Zare Leonis parece destinado a convertirse en un modelo a seguir por el Imperio. Su hermana Dhara ha sido aceptada en la prestigiosa Academia Imperial de Lothal y Zare confía en que se unirá a ella dentro de un año. Pero un año puede traer muchos cambios no deseados. No solo comienza a descubrir los planes destructivos del Imperio para Lothal y el sustento de su gente, sino que su inquietud llega a casa cuando Dhara desaparece misteriosamente. Zare se ve obligado a cuestionar todo y repensarse lo que significa ser un buen sirviente del Imperio.

Sirvientes del Imperio #1

Al borde de la galaxia

Jason Fry

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: Servants of the Empire: Edge of the Galaxy

Autor: Jason Fry

Arte de portada: Jean-Paul Balmet

Publicación del original: 2014

Era del Alzamiento del Imperio 5-6 años antes de la batalla de Yavin

Traducción: Spectro6

Revisión: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.01

25.03.22

Base LSW v2.22

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

A Doug y Erik, con quienes se exploraron las maravillas de la Tumba de los Horrores y los Templos de Syrinx.

—J. F.

PROLOGO: VERANO

Después de la primera hora de la fiesta, Zare Leonis dejó de fingir que estaba feliz. Era una hermosa noche en Lothal. Alrededor de la terraza del apartamento de su familia, las luces de Ciudad Capital brillaban y parpadeaban, y él podía oler la tenue dulzura de las vainas y las flores, arrastrada por una suave brisa desde las praderas más allá de la ciudad.

Además de sus vecinos, entre los invitados se encontraban científicos que trabajaban con los padres de Zare en el Ministerio de Agricultura, ministros de diversos departamentos imperiales y un grupo de oficiales uniformados de color gris oliva. Zare no conocía a la mayoría de los invitados, pero ellos sabían quién era él; la gente no dejaba de detenerse para estrechar su mano.

Pero las felicitaciones no eran para él, ni tampoco la fiesta. Todo era para su hermana mayor, Dhara, la persona con la que más quería hablar y la que menos tiempo tenía para él.

—¡Zare! ¿No es maravilloso lo de tu hermana? —dijo una mujer delgada como un riel del Ministerio de Agricultura, de la que Zare recordaba vagamente que era asistente de alguien. Consiguió esbozar una semi-sonrisa, murmuró una excusa y se dio la vuelta sólo para oír un zumbido familiar de servomotores y sentir un apretón en la manga.

—La viceministra asistente Sarkos es una invitada en esta casa —dijo la tía Nags, con sus fotorreceptores de un rojo furioso—. Tienes casi quince años, lo que significa que sabes cómo entablar una conversación, o al menos contacto visual. Y que no te sorprenda encorvado, Zare Leonis.

Zare comenzó a gruñir una respuesta, pero luego bajó la cabeza. No podía gritarle a la Tía Nags. La antigua niñera droide había cuidado de él desde que era un bebé, al igual que había cuidado de su padre, y del suyo, y así sucesivamente a través de las generaciones. Nadie recordaba exactamente cuánto tiempo llevaba en la familia, ni cuál había sido su número de modelo original. Parece que ella ha estado ahí desde que existen los Leonis.

—Lo siento, Tía Nags —dijo Zare, y los fotorreceptores del droide se atenuaron y se volvieron amarillos—. Siento que no pertenezco aquí. Dhara va a ir a la Academia Imperial, y yo sólo soy un estúpido niño inútil en el camino.

La Tía Nags inclinó la cabeza y sus ojos cambiaron a un verde apagado.

—Eres un Leonis, y eso es lo más alejado de la estupidez o la inutilidad —dijo—. Te incorporarás a la Academia Juvenil de Ciencias Aplicadas, obtendrás las calificaciones que se esperan de un Leonis, tu solicitud de ingreso en la Academia Imperial de Lothal será aceptada y te unirás a Dhara el año que viene. Hasta entonces, debes ser paciente.

—Lo sé —dijo Zare—. Es difícil, eso es todo.

—Cualquier cosa que valga la pena es difícil —dijo la Tía Nags, con los ojos parpadeando brevemente en amarillo antes de volver al verde—. Ahora bien, Zare, tengo racimos de jogan para servir. Ahí está Ames Bunkle, y parece estar solo… sus padres están de viaje y no han podido venir esta noche. Un buen anfitrión iría a hablar con él.

La vieja droide niñera se alejó. Zare miró con pena a su hermana, que asentía a algo que decía la ministra Maketh Tua. Luego se volvió hacia donde Ames Bunkle que se apoyaba en la barandilla, mirando hacia la noche. Ames, un chico de hombros anchos y bronceado por el sol, tenía dieciséis años, los mismos que Dhara, y también entraría en la Academia en un par de semanas. Sus padres vivían en un piso inferior de su edificio. Eran colegas de los Leonis en el Ministerio de Agricultura… algo relacionado con la investigación de fertilizantes, pensó Zare.

—¿Estás emocionado por la Academia? —preguntó Zare, y Ames pareció sobresaltarse.

—Más bien, estoy asustado —dijo.

—¿De qué?

—Mucha gente se marcha de la Academia, sabes —dijo Ames—. Es dura.

—Pero tú también —dijo Zare—. Es una pena que yo vaya a Ciencias Aplicadas justo después de que tú te hayas ido; tu madre me dijo que tienes el récord de la escuela en cuanto a llevar el grav-ball.

Ames sonrió.

—Sip… lo hice contra Forked River la temporada pasada. Las cosas físicas no me asustan. Es el aprendizaje; nunca me gustó estar encerrado en un aula, y no puedo recordar esas cosas. Tu hermana probablemente será gobernadora algún día, pero yo tendré suerte si llego a ser stormtrooper.

—¿Y? —Zare preguntó—. Seguirás sirviendo al Imperio. Todavía hay partes del Borde Exterior en manos de piratas… o algo peor.

Algo se quejó en la noche. Los dos chicos levantaron la vista y vieron las tenues formas de los cazas TIE que patrullaban. Se giraron para seguir la trayectoria de los cazas observando las luces rojas de la parte trasera de sus fuselajes.

—¿Crees que esos eran los nuevos motores de iones SFS P-s4? —Zare preguntó, todavía observando el cielo nocturno—. De alguna manera sonaban diferentes.

—Eran SFS P-s4 —dijo una voz que no pertenecía a Ames. El acento era recortado y culto. Era la voz de alguien que venía de los Mundos Centrales, o que quería que la gente pensara que lo hacía—. Los nuevos motores suponen una mejora con respecto a los P-s3… la eficiencia del combustible es un 15 por ciento mayor y los intercambiadores de calor son menos propensos al flujo. Lo que significa que el tono de los motores de iones es un poco más alto.

El que hablaba era un hombre de unos veinte años, con la piel pálida y el pelo oscuro recogido. Llevaba un uniforme militar imperial.

—Teniente Piers Roddance —dijo. Su apretón de manos fue fuerte, y Zare se preguntó si el joven oficial estaba tratando de romper su mano.

—Por supuesto —dijo Roddance cuando Zare se presentó—. Estaré atento a los progresos de tu hermana en la Academia.

—Yo también —dijo Zare—. Oh, este es Ames Bunkle… él también irá a la Academia.

—Ah, —dijo Roddance, sus pálidos ojos azules evaluaron las ásperas manos de Ames y su descolorida túnica de gala. Mantenía las manos detrás de la espalda, notó Zare, pensando que la Tía Nags no aprobaría eso.

—¿Cómo sabe todo eso sobre los P-s4, teniente? —preguntó Zare rápidamente.

—Mis funciones incluyen la inspección de las nuevas instalaciones de los Sistemas de la Flota Sienar aquí en Lothal —dijo Roddance—. Acabamos de recibir tres escuadrones de los nuevos TIE la semana pasada. Quizá algún día vueles uno, Zare.

—O quizás Ames lo haga —dijo Zare.

—No, no, dame tierra firme bajo mis pies —dijo Ames—. Uh, señor… ¿ha visto esos nuevos caminantes de dos personas?

—Los AT-DP —dijo Roddance—. La terminología adecuada es una regla de la Academia, Bunkle. Sí, son máquinas extraordinarias… más rápidas y mejor blindadas que los viejos AT-RT.

—¿Y la potencia de fuego? —preguntó Ames con entusiasmo—. Ese cañón se ve poderoso.

—He visto que un solo disparo atraviesa el blindaje de un vehículo mediano, —dijo Roddance—. ¿Eso es suficiente para ti?

—¡Estupendo! —dijo Ames.

—Y el hecho de tener un artillero independiente los hace aptos para el apoyo de infantería, no sólo para el reconocimiento —dijo Roddance—. La 291ª Legión los utilizó para limpiar un nido de esclavistas Thalassianos en Galpos II, y luego como vanguardia en la lucha urbana en Mendavi. Puedo asegurarle que fueron muy impresionantes.

—¡Me enteré de la incursión de Galpos! —dijo Bunkle—. ¿Estuvo allí, señor? —Las manchas rosas florecieron en las mejillas de Roddance.

—Bueno, no, pero he estudiado mucho los informes —dijo—. Tales demostraciones de fuerza militar pronto se verán en toda la galaxia. Nuestro Imperio es fuerte y se está fortaleciendo. Nada nos arrastrará de nuevo al fango del separatismo y la insurgencia que la República permitió que supurara.

Roddance miró hacia la noche y sonrió. Sus ojos eran brillantes y ansiosos, y la mirada en su rostro hizo que Zare se sintiera momentáneamente incómodo.

—El Emperador comenzó ofreciendo misericordia a los tontos que querían aferrarse al pasado: senadores que anteponían su propio avance a las necesidades de la ciudadanía, y corporaciones codiciosas, y falsos patriotas. Se aprovecharon de la paciencia del Emperador, pero cada vez más están aprendiendo de su ira.

—Sólo espero poder ayudar a llevar el mensaje —dijo Ames, sonriendo.

—La Gobernadora Pryce está aquí —dijo Zare, encontrándose con ganas de cambiar de tema—. Mamá esperaba que viniera.

La gobernadora se movió entre los invitados con sus asistentes a ambos lados, sonriendo y estrechando manos. La Tía Nags iba de un lado a otro del grupo de gente que esperaba para hablar con la gobernadora. Llevaba una bandeja de bebidas equilibrada en una mano de piel sintética, que se inclinaba precariamente mientras esquivaba posibles choques.

Los padres de Zare llegaron hasta la gobernadora, con Dhara situada entre ellos. Mientras su madre conversaba con la gobernadora Pryce, Dhara giró la cabeza y miró directamente a Zare. Como siempre, ella parecía saber dónde estaba él sin tener que buscarlo. Una sonrisa se dibujó en su rostro moreno y le hizo un gesto para que se acercara… y, según pudo comprobar, debía darse prisa.

—Disculpe, Teniente —dijo Zare a Roddance—. ¡Vamos, Ames! Estás a punto de ser un cadete de la Academia, ¿no es así?

Ames asintió tímidamente con la cabeza y los dos chicos se abrieron paso entre la multitud hasta llegar a los Leonis. Detrás de la Gobernadora Pryce, Zare reconoció al Jefe de Suministros Yogar Lyste, al Comandante Cumberlayne Aresko y a su corpulento ayudante, Myles Grint. El padre de Zare, Leo, le dio una caricia en la cabeza y Zare levantó un brazo para evitar más muestras de afecto.

—Y este es nuestro hijo, Zare —dijo Leo—. Está a punto de empezar en Ciencias Aplicadas. El año que viene será elegible para la Academia, también.

—Arihnda Pryce —dijo la gobernadora, extendiendo una mano delgada—. Tu hermana me ha hablado de ti, Zare. Me alegra mucho darte la bienvenida a ti y a tu familia a Lothal, y me honra que unos científicos tan consumados envíen no uno sino dos hijos al servicio imperial.

—Sólo llevamos un mes aquí, pero Lothal ya se siente como un hogar —dijo Leo—. Y el honor es totalmente nuestro, Gobernadora.

—Uh oh, papá va a dar un discurso —dijo Zare, y su familia se rió.

—Sólo uno corto —dijo Leo, sonriendo—. Tepha y yo recordamos cuando nuestros inventos se atascaron en los tribunales de la República, y cuando la Federación de Comercio dejó que nuestros cultivos modificados genéticamente se pudrieran en los almacenes para proteger sus márgenes de beneficio. El Imperio cambió todo eso… ahora nuestro trabajo es mejorar la vida de los ciudadanos imperiales, y la Federación de Comercio es sólo un mal sueño. Así que nos sentimos honrados de que nuestra hija sirva al Imperio que tanto nos ha dado.

La Gobernadora Pryce sonrió e inclinó la cabeza.

—Deberías haber sido político, Leo —dijo ella—. ¿Qué tal si tú hablas y yo me limito a aplaudir y a comer más de estos deliciosos racimos de jogan?

—Oh, no, Gobernadora —dijo Tepha Leonis—. Para mi marido ese fue realmente un discurso corto. Dele una oportunidad y nos quedaremos escuchando toda la noche.

—Gobernadora, me gustaría que conociera a uno de mis compañeros de la Academia, —dijo Dhara—. Este joven fuerte y silencioso es Ames Bunkle.

Mientras un nervioso Ames intentaba no caerse sobre su propia lengua, Dhara dio un codazo a Zare y se retiró con él a la barandilla.

—¿No hay gente con la que tengas que hablar? —preguntó Zare, esperando que la Tía Nags se levantara y lo regañara por monopolizar el tiempo de su hermana.

—Oh, probablemente —dijo Dhara—. Pero quería hablar contigo, Zare. Te voy a echar de menos, sabes.

—Yo también —dijo Zare, y oyó que su voz se atascaba en la garganta. Avergonzado, miró hacia la oscuridad más allá de Ciudad Capital.

—Pero ya hablaremos con regularidad cuando termine la orientación —dijo Dhara—. Te haré saber cómo es la Academia para que tengas una ventaja el próximo año.

—El próximo año —se lamentó Zare—. También puedes decir para siempre.

Dhara sonrió y le apretó el hombro.

—Sé que es una escuela nueva, pero encontrarás tu camino y harás amigos, como siempre —dijo—. Y tendrás a la Tía Nags para asegurarse de que estudies cada noche cuando vuelvas a casa.

—Oh, ahora todo suena perfecto —dijo Zare, y su hermana sonrió.

—De todos modos, el tiempo pasará antes de que te des cuenta —dijo Dhara—. Y entonces tu mayor problema será intentar estar a la altura de la reputación de tu hermosa y brillante hermana mayor.

Ella levantó el mentón y luego sonrió. Zare tuvo que reírse.

—Parece que ha llegado la hora del discurso de la gobernadora —dijo Dhara—. Ha insistido en que yo también diga unas palabras. Deséame suerte. En realidad, deséale suerte a Ames. Creo que podría desmayarse.

Zare observó a su hermana moverse con elegancia entre la multitud hasta llegar al lado de la gobernadora. Dhara tenía razón, como siempre. El año pasaría y entonces él estaría con ella en la Academia, ayudando a llevar la seguridad y la prosperidad a Lothal y a los demás planetas del Borde Exterior.

No tenía ni idea de que todo estaba a punto de cambiar.

PARTE 1: OTOÑO

Zare decidió que sobreviviría a su año en Ciencias Aplicadas el día que el entrenador Ramset lo nombró centro atacante del equipo de grav-ball. Que también fue el día en que conoció a Merei.

El entrenamiento había terminado, pero Zare seguía sentado en el nivel más bajo de las gradas con sus protectores y su armadura, mirando las imágenes del partido en su datapad con una grav-ball apoyada entre sus pies. Puso en pausa las imágenes y cerró los ojos, dejando que el olor a hierba cortada le llenara las fosas nasales. Los droides de mantenimiento cortaban la hierba y repintaban el logotipo verde y blanco de los SaberCats en el centro, charlando entre ellos cuando sus tareas entraban en conflicto.

—Felicidades por haber sido nombrado centro atacante, —dijo alguien con acento de los Mundos del Núcleo.

Zare estaba familiarizado con los tonos recortados y superiores del Núcleo, pero rara vez había escuchado ese acento desde que llegó a Lothal. Abrió los ojos y vio a una chica pálida y delgada, con el pelo corto y negro, que lo miraba.

—Gracias —dijo Zare, tratando de recordar si debía saber su nombre—. Soy Zare.

—Lo sé. ¿Qué partido estabas viendo?

—El último partido de los Carvers de la temporada pasada —dijo Zare—. Jugamos contra ellos este fin de semana. He estado tratando de averiguar sus patrones. Conociendo a nuestros rivales, podemos salir a la cuadrícula como si ya hubiéramos jugado contra ellos.

La chica se mostraba escéptica.

—¿Qué ocurre? —preguntó Zare, un poco molesto.

—No es el mismo equipo… la mitad de los Carver se han graduado.

—¿Cómo dijiste que te llamabas? —Zare preguntó, ahora más que un poco molesto.

—Merei Spanjaf… de tu clase de gestión de cultivos.

—Por supuesto —dijo Zare—. Ahora lo recuerdo.

—No, no es así —dijo Merei, sentándose a su lado—. Pero no pasa nada. Continúa… me estabas contando tu gran plan.

Zare levantó una ceja y enseguida se encogió de hombros.

—Estoy analizando al entrenador de los Carvers, no a los jugadores. Sigue siendo el mismo, ¿no? Los entrenadores no cambian mucho sus estrategias de un año a otro.

—Interesante hipótesis —dijo Merei—. ¿La estás probando, o simplemente asumiendo que tienes razón?

—Estoy viendo las imágenes, ¿no es así?

—¿Y sabes si tus ojos no te engañan? ¿Estás seguro de que no has empezado con una idea y has prestado más atención a los hechos que encajan que a los que no? Porque eso lo hacemos todo el tiempo sin darnos cuenta.

—¿Cómo lo harías, entonces? —preguntó Zare—. Ya que pareces creer que me nombraron centro atacante a pesar de ser ciego.

—Oh, no seas un bebé, Zare, —dijo Merei con una sonrisa—. Ya que lo has preguntado, yo clasificaría todas las jugadas de grav-ball disponibles, luego vería las imágenes y asignaría cada jugada a una categoría, anotando la puntuación, la posición en la cuadrícula y de qué jugada de la serie se trata. Pero no lo hagas sólo con la última temporada… es una muestra demasiado pequeña. Hazlo para todas las temporadas bajo el mismo entrenador. Entonces tendrás información real. Las corazonadas son útiles, pero los datos son la verdad.

Zare se cruzó de brazos.

—¿Y cómo has aprendido tanto sobre el gravball?

—Adorándolo toda mi vida —dijo Merei—. Y antes de que preguntes, sí, yo juego. En Corulag fui la mejor pateadora de nuestra categoría juvenil

—Corulag, ¿eh? Eso explica el acento. ¿Cuándo te mudaste a Lothal?

—Hace poco más de un año. ¿Y tú?

—A principios del verano.

—¿Y te gusta este lugar? —preguntó Merei.

—Sí —dijo Zare, y se dio cuenta de que lo decía en serio—. No es una estación espacial… eso es una ventaja. Hemos vivido en todas partes, ayudando a los ministerios de agricultura del sector con proyectos de investigación. Espero que nos quedemos aquí un tiempo. Me gusta el sol. Y el aire.

—A mí también me gustan esas cosas —dijo Merei—. ¿Y qué hay de la gente?

—Parecen bastante agradables —dijo Zare con cautela.

—Sí, en su mayoría —dijo Merei—. Pero algunos de los veteranos están resentidos con los recién llegados. Creen que todos los de los Mundos del Núcleo venimos a explotarlos y a decirles que lo hacen todo mal. Lo cual es cierto a veces. Pero les encanta el grav-ball, y eso significa mucho si me preguntas.

—¿Qué variante jugaste?

—Reglas Corellianas. Jugamos en interiores, pero la cuadrícula era del mismo tamaño que ésta.

—¿Llevas botas aerodeslizadoras? —preguntó Zare.

—Nunca —dijo Merei, pareciendo ofendida—. Eso no es una verdadera grav-ball. —Zare debió parecer escéptico, porque Merei hizo rodar los ojos.

—Oh, sólo dame la bola —dijo.

Zare le pasó el balón a Merei, que lo guardó bajo un brazo y salió a la cuadrícula, haciendo una pausa para apartarse el pelo de la cara.

Según las reglas de Lothal, una cuadrícula de grav-ball se dividía longitudinalmente en ocho zonas, llamadas octetos. El equipo que ganaba el lanzamiento del cubo de azar comenzaba en el centro de la cuadrícula. Tenían tres impulsos para moverse ocho metros hacia el siguiente octeto. Si lo conseguían, tenían tres nuevos impulsos para avanzar otros ocho metros. Si fallaban, la bola pasaba al otro equipo, que iba en la otra dirección.

En cada extremo de la cuadrícula había un círculo de anotación, y en el centro de ese círculo estaba la portería, un aro de tres metros sobre un poste. Introducir el balón en la portería con la mano o lanzarlo desde el interior del círculo de anotación suponía una puntuación de toque, que valía cuatro puntos. Patearla a través de la portería desde cualquier lugar de la cuadrícula era una kicks-score, que valía dos.

El centro atacante comenzaba cada jugada con el balón. Podía correr con el balón, pasarlo a uno de los otros dos delanteros o entregarlo a uno de los dos laterales para que lo llevara. Detrás del centro atacante, dos defensas y un portero protegían la canasta.

El Grav-ball era un juego agotador y frenético, en el que los mismos jugadores tenían que alternar el ataque y la defensa durante tres periodos. A Zare le encantaban los cambios repentinos de ritmo, las estrategias y la satisfacción de superar a un oponente. Y aquí, en Lothal, había descubierto que le gustaba aún más jugar sobre hierba verde y bajo un cielo de verdad.

Merei miró por la cuadrícula hacia la canasta, a casi treinta metros de distancia. Lanzó el balón al aire y lo golpeó con el pie, dejando escapar un resoplido de esfuerzo. Zare vio cómo el balón atravesaba la portería. Rebotó en un droide de mantenimiento, que soltó un chillido indignado.

—Buena patada —dijo Zare cuando dejaron de reírse—. Es un poco más difícil con los defensores en la cara, pero buena patada. ¿Estabas en el equipo el año pasado?

Merei negó con la cabeza.

—No me gusta la forma de jugar de Ramset —dijo Merei—. Es demasiado conservador… la mayoría de las veces cargan y casi siempre va a por la kick-trap en el tercer ataque, incluso cuando está a uno o dos metros de ganar un nuevo octeto.

Zare asintió, manteniendo una expresión neutral. El pateador pasó la mayor parte del partido al margen, entrando cuando el equipo necesitaba una kick-score o una kick-trap, pateando el balón al otro equipo lo más lejos posible de la cuadrícula.

Las costumbres conservadoras del entrenador Ramset le habían molestado durante las pruebas. Pero no iba a decírselo a esta extraña y prepotente chica.

—Tal vez —dijo Zare—. Pero recuerda que el entrenador sólo tiene un tiempo fuera por tríada: el centro atacante dirige la ofensiva. Entonces, ¿qué harías de forma diferente?

—Todo —dijo Merei—. Eres el mejor jugador… tienes un brazo preciso y puedes improvisar jugadas bajo el fuego. Ramsy hizo bien en ponerte de centro atacante, por lo menos.

—Gracias —murmuró Zare, pero Merei no se dio cuenta o lo ignoró.

—Tienen dos atacantes rápidos con buenas manos en Bennis y Kelio, y un sólido defensor en Atropos —dijo—. Los laterales son un poco lentos en la salida, aunque Sina tiene un buen sentido del terreno. En cuanto a Ollet, tiene un buen tamaño… debería ser mejor de lo que es. Pero Plandin es un portero promedio en el mejor de los casos, y Lazar no tiene el alcance para ser pateador. La cuestión es que deberías hacer pases más a menudo para aprovechar tu velocidad, con cargas para mantener a los demás libres. Una ofensiva que utiliza sobre todo las cargas tiene sentido si tienes fullbacks más grandes y un portero que pueda evitar anotaciones. Pero no es así.

Zare frunció el ceño y se pasó una mano por el pelo corto. Todavía no estaba seguro si le gustaba esta chica, pero su informe de observación de los SaberCats coincidía con el suyo.

—Y tu opinión sobre el entrenador Ramset se basa en la clasificación de las jugadas, ¿verdad? —preguntó—. ¿No sólo en tus ojos? Porque me has dicho que no se puede confiar en ellos.

—He mirado ocho temporadas como material audiovisual —dijo Merei—. Te mostraré los porcentajes si quieres. O, si lo prefieres, puedo analizar los números de los Carvers y ver qué estrategias se te ocurren.

—El juego es en tres días —dijo Zare, tratando de que Merei no escuchara lo impresionado que estaba—. ¿Realmente puedes hacer todo eso para entonces?

—¿Qué tal pasado mañana?

—De acuerdo —dijo Zare—. Voy a mirar. Pero con una condición… que hagas la prueba de pateador.

Merei sonrió y asintió.

Las clases de Ciencias Agrícolas de Zare eran aburridas, pero la clase que realmente odiaba era la de Eventos Actuales.

Había sonado bien; se había imaginado discusiones en el aula sobre los últimos informes del campo de batalla, con detalles sobre esclavistas y piratas ganando su justa recompensa bajo las armas de la Armada Imperial. En cambio, el instructor, el Sr. Tralls, se dedicó a hablar de proyectos imperiales en planetas de los que Zare nunca había oído hablar. Pasó la mayor parte de su tiempo en Eventos Actuales hurgando en su datapad o mirando el cartel de reclutamiento de la Academia Imperial y preguntándose qué estaría haciendo su hermana.

Pero una mañana Zare oyó a Tralls mencionar el planeta Chrona y levantó la vista, sobresaltado.

—En Chrona, la Federación de Comercio ayudó a diseñar una hambruna —dijo—. Suprimieron las cosechas de cultivos modificados genéticamente para que aportaran más nutrientes porque una población más sana necesitaría menos servicios médicos, de los que ellos tenían el monopolio. La productividad en Chrona se resintió durante años hasta que el Imperio nacionalizó la agricultura y reintrodujo los cultivos modificados… ¿Tiene alguna pregunta, señor Leonis?

—Sí, señor —dijo Zare—. Lo siento, señor, pero lo que acaba de decir no es correcto.

Las cabezas se giraron y sus compañeros miraron con curiosidad a Zare.

—¿Es así? ¿Qué fue exactamente incorrecto?

—Bueno, señor, la Federación de Comercio había desarrollado sus propios cultivos modificados, pero no estaban listos para la producción en masa. No les importaban los servicios médicos, sólo sus propios márgenes de beneficio. Y sólo pasó un año antes de que los nuevos cultivos se distribuyeran, después de que la República resolviera el caso judicial a favor de la Federación de Comercio.

Un par de estudiantes murmuraron. Tralls parpadeó ante Zare, con una sonrisa rígida en el rostro.

—Parece que el Señor Leonis tiene otras fuentes de noticias que las clases de su profesor —dijo—. Aunque tal vez debamos averiguar de dónde ha sacado esa información. ¿Y bien, Señor Leonis?

—Mis padres desarrollaron los cultivos que la Federación de Comercio suprimió —dijo Zare—. Vivían en Chrona y declararon ante la justicia de la República. Mi padre todavía tiene quejas sobre el veredicto todo el tiempo.

Tralls guardó silencio durante un largo momento. Alguien en la última fila se rió.

—Pero no hubo ninguna hambruna, señor —dijo Zare—. Mis padres nunca habrían seguido el caso si eso significara que la gente pasara hambre.

—Ya veo —dijo Tralls—. Eso fue ciertamente esclarecedor, Señor Leonis. Lo discutiremos más a fondo después de la clase.

Zare asintió, de repente consciente de que había hecho algo mal. Sintió que sus mejillas se sonrojaban.

Después de que los otros estudiantes se retiraran, Tralls lo miró, con ojos fríos.

—¿Te dibujo las jugadas en la cuadrícula del grav-ball? —le preguntó.

—No, señor —dijo Zare.

—Entonces tal vez me harías la cortesía de no intentar enseñar mi clase.

—Pero lo que dijo…

Tralls se cruzó de brazos.

—¿Te gustaría que la Federación de Comercio siguiera en el negocio, Leonis? —preguntó.

—¡No! ¡Intentaron arruinar el trabajo de mi familia! Pero…

—Entonces, tal vez, podrías pensar en el objetivo de la lección de hoy —dijo Tralls—. No se trataba de representar exactamente los motivos de una organización desacreditada en un caso que ocurrió hace años, sino de demostrar cómo las acciones de esa organización afectaron a la galaxia en ausencia de una autoridad central fuerte. El progreso se vio obstaculizado y el bienestar de los ciudadanos de la galaxia se resintió. ¿Está en desacuerdo con alguno de esos puntos?

—No, señor —dijo Zare—. Por supuesto que no.

—Me alegro de que hayamos establecido eso —dijo Tralls—. Entonces, antes de levantar la mano la próxima vez, piense si su contribución es positiva. Retírese.

—Pueden hacerlo, SaberCats —instó el entrenador Ramset, con sus ojos rojos brillantes en su cara verde—. Tienen que cavar profundo y encontrar lo que hay dentro. Segunda unidad, seis metros hasta el siguiente octeto. Consigue una nueva serie de lanzamientos y tendremos a Merei a tiro de patada y la victoria.

El entrenador duros aplaudió mientras una ovación se elevaba desde las gradas detrás de ellos.

—Quedan dos minutos, Sabers. ¡Hagámoslo!

—Bien —dijo Zare, tragando agua en la banda, agrupado con sus compañeros de equipo mientras transcurrían los últimos segundos del último tiempo muerto de su entrenador. Beck Ollet sangraba por un corte en la frente, los rasgos rodianos de Frid Kelio estaban moteados de verde oscuro por la fatiga, y Claith Bennis jadeaba. Pero todos asentían al entrenador Ramset.

—Vamos a ir uno-ochenta-tres omega —dijo el entrenador duros.

Zare asintió. Esa jugada requería fingir una carga a Beck, pero dar el balón en su lugar a Hench Sina, el fornido y colmilludo aqualish que era el fullback del lado débil de los SaberCats.

Sintió que Merei se ponía rígida a su lado y miró hacia ella. Estaba rígida de desaprobación, sintiendo que la jugada era demasiado cautelosa.

—Ya has oído al entrenador —dijo Zare, dando a Merei una mirada de advertencia—. Vamos a hacer esto.

Los SaberCats volvieron a sus posiciones en la cuadrícula, con los droides de la cámara a la cola. Se oyó un rugido en las gradas, que estaban repletas de estudiantes de Ciencias Aplicadas y adultos vestidos de verde y blanco. Zare esperaba un puñado de espectadores, y se sorprendió al ver que la zona de asientos alrededor de la cuadrícula estaba casi completamente llena.

Miró a los atacantes del ala de los SaberCats, que esperaban en el campo fuera del círculo de anotación; no se les permitía entrar en él sin el balón. Miró a los Carvers al otro lado de la línea de pase, esperando a que comenzara la jugada. Entonces sus ojos saltaron al marcador: C.APLIC 36 WEST CAP CITY 36.

Ir por cuatro, conformarse con dos, pensó Zare. Haz que suceda.

Beck y Hench se agacharon frente a él y gritó:

—¡Marchen! —Beck fingió girarse para coger el balón mientras Zare lo ponía en las manos de Hench, y luego empujó al musculoso aqualish hacia los Carvers. Los dos avanzaron a toda velocidad, con los pies clavados en la hierba. Ganaron dos metros, luego quizás uno más. Luego el impacto, el dolor y la calma.

Oyó el rugido de las gradas y lo supo incluso antes de levantar la vista: les faltaba el siguiente octeto, y sólo les quedaba un lanzamiento. Si no conseguían ganar tres metros en la siguiente jugada, tendrían que entregar el balón.

Zare miró al entrenador Ramset, le vio señalar su pie y enviar a Merei a la cuadrícula, en sustitución de Bennis. Ramset quería la kick-trap: Merei patearía el balón en profundidad a los Carvers, obligándoles a comenzar su propio ataque con un largo camino por recorrer y un minuto y medio restante.

Merei se unió al grupo y Zare le dio una palmada en el hombro.

—Ofensiva de kick-trap, chicos… manténganlos alejados de nuestro pateador —dijo—. Entonces los detendremos en nuestra defensa.

—Zare, no va a funcionar —dijo Merei—. Están todos cansados, y sus atacantes de ala nos han superado todo el día. Marcarán y no tendremos suficiente tiempo para volver a la cuadrícula a empatar.

—Tú no eres el entrenador —dijo Zare.

—Pero sabes que tengo razón —dijo Merei—. Hemos estudiado a los Carvers, Zare. Siempre se protegen contra un pase en esta jugada y envían a los defensores al lado fuerte. Siempre.

—No estoy cansado —protestó Beck, pero su pálido rostro estaba enrojecido y su cabello rubio claro estaba oscuro por el sudor.

Zare miró el marcador, frunciendo el ceño. Luego asintió a Merei.

—Me alegro de que no estés cansado, Ollet —le dijo a Beck—. Porque vas a tener el balón. Voy a amagar a Merei y enviarte por el lado débil, conmigo y con Sina bloqueando. Conseguiremos un nuevo conjunto de unidades, usaremos el reloj, y patearemos para ganar. Pero tenemos que hacer que los Carvers crean la farsa. Tenemos que venderlo. ¡Ahora vamos!

Los SaberCats aplaudieron y se acomodaron en sus posiciones. Zare miró por encima del hombro de Hench a los Carvers. Sus ojos estaban en Merei, detrás de él en posición para patear. Gritó:

—¡Marcha! —y sintió que Beck se agachaba detrás de él. Empujó el balón hacia las manos extendidas de Beck y embistió su hombro hacia adelante, junto a Hench. Sintió el crujido del impacto, los Carver que los defendían se tambalearon, y luego estaban bajando por la cuadrícula con Beck en el centro mientras el público rugía. Delante de él, los defensores de los Carver se apresuraron a interceptar, el portero se agachó para defender la portería.

El marcador le indicaba que quedaba un minuto y dieciocho segundos de juego.

—¡OLLET, SAL DE LA CUADRÍCULA! —Zare gritó mientras él y un defensor se unían con un crujido de armadura.

Si los SaberCats anotaban demasiado rápido, los Carvers recuperarían el balón con mucho tiempo para empatar… y los SaberCats estaban demasiado cansados para detenerlos. Tirado en la hierba enredado con el defensor de Carver, Zare vio a Beck dar un giro apresurado a la derecha y cruzar el borde, terminando la jugada y deteniendo el reloj.

—Juego engañoso —dijo con disgusto el jugador Carver.

—Ojalá se te hubiera ocurrido —dijo Zare mientras ayudaba al otro chico a ponerse en pie.

Alineándose en el quinto octeto, Zare miró a la banqueta y vio al entrenador Ramset con las manos en la cadera. A su lado, Merei sonrió y levantó el puño. Zare la saludó.

—Jugada de Carga —les dijo a sus compañeros de equipo—. Manténgalo simple, agotemos el reloj, y denle a Merei una buena patada corta para la victoria.

Los SaberCats estaban agotados, pero los Carvers estaban ahora desmoralizados. Zare y sus compañeros de equipo pasaron el quinto octeto en dos jugadas y luego hicieron dos jugadas más que los acercaron al final del sexto octeto, sin arriesgar un pase que un defensor de los Carver pudiera arrebatar del aire. En el tercer lanzamiento, a falta de dos segundos para el final del partido, Zare se giró e hizo una señal a Merei.

Zare se quedó bajo el sanivapor, dejando que el calor hiciera desaparecer la fatiga de sus músculos. Acabó saliendo de los vestuarios al mismo tiempo que Beck, que se puso una venda en la frente.

—Buen partido, amigo —dijo el gran fullback—. Qué manera de controlar el reloj.

—Gracias —dijo Zare—. No podría haberlo hecho sin tu gran acarreo.

—O la patada de Spanjaf —dijo Beck—. ¿Dónde la encontraste?

—Más bien ella me encontró a mí —dijo Zare cuando llegaron a sus jumpspeeders estacionados.

—Sí, ya lo creo —dijo Beck, y luego sonrió—. Parece muy capaz.

—Sí, lo es —dijo Zare, preguntándose por qué la sonrisa de Beck le resultaba repentinamente molesta—. Vivimos en el lado oeste. ¿Dónde viven ustedes?

—Justo a este lado del mercado —dijo Beck.

—Somos vecinos, entonces.

—Supongo que sí. —Beck frunció el ceño—. Todavía no puedo entender la Ciudad Capital. Crecí en las Westhills… tenía un huerto de Jogan con mis padres. Nos mudamos aquí en primavera. Esta ciudad… es un poco grande para mí.

Zare asintió.

—Nuestro último hogar fue la estación de Hosk… aún me estoy acostumbrando a mirar hacia arriba y ver el cielo.

Beck hizo una mueca.

—Suena horrible.

Zare se encogió de hombros.

—Sólo es diferente. ¿Por qué te has mudado?

—Porque el Imperio estaba pagando créditos premium por huertos y granjas —dijo Beck—. Supongo que no puedo culpar a mis padres por aceptar la oferta, pero me gustaría que no lo hubieran hecho. Aun así, la cuadrícula de grav-ball de aquí es mucho mejor que la de mi antigua escuela. Bennis dijo que era obra de Fhurek.

—¿Fhurek?

—Janus Fhurek… lo has visto hablando con Ramsy en la grada. Un tipo delgado, con la cara roja. Bennis me advirtió que no querrías meterte con su lado malo.

—¿Así que él es el director, entonces? —preguntó Zare—. Pero pensé que el nombre del director era…

Beck soltó una carcajada.

—Es cierto, no eres de Lothal —dijo—. Fhurek es el director deportivo… por aquí eso es mucho más poderoso que el director. Piensa en este lugar como una organización deportiva juvenil que también resulta ser una escuela. Grav-ball todos los fines de semana en otoño e invierno, chin-bret todos los fines de semana en primavera, eso es lo que hace que los padres y los ex alumnos estén en las gradas. Y todo el tiempo, los nuevos especialistas en agricultura y los cadetes de la Academia se están formando.

—¿Cadetes de la Academia? —preguntó Zare.

—Claro —dijo Beck—. Fhurek está muy unido a los administradores de la Academia: muchos oficiales han empezado aquí. Y un montón de stormtroopers, también, si eso es lo que quieres hacer con tu vida.

Zare lanzó una mirada molesta a su compañero de equipo.

—Mi hermana es cadete de la Academia —dijo.

Beck se encogió de hombros.

—Sin ánimo de ofender… no tengo nada en contra de la Academia. Es sólo un poco demasiado regimentado para mí, eso es todo.

—Y entonces Merei la envió a través de la portería. SaberCats treinta y ocho, Carvers treinta y seis, se acabó el partido —dijo Zare en sus auriculares—. Deberías haberlo visto, hermana, fue hermoso.

Dhara se rió y le sonrió a través del enlace del datapad.

—Suena muy bien. ¿Pero el entrenador se enfadó porque no usaste su jugada?

—Estaría en la sopa si hubiéramos perdido —dijo Zare—. Pero no lo hicimos. Gracias a Merei, y Beck.

—Y a ti —dijo Dhara—. Creo que tienes algo que ver con esto.

—Supongo que sí —dijo Zare, y luego sonrió—. ¿Cómo es la Academia?

Dhara exhaló su aliento y rodó los ojos.

—Me alegro de que la orientación haya terminado y pueda volver a hablar con ustedes. Son simulacros y más simulacros, y luego otros simulacros. Ejercicios de carrera, y ejercicios de agilidad, y ejercicios de armas, y ejercicios sobre ejercicios. Pero juro que ya soy más fuerte y más rápida.

—Y más cansada —dijo Zare.

—La Tía Nags diría que eso no es una palabra —dijo Dhara—. En serio, es difícil, pero me gusta. Esto es todo lo que siempre quise hacer… devolverle al Imperio. Y ahora puedo hacerlo.

—Y aún estoy esperando.

—¡Suena duro, Señor Estrella de Grav-Ball! Ahora háblame de este Beck. ¿Has llegado a conocerlo del todo? ¿O es sólo el fullback?

—Anoche hablé un poco con él —dijo Zare—. Es de la tercera generación de Lothal… sus padres acaban de vender su huerto al Colectivo Agrícola Imperial y se han mudado aquí. Creo que echa un poco de menos su casa. Es casi tan grande como Ames, pero… bueno, hay más cosas en el piso de arriba.

—Oh, no seas malo, Zare.

—Lo siento —dijo Zare—. ¿Cómo está Ames, por cierto?

—Bien, creo —dijo Dhara—. No lo he visto mucho desde la orientación, excepto durante las evaluaciones. Él se está especializando en tácticas terrestres y yo estoy asistiendo a clases de formación de oficiales… hay una pasantía en el cuartel general Imperial que realmente quiero conseguir. Pero lo saludaré de tu parte la próxima vez que lo vea. Ahora quiero saber sobre Merei.

—¿Qué hay que saber? Vino de Corulag con su familia hace un año.

—¿Oh? ¿De qué ministerio forman parte?

—De ninguno… son especialistas en seguridad de datos. Contratistas de un montón de ministerios.

—Le encantaría estar aquí, entonces. La seguridad es una locura. Por ejemplo, hay datapads que no se pueden sacar de ciertas salas sin que se dispare un sensor y se cierre toda la Academia.

—Merei odiaría eso —dijo Zare—. A menos que estemos en la cuadrícula de grav-ball, ella nunca está sin su datapad. Es una adicta a la información.

Dhara esperó, y luego levantó las cejas de esa manera exasperante que tenía.

—¿Y eso es todo? —preguntó.

—No sé a qué te refieres.

—Oh, creo que sí sabes —dijo Dhara—. Tengo la sensación de que te gusta.

—Es mi compañera de equipo —dijo Zare, exasperado… y molesto porque su cara se sintió repentinamente caliente—. Y mi compañera de laboratorio.

—Me suena que tienen química juntos —dijo Dhara.

Eso le tomó a Zare un segundo.

—Y esto suena como si te colgara —dijo, mientras su hermana se reía.

A la mañana siguiente, Zare se despertó y encontró un mensaje en su datapad: El Director deportivo Fhurek quería verlo en su oficina durante su primer período libre.

Zare bajó por el camino del edificio de aulas al complejo deportivo. El despacho de Fhurek estaba arriba, encima del despacho del entrenador Ramset. Las paredes del director deportivo estaban cubiertas de felicitaciones y holos, muchos de los cuales lo mostraban junto a imperiales locales de alto rango.

—¿Es usted, señor? —preguntó Zare, observando un holo de un joven de rostro rubicundo con una armadura de grav-ball.

Fhurek sonrió.

—Buenos ojos, Leonis —dijo—. Sí, eso fue hace cuarenta y tantos años. Me llamaban Fury Fhurek. Empecé de atacante y pasé a centro atacante. Tenía el récord de pases completados de Ciencias Aplicadas hasta que un alienígena lo rompió hace unos años.

Fhurek miró por un momento la imagen de su yo más joven y luego sonrió a Zare.

—Pero no te he traído aquí para revivir mis heroicidades de colegial —dijo.

—Siéntese, Leonis. En primer lugar, quería felicitarte por haber sido nombrado centro atacante, y por el admirable liderazgo que has demostrado hasta ahora. Sé que tienes intención de entrar en la Academia el año que viene, y tengo amigos en la administración, amigos que aprecian la importancia de las lecciones que enseñamos aquí en nuestros programas deportivos. Me aseguraré de que sepan lo que logras en Ciencias Aplicadas.

—Gracias, señor —dijo Zare—. Eso significa mucho para mí. Mi hermana es una nueva cadete este año y no puedo esperar a unirme a ella.

—Dhara Leonis… lo sé —dijo Fhurek—. He oído que le va bien. Su familia debe estar muy orgullosa de los dos. ¿Y cómo es jugar para el Entrenador Ramset?

Los ojos de Zare pasaban por encima de los holos, su instinto de honestidad y su lealtad a su entrenador se enfrentaban brevemente en su mente. Pero sabía que esto último era más importante.

—Bueno, todavía estamos averiguando las estrategias y la forma de jugar —dijo—. Pero me gusta jugar con el Entrenador Ramset… a todo el mundo le gusta. Y es un buen profesor.

Fhurek asintió.

—Bien, bien. Lo que siempre me ha gustado del grav-ball es que el entrenador enseña, pero luego depende del centro atacante ganar el juego. En cierto modo, me recuerda a lo que intentamos hacer aquí en Lothal.

—¿Cómo es eso, señor?

—Los ministros de Coruscant hacen planes para el Imperio, pero es en planetas como Lothal donde esos planes se ponen en práctica. Aquí seguimos aumentando la producción de productos agrícolas, por supuesto, pero también de minerales y otros recursos. Al mismo tiempo, estamos presentando a la población los beneficios de la ciudadanía Imperial, y las responsabilidades. Tenemos que descubrir qué elementos extranjeros e inmigrantes mejoran nuestra sociedad y cuáles son indeseables. Todo un reto, ¿no crees, Leonis?

—Supongo que sí, señor —dijo Zare.

—Eres nuevo aquí, pronto lo entenderás —dijo Fhurek—. La cuestión es que el futuro del Imperio se construirá aquí, en planetas como éste. En el Borde Exterior puede que nos falte algo de la historia y la cultura del Núcleo, pero somos libres de crear un nuevo orden, uno sin las limitaciones de ese pasado. Ese nuevo orden comienza con los jóvenes, Leonis… en la Academia, pero también aquí mismo, en la cuadrícula de grav-ball. Los SaberCats son tu equipo para ayudar a dar forma… a generar tu propio nuevo orden.

Zare dudó. Sí, era el centro atacante. Pero ningún centro atacante ha ganado nunca un partido solo; se necesita un equipo para hacerlo.

Fhurek vio su incertidumbre y se inclinó hacia delante, con los ojos fijos en Zare.

—Sé que parece una tarea difícil, Leonis —dijo Fhurek—. Y exige tanto compasión como dureza. Si puedo ayudarte a resolverlo, será un placer.

El timbre sonó por fin justo cuando Zare estaba convencido de que se iba a quedar dormido en Gestión de Cultivos y obtendría su primera amonestación del año.

—No puedo creer lo aburrido que ha sido —refunfuñó mientras él y Merei caminaban por el pasillo, pasando junto a estudiantes de Ciencias Aplicadas con una mezcla de overoles de trabajo y chaquetas de SaberCats. Se habían hecho amigos durante el primer mes de clase, y habían pasado de saludarse con la cabeza cuando se cruzaban en el pasillo a esperarse mutuamente para ponerse al día entre periodos.

—¿Aburrido? —preguntó Merei—. ¿Incluso lo de sembrar las nubes con enzimas? Me pareció fascinante el gráfico que mostraba cómo la producción de nutrientes aumentaba, pero luego se desplomaba.

—Estás bromeando, ¿verdad? —preguntó Zare, sosteniendo la puerta abierta y siguiendo a Merei a la sala de estudio—. Nutrientes, fertilizantes… mis padres adoran esas cosas, pero todo lo que quiero es acabar con esto y reunirme con mi hermana en la Academia.

—Hablaba de información, no de agricultura —dijo Merei mientras se sentaban en una mesa y sacaban sus datapads de sus mochilas—. La información es poder, y al igual que en la cuadrícula de grav-ball, se puede utilizar ese poder.

—¿Para hacer qué? ¿Maximizar el rendimiento de los frutos de jogan?

Merei miró alrededor de la habitación por un momento.

—Déjame mostrarte algo —dijo—. Pero no desde mi cuenta de la escuela. Necesito pasar por un servicio que me haga anónimo.

—No vas a hacer nada ilegal, ¿verdad? —preguntó Zare.

—Shhh —dijo Merei—. Díselo a todo el Borde Exterior, ¿por qué no lo haces? No, nada ilegal, pero no quiero que nadie que vigile la actividad de la red piense lo contrario.

—¿Y si te atrapan? —preguntó Zare.

—Por favor —dijo Merei—. Mi madre y mi padre son expertos en seguridad de datos, ¿recuerdas? Dame algo de crédito.

Zare se encontró observándola. Ella tecleaba con increíble rapidez, sus dedos se movían con elegancia sobre su datapad sin parecer que se le escapara una tecla, y mientras él seguía leyendo lo que aparecía en la pantalla, sus ojos habían devorado la información disponible y habían encontrado la parte más importante, haciendo que sus dedos volvieran a bailar sobre las teclas.

Cuando la conoció, pensó que Merei era sencilla. Pero algo en la forma en que arqueaba las cejas le hacía desear que lo hiciera de nuevo. Y luego estaba la forma en que una de las comisuras de su boca se alzaba justo antes de reírse…

Sacudió la cabeza.

¿De dónde salió eso?

—Quienquiera que haya montado la red del Imperio en Lothal estaba más preocupado por la velocidad que por la seguridad —dijo Merei—. Son cosas como estas las que han provocado ataques al corazón a mis padres. Los ordenadores de Ciencias Aplicadas están conectados a toda la red Imperial… no sólo al ministerio de agricultura, sino al de transporte, seguridad y todo lo demás. No puedes ver nada súper sensible, pero mira esto. Estos son los registros de las patrullas de cazas TIE… rutas asignadas, duración del vuelo, etc. Ahora vamos a graficar las rutas de vuelo en un mapa del área alrededor de Ciudad Capital. Echa un vistazo.

Zare vio una red de líneas que se entrecruzaban entre puntos.

—Aquí estamos nosotros, y aquí está la base aérea principal —dijo Merei, señalando la superficie del datapad—. Ahora, mira las rutas de vuelo y adivina dónde están los depósitos de combustible y las terminales de recarga.

—Aquí, aquí y aquí —dijo Zare, tocando los lugares donde convergían los bucles.

—Tres de tres —dijo Merei con una sonrisa y un movimiento de cejas—. Bastante bien, Señor Leonis.

—Gracias. Pero, ¿y qué? Todo el mundo sabe dónde están los depósitos.

—Todo el mundo en Lothal lo sabe. Pero alguien de otro sistema estelar podría averiguar la misma información, aunque nunca haya pisado este planeta. Ahora mira más de cerca las rutas de vuelo. Adivina cuáles son los puntos que más preocupan al Imperio.

Zare entrecerró los ojos y señaló varios puntos cubiertos por múltiples trayectorias de vuelo de diferentes orígenes.

—Otra vez correcto —dijo Merei—. Acabas de encontrar el laboratorio de vuelo de Sienar, el complejo del gobernador, y el ministerio de agricultura, y el ministerio de minerales… aquí viene Beck.

—Veo lo que quieres decir. Pero entonces, ¿qué hay en este punto? ¿Y en este otro hacia el oeste?

—No lo sé —dijo Merei, reiniciando su datapad—. Pero sean lo que sean esas cosas, alguien está muy interesado en ellas. ¿Dónde has estado, Beck?

Beck se acomodó en el asiento de al lado con un suspiro.

—Trabajo de campo —dijo con cansancio, cerrando los ojos—. Te pasas la mañana intentando administrar un sedante a los nerfs. Seguro que apesto.

—No quería decir nada, amigo, pero eso sería una acertada afirmación —dijo Zare, arrugando la nariz ante el fuerte olor a sudor de nerf que se pegaba al gran fullback.

Beck se encogió de hombros.

—No lo llaman Ciencias Aplicadas por nada, ya sabes. Pero sí, prefiero las flores de jogan a un montón de nerfs cualquier día. ¿Los huertos en una cálida noche de otoño? El lugar con el olor más dulce de toda la galaxia.

Frunció el ceño ante el recuerdo, con la mirada perdida. Lo que le dio a Zare una idea.

—Oye, Merei, Ciencias Aplicadas es parte de la red del ministerio de agricultura, ¿verdad? —preguntó Zare, tratando de sonar casual—. ¿Significa eso que puedes ver información sobre la antigua casa de los Ollets?

—Puedo consultar información general de la zona, como el rendimiento de los cultivos y otras cosas —explica Merei—. Esa parte de la red está abierta a los estudiantes de Ciencias Aplicadas para el trabajo escolar.

—Me gustaría ver eso —dijo Beck, poniéndose de pie para mirar por encima del hombro de Merei—. La cosecha comienza en un par de semanas.

—Perfecto —dijo Zare—. Tienes la oportunidad de echar un vistazo a la vieja granja y Merei consigue hablar con alguien que realmente se preocupa por los informes de la granja.

Merei le sacó la lengua a Zare, pero le pidió a Beck las coordenadas y empezó a teclear y hacer clic en los menús con una velocidad que ninguno de los dos chicos podía seguir.

—Aquí es donde vivía tu familia, ¿verdad? —preguntó.

—Sip —dijo Beck, mirando el mapa—. Ahí está el río, y las colinas, y la granja está justo aquí, en este valle. Hmmm. Estos son los rendimientos esperados de los cultivos, ¿verdad? Parecen bajos, pero fue un verano seco con extrañas tormentas de polvo que llegaron desde el oeste.

Zare sacó su datapad, pensando que cualquier cosa sería mejor que escuchar a Beck y Merei discutir sobre el rendimiento de las cosechas.

—¿Pero qué es este símbolo? —preguntó Beck.

Zare echó un vistazo al datapad de Merei. Beck señalaba una cruz verde parpadeante. Merei apretó los labios y empezó a teclear.

—Es un símbolo de uso del terreno —dijo—. Lo encontré: la zona ha sido clasificada como «REASIGNADA PARA EXTRACCIÓN/REUTILIZACIÓN».

—Eso tiene que estar mal —dijo Beck—. La cosecha de fruta de jogan es una tradición aquí.

—Estoy seguro de que está mal —dijo Merei—. Probablemente algún empleado del Ministerio de Agricultura introdujo el símbolo equivocado. Lo marcaré para que lo revisen y lo cambien.

—Gracias —dijo Beck. Miró la pantalla y sonrió—. Si ganamos a los Green Dragons este fin de semana, os llevaré a ver los huertos. Los chicos de la ciudad necesitan ver el verdadero Lothal.

Los Green Dragons no fueron rival para los SaberCats. Zare se pasó todo el día lanzando a Bennis y Kelio para que anotaran, mientras que Merei utilizó kicks-trap bien colocadas para marrarlos en su propio territorio. Los SaberCats ganaron por veintiséis, pasando a 4-0 en la temporada, y cuando salieron de la cuadrícula Fhurek miró fijamente a Zare y levantó el puño. Zare sonrió y saludó en respuesta.

Al día siguiente, Zare se reunió con Merei y Beck en los jumpspeeders. Se pusieron los cascos y las gafas y se dirigieron al oeste. La mole en forma de hongo del cuartel general imperial y las demás torres de Ciudad Capital se encogieron tras ellos y desaparecieron, dejando a los tres recorriendo la carretera de ferrocemento que atravesaba las praderas, interrumpida cada pocos minutos por viejas balizas de aterrizaje. Sus torres estaban ahora abandonadas, llenas de óxido y crujiendo ligeramente con el viento.

El día era cálido, y Zare disfrutó de la forma en que el viento ondulaba y moteaba los campos, creando patrones momentáneos de verde claro y oscuro que iban y venían a su alrededor. Con Beck a la cabeza, recorrieron unos cuarenta y cinco minutos, hasta que aparecieron colinas en el horizonte. Las colinas crecieron hasta que Zare pudo ver que estaban cubiertas por una mezcla de arbustos y árboles bajos.

Alcanzaron una pequeña elevación y el terreno que tenían delante descendía hasta un hilo blanco de río de rápido movimiento que separaba las praderas de las colinas de más allá. Un puente de duracero atravesaba el río, apenas lo suficientemente ancho como para permitir el paso de un vehículo terrestre. Una cinta flexible de color naranja bloqueaba el paso.

Beck redujo el acelerador y su jumpspeeder se detuvo. Zare levantó sus gafas.

—Este es el Río Barchetta —dijo Beck, aparcando su speeder—. Y esos son los Westhills al otro lado. Los huertos de mi familia están ahí arriba. Pero no sé por qué el puente está cerrado.

Alguien había pegado un cartel en la cinta flexible.

—«Programado para la demolición» —dijo Beck—. Dice que hay que cruzar cuatro kilómetros al sur. Pero allí no hay ningún puente.

Algo zumbó por encima, y Zare se giró para ver un trío de cazas TIE que seguían la línea del río, quizás a cien metros por encima del agua. Dio un codazo a Merei y los dos saludaron a los cazas, animándose cuando el líder agitó sus paneles solares en respuesta. Siguieron saludando mientras los cazas se encogían y desaparecían hacia el sur.

Beck seguía con el ceño fruncido ante el cartel.

—Deben haber construido un nuevo puente río abajo —dijo Zare.

—Supongo —dijo Beck—. Sólo hay una forma de averiguarlo.

Siguieron un camino a lo largo del río y pronto encontraron el nuevo cruce, que era lo suficientemente ancho para un transporte de carga.

—¿Ves? —preguntó Zare.

Beck asintió con la cabeza, y luego miró hacia arriba con tristeza.

—Solía pescar desde ese puente con mi padre. ¿Y ahora van a derribarlo?

Merei miró a Zare.

—El progreso significa cambio, Beck, y eso puede ser duro —dijo—. El Imperio hará que las antiguas tierras de tu familia alimenten a más gente. Pero eso significa que necesitas transportes más grandes para traer los cultivos para la cosecha. Y eso significa que necesitas puentes más grandes.

—No tienes que hablarme con desprecio —dijo Beck—. Puede que yo esté en el campo con los nerfs mientras tú estás haciendo números, pero vamos a la misma escuela.

—No quise decir… —dijo Merei.

—Olvídalo —dijo Beck—. Mira, me alegro de que el Imperio esté mejorando la cosecha, pero mi familia no acaba de llegar aquí… cuando plantamos los huertos aún tenías que llevar un blaster por culpa de los Loth-wolves. Así que esto no son sólo números para mí, Merei… es mi hogar. Sí, entiendo por qué necesitan un nuevo puente. Pero, ¿por qué no pueden dejar el viejo también?

Beck sacudió la cabeza.

—Al menos sigue siendo el mismo río. Vamos, incluso con el desvío sólo estamos a unos minutos de los huertos.

La casa de los Ollets estaba escondida en una cavidad de las colinas, detrás de un portón al final de un camino de tierra. Beck levantó el pestillo de la puerta e indicó con la cabeza a Zare y Merei que lo siguieran, dejando los jumpspeeders en la ruta.

—Es hermoso aquí —dijo Merei.

Zare asintió. Estaba fresco y sombreado bajo los árboles, y el aire estaba perfumado con algo brillante y dulce. Beck lo vio olfatear y sonrió.

—Eso es una flor de jogan —dijo—. Como dije, el lugar más dulce de la galaxia.

Una casa de una sola planta se hallaba bajo los árboles, abandonada pero intacta. Beck se detuvo y la miró por un momento, con la barbilla temblando. Merei le puso la mano en el hombro.

Zare empezó a decir algo, pero se detuvo. Oyó un sonido a lo lejos, como el de una rama al romperse. Cuando se giró para mirar, se oyeron duros ladridos debajo de los árboles. Varias criaturas encorvadas y de pelaje amarillo corrían por el sendero hacia ellos, con los dientes afilados al descubierto. De sus bocas salía saliva mientras gruñían y resoplaban.

—¡Cuidado con los neks! —gritó Zare. Pero se dio cuenta casi de inmediato de que era demasiado tarde; los veloces neks los alcanzarían antes de que pudieran retirarse a la puerta. Miró frenéticamente a su alrededor en busca de algo que los detuviera… una piedra o una rama caída.

—¡Alto! Esperen ahí arriba —gritó alguien.

Los neks se detuvieron bruscamente a unos metros de ellos y dieron un zarpazo en el suelo, gruñendo. Detrás de ellos, un hombre con ropas desgastadas bajó por el camino, con el rifle blaster en alto.

—Whoa, tranquilo —dijo Beck, poniendo los brazos en alto. Merei y Zare hicieron lo mismo.

El hombre mantenía el rifle apuntando hacia ellos. Tenía el pelo negro y la barba desordenada.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó—. Están entrando sin permiso.

Beck puso las manos en las caderas.

—Beck Ollet. Viví aquí hasta la primavera. Traje a mis amigos de Ciudad Capital para mostrarles dónde crecí.

El hombre frunció el ceño y bajó el rifle. Silbó a los neks, que a regañadientes volvieron a trotar por la ladera y se volvieron para echar una última mirada de sospecha a Zare y sus amigos.

—Yo mismo crecí en Kinpany Gap —dijo el hombre—. Ahora han empezado a minar, todo el mundo se ha vendido. Tengo un trabajo proporcionando seguridad mientras los droides recolectores están trabajando.

—¿Droides Recolectores? —preguntó Beck—. Ese trabajo es demasiado delicado para los droides. Y son semanas muy tempranas para recoger Jogan.

El hombre se encogió de hombros.

—Sólo estoy aquí para vigilar el lugar. Mira, supongo que está bien que mires un poco. Pero hazlo rápido… no necesito problemas.

Beck asintió y guió a Zare y Merei por el camino. Al cabo de un minuto salieron a un campo bajo el cielo azul, dividido en pulcras líneas de árboles de jogan aplastados. Las flores de color granate caían de las ramas nudosas junto a los frutos de color púrpura pálido que se entrecruzaban con líneas blancas onduladas.

Los droides cosechadores negros se abrían paso entre los árboles, con fotorreceptores rojos que observaban la fruta. Las pinzas agarraban torpemente las ramas y las herramientas de corte arrancaban la fruta, que caía en cubos.

—No, no —murmuró Beck—. Todo esto está mal.

Zare nunca había visto un huerto de Jogan, pero enseguida se dio cuenta de que Beck tenía razón. Uno de los droides terminó su trabajo y se alejó de un árbol deshojado, arrastrando su cubo tras él con una pinza. El suelo estaba lleno de ramas rotas y frutos deformados.

—Lo están arruinando todo —dijo Beck, con las manos cerradas en un puño.

—Beck, tómalo con calma —dijo Merei—. Todos sabemos que es inútil discutir con los droides. Cuando volvamos a Ciudad Capital podremos presentar un informe al Ministerio de Agricultura. Puedes ayudarles a entender cómo manejar la cosecha del próximo año de manera diferente… cómo hacer progresos.

—Progreso —murmuró Beck, parpadeando mientras miraba el huerto devastado.

Beck guardaba silencio cada vez que Zare se cruzaba con él en los pasillos de Ciencias Aplicadas esa semana, pero se lanzó a la cuadrícula de prácticas como si estuviera poseído, arrasando con varios de sus compañeros de equipo en los ejercicios. La semana terminó con un partido en casa contra los Brawlers de East City, el quinto de la temporada de los SaberCats. Tanto Zare como Merei sabían que los Brawlers serían un rival difícil: tenían dos fornidos fullbacks y un entrenador cuyas estrategias no seguían un patrón predecible.

Con lo que Zare no había contado era con el réferi.

En el último periodo, con Ciencias Aplicadas ganando por dos, a Hench se le cayó el balón en una jugada y Zare corrió tras él, envolviéndolo protectoramente en sus brazos mientras los Brawlers trataban de soltarlo. Oyó la campanada que indicaba que la jugada había terminado, se arrodilló y uno de los fullbacks de East City lo empujó contra el césped.

—¿Qué ha sido esa poodoo? —Beck rugió al Brawler infractor, arrastrando a un mareado Zare a sus pies. El público abucheaba, y Zare podía oír los gritos del Entrenador Ramset y de Merei desde la banda.

—Vuelve a la línea —dijo el árbitro, con un droide cámara flotando sobre su hombro. Zare sintió un repentino impulso de aplastar a la curiosa maquinita.

—Señor, eso es contacto después de la campanada —dijo en voz baja al árbitro—. Tiene que ser una falta.

—Tal vez en cualquier planeta elegante del que vengas, chico, pero en Lothal lo llamamos grav-ball de boquilla —gritó el árbitro, lo suficientemente alto como para que los otros SaberCats se giraran y lo miraran—. Ahora vuelve a la línea o te sancionaré por un retraso en el campo.

Zare lo miró por un momento y luego le dio la espalda.

—¡Agrúpense! —les gritó a sus compañeros. Lo miraron fijamente a través de las barras protectoras de sus cascos verdes y blancos. Beck tenía los ojos desorbitados de furia.

—No dejen que los inquiete —dijo Zare, mirando a cada uno de los otros SaberCats por turno—. Estamos arriba por dos, faltan tres minutos. Si bajamos a la cuadrícula para un touch-score, estamos arriba por seis y ellos están derrotados. O si conseguimos el kick-score, tienen que volver a por un touch para empatar. Mantengan la calma y lo conseguiremos.

Los SaberCats marcharon por la cuadrícula, ganando octeto tras octeto muy peleado, hasta que estuvieron justo fuera del octavo octeto y del círculo de puntuación. Era el tercer lanzamiento. Zare miró a Bennis y a Kelio, que tomaban posiciones justo fuera del círculo, y el portero de los Brawlers pasaba los ojos entre ellos. Incluso si los SaberCats no anotaban aquí, cruzar al octavo octeto les daría tres jugadas para intentarlo de nuevo.

—Sesenta y cuatro delta —dijo Zare, que pasaba el balón a Beck por detrás de la línea y el fullback lo llevaba al círculo de anotación para intentar anotar o lo lanzaba a Frid Kelio en la banda.

Los SaberCats se arrodillaron y Zare gritó:

—¡Marchen! —Los cuerpos chocaron entre sí a su alrededor y un Brawler lo tiró al césped y aterrizó de espaldas. Oyó vítores y apartó al otro chico de un empujón, poniéndose de rodillas para ver a Frid con los brazos levantados en señal de triunfo. El balón estaba detrás de la portería y el portero de los Brawlers tenía la cabeza baja, decepcionado.

Entonces Zare oyó que los gritos se convertían en jadeos y el sonido de tres campanadas. Se volvió y vio a Beck en el suelo, golpeando a uno de los Brawlers. Zare se apresuró a apartar al fullback del otro jugador y se vio envuelto en una pelea, en la que todos se empujaban.

—¡Ciencias Aplicadas 23 es expulsado! —gritó el réferi, señalando a Beck—. ¡Falta grave por mala conducta! Eso significa que no hay gol ¡Ciudad del Este recibe el balón en la cuadrícula central!

—¡Fue un golpe tarde! —Beck rugió al hombre—. ¡Lo viste! ¡Igual que viste el último! Estás más torcido que un Hutt.

—¡Fuera del campo, 23! —gritó el réferi—. ¡O haré que te suspendan!

Zare agarró la espalda del uniforme de Beck y comenzó a arrastrar al enfurecido fullback lejos de la jugada, haciendo una señal al entrenador Ramset para que lo sustituyera.

—No puedes perder la calma así —le dijo a Beck—. ¡Simplemente no puedes!

—¿Se supone que tenemos que permanecer sentados y recibir faltas? ¡No tiene sentido jugar si el juego está manipulado, Zare!

Tres jugadas más tarde, con un Beck hirviendo a fuego lento observando desde la banda, un Brawler frenó a Hench, saltó por encima de los brazos extendidos de Zare y corrió por la cuadrícula para anotar fácilmente cuando el tiempo se agotaba.

El día de visita en la Academia Imperial significaba que Zare tenía que ponerse una túnica formal y soportar que tanto su madre como la Tía Nags le atendieran el cabello a pesar de sus protestas.

—¡Mamá, basta! —gritó Zare—. ¡Vamos a ver a Dhara, no al Emperador!

—Eres un futuro cadete —regañó la Tía Nags, con los fotorreceptores parpadeando en amarillo—. ¡Eso significa que debes lucir lo mejor posible!

Zare consiguió finalmente escapar de la droide niñera y, media hora después, él y sus padres atravesaron la entrada principal de la Academia Imperial, acompañados por otros padres y hermanos que parecían nerviosos y orgullosos por partes iguales. Luego, los droides de protocolo condujeron a los visitantes a un anfiteatro colgado de estandartes con el emblema Imperial. Comenzó a sonar el himno del Imperio y todo el mundo se puso en pie apresuradamente mientras los cadetes desfilaban hacia el escenario desde ambos lados con inmaculados uniformes blancos, pantalones grises y botas negras.

Zare fue el primero en ver a Dhara, pero como siempre ella ya lo había visto. Zare no sabía cómo lo hacía. Cuando eran niños, él se negaba a jugar a buscarla porque ella lo encontraba casi al instante. Una sonrisa se dibujó en el rostro de Dhara al ver que su hermano la señalaba y le guiñó un ojo antes de retomar su expresión seria.

Cuando el comandante Aresko terminó de hablar, los cadetes bajaron del escenario y se reunieron con sus invitados. Zare esperó a que sus padres saludaran a Dhara y abrazó a su hermana. Ella se apartó, sonrió y volvió a abrazarlo.

—Sólo ha pasado un mes, pero juro que estás más alto —dijo—. Deben ser todas las heroicidades de la grav-ball.

—Ayer no hubo heroicidades —dijo Zare, todavía molesto por la derrota ante East City.

—Mamá me lo dijo —dijo Dhara—. Ganes o pierdas, te alegrarás de ello… puede que no lo pienses así, pero ya te estás entrenando para ser un oficial. Trabajo en equipo, liderazgo, estrategia, disciplina… eso es lo que nos enseñan aquí todos los días.

—Al menos podemos hablar contigo —dijo Tepha Leonis—. Pari Bunkle no ha podido hablar con Ames desde que entró en el entrenamiento básico de los stormtrooper, y le dijeron que no podía visitarlo.

Dhara asintió.

—El entrenamiento de los Stormtrooper es una locura. Me alegro de no haber sido elegida para especializarme en ello. Aunque si alguna vez tengo que dirigir tropas en la batalla, al menos sabré lo que era llevar un cubo y una armadura.

—Así es —dijo Leo—. Sabrás lo que les pides a tus soldados. Eso te hace mejor líder.

—No hables de guerra, ninguno de los dos —dijo Tepha—. Te quiero bien y a salvo, Dhara, y lejos de cualquier campo de batalla. Y eso va para ti también, Zare.

Zare rodó los ojos.

—Pero basta de hablar de la Academia —dijo Dhara—. Quiero saber qué pasa en casa. Parece que tuviste una aventura desafortunada en el oeste, hermanito.

—Sí —dijo Tepha con un suspiro—. Alguien en el ministerio de agricultura ha cometido un error. Hice un seguimiento del informe que la amiga de Zare, Merei, presentó, pero no llegué a ninguna parte. Insisten en que esa zona sea recodificada para la extracción de minerales.

—Ya hemos hablado de esto —dijo Leo—. Es una cuestión de perspectiva. Lothal está demasiado lejos de las rutas comerciales para enviar fruta Jogan de forma rentable, y ya hay suficiente suministro para las necesidades locales. Esa zona es más valiosa para la minería.

—Sé lo que dicen los números, Leo —dijo Tepha—. Pero a veces parece que esos números no tienen espacio para el crecimiento de las cosas, o de las personas.

Leo sacudía la cabeza, comenzando a agitarse.

—Como le dije a Zare, esto es sobre la gente —dijo—. Se trata de maximizar el valor de Lothal para todos los ciudadanos Imperiales, no sólo para los que viven aquí.

—Dile eso a Beck —dijo Leo.

—Invítalo y lo haré —respondió su padre—. Los hombres y mujeres que dirigen el Imperio tienen que pensar en el bienestar de toda la galaxia, no sólo de un planeta… y mucho menos de un huerto. Eso es lo que tu hermana está aprendiendo a hacer aquí, y aparentemente es lo que tú también tienes que hacer, Zare.

Los cuatro guardaron silencio durante un momento incómodo.

—Así que eso salió bien —dijo Dhara con una risa—. Vamos a intentarlo de nuevo. ¿Cómo está la Tía Nags?

Zare se rió.

—Tengo que mandarla fuera de la habitación antes de que les cuente a mamá y a papá lo de la práctica del grav-ball. Ella dice que suena peligroso. Y sucio.

—Estoy de acuerdo con ella sobre la parte peligrosa —dijo Tepha con el ceño fruncido—. ¿Niños de catorce años jugando al grav-ball de contacto total? Estoy a favor del deporte como parte de una buena educación, pero la gente de este planeta está loca.

—¡Oh, mamá, ya es suficiente! —gimió Zare.

Dhara volvió a reírse.

—Sucio y peligroso, ¿eh? ¿Y cuál de ellas considera peor la Tía Nags?

—Creo que es un empate —dijo Zare.

Antes del entrenamiento del día siguiente, Zare pasó por el despacho de Fhurek.

—Señor, ¿tiene un minuto? —preguntó.

—Por supuesto, Leonis —dijo el director deportivo—. Siéntese. Duro golpe contra Ciudad del Este.

—No estoy seguro de llamarlo así, señor —dijo Zare—. De eso quería hablar con usted. Teníamos ese partido ganado, y luego… bueno, y luego Beck lo convirtió en una derrota al perder los estribos.

—La pasión es parte del grav-ball —dijo Fhurek.

—Sí. Lo sé, señor. Y no quiero quitarle eso a Beck… lo necesita para ser efectivo. Pero no puede perder el control de esa manera… pone en peligro todo lo que hemos trabajado como equipo.

—Sí —dijo Fhurek—. El trabajo en equipo, el liderazgo, la estrategia, la disciplina… un equipo de grav-ball necesita todo eso para triunfar.

Zare ladeó la cabeza, curioso. Entonces recordó: Dhara había dicho prácticamente lo mismo en la Academia el Día de la Visita.

—¿Leonis? —preguntó Fhurek—. Te estaba preguntando con qué cualidad empieza el éxito.

—¿Oh? Perdón.

Zare consideró la pregunta.

—El trabajo en equipo —dijo—. Un equipo promedio que trabaja en conjunto vencerá a un buen equipo que no lo hace. Por ejemplo, Hench. Puede que no tenga el talento de Beck, pero no tengo que preocuparme por él cuando llamo a una jugada en la línea… sé qué hará su trabajo y lo ejecutará, independientemente del resultado, de los réferis o de cualquier otra cosa.

—¿Estás hablando del aqualish?

—Sí —dijo Zare—. Hench Sina.

—Claro, ese es el nombre —dijo Fhurek—. Me parece un fullback de fuerza bruta y sólo eso.

—¿De verdad? No veo a Hench de esa manera, señor.

—Quizá tengas que mirar con más atención en los entrenamientos entonces, Leonis —dijo Fhurek—. No me malinterpretes… un fullback que se estrelle la cabeza contra una pared de duracero es valioso, a su manera. Pero para ganar semana tras semana, necesitas jugadores no sólo con pasión, sino también con inteligencia táctica.

Zare miró al director deportivo, desconcertado. Había venido a hablar de Beck, que había perdido un partido por cometer un estúpido penalti, y en su lugar Fhurek estaba criticando a un jugador de los SaberCats que no había hecho nada malo, y que había demostrado a Zare las mismas cualidades que Fhurek decía que necesitaba el equipo.

—Correcto, señor —dijo Zare—. De todos modos, me preguntaba si tiene algún consejo para tratar el tema de la disciplina.

Fhurek se iluminó.

—Ciertamente —dijo—. Te pregunté qué cualidad era la más importante para el éxito, y dijiste que el trabajo en equipo. Pero eso no es correcto, Leonis. Es el liderazgo. Los jugadores… las personas… necesitan ser dirigidos. Necesitan que se les enseñe a ejecutar estrategias, a ser disciplinados, pero sobre todo a obedecer. Recuérdales eso a tus jugadores y no deberías tener más problemas. Y si crees que no se puede enseñar a un jugador, entonces tienes que considerar si estarías mejor sin él.

—No veo ningún problema, señor —dijo Zare.

—Me alegra oírlo —dijo Fhurek—. Pero mantén los ojos abiertos… un buen líder no deja que el afecto por sus jugadores lo ciegue a sus defectos. Lo entiendes, ¿verdad, Zare?

—Absolutamente —dijo Zare, pensando en las habilidades de Beck… y su ira.

—Bien —dijo Fhurek—. Ahora vaya allí y dirija.

Cuando llegó a la cuadrícula, Zare llamó a Beck a la banda y le advirtió de que pensaba vigilarle toda la semana para que no se dejara llevar por las faltas contra los Thrashers, el siguiente rival de los SaberCats. Beck puso los ojos en blanco, pero, para alivio de Zare, el mensaje pareció calar: estuvo extrañamente tranquilo en todos los entrenamientos de esa semana, ensayando las jugadas con gélida eficacia.

Cuando comenzó el siguiente partido, Zare vio a los dos atacantes de banda de los Thrashers y se permitió un momento de preocupación. Pero los lanzamientos de su centro atacante eran erráticos y sus laterales no dejaban de girar en sentido contrario y fallar en las entradas. Beck, por su parte, parecía un jugador diferente: ignoraba todas las faltas y provocaciones mientras empujaba a sus rivales por el campo. Merei se encargó de iniciar el marcador con un par de kickscores tempranos, y para el tercer periodo los Thrashers estaban agotados, con los hombros caídos cuando Zare conectaba con Bennis o Kelio para ganar un nuevo octeto o enviaba a Beck o Hench por la cuadrícula. El resultado final fue SaberCats 44, Thrashers 18, y ni siquiera pareció tan ajustado.

Beck se unió a los otros SaberCats para cantar la canción de lucha de Ciencias Aplicadas en el speeder bus de vuelta a Ciudad Capital, pero cuando Zare y Merei salieron con sus bolsas de equipo, él los sorprendió.

—Estaba pensando en dar otro paseo por los huertos —dijo—. ¿Quieren venir conmigo?

—¿Estás seguro de que es una buena idea? —preguntó Merei mientras subían sus maletas al aerocamión con el equipo de los otros SaberCats.

—Sólo quiero echar otro vistazo —dijo Beck—. Podría ser la última vez. Además, es aún más hermoso a la luz de la luna.

Zare miró a Merei y vio su propia duda reflejada en su rostro. Ella levantó una ceja y apretó los labios, y él supo lo que estaba pensando: Si va a ir de todos modos, tal vez podamos mantenerlo alejado de los problemas.

—De acuerdo, pero sólo un vistazo rápido —dijo Zare—. Si llego demasiado tarde la Tía Nags enviará stormtroopers tras de mí.

—Genial —dijo Beck—. Sólo necesito tomar algo de mi casillero. Nos vemos en los jumpspeeders.

Lothal era aún más hermoso de noche; eso tenía que admitirlo Zare. Una de las lunas colgaba baja en el cielo occidental, y por encima de sus cabezas las estrellas se desparramaban por los cielos como si alguna deidad las hubiera arrojado allí. Era increíble pensar que un gobierno controlaba todo aquello, y que Zare y su familia eran una pequeña parte de sus esfuerzos.

Los droides constructores habían estado trabajando; más allá del nuevo puente, una carretera ensanchada conducía ahora a las colinas, casi hasta la antigua granja de los Ollets. Los tres amigos recorrieron con sus jumpspeeders el viejo camino y los dejaron frente a la puerta. Los coros de insectos llenaban la oscuridad con su canto, y las siluetas de las aves cazadoras nocturnas se abalanzaban sobre las estrellas.

Beck sacó una polibolsa transparente del portacargas de su jumpspeeder. Zare vio que estaba llena de carne.

—Dosificada con sedante para nerfs —explicó Beck al ver las expresiones de curiosidad de sus amigos—. Tranquilos… sólo quiero poder mirar a nuestro alrededor sin que nos dejen marcas de dientes.

Levantó la puerta y les indicó a Merei y Zare que lo siguieran. El camino que llevaba al huerto era un hilo pálido a la luz de la luna.

Merei fue la primera en ver las figuras sombrías que se movían por las líneas de los árboles de jogan. Pero no eran neks… sino personas. Cuando los intrusos oyeron el grito de sorpresa de Merei, corrieron hacia los bosques más profundos del sur, chocando con las ramas de los Jogan a su paso.

Zare apretó el hombro de Merei, de repente consciente de lo cerca que estaba de él. Ella lo miró, con sus rostros separados por apenas unos centímetros, y luego se apartó. Zare empezó a decir algo, pero vio que Beck se había adentrado en el huerto y estaba agachado junto a una forma oscura.

—Vamos —dijo Zare a Merei. A la luz de la luna pudo ver que las formas oscuras eran droides agachados, aparentemente desactivados. Tenían poderosos brazos que terminaban en discos metálicos planos.

—Esas no son unidades cosechadoras —dijo Zare.

—No, son topógrafos sísmicos —dijo Merei—. Utilizan sus instrumentos para crear un mapa tridimensional de las formaciones rocosas bajo la superficie.

—Tus padres dijeron que esta zona había sido reclasificada para la extracción de minerales —dijo Beck a Zare—. Sólo que no pensé que ocurriría tan rápido.

—Yo tampoco —dijo Zare—. Pero ¿qué son esas cosas que sobresalen? Abajo, en el chasis del droide.

—Son detonadores —dijo Beck, poniéndose en pie y mirando al droide topógrafo—. Alguien ha preparado estos droides para que exploten. Sin embargo, no hay peligro… quienquiera que haya interrumpido no ha tenido la oportunidad de colocar los activadores.

—Entonces tenemos que decírselo a alguien —dijo Merei.

Beck resopló.

—Dejemos que exploten.

—No quieres decir eso —dijo Zare—. A ninguno de nosotros nos gusta lo que está pasando con el huerto, pero esto es ilegal y peligroso. Voy a llamar a las autoridades.

—Bien, hazlo tú, Zare —dijo Beck—. Voy a encontrar a la gente que hizo esto.

—¿Estás loco? —siseó Merei—. Podrías salir herido.

—O confundido por las autoridades con uno de los intrusos —dijo Zare.

—Volveré antes de que lleguen —dijo Beck—. He pasado toda mi vida en estos bosques, recuerda. Conozco cada centímetro de ellos.

Se dirigió al otro lado del huerto. Zare sacó su comunicador del cinturón y llamó al canal de emergencia, indicando al teniente Imperial que contestó dónde se encontraba y configurando el localizador de su comunicador para que pudiera ser rastreado. Luego, él y Merei esperaron nerviosos en la oscuridad, sólo un poco tranquilos por el zumbido de los cazas TIE en algún lugar de la noche sobre ellos.

—Vaya aventura, ¿eh? —preguntó Zare.

—Es un poco demasiado para mí —dijo Merei, pero le apretó la mano. A pesar de su inquietud, Zare sonrió, y Merei le devolvió la sonrisa, con el rostro pálido a la luz de la luna. Se inclinó hacia ella.

Las ramas se rompieron y Beck apareció en la oscuridad. Zare y Merei se separaron apresuradamente, pero al parecer no lo suficiente.

—Así que vas a ser su chica, supongo —dijo Beck.

Merei cruzó los brazos sobre el pecho.

—Soy mi propia chica, muchas gracias— dijo.

Zare agradeció que aparecieran luces en el extremo del huerto. Los tres se protegieron los ojos cuando el transporte de tropas les dirigió un foco.

Zare se adelantó mientras los stormtroopers desembarcaban de sus compartimentos laterales, pero Beck llegó primero.

—Se fueron por ahí —dijo, y señaló los bosques del norte. Zare empezó a protestar porque Beck estaba enviando a los soldados por el camino equivocado… los intrusos habían corrido hacia el sur… pero se detuvo al ver la sombría expresión de su amigo.

—Despliéguense, hombres… en formación de búsqueda —dijo el jefe de escuadrón, con su voz modulada electrónicamente y áspera en la noche—. Ustedes, chicos, vuelvan a sus motos y diríjanse a casa. Nosotros nos encargaremos a partir de aquí.

Cuando volvieron al mercado de Ciudad Capital, ahora clausurado por la noche, Beck se limitó a levantar la mano en señal de despedida y se alejó a toda velocidad hacia su propia casa.

Merei lo vio irse, con los dientes inquietos en el labio.

—¿Estaba preocupado por los intrusos? —preguntó, luego miró a su alrededor y bajó la voz—. ¿O le preocupaba que alguien pudiera atraparlos?

—No podría decirlo —dijo Zare.

—No creo que quiera volver ahí fuera —dijo Merei—. Y tampoco creo que ustedes dos deban hacerlo. Tengo miedo de que pase algo malo si lo hacen. Es extraño… no me preocupa husmear en las redes, incluso cuando sé que estoy investigando cosas que probablemente no debería, y sería malo que me descubrieran. ¿Pero que ocurra aquí, en el mundo real? Eso se siente totalmente diferente. —Se quitó el casco y sacudió la cabeza—. Ahora piensas que soy ridícula.

—Eso no era lo que estaba pensando en absoluto —dijo Zare—. Sobre el otro asunto, Merei…

Merei se interesó repentinamente en arreglar la correa de sus gafas.

—Lo siento, Zare, yo… no quiero que las cosas sean raras —dijo, las palabras chocando y tropezando entre sí en su apuro—. Somos… somos compañeros de equipo.

—Y amigos —dijo Zare.

—Y amigos —dijo Merei—. Quiero que todos seamos amigos.

—Yo también quiero eso.

—Bien, de acuerdo —Merei volvió a ponerse el casco—. Entonces, me alegro de que hayamos resuelto eso. Buenas noches, Zare.

Las luces de su jumpspeeder se redujeron y se desvanecieron en la oscuridad, dejando a Zare preguntándose qué, si acaso, lo habían resuelto.

La Tía Nags despertó a Zare a la mañana siguiente, con sus fotorreceptores amarillos.

—Un oficial Imperial está en la puerta —dijo—. Quiere que lo acompañes al Ministerio de Seguridad para ser interrogado.

Zare se sentó en la cama, despertando al instante. Buscó a tientas su ropa mientras la Tía Nags se movía de un lado a otro con preocupación.

—¿Están Mamá y Papá aquí? —preguntó Zare.

—Sí. Han ofrecido a nuestro visitante una taza de café.

Los ojos de la Tía Nags brillaron en rojo.

—¿Cómo pudiste, Zare Leonis? Esto está relacionado con esa tonta aventura que tú y tus amigos tuvieron anoche, ¿no es así? La que contaste a tus padres cuando llegaste a casa a una hora inadecuada.

—Recuérdame que no agradezca a quien te programó por escuchar a escondidas —murmuró Zare—. Ya que escuchaste eso, también me escuchaste decir que no hicimos nada malo.

La Tía Nags se alejó refunfuñando algo. Lo que había dicho era cierto, se dijo Zare… no habían hecho nada malo, al menos no realmente. Y les había dicho a sus padres la verdad. O la mayor parte de ella, al menos… había decidido no mencionar el detalle de que Beck había enviado a los stormtroopers en la dirección equivocada.

Zare fue a la cocina y encontró al Teniente Roddance bebiendo lo último de su café. El oficial asintió a Zare y se puso de pie.

—Como les he dicho a tus padres, no estás en problemas —dijo Roddance—. De hecho, hay que felicitarte por haber alertado al Ministerio de Seguridad de una posible insurrección. Sólo necesito que vengas conmigo y nos cuentes lo que viste. Es para ayudar a nuestra investigación.

Zare asintió, y en el Ministerio de Seguridad hizo lo que Roddance le pidió, contándole al teniente todo, excepto, una vez más, lo que había hecho Beck.

PARTE 2: INVIERNO

Dado que había pasado la mayor parte de su infancia a bordo de estaciones espaciales, Zare no estaba preparado para la llegada del invierno a Lothal; había acompañado a sus padres a planetas que parecían demasiado cálidos, demasiado fríos o simplemente correctos, pero parecía extraño que el mismo planeta cambiara de temperatura. Si no fuera por los sensores de temperatura incorporados en la Tía Nags, nunca se habría acordado de llevar un abrigo a la escuela.

En Lothal rara vez o nunca nevaba, pero en invierno las praderas se volvían de un verde pálido mezclado con marrón, y los vientos soplaban con fuerza desde el oeste. A medida que el otoño se convertía en invierno, esos vientos traían cada vez más polvo, que dejaba todo con una fina capa de tostado… y los residentes de toda la vida se quejaban de que las tormentas de polvo eran peculiares.

El invierno también trajo consigo los exámenes, lo que significó dos semanas con pocos entrenamientos de grav-ball y ningún partido. Durante los periodos de revisión, Zare se encontraba mirando por las ventanas del aula. De alguna manera, prefería tratar de ver la cuadrícula en lugar de estudiar la dinámica de la retención de agua en varios tipos de suelo. Estas fantasías terminaban inevitablemente con un codazo de Merei en las costillas.

Merei admitió que tampoco había dicho a los Imperiales que Beck había engañado a los stormtroopers. Beck, por su parte, evitó las preguntas de sus amigos, diciéndoles secamente que tenía que estudiar.

A medida que el clima se enfriaba, la tensión que se había instalado sobre los tres también disminuía, aunque nunca llegó a desaparecer. Cuando Zare estaba en la misma sala con Merei, o en la cuadrícula con ella en los entrenamientos, siempre estaba atento al más mínimo movimiento de ella; si se tocaba el pelo o giraba la cabeza, sus sentidos le alertaban del cambio. Y Zare a menudo sorprendía a Merei mirando en su dirección durante los momentos de silencio, y luego apartando la mirada apresuradamente cuando sus ojos se encontraban.

Sus padres no sabían nada de esto, y cuando Dhara preguntó, cambió de tema y trató de ignorar su risa entusiasta. Sin embargo, el incidente de los huertos siguió siendo un tema de discusión muy recurrente en casa, y el padre de Zare solía murmurar en voz baja sobre separatistas y divisionistas.

—Esta insurgencia es una enfermedad —dijo durante el desayuno, bajando una mano sobre la mesa con la suficiente fuerza como para hacer sonar los platos—. Es el mismo egoísmo que dejó a la República débil e inútil, presa de los separatistas y sus asesinos mecánicos.

—Oh, eso es una locura, Papá —dijo Zare.

Su madre y su padre lo miraron sorprendidos… y en realidad, él mismo se había sorprendido.

—¿Por qué es una locura, Zare? —preguntó su madre.

—Sí, Zare —exclamó Leo Leonis de forma inquietante—. Tengo curiosidad por saber por qué te has convertido en partidario del desorden.

—Quien trató de hacer estallar esos droides no estaba tratando de matar a nadie —dijo Zare—. Creo que sólo estaban frustrados y buscaban una forma de protestar.

—Esa no es la forma civilizada de protestar —dijo su padre—. ¿Y por qué protestan, exactamente?

—Ver sus granjas convertidas en minas, para empezar.

Leo negó con la cabeza.

—No esto otra vez. ¿A los padres de tu amigo Beck les embargaron las tierras?

—No —admitió Zare.

—Ah. ¿Así que lo vendieron voluntariamente, por un precio justo?

—No la habrían vendido si supieran lo que el Imperio iba a hacer con ella —dijo Zare con enfado—. Y creo que sus vecinos piensan lo mismo.

—Zare —dijo su madre con una mirada de advertencia a su marido—. Sabes que pienso lo mismo que tú sobre esa tierra. Traté de convencer al Ministerio de Agricultura de que estaba cometiendo un error, ¿recuerdas? Pero hacer estallar el equipo es violencia. Y las protestas y la desobediencia civil también conducen inevitablemente a la violencia… a la violencia y a la anarquía.

—No lo creo —dijo Zare—. Si una protesta hace que el Imperio se dé cuenta de que una política es mala, ¿no hace eso más fuerte al Imperio?

—No en el mundo real —dijo Leo—. Esas cosas sólo crean oportunidades para que la gente malvada las explote para sus propios fines, Zare. Por favor, créenos, lo hemos visto. Las mejores mentes de la galaxia trabajan para el Imperio, y aunque se cometen errores, al final el Imperio encuentra las políticas correctas. La forma de hacer más fuerte al Imperio es confiar en los expertos, aprender de ellos y ser pacientes.

Una vez dejada atrás la larga rutina de los exámenes, fue un alivio volver a la cuadrícula de grav-ball, en la que los droides de mantenimiento habían mantenido un aspecto exuberante y verde incluso cuando los campos de Lothal se volvían pálidos y secos.

El primer partido de los SaberCats fue contra los South Capital City Volunteers, y tuvo lugar en Ciencias Aplicadas bajo una fría llovizna. De todos modos, las gradas estaban llenas: el récord de los SaberCats en la primera parte significaba que era posible un viaje a los campeonatos de la liga. Los padres de Zare estaban acurrucados bajo un campo de estasis, cerca del director deportivo Fhurek.

Los Vols ganaron la ronda de oportunidades y empezaron con el balón. Antes de la primera campanada empezó a llover con más fuerza, el frío levantó bultos en los brazos de Zare.

—Y pensar que querías que se acabaran los exámenes para volver a salir aquí y disfrutar de esto —dijo Zare a sus miserables compañeros en el huddle.

Sus compañeros de equipo sonrieron, y Hench se quitó el protector de colmillos y soltó una carcajada.

—Estén atentos a las jugadas engañosas… a los Vols les encanta pasar a su fullback del lado débil y luego hacer que éste pase en profundidad a los atacantes —les recordó Zare.

Sonó la campanilla y los SaberCats gritaron al juntarse con sus oponentes con un crujido de armaduras, Zare acechando detrás de la línea, esperando para tapar un agujero en la defensa. Saltó en el aire y rechazó un pase bajo, sacudiendo la lluvia de su casco.

Los Volunteers presionaron a los SaberCats de forma constante en la cuadrícula, ganando octetos a través de una combinación lenta pero efectiva de cargas y pases cortos. Sin embargo, Atropos y el otro defensor de Ciencias Aplicadas, Roly Umber, impidieron que consiguieran un touch-score, obligando a los Volunteers a conformarse con un kick-score y dos puntos.

De pie en el centro, Zare se frotó los brazos en un intento inútil de entrar en calor.

—Bien, dos-dieciséis gamma —dijo.

—Nada de cosas sofisticadas, Zare —gruñó Beck—. Sólo dame la pelota.

—Vuelve a la línea, Beck —dijo Zare con severidad—. La obra es dos-dieciséis gamma.

Ganaron cuatro metros en la carga, y luego cinco en un pase corto, llevándolos al siguiente octeto. Los uniformes de ambos equipos estaban ya oscuros por el barro.

—Tres-doce delta —dijo Zare, y Beck asintió. Eso fue una entrega a Beck, que seguiría a Hench, lanzando el balón de vuelta a Zare detrás de la línea si Kelio o Bennis tenían una apertura en la cuadrícula.

—¡Marcha! —gritó Zare y puso el balón en las grandes manos de Beck. Hench se desmarcó por la derecha, forcejeando con un defensor de los Volunteers y abriendo un hueco para que Beck rompiera más a la derecha y subiera por la banda. Entonces Zare vio a Frid cortar delante de la portería, justo fuera del círculo de anotación, mientras el portero de los Volunteers fijaba su atención en Beck.

—¡Beck! ¡Baja a la cuadrícula! Pásamelo de nuevo.

Pero Beck ignoró a Zare y siguió adelante, con el brazo por delante como un ariete, con los pies levantando barro. El centro atacante de los Vols le rodeó con sus brazos, pero Beck se encogió de hombros mientras las gradas de Ciencias Aplicadas estallaban en vítores.

Beck siguió avanzando y finalmente fue derribado justo dentro del séptimo octeto. Zare sacudió la cabeza y se dirigió a la nueva línea de lanzamiento con sus compañeros. Frid había abandonado su posición normal en la cuadrícula para unirse al grupo, arrugando el rostro en señal de confusión.

—¿Cambiamos tres-doce delta? —preguntó.

—Uno de nosotros lo hizo —dijo Zare, mirando a Beck—. ¿Qué tal si seguimos el libro de jugadas a partir de ahora, Ollet?

Beck se limitó a devolver la mirada.

—Como dije, Zare… sólo dame la pelota.

Los SaberCats ganaron por doce, pero Zare estaba demasiado frío y demasiado molesto con Beck para hacer algo más que levantar una mano para agradecer los vítores. Esperando en la línea de banda, el Entrenador Ramset levantó los puños en señal de alegría.

—Muchas jugadas cambiaron en la línea, Zare, pero no voy a discutir el éxito —dijo Ramset, limpiando la lluvia de su calva cabeza verde—. ¡Eso es lo que pasa cuando se juega con pasión! No sé qué te ha pasado hoy, Ollet, pero sea lo que sea, vamos a tener un poco más de eso… has sido como un tren descontrolado. Y ahora el Director Deportivo Fhurek tiene unas palabras que decir.

Fhurek descendió de las gradas, con su rostro rubicundo protegido de la lluvia por un cono de estasis unido a su gorra de Ciencias Aplicadas. Los SaberCats se apartaron para que pudiera situarse en el centro de su círculo. Las gotas de lluvia rebotaban en el campo de deflexión del cono de estasis y en las caras de los jugadores, pero Fhurek no parecía darse cuenta.

—No tomaste prisioneros ahí fuera —dijo Fhurek, asintiendo a Beck—. Siempre he sido un fanático del grav-ball a saco… sin trucos, sólo una cuestión de quién lo quiere más.

Zare miró al director deportivo con incredulidad. ¿Qué había pasado con la inteligencia táctica?

—Hench también hizo un gran partido, señor —dijo Zare.

Los ojos de Fhurek saltaron hacia el gran aqualish, cuya piel humeaba bajo la fría lluvia. Su rostro pareció retorcerse y apartó la mirada. Zare se arriesgó a mirar a Merei, pero encontró su rostro inexpresivo e ilegible.

—Todos lo hicieron —dijo Fhurek, y luego volvió a sonreír—. Sigan así y veo en el futuro de este equipo la posibilidad de ganar el campeonato de la liga. Y eso haría maravillas para sus proyectos después de la graduación, ¿no es así?

Los SaberCats murmuraron conforme, pensando en los sanivapores calientes y en la posibilidad de volver a casa.

Zare les dijo a sus padres que no esperaran, y se dirigió a su casa en su jumpspeeder a un ritmo moderado para que su repulsor no arrojara agua sobre los peatones lo suficientemente desafortunados como para estar fuera en una noche miserable en Ciudad Capital. Estaba a una cuadra del apartamento cuando una de las personas que caminaba le llamó la atención: era grande y caminaba como si no notara la lluvia o el frío.

Zare volvió a mirar y se detuvo.

—¡Ames!

Tuvo que llamar dos veces más antes de que Ames Bunkle se detuviera y mirara para ver quién le llamaba. Miró a Zare por un momento, luego asintió y caminó lentamente hasta el borde de la acera. Llevaba el pelo cortado a escasos milímetros y la lluvia le resbalaba por la cara y goteaba por la punta de la nariz.

—Ames, soy yo, soy Zare Leonis. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Mi madre —dijo Ames, parpadeando lentamente—. Está enferma. Me dieron dos días de permiso para verla.

—Así es… la Tía Nags me lo dijo —dijo Zare—. Debe estar contenta de verte.

—Sí —dijo Ames después de un momento.

—¿Y cómo estás tú, Ames?

—DX-578 —dijo Ames.

—¿Qué has dicho?

—DX-578. Mi número de servicio es DX-578.

Por un momento Zare pensó que su vecino estaba bromeando, pero a Ames nunca le habían gustado las bromas.

—Por supuesto —dijo Zare—. Pero como no estamos en la Academia, puedo llamarte Ames. Eso está bien, ¿verdad?

Ames consideró la pregunta.

—Sí —dijo él.

—Dhara dijo que has estado lejos en el entrenamiento de stormtrooper —dijo Zare—. Debe ser un trabajo duro.

—Sí —dijo Ames—. No me dejaron llevarme mi E-11 de permiso. Los rifles blaster están restringidos a los terrenos de la Academia. Ahora puedo usarlos con los ojos vendados.

—Supongo que eso será bueno si alguna vez entras en combate con los ojos vendados —dijo Zare.

—Sí —dijo Ames, y dejó que la lluvia siguiera corriendo por su cara.

—¡Era una broma, Ames!

Ames no dijo nada.

Zare se volvió hacia su jumpspeeder, tratando de pensar en una forma de terminar la inquietante conversación. Pero entonces se volvió hacia donde Ames seguía esperando bajo la lluvia.

—¿Ames? —preguntó—. ¿Te gusta? ¿La Academia, quiero decir?

—Sí —dijo Ames—. Estoy sirviendo al Imperio.

Y entonces sonrió… la primera expresión que Zare había visto en su rostro.

Dhara se comunicó para felicitar a Zare por la victoria, y percibió… como siempre parecía… que su hermano quería hablar con ella sin que sus padres estuvieran en la transmisión. Tras unos minutos poniéndolos al día de lo que ocurría en la Academia, levantó una ceja y les dijo a sus padres que ella y Zare tenían que hablar de los preparativos para el cumpleaños de Tepha.

Zare llevó su datapad a su dormitorio y dejó que la puerta se cerrara tras él.

—¿Cómo es que siempre lo sabes? —le preguntó a Dhara.

—Porque soy una hechicera —dijo Dhara, moviendo los dedos y riendo—. No sé, hermanito. Quizá es que lo que piensas es siempre tan obvio. Ahora, ¿qué tienes en mente?

Le contó sobre el encuentro con Ames y ella asintió.

—El entrenamiento de los Stormtrooper es intenso, Zare —dijo—. Convierten a los chicos… y a algunas chicas, por si no lo sabías… en soldados. Para ello, los descomponen y luego los vuelven a construir como soldados. Es un entrenamiento esencial para seguir órdenes, entender las tácticas y ejecutar los planes como un equipo.

Otra vez el trabajo en equipo, pensó Zare. ¿Pero a qué precio?

—Ames parecía no estar del todo bien —dijo Zare—. Como si fuera otra persona.

—Como he dicho, es intenso —dijo Dhara—. Pero también es temporal. Ames sólo está a mitad de camino en el proceso. Además, mírame. ¿La Academia me ha hecho diferente?

Zare negó con la cabeza.

—Bien. Te prometo que no me han lavado el cerebro ni nada parecido. Y mamá pensaría que esto es algo pretencioso, pero yo no voy a ser un stormtrooper y tú tampoco. El entrenamiento de oficial es muy diferente. Ya lo verás.

Los SaberCats dividieron sus dos siguientes partidos, aumentando su récord a 7-2. El día antes de su décimo y último partido de la temporada regular, el datapad de Zare sonó. Fhurek quería verlo en su oficina inmediatamente.

Zare llegó para encontrar al director deportivo detrás de su amplio escritorio. El Entrenador Ramset estaba encorvado en una silla, mirando hacia su regazo.

—¿Quería verme, señor? —preguntó Zare, mirando al entrenador duros en busca de alguna pista sobre lo que estaba pasando.

—Siéntese, Zare —dijo Fhurek. Apoyó los codos en su escritorio y apretó los dedos—. Me temo que vamos a necesitar algunos cambios en la lista de los SaberCats.

Zare miró al Entrenador Ramset, desconcertado, pero éste no levantó la vista.

Se trata de Beck, pensó Zare, luchando contra el pánico. Ramsy le dijo que Beck ignoró el libro de jugadas, y ahora Fhurek está avergonzado. Tal vez incluso sabe sobre el incidente en el huerto.

—Creo que nuestra lista es bastante buena, señor —dijo Zare cuidadosamente—. Tenemos algunos puntos débiles, pero todos los equipos los tienen. Sé que en nuestro último partido tuvimos un pequeño problema con la disciplina y el cumplimiento del plan de juego, pero no es nada que no pueda manejar. Siento que realmente nos hemos organizado como una unidad en los últimos partidos.

Fhurek negó con la cabeza.

—Entrenador Ramset, ¿quizás pueda explicar la situación?

Ramset miró desde Fhurek a Zare, con el rostro ensombrecido por la miseria.

—No sabría cómo decirlo, señor —dijo.

El rostro de Fhurek se oscureció hasta adquirir un color púrpura alarmante.

—Muy bien, entonces. Yo lo haré. Son los jugadores alienígenas, Zare. Kelio y el otro… Sina. Si ganamos este partido, tenemos garantizada la posibilidad de ganar el campeonato. Pero si eso sucede, esos dos tendrán que ser eliminados de la lista.

—¿Qué? ¿Por qué?

Fhurek sonrió con una fina sonrisa.

—Porque yo lo digo, Leonis. Yo no tengo problemas con los alienígenas… algunos de mis mejores amigos no son humanos… pero algunos fanáticos de la grav-ball se oponen a las fisionomías alienígenas, pues consideran que dan ventaja a los no humanos.

—¿Quiere expulsar a Frid y Hench del equipo? —Zare reclamó—. ¡Son miembros importantes del equipo! Se han ganado esto.

—No quiero hacer nada —dijo Fhurek—. Como centro atacante, es tu trabajo entregar un título de grav-ball para los SaberCats. Pero como director deportivo de Ciencias Aplicadas, es mi trabajo asegurarme de que ese título no sea… manchado por las habladurías de que tuvimos una ventaja injusta. ¿No es así, Entrenador Ramset?

—Puedo ver por qué la gente mal orientada podría pensar eso —murmuró Ramset, y Zare sintió que su ira contra el viejo duros se evaporaba, sustituida por la compasión. Estaba demasiado asustado como para protestar más firmemente.

—Esa es la palabra exacta, Entrenador… «mal orientado» —dijo Fhurek—. No podría estar más de acuerdo. Es una pena que algunas personas se sientan así. Pero no deberíamos preocuparnos por el cambio social, sólo por ganar ese título de grav-ball.

—Lo que es más probable con Frid y Hench —dijo Zare—. No hay ninguna regla de la liga contra los jugadores no humanos. ¿Cómo se supone que…?

—Con liderazgo, Leonis —espetó Fhurek—. Necesitas a tu mejor equipo en la cuadrícula para el juego del campeonato. Estoy seguro de que tus dos no humanos son buenos individuos, pero ¿estás seguro de que tienen las capacidades necesarias para comprender la estrategia y la táctica?

—¡Le he dicho que lo hacen! —dijo Zare, levantando la voz—. Hace un minuto no podían jugar porque eran demasiado buenos. ¿Ahora es porque son demasiado estúpidos?

—Ya es suficiente, Leonis. Soy un hombre honorable. Kelio y Sina pueden jugar mañana, pero están fuera para el partido del campeonato. Dejaré que ustedes dos decidan cómo informarles.

—¿Quieres liderazgo? —preguntó Zare—. Entonces aquí está: El Entrenador Ramset y yo pasamos todo el otoño convirtiendo a estos jugadores en el mejor equipo posible de los SaberCats. Y ese es el equipo que va a jugar.

Y luego salió furioso de la oficina.

—Evidentemente, ese hombre no fue criado bien —bufó la Tía Nags, con sus fotorreceptores encendidos.

—Obviamente no —dijo Leo Leonis—. Ese es el problema del Borde Exterior… los pequeños rufianes como este director deportivo consiguen pequeños reinos para gobernar, cuando más cerca de los Mundos Centrales tendrían que competir con gente más cualificada, y acabarían arreglando droides o limpiando calles.

—Honestamente, Leo —dijo Tepha—. No culpemos a todo el Borde Exterior por las acciones de un hombre.

El padre de Zare murmuró algo.

—Zare, estoy de acuerdo en que esto es horrible —dijo Tepha—. ¿Pero vale la pena dañar tus posibilidades de entrar en la Academia?

—Oh, por favor. Cualquiera puede apuntarse a la Academia, Madre.

—Pero no aceptan a todo el mundo. Este no es el momento de hacer enemigos, cariño… y recuerda las conexiones del Director Deportivo Fhurek en la Academia. Él sólo puede afectar tu vida durante unos meses más… después de eso ya no tendrá poder sobre ti.

—¡Pero seguirá teniendo poder sobre los jugadores de Ciencias Aplicadas! Seguirá haciendo cosas como ésta.

Tepha asintió, claramente preocupada.

—Y no se le debería permitir —dijo—. Puede que tu padre no esté de acuerdo conmigo en este punto, pero hay demasiado de esto en todo el Imperio, particularmente en los niveles más bajos de la burocracia. Puede que hombres mezquinos como Fhurek no lleguen muy alto, pero eso no es un consuelo para la gente cuyas vidas controlan.

—Exactamente —dijo Zare—. Alguien tiene que detenerlos.

—Por desgracia, un estudiante de Ciencias Aplicadas no está en condiciones de hacerlo —dijo Leo—. La gente como Fhurek siempre es descubierta. Consuélate con eso.

—¿Y qué pasa con Frid y Hench? —Zare exigió—. ¿Cómo les ayudará eso?

Tepha negó con la cabeza.

—No lo hará, al menos no ahora. Y odio eso. Pero si te enfrentas al director deportivo sólo acabarás perjudicándote a ti mismo, Zare, y entonces no podrás ayudar a nadie.

Zare se miró las manos por un momento. Luego levantó los ojos y asintió.

—Ahora sé lo que hay que hacer —dijo.

—¿Y qué es eso? —preguntó su padre.

—Ya verás —dijo Zare—. No puedo impedir que Fhurek haga esto. Pero puedo obligarle a que deje claro a todo el mundo por qué lo hace.

Lo que lo hacía peor era que Hench y Frid eran los dos SaberCats más entusiasmados con la oportunidad de jugar por el título, recordando a sus compañeros una y otra vez en el bus speeder a Forked River que era «ganar y estamos dentro». Zare se sentó en la parte delantera junto a Merei, girando su casco una y otra vez en sus manos.

Cuando ella le preguntó qué le pasaba, él se limitó a negar con la cabeza.

Zare ya sabía que los Mavericks no eran un buen equipo; llevaban 1-8 en la temporada, e incluso en los calentamientos Zare podía ver que su centro atacante era errático y su pateador no tenía suficiente alcance. Pero, además, no tenían disciplina: su entrenador tenía que gritar repetidamente para que le hicieran caso, y en cualquier momento de los ejercicios previos al partido al menos la mitad del equipo estaba deambulando o charlando con los espectadores.

Los SaberCats ganaron la tirada del cubo y empezaron la ofensiva. Antes de que Bennis y Kelio pudieran bajar a sus posiciones fuera del círculo de anotación enemigo, Zare los llamó para que regresaran al grupo.

—Frid, prepárate para correr —dijo Zare—. Vas a estar ocupado hoy. Tú también, Hench.

El rodiano y el aqualish se miraron, desconcertados, y luego asintieron. —Muy bien, SaberCats— dijo Zare. —Recuerden… si ganan, estamos dentro.

Sonó el pitido de salida y los aficionados de Forked River comenzaron a animar.

Zare llamó a la primera jugada: traspaso a Hench. Beck llevó al suelo al back contrario de los Mavericks y Hench lo superó, llegando casi al siguiente octeto. Zare volvió a llamar a la misma jugada, y esta vez Hench cruzó el límite del octeto con una corta ventaja.

—Ochenta y tres épsilon —dijo Zare.

Todas las jugadas estaban codificadas para que el equipo contrario no supiera lo que se estaba anunciando. Beck y Hench repasaron los cálculos en sus cabezas, y luego miraron a Zare con sorpresa. Era la misma jugada.

—¡Ochenta y tres épsilon! —Zare repitió.

Hench rebotó en Beck y retumbó a menos de un metro del séptimo octeto.

—Ve a la línea —gritó Zare—. No vamos a quedarnos quietos hoy.

—¿Vas a pedir alguna otra jugada en este juego? —preguntó Beck.

—Sí, empezando ahora —dijo Zare, sin importarle si los Mavericks lo escuchaban.

—Gamma tres-nueve.

Fue un golpe rápido a Frid. Zare retrocedió, observando con aprobación que su ofensiva mantenía a raya a los defensores de los Maverick con poco esfuerzo. Frid jugaba y se movía en el octavo octeto. Zare midió la velocidad del ala del lado débil, y luego lanzó el balón en línea hacia el portero de Forked River. Frid la enganchó delante de la cara del chico en el borde del círculo de anotación, giró alrededor del portero y la clavó en la portería para conseguir cuatro puntos.

Los Mavericks no hicieron ni un solo octeto durante su avance y los SaberCats recuperaron la kick-trap en medio del tercer octeto. Zare inmediatamente ordenó un traspaso a Hench. Luego otro. Luego lanzó un pase largo en dirección a Frid que se fue desviado, saliendo disparado por el poste de la portería y enviando a un droide cámara para que se apartara del camino.

Un pitido intermitente señaló el tiempo muerto de un entrenador.

—¡Leonis! —El Entrenador Ramset gritó desde la línea de banda—. Trae a tu equipo aquí.

Zare y sus compañeros de equipo se reunieron frente al entrenador duros.

—No es el plan de juego más sofisticado —dijo Ramset—. Cambia a un patrón de ataque beta… y pases cortos a una variedad de receptores. Es una orden, Zare.

Zare asintió, pero cuando los SaberCats se dirigían de nuevo a la cuadrícula, el Entrenador Ramset le agarró del hombro.

—Sé lo que estás haciendo —dijo.

—Bien —dijo Zare—. Entonces también sabes por qué lo hago.

Los SaberCats ganaron por treinta y dos y volvieron a Ciencias Aplicadas sabiendo que iban a jugar por el título de la liga. Hench Sina había batido los récords escolares de Ames Bunkle en cuanto a cargas y metros ganados en un solo partido, mientras que Frid Kelio se había quedado a dos carreras de empatar otra marca en un solo partido.

Una multitud de estudiantes animados esperaba el bus speeder de los SaberCats. Los SaberCats se daban la mano con los estudiantes, sonriendo y uniéndose a los coros improvisados de la canción de lucha de la escuela. Pero al fondo de la multitud, Zare vio a Fhurek, con los ojos desorbitados de furia.

Zare se tomó su tiempo para abrirse paso entre la multitud y luego asintió al hombre.

—¿Orgulloso de ti mismo, Leonis? —Fhurek casi escupió.

—Orgulloso de mis compañeros de equipo, señor —dijo Zare. Luego se giró y levantó la voz—: ¡Eh! ¿No estuvieron Frid y Hench increíbles?

Los estudiantes empezaron a vitorear de nuevo. Fhurek levantó el puño en señal de celebración, con una sonrisa enfermiza dibujada en su rostro.

—¡Vamos a jugar por el campeonato de la liga! —Zare gritó.

Cuando la conmoción se calmó de nuevo, Fhurek se inclinó cerca de Zare, moviendo el dedo.

—Si tuviera otro centro atacante, no jugarías la semana que viene.

Pero no lo tienes, pensó Zare. Y ambos lo sabemos.

Empezó a pasar por delante del director deportivo hacia los vestuarios, pero Fhurek le cogió del brazo y le hizo girar.

—Disfruta de tu pequeño truco, Leonis —siseó Fhurek—. Pero será mejor que te cuides. No tienes ni idea de lo que soy capaz.

El día después de que los SaberCats vencieran a Forked River, Zare estaba almorzando en casa cuando su comunicador empezó a sonar.

Lo ignoró, pero cuando ocurrió por tercera vez miró disculpándose con sus padres y se alejó de la mesa, tratando de no notar que los fotorreceptores de la Tía Nags habían cambiado instantáneamente de verde a rojo.

Era Beck, y Zare tardó al menos un minuto en entender lo que intentaba decir.

—Se acabó —repetía—. Todo se acabó.

—¿Los huertos? —preguntó Zare, sintiéndose mal del estómago.

—Sí —dijo Beck.

—¿Y estás ahí ahora?

—Sí.

—De acuerdo —dijo Zare—. Ya voy. No hagas ninguna locura. Sólo espérame. Prométemelo, Beck. Sólo esperarás.

—No voy a ir a ninguna parte.

Zare corrió hacia el oeste en su jumpspeeder, el aire frío picaba la piel expuesta bajo sus gafas. A diez kilómetros de Ciudad Capital, alcanzó una fila de vehículos. El primero era un transporte de tropas Imperial, casi silencioso en sus eficientes repulsores. Zare pasó por delante del imponente transporte, que se encontraba en la cola de un convoy de deteriorados speeders civiles. Llevaban sus pertenencias atadas a los techos. Los hombres y las mujeres que se encontraban tras los mandos de los speeders miraban al chico del jumpspeeder, con los rostros cubiertos de angustia. Al frente de la fila había otro transporte. Los stormtroopers en sus compartimentos laterales miraban al frente, inmóviles. Zare aceleró, obligándose a no mirar hacia atrás, hacia la extraña caravana, hasta estar seguro de que había quedado muy atrás.

Zare se detuvo en el estrecho puente sobre el río para limpiarse el polvo de la cara. El río estaba oscuro, ahogado por la suciedad y los escombros. Zare se asomó al barandal y vio peces muertos flotando por todas partes, hinchados y blancos. Más adelante, vio que las colinas estaban coronadas por un humo negro de aspecto grasiento.

Cruzó el río por el puente nuevo y encontró el jumpspeeder de Beck en el desvío de la casa de Ollet. La puerta del jardín había desaparecido. También la casa. Una carretera de hormigón armado había sustituido al camino de la colina, y los pozos vacíos y la tierra removida marcaban el lugar donde habían estado los árboles.

Encontró a Beck en la cima de la colina, sentado sobre un peñasco aún oscuro por la tierra que había sido arrancada del suelo. Estaba mirando lo que había sido el huerto de su familia. Donde habían estado los árboles, Zare vio montones de maquinaria de construcción. Podía oír golpes desde el otro lado de las colinas y un ruido que subía y bajaba, haciendo que le doliera la cabeza.

—¿Estás bien? —preguntó Zare, limpiándose la cara sucia con la manga.

—No —dijo Beck—. No creo que lo esté.

Zare miró los restos del huerto y negó con la cabeza.

—No me lo creo —dijo.

—Sé que no —dijo Beck, poniéndose de pie—. Ese es el problema, Zare. Ven conmigo, aún no has visto nada.

Inclinó la cabeza y se abrió paso entre el equipamiento. Zare le siguió, intentando no pensar en el aspecto que tenía el huerto hace unos meses.

Beck se detuvo en la cumbre de la colina y Zare se unió a él. Jadeando. Debajo de ellos, el suelo había sido nivelado y luego desgarrado. Había maquinaria por todas partes… taladros relucientes, enormes droides de construcción y transportadores de repulsores rodeando fosas profundas. Detrás de ellos había hileras de edificios prefabricados, divididos por una carretera atascada de camiones speeder. Había mineros con uniformes mugrientos por todas partes, apurando sus tareas. Una enorme grúa levantó una carga de roca de una de las minas y la dejó caer con gran estruendo en la plataforma de un camión de transporte. El polvo se esparció por el aire y el camión se puso en marcha, expulsando humo.

—Este equipo es material primitivo que debería haber sido fundido antes de las Guerras Clon —dijo Zare—. Mis padres han trabajado junto a instalaciones mineras antes… no eran nada como esto. Eran operaciones puntuales que dejaban la tierra circundante intacta.

—Eso costaría créditos que el Imperio no está dispuesto a gastar —dijo Beck—. Es así desde hace kilómetros, ya sabes… extraen la tierra y dejan que lo que queda se lo lleve el viento. Ni siquiera rellenan los pozos.

Zare se quedó mirando el campamento minero, sintiéndose aturdido.

—Así que ilumíname, Zare —dijo Beck—. Ya que Merei no quiso venir, haz tú los números por mí. Explícame por qué la destrucción de Lothal hará que la vida sea mejor en todos los demás lugares. Porque esto es algo bueno, ¿verdad? Debe serlo, porque el Imperio que adoras nunca haría nada malo.

Zare sólo pudo agachar la cabeza.

El largo viaje a casa a través de la fría noche dejó a Zare tenso y cansado. Sus padres estaban dormidos, pero la Tía Nags seguía dando vueltas en la cocina, buscando partículas de polvo inexistentes.

—No entres aquí, Zare Leonis… estás cubierto de mugre —advirtió, con los fotorreceptores amarillos—. ¡Qué desgracia! ¿Dónde has estado?

—Andando con Beck —dijo Zare—. Sólo quería algo caliente para beber, ¿tal vez una taza de café?

—¿A esta hora? —La Tía Nags chirrió, con las manos en las caderas—. Estarías despierto toda la noche, y necesitas dormir. Es importante que estés bien descansado esta semana. Tu hermana viene a casa para las vacaciones de invierno, tu solicitud para la Academia no está terminada y necesita ser transmitida, y por supuesto está el partido del campeonato.

Zare se sentó en la mesa, con las piernas estiradas, y miró al suelo. La Academia. Había estado sentado en esta misma mesa cuando Dhara recibió su mensaje de aceptación. Había visto cómo su madre la envolvía en un abrazo, y cómo su padre parpadeaba mientras esperaba con una amplia sonrisa para ofrecer su propia felicitación.

Zare también se había alegrado… pero también estaba celoso de tener que esperar un año, haciendo el tonto en alguna escuela de bantha del Borde Exterior mientras Dhara se ponía al servicio del Imperio.

Ahora no se sentía celoso. De repente, la Academia se sentía como… ¿cómo qué, exactamente?

Como una trampa. Eso es lo que se siente.

Sus padres pensaban que la forma de arreglar los errores del Imperio era servirle y mostrarle a la gente un camino mejor, pero ¿y si les habían engañado? ¿Y si todos habían sido engañados? ¿Y si el Imperio realmente pertenecía a los burócratas sin rostro que habían firmado las órdenes que convertían los huertos en tierras baldías? ¿Y si realmente perteneciera a abusadores como Fhurek… abusadores con conexiones en la Academia?

—¿Qué tal un poco de chocolate caliente? —preguntó la Tía Nags—. Con corteza de espino, como a ti te gusta.

Zare levantó la vista, momentáneamente desconcertado, y luego se dio cuenta de que la vieja droide niñera había estado charlando sobre los peligros de la cafeína por la noche para los niños en crecimiento.

—Eso… eso sería genial —dijo Zare—. Gracias, Tía Nags.

Y entonces, para su horror, sintió que los ojos se le humedecían y que las lágrimas empezaban a correr por sus mejillas. Se las limpió, avergonzado, y vio que el dorso de sus manos estaba cubierto de suciedad por los restos de las tierras de cultivo. Se restregó inútilmente la suciedad durante un momento, y luego se rindió, sollozando.

—Ya está, ya está —dijo la Tía Nags, dándole palmaditas en los hombros, con los fotorreceptores palpitando con una relajante luz verde—. Ya está, ya está.

Durante el fin de semana, Ciencias Aplicadas se contagió de la fiebre de los SaberCats. Los pasillos estaban engalanados con pancartas verdes y blancas, los estudiantes llevaban la cara pintada y Zare y sus compañeros de equipo no podían ir de una clase a otra sin chocar los cinco, las palmadas en la espalda y los golpes de puño.

Debería haberse alegrado de toda la atención, pero sólo le hizo sentirse ligeramente desanimado. Temía encontrarse con Hench o Frid, preocupado por no poder mantener la compostura si querían hablar del juego que Fhurek no creía que debían jugar.

De alguna manera se las arregló para pasar todo un día de clases sin ver a ninguno de los dos jugadores. Tampoco los vio en el vestuario, aunque Beck estaba allí, sombrío y silencioso. Los dos se pusieron la armadura y se dirigieron a la cuadrícula, sin decir nada, con las correas de los cascos colgando de los dedos.

Hench y Frid tampoco estaban en la cuadrícula. Ahora Zare estaba preocupado. No era propio de ninguno de ellos llegar tarde.

En la banda, el Entrenador Ramset estaba instruyendo a Merei en los puntos más finos de las kicks-trap. Zare saludaba mecánicamente a los estudiantes de Ciencias Aplicadas que habían desafiado el frío para ver el entrenamiento.

—Entrenador, ¿dónde está el resto del equipo? —preguntó.

—Aquí no —murmuró Ramset.

Zare miró a Merei, que se encogió de hombros.

—¿Aquí no? —preguntó Zare, con el estómago anudado por la ansiedad—. ¿Dónde están?

—Será mejor que se lo preguntes al director deportivo —dijo Ramset.

Los calzados de Zare resonaron en el pasillo. Se obligó a pensar. Fhurek no podía haber ordenado a Ramset que simplemente cortara a Hench y Frid; los estudiantes y padres de Ciencias Aplicadas tendrían un ataque por dejar caer a dos de los mejores jugadores del equipo antes del juego del campeonato. Y algo le decía a Zare que el director deportivo no querría mostrar sus prejuicios de forma tan evidente. Pero entonces, ¿qué es lo que había hecho?

La puerta de la oficina de Fhurek se encajó en la pared antes de que Zare pudiera llamar para entrar; el director deportivo había oído el sonido de sus calzados. Una de las comisuras de la boca de Fhurek se movió, y luego se hinchó en una sonrisa depredadora.

—Ah, Leonis —dijo—. Estaba a punto de hacer que el Entrenador Ramset te enviara aquí. Lástima que no hayas podido felicitar a tus antiguos compañeros de equipo antes de que se fueran.

—¿Antiguos compañeros de equipo? ¿Felicitarlos para qué? —preguntó Zare. Se paró tentativamente en la puerta.

—¿No te has enterado? —preguntó Fhurek, acercándose a Zare—. Sina y Kelio han sido trasladados al Instituto Técnico de Investigación Agrícola, con efecto inmediato. Puede que el Instituto no tenga tan buena reputación académica como Ciencias Aplicadas, pero tiene algunos programas excelentes… es una gran oportunidad para ellos.

Zare se quedó mirándolo.

—Afortunadamente, tú y el Entrenador Ramset tienen la semana para trabajar con los miembros del equipo de práctica que elijan para ocupar sus lugares. La mejor de las suertes… Leonis, todos te apoyamos.

Y con eso Fhurek volvió a entrar en su despacho y dejó a Zare mirando la puerta cerrada.

El Entrenador Ramset estaba realizando ejercicios de placaje en el centro de la cuadrícula cuando Zare regresó. Merei vio a Zare primero y lo interceptó en la banda.

—Fhurek organizó que fueran transferidos —dijo Zare antes de preguntar—. Ese sucio gusano de los conductos. Entonces, ¿ascendemos a Windrider y Rennet del escuadrón de prácticas?

—¿Qué? ¿A quién le importa? No vamos a jugar —dijo Zare mientras pisaba la cuadrícula—. ¿Entrenador? Necesito hablar con el equipo un minuto. Sólo con los jugadores.

Ramset vio el enfado en la cara de Zare y asintió con la cabeza, retirándose a un lado.

—Acérquense —dijo Zare, y luego les contó lo que había sucedido. Kord Plandin, el portero con los ojos dormidos, dijo una palabra que le habría hecho correr vueltas si el Entrenador Ramset lo hubiera oído. Beck se quedó mirando al espacio, con las manos en las caderas. Los demás jugadores pateaban el césped, con la mirada baja.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Bennis.

—Boicot al juego del título —dijo Zare—. Lo siento, Windrider y Rennet… nada de esto es su culpa. Pero Frid y Hench son nuestros compañeros de equipo… Fhurek no puede enviarlos lejos. Si quiere un título para Ciencias Aplicadas, puede traerlos de vuelta para jugar por él.

—¿Y si no lo hace? —preguntó Orzai Atropos—. ¿Qué hacemos entonces?

—Como dije, no jugamos. Fhurek me dijo que nuestro título estaría de alguna manera manchado si ganábamos con jugadores alienígenas. Eso es un montón de poodoo, pero realmente estaría manchado si le dejamos salirse con la suya.

Miró a los SaberCats a su alrededor, pero no le devolvían la mirada. Sus ojos estaban en el suelo o en su propio equipamiento.

—No lo sé, Zare —dijo Atropos—. No me gusta esto, es una cosa sucia y baja. Pero, ¿qué podemos hacer? Quiero decir, él es el director deportivo… esto es mucho más grande que nosotros.

—Es el director deportivo, no el Emperador —dijo Zare mientras sus compañeros se daban la vuelta.

Ramset se acercó desde la banda, aplaudiendo y hablando de ejercicios de bloqueo. Los otros SaberCats se pusieron los cascos, y Zare vio que varios de ellos agradecían la interrupción de su entrenador. Los miró con incredulidad, luego negó con la cabeza y salió de la cuadrícula.

—¡Zare!

Merei corría para alcanzarlo.

—No puedo creerlo —dijo Zare—. ¿Van a dejar que esto ocurra? Ni siquiera les importa.

—Por supuesto que les importa. Sólo que no creen que puedan hacer nada al respecto

—Entonces están equivocados. Pero eso tampoco les importa, los muy cobardes.

Merei negó con la cabeza.

—No son cobardes. No es justo y lo sabes. No entiendes lo que esto significa para ellos, Zare.

—¿No lo hago? —Zare se volvió para mirar fijamente a Merei, que tuvo que retroceder para evitar chocar con él—. Entonces explícamelo. Sé que lo harás de todos modos.

—Lo haría si me escucharas —dijo Merei—. Te diriges a una vida diferente, Zare… un científico agrícola bien pagado como mínimo, tal vez un oficial Imperial. Yo también lo hago… es estúpido pretender lo contrario. Pero la mayoría tendrá la suerte de conseguir trabajos como técnicos de campo para uno de los ministerios aquí en Lothal. Pase lo que pase en el partido por el título, dentro de un año estarán en la Academia, probablemente empezando ya la formación de oficiales. Pero estarán en la escuela de formación profesional, y ser campeones de la liga de la academia podría suponer una gran diferencia en la escuela a la que accedan, y en sus vidas después de eso.

—¿Y eso no es cierto para Frid y Hench, también?

—Yo no he dicho eso. Pero no puedes ayudar a Frid y Hench.

Zare pateó la hierba. —Así que debería dejar que Fhurek gane, entonces— murmuró.

—Yo tampoco he dicho eso. Pero recuerda que esos tipos de ahí atrás en la cuadrícula también son tus compañeros de equipo.

Los otros SaberCats no dijeron nada cuando Zare volvió a la cuadrícula, con el casco puesto. Tampoco lo hizo el Entrenador Ramset; sólo le lanzó una grav-ball. El equipo hizo ejercicios de pase como si nada hubiera pasado, con Zare indicando las rutas para Hanc Windrider. Luego empezaron a practicar los bloqueos y las cargas, mientras el pobre Firmus Rennet intentaba no parecer nervioso.

Zare nunca dejó de estar enfadado… pensar en Fhurek le daba ganas de romper algo… pero la rutina resultó reconfortante. La práctica de la tarde se dividía en tareas que tenían sentido y que él podía cumplir. Hacer una docena de ejercicios de carga con Beck y Rennet. Ahora ejecutar veinte pases a Windrider y Bennis. Luego bloquear para Merei en diez kicks-trap y diez kick-score. Luego retroceder para ayudar a Atropos, Umber y Plandin en una docena de rutas defensivas.

A mediados de la semana llegó un día inusualmente cálido, y Zare salió del vestuario después del entrenamiento para encontrar a Merei esperándole, con el datapad metido bajo un brazo.

—He estado explorando Kothal —dijo.

—¿Y?

—Y podemos ganarles —dijo Merei.

—Pareces muy confiado —dijo Zare—. Roughnecks es un buen nombre para Kothal. ¿No tienen a esa bestia de lateral? ¿Un granjero, incluso más grande que Beck?

—Sip… su nombre es Targol.

—Así es. Y su delantero de ala alienígena, el aqualish, tiene tanto velocidad como tamaño.

—Horst Prajil.

—No sabía su nombre. Supongo que el director deportivo de Kothal cree que los alienígenas son lo suficientemente buenos para jugar para él. Entonces, ¿cuándo llegamos a la parte en la que tienes confianza?

—Ahora mismo —dijo Merei, tocando en su datapad—. Mira a su centro atacante. He reunido imágenes de varias jugadas.

—Vamos a sentarnos en las gradas —dijo Zare—. Si no me siento podría caerme.

Estaba casi oscuro. El cielo del este era negro, decorado con estrellas y las luces de las naves estelares en órbita, mientras que en lo alto el cielo era púrpura, pasando a azul oscuro y luego a verde en el oeste, la última señal de un sol que se había ido. Zare se acomodó en las gradas y Merei se sentó a su lado, volviéndose hacia él para compartir su datapad.

—Todos estos son jugadas de carga para Targol —dijo Zare después de que observaron durante un minuto—. ¿Estás tratando de deprimirme?

—No. Presta atención al centro atacante. Ahora mira las jugadas de nuevo.

Zare frunció el ceño ante la luz brillante de la pantalla de Merei, buscando lo que la tenía tan entusiasmada e intentando no pensar en la presión de su cadera contra la de él.

—Espera, vuelve —dijo—. Cuando va a Targol sostiene el balón contra su muslo derecho. Probablemente para que el balón le llegue un poco antes.

Merei sonrió.

—¿Y lo hace siempre? Es porque me has enseñado a no confiar en mis ojos a menos que estén mirando una ecuación matemática.

—No eres divertido —dijo Merei, arrugando la nariz hacia él. Ella le sonrió, y luego bajó la mirada rápidamente—. No, no lo hace siempre, pero sí bastante —dijo—. Toma. He reunido imágenes de algunas jugadas al azar. Mira y ve si puedes predecir cuáles van a ser cargadas a Targol.

Zare consiguió seis de siete.

—Buen trabajo —dijo, y Merei hizo una pequeña reverencia. Zare lo pensó. Si podía ver al centro atacante colocando el balón, un rápido grito advertiría a los defensores de los SaberCat para que rompieran hacia ese lado y subieran a los defensores de las bandas. Eso haría más difícil para Targol acumular grandes avances, y lo cansaría más rápidamente.

—Pero todavía no tenemos a Frid y Hench —dijo Zare—. Windrider y Rennet han estado bien, pero por algo estaban en la escuadra de prácticas.

—Lo sé —dijo Merei—. Pero somos mejores que Kothal en la mayoría de las otras posiciones. Si podemos frenar a Targol, se cansará en el tercer periodo. Podemos vencer a estos tipos, lo sé.

Zare asintió, luego notó que Merei se mordía el labio.

—Hay algo más, ¿no es así?

—Fhurek —dijo—. Resulta que no sólo tiene conexiones con la Academia… sino que también se relaciona con algunas empresas sospechosas. Ha apostado mucho por nosotros en el partido por el título. Dos mil créditos a que ganaremos por al menos ocho puntos.

—¿Cómo sabes eso?

Merei apagó su datapad y miró a Zare durante un largo rato. —Puede que haya accedido a sus mensajes personales— dijo.

—¿Puede que lo hayas hecho?

—Mm hmm. Hizo la apuesta después de una discusión con un amigo en el ministerio de transporte, sobre si los equipos de especies mixtas sufren de baja moral. Es un tema desagradable.

Zare asintió, y luego sonrió.

—Así que tenemos que ganar, pero sólo por seis.

—Eso es lo que estaba pensando —dijo Merei en voz baja.

—¿No es ilegal lo que hiciste?

—Altamente. ¿Vas a denunciarme?

Zare sonrió. —¿Estás bromeando?— preguntó. —Podría besarte.

Y un momento después, lo hizo.

Se apartó un momento, pensando que su cabello olía a flores de jogan.

Merei le sonrió. —Llevo mucho tiempo preguntándome cómo sería eso— dijo.

—¿Y?

Le puso la mano detrás de la cabeza y lo acercó.

—Y shhh —dijo ella.

Con el regreso de Dhara para las vacaciones de invierno, el ánimo de Zare se levantó e incluso los fotorreceptores de la Tía Nags parecían estar siempre en verde. La noche del decimoquinto cumpleaños de Zare, los Leonis se sentaron a cenar hasta bien entrada la noche, riéndose de las historias de la Estación Hosk y Moorja y Viamarr y otros mundos que habían medio olvidado. La sonrisa fácil y los ojos cálidos de su hermana permitieron a Zare olvidar a Fhurek, y las tierras de los huertos, y la sensación de que todo aquello en lo que había creído era indigno de confianza y peligroso.

Entonces la Tía Nags sacó un pastel glaseado decorado y su padre le dijo que, como ya tenía quince años, era el momento de buscar su datapad y transmitir su solicitud a la Academia Imperial.

Zare se forzó a sonreír mientras su familia aplaudía, y luego se dirigió a su habitación, agradecido de que ninguno de ellos pudiera ver su cara. Recogió su datapad y lo llevó a la mesa de la cocina, pulsando el activador.

Su solicitud estaba casi completamente rellenada. Sus dos padres habían revisado el formulario al menos tres veces en busca del más mínimo error.

—Dhara, creo que te necesitaremos a ti primero —dijo Leo, entregando el datapad a su hija con una floritura.

—Déjame ver —dijo Dhara, mirando la pantalla y fingiendo solemnidad—. Yo, Dhara Leonis, de Ciudad Capital, Lothal, certifico que conozco personalmente a Zare Leonis y que es de buen carácter moral. Bueno, supongo que eso es cierto si no se cuenta un historial de robo de galletas de arena dulce y de acoso a la pobre Tía Nags. Pero tal vez deberíamos pedir la opinión de Merei Spanjaf.

Zare puso los ojos en blanco. Dhara sonrió a Zare y a sus padres, y luego volvió a mirar el datapad.

—Uh oh, Zare… esta siguiente parte es más problemática —dijo. «El solicitante Zare Leonis no tiene antecedentes de insurrección, rebelión o ayuda a los enemigos del Nuevo Orden, es apto en todos los sentidos para servir al Primer Imperio Galáctico, y entra en este acuerdo legal y voluntariamente».

Miró a Zare, sonriendo… y luego su sonrisa se desvaneció al ver su cara.

Zare sintió que sus mejillas se sonrojaban.

—¿Qué? —preguntó Leo. Se había perdido la mirada que había pasado entre sus hijos, y seguía sonriendo—. ¡Yo no le torcí el brazo al chico!

Zare sonrió desesperadamente, preguntándose qué había visto su hermana. Ella se apresuró a sonreír también, y luego volvió a mirar el datapad.

—De acuerdo, Papá dice que no hubo ningún golpe de mano, así que podemos seguir adelante —dijo ella—. Veamos. «Conozco personalmente a Zare Leonis desde hace quince años y cero días en calidad de: hermana». No has escrito «inspiración», ni siquiera «atormentadora», pero lo dejaremos pasar. Todo parece en orden. ¿Algo que haya pasado por alto, Zare?

Zare era consciente de que ella lo miraba. ¿Qué pasaría si no dijera nada? El momento sería divertido al principio. Luego el retraso se volvería incómodo. Su padre le diría que se diera prisa, los fotorreceptores de la Tía Nags se pondrían amarillos y su madre se quedaría callada y quieta, intuyendo que algo iba mal.

Algo que Dhara ya sabía.

—Hagamos esto —dijo.

—Muy bien, entonces —dijo Dhara. Presionó el pulgar sobre la pantalla del datapad y ésta parpadeó, verificando su identidad. Se desplazó hasta el final de la aplicación y asintió—. Todo listo, Zare. Sólo tienes que pulsar «transmitir».

Zare tomó el datapad y se obligó a mirar a su hermana. El futuro estaba nublado, pero no podía soportar la idea de llevar el dolor y la lucha a la mesa de la cocina de su propia familia.

Pulsó «transmitir» y trató de sonreír.

Dhara esperó, como Zare sabía que haría, hasta que sus padres se hubieran ido a la cama y la Tía Nags y sus ocasionalmente hiperactivos sensores auditivos estuvieran ocupados en la cocina. Entonces inclinó la cabeza y él la siguió obedientemente hasta su dormitorio. La cama estaba inmaculadamente hecha, la manta doblada y arrugada, la almohada perfectamente recta.

—Entrenamiento de la Academia —dijo Dhara, al ver que estudiaba la cama—. La rehice en cuanto llegué a casa, antes de que pudiera molestarme. Las inspecciones y los deméritos se te meten en la cabeza.

—No me hace ninguna gracia —dijo Zare. La Tía Nags se quejaba todas las mañanas de que su propia cama parecía haber sido golpeada por una tormenta de iones.

—¿Quieres contarme lo que pasó allá? —preguntó Dhara.

Zare suspiró, mirando por la ventana las luces de la ciudad.

—¿Cómo lo sabes siempre? Es molesto, hermanita.

—Como decía el formulario, te conozco personalmente desde hace quince años y cero días. Ahora deja de dar rodeos y habla conmigo.

Zare empezó a sentarse en la cama de su hermana, luego miró las sábanas perfectas y lo reconsideró, acomodándose en la silla del escritorio de ella. Y entonces todo salió de él, las tierras del huerto y cómo habían sido destrozadas, Fhurek y lo que les había hecho a Frid y a Hench. Omitió a Beck, que engañó a los stormtroopers, y a Merei, que accedió a los mensajes de Fhurek, pero le contó a su hermana todo lo demás, con la cabeza enterrada entre las manos o recostado para mirar el techo. Cuando terminó, se sintió vacío y agotado.

—Bueno —dijo su hermana en voz baja—. Has tenido un gran invierno.

Zare sólo asintió.

—Y ahora te preguntas si nos equivocamos con el Imperio.

Zare dudó y luego volvió a asentir.

—No hay ninguna razón para lo que están haciendo en las huertas —él dijo.

—Están destruyendo todo, nada volverá a crecer allí. ¿Es por eso que vinimos a Lothal, Dhara? ¿Para ayudarles a hacer eso? ¿Recuerdas el día que llegamos? ¿Recuerdas lo bien que olía el aire, y lo que sentí al ver cielos azules en lugar de un techo de duracero? Ahora todo se está arruinando.

—Estás interpretando mucho de una sola operación minera —dijo Dhara—. Este es un planeta grande, con espacio para la minería y la industria, así como para las granjas. Entiendo que tu amigo Beck esté molesto, yo también lo estaría. Pero, ¿debería el Imperio dejar que se desperdicie el valioso mineral o los cristales o lo que sea que hayan encontrado allí porque el abuelo de alguien eligió ese lugar para plantar fruta Jogan? ¿Realmente tiene sentido?

—Tal vez no —dijo Zare—. Pero no necesitan destrozar kilómetros enteros para extraer mineral. Están usando maquinaria ahí fuera que la Federación de Comercio se habría avergonzado de usar.

Dhara frunció el ceño. —Mira, Zare— dijo, con la voz baja. —El Imperio no es una máquina. Está formado por personas. La mayoría de los que he conocido son muy buenos, quieren hacer de la galaxia un lugar mejor. Pero algunos no son tan buenos. Cometen errores, en ocasiones malos, como lo que ocurrió con la antigua granja de tu amigo. Y algunos de ellos son abusadores, o algo peor, como tu director deportivo. Son el tipo de personas que dan mala fama al Imperio. Tal y como yo lo veo, depende del resto de nosotros encontrarlos y evitar que hagan más daño.

—Estoy de acuerdo —dijo Zare.

—Bien —dijo Dhara—. Pero ese tipo de cambio sólo se produce desde dentro.

—Sé paciente, en otras palabras. Como todo el mundo dice.

—Sí —dijo Dhara—. Pero también hay que tener cuidado. Eso también va para tu amigo Beck.

—¿Qué estás diciendo, Dhara? —preguntó Zare, tratando de mantener el miedo fuera de su voz.

Su hermana vio su nerviosismo y sonrió.

—Relájate, Zare, la gente no va a la cárcel porque no esté de acuerdo con la forma en que se gestiona una mina. El Imperio no funciona así. Pero tienes que recordar de dónde vino el Imperio, surgió de las cenizas de un gobierno tan consumido por los conflictos, los celos y la codicia que no podía funcionar, y de una terrible guerra en la que murieron miles de millones. El Imperio no permitirá que la galaxia vuelva a ser así, ni en Lothal ni en ningún otro lugar. Por eso se toma la seguridad tan en serio.

—Bueno, claro —dijo Zare—. Lo entiendo.

—Entonces también comprendes la importancia de no mezclarte en algo que pueda hacerte parecer una amenaza para esa seguridad, sobre todo porque eres un candidato a la Academia —dijo Dhara—. Estás muy cerca, hermanito, sólo tienes que soportar unos meses más y todo cambiará. Te lo prometo.

—¡SABERCATS! ¡ARRIBA!

Los estudiantes de Ciencias Aplicadas más cercanos al banquillo de los SaberCats oyeron la llamada de Zare y empezaron a gritar y a agitar sus banderas verdes y blancas. Zare dio un manotazo a un droide cámara que voló demasiado cerca y extendió el brazo para atraer a Merei al círculo de sus compañeros, encontrando a Beck con la otra mano. Los acercó a los dos y miró alrededor del pequeño grupo. Hanc Windrider tenía los ojos muy abiertos y estaba pálido, y Zare le golpeó el casco.

—Así que este es el juego del campeonato —dijo Zare—. ¡Guau! Seguro que hay mucha gente gritando, y una tonelada de droides cámara.

Dejó que el momento se prolongara, mirando a cada uno de los SaberCats por turnos, tratando de evaluar quién estaba preparado y qué nervios amenazaban con sacar lo mejor de ellos.

—Pero adivina qué, la cuadrícula tiene la misma longitud que ayer —dijo—. La pelota es del mismo tamaño. El reloj contará de la misma manera que siempre. Recuerden las jugadas, escúchenme y den todo lo que tienen. Si hacemos eso, el resto se arreglará solo. ¿Entendido?

Sus cabezas asintieron.

—No es lo suficientemente bueno. ¿LO ENTIENDEN, SABERCATS?

Esta vez sus compañeros de equipo rugieron que sí.

—Así está mejor. Ahora el Entrenador quiere decir unas palabras.

Ramset entró en el círculo, parpadeando sus ojos rojos. —Han jugado como campeones todo el año— dijo simplemente. —Ahora vayan a hacerlo oficial.

Los SaberCats trotaron hacia el centro de la cuadrícula, acompañados por los vítores de sus aficionados locales. Se alinearon frente a los jugadores de Kothal, con sus uniformes de visitante de color naranja y gris. Ambas escuadras se mantuvieron firmes durante el himno imperial, con los cascos bajo el brazo, y luego se dieron la mano.

—Buena suerte —le dijo Zare al centro atacante de Kothal. El otro chico le miró extrañamente.

—Bueno, más o menos —añadió Zare, y el jugador de Kothal asintió y sonrió. Ciencias Aplicadas ganó la tirada inicial del cubo de azar y comenzó con la pelota.

—¡Marchen! —Zare gritó por encima de la multitud que animaba, entre la que se encontraban sus padres y su hermana. Fhurek también estaba allí arriba, lo sabía; Merei se había asegurado de que se enterara de la costumbre del centro atacante de Kothal, y le dijo a Zare que el director deportivo había doblado su apuesta a que los SaberCats ganarían por ocho o más.

Pero Zare tuvo inmediatamente otros problemas además de intentar frustrar los planes de Fhurek. Targol era realmente enorme: el fullback de Kothal envolvió a Zare en la primera jugada, una carga soplada a Rennet, y lo golpeó contra el césped, forzando el aire a salir de sus pulmones.

—Va a ser un día largo —dijo el chico con una sonrisa.

—Sigue llevándolo —dijo Zare con los dientes apretados, palmeando el casco de su oponente.

Ciencias Aplicadas avanzó lentamente por la cuadrícula, pero los Roughnecks estropearon los pases a Bennis y Windrider en el sexto octeto, y en el tercer lanzamiento Zare hizo una señal para Merei. Su patada pasó limpiamente por el círculo para dar a Ciencias Aplicadas una ventaja de 2-0.

Era el turno de los Roughnecks, y empezaron con una mezcla de cargas y pases por el lado débil, con Horst Prajil saltando por encima de Umber para una elegante captura en el tercer lanzamiento. En la siguiente jugada, Zare vio cómo el centro atacante se colocaba con el balón contra su muslo derecho.

—¡OMEGA! ¡OMEGA! ¡OMEGA! —gritó, deslizándose por la izquierda detrás de los fullbacks de Ciencias Aplicadas.

Targol se libró del placaje de Firmus Rennet, pero Zare y Beck estaban justo detrás de él y derribaron al corpulento jugador de Kothal con una corta ganancia. También se encargaron de la siguiente carga de Targol, y Kothal tuvo que conformarse con una kick-score y un empate 2-2. Pero dos series más tarde, Targol apartó a Firmus y chocó con Beck, que tropezó y cayó. Antes de que Zare pudiera rodear con sus brazos al gran fullback de Kothal, éste se revolvió y lanzó un pase lateral a Prajil, que había engañado a Umber y se había echado hacia atrás para colocarse en una posición perfecta. Zare y Beck se volvieron el uno al otro, disgustados, cuando Prajil bajó a toda velocidad por la cuadrícula, golpeó el balón y le pasó la punta de los dedos a Plandin, y dio a Kothal una ventaja de 6-2.

—Stang —les dijo Beck a Zare y Firmus mientras los jugadores de Kothal se batían en el círculo de anotación—. Ese tipo es un equipo de demolición de un solo hombre.

—Lo sé, pero sólo es un hombre. Apégate al plan.

La patada de Merei redujo la ventaja de Kothal a 6-4 al final de la primera tríada. En la segunda tríada, los Roughnecks se apoyaron en Targol, que se lanzó a través de un octeto tras otro para conseguir un touch-score y una ventaja de 10-4.

—Sabemos cuándo le dan el balón, pero sigue marcando —dijo Beck.

—Estamos haciendo que gane cada carga —dijo Zare—. Se cansará.

—Espero que sea pronto —respondió Beck—. Porque yo ya lo estoy.

—Después de que ganemos tendrás toda la primavera para descansar.

Merei y el pateador de Kothal se alternaron los kicks-score, haciendo el marcador 12-6 a favor de Kothal. Con el tiempo corriendo en la segunda tríada, los Roughnecks volvieron a Targol y marcharon por la cuadrícula, con el gran fullback acosado en cada carga por múltiples SaberCats. En respuesta a la cobertura de los SaberCats, el centro atacante de Kothal lanzó un pase corto a Targol en lugar de entregarle el balón. Targol tomó el balón y entró en el círculo de anotación. Derribó a Plandin, levantando el balón por encima de su cabeza y apuntando a la portería.

Zare se apartó con disgusto.

—¡No hay gol! —gritó el réferi.

Zare se volvió, sorprendido. El gran salto del fullback se había quedado corto. Había fallado el touch-score.

Beck asintió a Zare.

—Se está cansando.

Zare sonrió y golpeó el lado del casco de Beck.

—Quedan veinte minutos —dijo—. Podemos hacerlo. Concéntrate en el lado de Targol. Hagamos que se canse más.

Los SaberCats se pusieron a trabajar en el lado fuerte de la defensa de los Roughnecks, con Zare mezclando cargas a Firmus con pases a Windrider. Hanc falló una captura fácil en el sexto octeto y Ciencias Aplicadas tuvo que conformarse con una puntuación de kick-score, pero Targol caminaba ahora lentamente, respirando con dificultad y deteniéndose después de cada jugada para poner las manos en las rodillas. Los SaberCats impidieron que Kothal anotara en la siguiente serie y recuperaron el trap-kick de los Roughnecks en el segundo octeto.

—Son doce-ocho —recordó Zare a sus compañeros—. Un touch-score lo empata.

Los SaberCats tuvieron que conformarse con otro kick-score, pero ahora estaban a dos, y rápidamente recuperaron el balón mientras la ofensiva de Kothal se debilitaba. Mientras Zare caminaba hacia la línea, el público comenzó a animar, sintiendo que el ritmo se inclinaba hacia Ciencias Aplicadas.

—¡Marchen! —Zare dijo.

Beck se abrió paso entre los defensores de Kothal en una larga carrera que llevó a Ciencias Aplicadas al tercer octeto. A continuación, Zare se puso a trabajar, obligando a Targol a defenderse de las repetidas cargas a su izquierda, a su derecha y directamente hacia él. Tratando de ayudar a su cansado fullback, los Roughnecks duplicaron la cobertura en el lado de Targol, lo que permitió a Zare golpear a Bennis para un pase que llevó a Ciencias Aplicadas al octavo octeto y permitió a los SaberCats apuntar al círculo de puntuación. Dos jugadas más tarde, Beck bajó el hombro, superó al delantero centro de Kothal y entregó el balón a Windrider, que lo lanzó por detrás de su cabeza a través de la portería para una ventaja de 14-12 a favor de Ciencias Aplicadas.

—Nada sofisticado —reprendió Zare a Hanc, pero ambos sonreían.

En la primera jugada de Kothal tras la anotación, el centro atacante cedió el balón a Targol, que apartó a Firmus. Pero Beck cubrió el hueco en la defensa de Ciencias Aplicadas y golpeó a Targol en el centro del cuerpo. Mientras el público exclamaba, el balón saltó por los aires y pareció quedar suspendido bajo las luces durante un largo momento.

Zare se sintió como si flotara. Observó cómo subían sus manos y vio que la pelota bajaba en ellas. Hizo malabares con ella por un momento, y luego la apretó a su lado. Targol se acercó a Zare, con los ojos muy abiertos, y Beck se deslizó por sus piernas. El jugador de Kothal puso sus dedos en la rodilla de Zare, pero entonces Zare se apartó de él. Bajó la cabeza y corrió por el campo, esquivó a los defensores de Kothal y metió el balón en la portería, y luego se puso las manos en las rodillas, jadeando. Un momento después llegaron sus compañeros de equipo, golpeándole alegremente en la espalda y en el casco. Los rechazó y levantó la cabeza, mirando primero a la banda, donde Merei estaba radiante, y luego a las gradas, donde Dhara saltaba y gritaba de alegría.

Ciencias Aplicadas 18, Kothal 12. Faltaban seis minutos. Entonces, el centro atacante de Kothal envió un pase dudoso que Umber interceptó, devolviendo el balón a Ciencias Aplicadas. Zare alternó los pases a Beck y a Firmus, y ambos jugadores se abrieron paso a través de la agotada defensa de Kothal, y Hanc Windrider anotó un touch-score a falta de cuatro minutos para el final para poner a Ciencias Aplicadas diez arriba.

Los estudiantes vitorearon salvajemente, pero Zare captó la mirada de Merei en la banda. Ella asintió con la cabeza, mirando momentáneamente a las gradas detrás de ella, y Zare supo que estaba pensando lo mismo que él: Fhurek debe estar ya contando sus créditos.

Kothal agotó un minuto en un lanzamiento que se estancó en el centro de la cuadrícula, y Ciencias Aplicadas se hizo con el balón en el segundo octeto. Zare dio un pase corto a Windrider y acabó enredado con Prajil al terminar la jugada. Sin poder evitarlo, miró a las gradas y vio a Fhurek sonriendo, dándose la mano con una pandilla de ex alumnos de pelo blanco que llevaban túnicas elegantes y bufandas blancas y verdes de Ciencias Aplicadas.

—Voy a enviar a todos los atacantes menos a uno a la derecha —dijo Zare a Prajil—. Sería una pena que se nos enredaran las señales y fallara un pase por la izquierda.

—¿Intentas insultarnos? —retumbó el aqualish, con sus pequeños ojos negros duros de ira—. No necesitamos tu caridad.

—No es un regalo, tengo mis razones —dijo Zare.

Prajil negó con la cabeza, separando ligeramente los colmillos en señal de ira. Pero entonces Zare le vio convocar a los defensores de Kothal al grupo. Zare inició la jugada, y luego miró a la izquierda, a Windrider, a quien seguía un defensor de color naranja y gris. Disparó el balón en esa dirección, apuntando a lo corto, y observó cómo el jugador de Kothal se lanzaba delante de Hanc y atrapaba el balón, para luego volver a cargar contra la cuadrícula. Zare se dio la vuelta para perseguirlo, y entonces fue derribado, ya que Prajil había corrido desde su posición para recibir un pase lateral. A través de las piernas de los demás jugadores, Zare observó cómo Prajil realizaba la jugada de touch-score, y luego trató de no sonreír.

Ciencias Aplicadas veintidós, Kothal dieciséis. Mala suerte, Fhurek.

Ciencias Aplicadas recuperó el balón en la cuadrícula central. Zare miró el reloj. Quedaban dos minutos, tiempo de sobra para bajar a la cuadrícula contra la defensa de Kothal y volver a marcar.

—Ofensiva Gamma —dijo Zare, obligándose a no mirar en dirección a Fhurek.

—¿No vamos por otra anotación? —preguntó Firmus Rennet.

—Vamos ganando por seis a falta de dos minutos —dijo Zare—. Sólo hay que consumir el resto del reloj y no dejar caer el balón, no hay necesidad de restregárselo en la cara.

Bueno, excepto una cara, pensó.

Los SaberCats se movieron de forma constante pero metódica y se encontraron en el sexto octeto con el reloj detenido y a falta de cinco segundos. Les quedaba una jugada. Sin poder resistirse, Zare miró hacia la banda, donde estaba Merei. Tenía su casco en el banquillo a su lado, sabiendo que no se le pediría que pateara.

Zare sonrió y se dirigió a la línea.

—¡Marchen! —gritó.

Se echó hacia atrás, miró el reloj, luego abrazó el balón contra su pecho y se arrodilló en el césped mientras el tiempo expiraba. Las gradas de Ciencias Aplicadas estallaron en delirio y los estudiantes comenzaron a entrar en el campo, con las manos levantadas. Zare se levantó, se giró y Beck se abalanzó sobre él, levantándolo en sus brazos mientras sus otros compañeros convergían desde todos los lados. Levantó el balón triunfalmente sobre su cabeza. Los SaberCats habían ganado por seis y eran campeones de la liga.

PARTE 3: PRIMAVERA

Una semana después de que los SaberCats celebraran su victoria en el campeonato, Zare caminaba por el pasillo principal de Ciencias Aplicadas, devolviendo las felicitaciones de sus compañeros con breves asentimientos. Estaba demasiado enfadado para hacer más que eso.

Encontró al Entrenador Ramset en su estrecho despacho, un nivel por debajo del de Fhurek.

—Ah —dijo Ramset, su cara se volvió de un verde más intenso—. Zare.

—Entrenador, ¿por qué tengo todos estos deméritos? —preguntó Zare, blandiendo su datapad—. ¿No mantener el equipo deportivo en condiciones adecuadas? ¿No asegurar los efectos personales en los vestuarios? ¿Qué es toda esta tontería?

—Quería hablar contigo de estas cosas —murmuró Ramset—. Tu casco estaba… frecuentemente sucio. Inaceptable, Zare.

—¿Mi casco estaba sucio? ¡Es grav-ball!

Ramset se encogió de hombros y se encorvó.

—Fhurek lo obligó a hacer esto, ¿no es así? —Zare preguntó.

El entrenador duros no dijo nada.

—No importa —dijo Zare con disgusto—. Que tenga su venganza, no me importa. ¿Vas a entrenar a chin-bret este semestre? Estoy tratando de elegir entre eso y algo más simple, como tal vez el atletismo.

—Me temo que las escuadras de chin-bret están llenas —dijo Ramset.

—¿Cómo puede ser eso? Ni siquiera has hecho las pruebas.

Ramset no dijo nada.

—¿Y el atletismo? —preguntó Zare.

Otro inútil gesto de encogerse de hombros.

—Entiendo —dijo Zare, poniéndose de pie.

—Zare…

Se giró en la puerta. Ramset finalmente había levantado la cabeza para encontrarse con los ojos de Zare.

—Eres un campeón —dijo el entrenador—. No lo olvides.

—Gracias —dijo Zare—. Pero ahora tengo que ir a clase. Vamos a ver si puedo evitar cualquier demérito por dañar el suelo al caminar sobre él.

Zare aún estaba furioso cuando encontró a Merei en el laboratorio de datos y empezó a contarle con rabia lo que había hecho Fhurek. Ella miró a su alrededor, nerviosa, y le hizo callar, tomando su mano.

—Sabes que Fhurek te está apuntando —dijo—. Recuerda quiénes son sus amigos. No empeores las cosas.

—No me importa —dijo Zare.

—Tienes que despreocuparte de otra manera —dijo Merei—. Sólo mantén la cabeza baja. Supera este semestre, gradúate y luego no tendrás que volver a pensar en él.

—Eso es lo que dice todo el mundo —murmuró.

—Si todo el mundo lo dice, quizá tengas que empezar a escuchar.

—Tal vez —dijo Zare—. Pero esto no está bien.

Merei no respondió a eso, lo que Zare supuso que era lo más sensato.

—No importa —refunfuñó Zare—. No dejo de pensar en los huertos. Beck estaba hablando de ellos el otro día, cómo los árboles de jogan estarían floreciendo ahora, si las cosas fueran diferentes.

—Lo sé —dijo Merei—. También me lo dijo. Quería saber si podía averiguar algo más sobre los planes del Imperio para el lugar.

—¿Y lo hiciste? —preguntó Zare con entusiasmo.

Merei suspiró.

—No, tú también —dijo, golpeando su datapad—. Si hay algún tipo de plan maestro para la extracción de minerales, no es público, y antes de que preguntes, no. Le dije a Beck que no me arriesgaría, y lo dije en serio. Acabo de terminar mi solicitud para el Instituto de Estudios Cuantitativos, no voy a ponerlo en peligro ahora.

Zare levantó sus manos pacíficamente.

—De todos modos, no hay mucho sobre el sitio que no supiéramos en otoño —dijo Merei—. Es obvio que están buscando cristales, probablemente para utilizarlos en sistemas de puntería láser. Ah, y la Gobernadora Pryce aprobó una solicitud de seguridad adicional para el sitio. Algunos de los agricultores locales han presentado quejas por el polvo y la contaminación.

—Bien, alguien tiene que hacerlo —dijo Zare.

Dejó que sus pensamientos fueran a la deriva por un momento. Sin duda, Merei tenía razón en cuanto a mantener la cabeza baja; provocar al director deportivo sólo le daría la oportunidad de hacer más destrozos. Debería pasar desapercibido y llegar a la Academia, donde Fhurek sería sólo un recuerdo desagradable.

—Dime, Merei, ¿puedes ver los registros de la Academia?

Merei exhaló su aliento, mirando con recelo.

—Zare —dijo ella.

—Nada secreto, lo prometo.

Merei negó con la cabeza.

—De acuerdo, miraré, pero necesito una conexión anónima —dijo, tecleando furiosamente—. Hmmm. No puedo acceder a cosas internas sensibles, tendrías que estar dentro de la red para hacerlo, pero hay información básica. ¿Qué quieres saber?

—¿Qué puedes ver sobre Ames Bunkle?

Merei tecleó brevemente y luego asintió.

—Solicitó y fue aceptado la primavera pasada, se matriculó en otoño. ¿Te parece bien?

Zare asintió.

—Ha sido seleccionado para el entrenamiento de stormtrooper —leyó Merei—. Su estado es verde.

—Prueba con mi hermana, Dhara Leonis.

—¿Crees que no sé el nombre de tu hermana? Estado verde. Candidata a Oficial. Ha solicitado una pasantía en el cuartel general Imperial. Estado pendiente.

—¿Prueba mi nombre?

Merei tecleó brevemente.

—Al menos saben que existes, tu solicitud está pendiente. Pero… hmmm.

—¿«Hmmm»? ¿Qué significa «hmmm»?

—No lo sé. Hay una nota en tu expediente, marcada como ELIGIBILIDAD BAJO REVISIÓN. Déjame ver si puedo averiguar más.

Merei tecleó y luego puso cara de disgusto.

—¿Qué es? —preguntó Zare lo suficientemente alto como para que los demás estudiantes del laboratorio de datos miraran en su dirección.

—Shhh —dijo ella—. Cálmate y te lo diré. Hay una carta en tu expediente cuestionando tu aptitud para el servicio Imperial.

—Fhurek —dijo Zare, sus manos temblaban de furia—. No se saldrá con la suya. Cuando la gente entienda lo que ha hecho, y por qué…

—Zare —dijo Merei, su voz baja y urgente—. Detente.

—¿Detener qué? ¡Fhurek está tratando de mantenerme fuera de la Academia! ¡Está tratando de arruinar todo! ¿No puedes… no puedes hacer algo al respecto?

—No —dijo Merei—. Es demasiado peligroso. Por favor, no me pidas que lo haga, Zare.

—Lo sé. Lo siento, no debería haber preguntado. Pero esto significa que tengo que hacer algo.

—No, no puedes —dijo Merei—. No puedes. Detente y piensa, Zare. La carta llegó a los administradores de la Academia. Cuando hagas un gran escándalo y la Academia te pregunte cómo descubriste la carta de Fhurek, ¿qué les vas a decir? ¿Que hiciste que tu novia fisgoneara durante un descanso en la sala de estudio?

—La culpa es de ellos por tener una seguridad deficiente —dijo Zare.

—No creo que eso lo arregle.

Zare abrió la boca y luego la volvió a cerrar.

—Exactamente —dijo Merei—. Piensa en quiénes son tus padres y quién es tu hermana. Una carta puede no ser suficiente para arruinar tu solicitud, aunque sea de Fhurek. ¿Pero revelar que has estado hurgando en los archivos de la Academia? Eso sí que lo arruinará todo.

Zare se llevó las manos a la cara. Quería gritar. No, quería ir a la oficina de Fhurek y estrangular al hombre. Pero Merei tenía razón: no podía.

No podía hacer nada.

—¿Cuántas veces tengo que decirlo? —preguntó Merei—. Sólo mantén la cabeza baja. Te prometo que vigilaré tu expediente y te avisaré si algo cambia.

Zare asintió.

—Gracias, Merei.

—De nada. ¿Quieres devolverme el favor?

—Por supuesto.

—Bien —Se acercó para susurrarle al oído, dándole un beso a escondidas junto al ojo—. Entonces no te metas en problemas. Por favor.

Zare asintió. Intentó pensar en una broma que pudiera hacer, pero el rostro de Merei estaba demacrado y pálido por la preocupación.

—Estoy preocupada por ti —dijo—. Y por Beck, también. No podría soportar que alguno de los dos saliera herido.

Durante un par de meses Zare se las arregló para no hacer nada que hubiera puesto nerviosa a la Tía Nags, y mucho menos a Merei. Se concentró en sus tareas escolares y volvía a casa al final del día, sintiendo sólo una leve punzada cuando oía a los equipos ejercitarse en el complejo deportivo. Cuando sus compañeros le preguntaron por qué no había salido a practicar deporte en primavera, ofreció vagas excusas sobre el cansancio. Cuando el tiempo era más cálido, él y Merei paseaban por Ciudad Capital, cruzando entre la Ciudad Vieja y las nuevas construcciones Imperiales, de las que había más cada semana. Y Dhara lo mantenía informado sobre la vida en la Academia, desde las evaluaciones físicas y las pruebas de personalidad hasta los ejercicios de combate y la instrucción en el aula.

Y cada vez que le preguntaba a Merei por su solicitud, ella negaba con la cabeza y decía que no había nada que informar. La carta seguía en su expediente. Su solicitud seguía pendiente.

El tiempo era más cálido y las praderas empezaron a brotar, los brotes de hierba verde apartaron rápidamente los tallos secos del año anterior y formaron una nueva y brillante alfombra sobre la tierra. Pero las tormentas de polvo continuaban, y cada vez que Zare oía a los lothalitas murmurar sobre ellas, pensaba en las tierras de los huertos.

Podría haber conseguido cumplir su promesa a Merei si su madre no le hubiera enviado una noche al mercado a hacer un recado, y si no se hubiera encontrado allí con Beck.

Los dos chicos hablaron brevemente sobre chin-bret y Fhurek. Entonces Zare miró a su alrededor y se inclinó más cerca.

—¿Has estado en las tierras de los huertos recientemente? —preguntó.

Beck parecía receloso.

—¿Por qué lo preguntas?

—Me preguntaba si algo ha cambiado.

—¿No te has enterado? —preguntó Beck—. La Gobernadora Pryce explicó que todo fue una gran confusión. Anoche estuvo por ahí plantando semillas de jogan con el mismísimo Grand Moff Tarkin.

—Muy gracioso. Lo digo en serio.

—¿Por qué te importa? —preguntó Beck, con los brazos cruzados sobre el pecho—. No eres de Lothal. Tú y tu familia vinieron aquí desde el Núcleo, o donde quiera que fuera, y cuando este planeta esté arruinado y agotado, podrán irse a otro. Igual que hará el Imperio.

—Ese no es el plan para Lothal y lo sabes —protestó Zare—. Le pregunté a Merei sobre eso, y también lo hiciste tú.

—No es el plan oficial para Lothal —dijo Beck—. Pero eso no significa nada. Ha sucedido en otros mundos, sabes. Planeta tras planeta, arruinado y destrozado. No oirás hablar de ello en la HoloNet Imperial, pero es cierto. Y ahora está sucediendo aquí.

Beck dio un paso adelante, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie estaba escuchando.

—He estado ahí fuera —dijo—. La situación está empeorando. El polvo y la contaminación del agua son tan graves que los agricultores que no se han vendido no pueden trabajar sus campos. No pueden pagar la renta, así que sus granjas están siendo confiscadas y vendidas al Imperio. Ahora hay campos de desplazados. Algunos de ellos presentaron una queja a la gobernadora, pero ésta ni siquiera se dio por enterada.

—No he oído nada al respecto —dijo Zare.

—Por supuesto que no —dijo Beck—. ¿Crees que Alston Kastle va a encabezar el vídeo nocturno con esa información?

Zare dudó, y Beck sacudió la cabeza con disgusto.

—Bien, no me creas —dijo—. No creas nada de eso. Eso lo hará más fácil cuando tú y tu familia empaquen y se vayan.

—No vamos a ir a ninguna parte —dijo Zare—. Este es nuestro hogar ahora. Y no he dicho que no te crea. Sólo quiero verlo por mí mismo.

Beck entrecerró los ojos y estudió a Zare durante un largo momento. Luego asintió.

—Muy bien, entonces. Iremos mañana, cuando termine el entrenamiento. Pero no hagas ruido. Y pasa por mi casa, no lleves tu jumpspeeder.

—¿Por qué no?

—Porque está registrado en el Ministerio de Transporte. Y eso significa que puede ser rastreado. Todavía tenemos un montón de los viejos que usamos en la granja y nunca se registraron. Nos llevaremos dos de ellos.

—No es eso... no, no importa. Te veré mañana.

El jumpspeeder que Beck le prestó a Zare no sólo no estaba registrado, sino que había sido modificado de un modo que Zare sospechaba que era ilegal y sabía que no era seguro.

—No hay mucho que hacer después de la cosecha más que jugar con los speeders —dijo Beck encogiéndose de hombros mientras Zare admiraba el motor—. No te pases con el acelerador o te lanzará por encima del horizonte. Y no te pases con el arranque o se ahogará.

Sintiendo la potencia del motor vibrar debajo de él, Zare no pudo resistir una sonrisa. Y volando por la carretera tras Beck, fue capaz de olvidar brevemente todo lo que había pasado desde aquel primer viaje al oeste, cuando el año era tan prometedor.

Pero la vista del río sucio y las colinas devastadas más allá de él le recordaron a Zare lo que probablemente iban a encontrar. Beck se detuvo junto al viejo puente, frunciendo el ceño ante el estrecho cruce aún marcado con cinta flexible.

—Espera a la patrulla TIE de cada hora, pasará en unos minutos —dijo Beck.

Zare asintió, mirando hacia abajo en el agua lenta. Oyó el silbido de los cazas imperiales desde el río y vio cómo pasaban por encima, subiendo ligeramente y desapareciendo sobre las colinas. Ninguno de los dos chicos saludó.

Cruzaron el nuevo puente río abajo y luego subieron lentamente la colina. Un nuevo camino se cruzaba con la ruta principal en el lugar donde había estado el antiguo desvío, siguiendo el sendero que en su día había conducido junto a la casa de los Ollet y hasta los huertos. Los repulsores de Beck enviaron pequeños torbellinos de polvo al aire y Zare se limpió la cara, consciente del ruido del motor de su jumpspeeder.

La carretera giraba hacia el sur por debajo de la cumbre de la colina, ahora coronada por una valla. Los dos chicos montaron sus jumpspeeders a lo largo de ella, subiendo la cresta sin árboles. Pasaron por delante de una enorme roca partida en dos y luego siguieron la valla hacia el oeste durante medio kilómetro más o menos. Allí volvió a girar hacia el norte, y al otro lado de la carretera había huertos de jogan.

Zare sintió una oleada de esperanza al ver los árboles, pero Beck había esperado esa reacción y negó con la cabeza.

—Nadie los comerá nunca, algo se filtró en las aguas subterráneas, algún tipo de producto químico utilizado para romper la roca —dijo—. El Imperio condenó esta granja la semana pasada e hizo que los trabajadores se trasladaran.

—¿A dónde fueron?

Beck detuvo su jumpspeeder y comenzó a recorrerlo a través del huerto, alejándose de la carretera.

—Subieron aquí, con todos los demás —dijo—. Tenemos que permanecer en silencio.

Salieron del huerto abandonado y entraron en un campo vacío que se había convertido en un campamento. Zare vio de todo, desde viviendas modulares y tiendas de campaña deshechas hasta pequeñas casas destartaladas construidas con chatarra y madera. Pero no había gente alrededor.

—¿Dónde están todos? —preguntó.

—Shhh —dijo Beck, y entonces Zare lo oyó, un zumbido bajo de voces desde algún lugar adelante. Luego escuchó otra voz, amplificada por un altavoz.

Los dos chicos dirigieron sus jumpspeeders detrás de un viejo contenedor de carga y miraron a su alrededor. Más allá de otra hilera de tiendas, se había reunido una multitud de hombres y mujeres que escuchaban a un hombre barbudo con un altavoz.

—Agricultores —dijo Beck—. Son locales, conozco a algunos de ellos.

—No, la gobernadora no ha respondido a nuestra queja —dijo el líder—. Pero me han dicho que un representante Imperial está en camino para recibir nuestra petición.

Los agricultores se entusiasmaron con esta noticia.

—Ahora escuchen, por favor —dijo el líder—. Traten a este representante con respeto. Sin violencia y sin palabras airadas. Hemos elaborado una lista de personas que harán declaraciones en orden, y vamos a ceñirnos a esa lista. Somos ciudadanos Imperiales, tenemos que actuar como tales, no como una chusma.

Zare escuchó ahora otro sonido, el gemido de los repulsores. Mientras él y Beck observaban, un transporte de tropas avanzaba por el camino desde el otro lado del campamento. Los granjeros se apartaron de la reluciente nave, que se detuvo a pocos metros de su líder. Zare oyó ruidos en el oeste, y un par de AT-DP aparecieron, rodeando un transporte de tropas descubierto. Los caminantes con patas reforzadas se detuvieron detrás de la reunión. Los Stormtroopers salieron del transporte de tropas, formando un anillo alrededor de los granjeros. Llevaban sus blasters en sus fundas.

La puerta del pasajero del transporte se levantó y salió un oficial Imperial, con un uniforme impecable.

—Es el Teniente Roddance —dijo Zare—. Mi familia lo conoce. ¡Vamos, Beck!

Antes de que pudiera dar dos pasos, Beck lo agarró por el hombro y lo arrastró hacia atrás, detrás del contenedor, como si Zare fuera un fullback enemigo que intentara cruzar al siguiente octeto.

—¿Estás loco? —preguntó.

—¡Mostrémosles algo de apoyo! —dijo Zare.

Beck sacudió la cabeza con urgencia. Frustrado, Zare observó cómo el líder asentía a Roddance y levantaba su altavoz para que la multitud pudiera oírle. Pero antes de que pudiera hablar, Roddance levantó la mano para detenerlo. Entonces el oficial Imperial se llevó un comunicador a los labios, y su voz emergió de los altavoces del transporte de tropas.

—Esta es una asamblea ilegal que viola los protocolos de seguridad —dijo—. En nombre de la Gobernadora Pryce, les ordeno que se dispersen.

El barbudo agricultor miró sorprendido a Roddance y luego habló por su altavoz.

—Nuestra reunión no es una amenaza para nadie —dijo—. Según la ley Imperial, tenemos derecho a presentar una petición a la gobernadora. Si no le llevas nuestra queja, lo haremos nosotros mismos.

—Yo soy la ley aquí —dijo Roddance—. Su queja es denegada. Dispérsense de inmediato.

El barbudo granjero asintió a la gente que le rodeaba. En señal de protesta silenciosa, se sentaron de uno en uno hasta que sólo quedaron en pie Roddance y los stormtroopers.

Roddance hizo un gesto a los stormtroopers y éstos se adentraron en la multitud, arrastrando a la gente por los brazos. Tres soldados se adelantaron, con el traqueteo de sus armaduras, y empujaron al líder de los agricultores contra el suelo.

—No hay necesidad… —dijo Zare.

Entonces, dos stormtroopers levantaron sus armas, enviando círculos concéntricos azules de rayos aturdidores a la multitud.

Alguien gritó.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Beck—. Ahora mismo.

Medio arrastró a Zare hasta los jumpspeeders aparcados y arrancó su moto. Zare seguía mirando en dirección al campamento, conmocionado.

—¡Zare! —Beck dijo—. ¡Tenemos que irnos! ¡Sígueme!

Beck pisó el acelerador y su jumpspeeder salió disparado del campamento, con Zare siguiéndolo. Cuando cruzaron los árboles, Zare oyó el ruido de las armas de energía detrás de ellos. Sabía que no eran rayos aturdidores.

Beck y Zare regresaron a Ciudad Capital por carreteras secundarias que sólo Beck conocía, incluyendo algunas que eran poco más que caminos a través de campos silenciosos. Cuando llegaron a casa, Beck le dijo a Zare que pusiera el jumpspeeder no registrado en el garaje de los Leonis. Luego asintió y aceleró hacia su propia casa.

Zare regresó al apartamento poco antes de la cena, ignorando la avalancha de preguntas de la Tía Nags. Escuchó la familiar y reconfortante voz de Alston Kastle desde el salón, leyendo las noticias de la noche. Saludó a sus padres en su camino por el pasillo hacia su dormitorio.

—…informe de problemas en las Westhills.

Zare se detuvo, repentinamente incapaz de respirar. Volvió en silencio a la sala de estar, donde sus padres estaban viendo a Kastle en el holocaster.

—Un portavoz de la Gobernadora Pryce dijo que los problemas comenzaron cuando los insurgentes destruyeron el equipo minero y atacaron a los topógrafos Imperiales, lo que requirió la acción de las fuerzas de la ley para restablecer el orden. El portavoz de la Gobernadora Pryce enfatizó que el incidente fue un disturbio aislado y ha sido contenido.

Zare miró el holocaster con horror. ¿Insurgentes? ¿Atacar a la gente? Nada de eso había ocurrido.

—Espero que esa acción de las fuerzas del orden incluya unos buenos golpes con la culata de un rifle —refunfuñó Leo.

—Leo, no hay necesidad de eso —respondió Tepha—. Pero qué decepción descubrir tal anarquía también aquí en Lothal.

Zare quería decirles que Kastle mentía, que nada de eso había sucedido así. Pero no podía, no debía. Se retiró a su dormitorio. Se comunicaría con Dhara. Ella sabría qué hacer.

Pero Dhara no respondía. Era demasiado tarde para que estuviera en clase. Zare esperó a que le devolviera un mensaje rápido, algún tipo de garantía de que estaba ocupada pero que se pondría en contacto pronto, pero no llegó ninguno.

Se recordó a sí mismo que a los instructores de la Academia les encantaban los ejercicios inesperados y otras sorpresas. Probablemente la habían llamado para otro ejercicio de entrenamiento, sin tiempo para decírselo a su familia.

Vaya momento para eso, hermanita, pensó Zare miserablemente. Me vendría muy bien tu ayuda.

El comunicador de Zare sonó un par de horas después. Respondió con entusiasmo, esperando escuchar la voz de su hermana.

Pero era Merei.

—¡Felicidades! —dijo ella.

—¿De qué? —preguntó Zare, desconcertado.

—Tu estado en la Academia acaba de cambiar a aceptado.

—¿Lo hizo? —Tanteó con su datapad, aunque acababa de revisar sus mensajes hace un minuto, esperando que Dhara hubiera respondido.

—No hay mensaje —dijo Zare.

—Probablemente tendrás uno en una semana o algo así —dijo Merei—. Intenta parecer sorprendido.

—Pero ¿qué pasa con la carta de Fhurek?

—¿Qué pasa con eso? Te dije que no importaría, ¿no? Esto es lo que querías, Zare, pensé que estarías feliz.

—Yo, hay mucho que hacer, eso es todo —dijo Zare—. Gracias por contarme, Merei.

Dhara no se puso en contacto con su familia para el desayuno, pero los padres de Zare no se preocuparon; también supusieron que Dhara estaba participando en algún tipo de ejercicio de entrenamiento. La madre de Zare sabía que algo más le preocupaba y le dio unas palmaditas en la mano, diciendo que estaba segura de que se enterarían de que había sido admitido en la Academia en un par de semanas.

Zare le devolvió la sonrisa, pensando en la cantidad de cosas que no podía contarle.

Que ya había sido aceptado.

Que el Imperio estaba mintiendo acerca de lo que había sucedido en las huertas.

Que el Imperio había matado a gente que protestaba pacíficamente.

Era mucho lo que tenía que ocultar, y esa mañana se sintió mal. Dejó a un lado su desayuno a medio comer, besó a su madre, dio un rápido abrazo a su padre y se apresuró a ir a la escuela, donde trató de perderse en las clases y el estudio. Los exámenes estaban a punto de llegar y, aunque sabía que ya había sido aceptado en la Academia, no podía descuidarse; había oído historias de horror sobre futuros cadetes que habían ignorado sus estudios, sacado malas notas y recibido la peor clase de mensajes a través de sus datapads. Supuestamente, un chico se había enterado de que su aceptación había sido anulada mientras un androide sastre le tomaba las medidas para su uniforme.

Pero Zare no pudo evitar quedarse hasta que Beck terminó con la práctica de chin-bret. Su amigo asintió a Zare mientras salía del vestuario.

—¿Algún problema? —preguntó en voz baja—. ¿Alguna señal de que te han seguido?

—No —dijo Zare—. ¿Pero has visto el noticiero?

—Lo puse en cola más tarde. Me sorprendió que lo mencionaran. Debieron pensar que no podían hacer desaparecer a tanta gente.

Hace un par de meses, pensó Zare, habría objetado con rabia la idea de que el Imperio matara a sus propios ciudadanos. Ahora, simplemente asintió.

—Y no hay nada que podamos hacer al respecto —dijo.

—Ahí es donde te equivocas —dijo Beck—. El Imperio puede ser detenido, y tengo la intención de ayudar a detenerlo. Porque conozco a gente que siente lo mismo.

—¿Gente como qué? ¿Los separatistas? ¿Una especie de clandestinidad aquí en Lothal?

—Todavía no, no —dijo Beck—. O al menos no que yo sepa. Pero si no lo hay, mis amigos y yo lo cambiaremos. Porque alguien tiene que hacerlo.

—Estás loco —dijo Zare—. Lo que estás diciendo es imposible.

—No estoy hablando de derribar todo el Imperio —dijo Beck—. Sólo causar suficientes problemas para que los Imperiales dejen en paz a Lothal y vayan a arruinar algún otro planeta. Deja que otro salve la galaxia, Zare, yo sólo quiero salvar esta pequeña parte de ella.

Zare miró a Beck, esperando que fuera el tipo de bravuconería juvenil de la que Dhara se burlaba. Pero se dio cuenta de que Beck no estaba bromeando.

—Beck, no lo hagas —suplicó—. El Imperio es demasiado poderoso, nadie puede resistirse a él. Vas a hacer que te maten.

—¿Así que debo esperar a que se destruyan más lugares? —preguntó Beck—. ¿A que desaparezca más gente? Tal vez haga que me maten. Al menos mi vida habrá tenido algún sentido.

Una semana después, seguían sin tener noticias de Dhara, y los padres de Zare alternaban entre el enfado con la Academia por programar un ejercicio de entrenamiento secreto irrazonablemente largo y el comienzo de la preocupación real.

El comunicador de Zare sonó justo cuando estaba terminando su tarea. Era Merei, y todo lo que tuvo que oír fue la forma en que dijo su nombre para saber que era malo.

—Sólo dime —dijo él, sabiendo que ella no quería.

—Es Dhara. Su estado ha cambiado.

Zare luchó por evitar que una oleada de dolor se derramara de su pecho y lo envolviera, a él, a sus padres y a todo lo demás.

—¿Está muerta? —logró preguntar.

—No lo creo —dijo Merei—. Su estado es ahora «inactivo».

—¿Qué quiere decir eso?

—No lo sé. Y hay algo más. Tenía curiosidad, así que miré en los otros registros de la Academia. Todos los demás solicitantes para la clase del próximo año están marcados como «pendientes». Zare, eres el único que ha sido aceptado.

—A pesar de Fhurek y la carta en mi archivo —dijo Zare—. Eso no tiene ningún sentido.

En ese momento sonó la puerta.

El Comandante Aresko estaba en la puerta, mirando a la Tía Nags. Los padres de Zare estaban de pie junto a la mesa de la cocina, mirando al oficial Imperial con sorpresa y repentino terror. La Tía Nags rodaba de un lado a otro, con los ojos amarillos, buscando alguna programación que le dijera qué hacer.

—Pase, por favor, Comandante —dijo la madre de Zare, ofreciéndole una silla con un tembloroso gesto de la mano—. ¿Quiere algo? ¿Quizás un té de tarina?

Aresko entró en el apartamento, pero negó con la cabeza ante la oferta de sentarse. —Me temo que tengo malas noticias— dijo.

El padre de Zare guió a su mujer hasta una silla y luego se sentó él también. Zare se colocó detrás de sus padres. Aresko lo vio y sus ojos se entrecerraron brevemente. Luego asintió a Zare.

—¿Le ha pasado algo a nuestra hija? —preguntó Leo con voz ahogada.

—Desafortunadamente, sí —dijo Aresko.

Zare se preparó, esperando que Merei se equivocara, para escuchar las palabras que temía.

—La Cadete Leonis se ha… escapado de la Academia —dijo Aresko.

—¿Qué? —Zare reclamó—. Eso es imposible.

Los ojos de Aresko saltaron de sus padres a él. —Ojalá fuera así— dijo. —Desapareció del campamento durante un ejercicio de entrenamiento en las Colinas del Este. No hubo señales de lucha y se llevó su mochila y sus provisiones. No sabemos por qué, no dejó mensajes. Esa es una de las razones por las que vine. ¿Indicó la Cadete Leonis algún descontento con su progreso en la Academia?

—Por supuesto que no —espetó Leo—. Dhara quería servir al Imperio desde que era una niña. Era su cadete estrella, Comandante. Ella nunca haría esto. Nunca.

—Desde luego, no lo haría sin avisarnos —dijo Tepha.

Zare sabía que sus padres tenían razón. Los últimos meses habían hecho tambalear su creencia en casi todo, pero no en Dhara. Fuera lo que fuera lo que le había ocurrido, no había huido. El Imperio mentía sobre eso, como había mentido sobre muchas otras cosas.

—Oh, vaya, oh, vaya —repetía la Tía Nags mientras hacía miserables círculos en la cocina.

—Estamos haciendo todo lo que podemos —dijo Aresko—. Todas las fuerzas de seguridad de Lothal han recibido instrucciones de buscar a la Cadete Leonis. Y se ha colocado una alerta en las bases de datos de aduanas y de procesamiento de identificaciones Imperiales, en caso de que se haya ido fuera del mundo. Puedo asegurarle que le informaremos inmediatamente si sabemos algo.

Aresko inclinó ligeramente la cabeza en señal de despedida, con los ojos clavados en Zare. Luego se fue.

A la mañana siguiente, un breve mensaje informó a Zare de que había sido aceptado en la Academia Imperial. Miró fijamente su datapad y luego lo arrojó sobre la cama. El verano pasado lo único que había deseado era la oportunidad de unirse a su hermana y servir al Imperio, y tener que esperar un año le había parecido insoportable. Ahora la espera había terminado, pero todo había cambiado. Su fe en el Imperio había sido destruida. Y Dhara se había ido.

Zare hizo clic en el mensaje, luego pulsó RESPONDER y se quedó mirando la pantalla en blanco del datapad, tratando de hacer funcionar sus dedos.

Es lo correcto, pensó. Es lo único que hay que hacer.

Respiró profundamente y comenzó a escribir.

Al día siguiente, en la sala de estudio, Merei se sentó junto a él, se acercó y le apretó la mano. Él asintió agradecido.

—He visto que tu estado en la Academia ha cambiado esta mañana —dijo.

—¿A qué? —preguntó.

—A Diferido —dijo ella—. ¿Intentaron ponerse en contacto contigo después de que rechazaras su aceptación? No hay mucha gente que renuncie a un puesto en la Academia, sabes.

Zare negó con la cabeza.

—Nadie dijo una palabra. ¿El estado de mi hermana es diferente?

Merei negó con la cabeza.

—No. Sabes que te lo diría. ¿Qué dijeron tus padres cuando les dijiste que no ibas a ir?

—No les he dicho nada todavía —dijo Zare—. No podría. Están en shock.

Merei asintió.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—Averiguar lo que realmente pasó, lo que le hicieron. Y luego voy a recuperarla. ¿Me ayudarás?

Merei le miró a la cara, a sus ojos llameantes. Un parpadeo de miedo cruzó su rostro. Pero luego desapareció y asintió.

—Por supuesto que lo haré —dijo ella.

Cuando Beck vio a Zare no dijo nada, pero no era necesario. A pesar de la creciente población de Lothal, Ciudad Capital seguía siendo un lugar pequeño en el que todo el mundo conocía pronto los asuntos de los demás. El gran fullback aceleró el paso para poder caminar por el pasillo junto a Zare, que encontró sus pesados pasos reconfortantes.

Estaban casi en el aula de geología cuando Fhurek se interpuso en el camino de Zare.

—No puedo decir que me sorprenda, Leonis —dijo en voz baja y venenosa—. Al parecer, la deslealtad viene de familia.

Zare se lanzó contra Fhurek, con los dientes desnudos. Hizo falta que Beck y otros tres estudiantes lo apartaran del director deportivo y lo arrastraran.

—Va a necesitar un paquete de frío para ese ojo —dijo Beck con una pequeña sonrisa—. Bueno, Zare, eso es un demérito que no puedes discutir.

Los padres de Zare habían pasado las primeras semanas frenéticas después de la visita del Comandante Aresko poniéndose en contacto con todas las personas que conocían en todos los ministerios Imperiales de Lothal, lo que suponía una larga lista. Todos los ministros, burócratas y asistentes con los que se pusieron en contacto decían lo mismo: lo mucho que lamentaban lo ocurrido con Dhara, lo comprometidos que estaban a ayudar a los Leonis a encontrarla y que se pondrían en contacto inmediatamente si aparecía algo.

Pero no hubo nada y, poco a poco, cada uno de los Leonis encontró la manera de reanudar unas vidas que habían sido terriblemente reorganizadas.

El padre de Zare decidió que el Imperio decía la verdad. A veces se enfadaba consigo mismo por no reconocer la angustia de Dhara, mientras que otras veces les decía a Tepha y a Zare con confianza que sabía que algún ministro Imperial en algún lugar estaba a punto de enviarles un mensaje de que Dhara había hecho contacto y que pronto volvería a casa.

La madre de Zare estaba igualmente segura de que el Imperio se equivocaba, nunca se atrevió a decir «mentir», y se obsesionó con la idea de que Dhara no había sido encontrada porque los Leonis no habían contactado con el miembro adecuado de la vasta burocracia Imperial, el que tenía la información que pondría fin a su búsqueda, pero no conocía su importancia. Esa persona era la pieza que faltaba en el rompecabezas que atormentaba a su familia, y ella la encontraría.

En cuanto a Zare, sabía que su madre tenía razón y que Dhara no había huido. Pero no podía soportar decir lo que sabía. Habría destrozado las últimas esperanzas de sus padres, dejándolos sin nada. Mantuvo el secreto encerrado, confiando sólo en Merei, y caminó con dificultad durante el resto del año escolar.

Terminó en un cálido día de finales de primavera con una ceremonia de graduación sin alegría. Merei tuvo que recordarle que lanzara su gorra de Ciencias Aplicadas al aire.

PARTE 4: VERANO

Los días se hicieron más largos y cálidos hasta que el calor del verano se convirtió en un grueso manto sobre Lothal, dejando las praderas brillando bajo el sol de la tarde. No había noticias de Dhara, nada de los ministerios Imperiales que los padres de Zare consultaban todos los días, y nada de las exploraciones secretas de Merei en cualquier base de datos que pudiera entrar.

Dhara Leonis simplemente había desaparecido.

Cuando Zare decidió lo que tenía que hacer, Beck también se había ido; no respondía a su comunicador ni a los mensajes enviados a su datapad.

Los padres de Beck le dijeron a Zare que estaba pasando el mes montando en jumpspeeders alrededor de Lothal con sus primos como un descanso antes de comenzar a trabajar como supervisor de la cosecha en el otoño. Pero Zare no lo creyó. No podía imaginarse a Beck dando un largo paseo, no con todo lo que había sucedido

Un día, en el mercado, Zare vio a Frid Kelio, que dejó escapar un graznido rodiano de sorpresa, y luego se abrió paso entre la multitud. Zare esperó ansiosamente a su antiguo compañero de equipo de SaberCat, preguntándose si Frid sabía por qué había sido transferido fuera de Ciencias Aplicadas, y si culpaba a Zare.

Pero Frid le dio a Zare un golpe amistoso en el hombro. —Beck dijo que le pusiste un ojo morado a ese asqueroso svaper Fhurek— dijo. —Desearía haber visto eso.

—Se lo merecía —dijo Zare—. ¿Has hablado con Beck recientemente?

Frid apartó la mirada, con el rostro moteado de un verde más oscuro.

—Frid, necesito hablar con él —dijo Zare—. ¿Podrías decirle que se ponga en contacto conmigo?

Un par de días después, Zare salía del apartamento de sus padres cuando alguien le llamó por su nombre. Vio una figura de pie en las sombras del callejón de servicio. Era Beck, encapuchado y con gafas.

Zare miró a su alrededor. Las calles estaban vacías; todo el mundo había huido al interior buscando refugio del calor. Se adentró en el callejón.

—Pensé que era mejor venir a verte antes de que pusieras un mensaje público en la HoloNet —dijo Beck, con cara de fastidio—. Bueno, me has encontrado. ¿Y ahora qué quieres?

—Sé lo que estás haciendo —dijo Zare—. No estás haciendo turismo en las praderas, o lo que sea que le hayas dicho a tu madre.

—Tienes razón, no lo estoy. ¿Y qué?

—Quiero unirme —dijo Zare—. Quiero ayudar. Has oído hablar de mi hermana. Ella no huyó. Ella nunca nos haría eso. El Imperio hizo algo con ella.

—Tu hermana está muerta, Zare —dijo Beck.

Zare negó con la cabeza, mordiéndose el labio con fuerza.

—No lo creo.

—¿No te lo crees, o no te lo quieres creer? Ella huyó, ¿verdad? Al igual que los granjeros de Westhills. A sus parientes les dijeron que también huyeron, sabes, un montón de gente que nunca había viajado más allá de Ciudad Capital en toda su vida, de repente tuvo el impulso de ver la galaxia. Hay mucho de eso en estos días.

—Dhara no está muerta —insistió Zare—. No sé cómo lo sé, pero lo sé.

—Zare, espero que tengas razón, lo digo en serio. Pero sólo somos unos pocos los que trabajamos juntos hasta ahora. No podemos buscar a tu hermana por toda la galaxia.

—Lo sé —dijo Zare—. Yo sólo… tenías razón, Beck. Hay que pararlos. Y quiero ayudar a detenerlos.

—¿Y cómo vas a hacer eso, Zare? ¿Estás dispuesto a poner bombas? ¿Disparar a los stormtroopers?

Zare dudó y luego miró al suelo.

—No lo creo —dijo Beck—. A pesar de todo lo que ha pasado, sigues siendo el pequeño Imperial que piensa que la galaxia se supone que es un lugar agradable. Déjame un mensaje cuando entiendas lo que está en juego.

Y con eso, se alejó por el callejón, dejando a Zare solo.

Al día siguiente Merei llamó a Zare, frenética.

—Es Beck —dijo—. Acabo de recibir un mensaje de él, dándome las gracias por ser su amiga si no vuelve. ¿Lo encontraste? ¿Sabes lo que está haciendo?

—No, pero puedo adivinar —dijo Zare—. Me tengo que ir.

—Quiero ir contigo.

—No —dijo Zare—. Eso sólo pondrá a más gente en peligro. Y puedes ser de más ayuda monitoreando las transmisiones de seguridad. Comunícame si escuchas algo.

Apagó su comunicador, cogió un par de macrobinoculares y salió corriendo del apartamento, ignorando las preguntas de la Tía Nags. En la planta baja, sacó el jumpspeeder no registrado de Beck del garaje donde lo había dejado. Unos minutos más tarde, corría por la autopista a una velocidad excesiva, y el viento amenazaba con empujarlo fuera del potente jumpspeeder.

Zare pasó el puente estrecho y luego tomó el más grande, cruzando el río. La mina seguía en funcionamiento en la llanura en ruinas, llena de profundos pozos y cubierta por el polvo que soplaba. Sin embargo, las vallas habían desaparecido. Zare supuso que la brutal represión del Imperio había aliviado sus problemas de seguridad.

Los huertos por los que él y Beck habían huido seguían allí, pero al acercarse al lugar del campamento Zare vio a los droides topógrafos moviéndose entre los árboles de jogan, dejando ramas rotas a su paso. Pilotó el jumpspeeder a través del huerto desordenado, evitando a los droides, y descubrió que el campamento de los granjeros había desaparecido. El lugar estaba cubierto de maquinaria pesada: era evidente que las operaciones mineras del Imperio se habían expandido hacia el oeste, para ocupar nuevos terrenos.

Zare levantó sus macrobinoculares y escudriñó el lugar, esperando alguna señal de Beck. Al principio no vio nada, pero luego le llamó la atención una sencilla cartera de lona que estaba junto a un tronco de jogan.

Zare aparcó su jumpspeeder junto a la bolsa y la abrió con cautela.

Estaba lleno de detonadores.

Luego estaba tumbado de espaldas, parpadeando ante las manchas en su visión, con los oídos zumbando. Lo primero que pensó fue que los detonadores habían estallado, pero eso no podía ser, porque estaría muerto. Se levantó sobre los codos, tratando de entender lo que estaba viendo. Las extremidades de los droides mineros estaban esparcidas por todas partes, todavía chispeando y retorciéndose, y un espeso humo se elevaba desde el centro del emplazamiento minero.

Un landspeeder bajó a toda velocidad por el camino que llevaba a las colinas. Se inclinaba hacia un lado; uno de sus repulsores estaba dañado. Zare levantó sus macrobinoculares, tratando de borrar las manchas de su visión, y enfocó el speeder.

Beck estaba asomado a la ventana trasera con un blaster en la mano. Disparó una serie de tiros.

Detrás del speeder venía un transporte de tropas imperial.

Zare hizo presión en la tierra mientras el transporte de tropas aceleraba, persiguiendo al speeder hasta los huertos. Entonces cogió la mochila y se la colgó del hombro, saltando sobre el jumpspeeder. Arrancó el motor, pisó el acelerador… y el motor se apagó. Lo había ahogado.

Se obligó a contar hasta cinco, con las manos temblando por la adrenalina, y volvió a poner en marcha el speeder, pisando esta vez suavemente el motor de arranque. El motor chisporroteó, luego se encendió y Zare salió disparado hacia los árboles, rociando un abanico de tierra tras él.

Era fácil seguir a los dos vehículos: el polvo espeso y la tierra removida marcaban el camino que habían tomado a través del campamento minero en lo que antes había sido la tierra de los Ollets. Cegado por el polvo, Zare perdió el camino y tuvo que cortar bruscamente a la izquierda para evitar caer en un profundo pozo, y luego virar a la derecha para evitar una banda de mineros y un droide de construcción. Tosiendo convulsivamente, se pasó una manga por la cara sudada y escupió tierra.

La Tía Nags se va a poner furiosa, pensó, y luego se rió de sí mismo.

Ya habían pasado el campamento minero; podía ver el speeder y el transporte de tropas corriendo por la ladera hacia el nuevo puente que cruzaba el río. Se estaba acercando a ellos. El speeder se tambaleaba, y Zare podía sentir los golpes conmovedores de los cañones dorsales del transporte de tropas. Eran cañones antivehículos, recordó Zare, mucho más potentes que los cañones antipersonales situados a ambos lados de la proa del vehículo.

Un cráter surgió a la derecha del speeder que huía, lanzando al aire ferrocemento licuado. Llovió, y el humo se elevó desde el suelo donde aterrizó.

Zare midió la distancia entre los dos vehículos, y luego miró desde el speeder de Beck hasta el puente. Su amigo no iba a lograrlo.

Apretó con más fuerza el acelerador y el jumpspeeder rugió y se lanzó hacia delante. El jumpspeeder se tambaleó cuando él soltó los controles con una mano, esperando no caerse. Rebuscó en la bolsa y salió con un detonador en el puño.

El transporte de tropas estaba ahora directamente delante de él. Zare pulsó el activador del detonador. Su comunicador empezó a zumbar. Lo miró, asustado, y luego levantó la vista y lanzó el detonador hacia la parte trasera del vehículo Imperial. Rebotó en la calzada y desapareció bajo el transporte.

Un momento después, las llamas brotaron de debajo del transporte, sacándolo de la carretera en un giro alocado. Zare frenó frenéticamente, con los pies patinando sobre la calzada, parpadeando para apartar el sudor. El transporte se detuvo, de cara al camino que había recorrido, entre Zare y el puente.

Pisó a fondo el acelerador y se desvió bruscamente hacia la izquierda, corriendo a lo largo del río contaminado. Por el rabillo del ojo vio que el vehículo de Beck había cruzado el nuevo puente y se reducía a un punto en la distancia.

Una explosión desgarró el suelo a su izquierda, provocando un estremecimiento en su jumpspeeder. Se agachó y volvió a pisar el acelerador, zigzagueando de un lado a otro para desviar la puntería del artillero.

Otra explosión perforó la calzada detrás de él, lo suficientemente cerca como para sentir el calor en su espalda. Intentó pensar en una forma de evadir el transporte y volver al puente, pero era inútil. Lo iban a atrapar o a matar.

¡El puente!

Zare miró a su derecha, con los ojos rastreando el turbio río, y encontró el estrecho y viejo puente delante de él. Cortó a la izquierda, luego volvió a la derecha y frenó en seco, con un pie patinando por el suelo. El transporte de tropas pasó disparado junto a él, su artillero luchando por reorientar los cañones de la parte superior mientras Zare alineaba el jumpspeeder con el viejo puente y pisaba a fondo el acelerador.

La cinta flexible era una fina línea naranja que cruzaba su camino. Zare se preguntaba cómo sería de resistente: ¿lo derribaría del jumpspeeder o lo partiría en dos? La golpeó con el pecho y se estiró, luego se partió con un chasquido. Un momento después, atravesó el segundo tramo de cinta, dejando los extremos revoloteando tras él.

Zare se arriesgó a mirar por encima de su hombro y vio que el transporte se detenía en el lado opuesto del puente que era demasiado ancho para cruzar. Antes de que al artillero se le ocurriera disparar, Zare volvió a pisar el acelerador y se lanzó por la carretera a través de los campos, huyendo hacia Ciudad Capital.

Fue Merei quien le avisó de una alerta de seguridad en la zona de las huertas.

Zare se despertó repetidamente esa noche, esperando que ella volviera a llamarle, esta vez con peores noticias… o que los stormtroopers llegaran a la puerta. ¿Tendrían la mochila que había tirado a unos kilómetros del puente? ¿Preguntarían por el jumpspeeder no registrado que habían rastreado hasta el garaje de los Leonis? ¿O simplemente se presentarían con Beck, ya portando documentos?

Pero nadie vino. Y nadie lo llamó hasta que Beck lo hizo a la mañana siguiente.

—Nos vemos en la cuadrícula de grav-ball —dijo, y luego colgó.

Zare montó en su propio jumpspeeder hacia Ciencias Aplicadas, con la mente gritando que esto era una trampa. Y cuando vio a Merei aparcar su propio jumpspeeder, apenas pudo respirar.

—Me alegro mucho de que estés bien —dijo ella, apresurándose a abrazarlo—. Beck también me llamó. ¿Sabes lo que está pasando?

No había stormtroopers esperándoles en la cuadrícula. Solo estaba Beck, de pie en el centro del logotipo de Ciencias Aplicadas con la cabeza baja.

—El Imperio identificó nuestro speeder —dijo simplemente—. Ahora están buscando a los ocupantes.

—Oh, no —dijo Merei—. ¡Beck, tienes que esconderte! ¡Sal de su vista!

—Eso es lo que voy a hacer. ¿Alguien se ha puesto en contacto contigo?

—No —dijo Zare—. Tal vez no pudieron verte bien.

Beck se limitó a negar con la cabeza.

—Algunos de los otros ya han dejado de responder a los mensajes. Es sólo cuestión de tiempo que me encuentren a mí también.

—Beck —comenzó Zare.

—Escúchenme, ustedes dos, esta tendrá que ser una conversación corta. Fui injusto contigo el otro día, Zare. Entiendes lo que está en juego. Pero tenías razón sobre el Imperio. Ambos la tenían. Es demasiado poderoso para enfrentarlo abiertamente. Lo que hicimos fue un error.

—No quieres decir eso —dijo Zare.

—No quiero decir que no debamos luchar —dijo Beck—. Es sólo que todavía no es el momento adecuado. El Imperio aplastará cualquier resistencia abierta. Tuviste suerte de escapar, Zare. Pero no volverás a tener esa suerte. Y, Merei… tienes que tener cuidado. La seguridad es cada vez mejor. Detectarán tu fisgoneo, y lo rastrearán hasta ti.

—¿Y cuándo será el momento adecuado? —preguntó Zare.

—Pronto —dijo Beck—. Cuanto más apriete el Imperio, más gente sentirá el apretón y se dará cuenta de que hay que luchar o ser aplastado. Surgirá una verdadera resistencia. Y cuando lo haga, necesitarán gente de dentro que pueda ayudarles.

—La gente que tiene el libro de jugadas del Imperio —dijo Merei.

—Sí —dijo Beck, mirando a Zare. Luego sus ojos se volvieron hacia Merei—. Junto con la gente que puede espiar al otro equipo.

—Crees que debería ir a la Academia después de todo —dijo Zare.

—Si realmente quieres ayudar, sí.

—Eso es una locura —dijo Merei—. La hermana de Zare desapareció porque fue a la Academia, ¿recuerdas?

—Lo sé —dijo Beck—. Pero si hay una respuesta a lo que le pasó a tu hermana, la encontrarás ahí dentro, no aquí fuera.

—Ya no importa, porque ya les he dicho que no —dijo Zare—. Ahora ya no me aceptarán.

—Eso no es cierto —dijo Merei en voz baja, casi sin querer—. Te aceptarán de nuevo. ¿Recuerdas cómo cambió tu estatus cuando lo hizo el de tu hermana? ¿Cómo fuiste aceptado antes que nadie, a pesar de la carta de Fhurek? Te quieren, Zare. Te quieren allí.

Beck asintió.

—Ustedes siempre han sido un buen equipo —dijo—. Ya se darán cuenta. Y ahora sí que me tengo que ir. Dudo que nos volvamos a ver. Pero han sido buenos amigos. Siento no haberme dado cuenta siempre. Pero no lo olvidaré ahora.

Cuando Zare regresó a casa, su madre estaba en la mesa de la cocina, con la mirada fija en un cuenco de fruta, mientras que su padre había ido al ministerio a ponerse al día con los informes.

Zare tragó nerviosamente y se volvió hacia la Tía Nags.

—Tía Nags, necesito que te apagues —dijo—. Mamá y yo vamos a tener una conversación privada.

Los fotorreceptores de la droide niñera se pusieron rojos cuando la madre de Zare levantó la vista, sorprendida.

—Zare Leonis —dijo la Tía Nags—. Fui programada para ser discreta.

—Y he aprendido a ser prudente. Por favor, no me hagas darte una orden

La Tía Nags agitó las manos en señal de indignación, pero entonces sus fotorreceptores se oscurecieron.

—¿Qué pasa, Zare? —preguntó su madre en voz baja.

—Dhara no huyó —dijo.

—Eso lo sé.

—No, quiero decir que puedo probarlo.

Y entonces le habló de los granjeros, de los cambios de estado, y de cómo había sido aceptado antes que nadie. Y sobre lo que había decidido hacer.

—No, Zare —su madre respiró—. No, no, no. Es demasiado peligroso.

—¡Es la única forma, Mamá!

—¡No, no lo es! ¡Deja de comportarte como loco! ¡No voy a perderte a ti también, Zare!

—No lo harás —dijo Zare—. Las respuestas que necesitamos están en la Academia. No podrán tomarme por sorpresa, como hicieron con Dhara. A diferencia de ella, tendré ayuda. Y si recibo la más mínima pista de que vienen por mí, realmente huiré. Te lo prometo.

Su madre lo miró atónita, con los ojos muy abiertos y la boca abierta. Cerró los ojos durante un largo rato.

Cuando los abrió de nuevo, su mirada era férrea y decidida.

—No podemos decírselo a tu padre —dijo.

Merei tenía razón: La nueva solicitud de Zare fue aceptada rápidamente. Cuando recibieron la noticia, Zare y su madre acordaron que para que las cosas se vieran bien habría que hacer otra fiesta, aunque ésta sería más discreta y con una lista de invitados más reducida.

Los preparativos se desarrollaron sin contratiempos, y la Tía Nags no mencionó discretamente que se le había apagado tan bruscamente, aunque sus fotorreceptores se encendían brevemente cada vez que miraba a Zare o a su madre. El único inconveniente llegó un par de horas antes de la llegada de los invitados, cuando Tepha descubrió que no tenían fruta de jogan.

—Ha escaseado todo el verano —dijo—. ¿Podrías ir al mercado, Zare?

Zare buscó entre la gran cantidad de puestos, tratando de no dejar que su mirada se detuviera en las torres blancas de la Academia que se cernían sobre el mercado. Tardó casi quince minutos en encontrar algún jogan, y el precio era ridículamente alto. Entregó sus créditos al vendedor, sólo para descubrir que el hombre miraba por encima del hombro de Zare, con las cejas marcadas por la preocupación.

Zare se giró y vio cómo un transporte de tropas se detenía en medio del mercado. Se posó con un rugido de repulsores y descendió un oficial Imperial, seguido de un escuadrón de stormtroopers.

Comenzaron a caminar hacia Zare.

Sabía que no había lugar a donde correr y simplemente esperó.

Los stormtroopers inspeccionaron la fila de puestos, y la máscara blindada de uno de ellos pareció detenerse en el rostro de Zare. Luego se apresuraron a pasar junto a él, dirigiéndose a una tienda cerrada. Mientras los compradores y los comerciantes observaban, los soldados abrieron la puerta con una palanca.

—¡DX-578! Recuerda el procedimiento de búsqueda —gritó el oficial.

Un minuto después, los soldados salieron con tres hombres que tenían las manos atadas a la espalda. El tercero era Beck.

Los stormtroopers hicieron pasar a sus prisioneros por delante de Zare, lo suficientemente cerca como para que pudiera tocarlos.

Los ojos de Beck saltaron hacia Zare, y le ofreció un parpadeo de sonrisa. Zare miró los rostros blindados de cada uno de los soldados al pasar. Todos eran iguales. Las tropas condujeron a Beck y a sus dos compañeros a la parte trasera del transporte de tropas, y luego los empujaron al interior mientras se reanudaba el alboroto del mercado.

—¡Chico! —exclamó el vendedor, tirando irritado de la manga de Zare—. ¡Olvidaste tu fruta jogan!

Era una hermosa tarde en Lothal. A través de la ventana de su habitación, Zare podía oler las vainas y las flores en el aire.

La Tía Nags dejó de arreglar su túnica, lo inspeccionó y lo consideró listo para ser visto. Se miró en el espejo y se encontró con un perfecto joven Imperial que le devolvía la mirada.

Y eso es lo que seré, prometió en su reflexión. Entraré en la Academia, diré las cosas correctas y tendré éxito. Aprenderé cómo funciona el Imperio. Encontraré a Dhara. Y esperaré a que se desarrolle la resistencia, a que alguien se rebele.

Y entonces ayudaré a esos rebeldes a derribar el Imperio.

Asintió con la cabeza y subió a la planta superior, estrechando la mano de ministros, burócratas y vecinos. El Comandante Aresko y Grint llegaron y empezaron a acaparar las bandejas de manjares que la Tía Nags traía. Merei lo abrazó, con una sonrisa que vacilaba ligeramente. De pie junto a la barandilla, el Teniente Roddance lo saludó con la cabeza, y Zare se obligó a mirar al joven oficial a los ojos y devolverle el saludo.

Y entonces la Gobernadora Pryce y sus asistentes estaban allí, abriéndose paso entre los invitados hasta donde Zare esperaba con Merei. Su padre estaba a un lado de ellos, sombrío pero orgulloso. Su madre estaba en el otro, con sus propios pensamientos.

La ayudante de la gobernadora hizo callar a la multitud y habló brevemente. Saludó a los Leonis por su dedicación al Imperio y prometió que la búsqueda de Dhara no había terminado. Y luego se dirigió a Zare.

—Felicitaciones por tu nombramiento en la Academia —dijo—. Todos nos sentimos honrados por tu ejemplo, Zare. Y estoy deseando saber cómo vas a servir a la galaxia.

Zare estrechó la mano de la gobernadora y sonrió.

—Yo también estoy esperando que eso suceda —dijo.