan había aprendido que las construcciones de Rundaris no eran siempre lo que parecían. Una vez dentro, descubrió un gran patio repleto de estanques de agua caliente. Todo estaba invadido por el vapor, y el musgo se había adueñado de las paredes de la planta baja.

Lan descubrió que las curas se llevaban a cabo en el último nivel, así que ascendió hasta topar con un grupo de médicos que intercambiaban impresiones sobre el recién llegado. Parecían preocupados.

—¿Puedo verlo? —se atrevió a interrumpirlos.

—¿Cómo dices?

—He oído que los Corredores han encontrado a un superviviente de Salvia.

—Vaya, las noticias vuelan —dijo uno.

—¿Eres Lan, verdad? —dedujo otro—. La salviana que trabaja con El Verde…

—Así es —afirmó, mientras intentaba descubrir quién se encontraba detrás de la cortina.

—Tal vez nos seas de ayuda —dijo el médico, indicándole que lo siguiera.

A Lan le dio un vuelco el corazón, pues al otro lado de la cortina había un cuerpo cubierto con una sábana. Temió lo peor. El hombre avanzó por el pasillo, alejándose de aquella habitación, y ella se sintió aliviada; el cadáver no pertenecía a ninguno de sus amigos.

—Ha llegado en muy mal estado, está exhausto. Seguro que una cara conocida lo ayudará a recuperarse.

Llegaron hasta una estancia iluminada por grandes ventanales y, al fondo, encontró un único camastro ocupado.

—No es posible… —murmuró.

Se acercó incrédula hasta la cama, donde descansaba un joven con el cuerpo repleto de magulladuras.

—Tiene muchos huesos rotos.

—Nao… —pronunció al fin su nombre, tapándose la boca con ambas manos para contener la emoción.

Su amigo estaba irreconocible; tenía vendajes por todo el cuerpo, estaba muy pálido y su rostro reflejaba todas las penurias por las que había pasado: sed, hambre, el calor abrasador del desierto y quién sabe qué más. Sin embargo, el cabello que se abría paso entre los vendajes de su cabezo lo delataba. No cabía duda de que era él.

—Cuando despierte, se alegrará —sonrió el hombre.

—¿Está muy grave? Se llama Nao, es… un chico muy fuerte. ¿Puedo hacer algo por él? Tal vez El Verde conozca algunos remedio herbales que aceleren su recuperación —la alegría de Lan le impedía explicarse con claridad.

—Tranquila, de momento lo que necesita es descansar. Tiene varias costillas rotas, algunas heridas internas y una fractura muy fea en la pierna.

De pronto, Nao se revolvió en la cama y, para sorpresa de sus acompañantes, abrió los ojos lentamente.

—¿Creías que podías venir tú sola a Rundaris? —susurró el muchacho con sorna, arqueando los ojos con dificultad.

Lan se emocionó al ver que su amigo aún conservaba fuerzas para bromear y luego rompió en llanto sobre su pecho.

—Está bien, todo está bien… —la consoló con unos suaves golpecitos en la espalda—. Van a tener que cambiarme los vendajes por tu culpa, señorita piel roja.

—¡Me alegro tanto de que estés vivo! —exclamó ella, haciendo caso omiso a las bromas de su amigo y aun incapaz de dejar de sollozar.

—Y yo también de verte aquí. Cuando los Corredores me dijeron que tú y Mona estabais en Rundaris, no podía creerlo.

—Hemos tenido mucha suerte —dijo Lan, recordando a los habitantes del clan de los que aún no sabían nada, incluida su madre.

La muchacha se incorporó, dejando libre el pecho de su amigo.

—Pero… ¿cómo llegaste hasta aquí? ¿Te perdiste junto a alguien más del pueblo? ¿Ibas con tu wimo? ¿Tardaron mucho en encontrarte los Corredores de Rundaris o dieron contigo enseguida?

—Espera, niña metomentodo. ¡No puedo contestar tantas preguntas a la vez! Además, ¿no pretenderás que te explique los secretos de un Corredor? —Bromeó, mientras procuraba disimular el dolor que le ocasionaban las costillas rotas.

Lan se secó los ojos con la sábana, aún emocionada.

—Tuve la suerte de perderme junto a uno de los wimos de mi rebaño… gracias a él logré llegar hasta la falda de una montaña nevada. Era tan alta que a duras penas podía ver la cima. Pero sus frondosos bosques me hicieron pensar que probablemente había un clan cerca. Varios días después, llegué a un pequeño pueblo, donde me alimentaron y atendieron los síntomas de congelación. Me trataron muy bien, pero no podía dejar de pensar en el resto de salívanos, en mi familia, en mis amigos… en ti. —Nao permaneció unos instantes en silencio y tomó aire antes de continuar—. Entonces llegó uno de esos pájaros.

—¿Qué pájaros?

—No recuerdo su nombre. Sólo que se trataban de unos pájaros mensajeros enviados por Rundaris. En ese momento me convencí de que, si una de esas aves era capaz de encontrar un camino, de orientarse por el Linde, ¿por qué no yo? Tenía que intentarlo —dijo, mientras se incorporaba con esfuerzo en la cama—. Lan, sé que fue una insensatez… pero no podía hacerme a la idea de que hubieras muerto. Estaba seguro de que mis padres, Mona, tú… —dejó la frese en el aire, con el rostro entristecido.

—He estado guardándote esto… —dijo Lan, esforzándose en desviar la conversación antes de que le volvieran antes de que le volvieran a entrar ganas de llorar.

—¡Es increíble! —exclamó Nao al ver su silbato—. ¿Dónde lo encontraste?

—Es una larga historia, y con la mala cara que haces seguro que te quedas dormido antes de llegar al final.

—¡Ja, ja, ja! —río el muchacho.

—Descansa, Nao… ahora estás a salvo.

***

Lan volvió de noche al invernadero. Había permanecido durante horas junto a la cama de Nao, observando de cómo dormía. Aún no podía creer que su amigo siguiera vivo. El rítmico movimiento de su pecho al respirar la llenaba de felicidad; hacía mucho tiempo que en su rostro no se dibujaba una sonrisa como aquélla. Al final, los médicos la habían obligado a volver a casa.

No había comido nada en todo el día, así que subió hasta el sexto nivel, donde se encontraba la cocina. Todo permanecía en silencio, los farolillos estaban apagados; probablemente, Embo ya se había acostado y El Verde estaría trabajando en uno de los laboratorios. La estancia era grande y hacia las veces de comedor. Por sus dimensiones, Lan pensó que en algún momento había acogido a un buen número de trabajadores, aunque ahora estaba vacía. Había varias mesas largas y unos enormes ventanales a través de los cuales las estrellas iluminaban el interior de la sala. La joven se acercó a una de las mesas y vio varios cuencos tapados. Embo le había dejado la cena preparada. Su estomago rugió con fuerza. Aquel anciano se había ganado su afecto día a día. Siempre tan atento en todo, se dedicaba de sol a sol al mantenimiento de las instalaciones. Acostumbraba a decir: "Hay que encontrar la felicidad en las cosas pequeñas y agradecer todo lo que nos da el Linde… Hasta la más insignificante piedrecita tiene su función en este mundo". Embo era un experto a la hora de diseñar aparatejos de todo tipo con los más insospechados materiales. Podía transformar un montón de piezas desechadas en una máquina capaz de prepararte el té o en una podadora automática. No le resultaba difícil entender por qué El Verde le tenía tanto aprecio; además de un amigo fiel era un verdadero genio.

Lan cogió su plato y se sentó sobre la mesa, en una esquina, justo enfrente de uno de los ventanales con mejores vistas. Desde allí pudo contemplar las luces de la ciudad compitiendo con el brillo de las estrellas, altas chimeneas escupiendo fuego constantemente y enormes nubes de vapor que se arremolinaban a su antojo. La muchacha se acercó al cristal y trató de enfocar la vista para distinguir un puntito en movimiento iluminado por los suaves colores de Las Aspas. Era el Secuestrador remontando el camino que conducía al invernadero. Lan se extrañó, el muchacho debería estar en el campamento de los Caminantes. Tras la charla de El Verde con Mezvan y Nicar, habían decidido que la mejor forma de controlar la Esfera era enviando al Secuestrador al campamento, fingiendo que no estaba de acuerdo con los planes de su padre.

Lan se disponía a recoger los platos justo cuando el muchacho entró en el comedor.

—¿Lan? —El Errante se acercó a ella—. He oído ruido en la cocina y me he imaginado que eras tú.

—Sólo estaba… comiendo algo. ¡No he hecho tanto ruido! —bufó.

—Te han oído hasta los caracoles del camino —respondió él, mientras cogía una pieza de fruta y le daba un mordisco.

—Eso es ment… —Lan decidió dejarlo estar—. ¿Qué haces aquí? Pueden descubrirte.

El Secuestrador se sentó en la mesa, en el mismo lugar donde momentos antes lo había hecho ella. Se apartó el flequillo con aire despreocupado y luego sonrió.

—Traigo buenas noticias. Se comenta que los Corredores han encontrado a un nuevo superviviente de tu clan.

—Lo sé. Es Nao.

—¿Nao? ¿Lo conoces? —sintió curiosidad.

—Claro, en Salvia nos conocemos todos… no es tan grande como Rundaris —le recordó—. Además, es… mi mejor amigo.

La chica se lo quedó mirando. Ahora que estaba sentado sobre la mesa, el muchacho quedaba a su misma altura y podía contemplar mejor sus ojos oscuros, ligeramente rasgados cuando sonreía.

—¡Vaya! Me alegra saber que ese chico es tu amigo —continuó el Errante pasados unos segundos—. Eso significa que tal vez haya más salvianos cerca, ¿no crees? Quizá tu madre…

—No creo que haya nadie más por los alrededores —lo interrumpió Lan—. Tras la ruptura, Nao fue a parar a otro clan, lejos de aquí, pero decidió volver a cruzar los Límites para buscar al resto de salvianos.

—¿Él solo? —se sorprendió.

—Bueno… él y uno de sus wimos. Nao es pastor, pero siempre se ha entrenado a escondidas para convertirse en Corredor. Está en buena forma física.

—Pero… de todos modos, ¡es de locos! Fue a la búsqueda de una muerte segura. Y más aún en estos tiempos, donde las rupturas suceden tan a menudo y no obedecen a patrón alguno. No entiendo su forma de actuar. ¿Es muy valiente o tal vez había…? —El muchacho permaneció en silencio unos segundos y observó a Lan con detenimiento—. Debía de… tener una razón muy importante, ¿no crees?

Lan desvió su mirada y acabó de recoger la mesa.

—Sí —contestó sin girarse, mientras dejaba los platos en el fregadero—. ¿No te parece motivo suficiente preocuparse por el resto de tu clan?

El Errante se puso en pie sin añadir nada más y se dirigió hacia la puerta.

—Lo siento, debo irme.

Lan se mostró sorprendida.

—En el campamento me echarán de menos —dijo—. Voy a hablar con mi padre. Deberías pedirle algún remedio para tu amigo; estoy seguro de que podría ayudarlo con alguno de sus hierbajos.

—Sí. Gracias… lo haré —le respondió ella, aunque el Secuestrador ya se había marchado.

***

Lan golpeó la puerta y esperó impaciente. Habían pasado varios días desde la llegada de Nao a Rundaris, pero hasta entonces los médicos le habían ordenado estricto reposo. Aquella iba a ser la primera tarde oficial de visitas y, por supuesto, tanto ella como Mona quería ser las primeras en ir a verlo.

Lan estiró el cuello para observar las distintas torretas, de las que surgían todo un entramado de palos y pasarelas protegidas con redes. El edificio en que la niña prestaba su ayuda como voluntario era bastante peculiar. Luego volvió a golpear la puerta, esta vez con más fuerza, hasta que, de pronto, un niño de aproximadamente la edad de Mona la invitó a pasar.

—¿En qué puedo ayudarte?

—He venido a buscar a Mona.

—¡A Mona! —exclamó, sorprendido.

—Hummm… Sí —respondió ella, sintiendo curiosidad por su reacción—. Está aquí, ¿no?

—Claro, ven conmigo —dijo en tono alegre—. Está en la zona de cría, cuidando a los pequeños.

El niño la condujo del pórtico a un patio en el que algunos rundaritas parecían estar jugando con unos pájaros que iban y venían de una torreta a otra. Mona le había explicado que allí criaban a una especia de aves mensajeras llamadas kami. Los pájaros que habitaban el Linde no eran capaces de recorrer largas distancias, como se decía que hacían en la antigüedad. Las aves no podían emigrar porque los polos magnéticos cambiaban constantemente de sitio y no eran capaces de orientarse, por eso los pájaros solían obedecer, de forma natural, los mismos Limites Seguros marcados por los clanes. Sin embargo, en Rundaris había descubierto que los kamis tenían una serie de capacidades excepcionales y que, si se les adiestraba correctamente, podían ser utilizados como mensajeros. Aquellos animales eran tan independientes que enseñarles cualquier cosa se convertía en una ardua tarea, pero el Rey Mezvan, comprendiendo el avance que supondría dejar de depender exclusivamente de los Corredores, se había comprometido con el experimento y había logrado que sus científicos concluyeran con éxito algunas pruebas.

Lan quedó boquiabierta con el tamaño de las garras de algunos kamis y entendió al instante que sus entrenadores, como el amigo de Mona, se protegieran los brazos con aquellas resistentes mangas de cuero.

—Espera, voy a avisarla. —El joven la devolvió a la realidad.

Habían llegado a una estancia cerrada y muy silenciosa. Al caminar, el niño levantó una nube de plumitas blancas que hizo estornudar a Lan de forma escandalosa.

—¡Atchíiis! —gritó, avergonzándose al instante.

Minutos después, apareció Mona ataviada con un delantal que la cubría hasta los pies.

—¡Lan! —la llamó su amiga—. ¿Va todo bien? —dijo, sacudiéndose las plumas que se le habían pegado a la ropa de trabajo.

—Sí, traigo buenas noticias. Ya podemos visitar a Nao —le explicó, mientras se presionaba la nariz para aliviar el picor.

—¿De verdad?

—Los médicos dicen que está mucho mejor. Seguro que está impaciente por verte.

Mona no pudo contener la alegría y se abalanzó sobre su amiga para darle un fuerte abrazo.

—¡Ja, ja, ja! Ya me imaginaba que te haría ilusión. Por cierto, ¿crees que podrás salir un poco antes para…? —De pronto, Lan notó que algo se movía en su pecho. Bajó la mirada y entendió que el bolsillo central del delantal de Mona ocultaba algo que no dejaba de revolverse.

—¡Pío! —se escuchó.

—¡Oh! —exclamó la niña, tapándose la boca—. Se me había olvidado por completo… ¡Luna!

—¿Luna?

—Es el kami del que me hago cargo —dijo, mientras lo sacaba con cuidado del bolsillo—. Pobrecito, casi lo asfixiamos.

El pajarillo era apenas un recién nacido, estaba despeluchado y parecía estar refunfuñando.

—¡Atchíiiiiis! —volvió a estornudar Lan, asustando al polluelo.

—Es muy joven, lo encontraron en las afueras. No ha nacido en cautiverio, por eso el resto de crías lo rechazan. La mayor parte del tiempo me lo meto en el bolsillo para que esté calentito y Rando dice que, cuando se haga mayor, tal vez pueda adiestrarlo yo misma.

—¿Rando?

—El chico que te ha acompañado hasta aquí, nos hemos hecho muy amigos. —Rando, que se encontraba a unos metros de ella, carraspeó para hacerse notar.

Lan sonrió. Se alegraba mucho de que su amiga se estuviera adaptando tan bien a la ciudad y, sobre todo, de que mantuviese su mente ocupada.

—¡Atchís! —volvió a estornudar, apartándose del polluelo mientras éste la miraba desconfiado.

***

—La bestia me miró a los ojos fijamente, estaba sedienta de sangre, se relamía y una y otra vez, ansiosa por hincarme el diente. De sus fauces surgía un olor pestilente, capaz de matarte si lo respirabas. A mi espalda, un profundo barranco amenazaba con engullirme. Estaba atrapado y con mi wimo malherido sólo tenía una salida posible: luchar. Desafié a la criatura mientras trataba de alcanzar las alforjas, donde se encontraba mi látigo de tres puntas…

—¿Qué látigo de tres puntas? ¡Si tú no tienes ningún látigo! —Recriminó Lan a su amigo—. Los Corredores rundaritas dijeron que, cuando te encontraron, estabas armado únicamente con una cuchara de palo.

—¿Una cuchara de palo? ¡Ja, ja, ja, ja! —se rio Mona a mandíbula batiente, rodando por la cama de su amigo.

—Lan —le replicó Nao, ahuecando su almohadón—, ¿es que no sabes disfrutar de una buena historia? ¿Acaso quieres que un día relate a mis nietos cómo salí airoso de una ruptura, con un wimo cojo y una cuchara de palo?

—¡Pues tendrás que inventarte algo mejor! Lo del látigo de tres puntas no te pega nada.

Mona siguió desternillándose, esta vez rodando por el suelo y contagiando su risa a los demás.

***

Al atardecer, Lan y Nao se quedaron solos en la habitación. El joven tomó la mano de su amiga entre las suyas y le confesó:

—Tuve mucha suerte en la ruptura. Uno de los wimos llegó hasta mí, pero cuando quise rescatarte ya habías desaparecido… con todo los demás. Lo… lo siento.

—Nao, no vuelvas a pensar en ello. Tú no tienes la culpa de nada. No estábamos preparados para una ruptura de la Quietud tan violenta. Nadie lo estaba —dijo la muchacha, sintiendo el calor de su amigo en las manos. A Lan le parecía reconfortante volver a tenerlo a su lado, pero había notado que no era el mismo de antes. Ahora su mirada era la de un adulto consciente de los peligros que asolan el mundo, la de alguien que aun habiendo perdido a su familia, mantenía de la esperanza—. De todas formas… tendrás que haberte quedado en el clan que encontraste.

—No, no podía hacer eso. Y sé que tú tampoco te habrías quedado de brazos cruzados —añadió Nao.

—Gracias… —se sintió halagada—. Pero creo que yo no hubiera sido tan valiente como tú. ¡Veo que tienes sangre de Corredor! Han valido la pena todos esos madrugones para entrenarte —trató de animar la conversación.

—Pssse. Está claro que sirvo para esto —dijo el muchacho, guiñándole un ojo—. Aunque también estoy orgulloso de ti. Sobreviviste a la ruptura y llegaste Rundaris; es impresionante.

—En realidad, debería agradecérselo al Errante. Me porté muy mal con él, lo acusé de traidor y, sin embargo, él desafió a su pueblo y sus reglas para mantenerme con vida —pensó en voz alta.

—¿Al Errante? ¿Hablas de Maese Nicar?

—No, me refiero al Secuestrador —aclaró.

Nao la miró confuso.

—¿El que quiso llevarse a Ivar?

—Sólo fue… un malentendido. En realidad, lo salvó de la ruptura, y a mí también.

Nao recordó lo sucedido en Salvia. Luego le vino a la mente la imagen de aquel Errante, son su figura esbelta y su misteriosa mirada, tachando a Lan de mentirosa.

—Entonces… ¿Fue él quien te encontró en el desierto?

—Sí, ya te lo he dicho. Gracias a tu silbato, uno de los wimos de la comitiva de Errantes vino en mi búsqueda.

Nao soltó las manos de Lan y bajó de la cama. Necesitaba moverse, asumir todo lo sucedido. Su amiga le acercó las muletas, pero cuando apenas había dado un par de pasos, sus costillas magulladas hicieron que se retorciera de dolor. Lan lo sujetó a tiempo para que no cayera al suelo.

—Nao, ¿estás bien? —se asustó la joven—. No deberías levantarte aún.

—No te preocupes. Es sólo que… no soporte estar todo el día en la cama, inmóvil. Debería empezar a levantarme más a menudo. Quiero recuperarme pronto.

—Me parece perfecto, pero ahora acércate a la cama porque pesas demasiado y nos vamos a caer los dos de un momento a otro. Ya nos veo rodando por el suelo.

—Hummm… No me importaría —bromeó él—. Si te rompes una pierna, podrías hacerme compañía.

Lan le dio un codazo que le hizo ver las estrellas.

Una vez hubieron vuelto a la cama, el muchacho le confesó:

—No me fío de ese Errante.

—Pues deberías. Su padre es el que me ha acogido en la ciudad. Es un buen hombre, un Errante bastante excéntrico, pero en el fondo… tanto él como su hijo son de los pocos que se preocupan de verdad por el estado del Linde… Han hecho mucho por mí.

Nao desvió la mirada, avergonzado por sus palabras. Luego miró por la ventana con aire pensativo y dijo:

—Entonces, supongo que tendré que darle las gracias yo también.

***

Aunque las Rupturas seguían castigando el Linde, en Rundaris los días transcurrieron en relativa calma. Lan y Mona se escapaban siempre que podían para visitar a Nao y hacerle compañía durante horas. El chico mejoró rápidamente gracias a los cuidados y el reposo, pero aún no podía caminar sin servirse de muletas. A Lan le daba fuerzas comprobar cómo su amigo se recuperaba día a día; sin embargo, la vida en la ciudad resultaba agotadora; el trabajo en el invernadero era cada vez más duro, El Verde experimentaba con la sustancia hasta caer rendido y su hijo, El secuestrador, seguía infiltrado en el campamento Errante para enterarse de cualquier novedad relacionada con Nicar, el mapa o Mezvan.

Lan subió al mirador con la esperanza de encontrar allí al Errante; últimamente tenía la sensación de que estaba evitándola y, además, quería preguntarle cuál era la situación en el campamento de los Caminantes, pero allí arriba únicamente estaba El Verde, observando el cielo con unas extrañas gafas telescópicas.

La muchacha carraspeó para revelar su presencia.

—Hola —le dijo el Caminante—. Disculpa, no te he oído llegar.

—Hola. Hummm… ¿Te molesta si te acompaño?

—Por supuesto que no, jovencita —contestó con voz calmada—. Dime, ¿cómo está tu amigo? —se interesó.

—Mucho mejor. Ya puede mantenerse en pie, aunque las heridas más graves aún no han cicatrizado.

—Me alegro.

El Verde le ofreció unas gafas similares y luego volvió a fijar su mirada en el firmamento. El viento silbaba suavemente entre las vigas de metal. Lan se puso las gafas y descubrió que con ellas podía ver el cielo diurno como si fuera de noche. Compartieron el silencio hasta que la salviana trató de romper el hielo.

—¿Conoce el nombre de todas las estrellas?

—¿De todas? —se sorprendió el Errante—. No, claro que no. Eso es imposible. Pero sé el nombre de las más importantes e incluso algunas de sus historias.

—Mi padre… —empezó a decir Lan—, me puso el nombre de una estrella, de ésa que brilla tanto.

—En efecto, ésa es Lan. Tu padre escogió un nombre muy bonito. Además, es una estrella muy afortunada.

—¿Afortunada?

—Es una de las historias más populares entre los nuestros, hasta los más pequeños la conocen. Si te fijas, es la estrella mejor protegida de todo el cielo.

Lan graduó las múltiples lentes de sus gafas telescópicas hasta obtener una imagen enfocada.

—¿Ves todas esas pequeñas estrellas que están a su alrededor?

La muchacha asintió sin apartar la mirada.

—Entre todas conforman el "Cinturón de Ca". Ca significa "protector". Cuenta la leyenda que antes eran dos estrellas iguales y que su brillo podía verse incluso a plena luz, pero un día algo ocurrió y una de ellas se descompuso en cientos de pedazos, dando lugar al cinturón que protege a Lan, la estrella más brillante.

—Es una historia muy bonita.

—Sí, y hay muchas más. Los Errantes conocemos la ubicación de las estrellas en el cielo porque así nos resulta más sencillo desplazarnos por el Linde… Es una especia de mapa.

—Un mapa, como la Esfera… —murmuró Lan—. No entiendo cómo tu pueblo ha podido ocultar algo tan importante al resto de la humanidad —dijo, sin darse cuenta de que estaba pensando en voz alta.

El Verde se giró para mirarla. No era fácil responder a esa pregunta.

—¡Padre! ¡Embo! —se oyó gritar al Secuestrador en los niveles inferiores.

—¿Qué ocurre, hijo? —preguntó asustado.

—Tenemos que actuar rápido —desveló entre jadeos, una vez llegó al mirador—. Los Caminantes… se van a marchar.

14

Escape

Lan entendió al instante lo que eso significaba. Si los Caminantes se iban de Rundaris, el chico debía acompañarlos.

—¿Cuándo? —preguntó El Verde…

—Esta noche, tal vez mañana; al alba.

—Pero, entonces tú… —farfulló la muchacha.

En aquel momento, la figura del Secuestrador en el campamento era la única forma de controlar la Esfera y, al fin y al cabo, el Errante pertenecía a ese pueblo. A Lan se le encogió el corazón. Nunca se había parado a pensar que tendrían que separarse, con la certeza de que no volverían a verse en mucho tiempo, tal vez nunca. Además, si los Caminantes abandonaban la ciudad, el plan que con tanto cuidado habían diseñado se iría al garete.

El Verde se frotó las sienes con preocupación. Por un instante, se desconectó del mundo real y trató de pensar tan rápido como pudo. No le extrañaba lo más mínimo que el Guía hubiera decidido llevarse el mapa de allí, pero lo maldijo por ser tan inoportuno.

—¡Debería haberlo previsto!

—No tenemos tiempo. Es imposible… —dijo el chico.

El Secuestrador observó a su padre, claramente apenado. Había hecho todo lo que estaba en sus manos y, sin embargo, el destino insistía en desafiarlos una vez más. Sin duda, ir a contra corriente no resultaba nada fácil.

—No tenemos alternativa —decidió al fin—. Lo haremos esta noche.

—Pero…

—Coincido con tu padre —añadió Lan, decidida—. Es nuestra última oportunidad, hay que arriesgarse… no sólo por nosotros, sino también por todos los habitantes del Linde… ¿O acaso tenemos otra opción? —cuestionó, mirando primero al padre y después al hijo.

El Secuestrador asintió levemente a su padre y entonces el plan se puso oficialmente en marcha.

—¡Rápido! No hay tiempo que perder —apremió El Verde— ¡Embo! —llamó a su ayudante por el hueco de la escalera— ¡Embo! Llena los viales. Lan, despídete de los tuyos y… sigue el plan al pie de la letra —insistió.

Luego, el Caminante se giró para encontrarse frente a frente con su hijo. Lo miró a los ojos, como si aquélla fuera la última vez, y le susurró al oído:

—Ya sabes lo que tienes que hacer.

El Verde bajó la escalera de caracol apresuradamente, dejando a solas a Lan y al Secuestrador.

—No tienes por qué hacerlo —dijo él de pronto.

—¿De qué demonios estás hablando?

—Puedes quedarte en la ciudad y desentenderte de todo esto. Es demasiado arriesgado, el plan pende de un hilo. Además, no estamos seguros de poder encontrar el Templo y quizá la sustancia no sea la clave.

—Pero… debemos intentarlo. Es nuestra única esperanza.

—Lo guardianes de Mezvan y Niar no se van a andar con tonterías. Es muy peligroso. Si te atrapan…

—¡No pienso acobardarme! No pienso esconderme —espetó Lan, dolida al entender que el muchacho dudaba de su capacidad para realizar la tarea que se le había encomendado.

El secuestrador se acercó a ella, obligándola a retroceder hasta la barandilla. Allí el viento soplaba con ímpetu, agitándole con fuerza el cabello. Lan se agarró a uno de los barrotes para no perder el equilibrio, la cercanía del joven aún le intimidaba. En ese instante recordó por qué seguía llamándolo "Secuestrador"; su altura, su voz y aquella mirada imperturbable seguían resultando igual de amenazadoras que el primer día.

—Sólo digo que… deberías mantenerte al margen —insistió muy serio—. Estarías más segura en la ciudad, con Nao —soltó al fin.

Y, sin desperdiciar un segundo más, corrió escaleras abajo… dejando a Lan boquiabierta. ¿Por qué quería apartarla de su lado? ¿Por qué le había sugerido que se quedara con Nao? ¿A cuenta de qué venía todo eso? La muchacha se había volcado en el cuidado de su amigo y era consciente de que las últimas semanas no había pasado mucho tiempo con el Errante, pero ella siempre le había parecido que éste tenía cosas mejores que hacer. Lan estaba convencida de que quería apartarla del plan porque la consideraba un lastre, y no pensaba permitírselo.

Enojada, la muchacha le dio una patada a una viga, haciendo retumbar la estructura metálica que envolvía el invernadero. Una vez se hubo calmado, empezó a ver las cosas de otra forma: ¿Y si las palabras del muchacho eran sinceras y sólo pretendía protegerla? Lan estaba hecha un lío. Se esforzó por olvidar lo sucedido, aquél no era ni el momento ni el lugar para plantearse algo así; la cuenta atrás había comenzado.

Lan caminó deprisa, aunque sin echarse a correr para no levantar sospechas entre los muchachos vigilantes del rey que patrullaban las calles. Se sentía espiada. No había tiempo que perder, pero si esa noche iban a llevar a cabo el plan, tenía que despedirse de sus amigos. Sabía que probablemente no volvería a verlos en mucho tiempo, que quizá incluso ésa fuera la última vez.

Llegó a casa de Mona, que ahora vivía con la señora Orlaya y Priez, el fortachón. Probablemente, eran lo más parecido que quedaba a una familia de Salvia.

—Entra, Lan. No te quedes ahí afuera… hoy los niveles de azufre son especialmente desagradables —comentó la mujer entrada en carnes.

—Gracias, señora Orlaya.

—No tienes por qué dármelas, jovencita. Ahora tenemos que ayudarnos los unos a los otros en todo lo que podamos, ¿no crees?

—Por supuesto que sí —contestó, recordando la falta de cooperación de Nicar y Mezvan.

—¿Sabes? Añoro tanto Salvia que incluso echo de menos cuando correteabas por mi tejado. ¡Ja, ja, ja! —rio alegremente la mujer.

Lan sonrió y después carraspeó llamando su atención. Decididamente, no estaba de humor; el tiempo corría en su contra.

—¡Oh! Lo siento, te estoy entreteniendo, ¿verdad? Avisaré a Mona —se disculpó la mujer, comprendiendo que, una vez más, estaba hablando demasiado.

Lan permaneció de pie, observando las estancias de aquella diminuta casa. Era evidente que se estaban quedando sin espacio en la ciudad y que por ello construían viviendas cada vez más pequeñas. Tenía el techo bajo y algunas de las paredes estaban torcidas. No eran muy luminoso, pero resultaba de lo más acogedor.

Segundos después, Mona apareció junto a Timot, el excéntrico hijo del rey…

—¡Lan! —exclamó alucinada—. No esperaba que vinieras a verme hoy…

—Sí… bueno, ha sido algo… precipitado.

—No pasa nada. Timot y yo hemos terminado.

Lan anqueó una ceja.

—Soy el responsable de los supervivientes de Salvia —explicó el hijo de Mezvan—. He venido para asegurarme de que a Orlaya, Priez y Mona no les falte nada —concluyó, acompañando su expresión con una amable sonrisa.

—Comprendo —dijo escueta la muchacha, desconfiando del chico al que todo el mundo acusaba de haber perdido un tornillo, aunque en ese momento parecía poseer toda la cordura necesaria para ocuparse de Mona. Tal vez fuera un espía de su padre.

—¿Quieres tomar algo antes de ir a ver a Nao? —preguntó la niña, ajena al plan que tanto preocupaba a su amiga.

—¡Oh!, yo… no puedo quedarme mucho más —se disculpó Lan—. En realidad, sólo quería hablar contigo… en privado —dijo, fulminando a Timot con la mirada.

—Bien… ¡Capto la indirecta! —dijo éste, intentando desenredar a Luna, el kami de Mona, que había estado jugueteando con su pelo—. Ya me marcho, ya me marcho…

El hijo del rey descolgó su abrigó del perchero y se lo enfundó una vez más; seguía siendo verdaderamente ridículo. Después, se acercó a Lan con su caminar tambaleante y le susurró al oído:

—Si estáis pensando en escapar… cuidado. El Sumo Intocable os estará esperando, y mi padre tiene a su pequeño ejército vigilándoos de cerca.

Lan no supo cómo interpretar su mensaje. ¿Acaso era una amenaza? ¿O tal vez le estaba prestando su apoyo?

Timot abrió su herrumbroso paraguas metálico y luego se despidió con un sencillo gesto.

—Hummm… —murmuró la chica.

—Nos ha ayudado mucho —dijo Mona—. Es muy atento.

—No lo pongo en duda —respondió, aún recelosa.

Mona cogió de la mano a su amiga y la arrastró hasta una de las butacas. Todos los objetos que había en el interior de la casa parecían haber sido remendados. Nada combinaba, allí adentro se mezclaban todo tipo de estilos y materiales. Era una especie de hogar improvisado.

—Mona yo… —trató de decir, bajando la cabeza apesadumbrada.

—¿Qué ocurre, Lan? Vamos, no me asustes.

—Yo… voy a dejar la ciudad.

—¿Por qué? —entristeció—. Aquí estamos bien, son buena gente. Además, no tenemos otra opción. No podemos esperar a salir ahí afuera y encontrar a nuestros padres…

—En realidad… quizá sí.

—¿A qué te refieres? No te entiendo. —Se mostró interesada.

—No puedo hablar de ello, ¿ok? Sólo te pido que confíes en mí. Pase lo que pase… aquí estarás a salvo.

Lan le dio a Mona un efusivo abrazo, como si se estuviera despidiendo para siempre. Luego cerró los ojos para retener aquel momento en su memoria.

—Quiero ir contigo —le pidió la niña.

—De eso, ni hablar. Tienes que ser fuerte. Te prometo que algún día volverás a estar con tu familia, y que reconstruiremos Salvia, pero… mientras tanto, espera aquí.

—¿Y Nao? —preguntó sin acabar de comprender.

—Nao… —Tomó aire pare terminar la frase sin titubear— tampoco puede venir conmigo. Es mejor que no sepa nada de esto. En su estado, le conviene descansar.

—Pero no puedes abandonarlo de esa forma. Nao te… —Mona se mordió la lengua y reformuló rápidamente lo que iba a decir—. Nao te… te necesita. ¡No sabes cuánto! —reclamó.

A Lan se le aceleró el corazón. ¿Qué le estaba insinuando su amiga? Probablemente algo que, en su interior, sabía desde hacía mucho tiempo. En cualquier caso, era demasiado tarde para mirar atrás. Debía ser valiente y enfrentarse a su destino, sin importarle las consecuencias.

—Lo siento —masculló—. Por favor, cuida por mí de Nao, de Priez y de la señora Orlaya. ¿Ok? Necesitan a alguien como tú. Recuerda que ellos también han perdido a sus seres queridos.

Mona asintió obediente mientras se enjuagaba las lágrimas. Lan la agarró de los hombros y dijo por última vez:

—Y, recuerda: no sabes nada de esto.

Lan recorrió las calles de Rundaris con los ojos empañados de lágrimas. Le habría resultado mucho más sencillo marcharse sin despedirse de su amigo, pero Nao no se merecía algo así y ella necesitaba verlo por última vez. Habían compartido demasiados buenos momentos para abandonarlo de esa manera.

La muchacha se detuvo en el escaparate de una estrafalaria tienda de artefactos mecánicos que le recordaron a algunas de las herramientas de su padre. El sol se estaba poniendo y el sistema de farolas de cuarzo candil empezaba a iluminar las calles con un débil tono anaranjado. Se apoyó en el cristal, tenía que calmarse.

Contempló su reflejo y pensó que tenía un aspecto horrible; no quería dar una mala impresión a su amigo, así que se acicaló un poco e intentó peinar su larga melena sin demasiado éxito.

Cuando llegó a la enfermería, decidió fingir que aquella visita era como la de cualquier otro día. Nao no sabía nada del plan y no quería preocuparlo. Estaba decidida a despedirse de él sin que se diera cuenta, pero al entrar en la habitación encontró al Secuestrador de pie junto a su amigo. Lan pestañó varias veces, creyendo que su mente le estaba traicionando. ¿Qué hacía él allí? La muchacha siguió avanzando hasta que el Errante se giró, dándole la bienvenida. Era real, y probablemente se lo había revelado todo a Nao para que le ayudara a convencerla de que se retirara de la misión.

La muchacha se acercó nerviosa. Nao y el Errante cruzaron sus miradas y permanecieron en silencio. Lan miró al uno y al otro, completamente desconcertada.

—Os dejaré a solas. Imagino que querréis despediros —dijo al fin el Secuestrador—. Nao, cuento con tu ayuda. Confío en ti.

—No te preocupes, estarán en el lugar acordado —contestó el joven con firmeza.

El Errante desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Lan se giró hacia Nao, intrigada por lo que acababa de ocurrir.

—¿De qué estabais hablando?

—No tienes que ocultarme nada, Lan. Sé lo de vuestro plan. Su padre vino a verme hace algunos días porque sabe que mantengo una buena relación con los dos Corredores que me salvaron, los mejores de Rundaris. El Verde me contó todo lo ocurrido y me pidió un favor.

—¿Un favor? ¿Qué tipo de favor? —Lan temió la respuesta de su amigo—. En tu estado… No puedes venir con nos…

—Lo sé, ¡lo sé! —gruñó entre dientes—. Me habría gustado ayudaros, pero soy consciente de que sólo sería un estorbo —la interrumpió el chico—. Únicamente he convencido a los Corredores para que os ayuden. Ellos saben encontrar agua donde no parece haberla, evitar todo tipo de bestias y, lo más importante, cabalgan más rápido que nadie.

Lan suspiró aliviada. Por un lado, su amigo no correría peligro; por el otro, el Secuestrador no lo había manipulado para convencerla de que abandonara su intención de ayudarles.

—Lan —continuó diciendo, mientras dejaba las muletas apoyadas en la pared y salía lentamente de la habitación—, sígueme. Necesito decirte algo.

Nao comenzó a caminar con paso lento y se dirigió a los estanques de la planta baja. Su amiga se alegró de que ya pudiera andar sin muletas, aunque el muchacho todavía cojeaba. Se sentaron en el borde de una de las balsas y entonces, su amigo, ensimismado, se quedó callado mientras observaba los pececillos de colores.

—Ya has hecho suficiente, no tienes por qué ponerte en peligro —quiso animarlo.

La muchacha sabía lo duro que le iba a resultar quedarse de brazos cruzados.

—Por desgracia, todos corremos peligros; nos quedemos o no en Rundaris. Espero que vuestro plan funcione o las cosas se van a poner difíciles.

Lan apretó los labios para evitar ponerse a llorar, se arrimó a él y lo abrazó con fuerza.

—Funcionará… —le prometió.

La muchacha vio que había anochecido, así que se levantó y se dispuso a marcharse, pero Nao la retuvo del brazo.

—Espera.

El joven se puso en pie y le ofreció su preciado silbato.

—No puedo acept…

—Ten mucho cuidado, por favor.

—Yo…

—Apenas conozco a ese Errante, pero parece muy seguro de sí mismo. —Nao la miró fijamente a los ojos—. No me queda más remedio que confiar en él… espero que sepa cuidar de ti —dijo al fin, mostrando su mirada azul, clara como el agua de los estanques de Salvia.

A Lan le pareció que su amigo trataba de encontrar una respuesta en su rostro, pero en aquel momento ella tenía demasiadas cosas en la cabeza como para poder pensar con claridad.

—Debo irme —le recordó nerviosa, casi con un susurro.

Y Nao, haciendo caso omiso de sus palabras, la atrajo hacia sí y la besó.

"Prométeme que vivirás para devolverme el silbato". Aquellas habían sido las últimas palabras de su amigo antes de que ella saliera corriendo del edificio. La calidez de aquel beso y la seguridad que le brindaban sus brazos la habían hecho sentirse de nuevo en casa, pero Lan sabía que sólo se trataba de una ilusión y que no podía aferrarse a ella.

Estaba anocheciendo. Había llegado la hora de poner en marcha el plan que Lan, El Verde y su hijo habían preparado a conciencia durante días. Los tres tomaron caminos diferentes mientras Embo, el único que se había quedado en el invernadero, observaba sus siluetas alejándose de las instalaciones:

—No me falléis… —murmuró esperanzado.

El Verde entró decidido en el palacio del rey…

—¡Mezvan! —lo reclamó—. ¡MEZVAN!

De pronto, Naveen se interpuso en su camino, tratando de detenerlo en uno de los corredores.

—Pero ¿qué te propones? —le reprochó—. No puedes presentarte aquí sin solicitar previamente audiencia, ¡y mucho menos llamar a nuestro rey a voz en grito por los pasillos!

—¿Qué ocurre, Naveen? —se oyó a Mezvan desde la otra punta del pasillo—. ¿Quién demonios me llama a estas horas de la noche?

No fue necesaria una respuesta. El Verde se presentó ante él de sopetón…

—Tú… —dijo entornando los ojos—. ¿Qué quieres ahora?

—Necesito a todos vuestros soldados para controlar los canales de magma.

—¿Los canales? —se mostró confuso.

—Se están desbordando y ya han incendiado parte del bosque cercano a nuestro invernadero. Allí se encuentra la sustancia que neutraliza las Partículas.

El rey escrutó a El Verde con detenimiento, tratando de detectar la mentira en su rostro. Últimamente había empezado a desconfiar de los Intocables, así que se dirigió sin vacilar a una de las ventanas y contempló boquiabierto el resplandor de las llamas en la ladera.

—¡Guardias!

El Verde temió que no se lo hubiera tragado, así que le recalcó la importancia de actuar de inmediato:

—¡No podemos perder más tiempo!

—¡Guardias! Naveen, alerta a toda la guardia. ¡Es una emergencia!

El caminante se sintió aliviado. Después, el rey se giró y le dijo:

—Necesitamos esa sustancia. Prométeme que continuarás con tus investigaciones y me informarás de cualquier avance, ¿entendido?

El Verde asintió y dejó de escucharlo. Había encendido la mecha. Su plan maestro acababa de empezar. Su misión: distraer al rey y a su ejército.

Mientras tanto, Embo se sentía satisfecho del trabajo que había realizado. El resplandor de las llamas iluminaba ahora parte de la montaña. Habían descubierto que la sustancia que recubría las plantas era altamente inflamable, pero nada dañina para la vegetación que protegía, ya que, una vez consumida por el fuego, éste se apagaba. Dicho de otro modo: podían incendiar el bosque sin que sufriera el menor daño, algo que no dudaron en utilizar a su favor.

En cuanto al Secuestrador, se presentó en la carpa del Guía para llevar a cabo su parte del plan.

—¿Es cierto, mi Guía? —dijo, reverenciándolo con la cabeza—. ¿Partiremos al amanecer?

—Así es —respondió Nicar con su voz serena.

El Guía se acercó unos pasos hasta apoyar su mano en el hombro del muchacho. Luego, respiró hondo y le dijo:

—Me alegra saber que has elegido el bando correcto. No me habría gustado perderte a ti también —añadió, en clara alusión a su padre.

El chico fingió una mueca de complacencia y le reverenció de nuevo. Instantes después, un hombre alto y robusto irrumpió en la tienda y se dirigió a su líder tieso como un palo.

—¿Desea que traslademos ya la Esfera, mi señor?

El muchacho lo reconoció al instante; era el Cazador, uno de los Caminantes más fieles a las normas y que, por lo tanto, más manía le tenía. Habían discutido numerosas veces, hasta tal punto que la gente los había tachado de irreconciliables.

Nicar escrutó al Secuestrador intentando leerle el pensamiento, y finalmente respondió:

—Por supuesto. ¡Ah! Y deja que el muchacho te acompañe.

—¿Qué? —se sorprendió el hombre.

—Creo que ya va siendo hora de que hagáis las paces. Además, os será de gran ayuda. Recuerda que sigue siendo un Caminante de la Estrella, y que, a pesar de sus extravagantes ideas, siempre ha estado de nuestro lado.

—Pero, señor… —trató de hacerlo entrar en razón.

Nicar se giró, ignorando su protesta.

El muchacho y el Cazador salieron de la tienda y caminaron en silencio por el campamento durante unos minutos hasta que éste le advirtió en un tono amenazante:

—No me tomes por tonto, sé muy bien qué es lo que te propones y no permitiré que te salgas con la tuya.

Acto seguido, entraron en otra de las carpas. Había cinco Caminantes más en su interior.

—¡Preparad la Esfera! —les ordenó.

Los cinco asintieron al unísono y obedecieron sin rechistar. Primero liberaron un cofre de bronce que se encontraba encajado bajo la estructura de una mesa. Después, lo abrieron con sumo cuidado, empleando una larguísima llave protegida por uno de los guardianes. Más tarde, se aseguraron de que la Esfera yacía envuelta en el interior de un paño de seda exquisitamente decorada, cerraron de nuevo el cofre, dieron varias vueltas a la llave y lo cargaron entre dos.

—¡Vamos! —gritó—. ¡En formación circular! No podemos permitir que nadie se le acerque demasiado.

—¡Si, señor! —respondieron a coro una vez más.

El muchacho tragó fuerte. Sabía que su parte del plan era la más arriesgada, pero no había contado con que tendría que enfrentarse a seis de los Caminantes mejor preparados.

***

Una sombra se introdujo en el campamento sigilosamente. Una vez en el interior, la silueta echó a caminar tratando de imitar los movimientos del resto de Errantes. Cuando la luz de la luna alumbró su rostro, los ojos dorados de Lan brillaron con intensidad. La muchacha vestía ahora como uno de ellos; su piel, oscurecida por el volcán, pasaba desapercibida en la penumbra de la noche, se había pintado una estrella falsa en el dorso de la mano y había renunciado a su larguísima melena, cortándosela a ras de cuello para no ser reconocida.

Aunque la muchacha tenía ahora el aspecto de un Caminante de la Estrella, nadie le garantizaba que no fueran a descubrirla. Paseó entre la primera hilera de carpas con naturalidad, cuidándose de no mostrar demasiado el rostro, y finalmente se dirigió a la tienda que le había indicado su cómplice secreto.

"Es aquí", pensó para sus adentros, sabiendo que existía la posibilidad de que se tratara de una trampa.

Reflexionó por última vez sobre lo que estaba a punto de hacer y entonces se percató de que ella era la pieza clave; si fallaba, daría al traste con el resto del plan. Una vez en el interior de la tienda, encontró una silueta sentada de espaldas que no tardó en reconocer.

—¡Tú! —exclamó.

La pelirroja se giró y después torció el gesto como un perro decidiendo qué hacer con su juguete nuevo.

—Te estaba esperando —dijo con voz sombría.

La muchacha enmudeció. ¿Los habían traicionado?

***

Al mismo tiempo, el rey Mezvan replegó a su guardia dispuesto a acabar con el terrible fuego que amenazaba con extinguir el antídoto para las Partículas.

El Verde observaba atento cada uno de los movimientos, calculando si el tiempo que estaba logrando entretenerlo sería suficiente para que su hijo y la humana llevaran a cabo su parte del plan.

***

El Secuestrador mantuvo la formación hasta que llegaron al establo de wimos. Una vez allí, ayudó al resto de guardianes a cargar el cofre en las alforjas y se limitó a esperar el momento adecuado.

—Ábrelo otra vez —pidió el jefe a uno de sus secuaces.

—No es necesario, señor.

—Yo decidiré qué es o no necesario —lo reprendió.

El guardián sacó rápidamente la llave, abrió el cofre y comprobó que la Esfera seguía en su interior.

—Bien —aprobó—, ahora la vigilaremos hasta que amanezca y…

El muchacho vio su oportunidad y asestó una fuerte patada al cofre antes de que el guardia lo cerrara de nuevo.

—Pero ¡¿qué diablos haces?!

El Errante empujó a uno de sus compañeros y forcejeó con otro. Al instante, el Cazador lo agarró del cuello para estrangularlo, pero el muchacho supo reaccionar a tiempo y se zafó golpeándolo en la entrepierna. Sin pensárselo dos veces, recogió la Esfera, que aún permanecía envuelta en el paño de seda, y huyó desesperado.

—¡Rápido! ¡Detenedlo! —ordenó furioso el Cazador.

***

Lan seguía boquiabierta. La pelirroja, su única amiga entre los Caminantes, se encontraba ahora frente a ella, sosteniendo la verdadera Esfera.

—Me ha resultado muy difícil dar el cambiazo. Protégela con tu vida si es necesario, y, por lo que más quieras, entrégasela a El Verde… No nos falléis; sois nuestra única esperanza.

¿Qué le habría dicho El Verde a esa mujer para que cambiara radicalmente de actitud? La pelirroja era una devota Caminante, la última persona que Lan habría creído capaz de traicionar a su pueblo. La mujer envolvió el objeto con un paño ajado y lo dejó con cuidado sobre la alfombra.

Lan se agachó para recoger el mapa y, cuando lo sostuvo por primera vez, se sintió aliviada. Como si el poder que encerraba ese cachivache pudiera devolverle a su madre. Ahora sólo tenía que salir con vida de allí.

—Gracias —le agradeció con los ojos anegados.

La pelirroja hizo una mueca de felicidad y le advirtió:

—Mi Guía os había tendido una trampa magistral, pero… por una vez, el ratón ha sido más inteligente que el gato.

***

La guardia de Mezvan apenas llegaba a la veintena de hombres, aunque la mayoría estaban bien entrenados. Todos seguían ciegamente a su rey y no dudaron ni un instante en introducirse en aquel bosque llameante cargando contenedores de agua y todo tipo de artilugios para extinguir incendios. Mientras tanto, El Verde seguía rogando al cielo para que su artimaña durara lo suficiente.

Lan caminó por el campamento con disimulo, buscando una de las salidas que había memorizado previamente. Contempló por última vez las vacas peludas descansando en los establos, las carpas brillando con el titilar de las velas que prendían en su interior y el aroma de la mezcla de inciensos. Traicionar a aquel pueblo no le estaba resultando una tarea fácil, pero era absolutamente necesario.

—¡Vamos! ¡Cogedlo! —escuchó a lo lejos.

La muchacha se giró, reconociendo al Secuestrador en la distancia. Al mismo tiempo, el muchacho obtuvo la confirmación visual que estaba esperando y siguió corriendo como un loco.

El plan parecía estar funcionando según lo previsto: no había ni rastro de la guardia de Mezvan y el chico había robado el señuelo de Nicar para distraer la atención sobre Lan, portadora de la verdadera Esfera que había sustraído su cómplice, la pelirroja.

El hijo del El Verde se introdujo en las callejuelas más estrechas de la ciudad para despistar al grupo de Caminantes, pero para su desgracia lo superaban en número y astucia. Sabía que tarde o temprano lo atraparían, y aun así decidió seguir fielmente el plan elaborado por su padre.

El muchacho decidió esconderse tras un contenedor de lava con la esperanza de dar esquinazo a sus perseguidores. Luego permaneció en el más absoluto silencio para no delatar su posición.

El Cazador avanzó con firmeza. Miraba de un lado a otro, intentando no pasar por alto ningún detalle. Hacía tiempo que quería darle a ese muchacho su merecido y no iba a perder la oportunidad. Tenía que capturarlo para acabar con ese estúpido juego de una vez por todas.

—¡Sé que estás ahí! —le gritó—. ¡Es inútil que te escondas!

Silencio.

—¡Vamos! Podemos olvidar lo sucedido. Ya sabes que nuestro Guía es muy comprensivo con este tipo de arrebatos.

Nuevamente, silencio.

El hombre bufó hastiado y entonces de dirigió a uno de sus ayudantes con voz sombría:

—¡Bah! Esto es puro teatro. Capturadlo y acabamos con esto de una vez, pero recordad que, antes de conducirlo a nuestro Guía, tengo cuentas pendientes con él.

El Secuestrador escuchó la conversación de su perseguidor y supo que no podría retenerlos más tiempo; su misión había concluido, tenía que huir. Había sido consciente desde el principio de que aquella Esfera era en realidad una burda réplica, así que sonrió satisfecho y pensó en Lan. ¿Habría conseguido ellas salirse con la suya?

***

La muchacha logró escapar del campamento sin llamar la atención, pero una vez en la ciudad todo se había complicado. Aún iba vestida como una Errante y la gente no dejaba de señalarla y sorprenderse a su paso. ¿Qué hacía una Intocable vagando a esas horas por Rundaris?

Aunque Lan bajó la cabeza tratando de pasar desapercibida, no reparó en un pequeño detalle.

—¡Oh! Lo siento señorita, ha sido culp… —se interrumpió el anciano.

La muchacha abrió los ojos como platos al descubrir la gravedad del error.

—¡Por el Gran Linde! ¡La he tocado! —exclamó aterrado el viejo—. ¡He tocado a una Intocable!

—No, en realidad apenas me ha rozado… —trató de solucionar el entuerto.

—¡Voy a morir! ¡He tocado a una Intocable! —siguió gritando—. ¡Oh, noo…! No, no, ¡no! —gimoteó desconsolado.

—No se preocupe. No me ha…

Ya era demasiado tarde, la gente se había arremolinado a su alrededor para comprobar si lo que decía el viejo era cierto.

Había fallado. Los gritos delataron su posición.

—¡No es posible! —exclamó uno de los presentes.

El Cazador se encontraba próximo al alboroto.

—¡Es una farsante! —escuchó a lo lejos.

El Secuestrador descubrió que se referían a Lan, así que salió de su escondrijo y trató de llamar la atención de sus perseguidores.

—¡Atrapadla!

Por desgracia, la única vía de escape conducía, inevitablemente, a la calle donde se encontraba Lan.

—¡Oh, no! —maldijo el muchacho.

El Cazador contempló de lejos la escena, comprendiendo al fin lo que estaba sucediendo realmente.

—Era una trampa —dedujo al observar que la muchacha sostenía entre sus manos un objeto similar al del chico—. ¡Era una trampa! ¡Olvidaos de él! ¡Detened a la chica! —ordenó una vez más.

Lan se asustó y trató de abrirse paso entre la muchedumbre. Ahora la gente sabía que no era una Caminante, así que se podía permitir el lujo de apartarlos a empujones.

Empezó a llover.

Siguió corriendo con desesperación, tratando de evitar a sus perseguidores.

Era lluvia ácida. Los rundaritas abrieron sus paraguas de metal.

A lo lejos vio al muchacho y comprobó que estaba bien. Perdió la concentración durante unos segundos, y de pronto, se topó con uno de los guardias Errantes.

—¡Te pillé! —dijo éste, cortándole el paso.

Lan apretó los dientes con rabia, pensando rápidamente en cuál debía de ser su próximo movimiento; tendría que improvisar.

—Vamos, el juego ha terminado —insistió el guardián.

Inesperadamente, la muchacha se dio por vencida y dijo:

—Bien, de acuerdo —bufó—. Vosotros ganáis, pero… cogedme si podéis.

—¿Qué? —se extrañó.

—Vamos… ¡tocadme! —los desafió con voz sombría.

El hombre abrió los ojos de par en par, completamente desconcertado.

—Pero… ¿qué pretende? —murmuró.

La lluvia seguía cayendo sin cesar. Lan se cubrió la cabeza con la capucha de su traje.

—Si me atrapáis estaréis condenados, ¿verdad? —siguió jugando sus cartas—. Seréis castigados. No podéis tocarme.

Los Caminantes cerraron coléricos los puños, reconociendo que el ingenio de la muchacha los había superado.

De pronto el Cazador se le iluminó el rostro y dijo:

—No creas que vas a salirte con la tuya tan fácilmente.

Acto seguido, el ejército de Mezvan abarrotaba las calles.

—Ellos son humanos. Como tú —le indicó con malicia.

Lan lo maldijo para sus adentros e hizo lo único que se le ocurrió: se coló entre las piernas de uno de los guardias y siguió corriendo.

—¡Vamos! ¡Huye! ¡Es lo único que puedes hacer! —gritó el Cazador burlonamente, sabiendo que la muchacha no tenía escapatoria.

Mientras tanto, el Secuestrador se deshizo de la Esfera falsa, que ya de nada le servía, y empezó a correr tras ella. La guardia de Mezvan les pisaba los talones, aunque la gente que transitaba las callejuelas, a la que no podían tocar, les impedía avanzar con rapidez.

De improviso, escucharon una voz en las alturas que les resultó familiar.

—¡Laaan! ¡Vamos, sube!

Sin dejar de correr, Lan miró hacia arriba y encontró a su amigo, Nao, de pie en el tejado de un edificio. No se lo podía creer. Sin pensárselo dos veces, la muchacha trepó por una escalerilla hasta alcanzarlo.

—Pero ¿cómo has…?

—No hay tiempo para explicaciones —la cortó—. ¡Vamos!

Y entonces empezaron a corretear por los tejados, como cuando eran unos niños.

—¡Síguenos! —gritó Lan al Secuestrador.

Aquella situación le pareció de lo más irónica. Antes corría por los tejados para no perderse ni una palabra de los relatos que contaban las mismas personas de las que ahora intentaba escapar.

Aunque la idea de Nao les había dado algo de ventaja, el ejército conocía la ciudad como la palma de la mano y poseía todo tipo de armas de largo alcance.

Nao se ayudaba de brazos y piernas para deslizarse y saltar de un lado a otro como solo él sabía, pero ni aun así podía seguir el ritmo de su amiga. Poco a poco fue disminuyendo la velocidad hasta que se detuvo un instante y se apoyó sobre la rodilla para recuperar fuerzas. El muchacho tomaba rápidas bocanadas de aire mientras se tocaba las costillas fracturadas bajo la camiseta y se reprimía un gemido de dolor. Lan lo ayudó a ponerse en pie mientras el Secuestrador por fin les alcanzaba, saltando de un tejado a otro bajo la lluvia, evitando las flechas que los soldados les disparaban y sorteando con agilidad las estructuras metálicas que componían aquella extraña ciudad.

Como en Salvia, algunos de los habitantes se asomaban por las ventanas para quejarse del escándalo.

—¡No mires atrás! —gritó el muchacho.

Lan también se sentía al límite de sus fuerzas; no estaba segura de si podría aguantar ese ritmo durante mucho más tiempo, pero tenía que intentarlo. Había llegado demasiado lejos para abandonar ahora, justo cuando se encontraba a tan sólo un par de calles del Límites Seguro de la ciudad.

La guardia de Mezvan los acosaba por un frente, y la de Nicar, por el otro.

Estaban a punto de alcanzarlos. De pronto, un soldado rundarita disparó su arpón y la muchacha, al esquivar el proyectil, dio un resbalón que la precipitó por el boquete de un cobertizo.

—¡Ahhh! —chilló.

Nao no lo dudó un instante y se introdujo de inmediato en el oscuro taller donde había caído su amiga.

—¿Estás bien?

—¡Ay! ¡Ayyy! —se quejó Lan, frotándose las posaderas mientras se ponía en pie—. Sí… pero estoy segura de que me saldrá un buen moretón —dijo quejumbrosa—. ¿Nos han visto?

—Creo que sí —respondió preocupado, aún con la respiración acelerada.

El chico se puso en cuclillas y apoyó la espalda contra la pared, después apretó los puños para tratar de contener el dolor y cerró los ojos, que se ocultaban tras su cabello empapado de sudor. Estaba tan pálido que Lan temió que fuera a desmayarse de un momento a otro, así que se acercó a él y lo agarró de la mano.

En ese instante, el Secuestrador entró en escena.

—Los guardias están subiendo por un edificio contiguo, no tardarán en alcanzarnos —les advirtió.

—¡Son muy rápidos! No sé si lo conseguiremos —lamentó Lan.

—Tenéis que llegar hasta el Límite —dijo Nao—. Yo sólo quería asegurarme de que todo salía bien, de que lograbais alcanzar el punto de encuentro acordado con los Corredores —explicó, mientras se presionaba el costado izquierdo para esconder que la camiseta empezaba a teñirse de rojo—. Está muy cerca, sólo tenéis que llegar hasta la pasarela que tuerce a la derecha.

—Está bien —dijo, separándose apenada de su amigo. Los dedos de Nao aún se encontraban entrelazados con los suyos—. Gracias por… por todo —musitó con voz rota.

La joven inspiró fuerte para recuperar fuerzas y se dirigió a una pequeña puerta, la única que parecía haber en ese taller.

—Lan —esta vez la retuvo el Errante.

—¿Qué ocurre? —pregunto extrañada.

—Tu pelo… no te queda del todo mal así.

Lan abrió la boca con intención de decir algo, pero finalmente se contuvo. Estaban sumidos en la penumbra y apenas se distinguía la forma de sus rostros. No podía asegurar si el chico la estaba mirando fijamente, si trataba de animarla, si sus palabras eran un cumplido o una inoportuna broma. Por un instante, se sintió extraña. Bien. Se acarició un mechón de su pelo recién cortado y pensó que el sacrificio había valido la pena. Era la primera vez que el Secuestrador le decía una cosa así. El enfado por haberla intentado convencer de que se mantuviera al margen se esfumó.

Nao dijo de pronto:

—¡Lan, aléjate de él!

La chica se mostró desconcertada.

—¡Lan! ¡Sus ojos están brillando! —especificó su amigo.

Nao se puso en pie con gran esfuerzo y trató de interponerse entre ella y el Secuestrador.

Lan distinguió las pupilas plateadas del Errante brillando intensamente en la oscuridad y se llevó las manos a la boca, completamente aterrada.

—¡Esto no puede estar pasando! —exclamó la muchacha.

—¿Qué es lo que ocurre? —exigió saber Nao, ya que nunca había visto los ojos de un Errante reaccionando a las Partículas.

—De un momento a otro… —explicó el Secuestrador— se va a romper la Quietud.

—No puedo dejar que te vayas con él, ¡es demasiado peligroso! —dijo el joven.

—Ya no hay vuelta atrás, Nao. Es…

—Tranquilo, la protegeré con mi vida —la interrumpió el Errante—. Te lo prometo.

—Si no nos vamos ya… será demasiado tarde —les apremió Lan.

Nao clavó su mirada en la del Secuestrador de forma desafiante y le advirtió:

—Más te vale… porque si no, no importará dónde te escondas, te buscaré por todo el Linde y acabaré contigo.

Se levantó una suave brisa. Nao entendió que el tiempo jugaba es su contra y les cedió el paso. Rápidamente, el Secuestrador derribó la puertecilla de una patada y salieron al tejado del primer piso.

Lan ya estaba corriendo cuando se giró para ver por última vez a su amigo retorciéndose de dolor en la oscuridad. Los guardias lo habían rodeado, su silueta se hacía cada vez más pequeña.

Una espesa niebla empezó a engullir Rundaris lentamente. Llovía a cántaros. Ácido.

La guardia de la ciudad empleaba todo tipo de redes y artilugios de largo alcance para derribarlos, pero ellos lograban esquivarlos una y otra vez. De pronto, Lan golpeó la cabeza con una de las piedras de cuarzo candil que brillaban en el interior de los faroles y dejó que la Esfera rodara hasta el suelo.

—¡Oh, nooo! —lamentó.

La muchacha trató de alcanzarla, quedando colgada de una endeble tubería.

—¡Laaan! —se alarmó el Errante.

La chica estiró sus músculos tanto como pudo y finalmente logró alcanzar una de las escaleras cercanas. El Secuestrador ya había recuperado la Esfera y ahora sólo quería asegurarse de que Lan estuviera bien. La muchacha aterrizó contra el suelo golpeándose un hombro, pero pudo ponerse en pie sin complicaciones. Instantes después, una flecha le atravesó la ropa.

—Estoy bien —se avanzó a su compañero.

Los ojos del Errante seguían brillando, cada vez con más intensidad. Una peligrosa nube de Partículas surgió del suelo, cimbreando como avispas luminiscentes, y Lan se cubrió con su pañuelo.

—La ruptura es inminente.

Los faroles de las calles se apagaron de forma progresiva, dejando la ciudad completamente a oscuras. La guardia de Mezvan se protegió las vías respiratorias y los Caminantes de la Estrella formaron un pequeño grupo, similar a una jauría de lobos acechando en la noche; sus ojos resplandecían de forma aterradora.

—Estamos perdidos —maldijo la muchacha.

Todo empezó a temblar y el caos se adueño de la situación.

—¡Aquí! —escucharon a lo lejos.

—¿Padre?

El Verde y los dos Corredores rundaritas aparecieron al final de la calle, tal y como estaba previsto. Los Corredores montaban sus respectivos wimos, mientras que el padre del Secuestrador manejaba un extravagante vehículo a vapor diseñado por Embo.

—¡Vamos! Entregadme la Esfera. ¡Tenemos que salir de aquí cuanto antes!

—¡Padre! —se alegró el Secuestrador.

Lan y el muchacho corrieron el último tramo dispuestos a alcanzar el artilugio y desaparecer cuanto antes, pero los guardias ubicados en los tejados fueron más rápidos y lanzaron sus boleadoras, aprisionando a los wimos y logrando derribar a El Verde y el resto de Corredores.

—¡Padreee!

Cuando el Secuestrador llegó, pudo comprobar que, aunque su padre había perdido el conocimiento, aún seguía con vida.

Lan miró fijamente a los ojos al muchacho, rogándole coraje. Él asintió. Con sumo cuidado, dejó a su padre estirado en el suelo y recuperaron la bolsa de cuero que llevaba amarrada a la espalda. Luego guardaron la Esfera en su interior y comprobaron que se encontraban a tan sólo unos pocos pasos del Límite Seguro. Tan pronto como lo cruzaran, estarían a salvo y ni Caminantes ni rundaritas se atreverían a seguirlos en plena ruptura.

Por fin decidieron reanudar la marcha y se subieron al vehículo, pero uno de los guardias de Mezvan, que se había adelantado al resto, se lanzó contra Lan, sujetándola de un tobillo y haciéndola caer al suelo.

—¡Lan! —exclamó el muchacho, dirigiéndose furioso hacia el soldado.

—¡No! —gritó ella—. ¡No lo toques! —le rogó—. ¡No lo hagas! —avisó, consciente de que podría matarlo.

A pesar de las súplicas de la chica, el Secuestrador avanzó dispuesto a asestarle una fuerte patada al guardián cuando, de repente, una extraña sombra se interpuso entre los dos:

—Libera a la chica —exigió con voz descompuesta.

—¡De eso, ni hablar! —se negó el soldado, aprisionándola por la espalda.

El resto de sus hombres se replegaron tras él.

—Te ordeno que la sueltes —insistió.

—Pero ¿quién te crees que eres?

De pronto, la sombra golpeó dramáticamente dos piezas de cuarzo candil y por fin reveló su rostro jaspeado.

—¡Tú!

—Liberadla de una vez —dijo, desenvainando su oxidado paraguas como si se tratara de una espada.

—Pero… su padre dijo que…

—Mi padre es un tarado —sentenció, como si hubiera deseado pronunciar esa frase durante largo tiempo.

El guardián pensó en liberar a su presa, pero poco después comprendió que no tenía por qué obedecer a aquel hombre, aunque se tratara del hijo del rey…

—No —se plantó.

Timot miró a uno y otro lado analizando la situación. Estaba empapado de arriba abajo, ayudando a huir al Errante y la salviana de la ciudad de su padre; si no moría en la ruptura, estaba perdido de todas formas. El hijo del rey puso los ojos en blanco, alzó su paraguas metálico y asestó un fuerte golpe en la cabeza al soldado: ¡Talaaán!, sonó como una campana.

Rápidamente, la muchacha recogió del suelo el morral con la Esfera y se puso en pie, agradeciendo a Timot lo que había hecho por ellos.

—¡Hasta mis soldados me han perdido el respeto! —exclamó, fingiéndose indignado—. Si algún día heredo esta tierra… van a cambiar muchas las cosas.

Lan saltó decidida sobre el vehículo y apresuró a su amigo.

—¡Arranca!

Tenían que alcanzar el Límite antes de que la Quietud se rompiera definitivamente.

—¡Mi padre! —El chico se detuvo—. No puedo dejarlo…

Lan lo miró preocupada. El muchacho se giró buscando a El Verde y descubrió que éste había recuperado el conocimiento. Estaba vivo, aunque gravemente herido en el suelo. Su padre le clavó la mirada y asintió levemente con la cabeza, como aprobando que se marcharan sin él. El muchacho se despidió por última vez y cruzó el Límite Seguro junto a Lan, dejando a su paso una espesa nube de vapor.

Y, una vez más, el paisaje se transformó a su alrededor. Ahora, el destino del Linde estaba en sus manos.

15

Entre la aurora y el hielo

Frío, mucho frío. Seguía siendo de noche, pero ya no quedaba rastro de la ciudad de Rundaris. Bajo sus pies, se extendía una enorme masa de hielo que amenazaba con resquebrajarse en cualquier momento. Sobre sus cabezas, brillaba la luna llena rodeada por hermosos doseles de color verde; la aurora boreal.

—¿Estás bien? —se preocupó el chico.

—Sí… yo… sólo… —dijo Lan, recuperando el aliento—. Sólo necesito descansar un poco.

Los acontecimientos se habían precipitado. Nada había salido según lo previsto. El Verde tendría que haber recogido la esfera cerca del Límite para huir con algunos de los corredores que habían decidido desobedecer a Mezvan mientras ellos dos se escondían junto a Embo. Sin embargo, Lan y el joven errante cargaban ahora con toda la responsabilidad. Aquella se había convertido en su misión. Tenían el mapa, pero se encontraban completamente solos ante un paisaje descorazonador.

El muchacho se puso en pie y dijo:

—No es muy inteligente quedarse ahí sentada sobre el hielo. Creo que lo mejor será seguir avanzando hasta encontrar algo de tierra firme.

Lan suspiró hastiada y echó de menos el artilugio mecánico que se habían visto obligados a abandonar horas atrás. Embo había hecho un gran trabajo diseñando un vehículo capaz de desplazarse a través del desierto y toda clase de terrenos escarpados, pero no había contado con que su peso podría ser un impedimento a la hora de avanzar sobre el hielo. Desgraciadamente, aparecieron en una placa muy endeble que se fracturo tan pronto como llegaron, engullendo el vehículo y salvándose ellos por los pelos.

Lan envolvió su cuello con el pañuelo y luego agradeció vestir la gruesa capa que había utilizado para pasar desapercibida durante su incursión en el campamento de los Errantes. Ya no tenían nada de que esconderse. La guardia y los Caminantes se habían esfumado junto con la ciudad y probablemente se encontraban lejos, muy lejos, tal vez incluso en la otra punta del planeta. La huida había terminado.

—Es… raro, ¿verdad? —El chico trató de entablar conversación.

—¿El qué?

—Esto. Todo esto —dijo—. Me refiero a que… no sé. —Se encogió de hombros—. Tú y yo juntos, completamente solos, perdidos… en el hielo.

Aunque no supo expresarlo con claridad, Lan sabía a qué se refería.

—Sí, supongo que sí —respondió escueta.

Tenían miedo, a perderse, a fracasar, a decepcionar a todos los que habían depositado su esperanza en ellos. Su teoría se basaba en conjeturas, nadie les aseguraba que una vez llegaran al Templo todo se resolvería por arte de magia. Se habían dejado llevar por una minúscula posibilidad que otros habían desechado, y eso los inquietaba.

Lan decidió mostrarse fuerte; no quería ser una carga para el Errante, así que avanzó sin rechistar mientras su mente se inundaba de imágenes: la persecución, las lágrimas de Mona, la mirada preocupada de El Verde y, sobre todo, el beso de Nao. Presintió que iba a tener mucho tiempo para reflexionar sobre todo aquello.

Caminaron durante largo rato, pero seguían sin ver el final de la vasta extensión de hielo. El chico se detuvo y abrió el morral de su padre. En su interior había un surtido de cachivaches, los viales que contenían la sustancia, algunas provisiones y, envuelta en un trapo, la Esfera.

El secuestrador la sacó con cuidado, dejándola en el suelo, frente a sus pies.

—¿Sabes cómo funciona? —le preguntó ella.

—Creo que sí. Lo he visto hacer cientos de veces.

—De todas formas, no parece muy complicado.

—No lo es —confirmó—. Sólo tienes que dejarla en un lugar más o menos estable y presionar aquí —indicó el Errante, pulsando el circulo grabado en su punto más alto.

—¿Eso es todo? —preguntó, resultándole demasiado fácil.

La Esfera empezó a vibrar con un fuerte traqueteo. En su interior se accionaron los cientos de engranajes que controlaban aquella complicada maquina.

—Ahora sólo hay que esperar.

Lan contempló el artilugio maravillada mientras se calentaba las manos con su aliento. El objeto empezó a dar vueltas sobre su propio eje y después reconfiguró su superficie como si se trata de un incomprensible puzle. Cuando por fin terminó, el traqueteo se detuvo, y entonces el chico se agachó para recogerla.

—¡Ya tenemos nuestro mapa!

—¿De verdad? ¿Ya está? —insistió decepcionada.

—Sí, es tan fácil como eso. No es necesario ningún tipo de magia o ritual. De hecho, si le quitas toda la solemnidad añadida por el guía… se queda en nada ¿no crees?

—Yo… tampoco diría eso.

—Ya, pero está claro que pierde algo de misterio.

—Sí, supongo que sí —admitió ella finalmente.

El chico sostuvo la esfera entre sus manos, tratando de encontrar su localización exacta para poder trazar la ruta que los llevaría hasta el Templo, marcado en la superficie de metal con una diminuta estrella.

—Debemos dirigirnos al norte —concluyó al fin.

—Perfecto, ¿y cómo pretendes que sepa dónde está el norte en esta infinita extensión de… nada? —ironizó, contemplando el inhóspito desierto de hielo.

El chico sonrió con autosuficiencia y finalmente desveló:

—Las estrellas siempre te marcan un camino.

El muchacho alzó la cabeza y leyó el firmamento. Aunque el resplandor de la aurora boreal cubría la luz de las estrellas más débiles, el secuestrador había practicado la orientación desde que era niño, así que no le costó ningún esfuerzo ubicarse con exactitud.

Lan lo observó, recordando la conversación que había mantenido con El Verde, y se sintió afortunada por estar con alguien que no se sintiera tan perdido como ella.

—Es por allí —señaló a un lado.

—Bueno, por lo menos no tenemos que desandar lo recorrido —suspiró aliviada.

Siguieron caminando sobre el hielo, lo suficientemente cerca como para llevar una conversación en un tono más o menos normal, pero tan distanciados como para no tocarse por error si uno de los dos resbalaba.

—¿Queda muy lejos? —preguntó Lan.

—Bueno, todo depende…

—¿De qué?

—Pues… según el mapa, nos encontramos en las Antípodas del Templo, pero nadie nos asegura que la Quietud vaya a permanecer estable hasta que lleguemos por nuestros propios medios.

—¿Qué quieres decir?

—Los Caminantes podemos orientarnos por el Linde, pero no tenemos ningún control sobre él. Somos conscientes de que, aunque sigamos el camino adecuado, el planeta puede devolvernos al punto de partida en cualquier momento.

En ese instante, lo que menos deseaba Lan era volver a Rundaris. Estaba tiritando entre la aurora y el hielo, pero ese panorama tan hostil era preferible a volver a pisar la ciudad sin una cura. Demasiada gente a la que rendir cuentas. Ilusiones rotas, esperanzas perdidas. Una promesa que cumplir. Lan aferró el silbato de Nao entre sus dedos helados.

—Entonces… hemos tomado el camino correcto.

—No —negó rotundamente—. Primero busquemos tierra firme, después cogeremos ese camino —aclaró— el hielo es… peligroso.

A Lan, esa palabra le hizo recordar las divagaciones del chico en el mirador del invernadero. Para él todo era peligroso. La vida era peligrosa. Después, la muchacha recordó la sensación que tuvo al descubrir al Errante en el Bosque de los Mil Lagos, con sus amenazadores ojos centelleantes e Ivar llorando a su lado.

Secuestrador

Secuestrador

Secuestrador

Tenía que buscarle un nombre.

En aquel momento, le había parecido peligroso. Letal. Un depredador. Ahora, se había convertido en su inseparable compañero de aventuras. ¿Cómo habían terminado así? Juntos. Solos. Perdidos. ¿Cómo podía haberse formado esa extraña alianza entre enemigos? Lan reflexionó sobre lo sucedido y concluyó que su vida había dado un inesperado giro. «La vida no es peligrosa, es impredecible», repitió para sí. Nunca habría dicho que saldría de Salvia, que vería Rundaris con sus propios ojos, que caminaría por un desierto, sobre el hielo, ¡bajo la aurora boreal! Y, sin embargo, allí estaba ella, perdida. Viva. Irónicamente, caminando junto a un Caminante y aún vestida como uno de ellos.

—Necesitas un nombre —dijo en voz alta.

—No, no lo necesito —renegó él.

—Pero yo sí, no puedo seguir llamándote secuestrador.

—A mí me gusta.

—¿De verdad?

—¡Claro que no! —espetó indignado.

—Ya me lo imaginaba.

Siguieron caminando en silencio algunos pasos más hasta que el chico no pudo evitar continuar la conversación.

—¿De verdad me llamas así? ¿Secuestrador?

—Bueno, sólo a veces… en mi cabeza —se avergonzó. De pronto, el hielo que pisaban emitió un fuerte resplandor.

—Espera. ¿Qué ha sido eso? —se extrañó él.

—¿El qué?

—Esa… luz.

—¿Quién sabe? imagino que un reflejo de la aurora boreal o…

—No —la interrumpió—. Ha sido algo mucho más… intenso.

—¿Intenso? —lo miró de soslayo—. No sé de qué hablas —contestó, frotándose las manos cerca de la boca para calentárselas con el aliento una vez más.

—Hummm… —gruñó.

—Pensaré un nombre.

—Ya te lo he dicho, no es necesario.

—Sin un nombre, no eres nadie.

—Claro que sí. No necesito que me etiqueten como a un vulgar… —el chico se detuvo antes de terminar la frase—. ¡Lo he visto!

—Yo también —añadió asustada—. ¿Qué diablos era eso?

—No lo sé, una luz, un resplandor bajo el hielo.

—Nada bueno, ¿verdad?

El chico miró a un lado y a otro, como si se tratara de un cazador asegurando su posición. Después, aguzó el oído y puso en alerta el resto de sus sentidos.

—¿Lo oyes?

—No.

—Es como un… toc toc.

—¿Cómo si alguien llamara a la puerta?

—Sí, algo así.

—Lo siento, pero no oigo nada.

—Bien. —Se dio por vencido.

Prosiguieron su camino por largo rato sin encontrar una explicación para aquel fenómeno. La luz los acompañaba bajo el hielo en todo momento. Tenía un extraño color rosado que a veces variaba hasta llegar al ámbar. Graduaba su intensidad de forma aleatoria, brillando a veces como una estrella en el firmamento y otras como una cálida vela. Era como si la aurora boreal que resplandecía sobre sus cabezas tuviera una hermana pequeña que se desplazaba bajo sus pies, jugueteando con las sombras proyectadas por sus cuerpos.

—No sé si podré resistir este frío durante mucho más tiempo —dijo Lan castañeando los dientes.

—Vamos, no te detengas. Ya estamos cerca —trató de animarla, molesto por no poder darle un abrazo con el que hacerla entrar en calor.

Toc-toc.

Caminaron durante un rato más, pero para entonces tenían los labios morados y las extremidades tan congeladas que apenas podían dirigirse la palabra. Cada vez avanzaban más despacio.

—Vamos, un poco más —la alentó.

La chica caminaba arrastrando los pies, temiendo que, si los levantaba demasiado, sus ligamentos congelados se quebrarían como el cristal.

—Te llamare Zambo —murmuró con esfuerzo.

—¿¡Qué!? ¿Zambo? ¿Qué clase de nombre es ese? —Se irritó, quitándose la escarcha que había empezado a formársele sobre las mejillas—. Suena como… como a hombre mayor, viejo, con tripa. No sé. No me gusta nada —el muchacho se molesto.

—¡Ja, ja, ja! —rio Lan—. Entonces te llamaré… hummm… déjame pensar. ¿Alaris?

El secuestrador torció el gesto, como si ese nombre no le desagradara del todo.

La muchacha se detuvo un instante y dijo:

—¡Bah! No. Es un nombre muy cursi ¿no crees? —lo desechó de inmediato.

Toc-toc. Toc-toc.

Lan se rascó la barbilla pensativa. La luz que les había acompañando se situó exactamente debajo de la muchacha, como si se hubiera replegado para iluminarla únicamente a ella. El secuestrador la observo hipnotizado. Estaba preciosa, parecía una figura de cristal esculpida por un artista. Sobre su cuerpo caía como un manto la luz verde de la aurora, que se fundía con el tono rosa proveniente del otro lado del hielo.

—Creo que lo tengo. ¡Ya sé cómo te llamare!

Toc-toc. Toc-toc.

Y entonces el chico cayó en la cuenta.

—Muévete.

—¿Qué?

—¡Rápido! ¡Muévete! —le ordenó.

—Sólo estoy descansando un poc…

De improviso, el hielo empezó a resquebrajarse, formando el dibujo de una peligrosa tela de araña bajo sus pies.

Toc-toc. Tooc-toooc. ¡Toooc-tooooooc!

Lan no podía quitarle el ojo al agujero del suelo. Se desplazó con cuidado para no tropezar con las grietas y entonces pregunto aterrada:

—¿Qu… qu… qué ocurre?

—Creo que es algún tipo de animal —dedujo, examinando la abertura mientras se distanciaba.

—¿Un come-tierra?

—En todo caso un «come-hielo» ¿no crees?

—No es momento para chistes —le reprochó.

El chico le indicó que se alejara mientras vigilaba el suelo, que seguía agrietándose. Fuera lo que fuera, no podrían ignorar durante mucho más tiempo que algo estaba a punto de salir a la superficie. Se encontraban en medio de la nada, eran un blanco tan fácil que probablemente no lograrían salir vivos de allí.

—¡Laan! ¡¡¡Coorre!!!

Un enorme monstruo marino apareció formando un gran estruendo. El hielo y la escarcha volaron por los aires como si se tratara de una peligrosa lluvia de cristales y el agua lo inundó todo a su alrededor.

Aunque aquel animal no disponía de garras, se deslizaba por el hielo con gran agilidad, reptando como una serpiente empecinada en capturar a su presa: Lan.

—¡Corre! ¡Cooorre! ¡Cooorreeeeee!

Cuando el muchacho comprendió que aquel extraño pez no se rendiría hasta haberla engullido, tomó una drástica decisión.

—Pero ¿Qué haces? —gritó la muchacha.

—¡No te gires!

—No pienso irme sin…

—¡He dicho que corras!

Cuando el monstruo se encontró lo suficientemente cerca, el muchacho se abalanzó sobre él, agarrándose con fuerza a su lomo helado como un tempano de hielo.

A Lan le habría gustado animar el Errante coreando su nombre, pero aun seguía siendo el secuestrador.

Presenció como el muchacho luchaba en una batalla perdida de antemano contra aquel enorme pez de tenebrosas facciones y escamas resplandecientes. Inexplicablemente, se había condenado a morir engullido por sus terribles fauces. Lan sabía que aquel era un Errante de lo más obstinado y que no se rendiría hasta tener la certeza de que estarían a salvo, pero desconocía cuál era su plan.

Si es que tenía alguno.

Ella siguió alejándose hasta que escuchó un golpe y se giró, cayendo al suelo de un resbalón. Temió ver al secuestrador aplastado contra el hielo; pero, el chico seguía agarrando a la bestia.

—Pero ¿Qué hace?

Después, el Errante cerró los ojos y trató de concentrarse. Había dejado de luchar. ¿Se había rendido? Instantes después, los ojos del monstruo marino se iluminaron como dos faroles y su cuerpo empezó a sufrir toda clase de espasmos. Las escamas que hasta entonces habían brillado con intensidad se apagaron para siempre y finalmente… murió.

Lan se acercó al muchacho para comprobar que seguía de una pieza. Cuando el Errante abrió los ojos, esbozó una sonrisa de oreja a oreja y entonces ella pregunto:

—¿Esta… muerto?

—Eso espero —contestó mientras recuperaba el aliento.

—Pero… ¿Cómo lo has hecho? ¡Era una bestia enorme!

El muchacho trató de restarle importancia con un gesto y dijo:

—Sólo lo he tocado.

—Eso… ¡ha sido genial!

—No te creas. En realidad, no tiene demasiado mérito.

—Me has salvado… ¡otra vez! Y no digas que no tiene mérito —le advirtió—. Ese… bicho, podría haberte hundido en las aguas y habrías muerto ahogado, ¡o congelado!

El secuestrador respiró hondo. Una vez recuperado, trató de entrar en calor frotándose los brazos con fruición y desvió la conversación ágilmente:

—¿Cómo decías que ibas a llamarme?

—¿Qué?

—Justo antes de que nos atacara ese… bicho —la imitó—. Anunciaste que habías encontrado el nombre perfecto para mí ¿no?

—Yo… la verdad es que no lo recuerdo —admitió, agachando la cabeza avergonzada.

—¿En serio? ¡Vaya! Pues parecías bastante convencida. Seguro que era un buen nombre —murmuró enfurruñado.

—El mejor.

—¿Y no lo recuerdas? —insistió.

La muchacha negó con la cabeza.

—¿Ni un poquito?

—Nada.

El chico suspiró, resignándose a seguir llevando el titulo de Secuestrador. Después, los dos se sentaron apoyando la barbilla sobre sus rodillas mientras contemplaban el inmenso océano que los rodeaba.

Ahora navegaban a la deriva sobre una placa de hielo. Sin rumbo ni destino. ¿A dónde les llevaría esa improvisada balsa? Al Errante lo que de verdad le preocupaba era que el hielo se derritiera antes de llegar a tierra firme… y se viera obligado a saltar al agua para evitar tocar a la humana.

16

Refugio

En el morral de su padre sólo había comida suficiente para alimentar a una persona durante tres días. El Verde no había previsto responsabilizarse de nadie más. Únicamente dos expertos Corredores rundaritas lo acompañarían, y habían prometido cargar todo tipo de provisiones en sus wimos.

El Caminante había exigido a su hijo que se mantuviera al margen. No deseaba ponerlo en peligro; ni a él, ni a la salviana. Era demasiado arriesgado. Sin embargo, todo se había ido al traste, y ahora Lan y el Secuestrador vagaban a la deriva sobre un bosque de hielo que se consumía lentamente.

El muchacho hacía todo lo posible por sobrevivir. Había dosificado la comida de forma que Lan siempre quedara con la hogaza de pan más grande y le había ofrecido la mayor parte de su ropa como abrigo, argumentando: «Los Errantes toleramos mejor el frío». Algo que era completamente falso y que la chica había cuestionado una y otra vez antes de aceptar el regalo a regañadientes.

El chico se encontraba de pie en uno de los extremos, procurando no resbalar. Aunque ya había amanecido, Lan seguía tendida en el suelo sobre un montón de ropa húmeda. Había caído rendida tras una ajetreada odisea de dos días y dos noches sin pegar ojo, así que necesitaba descanso, una hoguera y un buen plato de sopa.

El Errante la miró detenidamente y recordó la promesa que había hecho a Nao. En sus ojos vio claramente lo importante que era para él esa muchacha, el miedo que le daba perderla. Empezaba a entender sus amenazas. Antes de conocerla, le importaba bien poco conservar la amistad de cualquiera, ya fuera Errante, rundarita o salviano. Iba por su cuenta. Pero, a pesar de que aquella chica le había acarreado más de un problema, ahora se sentía responsable de ella y, sin pretenderlo, se había convertido en su protector. Quería mantenerla a salvo y por ello ansiaba avistar tierra firme antes de perder las fuerzas por completo.

El clima era cada vez más templado, en detrimento del bosque de hielo, que cada vez era más pequeño. Por un lado, eso les hacía más sencillo tolerar el frío, pero por el otro se veían obligados a acercarse peligrosamente el uno al otro.

Era conscientes de que el plan no había salido exactamente como estaba previsto y que era más que probable que murieran en apenas unas horas; engullidos por el oleaje o a causa del intenso sol, empeñado en derretir su navío, pero el Secuestrador aún no se daba por vencido y seguía mirando a lo lejos, en busca de una costa cercana a la que dirigirse.

—¡Pájaros!

Lan despertó, mostrándose completamente desorientada.

—¿Qué sucede? ¿Qué son esos gritos? —se quejó, segundos antes de recordar que se encontraba al filo de la muerte en alta mar.

—¡Pájaros! ¡Hay pájaros! —siguió celebrando el muchacho.

La chica intercambió una fugaz mirada con su compañero y luego comprendió: los pájaros no suelen alejarse de los clanes.

—Quieres decir que… ¿hay tierra firme?

—Sí. Aquí, en alguna parte. Sólo tenemos que resistir y dejarnos llevar por la corriente —la animó.

Pasaron el resto del día esperando alcanzar la playa, pero ésta seguía sin aparecer. Además, se había levantado una espesa bruma que dificultaba distinguir lo que había a su alrededor.

«La balsa no aguantará hasta el anochecer», pensó el muchacho. Aunque ahora que había subido la temperatura podían permitirse prescindir de la ropa de abrigo, el bosque de hielo se había derretido hasta el punto que sólo podían sentarse el uno junto al otro, dejando apenas un par de palmos de separación.

Sin mediar palabra, el Secuestrador se puso en pie y se lanzó al agua.

—¡Pero qué haces! —se asustó Lan.

—No te preocupes.

—¡Claro que me preocupo! Vuelve a subir, aún podemos…

—Si vuelvo ahí arriba, tarde o temprano acabaré por tocarte y te haré daño, puede que incluso te mate. No pienso arriesgarme.

—Pero… el agua está helada. ¡Y no has comido nada desde ayer! No resistirás durante mucho tiempo. —Quiso hacerlo entrar en razón.

—Los Errantes podemos pasar varios días sin comer, y el agua helada no nos afecta lo más mínimo —mintió descaradamente mientras tiritaba.

Una ola ladeó la placa de hielo, obligando a la joven a sentarse de rodillas para mantener el equilibrio. Si aumentaba el oleaje, no tardaría mucho en acompañar al Errante. Se aferró a las escasas pertenencias que les quedaban y cerró los ojos tratando de conservar la calma. Deseaba con todas sus fuerzas que la costa se abriera paso entre la bruma para que aquella pesadilla terminara de una vez.

Y entonces oyó el graznido de un pájaro en la distancia. Estaban cerca. Muy cerca.

Lan sonrió, se giró hacia el chico para darle la noticia y… había desaparecido.

—¡¿Dónde estás?! —gritó aterrada—. Vamos. ¿Dónde estás?

Lan no tenía fuerzas para seguir gritando, ni tampoco un nombre por el que llamarlo. Desesperada, dio algunos manotazos al agua. Entró en pánico, su respiración se volvió entrecortada y presintió que iba a desmayarse de un momento a otro. Estaba dispuesta a tirarse al mar cuando, entre la bruma, se abrió paso una silueta oscura. Creyó que la muerte venía a por ella, pero cuando la vio de cerca se dio cuenta de que se trataba de una figura humana. Sintió que la arrastraban hasta la orilla y una vez allí, la muchacha no alcanzó a ver más que dos diminutos ojos rodeados por una tupida mata de pelos gris.

Sentía la arena húmeda bajo su cuerpo. Alivio. De inmediato, pensó en el Errante y lo buscó desesperadamente a su alrededor.

La silueta se había descubierto como un hombre de barriga incipiente y patillas pobladas que ahora se dirigía a auxiliar a un cuerpo que flotaba inanimado en la orilla.

—¡¡¡Nooo!!! —chilló Lan con todas sus fuerzas.

El hombre no se detuvo.

—¡Es un Caminante! ¡No lo toque! —le advirtió.

Justo cuando iba a entrar en contacto con el cuerpo del muchacho, su salvador dio un paso atrás y trastabilló, hundiendo su trasero en la arena.

—¿Qué? ¡No es posible! —exclamó estupefacto.

—Es un… Errante… es un… un… un…

Y Lan perdió el conocimiento.

***

Cuando despertó estaba completamente seca y no había no rastros de arena. Seguía viva. Rápidamente, buscó al muchacho y se sintió aliviada al descubrirlo durmiendo plácidamente sobre un grueso colchón.

Lan se llevó las manos a la frente, tenía un intenso dolor de cabeza, tal vez incluso algo de fiebre. Trató de ponerse en pie; había recobrado las fuerzas, aunque se movía como un pato.

Miró a su alrededor y comprendió que el hombre los había refugiado en su casa.

—¿Estás despierta? —preguntó una voz.

La muchacha reconoció la figura de su salvador y le dio las gracias con la mirada. El hombre no parecía buscar ningún tipo de reconocimiento, sólo quería dejar de preocuparse por ellos.

—No quiero ni pensar por lo que habéis pasado… —lamentó—. Tendríais que comer algo.

El estómago de Lan se avanzó a su contestación y emitió un sonoro gruñido.

El hombre rio en voz baja y luego se dirigió a la cocina.

—¿Cuánto rato hemos dormido? —preguntó Lan, sentándose en una silla de rafia remendada.

—No demasiado —dijo, sacando del horno una bandeja repleta de galletas—. Tal vez un par de horas.

La muchacha lo miró de arriba abajo, sopesando si debía o no confiar en él. Vestía de forma extravagante, como si se hubiera confeccionado la ropa con retales de otras piezas, y su casa estaba recargada hasta los topes de objetos traídos por la corriente.

El Secuestrador, que se había despertado con el sonido de sus voces, entró en la habitación también algo aturdido.

—¡Lan! Estás bien… —celebró con un hilo de voz.

La chica asintió y lo escrutó durante unos segundos. Tenía un aspecto realmente demacrado, aunque no parecía lastimado. La muchacha consideró verdaderamente heroico lo que había hecho por ella, aunque esta vez no le iba a recordar que había vuelto a salvarle la vida, por si se le subía demasiado a la cabeza.

—¡Oh! —Se emocionó el hombre, haciéndole una torpe reverencia—. Espero que mi humilde morada le haya parecido lo suficientemente confortable.

—Por supuesto. Muchas gracias por rescatarnos.

—Aún están algo caliente, pero ya podéis coméroslas —les ofreció un cuenco con galletas.

El Secuestrado y la muchacha no lo dudaron ni un instante y empezaron a engullirlas, casi sin masticar.

—Resultan un poco… difíciles de tragar, pero tienen mucho alimento. Son ideales para reponer fuerzas —les explicó, acercándoles un vaso de agua.

Lan seguía devorándolas una tras otra.

—No te preocupes, están… bien. Quizá un poco saladas.

El Errante tenía la boca llena, pero también intentó decir algo:

—Gracias, están… ¡cof!, ¡cof! —se atragantó—. Deli… ¡cof! Deliciosas.

Lan lo miró pensativa. El muchacho permanecía apoyado en el marco de una ventana, con el morral de su padre colgando del hombro. Daba largos tragos para hacer que aquella pasta seca y salada no se le atragantara de nuevo, y se le notaba desfallecido, incluso algo pálido. La muchacha pensó que, en aquel instante, el Caminante hubiera podido pasar por un simple salviano o por un joven trabajador de cualquier otro clan después de un agotador día de trabajo. Su aura mística parecía haberse atenuado.

El hombre rio satisfecho y después dijo:

—Son galletas de grasa de pescado. Aquí se aprovecha todo.

—¿Pescado? —se sorprendió Lan.

—Vivimos en la costa, por lo tanto, nos alimentamos de animales marinos.

A la muchacha le pareció de lo más lógico.

—No tengáis prisa. Las he hecho especialmente para vosotros, podéis comer tantas como queráis.

El chico alcanzó dos galletas más y siguió tragando, sin saborearlas demasiado, mientras contemplaba el paisaje por la ventana.

—¿Dónde estamos exactamente?

—En las baldías tierras de Unala —desveló—. Hacía tiempo que no teníamos el honor de recibir a un Hijo del Linde —dijo, refiriéndose respetuosamente a su condición de Errante.

El muchacho reflexionó sobre todo lo que aquello significaba. De alguna manera, ahora representaba a su pueblo. El mismo al que acababa de traicionar.

Se oyó el suave tintineo de unas campanillas al otro lado de la puerta.

—¡Oh! Unala ya está aquí —se alegró—. He enviado a mi mujer a buscarla.

El hombre les pidió que lo siguiera y rápidamente se dirigió a la puerta de entrada. Una vez fuera, Lan y el Secuestrador descubrieron un pueblo repleto de cabañas construidas con desechos e invadidas por la arena.

Aquél era una clan de lo más extraño, todo estaba destartalado y parecía que fuera a derrumbarse de un momento a otro. Las casas se sostenían gracias a hierros oxidados, cuerdas tan viejas que a punto estaban de ceder y piedras de todos los tamaños amontonadas de forma improvisada. Como el vestuario de sus habitante, aquella cuidad parecía estar construida con retazos reaprovechados de otros clanes. Resultaba de lo más sencillo encontrar una puerta de estilo rundarita cubriendo parte de un tejado, o cajas de mercancías salvianas apiladas por firmar una escalera. Era un lugar alzado con toda clase de desperdicios, de aspecto decadente, aunque extrañamente acogedor.

—Quizá no sea el pueblo más bonito del Linde, pero estamos orgullosos de haber levantado esta ciudad a partir de los tesoros que nos ofrece el mar —dijo la dulce voz de una mujer.

Una especie de carromato de tres ruedas tirado por un hombre se había detenido frente a la casa; poseía una estructura muy endeble, fabricada con restos de metales retorcidos y decorada con racimos de campanillas igual de maltrechas. El vehículo tenía dos pisos. En el inferior, había un pequeño banco de aspecto claramente incómodo y en el superior, sobre el techo, se encontraba asegurado el sillón de mimbre que ocupaba una dama de ojos enorme y larguísimas piernas.

—Unala, aquí están nuestros invitados. Espero que la ciudad les ofrezca cobijo y cuanto necesiten.

La mujer se incorporó y bajó con agilidad del carro.

—Por supuesto que sí, Obán. Hacía años que no nos visitaba un Hijo del Linde —se dirigió al muchacho, sin quitarle el ojo de encima.

Era una mujer joven muy alta, incluso más que el Errante, de piel cuidada y ojos luminosos; tenía el cabello oscuro y llevaba un larguísimo vestido que acababa en una falda de gasa de incontables piezas. Parecía que hubiera tejido los doseles de la aurora boreal y se hubiera hecho un atuendo acorde a su posición. Llevaba todo tipo de adornos y colgantes, aunque la mayoría eran conchas de mar y toda clase de baratijas estropeadas; pequeños tesoros reciclados que alguien se había encargado de convertir en abalorios. Tenía los dedos largos y una llamativa silueta. Sus anchas caderas se contorneaban seguramente de un lado a otro mientras su melena se ondeaba con la brisa. Por todo ello, Lan pensó que su belleza podría confundirse fácilmente con los rasgos de una Caminante de la Estrella.

—Vuestro clan no se ha cruzado en nuestro camino desde hace mucho tiempo —dijo el Secuestrador—. Apenas recuerdo este lugar. Debía de ser un niño.

La mujer se le acercó tanto que parecía que iba a tocarlo, aunque, por supuesto, nunca se le habría ocurrido tal osadía.

—Sí. Es una lástima.

Lan se sintió ignorada. Entendía que en un lugar como ése el Errante fuera algo realmente llamativo, pero Unala ni siquiera le había dedicado una mirada.

—Estaban varados en la orilla. Al chico tuve que sacarlo con una cuerda para no tocarlo —explicó el hombre.

—Bien hecho. Desde luego, eres nuestro mejor pescador de tesoros.

«Pescador de tesoros», repitió Lan para sus adentros.

—Gracias, matriarca.

La muchacha confirmó al fin sus sospechas. Aquella elegante mujer era la líder del clan.

—Bien. Esta noche os prepararemos un recibimiento como es debido. No tenéis de qué preocuparos, cuidaremos de vosotros como si fuerais nuestros propios hijos.

El muchacho asintió sin demasiado énfasis. Necesitaba descansar, estaba desfallecido.

—Encárgate de la chica —se refirió por primera vez a ella—. Él vendrá conmigo —señaló al Secuestrador.

—¿Qué? —se sorprendió Lan.

—No te preocupes, estará bien —quiso calmarla Obán.

La muchacha no tenía fuerzas para reclamar nada. Además, el Errante no opuso resistencia a subirse en aquel carro destartalado. La chica reflexionó por un instante y se sorprendió de lo que estaba sucediéndole realmente: ¿tenía celos de aquella mujer? ¿De su delicada forma de moverse y de su encantadora voz? Aunque sabía que, como ella, no podía tocarlo, sentía un extraño nudo en el estómago que era incapaz de controlar. No quería separarse del Secuestrador. De su Secuestrador. Tanto sol debía de haberla trastocado, pensó.

Las campanillas sonaron de nuevo y vio alejarse al muchacho, que se despidió de ella con un distinguido gesto de cabeza.

Se había ido, dejándola completamente abandonada. Se sintió discriminada: la trataban diferente por no ser una Errante. Lan agachó la cabeza con resignación y luego siguió al hombre hasta el interior de su ruinosa cabaña.

—Necesitas descasar, pero antes deja que mis hijas te den un buen baño.

De improvisto, una mujer de rostro afable y cabello enmarañado la agarró de la mano y le indicó con la mirada que la siguiera escaleras arriba.

La llevó hasta el rellano del piso superior y entonces Lan contempló, indefensa, cómo aquella mujer la desvestía con cuidado para después llevarse la ropa sucia en un cesto, dejándola únicamente con una minúscula toalla con la que cubrirse.

La mujer entró en un cuarto del que surgía un terrible alboroto. Sin duda, las hijas de Obán.

Lan por fin se decidió a entrar y descubrió una estancia de madera con el techo inclinado, en cuyo centro descansaba una amplía tina de barro repleta de agua.

—¡Ohhhhhh! —Se emocionaron las niñas al ver a la muchacha tapándose a duras penas con el paño.

—Qué guapaaa. —Bisbiseó una de ellas.

La joven se sonrojó, estaba muerta de vergüenza.

—Entra —la invitó la mayor.

—¡Está muy calentita!

—¡Vamos endta! Endtaaa… —dijo la más pequeña, revelando una sonrisa mellada por la que se le escapa el aire.

La mujer le ofreció la mano par que se introdujera en la bañera sin resbalar y Lan por fin se relajó. Al sentir el agua caliente acariciando su cuerpo, se volatilizaron todas sus preocupaciones y olvidó el pudor. Movió los dedos de los pies para comprobar que no había perdido ninguno y sintió cómo, poco a poco, sus miembros entumecidos volvían a la vida lentamente.

Las tres niñas seguían riendo divertidas a su alrededor. Le echaban cazos de agua caliente en la cabeza sobre los hombros; con cuidado, tal y como su madre les había enseñado.

—¿Cómo te llamas? —preguntó la mayor.

—Lan.

—¿y cuándtos años tdienes? ¿Habéis llegado nadando?

—Ehhh… —Quiso contestar la muchacha.

—¿Has visto peces? —la interrumpió la otra—. ¿Y manaos? Mi padre una vez pescó uno que tenía la boca asíííííí de grande —dijo, estirándose los labios tanto como pudo con los dedos.

Sus hermanas se rieron a mandíbula batiente y entonces Lan comprendió que se había convertido en el juguete nuevo de las pequeñas.

—¿Y vosotras cómo os llamáis? —se animó a seguirles la corriente.

—Yo soy Alian.

—Yo Tali.

—Y yo Nali… pero me puedes llamar Nal, que así es más corto —apuntó—. ¿Te puedo llamar La? ¿Tu amigo cómo se llama? ¿Se muerde las uñas?

Lan quiso contestarle, pero las preguntas le llegaban por triplicado y se le hacía imposible seguir una única conversación.

—Yo tengo un gato —dijo la más pequeña, sin venir a cuento—. ¿Quierdes verlos? ¿Mamá puedo traer a Piltrafa para que lo vea? ¿Puedo? ¿Puedo? ¿Puedooo?

—¿Tú tienes mascota?

—¿Has volado alguna vez atada a un pájaro gigante?

Las niñas no dejaban de dispararle preguntas sin darle tiempo a responder, pero Lan no se dejó agobiar, el agua había relajado sus músculos y calmado sus nervios eficientemente.

—Disculpa a las niñas —se excusó la mujer—. Son muy curiosas. Nunca habían conocido a alguien ajeno al pueblo.

—¿Cuántos hijos tienes? —continuaron preguntándole.

—¿Hijos? —se sonrojó la muchacha.

La mujer detectó su sorpresa y por fin tomó cartas en el asunto.

—¡Niñas! —las reprendió con dulzura—. Ya está bien de atosigar a nuestra invitada. Vamos, traedle ropa limpia y dejadla descansar un ratito.

Y acto seguido salieron pitando de la estancia, formando un entrañable alboroto con sus risas.

—Discúlpalas de nuevo. Son muy jóvenes, y como han visto que ya tienes cuerpo de mujer han pensado que tú y el muchacho eráis pareja. Me consta que eso es algo imposible, pero… ellas lo ven normal. En nuestro clan las mujeres nos casamos muy pronto. Además, también es la primera vez que conocen a un hijo del Linde y no saben lo que eso significa —suspiró—. Bien, voy a dejarte un rato a solas para que te asees con tranquilidad. Tómate tu tiempo.

Tras agradecerle su hospitalidad, Lan observó a la mujer marcharse sin hacer apenas ruido y decidió seguir su consejo. La muchacha se estiró todo lo larga que era dentro de la tina de agua y después miró fijamente al techo, el que colgaban todo tipo de cachivaches.

«¿Hijos?», recordó azorada, zambullendo la cabeza en el agua.

Al caer la noche le llevaron a la sala donde se había congregado la práctica totalidad de los habitantes el clan. Era un espacio diáfano repleto de pilas de tesoros arrastrados por la marea y aún pendientes de ser clasificados. En el centro, había numerosas mesas colmadas de comida y bebida.

Lan entró en la estancia de la mano de dos de las niñas que la habían lavado y de un grupo de chiquillos escandalosos que no dejaban de jugar a su alrededor. Su cabello recién lavado se había ondulado ligeramente y en él destellaban algunos abalorios de cristal que las pequeñas habían insistido en colgarle. Llevaba un sencillo vestido de gasa del color del mar y unos zapatos muy ligeros. Después de aquel relajante baño y vistiendo unas telas tan suaves, Lan se sentía completamente renovada, como si estuviera en un sueño.

Al Errante no le pasó por alto su entrada. La miró embelesado. Estaba preciosa. Sus ojos del color del sol lucían como nunca antes lo habían hecho, sus labios enmarcaban ahora una sonrisa perfecta y aquel vestido resaltaba con gracia todos y cada uno de sus movimientos, acentuando su esbelta silueta. Turbado, apartó la vista a un lado para controlar sus emociones. Por unos instantes, había olvidado dónde se encontraba e incluso quién era.

Aquel sentimiento de apego hacia ella, la necesidad de protegerla, volvía a aparecer cada vez con más frecuencia y temió que lo que en un principio había atribuido a las continuas situaciones de peligro a las que se habían visto expuesto pudieran derivar en algo más. Confuso, decidió sacar de su cabeza cuanto antes todos aquellos pensamientos. Bebió un único trago del fuerte licor que le habían servido y la quemazón que le bajó por la garganta le corroyó las entrañas, devolviéndolo rápidamente a la cruda realidad. El dolor había conseguido distraerlo por un momento, pero sabía que aquello no iba a terminar ahí.

Lan se sentía abrumada por la amabilidad de toda aquella gente, aunque odiaba el acecho constante al que se veía sometida. Todo el mundo quería conocerla, regalarle cosas y hacerle las mismas preguntas. Todos sentían curiosidad por la acompañante del Hijo del Linde…

Los hombres les presentaban a sus familias, las mujeres le ofrecían comida y bebida. Los niños la acorralaban y se quedaban mirándola con ojos expectante, como si fuera otro de los extraños animales marinos que sus padres capturaban en la costa.

Era una reunión de lo más entretenida, pero incluso rodeada de gente dispuesta a prestarle todo tipo de atenciones, Lan se sentía sola.

Miró a lo lejos al misterioso chico sin nombre.

La matriarca no lo había abandonado ni un instante. Tras presentarlo a algunas personas de confianza, lo había situado a su derecha y lo mantenía entretenido en todo momento. Parecía muy interesada en cualquier cosa que el muchacho tuviera que decir y se aproximaba más de lo que alguien en su sano juicio se acercaría a un Caminante de la Estrella.

Incluso de lejos, aquella mujer seguía resultando realmente bella, y, al parecer, muy capaz de dirigir a todo un clan. Allí todo giraba a su alrededor. Lan se sintió desplazada; desde que Unala se presentó en la cabaña no había podido volver a hablar con el Errante y le pareció que él estaba tan entretenido con su anfitriona que ni siquiera se había percatado de su llegada.

«¿Va todo bien?». Escuchó como un susurró, sobresaltándose al oír la voz del Secuestrador.

Aunque aquélla no fuera la primera vez que lo hacía, Lan no lograba acostumbrarse a esa extraña capacidad que tenía de hablarle a distancia. Intentó disimular alisándose el vestido, y después le contestó moviendo los labios:

—Sí, no te preocupes.

La muchedumbre, ocupada en sus propios asuntos, no se dio cuenta de las fugases palabras que habían intercambiado y tampoco del intenso cruce de mirada que se dedicaron después. La única que reaccionó de alguna forma a su contacto fue la matriarca, que se levantó para dar comienzo a la velada y dijo, dirigiéndose a su pueblo con solemnidad:

—Como sabéis, hemos tenido el grandísimo honor de recibir la visita de un Hijo del Linde… —La gente la vitoreó emocionada, ella les pidió silencio con un delicado gesto—. Sus valiosísimos conocimientos pueden sernos de gran ayuda, así que les voy a pedir que, por favor, nos dedique unas palabras en representación de su pueblo.

El muchacho se mostró claramente sorprendido. Eso no estaba previsto, nunca había hablado en público. Como cualquier Caminante, sabía cómo adornar las palabras para hacer más interesante una historia al calor de una hoguera, pero no tenía ni idea de cómo dirigirse a todo un clan.

—Adelante. —La mujer lo invitó a dar un paso al frente.

El chico tragó fuerte y luego respiró hondo.

—En nombre de los Caminantes de la Estrella —dijo, dirigiéndose con un tono de voz carente de matiz—, yo… —dudó—, yo…

Buscó a Lan entre la multitud, pero no logró encontrarla.

—Yo… he decidido explicaros cuál es el estado actual de nuestro querido Gran Linde —siguió.

La gente aplaudió brevemente y después continuaron prestándole toda su atención. El muchacho por fin dio con el rostro de Lan, y eso lo llenó de seguridad.

—No me andaré con rodeos —dijo, alzando la voz—. La Herida ha empeorado y por eso las rupturas cada vez suceden con mayor frecuencia.

El murmullo empezó a recorrer la sala. Las malas noticias siempre eran difíciles de asimilar.

—Muchos creen que el Linde se muere, que está dando sus últimos coletazos de vida —se citó a sí mismo, clavando la mirada en la muchacha—. Pero… aún tenemos una última oportunidad —anunció, tratando de contagiar su optimismo.

Únala arqueó una ceja, interesada en cualquier solución que pudiera proponer el Errante. De la misma forma, el resto de habitantes se aferraron a la esperanza que les estaba ofreciendo.

—Mi compañera y yo nos dirigimos a un lugar donde, tal vez, podamos encontrar una… cura —desveló su plan finalmente.

El silencio se adueñó de la sala. Todo el mundo quedó boquiabierto.

—¿Qué? —exclamó Unala.

—Eso es… imposible —dijo un anciano.

—¿Una cura? —murmuró una mujer, esperanzada.

El chico recordó la quemazón provocada por el licor para obligarse a volver a la realidad. No podía darles falsas esperanzas.

—No os voy a mentir. Nuestra misión tiene muy pocas posibilidades de éxito y, de hecho, habríamos muerto si no nos hubiéramos cruzado con vosotros. Pero… es una posibilidad. Está ahí. Y como Caminante os pido que os aferréis a ella, que sigáis luchando contra las rupturas de la Quietud y que nunca, jamás, os deis por vencidos.

La felicidad invadió los rostros de la gente antes de ponerse a aplaudir. El muchacho les había dado una triste noticia, pero también les había recordado que siempre hay esperanza. Había conseguido transmitirles algo que había aprendido de Lan; que no debían conformarse, que darse por vencidos no era una opción a tener en cuenta.

Únala se acercó al Errante y le agradeció su breve discurso:

—Has hablado como un verdadero Guía y quiero que sepas que cuentas con todo el apoyo de mi clan.

Poco después comenzó la cena, que estaba compuesta en su gran mayoría por sopas de pescado, mariscos salteados y toda clase de crustáceos.

Luego le sucedió el baile, los juegos y otros divertimentos en los que ni Lan ni el muchacho quisieron participar. Tenían demasiadas cosas en las que pensar y aunque ver a toda esa gente danzando animosamente les resultaba de lo más tentador, no disponían de fuerzas suficientes como para unirse a la fiesta.

El Errante por fin se pudo acercar a Lan. Al momento, creó un rincón despejado de gente, que por miedo o por respeto se habían apartado de él.

—¿Estás bien? Deberías retirarte, te veo cansada —le preguntó con aire preocupado, mientras se servía en el plato, sin demasiada emoción, algunos de los extraños crustáceos glaseados que esperaban en la bandeja.

Lan reparó en su vestimenta. Ya no llevaba las ropas raídas de color tierra, típicas de los Caminantes, ahora vestía unos pantalones oscuros y una fina camisa blanca que resaltaba el color tostado de su piel. Incluso su pelo azabache había recuperado su brillo original. Aunque las ojeras evidenciaban su cansancio, Lan pensó que el muchacho había recuperado la elegancia y el aura de misterio que siempre lo acompañaba.

—No te preocupes por mí. Podemos partir al alba —respondió por fin.

—Lan, apenas hemos dormido unas pocas horas y me temo que el camino que nos espera va a resultar mucho más duro de lo que imaginamos.

—Pero… no tenemos tiempo que perder.

—Lo sé, pero es importante recuperar fuerzas. Además, Unala dice que tardará algunos días en seleccionar a los Corredores que nos acompañaran.

La música seguía sonando a su alrededor. Teniendo en cuenta que hacía escasas horas que había estado a punto de ahogarse, aquella situación le resultó de lo más extraña. El Errante se arremangó la camisa porque el ambiente empezaba a parecerle sofocante. En uno de los bolsillos llevaba una flor de tela que una niña del clan le había regalado; acariciarla con los dedos lo relajaba.

—Es una mujer muy guapa, ¿verdad? —dijo Lan, mirando a Unala, aunque se arrepintió al instante de haber formulado esa pregunta.

Azorada, a la muchacha se le escapó el vaso de entre los dedos y salpicó al Secuestrador.

Al Errante le chocó ese cambio de tema tan brusco. Observó a la joven abanicándose con una servilleta mientras se acercaba torpemente a una mesa para coger una botella de agua fresca. El muchacho quiso alcanzarle la bebida y, sin pretenderlo, la manga de su camisa rozó el brazo de Lan. Se apartó rápidamente, aunque ella ni siquiera se había percatado, y de nuevo su corazón se aceleró, debatiéndose entre dos sentimientos completamente opuestos. Una parte de él quería acercarse a ella, pero la otra sabía que no podía hacerlo. La estrella tatuada en el dorso de su mano le recordaba una y otra vez que eso estaba prohibido.

—Deberías quedarte aquí —dijo de pronto.

Lan se dio la vuelta y lo miró confusa. Sostenía una botella entre sus manos.

—¿Cómo dices?

—Ya lo has oído. Tal vez deberías… quedarte aquí.

—¡Vaya! Veo que tomas decisiones muy fácilmente —le reprochó, claramente indignada.

—No es eso. Sólo trato de sopesar todas las opciones de la forma más objetiva posible —contestó, mientras le clavaba su intimidante mirada—. Únala me ha dicho que uno de los kamis de Rundaris llegó hasta aquí y que creen poderlo enviar de vuelta. Si… si decidieras quedarte, tal vez, algún día… podrías regresar con Mona y los demás, sana y salva.

Lan abrió la boca con intención de contradecirle, pero prefirió quedarse callada. Lo estaba volviendo a hacer; la apartaba sin más, como si fuera una carga de la que podía desprenderse a la menor oportunidad. Lo triste es que sabía que él tenía razón. Quedarse en ese clan sería lo más seguro para ella y, si Unala le proveía de víveres y sus mejores Corredores, ¿para qué la necesitaba? Probablemente, Unala sería una mejor compañera de viaje para el Errante. A Lan se le humedecieron los ojos.

—Lan —suspiró el Errante—, sólo quiero que lo pienses, ¿vale?

De pronto, una mujer de ojos vivarachos y sonrisa resplandeciente se acercó a Lan y la agarró del brazo con el fin de llamar su atención.

—¿Sabe? Desde que te he visto entrar me has recordado a alguien. ¡Tu rostro me resulta muy familiar! —dijo, sin dejar de bailar en ningún momento.

—Ah, ¿sí? —respondió ella sin demasiado interés.

—Es como si hubiera visto esa tonta sonrisa cientos de veces.

La mujer se carcajeó escandalosamente y luego se alejó bailoteando.

—¿Tonta sonrisa? —se burló el Secuestrador.

—Déjalo, no estoy de humor para tus ironías.

Por un instante, a Lan se le pasó por la cabeza una extraña idea.

—Mis hijas te están buscando —dijo Obán, el hombre que los rescató en la costa—. Creo que quieren preguntarte algo…

La muchacha ahora tenía los ojos abiertos como platos.

—Esa mujer —dijo, señalándola—. Han dicho que… ha dicho que le resultaba fami… liar —terminó la frase con torpeza.

—No sé a qué te refieres. Es enferma, o algo parecido… en realidad, se encarga de cuidar a los afectados por las Partículas.

—¡Papá!

—¿Qué? —se sorprendió el chico.

—Papá… —farfulló Lan, incrédula—. ¡Fírel! Su nombre es Fírel. ¿Lo conoce? Tiene idea de si…

El hombre se sorprendió tanto como la muchacha y después se limitó a murmurar:

—Por el Gran Linde… ¡No es posible!

17

La locura del horizonte

Lan había pasado la noche en vela, esperando a que saliera el sol para confirmar sus sospechas. Por primera vez, había encontrado una pista sobre el paradero de su padre y eso le hizo sentir una fuerte sensación de irrealidad, como si aquello con lo que siempre había soñado no pudiera estar ocurriendo. El corazón le latía con fuerza, sentía alegría, pero también miedo, confusión.

Fírel tal vez estuviera vivo. Su padre, su querido padre. Lo recordaba como un hombre valiente, alguien que amaba con locura a su mujer y su hija. Tenía un corazón noble y siempre trataba de contagiar su felicidad a los demás, pero ¿y si había cambiado? Había pasado demasiado tiempo y habían sucedido demasiadas cosas. No quería perderlo otra vez.

El Errante la seguía de cerca, tan solo unos pasos por detrás. Sabía lo importante que era para ella aquel reencuentro y no quería entrometerse, pero temía que únicamente se tratara de una desafortunada coincidencia, o… algo peor. Todo el mundo en el Linde sabía que la Locura del Horizonte envenena la mente, roba el alma.

El Secuestrador observó a Lan avanzando nerviosa, con los puños cerrados; la conocía lo suficiente como para saber que se esforzaba por mantener el coraje necesario para enfrentarse a aquella situación, pero temía que se llevara un terrible disgusto.

—Hemos llegado —dijo el hombre que los rescató.

—¿Es aquí? —preguntó Lan, como si necesitara confirmarlo.

El hombre asintió y después les mostró una hilera de casas construidas en primera línea del mar, aunque, como todo en aquel pueblo, parecían estar a punto de venirse abajo.

—Seguidme y… no hagáis demasiado ruido, por favor.

El hombre los guió entre las casitas de madera hasta encontrar una galería con un larguísimo pasillo que comunicaba todas las estancias. Era un lugar luminoso decorado con coloristas murales donde reinaban el silencio y la tranquilidad.

—Buenos días —los saludó una señora menuda, que cargaba con un buen montón de sábanas sucias.

—Disculpe —la detuvo el hombre—. Venimos a visitar al Corredor.

—¡Vaya! No recibe demasiadas visitas —se alegró la mujer—. Está al final del pasillo, en la última puerta. No tiene pérdida —les indicó.

—Muchas gracias.

La mujer siguió con sus tareas y entonces el Errante sintió curiosidad:

—¿Hay muchos… afectados? —preguntó con cuidado de no herir la sensibilidad de Lan.

—Demasiados —respondió escueto—; pero, por suerte, también contamos con numerosos voluntarios que se encargan de ellos. Los cuidan muy bien.

—Y él…

—Apareció de repente —lo interrumpió—. Hace ya muchos años. Estaba completamente solo, se había perdido. —El hombre se rascó la barbilla recordando y continuó—: Creíamos que no sobreviviría, pero conseguimos estabilizarlo. Al principio tenía momentos de lucidez y nos explicaba cosas que no estaba seguro de haber vivido o soñado… por eso dedujimos que era un Corredor.

Por fin llegaron a la última puerta. Era de madera, verde y tenía un bonito sol amarillo pintado. La muchacha alcanzó el pomo y se dispuso a girarlo con cuidado.

—Lan… —la retuvo el Errante.

La muchacha se giró; no habían hablado demasiado desde la noche anterior.

—No te preocupes, estoy bien.

El Secuestrador asintió inquieto y ella forzó una sonrisa. Lan respiró hondo, tratando de relajar todos los músculos de su cuerpo. Recordó lo maravillosa que había sido su infancia y después se preparó para que lo que pudiera encontrar al otro lado.

Se le hizo un nudo en el estómago.

Le empezaron a temblar las manos.

Al fin, abrió la puerta, decidida, y encontró a un hombre de espaldas, mirando absorto el paisaje por la ventana.

Los ojos se le humedecieron. ¿Sería aquél su padre?

La muchacha se acercó unos pasos, examinando detenidamente la habitación. Era una estancia blanca y limpia bañada por la luz que provenía del otro lado del ventanal. Aunque apenas contaba con mobiliarios, había todo lo necesario para llevar una vida de reposo y descanso. Se respiraba calma, paz.

—¿Papá? —dijo, con un hilo de voz.

La silueta se giró lentamente. A pesar de estar sentado, se podía apreciar a simple vista que se trataba de un hombre de complexión atlética.

—¿Papá? —repitió mientras sentía cómo los ojos se le llenaban de lágrimas.

Reconoció aquella sonrisa al instante; era como mirarse al espejo. Su rostro había envejecido, su cabello negro se había punteado de canas y había perdido algo de peso, pero por lo demás seguía estando igual. Era Fírel, el mejor Corredor de Salvia, su padre.

El hombre se puso en pie y se acercó a Lan para examinarla detenidamente. La miraba con asombro, como si hubiera encontrado el más valioso de los tesoros. Acarició uno de sus mechones desigualados y después recorrió con los dedos su mejilla. Se le humedecieron los ojos, que finalmente derramaron una sentida lágrima.

—Papá… soy yo, Lan. ¿Me recuerdas, papá? —dijo entre sollozos, abrazando con fuerza a Fírel—. Tu hija.

—Lan… —repitió el hombre, luchando por encontrar resquicio de cordura en su nublada mente.

A la muchacha se le desbocó el corazón. Su padre estaba vivo, ¡lo había encontrado! En ese instante de absoluta felicidad, pensó que todo el sufrimiento por el que había pasado valió la pena.

Se separó con cuidado de él y entonces Fírel le sujetó las manos con fuerza, sintiendo el mismo tacto cálido que lo arropaba cuando era pequeña. El hombre le dedicó una de sus mágicas sonrisas y después, sin más, sus ojos se perdieron en el infinito y desvío su atención hacia la ventana.

Le soltó las manos con delicadeza e inexplicablemente la muchacha sintió que alguien se lo estaba llevando muy lejos. El horizonte lo llamaba.

—Papá… —farfulló.

La mirada de Fírel se concentró en el vaivén de las olas. Estaba como hipnotizado.

—Lan… —susurró su padre—. Está allí… tan cerca… Lan —repitió una vez más, como si estuviera librando una batalla perdida de antemano contra su propia mente.

La muchacha agachó la cabeza y se sintió derrotada. Gruesas lágrimas recorrieron sus mejillas y entonces comprendió que, en realidad, debía sentirse afortunada. Aunque fuera en el más recóndito lugar de su mente enferma… su padre seguí recordándola.

***

La ligera sombra de un tamarindo protegía a Lan del ardiente sol de mediodía. De sus ramas colgaban toda clase de objetos de latón que se mecían con la brisa marina y producían un relajante tintineo. Tras el reencuentro con su padre, la muchacha había pedido que la dejaran a solas unos minutos. Necesitaba pensar. Asimilar todo lo sucedido.

Se había sentado en el interior de una pequeña embarcación partida en dos que ahora servía de zona de juegos para los niños. Había hundido su cabeza entre las manos y miraba fijamente los dedos de sus pies descalzos removiendo la arena de un lado a otro.

—Papá… —murmuró para sí.

Haber encontrado a su padre en ese estado le había causado una gran impresión. Por un lado, comprobar que seguía vivo la colmó de felicidad, pero por el otro le había mostrado una realidad muy alejada a la que siempre había soñado. Era consciente de que la enfermedad provocada por las Partículas le había arrebatado su personalidad, sus recuerdos, su alma.

«Jovencita, ese de ahí dejó de ser tu padre hace mucho tiempo. Lo que queda de él es sólo es un reflejo de lo que fue. Al verte, reaccionó por instinto, eres parte de él y eso ninguna enfermedad podrá arrebatárselo jamás» recordó las palabras de Obán cuando quiso consolarla.

Lan se secó los ojos con las mangas y entonces escuchó el sonido de un par de botas acercándose. Instantes después se encontró frente a frente con el rostro del Secuestrador, que se había acuclillado para ponerse a su altura.

La muchacha contempló sus ojos oscuros, en los que podían reconocerse diminutas Partículas reflejando la luz a lo lejos, esperando a que una nueva ruptura las hiciera brillar por sí mismas. Su mirada era todo compasión. Aquel muchacho que tanto la confundía le estaba tendiendo una mano imaginaria. Estaba a su lado, apoyándola de forma incondicional.

—¿Tienes hambre? —le preguntó con la encantadora voz de un Caminante.

Lan no contestó.

El chico se revolvió el pelo, pensativo, y confesó:

—Está bien, al parecer aún sigues enfadada conmigo. Sé que anoche fui algo brusco, pero…

—No, no estoy enfadada —lo interrumpió—. En solo que… encontrar a mi padre me ha hecho pensar y… quiero que entiendas que no pienso rendirme. Nunca pretendimos formar parte de todo esto, pero ya es demasiado tarde… Creo en esta misión con todo mi corazón y, aunque reconozco que tengo miedo, peor sería rendirse y condenar lo poco que me queda. Así que… —Lan trató de controlar su voz, que había comenzado a temblar—, no es algo que ni tu ni yo podamos decidir.

El Errante permaneció callado con aire meditabundo hasta que eligió distanciarse un poco más de ella.

—Venga, ponte en pie. ¿Cómo vas a emprender un viaje tan largo sin antes reponer fuerzas? Nos han preparado pescado, marisco, frutos del mar… ya sabes, todo excesivamente aderezado con sal. —Intentó distraerla.

El comentario consiguió arrancarle una sonrisa.

—Si no te das prisa me lo zamparé todo yo.

La muchacha se incorporó, sacudiéndose la ropa, y por fin contestó;

—Pues espero que lo acompañes con uno de esos contenedores de agua dulce —dijo, señalando un bidón más alto que ella.

—¡Ja, ja, ja! —rio el chico.

Lan lo observó, ahora algo más animada y después dijo:

—¿Sabes? Es muy gracioso. Cuando te ríes así casi no se te ven los ojos. —Imitó su expresión.

—¿De verdad?

A partir de ahora debería esforzarse más, pensó el joven. Tendría que mantener las distancias; en todos los sentidos.

—Si yo tengo una tonta sonrisa… tú tienes una tonta mirada —bromeó la muchacha mientras se enjugaba las últimas lágrimas.

***

Pasaron los días con relativa calma. En aquel clan todo iba despacio, la gente era tranquila y muy despreocupada. Únala se esforzaba al máximo en complacer al Hijo del Linde… Había preparado un buen surtido de víveres y elegido a los mejores wimos para cargar con las provisiones. Además, ella, personalmente, estaba poniendo a prueba a sus hombres para escoger a aquellos que los acompañarían en su travesía.

Mientras tanto. Lan y el Secuestrador se había dedicado a recuperar fuerza, y ahora tan sólo esperaban el momento adecuado para partir. Habían consultado la Esfera varias veces y, aunque el Templo seguía encontrándose bastante lejos, sabían que podían conseguirlo. Por supuesto, no habían revelado su secreto a Unala, ya que nadie les aseguraba que no iba a reaccionar como Mezvan o cualquier otro líder cegado por poder. No. Ella, como todos los demás, creía que el Hijo de Linde era capaz de orientarse por sí mismo.

Lan se dirigió a la casa de Obán con un instrumento llamado «vuelve». Lo había forjado uno de los aprendices del herrero y, según le habían contado, era una excelente herramienta de caza. El hombre le había prometido, entusiasmado, que le enseñaría a utilizarlo, y además le había regalado dos nuevos cuchillos, que ahora llevaba ceñidos a un grueso cinturón de cuero.

Aún lamentaba haber dejado las herramientas de su padre en el invernadero, pero sabía que Embo cuidaría bien de ellas. No tenía previsto marcharse de Rundaris, sólo esconderse durante un buen tiempo, así que no había sido un descuido, sino más bien un accidente.

La muchacha pasó la tarde entrenando con el vuelve hasta que las hijas preguntonas de aquel hombre se le acercaron.

—¿Sabes lo que es un pescador de tesoros?

—¿Lo sabes?

—Sí, ¿lo sabes? ¿Un pescador de tesodos? —insistió la más pequeña, imitando a sus hermanas.

—Yo… —quiso responder.

—Están aquí. Han vuelto —la interrumpieron.

—Los pescadores de tesodos.

El hombre envainó su vuelve y se dirigió a la mayor de sus hijas:

—Así que los chicos han vuelto —celebró—. ¿Y traen algo interesante?

—Creo que sí, papá.

—Sí, sí, ¡Sí!

—¿Tesoros? —preguntó Lan.

—Así llamamos a todo lo que nos trae la corriente —le explicó Obán—. No solemos cruzar el Límite, pero sí nos introducimos en el mar para peinar las profundidades.

Lan pasó la tarde con las niñas, clasificando en montones todo lo que los pescadores habían recogido. Una pila para las cosas de hierro, otra para las de madera, otra para los objetos pequeños y otra para las inservibles. Allí encontraron de todo, ya que a menudo la Quietud se rompía y aparecían fragmente de clanes enteros flotando en alta mar. Puertas, ventanas, útiles de cocina, sillones, plantas arrancadas de cuajo, retales, comida podrida e incluso alguna que otra piedra de cuarzo candil. La mayoría de los tesoros podían ser reciclados, aunque a menudo se les daba un uso muy distinto de aquel para el que fueron concebidos.

Mientras tanto, el muchacho seguía organizando junto con Unala el acopio de víveres, los wimos y a sus nuevos asistentes. Aunque le resultaba complicado, el Secuestrador hacía todo lo posible por permanecer alejado de Lan. Quería dominar sus sentimientos y la distancia le ayudaba a conseguirlo. No entendía cómo podía haber ocurrido, pero lo que sentía por la salviana era cada vez más fuerte; nunca antes había experimentado algo similar. Era como lidiar una dolorosa batalla consigo mismo. La lógica le decía que aquello estaba prohibido y, sin embargo, su corazón insistía en detenerse cuando la perdía de vista. En unos pocos días volvería a viajar junto a ella, y esperaba que para entonces ya hubiera aprendido a controlarse.

A lo largo de la semana, Lan no había dejado de visitar a su padre ni una sola tarde… Siempre lo iba a recoger a la misma hora para dar un paseo y luego terminaban sentados en el jardín, bajo los tamarindos.

Aunque Fírel seguía sin reconocerla, Lan disfrutaba de su compañía. Lo había echado mucho de menos y ahora tenía la oportunidad de recuperar parte del tiempo perdido.

Ese día, Lan se había acercado paseando hasta donde el Secuestrador entretenía a un grupo de niños con algo de sus juegos y trucos de Errante. El muchacho había trazado una línea en la arena para indicar a su público que estaba prohibido cruzarla, así se aseguraba de que ninguno se emocionara demasiado y acaba por tocarlo. Después había empezado a hacerles reír con toda clase de gestos y juegos de manos. Hacía aparecer y desaparecer piedras, les contaba algunas de sus aventuras ligeramente tergiversadas para que resultaran más emocionantes y, en definitiva, les hacía pasar un buen rato.

Lan lo observó complacida y pensó que sería un buen padre. Aunque su actitud con los adultos solía ser algo fría y distante, con los niños se dejaba llevar y siempre conseguía que le tomaran confianza muy deprisa.

—Es un buen chico, ¿verdad? —le dijo a su padre, sabiendo de antemano que no obtendría respuesta alguna.

Fírel estaba concentrado en un punto fijo que brillaba en el horizonte, posiblemente una estrella tan potente que incluso podía verse de día. Era como hablarle a una pared, en muy pocas ocasiones reaccionaba a las palabras de su hija.

—Estoy segura de que os habríais llevado de maravilla.

Lan continuó observando al muchacho, su rostro resplandecía de felicidad y se reía con cada uno de los comentarios de los pequeños. Su mirada centelleaba como si por fin hubiera conseguido distraer su mente de todas aquellas preocupaciones a las que se había visto expuesto durante los últimos días. No le extrañaba que los niños lo miraran embelesados; su sonrisa, su voz, el movimiento de sus brazos… todo en él era perfecto. Era un Errante.

¡Parecía tan seguro de sí mismo! Y sin embargo ella estaba hecha un lío. Recordó, avergonzada, los celos que sintió al ver a Unala, coqueteando con él la noche que llegaron. Estaba confusa por lo que sentía por un Caminante de la Estrella y porque, por supuesto, no podía permitir que nadie lo descubriera. Nunca. Jamás. Estaba segura de que el Errante pensaba en ella como en una tonta niña de pueblo que no dejaba de meterle en problemas, y, aunque en su interior crecía una minúscula esperanza cada vez que él la miraba, Lan se repetía una y otra vez que debía alejar aquellos pensamientos de su mente. Tal vez debería entregarse a alguien con el valor suficiente para demostrar su amor: Nao. Nada le impedía aceptar lo que su amigo le ofrecía. Un abrazo, fuerte y cálido; sin prohibiciones, sin una maldición de por medio.

De pronto, una mueca irónica se dibujó en sus labios. ¿En que estaba pensando? ¿Por qué se molestaba en imaginar un futuro si el mundo estaba herido de muerte? Inspiró con fuerza, debía concentrarse en lo verdaderamente importante.

El Secuestrador lo tenía todo controlado: el morral con la Esfera descansaba siempre a su lado, Unala había terminado de seleccionar a sus hombres, los wimos estaba listos y las provisiones de comidas almacenadas. Aquella era su última tarde, su despedida, y después, ¿quién sabe? Más peligro, más aventuras, el Templo… y tal vez una cura.

Lan perdió la noción del tiempo, dejó que la suave brisa que soplaba constante en aquel clan le acariciara el rostro y después jugueteó con los dedos de sus pies, que rápidamente se vieron ocultados por una bruma espesa.

—¿Qué ocurre? —se extrañó.

De nuevo, dirigió su mirada hacia el muchacho, comprobando que los niños se había, callado de golpe y ahora lo miraban asustados. Sus ojos habían empezado a brillar intensamente.

El Secuestrador se giró aterrado, rogando a Lan que protegiera a aquellos niños, ya que él no podía tocarlos.

La muchacha se levantó agitada y abrió uno de los frasquitos que El Verde les había dado. Rápidamente, vertió la sustancia sobre las manos de los niños y les pidió que se lo frotaran por la boca y la nariz. Eso los protegería de las Partículas.

La muchacha cargó con dos de los críos más pequeños y pidió al resto que la siguieran. Empezó a correr despavorida, abriéndose paso entre la gente. En aquel pueblo las rupturas solían aparecer sin previo aviso. Los síntomas iniciales se veían enmascarados por la broma típica de un clan costero, así que, cuando detectaban la ruptura de la Quietud, siempre era demasiado tarde y las Partículas ya flotaban en el aire.

Lan corrió hasta la cabaña más cercana y aporreó con fuerza la puerta.

—¡Abrid! ¡Vamos! ¡Rápido!

Replegó a los niños a su alrededor, repitiéndoles el gesto de taparse la boca para que la imitaran. A lo lejos, pudo comprobar que las Partículas también se estaban arremolinando en una especie de nubes más densas de lo habitual.

El caos se estaba adueñando del lugar. Por todas partes se oían gritos y golpes. La gente estaba perdiendo en control, como si por primera vez, las Partículas no solo nublaran su mente, sino que también la volviera más agresiva.

—¡Rápido! ¡Abrid la puerta! —exigió, aporreándola de nuevo.

Una mujer tan flaca que parecía una raspa de pescado les abrió asustada y, al ver a los niños, no se lo pensó dos veces y los resguardó en el interior.

—Vamos muchacha, entra tú también —le ofreció.

Lan negó con la cabeza y le susurró:

—Cuide de ellos.

Luego se fue, perdiéndose entre una bruma cada vez más espesa, repleta de siluetas que corrían de un lado a otro tratando de esquivar las peligrosas nubes de Partículas mientras otras, ya infectadas, los perseguían como si se hubieran convertido en terribles depredadores.

El bombeo de su corazón retumbaba con fuerza en sus sienes. Lan dejó de escuchar los gritos de pánico, como si su cerebro hubiera decidido ignorar su sentido del oído para que pudiera concentrarse en salvar a su padre y encontrar al Secuestrador.

Necesitaba un nombre. Nuevamente, no podía llamarlo.

—¡Papaaá! —gritó al fin, con la esperanza de que reconociera su voz.

Se abrió paso entre el gentío, que, inexplicablemente, se había calmado y cada vez caminaba más lento.

—¡Papaaá!

Una nube de Partículas pasó a escasos centímetros de ella, entrando en contacto con un grupo de mujeres que, de golpe y porrazo, se quedaron completamente quietas.

—Pero… ¿qué está sucediendo? —murmuró, llevándose de nuevo la sustancia a la boca.

La bruma se aclaró con el viento, que cada vez soplaba más fuerte. Cientos de siluetas estáticas aparecieron de forma fantasmagórica y luego empezaron a caminar en la misma dirección.

Lan comprendió horrorizada.

—¡Tratan de alcanzar el horizonte!

Se maldijo a si misma por no haber podido hacer nada por ellos y rápidamente reconoció algunos rostros entre la muchedumbre: allí estaban el herrero, la mujer que bailoteaba feliz en la cena de bienvenida, el hombre que los había rescatado e incluso Unula, que había perdido toda su elegancia y ahora avanzaba con la mirada perdida y la boca abierta, como si esas malditas Partículas le hubieran robado el alma para siempre.

Lan se abrió paso entre la gente mientras lloraba desconsolada. Aquél era el destino que le esperaba al Linde si sé rendía, si no encontraba una cura a tiempo.

—¡Laaan! —oyó a lo lejos.

El muchacho aún estaba vivo. A él no le afectaban en absoluto las Partículas.

—¡LAAAAAAN! —volvió a oír.

La muchacha por fin reaccionó. Todo empezó a temblar. La tierra se resquebrajó bajo sus pies. El jardín de tamarindos agitaba sus adornos de latón como si su música fuera la encargada de anunciar la desaparición del clan. Algunas de las casa destartaladas quedaban por fin en ruinas.

Tenía que sobrevivir, pero no podía abandonar a su padre. Lo buscó por todas partes, no estaba donde lo había dejado. Esperaba encontrarlo junto al Errante, pero al muchacho también lo había perdido de vista. Lan trepó ágilmente hasta el tejado de una de las pocas casa que aún permanecían en pie y divisó a lo lejos al muchacho y a su querido padre: los dos se encontraban a exactamente la misma distancia de ella, pero en direcciones opuestas. El Secuestrador seguía llamándola cerca de la arboleda y su padre avanzaba al unísono con el resto de afectados por la Locura del Horizonte.

El tejado se desmoronó y Lan perdió el equilibrio. La muchacha descendió algunos metros rascándose las costillas; sin embargo, tuvo los suficientes reflejos para aferrarse a un saliente. Levantó la mirada, sin intención de darse por vencida, y descubrió el mar agitándose a lo lejos con bravura, mientras el pueblo, ahora reducido a escombros, seguía inmerso en el caos. Soltó un alarido desgarrador para liberarse del dolor y después sintió cómo el miedo se apoderaba de ella. Se había abierto una brecha enorme en la tierra, a un lado quedó el Errante y al otro Fírel. Había pasado por mucho, pero Lan nunca se había enfrentado a una situación así, tenía que tomar una terrible decisión, la más dura de todas: elegir entre dos seres queridos, decidir quién vive y quién muere. ¿Debía seguir avanzando con el muchacho o permanecer junto a su padre?

La elección no fue sencilla. La muchacha cerró los ojos y… simplemente saltó.

18

Cicatrices

Lo había hecho, había tomado una decisión; con el corazón y la cabeza. Cuando Lan abrió los ojos, allí estaba él. Tendido en el suelo, escrutando el horizonte para comprender qué había sucedido. Su padre. El Secuestrador. Una difícil elección. Había comprendido que Fírel simbolizaba su pasado y el muchacho su futuro. A su lado, el Linde tal vez tendría una última oportunidad.

—¿Estás bien? —se preocupó el Errante.

Lan lo miró con los ojos anegados y entonces se desmoronó. El chico habría deseado darle consuelo, pero una vez más tuvo que reprimir el impulso de tocarla.

—Has… —empezó a decir, tratando de escoger las palabras adecuadas—, has sido muy valiente.

—¡He abandonado a mi padre! —exclamó ella, furiosa consigo misma.

El chico se puso en pie y dijo:

—No. Has dejado atrás lo que quedaba de él para dar esperanza al resto de habitantes de este planeta.

—Se… ¡Se me ha partido el alma! —dijo Lan con la mano en el corazón, como si quisiese arrancárselo—. Cuando desapareció. Yo… —balbuceó, enjugándose las lágrimas—. Mi madre… Lo he dejado atrás, lo he matado. ¿Qué sentido tiene este viaje, si pierdo por el camino todo lo que amo?

El Secuestrado comprendió el dolor de la muchacha, pero no dejó que se exteriorizara. Tenía que ser fuerte, debía alentar a su amiga.

—Lan —quiso calmarla con un tono de voz relajado—, has sido altruista y estoy seguro de que tu padre estaría muy orgulloso de ti.

La muchacha permaneció en silencio unos instantes. En el fondo, sabía que él tenía razón. Se secó las lágrimas en su vestido y después siguió compadeciéndose.

—¿Y de qué ha servido? Estamos como al principio. —Se encogió de hombros—. ¿Es que no lo ves? ¡No tenemos comida! Ni wimos. Ni siquiera contamos con los hombres de Unala —se lamentó—. Nada ha salido como esperábamos, estamos… perdidos.

El Errante levantó la cabeza para contemplar el cielo. Las nubes tenían un color extraño, como si difuminaran luz de forma distinta al resto del Linde… Después miró al frente y observó un horizonte estático, una Quietud perfecta. Nada cambiaba a su alrededor, ni siquiera en la lejanía. No tenía ni idea de dónde se encontraba. Sus pies pisaban una tierra seca y compacta. El suelo estaba cuarteado, como si una gran sequía se lo hubiera llevado todo. Las grietas formaban extraños dibujos que el Secuestrador rápidamente comparó con una cicatriz.

«Cicatriz», pensó.

—Quizá no esté todo perdido.

El muchacho sacó la Esfera de su bolsa y la dejó en el suelo cuidadosamente, luego la activó y trató de encontrar su localización actual.

—Estamos… cerca —murmuró.

—¿Cerca?

—Bueno… más o menos. Según el mapa, el Templo se encuentra a tan sólo unos pocos días de viaje, pero…

—¿Qué ocurre?

—El Linde se ha fragmentado mucho. Estamos cerca del Templo, pero aún más de la Herida.

—¡¿Qué?! —se asustó.

El chico trató de calmarla con la mirada y luego le explicó:

—Aunque tomemos el camino más alejado, no podremos ignorarla. No nos resultará fácil llegar al Templo, la Herida es…

—¿Peligrosa?

—Es mucho peor —respondió él con el semblante serio—. Es el caos, la oscuridad… allí empezó todo, ¿entiendes?

—El peor lugar sobre la faz del Linde.

—Exacto —bufó.

Lan por fin se puso en pie y escrutó el paisaje. Se encontraban en medio de la nada: Salvia había desaparecido, seguía sin noticias de su madre, había dejado atrás a sus amigos y abandonado a su padre. Como la tierra que pisaba, su corazón estaba lleno de heridas que tal vez nunca lograrían cicatrizar. Comprendió que ya no tenía nada más que perder, que había llegado demasiado lejos, y entonces decidió sobreponerse a la adversidad.

—No pienso rendirme ahora —dijo envalentonada, sorprendiendo a su compañero—. Has dicho que mi padre estaría orgulloso… ¡Hagamos que el resto del mundo también sienta lo mismo!

Y Lan empezó a caminar.

No importaba cuánto recorrieran, el paisaje siempre era el mismo; una vasta planicie agrietada. Habían pasado la noche a la intemperie, sin ningún techo bajo el que guarecerse, aunque por fortuna hacía mucho que aquella tierra no había visto llover y la temperatura se mantenía estable.

Lan caminaba con la mirada fija en los surcos, que se resquebrajaban bajo la suela de sus botas produciendo un relajante sonido. Hacía horas que no hablaban, por un lado para ahorrar energía y por el otro porque el Errante parecía haberse encerrado en sí mismo. ¿Eran imaginaciones suyas o cada vez caminaba más alejado de ella?

—¿Tenemos suficiente comida y bebida para poder sobrevivir? —le preguntó, con la única intención de romper el incómodo silencio.

—No, en absoluto —dijo el Errante—. Solo contamos con una pequeña botella de agua y un par de galletas de grasa de pescado.

—Será suficiente.

—¿Tú crees? —lo puso en duda.

—Tendrá que serlo —respondió, segura de sí misma.

—¡Shhhhhh! —oyeron.

—¿Qué es eso?

—Un zumbido.

—¿Partículas?

—No.

Lan confirmó que el chico estaba en lo cierto, ya que sus ojos no se habían encendido. El sonido se hacía cada vez más fuerte. La muchacha empezó a temblar.

—No tengas miedo, quizá sólo sea el viento —trató de tranquilizarla.

—¡Shhhhhhhhhhhh!

—No es el viento. Es como si…

—… miles de bichos vinieran hacia aquí —terminó la frase por ella.

De repente, el zumbido tomó forma de sombra y se vieron rodeados por una espesa nube de insectos. Tuvieron miedo de que los devoraran lentamente, pero éstos pasaban de largo. Permanecieron durante unos segundos en la más completa oscuridad, sin ver ni escuchar nada, deseando que todo aquello terminara de una vez, y, de pronto, silencio. Lan abrió los ojos, comprobando que los insectos se habían esfumado tan rápido como habían aparecido.

—Pero… ¡¿De dónde han salido todos esos bichos?! —exclamó exaltada—. ¿De la Herida? ¿Tan cerca estamos? Nunca había visto tantos juntos. ¿Tengo alguno en el pelo? Por un momento, he creído que…

—Eh, ¿qué es eso? —la interrumpió el Errante.

Lan dejó de sacudirse la ropa y se giró hacia donde señalaba el chico, luego utilizó su mano como visera y dijo:

—Es… ¿Una piedra?

Había aparecido una enorme roca a tan sólo unos pocos metros de ellos.

—Las piedras no se mueven.

La roca se agitó y empezó a cobrar forma lentamente. Surgieron cuatro patas y una enorme mandíbula de dientes diminutos aunque afilados, como la hoja de una sierra. Aquella extraña criatura tenía un cuerpo chepudo de tamaño descomunal del que surgía una corona de lánguidas púas que se iluminaban como látigos en llamas. Era terrorífico. Alrededor de su sonrisa sardónica, quedaba el rastro de los miles de insectos que había devorado con su hocico de piedra.

—Huían de él… —comprendió la muchacha, muerta de miedo.

La criatura empezó a acercarse sigilosamente, agazapada como un felino en plena cacería.

—Lan…

La muchacha lo miró fijamente; aquel ser monstruoso tenía ojos, pero no pupilas.

—Lan… —volvió a llamarla, tratando de no alzar demasiado la voz.

—¿Sí?

El Errante le lanzó el moral con la Esfera y gritó:

—¡¡¡CORRE!!!

Acto seguido, el chico se lanzó valientemente hacia la bestia, que corría más rápido de lo esperado para un animal de sus dimensiones. En el último momento lo esquivó enfilándose ágilmente en su lomo para intentar llevar a cabo la misma treta que había empleado con el monstruo marino.

Lan había salido disparada, debía proteger el mapa pasara lo que pasara. Tenía una importante misión que cumplir.

O tal vez no.

El muchacho seguía luchando contra la fiera, pero su plan no estaba surtiendo efecto. El monstruo de roca parecía inmune al contacto con un Errante.

La muchacha escuchó los gritos del Secuestrador ahogándose entre los rugidos de la criatura y entonces se detuvo en seco. Estaba volviéndolo a hacer; ahora iba a abandonarlo a él. No, de ninguna manera. No iba a permitirlo. Se convenció a sí misma de que había otras opciones y entonces cambió de rumbo.

Aunque el Errante se esmeraba por golpear a su adversario tan fuerte como podía, no lograba hacerle ni un rasguño. Parecía la lucha imposible entre un gato y una montaña. La criatura se agitó con fiereza, haciendo caer al Errante de su lomo. Después, se acercó a su presa dejando al descubierto varias hileras de dientes y una viscosa lengua negra manchada de tierra y llena de insectos.

El muchacho trató de encontrar su punto débil, pero antes de dar con él comprendió que todo estaba perdido. Los ojos del animal empezaron a brillar como los de un Caminante de la Estrella. ¡Él también estaba intoxicado! Si hubiera sido humano le habrían tatuado una estrella.

El Errante sintió el aliento putrefacto de la bestia invadiendo sus fosas nasales mientras el resplandor plateado de sus ojos lo hipnotizaba lentamente, y de repente, algo golpeó con violencia el rostro del animal.

A lo lejos, Lan recogía su vuelve con destreza.

—¡Eh, tú! ¡Cabeza dura! —gritó—. Ven a por mí si te atreves —lo desafió la muchacha.

Al chico le pareció estar presenciando la peor de sus pesadillas. Aunque sabía que no podía hacer nada para salvarla, se puso en pie, dispuesto a interponerse en el camino del monstruo, y entonces el animal lo golpeó furiosamente con su cola, arrastrándolo por el suelo varios metros hasta dejarlo inconsciente.

—Te vas a enterar… —murmuró la salviana.

Lan no pensaba permitir que el miedo la dominara, empezó a correr hacia el animal y éste hizo lo mismo. Parecía que no tardarían en chocar de frente; pero entonces la chica se desvió de improviso para hacer que la siguiera. Ahora era el monstruo el que perseguía a su presa, aunque desconocía que la humana tenía un plan.

Cuando Lan supo que ya no tenía escapatoria, lanzó el vuelve tan fuerte como pudo hacia delante y se apartó de su trayectoria con un calculado salto. La muchacha rodó varios metros por el suelo, golpeándose las rodillas y pelándose los codos. Cuando se giró, presenció cómo el arma que había lanzado se clavaba con fuerza en el cráneo del animal.

No estaba muerto, pero ahora era incapaz de coordinar sus extremidades. Lan se había quedado inmóvil a una distancia prudencial para prever el próximo movimiento de su rival. La criatura recuperó fuerzas y se dispuso a embestirla de nuevo, pero ella fue más audaz y se deslizó bajo una de sus patas, clavando el cuchillo en el suelo para girar sobre sí misma y terminar bajo la panza. Ahora o nunca.

En cualquier momento, aquella bestia podía aplastarla con facilidad. Lan tragó fuerte, identificó el lugar donde la piel parecía más fina y entonces le desgarró la tripa de arriba abajo mientras corría hacia su cola, que no dejaba de asestar peligrosos latigazos a un lado y a otro.

Mientras la bestia se retorcía del dolor, rugiendo salvajemente, la humana aprovechó para alejarse tapándose los oídos. Lan temió que sus gritos hubieran invocado a otros monstruos de su misma especie, pero nada ocurrió.

La criatura bramó por última vez y luego cayó a plomo contra el suelo. Instantes después, sus ojos se apagaron.

El silencio se adueñó nuevamente del lugar. Lan se incorporó entre jadeos. Estaba exhausta y llena de polvo, había salido algo magullada, pero se sentía orgullosa porque, por primera vez, ella había salvado a su compañero. Oteó el horizonte para asegurarse una vez más de que no quedaba ningún peligro al que enfrentarse y entonces suspiró aliviada, ya que no se veía con fuerzas de repetir lo que acababa de hacer.

Lan se acercó al chico, que aún seguía inconsciente. Le examinó las heridas; ninguna parecía grave, pero seguramente el golpe lo había dejado agotado. Trató de despertarlo tocándolo con uno de los extremos del vuelve pero éste no reaccionaba, así que, una vez hubo aceptado que no podía hacer nada al respecto, decidió que pasarían allí la noche.

El cielo se volvió oscuro, por lo que Lan hurgó en la bosa de El Verde en busca de una de las campanas de cristal que los niños Errantes utilizaban para convocar a las luciérnagas de tierra. La colocó en el suelo, tal y como les había visto hacer, y después golpeó suavemente el cristal con uno de sus cuchillos. Una dulce melodía resonó ahogada en el interior del instrumento, filtrándose por la tierra hasta encontrar a aquellos diminutos insectos de luz que empezaron a surgir de entre las grietas. Lan los observó con curiosidad. ¿Funcionaría esa técnica en cualquier parte del Linde? Deseó probarlo en Salvia, en su casa, pero ésta ya no existía. Se sintió melancólica y suspiró.

Echó un vistazo a su alrededor, en cualquier momento podía presentarse un nuevo peligro. Lentamente, la tenue luz de la campana de cristal lo envolvió todo con un velo de mágico sosiego. Lo único que le seguía molestando era el cuerpo sin vida del monstruo que había derribado, pero, como no podía hacer nada para alejarse de allí, se resignó y decidió esperar a que el chico recuperara el conocimiento.

La temperatura se mantenía estable, el paisaje, estático. No se oía ni un murmullo. Parecía una noche de lo más tranquila. Lan desenvolvió una de las galletas de grasa de pescado y la mordisqueó hasta dejarle la mitad a su compañero. Luego se tumbó delante de él, alejando así la imagen del cadáver del monstruo que tan nerviosa la ponía.

Lo miró con curiosidad. Su respiración parecía estable. Dormía como un bebé y pensó que, a pesar de las magulladuras y del barro, sus facciones seguían siendo perfectas. Se había acercado mucho y ahora podía observarlo sin temor a que lo descubriera y se riera de ella. Estudió detenidamente la forma de sus cejas, de su nariz y su sonrisa. Sus labios estaban secos.

Lan se incorporó para empapar la punta de su pañuelo con un poco de agua, intentando no derramar las pocas gotas que les quedaban para el resto del viaje. Volvió a acercarse a él, esta vez arrodillándose a su lado y, con cuidado de no tocarlo, le humedeció los labios con el pañuelo. En breve recuperaron su color original y probablemente también su suavidad. En ese momento recordó el beso de Nao, tan sencillo y cálido. Su amigo le ofrecía todo lo que una chica podía desear. Sus familias siempre habían dado por hecho que algún día terminarían juntos; no obstante, se había alejado de él para embarcarse en una misión suicida. Se sintió estúpida, egoísta por no haber sabido darle una respuesta a Nao, pero sabía que antes tenía asuntos que resolver con el chico que se encontraba tendido en el suelo. No podía resultar tan difícil, cualquier otra persona hubiese llegado rápidamente a la conclusión obvia: nunca estarían juntos. Y, aun sabiendo que eso era así, que no podía hacer nada para cambiarlo… su corazón se aceleraba al pensar que, tal vez, el Errante sintiera algo similar por ella.

La muchacha no pudo resistirse y arriesgó su vida acercando su rostro tanto como pudo al del Errante. Deseó que despertara. Quiso que abriera los ojos y le dijera algo, aunque sólo fuera para regañarla. Echaba de menos su voz y el brillo de sus pupilas color plata.

La tristeza del deseo imposible de cumplir la embargó por completo y entonces una sentida lágrima se deslizó por sus mejillas, estallando finalmente en los labios del chico. Lan se apartó asustada. Se secó los ojos e intentó calmarse para dejar de llorar, pero éstos se resistían a obedecerla. Por fin, a la chica no le cupo duda de que sentía algo muy fuerte por él.

***

Al despertar, lo primero que vio el Secuestrador fue el rostro de Lan durmiendo plácidamente. Sus mejillas estaban rosadas y sus labios tiritaban, como si trataran de decir algo en sueños.

Lo último que recordaba el Errante era a la bestia golpeándolo violentamente antes de devorar a Lan, así que descubrirla respirando lo calmó. Pensó en incorporarse, pero la muchacha tenía un rostro tan dulce que temía despertarla. Tan cerca y tan lejos. Aunque lo intentaba con todas sus fuerzas, no lograba que los sentimientos hacia ella desaparecieran. Había reducido sus conversaciones al mínimo y cada vez caminaban más distanciados, pero ni así podía quitársela de la cabeza. Sintió un impulso: quería besarla.

El Errante inclinó ligeramente su cuello con la esperanza de que Lan no se moviera ni un milímetro y acercó sus labios a los de la muchacha para sentir su aliento.

Era cálido.

De inmediato, se percató de que la estaba poniendo en peligro y se retiró. Tenía que ser fuerte, sabía que un simple beso no la mataría, pero podía herirla gravemente.

En aquel instante envidió a Nao. Deseó haber nacido salviano, para no tener que cargar con esa horrible maldición que lo apartaba de alguien cada vez más importante para él. Se angustió al pensar que aún tenían numerosos peligros que sortear y que, sin importar lo que ocurriera, seguiría sin poder protegerla entre sus brazos.

El muchacho se levantó frustrado y miró más allá de Lan. El horizonte estaba despejado a lo lejos se dibujaba una extraña figura geométrica. Era el perfil de un cubo tan perfecto que sólo podría haber sido tallado con el hombre. Encajaba con la descripción de las antiguas leyendas: el Templo.

19

El abismo

Lan se incorporó mientras abría los ojos con dificultad. El Errante se encontraba a unos pocos metros, como hipnotizado por el horizonte.

—¿Qué ocurre?

No obtuvo respuestas.

La muchacha se ladeó para observar la extraña forma geométrica que se encontraba al lado del despeñadero. Era un cubo, grande y perfecto.

—Es el Templo, ¿verdad?

El Secuestrador contestó sin girarse:

—Sí, eso parece.

Lan se puso por fin en pie, llena de entusiasmo.

—¿Ya qué estamos esperando? ¡Lo hemos conseguido! No hay tiempo que perder, tenemos que…

El muchacho se dio vuelta, mostrándole sus ojos encendidos como dos bolas de fuego. Lan se quedó sin habla, nunca los había visto brillar de esa forma. Los destellos flotando en su iris habían desaparecido para dejar paso a una intensa luminiscencia.

Un escalofrío recorrió su cuerpo.

—¿Se acerca otra Ruptura, verdad? —preguntó asustada.

El Errante negó con la cabeza y por fin reveló:

—No, esta vez es algo… mucho peor: la Herida está ganando terreno.

Lan avanzó unos pasos y descubrió un descomunal agujero. La Herida se estaba extendiendo y, donde antes solo había un desierto de tierra seca, ahora podía verse un impresionante abismo.

Una vibración puso a Lan en alerta. Se arrodilló y pegó la oreja al suelo.

—¿Lo oyes? —preguntó al chico, concentrándose en el sonido que emitían las entrañas de la tierra—. Es como si… como si el planeta se estuviera rompiendo por dentro.

—Es la Herida extendiéndose. El epicentro no debe de estar muy lejos. Es imposible, no podremos cruzarla.

Lan tragó fuerte si apartar la mirada de la Herida. Se llevó la mano a la frente para hacer visera y por fin encontró el final de aquel inmenso cráter.

—Después de todas las cosas por las que hemos pasado ya no creo en imposibles —le dijo.

La perturbadora sensación que provocaba aquel lugar no podía describirse con palabras. Se trataba de pura oscuridad, de una tristeza tan sólida que podía palparse; como si toda la muerte y putrefacción que rezumaba se adueñara de sus corazones para dejarlos helados. Aunque la Herida estuviera cubierta por una espesa neblina negra, podían intuirse los cuerpos de las enormes criaturas que supuraba. Como si aquella grieta fuera en realidad un nido de insectos de gran tamaño que se alimentaban de Partículas.

Lan y el Secuestrador recogieron sus pertenencias y empezaron a descender la ladera con sumo cuidado, procurando evitar cualquier contacto con las numerosas larvas que trepaban por la roca. Allí todos los insectos eran del tamaño de un wimo. Cientos de huevas se encontraban adheridas a la pared, brillando como si en su interior albergaran lava o se tratara de cultivos de Partículas.

Pasaron desapercibidos para los enormes coleópteros que sobrevolaban sus cabezas, pero, cuando ya casi habían llegado a tierra, una impresionante tormenta de arena los cogió desprevenidos. Se protegieron como pudieron, algunas de las rocas que se desprendían eran de un tamaño considerable. No podían respirar con normalidad y tenían una visibilidad prácticamente nula. Aun así, el Secuestrador no le quitaba ojo de encima a Lan, si bien tampoco podía hacer mucho por ayudarla. Aquel viento huracanado los goleaba por todos los costados a la vez. La arena los cubrió por completo. Todo quedó a oscuras y empezaron a toser. La relativa calma duró unos segundos, hasta que algo empezó a tirar de ellos. Lan pataleó tan fuerte como pudo, pero luchaba contra un monstruo incorpóreo. Se trataba de una corriente de aire que los absorbía hacia dentro de la Herida.

—¡Devoradoras! —exclamó el Errante mientras buscaba algo estable a lo que agarrarse.

Lan asumió que el chico sabía qué estaba sucediendo, pero cuando quiso preguntarle, empezó un zumbido ensordecedor. Aquel ruido les resultaba familiar: otra nube de insectos, esta vez mucho más grande y feroz. Lan y el Secuestrador forcejearon con la ráfaga de aire que los succionaba hasta que perdieron el equilibro y cayeron rodando ladera abajo. El viento seguía aspirando con fuerza y los arrastró unos metros más por tierra hasta que lograron aferrarse a una roca. Lan recibió el impacto de un cascote y su mejilla empezó a sangrar, pero no se amedrentó y ancló dos cuchillos con fuerza, para protegerse lo más pegada al suelo posible y esperar a que la nube de insectos alzara vuelo.

"¡Resiste, Lan!", escuchó como un susurro.

La muchacha entreabrió los ojos, pero el Secuestrador no estaba allí. Aunque el viento los había alejado varios metros, el seguía vigilándola y, gracias a su habilidad de Caminante, seguía comunicándose con ella.

La Devoradora dejó de soplar y entonces todo quedó en calma. Lan no tardó en asociar esa extraña corriente succionadora a la respiración de un ser inmenso, del planeta. Se había sentido como una minúscula mota de polvo atrapada en la corriente generada por la inhalación de un gigante.

Aunque estaban magullados tenían problemas más importantes de los que preocuparse. El Errante abrió los ojos aliviados, pero entonces se descubrió rodeado de bestias rocosas con una sonrisa de dientes diminutos y afilados.

Si enfrentarse a uno de esos terribles monstruos de piedra casi les había costado la vida, pelear contra una docena de ellos les iba a resultar del todo imposible. Aun así, Lan tragó fuerte y desenterró sus cuchillos. Lanzó uno a su compañero y miró con coraje: si iban a morir… lo harían luchando.

El Errante empuñó el arma y desafió a su primer objetivo. Instantes después, empezó a correr con intención de repetir la jugada con la que Lan lo había salvado.

—¡Nooo! —exclamó la muchacha al descubrir que el resto de bestias se estaba preparando para defender a su compañero, como si todos formaran parte de una misma manada.

Lan quiso acudir en su rescate, pero, de pronto, una nueva criatura surgió del suelo. Era el come-tierra más grande que había visto nunca y, como el resto de animales que poblaban aquel lugar, sus ojos estaban encendidos. A causa del ímpetu con que aquel monstruo surgió de las profundidades, parte de la ladera se vino abajo, provocando un terrible desprendimiento de tierra.

En un abrir y cerrar de ojos, el come-tierra se zampó al monstruo contra el que iba a enfrentarse el Secuestrador y después trató de capturar al resto. Lan y el muchacho aprovecharon la confusión para esquivarlos y huir de allí a toda prisa.

Cuando por fin se creyeron a salvo, se pusieron a cubierto bajo una roca enorme que formaba una pequeña cueva y trataron de recobrar el aliento. Ahora, la tierra que pisaban era de color negruzco y rezumaba toda clase de gases pestilentes, pero por lo menos no había monstruos a la vista.

—¿Qué demonios ha sido eso? —dijo Lan mientras se tumbaba, agotada, en el suelo.

La muchacha se aflojó el pañuelo que le cubría la cara para tomar aire y devolver el ritmo habitual a su corazón, que latía con tanta fuerza que parecía que iba a salírsele del pecho.

El Secuestrador se apoyó en la pared de roca volcánica y la miró confuso, pidiéndole que fuera más específica.

—Ese… viento.

—Una Devoradora. Una corriente de aire que te atrapa y… te devora, te arrastra al interior de la Herida —le explicó, mientras se masajeaba un hombro dolorido—. Arrasa con todo lo que encuentra a su paso. Por lo que sé, solo sucede en rupturas cercanas a esta zona.

Los ojos del muchacho seguían brillando con intensidad.

—¿Quieres decir que ya habías pasado por esto? —preguntó sorprendida.

—No. Claro que no. Pero he oído algunas historias de supuestos supervivientes. Aunque… siempre pensé que exageraban.

—Entonces… ¿Ya estamos a salvo?

—De eso, ni hablar. Las Devoradoras se repiten cada cierto tiempo. Además, nos hemos librado de eso bichos, pero estoy seguro que sólo eran una manada rezagada. En el interior debe haber cientos, tal vez miles de ellos. Creo que se alimentan del veneno que supura este lugar.

Lan contempló los ojos encendidos de su amigo y tragó fuerte. Tenía que ser valiente.

—¿Quieres un poco de agua? —la distrajo el Secuestrador al darse cuenta de que la había asustado con su respuesta.

—Sí. Gracias —respondió Lan con un hilo de voz.

El chico le ofreció la cantimplora y quiso decirle algunas palabras con las que animarla, pero le costaba encontrarlas.

—Creo que aquí estamos a salvo… de momento. Descansa un poco —dijo, calculando el camino que les quedaba por delante—, yo vigilaré.

—No creo que pueda relajarme sabiendo que esos horribles bichos merodean por aquí.

—No te preocupes, seguro que si se enteran de que eres la testaruda salviana que se pasea por el Linde con un vestido de señorita y dos afilados cuchillos matando monstruos, huyen despavoridos —bromeó el muchacho.

—No me hagas reír… ¡Ay! Me duelen las costillas.

Lan se tocó una de las heridas que tenía en la mejilla, que le escocía a horrores. El Secuestrador se aproximó a ella y la examinó. Luego, quiso limpiarle la sangre… pero al momento retiró la mano y se maldijo.

—No te preocupes, estoy bien —le agradeció Lan, algo confusa.

El Errante se alejó malhumorado y le dio una patada a una piedra. El viento seguía rugiendo con fuerza. Tanteó desde la entrada el camino que aún les quedaba por recorrer y, de pronto, se dio cuenta de que el peligro al que tendrían que enfrentarse esta vez no provenía del suelo, sino del cielo. Una amenazadora nube de Partículas se aproximaba con celeridad. Nunca había visto un recuento semejante. Se maldijo una vez más por no haber logrado convencer a Lan de que se quedara en Rundaris. Una humana nunca podría sobrevivir a una nube de Partículas tan densa. Sus ojos brillaron aún con más intensidad.

—¡Lan! —gritó—. ¡Rápido, tienes que protegerte! Utiliza la sustancia —dijo, arrodillándose junto a ella para alcanzarle el pañuelo.

La muchacha apretó los dientes y contestó:

—¡De eso nada! Solo nos quedan dos viales.

Las Partículas empezaron a vibrar como copas de cristal.

—¡No seas estúpida! Tenemos que llegar con vida o…

Una ráfaga de viento arrancó de cuajo parte de la roca que los protegía. La voz del muchacho desapareció en la lejanía, como si algo se lo hubiera tragado. Lan lo buscó, pero no logró encontrarlo, luego observó aterrorizada la nube de Partículas, cada vez más grande y brillante; se estaba formando una especie de remolino.

Lan se arrimó a la pared y se ancló de nuevo con su cuchillo.

La tierra no tardaría en ceder, así que, una vez más, tenía que tomar una decisión. Finalmente, comprendió que no tenía sentido arriesgarse y extrajo con dificultad uno de los viales. Se empapó la boca y la nariz con el ungüento y después se cubrió otra vez las vías respiratorias.

Instantes después, la tierra cedió y, como su amigo, Lan salió volando por los aires. La muchacha sintió que la sustancia se estaba extendiendo por todo su cuerpo, como si supiera que debía estirarse tanto como pudiera para revestir su piel y protegerla. Todo giraba a su alrededor. Era imposible distinguir algo más que formas y puntos brillantes. De pronto, el viento dejó de empujarla y empezó a caer, a un lugar profundo, lejano.

Y en un segundo volvió la calma. Silencio. Una montaña de fina ceniza había amortiguado el golpe. Tosió hasta salir a tientas de la nube que se había formado. Lan encontró a su amigo al borde de un lago. En su interior burbujeaba un líquido similar a la lava, pero toda su superficie estaba revestida por una pátina de relucientes Partículas.

—¿Qué te ocurre? —preguntó asustada.

El muchacho se giró desconcertado. Aunque sus ojos se habían apagado, ahora era todo su cuerpo el que brillaba. Su sangre parecía haberse convertido en luz líquida y le marcaba las venas como si se trataran de las ramificaciones de un árbol dibujado con fuego.

—No… no lo sé —respondió, completamente aterrado—. Tenemos que salir de aquí.

—¿Cómo? Estamos en el ojo del huracán —señaló Lan.

El muchacho miró hacia arriba y comprobó que el aire no había dejado de soplar. Se encontraban en el centro de un tornado de Partículas que arrastraba, además, a toda clase de horribles criaturas.

Lan se percató de que algunas Partículas caían del cielo como copos de nieve y observó a una de ellas apagándose sobre el dorso de su mano. Pero también descubrió un efecto inesperado; cada vez que la sustancia combatía a una de las Partículas, ésta se debilitaba.

—Tenemos que salir de aquí cuanto antes —se asustó—. La sustancia se consume, no aguantaré mucho más.

El Secuestrador apretó los puños. Se sentía extraño, como si las Partículas que corrían por sus venas intentaran penetrar en su cerebro para nublarle la razón. Se apretó las sienes para aliviar la presión, pero no servía de gran cosa. Parecía que su cuerpo se nutría de ellas, de igual forma que los monstruos con los que se habían topado.

—Vamos, ¡sígueme!

—¿Qué vas a hacer?

El muchacho empezó a correr hacia uno de los coleópteros y dijo:

—Ellos nos sacarán de aquí.

—¿Es que estás loco? —dijo la muchacha, consciente de que no podía tocar a uno de eso enormes insectos sin intoxicarse.

—Confía en mí.

El Errante se abalanzó sobre un escarabajo del tamaño de una vaca y forcejeó con él hasta que el animal se dejó controlar.

—¡Rápido! Escóndete entre sus huevos.

—¿Qué?

—Así estarás protegida. Rasga una de las burbujas y resguárdate en el interior. Aún no están intoxicados.

Lan no las tenía todas consigo; le parecía un plan suicida, pero no tenían otro mejor, así que siguió las instrucciones del Secuestrador sin rechistar. Se acercó a uno de los racimos de huevos que colgaban del insecto y vació una de las esferas. Una vez se deshizo de la viscosidad, comprobó que tenía el tamaño exacto para albergar a una persona en cuclillas y se introdujo en su interior sin pensárselo dos veces.

El Errante obligó al coleóptero a alzar el vuelo y Lan descubrió, asombrada, que el animal empleaba la fuerza del huracán para salir despedido de su interior.

Segundos después, dejaban atrás los monstruos de piedra, los come-tierra gigantes, las Devoradoras, la nube de Partículas y aquel terrible torbellino. Por fin abandonaban la Herida. Iban derechos al otro lado del abismo, donde los insectos alados ponían a salvo sus embriones.

Cuando el escarabajo soltó la mercancía. El Secuestrador saltó para caer cerca de Lan. Una vez en tierra firme, huyeron tan rápido como les fue posible para evitar un encontronazo con otro de aquellos animales.

—¿Qué ha… pasado? —dijo, incrédula.

—Hemos sobrevolado la Herida a lomos de un escarabajo gigante.

—¡Ha sido asqueroso!

—Pero seguimos con vida.

—Sí… estoy… —Se miró las manos y el resto del cuerpo, cubierto de Partículas desactivadas que no tardaron en caer al suelo como si fueran restos de ceniza— estoy viva.

El cuerpo del Secuestrador también se había apagado. Sus ojos volvían a ser oscuros y las venas habían dejado de brillar.

—Ha sido… extraño —pensó el muchacho, mirando al frente para contemplar la hermosa figura del cubo.

20

El cubo

Caminaron sin descanso durante largo rato. Aquel paraje desolador parecía incapaz de albergar ningún tipo de vida. Los insectos habían desaparecido y parecía poco probable que fueran a cruzarse de nuevo con otros monstruos. El ambiente se había enrarecido, como si aún estuvieran dormidos y todo se tratara de un sueño. No era ni de día ni de noche, no hacía ni frío ni calor; no había sol, no había luna. El cielo era de un perfecto dorado y estaba salpicado por cientos de caprichosas nubes que insistían en dibujar todo tipo de formas reconocibles.

El cubo que se siluetaba en el horizonte era tan grande que, por mucho que avanzaran, siempre parecía tener el mismo tamaño.

—¿Estás seguro de que esa cosa es el Templo?

El chico permaneció pensativo durante unos instantes hasta que se encogió de hombros y dijo:

—Preguntémosle a la Esfera.

Acto seguido, el Secuestrador sacó el mapa de su bolsa y lo puso en marcha. Se oyó un traqueteo, el artilugio se reconfiguró y, finalmente, les confirmó sus sospechas: el cubo se encontraba exactamente donde se suponía que el Tempo debía estar.

Lan sonrió satisfecha. Por primera vez, creyó que la odisea llegaba a su final. Estaba exhausta, tenía hambre y sed; las pocas fuerzas que le quedaban las empleaba para mantenerse en pie, pero a pesar de todo se sentía feliz.

Siguieron avanzando durante horas hasta que, por fin, el cubo dejó de ser una sombra a contraluz y se mostró ante ellos en todo su esplendor.

—Es… es… absolutamente increíble —farfulló la muchacha.

El Secuestrador fue incapaz de articular palabra.

En un desierto infinito, de tierra seca y repleta de cicatrices, aquella enorme figura geométrica se alzaba de forma imponente. Pero lo que más llamaba la atención no era ni su tamaño ni su perfecta forma cúbica, sino que estaba revestida de vida.

—¿Has visto eso? —se alegró la muchacha—. ¡Es agua! —celebró, dirigiéndose rápidamente a una de las caras de la construcción.

Lan bebió de uno de los riachuelos que se filtraban por las paredes del Templo y después se lavó la cara.

—Es… es como si… No sé, como si hubiera absorbido la vida en kilómetros a la redonda —pensó el muchacho.

—No —le negó Lan, claramente recuperada—. Fíjate —le señaló la pared.

—¡Vaya! No es posible. Es…

—Sí. Este lugar está hecho de piedra, metal y… el sustrato, ¡ja, ja, ja! ¡El mismo compuesto que tu padre utiliza como abono!

—Un multiplicador de vid… —citó a El Verde—. ¡Claro! el cubo está construido con un material que permite que los organismos vivan en él. Incluso en condiciones tan poco propicias como las de este desierto.

Lan invitó al Errante a que recuperara fuerzas, luego se retiró unos pasos y examinó la apariencia del templo. Tenía la misma altura que un edificio rundarita de diez niveles, y se tardaban varios minutos en recorrer el largo de cada lado. Las paredes del cubo no eran lisas; de hecho, tenía numerosas formas curvilíneas grabadas que se extendían de una a otra cara, formando a menudo espirales y otro tipo de dibujos, aparentemente ornamentales. En los surcos crecían toda clase de hierbas y pequeñas plantas, algunas incluso daban frutos. El paso de los años había erosionado la piedra, generando todo tipo de hendiduras por la que se filtraba el agua cristalina de varios riachuelos y de los que a menudo surgían insectos: abejas que administraban sus colmenas y toda clase de diminutos animalillos se habían establecido en aquel descomunal oasis de vida situado en medio de la nada.

Por último, la muchacha se fijó en la cara superior, lo que podría considerarse el tejado, porque le recordó a Salvia. Su superficie estaba cubierta por una alfombra de hierba alta y musgo luminoso que caía por las paredes como si tratara de cubrirlo por completo. A simple vista, el Templo era un enorme cubo de piedra repleto de dibujos y vegetación a su alrededor, pero saltaba a la vista que aquella misteriosa edificación era mucho más que eso.

—¿Por qué construirían un sitio así? —murmuró la muchacha.

Aquel inquietante lugar no se correspondía con la idea preconcebida de un templo cualquiera, así que ¿Por qué los Caminantes de la Estrella seguían peregrinando hasta allí? ¿Qué secretos albergaría en su interior?

El Errante recorrió una de las caras examinando detenidamente todos y cada uno de los resquicios de la pared.

—¿Se puede saber qué buscas?

—¡Una entrada! —le gritó.

A Lan le pareció de lo más lógico y se unió a la tarea. Los dos pasaron largo rato inspeccionando las caras visibles del cubo, pero nada parecía indicar que se pudiera acceder a su interior.

—Está sellado —se dio por vencido el Errante.

—No lo entiendo. Nicar ha entrado, ¿no?

—Sí, claro. Todos los Guías de nuestro pueblo han llegado hasta aquí por lo menos una vez en su vida.

—Entonces tiene que haber algún modo de…

—¿Qué te ocurre?

Lan se retiró algunos pasos pensativa y luego le preguntó:

—¿Cuánto tiempo hace que los Caminantes no pasan por aquí?

—No lo sé —contestó encogiéndose de hombros—. Décadas, supongo…

—¡Décadas! —celebró la muchacha.

Lan señaló algunas zonas de la pared y entonces expuso su teoría:

—Cuando escalamos la montaña con las corazas para recoger el sustrato, ¿recuerdas lo que dijiste? ¡Que solía encontrarse en los recovecos de la roca!

—Sí, pero… no entiendo adónde quieres llegar.

—Aunque esto no sea la ladera de una montaña, el paso de los años han generado numerosos desperfectos en su superficie y es probable que el sustrato se haya adueñado de todos esos agujeros.

—¡La puerta! —comprendió el Errante.

—Exacto. La puerta de acceso al Templo tiene que estar tapiada por el compuesto, así que no puede resultar difícil encontrarla.

—Claro que no —sonrió con suficiencia—. De hecho, sé exactamente dónde está.

—¿De verdad?

El Secuestrador asintió y dijo:

—Antes he visto una zona azulada bastante grande que me ha llamado la atención porque carecía de dibujo.

—¡La entrada! —exclamó Lan, dibujando una sonrisa de oreja a oreja.

21

Roto

Una vez hubieron encontrado la puerta, no les resultó difícil deshacerse del compuesto que la había tapiado. Era un sustrato poroso y por lo tanto fácil de romper, así que se sirvieron del vuelve y los cuchillos para tirarlo abajo. Cuando por fin lograron abrir una grieta, Lan no pudo contenerse y se asomó para descubrir qué había dentro.

—Parece una sala vacía —dijo decepcionada.

El eco le devolvió sus palabras por triplicado.

El muchacho le indicó que se apartara y entonces asestó una fuerte patada en el trozo de muro que aún quedaba en pie, dejando libre la práctica totalidad de la entrada.

Se colocaron con cautela, ya que no sabían qué iban a encontrar allí dentro. Aquélla era una sala de enormes dimensiones, aunque vagamente iluminada. La luz apenas se filtraba por las exiguas ranuras de las paredes y por un gran orificio que coronaba el centro del techo, proyectando una columna luminosa que cruzaba la altura del templo de arriba abajo.

Inspeccionaron el lugar con la mirada, descubriendo numerosos bajorrelieves y murales en sus paredes. Algunos de ellos parecían narrar la leyenda que los Caminantes de la Estrella cantaban a los suyos. Emocionada, Lan levantó la cabeza para apreciar la totalidad de los grabados. Ahora tenía la certeza de que todo lo que el Errante le había contado había ocurrido realmente, de que la historia que representaban aquellas imágenes era la de un pueblo malogrado, la de sus antepasados.

Lan se estremeció.

—¡Vaya! Esto es… impresionante —admitió el chico.

—Ahora sí que parece un templo —pensó Lan en voz alta.

Recorrieron la estancia deteniéndose a examinar todo aquello que llamaba su atención. Encontraron una larguísima escalinata que se iniciaba apoyándose junto a una de las paredes y después caminaba de rumbo para dirigirse hasta una especie de pedestal situado exactamente en el centro del Templo.

El Cubo era un lugar sencillo, apenas estaba ornamentado y parte de la vegetación exterior había invadido también el interior. El musgo tapizaba erráticamente algunas de las paredes e incluso los riachuelos de agua se filtraban por los resquicios más anchos, generando un relajante murmullo que se intensificaba con el eco.

—¿Has visto eso? —señaló Lan.

—¿El qué?

—Esa… máquina —dudó un instante de su naturaleza.

El Errante se acercó a una mole de metal oculta entre las sombras, junto a la escalera, y trató de entender su utilidad.

—Parece una de las corazas de Embo —pensó.

—Es demasiado grande para ser una coraza —dijo Lan.

—Tiene forma humana, aunque… parece haber sufrido un accidente; le falta la parte inferior del cuerp…

De pronto la máquina alzó uno de sus brazos y asestó un fuerte manotazo contra el suelo. Lan y el Secuestrador tuvieron la agilidad suficiente para esquivarlo, pero se dieron un buen susto.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó ella.

—No lo sé. ¡Se ha activado al acercarnos! Parece… una especie de guardián —dedujo.

El Guardián era una especie de robot herrumbroso, cubierto de polvo, musgo y toda clase de vegetación. Se escuchó un ruido metálico en su interior, muy parecido al que la Esfera emitía cuando reconfiguraba sus engranajes, y después la máquina volvió a alzar la mano.

—¡Cuidado! —gritó el Secuestrador, deseando apartar a Lan de un empujón, aunque conteniéndose en el último instante para no tocarla.

El manotazo casi los alcanza, e hizo pedazos las baldosas.

—Pero qué demon…

Antes de que pudiera terminar la frase, la máquina intentó capturarlo de nuevo con su manaza de hierro.

Retrocedieron unos metros para salir de su alcance.

—No temas —la calmó el Errante—. Está oxidado y tiene destrozadas las extremidades inferiores, no puede salir de ahí.

Lan enfocó la vista y comprobó que, efectivamente, donde esperaba ver dos piernas mecánicas sólo había un amasijo de hierros retorcidos.

El Secuestrador comparó el rostro de bronce de aquel artilugio con una máscara. Aunque la máquina aún vibraba y podía controlar el brazo derecho, carecía de expresión y probablemente de vida. En tiempos anteriores quizá fuera un buen mecanismo de defensa, pero ahora, tan abollado y cubierto de óxido, sólo servía para asustar al incauto que osara acercársele demasiado.

La luz que emitían los diminutos ojos de aquel monstruo metálico se apagaron lentamente y sus garras volvieron a apoyarse en el suelo, como si el cansancio lo sumiera de nuevo en un profundo sueño.

—¿Y ahora qué? —dijo Lan.

—No lo sé.

—Tenemos que seguir buscando una pista.

—Sí, será lo mejor. Pero, por si acaso, no te acerques demasiado a eso —le advirtió, señalando al Guardián.

Trataron de encontrar un sentido a todo aquello, pero no llegaron a ninguna conclusión. Finalmente, decidieron volver a examinar de cerca los murales y confirmaron que, efectivamente, allí se relataba la leyenda de los Caminantes. Una hermosa ciudad, altísimos edificios de extraña arquitectura, gente de todas las razas viviendo en aparente armonías… y después la Herida, muerte, los marcados con la estrella y el rey abatido. Todo estaba narrado de la misma manera, excepto el final, ya que tras el confinamiento del rey se advertía un último dibujo en el que se le mostraba sosteniendo la Esfera.

—¿Qué crees que significa?

—No tengo ni idea.

Lan arrancó algunas bayas de una pequeña mata que crecía en una grieta y se las llevó a la boca.

—Deberías haber prestado más atención cuando te enseñaron esa historia.

—La historia me la sé al dedillo —repuso el joven, algo molesto—, pero, como te dije, el final no tiene ningún sentido.

Lan lo miró desconfiada.

El Errante imitó a la muchacha y cogió un puñado de bayas; se las comió de golpe, casi sin masticarlas. A veces, lo sacaba de sus casillas.

Siguieron recorriendo la estancia. El suelo estaba embaldosado con pericia, todas las losas tenían grabados dibujos similares a los del exterior, como si fueran pequeños carriles para transportar agua o canalizar la humedad.

Lan se detuvo en seco y exclamó:

—¿Te has fijado? ¡Todo es perfectamente simétrico! A excepción de la vegetación, el resto de paredes interiores son exactamente iguales. Como si la una fuera reflejo de la otra.

—¿Y los murales? —pensó rápidamente el chico, redirigiendo su mirada.

—Sólo los murales y la escalera rompen la equivalencia. Es como si primero hubieran construido el cubo más perfecto posible y después lo hubieran decorado.

—Qué extraño…

Lan avanzó con pasos cortos pensando en voz alta.

—Me pregunto… ¿Para qué sirve? O sea, ¿para qué lo diseñaron?

Habitualmente, en un templo se glorifica a una deidad; sin embargo, aquí no hay ningún tipo de símbolo o representación al que venerar.

—Sabes mucho de templos, ¿no crees?

—Cada clan tiene sus dioses y mi padre me contaba historias —recordó Lan.

—Quizá los primeros Caminantes no lo consideran un templo —reflexionó el Errante—. Tal vez sea un artilugio más, como la Esfera.

—Eso no tiene ningún sentido.

—¿Por qué no? Nicar y el resto de Guías han ido convirtiendo el Linde en casi una deidad. Quizá peregrinen hasta aquí como si fuera algún tipo de ritual, pero en realidad se trate sólo de… no sé, ¡una máquina!, como ese Guardián.

Lan lo miró de reojo con desconfianza, temiendo que se reactivase en cualquier momento y los aplastara de un manotazo.

—Imaginemos que tienes razón. De ser así… ¿Qué utilidad tiene? —insistió la muchacha—. ¿Cómo funciona? Si este lugar pudiera devolver la Quietud perpetua al planeta, ya lo habrían puesto en marcha hace muchos años. ¿No crees?

El Errante siguió dándole vueltas al asunto mientras paseaba lentamente por la estancia.

—No sé —le gritó desde el lado opuesto de la sala, reconociendo una vez más que estaba tan perdido como ella.

Después, se quedó observando fijamente la última imagen del mural y reparó en un detalle que antes habían pasado por alto.

—Pero quizá…

—¿Has encontrado algo? —se emocionó la muchacha.

—Es sólo una idea… ¿Lo ves? —le señaló la imagen—. El rey Pyros sostiene la Esfera bajo un rayo de luz muy potente. Al principio lo confundí con el sol, pero…

—¿Qué insinúas?

—Este lugar está iluminado únicamente por esa abertura en el techo, ¿no? La luz cae como una columna, por lo tanto, puede que el rey se encuentre debajo de ella.

—Pero, de ser así…

—Estaría en ese pedestal —la interrumpió, señalando.

El muchacho se acercó a la escalinata dando largas zancadas. Lan lo siguió torpemente.

—Pero ¡¿cómo pretendes que subamos hasta allí arriba?! Las escaleras están medio derruidas.

—Escalaremos —contestó el Errante con suficiencia.

—No tenemos arneses, ni corazas, ni siquiera una cuerda con la que…

—Tendremos que valernos por nosotros mismos.

El muchacho y la chica ascendieron por el tramo de escalera que aún se mantenía en pie. Para alcanzar el siguiente peldaño tendrían que dar un salto demasiado largo, así que decidieron buscar otra solución.

—¿No pretenderás saltar hasta allí?

—Hummm… —pensó el Errante—. Espérame aquí.

El chico bajó de nuevo dando ágiles saltos y luego salió apresuradamente al exterior. Minutos después, aparecía cargando algunas de las lianas que cubrían los muros del Cubo.

—Trénzalas con cuidado y asegúrate de que resistirán.

—Pero…

—Vamos, ¡date prisa! Cuando hayas terminado, lánzamelas.

—Pero ¿cómo vas a…

Antes de que Lan pudiera terminar la frase, el Errante ya había saltado al otro lado y se encontraba colgando de un peldaño. Podría haberse precipitado hacia el suelo, pero su estupenda forma física le permitió levantar su propio peso sin problemas, consiguiendo trepar hasta el siguiente escalón.

—¿Aún estás así? —la regañó en tono burlón.

Lan salió de su asombro y obedeció a su compañero. Segundos después, había tejido la cuerda que fijarían a una y otro lado para tender una especie de pasarela.

Una vez superado el tramo peligroso, ascendieron el último trecho de escalera hasta alcanzar el pedestal, que se mostró como un podio de piedra circular con una estrella cincelada en la parte superior, rodeada por cientos de surcos, similares los de las paredes, que se ramificaban hasta conectarse unos con otros.

La muchacha se aferró al podio y miró hacia abajo. Una caída desde esa altura sería mortal, pensó.

—¿Para qué debe de servir esto? —dijo Lan, intentando situarse en el estrecho espacio que quedaba libre entre el pedestal y el Caminante.

—Creo que es bastante obvio —respondió el Secuestrador, señalando un hueco semicircular en el centro del pedestal.

—¿La Esfera?

—Es más o menos del mismo tamaño. Tiene sentido —concluyó.

El muchacho la sacó de su morral y la situó cuidadosamente en el hueco. Encajaba a la perfección, como si siempre hubiera pertenecido a ese lugar.

—Confirmado: es una pieza más del Templo.

—Exacto, es como si fuera una llave o… el corazón de la máquina.

El chico activó el artilugio presionando el círculo superior. Ambos esperaron, llenos de expectación, y…

…no pasó nada.

—Vaya, qué decepción —lamentó la muchacha.

La Esfera se estaba reconfigurando una vez más, pero nada había cambiado desde la última vez. El mismo traqueteo, las mismas vibraciones; consultar el mapa sobre aquel pedestal no cambiaba las cosas.

—¿Y ahora qué? —preguntó Lan con un hilo de voz.

—Yo… no… no lo sé —contestó el chico con aire derrotado.

La muchacha percibió que el Errante estaba a punto de venirse abajo.

—¡Vamos! No hemos llegado hasta aquí para rendirnos ahora, ¿no crees?

—Claro que no, pero… se me han terminado las ideas. ¿Sabes? Creí que… que al entrar aquí se nos revelaría la solución casi como por arte de magia. Esperaba que este lugar nos mostrara claramente cómo salvar al Linde o… ¡No sé! Que simplemente seríamos capaces de ver algo que al resto de Caminantes se les había pasado por alto —confesó—. Pero… tal vez he sido un iluso.

—No, claro que no. Tenías esperanza y debes mantenerla hasta el final —trató de animarlo Lan.

—¿Y de qué sirve la esperanza? No existe, no se puede tocar. Es sólo una idea, un sueño… ¡una mentira! Es un eufemismo como cualquier otro. La esperanza es únicamente una palabra bonita con la que maquillar la realidad —se defendió, recordándole a Lan la actitud derrotista de su primer encuentro.

La muchacha permaneció en silencio, dejando que el Errante se calmara, y después le dijo con voz pausada:

—Significa mucho más que eso. La esperanza es creer más allá de lo que podemos controlar. Es un sentimiento, como la alegría, el miedo o el odio, al que te puedes aferrar incluso en los momentos más difíciles, cuando sabes que ya no puedes hacer nada por ti mismo. Incluso cuando todo está perdido, siempre queda la esperanza.

El Secuestrador la miró con incredulidad. Aunque había perdido a su familia y rozado los dedos de la muerte en más de una ocasión, Lan conservaba la esperanza. Admiraba su valentía y se convenció a sí mismo de que él no era quién para arrebatársela. Las palabras de aquella humana le habían llegado a lo más profundo de su ser; le había dado una lección digna de un Guía, de un maestro. El Errante se sintió avergonzado.

—Gracias.

—¿Gracias? ¿Por qué? —sintió curiosidad la muchacha.

—Por intentar abrirme los ojos cada vez que me ciego. Por estar a mi lado cuando me rindo, como siempre he hecho. Por darme una razón para seguir adelante… porque…

Lan tragó saliva, el chico se había callado y la miraba fijamente. No había acabado la frase. Era evidente que le estaba hablando con el corazón. En ese momento, no le pareció tan alocada la idea de que el Errante pudiera llegar a sentir algo por ella. La muchacha quiso leer en sus ojos las palabras que sus labios no se atrevían a pronunciar, pero él se le adelantó.

—Gracias por… por… —titubeó— por haberme salvado la vida ayer —continuó, dejando en el aire lo que estuviera a punto de decir—. Fuiste muy valiente al enfrentarte a aquella apestosa roca viviente —reconoció, intentando desviar el tema de conversación.

—Sí, claro… —mustió Lan, casi sin voz, intentando no mostrar su decepción. Esperaba otras palabras en boca del muchacho—. Por una vez te he salvado yo —dijo al fin, e intentó mostrarle su mejor sonrisa.

El Errante retiró la mirada disimuladamente. No había sido capaz de confesarle que ya no sabía cómo dirigirse a ella sin sentir la necesidad de rodearla con sus brazos y protegerla con su propia vida. Suspiró y volvió a repetirse quién era y de dónde provenía. Su vida no tenía nada que ver con la de aquella salviana, sólo la casualidad les había unido. Era un Caminante sin nombre y sin tierra, algo que no podía ignorar.

Ensimismada, Lan removió con sus botas la gravilla, precipitando algunas piedrecitas sobre la cabeza del guardián. El eco de las piedras rebotando en el metal reverberó varias veces por el Templo. La joven tragó fuerte y se asomó asustada, temiendo haber despertado a la criatura mecánica.

Pasaron unos segundos y no ocurrió nada. Ni un traqueteo, ni un zumbido; ningún mecanismo se había activado.

—¡Bufff! —suspiró aliviada.

El Secuestrador no dijo nada, pero la censuró con la mirada. Debía andarse con más cuidado o no lograrían salir vivos de allí.

—¿Y qué más podemos hacer?

—No sé… esperar, supongo —respondió ella—. ¿Quién sabe? Quizá al caer la noche este lugar nos muestre…

—¿Es que no te has dado cuenta? —la interrumpió—. Aquí no existe ni el día ni la noche. Es como si…

—… el firmamento estuviera roto —comprendió ella.

En ese instante, el Secuestrador dirigió afligido su mirada hacia la Esfera.

—¿Qué te ocurre?

—Tú lo has dicho. Quizá esté roto —repitió.

—¿Roto? Era sólo una metáfora.

—Ha pasado demasiado tiempo —bufó el Errante, como si hubiera entrado en un callejón sin salida—. Ya no podemos hacer nada.

—Pero… si la Esfera sigue funcionando, ¿por qué no va a ponerse en marcha este lugar? —pensó Lan en voz alta, llena de optimismo.

El muchacho alcanzó el mapa para mostrárselo de cerca. Lan los sostuvo en sus manos.

—A la Esfera le cuesta cada vez más reconfigurarse, por eso los Caminantes la utilizamos tan poco. Ese molesto traqueteo indica que tarde o temprano también dejará de funcionar. Es como si estuviera demasiado oxidada y, puesto que no conocemos su funcionamiento exacto ni el material con que fue fabricada, tampoco podemos intentar repararla.

La muchacha acarició los numerosos surcos y cicatrices que se habían formado en la superficie de aquel artilugio.

Roto.

Todo estaba perdido.

Lan y el Errante se sentaron cada uno a un lado del pedestal apoyando sus espaldas en el podio mientras dejaban las piernas colgando en el vacío. Se quedaron así, en silencio, cada uno perdido en sus propias disertaciones, iluminados por el potente haz de luz que descendía como una cascada para proyectar sus sombras en el suelo del Templo.

Esperaban que algo sucediese. Habían llegado hasta el lugar más recóndito del Linde y se resistían a darse por vencidos, pero habían concluido que no había cura posible. El planeta estaba condenado. Aquel maldito cubo… estaba roto.

22

Tu nombre

Observaron durante horas los murales de la pared, los dibujos del suelo y el pedazo de cielo que se mostraba a través de la abertura del techo. Sentados allí arriba, escuchando los relajantes ecos del Templo, parecía posible olvidarse del caos que se cernía a su alrededor. Por fin, Lan cayó presa del sueño y, sin darse cuenta, sus dedos se aflojaron, soltando el morral que contenía la Esfera.

Se escuchó un sonido, como de cristales rotos, probablemente la campana que utilizaban para convocar a las luciérnagas de tierra se había hecho añicos.

—¡Cuidado! —exclamó el Errante.

Demasiado tarde… Cuando el chico se dio cuenta, el mapa ya estaba rodando escaleras abajo.

—¡Oh! ¡No!

La Esfera golpeó uno a uno todos los peldaños, produciendo un estridente sonido metálico. El secuestrador no se lo pensó dos veces y fue tras ella, pero poco después se detuvo para comprobar que estaba dejando un extraño rastro.

—Es… la sustancia —murmuró aterrado.

El último vial que quedaba había estallado sobre el mapa.

—No… no, no-no, ¡No! —maldijo mientras se apresuraba a bajar el resto de la escalinata.

La Esfera por fin llegó al suelo y empezó a rodar a lo largo de la sala. El muchacho corrió tras ella para evitar que se golpeara contra una pared, pero instantes después un fuerte sonido metálico anunció lo inevitable.

El Errante se acercó al artilugio jadeando, con la esperanza de que no se hubiese roto. Lo recogió con sumo cuidado y entonces se quedó boquiabierto.

—No es posible —murmuró.

No tenía ni un solo roce, muy al contrario, la sustancia se estaba extendiendo a lo largo de su superficie oxidada, devolviéndole su brillo original. Ahora, la Esfera parecía haber sido fabricada en oro, plata y cobre.

La había curado.

—¡Lan! ¡Ja, ja, ja! —rio—. ¡Lan! ¡Es increíble!

—¿Qué ocurre?

—¡La Esfera!

Lan abrió los ojos estupefacta. El mapa que el chico sostenía entre sus manos ahora relumbraba como metal bruñido.

—Se ha… reparado —trató de explicar, mientras subía de nuevo las escaleras.

—¡¿Qué?!

—Observa esto. Es como si… como si la sustancia la hubiera devuelto a su estado original.

La chica se acercó todo cuanto pudo para comprobar que el Errante estaba en lo cierto.

—¡Rápido! Vuelve a probarlo. Quizás ahora el pedestal se ponga en funcionamiento.

Sin demora, el Secuestrador introdujo la Esfera en el hueco, descubriendo al instante que ahora encajaba con mayor facilidad. Acarició su superficie hasta llegar al círculo superior, presionó el botón y… el mapa empezó a vibrar. Ya no había rastro de los traqueteos, parecía que todas sus piezas estuvieran perfectamente engrasadas y que las placas que se desplazaban por su superficie encajaran suavemente unas con otras.

***

Cuando la Esfera hubo terminado de reconfigurarse, los surcos cincelados alrededor del pedestal se iluminaron de un color azul intenso que no tardó en extenderse por el resto de la sala.

Y entonces el templo entero empezó a vibrar.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Lan, asustada.

El muchacho siguió con la mirada el brillo azul que recorría los conductos dibujados en el suelo y las paredes. Al principio no estaba seguro de lo que significaba, pero cuando una de las ramificaciones invadió un trozo de pared revestido por el sustrato, comprendió al instante lo que estaba sucediendo.

—Es la sustancia… está «curando» el Cubo de la misma forma que ha reparado la Esfera.

—¿Curándolo? —repitió Lan, incrédula.

De pronto, las paredes, el suelo y el techo se volvieron transparentes, dejando ver el paisaje exterior.

La muchacha no salía de su asombro. El Cubo se había elevado en el aire algunos metros y ahora flotaba como una burbuja.

—Estamos… ¿Volando? Pu… puedo ver a través de las paredes.

—Lan —la llamó el chico—. ¡Mírate las manos! —dijo impresionado.

La salviana, aún con la boca abierta, descubrió que en sus manos aparecieron unas extrañas líneas de color azulado.

—¿Qué nos está ocurriendo? —se asustó.

Los dibujos recordaban claramente los motivos con los que el Cubo estaba decorado. Siguieron extendiéndose por su piel hasta detenerse a la altura del codo y, de pronto, empezaron a brillar de un intenso color turquesa. Tanto el Errante como Lan lucían ahora la misma señal.

—No lo sé, pero no duele. Es como si el Templo nos hubiera marcado —respondió el, siguiendo con sus dedos las líneas que recorrían uno de sus brazos.

—Bien —bufó—, de todas formas… no creo que éste sea nuestro mayor problema —dijo la muchacha, señalando el exterior.

A lo lejos, la Herida seguía supurando toda clase de horrores: criaturas monstruosas, nubes de insectos y Partículas se dirigían en estampida hacia su posición.

—Se siente atraídos por el Cubo. ¡Vienen hacia aquí! —chilló asustada.

El muchacho observó una vez más el dibujo del mural y entonces dio con la clave.

—No la está sosteniendo.

—¿Qué? —dijo, sin dejar de vigilar a las bestias, que cada vez estaban más cerca.

—No está sosteniendo la Esfera. ¡Fíjate! —Señaló el mural—. El rey no la está sujetando —dijo, claramente emocionado—. Está… accionándola.

—No te entiendo.

—Es una llave. ¡El mando de control!

De pronto, algo golpeó una de las paredes del Cubo. Lan estuvo a punto de perder el equilibrio, pero tuvo suficientes reflejos como para aferrarse al pie del pedestal. Segundos después, un enorme come-tierra prendido en llamas mordió una de las esquinas inferiores.

—Tranquila —susurró el muchacho.

—¿Tranquila? —gritó—. ¿Cómo quieres que me…

Un nuevo golpe, en esta ocasión el coletazo de una espantosa criatura. Acto seguido, las paredes traslúcidas del Cubo mostraron a una horda de insectos enormes intentando atravesar los muros mientras la nube de Partículas cimbreaba a su alrededor.

El muchacho imitó la posición de las manos del rey y entonces deslizó sus dedos por la superficie de la Esfera desplazando algunas de sus placas como si las obligara a reconfigurarse. Instantes después, el paisaje empezó a cambiar rápidamente a su alrededor.

Ya no había rastro de monstruos ni de Partículas.

—¿Qué sucede? —preguntó Lan, desconcertada.

A través de las paredes traslúcidas, pudieron comprobar cómo el horizonte se transformaba, de la misma manera que en una ruptura de la Quietud. Sin embargo, a ellos no parecía afectarles lo más mínimo. Seguían suspendidos en el aire, como si se encontraran a salvo en el ojo del huracán.

Las montañas se convirtieron en océanos, los desiertos en volcanes y la tierra agrietada en un enorme prado verde… Ante sus ojos aparecieron vastas extensiones de arena y hielo, de agua y fuego. El cielo también cambiaba a velocidad de vértigo: día, noche, amanecer, atardecer, la aurora boreal.

De súbito, una criatura de cuerpo alargado y color blancuzco se abalanzó sobre ellos con la mandíbula abierta. Había logrado colarse dentro del Cubo antes de elevarse en el aire para transportarlos lejos de allí. Su piel húmeda dejaba al descubierto todo un entramado venenoso que brillaba del color del fuego, muy similar a lo ocurrido con el Secuestrador cuando se encontraba en la Herida. Lan quiso ponerse a salvo, pero el pedestal estaba demasiado alto para saltar; en precario equilibrio y con tan sólo dos cuchillos, no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir a una nueva embestida del monstruo. El Errante lo observó impotente: la criatura se enroscaba en la columna que sostenía el podio, trepando para tratar de alcanzarlos.

En el último instante, algo golpeó al animal y lo estampó contra una de las paredes. Era una enorme mano de metal reluciente. La muchacha se asomó y pudo comprobar que la sustancia también había curado al Guardián, que ahora luchaba en el interior del Templo contra aquel temible monstruo.

Mientras tanto, el paisaje seguía cambiando a su alrededor. Les pareció reconocer el desierto lleno de cicatrices, las baldías tierras de Unala completamente devastadas e incluso, a lo lejos, la silueta de Rundaris.

Un mar revuelto.

El monstruo arrancó de cuajo uno de los brazos del Guardián.

Una enorme placa de hielo.

El humanoide mecánico asestó un duro golpe a la criatura, quebrando algunas de sus crestas y provocando que su entramado venoso brillara aún con mayor intensidad.

La niebla lo cubría todo.

Ambos se enzarzaron en una violenta pelea, hasta que el robot alcanzó las mandíbulas de su adversario y las apretó con fuerza, tratando de dominarlo.

Una selva.

La criatura se revolvió furiosa hasta que logró liberarse y asestó su último golpe. El Guardián luchó con valentía, hiriendo de gravedad al monstruo.

Un extenso campo de tierra roja.

Del animal brotó un riachuelo de sangre brillante. Un líquido viscoso plagado de Partículas.

Cuando el Guardián supo que había cumplido su trabajo, se recogió en el suelo y su rostro volvió a perder la expresión.

Día y noche se sucedían tan rápido que parecía que alguien hubiera acelerado el tiempo. Y entonces Lan lo entendió todo… y entró en pánico.

—¡Detente!

El chico no reaccionó, estaba completamente hipnotizado, como si le hubiera afectado la Locura del Horizonte.

—¡Vamos, detente te digo! —insistió Lan.

El Errante se giró extrañado:

—¿Qué ocurre?

—¿Es que no lo ves? ¡Estás provocando la ruptura de la Quietud en todo el planeta!

—¡¿Qué?!

—El paisaje está cambiando para imitar la forma que tú has dado a la Esfera.

—No es posible… —se asustó.

El Errante comprobó de inmediato que Lan estaba en lo cierto y entonces, sin dudarlo un instante, apartó las manos de la Esfera. Como si temiera herir a alguien. No quería ser el responsable de una ruptura, ni de todo el sufrimiento que eso conllevaba.

Silencio.

El Cubo vibró nuevamente. Sus muros volvieron a hacerse sólidos. Descendieron a un nuevo emplazamiento.

—Te… tenías razón —murmuró el muchacho, visiblemente afectado. Al soltar la Esfera, la ruptura se ha detenido.

—Pero… no lo entiendo. Entonces, ¿este lugar sirve para provocar rupturas? Eso… no tiene ningún sentido.

Ambos enmudecieron. No eran capaces de llegar a una conclusión.

—No. No lo tiene —dijo el Secuestrador, con aire abatido.

—Quizás… el rey no pretendía curar el planeta —pensó Lan.

—Entonces, ¿para qué se molestó en construir esta… máquina?

Lan se encogió de hombros. Luego agachó la cabeza y se sentó en uno de los peldaños de la escalera.

—La leyenda dice que querían encontrar una cura, ¿no? Restablecer la Quietud perpetua.

—Así es.

—Bien. Analicemos la situación: la Esfera es una especie de mapa que representa la forma del Linde… Por otro lado, el Cubo, otra forma geométrica exacta, es un mecanismo capaz de desplazar las placas del planeta a voluntad.

—Son artilugios diseñados para fines opuestos —comprendió el Errante—. Uno «lee» la configuración del planeta y el otro la transforma.

—Exacto.

—Lo único que el rey hacía aquí dentro… era devolver al mundo a su estado original tras cada ruptura —entendió al fin el muchacho.

—Forcejeaba con el Linde: lo reconfiguraba.

El Errante se mantuvo pensativo y murmuró:

—Así… las rupturas sucedían, pero todo permanecía igual.

Lan apoyó la cabeza sobre sus rodillas, claramente decepcionada.

—Con el tiempo —siguió cavilando el muchacho— las rupturas se hicieron cada vez más violentas y descubrieron que de nada servía batirse en duelo con el planeta. Y se… se… se rindieron —concluyó finalmente, claramente abatido.

—Tiene sentido —admitió Lan, apesadumbrada—. Tal y como narra la leyenda, «el rey se encerró en el mapa», pero no en la Esfera, que es demasiado pequeña, sino en el Cubo. Otra especie de mapa. Una máquina gigante diseñada por sus maestros para reconfigurar el planeta. —Encajó por fin las piezas—. Pero… por mucho que se esforzaran, de nada servía. Tan sólo era una solución transitoria, no detenía las rupturas.

El muchacho bufó preocupado y se masajeó las sienes.

—¿Y qué podemos hacer nosotros?

—Qué decepción —dijo Lan—. Este lugar ni siquiera es una cura, en realidad es… todo lo contrario. Nos desplaza de un lugar a otro; provoca rupturas.

Entonces, el muchacho tuvo una idea.

—Un momento. ¡Tú lo has dicho!

—¿El qué?

—El Cubo nos desplaza de un lugar a otro.

—Sí, ¿y qué? —se interesó Lan.

—¿Es que no lo entiendes? Podemos reconfigurar el planeta. ¡Podemos llevarlo hasta el interior de la Herida!

Lan se mostró desconcertada.

—¿Y de qué serviría eso? Sigue sin ser una cura —razonó.

—Vamos, Lan, abre los ojos. ¡Ya disponemos de una cura! Nosotros tenemos algo de lo que nuestros antepasados carecían. Esa sustancia puede…

La muchacha había descartado de inmediato esa opción, ya que, aunque los viales estuvieran intactos, no tendrían cantidad suficiente para abarcar la Herida.

—La hemos perdido —lo interrumpió.

—¿Has visto lo que ha hecho con el mapa? ¡Lo ha reparado! —dijo el muchacho, emocionado—. ¿Y con este lugar?

—Sí, sí… lo entiendo —trató de calmarlo—. Los ha «curado». ¿Y qué?

—Este lugar se ha ido deteriorando con el paso del tiempo y los zimbalos han aprovechado los recovecos de su superficie para llenarlos con sus excrementos.

Lan recordó el día en que vistieron aquellas robustas corazas y fueron a buscar sustratos.

—Por lo tanto, ahora una buena parte del templo está construido con lo que mi padre llama multiplicadores de vida —explicó el muchacho—. Por ese motivo, unas pocas gotas de esa sustancia han bastado para reparar todo el Cubo.

—Quieres decir que…

—Lan —se dirigió a la salviana, mirándola fijamente a los ojos—, observa a tu alrededor.

La muchacha levantó la cabeza y descubrió perpleja que la sustancia no dejaba de multiplicarse. Las paredes ahora estaban recubiertas por aquel líquido viscoso y el suelo, completamente encharcado, emitía una suave luz azul. El Cubo se estaba llenando lentamente y llegaría un momento en que rebosaría por su orificio superior.

—No es posible —murmuró.

El joven, que se había levantado para contemplar la Esfera en el centro del pedestal, tomó una decisión:

—Voy a volver a activar el Cubo.

—¿Es que estás loco?

—No. Una locura sería quedarnos aquí sin hacer nada. Lo voy a… lo voy a llevar hasta la Herida.

Lan enmudeció. En ese momento, se percató de que aquella aventura no tendría un final feliz.

—No podemos hacerlo —dijo ella, levantándose bruscamente para mirarlo de frente.

—Claro que sí —respondió el muchacho—. Tenemos la cura y podemos desplazarnos rápidamente hasta el centro de la Herida. No necesitamos nada más, ¡debemos intentarlo!

—Pero, una vez allí… ¡Está todo contaminado! ¿Es que no lo entiendes? No sobreviviríamos —dijo al fin.

El chico borró repentinamente su expresión alegre y le dijo:

—No… —musitó.

Lan permaneció en silencio y lo miró con preocupación.

—No… Lan —dijo cabizbajo—, no sobreviviríamos. Por eso… iré yo solo.

La muchacha abrió los ojos como platos. ¿Qué demonios estaba insinuando?

—No puedo permitir que… tú… —rechazó la idea de la muchacha—. ¡De eso, ni hablar! Tiene que haber otra solución. Estoy segura de que la encontraremos. Tan sólo tenemos que…

—Compréndelo, Lan.

—He dicho que no —insistió.

—Es la única forma de…

—No voy a dejar que te hagas el héroe otra vez —lo interrumpió enfadada, temiendo perderlo para siempre.

Y, de improviso, el chico la tocó.

Ella se quedó de piedra. El joven le apartó con delicadeza el mechón que le tapaba los ojos. Sintió un intenso hormigueo eléctrico recorriendo su rostro. La mano del Errante se deslizó suavemente por su mejilla, acariciándola, mientras Lan seguía inmóvil, presa de la confusión. El muchacho la miraba fijamente con su semblante sereno, más seguro de sí mismo que nunca. ¿Qué es lo que pretendía?

—Perdóname —le susurró al oído el Errante.

Acto seguido… la besó.

No tenía otra opción. Besarla quizá la dejaría inconsciente, pero no la mataría. Sin embargo, si le permitía seguir hablando sabía que la muchacha encontraría la forma de impedirle que lo hiciera.

Con ese beso amargo, en realidad esperaba salvarle la vida.

Lan sintió el dulce veneno de la muerte recorrer sus labios. El beso de un Errante dolía como mil agujas ardientes, pero había deseado durante tanto tiempo sentir el contacto con su piel que fue capaz de ignorar toda sensación para aislar únicamente el placer de aquel delicioso beso. Su primer y último beso. Lan le rodeó el cuello con los brazos y el chico la aprisionó contra su pecho. Por un instante, sus corazones se sincronizaron y latieron al unísono, como si fueran un solo ser; libre, más allá de toda prohibición o regla. La abrazó aún con más fuerza. Lan recordó la estrella que se había dibujado en la mano para pasar desapercibida en el campamento de los Caminantes y que se había borrado bajo la lluvia de Rundaris. Ahora, deseaba que no hubiese sido una estrella falsa, sino haber nacido Errante a pesar de tener que acarrear con una maldición de por vida… sólo para que aquel beso no terminase nunca.

De pronto, la muchacha notó cómo se le contraían todos los músculos de su cuerpo y creyó que los huesos se le iban a deshacer. Los párpados ahora le pesaban como si fueran de acero y su mente se nubló por completo. Sabía que el Errante no la iba a matar, pero lo odiaba por librarse de ella de esa manera. Un fugaz calambre se adueñó de sus extremidades y finalmente cayó desfallecida.

El chico se asustó. La cogió en brazos y bajó las escaleras tan rápido como fue capaz para sacarla de allí. La sustancia se había multiplicado tan deprisa que ahora le cubría hasta la cintura.

De pronto, el Secuestrador sintió algo extraño, como si estuviera perdiendo las fuerzas. ¿Qué le ocurría? Tenía que seguir avanzando, debía ponerla a salvo. Observó a su alrededor, la sustancia había empezado a treparle por todo el cuerpo y estaba apagando las Partículas que vivían en su interior.

El Errante maldijo su suerte. Instantes antes de morir, había encontrado la cura para su maldición. Esa sustancia tal vez podría convertirlo en lo que siempre había deseado, ¡en un humano normal y corriente! Capaz de abrazar a sus semejantes sin ponerlos en peligro. Pero no podía pensar en ello. No debía hacerlo. Ya estaba decidido.

Sacó a Lan al exterior y la tendió en el suelo con delicadeza, rogando al cielo que aún siguiera viva. Después, se arrodilló y contempló su rostro por última vez.

La muchacha abrió los ojos lentamente.

—No… lo hagas, por favor —musitó Lan, con un hilo de voz.

El chico se puso en pie y la miró con ternura. Sentía como si alguien le estuviera apretando con fuerza el corazón y que en cualquier momento éste pudiera detenerse. No lo aguantó más, se dio la vuelta y empezó a caminar hacia su destino.

«Secuestrador», recordó la muchacha. Aún necesitaba un nombre. No podía marcharse sin uno.

Lan hizo acopio de todas sus fuerzas y finalmente murmuró:

—Ca… lan.

El Errante se detuvo a unos pasos de la entrada y volteó la cabeza para escucharla de nuevo.

—Calan… ése es tu… nombre —dijo con esfuerzo.

El chico sonrió complacido. Conocía la leyenda de esas dos estrellas. Calan, «protector de Lan». No existía nombre más hermoso. Al chico se le humedecieron los ojos.

—Gra… gracias —dijo con voz temblorosa.

Luego respiró hondo y cerró los ojos. Cuando los abrió de nuevo, el Errante decidió que llevaría con orgullo aquel nombre hasta el momento de su muerte.

Lan respiraba con dificultad, su rostro estaba bañado de lágrimas. No podía dejarle marchar. Luchó con todas sus fuerzas por mantenerse consciente, pero su cuerpo no respondía. Observó alejarse al muchacho y entonces todo dejó de tener sentido.

***

Calan atravesó la sala y subió la escalinata diligentemente. Cuando llegó al pedestal, sostuvo la Esfera entre sus manos y le echó un vistazo por última vez. Había pertenecido durante demasiados años a la gente equivocada. Los Caminantes de la Estrella, considerados los seres más sabios del planeta, habían quedado en evidencia ante la fuerza de voluntad de una simple salviana.

No tenía tiempo que perder; activó la Esfera y entonces el Cubo se elevó en el aire, volviéndose de nuevo traslúcido.

Y todo cambió a su alrededor. Noche y día. Mar y hielo. El planeta se estaba reconfigurando tal y como él lo había dispuesto para que la cura fuera vertida en la Herida.

Cuando llegó al epicentro de las rupturas sólo encontró oscuridad y podredumbre. Hacía un calor insoportable. Millones de Partículas se arremolinaron a su alrededor, cimbreando como garras de cristal a punto de estallar.

Sus ojos brillaron con intensidad… y entonces Calan levantó la cabeza y pronunció su último susurro.

***

A pesar de la distancia, Lan escuchó la dulce voz del Errante diciéndole algo que nunca olvidaría. Luego quiso sonreír manteniendo la entereza, pero no fue capaz y se derrumbó. La había vuelto a salvar. Esta vez a ella y al resto del Linde… Siempre sería su protector.

Todo seguía cambiando. Colinas que se convertían en campos de trigo y ríos que se teñían con el rojo de un volcán; nubes que volaban tan rápido como el viento, estrellas, oscuridad, y, de nuevo, la aurora boreal.

Lan presenció tres hermosos atardeceres antes de que la Quietud perpetua se adueñara de todo… para siempre.

Y entonces dejó de sentir, y todo se volvió oscuro.

23

Curado

Aunque sumida en un profundo sueño, Lan escuchó la melodía de un racimo de cascabeles. Su mente buceaba azarosa por un mar de aguas cálidas y transparentes, tratando de alcanzar los rayos de sol que penetraban en el océano para salir a la superficie y tomar aire.

Música de nuevo. El tintineo de una campanilla.

Entreabrió los ojos con dificultad y distinguió a lo lejos una hilera de grandes animales de transporte. Junto a ellos, la gente portaba largos estandartes que sonaban melódicamente con cada uno de sus pasos.

Supervivientes.

Aquella comitiva parecía estar formada por algunos de los afortunados que habían sobrevivido a las últimas rupturas de la Quietud. De alguna manera, habían logrado replegarse y caminar juntos hacia un lugar seguro. Por primera vez sabían que no se perderían. La mente de Lan se nubló de nuevo, escuchó a alguien acercándose para empapar sus labios con un poco de agua. Abrió los ojos con pesadez y no pudo reconocer su rostro.

Más pasos, más gente. La muchedumbre se arremolinó a su alrededor. Ella era incapaz de articular una sola palabra con sentido.

El tiempo pareció ralentizarse, sus oídos ignoraron el cuchicheo de la gente. Se sentía vacía. Incapaz de controlar su propio cuerpo.

De pronto, notó como la levantaban entre varios, exclamando algo. La estaban tocando, por lo tanto, no era Caminantes.

Una mujer se dirigió a ella, pero la muchacha fue incapaz de descifrar qué intentaba decirle. La mujer sonrió arqueando los ojos y después se llevó las manos a la boca. Sorprendida. Lan pensó que todo aquello pertenecía a otro de sus sueños. Vivía la escena como si no formara parte de ella, como si la estuviera presenciando desde la distancia.

No quería despertar, se negaba a aceptar lo sucedido.

Cerró los ojos y se dejó arrastrar de nuevo por las aguas que borraban su memoria. Allí todo era perfecto, no tenía de qué preocuparse.

Durmió durante tanto tiempo que muchos ya habían perdido la esperanza de que fuera a despertar.

—Lan —dijo una voz que le resultó familiar—. Vamos, despierta —insistió—. Ya ha pasado todo, no tienes nada que temer. Estamos aquí, contigo.

Sintió que alguien le tendía la mano. Era suave y cálida.

—Lan…

Tenía un tacto agradable. Como el de Naya, su madre.

La muchacha abrió los ojos con pesadez, deshaciéndose con dificultada de la sensación que pretendía devolverla a aquel océano infinito.

El mundo real. Su madre.

—¡LAN! ¡Oh! ¡Lan! —exclamó, abrazándola con fuerza mientras empapaba de lágrimas su pecho—. Creía que te había perdido, hija mía. Creía que…

Lan sintió que su cuerpo volvía a responderle. Primero movió los dedos de una mano y después extendió la orden hasta el resto de sus miembros. Se incorporó con lentitud, mirando, aún incrédula, a su madre.

—Mamá… yo también te he echado mucho de menos.

Y se derrumbó como una niña necesitada de atenciones.

Las dos lloraron durante largo rato sin mediar palabra alguna.

A veces mostrando felicidad, otras tristeza. Era un momento de lo más extraño.

Lan por fin dejó de sollozar y entonces preguntó:

—¿Dónde estoy?

Su madre se secó los ojos con la falda de su vestido y dijo:

—En el palacio de Mezvan. Estás aquí porque algunos de los supervivientes que se dirigían a Rundaris te encontraron en un bosque que nadie antes había visto.

—¿Qué? —trató de comprender—. ¿Un bosque nuevo?

—Llegan noticias de todo el Linde en las que se dice que la vegetación está desarrollándose con rapidez en el planeta, incluso en los lugares más áridos. Está curado, cariño, nuestro querido Linde está curado gracias a lo que hicisteis tú y ese valeroso joven.

Lan buscó la mano de su madre. El recuerdo de todo lo sucedido la golpeó con fuerza e inevitablemente sus ojos se inundaron de lágrimas otra vez. Un intenso dolor le oprimió el pecho y sintió que le faltaba la respiración.

—Todo ha pasado, pequeña. —Trató de consolarla, arropándola suavemente entre sus brazos—. Todo ha terminado ya…

La muchacha permaneció con la mirada perdida en el vacío. Calan. Calan Calan. No podía quitarse ese nombre de la cabeza. Sus ojos plateados. Su última sonrisa.

De pronto, se percató de que la aguja del amuleto de Ivar, que solía girar siempre de forma errática, ahora apuntaba siempre al mismo sitio. Aunque le pareció de lo más extraño, no le dio importancia.

Se abrió una puerta.

—Naya, por fin he encontrado a…

Era Mona, se había soltado las coletas y parecía algo más mayor. La miró boquiabierta.

—¡LAN! —reaccionó al fin—. ¡Estás despierta!

La niña abrazó a la muchacha con todas sus fuerzas y rompió a llorar de felicidad.

Lan sonrió. Su madre, Mona… todo parecía volver a la normalidad.

Una silueta que había permanecido en silencio, contemplando la escena bajo el marco de la puerta, se adelantó.

—¿Nao? —murmuró.

El muchacho ya podía andar sin cojear, aunque aún llevaba las costillas vendadas. Se acercó a la cama de su amiga y le dio un beso en la frente.

—Eres más dura de lo que creía —le dijo en un tono burlón que le recordó de inmediato a su Secuestrador.

Lan lo miró en silencio hasta que reaccionó tendiéndole una mano.

—Has cumplido tu palabra —dijo Nao, aceptando el silbato que su amiga le estaba devolviendo.

Cuando todo se hubo calmado, le explicaron que la última ruptura había devuelto el mundo a su estado original y que la gente comprendió de inmediato que su sufrimiento por fin había terminado, que la Quietud perpetua se había restablecido en el Linde…

Ahora, los supervivientes se replegaban para formar nuevos clanes y alianzas. Ya no sería necesario marcar Límites Seguros, cualquiera podría dedicarse a viajar por el planeta sin miedo a perderse. Aquel sería un mundo nuevo, sin fronteras.

A pesar de todo lo ocurrido, Mezvan y Nicar habían aprendido mucho de aquellos jóvenes. Desafiaron su autoridad por un fin más elevado. Les habían demostrado que no hay que darse nunca por vencido y que todo debe ser cuestionado.

Al atardecer, una suave brisa se coló por la ventana de su balcón, meciendo las cortinas delicadamente. Lan despertó de un sueño ligero y se encontró completamente sola. Se puso en pie con dificultad y luego se dirigió a la balaustrada.

El aire fresco acarició su rostro y despejó sus ojos, a los que ya casi no les quedaban lágrimas que derramar. Desde allí arriba podía contemplar los edificios de Rundaris que había quedado en pie tras las últimas rupturas. Oteó el horizonte, estático por primera vez.

Quietud.

Todo permanecía en su lugar, sólo las nubes se movían lentamente.

Sintió orgullo. Después paz.

Había recuperado a su familia, había vuelto a ver a sus amigos, había visto una última vez a su padre y salvado el Linde… Y entonces murmuró el nombre de lo único que había perdido: «Calan».

La chica respiró hondo al recordar sus últimas palabras:

«Lan, perdóname por haberte hecho daño, pero como es habitual… tenía que salvarte la vida. Si no te hubiera besado me habría sido imposible contradecir la voluntad de tus ojos dorados. Perdóname por no haberme dado cuenta antes de que te amaba y de que eso no iba a cambiar, por mucho que me distanciara de ti. Por favor, perdóname por todo y lucha por vivir. No pierdas nuca la esperanza… te quiero».

Lan escuchó silbar el viento, y entonces le respondió: «Yo también te quiero», albergando la esperanza de que el muchacho que había secuestrado su corazón hubiera encontrado una forma de sobrevivir.

JAVI ARAGUZ. Antes de decidirse a escribir su primer libro, Javi Araguz ya había experimentado con el relato corto y el guion cinematográfico. Con dieciocho años empezó a escribir su primera novela, El mundo de Komori: La tierra de Alidra (2007), que terminó cinco años después. Tuvieron que pasar dos años más hasta que por fin viera la luz en España y América Latina. Le siguieron la segunda y tercera parte de la trilogía: El mundo de Komori: El príncipe de los Gatos (2008) y El mundo de Komori: La Guerra de los Vientos (2010); más tarde experimentó en Misterios subterráneos (2010) con el libro-juego y con la escritura a cuatro manos en La Estrella (2011), junto a Isabel Hierro, novela finalista del I Premio As de Picas de literatura juvenil que se posicionó como una de las diez mejores de 2011 en el ranking del diario El Tiramilla y que ya se ha publicado en dos idiomas (español y portugués) en veintiún países.

En la actualidad trabaja en su próxima novela en solitario, y en nuevo proyecto con Isabel Hierro, así como trata de llevar a cabo su primer largometraje como realizador. El autor combina la literatura con el diseño gráfico, la ilustración y el cine.

ISABEL HIERRO. Ilustradora y escritora, nació en Camarles (Cataluña) el 13 de diciembre de 1976.

Debutó como novelista cuando, junto al también escritor Javi Araguz, rescató un borrador en el que estaba trabajando desde hacía años pero que nunca se había sentado a escribir en serio por falta de tiempo. El resultado fue La Estrella, novela finalista del I Premio As de Picas. La experiencia de crear una historia a cuatro manos ha sido tan exitosa que ya están trabajando en otra.

Isabel se declara una amante de la naturaleza.