¿Qué pasaría si descubrieras una conspiración que llegara a todos los rincones del Imperio Galáctico… y fueras el único que lo supiera? Esta novela juvenil llena de acción cuenta una historia original de intriga, espionaje y crecimiento, todo ambientado en el mundo de Star Wars Rebels.

Como nuevo estudiante en la Academia Imperial de Lothal, Zare Leonis hace todo lo necesario para pasar por un cadete modelo. Pero, en secreto, es un enemigo oculto entre los leales imperiales, decidido a descubrir la verdad sobre su hermana desaparecida y derribar el Imperio. Afortunadamente, tiene a su lado a su novia Merei, experta en tecnología, dispuesta a ayudarlo en todo lo que pueda, incluso si eso significa tratar con los delincuentes de las partes más sombrías de Ciudad Capital. Mientras tanto, Zare debe enfrentarse a un peligroso enemigo: el capitán Roddance, que parece empeñado en empujar a Zare hasta el límite. Únete a estos cadetes rebeldes mientras lo arriesgan todo para enfrentarse al temible Imperio.

Sirvientes del Imperio #3

Justicia imperial

Jason Fry

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: Servants of the Empire: Imperial Justice

Autor: Jason Fry

Arte de portada: Jean-Paul Balmet

Publicación del original: 2015

Era del Alzamiento del Imperio 4 años antes de la batalla de Yavin

Traducción: Spectro6

Revisión: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

30.04.22

Base LSW v2.22

DECLARACIÓN

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este relato ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

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PARTE 1: LEALTAD

—¡A paso doble, cadetes! ¿Qué les pasa esta mañana? ¿Quieren volver a sus bonitas y blandas literas? ¿Es ese el problema, cadetes?

Zare Leonis no tuvo que echar un vistazo a la Sargento Currahee para saber qué aspecto tenía en ese momento. Sabía que estaría con la cara roja y los ojos duros, escupiendo sudor y saliva mientras corría junto a él y sus compañeros cadetes.

—¡Señora, no, señora! —gritó al unísono con los demás jóvenes cadetes de la Academia de Lothal.

A principios de año, Zare y los demás habrían estado jadeando y luchando contra los calambres, como era de esperar para chicos de quince años de un recién llegado a los rigores del entrenamiento militar. Pero ahora una carrera de diez kilómetros antes del amanecer no era nada especial; los cadetes ni siquiera habían murmurado objeciones cuando Currahee los sacó de sus literas en los barracones de la Academia para correr por la carretera que atravesaba las colinas de Lothal.

—¿La sargento siempre grita así? —preguntó Kabak, un recién llegado a la Unidad Aurek de Zare con el pelo negro bien cortado.

—Mayormente —dijo Zare encogiéndose de hombros—. Y nosotros también gritamos. Hay mucho grito en el Ejército Imperial. Será mejor que aceleren el paso, tú y Rykoff. No querrás darle a Curry una verdadera razón para gritar.

Kabak y Rykoff asintieron, se miraron nerviosos y aceleraron el paso. Ambos se habían trasladado recientemente desde otras academias de Lothal. No sabían que los gritos de Currahee eran ahora más que nada un espectáculo. Los cadetes débiles del escuadrón habían sido eliminados mucho antes, y los que quedaban eran física y mentalmente fuertes. Zare esperaba que eso fuera cierto también para los dos recién llegados, por su bien.

—¡Un buen día para estar vivo, señoras y señores! —dijo el Teniente Chiron, pasando al lado de los cadetes. Como siempre, el delgado y apuesto oficial parecía que apenas sudaba.

—¿Saben qué haría que este paseo matutino fuera aún mejor? —preguntó Chiron.

—¡Señor, no, señor! —gritó Zare junto con los cadetes.

—Matar a unos cuantos traidores —gruñó el cuarto miembro de la Unidad Aurek, el malhumorado Nazhros Oleg.

—Eres muy divertido, Oleg —dijo Zare—. Si encuentras algún traidor mientras salimos a correr por Easthills, avísanos.

Kabak y Rykoff se rieron, pero Oleg ofreció a Zare una sonrisa sarcástica.

—Te sorprendería saber en qué lugares se esconden los enemigos del Imperio —dijo.

Antes de que Zare pudiera exigir saber a qué se refería, Chiron comenzó a cantar, y Zare alzó instintivamente la voz con las estruendosas cadencias de la canción que había aprendido en muchas carreras matutinas:

Desde los acantilados de Mittoblade

Hasta los montes de fuego de Seffi,

Lucharemos en las batallas de nuestro Imperio

En el espacio, en la tierra y en el mar;

Lucharemos por el derecho y el orden

Y por mantener la paz galáctica,

El día que reclamemos nuestro lugar

En el Ejército de nuestro Imperio.

Zare se encontró sonriendo mientras avanzaba por el camino. Era una mañana fresca. El otoño pronto daría paso al invierno en Lothal, con las praderas desvaneciéndose en un verde pálido y luego en amarillo. Estaba en la mejor condición física de su vida, y se había ganado el respeto de sus instructores y sus compañeros cadetes… bueno, excepto Oleg. Pero claro, la antipatía de Oleg podía considerarse otra insignia de honor.

Los cadetes llegaron a la cima de la colina que marcaba el punto más alto de Easthills, y gritaron felices: a partir de entonces correrían cuesta abajo. Chiron sonrió a Zare, que se tocó los nudillos en la frente mientras los cadetes empezaban a cantar la última estrofa:

Un saludo para ti de estos cadetes

Reunidos aquí para servir;

En muchos combates mostraremos nuestro poderío

Y nunca perderemos los nervios.

Oh, los haremos caer desde el Viejo Lettow

Hasta la lejana Gardaji,

Cada una de nuestras historias contadas para la gloria

En el Ejército de nuestro imperio.

—¡Cadetes! ¡Suenen! —gritó Currahee.

—¡Huzzah! —gritó Zare junto a los demás.

—¡No puedo oírlos!

Zare empezó a gritar, pero el sonido se apagó en su garganta al rodear la curva.

Debería haber estado mirando las llanuras de Lothal hacia las torres de Ciudad Capital, los prados debajo de él ondulando como la superficie de un gran océano, rotos por montículos dispersos que parecían islas. Pero esa vista familiar había desaparecido. A lo largo de casi un kilómetro, la hierba se había quemado y la tierra se había desgarrado. Enormes droides de construcción arañaban la tierra, con pilares metálicos que se elevaban en el aire tras ellos. Los droides soldadores iban de un lado a otro en los ascensores repulsores, con sus sopletes como brillantes chispas de luz.

Zare se detuvo en seco y Oleg casi chocó con él, quejándose en señal de protesta.

—Lo que están viendo es un nuevo laboratorio de armas de BlasTech —dijo Chiron, deslizándose alrededor de Zare con su habitual gracia molesta—. Se abrirá en primavera. El Emperador ha elegido Lothal para otra instalación de defensa clave, lo que significa más puestos de trabajo e industria para el planeta.

Chiron sonrió y salió corriendo. El humo se extendió sobre los cadetes. Era acre, y Zare tosió, con los ojos llorosos.

—¿Es la hora de la siesta, Leonis? —preguntó Currahee.

—Señora, no, señora —murmuró Zare, corriendo para alcanzar a los demás.

Y pensar que un momento antes se había sentido feliz. El Imperio no había cambiado; despojaría y destruiría las praderas de la misma manera que había arruinado los huertos donde su amigo Beck Ollet había vivido una vez, el mismo Beck Ollet cuya rebelión fallida había terminado con su desaparición bajo custodia Imperial.

Y, según recordó Zare con un escalofrío, en Easthills fue donde su hermana, Dhara, había desaparecido la primavera anterior. El Imperio insistía en que se había escapado de la Academia, pero Zare y su novia, Merei Spanjaf, habían descubierto lo contrario. La verdad era que los agentes Imperiales habían secuestrado a Dhara porque era sensible a la Fuerza. La habían llevado al planeta Arkanis como parte de un programa secreto llamado Proyecto Cosechador.

Zare se había inscrito en la Academia para descubrir lo que le había ocurrido a Dhara, haciéndose pasar por un cadete Imperial modelo incluso mientras trabajaba para ayudar a los enemigos del Emperador. Había ayudado a sus compañeros cadetes Jai Kell y Dev Morgan a escapar después de que el Imperio los identificara como sensibles a la Fuerza. Zare había fingido que intentaba detener a Dev y Jai, y sus esfuerzos habían sido lo suficientemente convincentes como para ganar una condecoración Imperial. Sólo Oleg parecía tener sospechas sobre lo que realmente había sucedido ese día. Pero claro, Oleg sospechaba de todo el mundo.

Zare tenía pesadillas con demasiada frecuencia, y normalmente las pesadillas implicaban que un compañero cadete descubriera que era un traidor, que el temido Inquisidor del Imperio llegara para interrogarlo o que llegara un comunicado diciendo que su hermana había muerto. Pero había otro destino contra el que tenía que protegerse: ¿y si interpretaba el papel del perfecto cadete Imperial tan bien que se olvidaba de que era una actuación?

La obra de construcción bajo ellos era sólo la última herida infligida a Lothal por un Imperio que pretendía utilizar el planeta y abandonarlo. Los cadetes Kabak y Rykoff eran los sustitutos de los chicos sensibles a la Fuerza que apenas habían escapado al destino de Dhara Leonis. Y las colinas alrededor de Zare eran el lugar donde el Imperio había secuestrado a su hermana de su familia.

Zare sería el mejor cadete de Lothal, sería promovido al programa de formación de oficiales en Arkanis y encontraría a Dhara. Y luego, una vez rescatada su hermana, ayudaría a los enemigos del Imperio a derribarlo en torno a los malvados hombres y mujeres que lo habían construido.

Esas eran las cosas importantes, no las canciones patrióticas, ni la buena consideración de Chiron y Currahee, ni hacer amistad con la próxima generación de oficiales Imperiales.

Zare sacudió la cabeza y aceleró el paso, haciendo una sombría inclinación de cabeza a Kabak y Rykoff mientras pasaba junto a ellos. No lo olvidaría de nuevo. No podía olvidarlo de nuevo.

Aquella mañana, los cadetes no corrieron a Ciudad Capital para pasar lista y seguir su régimen habitual de instrucción en el aula. En su lugar, Chiron los dirigió a uno de los muchos campos que la Academia utilizaba para los ejercicios de entrenamiento, una extensión de hierba interrumpida por macizos de arbustos y brotes de roca. La hierba estaba pálida por el polvo que soplaba incesantemente desde las colinas del oeste durante el invierno, irritando los ojos, la nariz y la garganta de la gente.

—Alinéense por unidades —dijo Currahee, y los cadetes se ordenaron rápida y eficazmente en cuartetos, con Zare y sus tres compañeros Aureks en un extremo del campo, seguidos por las unidades Besh, Cresh y Dorn, y las unidades femeninas, Esk y Forn. En el borde del campo esperaba un cuarteto de entrenadores con uniformes verde oliva y armadura de campaña gris.

Zare oyó el zumbido de los motores repulsores que se acercaban, y un transporte de tropas Imperiales se detuvo suavemente frente a los cadetes, que trataron de no parpadear ni toser mientras sus motores enviaban torbellinos de polvo que giraban entre ellos. Seis stormtroopers descendieron de los compartimentos laterales de la nave y observaron a los cadetes desde sus cascos blancos sin rasgos. Una vez reunidos, un oficial salió de la cabina de pasajeros del transporte. Llevaba el pelo oscuro y la insignia de capitán.

Zare se puso rígido al verlo. Piers Roddance conocía ligeramente a los padres de Zare y había asistido a las fiestas que los Leonis celebraban para la aceptación de sus hijos en la Academia. Pero Zare sabía que no era amigo de ellos: Zare y Beck Ollet habían visto desde la clandestinidad cómo la unidad de stormtrooper de Roddance disolvía una protesta pacífica de los granjeros de Westhills el verano anterior. Muchos de los agricultores habían muerto o desaparecido, y el Imperio había encubierto el incidente.

Roddance se tomó su tiempo para quitarse los guantes negros y observó a los cadetes reunidos. Sus ojos se detuvieron en Zare, que se obligó a devolver la mirada sin inmutarse.

—El ejercicio de hoy exigirá lo mejor de ustedes, cadetes —dijo Roddance en el tono recortado de los Mundos del Núcleo de la galaxia—. Para empezar, vamos a repasar cómo avanzar sobre una posición, en este caso, una ocupada por un objetivo de alto valor. Aunque hoy sería más preciso decir «un objetivo de muy bajo valor».

Sonrió y asintió a uno de los soldados, que se dirigió a la parte trasera del transporte. Un droide de protocolo salió del vehículo, con aspecto alarmado. Era un modelo antiguo, con los revestimientos metálicos sucios y picados.

—¿En qué puedo servirle, señor? —preguntó el droide a Roddance con inseguridad, rozando un cable suelto que colgaba de su cintura.

—Haciendo lo que hacemos todos, siguiendo órdenes —dijo Roddance, señalando a los soldados. Llevaron al viejo droide a través del campo, con sus giroscopios chirriando mientras se esforzaba por mantener el ritmo.

—Se han entrenado en lo básico, seleccionar una ruta o eje de avance, buscar cobertura u ocultamiento donde esté disponible, y nunca bloquear el fuego de cobertura de sus compañeros de escuadrón cruzando delante de ellos —dijo Roddance—. Soldados, comiencen el ejercicio. Sin comunicaciones, coordínense usando sólo señales de mano.

Los stormtroopers se lanzaron a través del campo, un par a la izquierda, otro a la derecha, los dos restantes arrodillados y disparando a posibles posiciones enemigas. Zare admiró la velocidad y la eficacia de sus movimientos y la forma en que se hacían señales unos a otros. En menos de treinta segundos, dos soldados convergieron sobre el droide y le apuntaron al pecho con sus rifles blaster E-11.

—¡Oh… me rindo! —dijo el viejo droide de forma lastimera, luchando por levantar los brazos.

—Eliminen al objetivo —dijo Roddance, y el droide desapareció en una ráfaga de disparos. Uno de los soldados pateó la cabeza del droide, que rodó por el campo, con los fotorreceptores aun parpadeando.

Roddance sonrió.

—Se consideró que estos droides de modelo antiguo no merecían la pena de ser reformados o revendidos, pero todavía pueden ser útiles —dijo—. No se preocupen, tendrán sus propios blancos para practicar. Recojan su equipo y preparen sus rifles. El ejercicio comienza en cinco minutos.

Un par de voluminosos droides de trabajo salieron del transporte cargando cajas, que depositaron frente a los cadetes antes de ser conducidos por los stormtroopers. Zare los observó por un momento y luego sacudió la cabeza. Era el momento de montar su blaster.

—Oh no, todo el mundo, Leonis está triste —dijo Oleg con una sonrisa mientras ponía una célula de energía en su E-11—. Míralo. Va a llorar por un viejo droide chatarra que no era más que un desperdicio de energía.

Kabak y Rykoff levantaron la vista mientras se ponían la armadura de campaña. Oleg se frotaba los ojos con los nudillos, fingiendo que lloraba.

—Cállate, Nazhros —dijo Zare, usando el primer nombre que sabía que Oleg detestaba.

—Oblígame —dijo Oleg.

La furia de Zare se desbordó. Cruzó el espacio que le separaba de Oleg en dos zancadas, sujetó la camisa del otro cadete y tiró de Oleg hacia él.

—Será un placer —gruñó.

Entonces Currahee se interpuso entre los dos chicos, separándolos a empujones.

—¿Delante del capitán? —reclamó ella, con los ojos desorbitados por la ira—. Eso son tres deméritos para cada uno. Y los tendré a los cuatro en el hangar mañana a las 0400 para dar vueltas.

Rykoff se quejó. Zare hizo un gesto de desprecio a Oleg.

—Vístanse —ladró Currahee—. Las coordenadas para el ejercicio están cargadas en las unidades de navegación de sus cascos, así que prepárense. Leonis, eres el líder del escuadrón. La fuerza de oposición es de tres entrenadores. Revisen el holo del terreno de camino a las coordenadas. ¿Y, caballeros? Han agotado mi paciencia por esta mañana. Una metedura de pata más y voy a ejecutar una Base Delta Cero con esta unidad. ¿Quieren eso, Unidad Aurek?

—¡Señora, no, señora! —Zare rugió mientras bajaba la placa facial de su casco.

Treinta segundos de ejercicio de campo fueron suficientes para que Zare apartara de su mente el enfrentamiento con Oleg y se sumergiera en los ritmos familiares de averiguar las rutas hacia los objetivos y detectar los posibles escondites de los adversarios. Él y Kabak hicieron salir a un entrenador Imperial y lo condujeron a la mira de Oleg y Rykoff, donde Oleg lo hizo explotar con un proyectil punzante. Luego atravesaron una complicada curva en la que Zare estaba seguro de que los dos entrenadores restantes intentarían atraparlos en un fuego cruzado. Pero lo atravesaron sin incidentes, y Zare se encontró mirando a través de un campo rocoso hacia una gran roca protegida por arbustos cuyas hojas se habían vuelto de un rojo y naranja brillantes.

Zare levantó su placa facial.

—Nuestro objetivo está detrás de esa roca —dijo a los otros tres cadetes—. Creo que tendrán un entrenador custodiando el objetivo, y el otro cubriendo ese espacio abierto de la izquierda, probablemente desde un escondite allí arriba. Oleg, rompe a la izquierda y trata de atraer su fuego, nos aseguraremos de que mantengan la cabeza baja para que tú y Kabak puedan llegar al objetivo. Si te inmovilizan, nos moveremos para flanquearlos.

—Estás pensando que me van a matar, Leonis —se burló Oleg—, así podrás ganar el ejercicio.

—Estoy pensando que eres el mejor tirador de la unidad, si derribas al entrenador de la izquierda, podemos rodear esa roca en formación de pinza —dijo Zare—. Ahora, si has terminado de preocuparte por ti mismo, vamos a cumplir esta misión.

Oleg frunció el ceño y bajó su placa facial, asintiendo secamente a Kabak. Zare y Rykoff se arrastraron por la hierba hasta un saliente de roca y se asomaron por encima. La roca estaba a unos diez metros. Zare cambió el filtro visual de su casco a infrarrojo. No pudo ver ninguna señal de calor entre los arbustos.

—Dile a los otros dos que avancen a la cuenta de tres —le dijo Zare a Rykoff, que empezó a arrodillarse para hacer las señales manuales necesarias.

Zare lo empujó hacia abajo.

—O te disparan, o ven las señales y nos disparan a todos —dijo—. Usa tu linterna. Conoces el código de destellos, ¿verdad?

—Creo que sí —dijo Rykoff.

—Para el próximo ejercicio tienes que conocerlo —dijo Zare con severidad.

Pero Rykoff sólo estaba nervioso. Desprendió su linterna del cinturón de seguridad y envió un mensaje a Kabak, que lo reconoció.

—Uno, dos, tres —dijo Zare, y luego se arrodilló junto a Rykoff, con los proyectiles blancos que salían de sus E-11. Oleg salió de la maleza, disparando a toda velocidad mientras corría hacia la roca, con Kabak dando fuego de cobertura.

—¡Maniobra de flanqueo, ahora! —dijo Zare.

Saltó un obstáculo de roca, confiando en que Rykoff le siguiera el ritmo. Oleg alardeo y un entrenador Imperial se puso en pie de forma morosa delante de ellos, frotándose el estómago donde el proyectil de entrenamiento de Oleg había impactado.

Zare le hizo un gesto frenético a Oleg, esperando que su significado fuera claro: Celebren más tarde. Hay uno más ahí fuera.

—¡A paso doble! —le dijo a Rykoff, corriendo hacia la roca.

Un rayo punzante golpeó a Oleg en el casco, envolviéndolo en chispas blancas. Kabak se tiró al suelo, pero Zare ya estaba corriendo alrededor de la roca desde el otro lado. El entrenador estaba frente a él, mirando hacia el otro lado y con el blaster en alto. Un droide estaba al lado del hombre.

—¡Lo tengo, señor! —Zare dijo, apuntando su blaster a la espalda del hombre.

El entrenador se giró, frunciendo el ceño bajo su casco de campaña, y luego enfundó su arma.

—Gracias por no disparar, chico —murmuró.

Zare asintió; sabía que un proyectil punzante ardía durante una buena media hora.

Se giró para mirar al droide que representaba su objetivo de alto valor y sintió que su corazón se agitaba. Era un droide niñera, un modelo más nuevo que la Tía Nags de su familia, pero con brazos de piel sintética similares y rasgos faciales delicados.

—No disparen, nadie nos ha dado órdenes todavía —recordó a Kabak y Rykoff, y luego cambió su comunicador a modo externo—. Líder de Escuadrón, el objetivo está asegurado.

—Por favor, no me desactiven —dijo la droide niñera, retorciéndose las manos de piel sintética—. He pasado veinte años cuidando de los niños en los Ministerios de Educación y Economía. Sé que algunos de mis sistemas necesitan ser reemplazados, pero le aseguro que mis programas críticos están todos en perfecto estado.

—Transmisión recibida, Unidad Aurek —dijo Currahee al oído de Zare—. En espera.

Por favor, no me des la orden de disparar, pensó Zare. Por favor, eso no.

—Pongan en custodia al objetivo, Aurek —dijo Currahee un momento después.

Zare exhaló aliviado.

—Retírense —dijo a los otros Aureks, enfundando su blaster.

—Asistiría con gusto a un modelo más nuevo —suplicó la droide niñera.

Zare y los demás cadetes levantaron sus placas faciales. Oleg sacudió la cabeza e hizo una mueca de dolor, sintiendo aún los efectos del proyectil punzante.

—Pero, por favor, no me alejes de los niños —dijo la droide niñera—. Los echaría mucho de menos.

—Todo va a salir bien —le dijo Zare al droide, tocando su hombro.

Un claxon señaló el final del ejercicio y Zare sonrió, dándole la mano a Rykoff. La droide niñera les miró a la cara con asombro.

—Eh, ustedes mismos son poco más que niños —dijo ella.

—Buen trabajo en esa maniobra de flanqueo, Zare —dijo Kabak, extendiendo su mano—. Me preocupaba que…

Oleg se adelantó, ajustó los controles de su blaster y empezó a disparar. Cuando terminó, el torso del droide niñera estaba plagado de agujeros humeantes y el suelo estaba salpicado de restos sintéticos derretidos.

—¿Qué, por qué hiciste eso? —Zare exigió.

Oleg sopló sobre el cañón caliente de su blaster.

—¿Qué te importa? —preguntó, y se acercó a Zare. Kabak y Rykoff lo observaron sorprendidos.

—Eres un fraude —siseó Oleg—. Ambos lo sabemos. ¿Qué pasó en el caminante, el día que Morgan y Kell escaparon?

—Leíste el informe —dijo Zare—. Kell aturdió al conductor, luego a ti. Luego me venció a mí.

—Sí, he leído ese montón de poodoo. Así que Kell venció las probabilidades de tres a uno y luego huyó con Morgan en un speeder. Pero no se llevó el blaster. No, tú te quedaste con eso, Leonis. Tenías su speeder en la mira a corta distancia, pero de alguna manera fallaste.

Zare golpeó a Oleg en el pecho, con fuerza.

—¿Crees que no me arrepiento todos los días? Ya dije que eras el mejor tirador de la unidad, ¿no? Lástima que dejaste que Kell te atacara, o tal vez habrías podido hacer el disparo en lugar de estar tirado en la cubierta inconsciente.

—Estás mintiendo —dijo Oleg—. Lo sé. Y uno de estos días, lo demostraré.

Roddance rodeó la roca y miró los restos humeantes del droide niñera.

—¿Quién destruyó este objetivo? —preguntó—. No había orden de matar a esta unidad.

—El cadete Oleg lo hizo —dijo Zare—. Por su propia iniciativa.

Roddance miró a los cadetes y se encogió de hombros.

—Nos ahorra la molestia de una orden de desmontaje —dijo con una sonrisa, y luego se dio la vuelta.

—¡Señor! —Oleg llamó, apresurándose para alcanzarlo—. Quería hacerle una pregunta táctica.

Mientras los dos se alejaban, Oleg se volvió y le ofreció a Zare una sonrisa sarcástica. Zare se sintió mal del estómago. Sabía lo que Oleg sospechaba. ¿Pero cuántas de esas sospechas había compartido con Roddance?

Merei Spanjaf sabía que su padre intentaba ser amable y que estaba realmente preocupado.

—Estamos preocupados, eso es todo, Osita Mer —dijo, usando su antiguo apodo—. Tus notas han bajado, y eso no es propio de ti. Sólo queremos saber qué pasa.

Merei bajó los ojos, recordándose a sí misma que no debía ceder. Sí, Gandr Spanjaf sólo quería saber qué le pasaba. Pero la madre de Merei, Jessa, la estaba observando, y su mirada era plana y dura. Jessa no era de las que hablaban de las cosas. Una vez que supiera lo que estaba mal, o pensara que lo sabía, se harían cambios en la casa de los Spanjaf.

Merei alcanzó las pinzas y puso otra ración de brotes rojos en su plato, procurando no parecer agitada.

—Como te dije, no pasa nada —dijo después de un bocado—. La EPSI es una escuela nueva, y estas cosas son difíciles. Esa es una de las razones por las que me he reunido con los chicos del club anti-intrusión antes de las clases.

—Espero que esto no sea sobre chicos —dijo Jessa.

El tenedor de Merei golpeó la mesa con estrépito.

—Sólo hay un chico, Madre. Se llama Zare, y sabes que sólo puedo hablar con él tres veces a la semana durante quince minutos en cada ocasión.

—Nadie te ha acusado de nada —dijo Jessa.

—No suena de esa manera para mí.

—Whoa, whoa —dijo Gandr suplicante—. Sólo queremos ayudar, Osita Mer.

—Entonces déjenme resolver estas cosas. Por mi cuenta.

Comieron sin hablar durante unos minutos, los únicos sonidos eran los de los utensilios contra los platos. Merei se preguntaba qué pasaría si les contara a sus padres la verdadera razón por la que sus notas estaban bajando: se había infiltrado en las redes de datos del Imperio dejando programas de husmeadores por el Ministerio de Transporte, y luego había creado una identidad Imperial falsa con suficiente autorización de seguridad para acceder a los archivos que revelaban lo que le había sucedido a la hermana de Zare.

Los programas de husmeadores de Merei habían sido configurados para borrarse a sí mismos, pero un fallo en un ordenador del ministerio había permitido que un equipo Imperial anti-intrusión recuperara uno, y la jefa de ese equipo no era otra que Jessa Spanjaf. Merei sabía que su madre era una investigadora de seguridad excepcionalmente buena, y temía que fuera sólo cuestión de tiempo para que Jessa rastreara la intrusión hasta su propia casa.

¿Y qué significaría eso para su familia? Merei no podía hacer que su mente fuera allí. Sería el fin de todo, eso lo sabía.

—En fin, ¿cómo va tu investigación, Mamá? —preguntó, tratando de sonar casual.

—Tienes que preocuparte más por la escuela y menos por mi trabajo —dijo Jessa.

Gandr miró a su esposa, frunciendo el ceño.

—Tu trabajo es lo que me gustaría hacer —dijo Merei—. He aprendido tanto de ustedes dos como de la escuela.

Jessa miró a Gandr y luego suspiró.

—Bien. Estamos investigando todo lo que podemos en el Ministerio de Transporte, ya que fue el lugar de la brecha inicial. Estamos examinando el programa de husmeo que utilizó el intruso y tratando de emparejar su código con el trabajo realizado por conocidos programadores criminales.

—¿Alguna pista? —preguntó Merei, sintiendo un nudo en el estómago. El husmeador había sido programado por alguien que trabajaba para Yahenna Laxo, el jefe de la organización criminal llamada Sindicato Gris.

—Todavía no hay pistas, pero seguimos buscando —dijo Jessa—. Las grabaciones de las cámaras del Ministerio de Transporte se habían reciclado cuando descubrimos el robo, así que no hay imágenes de la intrusión. Pero hemos encontrado a una mujer que dice haber comprado tickets de rifa ese día a un estudiante de la escuela Phelarion llamada Kinera Tiree.

Merei asintió, recordando a la burócrata Imperial que la había detenido justo cuando salía del ministerio.

—¿Phelarion? —preguntó Gandr—. ¿No es esa la escuela de lujo para los niños del gobierno?

—Sí —dijo Jessa—. Y hay una Kinera Tiree que va allí, es la hija del ministro de educación. Pero le mostramos a la mujer que compró las entradas una imagen de Kinera, y jura que no es la misma chica. Y la verdadera Kinera Tiree estaba haciendo un examen en ese momento.

—Pero quien vendió los tickets pudo hacerse pasar por ella —dijo Gandr—. Lo que significa que el intruso era una adolescente.

—Lo más probable —dijo Jessa.

—Podría haber sido un cambiaformas —dijo Merei—. Hay especies que pueden asumir otras formas, ¿verdad?

—Unos pocos —dijo Jessa—. Pero la inteligencia Imperial vigila cuidadosamente a cualquier cambiaformas con vínculos con el submundo, y no se sabe de ninguno que esté en paradero desconocido a nivel local. Así que estamos empezando con las posibilidades más obvias. Nuestra testigo es bastante inútil, tiene el cerebro de un ternero bantha, pero estamos planeando mostrarle imágenes de todos los estudiantes de Phelarion. Si eso no da nada, le haremos ver las fotos de todas las alumnas en un radio de cien kilómetros de Ciudad Capital.

Merei debió de parecer asustada, porque su madre le llamó la atención y sonrió finamente.

—Hay algo que puedes decirles a tus instructores en la EPSI —dijo Jessa—. Mostrar fotos a un testigo puede no sonar muy de alta tecnología, pero la mayoría de las veces, encontramos a los intrusos a través de un trabajo policial a la antigua. Nos mantiene fuera de los tribunales y construye un caso más sólido.

Merei asintió con gravedad, pero sólo estaba escuchando a medias el resto de la conversación. Intentaba averiguar cuántos estudiantes de su edad había en Ciudad Capital y sus pueblos circundantes, cuántas fotos al día podían mostrar los investigadores de su madre a su testigo, y con qué rapidez sería identificada.

Lavó los platos y subió las escaleras hasta su dormitorio, donde se quedó mirando sus deberes hasta que su datapad sonó, recordándole que empezaba el periodo libre de Zare en la Academia.

Sin embargo, cuando Zare se comunicó con ella, enseguida se dio cuenta de que algo había cambiado: estaba en un cubículo anodino en vez que el de la oficina de la Ministra Tua, donde las comunicaciones no estaban controladas.

—Hola —dijo Zare con una sonrisa, pero sus ojos estaban llenos de precaución—. Es una noche encantadora aquí en los barracones de la Academia.

Merei lo entendió inmediatamente: no eran libres de hablar abiertamente.

—Con todos los recientes… disturbios… las cosas deben ser diferentes allí para ti —dijo ella.

—Un poco —dijo Zare—. Pero no te preocupes. Los procedimientos de seguridad más estrictos están aquí para protegernos a todos.

Merei asintió, pensando que ambos habían participado en esos disturbios y que ahora eran víctimas de su propio éxito. Como habían ayudado a asestar un golpe al Imperio, ya no podían hablar entre ellos como lo habían hecho.

—Estamos haciendo muchos más simulacros —dijo Zare—. Simulacros y ejercicios de campo. Aunque nada demasiado duro. Entonces, cuéntame sobre la escuela.

Merei le contó sobre algunas de sus clases, tratando de no dejar traslucir su frustración. No podía contarle lo que realmente estaba sucediendo más de lo que él podía; en todo caso, era peor, porque Zare no sabía que el intrusismo de Merei había sido descubierto, ni que estaba siendo perseguida por su propia madre.

A Merei se le acabaron las cosas sin sentido que decir, y se miraron miserablemente durante unos momentos.

El datapad de Merei sonó. Alguien más la estaba llamando, con una identificación que no reconocía. Frunció el ceño y pasó la nueva transmisión a su cola de mensajes.

—Sólo faltan un par de semanas para las vacaciones de invierno —dijo Zare—. No es tan largo.

—Lo sé —dijo Merei—. Pero a veces se siente como si fuera una eternidad, de alguna manera.

Se despidieron y Merei se quedó mirando la pantalla en blanco de su datapad durante un largo momento. El indicador de mensajes parpadeaba, avisándole de que tenía un audio en espera.

Abrió el mensaje y se incorporó como un rayo cuando la voz de Yahenna Laxo salió de su datapad.

—Tengo algunos deberes para ti —dijo el jefe del crimen, sonando complacido—. Mañana a primera hora, en la misma aula que la última vez. Y estos deberes son obligatorios. No me gustaría ver a una estudiante tan prometedora pasar mucho tiempo en detención. Hasta pronto, chica.

Merei borró el mensaje y se obligó a respirar. Casi se había convencido de que Laxo no tenía ninguna utilidad para ella y que no intentaría cobrar ninguna deuda más allá de los créditos que le había pagado por el programa de husmeo. Pero debería haberlo sabido. Ahora la perseguían en dos frentes.

Zare sabía que estaba en problemas, porque fue Roddance quien lo sacó de su litera, iluminando la cara de Zare con la luz de su datapad. El capitán Imperial había permanecido obstinadamente en silencio mientras Zare le preguntaba frenéticamente qué había hecho y a dónde lo llevaban.

Su destino era la oficina de Roddance, y tan pronto como la puerta negra se retrajo en la pared, Zare vio quién le estaba esperando. Era el Inquisidor, el agente Imperial que le había interrogado tras la fuga de Dev Morgan. Estaba sentado detrás del escritorio de Roddance, con una simple taza de beber sobre el escritorio frente a él, y sonreía despiadadamente mientras el inmóvil Roddance empujaba a Zare hacia adelante.

—La última vez que nos vimos, cadete Leonis, me dijiste que tu hermana no estaba muerta —dijo el Inquisidor, con sus ojos amarillos como carbones encendidos—. Me dijiste que lo sabías. Que siempre habías sido capaz de sentirla.

Los instintos de Zare le gritaban que corriera. Pero no tenía a dónde correr. Incluso si pudiera escapar de Roddance, no había ningún lugar en Lothal donde estuviera a salvo del Inquisidor. Quizás no había ningún lugar en la galaxia.

—Mira con atención, cadete —dijo el Inquisidor, alargando la mano. La taza se sacudió en el escritorio y luego se elevó suavemente a su mano. El Inquisidor bebió un sorbo, con los ojos brillando por encima del borde. Luego dejó la taza y sonrió a Zare.

—Tu turno, cadete —dijo.

Zare avanzó de mala gana, sus rodillas se tambaleaban y temblaban.

—¿Qué ocurre, cadete? —preguntó el Inquisidor—. Levantar la copa es la más sencilla de las tareas para quien puede sentir la Fuerza. Yo puedo hacerlo. Dev Morgan puede hacerlo. Tu hermana, Dhara, puede hacerlo. Ahora es tu turno. Adelante, Leonis.

La mano de Zare temblaba al levantarla de su lado.

—Me hiciste creer que podías sentir la Fuerza —dijo el Inquisidor—. Te creí. Ahora pruébalo.

Zare recordó cómo el decodificador había subido desde el escritorio del Agente Kallus hasta donde Dev se había escondido en un conducto por encima. Trató que la copa se elevara y cruzara el aire vacío hasta su mano, tratando de bloquear la terrible sonrisa del Inquisidor.

No ocurrió nada. Zare lo intentó hasta que el sudor resaltó en su frente y su brazo se cansó. La taza permaneció inmóvil sobre el escritorio.

El Inquisidor se inclinó hacia delante, con los dientes blancos brillando en su rostro gris.

—Mentiroso —susurró. Se puso en pie, la silla raspó el suelo detrás de él…

… y Zare se despertó con un jadeo.

Los barracones estaban a oscuras, el único sonido era la respiración de los otros cadetes, dormidos en sus propias literas. Zare se incorporó, medio convencido de que vería a Roddance cerca, pero el despiadado capitán no aparecía por ningún lado.

Zare se dejó caer al suelo, aterrizando silenciosamente junto a la litera donde Kabak dormía. El suelo estaba frío bajo sus pies descalzos. Caminó por el pasillo hasta el cuarto de baño y puso el agua tan caliente como pudo soportar. Se salpicó la cara y se miró en el espejo.

Su hermana había estado viva cuando el Inquisidor le interrogó tras la huida de Dev, eso lo sabía. Zare había corrido un terrible riesgo al decirle al terrible ser que podía sentir a Dhara en algún lugar, llamándolo: si Dhara hubiera estado muerta, el Inquisidor habría sabido inmediatamente que Zare estaba mintiendo, y se habría preguntado en qué más había mentido.

Lo que significa que yo también estaría muerto ahora, pensó Zare, parpadeando en la dura luz del baño.

Pero eso no significaba que Dhara siguiera viva. Le había pedido a Merei que utilizara sus credenciales Imperiales falsificadas para comprobar el estado de Dhara, pero ella le había dicho que era demasiado peligroso ahora, y la evidente alarma en su rostro le había hecho ser reacio a presionarla.

Zare cerró los ojos. Pensó en su hermana: en la curvatura de su rostro y en la forma en que su sonrisa pasaba de ser sarcástica a genuina, y en el sonido creciente de su risa. Imaginó que su mente atravesaba los carriles hiperespaciales entre Lothal y Arkanis, buscando la mente de su hermana. Pensó en su voz amplificada un millón de veces, llamando entre las estrellas. Intentó sintonizar sus oídos con su voz, con sus pensamientos, para poder captar el más mínimo susurro.

Pero no había nada, nada más que un cadete adolescente de pie en un baño duramente iluminado en medio de la noche.

Al mismo tiempo, Zare sintió que una oleada de ira lo atravesaba. No era justo. ¿Por qué Dhara había recibido el don de la Fuerza y él no? Imagina todo lo que podría hacer si tuviera las habilidades del misterioso Dev Morgan.

Un cadete distraído había dejado un cepillo de dientes junto a uno de los lavabos. Zare lo miró fijamente y luego levantó la mano. Ordenó que el cepillo de dientes volara hacia él, luego cerró los ojos y volvió a intentarlo. Su mano permaneció obstinadamente vacía.

Zare abrió los ojos y se vio en el espejo, de pie y con la mano levantada. Tenía un aspecto ridículo, como si estuviera imitando una de las estatuas que había en el exterior del abandonado edificio del Senado de la República, las que supuestamente personificaban la libertad o la perseverancia o el espíritu pionero.

Sacudió la cabeza y se rió, luego se detuvo. Era cierto que no sentía la Fuerza. Pero eso no era algo por lo que entristecerse, porque si pudiera dominar ese extraño poder, él también habría desaparecido.

Zare regresó a los barracones y a su litera, despertándose al parecer un minuto más tarde con la música marcial del toque de diana y las órdenes ladradas por Currahee. Se puso el uniforme con lentitud, apenas consciente de lo que hacían sus manos, y se dirigió con los demás cadetes a la sala de evaluación, donde los esperaban el Comandante Aresko y el Capataz Grint. Detrás de los dos Imperiales estaban Roddance y Chiron.

—Escuadrón NRC-077 para su inspección, Comandante —dijo Currahee.

—Descansen, cadetes —dijo Aresko—. Después de las vacaciones de invierno comenzarán la siguiente fase de su entrenamiento, asistiendo a las operaciones Imperiales aquí en Lothal.

Un murmullo de emoción recorrió las filas y se disipó cuando Currahee pidió silencio.

—Desde que llegaron a esta academia, todos ustedes han sido puestos a prueba —dijo Aresko—. Algunos de sus compañeros han demostrado ser deficientes, y ya no están con nosotros. Los que quedan pronto serán seleccionados para un entrenamiento más especializado. Algunos de ustedes serán asignados para asistir a nuestros valientes stormtroopers, con la esperanza de que se ganen el derecho a llevar su armadura algún día.

Ese es un honor que preferiría omitir, pensó Zare, recordando a su vecino Ames Bunkle y cómo su paso por la Academia lo había cambiado, aparentemente drenando su individualidad hasta convertirlo en poco más que un número.

—Y algunos de ustedes serán evaluados para el entrenamiento de oficiales —continuó Aresko—. Pero todos ustedes se someterán a pruebas para determinar su aptitud para el servicio Imperial.

La expresión del comandante se ensombreció.

—La reputación de nuestra academia se ha visto dañada por lamentables sucesos recientes, lo que hace necesaria esta prueba —dijo, mientras sus ojos recorrían a los cadetes en posición firme—. Serán interrogados sobre su propia conducta y la de sus compañeros cadetes. La verdad, sea cual sea, hará más fuerte a nuestro Imperio. Ningún cadete que sea leal y puro de corazón debe temer lo que le espera. Y, por supuesto, ninguno de ustedes tiene la culpa de haber ofrecido la mano de la amistad a los que traicionaron a nuestro Emperador.

Los ojos de Aresko se detuvieron en Zare donde estaba entre Kabak y Oleg. Zare se forzó a mirar al frente.

Por lo que sabe, eres un héroe, se recordó a sí mismo. Has recibido una condecoración. No tengas miedo.

Pero, de todos modos, un gélido pinchazo recorrió su columna vertebral. ¿Y si el Imperio hubiera descubierto algo? ¿Y si el Inquisidor había percibido el engaño de Zare, o Dev había sido capturado y confesado el verdadero papel de Zare? ¿Y si una trampa se estaba cerrando a su alrededor incluso mientras Aresko hablaba?

Zare se armó de valor para permanecer inexpresivo y quieto mientras Aresko concluía sus comentarios y despedía a los cadetes. Pero cuando giraron hacia la izquierda para marcharse, Oleg se inclinó hacia delante para susurrarle a Zare al oído.

—Vas a caer, Leonis —dijo—. Ahora descubrirán todo.

Merei estaba temblando cuando la decrépita furgoneta de Laxo llegó a la nave de reparaciones abandonada en las afueras de Ciudad Capital. Comprobó la cerradura de su jumpspeeder, arrugó la nariz ante el conductor alienígena de cinco ojos y golpeó con impaciencia las puertas traseras de la nave.

Se abrieron con un quejido de metal desgastado para mostrar a una mujer rodiana, con púas carmesí coronando su cabeza, y a dos hombres humanos de aspecto malvado. La rodiana apuntaba a Merei con un blaster.

—Esperaba no volver a verte —refunfuñó.

—Y buenos días para ti también, Rosey —dijo Merei, subiéndose al compartimento de pasajeros y sentándose en el banco metálico antes de que los otros dos matones recordaran que debían registrarla.

La furgoneta hizo una serie de giros destinados a confundir su sentido de la orientación, retumbó por la ciudad durante un rato y luego se detuvo con un rugido de repulsores acompañado de una ominosa orquesta de tintineos y traqueteos. Al final de un sucio callejón había una puerta metálica que conducía a la cocina de la parte trasera del cuartel general de Laxo. El lugar había sido una taberna, pero ahora estaba repleto de terminales de red. Unos cuantos humanos y alienígenas estaban sentados ante los terminales, tecleando y bebiendo café. Al otro lado de la sala, un trío de delincuentes de Laxo jugaba al sabacc mientras otros cuatro dormían, roncando húmedamente.

Uno de los jóvenes que estaba detrás de un terminal era Jix Hekyl, su compañero de clase de la EPSI. Él le había presentado a Bandis Yong, que la había puesto en contacto con la organización de Laxo. Al parecer, Jix había decidido trabajar para el propio jefe criminal.

El chico pantorano de piel azul y ojos amarillos le llamó la atención, y luego apartó la mirada, con las mejillas enrojecidas por el índigo. Merei sintió que su propia cara ardía cuando Jix le devolvió una tímida mirada hacia su dirección.

Merei estaba tratando de decidir si saludar o no cuando Rosey la alcanzó. Se detuvo en seco, mirando a los delincuentes dormidos, y luego murmuró lo que Merei supuso que era una vil grosería rodiana y señaló la habitación de atrás. Cuando Merei subió las estrechas escaleras, un resoplido de sorpresa sonó detrás de ella, seguido de gritos en varios idiomas.

Arriba, Yahenna Laxo estaba sentado detrás de su escritorio de oficial Imperial, mirando la pantalla de una elegante terminal de red negra. El corpulento jefe criminal le dedicó una sonrisa a Merei y le hizo un gesto para que se sentara en el sofá. El amplio ventanal del otro lado de la habitación había desaparecido la última vez que Merei lo visitó; ahora era de cristal translúcido.

—Merei Spanjaf, el orgullo de la EPSI —retumbó Laxo, con sus ojos azules brillando en su rostro rubicundo. Extendió los brazos con una sonrisa—. Bienvenida de nuevo al cariñoso hogar de tus amigos del Sindicato Gris.

Merei pensó en señalar que un puñado de corta-códigos adolescentes y narcolépticos a sueldo apenas constituían una organización criminal, y mucho menos una que mereciera un nombre tan elegante. Pero se conformó con negar con la cabeza mientras Laxo se acomodaba un poco el peinado rubio que desafiaba la gravedad.

—He estado pensando en la mejor manera de hacer uso de ti —dijo Laxo, y Merei se erizó ante la idea de que ella fuera una herramienta para él—. Podría utilizarte como mensajera, tal vez. O para vigilar a los agentes Imperiales. ¿O tal vez quieras mejorar tus habilidades de corte introduciéndote en nuevas partes de la red Imperial?

—No voy a hacer ninguna de esas cosas —dijo Merei.

—¿En serio? ¿Por qué has venido, entonces, si lo único que ibas a hacer era decirme que no?

Merei bajó los ojos, avergonzada y enfadada. Ambos sabían que no tenía más remedio que estar allí y hacer lo que él quería: podía destruirla con un solo mensaje a las autoridades.

—¿Sabes lo que hacía cuando tenía tu edad? —preguntó Laxo, acomodando un mechón suelto sobre su frente.

—Peinándote, probablemente.

—Ja. Eso es cierto, una chica guapa como tú debería probarlo alguna vez. Pero, sobre todo, estaba averiguando qué quería hacer con mi vida. Así que este era el problema que tenía que resolver: el único mercado real para mis talentos como Programador era el Imperio, pero no me interesaba ayudar al Emperador a espiar a la gente y restringir su libertad. Eso es lo que mejor se le da al Imperio, usar la promesa de seguridad para quitarle a la gente derechos que daban por sentado bajo la República.

—Así que eres una especie de revolucionario, entonces —dijo Merei con sarcasmo—. No me lo creo. No tenías que trabajar para el Imperio. Podrías haber firmado con una de las megacorporaciones.

—Ya no hay diferencia —dijo Laxo—. Todas las corporaciones de cualquier tamaño son ahora instrumentos del Imperio, o han sido nacionalizadas, o sus directores saben que no deben cruzarse con los burócratas de Palpatine.

Merei frunció el ceño. La mayoría de la gente que había conocido en Lothal no pensaba más allá de su pequeño planeta. Qué desperdicio que una de las pocas excepciones fuera un egoísta infractor de la ley como Laxo.

—¿Y tu respuesta fue convertirte en un criminal? —le preguntó.

—Parecía preferible a ser un esclavo.

El descaro despreocupado de Laxo hizo que Merei quisiera provocarlo, sacarlo de su engreída seguridad en sí mismo.

—¿Y qué has hecho con toda esa independencia? —preguntó ella.

—¿Quieres decir que aparte de ayudar a las colegialas a entrar en las redes Imperiales? —preguntó Laxo con una sonrisa—. Bueno, me llevo una tajada de los salones de apuestas ilegales de toda la Ciudad Vieja. Encuentro contrabandistas para transportar mercancías de diversos tipos, y almaceno esas mercancías o las distribuyo, dependiendo de la oferta y la demanda. Descubro información y averiguo lo que vale y quién pagará por ella. Ayudo a la gente a resolver problemas para los que no pueden acudir a un negocio legítimo. Además de algunas otras cosas. Pero eso es todo para empezar. Ahora déjame hacerte una pregunta.

Esperó hasta que Merei levantó la vista.

—Piensa en los negocios en los que estoy involucrado, el juego, alimentar los malos hábitos de la gente, ese tipo de cosas. ¿Desaparecerían esos negocios si yo lo hiciera?

—Por supuesto que no —dijo Merei.

—Por supuesto que no. Y la gente que hace esas cosas, ¿alguien les obliga a hacerlas?

—No —dijo Merei—. Pero, aun así, te beneficias de la miseria de la gente.

La gran sonrisa de Laxo se hizo más grande y más brillante.

—Tienes razón, lo hago. Pero esa miseria estaba aquí mucho antes de que tú y yo estuviéramos, chica, y seguirá estando mucho después de que nos hayamos ido. Alguien se beneficiará de ella, ¿por qué no habría de ser Yahenna Laxo y sus amigos?

—No haré nada ilegal por ti —insistió Merei débilmente.

Laxo se llevó una mano al pecho.

—Merei Spanjaf, me hieres —dijo con un aleteo teatral de sus párpados—. ¿Crees que te pediría que hicieras algo que te remordiera la conciencia?

Por la sonrisa de Laxo, Merei pudo adivinar que pronto lo haría.

Los rumores se dispararon mucho antes de que los primeros cadetes fueran convocados a las salas de interrogatorio para ser interrogados sobre su pasado.

—Están realizando entrevistas como ésta por todo Lothal —dijo Uzall, un cadete de la Unidad Besh—. He oído que han expulsado a dos docenas de cadetes de una academia regional en el lado más lejano.

—Yo también he oído eso —dijo Giles—. Y que uno de los cadetes de Pretor Flats confesó su traición y se lo llevaron los stormtroopers.

Zare se sentó en su litera y miró a los cadetes. Kabak y Rykoff observaban la conversación con expresiones de preocupación, mientras que Oleg se reclinaba en su propia litera, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Eso suena bastante serio, Giles —dijo Zare—. ¿Quién te dijo lo del cadete en Pretor Flats?

—Mi hermano lo escuchó de un amigo suyo —dijo Giles.

—Oh —dijo Zare—. ¿Y, Uzall? ¿Dónde has oído hablar de las expulsiones?

—Estuvimos hablando de ello en el comedor. No recuerdo quién sacó el tema.

—¿Tú no te lo crees, Zare? —preguntó Kabak.

—Por supuesto que no lo creo —dijo Zare—. Y tú tampoco deberías hacerlo hasta que alguien que conozcas de verdad haya estado allí cuando ocurrió algo. No más de este, cosas del amigo de su hermano. Son todos rumores ridículos.

Kabak y Rykoff asintieron.

—Pero nos están interrogando a todos —dijo Giles—. No lo harían si no creyeran que van a descubrir algo.

—Seguro que lo harán —dijo Zare—. Están asustados por lo que pasó con Kell y Morgan, así que están haciendo todo lo posible para cubrirse las espaldas. Nadie aquí ha hecho nada malo. Sólo responde a sus preguntas y estarás bien.

Los cadetes asintieron, todos menos Oleg. Se inclinó hacia delante, con los ojos brillantes.

—Nosotros estaremos bien —dijo—. Pero ¿qué hay de ti, Leonis?

Los otros cadetes miraron de Oleg a Zare.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Zare. Se preparó para que Oleg sacara a relucir algo sobre Kell o Morgan, para hacer alguna acusación disparatada delante de todos.

Pero Oleg lo sorprendió.

—Tu hermana es una desertora —dijo Oleg—. ¿No crees que eso debería ser motivo de expulsión?

Zare se deslizó de su litera con un movimiento suave, aterrizando en el suelo. Miró fijamente a Oleg.

—Baja aquí y dímelo a la cara —dijo—. ¿O tengo que sacarte de tu litera?

Oleg aterrizó frente a Zare y se adelantó hasta que estuvieron frente a frente. Zare era consciente de que los otros cadetes los observaban con fascinación. Su corazón latía con fuerza en su pecho.

—He dicho que tu hermana es una desertora —siseó Oleg—. Y te pregunté si eso no debería ser motivo de expulsión. ¿Y bien, Leonis? ¿No debería serlo?

—Retíralo —dijo Zare—. Una advertencia es todo lo que tendrás.

Oleg se limitó a sonreír. Un segundo después, los dos giraban ampliamente los brazos y tropezaban por el cuartel. Oleg se estrelló contra la pared y golpeó a Zare en la oreja, luego en la mejilla. Luego los dos chicos estaban en el suelo, con los puños volando. Zare sentía el sabor de la sangre en la boca y oía los gritos de los otros cadetes. Luego los separaron a rastras. Zare luchó por liberarse de los cadetes que lo alejaban de Oleg, pero eran demasiados.

—¿Qué significa esto? —bramó Currahee, irrumpiendo en los barracones. Los cadetes soltaron a Zare, que se quedó mirando a Oleg, que estaba de pie a unos metros de distancia. La nariz de Oleg emanaba sangre y uno de sus ojos estaba hinchado. Zare respiraba con dificultad y le temblaban las manos. Miró hacia abajo y vio que sus nudillos estaban ensangrentados.

—Leonis me atacó —dijo Oleg con calma—. Míreme. Mírelo a él. Es toda la evidencia que necesita.

Los ojos de Currahee estudiaron el maltrecho rostro de Oleg y luego saltaron a la mejilla hinchada y los nudillos pelados de Zare.

—¿Es eso lo que pasó aquí, Leonis? —preguntó Currahee.

Zare no dijo nada, intentando controlar su respiración y evitar que el corazón le retumbara en el pecho.

Idiota, pensó con consternación. Sería expulsado y perdería la oportunidad de llegar a Arkanis y encontrar a Dhara.

—Te he preguntado si eso es lo que ha pasado aquí, cadete.

—Sargento —dijo Kabak, y luego se mordió el labio—. Lo he visto todo. Oleg se resbaló.

Currahee frunció el ceño.

Oleg miró a Kabak con furia. «¡Mentiroso! Es un mentiroso».

—¿Cadete Rykoff? —Currahee gruñó.

Rykoff puso las manos en la espalda.

—Es como dijo Kabak, Oleg se resbaló.

—¡No puede creer eso! —espetó Oleg.

Una de las cejas de Currahee se levantó.

—Oh, creo que has resbalado, cadete Oleg —dijo ella—. Sobre tu propia lengua, sospecho. Deberías tener más cuidado con eso.

Oleg miró a los otros cadetes con asombro. Zare se obligó a permanecer inexpresivo cuando Currahee se acercó a él, con las comisuras de los labios hacia abajo.

—Pero si hay más accidentes en esta escuadra, tendré que realizar una investigación completa —dijo—. ¿Está claro?

—Sí, señora —dijo Zare.

Currahee asintió, lanzó una última mirada de advertencia a los cadetes y se marchó. Los cadetes le dieron la espalda a Oleg. Éste los miró fijamente, moviendo la boca en silencio, luego se limpió la nariz ensangrentada y miró con desagrado la mancha roja en el dorso de la mano. Levantó los ojos para ver a Zare observándolo.

—Pueden mentir por ti aquí, pero no estarán cuando te interroguen —advirtió Oleg—. Sé cosas sobre ti, Leonis, sé lo que has hecho. Asegúrate de que tu historia suene mejor que tu versión de lo que pasó en el caminante.

Merei se dirigía a la planta baja, colocándose las gafas sobre el pelo, cuando su padre la interceptó.

Apenas había amanecido, no son las horas que Gandr suele tener, y sus ojos estaban hinchados por el sueño.

—Hola, Osita Mer —dijo—. Otro inicio temprano, ¿eh?

—Es el único momento en el que podemos repasar las materias de anti-intrusión —dijo Merei, sintiendo una punzada de arrepentimiento por la facilidad con la que ahora mentía a su padre—. Pero estoy aprendiendo mucho, así que vale la pena.

Apretó su bolso de carga contra su costado con el codo, preguntándose qué pensaría su padre si miraba dentro y veía el quinteto de memorias USB que tenía que entregar a los socios de Laxo en Ciudad Capital.

—Quiero que me hagas un favor —dijo Gandr, con su rostro delgado y grave—. Toma esto.

Le entregó un pequeño dispositivo negro con una cuerda.

—¿Un localizador? —preguntó—. Tengo uno incorporado en mi datapad.

—Esto es para que podamos encontrarte si estás en problemas —dijo Gandr, levantando una mano—. No transmite automáticamente, por mucho que me asuste a veces no saber dónde estás, te mereces tu privacidad. Es sólo si lo necesitas. La señal puede atravesar casi todo, menos unas cuantas toneladas de plomo o un campo de interferencia de un centro de datos Imperial. Pero es poco probable que te encuentres en uno de esos.

Tal como van las cosas, ¿quién sabe?, pensó Merei, pero sonrió a su padre y se inclinó para darle un beso en la mejilla.

—Gracias, Papá —dijo ella—. Lo guardaré en mi bolsillo.

—Y si lo necesitas, úsalo —dijo Gandr.

—Y si lo necesito, lo usaré. Lo prometo.

Despidió a su padre con la mano y salió del apartamento de los Spanjaf, encorvando los hombros por el frío. Un momento después, corría por las tranquilas calles, con el motor de su jumpspeeder retumbando bajo ella.

Cuando llegó a la primera dirección de la lista de Laxo, volvió a comprobarla inmediatamente. Se encontraba en un barrio de reciente construcción y acomodado de Ciudad Capital, no muy lejos de la casa de los Leonis. Pero el número era correcto.

Merei aparcó su speeder, encontró la unidad de disco duro adecuada y se apoyó en el timbre que quería. La unidad de cámara situada sobre ella zumbó al fijarse en su rostro.

—Nada de limosnas, chica —dijo una voz de mujer con malicia—. Y qué vergüenza que preguntes antes del desayuno. Mejor vete antes de que las autoridades te detengan.

La cámara se quedó en silencio. Merei se presionó en el timbre de nuevo.

—Eso es todo, voy a llamar a la…

—Asuntos del sindicato —dijo Merei con brusquedad, recordando lo que le había dicho Laxo.

—¡Oh! ¡Oh! ¡Lo siento mucho! ¡Bajará enseguida! Pero… debe estar helado. ¿Quieres un poco de té?

—Nada de limosnas, ¿recuerdas? —Merei se quejó—. Envíalo abajo.

Un minuto después, un hombre calvo y corpulento abrió la puerta, apretando el cuello de su lujosa bata contra el frío.

—Eres nueva, no lo sabía —dijo disculpándose—. Lo siento.

—Olvídalo —dijo Merei, entregando el pendrive—. Dijo que cuatro días.

—¿Cuatro días? Pero…

El hombre se recompuso y asintió con la cabeza, con aspecto pálido. Merei lo saludó mientras regresaba a su vehículo.

Eso fue interesante, pensó.

La siguiente dirección estaba en Ciudad Vieja. Merei atravesó el mercado y se encontró con un par de burócratas corporativos que caminaban por el centro de un estrecho callejón. Se acercó sigilosamente a medio metro de ellos y aceleró el motor, haciéndoles saltar.

Llegó a un almacén en ruinas en las afueras de Ciudad Vieja y apagó el motor, mirando a su alrededor. Un speeder aparcado en las inmediaciones encendió sus luces, cegándola, y ella levantó un brazo en señal de protesta.

—¿Qué quieres, muchacha? —dijo alguien mientras ella parpadeaba para eliminar las manchas en su visión.

—Una entrega —dijo, bajando las gafas para evitar el resplandor de los focos.

—¿Entrega de negocios? —preguntó uno de los seres del speeder con dudas.

—Exactamente.

Las luces se apagaron y un humano con barba salió del lado del pasajero del speeder, guardando un blaster en su abrigo. Pasó un escáner portátil por encima de Merei y luego asintió a su compañero.

—Haremos la entrega por ti, muchacha —dijo.

—No, no lo harán. El jefe dice que lo haga yo. Contacto directo.

El hombre frunció el ceño y habló por un comunicador, luego señaló una estrecha puerta de metal en la esquina del almacén. Estaba abollada y cubierta de grafitis, pero la cerradura era un pesado modelo magnético y la unidad de leva superior era de última generación.

Aquí hay más de lo que parece, pensó Merei.

La cerradura magnética se desactivó y la puerta se abrió. Un gotal alto y esqueléticamente delgado se encontraba al otro lado de la puerta. Señaló con la cabeza al speeder de la cuadra, y luego se volvió para mirar a Merei.

—Kriffing Laxo —refunfuñó el gotal, rascándose un cuerno cónico—. ¿Cuánto tienes, diez años? Nunca se sabe con tu especie.

—Tengo quince años —dijo Merei.

—Me alegro de que se divierta. ¿Tienes algo para mí, o has venido a jugar a las muñecas tooka?

Merei le entregó el disco duro, y el gotal le devolvió otro, rascándose la barbilla.

—Otra cosa, el punto de entrega ha cambiado —dijo Merei—. Base de la Torre de Comunicaciones E-234. A la misma hora.

El gotal frunció el ceño.

—¿En medio de las praderas? Maldito Laxo. ¿Qué se supone que debo hacer, alquilar un tractor?

—Dijo que no te gustaría —dijo Merei.

—Por eso lo hizo —dijo el gotal, rascándose bajo un brazo—. Dile a ese sleemo que un día lo ahogaré en aceite para el cabello, y que será el de calidad, no esa bazofia importada que le gusta.

Merei dudó, pero le habían dicho que esperara algo así y le habían dado una respuesta para dar.

—Me dijo que te dijera que un día te pondría en un corral con una campana electrónica alrededor del cuello. Una que toca el himno Imperial cada vez que te rascas una pulga.

Se preparó para los problemas, pero el gotal se limitó a emitir un relincho de diversión y a sacudir la cabeza.

—Kriffing Laxo —dijo mientras cerraba la puerta—. Hasta la próxima, muchacha.

Merei visitó a los otros tres socios de Laxo, un jugador compulsivo que tembló de terror en cuanto se identificó, un herglic enorme que olía a pescado y tenía una piel gruesa surcada de cicatrices, y un humano sardónico en una mecano-silla que abrió la puerta con un rifle disruptor en el regazo. Una vez hechos sus recados, corrió por Ciudad Capital a una velocidad insegura, llegando a la EPSI unos minutos antes de su primera clase.

Levantó las gafas y vio a Jix Hekyl cruzando el césped. Se preguntó si volvía de sus propias tareas para el Sindicato Gris.

—¡Oye, Jix! —llamó.

El chico pantorano esperó mientras Merei lo alcanzaba.

—No estabas en la furgoneta —dijo, con cara de extrañeza.

—No —dijo Merei, quitándose con irritación el polvo que cubría su abrigo—. Jumpspeeder.

—¿Así que te está utilizando como mensajero, entonces?

—Deberías saber que no debes preguntarme eso —dijo Merei.

Las mejillas de Jix se oscurecieron y Merei sonrió. Pero la sonrisa se desvaneció ante la mirada de angustia de su compañero de la EPSI.

—Nunca debí involucrarte con él —dijo Jix—. Ahora me preocupo por ti todo el tiempo.

—Yo misma me involucré con él —dijo Merei—. Sólo fuiste el tipo que hizo las presentaciones. De todos modos, valió la pena, había vidas en juego.

—Sí, como la tuya.

Jix dudó, y luego se inclinó más hacia ella.

—Algo salió mal, ¿no? Con tu husmeador. No estarías ayudando al Sindicato si no fuera así.

Merei miró el césped de la EPSI, que se estaba volviendo amarillo con la llegada del invierno. Más allá podía ver las torres de Ciudad Capital, un nudo de rascacielos blancos que rodeaban la sede Imperial con forma de hongo.

Su primer instinto fue decirle a Jix que no se preocupara. Era su problema. Pero de repente se encontró con que quería decírselo a él, o quizás era que tenía que decírselo a alguien. No podía decírselo a Zare, no con las nuevas medidas de seguridad Imperial que les impedían hablar abiertamente. Y Zare tenía sus propios problemas.

—Sí, algo salió mal —dijo ella. Luego le habló del cronómetro roto en el ordenador del Ministerio de Transportes, y de cómo el Imperio había encontrado el programa de husmeo y ahora la perseguían.

Jix se puso pálido.

—Eso es… eso es un asunto bastante pesado. ¿Cómo sabes todo eso?

—Bueno… mi madre es la jefa del equipo anti-intrusión que investiga el robo.

—Estás bromeando.

—Me temo que no —dijo ella, y luego le habló de la investigación de Jessa.

Resultó que Jix podía ponerse aún más pálido.

—Vaya. Simplemente… vaya —dijo—. ¿Y entonces Laxo te está ayudando?

Merei negó con la cabeza.

—Chantajeándome, querrás decir.

—Debes de gustarle.

—Qué suerte tengo.

—Sí, de verdad. Así que tienes dos cosas de las que preocuparte, el testigo que habló contigo en el Ministerio de Transportes y si pueden recuperar tu cuenta del servicio de repetición. Si se puede preguntar, ¿cuál usaste?

—El de Bakiska.

—Ooh. Eso es bastante básico. Laxo me enseñó a rebotar una petición encriptada a través de múltiples repetidores, eso cubrirá tus huellas mucho mejor.

—Gracias. Entonces, ¿conoces una forma de borrar mi cuenta en Bakiska? Es decir, ¿borrarla permanentemente?

Jix negó inmediatamente con la cabeza.

—No se puede hacer a distancia —dijo—. Tendrías que acceder a la computadora real donde se almacena esa información. A Laxo le pasa lo mismo, no hace copias de seguridad de su información porque tiene miedo a la intrusión remota. Lo guarda todo en ese sofisticado terminal de red que tiene detrás de su mesa —Jix puso los ojos en blanco—. De todos modos, sé que el centro de datos de Bakiska está en el Bajo Gallo. Pero tienen una fuerte seguridad en el lugar.

—¿Te refieres a la protección de datos? —preguntó Merei.

—Me refiero a tipos grandes y malvados con armas.

Merei exhaló con frustración.

—Oye, una cosa a la vez —dijo Jix—. Empecemos por hacer imposible que ese testigo te identifique.

Merei lo miró sorprendida.

—Quieres decir que…

—¿Qué? ¡Oh! No, no, nada de eso. Cortaré redes para Laxo, pero nada más que eso. No es eso lo que querías decir, ¿verdad?

—Por supuesto que no —dijo Merei, sonrojándose.

Se sonrieron el uno al otro, avergonzados.

—Lo que quería decir es que puedo sustituir la foto de otra persona por la tuya en los registros de la EPSI. Si elegimos una de alguna otra escuela de Capital City, ¿quién va a recordar haber visto a la misma persona con cientos de fotos de por medio?

—¿Eso funcionará? —preguntó Merei.

—Probablemente —dijo Jix—. Sobre todo si, como dijo tu madre, ese testigo no es la estrella más brillante del cielo.

—¿Pero no es la red de la EPSI difícil de romper? Después de todo, este es un campo de entrenamiento para especialistas en seguridad de redes. Uno pensaría que tendrían esos datos amurallados.

Jix sonrió.

—Uno lo pensaría, pero te equivocarías. Las calificaciones y la información personal sensible están bloqueadas de forma bastante estricta, más estricta que la red Imperial, aparentemente, pero cosas como las imágenes son bastante básicas para un corta-códigos con mis habilidades.

—¿Con tus habilidades? —preguntó Merei burlonamente.

—Sí —dijo Jix, ahora sin ninguna timidez—. Podemos hacerlo ahora mismo, de hecho. A menos que tengas clase.

—Puedo llegar tarde —dijo Merei—. ¿Estás seguro, Jix? No quiero ponerte en peligro también.

—Yo ayudé a meterte en este lío. Por favor, déjame ayudarte a salir de él.

Se dirigieron al nivel más bajo y encontraron un laboratorio de redes vacío. Merei observó cómo Jix encriptó las solicitudes de su máquina, se conectó a una sucesión de servicios de repetición, navegó a un subnodo de datos y luego comenzó a trabajar en la búsqueda de una cuenta de administrador que pudiera cortar.

—Mientras hago esto, comprueba los nodos de datos de las escuelas de Ciudad Capital —dijo Jix—. Encuentra a tu sustituto Merei Spanjaf, alguien que se parezca un poco a ti, pero no demasiado.

—Lo tengo —dijo Merei, buscando en los registros públicos de varias escuelas. Escuchó el traqueteo de los dedos de Jix en su teclado y miró furtivamente en dirección al joven corta-códigos. Ahora era un profesional, con los ojos fijos en la pantalla.

—Estoy dentro —dijo Jix, sonriendo.

—Eso fue rápido —dijo Merei, y Jix se encogió de hombros con fingida modestia.

—¿Y quién es la nueva Merei? —preguntó.

—Hestia Tarleton, del Seminario de Jóvenes Colonos de Lothal. Te voy a mandar su foto.

—Lo tengo —dijo Jix, mirando su pantalla—. Sí, se parece a ti. Aunque no tan bonita.

Merei apartó la mirada, con la cara acalorada. Tras un incómodo momento de silencio, Jix empezó a teclear de nuevo.

—Y… hecho —dijo Jix—. Ahora hemos ganado algo de tiempo.

Le sonrió tímidamente, y Merei se encontró devolviendo la sonrisa.

Cuando por fin llegó el turno del interrogatorio de Zare, le preocupó momentáneamente que le enviaran a una de las salas de interrogatorio del cuartel general Imperial. Pero en su lugar se encontró en un cubículo sin rasgos idéntico al que Currahee lo había entrevistado tras su llegada a la Academia. Zare se sentó en la mesa metálica y esperó.

Al cabo de unos minutos, la puerta se retrajo en la pared y el Teniente Chiron entró en la pequeña habitación, frunciendo el ceño ante el datapad que tenía en la mano.

—Cadete Leonis —dijo, y luego negó con la cabeza—. Qué fastidio tener que perder un valioso tiempo de entrenamiento en tonterías políticas. Sobre todo, en tu caso, acabas de ganar una condecoración, después de todo.

—Todos tenemos que cumplir con nuestro deber, señor —dijo Zare, esperando que su cara no hubiera traicionado su alivio al ver a Chiron entrar en la habitación.

—En efecto, lo hacemos. Bueno, al menos el cuestionario es bastante estándar. ¿Qué dices si terminamos con esto, Zare?

—Cuando esté listo, señor.

—Cadete Leonis, desde que llegó a la Academia, ¿ha participado en algún acto de traición contra el Imperio, ha ayudado a que alguien lo haga, o ha sido testigo de un acto de este tipo y no lo ha denunciado a las autoridades competentes?

Veamos, pensó Zare. Ayudé a robar un decodificador que utilizaba gente dedicada al derrocamiento del Imperio. Robé el rifle blaster de un piloto de AT-DP y se lo di a alguien que lo utilizó para aturdir al piloto y a un compañero cadete. Abrí fuego contra un AT-DP, un transporte de tropas y numerosos soldados de asalto. Fallé intencionadamente al disparar a los enemigos del Imperio que escapaban…

—No, señor —dijo.

Chiron hizo una nota en su datapad.

—Y antes de llegar a la Academia, ¿participó usted en algún acto de traición contra el Imperio, asistió a un acto de este tipo por parte de otra persona, o fue testigo de un acto de este tipo y no lo denunció a las autoridades competentes?

¿Contaría lanzar un detonador a un transporte de tropas? Voy a suponer que sí.

—No, señor —dijo Zare.

—Excelente —dijo Chiron, sonriendo—. Ya casi terminamos con esta farsa, Zare.

Zare le devolvió la sonrisa, pero luego bajó la mirada a la mesa. Chiron siempre se había portado bien con él y obviamente estaba convencido de que Zare era el cadete modelo que había intentado aparentar, al igual que Chiron estaba convencido de que el Imperio al que servía era una fuerza de justicia en la galaxia. El hombre estaba equivocado en ambos aspectos, pero realmente creía que estaba haciendo lo correcto.

—¿Y piensas comprometerte actualmente? —Chiron se detuvo cuando la puerta se abrió detrás de él.

El Capitán Roddance entró en la habitación, con las manos en la espalda.

—Yo me encargo a partir de aquí, Teniente —dijo.

—No es necesario, señor —dijo Chiron—. Estábamos en la última pregunta.

—He dicho que me encargaré a partir de aquí —repitió Roddance, sus ojos se volvieron fríos y duros en su pálido rostro.

—Por supuesto, señor —dijo Chiron. Lanzó a Zare una mirada desconcertada y de disculpa a partes iguales, y se marchó.

Roddance miró la silla que había abandonado Chiron y la empujó con un dedo del pie. Estudió a Zare por un momento, y luego tomó un datapad de su espalda.

—Dejemos de lado esta tontería, cadete —dijo Roddance, colocando el datapad sobre la mesa.

—Me parece bien, señor —dijo Zare.

—Cadete Leonis, se han hecho graves acusaciones contra usted, que ponen en duda su aptitud para el servicio Imperial.

Zare esperó a que el mundo se derrumbara, preguntándose qué nombre indicaría que él estaba condenado. ¿Había sido Beck finalmente quebrado por los interrogadores del Imperio y había confesado todo? O tal vez, y aquí Zare sintió frío por todas partes, el trabajo de corta-códigos que Merei había hecho para él había sido descubierto y ella había sido arrastrada fuera de la escuela por stormtroopers.

—¿Tiene alguna idea de cuáles pueden ser esas acusaciones, cadete Leonis? —preguntó Roddance.

—Ni idea, señor.

—Ya veo. Usted agredió a uno de sus instructores mientras era estudiante en Ciencias Aplicadas. ¿Niega esto?

¡Claro! ¡Fhurek! Zare frunció el ceño al pensar en el director deportivo xenófobo que había intentado mantenerlo fuera de la Academia.

—No, señor —dijo—. Es cierto.

—¿Lo es? ¿Es un ataque no provocado a un instructor el comportamiento normal de los estudiantes de Ciencias Aplicadas, entonces? Seguro que nunca se te ocurriría atacar a un oficial superior aquí, cadete Leonis.

—Por supuesto que no, señor. Pero el ataque no fue sin provocación, señor.

—¿Es ese el caso?

—El director deportivo Fhurek sugirió que mi hermana era una traidora, señor. No me arrepiento lo más mínimo de lo que hice.

Roddance levantó una ceja.

—La cadete Dhara Leonis, tu hermana, abandonó a sus compañeros de escuadrón, ¿no es así?

Zare tragó con fuerza. Le temblaban las manos. Las metió bajo las piernas y miró a Roddance a los ojos.

—Nadie sabe lo que pasó, señor —dijo con firmeza—. Pero Dhara era la mejor cadete del Comandante Aresko. Había soñado con servir al Imperio toda su vida.

—Eso dijo ella —dijo Roddance—. ¿Sabías que tu hermana iba a desertar, cadete Leonis?

—¿Disculpe, señor?

Roddance golpeó su mano sobre la mesa. Zare saltó, con la adrenalina disparada a través de él.

—¿Sabías que tu hermana iba a desertar? ¡Responde a la pregunta, cadete!

Roddance tenía ambas manos sobre la mesa y se inclinaba sobre ella, mirando fijamente a Zare.

—No —dijo Zare—. Desde luego que no, señor.

—¿Alguna vez expresó dudas sobre el Imperio?

—No.

—¿Y tu padre? ¿Cuestionó alguna vez las políticas Imperiales?

—Sólo para argumentar que no eran lo suficientemente duras —dijo Zare.

—Sí o no es suficiente, cadete.

—Eso sería un no, entonces —dijo Zare, cruzando los brazos sobre el pecho—. Señor.

—¿Y tu madre?

—No, señor.

—¿Y tú? ¿Has expresado alguna vez tus dudas sobre el Imperio?

—No, señor. Nunca.

—Entonces, ¿por qué, cadete Leonis, retiró su solicitud para esta academia? Seguramente eso indica que tenías algún tipo de duda sobre el servicio al Imperio.

—Mi familia estaba devastada por la desaparición de Dhara, señor —dijo Zare—. Y el Imperio no pudo darnos una respuesta sobre lo sucedido. No podía soportar la idea de hacer pasar a mi madre y a mi padre por algo así otra vez.

—Y, sin embargo, volviste a solicitarla —gruñó Roddance—. ¿Por qué?

—Para restaurar el buen nombre de mi familia —dijo Zare, y luego miró fijamente a Roddance—. Que es lo que he hecho durante mi tiempo aquí.

—Ah, sí, intentaste detener a Morgan y Kell. Aunque ese intento fue un fracaso.

—Hice lo que pude, señor.

—Eso dices, cadete. ¿Sabías que Morgan iba a hacer lo que hizo?

—Por supuesto que no, señor.

—¿Y su colaborador? ¿Cuándo supo que Jai Kell planeaba traicionar al Imperio?

—Cuando cogió el blaster del piloto, señor.

—Por supuesto —dijo Roddance—. ¿Qué pasó a bordo de ese caminante, cadete Leonis?

Zare se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la mesa, apretando los dedos.

—Exactamente lo que dije en el informe, señor.

—¿Y qué hay de Beck Ollet?

—¿Q-qué? —Zare tartamudeó.

—Ya me has oído, cadete —gruñó Roddance—. Tu compañero de equipo de Ciencias Aplicadas, Beck Ollet. Tu amigo Beck Ollet. ¿Cuándo fue la última vez que hablaste con él?

—Este verano, señor —dijo Zare, tratando de mantener sus manos quietas—. Antes de que saliera en un viaje en jumpspeeder alrededor de Lothal. Antes de que recibiéramos la noticia de lo que había hecho.

—¿La noticia de que tu amigo intentó asesinar a personal Imperial mientras cumplían sus funciones? ¿Se refiere a esa noticia, cadete Leonis?

Zare pensó en Westhills, en Roddance dando la orden de acorralar a los granjeros que se habían reunido para protestar pacíficamente por la confiscación y la ruina de propiedades que habían pertenecido a sus familias durante generaciones. Recordó cómo los stormtroopers se habían adentrado en la multitud, aturdiendo a algunas personas y golpeando a otras con sus rifles. Cómo Zare y Beck habían oído el ruido de los disparos blaster y sabían que eso significaba que la gente estaba muriendo.

—Sí, señor —dijo en voz baja—. Me refiero a esa noticia.

—¿Y sabías que Ollet estaba planeando un ataque así?

—Por supuesto que no, señor —dijo Zare.

—Por supuesto que no —dijo Roddance con una mueca—. ¿Y su buen amigo Beck Ollet expresó alguna vez opiniones políticas?

—¿Opiniones políticas? —preguntó Zare, pensando desesperadamente en lo que el Imperio debía saber ya, lo que Beck les habría contado en el interrogatorio—. Le molestaba que los huertos de su familia se convirtieran en un lugar para la minería.

—¿Y ha informado de sus comentarios en ese aspecto, cadete Leonis?

—No, señor.

—¿Por qué no lo hizo? ¿Tengo que explicarle que su descuido provocó la pérdida de vidas inocentes? ¿O que es el deber de todos los ciudadanos Imperiales informar de actividades sospechosas a las autoridades?

—Beck tenía derecho a estar molesto —dijo Zare—. Pero nunca pensé que haría algo así.

—¿El derecho a estar molesto? ¿En qué se basa?

—P-progreso significa cambio, señor —tartamudeó Zare—. Y el cambio puede ser difícil de aceptar para algunas personas.

Sonaba como su padre en uno de sus peores días, pensó Zare con consternación. O como una versión junior de Alton Kastle. O como cualquiera de un millón de otros Imperiales que actuaron como cómplices de la crueldad y el asesinato.

—Es muy conveniente, cadete Leonis —siseó Roddance—. Tienes tantas conexiones con gente que ha participado en actos sediciosos contra la autoridad Imperial, y sin embargo, de alguna manera, ninguna de esas personas puede ser interrogada. Tu hermana ha desaparecido. Morgan y Kell son fugitivos. Y Beck Ollet no está disponible para ser interrogado.

Roddance se inclinó hacia delante, con la punta del dedo enguantado a un centímetro de la cara de Zare.

—Dado tu historial de asociaciones sospechosas, Leonis, he recomendado que te entreguen a la Agencia de Seguridad Imperial para que te interroguen —dijo.

Zare tragó con fuerza. Había oído historias de droides de tortura y gritos que hacían que incluso los soldados más duros se alejaran un poco más de las celdas de detención.

—Esa petición fue denegada —dijo Roddance—. Parece que tienes amigos en posiciones elevadas. Pero debes saber esto, Leonis, yo no soy uno de ellos. Te estaré vigilando.

Zare se inclinó hacia atrás, lejos del dedo acusador.

—He cumplido con mi deber, señor —dijo rígidamente—. No tengo nada de qué avergonzarme.

Roddance asintió con la cabeza, luego acercó la silla al otro lado de la mesa y se sentó. Ahora estaba tranquilo, tan tranquilo que Zare se preguntó hasta qué punto el interrogatorio había sido una actuación.

—Ha sido seleccionado para un último ejercicio, cadete Leonis —dijo Roddance, pasando el pulgar por su comunicador—. No pretendo entender su propósito, pero la petición también vino de los niveles más altos.

Roddance miró a Zare, cuya mirada de desconcierto era totalmente genuina. La puerta se abrió y un oficial subalterno le entregó a Roddance un curioso dispositivo, una pantalla con un asa.

Zare se preguntó si el dispositivo era una especie de datapad anticuado. Entonces Roddance lo giró para que Zare pudiera ver la pantalla. Apareció la imagen simplificada de una nave espacial, seguida de una taza y luego un speeder.

Roddance volvió a girar el aparato para que Zare no pudiera ver nada más que su parte posterior sin rasgos.

—Una nave, una copa, un speeder —dijo Roddance—. Ahora, cadete Leonis. Dígame qué hay en la pantalla.

PARTE 2: JUSTICIA

Durante unos días, Merei estuvo demasiado asustada como para pedirle a su madre una actualización sobre la investigación de la intrusión al Ministerio de Transporte. Pero entonces Jessa sacó el tema una mañana, justo cuando Gandr ponía los huevos hervidos en la mesa.

—A riesgo de sonar desleal, el Ministerio de Transporte estaría mejor si contratara a peces de cueva Tavelianos ciegos —murmuró ella—. Hemos mostrado a todos los testigos que hablaron con la chica que vendía los boletos de rifa, la imagen de todas las adolescentes que asisten a la escuela en un radio de quinientos kilómetros de Ciudad Capital. Y ninguno de ellos la ha reconocido. Estoy empezando a pensar que era un fantasma.

—Así que tal vez tu intruso no era una colegiala —dijo Merei, tratando de no traicionar su alivio con una sonrisa. El cambio de imagen de Jix había funcionado.

—He pensado en eso —dijo Jessa—. Conocemos a todas las niñas de las granjas que reciben clases en sus casas, y todas las excepciones religiosas y culturales concedidas por el Ministerio de Educación. Tenemos imágenes de todas esas niñas. No hay ninguna compatibilidad. Y no hay ninguna coincidencia en ninguna base de datos de las fuerzas del orden.

—Así que ella no es de Lothal —dijo Gandr.

—Posiblemente —dijo Jessa—. En cuyo caso no tiene sentido mostrar imágenes en absoluto. Incluye a los vecinos de Lothal en un radio de sólo veinte años luz y estarás hablando de millones de imágenes. Estaríamos sentados allí hasta que el sol se oscureciera.

—¿Así que están cerrando el caso? —Merei se atrevió a preguntar—. Quiero decir, nunca has dicho que se haya accedido a algo valioso.

—Porque no lo sabemos —dijo Jessa—. No, el caso sigue muy abierto. Esto sólo significa que no podemos hacerlo por la vía fácil. El siguiente paso es dar con el patrón de intrusión a los servicios de repetición en Lothal y exigir que encuentren una coincidencia. Una vez que obtengamos esa coincidencia, obtendremos una orden para cualquier registro de la cuenta. Y entonces tendremos el punto de origen de quien accedió a los datos del husmeador.

Merei trató de imaginar la cara de su madre cuando viera que el punto de origen era su propia casa. Pero, por supuesto, ella nunca vería ese momento. El único indicio que tendría Merei de que hubiera sucedido sería un golpe en la puerta y la exigencia de que abriera.

—¿Y cuánto tiempo llevará eso? —preguntó Merei a su madre.

Jessa calentó las manos en su taza de té, con los labios fruncidos mientras consideraba la pregunta.

—Bueno, estamos de suerte —dijo—. Teniendo en cuenta los últimos acontecimientos, como el atentado terrorista en el Día del Imperio, los tribunales están accediendo a las solicitudes relacionadas con la seguridad con mucho menos revuelo que antes. Los servicios de repetición lucharán contra una orden judicial, pero perderán. Luego depende de qué tipo de patrón tengamos y de cuántos registros de acceso puedan coincidir.

—Entonces, ¿cuánto tiempo? —Merei se obligó a preguntar de nuevo, tratando de humedecer sus labios con una lengua repentinamente seca.

—Supongo que unas semanas tal vez —dijo Jessa, y luego sonrió—. Como mucho.

A Rosey no le gustaba tener que transportar el jumpspeeder de Merei en la parte trasera de la furgoneta con ellos, pero Laxo había insistido. Así que las mañanas de Merei se las pasaba sosteniendo el speeder contra la amenaza de los baches mientras los matones de Laxo se quejaban.

—Voy a pedirle al jefe que me deje entregar mensajes —dijo el bigotudo delincuente humano llamado Ort—. Soy mucho más aterrador que esta chica insignificante.

Se inclinó hacia delante y pasó sus manos codiciosamente por el jumpspeeder de Merei, mostrando sus dientes amarillos en una sonrisa feroz.

—Además, ya tengo un jumpspeeder —dijo—. O al menos tendría uno después de retorcer el cuello flaco de cierta mocosa.

Merei ya había tenido suficiente.

—Oye, Ort, ¿has pensado alguna vez por qué tus funciones se limitan a ir en la parte trasera de esta furgoneta? —preguntó—. Es porque no podrías retorcerme el cuello, aunque tuvieras las instrucciones escritas. Enseñarte a leer una dirección sería como entrenar a un Loth-rat a volar un caza TIE.

Mientras Ort se lo planteaba, el otro delincuente, que se llamaba Gort o Vort o algo así, se echó a reír. Al parecer, no había llegado a la conclusión de que sus deberes no eran más complicados que los de Ort.

Rosey apartó la mirada con disgusto, sacudiendo la cabeza.

Merei se dio cuenta de que Ort había terminado su gimnasia mental porque empezó a buscar a tientas su blaster.

—¿Por qué, pequeña…? —gruñó. Pero sus manos se congelaron cuando Rosey sacó su propio blaster y le apuntó a la cabeza.

—Uh-uh, Ort —advirtió la rodiana—. Te lo merecías. A partir de ahora, cuando ésta ande por aquí, mantendrás la boca cerrada.

Ort se calmó con una última mirada venenosa a Merei. Rosey se volvió hacia Merei, agitando un dedo en señal de advertencia.

—En cuanto a ti, cuida lo que dices —dijo—. ¿Sabes la diferencia entre el jefe y yo? Es que a él le gustas.

—Lo siento, Rosey —dijo Merei con dulzura. Se apoyó en el lateral de la furgoneta, luchando contra el impulso de sonreír.

Supongo que estoy ascendiendo en el mundo, pensó.

Cuando llegaron al cuartel general de Laxo, uno de sus esbirros dejó de jugar al sabacc y dijo que el jefe criminal quería verla. Merei intercambió una mirada de desconcierto con Jix, y luego subió las escaleras. Rosey la seguía por detrás.

Se preguntó si había ido demasiado lejos al provocar a Ort. Pero era imposible que Laxo hubiera recibido un mensaje de Rosey desde el incidente en la furgoneta, y mucho menos de Ort o Gort/Vort. De todos modos, Merei dudaba seriamente que los dos humanos supieran escribir.

—Nuevo procedimiento, chica —dijo Laxo con una sonrisa, apoyando sus zapatillas lilas sobre su elegante escritorio—. Te voy a dar la dirección de este lugar para que no perdamos tiempo llevándote de aquí para allá. Tienes que memorizarla, no escribirla y no introducirla nunca en tu datapad. ¿Puedes hacerlo?

—No es necesario —dijo Merei—. La dirección aquí es 5025 Edgemoor.

Laxo miró acusadoramente a Rosey, que se encogió de hombros. Su piel llena de bultos se había vuelto verde pálido por el miedo.

—¡Yo no he dicho nada, jefe!

—No culpes a Rosey —dijo Merei—. Tu conductor da exactamente las mismas vueltas todas las mañanas. Las memoricé y las tracé en un mapa.

Rosey y Laxo intercambiaron una mirada. Entonces el jefe criminal rebuznó de risa.

—Por eso no dejo que Rosey te dispare, chica —dijo Laxo—. Eres inteligente y no te asustas.

Merei supuso que era bueno que Laxo no tuviera ni idea de lo asustada que estaba cada día, que lo que él veía como valentía era en realidad una muestra desesperada de desafío. La iban a atrapar y enviar a la cárcel, o algo peor, y si no había posibilidad de escapar de ella, tampoco había razón para aguantar un montón de basura de un grupo de rufianes de dos créditos de Ciudad Vieja.

—Te quiero en la carretera más temprano porque tengo un nuevo trabajo para ti —dijo Laxo.

—No volver a llevar holos pirateados de grav-ball al Viejo Jho —suplicó Merei—. Ese lugar es la parte trasera del más allá.

—Esta vez no. Es otro de mis pequeños negocios, esconder gente.

—¿Esconder gente de quién?

—Oh, eso depende —dijo Laxo, remodelando su pompadour con unas lánguidas palmaditas—. La gente de aquí tiene muchas cosas que ocultar. Socios comerciales que se sienten perjudicados. Parejas sentimentales celosas y con el ánimo alterado. Y, por supuesto, del largo brazo de la justicia Imperial.

—¿Escondes a la gente del Imperio? —preguntó Merei.

—Claro que sí —dijo Laxo, y luego se frotó los dedos de una mano—. Tengo unos cuantos escondidos ahora mismo, están Holshef, Pinson y un par más. Los escondo mientras tengan suficientes créditos, entiendes.

—Me lo imaginaba —dijo Merei.

Laxo sonrió. Se dio cuenta de que tenía una hermosa dentadura.

—Chica lista —dijo con un bostezo.

Un momento después, Zare llamó a Merei, deseó que no lo hubiera hecho: ella tenía profundas bolsas bajo los ojos, y su mano temblaba al alcanzar la pantalla de su datapad. Zare apretó su propia mano contra la unidad de cámara de su lado, y luego la miró con impotencia.

—Pasé por la Academia esta mañana —dijo Merei—. Te saludé. Aunque sabía que no podías verme. ¿No es eso estúpido?

—Ojalá lo hubiera sabido, te habría devuelto el saludo. ¿A qué hora fue eso?

—Alrededor de las 0600, creo.

—Oh. Yo no estaba allí. Estábamos corriendo en Easthills. Aunque sólo fueron diez klicks. Curry se sentía piadosa.

—Así que te saludé y ni siquiera estabas allí —dijo Merei.

Parpadeó furiosamente, apartando la vista de la cámara.

—Oye —dijo Zare—. Me alegro de que lo hayas hecho. ¿Por qué te levantaste tan temprano?

—Oh, haciendo cosas antes de ir a la escuela. Recados.

—¿A las 0600? Debes haber estado en el mercado, entonces. Es el único lugar que se me ocurre que esté abierto tan temprano.

—Sí —dijo Merei después de un momento—. Estuve en el mercado.

Zare asintió, sin saber qué decir. Era obvio que Merei estaba molesta. ¿Pero estaba en peligro? No podía saberlo, y de repente eso le resultaba insoportable. Quería exigirle que le dijera qué le pasaba para poder consolarla, tranquilizarla, como se suponía que debía ser.

Lo haré, pensó. El Imperio no puede controlar todo. Lo más probable es que nadie lo sepa.

Abrió la boca y la volvió a cerrar. Roddance le había advertido que estaría observando, lo que significaba que probablemente también estaba escuchando.

En cambio, Zare sacudió la cabeza con tristeza.

—¿Cómo van los simulacros? —preguntó Merei.

—Oh, ya sabes, son simulacros —dijo Zare, y luego dudó.

Si los agentes del Imperio están escuchando, significa que no se fijan sólo en lo que digo, pensó. También estarán prestando atención a lo que no digo, y se preguntarán por qué omitiría algo.

—Hubo un simulacro extraño que no entendí —dijo Zare—. Me mostraron imágenes de cosas en una pequeña pantalla, como un datapad. Una nave. Luego una taza. Luego un speeder. Luego le dieron la vuelta a la pantalla y me pidieron que les dijera qué había en ella.

Miró fijamente a la cámara, esperando que Merei viera la advertencia en sus ojos.

Se inclinó hacia atrás, parpadeando, y Zare pudo ver su mente trabajando. Él sonrió. Nunca fue más hermosa que cuando estaba resolviendo un problema.

Si tuviera la Fuerza, tal vez podría abrazarla a través de la cámara.

—Eso es extraño —dijo Merei—. ¿Cómo lo hiciste?

—No lo sé. Y nadie ha dicho cuándo lo sabré.

Merei asintió. Zare pudo ver la alarma en su cara, en la forma en que su boca estaba puesta en una línea sombría y sus ojos estaban fijos hacia adelante.

—Bueno —dijo, forzando una sonrisa en su rostro—. Espero que hayas aprobado.

—Tal vez lo sepa en las vacaciones de invierno. No está tan lejos, ya sabes.

—Sigues diciendo eso —dijo Merei con un suspiro.

—Lo sé. Pero en realidad es cierto.

Merei se despertó en medio de la noche y no pudo volver a dormir. Primero pensó en Zare, en él sentado en la Academia adivinando imágenes en una pantalla. Sabía que la prueba tenía que ver con la misteriosa Fuerza de la que él le había hablado, el poder que algunas personas podían utilizar para ver cosas que estaban lejos y mover objetos con la mente.

Zare le había contado la apuesta que había hecho con el agente imperial al que llamaba Inquisidor, cómo había intentado engañar al ente haciéndole creer que compartía las habilidades de su hermana con la Fuerza. Por lo que Zare sabía, no tenía tales talentos, y Merei tampoco había visto nunca ninguna señal de ello.

Si las pruebas del Imperio habían demostrado que Zare no podía usar la Fuerza, ¿qué significaría? ¿Concluiría este Inquisidor que Zare estaba mintiendo y vendría a llevárselo? Si eso ocurriera, nunca lo sabría. Zare simplemente desaparecería, como lo había hecho Dhara.

Pero ¿y si las pruebas hubieran mostrado que Zare era sensible a la Fuerza? ¿Y si tenía alguna habilidad que había pasado desapercibida? ¿No traería eso al Inquisidor?

¿Qué escenario era el peor?

Merei se quedó mirando el techo. Era horrible no poder hablar con él, tener que hablar en un código inútil. Él no tenía ni idea del peligro que ella corría, de que estaba tratando de escapar de su propia madre y evitar ser arrastrada a la red de Laxo. No se lo había dicho a Zare porque no quería aumentar su carga, y ahora no podía decírselo.

No podía hablarle de que llevaba mensajes a los clientes y subordinados de Laxo, de que intentaba parecer dura cuando se enfrentaba a delincuentes y apostadores. Tampoco podía hablarle de su último trabajo para el Sindicato Gris, que consistía en recoger los créditos de los fugitivos que le pagaban a Laxo por esconderlos y decirles cuándo serían trasladados a uno de los otros escondites que tenía en Ciudad Capital.

No podía hablarle de Holshef, por ejemplo.

La mayoría de los fugitivos de Laxo eran delincuentes que evadían deudas de apuestas u otros problemas autoprovocados. Pero Holshef era diferente. Parecía encantado de verla, la invitó a su guarida oculta en el nivel más bajo de un almacén de la Ciudad Vieja y le ofreció una taza de té de tarina.

Holshef era un anciano pequeño, pálido de una forma que le hizo temer por su salud, con un halo de pelo blanco y ondulado. Le dio los créditos de Laxo y luego le preguntó por el tiempo, de qué color era la hierba y si las tormentas de polvo hacían que los atardeceres fueran más anaranjados y morados.

Se dio cuenta de que estaba terriblemente solo, solitario, con una profunda tristeza.

Merei le había contado que la hierba estaba amarillenta y que el Ministerio de Meteorología no creía que las tormentas de polvo fueran a ser nada extraordinario este año, pero que cada semana parecía demostrar que estaban equivocados. Luego le había planteado si podía preguntarle algo.

Holshef había asentido con la cabeza, y ella le había preguntado disculpándose de qué se escondía. No parecía un apostador ni un contrabandista a la fuga. ¿Qué había hecho?

—Escribí poesía —dijo—. Y pintaba.

—¿Son esos crímenes? —había preguntado Merei.

—Lo son si se trata de lo que se pierde en Lothal —había respondido Holshef—. Me alegré cuando el Imperio se anexionó el planeta, ¡hicimos una fiesta! Incluso invité a mis primos más aburridos. El Imperio podría hacer muchas cosas para unir la galaxia, para crear una unión de mundos más perfecta, como la República nunca pudo hacer. ¿Pero qué ha hecho en su lugar? Envenenar el aire y el agua de Lothal, cuando protegerlos sólo habría costado unos puntos de beneficio. Pensé que eso estaba mal, y pensé que seguramente alguien en el Imperio entendería que estaba mal. Pensé que, si lo señalaba, alguien lo detendría.

Merei había asentido con gesto sombrío. Una vez había pensado lo mismo, e incluso había intentado convencer a Beck Ollet de que era así. Pero se había equivocado, y Beck tenía razón. Había luchado por esas creencias y había desaparecido.

—Así que escribí poemas —había concluido Holshef—. Y pinté. No veo por qué eso debería ser un crimen, o por qué debería haber una orden de arresto contra mí. Sigo pensando que debería acabar con esta farsa e ir a ver a la Gobernadora Pryce. Ella lo entenderá.

—No, no lo hará —había dicho Merei.

—Eso es lo que dice mi hija también. Así que en su lugar se esconde aquí en la oscuridad.

Entonces Holshef había sonreído y le había dado una palmadita en la mano.

—Pero es agradable ver una cara amiga —dijo—. Te pintaré un cuadro, no te preocupes, no será nada que pueda meterte en problemas. Por favor, dime que volverás.

Merei se tapó la cara con la almohada, tratando de obligarse a volver a dormir. Volvería siempre que los créditos de Holshef duraran, o que Laxo no cambiara de opinión. Ninguna de las dos cosas le parecía una garantía de seguridad para el viejo poeta.

¿En qué me he metido?, se preguntó, no por primera vez. ¿Y cómo puedo salir de esto?

Cuando Merei llegó a la mañana siguiente, Jix estaba esperando en la oficina de Laxo, con un aspecto asustado.

—Aquí estás, chica —dijo Laxo—. Antes de que empieces tus rondas, necesito que lleves a este a la tienda de un cliente, lo estoy alquilando para un trabajo especial de corta-códigos. Rosey me dice que el joven Jixy siempre parece trabajar un poco más cuando estás cerca, así que me imagino que esta es una buena manera de motivarlo.

Merei sabía, sin siquiera mirarlo, que Jix se sonrojaría, y se dio cuenta de que ella también se sonrojaba.

Laxo se rió.

—El amor juvenil —dijo—. Alegra el corazón. Oh, espera un segundo, chica, es día de pago.

Merei miró a Laxo sorprendida, preguntándose si eso era un código para algún nuevo deber. Pero Laxo le entregó una pequeña bolsa con fichas de crédito. Miró en la bolsa y se sorprendió al encontrar casi mil créditos en su interior.

—Puede que no sea un empleador tradicional, pero trato bien a mi gente —dijo Laxo—. Recuerda eso cuando dirija todo el submundo aquí en Lothal.

—¿Qué piensan los verdaderos jefes criminales de que presumas así? —preguntó Merei.

Oyó a Jix ahogar un grito detrás de ella. Pero Laxo se limitó a reírse.

—Ahora mismo apenas piensan en mí, que es exactamente como me gusta. Pero denle tiempo, niños. Denle tiempo. Ahora en marcha, es hora de ponerse a trabajar.

Merei metió la bolsa llena de créditos en su mochila y bajó las escaleras, mientras Jix se apresuraba a seguirla. Se subió al jumpspeeder y encendió el motor, luego miró para encontrar a Jix de pie, inseguro, en la acera.

—Bueno, vamos —dijo—. Sube detrás de mí.

—De acuerdo —dijo Jix.

Sintió que su peso se asentaba sobre el jumpspeeder.

—Recomiendo sujetarse —dijo Merei después de un momento—. Alrededor de mi cintura.

Jix le rodeó la cintura con los brazos, y Merei pudo sentir su aliento en el cuello. Se dio cuenta de que sus brazos eran agradables.

Se sacudió el pensamiento. Tienes novio. ¿Te acuerdas?

Currahee dio la orden de retirada, y los cadetes de la Academia rompieron filas con una ovación, corriendo por la plaza hacia sus padres y hermanos que les esperaban. Zare mantuvo la calma hasta que su madre lo envolvió en sus brazos y sintió sus lágrimas en la nuca. Cuando Tepha Leonis finalmente lo soltó, se estaba limpiando los ojos.

—Bueno, Tepha, no asfixies al niño —dijo Leo Leonis con una sonrisa. Estrechó la mano de su hijo y luego acercó a Zare a otro abrazo, con sus manos golpeando la espalda de Zare.

—Juro que has crecido dos o tres centímetros —dijo Tepha, con su mano en la cara de Zare—. ¿No lo crees, Merei?

—Al menos eso —dijo Merei, y luego estaba tirando de Zare hacia ella. Cerró los ojos y dejó escapar una respiración entrecortada.

—Te he echado mucho de menos —dijo—. No te puedes ni imaginar.

—Vamos —dijo Tepha—. La Tía Nags ha preparado un festín. ¿Segura que no puedes venir, Merei?

—Estoy segura —dijo Merei disculpándose—. Tengo exámenes mañana, sólo pude escabullirme un minuto. Pero iré justo después de que terminen los exámenes, ¿sí?

—Muy bien entonces —dijo Tepha—. Dos fiestas. ¿Podemos llevarte al menos?

—Tengo mi jumpspeeder —dijo Merei. Se dio la vuelta para ir, luego se detuvo para tirar de Zare cerca de nuevo. Cuando se separaron, sus mejillas estaban húmedas.

—Hey —dijo Zare—. Lo logramos.

—Sigo diciéndome eso —dijo Merei.

Zare se despertó con un sobresalto y miró el reloj. Eran las 0545, pero, por supuesto, no había ninguna Currahee gritando a los despreciables cadetes que salieran de sus literas, amenazando con deméritos y tareas extra de cocina. Exhaló su aliento y se dio la vuelta, metiendo la cabeza bajo la almohada. Pero el sueño no llegaba. La cama le parecía demasiado blanda, como si corriera el riesgo de que se lo tragara, y no dejaba de pensar que se había saltado el toque de diana y que lo iban a sancionar.

Se dio por vencido y se dirigió a la cocina, donde la Tía Nags estaba deambulando. La antigua droide niñera nunca dormía, a no ser que sus escasos ciclos de mantenimiento contaran como sueño. Lo oyó y se giró, con los fotorreceptores volviéndose verdes.

—¡Zare Leonis! ¡Te has levantado temprano! ¿Qué tal una taza de chocolate caliente?

Aquello sonaba de maravilla, y Zare se sentó a saborear la taza caliente en la mesa de la cocina mientras Nags se ocupaba de él, parloteando sobre lo vacío que había parecido el apartamento. Sin él y sin… y entonces se detuvo, los fotorreceptores se pusieron amarillos.

—Oh, cielos —dijo ella—. Mis disculpas, Zare. Qué desconsiderada de mi parte.

—Está bien, Nags —dijo Zare—. Yo también la extraño. Todos los días.

—Ella estaría muy orgullosa de ti. Cuando estuvo en casa hace un año, habló de cómo no podía esperar a que aprendieras todo lo que ella estaba aprendiendo. Ella estaba sentada justo donde tú estás ahora.

Zare aceptó otra taza de chocolate caliente, pero sus padres oyeron a Nags hablar con él y se levantaron de la cama. A los pocos minutos, Alton Kastle estaba dando las noticias mientras Leo insistía en que el Imperio debía tomar medidas severas contra la actual plaga de anarquía.

—El ataque en la Academia, y ahora el Día del Imperio. Nadie lo dirá, pero no son incidentes aislados —dijo Leo—. Hay un patrón detrás, algo peligroso. Peligroso para el comercio, y la autoridad, y el orden social.

Zare miró miserablemente a su madre, que sabía lo que su padre no conocía, que Alton Kastle era un títere del Imperio y que gran parte de las noticias que daba eran verdades cuidadosamente elaboradas o totalmente ficticias.

—Oh, Leo, no arruinemos una bonita mañana —dijo ella—. Espero que a Merei le vaya bien en sus exámenes.

Leo no había oído a su mujer o la ignoraba.

—Al menos la Gobernadora Pryce sigue al tanto de las cosas —dijo—. Su asistente me asegura que su oficina está haciendo todo lo posible para encontrar a tu hermana, Zare. Estoy seguro de que es una de sus mayores prioridades.

—Eso espero, Papá —dijo Zare, su enojo con su padre ahora se mezclaba con la lástima—. ¿Qué vamos a hacer hoy, de todos modos?

—Pues nada, querido —dijo Tepha—. Pensamos que querrías un día sin que te dijeran qué hacer a cada minuto.

Zare asintió.

—Eso suena muy bien.

Pero no fue genial, en absoluto. Se sintió de repente a la deriva. No había un horario que le indicara cómo llenar todas las horas que tenía por delante. Entró en su dormitorio y empezó a tumbarse en la cama, pero ya lo había hecho y no podía soportar la idea de estropear la línea precisa de la sábana y la funda pulcra y sin arrugas. Se quedó mirándola durante casi un minuto, luego se sentó en su escritorio y miró por la ventana las praderas, teñidas de rosa pálido por el amanecer.

Dhara también lo había experimentado, recordó, en sus propias vacaciones de invierno un año atrás. Se había reído de su mirada de horror cuando vio su cama perfectamente hecha, y de su insistencia en que nunca haría algo así a menos que se viera obligado. Ella sabía lo que le esperaba, lo que la vida de la Academia le haría.

Ella lo sabía, pero no tenía forma de saber lo que le esperaba.

Miró por la ventana mientras el sol subía por la cúpula del cielo. En la Academia había tenido algo que hacer, al menos. En casa no había nada que hacer más que preguntarse si ese era el día en que su hermana moriría, mientras él estaba sentado sin hacer nada.

Merei había dicho que vendría justo después de los exámenes, y Zare corrió hacia abajo en el momento en que ella le comunicó que estaba a una cuadra de distancia. La abrazó, con la cabeza envuelta en su propio aliento.

Ella le devolvió el abrazo, pero luego miró lo que llevaba puesto y frunció el ceño.

—¿Una camiseta y unos pantalones cortos? Debes estar congelado.

—Realmente quiero ir a correr —explicó—. Pensé que podríamos hablar mientras lo hacemos. ¿Te apetece?

—¿Correr? ¿Y hablar al mismo tiempo? No, no me apetece. De hecho, suena horrible.

—Oh —dijo Zare, con aspecto cabizbajo.

Merei negó con la cabeza, sonriendo.

—¿Qué tal si tú corres y yo sigo el ritmo en mi speeder? Creo que puedo manejar eso y una conversación al mismo tiempo.

Zare asintió y se puso en marcha con Merei al paso, con el motor del jumpspeeder rugiendo bajo ella.

—Es un alivio poder hablar contigo —dijo Zare cuando llegaron al otro lado del mercado—. Pensé que me iba a volver loco cuando no pudimos hacerlo.

—Yo también —dijo Merei—. Excepto que no estás hablando conmigo.

—Lo siento. Es que… no sé por dónde empezar.

—¿De verdad? Zare, soy yo. No importa por dónde empieces. Habla conmigo. ¿Por favor?

Zare asintió, respirando ahora con dificultad, y empezó a hablarle de Oleg, y de Roddance, y de cómo lo habían interrogado. Dejaron atrás la ciudad y empezaron a subir a Easthills, con Zare corriendo cada vez más rápido, hasta que volaba por la calzada y Merei tenía que gritar por encima del motor de su jumpspeeder.

—Zare, detente —dijo ella, pisando el freno. El jumpspeeder se detuvo, pero Zare siguió corriendo, y sólo se volvió cuando se dio cuenta de que ella ya no estaba a su lado.

—¿Qué pasa? —preguntó, con las manos en las rodillas.

—Tú eres lo que está mal —dijo Merei—. Te estás matando. ¿Piensas correr hasta Coruscant?

Zare parecía desconcertado.

—Lo hacemos todas las mañanas. No sé, es un alivio de alguna manera.

—¿Es la misma ruta que corren en la Academia? —preguntó Merei.

—Sí. ¿Sólo un poco más lejos?

Zare empezó a correr de nuevo. Merei sacudió la cabeza y condujo tras él, y él siguió hablando. Le habló de los ejercicios y los simulacros, y al principio ella se mostró comprensiva: estaba claro que necesitaba soltar todo lo que había estado reprimiendo en su interior. Pero luego su simpatía empezó a disminuir. No le había preguntado nada sobre su propia situación, más allá de algunas preguntas sobre los exámenes.

—Zare —dijo cuando ya no pudo soportarlo—. ¿No quieres saber lo que está pasando en mi vida?

Oyó la ira en su voz y dejó de correr. Eso era algo, al menos.

—Lo siento —dijo—. Por supuesto que quiero.

Y así se lo dijo, y vio cómo su preocupación se convertía en alarma, y luego estallaba en pánico.

—Nunca me dijiste nada de esto —dijo él, y ella retrocedió instintivamente. Parecía que la estaba acusando.

—No quería hacerlo justo después de lo del Inquisidor, y lo de Dev y Jai —dijo—. Y luego no pude hasta ahora.

—Pensé que habías dicho que te habías librado de eso —dijo, subiendo la voz—. Que tus cosas de husmeador no habían dejado ningún rastro que alguien pudiera seguir.

—Eso es lo que yo también pensaba. Me equivoqué.

—Tienes que parar, Merei —dijo, con los ojos muy abiertos y frenéticos—. Deja de tratar con esa persona de Laxo. Deja y.… y.…

—¿Y qué, Zare? Me dices lo que debo hacer. ¿Decírselo a mi madre? ¿Entregarme al Imperio? No puedo parar, Zare. Todavía no he descubierto qué hacer, pero sé que parar no es una opción. Lo entiendes, ¿no?

Zare negó con la cabeza. Se llevó la mano a la cara y luego la extendió delante de él, como si intentara mantener a raya algo peligroso.

—Yo, yo no puedo hacer esto —dijo—. Pensé que estabas a salvo, Merei. ¡Me dijiste que estabas a salvo! ¡Perderé la cabeza si tengo que preocuparme por ti y por Dhara al mismo tiempo!

—¿Vas a perder la cabeza? ¡Siento añadir más cargas a tu vida! ¡Lamento que mi inminente arresto y juicio por traición te complique la vida!

Zare la miraba fijamente. El viento se había levantado y silbaba por las praderas. Merei tiró de su chaqueta más fuerte alrededor de ella.

—Merei, lo siento —dijo Zare, con cara de asombro—. Yo… no pensé. Todo ha sido demasiado, y yo… no pensé.

Apagó el speeder y se bajó de él, con las piernas temblorosas.

—Ven aquí —dijo ella—. Por favor.

—Estoy asqueroso —dijo Zare—. Empapado de sudor.

Ella lo miró y él extendió los brazos con impotencia.

—Lo haré más tarde —prometió.

El viento pasó silbando junto a ellos. Merei parpadeó para alejar el polvo siempre presente.

—Deberíamos volver —dijo Merei.

Puso en marcha su jumpspeeder. Zare comenzó a caminar, y Merei mantuvo su speeder a un ritmo de marcha junto a él, sin que ninguno de los dos dijera nada.

No fue hasta el último día de vacaciones que Zare tuvo la oportunidad de hablar con su madre a solas por más de unos minutos.

Tepha sugirió que Zare la acompañara al mercado, pues Leo lo detestaba por ruidoso, concurrido y descontrolado. Zare sabía lo que su madre pretendía incluso antes de que Tepha le clavara los ojos al otro lado de la cocina, y se ofreció voluntariamente a comprar algunos bocadillos para llevarlos a los barracones. Luego, todo lo que tenían que hacer era rechazar la insistencia de la Tía Nags para que viniera a llevar los paquetes.

—Esperaba que viéramos más a Merei mientras estabas en casa —dijo Tepha—. Pero entiendo que está ocupada con sus estudios.

Zare asintió. No podía hablar del hecho de que Merei pasaba cada vez más tiempo haciendo los asuntos de Laxo, tanto antes como después de la escuela, y no quería hablar del hecho de que algo se había perdido entre ellos. La había visto varias veces desde su discusión en Easthills, pero habían evitado hablar de la Academia o de cualquier cosa relacionada con Laxo, lo que significaba que habían pasado demasiado tiempo juntos en silencio.

—Zare, estoy preocupada —le dijo su madre cuando estaban a unas cuadras del mercado.

Una parte de él quería reírse. Otra parte de él quería preguntarle cuán preocupado se imaginaba que estaba, pasando días y noches rodeado de enemigos y esperando desaparecer como lo había hecho su hermana.

En cambio, se obligó a exhalar. Su madre conocía los peligros, por supuesto. Y al menos tenía cosas para cubrir su día. Todo lo que Tepha podía hacer era lamentarse por la hija que había perdido y preguntarse si perdería al otro.

—Yo también estoy preocupado, Mamá —dijo.

—Me acuesto pensando en Dhara y en ese terrible lugar de Arkanis y, y… —Se detuvo, con una mano presionada en la boca. Zare le apretó el hombro.

—Lo sé —dijo—. Yo también de verdad. Me vuelve loco pensar en el tiempo que tardaré en llegar.

Estuvo a punto de añadir: Si es que llego. Pero se negó a pensar en ello. De un modo u otro, llegaría a Arkanis.

—Pero eso es todo, Zare —dijo Tepha—. ¿Y si llegas a Arkanis y…?

—¿Desaparezco también?

Tepha asintió.

—Conoces la Academia aquí en Lothal. Pero no sabes nada de ese lugar. No sabes lo que te espera allí.

Zare miró a su alrededor con recelo. Tepha lo vio y sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Es tan malo como eso?

—No lo sé —dijo Zare. Dudaba que el Imperio espiara a peatones al azar en Ciudad Capital. Pero no hace mucho tiempo, nunca habría creído que el Imperio vigilara las comunicaciones de los ministros más importantes dentro del cuartel general Imperial. Y no hace mucho tiempo, se habría asombrado y ofendido por la idea de que el Imperio hiciera algo que no fuera en interés de sus ciudadanos.

—Hemos hablado de esto, Mamá —dijo Zare—. Sabemos que fue llevada a Arkanis. Mi única posibilidad de encontrarla es llegar allí yo mismo.

Estaban en el extremo del mercado. Zare empezó a preguntar a su madre qué recado debían hacer primero, pero se detuvo. La gente se precipitaba hacia ellos, mirando nerviosamente por encima del hombro.

—Mamá, espera —dijo Zare.

Un escuadrón de stormtroopers marchaba a través del mercado, empujando a un desgarbado hombre faust de nariz larga con ataduras por delante. Dos de los soldados se detuvieron en un puesto, y Zare pudo oír el zumbido de sus voces moduladas electrónicamente. Un diminuto ugnaught se encogió de hombros, y un momento después estaba arrodillado con un E-11 detrás de la cabeza mientras otro soldado le ponía las esposas.

—¿Qué está pasando? —preguntó Tepha.

—No lo sé —dijo Zare—. Pero creo que será mejor que volvamos a casa.

De vuelta al apartamento de los Leonis, vieron a los stormtroopers llamando a las puertas y controlando los vehículos. Los transportes de tropas estaban en las calles, circulando lentamente mientras los soldados miraban a los peatones y a los vehículos.

Cuando llegaron al apartamento, Leo estaba sentado frente a la telecaster, sonriendo y asintiendo.

—¡Ahí están! —dijo—. Vengan a escuchar, Alton Kastle está hablando en vivo desde el cuartel general Imperial. ¡Por fin lo están haciendo!

—¿Haciendo qué, Papá? —preguntó Zare—. ¿Qué está pasando?

—Una represión de la disidencia y la sedición —dijo Leo—. Es en todo el planeta, dice la Gobernadora Pryce. Kallus, de la Agencia de Seguridad Imperial, la dirige, y la gobernadora ha prometido el apoyo de todos los ministerios. Dice que todo el personal militar participará.

—Oh, cielos —dijo la Tía Nags, con los fotorreceptores encendidos en amarillo.

—¿Todo el personal militar? —preguntó Tepha—. Eso no incluiría a los cadetes. ¿Verdad, Zare?

—Puede ser —dijo Leo. Levantó la mano y le dio a Zare un golpe amistoso en el hombro.

—Parece que tendrás la oportunidad de demostrar tu valía, hijo. Sé que nos harás sentir orgullosos.

Los cadetes regresaron de las vacaciones de invierno y fueron convocados al hangar principal al amanecer, donde les esperaba el Capitán Roddance, de pie sobre una plataforma que flotaba a dos metros del suelo. Llevaba un casco y una armadura que le cubría el pecho, los hombros y los brazos.

—Nunca había visto a Rodder con una armadura de campaña —susurró Kabak a Rykoff mientras sus compañeros cadetes se presentaban detrás de ellos. Chiron y Currahee se encontraban bajo la plataforma con sus uniformes Imperiales de color verde grisáceo.

—Supongo que la represión va en serio —respondió Rykoff.

Los dos cadetes tenían la placa facial levantada. Zare les susurró que se callaran, pero era demasiado tarde: Currahee sofocó las conversaciones disimuladas en las filas con una furiosa exigencia de silencio, con la cara roja y brillante.

—Bienvenidos, cadetes —dijo Roddance, mirándolos fijamente—. Hoy no habrá ejercicios de entrenamiento. Ni en un futuro próximo.

Unos cuantos cadetes vitorearon y fueron rápidamente acallados por sus compañeros de escuadrón, que fueron más rápidos. Currahee parecía dispuesta a estrangular a alguien.

—Más que entrenar, estarán en el campo —dijo Roddance—. Su misión es ayudar a garantizar la seguridad pública detectando actividades ilegales y eliminándolas. Su rendimiento en esta academia ya no se medirá por sus resultados en los ejercicios de entrenamiento, sino por el número de violaciones de la ley Imperial que ayuden a descubrir.

Los cadetes se movieron con incertidumbre, tratando de dar sentido a estas nuevas órdenes.

—Trabajarán en parejas, y cada uno de ustedes recibirá un comunicador, ataduras y un rifle aturdidor —dijo Roddance—. El teniente Chiron y la Sargento Currahee asignarán a cada pareja una cuadrícula de manzanas de la ciudad. Irán de puerta en puerta, asegurándose de que todos los residentes están registrados en el Imperio y preguntándoles por las actividades ilegales que hayan observado. Si observan actividades delictivas de primera mano o si algún ciudadano se niega a cumplir esta orden legal, pueden ponerlo bajo custodia o contactar con una de las unidades de stormtrooper que les prestarán apoyo.

Zare tragó con fuerza. De niño se había imaginado vistiendo el uniforme del Imperio y llevando a sus enemigos ante la justicia. Pero en sus fantasías, esos enemigos habían sido piratas, esclavistas o resistentes separatistas, no ciudadanos corrientes que podían ser arrestados por negarse a delatar a sus vecinos.

—Es posible que se encuentren con ciudadanos que cuestionen la necesidad de esta acción o se opongan a la forma en que se llevará a cabo —dijo Roddance—. Esto en sí mismo es una violación de la ley Imperial, regístrelo e infórmelo. Recuerden a todos los que hablen que la ley Imperial exige que cualquier acto ilegal, por pequeño que sea, sea denunciado. La vigilancia es nuestro deber, no un lujo.

Junto a Zare, Oleg sonreía ampliamente, claramente emocionado. Roddance llamó la atención de Oleg y le hizo un gesto con la cabeza.

—Señoras y señores, el tiempo de juego ha terminado —dijo—. ¿Me explico, cadetes?

A Zare se le retorció el estómago y por un momento temió vomitar delante de Roddance.

—¡Señor, sí, señor! —gritó junto a los demás cadetes.

Roddance salió del hangar, pasando entre droides de trabajo negros y brillantes que llevaban cajas de equipo.

Currahee ordenó a la Unidad Aurek que se adelantara. Todavía mareado, Zare se colocó el comunicador, las ataduras y el datapad en el cinturón, luego comprobó los niveles de potencia de su blaster y lo deslizó en su funda.

—Unidad Aurek, se le han asignado las cuadrículas 17A y B —dijo Chiron—. Verán los contornos de su área de búsqueda en las pantallas de sus cascos. Dos de ustedes tomarán la 17A, los otros dos la 17B.

Zare se preguntaba si le asignarían a Kabak o a Rykoff como compañero. Esperaba que fuera Rykoff. Era un poco más tranquilo que Kabak, y era probable que las emociones se desbordaran durante esta misión.

—Cadetes Kabak y Rykoff, trabajarán como un solo equipo —dijo Chiron.

Zare y Oleg se miraron sorprendidos y consternados.

—Eso no puede ser correcto —dijo Oleg—. Alguien ha cometido un error.

—¿No tendría más sentido tener un cadete más experimentado en cada equipo, señor? —preguntó Zare.

Chiron esbozó una fina sonrisa.

—Después de todo este tiempo, hemos encontrado algo en lo que están de acuerdo —dijo—. No hay error, cadetes. El Capitán Roddance solicitó este emparejamiento personalmente. Ahora revisen su equipo y prepárense para salir.

Zare asintió con tristeza. Los ojos de Chiron se mantuvieron en los suyos durante un largo momento, y Zare pudo leer la advertencia en ellos.

El interior del transporte de tropas era tenue y silencioso; Zare se sentó con los codos apoyados en las rodillas, tratando de no pensar en lo emocionado que habría estado su yo más joven al subir a semejante máquina de guerra Imperial.

El transporte se detuvo y un joven oficial Imperial se giró y saludó con la cabeza a los dos cadetes. Era la primera vez que los reconocía durante el viaje desde la Academia.

—Tenemos nuestra propia red de búsqueda a un par de manzanas. Si tienen algún problema, pónganse en contacto con nosotros inmediatamente. Asegúrense de grabar cada encuentro con civiles, si tengo que buscar en esta cuadrícula de nuevo porque un par de chicos se equivocaron, se lo informaré al Capitán Roddance.

—Conocemos nuestra misión, señor —dijo Zare con gravedad.

—Bien —dijo el oficial cuando la escotilla trasera se abrió con un siseo, dejando a Zare y Oleg parpadeando en la brillante luz de la mañana—. Adelante, pues.

—Tomaré la iniciativa en el interrogatorio —dijo Zare a Oleg.

Oleg entrecerró los ojos.

—¿Quién te puso al mando, Leonis?

—Alguien tiene que tomar el mando.

—Nos turnaremos, entonces.

A Zare no se le ocurrió ninguna razón para objetar eso y asintió con la cabeza sin ganas.

—Yo primero, luego tú —dijo Zare, y Oleg se encogió de hombros—. Y mantén tu placa facial levantada.

—¿Por qué?

—Porque la gente se va a asustar —dijo Zare—. Si pueden ver nuestras caras, será más probable que se relajen y nos digan lo que necesitamos saber.

—Te equivocas —dijo Oleg—. No nos respetarán si ven que somos niños. Pero respetarán la cara del Imperio. Que es esta.

Bajó la placa facial de su casco, dejando a Zare mirando la máscara que parecía una calavera.

—Hazlo a tu manera, entonces —dijo Zare despectivamente, tocando el timbre junto a la puerta de una casa de poca altura cuyo pequeño patio delantero era estéril, pero estaba libre de basura.

—¿Sí? —preguntó tímidamente una voz de mujer a través de la rejilla del altavoz.

—Control de seguridad Imperial, señora —dijo Zare—. Tenemos algunas preguntas que hacerle.

—Estoy preparando el desayuno —dijo la mujer—. Tendrás que volver más tarde.

Se marchó con un chasquido. Zare miró consternado la rejilla del altavoz.

—¿Vas a dejar que te trate como a un vendedor a domicilio? —preguntó Oleg con sorna, acercándose al panel de comunicaciones.

Zare le apartó la mano de un manotazo.

—Todavía es mi turno, ¿recuerdas?

Volvió a pulsar el botón de llamada.

—Cómo te acabo de decir…

—Señora, me temo que debe responder a nuestras preguntas por orden del gobernador —dijo Zare—. Sólo le llevará un par de minutos.

La línea permaneció en silencio durante un momento, luego la mujer suspiró y cortó. Un momento después, la puerta principal se abrió y una mujer sullustana miró a los dos cadetes, con sus grandes orejas crispadas de fastidio.

—¿Qué es tan importante, entonces? Estoy muy ocupada.

—Soy el cadete Leonis, y este es el cadete Oleg —dijo Zare—. ¿Están todos en esta residencia registrados en el Imperio?

La sullustana asintió, limpiándose la harina de las manos con una toalla.

—¿Sabe de alguna actividad ilegal en la zona? Le aseguro que todo lo que nos diga será confidencial, señora.

Los ojos oscuros de la sullustana se entrecerraron.

—¿Actividades ilegales? ¿Cómo cuáles?

Oleg dio un paso adelante, pero Zare levantó la mano para silenciarlo.

—Robo, extorsión, cosas así —dijo Zare.

La mujer negó con la cabeza.

—Este es un bloque tranquilo —dijo—. No sé todo lo que hacen mis vecinos, pero parecen ser gente bastante buena. ¿Hay algo más?

—No, señora —dijo Zare—. Gracias por su tiempo.

La puerta se cerró, y Zare archivó el informe en su datapad.

—¿Eso es todo? —Oleg se burló, con la voz modulada electrónicamente—. ¿Has terminado de ser inútil, Leonis?

—Ya está. La siguiente casa es la tuya.

—Bien —dijo Oleg—. Ahora observa cómo un verdadero cadete obtiene resultados.

Se dirigió a la siguiente casa y mantuvo pulsado el timbre de llamada durante cinco segundos.

—¿Qué pasa? —preguntó un hombre, sonando a la vez somnoliento y molesto.

—Control de seguridad Imperial. Tienes sesenta segundos para salir.

—¿Qué? Espera, espera.

La cara del hombre estaba hinchada por el sueño. Parpadeó con curiosidad ante los dos cadetes que estaban en su patio delantero.

—¿Están todos en esta casa registrados en el Imperio? —preguntó Oleg.

—Yo sí, trabajo en la línea de Sistemas de Flota Sienar, así que me registraron automáticamente. Mi esposa y mi hijo aún no lo están porque…

—No registrarse es una violación de la ley Imperial —dijo Oleg.

—Es que todavía no hemos llegado a ello —dijo el hombre—. Mi colectivo agrícola fue vendido al Imperio, que lo cerró. Llegué a Ciudad Capital hace un mes, y hemos estado trabajando a doble turno…

—Eso no es excusa —dijo Oleg.

—Me han dicho que hay un periodo de gracia para los nuevos residentes…

—A discreción de las autoridades —dijo Oleg, cruzándose de brazos—. Es decir, yo.

El hombre parpadeó con incredulidad. Zare no pudo ver sus ojos.

—Sólo son un par de niños.

—Somos cadetes Imperiales, actuando en nombre de la Gobernadora Pryce —espetó Oleg.

—Estás en violación de la ley. Puede que te permita el periodo de gracia, pero tienes que darme algo a cambio.

—¿Darte algo? No lo entiendo.

—Háblame de tus vecinos. ¿Quiénes infringen la ley?

—No hay nada de eso por aquí —tartamudeó el hombre—. Sólo gente que intenta ganarse la vida.

—No le creo. ¿Alguno de tus vecinos ha criticado al Imperio o ha cuestionado la política del gobierno en Lothal?

—Eso no va en contra de la ley —dijo el hombre. Zare cerró los ojos. Quería gritar.

—La traición es ciertamente ilegal. Como ciudadano, es su deber informar de cualquier violación de la ley Imperial.

—Lo entiendo —dijo el hombre—. Pero…

—Es obvio que no lo entiendes —dijo Oleg, sacando su datapad—. Veamos, «falta al registrarse».

—¡Espera! Um… ¿el bar de la esquina? Traen barriles de cerveza ebla por la noche. Los barriles no tienen sellos fiscales.

Oleg bajó su datapad.

—¿Y quién trae esos barriles?

—Un dug en un camión speeder —dijo el hombre, mirando furtivamente a su alrededor—. Sólo lo vi una vez, justo a la hora de cierre.

—Ahora estamos llegando a algo —dijo Oleg—. Y cuando estabas en este bar, ¿qué oíste decir a tus vecinos sobre el Imperio?

Zare no dijo nada mientras Oleg terminaba de interrogar al hombre, y finalmente le permitió volver a su casa tras una firme advertencia de que el Imperio comprobaría los registros de su familia. Luego se volvió hacia Zare, que estaba de pie contra la valla con los brazos cruzados.

—¿Estabas escuchando, Leonis? —preguntó Oleg—. Así es como lo haces.

—¿Cómo se hace qué? ¿Intimidar a alguien que ya está ayudando al Imperio para que dude si debe seguir haciéndolo?

—¿De qué estás hablando?

—Ese tipo trabaja para Sienar, se pasa el día ayudando a construir cazas TIE. Y tú le amenazaste con llevarlo a la cárcel por no rellenar un par de estúpidos formularios.

—Estaba infringiendo la ley, Leonis —dijo Oleg—. Y cuando me enfrenté a él por eso, me habló de una infracción aduanera y de tres declaraciones posiblemente traicioneras.

—Encontraste algunos barriles de cerveza sin impuestos. Felicidades, Nazhros, debería haber una estatua tuya. Vencer a los separatistas no fue nada comparado con el golpe que has dado a la corrupción en Lothal.

—Y traición. Es interesante que hayas olvidado esa parte, Leonis.

—Oh, sí, unos tipos en un bar se quejaron del gobierno. No importa que no haya pruebas de que hayan cometido un delito real.

—Las declaraciones son suficiente delito —dijo Oleg—. Y ya veremos qué opina el Capitán Roddance al respecto. Recuerda lo que dijo, Leonis, ahora nos van a juzgar por los resultados, no por lo buenos que seamos saltando entre plataformas. Y tú ya estás atrasado.

Cuando los cadetes regresaron a la Academia, Zare se sintió aliviado al ver al Teniente Chiron junto a Roddance. Los equipos se turnaron para relatar los resultados de sus registros casa por casa. Los cadetes Uzall y Giles habían ganado la mayor cantidad de puntos, ya que un contrabandista de armas fugitivo se había escapado de una de las casas de su cuadrícula y había sido apresado por stormtroopers a varias cuadras de distancia. Oleg y Zare quedaron en segundo lugar, gracias a una larga lista de pequeñas infracciones legales y rumores de traición que Oleg había obligado a sacar a la gente que había interrogado.

—Son buenos números, cadetes Oleg y Leonis —dijo Roddance—. Aunque entiendo que la mayor parte del mérito debería corresponder al cadete Oleg.

Zare se arriesgó a mirar de reojo a Oleg, que sonreía a Roddance. Era imposible que Roddance supiera quién era el responsable de sus descubrimientos, a menos que Oleg se lo hubiera dicho, probablemente a través de un canal de comunicación privado. Estaba claro que eso era lo que había ocurrido, pero la reacción de Roddance no había sido castigar a Oleg, sino elogiarlo delante de toda la escuadra, y a costa de Zare.

Los ojos de Zare saltaron hacia Chiron, que le devolvía la mirada. El oficial hizo un movimiento de cabeza casi imperceptible.

—He encontrado una pista interesante, señor —dijo Oleg—. Parece que la evasión de impuestos aduaneros es un negocio bastante activo en el barrio que hemos buscado. He oído varios informes sobre el traslado de mercancías por la noche desde un almacén central.

Algunos de los otros cadetes murmuraron entre ellos, y unos pocos se rieron.

—¡Silencio en las filas! —ladró Roddance.

—Señor, la regulación del comercio es relativamente nueva en Lothal —dijo Chiron—. Según tengo entendido, hasta hace poco la Gobernadora Pryce abordaba el problema de los derechos de aduana impagados mediante un programa de educación de los ciudadanos. Consideró que era un enfoque mejor que las multas y los arrestos.

Roddance miró a Chiron durante un largo momento.

—¿Seguro que no apruebas que se engañe al Imperio con los créditos que necesita para garantizar la seguridad de todos los ciudadanos? —preguntó.

—Por supuesto que no, señor —dijo Chiron—. Planteé la cuestión con la esperanza de que usted explicara a los cadetes qué violaciones de la ley son más importantes de descubrir y detener durante la presente operación.

—Ya veo —dijo Roddance. Comenzó a pasearse por las filas de los cadetes, estudiando la cara de cada chico o chica por turnos.

—Para responder a su pregunta, Teniente, cada violación es importante —dijo Roddance—. Todo comercio debe ser autorizado ahora. Y debemos recordar que no hay delitos sin víctimas. Cada evasión de la ley es un ataque al orden social.

Chiron asintió lentamente. Su rostro era inexpresivo, pero Zare podía sentir su miseria, y su desafío. Finalmente había sido empujado demasiado lejos.

—¿Señor? —preguntó Zare antes de que pudiera pensarlo bien—. ¿Qué pasa con los informes que recogimos sobre los ciudadanos que cuestionaron la política Imperial? ¿Qué se hará con ellos?

Roddance se puso delante de Zare.

—Serán investigados, por supuesto.

—Ya veo, señor —dijo Zare—. ¿Y cuánto tiempo llevarán esas investigaciones, señor?

—Todo el tiempo que sea necesario, cadete Leonis.

—Gracias, señor. ¿Y qué posibles delitos no se investigarán mientras las autoridades investigan lo que haya podido decir el vecino de alguien?

Eso hizo que los cadetes murmuraran entre ellos. Una sonrisa se dibujó en las comisuras de la boca de Roddance, pero sus ojos eran como el hielo.

—¿Cuestiona usted la política Imperial en este aspecto, cadete Leonis?

—En absoluto, señor —dijo Zare—. Eso sería una traición. Sólo estoy tratando de entender la misión en general. Es algo para lo que hemos sido entrenados, señor.

—Entonces entienda esto, Leonis. Nada es más importante que la ley Imperial. Nada. La gente define la justicia a su manera, lo que conduce a la inestabilidad y la fricción. Pero todos entienden el poder y su aplicación implacable y uniforme en apoyo de la ley. Hacer cumplir esa ley es el deber de todo cadete. ¿Está claro?

—Por supuesto, señor.

—Eso espero —dijo Roddance, retrocediendo un paso y observando a los cadetes—. La fuerza del Imperio es más que rifles blaster y transportes de tropas y Destructores Estelares, es la lealtad. Los pensamientos desleales entre los ciudadanos imperiales son el preludio de las declaraciones desleales. Y las declaraciones desleales son el preludio de las acciones desleales. Cuanto antes pueda el Imperio romper esta cadena de traición, más eficazmente podrá evitar la ruptura del orden.

Los ojos de Roddance se posaron de nuevo en Zare.

—Como cadetes Imperiales, sus lealtades y asociaciones han sido investigadas —dijo—. A partir de ahora, no se permitirá nada que no sea lealtad absoluta a nuestro Emperador y devoción incuestionable a nuestra causa. Retírense.

Merei redujo la velocidad de su jumpspeeder hasta detenerlo frente a Jix y esperó a que éste se pusiera nervioso por tener que subirse detrás de ella y le rodeara la cintura con los brazos.

Pero esta mañana Jix se limitó a acomodarse en el speeder y a apoyarse en ella. No apartó sus ojos amarillos, ni sus mejillas se sonrojaron de un azul más intenso.

Lo que Merei tuvo que admitir que fue un poco decepcionante.

—¿Oíste las noticias? —preguntó Jix.

—No —dijo Merei—. ¿Qué ha pasado?

—La represión de la Gobernadora es lo que ha pasado. Los escuadrones de Stormtrooper lanzaron redadas por toda Ciudad Capital en medio de la noche. Atacaron uno de los almacenes del jefe y dos de sus clubes de juego.

—¿Sólo nuestros lugares? —preguntó Merei mientras aceleraba en el tráfico.

—No, en los de todos —dijo Jix—. Pero el jefe no está contento. Les debe créditos a los tipos más arriba en la cadena alimenticia, y ahora el flujo de dinero se ha interrumpido.

—Debe estar teniendo gatitos —murmuró Merei.

—Por la camada.

Pero cuando Merei llegó a los cuarteles del Sindicato Gris, Laxo levantó la vista de su terminal de red y le dedicó su habitual sonrisa.

—¿Mañana ocupada, eh, niña? Supongo que Jix o alguno de esos pequeños rumores te han puesto al día de los acontecimientos de la noche.

Cuando Merei dudó, Laxo hizo un gesto de desprecio con una mano regordeta.

—Me ahorra la molestia de explicarlo por octava millonésima vez —dijo—. Ahora escuchen. Sube a tu speeder y ve a visitar a Durchine, Holshef, Apapaba, Kinlo y Marhas. Diles que Rosey pasará por allí y los trasladará a nuevos escondites esta noche, por si hay más informantes moviendo sus pequeñas lenguas podridas. Los quiero a todos empacados y listos para cuando llegue Rosey.

—Te has olvidado de Pinson —dijo Merei. Pinson era un estafador de poca monta que Laxo había escondido en el último piso de un almacén cerca del puerto espacial.

—No, no me he olvidado de Pinson. Ya no tienes que preocuparte por él.

—¿Qué le ha pasado? ¿Lo atraparon?

—Algo así —dijo Laxo con un bostezo—. Lo vendí a un cazarrecompensas.

—¿Qué?

—Ya me has oído. También me llevé una parte de la recompensa.

—¡No puedes hacer eso! —espetó Merei—. ¡Prometiste protegerlo! Te pagó para que lo protegieras.

—Y lo hice —dijo Laxo—. Ha conseguido siete meses más de libertad, ¿no? Mira, niña, son sólo negocios. Llegó a un punto en el que había más créditos que hacer con Pinson en manos del Imperio que escondiéndolo. Tan simple como eso.

—Ya veo —dijo Merei, furiosa—. ¿Y qué hay de los otros? ¿Qué hay de Holshef?

Laxo sonrió.

—Ah, sí, el amistoso poeta del barrio. Todavía puede pagar, así que no es necesario cambiar su estado.

Merei asintió, con un rostro sombrío.

—¿Así que esto va a ser así a partir de ahora?

Laxo suspiró.

—Pensé que eras inteligente —dijo—. Así es como ha sido siempre. Mi poder no proviene de esa pistola que Rosey está limpiando allí, sino de la información que he recogido. Para conservar ese poder, siempre pienso en cómo maximizar el valor de esa información. Si eso significa mantenerla en secreto, genial. Y si significa compartirla con el Imperio, entonces eso es lo que haré.

Laxo le sonrió y luego movió los dedos en señal de despedida. A Merei le temblaban las manos mientras bajaba las escaleras. Había entendido su mensaje con demasiada claridad: tarde o temprano, él también la vendería.

Cuando los cadetes regresaron del segundo día de la represión Imperial, Zare permaneció en silencio mientras guardaba su equipo. Luego salió de los barracones y caminó por el pasillo hasta situarse frente a la oficina de Chiron.

¿Estoy haciendo lo correcto?, se preguntaba Zare.

Era un paso peligroso. Eso lo sabía. Pero tenía que decírselo a alguien, y Chiron no había dejado ninguna duda el día anterior de que desaprobaba los métodos del Imperio.

Zare pulsó el timbre y respiró profundamente mientras la puerta negra se deslizaba hacia la pared. Chiron estaba sentado detrás de su escritorio, con su gorra en las manos. Miró a Zare, frunciendo el ceño, y luego le hizo un gesto para que entrara.

—¿Se le informó sobre la misión de hoy, señor? —preguntó Zare, odiando el temblor de su voz al hacer la pregunta.

—Así es —dijo Chiron—. Siento no haber podido informarles a ti y a tus compañeros cadetes con antelación. He visto en la lista de turnos que te han emparejado de nuevo con el cadete Oleg.

Zare asintió.

—Señor… —comenzó, pero se detuvo cuando Chiron sacudió la cabeza con fuerza, levantando los ojos hacia el techo.

Zare se sintió mareado por un momento. ¿Se había vuelto el Imperio tan paranoico que había empezado a espiar a sus propios oficiales?

—Acompáñeme, cadete Leonis —dijo Chiron, poniéndose de pie—. Tengo una respuesta a esa pregunta sobre el mantenimiento de los transportes de tropas que usted formuló. Pero es más sencillo mostrarte.

Cruzaron el hangar principal y entraron en la plaza de la Academia, iluminada por los últimos rayos del atardecer. Chiron no se detuvo hasta que estuvieron a una veintena de metros de las enormes puertas blindadas.

—Muy bien, Zare, ahora cuéntame lo de hoy —dijo Chiron.

Zare miró alrededor de la plaza. Aquí fue donde había fingido intentar disparar a Jai Kell y Dev Morgan mientras huían.

Chiron lo miró, esperando. Zare se preguntó qué estaba pensando el teniente. Había impedido que Zare dijera algo que podría haber metido al cadete en problemas, pero ¿por qué lo había hecho? Ayer no era la primera vez que Chiron no estaba de acuerdo con las políticas del Imperio, pero siempre había dejado claro que las apoyaría de todos modos. ¿Había cambiado eso? Zare sintió una oleada de esperanza ante la idea, ante la posibilidad de que Chiron pudiera ayudarle.

Luego apartó esa idea. Tenía que ser muy cuidadoso. Chiron no tenía idea de su pasado. Y por la propia seguridad de Zare, tenía que seguir así.

—No sé por dónde empezar, señor —dijo Zare.

—Sólo empieza —dijo Chiron—. Puedes hablar libremente aquí.

Zare asintió.

—Ellos… nos obligaron a llevarnos a los niños —dijo.

—Los hijos de los fugitivos con órdenes de arresto —dijo Chiron.

Zare asintió.

—¿Y qué te dijeron sobre el propósito de la misión?

—Que llevar a los niños en custodia protectora haría que los fugitivos se entregaran.

—¿Y cómo resultó la operación?

—Los niños estaban asustados —dijo Zare, con las manos cerradas en un puño—. Y sus tutores estaban frenéticos. Tuvimos que detener a algunos de ellos.

Chiron miró a través de la plaza las luces de la ciudad.

—¿Hubo algún herido? —preguntó.

—No —dijo Zare—. Pero… entiendo que son fugitivos, señor, pero los niños no son responsables de lo que hicieron sus madres o padres. No hicieron nada malo.

Había pensado en rechazar la orden en el momento en que el Capitán Roddance se la entregó. Pero no había dicho nada. Rechazar una orden era motivo de expulsión de la Academia. Si lo hacía, nunca llegaría a Arkanis y, se había dado cuenta con impotencia, la pérdida de un cadete no serviría para detener la operación.

Roddance había explicado que los cadetes se utilizaban para esta operación porque suponía que podían manejar a unos cuantos niños. Zare sintió un escalofrío ante la forma brusca e insensible en que lo dijo, y ante la insistencia de Oleg en mantener la placa facial bajada mientras ladraba órdenes. Zare se había quitado el casco por completo, invitando a los niños a probárselo. Había intentado convertir el terrible día en una especie de juego, una oportunidad para montar en un transporte de tropas y ver cómo funcionaba.

Cuando Zare terminó, Chiron puso su mano en el hombro del cadete.

—Estoy tan horrorizado como tú, Zare —dijo, con la voz tensa por la ira—. Pero las órdenes del Agente Kallus eran bastante específicas. Por si sirve de algo, puedo asegurarte que los niños estarán bien atendidos.

—Pero no por la gente que conocen —dijo Zare con amargura—. Usted sabe qué eso no hace que nada de esto sea correcto, señor.

—No, no lo hace —dijo Chiron—. Roddance te tiene en la mira, Zare. Por eso te asoció de nuevo con Oleg. Esta represión de la gobernadora es la oportunidad perfecta para provocarte para que hagas algo que haga que te echen de la Academia.

Zare ya lo sospechaba, pero aun así se alarmó ante esta confirmación de sus temores.

—Fui un tonto ayer, al desafiar al Capitán Roddance de la manera en que lo hice —murmuró Chiron—. Me disculpo por ello. Estoy tratando de protegerte, Zare, pero hay límites de lo que puedo hacer.

Chiron dudó.

—¿Puedo confiar en ti para guardar un secreto, Zare?

Zare asintió, pensando sombríamente en cuántos secretos le había ocultado a Chiron.

—He recomendado que te trasladen a Arkanis para el otoño, y la Sargento Currahee ha secundado esa recomendación —dijo—. Y el Comandante Aresko ha aprobado el traslado. No ha olvidado tus esfuerzos en favor de tus compañeros cadetes.

La mirada de Zare volvió a dirigirse al hangar, donde había tomado el control de un AT-DP. Apenas podía respirar: el camino hacia Arkanis y su hermana estaba abierto para él.

—El Capitán Roddance no está de acuerdo, y por eso te tiene en el punto de mira —dijo Chiron con urgencia—. Pero no puede hacer nada a no ser que hagas algo precipitado, como volver a pelear con Oleg o desobedecer una orden directa. No le des una oportunidad.

Chiron miró hacia la plaza.

—Arkanis será diferente, Zare —dijo—. Allí no existe el malestar social que azota a Lothal y que ha provocado esta desafortunada reacción exagerada. En Arkanis podrás convertirte en el ejemplar oficial Imperial que sé que puedes ser.

Zare se puso rígido. Chiron prácticamente le estaba suplicando, sin saber que todo lo que Zare había hecho como cadete había sido de manera falsa.

—He sabido que podrías ser un oficial desde el momento en que te vi, Zare —dijo Chiron—. Pero tienes que aguantar un poco más. Por favor, dime que puedes hacerlo.

Zare se obligó a mirar a Chiron a los ojos y asentir. El oficial sonrió.

—Eso es un alivio, cadete. Y creo que con esto concluye nuestra lección sobre el mantenimiento de los transportes de tropas.

—Sí, señor —dijo Zare.

Pero mientras volvían a pasar por el hangar, a Zare se le revolvía el estómago. La gente le había dicho que aguantara durante casi un año, primero en Ciencias Aplicadas y ahora en la Academia. Y lo había hecho.

Pero nunca había imaginado tener que interrogar a ciudadanos Imperiales y llevarse a niños. ¿Y acaso el Imperio no había hecho eso con sus propios padres? La desaparición de Dhara había dejado un gran vacío en la familia Leonis. Y ahora estaba ayudando al Imperio a hacer lo mismo con otras familias.

Últimamente no había podido pensar en nada más que en cómo rescatar a Dhara. ¿Pero no había un punto en el que el daño causado a personas inocentes se volvía más importante que su búsqueda personal? Y si eso ocurría, si ya había ocurrido, ¿qué era lo que debía hacer?

Merei no necesitó hacer que la conversación de la cena girara en torno a los últimos avances en la investigación de su madre; Jessa Spanjaf lo hizo por ella.

—Hemos reducido el patrón de intrusión del Ministerio de Transporte a tres servicios de repetición —dijo—. Mañana por la mañana presentaré una solicitud de orden de registro ante el Ministerio de Justicia.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Merei.

—Les pediremos que lo agilicen —dijo Jessa encogiéndose de hombros—. Dada la actual represión, no será un problema. Diría que tendremos los datos de las cuentas de esos servicios en dos o tres días.

—¿Y cuánto tiempo tardarán en encontrar al intruso? —preguntó Merei, mirando fijamente su plato.

—¿Una vez que tengamos los datos de la cuenta, quieres decir? Segundos.

—Y entonces se acabó el juego para nuestro intruso —dijo Gandr con una sonrisa.

—Bueno, no del todo —dijo Jessa—. Si tenían algo de cerebro, se conectaron desde una cafetería o una habitación alquilada o algún lugar relativamente difícil de conectar con alguien. En ese momento volveremos al trabajo policial, a las cámaras de seguridad y a los registros de alquiler. Pero en un par de días podremos volver a la normalidad.

Merei se levantó de la mesa, apilando los utensilios en su plato con estrépito.

—¿Todo bien, Osita Mer? —preguntó su padre.

—Es que tengo mucho trabajo —murmuró, huyendo hacia la cocina.

Puso los platos en el lavadero, subió a su dormitorio, cerró la puerta y se quedó mirando la pantalla de su terminal de red, en blanco salvo por un reloj en la esquina. Zare estaría en el comedor. Su periodo libre de la tarde no empezaría hasta dentro de unos quince minutos.

Era uno de los tres días de la semana en que se le permitía comunicarse con la familia y los amigos. Merei tecleó la primera mitad de un mensaje para él, luego se detuvo y lo borró. No podría decirle nada. Él notaría que estaba angustiada, pero no tendría ni idea de por qué. Y, por supuesto, él estaba tan metido en sus propios problemas que apenas tenía tiempo para pensar en los de ella.

Introdujo otro código de comunicación. Jix respondió inmediatamente, mirando su pantalla.

—Hola, Merei —dijo, con una sonrisa en el rostro—. ¿Qué pasa?

—Oh, ya sabes… estoy disfrutando de mis últimos días antes de ir a la cárcel.

—Ja-ja —dijo Jix—. Sí, ¡yo también estoy muy preocupado por los exámenes! Oye, déjame que te llame de vuelta. Sólo será un segundo.

La pantalla se quedó en blanco. Un momento después, Jix regresó.

—Estamos encriptados —dijo, con una voz metálica—. Ahora dime qué está pasando.

Merei observó cómo la expresión de Jix se tornaba grave mientras le contaba lo sucedido.

—Tienes que pedirle ayuda a Laxo —dijo—. Sé que no quieres, pero eres valiosa para él. Y a él le gustas.

Merei sacudió la cabeza. Cualquier posibilidad de pedir ayuda a Laxo se había esfumado el día anterior, cuando el jefe criminal le había dicho que había vendido a Pinson. Si acudía a Laxo, tal vez él la ayudara. Después de todo, ella sabía que tenía tratos con todo el mundo en el mercado negro de Lothal. Pero entonces sería su dueño para siempre.

Y quizás no la ayudaría en absoluto. Siempre estaba calculando valores y riesgos. Tal vez hiciera números en su cabeza y decidiera hacerla desaparecer antes de que el Imperio pudiera interrogarla.

—No, Jix —dijo ella—. No puedo hacer eso.

—¿Qué vas a hacer, entonces?

—No lo sé —dijo Merei.

Había considerado y rechazado cualquier número de ideas, decirle a sus padres, entregarse y alegar que sólo había querido ayudar a Zare en la Academia, o usar sus ahorros en un pasaje fuera del planeta. Todas ellas parecían diferentes maneras de arruinar su vida.

—Tengo una idea —dijo Jix—. Es súper arriesgada, por eso no la he planteado antes. Pero también lo es todo en este momento. ¿Sabes lo que es un pulso-mag?

—Por supuesto —dijo Merei—. Se utiliza para borrar datos.

—Claro. Laxo me prestó uno para que pudiera… bueno, no importa. De todos modos, lo tengo. Es bastante pequeño, cabe en mi maletín.

—¿En qué estás pensando?

—Que vayamos a Bakiska. Te marcas una entrada, diciendo que estás allí por negocios para Laxo. Entonces usamos el pulso-mag para codificar los datos de la máquina con la información de tu cuenta.

Merei frunció los labios y repiqueteó con los dedos sobre el escritorio.

—Pero eso no va a funcionar —dijo—. Deben tener docenas de máquinas allí, no tenemos ni idea de cuál es la correcta.

Jix sonrió.

—En realidad, lo sé. He pedido algunos favores. Descubrí dónde está la máquina que almacena las cuentas inactivas y borradas de Bakiska.

Merei bajó la mirada. Jix realmente se había esforzado por ayudarla.

—¿Estás bien?

—Estoy bien —dijo ella, sonriéndole—. Gracias, Jix. ¿Te recojo en la EPSI a las 0700?

Merei se sentó en su escritorio durante unos minutos, pensando. Quienquiera que dirigiera el Bakiska descubriría rápidamente los daños y montaría una escena con Laxo. El jefe se pondría furioso, pero ella estaba dispuesta a capear el temporal. Si la idea de Jix tenía éxito, el control de Laxo sobre ella sería mucho más débil.

No es el mejor plan del mundo, pero es el mejor que se me ocurre, pensó.

Se preguntó qué diría Zare. Apoyó la cabeza en los brazos, pensando en el sonido de su voz, en la forma en que sus ojos se abrían cuando se divertía, en la suave confianza en su forma de moverse. Y de repente tenía que ver su cara.

Esperaba tener que dejar un mensaje, pero Zare respondió inmediatamente. Estaba en una de las pequeñas salas de comunicaciones que podían utilizar los cadetes.

—Zare, ¿estás bien? —preguntó ella, olvidando por un momento que sus comunicaciones estaban monitorizadas—. Tienes un aspecto terrible.

—Estoy bien —dijo Zare—. Sólo ha sido otro día largo. Estamos colaborando con los esfuerzos de la Gobernadora Pryce para mejorar la seguridad y la protección ciudadana en Ciudad Capital.

Antes de que comenzara la vigilancia, Merei habría preguntado al instante qué significaba eso. Ahora todo lo que podía hacer era asentir. La piel morena de Zare estaba gris por el cansancio, y sus ojos estaban rojos. Tenía los codos sobre el escritorio y apoyaba la cabeza en las manos, cerrando los ojos por un momento.

Zare era la persona en la que había confiado para ayudarla en crisis como la que enfrentaba ahora, pensó Merei. Pero ahora no había manera de que él pudiera ayudarla. Ni siquiera podía pedirlo.

—No te esperaba —dijo—. He venido a llamar a mis padres. El cumpleaños de Mamá es mañana.

—Oh. Lo siento. Deberías hacer eso.

—No, está bien. Sólo me sorprendió.

Se miraron el uno al otro. Merei quería contarle todo. Sentía como si las palabras se amontonaran dentro de ella, ocupando tanto espacio que necesitaban salir. Pero no había forma de hacerlo. El Imperio les había quitado la posibilidad de hablar entre ellos, y cuando podían encontrarse, se sentían como extraños.

—Zare… —dijo Merei, luego se detuvo, sin querer continuar, pero sabiendo que debía hacerlo.

Levantó los ojos y se limitó a mirarla.

—No puedo seguir haciendo esto —dijo en voz baja. Sintió que las lágrimas se le escapaban de los ojos y las frotó con irritación, luego se rindió y las dejó correr por sus mejillas.

Zare miró su regazo y luego apartó la mirada. Su pecho subió y bajó, y luego asintió con la cabeza, aún sin mirarla.

—Lo siento —dijo Merei—. Yo… quiero verte desesperadamente. Quiero poder hablar contigo, como solíamos hacerlo. Pero no podemos. No podemos, y no puedo soportarlo más.

—Entiendo —dijo Zare, y le dio una pequeña sonrisa. Pero ella pudo ver el dolor en sus ojos.

—Desearía que las cosas fueran diferentes —dijo, y su garganta subió y bajó—. Desearía que todo fuera diferente.

Había poca luz en el interior del transporte de tropas mientras se dirigía a las afueras de Ciudad Capital, en penumbra y en silencio. En otra mañana, a Zare le habría parecido tentador cerrar los ojos y dormir, arrullado por el zumbido de los repulsores.

Pero eso era imposible esta mañana. No había forma de que Zare pudiera dormir con los ojos de Oleg sobre él, sabiendo que en cualquier momento recibirían las órdenes del día.

Oleg sonrió a Zare, que lo ignoró, igual que lo había ignorado cuando Roddance volvió a emparejarlos para las operaciones del día. Se limitó a esperar.

Zare no estaba seguro de cuándo se había decidido. Puede que fuera mientras miraba el techo de los barracones, o en la ducha, o mientras esperaba en la cola del comedor. Pero en algún momento llegó a una decisión: no iba a separar a más niños de sus padres.

Y si eso significaba que era expulsado como cadete o perdía su oportunidad de trasladarse a Arkanis, que así fuera.

Te encontraré de otra manera, Dhara, pensó. Pero no haré más maldades en nombre del Emperador.

Perdido en sus pensamientos, tardó en reaccionar cuando sus datapads sonaron. Oleg leyó primero sus órdenes y se rió.

Los agentes del jefe de suministros Lyste habían investigado el aviso de Oleg sobre la evasión de los derechos de aduana y habían llegado a la conclusión de que se estaban acumulando mercancías en un almacén para su distribución en esa parte de Ciudad Capital. Roddance había asignado un escuadrón de stormtroopers a la incursión y puso a Oleg al mando, con la orden de que Zare le ayudara.

Zare tuvo que sonreír: Roddance ni siquiera intentaba ocultar sus esfuerzos por Oleg ahora. Era consciente de los ojos del otro cadete sobre él y sabía que Oleg estaba decepcionado por su falta de reacción. Pero no importaba. Zare había hecho todo lo posible para hacerse pasar por el cadete perfecto, pero el acto no podía ir más allá. No había nada que hacer más que esperar la orden que sabía que iba a llegar, la que se negaría a obedecer.

Jix esperaba con el cuello subido para protegerse del frío. Acariciando su mochila, sonrió nerviosamente a Merei cuando ésta se subió a su jumpspeeder.

—El pulso-mag tiene un campo de contención —dijo Jix—. Así que no te preocupes, no estropeará los sistemas de a bordo de tu speeder.

—Eso es bueno —dijo Merei—. No me gustaría forzar mi viaje hasta el Bajo Gallo.

Mientras atravesaban la ciudad, Merei podía sentir que Jix estaba nervioso. No dejaba de mover su peso y de girar la cabeza de un lado a otro detrás de ella. Pero ella se sentía extrañamente tranquila. Ese era el día en el que se libraría de la red de Laxo o se enfrentaría a las consecuencias. Era peligroso, tan peligroso que su mente se encogía al considerarlo, pero al menos estaba haciendo algo en lugar de esperar a que se le acabara el tiempo.

Se detuvieron frente a un edificio modular en una calle anodina llena de cafeterías y restaurantes que atendían a todo el mundo, desde burócratas hasta conductores de camiones de carga que atravesaban Lothal. Un cartel holográfico anunciaba un café fuerte, conexiones de datos rápidas y sin hacer preguntas, lo que hacía que Bakiska se pareciera a muchas de las casas de información más dudosas de Ciudad Capital.

—Déjame hablar a mí —dijo Merei, y Jix asintió, con los ojos muy abiertos. Esperaba que estuviera preparado para esto y trató de no reírse. No hace mucho tiempo, la idea de lo que estaba a punto de probar la habría dejado enferma de miedo. Pero desde entonces había hecho docenas de recados para Laxo. La habían amenazado y maltratado y le habían apuntado con blasters, y había aprendido a hacer su trabajo a pesar de todo.

Una joven con elaborados tatuajes e implantes cibernéticos estaba sentada detrás del mostrador. Los miró con un vago interés.

—Sindicato Gris —dijo Merei, y la mujer se sentó en su silla, con la espalda rígida—. La gente está hablando de la seguridad de sus datos, el jefe nos envió a comprobarlo.

—Nuestros técnicos no están tan temprano —dijo la mujer—. Tal vez en una hora…

—Por eso he venido ahora, no necesito ni quiero a tus técnicos. Usaré mis propios ojos y sacaré mis propias conclusiones. Es por ahí, ¿verdad?

—Déjame ponerme en comunicación. El jefe…

—No hay tiempo para eso —dijo Merei, inclinando la cabeza hacia Jix y pasando por delante del escritorio—. Si todo está en orden, me iré en unos minutos.

—¡No puedes hacer eso! —gritó la mujer tras ellos.

Jix señaló con la cabeza un pasillo parcialmente oculto por una cortina, y Merei se dirigió hacia allí mientras la mujer les gritaba que se detuvieran.

—Camina más rápido —le dijo a Jix—. Cuando veas la máquina, dale con el pulso-mag. No escuches a nadie, yo me encargaré de ellos.

Durante unos segundos pensó que lo conseguirían. Pero entonces se abrió otra puerta del pasillo y un enorme y calvo iotrano se interpuso en su camino, con el blaster levantado.

—Sindicato Gris —dijo Merei—. El jefe nos envió a comprobar su seguridad.

—No me importa que seas la Guardia Real roja —retumbó el iotrano—. Den un paso más y serán dos manchas de humo.

Dos delincuentes más entraron en el pasillo, agarrando a Merei y a Jix. Uno de ellos le quitó la mochila a Jix y la abrió, sacando el pulso-mag.

—¿Y a dónde ibas con eso? —preguntó una voz con acento de los Mundos del Núcleo.

La voz pertenecía a una mujer humana pálida con el pelo blanco erizado. Caminó lentamente por el pasillo hacia ellos, observando el pulso-mag.

—Sé quién eres —dijo ella, tomando la mochila y volviendo a meter el pulso-mag en ella—. Eres la nueva mensajera de Laxo.

—Así es —dijo Merei, con los hombros caídos por el alivio—. Me pidió que hiciera un control sorpresivo de seguridad.

—¿Con un pulso-mag?

—Eso es para otro trabajo —dijo Jix—. Sólo necesitamos un minuto.

La mujer de pelo blanco sonrió con frialdad.

—No vas a tener diez segundos en mi centro de datos, no después de haber entrado con esa cosa —dijo—. Si no trabajaras para Laxo, nadie los volvería a ver a los dos con vida.

Arrojó la mochila a los brazos de Jix.

—Dile a tu jefe que cualquier preocupación de seguridad que tenga sobre mi sitio, puede resolverla conmigo, no organizando una especie de excursión escolar. No, no importa, se lo diré personalmente. Ahora váyanse de aquí.

Los maleantes los hicieron salir y se quedaron en la puerta hasta que Merei y Jix se subieron a su jumpspeeder y se alejaron.

—¿Ahora qué hacemos? —le gritó Jix al oído.

Merei no dijo nada mientras entraba en la zona de carga de un bus speeder de pasajeros.

—Esta es nuestra parada —dijo.

Jix se bajó del speeder, con cara de desconcierto.

—Ve al EPSI, Jix —dijo Merei—. No vengas más al cuartel general. Tienes que pasar desapercibido.

—¿Por qué? ¿Qué estás haciendo?

—Es mejor que no lo sepas.

—Pero quiero ayudarte.

—Puedes hacerlo, prestándome ese pulso-mag. Pero necesito hacer el resto de esto yo misma.

Jix entregó la mochila.

—No entiendo lo que tienes en mente.

Merei se inclinó hacia delante y le tocó la mejilla.

—Lo sé, y lo siento. Pero es lo mejor.

El transporte de tropas se detuvo, y Oleg se puso en pie, bajando su placa frontal y haciendo un gesto de impaciencia para que Zare le siguiera. En el exterior, el sol todavía estaba bajo en el cielo, y el aire de la mañana era frío en la cara de Zare. Seis stormtroopers se habían desplegado desde sus puestos laterales y estaban en fila frente a un almacén, esperando las instrucciones de Oleg.

—Nuestro informante nos dice que traen la carga poco antes del amanecer, la catalogan y la distribuyen por la noche —dijo Oleg por el canal compartido del escuadrón—. Vamos a atraparlos mientras duermen.

—¿Cadete Oleg? —preguntó Zare.

Oleg se giró, y Zare supo que estaba frunciendo el ceño detrás de su placa frontal.

—¿Qué pasa, Leonis?

—Tengo una pregunta para asegurarme de que estamos bien preparados para esta misión —dijo Zare—. ¿Qué carga albergan? ¿Es algo peligroso, como especias o armas?

Los stormtroopers intercambiaron miradas detrás de sus cascos.

—No que sepamos, cadete —dijo Oleg—. Es un caso de evasión aduanera. Pero seguro que recuerdas que todo comercio debe ser registrado, y que toda violación de la ley es un ataque a la sociedad. ¿O es que te crees demasiado bueno para esta misión, cadete?

—Por supuesto que no —dijo Zare, y luego sonrió—. Es un honor, cadete Oleg. ¿Qué trabajo puede ser más importante para los sirvientes del Imperio que buscar sellos fiscales?

Oleg se acercó tanto a Zare que su casco casi le tocó la nariz.

—Eso es lo que pasa contigo y con los de tu clase, Leonis —dijo—. Crees que puedes elegir qué leyes aplicar. Y quieres hacerlo porque eso te convierte en el amo de los demás. El único sistema justo es aquel en el que todos son iguales ante la ley y en el que la ley es absoluta, sin miedo ni favor. Y ese es el sistema que vas a aplicar hoy. O te llevaré ante el propio Agente Kallus. ¿Está claro?

—Absolutamente. El Capitán Roddance no podría haberlo dicho mejor.

Oleg lo miró fijamente. Zare podía oír a los stormtroopers moviéndose en sus armaduras.

—¿Y bien, cadete Oleg? —preguntó Zare—. ¿Creo que esta misión está bajo su mando?

—Eso es correcto. Vamos a entrar. Si no abren esta puerta, hazla estallar.

Se dirigió al botón de comunicaciones y lo pulsó.

—Abran esta puerta —exigió Oleg—. En el nombre del Imperio.

La puerta se abrió y los stormtroopers entraron, seguidos un momento después por Oleg y Zare. En el interior, un pequeño grupo de trabajadores y droides permanecían cabizbajos con las manos levantadas, rodeados de cajas y barriles.

—Seguro que podemos solucionarlo —gruñó un trabajador bith calvo y de ojos negros—. Hay un acuerdo.

—Se acaba de cancelar —dijo Oleg, dirigiéndose a dos de los stormtroopers—. Registren el resto de las instalaciones. Quiero que traigan aquí a cualquier rezagado. Leonis, inspecciona esos barriles.

Zare dio la vuelta a varios barriles y los volcó sobre sus lados.

—¿Sellos de aduana? —preguntó Oleg.

Zare negó con la cabeza.

—No hay señales de que hayan sido inspeccionados o gravados.

—Tal y como nos dijeron. Abre ese.

Zare rompió el sello de uno de los barriles y lo inclinó para que Oleg pudiera ver el interior. Estaba lleno de grano.

Oleg asintió, y luego abrió su placa facial. Estaba sonriendo.

—Vamos a confiscarlo todo —dijo a los stormtroopers—. Arresten a estos trabajadores.

Los otros dos stormtroopers regresaron de la oficina del almacén, con dos hombres caminando entre ellos. Zare miró con desconcierto a los recién llegados. Algo en ellos le resultaba familiar.

—¿Nazhros? —preguntó uno de ellos.

Oleg se quedó boquiabierto. Los hombres eran sus tíos, los que le habían enviado a la Academia y habían venido a verlo el Día de Visitas.

—Um, ha habido un error —dijo Oleg al comandante de los stormtrooper—. Libera a estos dos. Cadete Leonis, vuelva a cerrar ese barril.

Los stormtroopers intercambiaron miradas desconcertadas. Sus cascos se volvieron en dirección a Zare.

Oleg miró fijamente a Zare. Su boca se movió, pero no salió ningún sonido. Zare bajó su placa facial.

—Tienen sus órdenes —dijo Zare a los stormtroopers—. Estos hombres han infringido la ley imperial. Llévenlos bajo custodia. ¿Y, cadete Oleg? Queda relevado de sus funciones.

Después de que Merei dejara a Jix, encontró una intersección tranquila en las afueras de la ciudad, apagó el motor de su jumpspeeder y grabó un mensaje en su comunicador. Lo comprobó y lo programó para que se transmitiera a los canales de sus padres en quince minutos. A continuación, encendió su speeder y se dirigió a la sede del Sindicato Gris.

Su comunicador sonó. Por un momento temió haber programado mal el temporizador del mensaje que acababa de grabar. Pero no eran los mensajes de sus padres. Quería ignorar la llamada, pero temía que fuera Jix. Tal vez tuviera que convencerlo de no hacer algo valiente y tonto.

—¿Qué? —preguntó.

—¿Esta es Merei-1? —retumbó una voz—. Es tu viejo amigo Espectro-4.

Merei se detuvo. Reconoció la voz del gran alienígena de piel púrpura que había participado en la operación frente a la Academia Imperial, de la que había formado parte el misterioso Dev Morgan. Merei y Espectro-5, una chica delgada con armadura Mandaloriana, se habían turnado para usar el decodificador que Dev y Zare habían robado.

—Ahora mismo estoy un poco ocupada —dijo ella, consciente del mensaje que pronto se entregaría—. ¿Qué quieres?

—Necesitamos la ayuda de tu novio —retumbó Espectro-4—. Tenemos que ponernos en contacto con Zare.

—Él no es mi… no importa. Eso es imposible.

—¿Incluso si la resistencia al Imperio en Lothal pueda estar en juego?

Merei miró su comunicador con incredulidad.

—No puedes contactar con él, no desde que el Imperio empezó a vigilar todas las comunicaciones de la Academia —dijo. Luego su voz se elevó con furia—: No me importa lo que esté en juego, ¡tienes que dejar a Zare en paz! ¿No entiendes el peligro que corre?

—Eso hago, señorita —dijo el alienígena—. Mis compatriotas y yo nos enfrentamos a ello cada día de nuestras vidas.

Merei pensó en el alienígena y la chica en el callejón, escondiéndose de los stormtroopers. Y en Zare en la Academia, tratando de evitar que todo el mundo se diera cuenta de que no era lo que parecía. Y Dhara mientras la alejaban de sus compañeros cadetes, sin saber por qué. Y ella pensando en sí misma, obligada a un plan improvisado mientras los cazadores de su madre se acercaban.

—Si necesitas tanto a Zare, envía al droide —espetó—. Eso es lo que hiciste la última vez.

Apagó el comunicador y detuvo su jumpspeeder a pocas manzanas del cuartel general de Laxo, y luego recorrió el resto del camino. Los maleantes que custodiaban el callejón detrás de la taberna se apartaron sin ni siquiera mirar la mochila que llevaba bajo el brazo. Bajó por el mugriento callejón, pasando por delante de la furgoneta blanca, y luego metió la mano en el bolsillo y activó el localizador que le había dado su padre. Luego golpeó la puerta abollada.

Se abrió. Un corpulento aqualish que estaba en la cocina la saludó con la cabeza mientras pasaba, con el corazón latiéndole en el pecho. Se sintió aliviada al ver que aún no había llegado ninguno de los corta-redes de Laxo. Un par de maleantes jugaban al sabacc mientras Rosey estaba sentada cerca, comprobando los contactos de la célula de energía de su blaster.

—El jefe pensó que podrías aparecer —murmuró Rosey—. No sé lo que hiciste, pero está más enojado que un rancor hambriento.

—Sí, me lo imaginaba —dijo Merei, pensando en el pulso-mag que llevaba y el localizador en su bolsillo, transmitiendo constantemente su paradero.

Rosey volvió a inspeccionar su célula de energía. Merei pensó en instar a la rodiana a huir, pero sabía que no podía. Su plan ya era bastante desesperado.

Rosey levantó la vista y vio a Merei examinándola.

—Oye, chica, si me da la orden… bueno, recuerda que no es nada personal —dijo.

—De acuerdo, Rosey —dijo ella, mirando hacia otro lado—. Nada personal. Sólo negocios.

Merei se apresuró a subir las escaleras, intentando calcular la distancia entre su casa y el cuartel general de Laxo. Encontró al jefe criminal sentado detrás de su terminal de red. Llevaba una bata y sus zapatillas lilas y tomaba un café.

—Me preocupaba tener que enviar a Rosey a sacarte de algún agujero —dijo Laxo—. Respeto que hayas venido por tu cuenta, al menos.

Merei asintió y sus ojos se dirigieron a la torre de datos situada bajo el escritorio de Laxo, la que contenía todos los registros del Sindicato Gris.

Laxo suspiró.

—No puedo entender qué hacían ustedes dos idiotas en Bakiska. ¿Sabes el dolor de cabeza que me has causado esta mañana, niña? Como si no tuviera ya suficientes problemas. Perder otro almacén a manos del Imperio, y ahora esto.

Laxo sacudió la cabeza y luego cerró los ojos, pellizcándose el puente de la nariz. De repente, Merei se sintió culpable. Estaba enfadado con ella, pero no lo suficiente como para que Rosey la hiciera desaparecer. Iba a dejarla libre con un sermón y algún tipo de castigo, porque a su extraña manera, le tenía cariño.

Y ella estaba a punto de pagarle enviándolo a la cárcel.

Laxo abrió los ojos. Eran como trozos de hielo.

—Acabo de vender a Holshef a un caza recompensas —dijo—. El cazador estará aquí en una hora. Vas a llevarlo al último escondite de tu amigo poeta, Rosey lo trasladó al 1044 Chapel, y te quedarás mientras él cobra la recompensa. Y la próxima vez que pienses en traicionarme, recordarás lo que se siente al ver eso.

Alguien gritó una advertencia en el piso de abajo. Laxo se puso en pie justo cuando las ventanas translúcidas explotaron. Los stormtroopers aterrizaron en medio de los trozos de cristal rotos, tras haber descendido por los cables desde una nave de combate situada en lo alto.

Merei gritó y se agachó detrás del escritorio de Laxo. El jefe criminal dio un paso atrás como reflejo y tropezó con ella, dejando caer su taza. Merei sacó el pulso-mag de su bolso, la activó y la clavó en la torre de datos de Laxo.

Dirá que trabajé para él, pero sin sus registros no habrá ninguna prueba, pensó Merei. Será su palabra contra la mía. Irá a la cárcel, pero el resto de su gente puede desaparecer. Y yo lo compensaré de alguna manera.

Los rayos blaster llenaron el aire y Merei olió el ozono. Entonces, el cuerpo de Laxo se estrelló contra la silla que estaba a su lado.

¡No! ¡Esto no debía ocurrir!

Los disparos habían cesado. Una de las zapatillas lilas de Laxo yacía en el suelo junto a su taza vacía. Merei trató de hacer funcionar su mente. ¿Había alcanzado Laxo un blaster, o había entrado en pánico uno de los soldados? ¿Los disparos empezaron abajo o en la oficina?

No podía recordar. Todo había sucedido a la vez, más rápido de lo que ella podía seguir. No podía recuperar el aliento y sus manos no dejaban de temblar.

—Sal, niña —dijo la voz de un stormtrooper—. Ahora estás a salvo.

Merei dejó caer el pulso-mag y salió por detrás del escritorio, alejándose del cuerpo de Laxo.

—Tu madre recibió el mensaje que te hicieron enviar —dijo el comandante de los stormtrooper—. El que decía que te habían secuestrado y que te matarían si no cancelaba la investigación. Tu localizador nos llevó directo a ti, menos mal que no lo encontraron.

Merei logró asentir.

—¿Y el piso de abajo? —preguntó, pensando en Rosey.

—Limpiamos todo el nido, nunca supieron qué los golpeó —dijo el stormtrooper, sonando satisfecho—. Como he dicho, estás a salvo.

Merei no podía dejar de temblar. Se giró y vio los ojos sin vida de Laxo mirándola fijamente, con una expresión de desconcierto.

¿Qué he hecho?

Unas manos sacudieron a Zare para que se despertara. Jadeó y las apartó de un empujón, con la adrenalina disparada.

—Tranquilo, Leonis —dijo la figura agachada de Currahee desde donde estaba junto a la litera de Zare—. Vístete, el Capitán Roddance te quiere en su oficina inmediatamente.

Zare se vistió apresuradamente mientras los otros cadetes se movían confundidos por el sueño. La litera de Oleg estaba vacía.

Cuando entró en la oficina de Roddance, el capitán estaba de pie junto a su escritorio, sosteniendo una taza de café. Zare vio la incomodidad mal disimulada en su rostro duro y anguloso, y luego vio por qué Roddance se mostraba precavido.

Una figura alta y vestida de negro estaba de pie detrás del escritorio de Roddance, mirando por la ventana en la penumbra previa al amanecer de una mañana de invierno en Lothal. Era calvo, con la piel como una piedra gris.

Era el Inquisidor, justo como en su sueño.

Roddance miró momentáneamente a la figura silenciosa y luego decidió no interrumpir su vigilia.

—Espero que lo de ayer haya sido una lección sobre el valor de la lealtad —dijo Roddance—. El cadete Oleg falló esa prueba, fue un asociado de aquellos que se creían por encima de la ley. Este Imperio no tiene espacio para los mentirosos y los traidores, o para aquellos que no se dan cuenta de que las mentiras y la traición son sólo puntos de la misma línea.

—Oleg no sabía lo de sus tíos, señor —dijo Zare, sorprendido de encontrarse defendiendo al chico que aborrecía y que le aborrecía a él.

Los ojos de Roddance saltaron hacia el silencioso Inquisidor, y luego volvieron a Zare.

—No importa —espetó Roddance—. Sus asociaciones eran una debilidad que los enemigos del Imperio podrían haber explotado. Para servir al Imperio, uno debe purgarse de todas esas debilidades.

—¿Incluyendo la compasión? —preguntó Zare.

El Inquisidor se giró y sus ojos amarillos y ardientes se fijaron en Zare. Una de las comisuras de su boca se movió hacia arriba. La mente de Zare se encogió al contemplar lo que un ser así podría encontrar divertido.

—La compasión —dijo el Inquisidor— es la debilidad más insidiosa de todas. Pero no estamos aquí para hablar de otros cadetes, Leonis. Tu tiempo en esta academia ha llegado a su fin.

Zare miró al ser de piel gris conmocionado. Se le erizaron los pelos de la nuca y trató de reprimir su miedo, a no ser que el Inquisidor lo percibiera.

—No lo entiendo, señor —dijo Zare.

—¿No lo entiendes? —preguntó el Inquisidor, y luego miró a Roddance—. Puede dejarnos, Capitán.

Roddance salió de su despacho con una velocidad impresionante. La puerta se cerró tras él, y aquellos ojos ardientes se volvieron hacia Zare.

—Te trasladarán a la academia de Arkanis —dijo el Inquisidor.

—¿Quiere decir el próximo año, señor? —preguntó Zare con asombro.

—Me refiero a que tan pronto como se procese.

Me voy a Arkanis.

Zare apenas podía pensar. Se había desesperado por ganar ese ascenso y se había preguntado cómo podría soportar toda una primavera y un verano de espera, incluso si lo conseguía. Y luego se había dado por vencido, decidiendo que no podía seguir perjudicando a los demás, porque Dhara podría no estar en Arkanis, o ni siquiera viva.

Y ahora, sin más, iba a ir allí.

El Inquisidor observó cómo esas emociones jugaban en el rostro de Zare.

—Gracias, señor —dijo Zare, tratando tardíamente de volver a meterse en el papel de cadete Imperial modelo—. Me siento honrado de servir al Emperador.

—¿Quién podría dudar del compromiso de un joven cadete tan prometedor? —preguntó el Inquisidor, y Zare bajó los ojos, demasiado asustado para enfrentarse a esa terrible mirada.

¿Había habido una burla en esa voz culta? ¿Había visto el Inquisidor su actuación, su engaño cada vez más desesperado?

Piensa en nada piensa en nada ¡PIENSA EN NADA!

—Mírame, cadete —dijo el Inquisidor en un gruñido bajo, y Zare pudo sentir esa mente cruel alcanzando la suya.

Su barbilla se levantó por sí sola, hasta que sus ojos se encontraron con los del Inquisidor. Sintió que caía en aquellos túneles gemelos de fuego.

—Estoy deseando que te entrenes en Arkanis, Leonis —dijo el Inquisidor—. Tu servicio a la causa Imperial será más importante de lo que incluso tú has esperado.

Para sorpresa de Zare, la Sargento Currahee estaba esperando fuera de la oficina de Roddance.

—Felicidades, Leonis —dijo ella, y luego su boca se contorsionó brevemente en lo que él sospechó que era una sonrisa real—. Ahora ven conmigo.

Zare la siguió aturdido por los pasillos del cuartel general Imperial.

—Te han ascendido a una autorización de inteligencia/transporte de clase tres —dijo Currahee—. La necesitarás en Arkanis.

—Sí, señora —murmuró Zare—. ¿Cómo es, señora? Arkanis, quiero decir.

—Nunca he estado allí.

—Oh —dijo Zare. No podía concentrarse; sus pensamientos volvían a Arkanis y a su hermana. Y el Inquisidor. ¿Qué había visto cuando sostuvo los ojos de Zare, en la oficina de Roddance? ¿Qué sabía él?

Apenas había amanecido; los pasillos estaban casi desiertos, salvo por un puñado de astromecánicos y droides ratón que pitaban para sí mismos mientras realizaban sus tareas diarias.

Currahee lo llevó a la oficina de seguridad, donde un droide de protocolo Imperial miró a los dos con desconfianza antes de entregarles un cilindro de código.

—No lo pierdas, Leonis, los formularios de sustitución son una pesadilla —dijo Currahee—. Bienvenido a la clase tres.

—Gracias, señora —murmuró Zare.

Currahee asintió con la cabeza, y esa vez era definitivamente cierto: las comisuras de su boca se habían movido. Luego se alejó a grandes zancadas.

—¿Necesita algo más, cadete? —refunfuñó el droide de protocolo después de un momento.

—No —dijo Zare—. No, estoy bien.

Se guardó el cilindro de rango en el bolsillo y empezó a caminar de vuelta a los barracones, todavía aturdido. Un astromecánico silbó y él lo miró distraídamente, comprobando que el cilindro seguía donde lo había puesto.

Algo chocó con él por detrás y casi se tropezó. Se giró, desconcertado. Era el astromecánico que había silbado, un modelo negro…

¡El droide de Dev Morgan!

Zare miró a su alrededor con recelo y se agachó junto al astromecánico. El droide golpeó una de las puertas utilitarias de su chasis con un brazo de agarre, emitiendo un bocinazo. Abrió la puerta y encontró un papel enrollado. Al desplegarlo, se vio un garabato apresurado.

Encuéntrame fuera esta noche. Dile al droide a qué hora. Averigua todo lo que puedas sobre las acciones inminentes. Es de vida o muerte.

Zare miró a su alrededor con incredulidad, esperando oír el estruendo de las armaduras de los stormtrooper. ¿Y si el Inquisidor había percibido la presencia de Dev y sus amigos? ¿Y si había venido aquí a esperarlos y Zare era parte de su trampa?

El droide le silbó.

Pero seguramente el Inquisidor tenía otras razones para volver a Lothal. Vida y la muerte, había dicho Dev. Él y sus amigos no eran tontos. Tenían que estar desesperados para arriesgarse a contactar con él de esta manera.

Zare se palpó los bolsillos y el droide chilló, extendiendo un lápiz con otro brazo. Zare lo cogió y escribió un mensaje rápido en el reverso de la nota, luego le dio el papel y el lápiz al droide. Éste los metió en su chasis y se alejó gruñendo burlonamente.

—¿Zare?

Zare se giró para ver al Teniente Chiron caminando por el pasillo hacia él.

—Descanse, cadete —dijo Chiron con una risa—. No quería asustarte. ¿Qué quería ese droide?

—¿El droide? Oh. Yo… eh, dejé caer mi cilindro de código, señor. Lo vio pasar y me silbó para que me detuviera.

—Se tropezó contigo, querrás decir.

Zare miró fijamente a Chiron. Si hubiera visto todo lo que acababa de pasar…

—Tiene pintura negra en la parte posterior de sus pantalones —dijo Chiron, sonriendo de nuevo—. Debe haber recibido un retoque en el taller de reparación.

—Oh —dijo Zare—. Sí, supongo que no estaba realmente concentrado, señor.

—No te culpo, Zare. He venido a felicitarte.

Y entonces él estaba estrechando la mano de Zare, con una amplia sonrisa.

—Has pasado por muchas cosas este año, cadete Leonis —dijo Chiron—. La desaparición de tu hermana, el ataque a la Academia, las exigencias impuestas a todos nosotros por las recientes medidas de seguridad. Y a pesar de todo, has cumplido con tu deber de forma admirable. Me alegro de que otros se hayan dado cuenta de lo que yo vi desde el principio.

—Gracias, señor —dijo Zare, bajando los ojos. Las amables palabras de Chiron eran genuinas.

Siempre había tratado de ayudar a Zare.

—¿Vuelves a las barracas? —preguntó Chiron.

—Sí, señor —dijo Zare—. Es casi el amanecer. El toque de diana será pronto.

—Ve, entonces —dijo Chiron—. Vuelve a la cama. He despejado tus deberes para el día. Seguramente tus padres querrán verte antes de que te vayas.

Zare asintió. Por supuesto que lo harían. Y Merei… pero no. Había estado tan metido en sí mismo que había perdido a Merei. Y ahora no podía pensar en una manera de deshacer eso.

Chiron aún le sonreía, se dio cuenta Zare.

—Lo haré, iré a ver a mis padres —dijo, luego saludó y se obligó a sonreír—. Gracias, señor. Ha sido un placer servir a sus órdenes, señor.

—El placer, Zare, fue todo mío.

Mientras Chiron se alejaba hacia su oficina, Zare suspiró y dejó caer sus hombros. No sabía lo que le esperaba en Arkanis, pero se alegraba de que pronto ya no tendría que engañar al único hombre de la Academia que siempre había sido amable con él.

El sueño resultó esquivo. Zare había llegado después del toque de diana, lo que significaba que tenía que soportar las burlas de sus compañeros cadetes, seguidas de sus apretones de manos, palmadas en la espalda y rápidos abrazos. Cuando se marcharon, se quedó tumbado en su litera, mirando el techo sin rasgos. Pero el silencio le resultaba desconocido y ligeramente desconcertante. Se dio cuenta de que nunca había estado solo en los barracones.

Ahora que el Inquisidor se había ido, la niebla de su mente se disipaba, y la cautela de Zare disminuía lentamente, para ser sustituida por una vertiginosa incredulidad. Seguramente sus preocupaciones no eran más que paranoia. El Imperio no daría autorización de clase tres a un cadete sospechoso de traición. Roddance y Oleg habían intentado doblegarlo, y casi lo habían conseguido. Pero al final, Oleg había tramado su propia caída, y Roddance había visto cómo le arrebataban a Zare.

Zare había superado las pruebas del Imperio y se había ganado su recompensa.

Poco después de la puesta de sol, Zare se puso el casco y atravesó el hangar principal de la Academia, haciendo clic en su cilindro de código cuando dos stormtroopers lo detuvieron a la salida. Los soldados asintieron detrás de sus máscaras blindadas y se hicieron a un lado, dejando a Zare libre para salir a una tarde inusualmente cálida en Lothal.

Zare cruzó la plaza fuera de la Academia, luego giró y entró en un callejón. Oyó algo detrás de una pila de cajas viejas y se giró. Un cadete salió de su escondite y lo llamó por su nombre.

Zare reconoció la voz de Dev y levantó su placa facial.

—Eres muy sigiloso, Dev Morgan —dijo.

Dev parecía un poco avergonzado, y Zare tuvo la tentación de decirle que estaba bien, que no tenía que seguir escondiéndose detrás de un nombre que ambos sabían que era falso. Pero era divertido ver a Dev retorcerse.

—Sí, ese soy yo, el sigiloso Dev Morgan —dijo—. Oye, gracias por reunirte conmigo a última hora, cadete. Por cierto, ¿cómo has pasado la puerta?

—Me han ascendido —dijo Zare—. Ahora tengo autorización de clase tres.

—Um, ¿felicidades?

—A los dos. Los nuevos deberes administrativos y de mensajería me dan mayor acceso a la información que puedes usar.

Dev se agachó detrás de las cajas cuando varios stormtroopers pasaron por la boca del callejón. Zare esperó a que pasaran y exhaló agradecido.

—A menos que me atrapen, en cuyo caso…

—Sí, que no te disparen —dijo Dev—. ¿Qué tienes?

Zare pensó en lo que había podido descubrir en los archivos Imperiales con su nueva autorización, y se preguntó brevemente qué podría haber obtenido Merei con sus propias credenciales falsificadas. Pero eso ya no era posible.

—El Agente Kallus y todos los comandantes de sección han estado en reuniones tácticas secretas —dijo a Dev—. Está reuniendo tropas para una operación masiva.

Dev se veía grave.

—¿Alguna idea de para qué?

—Algo relacionado con el antiguo Edificio del Senado —dijo Zare—. Pero podría ser sólo un simulacro. No estoy seguro.

—No es un simulacro —dijo Dev con tristeza—. Tengo que avisar a los demás.

Se dio la vuelta para irse, pero Zare lo detuvo.

—Oye, una cosa más, estoy siendo transferido fuera del planeta, a la academia de oficiales en Arkanis.

Dev hizo una pausa y se giró para mirar a Zare.

—Hay algo que debes saber —dijo.

—No me digas que me vas a extrañar, Dev —dijo Zare.

La mirada de Dev convenció a Zare de mantener la farsa el mayor tiempo posible.

—¿Qué? —Dev tartamudeó—. No.… quiero decir, claro. Pero… mira, no es eso. Mi verdadero nombre no es Dev.

Zare pensó que hizo un buen trabajo de parecer sorprendido.

—¿No es tu nombre?

—No, es…

—¡Eh, ustedes! —dijo una voz áspera y filtrada.

Unos stormtroopers venían por el callejón detrás de Dev.

Dev dijo algo que Zare no captó del todo, le pareció oír algo sobre una visión, y luego se volvió hacia Zare, bajando su placa facial.

—¡No hay tiempo para explicaciones! —murmuró, y luego le dio un fuerte codazo a Zare en el pecho. Zare cayó al suelo mientras Dev se adentraba en el laberinto de callejones.

Un stormtrooper se detuvo cuando Zare se puso de pie.

—Cadete, ¿estás bien? —preguntó.

—Sí, señor —dijo Zare—. Yo… atrapé a esa rata Loth vendiendo productos del mercado negro.

Se unió a los stormtroopers que se deslizaban por el callejón, persiguiendo a Dev. Lo persiguieron a través del laberinto de calles pequeñas, pero lo perdieron, para alivio de Zare.

Zare siguió a los stormtroopers de vuelta a la plaza. Sin embargo, cuando salieron, vio movimiento en las sombras. Zare se detuvo mientras los soldados continuaban su búsqueda, y luego se deslizó hacia el callejón. ¿Había regresado Dev para encontrarlo de nuevo? ¿Necesitaba algo más?

Un barril se cayó, el estruendo resonó en el callejón. Pero el chico que salió a la estrecha luz de la luna no era Dev Morgan.

Era Oleg, con los ojos desorbitados y vestido de civil.

—¡Te he visto! —gritó, con los puños en alto—. ¡Estabas con Morgan! ¡Eres un traidor, y voy a decírselo a todo el mundo!

—¿Y quién te va a creer? —preguntó Zare con frialdad, dándole la espalda a Oleg.

—Eres un cadete fracasado que se asocia con criminales.

Con un grito, el antiguo cadete se lanzó contra Zare, que lo esquivó y lo arrojó sobre sus hombros. Oleg aterrizó de espaldas con un gruñido, luego se levantó y se abalanzó de nuevo sobre Zare. Zare lo agarró por el cuello y lo empujó contra la pared de un edificio, y el impacto dejó a Oleg sin aire en los pulmones. Pateó desesperadamente a Zare, arañando su brazo en un esfuerzo por romper su agarre.

—Querías un Imperio de obediencia ciega a la ley, sin miedo ni favor —dijo Zare—. ¿Recuerdas? Y tuviste tu recompensa.

—Traidor —jadeó Oleg, con los hombros caídos.

Zare acercó su cara a la de Oleg.

—No tienes ni idea de lo que soy o de lo que soy capaz —dijo—. Pero si te vuelvo a ver, lo descubrirás.

Soltó a Oleg, que cayó de rodillas y se alejó a rastras, derribando barriles y cajas en su afán por escapar. Zare lo vio irse y luego salió del callejón, sacudiéndose.

Un comandante de los stormtrooper se acercó a él.

—Hay criminales por todas partes en el mercado, señor —dijo Zare—. Sugiero un barrido completo para limpiar a la chusma.

Se tocó un rasgón en su uniforme, con el rostro impasible. Oleg se había merecido lo que le ocurrió. Un Imperio de Olegs significaría una galaxia brutal en la que la vida de los ciudadanos se regiría por el terror.

Entonces, ¿por qué Zare tenía ganas de correr a casa y esconderse en su habitación? ¿Y por qué se asustó de repente al preguntar en qué se estaba convirtiendo?

EPÍLOGO

Merei se despertó gritando de nuevo.

Su padre estaba en su habitación en menos de un minuto, sentado a un lado de la cama y abrazándola.

—Está bien, Osita Mer —dijo Gandr, meciéndola—. Todo está bien. Está muerto, y tú estás a salvo.

El pelo de Merei estaba mojado por el sudor. Se lo apartó de los ojos y respiró entrecortadamente, recordándose a sí misma que su padre sólo intentaba ayudar. No podía entender que el hecho de que Laxo estuviera muerto significaba que no estaba bien, y que quizá no volviera a estarlo.

No pudo volver a dormir. Ninguno de ellos pudo. Acabaron en la cocina antes del amanecer, con Merei sorbiendo té caliente mientras Jessa bebía café y Gandr abría el primero de los muchos tés efervescentes de Moogan que consumía cada día.

—Creo que voy a terminar mi informe final sobre la intrusión del Ministerio de Transporte —dijo Jessa.

—Buena idea —dijo Gandr, volviéndose hacia Merei—. Al menos le has ahorrado trabajo a tu madre. Bloquear y buscar en tres servicios de repetición habría sido, como mínimo, tedioso.

—No tiene gracia —dijo Jessa.

—Tienes razón —dijo Gandr, engullendo el té—. Lo siento.

—¿Así que tu investigación ha terminado, Mamá? —preguntó Merei.

—Yo quería terminar el trabajo, pero me anularon —dijo Jessa—. No dudo de que este Sindicato Gris estuviera detrás de la intrusión, tu testimonio sobre el secuestro y lo que dijeron en el furgón fue prueba suficiente. Pero establecer el sitio desde el que se lanzó la intrusión nos habría dado una imagen más completa de la operación del grupo, en caso de que el equipo de ataque no lo consiguiera todo. Pero el Imperio tiene mayores prioridades ahora, como el nuevo control de seguridad para el transporte comercial. Así que sí, la investigación ha terminado.

Merei asintió, resistiendo el impulso de cerrar los ojos. Temía volver a ver la cara de Laxo, la mirada de desconcierto y traición.

—Tu datapad está haciendo ping, Osita Mer —dijo su padre.

—¿A esta hora? —preguntó Jessa.

Merei se apresuró a subir las escaleras. Su datapad se había quedado en silencio, pero el indicador de mensajes estaba encendido. Tocó la pantalla y apareció Zare, sentado en una de las pequeñas salas que los cadetes podían utilizar tres días a la semana.

Esta no es una hora de comunicación autorizada, pensó.

—Hola, Merei —dijo Zare, con aspecto nervioso—. Espero que no estuvieras dormida. Yo… he estado volviéndome loco tratando de averiguar cómo no estropear este mensaje, y ahora probablemente lo haré de todos modos. Pero no tengo tiempo. Es ahora o nunca.

»Así que, me trasladan a Arkanis —dijo, y la mano de Merei voló hasta su boca—. Lo que significa que estoy más cerca de mi objetivo, por el que trabajamos juntos.

Miró la unidad de la cámara y sonrió, pero sus ojos estaban tristes.

—Yo sólo… siento mucho todo lo que salió mal entre nosotros —dijo—. No, eso no está bien. Siento haber estropeado todo lo que teníamos. Quería decirte que sé todo lo que hiciste para llegar a este punto. Junto con todo lo que te costó. Y.… y lo siento por todas las veces que estuve demasiado envuelto en mí mismo para recordarlo.

Se detuvo un momento, recuperando el aliento, y luego miró fijamente la unidad de cámara.

—Ahora voy a estar donde tengo que estar —dijo Zare—. Y voy a tener éxito en lo que hemos trabajado. Cueste lo que cueste.

Y luego ya se había ido.

Merei se quedó mirando la pantalla durante un largo momento, pensando en lo que había dicho su madre: que la investigación había terminado, que el Imperio tenía ahora otras prioridades.

Antes de que pudiera convencerse a sí misma, apartó el datapad y activó su terminal de red, con los dedos volando sobre las teclas en patrones familiares. Activó el protocolo de encriptación que Jix había compartido con ella y envió su solicitud de mensaje a través de varios servicios de repetición. Luego se quedó mirando la pantalla durante un momento.

—Bueno, vamos, entonces —murmuró.

Accedió a su antigua cuenta de la Agencia de Seguridad Imperial, introdujo sus credenciales y esperó a que le avisaran de que la cuenta ya no existía.

Pero seguía ahí. Estaba dentro. No estaba segura de si se alegraba de ello o no.

Merei navegó hasta la base de datos de la Academia e introdujo el nombre de Zare. El documento más reciente en su archivo se titulaba TRANSFERENCIA.

Lo abrió.

SE APRUEBA EL TRASLADO INMEDIATO A ARKANIS POR ORDEN DEL INQUISIDOR SOBRE EL PROYECTO COSECHADOR Y LA INVESTIGACIÓN DE MORGAN.

Merei se desconectó y encendió su datapad, llamando a Zare. Pero no respondió.

Lo intentó de nuevo.

Nada.

Apagó su terminal de red y casi se cayó en su prisa por vestirse.

—Tengo que empezar temprano —les dijo Merei a sus padres.

—Pero, Osita Mer… —dijo Gandr.

—Acabas de decirme que estaba a salvo, ¿recuerdas? —dijo Merei, palmeando el bolsillo de su chaqueta—. Y tengo mi localizador.

Atravesó la ciudad en su jumpspeeder, limpiando el polvo de sus gafas mientras se detenía en los semáforos; un viento enérgico había estado haciendo volar el polvo de las Westhills sobre la ciudad durante toda la semana. Después de identificarse, la Tía Nags le preguntó a qué venía, y Merei pudo imaginar los fotorreceptores del viejo droide niñero parpadeando en rojo. Entonces se oyó una charla por el altavoz y se le permitió subir.

—Merei, me alegro de verte —dijo Tepha, rodeando a la niña en sus brazos. Merei se aferró a la madre de Zare durante un largo momento, con el pecho agitado.

—Debes haber oído hablar de Zare —dijo Leo desde la mesa de la cocina—. ¡Arkanis! ¡Un traslado a mitad de año, nada menos! ¿No es maravilloso?

Merei asintió y sonrió, pero Tepha ya estaba buscando su abrigo.

—Las damas van a dar un paseo —le dijo a su marido, y luego se volvió hacia Merei cuando estaban a pocos pasos del apartamento, con expresión grave.

—No están trasladando a Zare a Arkanis como recompensa —dijo Merei—. Lo trasladaron allí por Dhara, y porque creen que está conectado con el grupo insurgente que hizo la reciente transmisión rebelde. Enviaron a Zare a Arkanis para quebrarlo y descubrir todo lo que sabe.

Tepha se aferró a Merei, quien se preocupó de que la madre de Zare se derrumbara.

—Entonces nunca volverá de ese horrible lugar —susurró Tepha—. He perdido a mi hija, y ahora mi hijo también se ha ido.

Merei y Tepha se aferraron juntas en el frío durante mucho tiempo, mientras el viento azotaba sus abrigos y llenaba sus cabellos de polvo.