Como nuevo estudiante en la Academia Imperial de Lothal, Zare Leonis hace todo lo necesario para pasar por un cadete modelo. Pero, en secreto, es un enemigo oculto entre los leales imperiales, decidido a descubrir la verdad sobre su hermana desaparecida y derribar el Imperio. Afortunadamente, tiene a su lado a su novia Merei, experta en tecnología, dispuesta a ayudarlo en todo lo que pueda, incluso si eso significa tratar con los delincuentes de las partes más sombrías de Ciudad Capital. Mientras tanto, Zare debe enfrentarse a un peligroso enemigo: la teniente Currahee, que parece empeñada en empujar a Zare hasta su límite. Únete a estos cadetes rebeldes mientras lo arriesgan todo para enfrentarse al temible Imperio.

Sirvientes del Imperio #2

Un rebelde en las filas

Jason Fry

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: Servants of the Empire: Rebel in the Ranks

Autor: Jason Fry

Arte de portada: Jim Moore

Publicación del original: 2015

Era del Alzamiento del Imperio 5 años antes de la batalla de Yavin

Traducción: Spectro6

Revisión: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

30.03.22

Base LSW v2.22

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

A mis propios compañeros cadetes, quienes me enseñaron cómo (generalmente) atrapar una pelota de béisbol y comer helado primero para tener espacio para ella. Ya saben quienes son.

—J. F.

PROLOGO: LA ADMISIÓN

Zare Leonis supo el momento en que el oficial Imperial leyó que la hermana de Zare había desaparecido.

La Sargento Currahee era una mujer de aspecto encorvado y fuerte, con un rostro rubicundo y pálidas cicatrices que subían desde el cuello de la camisa y desaparecían en su cabello, que era del mismo gris industrial que su uniforme. Era su oficial de admisión en la Academia Imperial de Lothal, y estaba sentada frente a él en una mesa de metal limpio, con un datapad en una mano fornida.

—Las pruebas de admisión muestran un tiempo de reacción y un campo de visión superiores para un chico de quince años —dijo Currahee con su voz ronca—. Pero eres sistemáticamente lento en la selección entre objetivos, Leonis, tendrás que trabajar en tu iniciativa.

Currahee apretó sus finos labios, sus pequeños ojos negros escudriñaron su datapad y luego saltaron a la cara de Zare. Dejó de lado el datapad.

—Cuando te imaginas al servicio del Imperio, ¿en qué piensas? —preguntó, apretando los dedos y apoyándolos en su mentón.

Por un momento, Zare se permitió imaginar lo que ocurriría si decía la verdad: que sabía que el Imperio había mentido sobre la desaparición de su hermana mayor Dhara en esta misma academia. Que Zare planeaba hacerse pasar por un cadete Imperial modelo mientras buscaba a Dhara y esperaba una oportunidad para acabar con el Imperio. Que de hecho ya era un enemigo del régimen del Emperador, incluso había lanzado detonadores a un transporte de tropas imperiales.

Sonrió al pensar en la mirada de sorpresa que transformaría el rostro de Currahee, y entonces se dio cuenta de que sus ojos estaban fijos en él.

—Sólo quiero servir al Imperio, señora —dijo, obligándose a sentarse erguido y a adoptar una expresión brillante y decidida.

—¿Y el aspecto de selección de objetivos, Leonis? ¿Cómo lo abordarías?

—Uh, supongo que tengo que aprender a evaluar mejor las alternativas tácticas, señora —dijo Zare, pasando una mano por su enjuto pelo negro cortado.

—Entonces, ¿tal vez el Ejército Imperial es adecuado para ti?

—Lo que mis oficiales superiores consideren mejor, señora.

Currahee asintió sin mucho interés, y luego volvió a levantar su datapad.

—Eras centro atacante en el equipo de grav-ball de tu escuela —dijo.

—Sí, señora —dijo Zare—. Fuimos campeones de la liga.

—Debes tener algunas cualidades de liderazgo, entonces.

Zare bajó los ojos modestamente y luego asintió. Eso era lo que haría un cadete modelo, esperaba.

—Sin embargo, hay muchos chicos aquí con fuertes habilidades de liderazgo —dijo Currahee—. Supongamos que tus oficiales superiores determinan que puedes servir mejor al Imperio como stormtrooper, Leonis. ¿Sería eso… insuficiente para ti?

Zare pensó brevemente en su vecino Ames Bunkle, que había ingresado en la Academia con Dhara el año pasado, y luego había salido como un inexpresivo dron Imperial, apenas capaz de hacer algo más que recitar partes del manual del stormtrooper.

—Sólo quiero cumplir con mi parte, señora —dijo seriamente.

Los ojos de Currahee volvieron a estudiar su datapad y luego saltaron a la cara de Zare. Subieron y bajaron entre él y lo que había en su pantalla.

Zare supo de inmediato que había llegado a la parte de su expediente que mencionaba a Dhara. Se preguntó si estaba leyendo la misma historia que el Comandante Aresko había contado a Zare y a sus padres la primavera pasada, que Dhara había huido durante un ejercicio de entrenamiento. O quizás la verdad que Zare buscaba tan desesperadamente estaba en ese datapad, a menos de un metro de distancia.

Podía arrancarle el aparato de las manos y leer lo que decía, pero sería su último acto antes de que el Imperio lo interrogara y descubriera todo.

—Tu hermana abandonó su formación en la Academia —dijo Currahee con sencillez, clavando sus ojos en el rostro de Zare.

Zare se las arregló para no gritar que estaba mintiendo, que Dhara había sido la leal Imperial que él sólo pretendía ser, y que ella nunca habría huido sin decírselo a su familia.

Agachó la cabeza, obligándose a dominar sus emociones, y luego levantó la vista para encontrarse con la penetrante mirada de Currahee.

—¿Hay alguna noticia sobre ella? —él preguntó—. Mis padres y yo hemos estado muy preocupados.

Sabía que no había noticias, su novia, Merei Spanjaf, había pirateado los inseguros niveles superiores de la red de datos de la Academia y le avisaría inmediatamente si el estado de su hermana cambiaba. Pero aun así no pudo evitar sentir un aleteo de esperanza. Merei no podía ver información confidencial. Quizás Currahee sabía algo que ella no.

—El Imperio está haciendo todo lo posible para descubrir el paradero de la Cadete Leonis y reunirla con su familia —dijo Currahee con total naturalidad, y Zare se recordó a sí mismo que no podía dar a la oficial ninguna pista de que no le creía.

Currahee bajó la vista a su datapad y luego volvió a mirar a Zare.

—¿Alguna vez sueñas con tu hermana?

—¿Qué? —preguntó Zare, sobresaltado.

—¿Alguna vez has soñado que la ves en algún sitio, en un lugar en el que nunca has estado? ¿O que ella te llama?

Zare miró fijamente a Currahee, con la rabia revuelta en su interior. Luego negó lentamente con la cabeza.

—Por supuesto que sueño con Dhara, es mi hermana. Pero… son sólo sueños. ¿Por qué me pregunta eso?

—Sólo por curiosidad —dijo Currahee, dando golpecitos en su datapad.

Zare no conocía a la Sargento Currahee, pero estaba bastante seguro de que nunca había sido curiosa.

—Recomiendo la orientación estándar —dijo, luego extendió su mano y le ofreció a Zare una fina sonrisa, que no llegó a sus ojos—. Bienvenido al Imperio, Cadete Leonis.

PARTE 1: ORIENTACIÓN

Merei Spanjaf se despertó cuando su datapad empezó a emitir el familiar glissando que abría la vieja canción de Plexo-33 «With You Among the Stars». Odiaba tanto esa canción que sus primeras notas eran suficientes para lanzarla fuera de la cama y cruzar la habitación para apagar el datapad.

Después de silenciar la balada, Merei se revolvió el corto cabello negro y se acomodó en la silla de su escritorio, colocando a tientas el datapad en su soporte. Sustituyó a Plexo-33 por el estruendo de los bajos de un remix de isótopos pesados y escudriñó ociosamente las novedades de su lista de transmisiones seleccionadas a mano. El Imperio había destruido un nido de esclavistas en Carrandar Secundus, la producción de grano de Lothal había superado los objetivos del ministerio y el comisario de la Liga Galáctica estaba revisando una gran propuesta de comercio entre las Shad Furies y los Eriadu Patriots.

Qué emocionante, pensó Merei, bostezando mientras cargaba sus mensajes. El administrador de la Escuela Profesional de Seguridad Institucional de Lothal, EPSI, la había invitado a ella y a los demás estudiantes nuevos de la escuela a un seminario sobre prácticas éticas en la seguridad informática. Sonrió mientras lo añadía a su agenda. Si el administrador pudiera ver lo que ella iba a hacer a continuación, llamaría a las autoridades en lugar de convocarla a un seminario de ética.

Ya totalmente despierta, Merei tecleó una breve serie de comandos en su datapad, tarareando al ritmo de la música. El programa que ejecutó enmascaró la identificación de su dispositivo, encriptó sus transmisiones y las redirigió a través de varios servidores situados en otros lugares de Lothal. Satisfecha de que nadie pudiera rastrear las consultas de su datapad hasta el apartamento de su familia en Ciudad Capital, Merei comenzó a buscar en su lista habitual de bases de datos Imperiales cualquier mención sobre Dhara Leonis.

Merei no tenía acceso a ninguna información realmente vital, pero los niveles superiores de las diversas bases de datos del Imperio en Lothal eran inseguros, producto de la prisa con que se habían creado. Merei comprobó los registros de la Academia Imperial en busca de Dhara y obtuvo la misma respuesta de siempre: El estado de Dhara Leonis era INACTIVO.

Con curiosidad, tecleó el nombre de Zare Leonis, y sonrió cuando en el registro apareció INSCRITO.

Merei dejó que la yema de su dedo descansara por un momento sobre el nombre de su novio, preguntándose qué estaría haciendo. Se habían separado dos días antes, Zare para la Academia y Merei para la EPSI, y Merei sabía que no podrían hablar durante dos semanas, hasta que Zare hubiera completado la orientación de cadetes.

La canción terminó y Merei sacudió la cabeza. Soñar despierta la haría llegar tarde a la escuela. Buscó en las alertas de las fuerzas del orden del Imperio cualquier mención de Dhara, luego en las bases de datos de aduanas y de procesamiento de identificaciones, y después en seis o siete más a las que había conseguido acceder durante el verano.

No había nada.

Merei se sentó decepcionada, con los talones de las palmas de las manos apretadas contra los ojos.

—Merei, ¿estás despierta? —gritó su madre, Jessa—. Es hora de moverse.

—Lo sé, Mamá —dijo Merei, saliendo rápidamente de su programa de ocultación y borrando la pantalla de su datapad. Miró el datapad con consternación durante un largo momento, viéndose a sí misma reflejada tenuemente en él.

Esto no está funcionando, pensó. No puedo conseguir la información que necesito. Tengo que ir más profundo.

La idea la asustaba. Sus padres, Jessa y Gandr, eran especialistas en seguridad de datos y trabajaban como contratistas para varios ministerios Imperiales. Merei había escuchado sus historias de intrusiones que habían sido rastreadas hasta los posibles saboteadores y ladrones. La mayoría de ellos nunca supo que los habían atrapado hasta que los stormtroopers llegaron a sus puertas.

La intromisión que había hecho en las redes del Imperio ya era arriesgada. Si intentaba penetrar en los registros más seguros, se arriesgaba a ser interrogada, detenida o algo peor.

Merei negó con la cabeza. Era peligroso, pero Zare también estaba en peligro, se había unido voluntariamente a la Academia a pesar de que su hermana había desaparecido durante su servicio como cadete. Y su amigo Beck Ollet estaba bajo custodia Imperial por su malogrado intento de rebelión, su destino era desconocido.

Tendría que intentarlo. Se lo debía a Zare… y también a Beck y a Dhara.

Pero no ahora mismo. Ahora mismo necesitaba ducharse, tomar una taza de café e ir a la escuela.

Antes de ponerse la camisa por encima de la cabeza, Merei frunció el ceño ante el datapad inactivo, cuya pantalla estaba en blanco.

¿Dónde estás, Dhara? La gente se desvanece en el aire, pero la información no. Debe haber un rastro en alguna parte. Lo encontraré, y luego te encontraré a ti.

Era otoño en Lothal, pero el calor veraniego seguía pesando sobre Easthills, dejando que la alta hierba verde brillara por delante de los cadetes sudorosos y jadeantes que se esforzaban por subir la pendiente.

—¡CADETES! ¡MUÉVANSE! —gritó Currahee, corriendo de un lado a otro a lo largo de la fila de cadetes. La camisa gris de la sargento estaba oscura por el sudor y su cara estaba roja, pero sus cortas piernas seguían martilleando a lo largo de la calzada pavimentada.

—¿No se cansa nunca esa bruja? —jadeó Jai Kell.

—Aparentemente no —murmuró Zare junto a Jai. Se volvió hacia Nazhros Oleg y Pandak Symes—. Vamos, chicos, vamos a dar un paso adelante antes de que reparta más deméritos.

—No importa Curry, ¿qué pasa con Chiron? —jadeó Jai, secándose el sudor que le entraba en los ojos.

Zare siguió los ojos de Jai hasta el delgado y apuesto oficial superior de Currahee, el Teniente Chiron. Se deslizaba suavemente por la calzada por delante de los cadetes, sin despeinarse.

—Ni siquiera está respirando con dificultad —dijo Zare con incredulidad.

—Eso es porque no respira, es inhumano —respondió Jai.

Había cuatro escuadras de cadetes subiendo las colinas. Cada escuadrón tenía ocho cadetes, divididos en dos unidades. El escuadrón de Zare era el NRC-077, y él, Kell, Oleg y Symes eran la Unidad Aurek.

Chiron vio que los cadetes lo miraban y les hizo un saludo alegre.

—Hermosa mañana, ¿no es así, caballeros? —dijo—. ¡Pero todas las mañanas al servicio del Emperador son hermosas! ¡Cada abundante ración es el mejor filete de nerf! ¡Cada litera es una cama de plumas! ¡Oh, ser un cadete Imperial que sale a caminar por el hermoso planeta Lothal!

—Ese hombre está loco, esta es la peor mañana en el peor planeta de toda la galaxia —murmuró Jai.

Los cadetes que podían conservar el aliento murmuraban y gemían mientras Chiron corría sin esfuerzo por la colina. Zare pudo oír a Symes jadeando detrás de él. Se dejó caer junto al muchacho delgado, que parecía tener los ojos vidriosos.

—Vamos, Pandak, no puede estar mucho más lejos —dijo Zare—. Sólo concéntrate en los próximos pasos.

—No creo que pueda hacerlo —dijo Pandak con los dientes apretados.

—Tienes razón, no puedes —siseó Oleg desde el otro lado del chico en apuros—. Eres un fracaso, Symes. Abandona y vete a casa.

La sonrisa depredadora del otro cadete enfureció a Zare.

—Déjalo en paz, Nazhros —le advirtió.

—Te dije que no me llamaras así —advirtió Oleg—. Pronto me llamarás «señor». Por ahora, es sólo Oleg.

Antes de que Zare pudiera responder, Currahee se interpuso entre Zare y Pandak, mirando fijamente a la escuadra.

—¿Están teniendo una CHARLA MATUTINA, Unidad Aurek? —gritó—. ¿Es el ritmo DEMASIADO LENTO para ustedes, Unidad Aurek?

—¡No, señora! —gritó Zare, apresuradamente se unió con Jai.

—Aparentemente lo es, o estarías CORRIENDO en lugar de HABLAR —rugió—. ¡CADETES! ¡LA UNIDAD AUREK QUIERE QUE VAYAMOS MÁS RÁPIDO! ¡ARRIBA, CADETES! ¡DOBLE TIEMPO! ¡SUBAN LA COLINA!

Zare se quejó cuando el grupo de chicos empezó a correr más rápido.

—Buen trabajo, Aurek —jadeó un pálido cadete de la Unidad Cresh.

—Sí, así se hace, perdedores —comentó otro.

Un cadete se tambaleó fuera de la ruta y se aferró a su estómago agitado.

—¡Pandak! —instó Zare—. ¡Quédate con nosotros! ¡Estamos casi en la cima de la colina! ¡Puedes hacerlo!

Currahee había retrocedido para gritar al cadete enfermo. Se las arregló para trotar temblorosamente.

—¿QUIÉN QUIERE RENUNCIAR? ¿QUIÉN QUIERE RENUNCIAR AHORA MISMO? —Currahee rugió, mirando fijamente a cada cadete con la cara roja mientras pasaba por delante de él—. ¡TODO PUEDE ACABAR EN UN SEGUNDO, SEÑORES! ¡SÓLO DI «RENUNCIO» Y EL CAMIÓN DROIDE TE LLEVARÁ DE VUELTA ABAJO DE LA COLINA! ¡VUELVAN CON SUS MAMÁS Y SUS DROIDES NIÑERAS! ¡VAMOS! ¿CUÁL DE USTEDES, CADETES INÚTILES, ¿SERÁ EL PRIMERO EN RENUNCIAR?

Zare ignoró el alarido de la sargento, pero no pudo evitar pensar en su propia madre, Tepha. Le había contado lo que había aprendido, que el Imperio mentía sobre la huida de Dhara y que habían matado a manifestantes pacíficos y afirmaban que eran rebeldes. A ella le había horrorizado su plan de seguir a Dhara a la Academia, y sólo aceptó después de que él prometiera desertar al primer indicio de que podría sufrir el mismo destino de su hermana.

Luego estaba la droide niñera de la familia Leonis, el antiguo modelo conocido durante generaciones como Tía Nags. Zare se preguntó qué pensaría ella de Currahee.

Esa mujer no tiene modales, podía imaginar a la tía Nags husmeando, sus fotorreceptores cambiando de amarillo a rojo. ¡Imagínate, tratar a los niños de esa manera!

Se permitió una sonrisa, que inmediatamente atrajo a una furiosa Currahee a su lado.

—¿POR QUÉ ESTÁS SONRIENDO, LEONIS? —rugió Currahee.

—¡Nada, señora! —gritó Zare, con los ojos al frente.

Currahee se situó al lado de Zare mientras los cadetes subían con dificultad la larga pendiente, con sus pequeños ojos negros fijos en su rostro.

—Aquí es donde tu hermana abandonó a sus compañeros, ¿no es así, Leonis? —exclamó.

La cabeza de Zare giró para mirar fijamente a la sargento, con los dientes marcados por la furia.

—¡Leonis! ¡Te he hecho una pregunta!

—¡No lo sé, señora!

—¿Acaso no harás lo mismo, Leonis? —exigió Currahee.

—¡No, señora! —dijo Zare.

—¡No te creo, Leonis! ¡Estás mintiendo! ¿No es cierto, Leonis?

Chiron había retrocedido hasta situarse en paralelo a Currahee y Zare. Parecía intrigado, pero también preocupado.

—¡No, señora! —gritó Zare.

—¡Sí, sí lo estás! ¡Sólo estás haciendo perder el tiempo al Imperio! ¿No es así, cadete?

—¡NO, SEÑORA! —gritó Zare.

Esa noche, en el camino del comedor al cuartel, Zare se apartó del montón de cadetes cansados para caminar junto a Symes, que avanzaba solo, con los ojos vacíos de cansancio.

—¿Estás bien, Pandak? —preguntó Zare en voz baja.

El otro chico consiguió asentir.

—Mejorará, ¿verdad? Tiene que hacerlo.

—Lo hará —dijo Zare.

—¿Lo prometes? —preguntó Pandak con una sonrisa sombría.

Zare le dio una palmada en el hombro.

—Sí, lo prometo. Mira, Pandak: mi hermana fue cadete el año pasado. La orientación es cuando intentan eliminarte. Ella dijo que le pareció una eternidad, pero sólo son dos semanas. Después de eso las cosas se vuelven más fáciles. Estaremos en forma para los simulacros, y levantarán el bloqueo de las comunicaciones.

—¿Están tus padres preocupados por ti? —preguntó Pandak.

Zare dudó.

—Mi madre sí —dijo, pensando que por una vez decía la verdad. El padre de Zare, Leo, todavía creía en el Imperio como una fuerza del bien en la galaxia y no tenía ni idea de lo que Zare había descubierto sobre Dhara, ni de lo que pretendía hacer.

—¿Qué hay de tus padres, Pandak? —preguntó, con la esperanza de distraer al ansioso muchacho.

—No están preocupados —dijo Pandak, sacudiendo la cabeza con tristeza—. Mis padres no creen en el fracaso. Ambos con formación en el Ejército Imperial, la Coronel y el Mayor Symes. Me dijeron que esta era mi primera parada, conseguir honores aquí, luego calificar para la Academia Arkanis, o tal vez Marleyvane. Y luego Raithal cuando tenga dieciocho años. O Corulag como mínimo.

Zare asintió. Lothal era una academia juvenil de un año, y sus graduados pasaban a un periodo más largo en una de las academias superiores de otros lugares del Borde Exterior. Después del último año, los mejores cadetes entraban en una academia de servicio especializado para la formación de oficiales en el Ejército, la Marina o el Cuerpo de Stormtrooper, mientras que los demás entraban directamente en el ejército Imperial. Algunos regresarían a su planeta natal para hacer cumplir la voluntad del Emperador; otros le servirían en cualquiera de los millones de planetas del Imperio.

—Suena como si tus padres tuvieran todo resuelto para ti —dijo Zare con simpatía.

—Sí —dijo Pandak—. Excepto por la parte donde me eliminan al principio de la juvenil y nunca salgo de Lothal. Eso no formaba parte del plan.

Pandak estaba dormido incluso antes de que se apagaran las luces, roncando suavemente en su litera mientras Zare, Oleg y Jai guardaban sus artículos de aseo y etiquetaban su ropa manchada de sudor para que la recogieran los droides de mantenimiento.

Oleg, que estaba en la litera de arriba de Pandak, miró con desprecio a su compañero cadete, luego se agachó y sacó algo del baúl de Pandak. Era un cubo de azar, vio Zare. Oleg lo giró una y otra vez entre sus dedos, con los dientes al descubierto.

—Hay lados rojos y azules —dijo Jai con una sonrisa—. Lo haces rodar y…

—Sé lo que es un cubo de azar —dijo Oleg, levantando la voz—. Yo quería ese cubo, pero Pandak ganó la tirada. Apuesto a que hizo trampa.

—No creo que Symes sea un tramposo —dijo Jai.

Oleg dejó caer el cubo de azar sobre el baúl y se dio la vuelta, corrigiendo una diminuta imperfección en su pelo negro.

—Tal vez no, pero definitivamente es un perdedor —dijo—. Debería abandonar. Antes de que Currahee decida desayunarlo.

Zare empezó a decir algo, pero decidió no hacerlo, estaba demasiado cansado para pelearse con Oleg, e intuyó que lo que realmente quería el cadete de cara amarga era sacarle de quicio a él o a Jai. Era mejor privarle de la atención que ansiaba.

—No creo que Curry desayune —dijo Jai—. Creo que vive a base de gas blaster y carbonita fundida.

—Cada comida es un banquete —dijo Zare con una sonrisa.

—Bien —dijo Jai—. Las mejores raciones de Lothal. Lo que daría por un par de panecillos de maíz con auténtica mantequilla de Westhills.

—Eres de Lothal, entonces —dijo Zare.

—Nacido y criado —dijo Jai—. Y listo para ver la galaxia. ¿Y tú?

—Aquí, allí y en todas partes —dijo Zare—. Nací en Uquine, en las Colonias, pero antes de llegar a Lothal vivíamos en la Estación Hosk.

—¿Una estación espacial? Genial —dijo Jai—. ¿Y qué hay de ti, Nazh… Oleg? ¿Eres de aquí?

—Por supuesto que no —escupió Oleg, y luego se ocupó repentinamente de ordenar sus artículos de aseo—. Soy de Eufornis.

—¿Cuál? —Zare preguntó—. ¿Eufornis Mayor, o Eufornis Menor?

Oleg lanzó una mirada de odio a Zare.

—Menor —dijo.

Zare asintió, sin poder reprimir una sonrisa. Eufornis Mayor era una prestigiosa ciudad planetaria del Núcleo, pero Eufornis Menor era una colonia del Borde Exterior aún más remota que Lothal.

—¿Por qué vinieron tus padres a Lothal? —preguntó Jai.

—No lo hicieron, están muertos —dijo Oleg.

—Lo siento —dijo Jai—. Mi padre murió hace un par de años.

Oleg se encogió de hombros.

—Mis tíos son transportistas de carga de Eufornis —dijo—. Importan esto, exportan aquello. Se enteraron de las inversiones del Imperio aquí y decidieron hacer las maletas y mudarse.

—Tiene sentido —dijo Jai—. Mucha gente nueva ha venido aquí en los últimos años, en busca de oportunidades.

Oleg frunció el ceño.

—Bien por ellos, esta es la única oportunidad que necesito. Una vez que llegue a una de las academias superiores no volveré nunca más a esta miserable bola de basura.

Zare miró a Jai para ver si se ofendía por esta descalificación de su mundo natal, pero el otro cadete se limitó a encogerse de hombros y a bostezar.

—Bueno, los mayores tendrán que esperar —dijo, colocándose en la litera debajo de la de Jai y golpeando el delgado colchón—. Es hora de que este cadete se pegue a su lujoso colchón de plumas.

Cuando comenzó el escándalo, una descarga de adrenalina recorrió a Zare y lo impulsó a salir de la litera superior y a adoptar una postura de pánico en el suelo, seguro de que las personas que habían hecho desaparecer a Dhara habían venido a por él.

Pero era Currahee, y había venido por todos ellos.

—¡CADETES, REÚNANSE! ¡LEVÁNTENSE! ¡HE DICHO QUE SE LEVANTEN, PATÉTICA MANADA DE MONONGS CON PULGAS!

Zare se las arregló para mantenerse en posición firme, parpadeando ante las deslumbrantes luces. El uniforme de Currahee era nítido y perfecto, como si no fuera medianoche.

—¡SYKES! ¡ATENCIÓN! ¿QUÉ PASA CONTIGO, CADETE?

—¡Nada, señora!

—¿QUIERES VOLVER A LA CAMA, SYKES?

—¡Sí, señora! Uh, quiero decir… no. No, señora.

—¡NO TE CREO, SYKES!

—Symes —chilló Pandak.

—¿QUÉ?

—¡Es Symes! ¡Señora!

—¡SYKES, SYMES, TE LLAMARÉ COMO QUIERA, ¡MISERABLE EXCUSA DE CADETE! ¿TIENES ALGÚN PROBLEMA CON ESO?

Currahee se quedó mirando al miserable Pandak, con los ojos desorbitados. Al lado de Pandak, Oleg sonreía.

—¿ESTÁS SONRIENDO, CADETE? —rugió Currahee—. ¿ENCUENTRAS LA INSPECCIÓN DIVERTIDA, OLEG?

—No, señora —dijo Oleg.

—¡ABRAN SUS BAULES, TODOS USTEDES! ¡AHORA, CADETES! ¡AHORA, AHORA, ¡AHORA!

Zare y los demás trataron de abrir a tientas sus baúles. Currahee marchaba de un lado a otro con una rabia creciente, lanzando botas y equipos y artículos de aseo por toda la habitación.

—¡MIRA LA SUCIEDAD DE ESTAS BOTAS, KELL! ¡LEONIS! ¿ES ASÍ COMO SE DOBLA UNA CAMISA FORMAL? OLEG, ¡ESTE FLIMSI ES DE CONTRABANDO! ¡SYKES! ¡TU GEL DENTAL NO TIENE TAPA Y TUS ZAPATOS DE DUCHA ESTÁN SUCIOS! ¡TRES DEMÉRITOS A CADA UNO! ¡TIENEN TREINTA MINUTOS, CADETES! ¡SI ENCUENTRO ALGUNA INFRACCIÓN, CUALQUIER COSA, ¡LOS HARÉ CORRER A LOS CUATRO POR EASTHHILLS ANTES DEL AMANECER!

Currahee encontró infracciones, por supuesto. El único consuelo para Zare y sus compañeros de unidad era que todos los demás escuadrones también habían sufrido su ira y también se encontraban corriendo en la penumbra previa al amanecer mientras Currahee les gritaba y Chiron corría de un lado a otro con su habitual y exasperante facilidad, como si levantarse horas antes para correr cuesta arriba fuera un trato especial.

Pandak tuvo problemas desde el principio de la carrera, tropezando y quedándose cada vez más atrás de los grupos de cadetes.

—No puedes ayudarlo —dijo Jai con urgencia cuando Zare miró hacia atrás por tercera o cuarta vez.

—Tengo que intentarlo —dijo Zare, alejándose de los demás. Currahee lo interceptó a los pocos metros.

—¡LEONIS! ¿A DÓNDE CREES QUE VAS, CADETE?

—¡Ayudo a un miembro de mi unidad, señora!

—¿ES UN OBJETIVO PARA ESTA MISIÓN, LEONIS?

Zare se quedó mirando a la furiosa mujer. ¿Misión? Estamos subiendo una colina, la misma colina que subimos ayer.

—¿TE HAS QUEDADO SORDO, CADETE? TE HE HECHO UNA PREGUNTA

—No, señora —murmuró Zare.

—¡ENTONCES VUELVE A LA FILA! —Currahee gritó—. ¡A MENOS QUE QUIERAS QUE TODOS LOS EQUIPOS REPITAN ESTE EJERCICIO DE NUEVO! ¿ES ESO LO QUE QUIERES, LEONIS?

Zare estuvo tentado por un momento, pero vio la ira y la desesperación en los rostros de los cadetes que lo rodeaban. Tras una última mirada a Pandak que se debatía, se apartó de mala gana de Currahee y corrió de nuevo hacia Jai y Oleg.

Pandak fue el último cadete en llegar a la cima de Easthills, corriendo el último kilómetro con Currahee pisándole los talones exigiendo saber si ya estaba listo para abandonar. El miserable cadete repetía débilmente «No, señora», y se limitó a negar con la cabeza cuando Zare le llamó la atención.

En la sala de duchas antes de la cena, Zare puso el agua tan caliente como pudo soportar y se puso bajo los chorros, con la esperanza de aliviar los dolores de sus brazos y piernas. Se estrujó el cerebro para encontrar algo que pudiera ayudar a Pandak, pero entonces se detuvo.

Pandak es un cadete Imperial, pensó. ¿Por qué quiero ayudarlo? ¿Para ayudarle a convertirse en un eficaz oficial Imperial? Eso no es lo que he venido a hacer.

Intentó ignorar a Pandak, pero en el comedor Oleg empezó a atacar al cadete inmediatamente, sus ojos pasaban de Jai a Zare con cada insulto.

—Dame tu barra de fruta, Symes, no la vas a necesitar —dijo—. Porque te vas a casa. Porque no puedes hacerlo.

Pandak apartó el tenedor de Oleg, brevemente enfadado. Pero Zare vio que sus ojos se volvieron vidriosos casi inmediatamente.

—Renuncia, Symes. No eres material Imperial y lo sabes. Peor que eso, eres una vergüenza para el resto de nosotros.

—Cállate, Oleg —dijo Zare.

Los ojos negros de Oleg saltaron brevemente hacia Zare.

—¿Me vas a obligar, Leonis? No lo creo. Dame esa barra de fruta, Symes…

Zare cruzó la mesa y le apartó el tenedor a Oleg de la mano. El tenedor patinó por el suelo mientras los otros cadetes se callaban. Zare vio que la cabeza de Currahee se levantaba de su bandeja donde estaba sentada comiendo con Chiron.

—Déjalo en paz, Oleg —dijo Zare—. Ahora mismo.

Oleg se puso en pie y recorrió la mesa, acabando nariz con nariz con Zare. Currahee observó con interés, pero permaneció sentada.

—Se me cayó el tenedor, Leonis —siseó Oleg—. Será mejor que vayas a buscarlo antes de que te lo meta en la garganta.

Entonces Chiron estaba de pie junto a ellos.

—Son dos deméritos, Oleg —dijo—. Siéntate antes de que obtengas muchos más.

—Sí, señor —dijo Oleg, sin dejar de mirar a Zare.

Chiron lo observó hasta que regresó a su asiento, luego miró a Zare.

—A mi oficina, Leonis. Ahora mismo.

Zare siguió a Chiron por el pasillo, con sus botas sonando en el suelo pulido. Una vez dentro de su oficina, Chiron le indicó a Zare que ocupara una de las dos sillas. Se quitó la gorra y la dejó con cuidado, luego se acomodó detrás del escritorio.

—¿Quieres decirme de qué trató todo eso, cadete? —preguntó en voz baja.

—Sólo un desacuerdo dentro de mi unidad, señor —dijo Zare.

—Se trataba de Symes, ¿no?

Zare no dijo nada. Chiron suspiró.

—Puede que no esté de acuerdo con los métodos de la sargento Currahee, Leonis, pero tiene un historial de crear cadetes capaces —dijo—. Durante la orientación, un cadete puede ser humillado por su fracaso. Pero ese fracaso no le llevará a la muerte, ni al fracaso de una misión. En el servicio activo, eso ya no es válido. ¿Entiendes lo que digo?

—Sí, señor. Pero Pandak quiere estar a la altura del ejemplo de sus padres. Y su dedicación… bueno, es obvia, señor. ¿No debería el Imperio encontrar un lugar para un cadete así?

—Quizás —dijo Chiron—. No, no «quizás». Sí, debería. Pero ese no es el Imperio al que servimos los dos.

Se sentaron en silencio durante un momento. Entonces Chiron se inclinó hacia delante, con las comisuras de los labios hacia abajo.

—Leonis, he leído tu expediente. Fuiste aceptado, rechazaste tu puesto en la Academia y luego cambiaste de opinión. Todo esto sucedió alrededor del momento en que tu hermana desapareció de la Academia.

Zare estudió la cara de Chiron. La preocupación del oficial parecía genuina. Antes de que Zare pudiera pensar qué decir, Chiron volvió a hablar.

—Currahee y yo nos trasladamos aquí desde Marleyvane durante el verano, así que no conocí a tu hermana —dijo—. Pero me cuesta creer que una cadete estrella como ella abandone la Academia sin previo aviso.

—A mis padres y a mí también nos costó creerlo, señor —dijo Zare con cuidado—. Pero el Comandante Aresko nos dijo que eso fue lo que pasó. Se encargó de que las alertas sobre Dhara se colocaran en la base de datos de todos los ministerios, por si aparecía. Ahora sólo esperamos que se ponga en contacto y diga que vuelve a casa.

Chiron asintió, con sus ojos en los de Zare.

—Es un caso muy extraño, Zare —dijo Chiron—. Déjame hacer algunas averiguaciones por mi cuenta cuando esté en el cuartel general. Tal vez mi papel en la Academia me permita encontrar algo que pueda ser útil.

Zare sintió un revoloteo en el estómago. No dudaba de que Chiron fuera sincero, pero si el oficial husmeaba dentro de la Academia podría llamar la atención, poniendo en riesgo sus propios esfuerzos y poniendo a Merei en mayor peligro.

Pero, por supuesto, no podía decirle a Chiron nada de esto.

—Gracias, señor —dijo, intentando que el hombre no oyera el miedo en su voz.

Curiosamente, la gran oportunidad de Merei llegó cuando su padre la descubrió.

Estaba sentada con su datapad en la mesa de la cocina después de las clases y decidió consultar un par de bases de datos que visitaba habitualmente por si había aparecido alguna información nueva sobre Dhara. Casi por sí solos, sus dedos teclearon la secuencia que ocultaba el punto de origen de sus investigaciones. Pensó en empezar por la policía local y tecleó DHARA LEONIS.

No había nada, por supuesto. Así que empezó a probar variantes del nombre: DARA, DARRA, DARHA, y así sucesivamente.

Nada.

La búsqueda de Dhara Leonis se había convertido en una rutina, la caza se había convertido de alguna manera en algo tranquilizador incluso cuando la falta de resultados seguía siendo frustrante. Una parte del cerebro de Merei registraba cada vez que no aparecía nada nuevo, mientras el resto de su mente iba de un pensamiento a otro: qué podría estar tramando Zare, cómo abordar una complicada misión de la EPSI, la necesidad de volver a registrar su jumpspeeder, y hacerlo inspeccionar y qué cenaría con su familia.

Con la mente a la deriva, Merei no reaccionó cuando oyó los pasos de su padre en el pasillo. La base de datos seguía en su pantalla cuando Gandr Spanjaf entró en el apartamento y se acercó por detrás de ella, silbando una espeluznante y cursi melodía del programa de Corulag.

—¿En qué estás trabajando, Osita Mer? —le preguntó su padre, y ella sonrió al oír el viejo apelativo familiar, incluso mientras se apresuró a poner la pantalla en blanco.

—No era mi intención acercarme a hurtadillas —dijo Gandr, rebuscando en la nevera de la cocina una de las latas de té efervescente Moogan que tanto le gustaban—. ¿Qué base de datos estabas mirando?

—Um, las de aduana —dijo Merei—. Es para la escuela, la clase de contramedidas de intrusión. Estoy tratando de entender cómo se estructuran sus datos para poder ver cómo un atacante podría imitar una consulta válida.

Gandr se sentó a la mesa y se llevó la lata de té espumoso a la frente. Tenía el pelo negro y revuelto, salpicado de canas.

—Eso es un alivio —dijo mientras abría la lata—. Sería malo para el negocio familiar que te pillaran husmeando en una bóveda de datos de la Agencia de Seguridad Imperial.

Su padre sonrió y Merei se obligó a devolverle la sonrisa mientras tomaba un trago de té.

—¿Y cómo están estructurados los datos en las aduanas? —preguntó Gandr.

—Oh, papá, sé que no quieres hablar de esto, es lo que haces todo el día.

—Adelante, pruébame.

Los ojos de su padre brillaban por encima de la lata de té. Merei dudó, y luego se apresuró a continuar.

—Creo que sería más fácil si te hablara de la tarea con la que estoy lidiando.

—Probablemente tengas razón —dijo Gandr con una sonrisa—. Pero no voy a hacer tus deberes por ti.

—Lo sé. Así que estoy… bueno, estoy investigando un allanamiento lanzado por intrusos que ya tenían acceso de bajo nivel a una red, cosas internas, pero nada realmente confidencial. Se las arreglaron para convertir eso en un acceso más profundo, pero no estoy segura de cómo.

Merei esperó a que el ceño de Gandr se arrugara en señal de sospecha. Al menos era su padre. Su madre se habría inclinado hacia delante y habría empezado a hacer preguntas, y en pocos minutos Merei se habría visto acorralada por sus propias evasivas. Pero Gandr se limitó a tirar la lata vacía en el reciclador y sonrió.

—Se parece a las redes Imperiales en las que estamos trabajando tu madre y yo —dijo, y Merei metió rápidamente las manos bajo las piernas para que él no las viera agitarse.

—Cuando el Imperio llegó a Lothal se preocupó tanto por poner sistemas rápidamente que no hizo un gran trabajo —dijo Gandr—. Así que ahora tenemos equipos que refuerzan la seguridad ministerio a ministerio. Pero es un proceso lento. Por ejemplo, sólo barremos las redes en busca de programas maliciosos y otras infracciones cada dos fines de semana, porque los barridos ralentizan mucho el tráfico de la red. Pero escúchame, me preguntas por una intrusión y salgo corriendo como un nerf escaldado hablando de horarios de barrido.

—Oh, no importa, Papá —dijo Merei—. Ha sido interesante.

—Pero no he respondido a tu pregunta. Hay todo tipo de formas de entrar en una red, Osita Mer, pero la mayoría de las violaciones de seguridad son culpa de las personas, no de los sistemas. Casi todas las intrusiones realmente dañinas que he visto fueron lanzadas por alguien que ya tenía acceso a la red. Pero no porque fueran grandes corta-códigos. La clave fue que se metieron en lugares donde se estaba realizando el trabajo.

—¿Te refieres a los propios edificios? ¿Las oficinas y ministerios y lugares así?

—Eso es exactamente lo que quiero decir —dijo Gandr.

—¿Pero no es eso mucho más peligroso que entrar de forma remota? Es decir, te atraparían. Los intrusos, quiero decir. Los atraparían.

—Uno pensaría que sí —dijo Gandr—. Uno pensaría que alguien que ve a un extraño haciendo algo raro en su lugar de trabajo lo denunciaría, o al menos comprobaría sus credenciales. Pero eso no es lo que ocurre. La mayoría de la gente da por hecho que los desconocidos son quienes dicen ser, sobre todo si su aspecto y su comportamiento son los adecuados. ¿Cómo hicieron los intrusos lo que hicieron? Empieza preguntando a tu profesor si alguien rastreó la intrusión hasta su punto de partida. Apuesto a que fue dentro de la red, y tu intruso era un tipo sentado en un escritorio al que nadie pensó en interrogar.

El nivel más bajo de la Escuela Profesional de Seguridad Institucional era un laberinto de laboratorios de redes en los que los estudiantes llevaban a cabo todo tipo de proyectos: acelerar el tráfico de datos, estructurar los datos para una recuperación lo más eficiente posible y, por supuesto, probar los protocolos anti-intrusión.

Merei comprobó de nuevo su datapad y luego su posición en el plano de la EPSI, molesta consigo misma por seguir perdiéndose en su propia escuela.

Este debe ser el laboratorio que estoy buscando, pensó, pulsando el control de la puerta.

—¡Whoa! —gritó una voz de protesta—. ¡Luz brillante! Luz muy brillante.

Murmurando una disculpa, Merei se apresuró a entrar y se encontró en una lúgubre sala llena de terminales de red y datapads conectados por una loca maraña de cables, algunos palpitando suavemente con luz. Sobre los escritorios, pilas de tarjetas de datos luchaban por el espacio con pirámides de viejas latas de café y cartones de aperitivos desechados.

Siete cabezas se asomaron desde sus terminales para mirarla. La mayoría eran hombres humanos o casi humanos, aunque vio a un Gotal con cuernos y a un Bith que pensó que podría ser mujer. Tenían tatuajes y perillas y el pelo de colores supernaturales. Todos llevaban gafas y auriculares.

—Bienvenida a nuestro reino —proclamó un niño pantorano de piel azul—. Ahora, ¿quién eres y qué quieres?

—Soy Merei. Merei Spanjaf. Estoy interesada en las contramedidas de intrusión.

Las risas llenaron la estrecha sala.

—Por supuesto que sí —dijo el Gotal, relinchando divertido—. Quieres saber cómo entrar en las redes para poder detener a los malos y hacer del Imperio un lugar mejor.

—¿Hay alguna otra razón para irrumpir en una red? —preguntó un humano adolescente con el pelo dispuesto en temibles pinchos.

—No se me ocurre ninguno —respondió el pantorano, guiñando un ojo a Merei.

—No quiero irrumpir en las redes, por ninguna razón —dijo Merei—. Estoy buscando cómo recoger información de una red en la que ya estás dentro.

Los estudiantes de la EPSI intercambiaron miradas divertidas.

—Sólo para controlar los patrones de tráfico, ¿verdad? —preguntó la chica bith—. No para, digamos, interceptar mensajes y obtener códigos de acceso.

—Por supuesto que no —dijo Merei, ofreciendo lo que esperaba que fuera un encogimiento de hombros— Eso estaría mal.

—Nunca te había visto aquí abajo —dijo desde el fondo un chico alto y delgado que llevaba gafas de infochant—. ¿Estudiante nueva?

Merei asintió y el chico se burló.

—Eres de primer año, y quieres interceptar el tráfico de la red —dijo él, lanzando un chasquido de dedos hacia ella con desprecio—. Déjame darte un consejo, hermana, si quieres ver las minas de especias de Kessel, consigue un visado de turista. Es menos permanente que una celda de detención. Vuelve dentro de un año o dos, cuando quizá sepas lo que estás haciendo.

Los estudiantes volvieron a inclinarse sobre sus terminales y datapads como si Merei fuera un holograma que hubiera terminado de transmitir su mensaje. Miró durante unos segundos la sombría sala con frustración, y luego se dio la vuelta y se apresuró a salir.

—¡HEY! ¡SPAMJACK!

Merei apagó el motor de su jumpspeeder y levantó sus gafas, desconcertada. El chico pantorano del laboratorio de informática se apresuraba a cruzar el césped de la EPSI en dirección a ella, y no parecía muy contento de estar bajo el cálido sol de Lothal.

—Spamjack, espera.

—Es Spanjaf —dijo ella—. Merei Spanjaf.

—Merei —dijo el chico mientras se detenía, respirando con dificultad—. Siento lo que ha pasado ahí atrás. A los otros chicos les gusta jugar un poco duro, ¿entiendes lo que digo? Pero no lo dicen en serio.

—Estoy bastante segura de que sí lo hicieron —dijo Merei.

—Bueno, yo no lo hice —dijo el chico. Apartó la mirada, con las mejillas enrojecidas en color índigo.

—Soy Jix —dijo—. Jix Hekyl. Hablabas en serio ahí atrás, ¿no?

Merei asintió.

—Mira, no voy a preguntar qué tienes en mente, eso no es asunto mío —dijo Jix—. Estás hablando de un husmeador, un programa que registra información y la transmite a una fuente externa. Uno básico es bastante fácil de configurar, pero no quieres uno básico, a menos que no te importe que alguien lo encuentre.

—Creo que eso me importa —dijo Merei con sequedad.

Jix sonrió.

—Creo que tú también lo sabes. Lo que necesitas es algo que no desvíe el flujo de tráfico ni haga nada que llame la atención. Eso no es tan fácil de programar.

—Sé cómo manejar una terminal —dijo Merei.

—No estoy tratando de insultarte, Merei —dijo Jix apresuradamente—. Estoy diciendo que yo no lo haría. Es complicado. E ilegal.

Ninguno de los dos dijo nada por un momento.

—¿Qué tan importante es esto para ti? —preguntó Jix.

—Mucho —dijo Merei.

Jix suspiró.

—Temía que dijeras eso. Mira, he hecho algún trabajo de programación de vez en cuando, cosas que no puedo poner en mi expediente académico, ¿sabes lo que quiero decir? Conozco a un tipo que conoce a un tipo que tal vez podría ayudarte con eso. Pero ese tipo de ayuda no es barata, o no está sujeta a condiciones.

—Lo entiendo —dijo Merei.

—Realmente espero que lo hagas —dijo Jix—. Se trata de una potencia de fuego pesada de la que estás hablando, Merei.

—Bien. Porque eso es lo que necesito.

Cuando Merei llegó a casa, llamó a los Leonis. Al cabo de dos tonos, la pantalla se iluminó con el rostro anguloso y cobrizo de la Tía Nags, el antiguo droide niñera de la familia.

—¡Merei Spanjaf, qué placer! —dijo la Tía Nags, sus fotorreceptores se volvieron a un verde frío.

—Hola, Tía —dijo Merei—. ¿Está Tepha por ahí?

Los fotorreceptores de la tía Nags se pusieron amarillos.

—Déjame ver si la señora Leonis está disponible —dijo, apartándose de la pantalla.

—¡Me dijo que la llamara Tepha, sabes! —dijo Merei mientras el viejo droide se alejaba rodando.

Tepha Leonis apareció en el comunicador. Sonrió a Merei, pero había profundos agujeros bajo sus ojos.

—¡Merei! ¿Cómo estás? ¿Cómo es la nueva escuela?

—Lo estoy descubriendo —dijo Merei—. Me gustaría saber cómo está Zare.

—A mí también —dijo Tepha con un suspiro. Se llevó una taza a los labios y Merei vio que tenía las uñas dentadas y mordidas.

—¿No ha oído nada nuevo? —preguntó Merei.

Tepha miró a un lado, y Merei comprendió que el padre de Zare, Leo, estaba en la habitación, Leo, que no sabía que el Imperio estaba mintiendo sobre Dhara, ni la verdadera razón por la que Zare había entrado en la Academia.

—El asistente del Comandante Aresko se comunicó hace dos días —dijo Tepha—. Nos aseguró que el Imperio está monitoreando todos los canales en caso de que Dhara aparezca.

—Yo tampoco he oído nada —dijo Merei—. Pero tengo la sensación de que eso cambiará pronto.

Los ojos de Tepha se abrieron de par en par con preocupación. Parpadeó apresuradamente y trató de sonreír.

—Bueno, eso esperamos todos, Merei —dijo, mirando a Leo antes de acercarse al comunicador.

Ten cuidado, dijo.

Merei asintió. Lo tendré.

Primero fueron los cascos y los arneses, entregados a cada cadete al amanecer por Currahee con órdenes de conocer todas las funciones de atrás hacia adelante para el día siguiente. El casco blanco de cadete era una variante del usado en el Ejército Imperial, con una placa facial retráctil que se parecía a la de un soldado de asalto, hasta la rejilla del altavoz en forma de ceño.

Zare miró fijamente los lentes polarizados en blanco. La idea de ponerse el casco le asustó de repente, como si no pudiera quitárselo nunca.

Oleg estaba de pie sobre su litera, con el casco puesto, haciendo la mímica de disparar pistolas láser a enemigos imaginarios. Pandak estaba desplomado contra la pared, tratando morosamente de desenredar su arnés con el casco a sus pies.

—Cadete Oleg, listo para salvar la galaxia de la escoria separatista —dijo Jai con una sonrisa, hurgando en las entrañas de su casco y luego mirando el manual que se había cargado automáticamente en sus datapads—. Dime, Zare, ¿es esta la entrada atmosférica o la entrada de aire del traje?

—¿Qué importa? —preguntó Oleg, con la voz filtrada por el micrófono del casco—. No hay nada conectado a nada.

—Apuesto a que le importará a Curry —dijo Zare, mirando su propio datapad—. La entrada atmosférica está a la izquierda, Jai. El aire del traje está a la derecha.

—Lo tengo. Espera, ¿mi izquierda o tu izquierda?

—Tu izquierda, mi derecha —dijo Zare, cambiando los procesadores de visión de su casco de infrarrojos a filtro de humo y luego a polarización máxima.

—Entendido —dijo la voz de Jai, ahora modulada por su propio casco.

Zare miró a sus compañeros cadetes, cuyos rostros fueron sustituidos por máscaras Imperiales. Se obligó a levantar el casco por encima de su cabeza y a deslizarlo sobre su pelo, luego sobre sus ojos y orejas. Dudó, y luego cerró la placa facial.

Me pregunto si Ames tampoco quiso ponerse el suyo al principio.

Se instruyó a los cadetes que llevaran sus cascos excepto en los descansos, y luego marcharon a través de la Academia para su primer día de instrucción en el aula. Los cadetes que no sabían cómo manejar sus receptores de audio se esforzaban miserablemente mientras Chiron y una sucesión de instructores canosos les daban lecciones sobre el funcionamiento de un escuadrón, la limpieza de territorio hostil y la balística.

—Si quisiera estudiar matemáticas me habría quedado en casa —murmuró Oleg a Zare.

Chiron se apartó de la parábola que estaba explicando, con una ceja arqueada.

—Primera lección, Cadete Oleg: puedes susurrar, pero los altavoces de tu cubo no tienen ajuste de volumen. Eso es un demérito.

A pesar de los rumores en contra en el comedor, a los cadetes no se les ordenaba dormir con los cascos puestos, y Zare suspiró agradecido cuando finalmente se quitó el suyo antes de ir a la ducha. Pero volvieron a ponérselos al día siguiente, que comenzó con la entrega a cada cadete de un rifle blaster E-11 y la orden de desmontarlo y volver a montarlo, la primera de una docena de órdenes de este tipo. Cuando se apagaron las luces, Zare tenía las manos acalambradas y sólo soñaba con rifles bláster, a los que les faltaba el conjunto de gatillo o la célula de energía que podría haberle salvado la vida.

Al día siguiente, tuvieron que desmontar sus rifles y volver a montarlos con los ojos vendados. Luego se pusieron los cascos y marcharon al aula.

A la mañana siguiente, cuando Currahee irrumpió antes del amanecer gritando que todo el mundo se pusiera en fila, Zare no se sorprendió, sino que simplemente se tiró al suelo, cogió el uniforme perfectamente doblado que había sobre su baúl y empezó a vestirse. Los ojos de Currahee le recorrieron mientras estaba de pie junto a Jai, con las barbillas alzadas y los cascos contra las caderas bajo el brazo izquierdo.

—Tolerable, Unidad Aurek —dijo de mala gana—. Ahora, retírense, nuestra nave de tropas está esperando.

¿Una nave de tropas? Zare lanzó una mirada a Jai, que se encogió de hombros.

Minutos después, los cadetes se apresuraron a llegar al hangar, donde Chiron esperaba frente a una nave de aterrizaje, con sus alas triangulares levantadas. Una hilera de mochilas estaba delante de ellos.

—Una clase Centinela, genial —murmuró Jai mientras los cadetes cogían sus mochilas y corrían por la rampa para tomar asiento en los bancos del compartimento de tropas. Cuando el último pelotón estuvo a bordo, Chiron y Currahee subieron la rampa, agarrándose a los asideros mientras la escotilla se cerraba tras ellos.

—¡Cubos fuera, cadetes! —gritó Chiron—. Dentro de cada mochila encontrarán un pauldrón con un sello cervical. Pónganselo y abrochen los cables a los puertos correspondientes de su mochila de campaña, luego pónganse el cubo. Asegúrense de que el sello cervical esté bien apretado, o lo lamentarán.

La cubierta de la nave de desembarco comenzó a vibrar bajo sus botas. El zumbido de los motores se convirtió en un aullido y entonces los cadetes sintieron que la nave despegaba. Un par de cadetes de la Unidad Forn, compuesta exclusivamente por mujeres, vitorearon y se ganaron una salvaje reprimenda de Currahee.

—¿Crees que vamos a ir al espacio? —preguntó Pandak, y Zare pudo oír el nerviosismo incluso en su voz filtrada.

—No sin trajes para el entorno, tonto —dijo Oleg—. No quieren matarnos durante el entrenamiento. Aunque en tu caso sería una buena idea.

—¡Cadetes! —gritó Chiron—. ¡Cambien sus entradas al aire del traje!

Zare hizo el cambio tal y como se le había indicado, de repente se alegró de toda la práctica reciente. Dio unos golpecitos en su entrada atmosférica para asegurarse de que estaba sellada, y luego le dio un codazo a Pandak para que hiciera lo mismo.

La escotilla se abrió y el viento azotó a los cadetes. Chiron se llevó una mano a la gorra. En el exterior estaba oscuro.

—¡Unidad Aurek, reúnanse! —Currahee gritó, y Zare y los demás se pusieron en pie.

—¡Muévanse, cadetes! —Currahee gritó—. ¡Salten! ¡Su punto de encuentro es hacia el este!

Oleg fue el primero, y Zare le vio dudar mientras miraba la oscuridad que les rodeaba. Antes de que Currahee pudiera gritar, saltó fuera de la nave. Zare sintió que le temblaban las piernas mientras estaba de pie en la escotilla, con el viento azotando su uniforme.

—¡LEONIS! ¡ADELANTE!

Zare salió disparado del Centinela y cayó al vacío. El impacto sacudió el aire de sus pulmones y oyó un chapoteo. Se dio cuenta de que estaba en el agua y se hundía, agobiado por la pesada mochila.

¡Haz algo!

Tomó una bocanada de aire del traje y comenzó a patalear. Todo a su alrededor estaba oscuro. Activó su filtro de baja luminosidad y siguió pataleando, gruñendo por el esfuerzo, y luego rompió la superficie del agua. ¿Dónde estaban los demás?

Encendió su comunicador y seleccionó el canal reservado para su unidad.

—¡Jai! ¡Pandak! ¡Oleg! ¡Confirmen!

—Es Jai. Toda una llamada de atención, ¿eh, Zare?

—Sip —dijo Zare—. ¿Pandak? ¿Oleg?

—Ya me dirijo a la orilla —dijo Oleg—. A ver si ustedes, babosos, pueden seguir el ritmo.

Con el ceño fruncido, Zare activó la brújula de su casco y pataleó hasta que su cabeza apuntó al este. Cambió a su filtro infrarrojo y vio una mancha roja que tenía que ser Oleg delante de él.

—Espera, Oleg, avanzamos como una unidad, ¿recuerdas? ¿Pandak?

—Estoy aquí —dijo Pandak—. No pude encontrar los controles del comunicador. Pero ya lo tengo.

Unos minutos después, Zare sintió el barro y las rocas bajo sus pies y exhaló agradecido. El sol apenas se asomaba por el horizonte. Los Seatroopers con armadura blanca estaban de pie en los bajos del lago, esperando para recuperar a los cadetes que se hubieran hundido o tuvieran problemas con sus suministros de aire.

No están tratando activamente de matarnos, pensó Zare. Eso es algo.

Su comunicador zumbó.

—Estoy enviando el próximo punto de encuentro a su sistema de navegación del casco —dijo Chiron—. Está a diez kilómetros al sureste. Lleguen con su E-11 montado y esperen nuevas órdenes. La cuenta atrás comienza ahora.

—¡Zare! Sólo tenemos una hora —dijo Jai—. Y nadie me dio un E-11.

Zare sacó su mochila y rebuscó en su interior. —Los rifles están en nuestras mochilas, en piezas— dijo. —Tendremos que armarlos mientras corremos. ¡Vamos!

Pandak estaba haciendo un buen trabajo para mantener el ritmo, Zare vio con alivio, pero tuvo que ayudarle a través de dos de los aspectos más difíciles de montar su E-11, e ignorar a Oleg, graznando impacientemente a través de sus comunicadores para que Zare dejara al otro cadete atrás.

—Estamos casi en el punto de encuentro, Pandak —dijo Zare—. Prueba tu blaster, asegúrate de que está extrayendo del paquete de energía.

Pandak manipuló el rifle, jadeando por el comunicador.

—El indicador es verde —dijo—. Gracias, Zare.

—No te preocupes —dijo Zare cuando llegaron al grupo de cadetes y oficiales que esperaban en el punto de encuentro. Jai los saludó alegremente, mientras Oleg esperaba con los brazos cruzados sobre el pecho. Una docena de cadetes más se encontraban abatidos en la hierba junto a la ruta, volviendo a armar sus rifles.

—¡LEONIS! SYMES! —dijo Currahee—. ¡ENTREGUEN ESOS RIFLES!

Miró el paquete de energía de Zare, activó y desactivó el seguro, luego apuntó el rifle a la calzada y apretó el gatillo. Un rayo blanco de energía sacó chispas en la ruta.

—Muy bien, Leonis —dijo, extendiendo su mano para el rifle de Pandak y disparando otro proyectil en el pavimento, luego inclinando su cabeza hacia Oleg y Jai—. Ustedes dos únanse a su escuadrón.

—Sólo llegaste por cinco minutos —dijo Oleg—. Pusiste en peligro nuestra misión jugando a ser niñera.

—Tuvimos tiempo, Oleg —dijo Zare—. Somos más fuertes con cuatro, ¿cuándo vas a aprender eso?

—Al mismo tiempo que te das cuenta de que depende de los cuatro —dijo Oleg.

Una campanada sonó en los comunicadores de los cadetes, la hora había terminado. Currahee se situó en la ruta, esperando interceptar a los cadetes que aún no habían terminado, mientras Chiron gritaba a los demás para que se reunieran a su alrededor, con los chicos y chicas que no habían montado sus rifles correctamente observando con resentimiento.

—Cubos fuera y escuchen —dijo Chiron.

Zare se quitó el casco con gratitud y se frotó la frente con la manga del uniforme. Jai tenía las manos sobre las rodillas, su E-11 y el casco en la hierba a sus pies.

—Delante de ustedes hay una carrera de obstáculos, cada unidad tiene una meta, cuya ubicación estará cargada en sus cascos. Si su unidad está por debajo de sus fuerzas, tendrán que hacerlo lo mejor que puedan. El recorrido presenta un terreno quebrado, y está defendido por tropas Imperiales, no se preocupen, hoy sus blasters están en configuración de entrenamiento. Si te dan, estás fuera. Fórmense por unidad, seleccionen un líder, y salgan a mi señal. Tendrán diez minutos para alcanzar su objetivo.

—Yo soy el líder —dijo Oleg mientras subían por un camino hacia el inicio de la carrera de obstáculos.

—¿Quién lo dice? —preguntó Jai—. Zare debería liderar.

—No seas ridículo…

—Voto por Zare —dijo Pandak.

Oleg frunció el ceño y se llevó la mano al casco.

—Como sea —dijo.

—Espera, Oleg, todavía no he votado —dijo Zare—. Todavía podría ser un empate.

Los otros tres lo miraron.

—¿De verdad? —preguntó Oleg.

Zare negó con la cabeza.

—Por supuesto que no. Soy el líder de la unidad.

Se puso el casco y observó la zona que tenían delante. Era un campo de hierba interrumpido por grupos de rocas y cantos rodados.

Un pitido en sus oídos señaló el comienzo del ejercicio. Los cadetes empezaron a moverse de tres en cuatro por el campo. No había rastro de los entrenadores que los esperaban.

—Vamos a movernos —dijo Zare, recordando las demostraciones en el aula—. Formación en cuña, pero prepárense para cambiar a formación de fila en los puntos de congestión. Yo estoy en la punta. Pandak, tú estás a mi izquierda. Oleg y Jai, a mi derecha.

—Veo el objetivo —dijo Oleg—. Mantén el campo de tiro y podré llegar antes de que los tres sean eliminados.

—Vuelve a la fila —dijo Zare—. Lo haremos juntos. Ahora vamos.

Se adentraron en el campo, agachados sobre sus E-11. Delante de ellos, Zare podía oír el crepitar de los proyectiles y los gritos de los cadetes. Un entrenador con uniforme gris apareció y se zambulló en la hierba cuando un rayo brillante iluminó su escondite.

—Sepárense —dijo Zare—. Pandak, ve a la izquierda y atrae su atención. Oleg, Jai, muévanse a la derecha para rodearlo.

No es tan diferente de la cuadrícula de grav-ball, pensó, sonriendo.

Los otros cadetes se alejaron sigilosamente por la hierba. Pandak se levantó, disparando su E-11 salvajemente. Oleg y Jai se precipitaron hacia delante, agachados, mientras Zare avanzaba de rodillas, cambiando su casco a infrarrojos y elevando al máximo las entradas de audio de su casco.

Una rama se quebró delante de Zare y se congeló.

—Pandak, abajo, tiene tu posición —dijo por el comunicador—. Oleg, Jai, entren por la derecha. Manténganse bajos, pero hagan ruido.

Oyó el movimiento a su derecha y se arrastró hacia delante sobre las manos y las rodillas. Pudo ver una tenue neblina roja delante de él. Algo crujió en la hierba y Zare saltó hacia delante, con el blaster en alto. El entrenador se giró, pero el rayo de Zare le alcanzó en el pecho antes de que pudiera levantar su rifle.

—Ay —dijo, poniéndose de pie—. Me olvidé de lo mucho que pica eso. Buen trabajo, chico.

—Gracias, señor —dijo Zare—. Aurek, reorienten sobre el objetivo.

Otros cadetes volvían a caminar por la hierba ahora, con la cabeza gacha, fuera de la competición. La unidad Aurek avanzó en parejas hasta que la meta estuvo a veinte metros. Zare se asomó por encima de un montículo cubierto de musgo y vio que el terreno se elevaba gradualmente delante de ellos.

—Tendrán el terreno elevado —dijo—. Y tienen un mejor punto de vista. Cambiemos a la formación de fila, tenemos que cruzar ese espacio abierto, luego buscaremos flanquearlos. ¿Entendido?

—Es un plan tonto —murmuró Oleg.

—Tu objeción está anotada, cadete —dijo Zare—. Ahora vamos. Yo tomaré la delantera. Luego Jai, Pandak y Oleg.

Avanzaron sigilosamente sin encontrar oposición. Zare levantó la mano, indicando a los demás que esperaran. Sus ojos exploraron el campo abierto que tenían delante, y luego saltaron a las rocas y las colinas bajas que lo salpicaban. ¿Cuántos lugares había en donde podía esconderse un atacante? ¿Cinco? ¿Seis?

No había manera de saberlo, pensó.

—Bajo y rápido a ese pequeño grupo de arbustos —dijo Zare—. Cuando lleguemos allí, disparen en equipo en cuña, superponiendo la cobertura. ¡Vamos!

Estaba a mitad de camino en el espacio abierto cuando el primer entrenador apareció a su derecha, enviando un rayo blaster que le pasó por la oreja. Zare se apresuró a disparar un par de veces, tropezó y por poco casi recibe un proyectil del entrenador que estaba oculto a su izquierda. Dejó caer su E-11, lo recogió y cayó en los arbustos, con las ramas rozando su casco.

El resto de la Unidad Aurek se derrumbó a su alrededor.

—Pandak, cubre el flanco trasero —dijo Zare—. ¿Alguien fue alcanzado?

—Estamos aquí, ¿no? —refunfuñó Oleg.

—Bien —dijo Zare—. Vi dos a la izquierda, pero sólo uno a la derecha. Diríjanse a esa roca rojiza de allí. Formación en cuña, Oleg, Jai, ustedes asegúrense de que el tipo de la derecha mantenga la cabeza baja. Pandak, el lado izquierdo es tu responsabilidad.

—Esto no va a funcionar —dijo Oleg.

—Claro que sí —dijo Zare—. En el grav-ball lo llamamos «carga del lado débil», gané un campeonato de la liga con esta jugada.

—Nos quedan tres minutos, Zare —dijo Jai.

—Suficiente tiempo —dijo Zare, aunque por supuesto en este juego no se podía pedir un tiempo muerto—. Vamos.

Empezó a avanzar, con Oleg a su derecha. Habían recorrido tres metros cuando Jai gritó su nombre.

—¡Abajo! —Zare dijo—. ¿Qué sucede?

—Es Pandak —dijo Jai—. No se mueve.

—¿Qué? ¿Está herido?

Zare retrocedió y encontró a Pandak agazapado detrás del grupo de arbustos. Se había quitado el casco y tenía los ojos muy abiertos y fijos.

—Oye, Pandak —dijo Zare—. Tenemos que irnos, cadete.

—Nos van a atrapar —dijo Pandak.

—Nos van a atrapar. Van a atraparnos van a atraparnos van a atraparnos.

—No, no lo harán —dijo Zare—. Ponte el cubo y pégate a mí.

—Zare, dos minutos —dijo Jai.

—Vamos, Pandak —suplicó Zare.

—Olvida esto, nos vamos —dijo Oleg.

—Mantengan su posición —dijo Zare.

—Van a atraparnos —dijo Pandak, abrazando su casco contra su pecho.

—Pandak, quédate aquí —dijo Zare—. Jai, voy en camino.

Se precipitó hacia delante mientras los proyectiles blaster estallaban a su alrededor desde la izquierda y la derecha. Acabó tirado junto a Oleg y Jai.

—No lo vamos a conseguir —gimió Jai.

—Sí, lo haremos —dijo Zare—. ¿Estabas mirando cuando corrí? ¿De dónde vinieron los disparos?

—Cinco metros a la derecha —dijo Oleg—. Y dos posiciones de tiro a la izquierda. Seis metros y tal vez siete.

—Muy bien —dijo Zare—. Posición de fila a la derecha, hacia el enemigo, tan rápido como puedan. Yo romperé a la izquierda, tú flanquea a la derecha. ¡ADELANTE!

Había recorrido tres metros, disparando a lo loco, antes de que algo le golpeara en la espalda y tropezara, con la piel en llamas.

—Maldita sea —murmuró, levantando las manos. Pero entonces oyó disparos delante de él, y un entrenador de rostro sombrío se levantó por detrás de un arbusto. Jai y Oleg gritaron en señal de triunfo, y sus gritos se disolvieron en estática en sus oídos, mientras el pitido anunciaba el final del ejercicio.

Zare se hundió en el asiento de la oficina de Chiron, deseando nada más llegar a su litera y dormir.

—Monitoreamos todas las comunicaciones de la unidad durante los ejercicios —dijo Chiron—. Mostró iniciativa, mantuvo a su unidad unida e improvisó cuando las cosas iban mal. Eso fue un verdadero liderazgo ahí fuera.

—Me mataron —dijo Zare.

—Has asegurado el objetivo. Y si Symes no se hubiera congelado, habrías tenido fuego de cobertura en tu retaguardia durante esa maniobra de flanqueo.

—Pandak lo hará mejor la próxima vez —dijo Zare—. Puedo ayudarlo.

Chiron miró al techo, con las comisuras de la boca hacia abajo.

—Un soldado Imperial no puede renunciar bajo fuego —dijo—. Pone en peligro más de una vida. Lo has visto tú mismo hoy.

—Pero, señor…

—Eras centro atacante de Ciencias Aplicadas, Zare —dijo Chiron—. ¿Cuántas victorias habrías tenido si uno de tus fullbacks se hubiera quedado congelado cuando le dijiste que bloqueara?

Zare empezó a objetar, pero luego se limitó a asentir con desgana.

—Muy bien entonces —dijo Chiron—. Ahora ve a dormir un poco.

Volvió a los barracones y encontró a Oleg tumbado en la litera de Pandak, sonriendo. Jai estaba sentado en su propia litera, con los pies colgando del borde. El baúl de Pandak ya no estaba.

PARTE 2: SUPLANTACIÓN

Un par de días de indagaciones y preguntas cuidadosamente elaboradas en la mesa dieron a Merei su objetivo: el Ministerio de Transporte. Estaba conectado a toda la red Imperial, dependía en gran medida de contratistas externos en lugar de burócratas de toda la vida, y estaba muy abajo en la lista de tareas de seguridad de sus padres.

El problema, pensó mientras subía a su jumpspeeder, era que aún no había descubierto cómo entrar en el ministerio.

Sólo tengo quince años, pensó mientras se colocaba las gafas sobre los ojos. Nadie creería que soy un contratista, o el personal de mantenimiento, o cualquier otra cosa.

Se estremeció al sentir el frío, era la primera mañana que parecía otoño, lo que significaba que las praderas pronto se volverían de color verde pálido y marrón. Y las colinas de flores jogan estarían en su máximo esplendor, si Beck Ollet estuviera allí, la instaría a recorrer los huertos.

Entonces su sonrisa se desvaneció. Porque Beck no estaba allí, era un prisionero del Imperio. Y, por lo que ella sabía, no había más árboles de jogan en aquellas colinas despojadas y arruinadas.

Al menos podré hablar con Zare esta noche, pensó mientras maniobraba el jumpspeeder para alejarse de la casa de sus padres y adentrarse en el escaso tráfico. Era el último día de orientación, y después de la cena los cadetes podrían volver a comunicarse con sus familias y amigos.

Y tendré que decirle que no estoy ni cerca de encontrar a Dhara, pensó, y luego sacudió la cabeza. Quizá el tipo que voy a conocer pueda cambiar eso. Bueno, a menos que sea de la inteligencia Imperial. ¿Cuáles son las normas para los cadetes con novia en la cárcel?

Merei esquivó un camión droide que se movía lentamente, recorriendo los edificios bajos de la Ciudad Vieja, con sus paredes de piedra encaladas y sus brillantes toldos. Llegó a las afueras del mercado y aparcó su jumpspeeder, bloqueando los controles. Las tiendas y los puestos estaban abarrotados de humanos, alienígenas y droides que hacían entregas; los rodianos de piel verde se rozaban con los lutrillianos de aspecto lúgubre y con bigotes, bloqueando el paso de los cargadores automáticos que pitaban y chillaban con furia.

Se abrió paso a empujones entre la multitud, escapando de un encuentro cercano con una caja de jugos de melones que dos sakiyanos calvos y pendencieros pusieron en su camino. Ahí estaba, el puesto del que le había hablado el amigo de Jix. Las persianas estaban bajadas casi hasta el suelo, pero vio un poco de luz tenue debajo de ellas.

Merei golpeó el metal, produciendo mucho más ruido del que esperaba. Dio un paso atrás, sonrojada, cuando las cabezas se giraron a su alrededor.

Una mano nudosa apareció y levantó la persiana, dejando ver a un humano bajito y demacrado con un nudo de pelo gris. La miró de arriba abajo con curiosidad y luego escupió en el suelo.

—Um… Bandis Yong me envió —dijo Merei.

—¿Quién, en nombre de los Grandes Vientos de la Pradera, es Bandis Yong y por qué debería importarme?

—Se graduó en la Escuela de Formación Profesional de Seguridad Institucional hace un par de años. Dijo que podrías ayudarme.

—Te lo dijo mal, ahora piérdete —dijo el anciano, y luego se inclinó más cerca—. Agáchate bajo la persiana en cinco minutos. Y esta vez, intenta hacer menos ruido que un caminante cayendo por un acantilado.

Merei dejó de asentir con la cabeza y se alejó con lo que esperaba que pareciera un enfado. Dio una vuelta por el mercado, mirando ociosamente el arco iris de frutas, los trozos de carne y la maquinaria reparada que supuestamente funcionaba aún mejor que antes. Se detuvo de nuevo ante el puesto, miró a su alrededor y se arrodilló, metiéndose debajo de la persiana metálica.

El anciano se giró desde un escritorio desordenado en la esquina del puesto, coronado por un antiguo terminal de red.

—Bandis Yong —dijo—. Joven delincuente con delirios de ser un maestro corta-códigos. Un cretino grosero y sin talento. ¿Es él?

—Prácticamente —dijo Merei, limpiando la arenilla de sus pantalones. La exagerada autoestima de Bandis Yong sólo tenía parangón con sus problemas de higiene, y la había invitado a salir no menos de tres veces, ignorando la insistencia de Merei en que no estaba interesada y desistiendo sólo a la sexta vez cuando dijo que tenía novio.

—Entonces, ¿qué necesitas de mí, chica? ¿Además de un mejor gusto por los amigos?

—Una presentación —dijo Merei. Respiró profundamente—. De alguien que pueda programar un husmeador para mí.

El anciano se rió, el sonido fue un ladrido áspero.

—Apenas ha salido el sol y una chica delgada con unas caras gafas de speeder y acento del Núcleo quiere que le presente a alguien que le hará un husmeador —dijo el anciano, juntando sus flacas muñecas y extendiéndolas frente a él—. Toma, ponte las esposas y coméntale a la Gobernadora Pryce que envíe algunos stormtroopers. Nos ahorraría tiempo a todos.

Volvió a reírse y la despidió con un gesto de la mano.

—Piérdete, chica. Y no vuelvas.

Merei se dio la vuelta para irse, luego sacudió la cabeza y se apoyó en las persianas, el metal gimió en señal de protesta.

—No me iré hasta que me ayudes —dijo.

—Siéntete libre de esperar —dijo el anciano, sentándose en su terminal—. El sol de Lothal no se convertirá en nova hasta dentro de unos miles de millones de años.

—Por favor —dijo Merei—. No tengo otro lugar a donde ir.

El anciano miró por encima de su hombro.

—¿Qué parte de «piérdete» no has entendido? —le preguntó. Pero no pudo mirarla a los ojos.

Merei esperó.

—Voy a lamentar esto —murmuró—. Ve al Intercambiador Este, donde se cruza con la Avenida de los Fundadores, mañana al amanecer. Una furgoneta sin marcar se detendrá. Te subirás. Después, depende de ti.

—Eso parece una excelente manera de desaparecer —dijo Merei, pero el anciano se limitó a encogerse de hombros.

—No es mi problema, chica —dijo—. Si quieres hacer negocios, estarás allí.

Merei asintió y se escabulló por debajo de la puerta hacia el mercado, que ahora estaba repleto de compradores matutinos. Esquivó a los droides domésticos, pasó por delante de una fila de inquietos burócratas que esperaban para gastar demasiados créditos en un café artesanal, y ya estaba casi de vuelta a su jumpspeeder cuando dos chicas un par de años más jóvenes que ella se pusieron delante suyo.

—Hola —dijo una de ellas sin aliento—. Estamos vendiendo tickets de rifa para recaudar fondos para nuestro viaje de acampada de la Academia Junior en las Westhills. ¿Te gustaría comprar uno? Es por una buena causa y un ticket sólo cuesta un crédito.

—No, gracias —dijo Merei, dando un paso alrededor de las chicas. Luego se detuvo—. Espera. ¿Qué has dicho?

En el momento en que vio el rostro de su madre en la pantalla, Zare sintió que su compostura se desvanecía y luego se desmoronaba. Para su vergüenza, sus ojos se llenaron de líquido y las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

—Nosotros también nos alegramos de verte, hijo —dijo Leo Leonis con brusquedad desde donde se encontraba detrás de Tepha—. ¿Cómo te va en la Academia?

Zare se secó los ojos con la manga y respiró profundamente, recordándose a sí mismo que no debía enfadarse con su padre. Leo había estado devastado por la desaparición de Dhara, pero Zare y Tepha no le habían dicho que sabían que el Imperio estaba mintiendo, y que sus intentos de encontrarla eran una farsa. No sabía que su hijo se estaba arriesgando a correr el mismo destino.

Tepha sabía todo eso, por supuesto, y fue el alivio en la cara de su madre lo que llegó a Zare, la forma en que sus ojos se abrieron de par en par cuando lo vio al otro lado del enlace de vídeo, y la respiración temblorosa que tomó antes de decir su nombre.

—Estoy bien —dijo apresuradamente—. Me alegro de que la orientación haya terminado, desde luego, pero estoy bien. Estoy deseando verlos en el Día de Visitas.

—¿Te han dado alguna idea de la pista en la que estarás? —preguntó Leo.

—Es demasiado pronto, papá —dijo Zare—. No han dicho nada, pero según lo que me dijo Dhara el año pasado, deberíamos empezar las pruebas la semana que viene.

El nombre de su hermana detuvo la conversación en seco. Leo parpadeó con furia y se obligó a asentir, mientras Tepha enterraba la cara entre las manos. Leo puso la mano en el hombro de su esposa.

—Lo lamento —dijo Zare.

—No tienes nada que lamentar, hijo —dijo Leo—. El Imperio trabaja cada día para encontrar a Dhara y hacer que vuelva a casa. Tú sólo concéntrate en ser el mejor cadete que puedas ser, y deja la preocupación de tu hermana para otros.

—Lo haré, Papá —dijo Zare—. Um, me tengo que ir.

Su madre puso la mano en la cámara y Zare cogió su propio datapad, presionando la palma de la mano contra el cristal.

Necesitaba un momento para recomponerse antes de llamar a Merei. Hablaron de todo, de la EPSI, de la Academia, de la ola de frío que se había instalado en Ciudad Capital, interrumpiéndose mutuamente y deteniéndose e insistiendo en que el otro dijera lo que iba a decir, para luego reírse sin poder evitarlo y volver a empezar, hasta que finalmente sólo se miraron, sonriéndose.

Zare suspiró, y luego se inclinó hacia su datapad.

—No he oído nada de nuestra amiga sobre su viaje —dijo—. Nada sobre dónde está o con quién podría estar. ¿Has oído algo?

Merei negó con la cabeza.

—No. Pero mantén la cabeza alta, Zare. Tengo algunas ideas sobre cómo podría averiguar algo.

Zare asintió.

—Bien. Gracias. Pero… no te metas en problemas, ¿de acuerdo, Merei?

Su novia sonrió.

—Estaba a punto de decirte lo mismo.

—¡CADETES! ¡LA INSPECCIÓN ES EN DIEZ MINUTOS!

Zare apenas refunfuñó cuando se bajó de su litera para ponerse al lado de Jai, y Oleg se puso de pie frente a ellos un momento después. Sacó su baúl de debajo de la litera de Jai y sacó su uniforme, quitándose la camiseta con la que había dormido.

Ocho minutos más tarde estaba vestido y junto a Jai, esperando a que Currahee regresara. Vio que Oleg echaba los hombros hacia atrás y levantaba la barbilla e hizo lo mismo cuando el sargento entró en el cuartel, mirando malévolamente a los cadetes. Se detuvo frente a Zare y observó su uniforme, luego sus botas. Luego inspeccionó minuciosamente su casco, seguido de su E-11. Gruñó y echó un vistazo a su litera, teniendo que ponerse de puntillas para hacerlo. A sus espaldas, Oleg sonrió. Zare no se movió; permaneció atento, mirando a Oleg mientras Currahee repetía el proceso con Jai y luego con Oleg. Zare sabía que su litera estaba perfectamente hecha, que su uniforme estaba impecable y limpio, que sus botas estaban lustradas como especificaba el reglamento, y que su casco y su E-11 estaban en condiciones.

—Bien hecho, Unidad Aurek —dijo Currahee—. Puede que tengan un futuro como cadetes después de todo. Ahora, salgan, vamos a hacer una carrera matutina.

En otro tiempo, los cadetes se habrían quejado, pero ahora la perspectiva de esforzarse de arriba a abajo en Easthills apenas era digna de mención.

—¡Lo hicimos! —dijo Jai en voz baja, radiante mientras Currahee pasaba a gritar a la Unidad Besh—. ¡Ni un demérito!

Zare le devolvió la sonrisa y se dio la vuelta, con un escalofrío que le recorrió. ¿Qué estoy haciendo? ¿A quién le importa la aprobación de esa vieja murciélago? Curry es un sirviente del Imperio, el mismo Imperio que me robó a mi hermana, que ha matado a manifestantes pacíficos y que está arruinando Lothal.

No podía dejarse engañar por los elogios de Currahee, ni por los esfuerzos de Chiron por ayudarlo, ni por hacerse amigo de cadetes como Jai. Tenía que recordar lo que le ocurrió a Dhara, y mantenerse alerta para evitar el mismo destino.

La Escuela Phelarion, de alto nivel, estaba reservada a los hijos e hijas de los altos funcionarios Imperiales de Ciudad Capital, los comerciantes ricos, los magnates de la agricultura y los magnates de los minerales. En su nodo de datos de origen aparecían unos atractivos adolescentes con uniformes negros. A un lado había exuberantes campos verdes y colinas cónicas como las de Lothal; al otro, relucientes torres urbanas.

Los estudiantes estaban de cara a las torres, dando la espalda a Lothal, pensó Merei con una sonrisa.

Ni siquiera tuvo que entrar en la red de la escuela para encontrar una lista de estudiantes, fue capaz de adivinar la dirección del nodo de datos correcto al tercer intento.

Merei examinó rápidamente la lista, buscando a una chica de su edad con conexiones Imperiales, altas, pero no demasiado altas.

Una búsqueda en la red reveló que su primer objetivo era la hija de un jockey local de más allá de las Westhills que había tomado sus ganancias y las había invertido en una empresa de fertilizantes.

Muy bajo.

Su segundo objetivo tenía un apellido que le resultaba familiar y resultó ser la hija menor de un teniente coronel del Ejército Imperial.

Muy Alto.

Plexo-33 empezó a hacer ruido en su datapad. Terminó de escuchar la música, irritada. Tenía que ponerse en marcha si quería acudir a su encuentro. Sus padres pensaban que se dirigía a una reunión del club con algunos estudiantes de la EPSI interesados en las técnicas anti-intrusión, pero en realidad planeaba reunirse con la furgoneta sin marcas en las afueras de Ciudad Capital.

Lo cual es probablemente una terrible idea.

Tuvo tiempo de probar uno o dos nombres más. Examinó la lista de fechas de nacimiento y pulsó la pantalla.

Hola, Kinera Tiree, ¿quién eres?

Una rápida búsqueda reveló que Kinera Tiree era la hija del ministro de educación Imperial en Lothal.

Justo a tiempo, pensó Merei mientras ponía la pantalla en blanco.

La furgoneta era blanca, pero estaba tan cubierta de suciedad y abolladuras que su color era casi indetectable. El vehículo redujo la velocidad con un quejido de repulsores mal ajustados y se detuvo junto a Merei, que estaba sentada a horcajadas en su jumpspeeder frente a un taller de reparaciones abandonado cuyo letrero holográfico no dejaba de escupir tristes borrones de color.

El conductor era un alienígena bigotudo de una especie que ella desconocía, con cinco ojos dispuestos en X y ocultos tras lentes reflectantes.

—Sube atrás —retumbó.

—¿Qué hay de mi jumpspeeder? —preguntó Merei.

—Déjalo.

—¿En este vecindario?

—Bloquéalo, entonces. Tienes un minuto. Si las cosas van bien, alguien te traerá de vuelta.

—¿Y si las cosas van mal?

El alienígena se encogió de hombros y se rió, mostrando una garganta llena de perversas espinas que apuntaban hacia adentro.

Merei bloqueó su jumpspeeder y el alienígena inclinó la cabeza hacia la parte trasera de la van. Las puertas se abrieron para dejar ver a un par de hombres humanos de aspecto mugriento y a una mujer rodiana cuya melena de púas carmesí hacía un extraño contraste con su piel verde. Merei dudó y luego subió a la van. Las puertas se cerraron de golpe y la furgoneta arrancó casi inmediatamente. Merei tropezó y la rodiana la sujetó.

—Regístrenla —dijo con voz de pitido.

Las manos de los hombres eran ásperas e impersonales. El trío se limitó a reírse cuando Merei los fulminó con la mirada. Luego le apuntaron con un escáner de mano y le dijeron que se diera la vuelta.

—Está limpia, jefe —dijo uno de ellos.

—Podría tener un transmisor oculto —dijo el otro—. Lo vi en una guerra de bandas en Tirahnn. ¿Quieres que le abra el cráneo y lo compruebe? Sólo hace un pequeño agujero.

Sólo intentan asustarte, se dijo Merei, cruzando los brazos y tomando asiento en un banco contra la pared. Los hombres y la rodiana se rieron, y luego la ignoraron mientras la furgoneta se detenía y arrancaba, girando a izquierda y derecha en rápida sucesión.

Al cabo de unos minutos, la furgoneta se detuvo y se posó sobre sus repulsores con un suspiro. La rodiana abrió la parte trasera de la furgoneta y le indicó a Merei que fuera primero. Se encontró en un callejón atascado de basura, cuya boca estaba bloqueada por la van. A mitad de camino, la rodiana golpeó una puerta metálica. En el interior había una cocina mugrienta en la que un fornido aqualish se apoyaba en la encimera, limpiando una pistola bláster. Intercambió saludos con la rodiana, que empujó a Merei por la espalda.

Más allá de la cocina había una taberna deteriorada, dominada por una barra en forma de L, cuyo mostrador estaba repleto de terminales de red. Una variada agrupación de jóvenes humanos y alienígenas miraban a Merei con curiosidad, y luego volvían a sus teclados. El techo estaba parcheado y estropeado por largas vetas de hollín. Las ventanas estaban cubiertas por cortinas opacas y había delincuentes de diversas especies sentados en pequeños grupos en las mesas y sillas desparejadas.

La rodiana murmuró en su comunicador y luego arrugó su boca, molesta.

—El jefe dice que tienes dos minutos. Por aquí.

Merei tropezó con una hendidura profunda en el suelo mientras seguía a la rodiana por la sala trasera y subía un estrecho tramo de escaleras hasta llegar a una puerta. Ésta se abrió y la rodiana empujó a Merei al interior. Una gran ventana a la que le faltaba el cristal daba a una calle anónima que podría haber estado en cualquier lugar de la Ciudad Vieja. Tres Ugnaughts porcinos se turnaban para medir el marco, chillando y apuntándose con dedos nudosos.

—Así que tú eres la colegiala cuyo hobby son los husmeadores —dijo una voz estruendosa. Pertenecía a un hombre corpulento sentado en un rincón, detrás del escritorio de un oficial Imperial. Su terminal de red era de color negro brillante y de última generación.

—Así es —dijo Merei con neutralidad mientras la rodiana se acomodaba en un sofá de piel de nerf que estaba perdiendo su relleno, con una mano cerca de la pistola blaster que llevaba atada a la cadera.

—Y si por alguna razón accediera a suministrar dicho programa, ¿qué especificaciones tendría?

—Archivo de las pulsaciones de teclas registradas, capacidad de supervisar y registrar el tráfico en todos los canales de la red, transmisión a un nodo externo según mis especificaciones, registros de pulsaciones de teclas/tráfico encriptados mediante una clave que yo proporcionaría, y una autodestrucción incorporada que borra al husmeador del nodo activo y de cualquier archivo después de un período de tiempo que yo establezca.

El hombre detrás del escritorio se rió. Tenía un absurdo peinado rubio y unos ojos azules llenos de inteligencia.

—¿Eso es todo? ¿No necesitas un cerebro droide militar de repuesto para generar recomendaciones tácticas para una flota del sector? ¿O los servicios del mejor informante del Emperador Palpatine?

—No por el momento —dijo Merei—. Si las cosas cambian, te lo haré saber.

—Seguro que sí —dijo el hombre, luchando por subir los pies al escritorio. Llevaba puestas unas zapatillas de dormir de color lila, observó Merei con diversión—. Lo que pides no es barato. Más vale que no me hagas perder el tiempo.

—Tengo los créditos —dijo Merei.

—Me alegro de oírlo. Es hora de que nos presentemos formalmente. Soy Yahenna Laxo. Y tú estás en la nueva sede del Sindicato Gris.

Aquello parecía demasiado para un grupo de corta-códigos apenas salidos de la EPSI y un puñado de delincuentes de Ciudad Vieja, pero Merei se limitó a asentir con la cabeza y a esbozar una leve sonrisa.

De todos modos, Laxo lo vio.

—El propio Vizago ha utilizado nuestros servicios —retumbó, con los ojos entrecerrados por la ira—. Sabemos todo lo que ocurre en Ciudad Capital. Como el hecho de que eres Merei Spanjaf, novata en e la EPSI, reciente inmigrante de Corulag y ahora, al parecer, una criminal aprendiz. Eso sería una sorpresa para los contratistas de la red Imperial a los que llamas Mamá y Papá.

La boca de Merei estaba repentinamente muy seca.

—¿Qué pasa, pequeña, El Loth-cat te ha comido la lengua? No te sorprendas tanto, de ninguna manera iba a dejar que te acercaras a menos de un kilómetro de mi tienda sin saber quién eres. Lo que no entiendo, Merei Spanjaf, es por qué estás aquí y qué quieres con un husmeador. ¿Te importaría iluminarme?

—No —dijo Merei—. No hay suficientes créditos en Lothal para que te diga eso.

Laxo soltó una larga carcajada y se llevó las manos a la barriga. Los Ugnaughts levantaron la vista de su trabajo y se chillaron entre sí, desconcertados, y luego se encogieron de hombros.

—Me gustas, niña —dijo Laxo—. Sé que Rosey piensa que no debería, sigue esperando que le diga que te dispare, pero esto es así. Guarda tus secretos, Merei Spanjaf, pero si voy a ayudarte, tienes que hacer algo por mí. Tengo un paquete que necesito que le lleven a alguien en el mercado.

—¿Qué tipo de paquete? —preguntó Merei, pensando que Laxo no tenía que dispararle para deshacerse de ella, podía hacerlo con la misma eficacia, y con más seguridad, tendiéndole una trampa para que la encontraran llevando algo ilegal.

—No hay suficientes créditos en Lothal para que te lo diga —dijo Laxo con una sonrisa—. Cuando te vayas me pondré en comunicación. Entrega el paquete como se te ha indicado y recibirás un disco con el código de tu husmeador.

Merei oyó que Rosey se levantaba del sofá detrás de ella. Frunció el ceño, pero no vio otra alternativa que ayudar a Laxo.

—Muy bien —dijo, girándose tan rápidamente que Rosey dio un paso involuntario hacia atrás, con la piel enrojecida de un verde más oscuro por la molestia—. Pongámonos en marcha, entonces.

—Me alegro de tenerte trabajando para mí —dijo Laxo con una sonrisa.

—No trabajo para ti —dijo Merei.

—Ya lo veremos —dijo Laxo mientras la puerta se cerraba tras ella.

Los cadetes se dieron cuenta desde el momento en que Currahee comenzó a gritar que algo especial estaba sucediendo, la sargento en cuclillas era aún más ruidosa que de costumbre, y se detuvo para mirar a los ojos a cada cadete que se encontraba frente a una litera.

Currahee gruñó y se dirigió al centro del barracón, mirando de arriba abajo las filas de cadetes.

—¡Se reunirán por unidades en el hangar principal en diez minutos! —Currahee gritó—. ¡Llevarán cascos! ¡Llevarán arneses! ¡Estarán preparados para la acción!

—Ya era hora de que usáramos estas cosas —dijo Jai—. ¿Me pregunto para qué son?

Zare se limitó a negar con la cabeza. Dhara le había hablado de muchos aspectos de la vida de los cadetes, desde las carreras al amanecer hasta las medidas de seguridad en el cuartel Imperial, pero nunca había mencionado los arneses.

Los cadetes marcharon por los pasillos de la Academia y entraron en su enorme hangar principal. Los AT-DP estaban dispuestos a ambos lados de la enorme sala, sus cabezas parecían tambaleantes sobre sus altas patas de araña. Las puertas blindadas que daban a la plaza exterior de la Academia estaban cerradas.

Zare volvió a comprobar las correas de su arnés y bajó la placa facial de su casco. Una doble fila de stormtroopers entró en la sala, con sus armaduras blancas brillantes bajo las luces del techo. Mientras los cadetes se daban codazos, los soldados se alinearon a ambos lados de los estudiantes.

Currahee y Chiron entraron en la sala con rostros serios. Se detuvieron frente a los cadetes, que instintivamente se pusieron en guardia. Currahee recorrió las filas de arriba a abajo, con las manos a la espalda, y les ordenó a los cadetes que acortaran las correas de los arneses, que se ocuparan de las manchas en las botas y que enderezaran los puños y los cinturones.

Satisfecho, la sargento se reunió con Chiron. Una parte del suelo se deslizó a un lado y los dos oficiales saludaron, los cadetes se apresuraron a copiar el movimiento. Una plataforma se elevó en el aire. Sobre ella, Zare reconoció la figura delgada y cadavérica del Comandante Aresko junto al ancho bulto de su ayudante, Grint.

La plataforma se posó en el suelo del hangar y Aresko bajó, seguido por Grint. El comandante extendió una mano enguantada de negro y Grint depositó en ella un datapad. Aresko miró de arriba abajo entre el datapad y los cadetes.

—Bienvenidos a la sala de evaluación —dijo Aresko—. Estos cuatro escuadrones están a menos de la dotación completa. ¿Sargento Currahee? ¿Qué fue del Cadete Illorus, de la unidad Forn?

—Descartado tras el segundo fracaso en la obtención de objetivos durante el entrenamiento de combate, señor —dijo Currahee.

—Ya veo —dijo Aresko—. ¿Y el Cadete O’Harlan, Unidad Esk?

—Retirada voluntaria al final de la orientación, señor —dijo Currahee.

—Muy bien. —Aresko continuó subiendo y bajando por las filas de cadetes, interrogando a Currahee y a Chiron sobre cada miembro de la clase que faltaba, hasta que regresó a su plataforma.

—¿Y el Cadete Symes, Unidad Aurek?

—Retirada voluntaria, señor.

Zare se armó de valor para no mirar a Oleg.

—Sacar a los indignos es una parte esencial del proceso de encontrar a los mejores cadetes para mantener nuestro Imperio fuerte —dijo Aresko—. Han demostrado que son esos cadetes, los mejores y más brillantes de Lothal. En las próximas semanas, sus unidades volverán a tener todos sus efectivos gracias a las transferencias de las otras academias regionales de Lothal. Pero esos cadetes descubrirán que no es fácil estar a la altura del ejemplo que han dado hasta ahora. Mis felicitaciones a todos. Descansen, cadetes.

El hangar estalló en ruido mientras los cadetes se abrazaban, daban palmadas y vitoreaban. Jai y Zare levantaron sus rostros, sonrientes, y se dieron la mano. Atrapado en el momento, Zare incluso respondió a Oleg con una inclinación de cabeza.

Se arrepintió inmediatamente.

—Un cadete transferido no será competencia —se burló Oleg—. Sea quien sea, no habrá pasado por la orientación como nosotros. Nos lo comeremos vivo.

—Será parte de nuestra unidad, Oleg —dijo Zare—. Eso significa que trabajaremos juntos. Todos nosotros.

—¡Cadetes! Atención —Currahee gritó.

La plataforma de Aresko y Grint se había elevado unos diez metros sobre el suelo del hangar.

—Y ahora, cadetes, comienza la siguiente fase de su entrenamiento —dijo Aresko, con la voz amplificada—. Durante el resto del trimestre se someterán a numerosas pruebas, diseñadas para medir su destreza física, agudeza mental, habilidades de liderazgo y adaptabilidad estratégica.

Los cadetes permanecieron rígidos, mirando la plataforma sobre sus cabezas.

—Muchas de estas pruebas se llevarán a cabo aquí, el suelo bajo sus botas puede ser configurado a distancia de cualquier manera —dijo Aresko—. Esta instalación es básica, progresen lo suficiente como sirvientes del Imperio y un día podrán ver cómo es un curso en Raithal o incluso en Carida. Pero se adaptarán a nuestras necesidades. Su primera evaluación comienza… ahora mismo.

Currahee y Chiron reunieron a los cadetes en un anillo, mirando de un lado a otro de sus pies al suelo. Jai y Zare se miraron nerviosos. Zare bajó su placa facial y Jai hizo lo mismo.

El suelo del interior del anillo se desplomó de repente, convirtiéndose en un pozo revestido de una rejilla de luz blanca. Varios cadetes dieron pasos involuntarios hacia atrás. Zare vio que Grint y Aresko intercambiaban una sonrisa. Las plataformas se desprendieron de las paredes del foso, flotando a través de los ascensores repulsores antes de ser reabsorbidas por la pared opuesta.

—Este es el Pozo, cadetes —dijo Aresko—. Llegarán a conocerlo íntimamente.

Zare se inclinó para mirar dentro del pozo, pero Jai tiró de la parte trasera de su arnés. Un momento después, un pilar se elevó desde el fondo de la fosa, engrosándose a medida que ascendía hasta el nivel del suelo. Mientras se elevaba, casi llenó el anillo de cadetes y se detuvo a un metro por encima de sus cabezas. Zare miró la superficie del pilar y vio aparecer anillos en sus lados lisos, anillos que empezaron a parpadear de un verde pálido.

—Y esto, cadetes, es el Pilar. Les sugiero que encuentren un punto de anclaje.

Zare se adelantó y enganchó el conector de su arnés a la anilla más cercana a él, sujetándose y apoyando los pies en el pilar donde se cruzaba con el suelo. De uno en uno, los demás cadetes hicieron lo mismo.

De repente, el Pilar salió disparado hacia arriba, llevándose a los cadetes con él.

—¡Subiendo! —gritó Oleg mientras se aferraba a su anillo junto a Zare.

El Pilar dejó de elevarse a dos metros del techo de la sala. Zare apoyó los pies en el lateral del Pilar y se arriesgó a mirar hacia abajo. Los AT-DP y los stormtroopers parecían pequeños desde allí arriba.

La plataforma ocupada por Aresko y Grint flotaba cerca de la cima del Pilar.

Un timbre sonó en el casco de Zare.

—Bajen, cadetes —dijo Aresko con calma—. ¡RÁPIDO!

Zare trató de no pensar en la distancia que había hasta el suelo de la sala. Vio una anilla a un metro por debajo de sus pies, a la derecha. Comprobó que su conector estaba firmemente sujeto a la anilla, soltó el seguro de su bucle de aseguramiento primario y descendió en rápel hasta la anilla, en la que bloqueó el conector de su bucle de aseguramiento secundario. Tiró de él para comprobar que estaba bloqueado, y luego soltó el otro conector.

Zare se arriesgó a mirar a su alrededor. Varios cadetes tiraban de sus arneses, sin duda lamentando no haber pasado más horas aprendiendo su funcionamiento. Un cadete de la Unidad Dorn se resbaló y cayó y terminó colgando bajo su cinturón, pataleando sin poder hacer nada.

Zare, Jai y Oleg comenzaron a descender, balanceándose de un lado a otro en busca de anillos. Mientras Zare buscaba, surgió una plataforma bajo sus pies, mientras que por encima de él parte del Pilar se retraía, formando una estrecha cueva rectangular.

Jai soltó su conector y saltó dos metros hacia abajo, aterrizando en una plataforma con un gruñido, una maniobra arriesgada, pero que le dio ventaja en la carrera hacia el suelo. Sacudió la cabeza, momentáneamente aturdido, y ató su cuerda a una anilla cercana justo cuando la plataforma que tenía debajo empezaba a replegarse.

Zare y Oleg miraron a su alrededor y vieron una plataforma que surgía debajo de ellos. Zare soltó su conector y se dejó caer en la nueva superficie, cayendo sobre su trasero y buscando a tientas una anilla. Oleg aterrizó a su lado, resbaló y cayó de bruces. Zare se agarró al cinturón de su arnés antes de que pudiera caer por el borde.

—No me toques, Leonis —gruñó Oleg, pero Zare ya estaba buscando la siguiente plataforma debajo de ellos.

Llegó al suelo y levantó la placa facial, respirando con dificultad. Jai le sonrió en el lugar en el que se encontraba entre un grupo de cadetes. Levantó tres dedos.

—Sexto, Leonis —dijo Currahee.

Un cadete de la Unidad Besh aterrizó en la cubierta junto a Zare, seguido un momento después por Oleg. Se hicieron a un lado mientras llegaban más cadetes, mirando a los que colgaban desamparados sin una plataforma a su alcance. Entonces sonó la señal que indicaba el final del ejercicio.

—Descansen —dijo Aresko desde arriba—. Los ganadores son los cadetes Grom, Wheeler y Kell. Bien hecho. Cada uno de ustedes se califica para una ración extra de postre y un período libre. Los tres primeros clasificados en cada evaluación recibirán recompensas, incluyendo pases de fin de semana y asignaciones de trabajo en los cuarteles Imperiales. Pero como han descubierto hoy, ganar estas recompensas no será fácil. Tendrán que encontrar nuevos niveles de valor e ingenio. Les deseo buena suerte, cadetes. Escuadrones, retírense.

Los cadetes gritaron, y dos miembros de la Unidad Esk ya discutían qué hacer con la excursión de fin de semana que ganaron. Pero Zare sólo pensaba en los cuarteles Imperiales. Si conseguía entrar en el cuartel general, quizás podría descubrir lo que el Imperio había hecho con Dhara.

Lo que significaba que tenía que ganar esas pruebas.

—¡Mamá! ¡Ya estoy en casa!

Merei llevó las bolsas a la cocina, donde su madre estaba cortando verduras en la encimera. Sacó las pechugas de ave de la pradera y los tubérculos y los puso delante de Jessa, que los miró y asintió con aprobación. Entonces los ojos de su madre saltaron a la otra bolsa sobre el hombro de Merei.

—¿Qué es el resto de esas cosas? —preguntó.

—Oh, sólo algunas cosas para la escuela —dijo Merei con displicencia, esperando que eso fuera suficiente para su madre. Gandr Spanjaf podía descifrar la arquitectura de una red a un sector de distancia sin darse cuenta de algo que tenía delante de la cara, pero a Jessa rara vez se le escapaba nada, ya fuera llegar dos minutos tarde al toque de queda o la única falta de ortografía en una redacción escolar. Se daba cuenta de las cosas, lo cual era malo, y hacía preguntas, lo cual era peor.

Merei subió las escaleras a toda prisa, y sólo se relajó cuando estuvo lo suficientemente lejos como para afirmar que no había oído a su madre llamarla. Tiró la bolsa en la parte superior de su armario, preguntándose qué habría pensado su madre si hubiera visto que Merei había comprado tres unidades de red del tamaño de un dedo, un libro de recibos de flimsi anticuado y una camiseta de segunda mano de la Escuela Phelarion.

Sí, Jessa Spanjaf definitivamente habría tenido algunas preguntas al respecto.

Una serie de comandos le permitieron acceder a la zona privada de su datapad donde había estado probando el programa del husmeador del Sindicato Gris. El husmeador parecía hacer todo lo que ella había pedido, lo había programado para que registrara todo lo que se introdujera en el ordenador en el que estaba instalado, capturaría cualquier dato que pasara por ese ordenador y enviaría un registro de esa información a una ubicación remota donde ella pudiera recuperarla. Una vez activado, el husmeador funcionaría durante el tiempo que ella solicitara y luego se borraría de la memoria.

Eso era todo, entonces, pensó Merei. No quedaban pruebas por hacer, tenía que meter el husmeador en la red Imperial.

Merei escuchó algo y se detuvo. Sí, definitivamente era su madre la que la llamaba, y sonaba molesta. Se apresuró a bajar las escaleras y percibió el olor a ave asada.

—Tengo que vigilar las verduras, el indicador del horno se está activando y se van a quemar. Pon la mesa, por favor.

—Claro —dijo Merei, observando las diferentes pilas de platos. Levantó uno para que su madre lo inspeccionara y Jessa asintió. Pero Merei podía sentir que los ojos de su madre permanecían sobre ella mientras sacaba los platos.

—¿Cómo vas con tus cursos en la EPSI? —Jessa preguntó.

—Bien —dijo Merei.

—Tu padre dice que has estado trabajando en medidas anti-intrusión. Tanto en la escuela como en una especie de club.

—Así es —dijo Merei.

—Bueno, eso es un mejor uso de tu tiempo que el grav-ball o el paseo con chicos —dijo Jessa.

Era una vieja pelea, y Merei se negó a morder el anzuelo. Pero sabía que tendría que ofrecer algo para evitar un interrogatorio.

—El tema de la anti-intrusión es interesante —dijo—. Me gusta porque no se trata sólo de averiguar cómo funcionan los programas y las redes, sino también las personas.

—Así es —dijo Jessa—. Nadie ha creado nunca un protocolo de seguridad que no pueda ser derrotado por los malos hábitos de la gente equivocada.

—Entonces, ¿cómo se utilizan los protocolos de seguridad para que adopten buenos hábitos?

—No se puede, en realidad —dijo Jessa—. Quiero decir, puedes hacer que la gente cambie sus códigos de acceso, pero entonces los escribirán en flimsi junto a sus terminales. Como siempre digo, no se puede arreglar una estupidez. Pongamos a prueba lo que has aprendido, dame algunas medidas que utilizarías para hacer más segura la red de un sitio.

—No reutilices los códigos de acceso —dijo Merei mientras se colocaba de nuevo las gafas—. Bloquea tu terminal cada vez que salgas. No dejes desatendidos los datapads, las unidades de red o los decodificadores. No instales programas externos en la red. Pregunta a la gente que no conoces quiénes son y por qué están ahí. Ah, y no sujetes las puertas a la gente.

Jessa levantó la vista del horno y asintió.

—Esa última es probablemente la más importante —dijo—. ¿Y para cuántas de esas cosas necesitas un programador?

—Bueno, se puede impedir la instalación de programas externos —dijo Merei—. Aparte de eso, no se necesita un programador para nada.

—En realidad es incluso peor que eso —dijo Jessa—. Puedes no permitir las instalaciones, pero entonces tienes que pagar a algún pobre programador para que se siente a hacer cosas que un Lurmen medio ciego podría manejar. Lo normal es que el tipo sea despedido o renuncie y que algún directivo comparta el código de acceso a la seguridad de la red, y entonces estás peor. En cuanto al resto, es un trabajo más adecuado para un guardia de seguridad… o para un droide niñero que esté listo para el basurero.

Merei sonrió al pensar en la Tía Nags de pie sobre los burócratas Imperiales, con sus fotorreceptores en rojo continuo.

—De todos modos, espero que hablen de esas cosas en tus cursos y en lo que sea ese club de madrugada que tienes —dijo Jessa—. Es menos glamuroso que los rastros de red y las trampas para intrusos, pero es más importante.

—Lo he estudiado mucho últimamente —dijo Merei—. ¿Entonces lo hice bien, Mamá?

—Mejor que los jefes de seguridad de algunos ministerios de Lothal —dijo su madre con el ceño fruncido—. Tienen mucho que aprender.

Espero que eso incluya al Ministerio de Transporte, pensó Merei mientras empezaba a doblar las servilletas.

Zare acababa de sentarse frente a Jai cuando Currahee entró en el comedor.

—¡CADETES! ¡PRESÉNTENSE EN LA SALA DE EVALUACIÓN EN CINCO MINUTOS! ¡CASCOS Y ARNESES!

—De todos modos, no parecía tan apetecible —dijo Jai encogiéndose de hombros mientras los chicos dejaban que los cubos de nerf y el puré de verduras se enfriaran y congelaran sin ellos.

—Deberíamos tomar barras de ración al salir —dijo Zare—. Quién sabe lo que tienen en mente o cuánto tiempo pasará hasta que comamos.

—¿Una noche rápida de marcha hacia Naboo? —preguntó Jai con una sonrisa.

—¿Por qué parar ahí? Doblemos el tiempo y llegaremos a Coruscant al amanecer.

—Traeré dos barras de raciones, entonces.

Cuando llegaron a la sala de evaluación, una bandera resplandeciente estaba en lo alto del Pilar.

—Esto ni siquiera es un reto —murmuró Oleg—. En lugar de bajar, subimos.

—¿Pero cómo? —preguntó Jai—. No veo ningún agarre.

Zare aumentó el aumento de sus sensores de vídeo, pero no había nada más que la cuadrícula habitual en los lados escarpados del Pilar.

—¡CADETES! ¡COMIENCEN! —gritó Currahee cuando sonó la señal en sus cascos.

Un zumbido bajo llenó la sala y las plataformas surgieron de los lados del Pilar, y luego comenzaron a girar alrededor de sus lados. La fila más baja estaba a un metro y medio por encima del suelo y giraba hacia la izquierda, la de arriba giraba hacia la derecha, y luego se alternaban hasta la cima del Pilar.

—¡Nos vemos en la cima, perdedores! —cantó Oleg, saltando sobre una plataforma al pasar.

Unos segundos después, Oleg dijo una palabra que le habría valido un demérito si Currahee o Chiron la hubieran escuchado. Zare lo vio tirado en el suelo después de que su plataforma se retrajera.

—¡Hay que ser más rápido que eso! —dijo Jai, saltando a una plataforma junto a Lomus, un fornido cadete de la Unidad Cresh. Mientras Lomus intentaba ponerse en pie, Jai saltó y se agarró al borde de una plataforma que se dirigía hacia el otro lado por encima de él. La plataforma de abajo se retrajo inmediatamente y Lomus se estrelló contra el suelo en un montículo junto a Zare.

Zare saltó a la plataforma más baja, agitando los brazos para mantener el equilibrio, y luego se subió a la fila superior y a la siguiente. Vio a Jai en la siguiente plataforma, preparándose para continuar su ascenso. Pero en ese momento la plataforma de encima de Jai se retrajo, dejando caer a un cadete sobre su percha y haciendo que Jai cayera de rodillas.

Zare saltó una fila y miró hacia abajo, esperando ver que la plataforma se había replegado y arrojado a Jai y al otro cadete. Pero ambos seguían de pie mirándolo.

—Algo ha cambiado —dijo Zare, activando el canal de su unidad—. Las plataformas no se están retrayendo.

Un segundo después sintió que la plataforma bajo sus propios pies empezaba a retraerse. Saltó a ciegas, cogiendo la plataforma por encima de él por la punta de los dedos.

—¡Te equivocas como siempre, Leonis! —Oleg se rió.

—Me corrijo —dijo Zare mientras se levantaba.

—Sé lo que está pasando —dijo Jai, y un momento después subió a la plataforma de Zare, levantando una mano—. Espera.

Los dos cadetes se prepararon para saltar, pero su plataforma permaneció inmóvil. Jai le dio a Zare un pulgar hacia arriba.

Zare apagó el micrófono de su casco y levantó la placa facial. Jai hizo lo mismo, con cara de desconcierto.

—¿Por qué ayudar a Oleg? —Zare explicó—. Subiremos juntos.

Jai sonrió y los dos ascendieron fila por fila, elevándose rápidamente. Zare miró y vio que habían alcanzado a Oleg, que saltaba frenéticamente de una plataforma a otra mientras éstas se retraían bajo él.

—¡Has manipulado la prueba de alguna manera! —se quejó Oleg a través de su canal compartido.

Zare se rió mientras él y Jai estudiaban las filas que quedaban entre ellos y la bandera.

No, pensó. Sólo estamos trabajando en equipo. Algo que nunca entenderás.

—Se ha dado cuenta —advirtió Jai cuando llegaron a la segunda fila desde arriba. Zare miró y vio que Oleg había reclutado a Uzall, un cadete de la Unidad Besh. Estaban justo un nivel por detrás de ellos.

—Vamos, ya casi llegamos —dijo Zare—. Muévete a la de tres. Uno, dos, ¡Tres!

—Algo me preocupa, sin embargo —dijo Jai—. Cada evaluación tiene tres ganadores, ¿verdad?

—Correcto —dijo Zare—. Tal vez para este son los tres mejores equipos. Lo sabremos en un momento, supongo.

Los dos saltaron a la plataforma superior y luego miraron la bandera que había sobre ellos. Un salto más debería…

—¡Cuidado! —Jai gritó.

Una fracción de segundo después, la plataforma se retrajo suavemente hacia el Pilar. Zare cayó sobre una plataforma situada un nivel más abajo y acabó de manos y rodillas, mientras que Jai aterrizó de pie a su lado.

—¡Vamos, Zare, levántate! ¡Los otros nos están alcanzando!

Zare trató de orientarse. Oyó a Oleg reírse por el canal de la unidad y levantó la vista para ver cómo empujaba a Uzall hacia abajo y luego saltaba a la plataforma superior. Ésta permaneció inmóvil bajo él y saludó burlonamente a Zare y Jai antes de subir el resto del camino hasta la bandera.

El ejercicio seguía molestando a Zare cuando por fin pudo comunicarse con Merei desde una de las cabinas de privacidad de la Academia.

—Digo, ¿qué clase de lección enseña eso? —se preguntó—. Primero enfatizan el trabajo en equipo, pero luego lo castigan y premian el egoísmo. No tiene ningún sentido.

—Yo tampoco lo entiendo —dijo Merei desde su habitación—. Tal vez es una prueba.

—Todo es una prueba —dijo Zare—. Pruebas psicológicas, y pruebas de equipo, y evaluación tras evaluación.

—No me refería a eso —dijo Merei—. Me refería a que quizá quieran ver qué cadetes son lo suficientemente conscientes como para plantear la pregunta que tú haces, y plantearla a sus superiores. Lo que significa que algún día serás un buen oficial Imperial, Zare.

Zare la fulminó con la mirada y luego se dio cuenta de que había estado bromeando. Suspiró y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Lo siento —dijo él—. Sólo estoy cansado y necesito ir a mi litera. ¿Qué ibas a decirme? ¿Algo sobre mañana?

Merei negó con la cabeza.

—No te preocupes por eso. Tienes muchas cosas en la cabeza. Duerme un poco, Zare. Lo necesitas.

Zare se despidió, pensando miserablemente que se sentía como si Merei estuviera en el otro lado de la galaxia en lugar de a sólo unos kilómetros de distancia en Ciudad Capital. Pero la prueba seguía molestándole, y se encontró dirigiéndose a la oficina de Chiron en vez de a los barracones.

Pero otro oficial estaba con Chiron, de pie junto a su escritorio. El hombre se volvió y los ojos de Zare se abrieron de par en par. Era Roddance, el oficial que Zare había visto dirigiendo la mortal redada de manifestantes pacíficos en Westhills hace un año.

—Vaya, si es el Cadete Leonis —dijo Roddance, con sus ojos azul pálido brillantes y depredadores.

—Teniente Roddance —tartamudeó Zare—. Esto es una sorpresa.

—Ahora es Capitán Roddance, Leonis —dijo el oficial, tocando su placa de rango—. ¿Cómo van las pruebas?

—Bien, señor —dijo Zare—. Gracias por preguntar. Lo siento, Teniente Chiron. Volveré más tarde, señor.

—No es necesario, Leonis —dijo Roddance con su voz suave y culta—. Chiron y yo fuimos cadetes juntos, ya sabes, no hay nada que no puedas decir delante de los dos.

Zare miró a Chiron, que le dedicó una fina sonrisa.

—Pero déjame adivinar —continuó Roddance—. Venías a preguntar por tu hermana, ¿verdad?

Los ojos de Zare se abrieron de par en par con sorpresa. Luego sintió una oleada de salvaje esperanza. Quizá Roddance estaba allí porque el Imperio había conseguido lo que querían de Dhara y ahora la dejaban marchar.

—Acabo de hablar con Chiron sobre el tema, de hecho —dijo Roddance—. Ha sido diligente al hacer averiguaciones en el cuartel general.

Zare asintió con la cabeza, pero Roddance se inclinó hacia delante, con la mirada firme.

—Te diré lo mismo que le dije a él, cadete —dijo—. El Imperio está trabajando para descubrir lo sucedido, y se les informará en el momento en que haya algo que informar. Hasta ese momento, les sugiero que hagan mejor uso de su tiempo que preocuparse sin sentido. El Teniente Chiron tiene cadetes que supervisar, y ustedes tienen pruebas en las que concentrarse.

—Sí, señor —se forzó a decir Zare.

—Muy bien, entonces —dijo Roddance, lanzando una última mirada a Chiron antes de volverse hacia Zare—. Mis saludos a tu familia.

Luego, el oficial se fue, arrastrado por el sonido de sus botas.

—Mis disculpas, Zare —dijo Chiron, agitando cansadamente una silla—. Esa no era la forma en que planeaba ponerte al día sobre tu hermana.

—Está bien, señor —dijo Zare, tratando de contener su furia contra Roddance y el Imperio al que servía.

—Pero es una buena señal que el Capitán Roddance se haya enterado de mis pesquisas y haya acudido a mí para tratar el tema —dijo Chiron—. Eso demuestra que el Imperio sí se está interesando por el caso de Dhara.

Zare sonrió con poco entusiasmo. Puede que Chiron tuviera buenas intenciones, pero se equivocaba, el Imperio sí estaba interesado en Dhara, pero su objetivo era que nadie la encontrara. Y Roddance había sido enviado para advertir a Chiron.

—De todos modos, sé que no es por eso por lo que has venido a verme —dijo Chiron, sentándose erguido y pareciendo recuperar su aplomo normal—. ¿Qué pasa por tu mente, Zare?

Por un momento Zare no pudo recordar, el inesperado encuentro con Roddance le había sobresaltado. Pero entonces el ejercicio de la noche volvió a su mente. Ya no quería hablar de ello, pero Chiron lo miraba expectante.

—Es la prueba de esta noche —dijo Zare—. Primero se premió el trabajo en equipo. Pero la forma de ganar era ir solo, abandonando a tus compañeros de unidad. ¿Cuál es la lección, señor?

Chiron se iluminó, y Zare supo inmediatamente que Merei había tenido razón.

—Esa es una excelente pregunta, Zare —dijo—. El dilema es uno al que todos los oficiales se enfrentarán en algún momento, ¿cómo sopesar las prioridades que compiten cuando se trata de completar una misión?

—Pero los objetivos cambiaron a mitad de camino —dijo Zare.

—Verás que eso ocurre en las misiones. Habrá más lecciones de este tipo, Zare. Por ahora, debes saber esto, que hayas hecho la pregunta es otra señal de un prometedor oficial en potencia.

Zare asintió y se obligó a dar las gracias a Chiron. Pero luego dudó.

—Oleg ganó la evaluación porque naturalmente piensa en sí mismo y no en el resto de su escuadrón —dijo—. ¿Es eso también el signo de un prometedor oficial en potencia?

Merei encontró un cuarto de baño vacío cerca de una salida del edificio de su clase, y se metió dentro para cambiarse el uniforme escolar. Observó con desagrado su pantalón verde iridiscente y su camiseta de la escuela Phelarion, luego suspiró y comenzó a maquillarse al estilo de las chicas ricas de Ciudad Capital. Era bastante fácil, el mismo alboroto de espirales y rayas que había sido una moda en su planeta natal, Corulag, hacía dos años.

Lothal es realmente del montón, pensó, poniéndose brazaletes metálicos baratos.

Cerró la puerta del baño tras de sí y salió al césped de la EPSI, poniéndose el casco y las gafas y activando el mando que calentaba su jumpspeeder. Tenía dos periodos libres consecutivos, tiempo suficiente, pensaba, para su visita al Ministerio de Transporte.

Y si termino en custodia Imperial, que me escriban por faltar a clase será el menor de mis problemas.

Dejó que sus dedos se posaran en el trío de unidades de red que llevaba en el bolsillo del pantalón, luego encendió el motor del jumpspeeder y salió disparada del aparcamiento de la EPSI, atravesando la Ciudad Vieja y pasando por delante de los nuevos edificios que surgían en las afueras de la ciudad. El Ministerio de Transporte era uno de ellos, una losa de piedra y cristal rodeada de una plaza de césped. Merei aparcó entre los monótonos landspeeders y se obligó a pasearse despreocupadamente hasta la entrada.

Vas a Phelarion, se recordó a sí misma. Te crees la dueña del planeta.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó un hombre de aspecto aburrido en el mostrador de recepción. Tenía el acento del Borde Exterior típico de un Lothalita de toda la vida.

—Soy Kinera —dijo Merei, con la voz llena de languidez de los Mundos del Núcleo—. Kinera Tiree. La ayudante de mi madre me encargó que vendiera tickets de la rifa hoy aquí. Es para nuestra subasta para ayudar a los veteranos de las Guerras Clon.

Los ojos del hombre saltaron de su maquillaje a su camiseta de la Escuela Phelarion, y luego escaneo su terminal.

—Lo siento, no veo una cita. ¿Dijiste que tu madre llamó?

—Sí. Fondana Tiree, la ministra de educación.

Le mostró su libreta de tickets.

—Me temo que la oficina del ministro no nos ha informado de su visita —tartamudeó el hombre.

Merei suspiró y buscó su comunicador en el bolsillo del pantalón.

—Supongo que tendré que llamar a mi madre y averiguar dónde hubo un fallo de comunicación —dijo—. Su oficina es muy eficiente, sin embargo, no puedo imaginar que haya sido por su culpa.

—Lo siento —tartamudeó el recepcionista, con cara de preocupación—. No puedo darle un pase sin autorización, y nadie ha firmado…

—Le dijeron a la asistente de mi madre que no necesitaría un pase, que sólo tengo que instalarme en la cafetería.

El alivio floreció en el rostro del recepcionista.

—Oh, ¿eso es todo? —preguntó—. Está justo al final del pasillo, llamaré para que entres.

Merei se recordó a sí misma que debía asentir con elegancia mientras atravesaba las puertas, la hija de un ministro de alto rango no caería tan bajo como para parecer realmente agradecida.

Se sentó en la cafetería durante unos minutos, esperando a que un puñado de burócratas entraran a tomar café y bocadillos. Un par de ellos la miraron con cierta curiosidad, pero luego volvieron a sus discusiones. Cuando se marcharon, Merei salió de la cafetería y se dirigió al vestíbulo, esperando ante la puerta de un banco de oficinas.

Un hombre alto, con el típico atuendo de civil, se acercó al pasillo y sacó su tarjeta de identificación. El hombre la miraba con curiosidad.

—Estoy vendiendo tickets para la rifa —dijo.

—Lo siento —dijo el hombre—. Me gustaría ayudar, pero…

—No, um, el baño de mujeres en la cafetería está fuera de servicio —dijo Merei, poniendo sus manos detrás de la espalda para que él no viera que estaban temblando—. Me dijeron que usara el de aquí.

El hombre se encogió de hombros y abrió la puerta con su placa. Merei lo siguió al interior, pasando por un puesto de descanso, y por un pasillo hasta llegar a una gran sala llena de escritorios y terminales de red. Desde el exterior oyó el zumbido de los droides de mantenimiento, que libraban su batalla diaria con las hierbas de rápido crecimiento de Lothal. Algunos trabajadores levantaron la vista por un momento y luego volvieron a sus escritorios.

—El baño está por ahí —dijo el hombre y Merei asintió y sonrió.

A solas en el cuarto de baño, sacó una de las unidades de red de su bolsillo y la dejó al lado del lavabo, donde alguien podría haber dejado algo y luego haberlo olvidado. El pequeño dispositivo negro estaba vacío, salvo por un único archivo al que había puesto el nombre de MINISTERIO DE TRANSPORTES, PROPUESTAS DE BONIFICACIÓN A LOS EMPLEADOS. El archivo contenía una rejilla de datos reales de números que coincidían con los códigos de los empleados, pero eso era un camuflaje para el programa de espionaje del Sindicato Gris, que se cargaría subrepticiamente en el ordenador del usuario y seguiría con sus asuntos, con la esperanza de no ser detectado.

Merei comprobó su maquillaje en el espejo y abrió la puerta, arriesgándose a echar un último vistazo a la unidad y su descarga. Volvió a la estación de descanso, donde se detuvo para servirse una taza de café desechable. Estaba amargo e hizo una mueca, echando edulcorante. Antes de marcharse, dejó caer el segundo disco sobre la alfombra industrial y lo empujó contra el mostrador.

Exhaló y volvió a la cafetería, donde se obligó a sentarse unos minutos más. Imaginó que cada persona que entrara por la puerta la señalaría acusadoramente, y que cada anuncio por el sistema de comunicaciones advertiría de dispositivos no autorizados y de un cierre del edificio. Pero cada persona que llegaba era un burócrata de aspecto aburrido que buscaba interrumpir su mañana, y cada anuncio era un asunto anodino del Ministerio de Transporte.

Dejó el tercer disco bajo una mesa cercana y salió de la cafetería, recordándose a sí misma que no debía tener prisa. Estaba a pocos metros de la recepción cuando una voz detrás de ella la llamó con urgencia.

—¡Kinera, espera!

No corras, no servirá de nada, pensó Merei. Le temblaban las rodillas mientras se giraba.

Oleg seguía alabando su victoria en la evaluación del día anterior mientras los cadetes se extendían por el terreno ya conocido de la carrera de obstáculos en Easthills.

—¿Estás bien, Zare? —Jai preguntó desde debajo de su placa facial levantada—. Porque te ves terrible.

—Gracias —dijo Zare, pero sabía que era cierto. Había dormido fatal. Había soñado que Dhara volvía a casa, explicando que lamentaba haberlos preocupado, pero que el Imperio la necesitaba para una misión secreta, que requería que desapareciera. Zare se había despertado y sintió que el alivio lo inundaba, sólo para darse cuenta de que no estaba mirando el techo de su habitación en el apartamento de sus padres, sino que miraba el techo sin rasgos del cuartel de la Academia.

La voz de Currahee crepitó dentro de su casco.

—Fórmense de dos en dos y sigan las coordenadas en sus pantallas —ordenó.

Para su alivio, Zare y Jai fueron emparejados, mientras que Oleg fue asignado a Lomus, del que se quejó por el canal de la unidad hasta que Currahee irrumpió para darle un par de deméritos.

Zare se alegró de no tener la compañía de Oleg, pero mientras él y Jai caminaban sintió que la miseria se apoderaba de él.

—¿Te has preguntado alguna vez para qué sirve todo esto? —preguntó Zare tras asegurarse de que su micrófono estaba apagado.

—¿Para qué es todo esto? —preguntó Jai.

—Esto —dijo Zare, extendiendo los brazos para abarcar… no estaba seguro, exactamente. ¿Los cadetes con casco, la carrera de obstáculos, Lothal, la galaxia?

Jai sólo sonrió.

—Estamos aprendiendo a ser oficiales al servicio del Imperio —dijo—. Salimos a pasear por el hermoso planeta Lothal, ¿recuerdas? Pero piensa en lo difícil que fue esa primera semana, Zare. Ahora, desarmamos los E-11, corremos diez kilómetros y practicamos formaciones tácticas antes del desayuno.

—Lo cual es un banquete, por supuesto —dijo Zare—. ¿Pero por qué quieres ser un oficial Imperial, Jai?

—Para salir de Lothal, por supuesto —dijo el otro cadete riendo.

—No, en serio.

—Bueno, para ver la galaxia —dijo Jai—. Pero también porque el Imperio hizo que la civilización volviera a funcionar. Derrotó a los separatistas…

—La República lo hizo —objetó Zare.

—Una República que se transformó para luchar en la guerra y se convirtió en el Imperio. Derrotó a los separatistas, frenó la corrupción, y ahora está haciendo que la galaxia sea segura sistema a sistema, arrebatando planetas a los esclavistas y piratas. Y trayendo oportunidades a lugares como Lothal. Quiero ser parte de eso. ¿Acaso no tiene sentido, Zare?

Zare asintió, pero su mente se agitaba. Era la misma respuesta que habría dado él hace un año, antes de descubrir que el Imperio que había logrado todas esas cosas era también el que hacía desaparecer niños y asesinaba a manifestantes pacíficos.

Y convirtió a buenos chicos como Jai Kell en oficiales entrenados para apoyar a un régimen malvado.

—¿Qué ocurre, Zare? —preguntó Jai.

—Nada —dijo Zare—. Sólo estoy cansado. Vamos a nuestras coordenadas y ver lo que Curry tiene reservado para nosotros esta mañana.

Los dos cadetes siguieron a sus unidades de navegación hasta un afloramiento de roca. Sobre ella descansaba un anticuado lanzador de proyectiles sobre un trío de soportes.

—Esta cosa es antigua —dijo Jai—. De la época de las Guerras Clon.

La voz de Currahee sonó en sus cascos.

—Ya habrán encontrado sus lanzadores —dijo—. Estoy enviando las coordenadas de sus objetivos a sus pantallas de visualización. Los programas de balística automática de los lanzadores han sido desactivados, así que tendrán que calcular las trayectorias a mano. Y una advertencia, cadetes, sus objetivos están a sólo veinte metros de la otra pareja de cadetes de su unidad. Intenten no volarse los unos a los otros, es mucho papeleo.

—Que gusto el conocerte —dijo Jai—. Lomus es demasiado tonto para hacer de stormtrooper, no hay manera de que haga las cuentas correctamente.

Zare se rió nerviosamente y los dos se pusieron a hacer sus cálculos en sus datapads. Obtuvieron la misma respuesta y la volvieron a comprobar.

—Leonis y Kell listos para disparar —informó Zare.

—Adelante entonces, cadetes —dijo Currahee.

Zare activó el lanzador y un misil salió disparado hacia el cielo con una bocanada de propelente. Un momento después vio aparecer una nube de tierra y humo; un segundo después oyó el golpe del impacto.

—Golpe directo —dijo Currahee—. Buen trabajo. Ahora prepárense para el impacto.

Zare se tumbó de cara a Jai, preguntándose si sería lo último que haría. Sintió que el suelo se agitaba y escuchó el rugido del proyectil que golpeaba cerca, los captadores de audio de su casco atenuaron automáticamente el sonido para proteger sus oídos.

—Buen trabajo, Oleg y Lomus —dijo Currahee cuando Zare y Jai se levantaron para observar el cráter que se había abierto en la cresta debajo de ellos.

—Apuesto a que hay un generador de escudo oculto por aquí en alguna parte que se habría activado si fallaban —dijo Jai—. No estaría bien que la Academia hiciera volar a sus propios cadetes.

—Espero que tengas razón —dijo Zare.

Pero las palabras de Jai le rozaron. No, la Academia probablemente no haría volar a sus propios cadetes. Pero estaba dispuesta a hacerlos desaparecer y a mentir a sus padres sobre lo ocurrido. Y los cadetes que pasaran al siguiente eslabón de la cadena de la Academia serían entrenados para convertirse en ejecutores de la voluntad del Emperador, enseñados para mentir e incluso a matar a todos los que se opusieran a su gobierno.

Zare se arriesgó a mirar a Jai. Parecía una locura imaginar que el chico de pelo flexible y despreocupado que tenía al lado fuera un agente del mal. Pero quizás Roddance había sido así una vez. Habían hablado de cómo los cadetes estaban cambiando, haciéndose más fuertes y más resistentes y hábiles. Pero no habían hablado de qué otra cosa podrían estar cambiando, o en qué podrían convertirse.

Merei se giró, con la sangre escurriendo de su rostro, y vio a una mujer con la cara roja, vestida con una túnica civil y pantalones, que se apresuraba por el pasillo en su dirección.

—¡Kinera! ¡Señorita Tiree! —dijo la mujer—. ¡No pude comprar un ticket de la rifa!

Los hombros de Merei se hundieron de alivio.

—Oh, lo siento —dijo—. El lector de tarjetas de mi datapad se rompió, así que…

—Está bien, tengo créditos reales —dijo la mujer—. Me alegro de haberte alcanzado antes de que te fueras. Creo que es genial lo que estás haciendo, es una buena causa. Ahora, ¿cuánto cuesta el ticket?

Merei buscó a tientas su talonario de tickets, pensando que debería haber pensado en el sorteo más allá de utilizarlo como excusa para pasar la seguridad del ministerio.

Tómatelo con calma, se recordó a sí misma. Escuela Phelarion, ¿recuerdas?

—Son tres créditos cada uno —dijo Merei—. Puedo escribirte un recibo y colgarlo en la red escolar cuando vuelva.

—¿Y cuáles son los premios?

—El premio principal son unas vacaciones en… Boranda —dijo Merei—. Luego hay un día completo en el balneario de la Ciudad Vieja, un nuevo datapad y algunas otras cosas buenas.

—¡Boranda! —dijo la mujer—. Quiero cinco tickets, por favor. Ah, y le dije a todo mi grupo de trabajo sobre la rifa. Aquí vienen.

Merei se encontró repartiendo tickets a una multitud de excitados funcionarios del ministerio. Cuando la multitud se dispersó por fin, saludó al recepcionista con casi cien créditos tintineando en sus bolsillos.

Los cadetes estaban acostumbrados a las inspecciones, pero en la mañana del Día de Visitas, Currahee se superó a sí misma, revisando cada centímetro de sus uniformes ceremoniales, de blusas blancas cegadoras, pantalones grises y botas reglamentarias que habían sido pulidas repetidamente.

Lomus tenía la túnica mal abotonada y la mitad de la Unidad Dorn fue enviada de nuevo a lustrar sus botas, pero Currahee los declaró entonces aptos para ser vistos y los llevó a toda prisa a las zonas de espera a ambos lados del escenario en el anfiteatro, ahora ruidoso con las voces de los padres y amigos que esperaban saludar a sus cadetes.

—Ojalá mi Padre pueda verme hoy —dijo Jai, con los ojos llorosos.

—Bah —dijo Oleg—. Todo esto es una pérdida de tiempo sentimental.

—¿Están tus tíos aquí, Oleg? —preguntó Zare con curiosidad.

—Sí —dijo Oleg, y se le cayó la cara. Apartó la mirada y Zare sintió momentáneamente pena por él.

Entonces, Currahee estaba entre ellos, con los labios apretados pero los ojos acerados con una advertencia tácita. Los cadetes se formaron por unidades y marcharon al escenario mientras sonaba el himno del Imperio.

Hace un año, recordó Zare, había estado entre el público, mirando al escenario y estirando el cuello para ser el primero en localizar a su hermana. Como siempre, Dhara lo había visto antes de que él pudiera encontrarla.

Ahora vio a sus padres, y sintió que se le cortaba la respiración al ver la esbelta y pálida figura de Merei entre ellos. Les sonrió y le guiñó un ojo cuando Merei lo vio.

Su padre le devolvió una amplia sonrisa, pero Zare vio los oscuros agujeros bajo sus ojos, puede que Leo Leonis siga creyendo en el Imperio, pero la desaparición de su hija le había pesado mucho. La sonrisa de su madre era tentativa y su rostro estaba gris de preocupación. Zare sabía lo que estaba pensando: había perdido a una hija en circunstancias misteriosas y siniestras, y luego había accedido a enviar al único hijo que le quedaba a arriesgar el mismo destino que su hermana.

¿Y dónde estás ahora, Dhara? He venido a buscarte, pero ¿y si es demasiado tarde? ¿Y si te han matado, o te han llevado a algún lugar que nunca descubriré? ¿Cuánto tiempo tendré que fingir que soy un buen Imperial?

El Comandante Aresko salió para dirigirse a la multitud, flanqueado por Currahee, Chiron y Grint. Chiron vio la cara de Zare y le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

Automáticamente, Zare le devolvió la sonrisa. Los oficiales Imperiales giraron suavemente y los cadetes se pusieron en guardia como uno solo, con una reacción perfeccionada por semanas de ejercicios e instrucción hasta que se convirtió en algo natural.

La multitud murmuró en señal de agradecimiento y luego comenzó a vitorear. Y un pensamiento inquietante se introdujo en la cabeza de Zare y se negó a ser desalojado.

¿Qué pasa si interpreto el papel de buen Imperial el tiempo suficiente como para olvidar que es un papel?

Después de la asamblea, los cadetes bajaron del escenario para saludar a sus padres y luego los condujeron a la sala de evaluación para tomar un refrigerio. Leo puso a Zare al corriente de los cotilleos del vecindario, mientras Merei se contentaba con sostener su mano y apretarla periódicamente. En otro lugar, Zare vio a Jai tratando de zafarse del último abrazo lloroso de su madre, mientras Oleg se sentaba en silencio con dos hombres mayores.

Tepha carraspeó con Leo, que parecía desconcertado, y luego asintió. Los dos se dirigieron a soportar una charla del sargento sobre las capacidades de los AT-DP. Cuando se fueron, Merei agarró a Zare, besándolo y atrayendo un gruñido correctivo de Currahee.

—Me alegro mucho de verte —dijo Merei—. Ha pasado tanto tiempo.

—Lo sé. Me siento igual. No puedo creer que estés realmente aquí.

—Siento no haber avanzado —dijo Merei, y luego bajó la voz—. Pero acabo de hacer algo que espero que nos dé las respuestas que hemos estado buscando.

Zare miró a su alrededor, pero Currahee se había alejado y el estruendo de la conversación era demasiado fuerte para que alguien los escuchara. Merei le contó rápidamente a Zare lo que había hecho, y luego sonrió.

—Los husmeadores funcionaron —dijo—. Tengo los códigos de acceso de un jefe de personal Imperial y de un coordinador de sistemas. El código de acceso del coordinador me permitió dar al jefe de personal la capacidad de crear nuevas identificaciones de completa autorización de seguridad.

Zare la miró sorprendido.

—Te atraparán —susurró.

—Poco probable —dijo Merei—. Desconecté a los husmeadores una vez que tuve lo que necesitaba, están inactivos, son casi imposibles de encontrar, y se borrarán a sí mismos al final de la semana. Mientras tanto, mañana por la mañana se incorporará al sistema un inspector de la Agencia de Seguridad Imperial, con acceso a casi toda la red de Lothal. Técnicamente, Zare, creo que estoy a punto de superarte.

Merei saludó.

—Hace un año nunca habrías corrido un riesgo así —dijo.

—Esa no es forma de hablarle a un oficial superior, Cadete Leonis.

—Pero lo que estás haciendo… es increíblemente peligroso —dijo Zare en voz baja y urgente.

—¿Crees que no sé que es peligroso, Zare? Pero también lo es lo que tú estás haciendo. Y dondequiera que esté Dhara, te garantizo que también está en peligro.

PARTE 3: INFILTRACIÓN

A Zare le desagradó el nuevo cadete de la Unidad Aurek en cuanto lo vio.

Dev Morgan tenía el pelo negro y revuelto, una sonrisa de oreja a oreja y una postura de brazos sueltos que ocultaba una gracia fácil. Era un traslado de la Academia Pretor Flats, en el otro extremo de Lothal, uno de los siete cadetes traídos para reemplazar a los que habían fracasado durante los rigores de la orientación.

—Soy Jai Kell, mi familia y yo fuimos a Pretor Flats un invierno —dijo Jai desde donde estaba sentado en la litera superior frente a Dev—. Hermoso lugar. ¿Creciste allí?

—Uh, aquí y allá —dijo Dev—. No hay mucho que contar. Soy Dev Morgan y estoy aquí para mostrarles a ustedes, héroes, cómo es un verdadero cadete Imperial.

Zare miró por encima, molesto por este despliegue de fanfarronería, pero Dev los saludó a todos con una sonrisa. Jai le devolvió la sonrisa y Zare negó con la cabeza. Pero Oleg miró con desprecio a su nuevo compañero de litera.

—Cuida tu boca o estarás de vuelta en Lo que sea Flats antes de que puedas decir «Señor, sí, señor» —advirtió—. Ahora estás en la gran ciudad, Morgan. Descubrirás que somos una competencia más dura que un puñado de granjeros con insolación.

—Señor, sí, señor —contestó Dev, y luego volvió a sonreír.

Jai se rió, pero Zare le dio la espalda, ocupándose de inspeccionar su E-11. Algo andaba mal en el nuevo cadete, pero Zare no podía saber qué.

¿Y si es un espía? se preguntó, mirando a Dev disimuladamente. O, peor aún, ¿y si forma parte de un complot, como el que atrapó a Dhara?

A pesar de todos sus preparativos, Merei seguía dudando antes de conectarse a la red Imperial con sus nuevas credenciales como inspectora de la temida Agencia de Seguridad Imperial.

Introdujo su código de acceso y se quedó sentada en silencio durante un momento, imaginando que los disparos de blaster destrozaban las ventanas de su dormitorio mientras los stormtroopers destrozaban la puerta principal y subían las escaleras con estrépito.

Pero no ocurrió nada. La pantalla se despejó y se encontró con el símbolo Imperial y una selección de ministerios a los que podía acceder.

Supongo que será mejor que eche un vistazo antes de que lleguen los stormtroopers, pensó con una sonrisa sombría. A ver si el acceso de la ASI es mucho mejor que el que tenía antes.

Merei navegó por las pantallas hasta llegar a los registros de los cadetes de la Academia. Seleccionó LEONIS, ZARE, y silbó con aprecio. En lugar de la información básica sobre Zare y su condición de cadete, pudo ver todo, desde los resultados de los exámenes médicos y las puntuaciones de las pruebas de personalidad hasta las calificaciones de las pruebas y las notas de los instructores.

¿Te arden los oídos, Zare? se preguntó con una sonrisa mientras terminaba de leer un brillante informe del Teniente Chiron.

—«A la espera del resultado de las pruebas de la segunda ronda, el cadete Leonis es un candidato ideal para la formación de oficiales» —leyó—. Si lo supieran.

Volvió a navegar hasta el portal principal de registros de la Academia y tecleó LEONIS, DHARA. Pero su dedo dudó sobre la tecla que enviaría el comando a la red. No estaba muy segura de a qué podía acceder como inspectora de la ASI, y cualquier información sobre Dhara sería probablemente mucho más confidencial que la disponible para Zare. Desencadenar una alerta podría ser devastador; aunque había camuflado el punto de origen de sus consultas, un rastreo podría revelar el curioso hecho de que una inspectora de la ASI estaba accediendo a la red del Imperio a través de una conexión anónima.

Regresó al Ministerio de Seguridad y, por costumbre, revisó las alertas de las fuerzas del orden del día. Se dio cuenta de que los registros de las detenciones del día incluían información personal de los sospechosos, algo que sus investigaciones anteriores no habían revelado.

Merei suspiró aliviada. Su autorización de seguridad tenía que ser bastante buena.

Ahora, más segura de sí misma, tecleó un nuevo nombre en la base de datos: OLLET, BECK.

El expediente de arresto que había leído muchas veces apareció primero. Pero esta vez había otro expediente, uno que nunca había visto.

Decía ACTA DE INTERROGACIÓN/PROCEDIMIENTO DEL TRIBUNAL.

Accedió a ella antes de que se le ocurriera preguntarse si era una buena idea, y luego se inclinó hacia delante para leer, con una mano sobre la boca.

Beck se había mostrado hostil durante el interrogatorio, pero se aferró a su historia: había sido un nuevo recluta de una célula de resistencia de tres personas dedicada a acabar con el Imperio por la destrucción de los huertos en las Westhills y su violencia contra los manifestantes. No conocía la identidad del piloto del jumpspeeder que había atacado a las tropas que perseguían el landspeeder de su grupo, probablemente un granjero enfadado, había dicho. Y no había nada sobre Zare o Merei.

La última línea del informe del interrogatorio decía: DECLARADO CULPABLE POR EL TRIBUNAL DE SEGURIDAD; INSCRITO EN EL PROYECTO UNIDAD PARA LA REEDUCACIÓN EXPERIMENTAL.

¿Proyecto Unidad? ¿Qué es eso?

Merei consultó los registros de la Academia e introdujo el nombre de Dhara. Los archivos se desplazaron por la pantalla. Estaba familiarizada con los primeros, los registros básicos de la Academia, seguidos de los informes escolares y la información de inmigración. A continuación, había archivos de la Academia similares a los de Zare.

Y luego, en la parte inferior, leyó EVALUACIÓN ESPECIAL DE LA ACADEMIA, CONFIDENCIAL.

Merei hizo clic en él.

En la pantalla apareció un cuadro rojo. Lo miró fijamente, desconcertada.

ACCESO CONCEDIDO, PENDIENTE DE INTRODUCIR EL CÓDIGO DE UN SOLO USO DEL DISCO DE ACCESO ZX-5.

—¡Merei! —llamó su padre—. ¡La cena está en la mesa!

Merei rodó los ojos, molesta.

—¡Bueno, un momento! —gritó, cerrando la sesión de su cuenta de la ASI y apagando los programas que ocultaban sus consultas a la red Imperial. De todos los instantes para ser interrumpida.

Pero luego se animó. No sabía lo que era un disco de acceso, pero apostaba a que los dos expertos en seguridad que la esperaban en la mesa de la cocina sí lo supieran.

Para su consternación, los padres de Merei estaban en medio de una discusión sobre la política de Lothal cuando ella se sentó a cenar, una discusión que se prolongó hasta que Merei quiso bajar los puños sobre la mesa y gritar.

Soy la única niña de la galaxia que realmente quiere que sus padres le pregunten cómo le fue en la escuela, y no lo hacen.

Finalmente, Gandr la miró con una ceja alzada.

—¿Y por qué estás tan nerviosa?

Merei se recordó a sí misma que no debía parecer ansiosa, sus padres debían sentir que le habían sacado la información.

—Oh, sólo algo en la escuela que estoy tratando de entender —dijo.

—Lo tengo —dijo Gandr, y luego se acercó y le dio una palmadita en la mano—. Estoy seguro de que lo conseguirás, Osita Mer. Ahora, Jess, pregúntate qué haría la Gobernadora Pryce si…

—Se trata de cuándo utilizar un disco de acceso de la serie ZX —dijo Merei—. Ya sabes, los pros y los contras de ese enfoque.

Gandr y Jessa intercambiaron una mirada de desconcierto.

—Me sorprende que uno de tus instructores se centre en esa solución específica —dijo—. ¿De qué modelo de ZX estaban hablando?

—El ZX-5 —dijo Merei.

—Eso es material militar Imperial —dijo Gandr—. Totalmente excesivo para aplicaciones civiles.

Jessa resopló.

—Ya lo creo. Tendrías a la inteligencia militar encima antes de instalarlo. Para uso civil no necesitas nada más allá de un decodificador básico con una codificación decente.

—Oh, así que el ZX-5 es un decodificador —dijo Merei.

—Uno muy potente —dijo Jessa, y luego se lanzó a una discusión sobre los estándares de encriptación que Merei encontró desconcertante.

Gandr vio el desconcierto de su hija y le sonrió.

—Vuelve a lo básico, Osita Mer —dijo—. Es el principio básico de seguridad de algo en la cabeza y algo en la mano. Para acceder a un archivo confidencial, necesitas tu código de acceso habitual y el código que aparece en el decodificador, que cambia a cada pocos segundos.

—Así que a menos que tengas el decodificador, no puedes leer el archivo.

—Correcto —dijo Gandr—. Cuanto más importante es el oficial, más estrictas son las órdenes sobre mantener su decodificador a mano en todo momento, o restringir su uso a un lugar específico.

Merei sintió frío. Descubrir lo que le había ocurrido a Dhara se había vuelto mucho, mucho más difícil. Sus credenciales de la ASI le permitían acceder a esa información, pero sólo en combinación con un decodificador Imperial.

—Hay una razón para toda esa seguridad —dijo Jessa—. Los delincuentes y los disidentes siempre intentan acceder a los ministerios. De hecho, llegué tarde porque me han ordenado investigar una aparente brecha en el Ministerio de Transporte.

—¿Qué? —preguntó Merei.

—El Ministerio de Transporte —repitió Jessa—. Nuestra gente de seguridad todavía está investigando cómo entraron en el edificio y qué defensas de la red han sido penetradas.

—¿Alguna pista? —Merei se obligó a preguntar.

Jessa negó con la cabeza.

—Lo primero que hice fue solicitar las grabaciones de las cámaras, por supuesto. Pero los idiotas sólo guardaban dos días de archivos de vídeo, así que lo que quería ver ya no existe. Nos hemos pasado la tarde buscando en la red transmisiones no autorizadas o programas no autorizados, pero con toda la actividad interministerial esto es una aguja en un pajar hasta que se haga el barrido del fin de semana. Mañana empezaremos a interrogar al personal de vigilancia, se habla de que algunos de ellos tenían asociaciones con bandas del barrio alienígena de Ciudad Vieja.

Merei trató de ocultar su sorpresa. Su intrusión había sido descubierta, y su madre estaba dirigiendo la investigación. Se obligó a mantener la calma mientras recogía los platos y limpiaba las encimeras, y luego volvió a su habitación y borró las cuentas que había utilizado para recibir las transmisiones de sus programas de espionaje.

Calma, se recordó a sí misma. Los husmeadores están inactivos, y se borrarán de la red a finales de esta semana, antes de los barridos anti-intrusión. Todavía no los han encontrado, y aunque lo hagan, las transmisiones ya no llevan a ninguna parte. Además, no hay nada que me vincule a la identidad falsa de la ASI. Puedo borrarla, o simplemente dejar de usarla.

Estaría bien, bueno, siempre y cuando tuviera acceso a un decodificador de alta potencia, completara su misión antes del fin de semana y no la atrapara de algún modo la muy capaz especialista en seguridad del Imperio que resultaba ser su madre.

Cuando Currahee despertó a los cadetes al amanecer, Zare, Oleg y Jai se encontraron en posición de firmes antes de darse cuenta de que estaban despiertos. Pero Dev se retrasó un momento en bajar de su litera, ganándose una cara llena de gritos de la sargento Imperial.

—Hoy vas a ver al Comandante Aresko —gruñó, apartándose de Dev y Oleg para mirar a Jai y Zare—. Ha aprobado condicionalmente que comiencen el entrenamiento de campo después de las vacaciones de invierno. Cree que están preparados para intentar ser soldados.

De momento, Currahee parecía no compartir esa opinión.

—Eso significa que supervisará personalmente el resto de las pruebas de la semana, y sólo los cadetes más prometedores serán examinados —dijo, inclinándose cerca de Dev—. ¡Si alguno de ustedes me hace quedar mal, los pondré a limpiar pisos y a recoger la basura antes del amanecer todos los días durante el resto de su período!

—Supongo que no es una persona madrugadora —dijo Dev mientras Currahee se alejaba para mirar con malos ojos a la Unidad Besh.

—Tú tampoco, por lo visto —se burló Oleg—. ¿Te dejaban dormir en la academia de Yokel Flats o lo que fuera?

—A veces —dijo Dev con un bostezo—. Era una recompensa por ganar pruebas. Algo así como las tres que gané ayer. Y las dos que gané el día anterior.

Y ahí estaba de nuevo esa sonrisa arrogante.

—Algún día, Morgan —advirtió Oleg, pálido de ira.

Jai se rió, y Oleg se volvió contra él, apuntándole con un dedo a la cara.

—Tú también, Jai.

—Ya basta, Oleg —advirtió Zare. Pero él mismo estaba un poco molesto. Dev había ganado cinco pruebas en dos días, y Zare no podía entender cómo lo había hecho. Era rápido y ágil, pero no particularmente fuerte, y Currahee ya lo había reprendido dos veces por no prestar atención. Simplemente parecía estar siempre en el lugar correcto en el momento adecuado.

Después de un apresurado desayuno, Currahee entregó las Unidades Aurek y Besh al Capataz Grint, que los condujo a la sala de evaluación, ladrando a un par de cadetes de Besh que miraban con ojos de sorpresa a un AT-DP que pasaba por delante de ellos. Las enormes puertas blindadas estaban abiertas, dejando ver Ciudad Capital al fondo.

—¡Y alto! —ordenó Grint, frente a Aresko donde esperaba en su plataforma de mando—. Escuadrón NRC-077 para su inspección, señor.

—Cadetes, entraron en estas instalaciones como niños —dijo Aresko—. Y en unas pocas semanas, saldrán como soldados. Cuando completen su entrenamiento, estarán preparados para servir a su Emperador. Hoy, pondremos a prueba su fuerza y determinación. ¿Están listos para convertirse en stormtroopers?

Detrás de la placa frontal de su casco, Zare frunció el ceño. ¿Stormtroopers? Seguramente Aresko los estaba probando para ver cómo reaccionaban. Aurek y Besh eran las mejores unidades de la Academia, y todos sus cadetes eran considerados material de oficial.

Un buen cadete sirve al Emperador como sus oficiales piensan mejor, Zare se recordó a sí mismo.

—¡Señor, sí, señor! —gritó con los demás.

—Descansen —dijo Aresko, mirando su datapad. Zare se quitó el casco y exhaló, mientras Oleg miraba a sus rivales y Jai volvía a bromear con Dev.

—¿Quién está bajo presión? —preguntó Dev a Jai, dándole un codazo en respuesta a alguna burla que Zare había pasado por alto—. No el tipo que ha ganado todas las pruebas.

Zare trató de ignorar a los dos cadetes mientras se empujaban alegremente. Hacía un año que Dhara había comenzado el entrenamiento de campo después de las vacaciones de invierno, pasando cada vez más tiempo fuera de la Academia. Luego había desaparecido en primavera, supuestamente durante un ejercicio de entrenamiento.

Quizá sea entonces cuando vengan por mí, pensó Zare. Tal vez sea más fácil llevarse a un cadete lejos de la Academia, donde hay menos ojos.

Grint ordenó a Thurgos y a Betancy que salieran de la formación, señalando a Currahee donde estaba con las Unidades Cresh y Dorn. Se quitaron los cascos y se alejaron, con los hombros caídos. Quedaban los cuatro cadetes de Aurek, y Giles y Uzall de Besh.

De repente, el suelo comenzó a hundirse, dejando a los seis cadetes mirando a Aresko y Grint.

—Cadetes, están descendiendo al Pozo y deberán subir a toda velocidad —dijo Aresko—. Los ganadores tendrán el honor de servir como asistentes en los cuarteles Imperiales.

Los ojos de Zare se abrieron de par en par.

—Los que pierdan trabajarán con el Capataz Grint, y desearán seguir en el fondo del Pozo.

—Yo ganare el premio —dijo Jai.

—Hoy no, Kell —siseó Oleg, empujando a Jai por la espalda. Dev puso su mano en el pecho de Oleg.

—Cálmate, Oleg —dijo.

—Tú también, Morgan, ustedes dos caerán —dijo Oleg.

Dev miró las paredes cuadriculadas del Pozo y sonrió.

—De hecho, subiremos.

Jai sonrió a Oleg, que cerró la mano en un puño y trató de empujar a Dev. Zare miró a Aresko, esperando que los reprendiera, pero el comandante se limitaba a observar, con una sonrisa que le hacía ver la comisura de sus labios.

—La evaluación empieza en cuatro… tres… dos… ¡UNO! —dijo Grint, pinchando en su datapad.

Las plataformas de repulsión surgieron de la rejilla y empezaron a desplazarse por el Pozo por encima de las cabezas de los cadetes, mientras que otras se elevaban del suelo a su alrededor.

Dev saltó a una plataforma que pasaba, que se hundió bajo su peso antes de reanudar su curso. Dev saltó a otra, luego saltó para agarrar una barra en la parte inferior de una tercera que se movía en una dirección diferente. Luego cambió de opinión y se dejó caer sobre una cuarta plataforma.

—¡Nos vemos arriba! —cantó mientras saltaba de nuevo.

—¡Sí, claro! —Jai replicó, corriendo tras él—. ¡Desde abajo!

Zare se apresuró a seguirlos, buscando un patrón en el movimiento de las plataformas. Parecía completamente al azar, sin embargo, allí estaba Dev, girando infaliblemente para detectar la siguiente plataforma que necesitaba para llevarlo más cerca de su objetivo. Y Jai estaba justo detrás de él.

Oleg le dio un fuerte codazo a Zare en el costado y éste se recordó a sí mismo que debía concentrarse en salir del Pozo. Giles, mientras tanto, estaba agazapado en una plataforma que se elevaba rápidamente hacia arriba, girando de lado a lado para defender su premio.

—Fallar no es aceptable —advirtió Aresko, con la voz amplificada—. A este Imperio no le sirven los débiles.

Giles gritó. Zare miró y vio zarcillos azules de electricidad trepando por sus piernas. Se desplomó de su plataforma y aterrizó varios niveles más abajo, sacudiendo la cabeza de forma aturdida.

—Morgan, ¿cómo lo haces? —Jai dijo por el canal compartido de Aurek—. Sabes que viene una de las plataformas antes de que llegue.

—¿Qué puedo decir? —contestó Dev mientras daba una patada a la pared del Pozo, girando para aterrizar en una nueva plataforma al salir—. ¡Es un don!

Dev y Jai estaban ahora varios niveles por encima del resto de los cadetes, con Dev a la cabeza. Cuando se cruzaron en direcciones opuestas, Dev se agachó para ayudar a Jai a subir a su propia plataforma. Pero ninguno de los dos vio a Oleg detrás de ellos.

—Perdiste, Morgan —dijo Oleg, saltando hacia ellos. Pero antes de que pudiera hacer contacto, Dev y Jai saltaron a un lado. Oleg se precipitó sobre Zare y los dos cadetes de Besh, aterrizando de cara muy abajo.

Dev levantó su placa facial y saludó al cadete desparramado mientras Zare veía su oportunidad y saltaba desesperadamente entre las plataformas, tratando de interceptar una que se elevaba desde la esquina del Pozo.

Llegó demasiado tarde, Dev saltó fuera del pozo, seguido un momento después por Jai. Zare se apresuró detrás de ellos.

—Qué final, cadetes —dijo Aresko—. Parece que esta prueba era demasiado fácil. Morgan, Kell, fijaron nuevos récords.

Los ojos de Aresko se posaron en Zare.

—¿Y no es… Leonis?

Zare se obligó a reprimir su ira en lugar de abalanzarse sobre el hombre que había asegurado con total naturalidad a su familia que no se escatimaban esfuerzos para encontrar a Dhara.

—Señor, sí, señor —consiguió decir.

—Ustedes tres son los ganadores de hoy —dijo Aresko—. Pero les aseguro que la próxima prueba será un gran desafío.

Zare seguía con la mirada fija en Aresko, Dev y Jai por los pasillos de la Academia para informarse sobre su asignación de trabajo. Un droide astromecánico negro pasó junto al cuarteto y los ojos de Zare se posaron momentáneamente en él, curioso de ver un modelo tan antiguo al servicio del Imperio.

Entonces notó que el droide giraba la cabeza. Siguió su mirada y vio que Dev hacía una señal con sus dedos enguantados. El droide volvió la cabeza y continuó su camino.

Zare se apresuró a alcanzar a los demás. No había sido su imaginación, Dev había hecho una señal al droide.

—Sé lo que está haciendo Morgan —dijo Zare cuando Merei contestó al comunicador.

Ella lo miró alarmada.

—¿Dónde estás? —Merei preguntó—. Podemos…

—Está bien, podemos hablar —dijo Zare—. Estoy en los cuarteles Imperiales. Esta es la oficina de Maketh Tua, tengo acceso a ella para las entregas. Ella está en reuniones todo el día, y sé que su panel de comunicaciones no está monitoreado.

Era el descanso matutino de Zare y el período libre de Merei, y ella se había apresurado a llegar a casa para hablar con él. Podía ver las paredes de su dormitorio detrás de ella, iluminadas suavemente por el sol de media mañana.

—De acuerdo, pero más despacio —dijo Merei—. Morgan. ¿Te refieres al nuevo cadete? Empieza por el principio, que vas a explotar un motivador.

Zare explicó el peculiar don de previsión de Dev y cómo le había visto hacer señales al droide.

—Está recibiendo información sobre las evaluaciones por parte del droide —dijo—. Lo explica todo.

—Excepto por qué un cadete tendría conexiones como esa —dijo Merei—. Déjame pensarlo un momento. Además, ya que podemos hablar yo también tengo algo que decirte.

Explicó rápidamente, observando cómo los ojos de Zare se abrieron de par en par al oír hablar del expediente de evaluación especial de Dhara. Pero omitió lo que había averiguado sobre Beck, y que su intrusión en los ordenadores del Ministerio de Transportes había sido detectada. Él ya tenía bastante de qué preocuparse.

—Así que puedo acceder al archivo, pero no sin el decodificador —dijo Merei.

—Yo podría ser capaz de ayudar con eso —dijo Zare—. Como uno de los ganadores de la prueba de hoy, tengo una asignación de trabajo dentro de los cuarteles Imperiales esta noche.

—¿Así que podrías conseguir un decodificador? —preguntó Merei, sintiendo una oleada de salvaje esperanza.

—Quizás, espera, quizás no. Dhara dijo que había datapads que no se podían sacar de ciertas habitaciones sin que saltara la alarma. ¿Tendrían las mismas medidas de seguridad para sus decodificadores?

—Casi segura —dijo Merei—. Déjame ver si puedo averiguar sobre los protocolos de seguridad allí. Tal vez pueda encontrar otra respuesta.

—¿Y qué pasa con Morgan?

—Déjame ver —dijo Merei, tecleando y mirando su datapad—. Hmmm. Toda la información oficial que cabría esperar está ahí, empezando por el traslado a la Academia, pero es lo mínimo. Es decir, hay un registro de un Dev Morgan que asistió a la escuela en Pretor Flats, y las calificaciones, pero no hay exámenes ni trabajos archivados, ni notas de los profesores.

—Eso parece muy extraño.

—Sí, pero podría tratarse de datos mal tecleados o de una transferencia de archivos fallida. Déjame buscarlo en las redes públicas. Espera, Zare.

Zare esperó con impaciencia, tratando de adivinar lo que Merei estaba pensando por la forma en que entrecerraba los ojos, arqueaba las cejas y se mordía el labio. Eso ya le distraía lo suficiente, pero ver su rostro le hacía desear estar con ella, en algún lugar lejos de todo este peligro y engaño.

—Básicamente no hay nada —dijo Merei—. Un par de cuentas de usuario con una o dos fotos borrosas. No hay sitios de pasatiempos, ni comentarios sobre el grav-ball o la música, ni ningún tipo de historia que uno esperaría que acumulara un chico normal.

—¿Qué significa eso?

—Es como si Dev Morgan no existiera realmente —dijo Merei—. No sé sobre el droide, pero quienquiera que sea tu nuevo cadete, no está ahí para servir al Imperio.

—Tampoco yo —dijo Zare—. Pero eso no significa que esté de nuestro lado.

A Zare, Jai y Dev sólo se les encomendaron unos cuantos recados antes de presentarse en los cuarteles Imperiales, pero Currahee les aseguró que los distintos ministros y oficiales encontrarían cosas que hacer para ellos, y que esperaba que la hicieran sentir orgullosa.

Cuando salieron del ascensor, Zare esperó a que Jai desapareciera de la vista y se apresuró a seguir a Dev, siguiendo el sonido de las botas del otro cadete.

Oyó un murmullo de conversación delante de él y se detuvo. Un momento después, el Agente Kallus, de ojos duros, pasó por delante, llevando dos datapads. Zare se detuvo y saludó, aliviado cuando Kallus asintió distraídamente y siguió caminando.

¿Dos datapads?

Se apresuró a recorrer el pasillo y giró a la derecha, esperando recordar el camino hacia la oficina de Kallus. Al acercarse, oyó el silbido de una puerta que se cerraba delante.

Dev había entrado de alguna manera en la oficina.

Zare se obligó a esperar fuera de la puerta. Se preguntó qué haría el misterioso cadete cuando lo descubrieran. ¿Negaría todo? ¿Inventaría alguna historia? ¿O intentaría someter o matar a Zare y huir?

La puerta se abrió y allí estaba Dev con su habitual sonrisa exasperante. Llevaba el casco metido bajo el brazo.

—¿Qué crees que haces? —preguntó Zare, y sonrió detrás de su placa facial cuando Dev se sobresaltó, con los ojos muy abiertos.

Por fin, algo que no veías venir.

Se miraron fijamente durante un largo momento. Entonces Zare escuchó una puerta abrirse en el pasillo. Empujó a Dev a la oficina de Kallus y cerró la puerta tras ellos.

La oficina estaba vacía y parecía no haber sido alterada. Zare miró a su alrededor, desconcertado. ¿Qué había estado buscando Dev? Entonces notó que la luz de la luna brillaba en algo dentro del casco del cadete.

—Oye, deja eso —objetó Dev mientras Zare extraía un disco plateado, un decodificador Imperial.

Está buscando lo mismo que yo, pensó Zare. ¿Pero qué significa eso?

—Me imaginé que era algo así —dijo Zare, con la esperanza de sobresaltar a Dev para que se revelara.

—No es lo que crees.

—Creo que este dispositivo tiene un sensor integrado, que activaría eso —dijo Zare, señalando por encima de la puerta—. Si intentas salir con esto, todo el complejo se cerrará.

Dev miró el sensor de seguridad y se quedó boquiabierto. Luego miró a Zare con incertidumbre.

—Espera… ¿estás tratando de ayudarme?

Zare levantó el decodificador, con las cejas alzadas.

—¿De verdad quieres discutir esto? ¿Aquí y ahora?

—Hmmm —dijo Dev, tomando el decodificador de Zare y deslizándolo de nuevo en su ranura en el terminal de red de Kallus—. En realidad, no.

Una vez que se aseguraron de que Jai y Oleg estaban dormidos, Zare y Dev se escabulleron fuera del cuartel y entraron en un almacén que Dev abrió con la misma destreza con la que abrió la oficina de Kallus.

—¿Para qué necesitas ese decodificador? —preguntó Zare.

—Mis amigos quieren detener un cargamento Imperial —dijo Dev—. ¿Cómo sabías de los sensores?

—Por mi hermana, Dhara —dijo Zare, mirando los estantes de cascos idénticos de stormtrooper—. Fue una cadete estrella en este lugar. Conocía todo el complejo Imperial al derecho y al revés.

—¿Qué le pasó?

—Nos dijeron que huyó, pero yo no lo creo.

Una parte de Zare estaba sorprendido de que hubiera revelado su secreto, y precisamente a este misterioso infiltrado. Pero Zare estaba extrañamente seguro de que Dev odiaba al Imperio tanto como Zare. Y se sintió aliviado de decir finalmente la terrible verdad sobre Dhara en voz alta.

Pero eso seguía dejando la interrogante de Dev y de quién era.

—¿Qué hacías en la oficina de Kallus? —preguntó—. ¿Quieres que te disparen?

—Es una larga historia, pero necesito el decodificador.

Y yo también, pensó Zare.

—Y me serviría un compañero que conozca este lugar —añadió Dev.

—¿Qué ganaría yo? —preguntó Zare.

Los ojos de Dev brillaron.

—¿Necesitas una razón para enfrentar al Imperio? —preguntó, extendiendo la mano.

Zare lo consideró. Todavía no sabía toda la historia sobre Dev y este misterioso cargamento Imperial. Pero se había comprometido en el momento en que lo había empujado de nuevo en la oficina de Kallus, en lugar de dejar que la alarma se active.

—No —dijo—. Ninguna.

Y estrechó la mano de Dev.

—Bien —dijo Dev—. Debemos ser de los primeros mañana si queremos volver a entrar al Cuartel Imperial.

—Pues hagámoslo.

Se dio cuenta de que había estado tan preocupado por sus propias ansiedades que apenas había dicho dos palabras a Dev desde su llegada. El otro chico probablemente había olvidado su nombre.

—Soy Zare, por cierto —dijo—. Zare Leonis. Y tú eres Dev, ¿cierto?

Un parpadeo de emoción cruzó el rostro de Dev.

—Sí. Sí, ese soy yo.

Mentiroso, pensó Zare. Pero no era el momento de investigar el misterio de Dev Morgan. En ese momento, necesitaba establecer algunas reglas básicas con su compañero.

—Necesito saber qué es tan importante en ese cargamento —dijo Zare—. Y quiénes son esos amigos tuyos.

—Como dije, es una larga historia.

—Tenemos toda la noche —dijo Zare, cruzando los brazos sobre el pecho.

El rostro de Dev se endureció, pero luego levantó los brazos.

—La gente con la que estoy trabajando… no son amigos del Imperio, dejémoslo así.

Yo mismo conozco a gente así, pensó Zare, haciendo una mueca de dolor al recordar la condenada rebelión de Beck Ollet y su arresto en el mercado.

—Continúa —dijo Zare.

—El Imperio está transportando parte de un arma en ese cargamento. Algo grande. Las coordenadas de viaje están encriptadas, necesitamos el decodificador para descubrirlas e interceptar la nave que lo transporta.

—¿Y cuándo se transportará esta arma de la que hablas?

—Mañana —dijo Dev con tristeza—. Si no consigo ese decodificador mañana, mi misión fracasa.

Zare asintió.

—Gracias por ser sincero conmigo… Dev —dijo, y reprimió una sonrisa cuando el otro cadete se estremeció al oír ese nombre—. Ahora me toca a mí. Yo también necesito el decodificador.

—¿Para qué?

—Mi hermana, ¿recuerdas? Mi novia es una corta-códigos, una muy buena, también. Ella ha encontrado archivos que contienen la información sobre lo que el Imperio hizo con Dhara. Pero no puede leerlos sin ese decodificador.

Dev miró al suelo.

—Si mis amigos no impiden que esa nave llegue a su destino, gente morirá.

—Si no encuentro a mi hermana, morirá —dijo Zare—. Todo lo que he hecho en la Academia ha sido para salvarla.

Los dos cadetes se miraron fijamente. Zare extendió los pies, preparado para recibir una carga de Dev, o para derribarlo.

—Espera —dijo Dev—. Tal vez hay una manera de que ambos podamos tener éxito. Mis asociados tienen un droide dentro del complejo.

Zare asintió.

—Un astromecánico de modelo antiguo, vi que le hiciste una señal.

Dev parecía perplejo.

—Así que ahí es donde metí la pata —murmuró—. Se supone que debo pasarle el decodificador. Él se lo llevará a mis amigos, fuera de la Academia. Si tu novia puede estar en el mismo lugar, pueden turnarse.

Zare negó con la cabeza. ¿Estaban realmente hablando de hacer turnos, como si robar secretos militares Imperiales fuera un juego de niños?

—¿Quién irá primero? —preguntó.

Dev rebuscó en su bolsillo y sostuvo algo. Era el cubo de azar de Pandak, vio Zare.

—Lo encontré en el cuartel —dijo Dev—. Podemos tirar por quién va primero.

Zare dudó y luego se puso de rodillas.

—No puedo creer que esté haciendo esto —dijo—. Yo tiro, tú eliges.

Dejó que el cubo patinara por el suelo.

—Azul —dijo Dev, moviendo los dedos para tener suerte.

El cubo salió azul.

—Tú siempre ganas —dijo Zare, pero Dev se limitó a encogerse de hombros.

—Vamos a asegurarnos de que ambos ganemos.

Por la mañana se encontraron a las unidades Aurek y Besh y a tres cadetes de Cresh y Dorn en el fondo del Pozo, con Aresko y Grint observando desde su plataforma en lo alto. A todos los cadetes se les había dicho que se presentaran con sus rifles E-11.

—La prueba de hoy será un poco más desafiante —advirtió Aresko—. Deberán disparar a los blancos para activar los paneles necesarios para escalar.

Zare observó que algunas secciones de la retícula presentaban blancos en forma de burbuja. Levantó su E-11 y esperó a que Grint hiciera la cuenta atrás para el comienzo del ejercicio, y luego disparó.

¡Golpe directo! Chispas azules salieron disparadas del objetivo y una plataforma de repulsión se desprendió de la pared. Zare corrió a través del Pozo mientras los disparos iluminaban el espacio confinado, los rayos blaster rebotaban locamente a su alrededor, y saltó a una plataforma. Oleg estaba justo detrás de él.

Zare disparó y saltó a una plataforma mientras Oleg aterrizaba en el otro extremo. Antes de que Zare pudiera reaccionar, Oleg se abalanzó sobre él y lo hizo volar, para aterrizar en una plataforma que pasaba por debajo. Zare se estremeció y se obligó a levantarse. Vio que Dev ya estaba en la mitad del pozo, disparando con su habitual precisión.

Zare saltó y se arrastró hacia arriba. Oleg estaba de pie en una plataforma en medio del pozo, disparando no a los objetivos sino a las plataformas de sus compañeros cadetes. El impacto hizo que las plataformas se tambalearan, lanzando a los cadetes por la borda.

Tramposo, pensó Zare. Pero era una estrategia efectiva, Dev y Jai estaban más cerca de la cima del Pozo, ocupando una sola plataforma. Luego vino Oleg, con Zare dos niveles por debajo.

Zare vio a Dev girarse y mirar hacia abajo, primero a Oleg y luego a él.

—No lo lograré —dijo Zare con amargura.

Dev frunció el ceño en respuesta, luego hizo una mueca y empujó a Jai por la espalda. El cadete aterrizó en una plataforma debajo de Zare, mirando el Pozo con incredulidad mientras el resto de Aurek salía para ponerse delante de Aresko y Grint.

—Cadetes, sigan el ejemplo de Morgan —dijo Aresko—. No hay amistad en la guerra. Lo único que importa es la victoria, la victoria a cualquier precio. La prueba final de mañana los llevará a todos hasta su límite. El premio por el éxito será una sesión de entrenamiento a bordo de un caminante Imperial.

Mientras Grint despedía a los cadetes, Jai salió del pozo y agarró a Dev del brazo.

—¡Me saboteaste! —dijo.

—Hice lo que tenía que hacer —dijo Dev mientras se alejaba. Jai no vio el arrepentimiento en su rostro. Pero Zare sí.

Unas horas más tarde, Dev y Zare se encontraban en la oficina del Ministro Tua dentro de los cuarteles Imperiales, mirando al techo.

—Espero que tu novia tenga razón en esto —dijo Dev con dudas.

—He confiado en ella con mi vida todos los días que he pasado en la Academia —dijo Zare—. Si ella dice que ese conducto de ventilación lleva a la oficina de Kallus y a ese decodificador, es que lo hace.

—¿Estás seguro de que puedo sacarlo por el conducto de ventilación sin activar el sensor? —preguntó Dev.

Merei había revisado los esquemas y archivos en busca de una respuesta a esa pregunta, sin encontrarla.

—Estoy… bastante seguro —dijo Zare—. ¿Cómo lo alcanzaras desde arriba?

—No te preocupes —dijo Dev—. Tengo entrenamiento de Jedi.

—Sí. Claro ¿Quién no?

—Ya verás —dijo Dev, mientras saltaba hacia la escotilla del techo, y luego desaparecía dentro.

Zare lo vio irse y luego sacó su datapad. Su lista de tareas estaba vacía.

Respiró profundamente y trató de calmarse. Se había acercado sigilosamente a la oficina de Tua y había llamado a Merei en mitad de la noche para contarle su precipitada alianza con el misterioso Dev Morgan, y para preguntarle si podía cortar una orden de requisición que pudiera llevarse a Kallus por la mañana. Había visto el miedo en sus ojos. Kallus era un verdadero agente de ASI, no un adolescente que se hacía pasar por uno en una red. Pero había prometido intentarlo, y reunirse con los misteriosos aliados de Dev fuera de la Academia esa noche.

Eso era casi igual de aterrador, se imaginaba a Merei siendo arrastrada por stormtroopers, o abatida en un malentendido al encontrarse con los compañeros de Dev.

Se sacudió el pensamiento. Si no conseguían el decodificador, no habría reunión. Tenía que concentrarse en su propia misión.

Zare salió de la oficina de Tua justo cuando un par de stormtroopers pasaban patrullando. Se puso en posición erguida y se dirigió a la oficina del Agente Kallus. Al acercarse a la puerta, su datapad emitió un pitido. Había una orden de requisición para Kallus.

Oh, Merei, te amo, pensó. Luego leyó la orden que ella había creado.

Tienes que estar bromeando.

Pulsó el indicador de la puerta de Kallus y escuchó al Agente de la ASI decirle que entrara. Kallus estaba sentado en su escritorio, trabajando con una expresión sombría en su rostro. Zare trató de no dejar que sus ojos se detuvieran en el terminal de red con el decodificador dentro, o en la escotilla sobre su cabeza.

—Señor, llegaron las refacciones de su vaina —dijo Zare—. Firme aquí y se las traeré.

Kallus le miró fijamente, luego se levantó de detrás de su escritorio y atravesó la habitación para situarse en la puerta, mirando fijamente a Zare.

—Es obvio que hubo un error —gruñó—. ¿Para qué querría esas refacciones?

—No hay ningún error, señor —dijo Zare—. Aquí dice, dos cajas de refacciones usadas de vainas para el Agente Kallus. Ese es usted.

La escotilla sobre el escritorio de Kallus se abrió y Zare vio aparecer la mano enguantada de Dev. La ranura de la terminal de red de Kallus se abrió. Zare se obligó a seguir mirando al agente del ASI, lo cual no era fácil, Kallus lo miraba como un Loth-wolf que hubiera acorralado a un whellay herido.

—A mí también me gustan las carreras de vainas, señor —dijo Zare mientras el decodificador se levantaba del escritorio y trazaba un camino en el aire hacia la mano extendida de Dev.

Kallus lo miró fijamente, enojado y desconcertado. Zare intentó que no se girara, que siguiera mirando al cadete que había llegado a su puerta con un absurdo encargo y no a las leyes de la física que se violaban detrás de él. El decodificador quedó suspendido en el aire por un momento, y luego salió disparado hacia la mano de Dev. El respiradero se cerró silenciosamente justo cuando Kallus le dio la espalda a Zare con disgusto.

Los hombros de Zare se desplomaron en señal de alivio.

—Entonces… ¿Va a firmar? —preguntó.

—Cadete, ¿eres ignorante? —preguntó Kallus en voz baja y venenosa—. Te dije que es un error.

—¡Señor, sí, señor! —Zare dijo—. ¡Lo lamento, señor!

Zare esperaba que Dev llevara el decodificador directamente a su droide, pero en lugar de eso Dev dijo que tenían que hablar, inmediatamente. Lo cual le pareció bien a Zare, ya que tenía sus propias preguntas. Siguió al misterioso cadete hasta el almacén, con las manos cerradas en un puño.

—¿Cómo hiciste eso, allá atrás? —exigió antes de que Dev pudiera siquiera quitarse el casco—. ¿Qué eres?

Dev se quitó el casco y Zare vio que estaba pálido de miedo.

—Como he dicho… —empezó Dev, pero Zare le agarró por la parte delantera del uniforme, con los dientes desnudos.

—Basta de bromas, Morgan. ¿Qué eres?

—¡Zare, escucha! —dijo Dev, tratando de liberarse del agarre del otro chico—. El Inquisidor vendrá mañana por la noche. Por mí y por Jai.

—¿El Inquisidor? ¿Quién es?

—Un agente Imperial… uno que hace que Kallus parezca un ternero bantha.

—No me hables de agentes Imperiales —gruñó Zare, apartando a Dev de un empujón—. Por última vez, ¿qué eres?

Dev se alisó el uniforme desarreglado, con los ojos bajos.

—Te lo diré. ¿Qué sabes acerca de la Fuerza?

—Era una especie de engaño Jedi —dijo Zare—. Lo usaban para leer la mente y hacer que la gente hiciera cosas, antes de que intentaran apoderarse de la República.

—Hay tantas cosas incorrectas que no sé por dónde empezar —dijo Dev—. Pero la Fuerza es real. Es lo que me permitió levitar el decodificador.

De repente, todo estaba claro para Zare.

—¡Esta Fuerza tuya es como has ganado todas las evaluaciones!

Dev asintió.

—Puedo sentir cosas a través de la Fuerza, y también Jai.

—¿Y el lanzamiento del cubo de azar?

Dev se mostró avergonzado.

—Lo siento. ¿Pero no lo ves? Las evaluaciones no son sólo para formar oficiales, sino para encontrar cadetes sensibles a la Fuerza. Unos como yo y Jai… y tu hermana, probablemente.

—Pero Dhara no tiene poderes de ese tipo —dijo Zare. Y entonces sus ojos se abrieron de par en par. ¿Acaso Dhara no había sabido siempre dónde estaba él sin mirar? ¿No había sido capaz de sentir lo que él estaba pensando?

Dev le puso una mano en el hombro.

—Por eso la aceptaron —dijo Zare, atónito—. Y es por eso que me aceptaron antes que, a cualquier otro cadete, y me aceptaron incluso después de que los rechazara. Mi hermana es sensible a la Fuerza, y creen que yo también lo soy.

—Exacto —dijo Dev.

—Pero no lo soy —dijo Zare—. No puedo hacer nada de lo que tú puedes hacer. O lo que mi hermana podía hacer.

—Ahora mismo eso no es algo para estar triste —dijo Dev—. Tengo que llevar el decodificador a nuestro droide. El plan original era que yo escapara con él, pero ahora me quedo. De ninguna manera voy a dejar que el Inquisidor ponga sus manos en Jai.

Las estrellas se derramaban por el cielo mientras Merei se arrastraba por las estrechas calles bajo las blancas torres de la Academia. No vio al corpulento alienígena de piel morada hasta que salió de un callejón a menos de un metro de ella.

—Llámame Espectro-4 —retumbó mientras una chica delgada con una armadura mandaloriana de colores llamativos salía de las sombras detrás de él.

—Uh, llámame… Merei-1 —dijo Merei.

—¿Esta es la novia del cadete? —dijo dudosa la mandaloriana.

—Así es —dijo Merei—. ¿Y tú eres?

—Nadie que quieras conocer.

—Ya, ya —se burló el enorme Lasat—. Puedes llamarla Espectro-5. Cuando nuestro droide llegue aquí, conseguiremos el decodificador primero. Ese es el trato.

—Lo sé —dijo Merei—. Sólo espero que sepas lo que estás haciendo. No tenemos mucho tiempo.

La mandaloriana señaló con un dedo a Merei, pero luego se llevó la mano a la oreja.

—Espectro-3 está en camino —dijo, girando su casco hacia Merei—. Retrocede. Esta es nuestra operación.

—Yo también necesito ese decodificador —dijo Merei.

—No hasta que terminemos con él —dijo la chica.

—Relájense todos —dijo el alienígena—. Sólo danos un momento para una conversación privada, chica. No vamos a huir de ti, un trato es un trato.

A Merei no le gustó, pero una mirada al rifle del alienígena le dijo que no tenía otra opción. Entró en el callejón y esperó hasta que el murmullo de la conversación se disipó, entonces salió para encontrar a la chica mandaloriana tecleando frenéticamente en un datapad mientras el gran alienígena vigilaba y un maltrecho astromecánico esperaba con una impaciencia mal disimulada.

—¿Todo bien? —preguntó Merei.

—Ya está bien —gruñó el alienígena—. Complicaciones con Ezra, um, con nuestro agente. Se queda en el lugar por ahora.

—Oh —dijo Merei. Ella esperaba que eso significara que Zare estaba bien—. ¿Cuándo terminarán?

La chica mandaloriana miró por encima de su hombro y Merei pudo sentir su mirada a través del casco.

—Cuando haya terminado —dijo—. Estoy usando el decodificador como la semilla para una subrutina de descifrado. Si sabes lo que eso significa.

—Seguro que sí —dijo Merei—. También sé que puedes duplicar la velocidad de ejecución de esa subrutina apagando los diagnósticos de tu datapad. Queman mucha capacidad del procesador.

—Lo haré —dijo la chica, su mirada se posó en Merei un momento más—. Gracias.

—Lo que sea que estés haciendo, hazlo rápido —gruñó el alienígena—. Me encanta golpear a unos cuantos cabezas de cubo, pero esta noche no tenemos tiempo para el entretenimiento.

—Puedes relajarte —dijo Merei—. He intervenido la red de drones de seguridad de este sector. Puedo ver lo que ellos ven, y si algún stormtrooper se dirige hacia aquí puedo desviarlo.

—¿Puedes hacer eso? —preguntó el alienígena.

Merei sólo asintió.

—Terminado —dijo la mandaloriana un minuto después, entregando un cuadrado de plata a Merei.

Introdujo el decodificador en su propio datapad y navegó por los archivos de la Academia hasta llegar a los registros de Dhara, tecleando el código de un solo uso generado por el decodificador y transfiriendo el misterioso archivo de evaluación especial.

—Deprisa —dijo la chica de la armadura—. Espectro-3 tendrá que llevarlo de vuelta antes de que se pierda.

—Terminaré cuando termine —dijo Merei, transfiriendo los otros archivos bloqueados de los registros de Dhara—. Tengo que asegurarme de que puedo abrirlos. A menos que tu amigo quiera volver a robar el decodificador.

—Ni hablar, hermana —refunfuñó el alienígena.

—Los tengo —dijo Merei—. Terminaré en un momento.

Abrió el expediente de evaluación especial y lo hojeó.

Para esto nos hemos metido en todo este lío, pensó Merei, tratando de dar sentido a lo que estaba viendo. No puedo creer que lo esté leyendo en un callejón de Ciudad Capital con una mandaloriana irritante y un gran trozo de carne púrpura.

—¿Conseguiste la información que tu amigo necesitaba? —preguntó la mandaloriana, sonando ahora un poco más amigable.

—No lo sé —dijo Merei—. Necesito darle sentido a esto. Pero espero que sí. Oh. Necesitas el decodificador.

Se lo entregó a la mandaloriana, que se agachó y lo colocó en el brazo de agarre del astromecánico, y luego le dio una palmadita en la cabeza.

—¿Qué van a hacer ahora? —preguntó Merei.

—Esperar a que nuestro amigo pueda escapar —retumbó el extraterrestre.

—Oh —dijo Merei—. Dame un código de comunicación. Vigilaré la red de drones por ti y me pondré en contacto contigo si necesitas moverte.

El alienígena sonrió, luego se agachó y despejó el cabello de Merei. La mandaloriana le agradeció con una inclinación de cabeza, mientras que el astromecánico extendió un brazo robusto y le lanzó un alegre saludo.

Jai no les creyó.

—No, de ninguna manera —dijo, mirando fijamente a Dev y Zare en su guarida del almacén—. Es otro truco sucio. Quieres que me expulsen de la Academia.

—Uh, sí —dijo Dev—. Pero no como tú piensas. El Inquisidor…

—Por favor —dijo Jai—. No creo que el Inquisidor exista. ¿Y si existiera, tal vez sea bueno? Si el Inquisidor me entrenara, tendré un alto rango en el Imperio…

—Kell, ¿tienes familia? —Zare preguntó desde donde había estado observando la discusión.

—Sólo somos mi madre y yo —dijo Jai.

—¿Y cómo se sentiría ella si jamás te volviera a ver? —preguntó Zare, cruzando el almacén para mirar a los ojos de Jai—. Mi hermana desapareció de este lugar, y apuesto a que el Inquisidor se la llevó. Así que, a menos que quieras despedirte de tu mamá para siempre…

Jai se echó hacia atrás, sorprendido y asustado. Miró a Dev y a Zare durante un largo momento, buscando una salida y encontrando sólo rostros sombríos.

—De acuerdo —dijo—. ¿Cuál es el plan?

—Fácil —dijo Dev, poniendo su brazo alrededor de los hombros de los otros dos—. Los tres tenemos que ganar la prueba mañana.

—No es tan fácil —dijo Zare.

—¿Y eso cómo nos va a sacar de aquí? —Jai preguntó.

Dev sonrió.

—Porque nos llevará dentro de ese caminante.

Zare no tenía a la Fuerza como aliada, pero teniendo en cuenta todas las cosas, pensó que se estaba volviendo bastante bueno para salir del Pozo. Estaba un nivel por debajo de Dev, con Jai justo detrás de él, y tenía un camino claro hacia la cima.

Fue entonces cuando Oleg levantó su E-11.

Dev saltó para apartar a Jai del camino, y la ráfaga de Oleg le alcanzó en el pecho, haciéndole caer de la plataforma de Jai. Aterrizó pesadamente, gritando a los demás que siguieran adelante. Zare miró hacia abajo, pero vio que era inútil. Subió al suelo de la sala de evaluación un momento después de Oleg, con Jai en tercer lugar. Dev era el cuarto.

—Bien, bien —dijo Aresko—. Los cadetes Kell, Leonis y Oleg ganaron hoy.

Se giró para indicar el AT-DP que estaba sobre sus patas de apoyo.

—Y el premio —dijo.

—Tú ibas a estar en el caminante con nosotros —Zare oyó que Jai le decía a Dev en voz baja y urgente—. ¿Y ahora qué?

—Sigan con el plan —dijo Dev—. Buscaré la forma de subir.

Mientras levantaban sus placas faciales, Zare lanzó una mirada de preocupación a Dev. Pero el cadete rebelde se limitó a esbozar su exasperante sonrisa y miró a la derecha. Zare siguió sus ojos y vio el astromecánico que se movía entre los otros AT-DP estacionados en la sala de evaluación.

El interior del AT-DP era estrecho, tres cadetes y un piloto Imperial apenas entraban en la cabina.

—Así que estos controlan el movimiento, y esto dispara el cañón —dijo Zare, señalando por encima del hombro del piloto—. Pero ¿qué son estos?

—Giroscópicos —dijo el hombre—. Mira, te enseño.

Oleg se inclinó hacia delante, fascinado. Mientras el piloto demostraba el funcionamiento del caminante, Zare llamó la atención de Jai y deslizó el blaster del Imperial con suavidad fuera de su arnés en el asiento del hombre, y luego se lo entregó discretamente a Jai.

Un perfecto traspaso de grav-ball, pensó Zare. El entrenador Ramset estaría orgulloso.

De repente, una explosión en la plaza, fuera de las puertas blindadas, sacudió al caminante.

—¿Qué fue eso? —preguntó el piloto, levantándose de su asiento para mirar a través de las ventanillas.

—Mi señal —dijo Jai. Levantó el blaster robado y aturdió al piloto, que se desplomó sobre la cubierta de la cabina.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Oleg. Se abalanzó sobre Jai, que se giró con frialdad, atrapándolo con los círculos azules concéntricos de otro rayo aturdidor mientras Zare se subía a la silla del piloto.

—Creo que ya no hay vuelta atrás —dijo Jai.

—No —dijo Zare.

A través de los visores vio a Aresko gritando órdenes por un comunicador, mientras los cadetes corrían de un lado a otro, sin saber qué hacer. Las puertas blindadas comenzaron a descender.

—¡Mira! —gritó Jai—. ¡Haz algo!

Zare agarró los joysticks, tratando de recordar lo que el piloto, ahora inconsciente, les había mostrado, y el caminante comenzó a avanzar torpemente. Encontró los controles del cañón y envió una ráfaga de proyectiles a las puertas blindadas, alcanzando a otro AT-DP que había respondido a la explosión anterior. Los cañones de Zare destrozaron su motor de propulsión y la máquina se desplomó, aterrizando en el camino de las puertas blindadas.

—¡Zare, cuidado! —gritó Jai.

Un transporte de tropas en la plaza se dio la vuelta y comenzó a disparar contra su AT-DP. La energía crepitó sobre los cañones de proa y la cabeza del caminante se desplomó hacia delante.

—¡Dispara! —exigió Jai.

—¡Eso intento! —dijo Zare.

Hizo que el caminante se moviera de nuevo, marchando con paso firme hacia las puertas mientras las ráfagas de láser estallaban a su alrededor.

—Bueno, se han dado cuenta de qué lado estamos —dijo Zare.

—Estupendo.

Alguien golpeaba la escotilla.

—Oh, no —dijo Zare.

Jai preparó su rifle blaster, pero entonces escucharon una voz familiar a través del canal de su unidad.

—¡Ábranme! —dijo Dev.

El transporte de tropas los atacó con rayos escarlata, apuntando a las relativamente débiles articulaciones de los tobillos del AT-DP. El caminante se estremeció y las luces del tablero de control de Zare se volvieron de un rojo ominoso. Luchó por estabilizar la máquina y luego levantó los brazos para protegerse la cara cuando el caminante se volcó de cara y se deslizó por el suelo de la sala de evaluación, y la puerta blindada se asentó sobre su maltrecha cabina con un golpe.

Zare luchó por liberarse del arnés del piloto y luego se arrastró sobre Oleg hacia la escotilla.

—¿Estás bien? —le preguntó a Jai.

—Nunca he estado mejor —dijo Jai con cansancio.

Zare comprobó la escotilla. Estaba atascada. La golpeó con el hombro, gruñendo de dolor, y al tercer intento la escotilla se abrió. Dev estaba esperando al otro lado. También una chica con una colorida armadura mandaloriana. Los Stormtroopers estaban inmóviles en la plaza frente al transporte de tropas.

—¿Están bien? —Dev preguntó mientras él y la chica mandaloriana ayudaron a Zare y Jai. El pequeño droide astromecánico se detuvo cerca, lanzando bocinazos urgentes.

—Sí —dijo Jai—. Hay que salir de aquí.

Pero Zare se detuvo.

—Espera —le dijo a Jai—. Dame el blaster.

Jai entregó el rifle, mirando con curiosidad a Zare.

—Uh, claro. ¿Por qué?

—Porque me quedaré.

—¿Qué? —preguntó un sorprendido Dev.

—Sólo así encontraré a mi hermana —dijo Zare.

—¡Ahí vienen cabezas de cubo! —gritó la mandaloriana, mirando detrás de ellos hacia la sala de evaluación.

—Te buscaré luego —prometió Dev. Y entonces él, Jai, la chica mandaloriana y el astromecánico cruzaron la plaza a toda velocidad. Un vehículo civil se detuvo y subieron a él.

Zare levantó su bláster y comenzó a disparar, sus tiros impactaron a la izquierda y a la derecha del speeder y desgarraron cráteres en el pavimento. Para cuando Aresko, Grint y un escuadrón de stormtroopers llegaron a su lado, el speeder había acelerado y se había reducido a un punto.

EPILOGO: EL INQUISIDOR

Chiron esperó con Zare durante las horas que pasó encerrado.

Comenzó diciéndole a Zare lo orgulloso que estaba de él, y asegurándole que no debía culparse por lo que había sucedido. Nadie había imaginado que los cadetes Kell y Morgan pudieran ser traidores, dispuestos a atacar a los soldados Imperiales y destruir equipamiento. Zare se había comportado de forma heroica, contra todo pronóstico, y casi había conseguido llevar a los enemigos del Imperio ante la justicia él solo.

Zare aceptó este elogio con lo que le pareció una mezcla adecuada de orgullo y estoicismo, y luego le dijo a Chiron que estaba bien, y que el oficial no debía sentir que tenía que preocuparse por él o cuidarlo.

Chiron se limitó a sonreír con tristeza, y entonces Zare comprendió: sí tenía que cuidarlo. Esas eran sus órdenes. Estaban esperando algo, o a alguien.

Entonces Zare se dio cuenta: la persona a la que estaban esperando era el Inquisidor, el misterioso agente Imperial del que Dev había hablado con tanto temor. Estaba de camino a Lothal, sólo que en lugar de Dev y Jai, hablaría con Zare.

Después de eso, él y Chiron no dijeron nada. Zare alternaba entre preguntarse si Merei estaba bien e intentar, con todas sus fuerzas, pensar en otra cosa. Chiron se limitó a mirar al suelo, pasando su gorra de oficial de un lado a otro en sus manos.

Por fin sonó la puerta y entró el Comandante Aresko, con líneas de preocupación grabadas alrededor de los ojos y la boca.

—Acompáñame, Leonis —le dijo, no sin malicia—. No tengas miedo. —Fueron esas palabras más que nada las que enviaron el miedo a través del corazón de Zare.

El Inquisidor esperaba en la oficina de Kallus, de pie, de espaldas a la puerta. Era una figura alta y oscura contra el sol poniente. Kallus estaba cerca. Cuando Aresko y Zare entraron, Kallus se giró y estudió al cadete durante un largo momento. Luego se volvió hacia la ventana y las interminables llanuras de Lothal.

—Esto es una falla, Comandante —dijo por fin el Inquisidor, bajando un datapad que había estado estudiando y mirando por encima del hombro a Zare—. No conozco a este chico, pero a este otro sí.

Zare miró fijamente al ser delgado y de aspecto mortal. Su piel era gris, como la piedra, pero sus ojos eran de un amarillo ardiente. Le recordaban a Zare a los carbones encendidos, y su más mínimo movimiento sugería un poder mantenido a raya.

Y estaba enojado. Zare podía ver su rabia en la forma en que sostenía el datapad a Aresko, su pantalla llena de una imagen de Dev. Pero también podía sentirla, parecía fluir del Inquisidor, como las ondas de una roca lanzada a un estanque antes tranquilo.

El Inquisidor lanzó el datapad acusadoramente a un Aresko con aspecto de estar afectado.

—Es el padawan que encontré en Stygeon Prime —dijo.

—Él es Morgan —dijo Aresko—. El otro era Kell. El cadete Zare Leonis estuvo muy cerca de detener el escape. Era parte del escuadrón de traidores y los conocía bien, o eso creía.

Zare intentó asentir. Los terribles ojos del Inquisidor permanecieron fijos en él mientras una sonrisa arrugaba su piel gris.

—Qué admirable —dijo el inquisidor. Su voz era suave y culta. Podrían haber estado discutiendo algún aspecto de la filosofía, o la última ópera de Coruscant.

Rodeó el escritorio y Zare luchó contra el impulso de huir. El Inquisidor lo miró fijamente, con los dientes desnudos.

—Bueno, Leonis —dijo—. Vamos a dar un paseo, ¿sí? Quiero saber todo acerca de tus ex amigos.

Zare miró aquellos ojos ardientes y sólo pudo asentir.

Los dos atravesaron el complejo del cuartel general hasta llegar a una sala de interrogatorios, y todos los Imperiales se detuvieron y permanecieron firmes hasta que el Inquisidor pasó.

Mantén la calma, se dijo Zare. No está interesado en ti, y no has hecho nada malo. Eres el cadete héroe.

Pero sus pensamientos le gritaban. Este era el ser que había ordenado apartar a su hermana de la Academia y de su familia. Tal vez ese rostro era el último que había visto antes de morir.

La sala de interrogatorios era tenue y silenciosa. Zare miró con nerviosismo a un droide negro de forma bulbosa sentado en su soporte en la esquina, erizado de agujas y sondas. Pero el Inquisidor simplemente le indicó que se sentara.

—Ahora cuéntame todo sobre Morgan —dijo.

Zare podía sentir al ser en su cabeza de alguna manera, sentía la presencia de otra mente que clasificaba y escudriñaba sus emociones y buscaba sus pensamientos. El más leve toque de esa mente le hacía querer correr y esconderse.

Zare empezó a hablar de Dev, de sus dudas sobre el cadete y sobre quién era. Podía sentir el hambre de esa otra mente, su codicia. Le contó al Inquisidor sobre la habilidad de Dev en una evaluación tras otra, y cómo Zare había llegado a estar seguro de que el nuevo cadete estaba haciendo trampa.

Todas esas cosas eran ciertas, y sabía que eran lo que el Inquisidor quería. Y tal vez, sólo tal vez, serían suficientes para evitar que profundizara, en las cosas que Zare necesitaba desesperadamente mantener en secreto.

—Pero había algo que no estaba bien en este Morgan —dijo el Inquisidor—. Eres un joven brillante, debes haber percibido algo.

Sí, Zare aceptó apresuradamente. Le contó al Inquisidor cómo Dev nunca había hablado de sí mismo o de su familia, y cómo a veces no respondía a su propio nombre.

Los ojos de fuego brillaron aún más y Zare apartó la mirada, temeroso de quedar atrapado en ellos.

—No hay ningún Dev Morgan —gruñó el Inquisidor—. Nunca lo hubo.

¿Qué diría ahora el cadete perfecto? se preguntó Zare. ¡Vamos, piensa!

—¿Significa eso que sus victorias en las evaluaciones quedarán vacantes, señor?

—Pregúntale al comandante —respondió el Inquisidor, alejándose de Zare con las manos a la espalda. Zare sintió que esa cruel inteligencia se retiraba y supo que el Inquisidor ahora no tenía más interés en Zare que el que tenía en un Loth-rat huyendo hacia una alcantarilla en Ciudad Vieja.

No se interesa por mí porque ha visto los resultados de la evaluación, pensó Zare. Él no cree que pueda usar la Fuerza de la manera que Dev y Jai lo hicieron. Y la forma en que Dhara lo hizo.

Y entonces se dio cuenta de que su mejor oportunidad para encontrar a Dhara, quizá la única, era que el Imperio pensara que compartía sus dones.

—¿Señor? —preguntó tímidamente—. Había algo más. Algo… extraño. Mientras estábamos a bordo del caminante, sentí que algo estaba mal de alguna manera. Como si Dev y Jai estuvieran ocultando algo. Como si fueran enemigos.

Aquellos ojos ardientes se volvieron a dirigir a él, y sintió que el hambre del Inquisidor aumentaba, como algo en ebullición.

—Si hubiera prestado atención a esa sensación, tal vez podría haberlos detenido —dijo Zare.

—Tu hermana es Dhara Leonis —dijo el Inquisidor con escalofriante cálculo—. ¿No es cierto, cadete?

Zare se obligó a asentir.

—Es una pena que tu hermana haya huido de la Academia —dijo el Inquisidor—. Qué final tan desafortunado para lo que había sido una carrera prometedora. Tienes mis condolencias, cadete.

El ser se apartó y Zare dudó, sabiendo que estaba al borde de un abismo.

Y entonces saltó.

—Mi hermana no está muerta —dijo Zare—. Lo sé. Puedo sentirla en algún lugar, llamándome.

El Inquisidor se giró y Zare se obligó a permanecer quieto, a esperar. Si Dhara estaba muerta, había firmado su propia sentencia de muerte, y también la de Merei. El Inquisidor destrozaría su mente en fragmentos y extraería todo lo que quería saber, destrozando cada mentira que había dicho, y exponiendo cada secreto.

El Inquisidor no dijo nada, pero Zare pudo sentir esa vasta y cruel inteligencia concentrada en la suya.

—Dhara y yo siempre hemos podido sentirnos mutuamente, de alguna manera —dijo Zare—. Nunca se lo hemos dicho a nadie. Porque no tiene ningún sentido, ¿verdad?

Los ojos del Inquisidor brillaron en la oscuridad.

—Tiene sentido, cadete —dijo—. Con el tiempo, entenderás por qué.

Cuando Zare apareció por fin en la pantalla del datapad de Merei, ella se quedó sin aliento: su rostro era gris y había huecos oscuros bajo sus ojos. Estaba agotado, pero había algo más, algo en sus ojos que ella no reconocía.

—¿Estás bien? —preguntó—. He estado muy preocupada.

—Yo también —dijo Zare. Apartó la mirada un momento y luego se secó las mejillas, parpadeando. Merei se dio cuenta de que las lágrimas corrían por su propia cara.

Entonces Zare comenzó a reír.

—Recibí una condecoración —dijo—. Por salvar la Academia.

Merei se quedó mirándolo. Y luego comenzó a reírse también.

Zare finalmente se detuvo y se apretó las palmas de las manos contra los ojos. Se sentó con la cabeza inclinada durante un momento, y cuando volvió a levantar la vista su rostro era serio. Pero también había algo más allí.

Era esperanza.

—Dhara está viva —dijo.

—Lo sé —dijo Merei—. No me diste la oportunidad de decírtelo —Los ojos de Zare se abrieron de par en par.

—Entonces, cuéntame.

El padre de Merei la llamaba desde el piso de abajo. Su madre había estado trabajando hasta tarde y le habían preparado la cena. Debía de estar recién llegando a casa.

—¡Ya bajo! —Merei gritó, luego se volvió hacia Zare—. Se llama Proyecto Cosechador. Dhara fue retirada de la Academia tras cumplir los criterios especiales del programa.

—Significa que descubrieron que podía usar la Fuerza —dijo Zare.

—¿La Fuerza? —preguntó Merei.

—Te lo explicaré más tarde —dijo Zare—. ¿Sabes dónde la llevaron?

—Sí. El Proyecto Cosechador se dirige desde una instalación secreta en el planeta Arkanis, una conectada al cuartel general Imperial de allí, y a la Academia Arkanis.

—Entonces ahí es donde tengo que ir —dijo Zare—. Eres un agente de la Agencia de Seguridad Imperial, ¿supongo que no podrías arreglar una transferencia a mitad de año para mí? Se dice en el comedor que eso se ha hecho en ocasiones, para cadetes excepcionales.

—No —dijo Merei—. El Imperio se daría cuenta casi inmediatamente de que no es legítimo, y empezaría a investigar cómo sucedió.

Zare asintió. Gandr llamaba ahora con más insistencia.

—¡En un minuto, Papá! —Merei gritó.

—Tendré que llegar a Arkanis por mi cuenta entonces —dijo Zare—. Siendo el mejor cadete de Lothal. El objetivo ha cambiado, pero la misión es la misma.

—Lo sé —dijo Merei—. Haremos que suceda. Sé paciente, Zare. Ahora, necesitas dormir más que cualquier persona que haya visto.

Zare asintió y cortó la conexión, sonriéndole al hacerlo. Merei se quedó mirando la pantalla en blanco durante un momento, y luego se apresuró a bajar las escaleras.

—Lamento la tardanza —dijo, y entonces se dio cuenta de algo: sus husmeadores se habían borrado de la red Imperial hacía casi una hora. Los barridos de mañana no encontrarían nada. Suspiró y dejó que sus hombros se relajaran, sonriendo a sus padres. Había encontrado la información que Zare necesitaba, y cómo leerla, y ahora todo rastro de cómo lo había hecho había desaparecido.

—¿Y cómo fue tu día, Mamá? —preguntó Merei.

Jessa miró a Gandr y se encogió de hombros.

—Estábamos hablando de eso —dijo—. El caso de intrusión en el Ministerio de Transportes ha resultado ser más interesante de lo que pensaba. Hemos localizado los programas que el atacante instaló esta tarde, estaban configurados para transmitir datos a una cuenta externa.

Merei contuvo la respiración.

—Empezamos a averiguar cómo aislar los programas, pero o bien estaban preparados para detectar eso o estaban configurados para borrarse a sí mismos con algún tipo de temporizador —dijo Jessa—. Tengo que admitir que fue un trabajo inteligente.

Merei asintió, intentando no sonreír. Había estado cerca, pero había escapado.

—Pero a veces hay que tener suerte además de ser inteligente —dijo su madre—. Dos de los programas se borraron solos antes de que mi equipo pudiera aislarlos, pero el tercero se cargó en un terminal de red con un cronómetro defectuoso. Así que su temporizador nunca se disparó, y pudimos congelarlo y conservar el código. Una vez que rastreemos dónde estaba enviando sus transmisiones, podremos buscar cuentas allí, primero las activas y luego las que se borraron.

—No sabía que pudieras hacer eso —dijo Merei en voz baja.

—No hay muchos expertos en seguridad que puedan, Osita Mer, pero por suerte tu madre es una de ellas —dijo Gandr.

—Sí, lo soy —dijo Jessa—. No sé quiénes son estos intrusos, pero estamos tras su pista. Los encontraremos. Y cuando lo hagamos, descubrirán lo que significa enfrentarse a la ira del Imperio.