¿Qué pasaría si descubrieras una conspiración que llegara a todos los rincones del Imperio Galáctico… y fueras el único que lo supiera? Esta novela juvenil llena de acción cuenta una historia original de intriga, espionaje y crecimiento, todo ambientado en el mundo de Star Wars Rebels.

ZARE LEONIS HA LLEGADO a la Academia Imperial de Arkanis, donde su hermana, Dhara, ha sido llevada por los malvados agentes del Imperio. Debe ganarse su admisión a una sociedad secreta para lograr acceder a la misteriosa Área Nula, donde cree que retienen a Dhara. Esta orden secreta es leal al comandante de la Academia y es parte de su aterradora visión para el futuro del Imperio. En su intento por salvar a Dhara, Zare pondrá a prueba su lealtad como nunca antes y expondrá a viejos amigos a un gran peligro.

Sirvientes del Imperio #4

La academia secreta

Jason Fry

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: Servants of the Empire: The Secret Academy

Autor: Jason Fry

Arte de portada: Jean-Paul Balmet

Publicación del original: 2015

Era del Alzamiento del Imperio 4 años antes de la batalla de Yavin

Traducción: Spectro6

Revisión: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

21.06.22

Base LSW v2.22

DECLARACIÓN

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este relato ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

Este es un trabajo amateur, no nos dedicamos a esto de manera profesional, o no lo hacemos como parte de nuestro trabajo, ni tampoco esperamos recibir compensación alguna excepto, tal vez, algún agradecimiento si piensas que lo merecemos. Esperamos ofrecer libros y relatos con la mejor calidad posible, si encuentras cualquier error, agradeceremos que nos lo informes para así poder corregirlo.

Este libro digital se encuentra disponible de forma gratuita en Libros Star Wars.

Visítanos en nuestro foro para encontrar la última versión, otros libros y relatos, o para enviar comentarios, críticas o agradecimientos: librosstarwars.com.ar.

¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

PARTE 1: ZARE

CAPÍTULO 1

—Oye, niño, despierta.

Por un momento, Zare Leonis no pudo recordar dónde estaba. Debería haber estado en los barracones de la Academia Imperial de Lothal con sus compañeros cadetes. Pero, en cambio, estaba sentado solo, atado a un arnés.

Entonces todo regresó a su memoria. Estaba en una lanzadera imperial. El hombre que le decía impacientemente que se despertara era un piloto imperial. Y el transbordador había completado el corto viaje desde Lothal a Arkanis, donde Zare debía acudir a la academia de oficiales.

—Claro —dijo, todavía un poco confuso—. Lo siento.

Se desabrochó el arnés y sacó su bolsa de lona de debajo del asiento. La amplia puerta lateral del transbordador se abrió con un gemido de los servos. El exterior estaba muy oscuro y la lluvia azotaba la cara de Zare. El frío le sobresaltó y miró en la oscuridad con incertidumbre.

—Tengo un horario que cumplir —se quejó el piloto.

Un rayo cruzó el cielo en zigzag, dando a Zare una breve visión de la plataforma de aterrizaje a medio metro por debajo de la lanzadera. Bajó de un salto, doblando las rodillas para resistir el impacto del aterrizaje. La puerta detrás de él se cerró al instante, y los motores de la lanzadera comenzaron a subir de tono.

Zare se hizo a un lado, con un brazo sobre la cara en un vano esfuerzo por protegerse de la lluvia. Su uniforme blanco de cadete ya estaba empapado. Cuando el transbordador se adentró en la noche, un rayo partió el cielo y un trueno hizo saltar a Zare. El destello le dejó una breve impresión de los edificios que rodeaban una zona abierta rectangular. Se asomó a la oscuridad, temblando y preguntándose a dónde debía ir.

Volvió a caer un rayo y Zare dio un salto, gritando involuntariamente. Un droide de brillante chapa negra estaba quieto y silencioso en la pista de aterrizaje, ignorando la tormenta que les rodeaba.

—Me has dado un susto de muerte —dijo Zare—. ¿Por qué no dijiste nada?

Esperó a que el siguiente rayo le permitiera ver de nuevo al droide. Cuando llegó, deseó que no lo hubiera hecho, el droide no parecía tener cara, solo dos fotorreceptores negros en una extensión de metal sin rasgos.

—Soy DDM-38 —dijo el droide en un tono vagamente femenino—. Te llevaré a tu dormitorio.

Y entonces, sin decir nada más, DDM-38 se adentró en la lluvia aullante. Zare se apresuró a seguirle el paso, con sus botas rechinando en el suelo embarrado. Los truenos resonaban y los relámpagos parpadeaban. Los edificios que los rodeaban parecían de piedra.

—Este lugar parece antiguo —dijo Zare—. ¿Cuándo se fundó la Academia?

—La Academia se fundó hace sesenta y tres años —dijo DDM-38—. Pero algunos de sus edificios formaban parte de una fortaleza establecida antes del contacto con la República.

—¿Una fortaleza? ¿Construida por quién?

—Una especie nativa —dijo DDM-38—. Se han extinguido.

—Oh —dijo Zare. Los relámpagos revelaron edificios a tres lados de ellos; en la otra dirección, Zare vio una oscura extensión de mar, interrumpida por una torre de piedra que se alzaba sobre los bajos fondos, quizá a treinta metros de la costa.

—¿Qué hay allí? —preguntó señalando.

—La torre está prohibida para los cadetes.

—¿Prohibida? ¿Por qué?

El droide no dijo nada, dando zancadas a través de la lluvia aullante.

—¿DDM? —dijo Zare—. He preguntado por qué el…

—No te acerques a la playa. No es seguro. Este es tu dormitorio asignado.

Zare siguió al droide negro por un corto tramo de escaleras de piedra hasta un edificio. Suspiró, agradecido de estar fuera de la lluvia. DDM-38 levantó la mano y las luces se encendieron, revelando una larga habitación llena de literas. Los gruñidos y las protestas llenaban el aire mientras los cadetes adolescentes levantaban los brazos y miraban a los recién llegados.

—Apágala, puedo encontrar el camino —protestó un cabizbajo Zare, consciente de las miradas dirigidas en su dirección. Pero DDM-38 le ignoró y cruzó los barracones a grandes zancadas. Zare le siguió, dejando un rastro de agua a su paso.

—Esta es tu litera y tu taquilla —dijo el DDM-38—. Tus uniformes estándar de campo y de gala han sido preparados en base a tus medidas. El desayuno es a las 0600.

—Pero acabo de llegar —dijo Zare, mirando al droide con incredulidad. Era el final de la tarde en Lothal, pero poco después de las 04:00 en Arkanis.

—Los oficiales tienen que enfrentarse a dificultades mucho peores —dijo DDM-38, y luego se dio la vuelta y regresó por donde había venido, con los pies metálicos resonando en el suelo de piedra, ignorando los murmullos de los cadetes. Cerró la puerta tras de sí y dejó las luces encendidas.

Con las mejillas acaloradas, Zare se apresuró a cruzar el dormitorio y apagar las luces, y luego se dirigió a su litera. Abrió la cremallera de su mochila y buscó una toalla, tratando de no gotear en su cama, y luego arrastró los pies a través de la habitación hasta el baño poco iluminado.

Se preguntó a cuántos de sus compañeros cadetes había alejado ya, y luego resopló para sí mismo mientras se pasaba la toalla por el pelo oscuro y tieso.

No estás aquí para hacer amigos, se recordó a sí mismo. Estás aquí para encontrar a Dhara y traerla a casa.

La hermana de Zare, Dhara, era un año mayor que él y se había inscrito en la Academia Imperial de Lothal mientras Zare estaba en la Academia Juvenil de Ciencias Aplicadas, esperando su propia oportunidad de servir al Imperio. Dhara había sido una de las mejores estudiantes de la Academia Imperial, y luego había desaparecido.

El Imperio dijo que se había escapado durante un ejercicio de entrenamiento, pero cuando Zare había llegado a la Academia sabía que la historia era una mentira, al igual que sabía que el Imperio había mentido sobre muchas otras cosas. Con la ayuda de su novia, Merei Spanjaf, Zare había descubierto que Dhara fue secuestrada como parte de algo llamado Proyecto Cosechador y llevada a Arkanis por el despiadado agente imperial conocido como el Inquisidor. Todo porque ella era sensible a la Fuerza, algo que ninguno de los Leonis había sospechado.

A Zare le había ido lo suficientemente bien en la Academia de Lothal como para ganarse un traslado a mitad de año a Arkanis. Pero había hecho una apuesta peligrosa al hacerlo, había hecho creer al Inquisidor que él también era sensible a la Fuerza. A Zare le aterrorizaba pensar lo que pasaría si el Inquisidor averiguaba que no era cierto.

Zare se quitó el uniforme empapado y se restregó con la toalla, intentando que no le rechinaran los dientes. ¿Estaba Dhara en algún lugar cercano, allí en la Academia? No lo sabía, y dudaba que incluso Merei hubiera sido capaz de averiguarlo. Había descubierto lo que le había sucedido a Dhara al introducirse en las bases de datos del Imperio, pero había límites a lo que incluso una corta-códigos con talento como Merei podía descubrir sobre los proyectos más secretos del Imperio.

Y además, él y Merei habían terminado antes de salir de Lothal. Eso fue culpa de Zare, se había obsesionado tanto con encontrar a su hermana que había dejado de considerar los peligros que enfrentaba Merei y lo mucho que la asustaban. Cuando ella lo había necesitado más, él apenas se había dado cuenta.

Y ahora es demasiado tarde, demasiado tarde para mí y para Merei y quizás demasiado tarde para Dhara. Ni siquiera sé si sigue viva.

Zare se miró en el espejo por un momento, registrando las bolsas bajo sus ojos. Estaba tan cansado que podía sentir el agotamiento como un dolor en los huesos. Cansado y asustado, asustado de no haber cometido más que errores. Había sido un tonto al perder a Merei y un tonto aún más grande al ir a Arkanis. Tarde o temprano lo atraparían y revelarían su engaño.

Debería rendirse. Lo había intentado con todas sus fuerzas, nadie podía pedirle más de lo que había dado. Era inútil. Siempre lo había sido.

No. No es así.

Se apartó del espejo, disgustado consigo mismo. Encontraría a Dhara, por muy cansado que estuviera o por muy remotas que fueran las probabilidades. Ahora que estaba allí, lo único que podía hacer era seguir adelante.

Lástima que no tenga ni idea de qué hacer después.

Unos pasos sonaron detrás de él mientras se cubría el pelo húmedo con una camiseta. Un joven y apuesto cadete lo saludó con la cabeza, somnoliento. Zare adivinó que era un par de años mayor que sus dieciséis años.

—Así que tú eres el nuevo transferido —dijo el chico, extendiendo su mano—. Orman le Hivre.

—Zare Leonis. Siento haber despertado a todos.

—Eso fue culpa de DeeDee, no tuya —dijo le Hivre con una sonrisa, sus ojos azul pálido estudiaban a Zare—. Ni siquiera deberías molestarte en secarte, ya sabes, estarás mojado todo el tiempo que estés en este miserable planeta.

—¿Quieres decir que llueve así todo el tiempo? —preguntó Zare.

—¿Así? No, esto sólo ocurre dos o tres veces a la semana. Normalmente sólo llovizna. A menos que haya niebla. O aguanieve.

—Estupendo.

Le Hivre volvió a sonreír.

—Será mejor que duermas un poco, Leonis. Tenemos ejercicios con fuego real por la tarde. No sería bueno recibir un rayo de blaster en la cabeza porque estás bostezando.

CAPÍTULO 2

El desayuno llegó demasiado pronto, y un aturdido Zare tomó un tazón con avena en el comedor y observó las mesas llenas de cadetes. Había más de setenta cadetes en total, vestidos con uniformes grises con rayas blancas y botas cuidadosamente pulidas.

Vio a le Hivre sentado en una mesa que sólo estaba medio llena, pero en el momento en que dejó su bandeja allí, el comedor se quedó en silencio. Todo el mundo lo miraba fijamente.

—No puedes sentarte aquí —dijo un chico de aspecto nervudo a la derecha de le Hivre—. No eres uno de los nuestros.

—¿Qué significa eso? —preguntó Zare, avergonzado y desconcertado, y un poco enfadado.

—Leonis es nuevo, Rav —dijo le Hivre, y luego sonrió a Zare—. Pero es cierto que no puedes sentarte aquí. Pronto lo entenderás.

—Si es que eres lo suficientemente bueno —dijo Rav, volviéndose hacia los otros cadetes de la mesa como si Zare no estuviera allí.

Zare recogió su bandeja, con las mejillas acaloradas. Caminó por el comedor, sintiendo los ojos de los otros cadetes sobre él.

—Hola, chico nuevo —dijo un chico de la edad de Zare con el pelo rojo y un sorprendente número de pecas—. Puedes sentarte con nosotros.

Los compañeros de mesa del chico se movieron y Zare se sentó agradecido, asintiendo a los nuevos cadetes. El chico pelirrojo era Penn Zarang. Sus compañeros de mesa se presentaron como Tigard Manes, Bedal Cerroux, Chan Harra y Anya Razar. Zare se sirvió sus gachas de avena, deseando haber puesto más edulcorante, y dejó que la conversación se desarrollara a su alrededor.

—¿De dónde te has trasladado, Leonis? —preguntó Penn.

—¿Andooweel?

—Lothal —dijo Zare.

—Nunca he oído hablar de él.

—Yo tampoco, hasta que nos trasladamos allí —dijo Zare—. ¿De dónde eres?

Nunca había oído hablar de dos de sus planetas, pero el bajito de ojos tristes, Bedal Cerroux, era de Eriadu, un importante mundo comercial del Borde Exterior. Y la desgarbada y rubia Anya Razar era de Coruscant.

—Así que esto es un poco diferente a casa —dijo Zare.

Anya se encogió de hombros.

—Es sólo por el resto del año. Después seré una cadete junior en Raithal.

—Eso es lo que siempre dices —dijo Tigard, cruzando sus musculosos brazos sobre el pecho—. ¿Qué pasa si te equivocas?

—No lo haré —dijo Anya—. Sólo mira. No estaré en esta mesa mucho tiempo, para empezar.

Sus ojos saltaron hacia donde estaba sentado le Hivre.

—¿Qué tiene de especial esa mesa? —preguntó Zare, y los cinco cadetes lo miraron.

—Es la mesa del comandante —dijo Penn en voz baja—. Está reservada para los cadetes del Comandante.

—¿Y cómo se llega a ser cadete del Comandante?

Nadie dijo nada. Zare miró de un cadete a otro.

—Te invitan —dijo finalmente el alto y pálido Chan, y por las expresiones de los cadetes Zare sabía que ninguno de ellos había sido invitado.

—Invitados y evaluados —dijo Bedal.

—¿Evaluados cómo? —preguntó Zare.

Penn empezó a responder, pero Anya lo interrumpió.

—No es algo de lo que hablemos aquí —dijo, y luego sonrió.

—De todos modos, aquí Penn no lo sabe y nunca lo sabrá. No invitan a la gente que no puede mantenerse fuera de la advertencia académica.

Penn se quedó mirando su bandeja con aire de mal humor. A su alrededor, los cadetes empezaron a levantarse de dos en dos y de tres en tres.

—Despierte, Cadete Leonis —dijo Anya con una sonrisa que Zare podría haber interpretado como amistosa o burlona—. Hora de la clase.

No llovía, pero una espesa niebla cubría los edificios de la academia. Zare comprobó su datapad y vio que tenía Estrategia y Táctica con el Coronel Julyan. Preguntó a su alrededor hasta que encontró a los cadetes que tenían la misma clase, y luego los siguió por el empapado césped de musgo verde pálido hasta un edificio de piedra al otro lado de los terrenos.

Julyan era cadavérico y calvo, con un bigote blanco caído. Estaba sentado detrás de un atril flotante, con la parte inferior del cuerpo cubierta por una manta negra.

—Tranquilos, cadetes —exclamó, levantando el atril en el aire para mirar a las filas de chicos y chicas—. La última vez que dejamos al Almirante Screed, la armada había expulsado a los piratas de Iska de Fanha y los había aplastado en Tosste. Ahora, vamos a hablar de la batalla de Ogoth Tiir. Es el nodo treinta y tres en sus datapads.

Julyan era un orador inquieto, que se paseaba por la sala mientras hablaba, invocando representaciones holográficas de sectores y campos de batalla en disputa y pronunciando los nombres de los cadetes por turnos para interrogarlos sobre las decisiones tomadas por los comandantes imperiales. ¿Estaban de acuerdo con la estrategia? ¿No? Entonces, ¿qué habrían hecho de forma diferente?

Era más intenso que todo lo que Zare había experimentado en Lothal, y a pesar de su agotamiento se encontró respondiendo a la rápida narración de Julyan, tratando de anticiparse a sus preguntas y observando a sus compañeros cadetes. Mantenían sus ojos enfocados en Julyan, golpeando sus datapads y levantando las manos para discutir varios puntos con él. Zare lo encontró fascinante y emocionante.

Recuerda por qué estás aquí, pensó. No es para aprender cómo la pacificación de Bryndar podría haber sido diferente.

—Cadete Horan, es la segunda vez que menciona el liderazgo hoy —dijo Julyan al enjuto muchacho de la mesa del comandante, al que le Hivre había llamado Rav—. Es una cualidad que todos estamos de acuerdo en que es importante, pero que nos cuesta definir. Cadete Leonis, tengo una pregunta para usted.

—¿Sí, señor? —preguntó Zare, sorprendido. Un momento después, Julyan se encontraba frente a Zare, mirándolo con ojos oscuros.

—Fuiste centro delantero en un equipo de grav-ball que ganó un campeonato de liga, Cadete Leonis —dijo Julyan—. ¿No es cierto?

Zare asintió sombríamente. Había ganado ese título cuando estaba en Ciencias Aplicadas poco más de un año antes, con Merei y Beck Ollet como compañeros de equipo, pero le parecía que había pasado toda una vida desde entonces.

—¿Y qué aprendiste como centro delantero para ser mejor oficial imperial?

Zare lo consideró por un momento.

—A improvisar, señor —dijo—. No hay plan de juego que sobreviva al contacto con el otro equipo. Hay que ver lo que funciona y lo que no. Te adaptas, y luego sigues adaptándote.

—Como todo equipo debe hacerlo —dijo Julyan—. ¿Y por qué algunos tienen éxito mientras otros fracasan? Vamos, Cadete Leonis. Mucha gente diría que es una pregunta sencilla.

—Con todo respeto, señor, no creo que lo sea.

Julyan le ofreció una sonrisa lobuna.

—Yo tampoco creo que lo sea, cadete. Pero responda de todos modos.

—Bueno, a veces es suerte, señor —dijo Zare—. No nos gusta pensarlo, pero es cierto. Pero, aparte de eso, lo más importante es la calidad de los jugadores, seguida del liderazgo demostrado. Como centro delantero tenía que confiar en que mis jugadores ejecutarían sus partes del plan, pero ellos tenían que confiar en que el plan era sólido.

—¿Así que eres un líder, entonces? Vamos, Leonis, no me mires así. La modestia en un candidato a oficial es inútil.

—He sido un líder, señor —dijo Zare—. Pero esto no se trata de mí. Sospecho que todos en esta sala han demostrado ser líderes, si no lo hubieran hecho, no estarían aquí. Lo importante es averiguar quién es el líder adecuado para ejecutar el plan, y que todos lo acepten y cumplan con su deber.

—Bien dicho, cadete —dijo Julyan—. Lo que nos lleva al liderazgo mostrado por el general Romodi en las consecuencias de Ogoth Tiir. Pasen al nodo treinta y seis y hablemos de sus iniciativas de reconstrucción.

Mientras los cadetes tecleaban en sus datapads, Zare vio que las cabezas se volvían en su dirección. Pero, a diferencia de aquella mañana, los cadetes no parecían despreciar o compadecerse, sino que le miraban con respeto. Había pasado su primera prueba.

CAPÍTULO 3

Después del almuerzo, los cadetes se pusieron los cascos y las armaduras y subieron a los transportes de tropas. En Lothal los instructores habrían tenido que gritarles a todos para que se calmaran, pero los cadetes de Arkanis encontraron sus asientos con una conversación mínima, claramente, un viaje en un transporte de tropas no era nada nuevo para ellos.

Sí, pero ¿alguno de ustedes ha sido derribado por un detonador térmico?, se preguntó Zare, recordando cómo había frustrado la persecución del Imperio al speeder de Beck Ollet en las Westhills de Lothal, y luego tuvo que huir del transporte de tropas en su jumpspeeder. Ese había sido el momento de no retorno, después de eso había sido un insurgente, rebelde, separatista, o como sea que el Imperio llamara a sus enemigos en estos días.

Al cabo de media hora, los cadetes desembarcaron y se encontraron entre exuberantes colinas verdes interrumpidas por hileras de arbustos caídos. Una niebla pegajosa se apoderó de ellos, y Zare se quitó el casco para limpiarse con irritación la humedad que se acumulaba en el interior de su placa facial.

—Contempla la versión de Arkanis del sol —dijo Penn con una sonrisa antes de cerrar su propia placa facial—. Vamos, Leonis, nuestro punto de reunión está al otro lado de la colina.

Los cadetes marcharon sobre una colina baja. En una hondonada más allá, los instructores con uniformes grises del Ejército Imperial esperaban junto a una fila de criaturas parecidas a insectos. Cada uno medía cuatro metros de largo, con dos filas paralelas de patas a cada lado, una cabeza sin ojos que giraba hacia un lado y otro, y una púa de aspecto desagradable en sus cuartos traseros. Llevaban monturas en el lomo, sujetas con fuerza entre segmentos cubiertos por duras placas verdes.

Un instructor alto y con cara de verdugo estaba sentado encima de una de las bestias. Le clavó una picana entre los segmentos, lo que hizo que la criatura chillara y azotara su aguijón en señal de protesta.

—¿Primera vez en un diplópodo, Cadete Leonis? —preguntó el hombre—. Soy el Sargento Pocarto. No se preocupe, a los diplópodos les gusta la carne bien podrida. Pero no haga movimientos bruscos si está cerca de sus aguijones. Ahora monten, cadetes.

Uno de los instructores asintió a Zare, sosteniendo las riendas de un diplópodo en una mano y una picana en la otra. Zare puso sus manos con incertidumbre sobre el caparazón verde. Bajo la quitina, las entrañas del diplópodo se ondulaban de una forma que a Zare le resultó ligeramente repugnante. Hizo una mueca y se incorporó en la montura, luego tomó la picana del instructor.

—Patéelo en la dirección que quiera ir —dijo el instructor—. Ambos lados a la vez significa ir más rápido. Si se pone intratable, péguele entre las placas por la cabeza. Es un electrodo, así que no toque el extremo.

Zare dio una patada a los lados del diplópodo y éste se levantó, emitiendo un gorgoteo húmedo que hizo que se le erizaran los pelos del cuello a Zare. Pero entonces empezó a avanzar, cada segmento ondulando a su vez y cada par de patas con garras golpeando el suelo a la vez.

Anya dio una patada a su diplópodo y llevó a la criatura junto a la montura de Zare.

—Soy tu líder de escuadrón, Leonis —dijo—. Esta es una misión de exploración, así que somos una unidad de cinco personas, tú, yo, Manes, Harra y Lanier. Harra es una roca, puedes confiar en ella, pero Manes se abruma bajo el fuego y tiende a olvidar los objetivos de la misión. Todos tenemos que mantenernos en contacto con él, y reforzar los puntos de la reunión informativa cuando lo hagamos.

Anya empezó a alejar su diplópodo.

—¿Qué pasa con Lanier? —preguntó Zare.

Anya frunció el ceño.

—No pierdas el tiempo pensando en él, Xan Lanier es el peor cadete de la clase.

—Debe tener algún potencial. Está aquí, ¿no?

—Olvídate de Lanier, ese problema se resolverá solo. Está aquí porque alguien cometió un error. El Comandante prefiere ver a un cadete de Arkanis desechado que convertirse en un oficial que refleje mal la Academia.

Anya levantó el pie para dar una patada a su diplópodo, luego lo reconsideró y se volvió hacia Zare.

—Esta academia es para los mejores, Leonis —dijo—. Si quieres ser el mejor, vigila la compañía que tienes. No pierdas tu tiempo con perdedores.

Zare empezó a objetar, pero luego asintió.

Déjalo, pensó. Estás aquí para luchar contra el Imperio, no para preocuparte por cómo selecciona a sus oficiales.

Zare sabía que el ejercicio de fuego real era parte del entrenamiento de los cadetes para imponer la voluntad del Imperio a través de la fuerza militar. Pero seguía siendo estimulante. Primero, el comunicador de su casco crepitó cuando un escuadrón dirigió el fuego hacia objetivos en tierra, luego las naves de combate aullaron por encima, lo suficientemente bajo como para que el aire desplazado por su paso lo empujara hacia abajo en la montura. Luego, la línea de un misil atravesó el cielo, con un brillo cegador, y sintió que el suelo se estremecía mientras una bola de fuego se elevaba desde el lugar del impacto. Los cadetes de Arkanis eran ágiles y eficientes, coordinando los avances y cambiando de formación con la confianza que da un entrenamiento exhaustivo.

—Acércate, Leonis —le dijo Anya al oído—. Deberías estar a cincuenta metros por delante de tu posición actual.

—Entendido —dijo Zare—. Tengo un pequeño problema para controlar mi diplópodo.

—Lo estás haciendo muy bien para ser el primer día —respondió Anya—. Sólo sé un poco más agresivo con la picana.

Zare pinchó a su montura con el bastón eléctrico, haciendo una mueca de dolor cuando la criatura retrocedió ante la chispa y agitó la cabeza. Pero la bestia aceleró su paso.

—Líder, estoy inmovilizado aquí —dijo Lanier—. Solicito un ataque aéreo al 062- 443.

—Eso es negativo, todas las unidades aéreas están ocupadas —dijo Anya—. Tendremos que proceder sin ti. Leonis, ajusta tu rumbo, enviaré información actualizada del curso a tu HUD.

—¡Tengo unidades enemigas avanzando hacia mí! —objetó Lanier.

—Líder, puedo reforzar al cadete Lanier —dijo Zare—. Avanzaremos juntos.

La estática llenó sus oídos.

—¿Me recibes, Líder? —preguntó.

—Te copio, están interfiriendo nuestros canales —dijo Anya, con la voz distorsionada—. Es demasiado arriesgado, Leonis. Podemos lograr nuestros objetivos con cuatro unidades, pero con tres es más problemático.

—Pero veo las unidades enemigas —dijo Zare—. Tengo un campo de fuego claro y puedo flanquearlos. Sólo tomará un minuto.

—¿Está grabando la pantalla de tu casco? —preguntó Anya.

—Lo está, Líder.

—Entonces envía la imagen de tu HUD, Leonis —dijo Anya de mala gana.

—Le echaré un vistazo.

—Enviado, Líder. ¿Confirma la recepción?

—Confirmado. Preparados. Bien, he echado un vistazo y…

Silencio. Zare golpeó el lado de su casco, con la esperanza de restaurar la conexión perdida.

—¿Líder? —preguntó—. Lanier, ¿me copias? ¿Manes? ¿Harra?

Nadie respondió. Las comunicaciones no funcionaban.

Zare hizo una pausa. Anya había visto la imagen de la cámara de su casco. ¿Pero qué había decidido? Él no la conocía lo suficientemente bien como para adivinar.

Cualquier cosa que hagas es mejor que estar sentado aquí, pensó. Decidió ayudar a su compañero cadete. Pateó a su diplópodo, esperando no tener que usar la pica. La bestia giró obedientemente hacia la izquierda, y Zare puso la pica en el cabestrillo junto a su montura, agarrando los lados del diplópodo con las rodillas y levantando su blaster con ambas manos. Pudo ver a los entrenadores haciendo el papel del enemigo delante de él, avanzando por una cresta baja coronada por una dispersión de grandes rocas.

Zare se acercó a veinte metros y comenzó a disparar. Su ráfaga de rayos naranja de baja intensidad alcanzó al primer entrenador, que se giró en dirección a Zare y luego bajó su blaster. Zare derribó a un segundo entrenador, obligando al resto del escuadrón enemigo a buscar cobertura. Un rayo de fuego pasó cerca de la cabeza de Zare y éste pateó frenéticamente a su diplópodo, sintiéndose terriblemente expuesto sobre la espalda de la criatura.

Un rayo de fuego impactó en el costado del diplópodo, haciéndole retroceder con agitación. El pie derecho de Zare se salió del estribo y dejó caer su rifle. Se retorció en la montura para agarrarlo. Fue un error, cayó del diplópodo, y su nariz se estrelló contra el interior de la placa facial al caer al suelo. Se puso de rodillas para intentar orientarse. Un silbido en lo alto aumentó de volumen hasta convertirse en un chillido. Se agarró al casco y todo se volvió negro.

Zare parpadeó y no vio más que un verde brillante a través de sus lentes.

Confundido, abrió su placa facial. Sus guantes goteaban de una sustancia viscosa verde y sus manos no dejaban de temblar. Su cabeza palpitaba dolorosamente.

Se puso en pie, colocando la mano en el lado blindado de su diplópodo para estabilizarse. Se sentía extrañamente ligero. Miró a su montura y jadeó. El diplópodo se había partido en dos, al otro lado de las placas quitinosas el suelo estaba cubierto de charcos verdes que rodeaban montones de tubos viscosos de color negro y morado.

Más allá de lo que quedaba de la criatura había un cráter de casi diez metros de diámetro, que había estallado en la cima de la cresta. El humo salía de la fosa. Zare miró dentro y se apartó inmediatamente. Al menos Lanier no había sufrido, había muerto al instante.

Su comunicador se activó, el canal se llenó de un parloteo de voces, incluyendo la de Anya.

—¡Leonis! ¡Informe! ¡Leonis!

—Estoy aquí —dijo Zare—. Estoy bien. Pero… ha habido un accidente.

—¿Lanier? —preguntó Anya.

—Sí. Está… está muerto.

—Comprendido. Sin embargo, tú sigues mostrando el estado verde. Avanza a.…

—¿Avanzar? —preguntó Zare con incredulidad.

—Esto es todavía un ejercicio en vivo, Leonis —dijo Anya.

Zare no podía creerlo. Un cadete había muerto, ¿y todavía iban a jugar a la guerra?

—Mi montura también es una baja —dijo.

—Entonces, avanza a pie. Tendrás que avanzar más rápido.

—Entendido, Líder —dijo Zare, sacudiendo la cabeza ante la locura de todo aquello.

Su blaster estaba medio enterrado en las entrañas del diplópodo muerto. Haciendo una mueca, la sacó de entre el revoltijo y empezó a correr.

Cuando Zare volvió a su transporte de tropas, los otros cadetes se detuvieron y se quedaron mirando. No los culpaba, su uniforme de campaña gris estaba cubierto de mucosidad, ya seca, pero todavía de un verde brillante.

—Me alegra ver que sigues de una pieza, cadete —dijo Pocarto—. Aunque creo que ese uniforme está en las últimas.

—¿Habrá una investigación cuando regrese, señor? —preguntó Zare. No creía haber estado nunca tan cansado. Detrás de Pocarto, Anya estaba caminando en la dirección de Zare, su casco bajo un brazo.

—DeeDee te hará saber si se necesita más información sobre el accidente —dijo Pocarto, dando una palmada en el hombro de Zare y alejándose a grandes zancadas. Zare lo vio irse y luego se giró para ver a Anya mirándolo por encima y con los brazos cruzados.

—¿Por qué ignoraste mi orden? —preguntó ella.

—No lo hice —dijo Zare—. Mi comunicador se cortó, y no sabía lo que habías decidido. Tenía que hacer algo.

Anya lo miró, con la cara dura, y luego asintió.

—Está bien. No te preocupes por una investigación, no la habrá.

—¿Pero no tenemos que saber qué fue lo que salió mal?

—Ya lo sabemos. Un copiloto de la nave de combate transpuso las coordenadas de Lanier con las coordenadas de ataque. No fue culpa nuestra.

Zare se quedó mirándola.

—¿A quién le importa que no haya sido culpa nuestra? —preguntó—. Uno de nuestros compañeros ha muerto.

—En la guerra se cometen errores —dijo Anya con frialdad—. Y la gente muere, los equivocados junto con los correctos, a veces. Y mientras tanto, nuestra clase es más fuerte.

Aquella noche, Zare salía del baño cuando casi choca con una docena de cadetes que llevaban uniformes de campaña y cascos con placas faciales cerradas. En medio de ellos estaba Anya, con la cabeza descubierta y los ojos hinchados por el sueño.

Zare dio un paso adelante, pensando que su líder de escuadrón estaba siendo culpada por el accidente de entrenamiento. Pero uno de los cadetes con casco lo interceptó.

—Métase en sus asuntos, Leonis —dijo, con voz áspera y metálica.

—Está bien, Zare —dijo Anya—. Vuelve a la cama.

Zare se hizo a un lado para dejar pasar a los cadetes. Pero de ninguna manera iba a volver a la cama. Se apresuró a entrar en las oscuras barracas y se puso su uniforme de campaña de repuesto, y luego se apresuró a salir al pasillo, con las botas en la mano. En la entrada del dormitorio metió los pies en las botas y se deslizó hacia afuera en medio de una llovizna fría. Los cadetes eran formas pálidas que cruzaban el césped en la distancia.

Zare se apresuró a seguirlos, agachándose un poco, con sus botas rechinando. Se dio cuenta de que los cadetes se dirigían al acantilado y al sendero que bajaba a la playa. Llegó al borde del césped y se arrastró unos metros por el sendero de piedra que bajaba en zigzag por el acantilado, estirando el cuello para ver a los cadetes.

La torre. Van a la torre.

Una luz se encendió debajo de él, dejando manchas en su visión. Algo verde pálido brilló en la playa, emitiendo chispas. Otra luz apareció en la oscuridad, iluminando brevemente los primeros metros de la pasarela que conducía a la torre. La luz se movía en la penumbra, desprendiendo chispas verdes. Luego, dos más de las extrañas antorchas fueron lanzadas desde la playa, chisporroteando bajo el agua a poca distancia de la costa. El viento cambió y Zare arrugó la nariz ante el olor acre.

Debajo de él, los cadetes cruzaron la playa y empezaron a caminar por la pasarela.

Casi no pudo evitar gritar cuando una mano cayó sobre su hombro, su agarre frío e inflexible. Zare se encontró mirando el vacío negro donde debería haber estado la cara de DeeDee.

—Los cadetes no pueden salir de sus dormitorios por la noche —entonó el droide.

—Se llevaron a la cadete Razar —dijo Zare—. Temía que estuviera en problemas.

—Los cadetes no pueden salir de sus dormitorios por la noche. Se le impondrán deméritos.

Zare echó una última mirada en dirección a la torre y luego siguió a DeeDee por el césped.

A la mañana siguiente, Anya estaba sentada en la mesa del comandante.

CAPÍTULO 4

Los deméritos de Zare aparecieron en su datapad a mediodía, se le asignó limpiar los establos de los diplópodos dos veces esa semana después de la cena. Pero eso era todo, no había ninguna otra sanción ni orden para explicar sus acciones. Tampoco hubo ningún indicio de investigación sobre el accidente que había matado a Xan Lanier. La Academia simplemente continuó como si el desafortunado cadete nunca hubiera existido.

Pero había otro nivel de actividad que Zare notaba durante cada comida, debate en el aula y ejercicio de entrenamiento. Ahora que sabía quiénes eran los Cadetes del Comandante, seguía viendo señales de conexiones entre ellos. No sólo se sentaban en la misma mesa durante las comidas. Tres o cuatro de ellos se reunían un momento en el césped entre las clases, hablando en voz baja antes de seguir su camino. O uno respondía a una pregunta de Julyan y otro reforzaba inmediatamente el punto, con asentimientos intercambiados entre otros dispersos por la sala.

El segundo día después de la muerte de Lanier, Julyan comenzó a hablar de las operaciones de contrainsurgencia, repasando una vertiginosa lista de tácticas insurgentes vistas en disturbios localizados en toda la galaxia, desde la formación de células hasta la coordinación y el envío de mensajes a ciegas. Los ojos de Zare saltaron inmediatamente a Anya, y luego a le Hivre, y a Rav Horan.

Los Cadetes del Comandante son como una célula, una especie de academia secreta. ¿Pero con qué propósito?

Mientras Julyan les guiaba por una exploración de las técnicas de reclutamiento de los insurgentes, Zare pensó en Lothal. Beck Ollet había sido testigo de cómo los stormtroopers reprimían brutalmente una manifestación pacífica de granjeros enfadados porque sus tierras habían sido contaminadas y expoliadas. Eso había llevado a Beck a unirse a una célula de resistencia, pero había sido capturado y desaparecido bajo custodia imperial. Y Beck no era el único que se resistía al Imperio. Mientras estaba en la Academia Imperial de Lothal, Zare se había hecho amigo de un cadete al que sólo conocía como Dev Morgan, que resultó formar parte de una banda insurgente que luchaba contra el Imperio.

Zare se preguntó si los compañeros insurgentes de Beck y Dev habían utilizado las técnicas de las que hablaba Julyan. ¿Las dos células se conocían entre sí? ¿Intentaban crear un movimiento anti-imperial más amplio? ¿O ambas habían sido fundadas por lothalitas que habían sido llevados demasiado lejos y habían improvisado, sin comprender que la maquinaria de guerra imperial era imposible de derrotar?

Pero tal vez la única manera de lograr lo imposible era no ser consciente de que eso era lo que intentabas hacer.

Tras el ejercicio de entrenamiento de la tarde, los cadetes salieron de los transportes de tropas para descubrir el sol que se asomaba débilmente entre las sucias nubes grises. Varios cadetes saludaron el fenómeno con un aplauso sarcástico.

—¡Cadetes! —gritó Pocarto—. ¡El comandante ha declarado una asamblea en veinte minutos! ¡Vestidura de negro y sables ceremoniales!

—¿Sucede esto cada vez que sale el sol? —preguntó Zare a Rav Horan, que se rió y le dio una palmada en la espalda.

Quince minutos más tarde, todos los cadetes estaban de pie en el césped, duchados y con el uniforme tradicional de la Academia en Arkanis. Pocarto caminaba lentamente entre ellos, seguido por DeeDee. El sargento se detuvo frente a Zare y miró sus botas, examinó la trenza que adornaba su hombro y luego le ordenó que presentara su sable. Pocarto pasó un dedo de guante blanco por el metal brillante, y luego asintió.

—Alguien te ha entrenado bien, Leonis —dijo, y Zare dio las gracias en silencio a Chiron y Currahee.

Un estampido sónico hizo que todos los cadetes miraran hacia el cielo. Un transbordador imperial con alas de murciélago emergió de las nubes, volando a baja altura sobre los terrenos. Pero en lugar de aterrizar en la plataforma del centro del césped, aterrizó sobre la torre con las alas invertidas.

—Algún mocoso está de visita —dijo Penn desde donde estaba junto a Zare—. Se necesita una autorización de seguridad seria para aterrizar en el Área Nula.

—¿Así es como lo llaman? ¿Área Nula?

Penn asintió.

—¿Y qué hay allí?

—Programas secretos, dicen. Los que lo saben no te lo van a decir. Pero si creyeras todo lo que oyes, pensarías que el Emperador tiene una sala del trono allí.

—¿Así que lo tiene? —preguntó Zare, sonriendo para mostrar que estaba bromeando.

Pero el rostro de Penn era grave.

—No es algo de lo que hablemos, ¿de acuerdo?

—Hay mucho de eso en Arkanis —dijo Zare. Mientras los cadetes marchaban por el césped, sus ojos se desviaron hacia el pico negro de la torre. Su hermana estaba allí, estaba seguro. Y la única forma que conocía para entrar era convertirse en Cadete del Comandante.

La sala de banquetes era antigua, con un techo de piedra sostenido por enormes maderas negras. Los cadetes entraron, con los tacones de las botas resonando en las piedras, y se colocaron en filas perfectas ante largas mesas. Una única mesa, más pequeña, se encontraba sobre un estrado de un metro de altura. Esa mesa tenía un solo ocupante, un hombre fornido de pelo rojo encanecido en las sienes y ojos azules brillantes.

—¡Presenten armas al Comandante Hux! —gritó Pocarto. Zare desenfundó su sable ceremonial, lo inclinó hacia delante, se detuvo con él cruzado, y luego lo dejó descansar sobre su hombro trenzado.

—Descansen, cadetes —dijo Hux.

Aquella noche no había una mesa de comandante, notó Zare. Los cadetes que habían ganado puestos en la sociedad secreta de Hux estaban dispersos entre los demás. Zare vio a Anya mirando en su dirección. Ella sonrió y él le devolvió la sonrisa, sólo para ver confusión en sus ojos. Al volverse, Zare vio a le Hivre sentado en la mesa justo detrás de él. Zare bajó la mirada, sintiendo que su rostro se sonrojaba. Ella no le había sonreído después de todo.

Los cadetes comenzaron a murmurar, levantando la vista de la mesa y dándose codazos. Zare siguió sus miradas y se congeló.

DeeDee guiaba al Inquisidor por la sala de banquetes. Los ojos de Zare siguieron al agente imperial de piel gris mientras se dirigía al estrado de Hux y se sentaba a un par de asientos del comandante, con DeeDee de pie entre ellos detrás de sus sillas.

Hux asintió al Inquisidor y dijo algo. El Inquisidor sonrió en respuesta, mostrando los dientes que le recordaron a Zare a un depredador a punto de saltar. El comandante volvió a hablar, levantando un dedo para enfatizar, y el Inquisidor frunció el ceño. Estaban discutiendo, se dio cuenta Zare. Sabía que debía apartar la mirada, pero no podía. ¿El Inquisidor estaba allí por él? ¿Por Dhara?

Tal vez sea algo totalmente distinto. No seas paranoico.

Pero un momento después, los ojos ardientes del Inquisidor se volvieron hacia Zare y, a diferencia de lo que ocurrió con Anya, no había duda de hacia dónde miraba. Esos terribles ojos atraparon los de Zare, y una vez más el Inquisidor sonrió.

Zare apartó la mirada y se obligó a comer. Pero apenas probó su comida. El mundo se había reducido a él mismo y al ser que había secuestrado a su hermana, y la había matado, quizás.

Al terminar la comida, DeeDee descendió del estrado y se deslizó por el suelo de la sala de banquetes. Zare se limitó a observar cómo el droide negro se acercaba y se detenía, con la cabeza sin rostro apuntando en su dirección.

—Nuestro invitado solicita su presencia en el balcón del comandante —dijo DeeDee.

Los cadetes que rodeaban a Zare se habían quedado en silencio, con los rostros inmóviles y sorprendidos.

—No.… no sé dónde está eso —tartamudeó Zare.

—Yo guiaré el camino.

Zare siguió al droide de Hux por un estrecho tramo de escaleras de piedra. Normalmente, el paso deliberado del droide habría molestado a Zare, pero ahora DeeDee se movía demasiado rápido para su gusto.

El Inquisidor ya estaba allí, de pie frente a un parapeto que contemplaba el terreno. Volvía a llover, pero un proyector de estasis fijado a la pared mantenía seco al agente imperial.

—Bienvenido, Cadete Leonis —dijo el Inquisidor, y como siempre su voz le pareció a Zare extrañamente hermosa, sonaba como un músico o un poeta—. Salga del mal clima.

Cuando DeeDee se marchó, Zare obligó a sus pies a llevarle por el balcón hasta donde esperaba el Inquisidor. Sobre ellos, la lluvia golpeaba el cono del proyector de estasis y rebotaba.

—He oído que la máquina del comandante te impidió intentar entrar en el Área Nula —dijo el Inquisidor, con los ojos fijos en Zare—. Dime por qué estabas allí.

—Yo, pensé que mi compañera cadete estaba en problemas. Quería ayudarla.

Esos ojos brillaron, y Zare casi pudo sentir la ira del Inquisidor hirviendo en el espacio entre ellos.

—No te atrevas a mentirme —gruñó, mirando fijamente a Zare—. El Comandante Hux tiene su propia creencia de por qué querías entrar en la torre. Yo tengo la mía. ¿Qué estabas haciendo, cadete? ¿Sentiste algo?

—Lo hice —dijo Zare—. Hay algo en esa torre que debo encontrar. Pero no sé lo que es.

Se preguntaba si esa era la respuesta correcta o un error que lo expondría como un mentiroso y lo dejaría indefenso ante la terrible ira del Inquisidor. Volvió a jugar, fingiendo que podía sentir el extraño fenómeno que Dev Morgan había llamado la Fuerza.

El Inquisidor comenzó a caminar, con un aspecto inusualmente agitado.

—¿Mencionó Morgan alguna vez la torre cuando estabas en Lothal? —preguntó—. ¿O algo llamado Proyecto Cosechador?

—No —dijo Zare, tratando de parecer desconcertado.

El Inquisidor dejó de pasearse y enseñó los dientes, dando un paso en dirección a Zare.

—Basta de esto —gruñó.

Zare retrocedió instintivamente fuera del cono de estasis y hacia la lluvia. El repentino escalofrío en el cuello le hizo saltar, al igual que la visión de DeeDee en lo alto de la escalera.

—Señor —dijo el droide al Inquisidor— tengo una comunicación cifrada prioritaria para usted. Desde Lothal.

Los ojos del Inquisidor saltaron a DeeDee y luego volvieron a Zare. Frunció el ceño, pero luego se controló, colocando las manos en la espalda.

—No importa —le dijo a Zare con calma—. Pronto tendré a Morgan y a sus ilusos compañeros. Y entonces todo se revelará, Cadete Leonis, lo desees o no.

Y luego se alejó a grandes zancadas.

CAPÍTULO 5

—¡Cadete Leonis! ¿Estás en el mismo planeta que el resto de nosotros?

Zare levantó la vista conmocionado. El Coronel Julyan le miraba con desprecio desde su atril flotante.

—No, señor. Lo siento, señor. ¿Cuál era la pregunta, señor?

En medio de las risitas de los demás cadetes, Julyan repitió su pregunta sobre qué podría haber hecho la Armada Imperial para contrarrestar a los corsarios que estaban apresando a los peregrinos en la nebulosa de Metharian y entregándolos a la Orden del Resplandor Terrible.

Afortunadamente, Zare había pasado más de una hora la noche anterior estudiando ese expediente en particular. Era exactamente el tipo de misión con el que su yo más joven había soñado, un grupo sin ley que se cebaba con civiles inocentes y una oportunidad para que el Imperio restaurara el orden en una región plagada de caos.

La cara de Julyan se desvaneció hasta adquirir un color más razonable mientras Zare marcaba los pasos que proponía, y antes de que Zare terminara había regresado a la parte delantera del aula para dibujar en la pantalla holográfica, ansioso por discutir la interdicción adecuada de las rutas hiperespaciales.

Zare suspiró aliviado, y luego se obligó a prestar toda la atención a Julyan. Había estado tratando de descifrar pistas sobre los Cadetes del Comandante, preguntándose al mismo tiempo si cada pequeño sonido de la maquinaria indicaba que el Inquisidor había regresado a Arkanis para enfrentarse a él.

Ninguna de las dos cosas le resultaba útil para pasar el tiempo. No podía controlar cuándo volvería el Inquisidor ni qué haría cuando lo hiciera. Lo único que podía hacer era seguir trabajando para ganarse un lugar en la sociedad secreta del comandante. Y la forma de hacerlo era prestando atención, tanto en clase como en el campo. Así era como había sobrevivido a la Academia en Lothal, donde enemigos como el Capitán Roddance y el Cadete Oleg habían intentado arruinarlo. Y así era como sobreviviría a Arkanis.

O al menos eso esperaba.

Julyan hablaba de los problemas actuales con los contrabandistas y las redes de delincuencia en el cúmulo de Minos, y Zare accedió obedientemente al nodo correspondiente en su datapad, concentrándose mientras los resúmenes de los informes de la Inteligencia Imperial llenaban la pantalla. No se trataba de áridos expedientes académicos, sino de información real entregada en tiempo real. Por eso los cadetes de Arkanis necesitaban una autorización de clase 3. Los informes resumían los movimientos de la flota, las pistas de los informantes, los registros de arrestos y mucho más.

Imagina lo que un grupo como el de Dev Morgan podría hacer con cosas como esta. O yo, tal vez. Si alguna vez saco a Dhara de aquí…

Sacudió la cabeza y escuchó con atención la pregunta de Anya sobre el interrogatorio. Soñar con un futuro que tal vez nunca llegaría era tan inútil como preocuparse por los peligros actuales que no podía evitar. Sólo podía concentrarse en lo que estaba sucediendo en ese momento y esperar que condujera, momento a momento, a un lugar mejor.

El tercer día después de la partida del Inquisidor, los cadetes tuvieron una rara tarde libre. Zare estaba mirando la playa, tratando de rastrear una extraña cuerda nudosa de algas negras, cuando Penn lo llamó por su nombre.

—Voy a Puerto Scaparus —dijo—. ¿Quieres venir?

—¿Qué es Puerto Scaparus?

—Está a un par de kilómetros por la costa. No es una gran ciudad, pero es todo lo que hay que hacer por aquí.

Zare se encogió de hombros y asintió. Penn podría ser uno de los perdedores que Anya le dijo que evitara, pero era uno de los pocos cadetes de Arkanis que había sido amable con Zare. Y mirar las paredes cubiertas de sal del Área Nula no le iba a hacer ningún bien.

Consiguieron un par de diplópodos en los establos y montaron las desgarbadas criaturas a lo largo de un sendero que abrazaba el acantilado, la línea de costa que aparecía y desaparecía a medida que la niebla se extendía por las tierras altas rocosas y cubría las colinas musgosas más allá. El pelo de Zare estaba tieso de sal en pocos minutos.

—Entonces, ¿por qué quieres unirte al Imperio? —preguntó Penn.

—Para hacer de la galaxia un lugar mejor —dijo Zare, recordándose a sí mismo no sonreír con amargura. Ese había sido el sueño del niño que había sido cuando bajó de un transbordador de pasajeros en Lothal hacía menos de dos años.

—Eso es lo que yo también quiero —dijo Penn.

Zare tuvo que girarse para poder oír al otro cadete por encima del viento.

—Crecí en la estación Syngia, en el sector Sertar —continuó Penn—. Es un lugar pequeño, ni siquiera figura en los registros de puertos de parada. Mis padres dirigían un depósito allí.

—Ese era un territorio peligroso bajo la República —dijo Zare.

—Todavía lo es —dijo Penn—. Mis padres no eran políticos. Se mantuvieron al margen de esas cosas, decían que era demasiado grande para la gente pequeña que intentaba ganarse la vida.

Zare no dijo nada, temiendo lo que venía.

—Una banda de esclavistas zygerrianos atracó en la estación para realizar reparaciones de emergencia en su hiperimpulsor —dijo Penn, con voz plana—. Nadie tenía elección al respecto, pero pensamos que estaría bien, incluso pagaron las reparaciones. Luego, la mañana en que debían partir, debieron cambiar de opinión. Decidieron que no podían dejar testigos. Se llevaron a todos los que creían que podían valer algo en Zygerria y mataron al resto. Los oí llegar y me escondí en un conducto de mantenimiento.

El viento pasó azotando y Zare escuchó las olas chocando contra las rocas debajo de ellos.

—¿Tus padres? —preguntó suavemente.

—Me enteré de que mi madre murió de camino a Zygerria. Mi padre no llegó tan lejos. Decidieron que era demasiado viejo. No pude hacer nada más que esconderme.

—Lo siento, Penn.

—Sé que lo sientes, Zare, gracias. Tratar de no involucrarse en los asuntos galácticos no ofrecía a mis padres ninguna protección. Necesitaban un gobierno que tuviera el poder militar para protegerlos. El Imperio no era lo suficientemente fuerte como para hacer eso tan lejos en el Borde Exterior en ese momento, pero voy a ayudar a asegurar de que se pueda en el futuro. Por mis padres, por supuesto. Pero no sólo por ellos, también por los padres de otras personas. Para que algo así no pueda volver a suceder.

Cabalgaron en silencio, los diplópodos subiendo y bajando bajo ellos.

Zare miró a Penn. Esperaba que el otro cadete tuviera la oportunidad de destruir a los piratas y esclavistas. Pero, ¿qué haría si sus órdenes fueran arrestar a manifestantes pacíficos o expulsar a los agricultores de sus tierras? ¿O separar a los niños de sus padres?

Si eso ocurriera, ¿tendría Penn que considerar el mal que podría evitar algún día frente al mal que estaba perpetrando en ese momento? Y si encontrara ese equilibrio insuficiente, ¿rechazaría una orden? ¿O para entonces no se daría cuenta de que se había convertido en un siervo del mal, el mismo que una vez ardió para combatir?

Scaparus estaba enclavado en una brecha de los acantilados, con sus edificios de piedra y madera coronados de musgo amarillo y verde. Los habitantes del pueblo llevaban botas altas y ropas ásperas, con los colores apagados por la sal. Zare se dio cuenta de que casi todos tenían algún tipo de lesión de aspecto temible, aquí un antebrazo artificial, allí una línea de profundas marcas de ventosas que subían desde el cuello de una camisa hasta un ojo perdido.

—La pesca es un negocio peligroso en Arkanis —dijo Penn en voz baja a Zare.

La ciudad estaba dividida entre las tiendas que abastecían a los pescadores y las que atendían a los cadetes. Los carteles holográficos prometían dulces, cafés autocalentables, lanas y otras comodidades. Y casi todas las tiendas presumían de tener una cabina de comunicaciones privada.

—¿No hay cabinas de comunicaciones en la Academia? —preguntó Zare a Penn mientras entregaba las riendas de sus diplópodos a un alienígena de ojos tristes y alas cortadas.

—Los hay, pero Hux cree que el contacto con los forasteros es perjudicial para una correcta educación militar, así que sólo tienes una sesión de quince minutos una vez al mes —explicó Penn—. Y supuestamente DeeDee monitorea la comunicación. Así que los cadetes vienen aquí. Si quieres comunicarte, ve al bar de Jasko, está justo al final de esta calle. Y es el único que sabe hacer una taza de café decente.

—¿Y cómo sabes que este Jasko no escucha?

—A Jasko no le gusta Hux. Se dice en el cuartel que fue un cadete fracasado y que esta es su manera de vengarse. Sin mencionar que es rico.

Los dos cadetes siguieron su camino, y Zare atravesó un mercado lúgubre en el que hombres y mujeres de diversas especies se apiñaban bajo toldos chorreantes. Zare miró con desconfianza las ofertas de pescado ahumado y mariscos nudosos, y se daba la vuelta para marcharse cuando una mancha de color púrpura brillante le llamó la atención. Un vendedor estaba vendiendo fruta jogan.

Zare compró un jogan con un ramito de flores aún unido a su tallo. Olfateó las flores y de repente se sintió como si estuviera en los huertos de Beck Ollet en Lothal, rodeado de la dulzura de una noche de otoño.

Decidió que visitaría a Jasko y se comunicaría con sus padres.

—¿Recuerda su casa, joven maestro? —le preguntó la enjuta vendedora de fruta.

—Recuerdo a los amigos —dijo Zare, y le sonrió.

Los fotorreceptores de la Tía Nags estaban rojos cuando contestó a la terminal de comunicaciones en el apartamento de los Leonis en Ciudad Capital, y la visión de Zare sólo hizo que se desvanecieran a un renuente naranja amarillento.

—¡Zare Leonis! —dijo el antiguo droide niñero—. Es la mitad de la noche. Generalmente, uno no llama después de…

—Yo también me alegro de verte, Nags —dijo Zare con una sonrisa, esperando el ligero retraso mientras sus palabras eran transmitidas a través de los años luz por los relés hiperespaciales—. El tiempo es diferente en Arkanis. Y esta era mi única oportunidad de alejarme.

—Oigo a tu madre levantarse, así que supongo que lo hecho, hecho está —dijo Nags con un último destello de fotorreceptores rojos. Entonces su madre estaba inclinada cerca de la pantalla de comunicaciones, con los ojos húmedos. Levantó la mano hacia la pantalla y Zare hizo lo mismo, parpadeando para evitar sus propias lágrimas.

—Oh, Zare, estoy tan aliviada —dijo Tepha Leonis, y Zare supo de inmediato que algo estaba muy mal. Su madre parecía gris y demacrada, y no era sólo por haber sido despertada en medio de la noche.

—Mamá, ¿qué pasa? —preguntó Zare, pero entonces Tepha miró a un lado y Zare oyó el traqueteo de su padre cruzando la habitación con la gracia de los recién despertados. Tepha se mordió el labio y se apartó para poder compartir la terminal con el padre de Zare, Leo.

—¡Hijo! —dijo Leo con una sonrisa—. ¿Cómo está Arkanis? Una vez trasladé a cruceros allí, el peor clima del Borde Exterior a este lado del Puerto Ferrule.

Zare sonrió y coincidió, y él y su padre charlaron brevemente sobre el horrible clima. Al menos, observó Leo, la lluvia persistente de Arkanis no te mataba. Eso podía ocurrir en mundos como Lotho Menor y Gesaral Beta.

Para Zare la conversación era a la vez inútil y tranquilizadora; fuera lo que fuera lo que ocurría, no tenía nada que ver con sus padres en Lothal. Mientras Leo parloteaba sobre los bancos de pruebas agrícolas y los fallos de varios ministros, Zare dedicó una rápida sonrisa a su madre. A diferencia de Leo, ella sabía que la historia del Imperio sobre Dhara era una mentira, al igual que sabía que Zare había entrado al servicio imperial bajo falsos pretextos. Pero con Leo allí, no podían decir nada.

Leo finalmente se quedó sin noticias, y Zare dijo que tenía que irse. Una transmisión de comunicaciones de largo alcance no era barata. Se despidieron, y luego Tepha se inclinó cerca de la pantalla.

—Deberías hablar con Merei —dijo.

Zare dudó, recordando cómo le había fallado a Merei. Deseaba tener una máquina del tiempo o alguna otra forma milagrosa de deshacer su egoísmo, pero no la tenía, y una llamada de Arkanis en mitad de la noche no iba a ayudar en nada.

—Es importante, Zare —dijo su madre, con los ojos fijos en los suyos—. Llama a Merei. Hazlo ahora.

Tepha puso su mano en la pantalla. Luego se quedó en blanco.

Cuando Merei contestó al comunicador, su expresión era tan alarmada como la de Tepha.

—¿Dónde estás? —le preguntó a Zare.

—En Arkanis. No la Academia, una casa de comunicaciones privada.

—¿Es una transmisión segura?

—Los cadetes aquí creen que sí.

Sonrió al verla sopesar esa información. Un momento antes había estado dormida, pero ahora su cerebro barajaba suposiciones y posibilidades, y sus cálculos se revelaban en sus labios fruncidos y en la forma en que hacía girar su cabello oscuro alrededor de un dedo. Ella había tenido ese aspecto la primera vez que él se dio cuenta de que su afecto por ella era algo más profundo que la amistad, durante la sala de estudio en Ciencias Aplicadas. Zare la miró fijamente, consternado por haber dejado de notar cosas así.

Oh, Merei. Fui un tonto.

—He descubierto algunas cosas —dijo Merei, inclinándose cerca de su datapad y manteniendo la voz baja—. Tu traslado a Arkanis no fue un ascenso, no realmente. El Inquisidor lo ordenó, en relación con su investigación sobre Dev Morgan. Y por el Proyecto Cosechador.

Zare asintió. Así que eso era lo que había asustado tanto a su madre, y con razón. No la culpaba. A él también le aterrorizaba.

—Ya me lo imaginaba —dijo Zare—. El Inquisidor estuvo aquí. Él habló conmigo.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—Hace tres días. Pero luego fue llamado de vuelta a Lothal de repente. Merei… sé dónde está retenida Dhara. Está en una torre, una parte de la Academia llamada Área Nula. Con tu acceso, esperaba que pudieras…

Se detuvo. Merei movía la cabeza, claramente asustada.

—Mi autorización no servirá de mucho fuera de Lothal —dijo—. Levantaría banderas de seguridad y.…

—Está bien, lo entiendo. Olvídalo.

Eso salió más duro de lo que pretendía, lo vio en la cara de Merei.

—Quiero decir, no te preocupes. Todo estará bien, Merei.

—Eso no lo sabes. No puedes saber eso.

Zare no dijo nada. Se miraron con incertidumbre durante un momento.

—Bueno —dijo Zare—, supongo que será mejor que…

Pero Merei había estado diciendo algo al mismo tiempo. Ambos se detuvieron, esperando el uno al otro, luego intentaron hablar de nuevo a la vez, y luego se detuvieron.

—Tú primero —dijo Zare rápidamente—. ¿Qué ibas a decir?

—Probablemente sea una tontería. Iba a preguntarte si recuerdas el olor de las flores de jogan, la noche en que Beck nos llevó a las Westhills.

—Lo recuerdo. Por supuesto que sí. Eso es espeluznante, ¿por qué me lo preguntas?

Merei dudó, y luego le ofreció una pequeña sonrisa.

—Es una historia un poco larga. Me la contó un poeta.

¿Un poeta? Zare quiso reírse y empezó a decir que debía ser bonito estar en un lugar donde se pudiera hablar con poetas. Pero decidió no hacerlo.

—¿Por qué es espeluznante? —preguntó Merei.

—Porque acabo de comprar un jogan en el mercado. Y me hizo pensar en esa misma noche.

Merei le sonrió. Sus ojos empezaron a humedecerse y se los frotó, avergonzada.

—Me gustaría poder hacer más, Zare… Siento que te estoy defraudando. Como si estuviera defraudando a todo el mundo. Es que el Imperio está de caza. Es como si se hubieran vuelto locos. Están investigando todo y a todos.

—Bueno, estoy donde tengo que estar —dijo Zare, con la esperanza de que una muestra de confianza que no sentía podría ayudarla a ella también—. Estoy tan cerca ahora, Merei. Sé que lo estoy.

Pero Merei sólo parecía más alarmada.

—Estás ahí porque ellos quieren que estés ahí —dijo—. El Inquisidor diseñó esto, por sus propias razones. Lo que significa que tienes que salir de allí, Zare. Salir de Arkanis y lo más lejos que puedas. Antes de que vuelva.

—¿Y abandonar a Dhara?

Merei lo miró con impotencia, y luego bajó la cabeza.

CAPÍTULO 6

Dos días después de que Zare hablara con Merei, DeeDee apareció en el cuartel cuando los cadetes se preparaban para dirigirse al comedor para cenar.

—Todos los cadetes preséntense en el borde del acantilado, por orden del comandante —entonó el droide negro sin rostro, y luego salió del cuartel tan rápido como había aparecido.

Los cadetes encontraron a Hux de pie en el viento húmedo, mirando al mar de color bronceado con una capa de bote cubriendo su uniforme.

—Descansen, señoras y señores —dijo con una sonrisa—. Tenemos un nerf juvenil que se dirige a la playa.

Zare miró interrogativamente a Penn, que se encogió de hombros.

—Síganme —dijo Hux, y luego sonrió—. No se lo diremos a DeeDee.

Los cadetes siguieron a Hux por los escalones de piedra hasta que el comandante se detuvo en un peldaño a mitad del camino en zigzag y señaló debajo de ellos la playa rocosa. Ahora Zare podía ver al nerf, una criatura peluda y marrón que bajaba nerviosa los últimos escalones. Se tapó la boca con la mano, intentando no reírse.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Penn.

—Un comandante imperial, cincuenta cadetes y un extraño droide están viendo cómo un nerf baja por una escalera —dijo Zare—. Es una galaxia grande, pero estoy bastante seguro de que eso no ocurre todos los días.

Penn sonrió, luego borró la sonrisa cuando Hux se giró.

—Nuestros nerfs son útiles para mantener el césped cortado y desherbado —dijo Hux—. Por desgracia, vienen aquí en busca de sal, porque son incapaces de aprender lo que pasa después.

Hux volvió a estudiar la playa. Zare observó cómo el nerf olfateaba las rocas y sacaba su larga lengua rosada para lamerlas. Entonces, uno de los cadetes señaló unos metros más allá de la costa, más allá de las olas. Una gruesa columna negra sobresalía del agua, inmóvil.

—¿Qué es eso? —preguntó Zare.

—Un pedúnculo ocular —dijo Rav Horan.

Entonces, lo que Zare había supuesto que eran algas en la playa estalló en movimiento, envolviendo al nerf en oscuras y musculosas vueltas. El nerf gritó de terror mientras era arrastrado al agua. De las olas brotaron tentáculos fruncidos, unidos a un bulto negro y húmedo que se arrastró por los bajíos. Unas fauces se abrieron y la criatura gimió. Entonces, el nerf, los tentáculos y el pedúnculo ocular desaparecieron bajo las olas, dejando una mancha roja en el agua que se disipó rápidamente.

—Y por eso los deportes acuáticos no están en el plan de estudios —dijo Rav, ante las risas de los demás cadetes. Zare se limitó a negar con la cabeza, horrorizado por la brutal rapidez con que se había extinguido la pequeña vida del nerf.

Hux se volvió y se apoyó en el balcón, mirando a los cadetes.

—Entonces, cadetes: cuando se vive junto a una playa como esta, ¿cómo se evita que los nerfs acaben devorados?

La mano de Tigard Manes se levantó inmediatamente, y Hux le hizo un gesto con la cabeza.

—Ponga una puerta, señor —dijo. Eso fue respondido con risas murmuradas de algunos de los otros cadetes.

—Muy práctico —dijo Hux, y sus ojos saltaron hacia Zare—. También mantendría alejados a los curiosos.

El comandante sonrió, y Zare se obligó a asentir en señal de reconocimiento.

—Pero las puertas también retrasan a los que tienen negocios al otro lado de ellas. Y no podemos aislarnos de todos los peligros de la galaxia. Entonces, ¿qué otra forma hay?

Varios cadetes propusieron monitores de drones, campos de choque y otras ideas que Hux rechazó.

Entonces le Hivre levantó la mano.

—Con suficiente tiempo, señor, la naturaleza resolverá el problema por sí misma.

—Eso es interesante, cadete. Explique cómo.

Le Hivre sonrió.

—A algunos nerfs les gusta el sabor de la sal más que a otros. Esos nerfs serán más propensos a ser comidos y menos propensos a reproducirse. Dentro de unas pocas generaciones, tendrá una manada de nerfs a los que no les gusta la sal. No irán a la playa en busca de ella y no se dejarán comer.

Hux se frotó la barbilla un momento mientras le Hivre esperaba expectante.

—Me gusta esa respuesta, cadete —dijo, y le Hivre se animó—. Pero supongamos que queremos tomar un papel más activo que simplemente dejar que la naturaleza haga su trabajo.

Zare levantó la mano, y Hux le asintió.

—Compre sal, señor. Désela a sus nerfs.

Hux ladeó la cabeza, con los ojos entrecerrados.

—¿Así que mimarías sus debilidades? ¿Es esa la forma de crear un rebaño fuerte, cadete?

Varios cadetes a su alrededor se rieron, pero Zare se mantuvo firme.

—Mejor eso que nerfs muertos, señor.

Hux sonrió.

—Un punto justo, cadete —dijo—. Puedes gastar créditos en sal o no, pero me parece que la verdadera respuesta a nuestro problema es el entrenamiento. Entrena a tus nerfs para que sepan que la playa significa la muerte. Castígalos cuando se acerquen a ella, no sea que algo más los castigue.

Ahora la mano de Anya estaba levantada. Hux la saludó con la cabeza.

—Mi última tarea fue cuidar a nuestros nerfs, señor —dijo ella—. Sólo los juveniles tienen antojo de sal.

—Así es —dijo Hux—. Por eso hay que entrenar a la manada desde el principio. No sirve de nada prepararse para entrenar a un nerf en la madurez si nunca llega a ese punto.

El comandante aplaudió.

—De todos modos, algo en lo que pensar —dijo—. Lo han hecho bien aquí, y ahora están listos para una verdadera prueba, las maniobras en Sirpar comenzarán por la mañana. Por sus caras puedo ver que algunos de ustedes han oído hablar de Sirpar. Para el resto de ustedes, sepan esto: Sirpar es la fragua donde muchos oficiales han sido creados, o rotos.

CAPÍTULO 7

La gravedad de Sirpar era significativamente más fuerte que la estándar, lo que significaba que cada movimiento que Zare hacía en el planeta montañoso, desde dar un paso hasta levantar su blaster, hacía que le dolieran los músculos. El sol era un punto blanco tan deslumbrantemente intenso que los cadetes recibieron gafas polarizadas en cuanto bajaron de la nave de desembarco. Incluso con la protección ocular, cada sombra era extrañamente afilada y el calor se sentía como un pulso físico.

Los instructores imperiales asignados a la gira de tres días de los cadetes eran humanos, pero producto de generaciones en Sirpar. No llegaban a los dos metros de altura, pero eran increíblemente anchos y estaban recubiertos de gruesas capas de músculos. No gritaban órdenes, porque no lo necesitaban, los cadetes los observaban con atención y se lanzaban a obedecer sus órdenes al instante. O lo habrían hecho si la gravedad de Sirpar hubiera hecho posible el salto.

Los cadetes estaban guardando su equipo cuando le Hivre apareció al lado de Zare, llevando una insignia de rango de mayor.

—El Batallón Rojo está a mi cargo. Rav tiene el Azul —dijo, con los ojos ilegibles tras las gafas de protección—. Tú diriges el pelotón Cresh-3, Leonis, con el cadete Cerroux como sargento mayor. La compañía Cresh está al mando de Anya.

Zare asintió, pero su mente estaba ocupada ordenando la jerarquía militar imperial que había aprendido en sus primeros días en Lothal: ocho soldados además de un sargento forman un escuadrón, cuatro escuadrones forman un pelotón, cuatro pelotones forman una compañía, cuatro compañías forman un batallón. Si los ejercicios de Sirpar contaban con dos batallones, debían incluir mucho más personal que sólo los cadetes de Arkanis.

—Entonces, ¿a quién mandamos? —preguntó Zare.

—Unidades de Stormtrooper rotadas fuera del servicio activo para el entrenamiento —dijo le Hivre.

—¿Los soldados recibirán órdenes de los cadetes?

—Ese es el valor de la disciplina y el entrenamiento: para ellos somos oficiales. Así que actúe como tal, Teniente Leonis.

Mientras Zare fijaba su insignia de rango en su uniforme de campaña, pensó en Ames Bunkle, su vecino que había entrado en la Academia en Lothal con Dhara. La última vez que Zare había visto a Ames, el chico apenas recordaba su propio nombre, recitando mecánicamente su número de identificación de stormtrooper.

Eso hizo que Zare se preguntara sobre los soldados que iba a comandar. ¿Era realmente el entrenamiento y la disciplina lo que les llevaba a recibir órdenes de adolescentes? ¿O habían sido apaleados mentalmente para que obedecieran ciegamente al Imperio al que servían?

Los dos primeros días en Sirpar dejaron a Zare más cansado que nunca. Al final de cada ejercicio de entrenamiento diario, él y los otros cadetes regresaban a sus barracones, luchando por levantar los pies contra la implacable gravedad del planeta, e incluso las luces relativamente tenues del comedor hacían daño a los ojos de Zare. Por las caras que le rodeaban, Zare sabía que los otros cadetes se sentían igual. Penn tenía los ojos hundidos por el cansancio, e incluso le Hivre parecía pálido y demacrado, apoyando la barbilla en ambas manos.

Sin embargo, el pelotón de Zare se desenvolvía bien en los ejercicios. A pesar de ser veteranos con al menos una década más de edad que él, los soldados obedecían sus órdenes al instante y luchaban con eficacia, respondiendo a sus órdenes con asentimientos estoicos y preguntando respetuosamente cuando había que aclarar algo. Ambos días, sus soldados tomaron posiciones, se mantuvieron firmes ante los asaltos del «enemigo» y siempre estuvieron justo donde Anya los necesitaba.

Al tercer día, Zare acompañó a un pelotón asignado a actuar como unidad de artillería, ocupando una cresta alfombrada con el follaje azul pálido que le llegaba hasta las rodillas y que era común en esa parte de Sirpar. Zare miró con sus electrobinoculares las llanuras de abajo, observando el emplazamiento enemigo que la compañía de Anya debía tomar.

—Disparen otra andanada, misiles penetrantes en el suelo —dijo Zare después de volver a comprobar las posiciones del resto de sus escuadrones. Intentó no pensar en el hecho de que su uniforme estaba empapado de sudor, ni en que le dolían los antebrazos por el simple hecho de sostener sus electrobinoculares, ni en que cuando cerraba los ojos aún podía ver la imagen posterior de su propia sombra en los párpados.

—Artillería de penetración terrestre, señor —dijo el soldado que estaba a su lado—. ¡Fuego en el agujero!

Zare y los soldados se agacharon cuando el lanzamisiles trípode rugió y el misil chilló hacia el cielo. Zare se llevó los electrobinoculares a los ojos y miró el búnker que había debajo. El misil impactó con un destello en el aire a unos metros por encima del búnker. Para los ejercicios de entrenamiento, el Imperio utilizaba ojivas ficticias programadas para explotar antes de alcanzar sus objetivos.

O al menos así se supone que funciona, pensó sombríamente, recordando cómo había muerto Xan Lanier.

—Un tiro perfecto —dijo Zare, y esperó a que uno de los instructores estimara el daño que habría causado un misil real que penetrara en el suelo.

Pero cuando la evaluación crepitó en su comunicador, frunció el ceño.

—El objetivo está mejor blindado de lo que pensábamos —dijo a su escuadrón—. Pero los estamos ablandando, así que…

—¡Se acercan naves de combate! —gritó Cerroux mientras el comunicador de Zare se llenaba de avisos de alarma.

—¡Abajo! —dijo Zare a los soldados—. ¡Cubran ese lanzador!

Sus hombros y piernas pedían a gritos un alivio cuando se arrastró por la cima de la ladera, raspándose la mejilla con el borde espinoso de una hoja sirpariana dura y de aspecto blando. Se arrojó a uno de los estrechos refugios que sus soldados habían preparado esa mañana, entrecerrando los ojos e intentando divisar las naves de combate en lo alto contra el brillante sol. Antes de que pudiera verlos, el cielo se convirtió en una sábana blanca. Cuando Zare abrió los ojos, no vio más que manchas púrpuras y su cabeza retumbaba.

—Red-Cresh-3-1, aquí la Central de Entrenamiento —le dijo al oído alguien con un grueso acento sirpariano—. No han sufrido bajas, pero esa explosión de electroprotones ha fundido sus comunicaciones y su lanzador de artillería.

—Entendido, Central —dijo Zare con disgusto. Miró a su alrededor y vio el lanzador derrumbado, medio dentro y medio fuera de uno de los fosos. El soldado que lo disparaba no lo había puesto a cubierto a tiempo.

—Quedó atrapado en la maleza, señor —dijo disculpándose detrás de su casco blanco.

—Ejecuta una comprobación de diagnóstico —dijo Zare—. Mira si podemos reiniciarlo.

La respuesta fue no. Todavía apartando las manchas, Zare miró el búnker debajo de ellos. Deseó a medias que su escuadrón hubiera sido descartado como víctima. Habría sido un fracaso, pero al menos habrían podido tirarse en los banquillos hasta el siguiente ejercicio.

Pero eso no sucedió, cadete. Así que piensa qué hacer en su lugar.

—Soldado, ¿todavía están operativas sus municiones? —preguntó.

—El lanzador está frito, señor.

—Ya lo sé. Me refiero a los proyectiles en sí.

—Están vivos, señor. Pero no hay manera de entregarlos. A menos que los llevemos nosotros mismos.

Zare asintió, haciendo una mueca por el dolor que el movimiento le causaba en el cuello.

—Eso es exactamente lo que vamos a hacer. Escuadrón, formación de escaramuza.

Dividan la artillería. Bedal, usa el código flash para decirle al Capitán Razar nuestro plan. Luego haz una señal a los otros escuadrones.

Pero Cerroux le miró con incredulidad.

—Nuestras órdenes son ocupar esta posición —dijo.

—Sin artillería, esta posición es inútil —espetó Zare, consciente de que los soldados observaban la discusión—. Nuestro objetivo está ahí abajo. Lo que significa que nuestros misiles tienen que estar ahí abajo.

—Nos van a eliminar como nerfs —se quejó Cerroux—. Dañará nuestras puntuaciones en el ejercicio.

—La compañía cumplirá sus objetivos, eso es lo único que importa, cadete —dijo Zare—. Ahora movámonos.

Cerroux colocó su destellador en su blaster y comenzó a parpadear el mensaje. Zare sólo esperaba que Anya y los otros escuadrones lo vieran.

Una vez enviadas las señales, Zare metió un misil en su propia mochila y se puso en pie, apretando los dientes por el dolor en los hombros y las piernas.

—Es casi un klick hasta el búnker —dijo a los soldados—. No se agoten tratando de cubrir la distancia de una sola vez. Pero sigan moviéndose, no dejen que se concentren en su posición.

Empezó a bajar la colina, con las hojas afiladas rastrillando sus piernas. El sudor le caía por la cara, se metía detrás de las gafas polarizadas y le goteaba en los ojos.

Los rayos naranja comenzaron a salir del búnker cuando habían recorrido doscientos metros. Zare perdió tres soldados en un minuto y estuvo a punto de ser alcanzado cuando se detuvo para gritar a los supervivientes que se dispersaran. Otro soldado fue abatido por el fuego enemigo cuando aún estaban a trescientos metros del búnker.

—¡Cuidado con las escaramuzas! —gritó Zare, con la lengua gruesa en la boca y los pulmones adoloridos—. ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Muévanse, soldados!

Faltan doscientos metros. A Red-Cresh-3-1 sólo le quedaban dos soldados, además de él mismo. Tropezó con una raíz y aterrizó de bruces en la tierra, luego se arrastró hacia adelante hasta que pudo forzar su cuerpo en posición vertical de nuevo. Estaba jadeando y apenas podía ver.

Cien metros. Un soldado del Batallón Azul cargó alrededor del búnker. Zare le disparó antes de que pudiera levantar su E-11. Pero otro soldado disparando desde la cobertura alcanzó a uno de los dos últimos soldados de Zare.

—¡Activen la munición! ¡Temporizador de diez segundos!

Zare luchó por liberarse de su mochila, arrojándola delante de él con un esfuerzo que le hizo agonizar el hombro. Tomó la mochila, sacó el misil que había en su interior y tocó el teclado situado en su base. Una ráfaga de proyectiles pasó cerca de su oído con un chirrido agudo. Entonces Zare y el único soldado que le quedaba estaban contra la pared del búnker, jadeando. El temporizador llegó a cero y el soldado asintió a Zare.

—Los tenemos, señor. Tacha un búnker azul.

—Red-Cresh-3-1, su objetivo está destruido —dijo un instructor en el oído de Zare—. Y también ustedes.

Zare yacía en la sombra del búnker, incapaz de moverse. Los soldados que ya habían sido eliminados por el fuego simulado caminaban hacia él.

—Descansen, muchachos —dijo Zare, indicando la sombra que lo rodeaba con una sonrisa agotada—. Viendo que estamos muertos y todo eso.

La nave de transporte de clase Sentinel que llevaba a los cadetes de vuelta a Arkanis parecía enviada desde el paraíso. Era fresca y tenue, y la gravedad estándar hacía que Zare se sintiera como si estuviera flotando. Se quedó dormido en un momento, sólo para ser despertado por una mano que lo sacudía suavemente.

—Relájate, Leonis —dijo le Hivre en voz baja—. Ven conmigo.

Llevó a Zare de vuelta al pasillo junto a la cabina y la estación médica.

—Lo has hecho bien allí. Anya dice que nuestra misión habría fracasado sin tu parte de improvisación —dijo le Hivre—. Entonces, ¿estás listo para un compromiso más serio? ¿Uno que sea sólo por invitación?

—Lo estoy —dijo Zare, tratando de mantener su voz firme.

—Bien. Pero esa es la parte fácil. ¿Estás dispuesto a demostrarlo? ¿A demostrar que harías cualquier cosa para ayudar a crear un Imperio más fuerte?

Zare asintió.

—Tendrás noticias nuestras en un día o dos, entonces —dijo le Hivre—. Pero entiende esto, Leonis: la demostración no será simulada.

CAPÍTULO 8

Como había temido, alguien esperaba a Zare cuando los cadetes regresaron a Arkanis. Pero no era el Inquisidor.

FELICIDADES POR SOBREVIVIR A SIRPAR, decía el mensaje de su datapad. SUPONIENDO QUE PARA ENTONCES NO ME HAYA AHOGADO O HAYA SIDO DEVORADO POR ALGÚN TIPO DE MUSGO DEPREDADOR, LE RUEGO QUE SE PRESENTE EN MI NUEVO DESPACHO AQUÍ EN ARKANIS DURANTE SU PRIMER PERIODO LIBRE DE LA MAÑANA. CON TODOS LOS RESPETOS, TTE. CHIRON.

Zare miró el mensaje con asombro. ¿Qué hacía en Arkanis el oficial imperial que le había servido de mentor en Lothal?

Cuando Zare encontró el camino a la oficina de Chiron, vio que el teniente apenas había desempacado. Zare le sonrió, pero se sintió desgarrado. Chiron era un hombre decente, y Zare se alegró sinceramente de ver una cara amable, pero engañar a Chiron en Lothal había sido doloroso y abandonar esa farsa había sido un alivio.

—El Cadete Leonis se presenta como se le ordenó, señor —dijo Zare—. ¿También ha sido trasladado aquí, señor?

Chiron parecía sorprendido.

—¿No te has enterado, entonces? Oh, pero por supuesto que no. Has estado de maniobras. Será mejor que te sientes.

Zare se acomodó en su silla, escuchando cómo la lluvia golpeaba las ventanas de la oficina. Por una vez, el clima fresco y húmedo de Arkanis y sus colores apagados fueron un alivio.

—Supongo que en algún momento te enterarás —dijo Chiron, con una expresión seria—. El Comandante Aresko y el Capataz Grint fueron… relevados del mando. Personalmente, por el Gran Moff Tarkin. El Capitán Roddance está temporalmente a cargo de la Academia en Lothal.

Zare no pudo reprimir el ceño fruncido al oír el nombre del brutal imperial cuyas tropas habían matado a manifestantes pacíficos en las Westhills y que había ordenado a los cadetes de Lothal que se lleven detenidos a los niños.

—Y déjeme adivinar, lo primero que hizo fue trasladarlo a usted, señor —dijo, sabiendo que a Chiron también le disgustaba Roddance.

Chiron trató de parecer desaprobador, pero sus ojos eran cálidos y divertidos.

—No estaba triste por verme partir, digámoslo así. Y la pobre Sargento Currahee está fuera de sí. Pero esa no es la razón por la que estoy aquí. El mayor Cass, ayudante del Gobernador Tarkin, me trasladó aquí para investigar un asunto confidencial.

Cuando Zare miró interrogativamente a Chiron, el apuesto teniente se inclinó hacia delante, con los ojos fijos en Zare.

—¿Puedes guardar un secreto, Cadete Leonis?

Zare asintió, pensando que Chiron se escandalizaría por algunos de los secretos de Zare.

—Se habla de que el Comandante Hux ha creado una sociedad secreta dentro de esta academia, formada por cadetes elegidos minuciosamente. ¿Has oído algo sobre eso, Cadete Leonis?

Zare no pudo evitar la sorpresa en su rostro. Agachó la cabeza y miró hacia otro lado, hacia los terrenos envueltos en niebla.

Si le decía a Chiron lo que sabía, tal vez el teniente podría introducirlo en el Área Nula. Por otro lado, reconocer las sospechas de Chiron podría perturbar la sociedad de Hux, manteniendo a Zare fuera de la torre a la que necesitaba entrar desesperadamente.

—¿Por qué un Gran Moff estaría interesado en lo que está sucediendo aquí? —preguntó Zare, ganando tiempo.

—El Comandante Brendol Hux es un hombre que inspira fuertes lealtades —dijo Chiron—. El Imperio depende de una cadena de mando clara, y las lealtades independientes de esa cadena de mando son potencialmente peligrosas. En este momento, mi trabajo es investigar, nada más. Entonces, ¿has oído algo o no?

—Lo siento, señor, pero me está poniendo en una situación difícil —dijo Zare—. Si me da un día o dos, podría ayudarle más de lo que puedo ahora.

Chiron asintió.

—Creo que lo comprendo, y confío en que tomará la decisión correcta de hacerme partícipe de su confianza. Esperaré a que me digas algo, Cadete Leonis.

Zare asintió y se puso en pie, pero dudó cuando Chiron le tendió una mano enguantada para que la estrechara.

—¿Señor? Una pregunta, si me permite: ¿vino alguien con usted desde Lothal?

—No. Vine solo. ¿Qué pasa, Zare?

—El Inquisidor estuvo aquí, señor —dijo Zare, dudando mientras la sangre se drenaba del rostro de Chiron—. Antes de Sirpar. Pero fue llamado a Lothal.

Chiron se dio la vuelta.

—Lo que voy a contarle, cadete, es información de alto secreto —dijo.

—El Inquisidor está muerto, asesinado por insurgentes con conexiones con Lothal.

Zare lo miró sorprendido.

—Te aseguro que fue un incidente aislado —dijo Chiron—. No hay peligro para tus padres, ni para nadie más en Lothal.

Zare le dio las gracias y salió de la oficina, sin apenas notar la fría lluvia. El Inquisidor no iba a volver a Arkanis ese día, ni nunca. El ser que había ordenado el secuestro de Dhara estaba muerto.

Zare sintió como si se hubiera quitado un peso que le presionaba. Pero el alivio duró poco. Sabía que el Imperio tenía muchos sirvientes, y que podría llegar alguien peor para ocupar el lugar del Inquisidor.

CAPÍTULO 9

Aquella noche, una fuerte tormenta azotó la Academia y un relámpago dejó fuera de servicio la alimentación de la central eléctrica, sumiendo los edificios en la oscuridad. Zare se quedó dormido mientras los relámpagos dejaban los barracones alternativamente a oscuras y a la vez iluminados, y pensó que estaba soñando cuando se despertó y encontró su litera rodeada de figuras con capas negras.

Al darse cuenta de que estaba despierto, entró en pánico, convencido de que Chiron se había equivocado y el Inquisidor lo había mandado a buscar. Pero eran sus compañeros cadetes, vestidos con ropa impermeable. Uno de ellos se acercó un dedo a la placa facial y Zare asintió, luego se vistió en silencio y siguió al pequeño grupo hacia la lluvia torrencial.

Esperaba que se dirigieran al Área Nula, pero su destino era la oscura sala de banquetes.

Una vez dentro, los cadetes se bajaron las capuchas y se abrieron las placas faciales, revelando los rostros de los cadetes del Comandante. Le Hivre se adelantó, con una fina sonrisa.

—Has sido aceptado para la iniciación en nuestras filas, Zare Leonis —dijo—. Pero ahora debes demostrar que eres digno. Esta academia se enorgullece de la calidad de sus graduados, pero la forma en que aseguramos esa calidad es eliminando a los débiles nosotros mismos.

Le Hivre asintió a Anya, que se adelantó y sacó un rifle blaster E-11 debajo de su capa. Zare lo tomó, mirándola con confusión.

—Sucederá en las maniobras de campo dentro de tres días —dijo Anya—. Usa esto durante el ejercicio. Tú y tu objetivo estarán en lados diferentes, todo está preparado. Activa y desactiva el seguro tres veces seguidas y tu E-11 disparará rayos de máxima intensidad. No te preocupes, serás absuelto sin una investigación. Será sólo un ligero mal funcionamiento de las armas.

Zare la miró con asombro. La muerte de Xan Lanier no había sido un accidente, y ningún piloto de la cañonera había tenido la culpa. Anya lo había matado, y casi también a Zare, para ganarse su lugar entre los cadetes del Comandante.

—¿Quién es el objetivo? —preguntó, esperando que su voz sonara fría.

—Penn Zarang —dijo le Hivre—. No es el último de la clase, pero nadie cree que pueda subir sus notas, y no es material de Arkanis. Elimínalo y serás uno de los nuestros.

Zare sabía que parecía sorprendido, porque los ojos de le Hivre se entrecerraron y cruzó los brazos sobre el pecho.

—En Sirpar tuviste que hacer sacrificios por el bien del Imperio y no dudaste, Leonis. Ahora lo harás de verdad. ¿O tu dedicación es sólo fingida?

Zare se puso rígido en el comedor cuando Penn se sentó a su lado, y respondió a la charla matinal del otro cadete con encogimientos de hombros y monosílabos. Era monstruoso pensar en matar a un compañero cadete a sangre fría, especialmente a uno que había sido amable con él.

Pero, ¿y si se negaba a cumplir las órdenes de le Hivre? Nunca se convertiría en un cadete del Comandante, que era la única forma que conocía para entrar en el Área Nula. El Inquisidor estaba muerto, pero no podía imaginar que el Imperio cerraría el Proyecto Cosechador y liberaría a su hermana. En cambio, sabía que Dhara y cualquier otro sujeto del programa del Inquisidor desaparecerían, como lo habían hecho tantas víctimas del Imperio.

O tal vez el programa continuara. Tal vez hubiera otros Inquisidores, que incluso ahora podrían estar leyendo los archivos de su predecesor y preguntándose por el nombre de Zare Leonis.

A medida que avanzaba el día, Penn parecía estar en todas partes. Era el que respondía a las preguntas en la clase de Julyan y el cadete que estaba al lado de Zare cuando Pocarto los inspeccionaba bajo una lluvia torrencial, escandalizándose de las botas desgastadas de Zare. Y Penn fue designado como parte del equipo azul cuando el equipo rojo de Zare avanzó demasiado rápido para tomar una posición.

La lluvia empañaba las lentes de los cascos, por lo que los cadetes de los equipos rojo y azul entrenaban con las placas faciales abiertas. Zare estaba recargando el paquete de energía de su E-11 cuando Penn apareció de detrás de un afloramiento, con su propio blaster en alto.

—Lo siento, Zare —dijo, y golpeó a su compañero cadete en el pecho con un disparo de fuego.

Zare se quejó cuando el rayo le produjo una sensación de ardor en los brazos y le provocó espasmos en los dedos. Un tono de campana sonó en su oído, indicando que no podía continuar el combate simulado. Penn le ofreció una sonrisa y un saludo mientras Zare se alejaba para esperar con los otros cadetes eliminados. Normalmente, Zare habría devuelto el saludo, pero ese día no, porque dentro de dos días se encontrarían y el encuentro terminaría de una manera terriblemente diferente.

Penn no es mi amigo, pensó. Se está entrenando para ser un oficial imperial, para ser todo aquello contra lo que he luchado.

Pero por lo que Zare sabía, Penn nunca había hecho nada para dañar a nadie. Había entrado en el servicio imperial porque quería evitar que lo que les había sucedido a sus padres le sucediera a alguien más. Si no fuera por un capricho del destino, los dos podrían haber encontrado sus papeles invertidos.

He hecho cosas de las que no estoy orgulloso, pensó Zare. Pero nunca nada como lo que se me pide ahora.

La idea le hizo revolver el estómago. ¿Y si salvaba la vida de su hermana, pero pasaba el resto de sus días recordando que había tomado la de Penn? No creía que fuera capaz de vivir consigo mismo por haber hecho ese intercambio.

Pero la alternativa era negarse, sabiendo que sería una sentencia de muerte para su hermana. ¿Y cómo podría vivir consigo mismo si hiciera eso?

CAPÍTULO 10

A la mañana siguiente, Zare se saltó el desayuno y se apresuró a cruzar el patio, agradecido de que la niebla lo ocultara de cualquier mirada. Incapaz de esperar un momento más, echó a correr, con el agua volando alrededor de sus botas, y luego subió corriendo las escaleras hasta la oficina de Chiron.

El teniente estaba en su escritorio, con las manos alrededor de una taza de café caliente.

—No soy un asesino —dijo Zare—. No lo haré.

—¿Un asesino? ¿De qué se trata esto?

Mientras Chiron escuchaba en grave silencio, Zare le habló de los Cadetes del Comandante y del accidente que había matado a Xan Lanier, y de lo que le habían dicho que hiciera.

—Esto se acaba ahora —dijo Chiron, con su bello rostro pálido de ira—. Puedo cruzar la información de los nombres de los cadetes del Comandante con los accidentes de entrenamiento y otros incidentes.

—Si esos registros no han sido falsificados —dijo Zare—. Después de la muerte del Cadete Lanier no hubo ni siquiera una investigación.

—Cierto —dijo Chiron, frunciendo el ceño—. Necesito más información. Mi cilindro de código me da acceso al Área Nula, el Mayor Cass lo arregló, pero eso no sirve de nada si no sé lo que está pasando dentro.

Yo también necesito saberlo, pensó Zare, pero negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo, señor —dijo—. No lo haré.

—Creo que sé cómo podemos hacer esto sin que nadie muera —dijo Chiron—. ¿Confía el Cadete Zarang en ti?

Zare asintió miserablemente.

—Bien. Dos horas después de que se apaguen las luces, llévalo al borde del bosque, junto al corral de los diplópodos.

—DeeDee nos atrapará —objetó Zare.

—Organizaré una tarea especial para DeeDee —dijo Chiron—. Todo lo que tienes que hacer es estar allí. Déjame el resto a mí.

Esa misma noche, los ojos de Penn se abrieron de par en par al ver a Zare de pie junto a su litera, vestido con su uniforme de campaña.

—Ni un sonido —susurró Zare—. No si quieres vivir.

El cadete pelirrojo se vistió rápidamente, con Zare haciendo una mueca de dolor a cada ruido que hacía, y los dos salieron a hurtadillas del dormitorio y atravesaron el oscuro campus. A pesar de las garantías de Chiron, Zare seguía esperando que DeeDee se materializara entre la niebla, trayendo recriminaciones y deméritos.

Pero Zare y Penn llegaron al corral de los diplópodos sin incidentes y se encontraron con una figura vestida con una capa oscura que los esperaba. A los pies de la figura había tres palas y una bolsa, pesada con algo que hizo que Zare quisiera taparse la nariz.

—Eres el nuevo teniente —dijo Penn cuando Chiron se quitó la capucha—. ¿Qué es esto, señor?

Chiron miró a Zare, cuya mente se remontó a la noche en Lothal cuando él y Dev Morgan habían sacado a Jai Kell del cuartel para decirle que estaba en terrible peligro.

—Has sido marcado para morir por los Cadetes del Comandante, Penn —dijo Zare—. Se supone que debo matarte.

Los ojos de Penn saltaron hacia la alta figura del teniente Chiron y las palas. Dio un paso atrás, con los ojos desorbitados.

—No va a pasar nada malo, cadete —dijo Chiron.

—¿Por qué yo? —preguntó Penn—. ¡Hay cadetes con notas más bajas que las mías!

—No lo sé —dijo Zare—. Pero eres tú.

—¿Q-qué hay en esa bolsa? —tartamudeó Penn.

—Un lado del nerf —dijo Chiron—. Se estropeó cuando el congelador se cortó en la tormenta de la otra noche. Va a ser un sustituto de tu cuerpo mientras estás en un transporte para otro lugar.

—¡No! —dijo Penn, y Zare miró a su alrededor alarmado—. ¡Esto es una locura!

—Penn, piensa —instó Zare—. Si me niego, nos matarán a los dos o invitarán a otra persona a unirse a ellos. Alguien más recibirá la orden de demostrar su lealtad. Sólo que ese cadete no te dirá que viene. Si te quedas aquí, morirás.

Penn miró salvajemente de Zare a Quirón.

—¡Pero usted puede detener esto, señor! —dijo.

—Eso es lo que estoy haciendo —dijo Chiron—. Y nuestra pequeña artimaña es parte de eso. Pero no puedo detenerlo esta noche.

—No es justo —dijo Penn—. ¡Quiero ser un oficial imperial! ¡Quiero servir al Emperador!

—El cadete Leonis me dijo que podrías decir eso —dijo Chiron—. Escúchame, Zarang. Pasa desapercibido hasta que termine mi investigación y ya veré cómo conseguir tu traslado a otra academia. Plantearé tu caso al propio Gobernador Tarkin si es necesario.

Penn miró interrogativamente a Zare.

—Puedes confiar en él —dijo Zare.

Penn dudó, y Zare exhaló su aliento con exasperación.

—Habría sido mucho menos arriesgado matarte, sabes.

Penn asintió lentamente y extendió la mano para tomar una pala de las manos de Chiron.

CAPÍTULO 11

El rumor se extendió rápidamente por el cuartel a la mañana siguiente. El Cadete Zarang había desaparecido, y tampoco estaba en la lista de enfermos.

Zare no dijo nada, pero de camino a las duchas una mano se posó con fuerza en su hombro y se giró para ver a le Hivre mirándolo fijamente, con manchas rojas de furia en las mejillas.

—Le advertiste —siseó—. Estás acabado, Leonis.

—¿Advertirle? —dijo Zare con frialdad—. Al contrario. Lo maté. Anoche.

Le Hivre puso cara de asombro.

—Zarang ya había hecho lo suficiente para hundir nuestra clase. ¿Por qué manchar mi historial de entrenamiento? —preguntó Zare—. Yo mismo te llevaré a la tumba.

—Más te vale —dijo le Hivre, y se marchó.

Zare, le Hivre y Anya tenían tiempo libre después de su ejercicio de entrenamiento de media mañana. Los dos Cadetes del Comandante siguieron a Zare más allá del corral de los diplópodos y unos veinte metros hacia el bosque, hasta una zona de tierra removida rodeada de huellas de botas.

—¿Está ahí dentro? —preguntó le Hivre—. Está mintiendo. Desentiérralo. Muéstrame.

—No —dijo Zare, apoyándose en un árbol—. Ya hice el trabajo sucio. Si quieres cavar, hazlo tú mismo. Pero no será agradable, las cosas se descomponen muy rápido aquí en Arkanis.

Le Hivre miró con inseguridad a Zare y luego asintió a Anya. Los dos cadetes del Comandante se quitaron los cinturones y las fundas, encontraron ramas de árboles caídas y empezaron a escarbar torpemente en la tierra mientras Zare observaba, intentando que no se notara su ansiedad. Los dos cadetes cavaron durante dos minutos, y luego tres, mientras la lluvia empezaba a caer.

Si encuentran el nerf tendré que dispararles, pensó Zare. Pulsa el seguro tres veces y dispararé ráfagas de intensidad máxima.

¿Y entonces qué haría? No lo sabía. Tal vez debería contarle todo a Chiron y pedirle ayuda.

Una crisis a la vez, pensó Zare.

—Le di a algo —dijo Anya, y le Hivre se asomó al foso.

—Es la chaqueta de un cadete —dijo, mirando a Zare, y luego de nuevo a Anya.

—Sigue cavando.

Anya puso ambas manos en su bastón y empujó, y un momento después un espantoso hedor la hizo alejarse del agujero. Le Hivre se alejó apresuradamente de la tumba y a Zare se le revolvió el estómago.

—Renuncio —dijo Anya, arrojando la rama de su árbol a un lado y lanzando a Zare una mirada que era a partes iguales de horror y admiración.

—Podríamos conseguir un droide de construcción —dijo le Hivre—. Para averiguarlo con seguridad.

—Haz lo que quieras —dijo Anya—. La clase de Julyan empieza dentro de quince minutos y no voy a recibir un demérito por llegar tarde.

Le Hivre frunció el ceño, mirando desde la tierra removida hasta Zare. Pero luego asintió.

—Eres más despiadado de lo que había supuesto, Leonis —dijo—. Bienvenido a los Cadetes del Comandante.

Tras el ejercicio de entrenamiento de la tarde, Rav Horan apartó a Zare y le dijo que los Cadetes del Comandante estaban cenando con Hux. Zare asintió y se puso su uniforme negro, ignorando las miradas de reojo y los susurros en los barracones.

Hux estaba sentado en un charco de luz a la cabeza de una única mesa en la sala de banquetes, con DeeDee a su lado. La mesa tenía otros doce cubiertos. Hux dijo a los cadetes que se sentaran, y como el más reciente Cadete del Comandante, Zare se encontró en el codo derecho de Hux, frente a Anya.

—La incorporación del Cadete Leonis completará nuestras filas —dijo Hux—. Todos ustedes han demostrado ser servidores ejemplares del Imperio, destinados a convertirse en campeones de un orden galáctico más fuerte. Ahora es el momento de que conozcan nuestro propósito final.

La sala del banquete estaba en silencio, los cadetes que habían estado comiendo estaban ahora sentados con los utensilios inmóviles en sus manos. DeeDee giró su placa facial en blanco para observar la mesa.

—Durante las Guerras Clon, serví en el Gran Ejército de la República —dijo Hux—. Era un oficial subalterno que comunicaba las tácticas y la estrategia determinadas por nuestros generales Jedi.

Los cadetes se sentaron en un silencio sepulcral, perturbados por lo que sabían que era un tema prohibido.

Hux se rió.

—Vamos, damas y caballeros —dijo—. El Imperio no tiene nada que temer de los restos de un culto extinto. Pero menciono a los Jedi porque podemos aprender de ellos, como debemos aprender de todos nuestros enemigos.

Hux se levantó de su silla, haciendo un gesto de impaciencia para que los cadetes permanecieran sentados. Comenzó a caminar, con la cabeza de DeeDee siguiendo cuidadosamente el progreso de su maestro.

—Los clones de la República eran soldados eficaces porque no sólo se les entrenaba para la batalla, sino que se les criaba para ello —dijo Hux—. Su entrenamiento comenzaba al nacer, con los recién nacidos sometidos a pruebas de vista y reflejos. Todos ustedes han aprendido eso. Pero lo que quizá no sepan es que los Jedi eran igual, buscaban en la galaxia bebés y niños pequeños que compartieran sus dones de brujería y los entrenaban desde la cuna. En ambos casos, el resultado fue un cuadro de guerreros superiores y fanáticamente leales.

Zare se quedó mirando a Hux. ¿Era esa la razón por la que el Inquisidor se había llevado a Dhara? ¿Para convertirla en una guerrera leal a alguna nueva filosofía? ¿Y el hecho de que Hux hablara de los Jedi significaba que también estaba involucrado en el Proyecto Cosechador?

—Sin embargo, la naturaleza de los clones planteaba una debilidad —dijo Hux—. Como eran genéticamente idénticos, eran vulnerables a los mismos agentes biológicos y patógenos, y, de hecho, los científicos separatistas pasaron gran parte de la guerra buscando crear virus a medida que se dirigieran al ejército de clones.

—Nuestro Emperador era consciente de esta posibilidad y abrió las filas del ejército a toda la población galáctica. Al hacerlo, evitó las vulnerabilidades genéticas de los clones y se aseguró de que los ciudadanos imperiales supieran que su ejército estaba formado por sus propias familias, y no por una orden inferior de la humanidad. Pero había una contrapartida, con los clones entrenados desde su nacimiento para ser soldados, ningún no clon podría igualar su destreza en la batalla.

Los cadetes se giraron en sus sillas para observar el implacable paso del comandante.

—Pero, ¿y si hubiera una forma de evitar esta contrapartida? —preguntó Hux—. ¿Y si se pudiera entrenar a los soldados no clones desde su nacimiento? ¿No es eso exactamente lo que hicieron los Jedi?

El comandante se detuvo detrás de su silla y apoyó las manos en ella, sus brillantes ojos azules se fijaron en cada cadete por turno.

—Podemos entrenar a los stormtroopers desde su nacimiento, como lo hicieron los clones y los Jedi —dijo—. A lo largo de generaciones, mediante una cuidadosa observación y selección, crearemos un ejército que tenga todos los puntos fuertes de los clones pero ninguno de sus puntos débiles. Stormtroopers totalmente leales al Imperio que lo ven como su familia, porque eso es lo que será.

Hux sonrió, golpeando el respaldo de su silla para enfatizar.

—Este ha sido un sueño mío durante años —dijo—. Busqué oficiales que entendieran lo que proponía, y que pudieran ayudarme a crear estos campeones de nuestro Imperio. Al no encontrar esos oficiales, decidí seguir mi propio consejo, yo los crearía. Ustedes han sido elegidos para comenzar esta gran obra junto a mí, para ejecutar mi diseño. Juntos, mis cadetes, supervisaremos la creación de legiones que aseguren que el Imperio viva para siempre.

Los cadetes comenzaron a vitorear. Zare se unió a ellos, con una sonrisa enfermiza pegada a su rostro, y luego se obligó a comer, a cortar su carne y a levantar su copa y a responder a las preguntas de Hux. Ahora estaba tan cerca. No debía dar la menor señal de que no estaba absolutamente comprometido con el loco plan de Hux.

Los droides aparecieron para despejar las mesas, y Hux agarró la muñeca de Zare con un agarre de hierro.

—Y ahora tenemos un nuevo cadete para iniciar —dijo el comandante.

Los cadetes siguieron a Hux a través del campo, con DeeDee en la retaguardia. Una de las lunas de Arkanis había salido, convirtiendo la niebla costera en un borrón brillante y la torre en un pico negro como silueta.

Los cadetes bajaron los escalones de piedra hasta la playa. Zare oyó las olas debajo de ellos en la oscuridad. Su corazón latía con fuerza y exhaló su aliento, tratando de calmarse.

Dos de los cadetes de Hux encendieron bengalas y las arrojaron a la playa rocosa y a las aguas poco profundas. Zare arrugó la nariz ante el olor y trató de ignorar los sonidos húmedos que se producían en la oscuridad que les rodeaba.

Ahora estaban en la pasarela, la torre era una sombra que se cernía sobre ellos. A ambos lados, el agua negra se agitaba.

—Y alto —dijo Hux. Zare esperó con los demás en la oscuridad. Se oyó un ruido sordo y las altas puertas metálicas de la torre se abrieron, dejando a los cadetes parpadeando en la repentina luz.

Marcharon hacia el interior. Zare miró a su alrededor, tratando de evaluar su entorno, consciente de que estaba más cerca de su hermana de lo que había estado desde la última vez que la vio en Lothal. Un puesto de guardia estaba delante de ellos, frente a un banco de ascensores y pasillos que conducían al interior de la torre. A ambos lados, amplias puertas conducían a escalones de piedra que subían.

Los oficiales sentados detrás de las consolas se pusieron de pie, saludando. Un oficial se acercó y habló en voz baja con Hux.

—Un momento, cadetes —dijo Hux—. Otro grupo está terminando un asunto en nuestra sala de ceremonias.

Los cadetes estaban en dos filas, esperando. Zare oyó el sonido de unos pies que se dirigían en su dirección. Una fila de chicos y chicas de la misma edad que los cadetes salió del pasillo de la derecha, marchando hacia ellos. Llevaban trajes de salto de color naranja.

—Proyecto Unidad —dijo Hux—. Antiguos disidentes que han reconsiderado sus errores y se han vuelto a dedicar a la causa imperial.

Había algo ligeramente inquietante en los chicos y chicas con uniformes naranjas, tenían los ojos vidriosos, con expresiones inexpresivas. Zare se preguntaba si les habían lavado el cerebro, si los habían drogado, o ambas cosas.

Sus ojos pasaron por encima de un chico cerca del final de la fila, y luego saltaron de nuevo a su cara.

No. No, no, no. No puede ser. NO PUEDE SER.

Pero lo era.

Beck Ollet marchaba hacia él.

Zare giró la cabeza, fingiendo estudiar algo en la pared de piedra. Pero Beck se había detenido. Sacudió la cabeza, confundido. Entonces sus ojos se abrieron de par en par.

Su brazo se levantó y apuntó directamente a Zare.

PARTE 2: MEREI

CAPÍTULO 12

Cuando Tepha Leonis finalmente soltó a Merei, sus ojos estaban rojos y chorreando, y Merei sabía que ella misma no tenía mucho mejor aspecto. Pero había pensado que Tepha necesitaba saber lo que había descubierto en los registros imperiales: que Zare, que había partido ese mismo día hacia Arkanis, había sido trasladado allí como parte del mismo programa secreto que había atrapado a su hermana, Dhara, y porque el Imperio sospechaba que había una conexión entre él y la reciente actividad insurgente en Lothal.

Merei prometió a Tepha que le haría saber cualquier cosa que escuchara, y luego se alejó a toda velocidad en su jumpspeeder. Pero algo más la preocupaba, además de la partida de Zare.

Uno de los trabajos de Merei para el ambicioso joven criminal Yahenna Laxo había sido vigilar a los fugitivos, disidentes y otros desafortunados que pagaban a Laxo para que los escondiera en los agujeros de Ciudad Capital.

Laxo había muerto, asesinado por los stormtroopers en un enfrentamiento que Merei había preparado en un esfuerzo desesperado por liberarse de sus garras, un enfrentamiento que había terminado con los troopers abriendo fuego en lugar de arrestar a su jefe como ella esperaba.

Antes de morir, Laxo le había ordenado que llevara a un cazarrecompensas al escondite de Holshef, un anciano poeta tachado de disidente por el Imperio. Afortunadamente, Merei no había necesitado acudir a esa cita. Pero, ¿qué había pasado con Holshef?

Detuvo su jumpspeeder a un lado de la carretera, lo que le valió un toque de bocina de un camión droide speeder.

—Wox ho uffdon comda —le gritó el camión.

—Para ti también —dijo ella, añadiendo un gesto grosero.

Merei sabía que había tenido mucha suerte al escapar de las garras de Laxo y de la investigación de su propia madre sobre la filtración de datos que Merei había causado en el Ministerio de Transporte. Cualquiera de las dos cosas podría haberla llevado a la cárcel. Ponerse en más peligro era como desperdiciar su segunda oportunidad, y sabía que era una locura pensar que tendría una tercera.

Pero, ¿podía realmente dejar que Holshef saliera de su escondite? La idea de que el gentil y viejo poeta estuviera bajo custodia imperial la ponía enferma.

Merei suspiró y aceleró su jumpspeeder, ganándose otra reprimenda de otro camión droide. Se dirigió a la zona sur de Ciudad Capital y a su barrio industrial. La dirección en la que Merei esperaba que Holshef siguiera escondido, 1044 Chapel, se parecía a media docena de edificios vecinos de su manzana. Era un almacén de poca altura construido con adobe y ampliado con piedra sintética.

Merei redujo la velocidad de su jumpspeeder y rodeó la manzana, preparada para salir corriendo si veía a alguien salir de un vehículo aparcado, un dron en el cielo o alguna otra señal de que la estaban vigilando. Pero no había nada. Aparcó su moto, intentó limpiarse el polvo de la cara y pulsó el timbre del almacén.

Una voz masculina refunfuñó algo en un idioma que ella no conocía, luego se detuvo y volvió a empezar.

—Eres la niña mensajera del Sindicato —dijo.

Eso era tranquilizador, por un lado, pero alarmante por otro. Merei se lamió los labios, recordando que, como agente de Laxo, no tenía la costumbre de aceptar el poodoo de nadie, aunque ese alguien fuera más grande y malvado y llevara un blaster.

—Abre, tenemos que hablar —dijo, y un momento después la puerta se abrió.

Un lutrilliano salió de las profundidades del almacén, mirándola en la penumbra.

—¿Está Holshef aquí? —preguntó Merei.

—Si te refieres a ese viejo loco, está abajo.

Merei sintió que parte de la tensión desaparecía de sus hombros. Nadie había venido a llevarse a Holshef.

—Pero no puede quedarse aquí —gimoteó el alienígena de bigotes, con sus ojos oscuros llenos de tristeza—. No me han pagado. Y ahora que Laxo está…

—Se están haciendo arreglos alternativos —dijo Merei, sin querer volver a tratar el doloroso tema de cómo Laxo había encontrado su fin. Buscó créditos en su bolsa, recordando cuánto había pagado Laxo por esconder a la gente y haciendo una mueca de dolor al darse cuenta de que ahora tenía que cubrir ese coste.

—Esto es por la semana, más un poco por las molestias —dijo Merei, entregando los créditos—. Trata sólo conmigo, no le digas a nadie más que está aquí.

El lutrilliano asintió, y Merei reprimió una sonrisa. Como la mayoría de los matones, parecía duro, pero estaba acostumbrado a que le dijeran lo que tenía que hacer.

—¿Y ahora dónde está? —preguntó, y el sombrío alienígena la condujo a una estrecha escalera casi oculta tras un oxidado contenedor de transporte.

Encontró a Holshef en el fondo, en un pequeño nido que había hecho con almohadas y mantas raídas, rodeado de pilas de papeles y libros impresos. Al oír sus pasos en la escalera, el viejo poeta levantó la vista, con una mano pálida tratando de acomodar su halo de pelo blanco.

—Bueno, hola, señorita… oh, lo siento mucho, he olvidado su nombre —dijo.

Merei sonrió.

—Nunca te lo conté. Demasiado peligroso, ¿recuerdas?

—Por supuesto. Tantas artimañas e intrigas. Supongo que desde el punto de vista de un forastero sería bastante emocionante.

—Supongo —dijo Merei, sentándose con las piernas cruzadas en uno de los cojines rebuscados de Holshef—. Escucha. Estarás aquí durante la próxima semana, más o menos, y luego te trasladaremos. Todavía no sé dónde.

—¡Oh, maravilloso! —dijo Holshef—. Será tan bueno ver el sol de nuevo, aunque sea por una hora más o menos. Vaya, la primavera debe estar empezando.

Merei negó con la cabeza, tirando de su chaqueta.

—Debería serlo, pero todavía hace frío. Las tormentas de polvo han sido terribles.

—Ah —dijo Holshef, con la cara desencajada—. Antes no era así, ¿sabes? La primavera solía llegar tan suavemente a Lothal, que podía saber qué semana era por el tono de verde de las praderas y el aroma de la vid de arrack y el jogan en el viento del oeste.

—Me encanta el olor de las flores de jogan —murmuró Merei, recordando el aroma que flotaba en los huertos de Beck Ollet cuando ella y Zare los habían visitado.

—Cuando huelo a jogan vuelvo a tener dieciséis años —dijo Holshef, acariciando su labio superior de forma teatral—. Alto y fuerte, con un bigote negro y desenfadado. Es lo más parecido a la magia que tenemos las pobres criaturas, querida, la capacidad de ser transportados a través del tiempo por una ráfaga de olor que desbloquea la memoria.

Merei sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas y se dio la vuelta. Beck había sido puesto bajo custodia imperial, no sabía si estaba vivo o muerto. Zare también estaba en terrible peligro. Y los huertos habían quedado reducidos a sombríos pozos arrastrados por droides mineros.

—Estás triste, querida —dijo Holshef, poniendo un pequeño libro en sus manos—. Quizá algunos poemas te ayuden. Este volumen trata de las fragancias de Lothal en mi juventud. Antes de que todo cambiara.

Merei metió el librito en su mochila, sintiendo que se le escapaba el autocontrol.

—Pronto te trasladarán —dijo, huyendo hacia las escaleras—. Lo prometo. Tan pronto como encuentre un lugar seguro.

Mientras Holshef se despedía alegremente, se preguntó si todavía existían lugares seguros en Lothal.

No era la mayor de sus preocupaciones, ni mucho menos, pero Merei había descubierto que ser mensajero de un sindicato criminal era una forma pésima de mantener las notas. Aparcó su jumpspeeder y se apresuró a ir a su primera clase en la Escuela Profesional de Seguridad Institucional de Lothal, ordenando mentalmente las tareas que tenía pendientes y prometiendo que pasaría las próximas dos semanas poniéndose al día.

Pero era imposible evitar pensar en Holshef y Laxo y en todo lo que había pasado. Por un lado, entre los alumnos de su primera clase estaba Jix Hekyl, el chico pantorano que había organizado su introducción en la organización de Laxo y había intentado ayudarla a borrar la cuenta que había utilizado para entrar en las redes imperiales. No había visto a Jix desde que le advirtió que no fuera al cuartel general de Laxo, poco antes de que los stormtroopers irrumpieran y…

No pienses en ello, se dijo a sí misma, consciente de los ojos de Jix sobre ella. No sabías que eso iba a pasar.

Entonces, ¿por qué no podía cruzar la mirada de Jix?

Él la alcanzó entre las clases, agarrándola del brazo cuando no se detuvo. Su cara estaba sonrojada de color índigo.

—Me alegra ver que estás bien —dijo el chico de piel azul, pero no sonrió.

—Yo también —dijo, tosiendo y maldiciendo las persistentes tormentas de polvo de Lothal—. He tenido suerte. Los dos la tuvimos.

—Otras personas no tuvieron tanta suerte. ¿Qué pasó, Merei?

Merei cruzó los brazos sobre el pecho y observó con recelo a los demás estudiantes de la EPSI.

—Una incursión imperial —dijo—. Sin embargo, no consiguieron los datos del Sindicato Gris. Utilicé tu pulso-mag para borrar todo.

Jix asintió.

—Me lo imaginaba, ya que ninguno de los dos está en la cárcel. —Miró a su alrededor y acercó su rostro al de Merei—. Pero sigo sin entender por qué apareció el Imperio. ¿Les has avisado?

Merei retrocedió.

—No… bueno, no exactamente. Las cosas… las cosas no salieron como yo quería.

—Esperaba a que no —dijo Jix, enojado ahora—. La gente está muerta, Merei.

—¿Crees que no lo sé? —preguntó ella, enfadada también. Las cabezas se volvieron en su dirección.

—Está bien —dijo Jix—. Lo siento. Pero…

—Pero nada, Jix —dijo ella, apartándose de él—. Estamos vivos. Vivos y libres de Laxo. Ojalá no hubiera pasado lo que pasó, pero es una segunda oportunidad, y no se tienen muchas. Si yo fuera tú, la aprovecharía al máximo.

CAPÍTULO 13

A pesar de su promesa de concentrarse en sus tareas escolares, la mente de Merei volvía una y otra vez al problema de Holshef. Se preocupó durante varias clases antes de rendirse a la verdad, que no había ningún lugar seguro para él en Lothal. Tenía que llevarlo fuera del planeta.

Durante la cena, esperó a que se abriera un hueco en la conversación de sus padres sobre los últimos intentos de la burocracia imperial de dificultar su trabajo, y se abalanzó cuando vio uno.

—He oído que el Imperio está tomando medidas enérgicas contra el transporte fuera del planeta —dijo a sus padres, esperando que su voz sonara casual—. ¿Es eso cierto?

Su padre, Gandr Spanjaf, la miró con curiosidad.

—¿Planeas unas vacaciones, Osita Mer? ¿Podemos ir nosotros?

—Eso sería increíble, ¿verdad?, algunos de los chicos se quejaban de ello en la EPSI. No sabía de qué hablaban.

—La seguridad se ha reforzado considerablemente, es cierto —dijo Jessa Spanjaf a su hija—. En estos días, un lanzamiento incontrolado desde el interior traerá un escuadrón de cazas TIE. Pero los viajes autorizados siguen estando permitidos, por supuesto, sujetos a un control de identidad y a un interrogatorio por parte del personal de seguridad.

—¿Interrogatorio? ¿Como qué?

Jessa se encogió de hombros.

—Es algo bastante normal. La clave no son las preguntas en sí mismas, sino el entrenamiento de los funcionarios imperiales para detectar a las personas que están nerviosas u ocultan algo. Cualquiera que se ajuste a esa descripción es llevado aparte para un interrogatorio más riguroso.

Merei trató de imaginar a Holshef pasando un control de seguridad así y frunció el ceño. El viejo poeta no tendría ninguna posibilidad, y ahora que lo pensaba, ¿qué le hacía pensar que sería capaz de memorizar la información de un documento de identidad falso?

Si iba a sacar a Holshef del planeta, no sería a través del puerto espacial.

Durante la semana siguiente, Merei se centró en sus estudios mejor de lo que esperaba, pero no avanzó en la búsqueda de ayuda para Holshef. Había renunciado a la idea de sacarlo a través de una instalación imperial y no quería recurrir a ninguno de los antiguos socios de Laxo. Pensó que la mayoría de ellos la venderían a ella y al poeta a los cazarrecompensas.

Al final de la semana, volvió al almacén de la Calle Chapel y encontró al lutrilliano muy agitado y advirtiendo sobre los agentes imperiales que buscaban insurgentes. Merei consiguió sacarle diez días más pagando el doble del precio de una semana, pero él dijo que eso era todo lo que podía ofrecer. Cuando Merei trató de discutir, dijo que el escondite del poeta estaba alquilado para un cargamento de células de energía industrial que venía de Lantillies. Si para entonces Holshef no se había trasladado, estaría en la calle para quien quisiera reclamarlo.

Merei tuvo problemas para dormir esa noche. Soñó que le conseguía a Holshef un billete para una lanzadera secreta, pero que llegaba al almacén y encontraba a Yahenna Laxo sentado en el escondite del poeta. Los stormtroopers acababan de llegar cuando se despertó sobresaltada, girando la cabeza con pánico.

No había stormtroopers en su habitación, pero en su datapad sonaba un mensaje de comunicación entrante.

Era Zare, llamando desde una casa de comunicaciones en Arkanis. Parecía creer que era una conexión segura, pero Merei dudaba de que tal cosa existiera ya.

Zare parecía agotado, y consideró no decirle lo que había descubierto, que el Inquisidor estaba detrás de su traslado a Arkanis. Pero cuando lo hizo, Zare no parecía sorprendido. De hecho, dijo que el Inquisidor había estado en Arkanis tres días antes, y que había hablado con él.

Merei lo miró con incredulidad, y por un momento salvaje se imaginó que ya estaba detenido y que los imperiales lo habían obligado a comunicarse con ella para establecer su propia culpabilidad. Pero entonces Zare le dijo que sabía dónde estaba retenida Dhara, y le preguntó si podía investigar una parte de la Academia llamada Área Nula.

Había un hambre terrible en sus ojos mientras preguntaba, y eso la asustó. Lo atraparían. De repente, estaba tan segura de ello como nunca lo había estado de nada. Zare era inteligente y valiente, a Merei le dolía el corazón pensar en el tiempo que había vivido con miedo a ser descubierto, pero estaba rodeado de enemigos más poderosos de lo que podía imaginar.

Como lo estaba Holshef. Como lo estaban todos.

Tartamudeó algo sobre su autorización, tratando de averiguar cómo podía convencerlo de que estaría tirando su vida por la borda si persistía en tratar de salvar a Dhara. Enseguida se dio cuenta de que él no lo entendía, que pensaba que ella temía por sí misma. Eso hizo que su conversación se detuviera.

—¿Recuerdas la noche…? —empezó ella, pero él había intentado decir algo al mismo tiempo y habían hablado por encima del otro. Cuando lo aclararon, ella le preguntó si recordaba el olor de las flores de jogan en las Westhills, y sintió una oleada de felicidad cuando él dijo que sí. Habían perdido mucho, pero si ambos recordaban eso, tal vez podrían recuperar algo que les habían quitado.

Pero entonces Zare insistió en que estaba cerca de encontrar a su hermana, y Merei se encontró suplicándole que huyera, del Inquisidor, del Imperio, de todo. Él se negó a hacerlo, como ella sabía que haría.

Cuando se despidieron, Merei capturó rápidamente la imagen de su rostro en su datapad. Se quedó mirándola durante varios minutos, recorriendo con el dedo el contorno de sus ojos y su boca, suplicando al universo que lo mantuviera a salvo de algún modo y sabiendo que no la escucharía.

CAPÍTULO 14

La noche siguiente fue cuando todo cambió en Lothal. Los insurgentes tomaron el control de una torre de comunicaciones y emitieron un mensaje a la población del planeta. El mensaje se cortó cuando el Imperio destruyó la torre, interrumpiendo todas las comunicaciones interplanetarias. Merei no reconoció al muchacho que había hablado claro, pero elocuentemente sobre la lucha por la libertad, pero se preguntó si formaría parte de la banda a la que había ayudado fuera de la Academia de Lothal, los que se hacían llamar los Espectros.

La EPSI bullía sobre los acontecimientos de la noche anterior, aunque para molestia de Merei los estudiantes parecían más interesados en cómo los insurgentes habían entrado en los sistemas de la torre que en lo que realmente habían dicho. En su primera hora, su instructor de contramedidas digitales les informó de que, como parte de su investigación, la Inteligencia Imperial estaba revisando todos los registros de la escuela.

—Se ha asegurado al Imperio que el insurgente de anoche no es un estudiante de la EPSI —dijo el instructor, pero luego arqueó una ceja—. Dicho esto, aquellos de ustedes cuyas actividades extracurriculares han sido, bueno, cuestionables, sería prudente que cesaran inmediatamente.

Merei levantó la vista y se encontró con los ojos de Jix, pero entonces una parte importante de su clase estaba intercambiando miradas divertidas, preocupadas, o un poco de ambas. Empezó a sonreír a Jix, pero entonces recordó algo que la dejó sin aliento: para despistar la investigación de Jessa Spanjaf sobre la filtración de datos del Ministerio de Transporte, Jix había cambiado la foto de la EPSI de Merei por la de una chica de otra escuela. Cuando los imperiales se dieran cuenta del cambio, podrían empezar a hacer preguntas…

Jix la fulminó con la mirada cuando lo interceptó en el pasillo después de la clase, y sólo se enfadó más cuando ella le contó lo que le preocupaba.

—Debería haber sabido que necesitabas algo, porque si no, ¿por qué ibas a hablar conmigo? —dijo.

—Jix, eso no es justo. Nunca quise…

—Olvídalo. Lo primero que pensé fue en la foto. La cambiaré en mi periodo libre de esta tarde.

Ella trató de agradecerle, pero él ya se estaba alejando.

A la hora de la cena, los padres de Merei estaban alborotados. Con la torre de comunicaciones de Lothal caída, explicó Jessa, las agencias sólo podían acceder a la información almacenada localmente. Los datos se enviaban a los droides de mensajería y se cargaban en los transmisores de las naves de comunicación en órbita.

—Lo que significa que hasta que no se restablezcan las comunicaciones interplanetarias, todas las agencias luchan por la prioridad en el uso de droides mensajeros —dijo Jessa con un suspiro.

—El Imperio no nos habría aislado del resto de la galaxia a menos que hubiera un peligro real —dijo Gandr, pero Jessa ya estaba negando con la cabeza.

—Creo que los jefes exageraron, tuvieron una rabieta, básicamente. Ahora si hay una amenaza real apenas podremos contrarrestarla. Se han suspendido todos los barridos de seguridad de la red para minimizar la carga del sistema.

—¿Qué significa eso? —preguntó Merei.

—Un viaje gratis para los malos —gruñó Jessa.

No hace mucho tiempo, pensó Merei con una sonrisa, se habría horrorizado al verse identificada con los malos. Pero las cosas habían cambiado. Nada más recoger los platos, se dirigió a su habitación y activó su cuenta de la Agencia de Seguridad Imperial. Una simple búsqueda hizo que apareciera el nombre de Holshef, junto con directivas sobre algo llamado Operación Luz Guiadora.

Luz Guiadora, vio al instante, era un ejercicio de formación de la opinión pública sobre Lothal y su futuro. La crítica al Imperio estaba prohibida, por supuesto, pero también lo estaba cualquier cosa que se centrara en el pasado de Lothal. La nostalgia, decía la directiva, era producto de la insatisfacción y la ira y, por lo tanto, debía suprimirse.

Examinó la lista de disidentes y sus supuestos delitos. Eran pintores, poetas y narradores, y ninguno de ellos parecía haber empuñado nunca un blaster.

Merei descargó los archivos y los encriptó en su datapad, sonriendo cuando terminaron de transferirse. Entonces se apoderó de ella una extraña especie de fiebre y comenzó a descargar sistemáticamente todo aquello a lo que tenía acceso, informes de inteligencia, registros de las fuerzas del orden, comunicaciones militares. No había nada nuevo sobre Zare ni ninguna actualización relacionada con el Proyecto Cosechador. Zare figuraba como cadete activo en Arkanis, y Dhara Leonis estaba marcada como suspendida.

Un vistazo al expediente de Beck Ollet llevó a Merei a los registros sobre las protestas en Westhills. Los leyó con horror, relatos insulsos de «pacificación», solicitudes de creación de registros de salida falsos para los manifestantes que habían sido asesinados y órdenes de vigilar a las esposas, los maridos y los hijos en busca de actividades sospechosas. Y no eran sólo los oficiales militares los que firmaban tales medidas crueles e insensibles, la Gobernadora Pryce las había aprobado sin la menor objeción.

Era un registro escalofriante de todo lo que había hecho que Beck estuviera decidido a luchar, aunque le costara la vida. Eran cosas que Merei había creído que no podían ser ciertas.

Lo siento mucho, Beck, pensó. Por ti y por todos en Lothal. No se merecen esto. Nadie lo merece.

Finalmente, apagó su datapad y se metió en la cama. Pero el sueño no llegó antes de que otro pensamiento se colara en su mente, y se negara a ser apartado.

Alguien tiene que detenerlos.

Merei fue una de las primeras estudiantes de la EPSI en reunirse con los investigadores imperiales. Se recordó a sí misma que debía mantener la calma mientras caminaba por el pasillo hacia la oficina que utilizaban los imperiales. El Imperio no tenía motivos para sospechar de ella, y aunque no había podido hablar con Jix desde su tensa discusión en el pasillo, recordó lo fácil que le había resultado cambiar su foto. Probablemente sólo le había llevado uno o dos minutos volver a cambiarla.

El investigador imperial tenía poco más de veinte años y la miró sin aparente interés cuando entró en el despacho. Le hizo un gesto para que se sentara, luego tocó su datapad y mostró su imagen en la pantalla del despacho.

Pero la foto no era de ella, sino de la chica que Jix había seleccionado como su sustituta.

El joven investigador miró la pantalla y frunció el ceño. Merei suspiró y rodó los ojos, rezando para que el imperial no se diera cuenta de que su corazón latía con fuerza.

—Sigo pidiendo que lo arreglen —dijo, tratando de parecer indignada—. Ni siquiera sé quién es esa chica. Quiero decir, ¿qué tan difícil puede ser hacer esto bien, sabes?

El investigador asintió.

—Mi tarjeta de acceso al cuartel general deja de funcionar cada dos días. Nadie sabe por qué. Sólo me dicen que lo comunique a operaciones.

Se sonrieron mutuamente y Merei respondió a sus preguntas con lo que esperaba que fuera la cantidad adecuada de aburrimiento y leve impaciencia. Cuando terminó la entrevista, estaba agotada y tuvo que detenerse en el pasillo para calmarse.

Una figura alta y de piel azul se acercaba a ella a toda prisa.

—Jix —respiró—. ¡Pensé que ibas a cambiar las fotos!

—¡Lo intenté! Habían bloqueado el sistema.

—¿Y por qué no me lo dijiste?

Jix se miró los pies.

—No lo sé. Es que… no quería decepcionarte.

—¿Decepcionarme? —Su risa era un ladrido sin humor—. ¡Casi me mojo los pantalones ahí dentro! Eso probablemente habría parecido sospechoso, ¿no crees?

—Lo siento, Merei —dijo Jix miserablemente—. Realmente lo siento.

—Olvídalo, no se hizo ningún daño —dijo ella—. Pero será mejor que te recompongas antes de tu propia entrevista.

Jix asintió y se alejó.

Pobre chico. No está hecho para la vida criminal, pensó, y luego sonrió con pesar. Aunque aparentemente yo sí lo estoy.

Merei dejó escapar un largo suspiro. No había estado tan asustada desde la primera vez que se alineó para intentar una patada ganadora de un partido de grav-ball, años atrás en Corulag.

Sin embargo, hice esa patada, pensó, y luego se animó. Recordar el grav-ball le había dado una idea.

Fue un largo viaje hasta el sórdido pozo de agua dirigido por el canoso ithoriano conocido como el Viejo Jho. Merei siempre había protestado cuando Laxo la enviaba allí con los holos pirateados de grav-ball que al Viejo Jho le encantaban y por los que estaba dispuesto a pagar un premium.

Miró con recelo el Pit Stop, sacudiendo el polvo de la máscara que había llevado durante el viaje, pero no había ni una moto de carreras fuera. El viejo Jho en persona estaba sentado detrás del mostrador de la cantina vacía, mirando un holo que se apresuró a apagar cuando ella atravesó las puertas.

—Eres tú —gruñó, el burbujeante idioma ithoriano convertido en básico modulado electrónicamente por un traductor que llevaba al cuello—. He tenido que buscar otra fuente de holos, sabes.

—Lo sé, lo siento por eso.

El viejo Jho se encogió de hombros.

—¿Bebes?

—Sólo tengo quince años —dijo Merei, ligeramente sorprendida.

—Es cierto. Olvidé que eras una defensora tan firme de la ley y el orden en Lothal.

—Muy gracioso. Tomaré un agua helada —dijo Merei—. Mira, he venido por mi cuenta.

El viejo Jho le entregó el agua y la miró malhumorado.

—Tengo un amigo que necesita un boleto para salir de Lothal —dijo—. Uno que no requiera una identificación adecuada.

—No es fácil de hacer en estos días, con el bloqueo y todos los problemas.

—¿Aunque sea de vida o muerte?

El viejo Jho agitó sus largos dedos con desprecio. Se sentaron en silencio durante un momento, con el único sonido de los cubitos de hielo en el vaso de agua de Merei.

—¿Y qué le debía Laxo a tu amigo? —preguntó el camarero.

—Nada. Lo escondía del Imperio. Ahora no queda nadie para hacerlo.

—Una joven brillante como tú debería alegrarse de estar libre de malas influencias como Laxo —murmuró el Viejo Jho—. En cambio, aquí estás buscando más problemas.

—Lo sé —dijo Merei—. Es sólo este último asunto que necesito aclarar.

El Viejo Jho apoyó sus flacos antebrazos marrones en la barra.

—Ese es siempre el asunto que te lleva a la cárcel, jovencita. ¿Qué hizo este amigo tuyo para enfadar al Imperio, de todos modos?

—Escribió poesía.

El ithoriano la miró con los ojos entrecerrados, ladeando la cabeza en señal de confusión.

—Toma —dijo Merei, buscando en su mochila el libro de poemas de Holshef.

El Viejo Jho sacó un par de monóculos de debajo de la barra, colocando cada uno sobre un ojo oscuro. Leyó en silencio, sin mover nada más que sus ojos y la yema del dedo que pasaba cada página. Luego dejó el libro y lo miró en silencio.

—Me gusta la de los árboles espinosos del Barranco de Pelamir —dijo el Viejo Jho después de un momento—. Iba allí a menudo cuando era joven. Recuerdo el sonido que hacía el viento en los conos de los árboles y el sabor del té de raíz. Y el crujiente olor de las agujas en invierno. Ahora todos los bosques están talados. Convertidos en minas y máquinas.

Merei se limitó a esperar.

—¿Tienes créditos? —preguntó el ithoriano, y luego gruñó cuando Merei asintió—. La gente me debe un favor. Gente con una nave. Ahora mismo están escondidos, pero puedo hacerles llegar un mensaje. Trae a tu amigo aquí en seis días.

CAPÍTULO 15

Cuando Merei visitó a Holshef cuatro días más tarde, estaba preparada para cualquier número de problemas, el lutrilliano sacudiendola para obtener más créditos, cazadores de recompensas al acecho, incluso una incursión imperial.

No se le había ocurrido que Holshef pudiera negarse a marcharse.

—¿Dejar Lothal? —preguntó—. Oh, no, querida. Eres muy amable, pero este es mi hogar, el único que he conocido. Mi abuela vino aquí cuando era joven. Ella construyó nuestra casa, Ciudad Capital ha crecido a su alrededor, pero sigue siendo nuestra casa. Mi gente está enterrada aquí. Mis recuerdos están aquí. Lo que pides es imposible.

—He hablado con su hija, la de Eriadu —dijo Merei—. El enlace de comunicaciones temporal que han establecido es terrible, pero pudimos hablar. Ella estará en Garel pasado mañana para reunirse contigo.

—Imposible —dijo Holshef—. ¿Vivir el resto de mi vida sin el sonido del viento en las praderas? ¿O la visión de las tormentas sobre las montañas?

—Holshef, tienes que escucharme. Si te quedas aquí no volverás a ver ni oír esas cosas. Te pondrán en una celda y todo lo que verás será metal. Y todo lo que oirás serán máquinas.

—Por el momento. Pero algún día será diferente.

Merei se levantó y comenzó a caminar, agitada.

—¡No te quedan muchos días!

—Lo cual es una razón más para pasar los pocos que tengo aquí. En mi planeta natal. No te culpo por no entender, querida, no eres de aquí.

—Pero lo entiendo —dijo Merei—. Vine aquí desde Corulag, es un mundo urbano, en su mayor parte arruinado. No llevaba mucho tiempo aquí cuando unos amigos me llevaron a los huertos de jogan en las Westhills. Mi amigo… dijo que en una cálida noche de otoño ese era el lugar con el olor más dulce de toda la galaxia.

Holshef miró a lo lejos.

—Puede que tenga razón.

—Ese lugar ya no existe —dijo Merei—. El Imperio lo convirtió en una mina y mató a la gente que se atrevió a protestar. Luego les dijo a sus familias que habían salido del planeta. Ha habido tormentas de polvo durante todo el invierno. La gente ha empezado a llevar máscaras para no andar tosiendo y escupiendo tierra. La mitad de las noches no se pueden ver las estrellas. El hogar que amas ya no existe, Holshef, está siendo desmantelado y destruido incluso mientras hablamos. Y el Imperio no va a parar hasta que no quede nada.

—Por eso la gente tiene que saberlo —dijo Holshef—. Tienen que entender lo que se ha perdido.

—Estoy de acuerdo —dijo Merei—. Pero es demasiado tarde para decírselo a la gente de Lothal, ya lo saben. Tienes que decírselo al resto de la galaxia. Y no puedes hacerlo aquí.

Holshef se miró las manos, retorciéndolas de un lado a otro en su regazo.

—Nunca me has dicho tu nombre —dijo en voz baja.

—Es Merei Spanjaf.

—Muy bien, Merei Spanjaf, me iré —dijo Holshef, en voz tan baja que Merei apenas le oyó. Luego inclinó la cabeza y comenzó a llorar.

Merei llegó a la EPSI unos minutos antes de su primera clase, cubierta de polvo, pero satisfecha de que Holshef hubiera aceptado su plan. Si conseguía pasar el día, le llevaría al Viejo Jho por la mañana, donde le esperaría su viaje a Garel.

Vio a Jix en el pasillo y le gritó, saludando cuando se volvió. También se dio cuenta de que Jix parecía más tranquilo. Eso también era una buena noticia. La clase ya era lo suficientemente difícil como para encontrarse en el otro extremo de las miradas de reproche y las miradas atormentadas.

—¿Qué tal la entrevista? —le preguntó ella, recordando que estaba prevista para la tarde anterior.

—Bien —dijo Jix—. El entrevistador era en realidad un tipo agradable para ser imperial. Me hizo un montón de preguntas sobre los servicios de repetición y las casas de información, pero todo fue bastante informal.

—¿Te preguntaron sobre qué? —preguntó Merei.

—Los servicios de repetición y las casas de información. ¿Quieres decir que no te preguntaron por esas cosas?

—No, Jix. No me preguntaron nada de eso.

Sonó el timbre de la clase y se fueron por caminos distintos. Una voz en la cabeza de Merei le gritaba que huyera, ahora mismo. Pero no podía hacerlo, no todavía, no cuando estaba tan cerca de poner a Holshef a salvo.

Ella y Jix tuvieron juntos la primera clase después del almuerzo. Merei se sintió aliviada al ver al chico pantorano en su asiento habitual de la primera fila. Medio sospechaba que no estaría allí y que se enteraría de que lo habían arrestado. Por fin se relajó cuando empezó la clase, en la que el instructor les preguntó sobre los primeros principios de seguridad.

Las puertas del fondo de la clase se abrieron y Merei se preparó para que su profesor diera una reprimenda salvaje a quien llegara tarde. Pero entonces los ojos del profesor se abrieron de par en par y dio un par de pasos hacia atrás.

Se giró y vio a un oficial imperial caminando por el pasillo, seguido por dos stormtroopers. Los ojos del oficial se volvieron de un lado a otro, observando a los estudiantes que murmuraban.

—¿Jix Hekyl? —espetó.

Jix se puso en pie con dificultad, con las mejillas blancas. Los stormtroopers le esposaron las muñecas a la espalda y le indicaron que les precediera fuera del aula. Merei los miró, con el corazón palpitante, esperando que la llamaran por su nombre.

El trío de imperiales salió de la sala en silencio.

El resto de la clase transcurrió como un borrón. Cuando por fin terminó, Merei se abrió paso entre los estudiantes y corrió a uno de los laboratorios de informática de la planta baja. Comprobó que sus transmisiones estaban codificadas y se conectó a la red imperial.

Encontró la orden de detención de Jix, pero no había más información. Miró la lista de órdenes de detención. Su propio nombre no estaba allí, pero un nombre la detuvo.

Hestia Tarleton. ¿Quién es Hestia Tarleton?

Entonces recordó y sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Hestia Tarleton era la chica cuya foto Jix había intercambiado con la de Merei, la que no había podido cambiar de nuevo. Era una estudiante de algún seminario en la parte más alejada de Ciudad Capital.

El Imperio debe haberla recogido a ella en lugar de mí.

Eso significaba que Merei tenía horas como máximo.

CAPÍTULO 16

Jessa Spanjaf no estaba contenta.

—¿Merei? ¿Me estás llamando mientras estás manejando tu jumpspeeder? Sabes lo inseguro que es eso. ¿Y por qué tu voz suena extraña?

—Porque está encriptada, Madre —gritó Merei por encima del viento y el tráfico mientras se interponía entre un camión droide y un elegante speeder civil—. Necesito que encriptes tu parte y me comuniques desde algún lugar privado. Y necesito que lo hagas ahora mismo.

—¿De qué rayos se trata esto?

—Sólo hazlo, madre.

Treinta segundos más tarde Jessa estaba de vuelta, su propia voz metálica y distorsionada.

—Más vale que esto sea bueno —dijo.

—No tengo tiempo para explicar —dijo Merei—. Tú y Papá tienen que salir de Ciudad Capital ahora mismo. Enviaré las coordenadas, está más allá de Easthills. No se lo digas a nadie, y no vayas al apartamento. No es seguro.

Jessa permaneció en silencio el tiempo suficiente como para que Merei se preocupara de que se hubiera perdido la conexión.

—¿Es una especie de broma? —preguntó finalmente.

—Ojalá.

—¿Estás en problemas?

—Todos lo estamos. Ve a las coordenadas que te envié. Estaré allí tan pronto como pueda. Tengo algo que hacer primero.

Extrañamente, Merei se sentía mejor que en semanas. Ya no había motivos para mirar por encima del hombro o preocuparse por lo que pudiera pasar. Ahora lo único que podía hacer era actuar.

Atravesó a toda velocidad Ciudad Capital y se detuvo frente al escondite del almacén de Holshef. Cuando bajó, el viejo poeta le sonrió y empezó a calentar agua en su estufa portátil, pero Merei le interrumpió con una mano levantada.

—Nos vamos, ahora mismo —dijo.

—Los jóvenes de hoy en día siempre tienen prisa —dijo Holshef, pero obedientemente comenzó a consolidar varias pilas altas de papeles.

Merei se quedó boquiabierta.

—¿Qué estás haciendo? Tenemos que irnos. Y no nos llevamos nada.

—¡Pero mis poemas!

—La poesía no nos va a salvar, Holshef.

—¿Ni siquiera mis últimos? —preguntó lastimeramente. Merei conocía ese tono, él la engatusaría durante horas hasta que cediera.

—Está bien, pero sólo los últimos.

Merei observó con creciente agitación cómo Holshef ordenaba una alta pila de papel en otra pila ligeramente menos alta.

—Sólo los últimos poemas —dijo.

—Te he oído, querida. Estos son los poemas que compuse durante el último año.

Merei cerró los ojos, tratando de mantener la calma.

—Puedes llevarte los de la última semana.

Bajo la dirección de Merei, el viejo poeta recogió una pila de papeles mucho más pequeña y la metió en una raída bolsa de mensajería que se colgó del hombro. Lo guió hacia arriba, saludó al nervioso lutrilliano y miró en ambas direcciones de la calle antes de sentarse a horcajadas en su moto. Holshef parpadeó ante la luz del sol y sonrió, y luego subió temblorosamente al jumpspeeder detrás de ella.

—Tienes que agarrarte más fuerte —le dijo.

—Pero eres una niña delicada, mi agarre te hará daño. Y no quiero revolver mis papeles.

—Caerse de la moto será mucho peor que eso —dijo Merei, soltando ligeramente el acelerador. Incluso esa suave aceleración dejó a Holshef agitando las manos frenéticamente.

—¡Vaya! —exclamó—. No pasé mi juventud en una pandilla de delincuentes, sabes. La pasé en el relicario de San…

—Escúchame —dijo Merei—. Estamos en peligro. Vamos a ir tan rápido como podamos sin que nos detenga una patrulla. Y si una patrulla trata de detenernos, vamos a tener que ir mucho más rápido que eso. Así que necesito que hagas dos cosas. Primero, cállate. Segundo, agárrate más fuerte de lo que nunca te has agarrado.

Eso conmocionó al viejo poeta, que guardó silencio. Asintió con la cabeza, movió su bolso a un lado y apretó a Merei alrededor de su estómago. Cuando estuvo convencida de que él no se iba a caer, aceleró el jumpspeeder y bajó a toda velocidad por la Calle Chapel.

Atravesaron las afueras de Ciudad Capital sin incidentes y llegaron a la carretera que atraviesa las praderas al este de la ciudad. Era media tarde, pero el tráfico ya era intenso. La autopista estaba repleta de vehículos civiles cuyos conductores se dirigían fuera de la ciudad para pasar el fin de semana, junto con viejos vehículos agrícolas y camiones droides. Merei tuvo cuidado de mantenerse por debajo del límite de velocidad establecido, pero el puñado de vehículos patrulla del Imperio que vieron no les hizo caso. Merei echó un vistazo a la unidad de navegación de su jumpspeeder y vio que estaban a un par de kilómetros de El Viejo Jho.

Vamos a lograrlo, pensó para sí misma con asombro.

Fue entonces cuando un rayo blaster casi le arranca la cabeza.

Con el corazón latiéndole en el pecho, Merei recortó hacia la izquierda, casi rozando un camión agrícola. El jumpspeeder dio una vuelta completa y Holshef se agarró frenéticamente a Merei, tirándole del pelo de forma dolorosa, pero consiguiendo no caerse. Pisó el acelerador, pasando entre un par de camiones cisterna, y se arriesgó a mirar por encima del hombro.

No eran los imperiales los que les perseguían, sino un swoop, una especie de modelo deportivo. Merei trató de mirar al piloto, pero iban demasiado rápido y sólo obtuvo la impresión de una figura vestida de negro que sostenía un blaster cromado que brillaba bajo el sol.

—Su vehículo es mucho más rápido que el mío —dijo Merei—. ¡Agárrate!

—¡Me estoy agarrando! —se lamentó Holshef.

—¡Entonces agárrate más fuerte!

Esquivó a un camión de alta velocidad, redujo la velocidad y dio una vuelta a su vehículo. Un conductor de carne y hueso detrás de ella se habría asustado, pero ella sabía que el cerebro droide del vehículo se adaptaría automática y plácidamente a sus maniobras, lo que idealmente haría que su perseguidor se retrasara. Era el juego favorito de los adolescentes aburridos de Corulag.

El camión speeder le tocó la bocina a Merei, que hizo caso omiso. Se arriesgó a mirar de nuevo hacia atrás, pero no pudo ver el vehículo que se acercaba. Entonces lo vio a su izquierda. El conductor había encendido el motor en un esfuerzo por escapar del tráfico atascado y flanquearlos. Disparó, y las ráfagas hicieron cráteres en la calzada mientras Merei se desviaba a la derecha para dejar pasar al camión.

—¡Ese maníaco va a hacer que alguien salga herido! —gritó Holshef.

Aceleró junto a un camión cisterna doble, intentando pensar junto a su perseguidor y, al mismo tiempo, buscar algo, cualquier cosa, que pudiera utilizar contra él. Pero le costaba evitar chocar, y cada cinco segundos tenía que recordarle a Holshef que se sujetara.

Un rayo blaster rozó el mando de control de su jumpspeeder, haciendo saltar chispas. Su perseguidor había conseguido situarse detrás de ellos. Merei intentó desesperadamente cortar hacia la izquierda, pero una ráfaga de proyectiles la disuadió. Quien los perseguía no intentaba matarlos, desde ese ángulo podría haberlo hecho fácilmente, sino sacarlos del camino.

Se dio cuenta de que el cazador iba detrás de Holshef. Quiere su recompensa.

Holshef se movió en el jumpspeeder detrás de Merei, tratando de echar un vistazo a su perseguidor. Su mano izquierda se liberó y ella sintió que su agarre en el medio se deslizaba. Le gritó que se sujetara, y el vehículo se tambaleaba ebrio. Las bocinas sonaron a su alrededor.

—¡Mis papeles! —gritó Holshef.

Merei miró hacia atrás y vio a Holshef aferrándose desesperadamente a su bolsa, que se le había escapado del hombro y ahora apuntaba directamente detrás de ellos. Le gritó que lo soltara antes de que el viento lo arrastrara de la moto tras ella, pero él no la oyó o no quiso escuchar. La bolsa se abrió y empezaron a salir papeles de ella, una marea de blanco que se pegó a los parabrisas y a las tomas de aire detrás de ellos.

Uno de los trozos de papel golpeó al conductor del swoop en la cara y se adhirió allí, inmovilizado por el viento.

El cazarrecompensas se puso a dar zarpazos desesperados al papel que le tapaba la vista. Su swoop se tambaleó y se agarró al mando de control, sobrecompensando. El swoop se descontroló y desapareció entre dos tanques de combustible arrastrados por un camión droide. El camión cisterna se tambaleó hacia la izquierda, con los faros encendidos para advertir a los demás conductores.

—¡Holshef! ¡Suelta el bolso! —gritó Merei, pisoteando el acelerador. Un momento después, sintió calor en su espalda y una enorme explosión que se abalanzó sobre la moto. Cuando miró hacia atrás, el camión cisterna era un cascarón en llamas y trozos de papel en llamas flotaban en el aire.

—Que te sirva de lección, querida —dijo Holshef—. Nunca subestimes el poder de la poesía.

CAPÍTULO 17

Para alivio de Merei, Jessa y Gandr estaban sentados en la barra del Paradero del Viejo Jho. Pero se dio cuenta de que el camarero ithoriano estaba furioso incluso antes de que empezara a gritarle que había llegado un día antes y que, además, cómo se atrevía a llevar a tipos de la Inteligencia Imperial a su local. La discusión fue tan apasionada y rápida que su traductor no pudo seguir el ritmo y se quedó en silencio. Luego, su madre también le gritó, mientras Holshef intentaba contar a todo el mundo su emocionante huida.

—Había una orden de arresto para mí —dijo Merei cuando el Viejo Jho finalmente hizo una pausa para respirar—. Bueno, no exactamente para mí, pero casi. Tuve que marcharme. En cuanto a estos tipos de la Inteligencia Imperial, son mis padres. Y este es Holshef, has leído su poesía.

El ithoriano hizo una pausa y miró al viejo poeta.

—Tu recuerdo de la cosecha de Westhills fue un buen trabajo —dijo el viejo Jho—. ¿Alguna vez probaste el jarabe de madera verde del Lejano Hiradne?

Holshef sonrió.

—Mi primer trabajo fue como aprendiz de recolector de savia allí.

—Tengo una botella de jarabe de Hiradne añejo en la parte de atrás —dijo el Viejo Jho, y un momento después el ithoriano y el poeta humano se dirigían hacia allí, intercambiando recuerdos de días pasados en Lothal.

Merei se volvió hacia sus padres. Jessa parecía demasiado enfadada para poder hablar.

—Creo que será mejor que nos cuentes de qué va todo esto, Osita Mer —dijo Gandr en voz baja.

—Lo sé —dijo Merei, y respiró profundamente—. ¿Recuerdas la irrupción en el Ministerio de Transporte? ¿La que Mamá estaba investigando? Fui yo. Dejé en el Ministerio unas memorias portátiles que contenían un programa de husmeo creado por el Sindicato Gris. Cuando alguien los instaló pude conseguir privilegios de administrador en la red imperial, y usé la cuenta de administrador para crear una identidad falsa del ASI que me permitió robar documentos imperiales para Zare. El husmeador se habría borrado a sí mismo excepto por la única terminal que tenía un cronómetro malo, pero esa parte ya la conocías. Ah, y luego el jefe del Sindicato Gris me obligó a seguir trabajando para él como mensajera. Me libré de eso secuestrándome a mí misma y borrando sus registros con un pulse-mag. Pero el Imperio detuvo a un estudiante de la EPSI que me ayudó y sabía que no podría resistir el interrogatorio, y ya han detenido a la chica que creen que soy yo, así que tenemos que salir del planeta lo antes posible. Y conseguir nuevas identidades si queremos mantenernos fuera de la cárcel, supongo, pero lo primero es lo primero.

Sus padres se limitaron a mirarla durante un largo rato.

—Vaya —dijo su padre—. Eso es un corte impresionante, Osita Mer. Unidades de disco duro, ¿eh? El husmeador usó un…

—¡Gandr! —dijo Jessa bruscamente—. No creo que eso sea lo más importante que tenemos que discutir ahora.

—Cierto. Sí, claro. Por supuesto. Osita Mer, esto es realmente decepcionante…

—¿Te das cuenta de lo que has hecho? —Jessa exigió—. Has arruinado todas nuestras vidas. Te has convertido en una especie de insurgente, un enemigo del Imperio que nos ha dado empleo y nos ha permitido ganarnos la vida y…

—Madre, basta —dijo Merei, extrayendo su datapad de su mochila—. He descargado un montón de documentos de la red imperial sobre lo que ha estado ocurriendo en Lothal en los últimos meses. Antes de que digas algo más, quiero que los leas. Léelos y luego hablaremos.

Jessa miró el datapad casi de mala gana, luego se encogió de hombros y se lo quitó a su hija.

—Nuestro viaje a Garel no llega hasta mañana por la mañana, así que tienes mucho tiempo —dijo Merei—. Bueno, a menos que los stormtroopers lleguen primero.

Jessa tecleó en la pantalla del datapad y observó la lista de archivos, luego miró a Merei.

—La mayoría de estos documentos son altamente clasificados —dijo.

—Sé que lo son —dijo Merei—. Mi autorización es mucho más alta que la tuya, Mamá.

Jessa y Gandr se llevaron el datapad de Merei a un almacén bajo la instalación del Viejo Jho, dejando que Merei se desplomara sobre sus brazos en la barra, los acontecimientos del día finalmente la alcanzaron. Se sentó allí en silencio después de que Holshef y el Viejo Jho regresaran, charlando sobre las maravillas desaparecidas de Lothal, y sólo se incorporó cuando Jessa volvió a aparecer, con el rostro pálido.

Su madre se acomodó en el asiento al lado de Merei, mirando la barra.

—No lo sabía —dijo en voz baja—. Sospechaba que pasaban cosas, tal vez. Pero no lo sabía.

—Ninguno de nosotros lo sabía —dijo Merei.

—Pero te has arriesgado mucho, Merei —dijo Jessa—. La forma en que irrumpiste y creaste tu identidad, has dejado rastros por todos lados para que alguien los siga, si saben por dónde buscar.

—No podía pedirte ayuda exactamente.

—Supongo que eso es cierto.

—Entonces, ¿qué pasa ahora? —preguntó Merei.

—Eso dependerá de si el Imperio piensa que tu compañero de clase está conectado con algo más que el corte de bajo nivel para alguna operación de dos créditos —dijo Jessa.

—Jix —dijo Merei—. ¿Qué pasará con él?

Jessa negó con la cabeza.

—Está más allá de nuestra ayuda. Sólo espero que le caiga una condena corta. Pero una vez que el Imperio se dé cuenta de que te está buscando, nuestras caras estarán en la memoria de todos los droides de sondeo de Lothal. Y empezará a investigar a tus socios. Para entonces, con suerte, estaremos a salvo en Garel. Tu padre ya está transfiriendo nuestros créditos a lugares donde el Imperio tendrá problemas para congelarlos.

Merei asintió, sorprendida e impresionada por la sensata aceptación de su madre de lo sucedido.

—¿Qué pasa con Zare? —preguntó Merei—. Él tiene suficientes problemas sin que yo lo ponga en peligro. Pero puedo comprobar su estado…

—No tiene sentido, no con él en Arkanis —dijo Jessa—. Los registros como ese no se actualizan en tiempo real todavía. Tendremos que mirar por la mañana, cuando los droides mensajeros hayan hecho su trabajo.

Merei no creía que fuera a poder dormir, sobre todo si estaba metida en el almacén del Viejo Jho con sus padres y Holshef. Pero lo hizo, tan profundamente que cuando se despertó su cronómetro indicaba que habían pasado casi dos horas desde el amanecer. Miró a su alrededor, alarmada, y encontró a sus padres encorvados sobre sus datapads, comiendo barras de raciones.

—¿Dónde está Holshef? —preguntó Merei.

—Luciendo sobre las flores silvestres con tu amigo Jho —dijo Gandr con una sonrisa.

—Ya que por fin te has levantado, vayamos al grano —dijo Jessa—. Todavía no hay orden de arresto, pero hay una investigación sobre el accidente en la autopista, y Hestia Tarleton fue liberada anoche.

—Eso es una cosa menos en mi conciencia, por lo menos —dijo Merei—. ¿Pero qué pasa con Zare? ¿Los droides mensajeros han completado sus actualizaciones?

—Las actualizaciones de la mañana todavía se están cargando —dijo Jessa—. Mientras tanto, he estado usando tu autorización de la ASI para ver qué puedo averiguar sobre el Área Nula. Parece que el Imperio dirige varios programas secretos desde allí. ¿Te resulta familiar alguno de estos nombres?

Jessa le tendió a Merei el datapad. Merei lo tomó y escaneó la lista.

—El Proyecto Cosechador es la razón por la que el Imperio secuestró a la hermana de Zare, Dhara —dijo Merei—. No reconozco estos otros, pero… oh, no.

—¿Qué ocurre?

—Proyecto Unidad. —Es el programa en el que pusieron a nuestro amigo Beck Ollet. De Ciencias Aplicadas, ¿recuerdas? Es un programa de reeducación para antiguos disidentes. Si Beck está en el Área Nula y Zare intenta entrar allí…

Jessa asintió con gesto sombrío.

—No exageremos hasta que veamos las actualizaciones —dijo—. ¿Por qué no subes a ver qué pasa con nuestro viaje a Garel? Si hay alguna novedad iré a buscarte.

Merei empezó a protestar, pero se dio cuenta de que su madre tenía razón. No le serviría de nada inquietarse mientras su datapad descargaba información.

Cuando salió del almacén, se sorprendió al ver a Jho de nuevo en el bar, hablando con un holograma. Holshef estaba sentado en una mesa, garabateando con un stylus.

El Viejo Jho le hizo un gesto para que se pusiera a su lado frente al holoproyector. Reconoció la imagen resplandeciente como el corpulento lasat que sólo conocía como Espectro-4.

—Bueno, si es Merei-1 —dijo, sonriendo—. Siempre me imaginé que tendrías un mal final.

—¿Eres nuestro transporte? —preguntó Merei.

Las orejas del lasat se agacharon y miró hacia otro lado.

—Sí, sobre eso —dijo—. Como le dije a Jho, Lothal está un poco demasiado caliente para mí y mis asociados en este momento, la mitad del Imperio nos está buscando a causa de unas cuantas narices que ensangrentamos. Pero no te preocupes, Merei-1, nos encontraremos en el borde del sistema Garel. Jho te llevará hasta nosotros en esa vieja caja suya, y desde allí te llevaremos a Garel.

—Lo que significa que tu tripulación aún me debe ese favor —refunfuñó el Viejo Jho, cortando la transmisión y sacudiendo la cabeza.

—No sabía que tuvieras una nave —dijo Merei mientras el ithoriano extraía una maltrecha caja de herramientas de debajo de la barra.

El Viejo Jho asintió.

—El impulsor de hipervelocidad es un poco inestable, pero debería aguantar un viaje tan corto. Volará. Bueno, después de que arregle algunas cosas.

—¿Algunas cosas? —preguntó Merei, no gustándole el sonido de eso—. ¿Dónde está esa nave tuya, por cierto? No la vi llegar.

—Detrás del Pit Stop, bajo una lona.

—Oh, vaya. ¿Cuándo fue la última vez que estuvo en el espacio?

—Hace un tiempo —dijo el Viejo Jho, comparando con curiosidad un par de llaves Harris—. Como todos los seres sensatos, prefiero quedarme en el suelo. Además, me mareo en el espacio.

Jessa salió del almacén, con Gandr detrás de ella. Por la expresión de su madre, Merei supo al instante que eran malas noticias.

—El estatus del Cadete Zare es suspendido —dijo ella—. Ha sido arrestado y hay un tribunal militar programado.

—¡Oh, no!

Merei se volvió hacia el Viejo Jho, que rebuscaba en su caja de herramientas a un ritmo glacial.

—¡Tenemos que irnos! Ahora mismo.

—La nave no está lista para volar.

—¡Tiene que estarlo! Necesitamos…

—Merei —dijo Jessa—. Necesitas calmarte.

—¡No me digas que me calme! ¡Han atrapado a Zare y lo van a matar! ¡Y todo es mi culpa!

—No tiene nada que ver contigo —dijo Jessa—. El Imperio aún no se ha dado cuenta de que te están buscando, ¿recuerdas? Esto es otra cosa.

Eso era cierto. Merei se obligó a respirar, a pensar.

—El Imperio arrestará a los padres de Zare —dijo.

—Sí —dijo Jessa.

—Así que tenemos que ayudarlos.

—Vaya, Osita Mer —dijo Gandr—. Ciudad Capital no está exactamente sobre la siguiente colina. Tenemos que salir de este planeta lo antes posible.

—No sin Tepha y Leo —dijo Merei, cruzando los brazos sobre el pecho—. Jho, ¿cuánto falta para que estemos listos para volar?

El ithoriano se encogió de hombros.

—Un par de horas.

—Ese es el tiempo que necesitamos para llegar a Ciudad Capital de todos modos —dijo Merei, volviéndose hacia su madre.

Jessa suspiró.

—Voy a lamentar esto. Llevaremos nuestro speeder, a no ser que se te ocurra cómo meter a tres personas en un jumpspeeder.

Gandr palideció.

—Jess, eso es una locura.

—Todo esto es una locura —dijo Jessa—. Afortunadamente, anoche falsificamos el código del transpondedor de nuestro speeder por si teníamos que salir corriendo. Merei, ¿todavía tienes tu localizador?

Merei asintió, rebuscando en su bolsa el dispositivo que le había dado su padre, el que había llevado a los stormtroopers al cuartel general del Sindicato Gris.

—Déjalo con tu padre —dijo Jessa—. Sacaremos a los padres de Zare, nos dirigiremos al oeste de Ciudad Capital, y te enviaremos nuestra ubicación.

—¿Y si la nave no está lista para volar para entonces? —preguntó Gandr.

—Entonces improvisaremos —dijo Jessa.

Cuando Merei se giró para seguir a su madre, unos largos dedos la agarraron del brazo. El Viejo Jho le entregó una pistola blaster antigua.

—Esa no es exactamente mi especialidad —dijo Merei con dudas.

—Es una forma bárbara de resolver un problema —dijo el Viejo Jho—. Pero también puede ser una forma eficaz.

CAPÍTULO 18

Merei esperaba que su madre se opusiera al blaster, pero Jessa se limitó a mirarlo y le dijo que mantuviera el seguro puesto. Merei quería reírse. Un día antes la conversación habría sido inconcebible, pero ahora todo en sus vidas era inconcebible.

A medida que el speeder de los Spanjaf se acercaba a Ciudad Capital, Merei sintió que se le retorcía el estómago. El cuartel general imperial con forma de hongo y el bloque blanco de la Academia parecían estar llenos de peligro, y esperaba que los transportes de tropas y las naves de combate aparecieran en cualquier momento. Pero era un día como cualquier otro en Lothal. Jessa incluso consiguió una plaza de aparcamiento a escasos metros del apartamento de los Leonis.

Merei escudriñó la calle, pero nada parecía fuera de lo normal. Salió del vehículo, dolorosamente consciente del blaster que llevaba en la bolsa, y pulsó el botón de llamada de los Leonis.

Este sería un momento realmente pésimo para salir a hacer recados, Tepha, pensó.

—Residencia de los Leonis —dijo la Tía Nags en su habitual tono primitivo—. Por favor, indique su asunto.

—Es Merei Spanjaf, Nags. Por favor, dile a Tepha que es urgente.

Tepha se reunió con ellos en la puerta principal, con aspecto alarmado. Leo Leonis caminaba hacia ellos, sonriendo amablemente.

—Tepha, no hay tiempo para explicar, tenemos que irnos ahora mismo. Mi madre tiene un speeder abajo.

—Jovencita, ¿de qué estás hablando? —exigió Nags, con los fotorreceptores enrojecidos. Detrás de ella, la sonrisa desapareció del rostro de Leo Leonis.

—Silencio, Nags —dijo Tepha, su cara se volvió gris de miedo—. Es Zare, ¿no? ¿Qué ha pasado?

—¿Zare? —preguntó Leo—. ¿Qué es lo que pasa con Zare?

—Ha sido arrestado en Arkanis y hay un interrogatorio y un tribunal militar programados —dijo Merei—. Lo que significa que lo averiguarán todo, e incluso antes de que lo hagan, vendrán aquí y los detendrán.

Tepha se llevó la mano a la boca. Nags empezó a caminar en círculos, con sus servomotores gimiendo. Leo se quedó mirando a Merei.

—¿Arrestado? —consiguió al fin—. ¿Es una especie de broma? ¿Arrestado por qué?

—Leo, tenemos que irnos —dijo Tepha, y Merei se sintió aliviada al escuchar que su voz era firme.

—No iremos a ninguna parte hasta que sepa de qué se trata —dijo Leo.

Merei respiró profundamente.

—El Imperio secuestró a Dhara como parte de algo llamado Proyecto Cosechador —dijo Merei—. No, señor Leonis, no me interrumpa. Tiene que escuchar esto. Zare entró en la Academia para tratar de encontrarla, mientras usaba su autorización de cadete para alimentar con información imperial secreta a los insurgentes aquí en Lothal. Descubrió que Dhara estaba prisionera en Arkanis. Pero algo debe haber salido mal, porque ahora también está bajo custodia imperial.

—Estás alucinando —dijo Leo, con las manos cerradas en un puño—. Son mentiras. Nuestro hijo nunca haría esas cosas. Y el Imperio está haciendo todo lo posible para encontrar a Dhara y traerla de vuelta a nosotros.

—Puedo demostrarte que eso no es cierto —comenzó Merei, buscando su datapad y encontrando en su lugar la antigua pistola del viejo Jho. La empujó a un lado y buscó más.

—Si no la escuchas a ella, escúchame a mí —instó Tepha a su marido—. Todo esto es cierto. Lo sé desde que Zare descubrió lo que le pasó a Dhara y me contó su plan.

—¿Y no me lo dijiste? —gritó Leo.

—No. Porque sabía que reaccionarías así.

Leo se quedó mirando a su mujer. Su boca se movía, pero no salía ningún sonido.

—Se han vuelto todos locos —dijo finalmente.

—Leo, si quieres esperar a que el Imperio fabrique alguna mentira sobre cómo murió nuestro hijo, adelante —dijo Tepha—. Pero lo harás solo.

Merei acercó el datapad a Leo.

—Está todo aquí, Sr. Leonis, el archivo de Dhara y también el de Zare. Véalo usted mismo.

Leo apartó el datapad.

—No voy a ver tus documentos falsos. Ha habido algún tipo de malentendido. Me pondré en contacto con las autoridades para aclararlo.

Había dado dos pasos cuando Merei le disparó, los rayos aturdidores concéntricos azules le alcanzaron en la espalda. Se tambaleó y cayó en el sofá.

La Tía Nags se volvió hacia Merei, con los fotorreceptores de color rojo brillante.

—Antes de que digas cualquier cosa, Nags, ojalá hubiera hecho eso hace meses —dijo Tepha—. Ahora vamos a llevar a Leo al speeder.

Se encontraban en los límites occidentales de Ciudad Capital cuando Leo empezó a despertarse, levantando la cabeza, aturdido, desde el hombro de carne sintética de la Tía Nags.

—Merei, tenemos tu localizador —dijo Gandr por el comunicador de Merei—. Te recogeremos a unos kilómetros de la ciudad. Hay un camino agrícola fuera de la carretera donde podemos aterrizar. Si la nave de Jho no cae del cielo primero.

—Lo tengo, nos vemos pronto —dijo Merei—. Mamá, ¿no puedes ir más rápido?

—No es precisamente el momento de que te paren por exceso de velocidad —dijo Jessa, con sus ojos escaneando las calles a su alrededor.

Los almacenes dieron paso a edificios de adobe de una sola planta, luego a un mosaico de casas y campos vacíos, y después quedaron rodeados por las praderas de Lothal, con Ciudad Capital a sus espaldas.

—Estamos a un par de kilómetros —dijo Merei—. Pero aún no veo la nave.

Delante de ellos, la carretera se curvaba, y Merei recordaba haber recorrido ese camino hasta el Río Barchetta y las Westhills más allá. Miró a su derecha, con la esperanza de vislumbrar las colinas en las que se habían puesto en marcha tantas cosas.

Entonces Jessa frenó de golpe. Tepha jadeó y Merei se puso en guardia.

—Mamá, qué…

—Motos Speeder —dijo Jessa—. Es un control de carretera.

Merei las vio ahora, dos motos, colocadas al otro lado de la carretera. Sus conductores estaban de pie en la carretera, con una mano levantada para detenerlas.

—¡Deprisa!

—¡Detrás de nosotros! —gritó Tepha, y Merei vio que se acercaban rápidamente otras dos motos speeder en dirección a Ciudad Capital.

—Se acabó —dijo Jessa—. Lo intentamos.

—Oh, cielos, oh, cielos —dijo Nags.

—No se ha acabado —dijo Merei, sacando el blaster de su mochila. Pero su madre la agarró de la muñeca, con los ojos encendidos.

—Me temo que sí —dijo Jessa—. Guarda el arma, Merei. Las cosas ya están bastante mal.

Las motos se detuvieron detrás de ellas y sus conductores empezaron a dar órdenes. Merei y Jessa se bajaron del speeder con las manos sobre la cabeza, seguidas por Tepha y la Tía Nags. Uno de los imperiales se dirigió hacia ellas, con el blaster en alto. Tepha intentaba explicar lo de Leo en el asiento trasero.

—Estábamos tan cerca —murmuró Merei.

Y entonces el mundo se llenó de calor, luz y ruido. Las motos quedaron reducidas a restos en llamas y los dos imperiales yacían desparramados en la calzada.

Un transportador de mercancías rugió por encima, con sus motores rugiendo y tosiendo. Una torreta situada en su parte inferior giró bruscamente hacia delante y escupió fuego, haciendo volar a las otras dos motos y a sus conductores. La nave giró torpemente a babor y volvió a dirigirse hacia ellos, frenando y disparando jets de maniobra.

—¡Vamos! —gritó Merei a los demás mientras el transportador de mercancías de Jho se asentaba en la calzada, cuya rampa ya descendía para recibirlos.

PARTE 3: LA TORRE

CAPÍTULO 19

A Zare le hizo mucha gracia que le hicieran llevar su uniforme para el tribunal.

La costumbre le hizo ponérselo con cuidado, comprobando que sus botas estuvieran bien lustradas y que su sable ceremonial colgara del cinturón en el ángulo aprobado. Eso le pareció aún más gracioso, de una manera igualmente amarga.

¿Qué harán si mi camisa está desabrochada? ¿Dispararme?

Cuando Pocarto le hizo un gesto con la cabeza, Zare no dudó y se dirigió a la cámara ceremonial del Área Nula, a la que nunca había llegado. Sonrió al oír el estruendo de las armaduras de los stormtroopers detrás de él cuando se apresuraron a alcanzarle.

El Coronel Julyan estaba sentado en una silla de madera tallada sobre un estrado en el extremo de la sala. Frente a él, en un banco, estaban sentados los otros once Cadetes del Comandante, también con sus uniformes de gala. Un pequeño grupo de oficiales imperiales estaba sentado bajo las ventanas. Entre ellos estaba el Comandante Hux, con DeeDee a su lado. Zare los estudió por turnos, y sólo bajó los ojos cuando se encontró con el rostro pálido y miserable de Chiron.

Julyan golpeó su mazo en el escritorio frente a él y le hizo un gesto a Zare para que se sentara solo en el centro de la sala. Zare ajustó su sable y se acomodó en la silla, consciente de los stormtroopers que estaban detrás de él. Oyó las olas del exterior, que golpeaban los cimientos de la torre, y olió el sabor del mar.

Zare se preguntó si volverían a repasar las pruebas contra él, repasando lo que habían aprendido al interrogar a Beck y lo que Zare había confirmado en el interrogatorio.

Les había contado todo lo que sabía sobre Dev Morgan, complacido por la certeza de que nada de eso les sería útil. Lo único que no había revelado, durante las horas que el droide de interrogatorio había estado sobre él, era la naturaleza de la misión de Chiron en Arkanis. Pero no había heroísmo en eso, si sus interrogadores hubieran preguntado, se lo habría contado. Habría hecho cualquier cosa para que el droide negro que revoloteaba dejara de hacer lo que le estaba haciendo.

Zare se preparó para una larga revisión de todo lo que había hecho, pero Julyan parecía decidido a dirigir el tribunal con la misma rapidez que una de sus discusiones en el aula.

—De pie, Cadete Leonis —dijo Julyan—. Se le acusa de alistamiento fraudulento, de hacer declaraciones oficiales falsas, de perjurar su juramento como cadete, de negarse a obedecer órdenes legales, de conducta impropia de un cadete, de incumplimiento del deber, de destrucción de la propiedad imperial, de conspiración, de proporcionar ayuda y consuelo a los enemigos del Imperio Galáctico, de espionaje, de asalto al personal imperial, de intento de asesinato del personal imperial, de sedición y de traición. Ya ha revisado las pruebas en su contra. ¿Cómo se declara?

—Culpable de todos los cargos —dijo Zare, aliviado al escuchar que su voz era firme y clara.

—Ya veo. ¿Y tienes algo que decir en tu defensa?

Zare escudriñó los fríos rostros de los Cadetes del Comandante, Anya Razar, Orman le Hivre, Rav Horan y los demás. Sus ojos pasaron por encima de Hux, se dirigieron a Pocarto y finalmente se posaron en el afectado Chiron.

—Sí —dijo—. Todo lo que siempre quise fue ser un servidor del Imperio, para hacer de la galaxia un lugar mejor. Pero entonces vi al Imperio como lo que realmente era. El Imperio me hizo aprender mentiras en la escuela. Uno de sus funcionarios más humildes no dejaba jugar a mis compañeros de equipo de grav-ball porque eran la especie equivocada. Arruinó mi mundo adoptivo porque era más barato y fácil que hacer lo correcto. Me enseñó a utilizar la ley no para mantener el orden, sino para sembrar el miedo. Asesinó a gente sin ningún delito, salvo querer cumplir con su propia propaganda.

Observó los rostros de la sala, buscando alguna señal de que sus palabras conectaban con alguien, con cualquiera.

—Y el Imperio secuestró a mi hermana, la secuestró y mintió sobre ello a mis padres —dijo—. Mi hermana, que quería servir al Imperio incluso más que yo. Vi todas estas cosas y supe que no podía callar. Sabía que tenía que resistir. Impedir que estas cosas sucedieran. O al menos intentarlo.

Tragó, con la boca seca.

—Y cada día, en todos los planetas del Imperio, más gente se da cuenta de lo que yo me he dado cuenta y dice lo que he dicho y hace lo que he hecho. Me van a silenciar. Me van a matar. Lo sé. Pero el Imperio no puede silenciar a toda la gente como yo. No puede matar a toda la gente como yo. O se convertirá en un Imperio que no gobierna nada. Que no es nada.

Por un momento no hubo más sonido que el de las olas golpeando los cimientos de la torre.

—¿Eso es todo, cadete? —preguntó Julyan.

Zare se limitó a asentir.

—Todos de pie —dijo Julyan—. En primer lugar, el Cadete Leonis, queda expulsado del servicio imperial. Tus compañeros cadetes administrarán la sentencia.

Los Cadetes del Comandante se adelantaron. Zare permaneció en silencio mientras lo rodeaban, mientras sus manos se dirigían a su uniforme. Le tiraron de un lado y de otro, y entonces la trenza ceremonial se separó de la tela de su hombro, seguida por el estallido de los botones y el desgarro de la tela. Le arrancaron el uniforme de gala, dejándolo en camiseta y pantalones cortos hasta la rodilla.

Le Hivre tenía el sable ceremonial de Zare. Lo sacó de su vaina, mirando fríamente a Zare, y luego lo rompió sobre su rodilla. Los trozos del arma desechada sonaron en el suelo. Los cadetes le dieron la espalda, formando una fila.

Julyan lo miró.

—Y, en segundo lugar, Zare Leonis, estás condenado a muerte por crímenes contra el Imperio. La sentencia se llevará a cabo por la mañana, por el pelotón de fusilamiento. Devuelvan al prisionero a su celda.

La noche llegó a Arkanis. Zare estaba de pie en la litera de su celda, mirando a través de una estrecha ventana en la antigua piedra. Oyó la lluvia que golpeaba el cristal y el estruendo de las olas más abajo.

La puerta de la celda se deslizó hacia un lado. Chiron entró, señalando con la cabeza a los stormtroopers de fuera, y se sentó en el banco frente a la litera de Zare.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó Chiron, con su voz baja y dolorosa—. Hice todo lo que pude para ayudarte, Zare. Traté de encontrar a tu hermana. Sabes que lo hice.

Zare se giró de nuevo hacia la ventana.

—Si te lo hubiera contado, ¿qué habrías hecho?

—Habría acudido al gobernador del sector —dijo Chiron—. O al Gran Moff Tarkin. O a Coruscant. Lo que le pasó a tu hermana es terrible. Las cosas de las que has hablado hoy son terribles. Pero son abusos cometidos por unos pocos equivocados, perversiones de la política imperial.

Zare negó con la cabeza.

—Ojalá fuera cierto —dijo—. Pero el equivocado eres tú. Si te lo hubiera dicho, habrías intentado ayudarme. Te creo. Pero entonces yo también habría desaparecido. El Imperio en el que crees es una ilusión, Teniente Chiron, una mentira. El verdadero Imperio es el del Director de Atletismo Fhurek y el Capitán Roddance y el Inquisidor. Y Tarkin y Palpatine.

Chiron no dijo nada por un momento, mientras daba vueltas a su gorra en las manos.

—¿Y si pudiera conseguir que te conmutaran la sentencia? —preguntó—. Para inscribirte en el Proyecto Unidad.

—¿Y acabar como Beck? Nunca.

Chiron suspiró.

—Si no quieres escucharme, ¿qué pasa con él? Déjame enviar a Beck a tu celda, para hablar. Haz eso por mí al menos, Zare.

—Está bien —dijo Zare—. No servirá de nada, pero está bien.

Zare acababa de dar por terminada una insípida ración de guiso frío de nerf cuando los guardias dejaron entrar a Beck en su celda. Cuando su antiguo amigo y compañero de equipo se sentó y lo miró, Zare reprimió un ligero escalofrío. Era como si Beck estuviera mirando a través de Zare, sus ojos veían algo visible sólo para él.

—Ahora coincidimos —dijo Beck, señalando el traje naranja de Zare y sonriendo—. Deberías escuchar al Teniente Chiron, sabes. Quiere ayudarte. El Proyecto Unidad me ayudó a mí.

—¿Te ayudó cómo? ¿Lavándote el cerebro para convertirte en una especie de droide? ¿Al alimentarte con drogas?

—No es así en absoluto, Zare —dijo Beck—. Los medicamentos te calman y te dan claridad para que puedas considerar otros puntos de vista. Eso es todo. Son útiles. Tuve que dejar de tomarlos para que pudieran interrogarme para tu tribunal, y los echo de menos. Pero mírame, no soy diferente. Sólo que ahora veo las cosas de otra manera.

Zare lo miró con horror y luego negó con la cabeza.

—¿Recuerdas el día que fuimos al campamento de Westhills? —preguntó Zare—. ¿El que los desplazados habían instalado cerca de los huertos de tu familia? ¿Los huertos que el Imperio arruinó?

—Lo recuerdo —dijo Beck—. Nuestros huertos eran hermosos.

—Los agricultores esperaban que un representante del Imperio viniera a hablar con ellos. Pero cuando lo hizo, les dijo que se dispersaran, que su reunión era ilegal. Y entonces los stormtroopers empezaron a golpear a la gente. Y a aturdirlos. Y finalmente dispararon a matar. ¿Recuerdas eso, Beck?

—Sí —dijo Beck con una calma inquietante—. Tomamos los jumpspeeders de mi familia, los no registrados que no podían ser rastreados. Lo recuerdo. La diferencia es que ahora entiendo lo que no entendía entonces. Esa gente no lo sabía, pero estaba siendo utilizada por los enemigos del Imperio, organizaciones codiciosas y secretas que quieren devolver la galaxia a la corrupción y el desorden. Es duro, pero el Imperio tiene que negar a esos enemigos el uso de sus herramientas, por los medios que sean necesarios. Si el contagio del separatismo vuelve a soltarse, infectará a toda la galaxia, no sólo a un planeta.

—¡Eran ciudadanos imperiales en Lothal, Beck! ¡Gente que conocías! ¡El Imperio los asesinó!

—El Imperio hizo lo que tenía que hacer para proteger a todos. Si quieres detener cosas como esa, únete al Proyecto Unidad. Lucha contra los verdaderos enemigos, la gente en las sombras que engañó a esos granjeros para que se pusieran en peligro. Los que mueven los hilos.

—Esto no tiene sentido —dijo Zare con disgusto—. Vete.

—Siento que no quieras que te ayuden —dijo Beck. Habló por su comunicador y se puso en pie. Un minuto después se abrió la puerta. Era Chiron de nuevo, flanqueado por dos stormtroopers. Beck le dio a Zare una última sonrisa y salió, dejando a Chiron de pie, inseguro, en la puerta.

—No empieces, prefiero morir a convertirme en un dron del Proyecto Unidad —dijo Zare.

Chiron suspiró.

—Entonces no queda más que preguntar qué quieres para tu última comida por la mañana —dijo—. Y quién te gustaría que te lo trajera.

—¿Qué tal un bistec nerf debidamente preparado? —preguntó Zare—. Traído por un capitán pirata con una nave rápida de alquiler.

Chiron sonrió ligeramente.

—Me temo que no. Pensé en traer yo la comida, si te parece bien.

Zare se apartó de la mirada de su antiguo mentor. Olió el aire salado. Le hizo pensar en Merei y en cómo había hablado de poesía, de recuerdos.

Volvió a mirar a Chiron.

—Envía a Beck de nuevo —dijo—. Es el único aquí que conocía antes de que todo saliera mal.

—Muy bien. ¿Y tú última comida? Puedes tener todo lo que quieras, excepto esa nave pirata.

—No necesito nada tan elegante —dijo Zare, y le dijo a Chiron lo que quería.

CAPÍTULO 20

Tenían que despertar a Zare por la mañana. Se sentó en su litera con un sobresalto, contemplando el rostro poco amistoso de un oficial imperial. El hombre se retiró con el ceño fruncido y Beck entró en la celda de Zare, seguido de un droide con una bandeja cubierta. El droide colocó la bandeja en la litera de Zare y se marchó, dejando a los dos solos.

—¿Recuerdas Lothal, Beck? —preguntó Zare.

Su antiguo amigo negó con la cabeza.

—Otra vez esto no. Sé lo que vas a intentar hacer, Zare. No funcionó cuando hablamos anoche, y no funcionará ahora. Recuerdo todo sobre Lothal, no he olvidado nada.

—Creo que lo has hecho —dijo Zare, recogiendo la bandeja. Se puso delante de Beck y levantó la tapa, rezando para que su petición fuera atendida.

La bandeja estaba vacía, excepto por dos frutas de jogan, con la piel de color púrpura intenso y los tallos coronados con ramitas de flores. Zare le dio una a Beck.

—Huele esto —dijo—. Te recordará a tu hogar.

Beck parpadeó a Zare por un momento, luego levantó la fruta hacia su nariz. La olió y sus ojos se cerraron. Zare se sentó en su litera, tratando de recuperar el aliento mientras Beck aspiraba la fragancia de las flores.

La mano de Beck se abrió y la fruta cayó al suelo de la celda.

—Ellos… destruyeron todo —dijo Beck, y las lágrimas comenzaron a correr por su rostro.

—Sí, lo hicieron —dijo Zare.

—Y cuando la gente quería que se detuviera, los mataban.

Zare asintió.

—Ellos… me hicieron cosas, Zare.

—Lo sé. No es tu culpa. Le han hecho cosas a mucha gente.

Beck se miró las manos.

—¿Tu hermana? —preguntó.

Zare asintió.

—Dhara está viva, en algún lugar de esta torre.

Beck se acercó al jogán caído y arrancó el ramito de flores de su tallo. Volvió a olerlo y se secó las mejillas mojadas.

—¿Estás bien? —preguntó Zare.

—No lo sé —dijo Beck—. Es difícil pensar con claridad. Pero creo que sí.

Cerró los ojos, respiró profundamente y los volvió a abrir. Miró a Zare, con los ojos más claros.

—Vamos a buscar a tu hermana —dijo.

Zare sonrió.

—¿Conoces la distribución de la torre?

—No —dijo Beck con el ceño fruncido—. Estamos encima de donde se reúne el Proyecto Unidad, compartimos la sala de ceremonias con los cadetes de la Academia. Nunca he estado aquí arriba.

—Bueno, eso es lamentable —dijo Zare—. Estoy pensando en que encontremos a mi hermana y luchemos hasta el tejado. Ahí es donde aterrizan las naves que llevan gente importante, así que tal vez el comandante tenga un transporte allí arriba.

—Bien. ¿Pero cómo pasamos a los dos stormtroopers de afuera?

—Estaba pensando en un traspaso y en un golpe central. ¿Recuerdas la jugada?

—Lo recuerdo. ¿Estás listo?

—La verdad es que no.

—Yo tampoco.

—Hagamos esto entonces —dijo Zare.

Beck sacó su comunicador.

—El prisionero no ha terminado de desayunar, pero estoy listo para salir —dijo, y luego bajó los hombros, mirando la puerta como si fuera la línea central de una cuadrícula de grav-ball. Zare se colocó detrás de él, listo para el salto.

La puerta se deslizó a un lado y Beck se abalanzó sobre la sección media del stormtrooper. Zare estaba justo detrás de él, con las manos extendidas para recibir el blaster que Beck había arrancado de las manos del soldado. Disparó al otro guardia, que cayó con un estruendo de armadura, y luego se volvió y disparó al stormtrooper que luchaba con Beck.

—Vamos, date prisa —dijo Zare, corriendo por el corto pasillo que pasaba por delante de las otras celdas. Beck recogió el E-11 del otro soldado y lo siguió. Señaló con la cabeza a Zare, que abrió la puerta con el pulgar y disparó a los sorprendidos guardias de la sala de control del bloque de detención.

—Dispara a las cámaras mientras intento encontrar a Dhara —le dijo a Beck, escaneando la habitación. Tres puertas conducían a las bahías de las celdas. Al otro lado de la sala había un ascensor y una puerta más pequeña de madera. Y en la pared detrás de Zare y Beck había una puerta a otro ascensor más pequeño.

Zare apartó el cuerpo de un oficial y examinó la consola de la computadora, luego comenzó a teclear rápidamente, tratando de navegar por las pantallas desconocidas.

—Vamos, hermanita, ¿dónde estás? —murmuró.

Los motores rugieron en lo alto, subiendo de tono y luego se cortaron. Una nave había aterrizado en la cima de la torre. Las alarmas comenzaron a sonar, y un momento después el monitor de Zare se quedó en blanco.

—Estamos a punto de ser rodeados —dijo Beck—. ¿La has encontrado?

—No, simplemente me dejaron fuera del sistema.

El indicador del ascensor sonó.

—¡Abajo! —dijo Beck mientras se abrían las puertas y los stormtroopers avanzaban hacia la sala de control. Zare disparó al líder en el pecho, haciéndole retroceder hacia sus dos compañeros mientras los dos chicos llenaban el ascensor de fuego láser. Los imperiales permanecían inmóviles, pero ahora los pasos repiqueteaban en las escaleras.

—Dales rápido y duro —dijo Zare, corriendo a cubrirse detrás de otra consola para que él y Beck pudieran disparar a la puerta desde dos ángulos.

Las ráfagas de láser sonaron por encima de ellos y se miraron sorprendidos. Entonces, la puerta de madera se abrió de golpe y Zare disparó salvajemente contra las formas del otro lado. Algo brillante interceptó las ráfagas, haciéndolas rebotar por la sala de control.

—¡Zare! —gritó alguien con una voz conocida. Zare hizo una señal frenética a Beck para que dejara de disparar.

No podía ser.

—¿Merei? —preguntó con incredulidad.

Merei pasó por delante de un alienígena imponente, una chica delgada con armadura mandaloriana y Dev Morgan, que sostenía una hoja de energía resplandeciente. Merei cayó en los brazos de Zare cuando todos empezaron a hablar a la vez. Zare ignoró el tumulto y la abrazó contra él durante un largo momento. Luego se apartó y la miró fijamente, apenas capaz de creer que era real.

—¿Qué estás… cómo has…? —tartamudeó.

Merei sonrió.

—He venido a rescatarte, por supuesto, aunque parece que se han rescatado ustedes mismos. Conoces a Dev Morgan, y estos son sus amigos, los Espectros. Y tu madre y tu padre están a salvo en Garel.

Se giró y abrazó a Beck mientras Dev ofrecía a Zare la sonrisa engreída que antes le parecía tan exasperante.

—No me digas que me has echado de menos, Zare —dijo.

—Más vale que lo creas, cadete —dijo Zare, y luego se volvió hacia Merei—. Me alegro de verte, pero los imperiales han bloqueado la red y ni siquiera conocemos la distribución de la torre.

—Menos mal que estamos aquí, entonces, porque Mamá y yo lo sabemos —dijo Merei, señalando con la cabeza a una mujer menuda y de ojos oscuros que estaba detrás de ella.

—Ahora que estamos todos al día, es hora de hacer negocios —dijo la chica blindada—. Espectro-4 y yo llevaremos a Jessa al nodo informático principal y bloquearemos a los imperiales fuera de la torre y de los ascensores. Merei, entra en la red de aquí arriba y busca a la hermana de Zare. Espectro-6, mantén el techo para que podamos salir de aquí. Entonces, si volvemos a Garel lo suficientemente rápido, tal vez Espectro-2 nos perdone por robar su nave.

—No la estamos robando, exactamente —objetó el gran alienígena con una mirada tímida—. Más bien la tomamos prestada por un rato.

—Puedes explicárselo, entonces —dijo la mandaloriana, sacando una brillante bola plateada de su cinturón. Activó el detonador térmico y lo lanzó por la escalera. Un momento después, un golpe sordo sacudió la torre.

—Eso debería disuadir a cualquier comité de bienvenida de abajo —dijo con satisfacción. Le lanzó a Merei otro detonador—. Y aquí tienes un regalo especial para que se lo des a cierta persona imperial.

—¿Van a hacer una bonita explosión? —preguntó el alienígena con una sonrisa.

—No tuve tiempo de hacer nada elegante —dijo la mandaloriana, sonando decepcionada—. Pero harán un gran desastre.

—Supongo que eso es suficiente —dijo el enorme alienígena.

Jessa asintió a Merei y siguió a los Espectros por las escaleras. Una pálida Merei entregó con cautela el detonador a Beck y conectó su datapad a la consola del ordenador inactivo.

—Ya sé que Dhara está en la celda diecisiete, pero me llevará un minuto sortear la codificación del cierre para poder llegar a ella —dijo—. Vigila esa puerta de atrás, es un ascensor auxiliar restringido al personal de alto rango.

—Lo tengo —dijo Zare—. Beck, cubre el ascensor principal.

—Lo haré. ¿Sabes lo que estaba pensando? Grav-ball.

—¿Grav-ball? —preguntó Merei, escribiendo frenéticamente.

—Sí. ¿Por cuántos puntos vamos perdiendo y cuánto tiempo queda en el reloj?

—¿Quién dice que estamos perdiendo? —preguntó Zare.

—Estamos en una torre rodeada de stormtroopers y tenemos bloqueado el sistema informático. Yo no llamaría a eso ganar.

—Lo que importa es el resultado final, y aún no hemos llegado a él. Hablando de eso, ¿cómo vamos, Merei?

—Ya casi estoy —dijo Merei, y entonces su comunicador zumbó.

—Es Espectro-5 —dijo la mandaloriana—. Hemos bloqueado la torre, pero tengan cuidado, hay cabezas de cubo entre ustedes y nosotros.

—Recibido —dijo Merei. Entonces su voz se elevó—: ¡Lo tengo!

La puerta del bloque de detención se deslizó a un lado.

—Ve a buscar a Dhara, Zare —dijo Merei—. Si consigo poner en marcha el ascensor auxiliar podremos ir directamente a la azotea.

Zare se apresuró por el pasillo. La celda diecisiete era idéntica a las demás, una puerta negra sin rasgos. Dudó y la abrió con el pulgar.

Dhara Leonis estaba tumbada en la litera de la celda poco iluminada, acurrucada. Sus ojos se abrieron de golpe y sus manos se levantaron, cerradas en puños.

—Dhara, soy yo —dijo—. Es Zare.

Su hermana lo miró sin comprender. Luego se encogió en la esquina de la celda, con un ojo mirándolo por encima del hombro.

—Vamos, hermanita —dijo suavemente—. Tenemos que irnos.

—¿Zare? —preguntó ella, con la voz entrecortada. Entonces sus ojos se volvieron locos y sus pies arañaron la litera de metal, tratando de impulsarse lejos de él.

—No —gimió—. No, no, no. Esto no es real. Es un sueño, pero éste no es real. Es uno de sus trucos…

—Soy real —dijo Zare—. Y la persona que te hizo esto está muerta. Ya no puede hacerte daño, ni a ti ni a nadie. Ahora tienes que venir conmigo.

—¿Muerto? —preguntó Dhara, mirando con duda la mano extendida de su hermano.

—Está muerto, lo prometo —dijo Zare, acercándose a la asustada muchacha.

—No tengas miedo, sólo toma mi mano. Mamá y Papá nos están esperando.

Sin dejar de mirar a Zare, Dhara extendió lentamente su mano. La tomó con suavidad. Su hermana temblaba violentamente.

—Eso es. Bien. Ahora vamos, hermanita.

Dhara se levantó temblorosamente, mirando su mano en la de Zare. Él la rodeó con su brazo.

—Zare —dijo ella—. Realmente eres tú.

Un fuego de blaster estalló cerca. Manteniendo un brazo alrededor de su hermana, Zare se asomó a la celda, sólo para encontrar a Merei y Beck retirándose por el pasillo de la sala de control.

—Stormtroopers —dijo Beck—. Tuvimos que retroceder.

—No pasa nada, hermanita —dijo Zare, aunque dudaba mucho de que fuera cierto. Dhara no dijo nada, pero se aferró a él, con los ojos muy abiertos y mirando fijamente.

Merei se llevó el comunicador a la boca.

—¡Espectros, estamos incomunicados en la bahía de celdas!

—Por desgracia, nosotros también —dijo la mandaloriana.

—Y hay TIEs que se acercan —dijo Dev con gravedad.

CAPÍTULO 21

Una ráfaga de láser golpeó por encima de la cabeza de Zare y éste se puso delante de su asustada hermana, lanzando una ráfaga de disparos a los soldados de la sala de control.

—No vamos a durar ni cinco minutos si nos quedamos aquí —dijo.

—De acuerdo, qué pena que no podamos irnos —dijo Merei, aplastándose contra la pared.

—Podemos y lo haremos —dijo Beck—. Dile a tu madre y a los Espectros que empiecen a subir las escaleras. Yo me encargaré de los soldados, de una forma u otra.

Levantó el detonador que Spectre-5 había dado a Merei, con el dedo en el gatillo.

—Beck, no, nunca lo lograrás —dijo Zare.

—Es una carga fullback. ¿Cuántos partidos ganamos con él?

—El otro equipo no tenía blasters —dijo Merei—. ¡Beck, no puedes!

—Alguien tiene que hacerlo, antes de que vengan más imperiales —dijo Beck—. O todos ustedes morirán aquí, ustedes y sus amigos.

—Beck, vamos a pensar en otra manera —suplicó Zare.

—No hay ninguna. Ahora escúchame. Lothal los necesita. Ustedes son lo que yo esperaba, los que encenderán el fuego que convierta al Imperio en cenizas. Y además, nunca se sabe, podría tener suerte.

Antes de que Zare y Merei pudieran objetar, Beck levantó su blaster y cargó contra la sala de control, gritando a todo pulmón. Merei le siguió, con su propia pistola escupiendo fuego, y Zare tiró de la mano de Dhara.

Entonces, un estruendo y una ráfaga sonora los hizo retroceder.

Zare se puso en pie, medio arrastrando a su hermana tras él. Le dolían los oídos. La sala de control estaba en silencio y llena de humo. Se había abierto un enorme agujero en las puertas del ascensor, y una pila de trozos de piedra y de metal mellado bloqueaba la puerta de las escaleras. Merei miraba los escombros, con una mano sobre la boca.

Zare fue y se puso a su lado. Vio que el brazo de Beck se extendía por debajo de la piedra caída. El racimo de flores de jogan estaba en sus dedos.

Zare oyó débiles sonidos procedentes de la puerta bloqueada de la escalera. Entonces sonó el comunicador de Merei.

—Estamos al lado, pero no podemos pasar —dijo el gran lasat.

Merei se precipitó hacia la consola del ordenador y dejó su pistola junto a ella. La pantalla estaba destrozada.

—Tal vez podríamos subir por el conducto del ascensor principal —dijo—. Tiene que haber una escalera de emergencia, ¿no?

Zare trató de imaginar que guiaba a su hermana por esa escalera, si es que existía. Dhara se tambaleó, se llevó una mano a la boca, y Merei se apresuró a su lado.

Entonces sonó el ascensor auxiliar. La puerta se abrió y Chiron entró en la sala de control, seguido por cuatro stormtroopers. Todos tenían sus blasters en alto.

—Se acabó, Zare —dijo Chiron.

Merei miró impotente su pistola, donde la había dejado en la consola del ordenador. Zare, con el blaster en alto, se interpuso entre los imperiales y las dos chicas, tratando de darles la mínima cobertura que su cuerpo podía ofrecer.

—Te lo advierto —le dijo a Chiron—. Ni un paso más.

—Te superan en número, Zare. Por favor, no me hagas hacer esto.

—Si lo haces, ambos moriremos —dijo Zare—. ¿Sabes quién es? Es mi hermana, Dhara. Mira lo que el Imperio le hizo. Piensa en lo que le ha hecho a la gente de Lothal. Y a tantos otros planetas.

—Zare, suelta tu arma. Hazlo por el bien de tu hermana. Te prometo que no le harán daño.

—¡Eso no la salvará! —gritó Zare, mirando por el cañón de su arma a Chiron—. ¡No salvará a nadie! ¡El Imperio en el que crees sólo existe en tu cabeza! Tienes que verlo.

Chiron miró a Zare y su rostro se retorció de miseria. Pero luego sacudió la cabeza.

—Se investigará todo lo que ha pasado y si ha habido alguna irregularidad se castigará —dijo—. Pero yo cumpliré con mi deber.

Dhara empujó a Merei, con un movimiento incierto. Ella dio un paso arrastrando los pies hacia delante, con las manos levantadas como en una oración.

—No —dijo, la palabra apenas audible. Los ojos de Chiron se volvieron hacia la joven afligida.

Y entonces los brazos de Dhara se abrieron a los lados y gritó de rabia y dolor. Durante una fracción de segundo, Merei creyó ver que los ojos de la joven ardían como el fuego. Merei se agachó cuando trozos de roca y metal pasaron volando junto a ellas, como si fueran lanzados por una mano invisible e inmensamente fuerte. Los escombros golpearon a Chiron y a los stormtroopers, y Merei oyó cómo se rompían las armaduras. Los imperiales cayeron y quedaron inmóviles en la superficie.

Dhara bajó los brazos y sus hombros se desplomaron. La descarga de piedra y metal había terminado tan rápido como había empezado. Dhara se miró las manos, parpadeando confundida, y luego se aferró a su hermano.

—¡Rápido! ¡Al ascensor! —dijo Merei.

Zare se arrodilló junto a Chiron. Los ojos del oficial estaban abiertos y sin vida, su cabeza en un ángulo antinatural. Zare se inclinó hacia adelante y cerró los ojos de Chiron, luego llevó a Dhara al ascensor. Merei estaba en su comunicador, diciendo a los Espectros que fueran a la azotea.

—¿Qué… qué fue eso? —preguntó Merei a Zare cuando las puertas se cerraron. No tuvo que preguntarle a qué se refería.

—No lo sé —dijo—. Pero no se lo digas a nadie. Lo digo en serio, Merei.

Ella asintió y las puertas se abrieron. La lluvia les azotó la cara. Dev se encontraba frente a la rampa de un carguero modificado de aspecto letal. Los vio y les hizo un gesto para que se dieran prisa. El lasat y la chica con armadura corrían por el techo desde la otra dirección, seguidos por la madre de Merei.

Cuando los cazas TIE llegaron por encima de la torre, el carguero no era más que una mancha en la distancia, alejándose a toda velocidad sobre el oscuro mar.

CAPÍTULO 22

Una vez que estuvieron a salvo en el hiperespacio, Zare y Merei llevaron a Dhara a una litera de la nave. Ella se acostó sin hablar, con los ojos fijos en la litera de arriba.

—¿Nos das un minuto? —le preguntó Zare a Merei, sonriendo en señal de disculpa.

—Por supuesto —dijo ella, apretando su mano.

Cuando Merei se fue, Zare puso suavemente su mano en la frente de Dhara.

—Hola, hermanita —dijo en voz baja, sonriendo—. Todo está bien. Estamos a salvo.

Los ojos de Dhara revolotearon, y luego se volvieron hacia él.

—Sabía que vendrías —dijo—. Lo soñé.

—Y tenías razón —dijo Zare, sintiendo que sus ojos se llenaban.

—Lo vi —dijo Dhara—. Vi la forma en que sucedió. Te vi a ti, y a esa chica.

—Merei —dijo Zare.

—Y el niño debajo de las rocas —dijo Dhara—. Soñé tantas cosas, Zare. Me obligaba a contárselas. Se enfadaba mucho cuando no podía recordar.

—Shhh —dijo Zare—. Se ha ido.

Dhara le miró, moviendo la boca en silencio. Luego negó con la cabeza.

—Había stormtroopers allí —dijo—. Lo recuerdo. Y un hombre. Te conocía. Pero… no puedo recordar lo que pasó después.

—Está bien —dijo Zare—. Ya ha terminado. Descansa un poco.

Dhara asintió lentamente, luego se acercó para tocar la mejilla de Zare.

—Realmente eres tú, Zare —murmuró—. Estoy muy cansada, pero no quiero dormir. Tengo miedo de despertarme y que todo esto haya sido otro sueño.

—No lo es —dijo Zare—. Soy real, y estás a salvo. Ahora vete a dormir. Cuando te despiertes estaré aquí y Mamá y Papá te estarán esperando.

Dhara lo miró y sonrió tímidamente.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

Dhara asintió y cerró los ojos. Zare esperó hasta que su pecho comenzó a subir y bajar de manera uniforme, luego se puso de pie y salió sigilosamente del camarote.

Encontró a Dev esperando fuera de la puerta del camarote.

—¿Está bien tu hermana? —preguntó.

—Creo que sí —dijo Zare—. Ella ha pasado por mucho. Gracias, Dev.

Dev parecía avergonzado.

—Debería habértelo dicho antes —dijo—. Mi nombre no es Dev.

Zare sonrió.

—Entonces, ¿cuál es realmente?

—Ezra. Ezra Bridger.

—Entonces gracias, Ezra. Después de todo este tiempo, es agradable ser presentado de verdad.

—Más vale tarde que nunca, ¿verdad? Cuando lleguemos a Garel te presentaré al resto de mis amigos.

Mientras el Fantasma se acercaba a Garel, Merei le llevó a Zare una taza de té y se apretó a su lado en el sofá de aceleración de la bodega del carguero. A pesar del hacinamiento a bordo de la nave de los Espectros, estaban solos: Dhara seguía durmiendo; Ezra estaba en la cabina con Zeb; y Jessa y Sabine estaban comparando estrategias de corta-códigos.

Zare puso su brazo alrededor de Merei y ella apoyó su cabeza en su hombro.

—Te he echado de menos —dijo ella.

—Yo también —dijo Zare—. No puedo decirte cuánto. Cuando te vi entrar por esa puerta, bueno, juré que si salíamos vivos no te dejaría ir nunca más.

Merei sonrió y lo besó.

—Eso suena bien para mí.

Se sentaron en silencio durante unos minutos, simplemente disfrutando de estar uno al lado del otro.

—¿Qué pasará ahora? —preguntó Zare.

Merei suspiró.

—Mi padre está trabajando en nuevas identidades para nuestras dos familias. Y necesitaremos un nuevo planeta al que llamar hogar, supongo. Es una galaxia grande, podemos encontrar algo lejos de todo esto.

—Supongo.

Merei se giró para mirar a Zare.

—Eso no ha sonado muy convincente.

—He visto lo poderoso que es el Imperio, y lo poderoso que será si no se le detiene. El comandante de la Academia tuvo una visión de un Imperio que gobernará la galaxia para siempre.

Merei asintió.

—Y tú quieres seguir luchando.

—Eso es lo último que quiero —dijo Zare con un suspiro—. ¿Pero qué opción tenemos?

—Así es como Ezra y sus amigos lo ven, también —dijo Merei—. Podríamos ayudarles.

—Tengo la sensación de que son parte de una lucha mayor, pero sigo pensando en Lothal, y en Beck. Él dio su vida por nosotros, y no fue para que pudiéramos correr y escondernos. Fue para que pudiéramos seguir luchando.

Merei se quedó callada un momento. Luego sonrió y sacudió la cabeza.

—Cada vez que creo que me he librado de los problemas, me encuentro de nuevo con ellos —dijo—. Pero ya que lo mencionas, he descargado miles de documentos clasificados de la red imperial en Lothal. Hay planes económicos e informes de producción industrial, pero también mucha información militar que tú entenderías mucho mejor que yo. Así que quizás haya algo ahí que nos resulte útil.

—Apuesto a que tienes razón —dijo Zare con una sonrisa.

El Fantasma se posó con el más mínimo de los golpes en una plataforma de aterrizaje con vistas a las torres de Ciudad Garel.

—Última parada, todos fuera —dijo Zeb, indicando la rampa con una floritura de su gran mano morada—. No es que no haya sido divertido, entienden.

—Quizá lo volvamos a hacer alguna vez —dijo Merei, poniéndose de puntillas para darle al gran lasat un beso en la mejilla, por encima de su peluda mandíbula.

—¿Te estás sonrojando, Zeb? —Zare escuchó a Ezra preguntar mientras Merei y Jessa descendían por la pasarela. Sonrió mientras la discusión se intensificaba detrás de él y Dhara.

—Mamá y Papá están aquí —dijo, tomando la mano de su hermana—. ¿Estás preparada?

Dhara asintió y le apretó los dedos.

—Preparada —dijo en voz baja.

Zare y Dhara bajaron la rampa, parpadeando al salir del tenue interior del Fantasma. Zare se dio cuenta de que se había preparado para la lluvia, pero Garel estaba bañado por un sol brillante.

Zare sonrió al ver a Gandr Spanjaf al pie de la rampa, abrazando a Merei y Jessa. Luego vio a sus propios padres. Zare miró a Dhara, atento a cualquier señal de miedo, pero su hermana estaba mirando a Leo y Tepha. Ella sonrió tentativamente, luego con más confianza. Y luego soltó la mano de Zare, levantó los brazos y desapareció en el abrazo de su madre.

Tepha mecía a su hija de un lado a otro, con las mejillas mojadas por las lágrimas, mientras Leo tiraba de Zare en sus brazos y golpeaba a su hijo en la espalda. Leo y Tepha se enredaron tratando de abrazar a sus dos hijos a la vez, y luego simplemente reunieron a todos los que pudieron alcanzar.

—Mamá, Papá —dijo Dhara desde el centro de su cálido y feliz nudo—. No nos soltemos. No nos soltemos.

Y, durante mucho tiempo, nadie lo hizo.

Jason Fry es el autor de la serie de fantasía espacial para jóvenes adultos The Jupiter Pirates y ha escrito o coescrito unas dos docenas de novelas, cuentos y otras obras ambientadas en la galaxia muy, muy lejana, incluyendo The Essential Atlas y The Clone Wars Episode Guide. Vive en Brooklyn, Nueva York, con su esposa, su hijo y una tonelada métrica de cosas de Star Wars.