Quiero amarte así

Jari Grand

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Todos los derechos reservados.

Portada por Jari Grand.

Imágenes de Ksenia Sergeeva y Pham Nhut en Pixabay.

Agradecimientos

A ustedes que han leído cada letra que ha brotado de mi imaginación.

Gracias.

CoNTENIDO

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

Fuego en el Corazón

Sobre la autora

Capítulo 1

Alborada

Finales de 1864, año de Nuestro Señor.

El crepitar del fuego era lo único que se escuchaba en la habitación después de que la doncella avivara las ascuas. Era de madrugada y una de sus funciones dentro del castillo era mantener caldeada la habitación ducal. Nunca se sabía cuándo iba a aparecer su excelencia y ese era el motivo por el que cada noche se encargaba de que estuviera preparada para su llegada.

Tenía dos inviernos haciendo la tarea y solo una vez su excelencia ocupó la habitación. En esa ocasión llegó al atardecer y se fue al día siguiente, antes de que rompiera el alba. Ni siquiera lo vio, pues fue el mayordomo quien lo asistió durante su corta estadía en la propiedad.

Echó una mirada a la estancia, verificando que todo estuviera tal y como se lo encargó la señora Miller, el ama de llaves del castillo. Jofaina llena, el decantador de whisky un cuarto arriba de la mitad y un vaso junto a este. La cortina de la cama abierta por el lado izquierdo y el candelabro de tres velas encendido sobre el buró junto a la cama. Miró a la ventana, a la cerrada oscuridad que precedía al amanecer; frunció el ceño, no debería poder ver hacia afuera.

Las cortinas, estaba olvidando cerrarlas.

Fue hasta la ventana y desató las borlas que las mantenían abiertas. Luego salió de la habitación con el mismo sigilo que acostumbraba.

Era pasado mediodía cuando entró a la cocina a comer algo. Puesto que se quedaba despierta la mayor parte de la noche, hasta que la actividad del castillo comenzaba al amanecer, sus tareas diarias comenzaban más tarde. Mantener el funcionamiento de la propiedad a punto requería que una parte de los sirvientes trabajaran por la noche y ella era de ese último grupo. Por eso fue hasta ese momento que supo que su excelencia, el séptimo duque de Grafton, se hallaba en la fortaleza.

—Llegó al alba —le dijo Mary, la joven que se encargaba de lavar los platos.

—Debió ser poco después de que revisé el fuego de la chimenea —comentó ella mientras cortaba un trozo de pan para untarlo con nata.

—La señora Miller dice que se quedará una semana completa.

—Una semana —repitió ella.

Si Rupert, el mayordomo, se encargaba de atenderlo como la última vez, tendría una semana para dormir de tirón por las noches. La perspectiva la hizo sonreír, hacía mucho tiempo que no disfrutaba de una buena noche de descanso. Dormía por las mañanas, sin embargo, su sueño no era ni la mitad de reparador que cuando lo hacía por la noche como todo el mundo.

Después de comer se dirigió a realizar sus labores. Mantener la habitación ducal preparada era solo una de sus funciones, durante la tarde se encargaba de limpiar las habitaciones en el ala familiar del castillo. Según sabía, el duque era hijo único y salvo por un tío por parte de padre, no tenía más familia. Su madre murió de unas fiebres cuando este apenas tenía trece años. Su padre en un accidente de caza poco después. Ante tales circunstancias, le parecía un desperdicio de energía y de recursos esmerarse en mantener unas habitaciones que tal vez nunca serían usadas.

Estaba encendiendo los candelabros de uno de los pasillos cuando la señora Miller se paró junto a ella.

—¿Terminaste de asear las habitaciones? —preguntó con ese rictus severo que siempre la acompañaba.

—Sí, iba a comenzar a encender las luces.

—Deja eso, Abby lo hará.

—Como ordene. —Tomó el cubo y los utensilios con que fregaba los suelos y limpiaba los muebles para dirigirse al cuarto junto al establo donde los guardaban.

—Ve a preparar la habitación de su excelencia —le dijo la mujer cuando se disponía a retirarse—, pero debes terminar antes de que suba. No quiere ver a nadie ahí cuando llegue.

Asintió obediente, sin embargo, el nerviosismo se apoderó de su cuerpo. Todos sabían lo malhumorado y estricto que era el duque, si algo no se realizaba como lo ordenaba, eras despedido sin contemplaciones. Había guardado la esperanza de no tener que ocuparse de la habitación ducal, pero no logró librarse de la tarea, en cambio, tenía que darse prisa si quería cumplir la orden del ama de llaves al pie de la letra.

***

Esa misma noche, mientras cenaba en la cocina, la señora Miller le informó que debía realizar sus tareas nocturnas con normalidad puesto que su excelencia no viajó con su ayuda de cámara.

—En cuanto avives el fuego sales de la habitación. A su excelencia no le gusta ser molestado cuando está en sus aposentos —dijo el ama de llaves

—¿Por qué no lo hace Rupert? —se atrevió a preguntar, le aterraba hacer algo que pudiera costarle el puesto.

—No es de tu incumbencia —espetó la mujer antes de salir de la cocina.

—Su excelencia le ha prohibido que se fatigue más de la cuenta —comentó Mary. Estaba sentada junto a ella engullendo un trozo de pan bañado con el guiso de ternera que cocinaron para la comida de ese día.

—Entiendo —comentó cabizbaja.

Rupert entraba ya en la categoría de anciano, caminaba encorvado y sus pasos eran cada vez más lentos, sin embargo, el viejo mayordomo se negaba a abandonar sus deberes a pesar de que en ocasiones se perdía dentro la fortaleza.

—Todo irá bien, querida. —Mary le dio un par de palmaditas en el dorso de la mano.

En cuanto terminó de cenar salió de la cocina y se dirigió al cobertizo que estaba en la parte trasera del castillo. Ahí guardaban los leños con que alimentaban el fuego de las chimeneas. Una de sus tareas nocturnas consistía en revisar que cada chimenea dentro de la fortaleza tuviera el suministro de leña necesario en todo momento. Lo hacía cada noche, sin importar que la habitación no hubiera sido usada. Su deber era verificar una por una y reponer los gastados.

Los troncos ya estaban cortados, de eso se encargaba Phill, otro de los tantos sirvientes que trabajaban en la propiedad. Tomó uno y se lo puso en el hueco del codo izquierdo. Apiló varios hasta que tuvo lo suficiente para reponer los de la chimenea del gran salón. Tuvo que dar varias vueltas para reponer también los de la biblioteca; con el duque en la propiedad, estos eran los que más se gastaban.

Era medianoche cuando terminó de revisar todas las habitaciones. Todas, excepto la de su excelencia. Normalmente entraba una vez en la madrugada, sin embargo, con el duque durmiendo en la habitación y con lo crudo que estaba siendo el invierno, le daba miedo que la alcoba no guardara el calor el tiempo suficiente hasta que ella tuviera que ir a avivar las ascuas.

Estaba todavía en el ala familiar por lo que sin pensarlo mucho se dirigió a la habitación ducal. Agradeció que la alfombra rojiza del pasillo amortiguara sus pasos, si el duque estaba durmiendo no quería despertarlo con el ruido de sus zapatos.

Se paró frente a la puerta unos segundos antes de tomar el pomo, sin embargo, cuando estaba a punto de abrir, escuchó ruido al otro lado.

—Sigue despierto —musitó estrujándose las manos.

Comprendiendo que no podía entrar a revisar el fuego en ese momento, se alejó de la puerta por el pasillo en dirección a las escaleras. Iría a su habitación —la cual compartía con Mary—, y esperaría unas horas antes de regresar.

***

Abrió los ojos sobresaltada. Estaba sentada en una silla junto a su catre, arrebujada en la colcha que usaba para calentarse.

¡Se había quedado dormida!

Hizo la colcha a un lado y se levantó, tirando la silla en el proceso. Echó una mirada a Mary, pero esta no se movió; seguía durmiendo como una bendita.

Abandonó la habitación y más que caminar, casi voló a través de los pasillos en penumbra; con la prisa olvidó el candelabro que usaba para iluminarse. Llegó a la puerta de la habitación ducal con el corazón a punto de salírsele del pecho y la respiración agitada. Se detuvo un momento frente a esta, atenta a cualquier ruido dentro de la habitación, cualquier movimiento que le indicara que el duque estaba despierto.

Exhaló de alivio al escuchar solo el silencio.

Abrió con cuidado la puerta y una vez dentro la entrecerró a su espalda. Fijó su mirada en la chimenea casi apagada, por fortuna la alcoba seguía templada, pero en poco tiempo comenzaría a sentirse el frío de la madrugada.

Caminó hasta las ascuas rojizas en la chimenea y, procurando hacer el menor ruido posible, tomó el atizador y las removió. Luego colocó algunos leños y esperó unos minutos a que comenzaran a arder. Echó una mirada a la ventana, las cortinas estabas abiertas y desde ahí podía ver que el cielo comenzaba a aclarar, en poco tiempo comenzaría a teñirse con la luz del amanecer.

Regresó su atención a los leños todavía apagados. Los miró con aprensión, si no comenzaban a arder pronto el alba la encontraría ahí. No quería imaginar lo que sucedería si su excelencia despertaba y la descubría en la habitación. Minutos después las llamas por fin tomaron fuerza; cuando estuvo segura que no se apagarían, dejó el atizador junto a la chimenea y salió con el mismo sigilo con que entró, sin percatarse de la profunda mirada que, desde la cama, siguió cada uno de sus movimientos.

***

Caía la tarde cuando la señora Miller la abordó mientras aseaba la habitación ducal.

—A partir de mañana tomarás las labores diurnas —dijo la mujer—. La única tarea que no dejarás será esta habitación. Deberás venir a avivar el fuego como cada noche.

—Como ordene, señora.

—Ahora apresúrate, su excelencia no debe tardar en regresar de su recorrido por la propiedad y querrá descansar antes de la cena.

Asintió sin tener otra cosa que objetar. Mentiría si dijera que no le aliviaba no tener que desvelarse toda la noche, sin embargo, no comprendía el motivo por el que la señora Miller cambiaba sus tareas.

La mujer dejó la habitación, dejándola sola con sus pensamientos. No se dio cuenta del tiempo que transcurría hasta que unas fuertes pisadas rebotaron en la alfombra del pasillo. Asustada comenzó a recoger sus utensilios para salir antes de que el duque apareciera en el umbral de su habitación. No obstante, tuvo tan mal tino que tropezó con él justo cuando este entraba.

Una imprecación seguida de otra maldición dio buena cuenta del enfado del hombre. Acababa de tirarle encima el agua sucia con que fregó el suelo.

Llena de pánico, intentó secarlo con el trapo que todavía tenía en la mano.

—¡Deja eso que me estás poniendo peor! —La exigente voz de él resonó en la habitación y el pasillo.

—Lo siento, perdóneme —musitó temblorosa, segura de que ese sería su último día como doncella en ese lugar.

Al escuchar el suave susurro con que fue hecha la disculpa, el duque dejó de mirar el estropicio que era su ropa para mirar a la tonta sirvienta que acababa de bañarlo en agua mugrosa.

El aire se le quedó atascado en la garganta al reconocer a la joven que esa madrugada entró a alimentar el fuego de la chimenea. La misma que, a la luz de las llamas, creyó una aparición. Y ahí estaba ahora, mirándolo con sus bonitos ojos verdes brillantes de lágrimas. A la luz del día era todavía más hermosa, pensó.

—Fue un accidente —dijo él cuando por fin encontró su voz, esta un poco más baja de lo normal.

—Por favor, no me despida… le prometo que…

—Tranquila, nadie va a despedirte.

—Excelencia. —Rupert eligió ese momento para apersonarse en la puerta de la habitación del duque—. Puedes retirarte, yo atenderé a su excelencia —agregó dirigiéndose a ella.

Su excelencia se mordió la lengua para no decirle a Rupert que se metiera en sus asuntos, el mayordomo solo cumplía con sus obligaciones. Se hizo a un lado para dejarla pasar, pero no evitó que sus manos se rozaran cuando ella atravesó la puerta.

Entró a su habitación seguido de Rupert, quien hablaba algo sobre unos arrendatarios que querían una audiencia con él, no obstante, sus pensamientos estaban en la joven que acababa de irse. Miró la chimenea encendida y deseó que se apagara pronto para verla de nuevo. Resolvió que esa noche esperaría despierto el amanecer.

Capítulo 2

Atolondrada

Apenas salió de la habitación ducal casi corrió por el pasillo hasta llegar las escaleras y bajar al primer piso. Se dirigió a la cocina, pero no se detuvo a hablar con Mary —como haría en otras circunstancias—, sino que la atravesó para salir al patio trasero. Cuando llegó al cuartucho donde guardaban los utensilios de limpieza se quedó paralizada. En las manos solo llevaba el trapo con el que inútilmente intentó limpiar el estropicio que ocasionó con su torpeza.

Las mejillas se le colorearon de vergüenza al recordar lo estúpida que fue al tratar de quitar la suciedad de la chaqueta de su excelencia con el mismo trapo con que acababa de limpiar el herraje de la chimenea. Cerró los ojos al tiempo que se llevaba las manos a la cara.

La señora Miller iba a echarla.

Si el incidente llegaba a sus oídos no tendría contemplaciones con ella. La mujer gobernaba el castillo con mano de hierro y no admitía tonterías como la suya. Rogó en silencio para que Rupert no la delatara, necesitaba ese trabajo con desesperación. Si la echaba, se vería mendigando en los caminos puesto que estaba segura que la señora Miller la echaría sin una sola referencia.

Se quedó ahí de pie sin saber qué hacer. Tenía que recuperar sus utensilios antes de que el ama de llaves los descubriera en la habitación de su excelencia. ¿Pero cómo hacerlo con él ahí dentro? Solo de pensar en volver a encontrárselo le asaltaba temblores por todo el cuerpo.

El duque era impresionante. Nunca había visto a un hombre tan alto ni tan apuesto. Cuando la miró con esos ojos helados creyó que se avergonzaría aún más desmayándose a sus pies, por fortuna no ocurrió, pero estaba segura de que sucedería; no sabía cuándo, pero en algún momento se desmayaría en su presencia. Y no solo porque fuera intimidante, que lo era, sino porque solo verlo aceleraba el ritmo de su corazón de una manera alarmante.

Tenía dos años trabajando como doncella en el castillo y era la primera vez que lo veía en persona. La única referencia a su aspecto físico era una pintura que se encontraba en la galería del segundo piso, sin embargo, como comprobó hacía un momento, esta no le hacía justicia. No captaba los matices verdes que tenía su mirada azulada ni el brillo de esta, tampoco mostraba la firmeza de su mandíbula ni la pequeña hendidura en su barbilla. A su ver, el pintor hizo un trabajo muy pobre y no plasmó la personalidad de su excelencia.

Cosa que a ella no le importaba, claro. No obstante, no podía dejar de sentir ese desbocado latir en su pecho, aun ahora que ya no estaba frente a él.

¿Cómo iría hasta su habitación y recuperaría sus utensilios sin morir de un ataque al corazón?

Comenzó a moverse por el patio, nerviosa. Sus manos estrujaban con fuerza el paño, su mirada puesta en la nieve que cubría el suelo. Ni siquiera sentía el frío en las manos, su nerviosismo le proporcionaba el calor que necesitaba para no aterirse.

Pasados unos minutos —en los que no dejó de pasearse frente a la puerta del cuartucho—, resolvió que esperaría a que su excelencia bajara a cenar; entretanto, realizaría sus otras labores. Resolvió que, si a esas alturas la señora Miller no la había llamado para pedirle cuentas, ya no lo haría. O eso esperaba.

Rato después casi terminaba de reponer la leña en la biblioteca cuando la puerta de esta se abrió, sobresaltándola. El cubo con la ceniza que acababa de recolectar escapó de sus manos y terminó en el suelo. Cuando miró el contenido regado sobre la alfombra se echó sobre esta y desesperada trató de devolverlo al balde. Las manos se le pintaron de negro, manchadas por el hollín. Sentía la cara caliente así que no necesitaba verse en un espejo para comprobar que estaba toda colorada.

Su desesperación se tornó en angustia cuando la persona que entró se agachó junto a ella y tomó ceniza entre sus manos.

—No, por favor, yo puedo hacerlo —murmuró desesperada, si la señora Miller entrara en ese momento y viera a su excelencia realizando esa tarea tan baja, la echaría en ese instante.

—Puedes, pero quiero ayudar —respondió él sin dejar de juntar y verter ceniza en el cubo.

—Por favor, si la señora Miller… —Dejó su frase a medias, demasiado angustiada para poner en voz alta su mayor temor.

—Soy el señor de este lugar —dijo él—, nadie puede decirme qué puedo o no hacer.

—Pero… no es correcto —musitó ella.

El duque observó el rostro de la muchacha, constatando en este que su angustia era real. Algo en su interior se removió. No quería ser el causante de su mirada aterrada. Se sacudió las manos para eliminar el exceso de hollín de estas y se levantó del suelo.

—Deja eso, alguien más lo hará —ordenó sin mirarla, desconcertado por su impulso.

¿En qué estaba pensando cuando se agachó a ayudarla?

Agitó la cabeza, contrariado; caminaba ya en dirección a la puerta.

—Pero, la señora Miller…

—Es una orden, ¿o es que acaso las órdenes de la señora Miller pesan más? —espetó dándose la vuelta, irritado por el absurdo temor que tenía a su ama de llaves.

Ella lo miró como si hubiese dicho una blasfemia, pero luego se levantó de la alfombra y tomó el cubo con la ceniza que recogieron.

—Con su permiso. —Hizo una torpe reverencia y salió de la biblioteca temblando.

El duque la miró irse sintiendo un ligero malestar en el pecho, a la altura del corazón. Irritado se preguntó por qué esa muchacha sacaba de él un lado amable que ni siquiera sabía que tenía. Caminó hasta al cordel y tiró de él un par de veces, luego fue hasta su escritorio para revisar los libros de cuentas de la propiedad, intención con la que entró y que casi olvidó al ver a la doncella de los ojos tristes. Su mirada le recordaba la de un pequeño ciervo: suaves, tristes, apagados.

Acababa de tomar el primer libro cuando un par de suaves golpes sonaron en la puerta.

—Adelante.

La misma doncella apareció tras la puerta. Se paró a unos pasos del escritorio, con la cabeza inclinada hacia abajo y la mirada en el suelo. Sus manos estrujaban el mandil que colgaba de su cintura. Estiró la mano para tomar una pluma y ella brincó. Molesto por ese miedo irracional que al parecer ella le tenía, cerró el libro de un manotazo.

—¿Te vas a quedar ahí parada toda la tarde? —cuestionó con ese tono que hacía que sus pares en la cámara callaran.

—La señora… la señora Miller… me envió —respondió tan bajito que él tuvo que esforzarse para captar lo que decía.

—¿No había nadie más?

Ella negó.

Pensó en llamar a su ama de llaves y pedirle que enviara a alguien más, pero sospechó que eso solo le acarrearía problemas a su pequeño cervatillo; por alguna razón, no quería ser él quien provocara que su mirada se tornara tan desvalida como la del animal al que debía el mote que acababa de endilgarle.

Con un asentimiento le indicó que podía encargarse de limpiar lo que ella misma ensució. La vio salir y regresar luego de un momento con un cepillo y otros bártulos.

Se afanó en concentrarse en la revisión de su libro de cuentas, sin embargo, su mirada se desviaba cada tanto a la chica que, hincada sobre la alfombra, trataba de sacar el hollín de esta. Pasados unos minutos —después de haber leído unas diez veces la misma cifra—, comprendió que no podría trabajar con ella ahí. Dejó el libro a un lado y la observó sin ningún pudor.

Estaba de perfil y desde ahí podía apreciar sin ningún reparo sus sonrosadas mejillas, sus labios temblorosos, pálidos en contraste con el rubor del resto de su cara. Tenía una nariz fina, delicada. El mentón redondeado, como el de un melocotón maduro. Sus largas pestañas abanicaban sus pómulos cada vez que parpadeaba. Desvió la mirada a la cofia, preguntándose qué forma tendrían los rubios cabellos que apenas vislumbraba en el nacimiento de estos, cerca de la sien.

Ella se enderezó en ese momento y estiró los brazos hacia atrás, dándole una visión —casi inmejorable—, de sus atributos femeninos. Si fuera un mejor hombre, un caballero, habría desviado la mirada, sin embargo, hacía tiempo que esa palabra estaba fuera de su vocabulario. Aun así, luego de unos segundos, algo lo impulsó a dejar de mirarla a hurtadillas. Tal vez fue su suspiro fatigado o la manera en que se masajeó el cuello, pero, sin venir a cuento, se avergonzó de su furtivo escrutinio. Airado consigo mismo y con ella por los contradictorios pensamientos que le hacía evocar, abandonó el sillón y salió de la habitación sin dedicarle otra mirada.

***

Más tarde, esa madrugada, ella ingresó a la habitación con el mismo sigilo que la noche anterior. Se ocupó de la chimenea con la mayor celeridad posible, resolvió que mientras menos tiempo permaneciera en esa alcoba, mejor. Aunque tal parecía que sus reflejos y movimientos eras más torpes que la noche anterior.

Esa tarde, la señora Miller le llamó la atención varias veces. Primero porque olvidó los utensilios de limpieza en el pasillo cerca de las escaleras. Fue donde los encontró cuando salió de la biblioteca, tras el desastre con el cubo de cenizas.

Se había quedado paralizada cuando vio a la señora Miller parada junto a estos. Por un instante creyó que ya estaba enterada de su torpeza del día anterior y que la esperaba para echarla a la calle. Gracias al Señor no era el caso. El ama de llaves se limitó a regañarla duramente por haberlos dejado ahí. En ese momento no se detuvo a preguntarse quién fue el alma caritativa que los sacó de la habitación ducal, pero sí agradeció en silencio a quien quiera que lo hubiese hecho; le acababa de salvar el pellejo.

Luego, en la cocina, tuvo que casi obligarla a ir a la biblioteca para atender el llamado de su excelencia. Ella ya sabía lo que quería, sin embargo, no podía decírselo sin meterse en problemas.

Parecía mentira, pero en ese instante —mientras colocaba el atizador junto a la chimenea—, se dio cuenta que le temía más a la señora Miller que al duque. ¿Tendría eso que ver con la amabilidad con que la trató a pesar de haberlo mojado con agua sucia? ¿O por lo desinteresado que se mostró al ayudarla a recoger las cenizas? Él era el señor del castillo, un duque nada menos, sin embargo, eso pareció no importarle en absoluto cuando se arrodilló junto a ella y metió las manos al hollín.

Estaba tan distraída en sus pensamientos que no se dio cuenta de la presencia de este a su espalda hasta que le habló muy cerca del oído.

—Si no tienes cuidado, te quemarás —lo escuchó decir al tiempo que la tomaba del brazo y la alejaba del hogar.

Tenía en la mano la rejilla de la chimenea, la cual iba a colocar con tan poco cuidado que podría haberse quemado las manos. Su excelencia se la quitó y la puso él mismo en su lugar.

—Gracias.

—No se merecen.

El rubor explotó en su cara en cuanto se percató de la poca vestimenta del duque —si es que a esa camisa de dormir se le podía llamar así—. La prenda era tan ligera que casi podía ver los músculos bajo esta.

—Lamento haberlo despertado —musitó con la mirada baja y luego se excusó para retirarse.

Su excelencia la vio casi correr hacia la puerta y sin poder contener el impulso la llamó. Ella se detuvo a punto de tomar el pomo, nerviosa se giró para atender su llamada.

—¿Puedes traerme algo de comer? —preguntó él y ella lo miró con los ojos agrandados por la sorpresa.

—¿A esta hora? —La pregunta abandonó sus labios antes de que se diera cuenta. Llena de pánico se llevó las manos a la boca, como si con eso consiguiera devolverlas porque: ¿quién era ella para cuestionar una orden de su señor? ¿quién era ella para opinar sobre sus hábitos alimenticios?

—Tienes razón, es muy tarde ya —concedió él, pateándose mentalmente por su insensato deseo de permanecer más tiempo junto a ella—. O muy temprano, según se mire.

—No importa, excelencia —se apresuró a decir ella—. Es mi deber servirle sin importar la hora —dijo de manera atropellada, robándole una sonrisa que él se esforzó en ocultar.

En ese momento, el duque fue consciente de que no conocía su nombre. En su mente era la doncella de los ojos tristes, su pequeño cervatillo, no obstante, ese algo que se removió en su interior esa tarde en la biblioteca, lo impulsaba a hacia ella, quería saberlo todo sobre su tímida doncella.

—¿Cuál es tu nombre? —cuestionó entonces, acercándose unos pasos a ella.

El rostro de la joven demostró lo sorprendida que estaba por su pregunta. No era muy común que el señor conociera el nombre de todos sus sirvientes, él mismo solo conocía los de mayor rango, pero que lo colgaran si no deseaba saber el nombre de la muchacha frente a él.

—¿No me lo dirás? ¿o es que debo preguntárselo a la señora Miller? —Ante la mención del ama de llaves, ella negó con vehemencia.

—Mi nombre es Charlotte, excelencia.

—Charlotte —repitió él en un tono bajo y suave que para ella fue como una caricia.

Demasiado nerviosa por lo extraño de la situación se retiró de la alcoba sin excusarse ni hacer la reverencia de rigor, sin embargo, el duque ni siquiera reparó en ello. En ese instante, lo único que ocupaba sus pensamientos era que su cervatillo tenía un hermoso nombre.

Capítulo 3

Cómplices

Ese día, Charlotte estuvo todo el tiempo con la mosca tras la oreja; echando miradas furtivas a su alrededor, buscándolo. Cada vez que escuchaba unos pasos por los pasillos o cerca de ella, un hueco enorme se abría en su estómago, abarcándolo todo, incluso el aire que con dificultad intentaba meter a sus pulmones.

Lo ocurrido durante la madrugada en la alcoba del duque la tenía desconcertada. Nunca imaginó que su excelencia no fuera otra cosa que el ogro malhumorado que Mary le pintaba. Su amiga tenía sirviendo en el castillo mucho más tiempo que ella y había vivido de primera mano los enfados de este. Era por eso que no podía evitar ponerse nerviosa en su presencia, tenía pavor de ese hombre que conocía gracias a los relatos de Mary.

Sin embargo, en los breves encuentros que han tenido, se ha mostrado amable y paciente; salvo por el incidente en que terminó mojado. Al inicio creyó que también sería destinataria de su furia, pero cuando se disculpó la actitud de él cambió.

¿Se debería a su atropellada disculpa?

Pensó en cómo se agachó a ayudarla a recoger las cenizas de la alfombra. Su acción tampoco pegaba con el noble exigente carente de humanidad que ella esperaba.

Y luego estaba la aparición repentina de sus utensilios de limpieza en el piso inferior. Esa mañana le preguntó a Mary si ella o alguna de las otras sirvientas los puso ahí, pero al parecer ninguna de ellas lo hizo, aun así, su amiga prometió que indagaría al respecto. Eso solo dejaba a Rupert, no obstante, no se atrevía a preguntarle a él. El viejo mayordomo era más accesible que el ama de llaves, pero de todos modos le daba un poco de temor descubrir ante él su olvido. O peor aún, provocar que este reportara el asunto a la señora Miller.

Hasta ese momento, el ama de llaves no se había pronunciado aún por ninguna de las torpezas cometidas por ella y sería una tonta si le diera pie a que lo hiciera hablando con el mayordomo del tema.

No por primera vez se preguntó si acaso la severa mujer no estaba enterada de sus desatinos. El único testigo de estos ha sido el duque, pero, ¿por qué la encubriría?

Lo único que se le ocurría era que tenía tantas ocupaciones que en sus pensamientos no quedaba espacio para las nimiedades relacionadas con el funcionamiento del castillo, mucho menos para las torpezas de una tonta doncella.

—Ese candelabro ya brilla lo suficiente, ¿no crees? —Casi dejó caer el pesado objeto de plata al escucharlo.

Las manos se le humedecieron y los latidos de su corazón tomaron ese ritmo acelerado que le provocaba la presencia del duque. Tragó grueso, reuniendo el valor para responderle. Pero antes de que lograra hacerlo, él se acercó más y con suavidad le quitó el candelabro de las manos.

—Será mejor que lo ponga en su lugar —dijo él, colocándolo sobre el escritorio de la biblioteca, en la esquina derecha—. No queremos que caiga al suelo y se abolle, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza, sus mejillas encendidas en ese tono escarlata que tan común se estaba haciendo en estas.

Él la observó con detenimiento, absorbiendo cada detalle de su bonito rostro. Aunque pensó que “bonito” era un término que no le hacía justicia. Ella tenía la mirada gacha y él, que quería ver sus hermosos ojos de cervatillo, no reprimió el impulso de posar un par de dedos bajo esa barbilla que desde ayer era objeto de sus pensamientos. Al tocarla comprobó que era tan suave como imaginó, sin embargo, no llegó a cumplir su deseo de elevarle el rostro para que lo mirara; ella acababa de retirarse un par de pasos, rompiendo el contacto. Decepcionado por lo efímero de este, bajó la mano; el roce de su piel hormigueándole en los dedos libres de guantes.

—Con su permiso, excelencia —se excusó ella en apenas un susurro un tanto agudo, luego lo rodeó a varios pasos de distancia para dirigirse a la puerta.

Deseó que la alcoba fuera más pequeña para obligarla a pasar junto a él y provocar el roce de sus manos igual que el primer día.

Abrió la boca para ordenarle que se detuviera, él no le había dado permiso de abandonar la estancia, sin embargo, ese no era el motivo por el que quería que se quedara. Al verla pelear con el pomo de la puerta, comprendió que la había asustado y si no quería prescindir de su presencia esa madrugada, más le valía no presionarla. Fue solo por eso que se abstuvo de ordenarle que terminara sus tareas con él ahí.

Se dirigió al sillón tras su escritorio, pero lejos de revisar los pendientes que tenía sobre la administración de sus tierras, se vio evocando cada momento compartido junto a ella. Le gustaba, comprendió no sin sorpresa. Charlotte, su pequeño cervatillo, le gustaba.

Se mesó el cabello con las manos, contrariado.

¿Cómo había dejado que ocurriera tal cosa?

Recordó el día de su llegada. La oscuridad se había hecho más intensa a medida que el amanecer se acercaba, los cascos de su caballo volaban sobre el camino; ambos cansados por el largo viaje, a pesar de haber descansado unas horas en la última posada que quedaba en su camino.

Tal vez fue por eso que cuando la fachada del castillo se alzó frente a él, no creyó en la visión que sus cansados ojos le regalaban. La silueta de una mujer en la ventana de su alcoba.

Porque, ¿qué iba a hacer una mujer en sus aposentos privados?

Conforme se acercaba, la imagen se hacía más real y el resplandor del fuego del hogar le daba un aura etérea, casi espiritual.

Negó para sí, burlándose de sus cursis pensamientos.

Fue esa imagen que quedó grabada en sus retinas la que lo hizo mantenerse despierto la noche siguiente. Quería comprobar por sí mismo que no era producto de su desvariada mente. Su vigilia fue recompensada cuando la figura de la doncella se coló en su habitación. Fue tal el impacto que le causó su estampa recortada al fuego de la chimenea, que se quedó en silencio, observándola a hurtadillas. Ni siquiera reparó en el hecho de que la mujer que provocó tan honda impresión en él era una doncella, a pesar de verla realizando tareas propias de una; no hasta que la vio parada en la puerta de su alcoba a la luz del día, muerta de miedo por haberlo mojado.

Su asustadizo cervatillo era una doncella a su servicio y había salido corriendo en cuanto Rupert apareció, olvidando incluso los artículos de limpieza. Por fortuna para ella, el viejo mayordomo estaba más ciego que un topo y no vio nada; incluso estuvo a punto de tropezar con el balde y regar el resto del agua.

En ese momento no supo qué lo impulsó a ocultarlos tras el biombo, ni tampoco entendió qué extraño poder lo hizo bajarlos a escondidas hasta el piso inferior. Pero ahora sí lo sabía. Era el mismo motivo por el que se agachó junto a ella para recoger lo más rápido posible las cenizas de la alfombra.

Quería protegerla.

Ese nada bienvenido sentido de protección que ella le inspiraba, lo hacía obviar sus errores y además ocultarlos de la señora Miller. Si se tratara de cualquier otra doncella, desde el primer incidente —cuando entró a su habitación casi en el momento que las ascuas se apagaban—, le habría pedido a su ama de llaves que la retirara de las labores que le concernían no solo a él, sino de todas las de dentro del castillo. Debió imaginar que algo no estaba bien cuando en lugar de hacer eso, la ayudó a salir airosa de su segundo descuido.

Golpeó la superficie de madera del escritorio con sus nudillos. Un golpeteo suave, pero rítmico.

Debía detener la situación. No podía permitirse llegar más lejos con esa atracción. Ella era una joven inocente e inexperta, tarde o temprano terminaría dañándola.

Sin embargo, esa noche volvió a sucumbir al extraño influjo que ella operaba en él. Esta vez no fingió dormir, sino que la esperó sentado en el sillón junto a la chimenea; vestido solo con las calzas y la camisa abotonada hasta la mitad. Sus pies desnudos sobre el reposa pies y un vaso de whisky en la mano.

Charlotte ahogó un grito al abrir la puerta y encontrarse con su profunda mirada puesta en ella. La mano que llevó a su pecho podía sentir con toda claridad el batir apresurado de su corazón. Tontamente pensó que, si seguía así, pronto tendría alguna afección en este. Respiró profundo y luego se acercó algunos pasos hasta pararse en el centro de la enorme alcoba.

—Con su permiso, excelencia, vine a atender el fuego del hogar —susurró con la cabeza gacha, sus manos unidas frente a ella, a la altura de su vientre.

Esperó unos segundos, pero cuando él no respondió se obligó a mirarlo para preguntar:

—¿Prefiere que regrese después? —Los troncos en la chimenea todavía ardían con fuerza e intuyó que él los mantenía así.

—Vete, no es necesario que vuelvas —espetó en un tono áspero y falto de amabilidad que la hizo dar un pequeño respingo.

—Si lo he molestado…

—¿Cómo podría molestarme una insignificante doncella? —apenas terminó la frase se arrepintió de ella, pero no iba a retractarse.

Charlotte asintió, la parte interna de su labio inferior apresada entre sus dientes le proporcionó el dolor suficiente para obviar el que le causaron las hirientes palabras de él. Mientras se daba la vuelta para salir de la habitación, se dijo que no tenía por qué sentirse mal. Él era el señor del lugar y podía hablarle de la forma que considerase oportuna.

El error fue de ella, por creer que el duque era mejor persona de lo que los rumores sugerían. Por pensar que solo por haberla ayudado en un par de ocasiones era más accesible que la señora Miller. Por confiar en las palabras de Mary cuando esta le dijo que Susan, otra de las doncellas, vio cómo su excelencia bajaba los utensilios de limpieza al primer piso con el sigilo de un gato. Por especular que ese hecho fue para ayudarla.

Sí, la tonta fue ella, pensó al tiempo que cerraba la puerta a su espalda con un suave golpe. Él no era su aliado ni su cómplice, mucho menos su amigo. Y más le valía no volver a olvidarlo.

Capítulo 4

Prejuicio

—Deja eso. —La voz imperiosa de la señora Miller sonó a su espalda.

Soltó el rastrillo con que limpiaba la chimenea del gran salón y se paró frente a la mujer con las manos unidas frente a su vientre, en espera de sus instrucciones.

—A partir de hoy te ocuparás de ayudar en la cocina —dijo el ama de llaves—. Henrieta te asignará tus tareas.

La noticia la conmocionó. Y no por el cambio en sí, no era la primera doncella a la que cambiaban de labores, sin embargo, algo le decía que en su caso particular obedecía a los deseos de su excelencia. Hacía dos noches que no entraba a su alcoba para ocuparse del hogar. Él mismo le dijo que no lo hiciera al día siguiente de que la echara de su alcoba.

—No vuelvas a entrar a esta habitación sin mi consentimiento —le exigió mientras ella acomodaba los leños junto a la chimenea poco antes de la cena.

No le respondió con palabras, al menos no enseguida. Le había tomado más de un minuto encontrar el valor para dejar los troncos y girarse para enfrentarlo.

—Como ordene, excelencia —respondió con los ojos bajos.

—Mírame cuando te hablo —exigió él y en su tono percibió lo colérico que se encontraba.

Y ella eso hizo. Lo miró con sus ojos temblando de aprensión. Este era el hombre que todos pintaban. El malhumorado y estricto señor al que todos los sirvientes temían. Y ella era solo una doncella más a su servicio, una sirvienta que valía menos que uno de los cuadros que adornaban la alcoba.

—Vete.

Tras el tono seco con que fue dicha la orden, ella había abandonado el lugar a punto de desmayarse.

¿Por qué tenía que ser tan tonta y dejar que la afectara de esa manera?

Aun ahora, frente a la señora Miller y sin la presencia del duque cerca, no podía controlar los erráticos latidos de su corazón al evocarlo.

—¿Debo terminar con la chimenea o…?

—¿Estás sorda, muchacha? ¿Cuántas veces debo repetirte mis órdenes? —La dureza en el tono del ama de llaves hizo que apretujara sus manos, lastimándose los dedos por la fuerza desmedida que imprimía en estos.

—Yo… perdón…

—Perdón, perdón… si hicieras tu trabajo como se debe no tendrías que estar disculpándote en todo momento —espetó la mujer, mirándola como si fuera una alimaña.

Charlotte la miró sintiendo la misma impotencia de siempre. ¡Cuánto deseaba responderle, defenderse de sus malos tratos! Pero hacerlo equivalía a perder su único medio de vida; algo que no podía permitirse todavía.

La señora Miller, harta de la pasividad de la joven, la tomó del brazo, apretándolo con fuerza; hecho que generó un gemido de dolor en ella.

—¡Muévete, tonta! —Un pequeño jalón acompañó la exclamación de la mujer.

—Con su permiso —murmuró atropelladamente mientras pasaba junto al ama de llaves, sus mejillas enrojecidas de vergüenza al ver por el rabillo del ojo la figura del duque fuera del salón.

Oculto tras un pilar, lord Grafton vio salir del salón a su pequeño cervatillo. Tenía las mandíbulas apretadas y los manos en puño, sus ojos llameaban furiosos. Sin embargo, no era ella la causa de su cólera sino la mujer mayor que en ese instante caminaba en su dirección. El ama de llaves, ataviada con un vestido marrón abotonado hasta el cuello y un severo recogido que dejaba todos sus rasgos despejados, no reparó en su presencia hasta que fue demasiado tarde.

—No le pagó para que maltrate a mi servidumbre, señora Miller —ladró parándose frente a ella, deteniendo de forma abrupta los pasos de la mujer.

El ama de llaves lo miró con ojos desorbitados, el nerviosismo haciéndola su presa.

—Por supuesto que no, excelencia —balbuceó—. Pero esa muchachita necesita mano dura —agregó cobrando algo de valor para justificar sus acciones—, si no la he echado todavía es porque no he conseguido a nadie para…

—Usted no echará a nadie a menos que yo lo ordene —cortó él su sentido discurso.

El ama de llaves perdió el color de sus mejillas. Temiendo que quizá se había extralimitado y previendo una explosión de furia de su señor, se apresuró a disculparse por su desliz.

—Le vendrá bien no olvidar que quien paga sus salarios soy yo —dijo antes de desaparecer por uno de los pasillos en dirección a la biblioteca.

La señora Miller, roja de vergüenza, desvió su camino a la cocina. Iba a recordarle a la estúpida de Charlotte las consecuencias de no acatar sus órdenes a la primera.

***

En la biblioteca, parado frente a la ventana que daba al costado del castillo, lord Grafton reflexionaba en lo ocurrido en el gran salón. Sabía que su ama de llaves era una mujer severa, no obstante, no imaginó que recurriera a la fuerza física para hacer cumplir sus órdenes. En ese momento comprendió que con Rupert cada vez más senil, todo el poder de la propiedad recayó en ella. Él iba cada vez menos y cuando lo hacía solo se quedaba un par de noches a lo mucho. Esta era la primera vez en tres años que permanecía más tiempo.

Si lo sucedido antes era un indicio del proceder habitual de la señora Miller, el miedo que su tímida doncella parecía sentir hacia la mujer cobraba sentido.

Evocó el gesto de dolor en su cara cuando el ama de llaves la tomó del brazo y el enfado que experimentó en ese instante reapareció con fuerza. Había estado a punto de intervenir cuando la soltó y ella huyó del lugar. Ahora, con la mente despejada, agradeció no haberlo hecho. No quería que malinterpretara sus acciones.

Habría hecho lo mismo si se tratara de cualquier otro sirviente, fuera este hombre o mujer. Ella era solo una doncella más a su servicio y haría bien en no olvidarlo; aunque no supo si lo decía por ella o por él.

***

—Esa mujer es una bestia —espetó Mary, furiosa. Estaba sentada en la desvencijada cama de su amiga, inclinada sobre la espalda de esta.

—Cállate, Mary. Puede oírte —susurró Charlotte aguantando las lágrimas que pugnaban por caer de su atormentada mirada.

—¿Por qué es tan cruel contigo? —continuó la muchacha sin hacer caso de la petición de su amiga.

—Yo… hago las cosas mal…

—¡Patrañas! Susan incluso quemó una camisa de su excelencia y no la castigó como a ti… lo siento —agregó cuando un siseo de dolor escapó de Charlotte, había apretado de más mientras le untaba un emplasto de yerbas para curar los verdugones que le dejó la pala de madera que la señora Miller usó en su espalda.

—No lo sabemos… tal vez también calla… tú misma lo has hecho —le recordó.

Mary apretó los labios, disgustada, pero luego concedió que quizá tenía razón. Ella también fue destinataria de sus castigos, no obstante, con el tiempo aprendió a realizar las tareas que le encomendaba con los mínimos errores, motivo por el que estos se redujeron considerablemente. Aun así, nunca le dejó la espalda como a Charlotte.

—Deberíamos decirle todo a su excelencia —dijo pasados unos minutos en los que ninguna había dicho nada más.

—¿De qué serviría? Tú misma has dicho que es un ogro sin corazón —musitó Charlotte, negándose a creer en el hombre amable que conoció al inicio.

—Sí, pero…

—Incluso puede que le haya dado su venia para impartir estos correctivos —continuó Charlotte, recordando la pasividad del duque esa misma tarde mientras la señora Miller le enterraba los dedos en el brazo.

Un pinchazo atravesó su pecho, a la altura del corazón. Un dolorcillo que fue haciéndose más grande con cada latido.

—¿Y si no estuviera enterado? —cuestionó Mary, negándose a perder la esperanza.

Charlotte se mordió los labios para no gemir por el dolor que los verdugones en su espalda le causaban. Pasados unos segundos, cuando fue capaz de hablar, dijo a su amiga:

—No creo que no lo sepa. Solo conseguiríamos que la señora Miller se cebara más con nosotras por habernos atrevido a acusarla.

Mary bufó derrotada. Charlotte tenía razón. Si acudieran a su excelencia y resultara que la señora Miller actuaba con su respaldo, solo lograrían que la mujer se ensañara con ellas, sobre todo con Charlotte.

—No tenemos salida, ¿verdad? —susurró Mary, abatida.

—Me temo que no, querida.

—En ese caso, haremos todo lo posible porque esa bruja no tenga ninguna queja con nuestro trabajo —resolvió la muchacha mientras tomaba un trapo y comenzaba a soplar la espalda de su amiga para que las yerbas secaran más rápido.

La tarde siguiente, con la espalda todavía dolorida, Charlotte subía las escaleras con una charola en las manos. Su excelencia solicitó que le sirvieran la cena en su alcoba. La señora Miller había mandado a Susan, pero la joven, luego de que el duque le gritara el día anterior por su camisa quemada, no quería apersonarse frente a él.

—Por favor, si me ve me echará —rogó la doncella mientras le tendía la bandeja con los platos ya servidos.

—Pero la señora Miller…

—Se fue a su habitación después de supervisar que la charola con la cena estaba preparada.

—Si me atrapa… —No fue necesario que terminara la frase, ambas sabían lo que sucedería con ambas si eso ocurría.

—Por favor… —suplicó una vez más la muchacha y ella finalmente asintió.

Y ahí estaba ahora, camino a enfrentarse con su excelencia. A quien no había visto desde que le ordenara no volver a entrar a su habitación.

Solo dos días más, se recordó con una mueca de dolor; la cual achacó a los verdugones de su espalda y no al hecho de que su excelencia se marcharía en dos días. Tenía ya cinco días en el castillo y, según dijo Mary el día de su llegada, solo se quedaría una semana.

Dos días. Dos días más y la fortaleza volvería a la normalidad. Nada de golpeteos frenéticos dentro de su pecho ni manos sudorosas o anhelos inalcanzables.

Llegó a la puerta de la alcoba del duque y tuvo que hacer un gran esfuerzo para soportar el dolor que le causó en la espalda cargar la charola con una sola mano para poder llamar a la puerta.

—Adelante. —La grave voz de él vibró a través de la puerta, o eso le pareció a ella.

—Con su permiso —murmuró desde el umbral antes de dirigirse a la mesa junto a la ventana para colocar ahí la bandeja.

El duque frunció el ceño al observar su andar rígido. Se movió con ella hasta la ventana y observó desconcertado el rictus de dolor que asomó en su rostro cuando se inclinó para poner la charola sobre la mesa.

—Si no necesita nada más —resolló ella, una capa de sudor humedecía su frente.

—¿Estás enferma? —preguntó él, desoyendo a la vocecilla que le decía que era una mala idea interesarse por la muchacha.

Ella negó con la cabeza.

—Si me disculpa. —Apenas hizo la reverencia, Charlotte supo que había sido una muy mala idea. Sentía que la espalda le quemaba y unas lágrimas de dolor humedecieron sus ojos.

El duque la tomó de los brazos para ayudarla a enderezarse, con tan mal tino que terminó apretando la zona en que los dedos de la señora Miller dejaron su marca el día anterior. Una maldición brotó de sus labios cuando la escuchó gemir de dolor.

—¿Qué te sucedió? —preguntó con genuina preocupación. Por más que se repitiera que la atracción que sentía por ella era imposible, no podía evitar que le preocupara su bienestar.

Charlotte apretó los labios sintiéndose un tanto violenta. Este hombre que la miraba con calidez no era el mismo que noches atrás la trató como si fuera nada. Sin embargo, no caería de nuevo. Este no era el verdadero, sino aquél que la hizo sentir como lo que el mundo pisaba, el mismo ogro sin corazón del que todo el mundo hablaba.

—Estoy bien. Si me disculpa... —Salió de la habitación sin darle tiempo a retenerla, no podía seguir soportando el dolor de la espalda sin derramar las gotas saladas que bailaban en sus pestañas.

El sonido de cristales rompiéndose la siguió cuando cerró la puerta, pero no se volvió a averiguar qué ocurrió. Dos días, se repitió. Solo dos días más.

Capítulo 5

Furia

El trajín habitual de la cocina se vio interrumpido por la abrupta aparición de su excelencia. Era casi la hora del desayuno y las cocineras se afanaban en preparar los platos que abastecerían la mesa del duque. Era quizá demasiada comida para una sola persona, no obstante, la señora Miller insistía en presentar una surtida variedad de la que el duque pudiera escoger cuanto deseara. Además, nunca se sabía cuándo podrían tener visitantes inesperados.

Sin embargo, eso nada tenía que ver con la presencia de lord Grafton en la puerta de la cocina que daba al patio. El hombre estaba quitándose los guantes, tenía el pelo húmedo por la espesa neblina que acompañaba al amanecer y las botas de montar con rastros de nieve.

Charlotte pensó que debía tener muy poco aprecio por su vida para atreverse a montar con los campos todavía cubiertos de nieve, sobre todo, porque en algunas zonas esta comenzaba a derretirse y podría poner en peligro la estabilidad de la montura.

—Susan, prepara un servicio de té para su excelencia —ordenó Henrieta, la voz cantante de la cocina.

—No he pedido ningún té —replicó él mientras avanzaba a través de la cocina.

—Sí, por supuesto, excelencia, yo solo… —comenzó a balbucear la mujer, abochornada.

—Tú —se dirigió a Charlotte cuando pasaba junto a ella—, lleva el té a la biblioteca cuando esté listo.

Apenas salió, los hombros rígidos de todas se aflojaron.

—Creí que iba a desmayarme —farfulló Susan dejándose caer en un banco, la mezcla de las galletas olvidada sobre la mesa.

—Vamos, querida, apresúrate a llevar la charola —urgió Henrieta a Charlotte.

La joven se dispuso a calentar el agua y a buscar las yerbas para el té. Mientras esperaba, colocó la tetera y la taza sobre la bandeja además de un platito con algunas de las galletas con mermelada que ella y Susan acababan de preparar. Realizó cada tarea con la concentración que llevaría realizar una sangría, esforzándose en no dar cabida a pensamientos sobre el hombre al que en poco tiempo tendría que enfrentarse sin la compañía de nadie.

Cuando la bebida estuvo lista la vertió sobre la tetera y tomó la charola. Agradeció que no fuera tan pesada como la de la cena de la noche anterior. La espalda todavía le dolía y parecía que debido a sus actividades en la cocina tardarían un poco más en sanar.

Iba camino a la biblioteca cuando casi tropezó con la señora Miller. La taza bailoteó encima del platito provocando un leve tintineo.

—Pon atención a lo que haces —la amonestó el ama de llaves con ese rictus severo que no la abandonaba nunca, al menos en presencia de la doncella.

—Sí, señora.

—¿Su excelencia pidió eso? —cuestionó con la mirada fija en la charola.

Charlotte solo asintió.

—Dámelo, yo lo llevaré. —Agarró la charola sin esperar a que ella se la tendiera, pero se encontró con la resistencia de la doncella.

—Pero su excelencia… —La mirada furibunda de la mujer fue suficiente para que callara y le entregara la bandeja.

—Vuelve a tus labores —ordenó la mujer antes de darse la vuelta y caminar por el pasillo.

En la biblioteca, el duque miraba por la ventana el paisaje invernal. Se recriminaba en silencio su impulsivo actuar al haber entrado al castillo por la puerta de servicio de la cocina en lugar de tomar la entrada habitual para uso de los señores. No tenía excusa ni motivo real para hacerlo salvo que quería comprobar por sí mismo que su pequeño cervatillo estaba bien.

Bufó exasperado.

La noche anterior lo dejó en su alcoba con la impotencia viajando por su cuerpo, la cual encontró salida en el vaso de licor estrellado contra la puerta. Había querido salir en pos de ella y obligarla a que le dijera qué era eso que la aquejaba, pero no lo hizo. No por falta de ganas, sino porque él era un duque con obligaciones, unas que debía llevar a cabo sin importar lo que esa doncella le hacía experimentar con solo verla.

¿Por qué tuvo que ir al castillo?, se preguntó no por primera vez.

Se arrepentía mil veces de haber tenido la absurda idea de que en esa propiedad podría tener la paz y el espacio que necesitaba antes de enfrentarse al destino que eligió.

Destino.

El maldito le había explotado en la cara.

Un par de golpes en la puerta lo pusieron en tensión. Ahí estaba la consecuencia de otro de sus impulsos.

¿Por qué tenía que ordenarle precisamente a ella que le llevara el té?

¡Ni siquiera le gustaba tomar té en las mañanas!

Se apretó el puente de la nariz con el pulgar e índice de su mano derecha al tiempo que apretaba los párpados, como si con eso fuera a desaparecer su estupidez.

Los golpes en la puerta se repitieron y tentado estuvo de despacharla sin permitirle el acceso, pero ese nada bienvenido sentido de protección que ella le causaba lo llevó a no querer herirla como hizo días antes.

—Adelante —espetó con ese tono de voz duro que se obligaba a usar con ella.

—Buen día, excelencia.

Frunció el ceño al escuchar el saludo de su ama de llaves. Abandonó su posición en la ventana y se giró para ver a la mujer. Su mirada se entrecerró al reparar en que su doncella no estaba. Y dado que la señora Miller estaba sirviéndole el té, ella nunca estuvo ahí.

—No recuerdo haberle pedido que me trajera el té, señora Miller —objetó sin estirar la mano para tomar la taza que en ese instante ella le ofrecía.

El rostro del ama de llaves se tornó rojizo, mostrando en sus mejillas la vergüenza que le causó la declaración del duque.

—Yo… venía a verlo para tratar algunos temas del servicio y no creí necesario que…

—Lo que usted crea o no me tiene sin cuidado —interrumpió él—. Cuando doy una orden me gusta que me obedezcan. Haría bien en recordarlo si desea seguir trabajando para mí.

El furioso sonrojo en la cara del ama de llaves dio paso a una palidez casi cadavérica tras la dura advertencia del duque.

—Por supuesto, excelencia. No volverá a suceder —balbuceó mientras devolvía la taza con el platito a la charola.

El duque asintió conforme. Luego le indicó a la mujer que se sentara en uno de los sillones frente al escritorio; tras ella lo hizo él.

—¿Qué tema del servicio desea tratar? —cuestionó lord Grafton, los dedos de su mano derecha tamborileaban sobre la superficie del escritorio.

El asunto no fue más que una excusa que el ama de llaves mencionó para salir del problema, no obstante, sus pensamientos corrieron con velocidad para exponer ante su excelencia un tema que hacía tiempo le habían solicitado que hablara con él, pero al que no le dio importancia.

—Es sobre el jefe de los mozos de cuadra —dijo por fin.

—¿Qué pasa con él?

—Desea casarse.

—Transmítale mis felicitaciones —dijo sin tener mucho interés en el tema.

—Se lo diré, claro.

La mujer calló, abstraída por la viril imagen de su excelencia.

—¿Va a decirme cuál es el problema o tengo que ir a preguntárselo yo mismo?

—No, por supuesto que no. Lo siento.

—Al punto, señora Miller. Tengo muchas cosas qué hacer —dijo ya de malhumor. El ama de llaves estaba robándole minutos que podría haber pasado interrogando a su cervatillo, de no ser por ella, en ese momento ya sabría el motivo de sus males.

—La chica es una de nuestras doncellas y desea…

El duque se enderezó en el asiento.

—¡Qué doncella! —preguntó un tanto alterado sin dejarla terminar la frase.

Su mente trabajaba a un ritmo vertiginoso, elucubrando toda clase de posibilidades en las que su adorable cervatillo prometía amor y fidelidad a alguien más. Apretó las mandíbulas, furioso. ¿¡Qué le importaba a él con quién se casaba!? ¡Por supuesto que no le interesaba!

—Susan, una de las chicas de lavandería.

El alivio que sintió, cuando el nombre que salió de labios de la señora Miller no fue el de Charlotte, le aflojó el cuerpo, contradiciendo a sus pensamientos.

—Si la muchacha está de acuerdo, tienen mi bendición; aunque no la necesitan.

—Gracias, excelencia.

—¿Hay algún otro problema? —preguntó cuando la mujer no hizo amago de levantarse.

—Marck, el jefe de los mozos —aclaró enseguida—, ha recomendado a su primo para que lo ayude ahora que comenzará la primavera. El muchacho tiene experiencia y…

—Sí, está bien.

La mirada del duque vagó distraída por la superficie de su escritorio, desinteresado ya en la presencia del ama de llaves. Sus pensamientos puestos en su tímida doncella, a quien no podía tener, pero en quien tampoco podía dejar de pensar.

—De acuerdo, excelencia. —La señora Miller se levantó del sillón e hizo una reverencia—. Con su permiso.

Estaba a punto de alcanzar la puerta cuando él habló nuevamente.

—Envíe a la doncella por la charola —señaló el objeto con la barbilla—. El té ya está frío.

—No es necesario, yo…

El duque levantó la mano a la altura de su rostro, pidiéndole con el gesto que guardara silencio.

—Envíe a la doncella, señora Miller. Es una orden.

La mujer asintió, pálida y temblorosa salió de la biblioteca. Esa maldita iba a pagar cara la reprimenda que su excelencia le dio por su culpa. Debió decirle que ordenó que ella llevara el té y no hacerla pasar tamaña vergüenza.

La encontró de pie frente al horno sacando una charola de galletas.

—Tú. —Miró a Mary—. Ve a la biblioteca y trae el servicio de té.

—Enseguida.

La muchacha abandonó su tarea de recoger los trastes sucios para ir a cumplir la orden de la gobernanta, no sin antes ver la rudeza con que aferraba a su amiga por el brazo y le recriminaba no informarle que su excelencia ordenó que ella llevara el té.

Tuvo el impulso de intervenir y ayudarla, pero esta le dirigió una mirada suplicante en la que le pedía que no se metiera. A regañadientes salió de la cocina, sabía bien que, si intentaba ayudarla, también recibiría un castigo, lo cual no le importaba mucho, pero sí el hecho de que a Charlotte le iría peor con su intervención.

Mientras recorría el camino hacia la biblioteca, la preocupación por su amiga iba en aumento. Esa maldita arpía iba a castigarla. Le dejaría la espalda llena de más verdugones cuando ni siquiera terminaban de sanar los anteriores.

¿Qué tenía la señora Miller en contra de Charlotte? ¿Por qué esa saña?

Siempre la ha tratado mal, castigándola cuando creía que lo ameritaba, pero esos últimos días se ha excedido. Era como si se sintiera amenazada, como si pensara que su posición se vería comprometida por las acciones de ella.

Envuelta en sus pensamientos llegó hasta la puerta de la biblioteca. Antes de llamar respiró profundo, reuniendo valor para enfrentar al ogro. Apenas escuchó que le permitía entrar, abrió la puerta.

—Buen día, excelencia. —Hizo una reverencia desde el umbral—. La señora Miller me envió por el servicio de té —agregó sin atreverse a dar un paso dentro de la habitación.

Lord Grafton contuvo el impulso de bufar exasperado. ¿Es que querían volverlo loco?

—¿Dónde está la otra doncella? —cuestionó sin ocultar la irritación que sentía.

Mary se quedó en blanco, por unos segundos no supo qué decir y el nerviosismo la hizo su presa al recordar lo que podría estar sucediendo en ese instante.

—¿Qué sucede, muchacha? —El duque abandonó su cómodo sillón y rodeó el escritorio para acercarse a la doncella.

—Yo… la señora Miller… —Debía decirle, pensó mirándose sus manos estropeadas a causa de estar todo el día fregando trastes.

—Habla —alentó él, percibiendo que algo ocurría.

“Solo conseguiríamos que la señora Miller se cebara más con nosotras”, las palabras de su amiga rebotaron en su mente y la garra del miedo apretó su garganta, dejándola sin palabras.

El duque fue testigo del temor de la muchacha, el mismo que vio en su pequeño Cervatillo esa tarde en que vio a la señora Miller jaloneándola.

—¿Le sucedió algo a Charlotte? —preguntó ya sin poder fingir que no le interesaba la doncella.

Mary agrandó los ojos al escuchar a su excelencia nombrar a su amiga con tanta familiaridad.

—¡Habla, muchacha! ¡Dónde está Charlotte!

—La señora Miller está castigándola —la respuesta escapó de sus labios antes de que se diera cuenta y se arrepintió en el mismo instante en que vio salir a su excelencia con el rostro desfigurado por la ira.

“La señora Miller está castigándola”.

La frase rebotaba en su enfebrecida mente. Todo él sentía que se quemaba por dentro, su sangre convertida en lava ardiente. Recorrió la distancia entre la biblioteca y la cocina a grandes zancadas, los pocos sirvientes que encontró a su paso lo esquivaron como quien eludía a la muerte. No les prestó atención y tampoco le importó. Lo único que le importaba era llegar e impedir que esa mujer lastimara a Charlotte.

—¡Dónde está! —rugió en medio del ruido que hizo la puerta de la cocina al golpear contra la pared.

Todos los presentes lo miraron sobresaltados sin saber qué decir.

—Si me dice a quién está buscando…. —La frase de Marck, el jefe de los mozos de cuadra, se perdió con el golpe que su excelencia blandió con su puño contra la mesa donde desayunaban.

—La señora Miller.

—En la bodega cerca de los establos —respondió Susan ante la atónita mirada de los demás sirvientes, la chica le tenía pavor a su excelencia.

El duque atravesó la cocina hasta salir por la puerta de servicio. Corrió por el patio sin importarle la nieve derretida que le auguraba una buena caída en cualquier momento. No se detuvo ni siquiera cuando llegó a la puerta de la bodega, entró por esta, abriéndola de un empujón, precipitándose al interior.

—¿¡Qué está haciendo, maldita sea!? —ladró sin acostumbrarse todavía a la penumbra del lugar.

—¡Excelencia! —farfulló la señora Miller, sus ojos tan abiertos que parecía que en cualquier momento saldrían de sus cuencas.

Tenía la mano levantada y en esta una paleta de madera. Su favorita para castigar a la servidumbre. Tardó varios segundos en bajarla, pues la repentina aparición de su excelencia la había dejado paralizada.

—¡Responda! —exigió, sus manos apretadas en puños.

—Yo… —el ama de llaves observó el rostro iracundo de su excelencia sin saber cómo justificarse.

—¿¡Quién infiernos le ha dado permiso para maltratar a mis sirvientes!?

El duque avanzó dentro de la bodega, su visión ya habituada a la poca luz del lugar.

El ama de llaves soltó la pala de madera y esta cayó al suelo de tierra, se apresuró a tomar a la doncella de los brazos, en un intento por evitar que su excelencia viera el alcance de sus actos, sin embargo, era demasiado tarde.

—¡Señor! —exclamó él casi como un silbido cuando la espalda enrojecida, llena de verdugones y magulladuras de Charlotte quedó dentro de su visión.

Un gemido de dolor proveniente de ella exacerbó la cólera que le latía bajo la piel.

—Vamos, cúbrete rápido —murmuró la señora Miller entre dientes al tiempo que le subía la blusa por las mangas, pero la joven estaba tan dolorida que apenas y podía moverse, mucho menos hacerlo con celeridad.

—¡Suéltela, maldita sea! —Tomó del brazo a la mujer para alejarla de Charlotte, sin embargo, sin la sujeción del ama de llaves la joven se tambaleó hacia adelante—. Te tengo —le susurró agarrándola del brazo, la apoyó sobre él, la mejilla izquierda de ella sobre su pecho.

El ama de llaves estaba cenicienta. Se estrujaba las manos con nerviosismo sin saber qué consecuencias tendría para ella el que la descubriera castigando a una de las sirvientas. No obstante, se dijo que no importaba. Soportaría cualquier castigo siempre y cuando no la echaran. Su excelencia se iría al día siguiente y ella volvería a gobernar el castillo. Ella era la ama y señora en ese lugar que el duque rara vez visitaba.

—Excelencia, no… —balbuceó la doncella sin apenas fuerza.

—Tranquila, ya pasó. —Olvidándose por un segundo de la presencia del ama de llaves le acarició la mejilla derecha con el dorso del dedo índice.

La señora Miller ahogó un jadeo ante el gesto de su excelencia. ¿Por qué la trataba con tanta familiaridad? ¿Serían acaso ciertas sus sospechas? ¿Acaso esa maldita se atrevió a meterse en su cama?

De repente vio todo rojo y el deseo de recoger la pala y seguir golpeándola fue tan abrumador que tuvo que concentrarse en su endeble situación para no perder el control.

—Excelencia, permítame explicarle lo que…

—Cállese si no quiere que la echa a patadas en este mismo instante —rugió él mirándola con los ojos encendidos de ira. Toda la ternura que acababa de mostrarle a la doncella exterminada bajo el fuego de su furia.

Lord Grafton tomó en brazos a Charlotte, tratando de no lastimarla.

—Con usted arreglaré cuentas después —espetó antes de abandonar la bodega con su pequeño cervatillo segura en sus brazos.

En ese momento su prioridad era ella.

Capítulo 6

Sálvame

Charlotte se mordió la parte interna del labio inferior para no gemir de dolor. Su excelencia la llevaba en brazos a través del patio y aunque era suave en su tacto, le era imposible no sentir el ardor en la espalda.

—¿Dónde está su habitación? —lo escuchó preguntar con ese tomo imperativo que hacía que todo mundo se movilizara para cumplir sus órdenes.

—Por aquí, excelencia. —Reconoció la voz de Mary. Y fue lo último que escuchó antes de caer en la inconciencia.

Tras reponerse del estupor por lo que acababa de hacer, Mary había salido de la biblioteca para ayudar a su amiga si fuera preciso. Estaba a punto de llegar a la bodega cuando lo vio avanzar hacia ella procedente de ahí. La sorpresa de verlo llevar a una simple doncella como si se tratara de una dama en apuros, se sumó al asombro anterior.

Sin embargo, nada de eso pudo compararse con el impacto que en ese momento le causó ver el infinito cuidado con que su excelencia colocó a Charlotte en su vieja cama. La ternura con que la ayudó a ponerse boca abajo, la manera en que cuidó que la parte frontal de la blusa no mostrara más de lo debido.

—Manda a alguien por el doctor Morrison y trae las sales, perdió la inconciencia por el dolor —dijo el duque, preocupado. Las marcas en la espalda sangraban y la hinchazón les daba un aspecto terrible.

—Enseguida, excelencia.

El duque no respondió a la doncella ni tampoco la miró casi correr para cumplir sus órdenes. Toda su atención estaba puesta en las heridas que su ama de llaves infligió en su tímida doncella. Los nudillos de sus dedos se pusieron blancos a causa de la fuerza con que apretaba los puños. Tenía las mandíbulas tensas y el deseo de golpear y castigar a la causante de las lesiones de Charlotte casi lo asfixiaba.

Si no fuera mujer, la habría molido a golpes desde el momento en que entró a la casucha. La cólera que experimentó cuando la vio con la mano alzada, a punto de descargar la paleta de madera contra la espalda de su doncella, solo ha sido superada por la furia ardiente que casi lo cegó cuando descubrió los verdugones sangrantes, producto de los golpes previos.

Solo el gemido de dolor de su desvalido cervatillo evitó que perdiera la cordura y arremetiera contra la mujer para saciar su necesidad de vengar el sufrimiento de la joven.

Observó a su alrededor. La habitación era incluso más pequeña que la salita que comunicaba las habitaciones ducales. Las dos camas ocupaban casi todo el espacio, apenas quedaba un estrecho pasillo para caminar entre ellas.

Se acercó a la desvencijada cama, demasiado pequeña para él y apenas suficiente para ella. ¿Por qué no tenía una cama más grande y cómoda? Pensó en su propia cama, enorme y mullida, ideal para… ¿Qué diantres estaba pensando?

Agradeció en silencio que la otra doncella hubiera aparecido en el patio cuando salió de la bodega o habría realizado su primera intención: llevarla a su alcoba y tenderla sobre su lecho.

La visión de ella en su propia cama, aun en las circunstancias actuales, calentó su sangre. Si la hubiese llevado ahí, no la habría dejado salir de esta aun después de que sus heridas hubiesen sanado.

Agitó la cabeza para espantar esos insensatos pensamientos. Las heridas, debía concentrarse en las heridas.

Se inclinó un poco para verlas más de cerca, pero la escasa luz no le permitió ver mucho. Buscó la ventana con la mirada, pero no había ninguna. Tampoco tenía una mesita con un candelabro sobre este. Nunca antes había estado en las habitaciones de la servidumbre, ni siquiera había pensado en las condiciones en que estos vivían, pero según veía estas no eran las mejores.

¿Qué clase de lord era que ni siquiera se aseguraba de que la gente a su servicio tuviera unos aposentos dignos?

—Las sales, excelencia. —Mary entró a la habitación con los ojos bajos, interrumpiendo sus cavilaciones.

—¿Dónde está el candelabro? —preguntó al tiempo que le tendía el brazo con la palma hacia arriba.

—¿Disculpe?

—El candelabro para iluminar la habitación —aclaró él, todavía con el brazo extendido—. Dame las sales —urgió con un leve manoteo cuando la joven solo se quedó mirándolo.

—Si me permite pasar yo puedo… —Mary se calló al notar la mirada impaciente de su excelencia y le entregó el botecito.

—Trae el candelabro.

—No tenemos uno, excelencia —informó. El ceño de su excelencia se acentuó.

—¿Entonces con qué se alumbran en las noches? —cuestionó desconcertado. Se agachó al lado de la cama para estar a la altura de la cara de Charlotte, destapó el bote de las sales y lo acercó un poco a la nariz de la doncella, el efecto fue inmediato.

—Por favor, no… —balbuceó ella, todavía con los ojos cerrados.

—Tranquila, estás a salvo —susurró el duque sin retener el impulso de pasar su dedo pulgar por la mejilla manchada de lágrimas de ella.

Se arrepintió de haberla despertado, tal vez era más conveniente que continuara inconsciente hasta que llegara el doctor y la curara.

—Excelencia —habló Mary casi con miedo.

El duque desvió la mirada hacia la doncella sin muchas ganas. El único motivo por el que no la echaba de la habitación era porque la necesitaba para que le recordara que no debía cometer ninguna estupidez, era la rienda que lo frenaba.

—Traje algunas cosas para limpiarle las heridas en lo que llega el médico —dijo mostrándole la pequeña charola con paños y agua.

El doctor vivía a una hora a caballo, por lo que la propuesta de la doncella le pareció sensata. Asintió y enseguida se levantó. Salió del estrecho pasillo y la muchacha tomó su lugar al lado de la cama. Un imprudente sentimiento se asentó en su pecho al ver la familiaridad con que la joven trataba a Charlotte: se sintió desplazado. Quería ser quien estuviera junto a ella, cuidándola y reconfortándola. Quería tomar su mano y susurrarle palabras de ánimo.

¡Pardiez! ¡Debía salir de ahí!

¡Pero que lo colgaran si deseaba abandonar esa habitación!

Se mesó el cabello con las manos, revolviendo las hebras castañas.

Se acercó para vigilar el actuar de la doncella, no iba a permitir que la lastimara más.

—Deja eso —ordenó al primer estremecimiento de Charlotte—. Ve por un candelabro, apenas y se ve.

Mary se levantó de la orilla del colchón donde se había acomodado y con mucho trabajo salió del pasillo entre las camas. Su excelencia apenas se había movido para darle espacio, su mirada estaba fija en la espalda de su amiga.

—Todavía no me has dicho con qué se alumbran por las noches —dijo cuando la muchacha abría la puerta.

—No lo hacemos excelencia. Las velas y utensilios están reservados para el uso de los señores.

Mary no le dijo que ellas elaboraban sus propias velas, las cuales cuidaban celosamente para que la señora Miller no sospechara. Solo tenían autorizado usar velas de cebo cuando realizaban alguna labor nocturna, como en el caso de su amiga, no obstante, el candelabro debía devolverlo a su lugar apenas terminara.

—La señora Miller pagará lo que te hizo —espetó el duque después de que la puerta volviera a cerrarse.

—No, por favor no —rogó ella, aguantando el dolor.

—Por supuesto que sí —argumentó él, enojándose otra vez. Lo dicho por la otra doncella había reavivado su cólera.

—Usted se irá y nosotros nos quedaremos aquí… a merced de ella…

El duque apretó la mandíbula.

—¿Acaso crees que permitiré que siga bajo mi techo después de ver la forma en que te trató?

—¿Va a… despedirla? —preguntó ella, incrédula.

No respondió, en cambio preguntó:

—¿Desde cuándo ocurre esto?

Charlotte apretó los labios. No quería hablar sobre los abusos de la señora Miller, todavía tenía miedo de la mujer, sin embargo, si su excelencia planeaba despedirla era porque él no estaba enterado de estos.

—Dime, Charlotte —insistió con más dureza de la que pretendía.

—Desde siempre. Aunque no es tan frecuente… solo… cuando ella considera que… hice algo que amerita un correctivo.

—Correctivo. —Su excelencia casi masticó la palabra—. ¿Los otros sirvientes también son castigados?

—No lo sé. Nadie habla sobre ello.

El duque decidió en ese momento que interrogaría a todos y cada uno de sus sirvientes.

Mary regresó con un candelabro de tres velas, iluminando la pequeña habitación.

—Acércate, yo limpiaré las heridas mientras tú me alumbras —ordenó.

La doncella obedeció, no sin preguntarse en silencio la causa por la que su excelencia se tomaba tantas molestias con una simple doncella.

Mientras lo veía sentarse malamente en el pequeño espacio que ella ocupó antes, se preguntó si acaso estaría interesado en Charlotte.

El pensamiento la alarmó. Rogaba porque este no fuera el caso, las cosas podrían salir realmente mal para su amiga.

Una imprecación brotó de labios del duque al ver el alcance del daño provocado por los golpes de la señora Miller.

—Hija de perra —masculló entre dientes, aun así, fue escuchado por Charlotte, quien estaba más cerca de él.

—Se ve peor de lo que… es —balbuceó ella.

—No me mientas, Charlotte. Se ve exactamente lo que es.

Con máximo cuidado y diligencia limpió cada verdugón, procurando lastimarla lo menos posible. Mary tuvo que hacer tres viajes a la cocina para cambiar el agua, interludios que al duque le parecieron eternos. Las ganas de tocar y abrazar a su pequeño cervatillo lo estaban desquiciando.

La joven se perdía en la inconciencia por momentos y otros gemía de dolor, él se veía así mismo empuñando las manos para contenerse y no ceder al deseo de consolarla.

Para cuando el médico llegó, la fiebre comenzaba a aparecer. Una herida anterior se había infectado. El doctor Morrison aplicó algunos ungüentos y recetó unos brebajes destinados a ayudarla a bajar la fiebre, sin embargo, debían estar atentos y limpiar con sumo cuidado cada herida con las indicaciones que les dio para disminuir el riesgo de infección en las demás.

Lord Grafton ordenó a Mary que se mantuviera con Charlotte en todo momento, alguien más se haría cargo de sus tareas en la cocina para que ella pudiera permanecer junto a la joven.

Tras despedir al doctor, el duque fue a la biblioteca y mandó a llamar a sus sirvientes de uno en uno. Era noche cerrada cuando terminó y la charola con la comida del mediodía seguía intacta sobre su escritorio. Con lo ocurrido en la mañana tampoco desayunó, pero ni siquiera en ese momento sentía deseos de ingerir nada.

Abandonó la biblioteca para ir a verificar el estado de Charlotte. Esperaba que la fiebre hubiera cedido.

La encontró sola. Hecho que lo enfureció. ¿Dónde estaba la doncella?

Su pequeño cervatillo temblaba sobre la cama y la desaparición de la doncella pasó a segundo plano. Caminó hasta pararse a su lado y le tocó la mejilla, ardía de fiebre. Buscó con la mirada la jofaina y el trapo para refrescarle el rostro, pero no los vio. Intuyó que esa era la causa de la ausencia de la doncella.

Sintiéndose impotente por no poder ayudarla, se agachó hasta dejar su cara a la altura del de ella. Le acarició la frente, susurrándole palabras de consuelo.

—No, por favor, yo no he hecho nada —murmuró ella, preocupado se dio cuenta que deliraba.

—Por supuesto que no, cariño —le respondió él en un intento por calmarla.

—Ayuda… alguien…

—Estoy aquí, pequeño cervatillo. No permitiré que nadie te haga daño —continuó él, tomándola de la mano esta vez.

Ella respondió al gesto apretándole la mano con fuerza.

—No me dejes…

—No lo haré.

—Anthony, no. No me dejes, por favor, no me dejes.

Todo rastro de ternura se esfumó de la cara de su excelencia al escucharla llamar a alguien que no era él.

Capítulo 7

Celoso

Anthony.

El nombre pronunciado por su doncella en medio del delirio, no ha dejado de reproducirse en su mente cada tanto. Incluso ahora, mientras esperaba en la biblioteca a la señora Miller, no dejaba de preguntarse por la identidad de este.

¿Pero qué, en nombre del Señor, le importaba a él quién fuera ese mequetrefe? ¿Y por qué lo insultaba?

Bufó exasperado. Desde el día anterior, no ha sido él mismo. Los acontecimientos se precipitaron sobre él igual que una estampida de caballos salvajes, aplastándolo; y todavía no lograba reponerse del terremoto que causó en su interior el ser consciente de lo mucho que le importaba el bienestar de su doncella.

Sabía sin asomo de duda que, si en lugar de ella hubiera estado cualquier otro sirviente, también habría intervenido. No obstante, su participación se habría limitado a interrumpir el castigo y ordenar que curaran al sirviente. Después habría llamado a la señora Miller a la biblioteca y le habría dado una reprimenda, advirtiéndole sobre las consecuencias si volvía a implementar un correctivo como ese.

¿Por qué se preocupaba tanto por ella?

¿Qué tenía Charlotte que con solo posar sus ojos en ella estos se suavizaban? ¿Por qué su corazón latía tan deprisa cuando ella estaba cerca?

¿¡Y quién era el mentado Anthony!? Golpeó la superficie del escritorio con la mano abierta.

Irritado consigo mismo por regresar al mismo tema una y otra vez, intentó concentrarse en el asunto que le atañía en ese momento: ajustar cuentas con su ama de llaves, la que al parecer no tenía mucha prisa por obedecer su orden. ¿Es que pensaba que tenía todo el día?

Se levantó del sillón y caminó a través de la habitación hasta la puerta, apenas abrió se topó con la cara demudada de la mujer. Tal parecía que tenía rato ahí parada, sin atreverse a entrar.

—Excelencia —murmuró ella mientras hacía la reverencia.

—Pase.

Regresó sobre sus pasos hasta el sillón tras su escritorio. Esperó a que ella cerrara la puerta y se parara frente a él —al otro lado del mueble—, y con un gesto de la mano la invitó a sentarse; mal que le pesara, seguía siendo una mujer.

La señora Miller enfocó su mirada en sus manos unidas sobre el regazo. No se atrevía a enfrentarlo. Sabía que estuvo entrevistando a la servidumbre por lo que a esas alturas debía saber que los castigos que implementaba no eran un hecho aislado, aunque no fueran tan severos como los que impartió a Charlotte esos días.

Fue una imprudencia de su parte castigarla con su excelencia en el castillo y mucho menos debió hacerlo mientras estaba enojada, pero llevaba tanto tiempo haciéndolo que no pensó con claridad. Debió esperar a que se fuera para disciplinarla. Era un error que podría traerle desastrosas consecuencias.

Su juicio se nubló a causa de las miradas que su excelencia le dedicaba a la doncella cuando pensaba que nadie lo veía, pero ella sí se daba cuenta. Ella que siempre estaba pendiente de él y que nunca recibía una sola atención de su parte.

Y ahora, ¿qué iba a hacer si decidía prescindir de sus servicios?

Tenías casi diez años como ama de llaves de ese lugar, luego de que su tía —la esposa de Rupert—, muriera, ella asumió el cargo gracias a la recomendación del mayordomo. Antes de eso trabajó ayudándola, era su mano derecha, fue ella quien le enseñó que en ocasiones se debía tener mano dura con los criados para garantizar el correcto funcionamiento de una propiedad de esa envergadura.

Al principio no estaba muy de acuerdo con los métodos de su tía, pero pronto descubrió la utilidad de estos. Sobre todo, desde que ella quedó a cargo y la responsabilidad recayó en sus hombros. Y aún más después de que Charlotte llegara al castillo hacía un par de años. A decir verdad, rara vez castigaba a otros sirvientes. La mayoría de las veces era ella la que recibía la peor parte.

—Estoy esperando su explicación, señora Miller —habló el duque, sobresaltándola—. Tengo otros asuntos que atender.

—Sí, por supuesto, excelencia, yo…

—Deje de parlotear y dígame por qué pensó que destrozarles la espalda a mis empleados era la mejor manera de preservar el orden del castillo. —Aunque la voz del duque era suave, bajo ese tono tranquilo se escondía la ira que recordar las heridas de Charlotte le provocaba.

—Lo lamento mucho, su gracia —chilló la mujer, todavía sin mirarlo.

—Sus lamentos no le sirven de nada a la muchacha que golpeó ayer. ¿Sabe que una de las heridas se infectó?

El ama de llaves agrandó los ojos. Una infección era casi mortal en esa época si no se curaba debidamente, las fiebres que provocaba incluso podían dejar secuelas en la persona que las padecía.

—La situación se me salió de las manos, le juro que no tenía intención de lastimarla —explicó desesperada.

—Sus intenciones salen sobrando —espetó él—. ¿Qué pasa si la doncella muere? —cuestionó, tragándose el quemante dolor que la pregunta le causó.

—Le juro que no quería que las cosas llegaran hasta este punto, yo solo…

—¡Solo qué! ¿¡Pensaba seguir golpeándola sin pensar en las consecuencias!?

La señora Miller respingó sobre el asiento, cerró los párpados para aguantar la reprimenda de su excelencia.

—Lo siento —repitió ella, sin saber qué otra cosa decir.

—Sus lamentos, como dije, no le sirven de nada a la doncella.

El ama de llaves sacó de su manga izquierda un pañuelo blanco con encaje en las orillas, lo llevó a su cara para secar la humedad que ya escurría de su mirada enrojecida.

—Mañana a primera hora la quiero fuera de mi propiedad. Está despedida.

La sentencia cayó sobre la señora Miller como un rayo sobre un árbol seco. Despedida. Años de servicio tirados a la basura en un santiamén.

—Excelencia, tenga piedad. ¿A dónde voy a ir?

—Ese no es asunto mío.

—¿Qué será de mi tío si me voy? —preguntó afligida.

El duque apretó la mandíbula. El viejo mayordomo había servido en ese lugar desde que era un mozuelo, primero con su abuelo como lacayo y fue ascendiendo hasta convertirse en mayordomo poco después de que él obtuviera el ducado hacía casi diecisiete años.

Rupert era parte de su infancia, motivo por el que permitía que continuara en su puesto a pesar de que hacía unos meses comenzó a tener pequeños olvidos que poco a poco se han convertido en una pérdida de memoria importante.

Maldita sea, no podía echarla a la calle sin perjudicar al mayordomo. Tampoco podía dejarla ahí y pretender que no había ocurrido nada. Cuando él se fuera, podría tener la tentación de recurrir a sus viejas mañas. Además, el asunto era del conocimiento de los sirvientes, lo que sucediera sentaría un precedente entre ellos.

—Aliste sus cosas. Él se irá con usted —dijo poco después.

—Por favor, tenga piedad —chilló la mujer, horrorizada por el destino que les esperaría sin la protección de su excelencia.

—Se irán a otra de mis propiedades —aclaró.

El alivio se reflejó en el rostro cansado del ama de llaves.

—Muchas gracias, excelencia. Le prometo que no volveré a…

—No habrá una segunda oportunidad, señora Miller —la interrumpió.

—Por supuesto, excelencia.

—Ahora váyase, como le dije, tengo otros asuntos que atender.

La mujer se paró enseguida del sillón, sin embargo, no hizo amago de retirarse. Se quedó viéndolo indecisa.

—Hable de una maldita vez.

—Yo… ¿Puedo ver a Charlotte?

Lord Grafton se enderezó en su asiento, alerta ante el pedido del ama de llaves.

—¿Para qué desea verla?

—Quiero pedirle perdón y despedirme de ella.

—Entiendo que quiera su perdón, ¿pero por qué quiere despedirse?

La señora Miller respiró profundo antes de decir:

—Porque es mi sobrina.

***

La fiebre remitió un poco ese día. Mary apenas y durmió, sumiéndose en la inconciencia cuando el cansancio la vencía. Y cada vez que despertaba veía la incansable figura del duque sentada en una silla que mandó a traer y que con trabajo cupo frente a la cama de su amiga. Siempre despierto, atento a cualquier cambio en la salud de ella.

Parecía una columna de piedra ahí sentado, sin hablar, solo vigilando. Los únicos momentos en que percibía cierta tensión en él era cuando la fiebre aumentaba y Charlotte comenzaba a delirar, llamando a “Anthony”, rogándole que no la dejara. La primera vez —poco antes del anochecer—, había salido de la habitación hecho una furia y no volvió hasta varias horas después, cuando era noche cerrada.

Después de eso, la única reacción que mostraba era la mirada asesina que les obsequiaba, aunque estaba segura que ni siquiera las veía realmente.

¿Estaría celoso?

Esa pregunta bailoteaba en sus pensamientos cada vez con mayor frecuencia. El obvio interés que demostraba en su amiga le daba la certeza de que no era imposible.

Agitó la cabeza.

Esa atracción no los llevaría a ningún lado. Y de los dos, quien más sufriría sería Charlotte.

Retiró el paño de la frente de la joven y sonrió esperanzada al sentirlo un poco más fresco que la última vez.

La puerta se abrió y la presencia de lord Grafton llenó la habitación. Tras él apareció la señora Miller. Mary apretó los labios al verla. Ese monstruo era la culpable de la terrible condición de su amiga.

—¿Está consciente? —preguntó el duque.

Mary negó con la cabeza y luego agregó:

—La fiebre ha bajado un poco, pero sigue dormida.

—Con una nota será suficiente —dijo su excelencia al ama de llaves.

La señora Miller deseó pedirle que les permitiera quedarse hasta que Charlotte se restableciera, pero sabía que no podía tensar más el arco o lo rompería.

—Como ordene —asintió con mansedumbre.

Unos fuertes temblores sacudieron el cuerpo de Charlotte, movilizando al duque para ayudar a Mary a contenerla sobre la cama.

Unos balbuceos fueron tomando forma hasta convertirse en gritos desgarradores en los que la doncella llamaba a ese tal Anthony.

El único motivo por el que su excelencia no abandonó la habitación como la noche pasada, fue el sufrimiento que mostraba el rostro de la muchacha. Pero una ardiente hoguera estaba encendida en su interior, una poderosa llamarada que estaba devorándole las entrañas. Tenía las mandíbulas apretadas y una mirada tan fiera que el maldito Anthony echaría a correr si lo tuviera frente a él.

Tenía tanta rabia que deseaba buscarlo hasta el último confín del mundo para descargarla en él.

—Oh, querida —habló la señora Miller desde los pies de la cama cuando la crisis pasó.

—¿Quién es Anthony? —cuestionó el duque a la antigua ama de llaves con toda la indiferencia de la que fue capaz.

—Es mi sobrino.

El alivio que el duque experimentó al escuchar la respuesta de la señora Miller se extinguió cuando la mujer agregó:

—El esposo de Charlotte.

Capítulo 8

Confusión

La señora Miller y Rupert se fueron al día siguiente tal y como ordenó el duque. Partieron al alba en uno de los carruajes de su excelencia, quien, en consideración a Rupert, les proveyó lo necesario para que este tuviera un confortable viaje hasta Londres. Ambos se asentarían en su casa de la ciudad hasta que llegara la primavera y los caminos fueran propicios para viajar a su propiedad en Cornwall.

El viejo mayordomo no supo de lo ocurrido con la sobrina de su esposa, a él le dijeron que necesitaba que fueran a Cornwall para hacerse cargo de las tierras del ducado, pero que realizarían una parada en la casa de la ciudad. El duque le tenía afecto sincero al anciano, pues fue quien estuvo pendiente de él luego de que sus padres murieran. Su única familia era el hermano de su padre, pero este era militar y se encontraba en la India en esa época. Cuando regresó de su comisión el país asiático, él ya había cumplido la mayoría de edad y no necesitaba que nadie lo cuidara, sin embargo, Rupert se mantuvo junto a él como ayuda de cámara hasta que lo nombró mayordomo para que el anciano tuviera una vida más sosegada junto a su esposa.

Mientras veía alejarse el carruaje, lamentó profundamente la delicada salud del anciano.

Se quedó ahí afuera, de pie frente a la puerta, hasta que el vehículo desapareció en un recodo del camino. Pensando, ya no en su antiguo mayordomo, sino en la joven que tenía acostada en los aposentos de la duquesa.

Esa madrugada, harto del ambiente cargado de la pequeña habitación de las doncellas, la había tomado en brazos y llevado escaleras arriba hasta la alcoba destinada para la mujer que será esposa. Esta era grande, espaciosa, Mary y él podían moverse sin temor a golpearse con las patas de la cama o el uno al otro. Incluso podría poner otra doncella para que ayudara a la muchacha. Lo mejor es que podían abrir las ventanas de tanto en tanto para airear la habitación y no mantener encerrado el aire viciado de tónico y potingues.

No obstante, por más que se repitiera lo práctico de su decisión, no podía dejar de escuchar esa vocecilla insidiosa que le decía que ubicándola en cualquiera de las otras cincuenta habitaciones de la propiedad lograría el mismo efecto. Se resistía a aceptar, aunque fuera para sí mismo, que lo hizo para estar cerca de ella, para poder entrar y salir con comodidad a través de la puerta que comunicaba sus habitaciones sin necesidad de desplazarse por los pasillos a la vista de sus sirvientes.

Sobre todo, no quería que nadie lo viera abandonar la alcoba hecho una furia cuando ella comenzara a llamar al mentado Anthony. Pensar en ello le agrió aún más el semblante.

Su esposo.

La revelación de la señora Miller fue como un puñetazo en su estómago. Le robó el aire, provocándole un dolor agudo entre pecho y espalda. Tras las palabras de la mujer quiso agarrarla de los hombros y zarandearla hasta que le aclarara que quería decir con que era su esposo.

Como si lo dicho necesitara aclaración.

Negó con la cabeza.

Imbécil.

La doncella estaba casada. Casada. Tenía un esposo en alguna parte.

«Un esposo que la abandonó», refutó esa molesta vocecilla que disfrutaba de atormentarlo. La espantó con otro movimiento de la cabeza.

No tenía sentido. Nada lo tenía. Ni su inesperada atracción por la muchacha ni los celos casi asesinos que devoraban sus entrañas cada vez que la escuchaba llamar a ese hombre.

Debía irse. Largarse cuanto antes a Londres, lejos del influjo en el que, sin siquiera saberlo, ella lo envolvía.

Llegó con la intención de quedarse solo una semana, la cual se cumplía ese día. Ya nada tenía que hacer ahí.

Debía ir en ese carruaje del que solo veía ahora las huellas de las ruedas sobre la nieve derretida. No obstante, no podía. Debía, pero no podía irse. No sin antes ver por él mismo la recuperación de su pequeño cervatillo.

Se mesó el cabello con la mano derecha, desesperado.

¿Cómo era posible que su imperfecta y aburrida existencia se trastocara en solo unos días?

Tenía una responsabilidad con el ducado. No podía continuar perdiendo el tiempo en algo que no tenía futuro. Aun así, entró a la casa y subió las escaleras para verificar el estado de su doncella.

***

Mary elevó una plegaria, agradecida porque la hinchazón en las heridas menguara. La que infectada estaba curando bien gracias a las yerbas y ungüentos recomendados por el doctor Morrison. El hombre había ido la tarde anterior para controlar la evolución de la infección y recetó un tónico diferente para ayudar a drenarla.

La fiebre todavía no remitía por completo, pero desde poco antes del amanecer había bajado considerablemente; Charlotte incluso tuvo algunos episodios de lucidez en los que preguntó por la suerte de la señora Miller.

Saber que la horrible mujer era familia de su amiga supuso un gran impacto para ella. Aunque no tanto como saber que era la tía de su esposo.

¡Ni siquiera sabía que estaba casada!

Era su amiga, su confidente. La que conocía todas las penurias que ha pasado. ¡Dormían en la cama de al lado por amor al Señor! ¿Cómo era posible que no le hubiera hablado sobre ello?

No podía creer que todo este tiempo le ocultara su relación con la bruja Miller. Mucho menos que no le hablara sobre su supuesto esposo. Se sentía dolida, recordaba las veces que comentaron lo dura que era la antigua ama de llaves con ella y fingió no tener idea de nada.

De repente, la posibilidad de que la mujer mintiera se cruzó por su mente.

¿Pero por qué lo haría?

Su excelencia ya había tomado una decisión respecto a ella, dijera lo que dijera, ella ya no estaría a cargo del castillo.

Se sentía tan confundida.

La única que podía despejar todas sus dudas estaba en ese momento tumbada de espaldas, inconsciente.

Un suspiro resignado brotó de sus labios justo antes de que el duque entrara en la alcoba a través de la puerta que comunicaba con su habitación.

—¿Bajó la fiebre? —cuestionó acercándose hasta la cama.

—Sí, excelencia. Gracias al Señor no ha vuelto a subirle —respondió ella, pero quizá no fue necesario que lo hiciera; el duque estaba comprobando por él mismo la temperatura corporal de la muchacha con el dorso de su mano sobre la frente de esta.

—Ve a descansar, yo me quedaré con ella —ordenó sin mirarla, sus ojos seguían puestos en el rostro dormido de la enferma.

Mary se levantó de la silla colocada cerca de la cabecera de la cama, lugar donde pasó lo que restaba de noche luego que el duque tomara a Charlotte en brazos y la acomodara en esa habitación.

Aun ahora, no lograba salir del asombro que le causó la acción de su excelencia. Su preocupación y consideración no era la que demostraría cualquier otro señor. Y casi estaba segura de que tampoco era la que él mismo tendría para con cualquier otro sirviente.

Mientras organizaba la jofaina y los paños que usó, pensó que el duque la tenía igual o más confundida que lo dicho por la señora Miller.

El hombre era una contradicción. Tan pronto se mostraba atento y preocupado por su amiga, como salía de la habitación de forma intempestiva y no volvía hasta horas después siendo el mismo hombre tierno de antes.

Había momentos, como ahora, en que debía girar la cara para no ser testigo de la ternura con que retiraba los cabellos húmedos de las sienes de Charlotte. Sabía que en cuanto saliera de la habitación, se sentaría junto a ella y le susurraría alguna canción al oído, como hizo el día anterior.

Luego de que la señora Miller les dijera la identidad de Anthony, el duque le ordenó a la mujer que saliera de la habitación. A ella le prohibió apartarse de la cama de Charlotte ni siquiera para reponer los materiales de curación pues ya había dado orden a Susan para que la asistiera en la tarea. Después de eso él se fue de la habitación y no volvió hasta entrada la noche.

En ese momento le ordenó que saliera, sin embargo, preocupada por la salud de su amiga, decidió quedarse afuera de la habitación con la puerta entreabierta. No supo cuánto tiempo pasó, pero en un momento de la madrugada lo escuchó entonar una melodía. Sorprendida había mirado por la ranura que le dejaba la puerta y casi se descubrió así misma con el jadeo sorprendido que apenas pudo ahogar cuando lo vio sentado en el suelo. Con una mano le acariciaba las cejas y con la otra sostenía la mano inerte de ella sobre el viejo colchón.

Se quedó ahí, espiándolo, hasta que comenzó a delirar nuevamente por la fiebre y el llamado a Anthony reanudó.

—¡Deja de llamarlo, maldita sea! —había gritado iracundo, levantándose del suelo.

Luego de eso salió de la habitación casi arrollándola. Por fortuna para ella, iba tan colérico que ni siquiera reparó en su presencia.

—Mary… —la voz de Charlotte la regresó al presente, a la habitación ducal.

Estaba preparando los materiales de curación con que trabajaría el duque mientras ella descansaba cuando su amiga la llamó.

—Estoy aquí, querida —respondió, yendo de inmediato a su lado.

—Tengo sed.

El duque se movió antes que ella. Tomó la jarra que Susan se encargaba de mantener abastecida sobre el buró y vertió un poco en un vaso. Luego se lo tendió a ella quien lo tomó enseguida, después se acercó otra vez a la cama.

Mary creyó que luego de ver al duque sentado en el suelo cantándole una melodía a Charlotte ya nada podría sorprenderla.

Se equivocó.

Con pasmosa incredulidad observó al duque levantar a Charlotte, tomándola de los brazos con cuidado, luego la sostuvo mientras se sentaba en la cama con la espalda apoyada en el cabecero, llevando consigo a la muchacha, quien quedó medio sentada con el torso sobre el firme pecho del duque.

—El agua —le pidió con la mano izquierda tendida hacia ella con la palma arriba.

Mary apenas pudo obligar a sus miembros a moverse y entregarle el vaso con agua.

Su excelencia tomó el recipiente y lo acercó a los labios de la muchacha. Mientras sentía el borde sobre sus labios, Charlotte se preguntó si lo que sucedía era real o solo hacían parte de sus delirios.

Imposible, pensó.

¿Qué iba a hacer su excelencia atendiéndola personalmente? No era más que una doncella, una sirvienta reemplazable. Sin embargo, la voz que en ese momento la animaba a beber despacio provocaba sensaciones demasiado reales en ella.

De repente, el suministro de agua cesó. Emitió un balbuceo de protesta, pero el agua no volvió a su boca.

—Es suficiente por ahora, más tarde podrás beber otro poco —lo escuchó decir, paciente.

—¿Quieres comer algo, querida? —le preguntó Mary y solo en ese momento notó que, efectivamente, estaba hambrienta.

¿Desde cuándo no probaba bocado?

Intentó recordar, pero solo tenía algunas imágenes sin sentido en su memoria.

—Sí, por favor.

—Vuelvo enseguida —anunció Mary, aunque no lo dijo a la doncella sino al duque.

Charlotte se removió para encontrar una mejor posición, al hacerlo tomó conciencia del lugar donde se encontraba: tumbada sobre su excelencia, con sus brazos rodeándolo.

—Excelencia, por favor —murmuró ella, desconcertándolo.

—¿Qué sucede? ¿Te duele algo? Pero que pregunta más tonta, por supuesto que te duele —masculló, irritado por su estúpido cuestionamiento.

—No se trata de eso.

—¿Entonces?

—No es correcto que estemos así. —Movió los brazos para impulsarse con estos e intentar apartarse de él, pero el dolor en su espalda la detuvo.

—¿Quién lo dice?

Ella lo miró confundida.

—Yo… usted es mi señor y yo su doncella. —Levantó un poco la cabeza, buscando ver su rostro.

—Después de que comas algo —respondió él.

—Pero… su excelencia, no es…

—August —la interrumpió él.

—¿Qué? —exhaló ella, aturdida.

—Mi nombre es August.

Capítulo 9

Preguntas

Charlotte pasó dos días más en cama, recobrando fuerzas poco a poco tras los días de fiebre. Las heridas de su espalda dolían todavía, pero incómoda por ocupar una alcoba que no le correspondía —la de la duquesa nada menos—, se levantó en cuanto tuvo fuerzas para hacerlo y regresó a su propia habitación.

Su excelencia, por supuesto, no estuvo de acuerdo con su actuar e intentó llevarla de vuelta, pero ella no lo permitió.

—Mi lugar es este, excelencia —le dijo en ese momento, parada en el estrecho pasillo junto a su desvencijada cama.

—Tu lugar es el que yo te asigne —respondió obstinado—, y nadie puede contradecirme.

—Por favor, no insista.

Pero él insistió y ella no cedió.

Dos días después de su casi recuperación y cuatro desde que recuperó la conciencia, el duque reunió a todos los sirvientes del castillo en el gran salón. Temerosos del motivo de la reunión, murmuraban y se miraban unos a otros en busca de respuestas.

Todos conocían lo ocurrido con la señora Miller y estaban secretamente aliviados de que la mujer ya no estuviera a cargo del castillo, sin embargo, también estaban preocupados por su destino. El duque se iría en cualquier momento y probablemente enviaría a alguien más. ¿Sería esta persona mejor o peor que la señora Miller? Rogaban por no haberse librado de ella para que llegara alguien peor.

Su excelencia entró al salón con el porte y fuerza que lo caracterizaba. En ese momento los murmullos cesaron, todos atentos a lo que su señor fuera a decir.

—No deseo hablar de los terribles sucesos que tuvieron lugar en mi ausencia en la propiedad —inició el duque—, pero sí quiero asegurarles que nunca más permitiré que nadie, trabajador o no, maltrate a nadie que esté bajo mi cuidado.

Un coro de susurros recorrió el salón, agradeciendo las palabras de su excelencia.

—También quiero comunicarles que, desde hoy, la señorita Charlotte será el ama de llaves de este lugar. Es mi deseo que le muestren el mismo respeto que me muestran a mí.

El anuncio sorprendió a todos, incluso a ella.

¿Por qué la nombraba ama de llaves? ¿Era acaso una compensación por los malos tratos a los que la sometió la señora Miller?

—Es todo, pueden volver a sus labores —ordenó el duque—, usted no, señorita Charlotte —agregó cuando ella también se dio la vuelta para retirarse.

Mary le dio un solidario apretón en la mano antes de salir también.

—¿Cómo te sientes? —inquirió él en cuanto estuvieron solos, dejando de lado el trato formal.

—Le agradezco su confianza, excelencia —dijo ella sin responder a la pregunta sobre su salud—, pero no creo que sea correcto.

—¿Por qué?

—Hay otros sirvientes con mayor experiencia y años de servicio, por favor, reconsidere su decisión.

—Puedes comenzar tus nuevas actividades en cuanto estés recuperada del todo —replicó él, sin hacer caso a sus reparos.

La tensión creció en el salón, sin embargo, no era a causa del nuevo puesto otorgado a Charlotte, sino a aquello de lo que no hablaban.

Destellos del duque apoyado contra el cabecero de la cama, con ella medio recostada en su pecho, dándole de beber, alimentándola, susurrándole palabras tranquilizadoras cuando la fiebre volvía.

Hubo un momento en que sus delirios acerca de Anthony se mezclaron con la realidad y era él quien la consolaba y cuidaba, alterándola.

—¿Por qué? —dijo ella cuando el silencio se volvió insoportable.

—¿Disculpa? —contestó envarándose, de alguna manera sabía que se avecinaba una tormenta que no quería enfrentar.

—¿Por qué lo hace?

El duque supo que no se refería solo al asunto de ser nombrada ama de llaves. ¿Pero qué responder cuando ni él mismo conocía la respuesta a la pregunta?

Actuaba por impulso, azuzado por el interés de protegerla, de proveerle seguridad. Para asegurarse que cuando él se fuera ella tendría un techo sobre su cabeza, uno al que él podía regresar cuantas veces quisiera, uno en el que podría verla.

—Quiero compensar el daño causado por la señora Miller —dijo en cambio—. Era mi responsabilidad saber lo que ocurría bajo mi propio techo.

La desilusión apagó los ojos verdes de la muchacha. «¿Qué pensaste?», se reprochó en silencio. «¿De verdad creíste que lo hacía por algo más que simple deber?».

—No es necesario, excelencia.

El duque apretó la mandíbula, molesto por su reacia respuesta. ¿Por qué no podía simplemente aceptarlo? Ni siquiera tenía que agradecerle, a esas alturas se conformaba con que aceptara el cargo.

—El puesto es tuyo, lo quieras o no —sentenció airado antes de dejarla parada en el gran salón.

Al día siguiente, lord August abandonó el castillo. La situación estaba rebasándolo. Cada vez que la veía recordaba el sufrimiento y angustia con que llamaba al tal Anthony durante sus delirios. No podía seguir ahí, teniéndola tan cerca y al mismo tiempo tan lejos.

No solo su propia situación los alejaba, también ese hombre.

Su esposo.

La palabra se le clavaba hondo.

En más de una ocasión intentó preguntarle, no obstante, no lo hizo.

¿Quién era él para hacerlo? ¿Con qué derecho podía interrogarla sobre su vida privada? Y lo más importante: ¿qué mierda le importaba a él dónde estaba ese imbécil o por qué la abandonó?

Decidido a olvidarse de la doncella que trastocó su vida volvió a Londres para ocuparse de asuntos urgentes. Entre estos la señora Miller y Rupert. Alquilaría una vivienda para ellos dos mientras las condiciones de viajar hasta Cornwall eran propicias, no quería que se quedaran en su casa de la ciudad más tiempo del necesario.

Sin embargo, ninguna de las tareas que lo esperaban en la ciudad eran lo suficientemente importantes para mantenerlo ahí más de una semana. Aunque sospechaba que aun si las hubiera, buscaría la manera de resolverlas o delegarlas en su administrador. Una vez resolvió lo más urgente, tomó su caballo y viajó de regreso al castillo sin más compañía que un par de lacayos. Desde que Rupert dejara sus funciones como ayuda de cámara, rara vez usaba los servicios de su sustituto.

Llegó al alba, igual que hacía casi tres semanas. Mientras cabalgaba por el camino oteó en la ventana de su habitación, deseando secretamente que su pequeño cervatillo estuviera ahí cuando entrara.

¿Lo habría extrañado? Bien sabía el Señor que él no había pensado en otra cosa, sus hermosos ojos, tiernos y desvalidos, aparecían en su mente en todo momento.

¿Se alegraría de verlo de vuelta?

Pensó que talvez que no existía cosa que anhelara más que ver sus ojos iluminados por su presencia.

No distinguió ningún movimiento en su alcoba, no obstante, no dejó que eso le agraria el humor. Ella era el ama de llaves, ya no era su obligación mantener caldeada la habitación.

Mientras rodeaba el castillo para ir a los establos, se preguntó qué le diría cuando lo viera. En ese instante se conformaría incluso con un “bienvenido, excelencia”, aunque no hubiera cosa que detestara más que se dirigiera a él con ese trato de cortesía.

Ni siquiera aquella tarde en que le dijo su nombre, pidiéndole tácitamente que lo llamara de ese modo, dejó de hacerlo.

¿Es que no se daba cuenta que sus atenciones con ella no eran normales?

No, no podía ser eso, pensó al tiempo que desmontaba, un mozo de cuadra le recibía las riendas.

Sus atenciones eran demasiado explícitas para obviarlas, era imposible no ser consciente de estas.

Caminó a través del patio, quitándose los guantes entretanto. Pasó de largo la puerta por la que normalmente entraba cuando regresaba de cabalgar hasta llegar a la de la cocina. Abrió la puerta, sintiéndose de pronto ansioso por la perspectiva de verla.

Charlotte tenía el delantal puesto, la cofia mal acomodada y un rastro de harina en las mejillas y frente.

Era un desastre.

A lord August nunca le pareció tan hermosa.

Su mirada estaba concentrada en las tortitas de miel que en ese momento preparaba y lord Grafton deseó ser una de esas tortitas para tener toda su atención.

—Bienvenido, excelencia. —Mary fue la primera en reparar en su presencia, paralizando en el acto las acciones de Charlotte.

Un coro de “bienvenidos” recorrió entonces la cocina por parte de los demás presentes. Excepto Charlotte. Ella estaba paralizada.

Había vuelto. El duque estaba de regreso.

Un aleteo se propagó por todo su pecho hasta su estómago, de repente se sintió nerviosa.

—Gracias, Mary —respondió el duque a la muchacha con la que compartió la responsabilidad de cuidar a Charlotte durante su convalecencia—. Gracias a todos.

Aguardó unos segundos, esperando a que ella también hablara, pero no sucedió.

«¿Qué esperabas idiota, que corriera hacia ti y te dijera lo feliz que estaba de verte?», se mofó impostando una sonrisa en beneficio de esos que sí le dieron la bienvenida.

Atravesó la cocina y salió de ahí, maldiciendo el estúpido sentimentalismo que lo llevó a cabalgar casi un día de camino cuando ya no era necesaria su presencia ahí.

«“Bienvenido, excelencia”. Imbécil, ni siquiera tuviste eso con lo que te conformabas», se burló. Subía las escaleras hasta su alcoba.

Migajas, estaba ahí por su ración de migajas igual que un perro hambriento.

Su risa amarga rebotó contra las paredes de la galería que conducía a su dormitorio.

«¿De verdad creíste que te recibiría de otra manera?», se cuestionó cerrando su alcoba de un portazo.

Pasó una mano por su cabello, desesperado, rebasado por los sentimientos que la indiferencia de ella le provocaba.

«¿Querías saber si te extrañó? Bien, ahí tienes tu respuesta», masculló en sus adentros yendo hacia el decantador de licor para servirse un poco.

Estaba dándole el segundo sorbo a su vaso cuando un par de golpes en la puerta atrajeron su atención. La posibilidad de que se tratara de su pequeño cervatillo envió oleadas de calor por todo su cuerpo que nada tenían que ver con el whisky que estaba ingiriendo.

—Adelante —ordenó con el corazón tronándole en los oídos.

—Excelencia —la suave voz de ella lo acarició, avivando su anhelo—, ¿desea comer algo antes de descansar? —preguntó desde la puerta, sin atreverse a pasar.

—¿No vas a darme la bienvenida? —cuestionó él, todavía herido por su indiferencia.

—Yo… por supuesto. Estamos muy contentos de tenerlo de regreso tan pronto.

—¿Quiénes?

—¿Perdón?

—¿Quiénes están contentos? —aclaró él.

—Hablo en nombre de todos, excelencia.

—¿Tú, también?

—¿Yo también? —preguntó casi sin voz.

—¿Estás contenta de verme?

Las mejillas de la ahora ama de llaves se calentaron por el tono bajo, casi íntimo con que fue hecha la pregunta.

—Le… le enviaré el desayuno… en un momento —respondió atropelladamente dándose la vuelta para huir de la alcoba, negándose a enfrentar una pregunta que no quería responder ni siquiera a sí misma.

Lord August la dejó huir, sintiéndose infinitamente mejor por el nerviosismo de la muchacha se bebió lo que quedaba de licor.

No tenía idea de a dónde los llevaría esa atracción que estaba seguro ambos sentían, pero lo que sí sabía es que no se iba a negar la oportunidad de averiguarlo. Su conciencia le recordó al esposo, pero la calló. El la abandonó, así que decidió que la pérdida de este sería su ganancia. Ahora que estaba decidido, nada iba a detenerlo de tener a su pequeño cervatillo por el tiempo que ambos desearan.

Capítulo 10

Pasión

Casi una semana después de su llegada al castillo, lord August decidió que sus planes no podrían llevarse a cabo sin la cooperación de su reacio cervatillo. La joven estaba decidida a evitarlo tanto como le fuera posible, llegando al extremo de hacerse acompañar por una doncella para nunca verse en el aprieto de encontrarse con él a solas.

Debía cambiar eso porque si no, ¿cómo iba a persuadirla de lo conveniente que sería para ambos que llegaran a un entendimiento?

Aquella mañana, tras su conversación, no volvió a verla hasta la hora de la cena cuando la mandó a llamar a la biblioteca. Estuvo todo el día pendiente de ella, observándola a hurtadillas mientras daba indicaciones a las doncellas. Incluso llegó a aparecerse en la cocina con el pretexto de salir a los establos, sin embargo, en cada oportunidad fue ignorado.

Ella no le dedicaba ni una mirada.

Si no fuera tan observador se habría sentido desalentado, no obstante, el temblor de sus manos, sus mejillas arreboladas y el leve tartamudeo que operaba en ella cuando estaba cerca, le daban los ánimos suficientes para comprender que no le era tan indiferente como se esforzaba en aparentar.

Así que hoy, mientras repasaba los informes que le entregó su administrador antes de volver de Londres, decidió presionarla un poco. Y ahí la tenía ahora, hecha un manojo de nervios parada frente a su escritorio, esperando a que él terminara de leer el documento que tenía en la mano. Escrito que, claro, no tenía ni idea de qué hablaba puesto que desde que ella atravesó el umbral, toda su concentración fue absorbida por ella.

La única razón por la que fingía estar ocupado leyendo era que necesitaba recuperar el razonamiento para no hacer lo que su cuerpo le pedía. Y porque quería tenerla más tiempo a su alcance, todo había que decir.

—Si desea puedo volver más tarde, excelencia —dijo ella, incómoda.

En realidad, no quería regresar después; de hecho, no quería estar ahí en ese momento tampoco, no obstante, no podía obviar una orden directa del duque. Y él la había enviado a buscar.

Tenía todo el día esquivándolo, retrasando el momento de tener que encontrarse con él. Su excelencia tenía la capacidad de alterarla solo con su presencia, allá donde iba era consciente de su figura de hombros anchos y piernas fuertes.

Las mejillas le ardieron de vergüenza. ¿Qué tenía ella que fijarse en lo fuerte que eran sus piernas? ¿Qué le importaba la anchura de sus hombros o la levísima hendidura en su barbilla?

—¿Se siente bien, señorita White? —La voz grave y un tanto insinuante de él, la hizo apartar la mirada de ese hueco bajo su labio inferior que tanto llamaba su atención.

El calor de sus mejillas se expandió por todo su rostro hasta el cuello. Agradeció que el clima estuviera helado o la mantilla que cubría su torso desde los hombros no habría podido ocultar el tono rosado de su pecho.

Lord August sonreía, complacido por el efecto que causaba en su pequeño cervatillo. Por mucho que ella se empeñara en disimular la atracción que sentía por él, estaba ahí fluyendo hacia él igual que la corriente de un río, serena y constante.

Se levantó del sillón y rodeó el escritorio hasta pararse junto a ella, luego la tomó del brazo y la guio hasta la silla frente al mueble donde trabajaba.

—Tome asiento, por favor —le indicó la silla con un ademán de su mano libre y luego regresó a su sillón.

Antes de llamarla resolvió que la trataría de usted, notaba que su trato informal la inquietaba y lejos de beneficiarlo, estropeaba sus intenciones. Quería que confiara en él, que se sintiera cómoda en su presencia, llegar a un grado de intimidad en el que podían hablar sin respetar la etiqueta ni los protocolos.

Razón por la que ahora se refería a ella por su apellido. Este lo obtuvo del libro donde se llevaba el registro de los salarios de los sirvientes del castillo. Al mediodía, cuando lo usó por primera vez para pedirle que le enviara un té a la biblioteca, lo había mirado desconcertada, pero también logró ver un atisbo de alivio en sus ojos. No obstante, nada más lejos de sus intenciones mantener las distancias, por el contrario.

—Como sabe, han pasado varios años desde que pasé una temporada aquí —comenzó él, tratando la excusa con la que la mandó a llamar.

Ella asintió, sus manos estaban en su regazo, apenas contenía el impulso de estrujarlas una a la otra.

—Es por ello que he decidido hacer una revisión exhaustiva de los libros de cuentas y del estado general de la propiedad —continuó, su tono formal e impersonal no revelaba segundas intenciones y ella se relajó un poco.

—Por supuesto. —Acompañó su respuesta con un ligero asentimiento.

—Y necesito que usted me ayude.

El pedido del duque no era atípico, pero no por eso dejó de alterarla. Se obligó a mantenerse serena para terminar de escucharlo.

—¿Qué puedo hacer por usted, excelencia? —cuestionó ella, su semblante demostraba que tomaba la tarea con la seriedad que merecía.

«Que dejes de llamarme excelencia», quiso responder el duque, pero en cambio dijo:

—Nos reuniremos todos los días en el desayuno para revisar los planes del día.

—Mi deseo no es contrariarlo, excelencia. —Lord August aguzó la mirada, por instinto supo que lo que ella diría haría justamente eso—. Pero no es correcto que me siente a la mesa con usted.

Lord Grafton se esperaba esa respuesta y por eso él ya tenía preparada la suya.

—Es una orden, señorita White —empleó ese tono autoritario que tan bien se le daba para hacer cumplir sus deseos. Ella movió la cabeza en aceptación y él continuó—: también, me acompañará en el recorrido que haré por la propiedad…

—Excelencia, no creo que…

—¿Va a cuestionar cada orden mía, señorita White?

Charlotte se apresuró a negar con la cabeza.

—Discúlpeme.

—Como decía —continuó él, obviando sus recelos—, me acompañará durante mis recorridos. Es importante que usted también conozca las necesidades que tenemos para que luego, en mi ausencia, pueda encargarse de que continúen satisfaciéndose.

El argumento de su excelencia no carecía de lógica, por lo que no podía discutirlo, además, era una orden.

Lord August siguió enumerando tareas y actividades destinadas a volverla loca. O eso pensó ella.

¿Cómo esperaba que cumpliera con sus obligaciones como ama de llaves si iba a pasar la mayor parte del tiempo inspeccionando el castillo en su compañía?

¿Y por qué debía hacer las tres comidas e incluso beber el té con él? Ah, sí, para hablar sobre sus planes y avances.

—Por último —dijo él tras una pequeña pausa en la que se dedicó a observar las emociones que asomaban en su mirada—. Nadie más entrara a mi alcoba, salvo usted.

—¿Cómo? —la pregunta salió casi como un silbido a causa de lo agudo de su tono.

—Soy muy celoso de mi privacidad, señorita White —agregó él—, no deseo a nadie pululando por mis aposentos esté yo ahí o no.

—Pero…

—¿Hay algún problema con mi petición, señorita White? —cuestionó él, saboreando la sensación de haber llegado al punto principal de su campaña de conquista.

—No, no, es solo que… alguien debe entrar para ocuparse de la limpieza y sus necesidades —explicó ella, sin saber que le estaba dando la respuesta que quería.

—Tiene razón —convino él—, sin embargo, después de lo ocurrido con la señora Miller no confío lo suficiente en la servidumbre. Salvo en usted, por supuesto —añadió al final con una sonrisa tranquilizadora que a ella no la tranquilizó en absoluto.

La señorita White agradeció la confianza del duque con un asentimiento, sin embargo, pronto se dio cuenta de lo que eso representaba para ella.

—En ese caso, yo supervisaré personalmente la limpieza de su habitación, excelencia.

—Le agradezco, señorita White —aceptó él sin mostrar el júbilo que experimentaba—. Espero pueda perdonar los desvelos que le causaré de ahora en más —murmuró él en voz baja, su mirada oscurecida envió oleadas cálidas al cuerpo de la muchacha, erizándola.

—¿Desvelos? —repitió ella casi sin voz, de repente tenía la garganta seca.

—No se olvide que alguien debe ocuparse de que el fuego en mi alcoba arda toda la noche.

La señorita Charlotte se sonrojó y por su madre que no sabía el motivo. El corazón le golpeteaba contra el pecho en un estado de enajenación total. Incluso le sudaron las manos. ¿Qué le pasaba ahora?

—Por supuesto —susurró y tuvo que aclararse la garganta, se había puesto ronca de pronto.

—Estupendo —dijo él—. La espero esta noche para cenar, señorita White.

Charlotte comprendió que la entrevista había terminado y se levantó. Se despidió con una reverencia y, mientras caminaba hacia la puerta, se preguntó si la mirada hambrienta que el duque le dedicó hacía un instante fue por la alusión a la cena de esa noche.

Obtuvo la respuesta a su cuestionamiento enseguida.

—Señorita White —habló el duque a su espalda justo antes de que abriera la puerta.

Se giró para mirarlo y atender su llamado.

—Le sienta muy bien ese color.

—¿El amarillo? —El desconcierto que experimentaba no escapó a los oídos del duque.

—El amarillo también le sienta bien, pero no hablaba de ese.

Charlotte miró su indumentaria en busca del color al que su excelencia se refería. Su vestido era amarillo, como ya había comentado, tenía unas cintas blancas en las mangas y un encaje del mismo tono alrededor del cuello. La mantilla que llevaba sobre los hombros era de un azul desvaído que hacía mucho tiempo vio sus mejores días, sin embargo, era muy calentita. ¿Se referiría a ese? se preguntó confundida.

—¿No va a preguntarme qué color? —Alzó la cara con la sorpresa reflejada en sus ojos verdes. Su excelencia estaba a un paso de distancia, viéndola con la misma mirada hambrienta de antes.

—¿Cu… cuál? —balbuceó con el rostro incendiado de rubor por la cercanía de él.

—Este —musitó él, tocándole la mejilla izquierda con el dorso de sus dedos.

—Excelencia, yo, debo…

—Este arrebol en sus mejillas es exquisito, señorita White.

El aliento de él golpeó los labios de la joven, estaba muy cerca, tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo contra el suyo. Dio un paso atrás, topándose con la puerta cerrada a su espalda. A tientas buscó la perilla para abrirla, antes de que al estúpido de su corazón le diera por salírsele del pecho.

—Con su permiso —murmuró entrecortada cuando logró abrir la puerta, huyendo de la habitación y de las sensaciones que acababa de experimentar.

El duque se quedó de pie frente a la puerta abierta, refrenando el deseo de ir tras ella, tomarla entre sus brazos y probar esa boca que llevaba semanas tentándolo. Agitó la cabeza para espabilarse. Tenía un largo camino por delante, pero estaba más que encantado de recorrerlo, sobre todo ahora que comprobó que la atracción entre ambos era tan real como el marco de la puerta del que se sostenía.

—Tenemos una cita esta noche, señorita White —susurró a pesar de que ella ya no podía escucharlo.

Capítulo 11

Paciencia

Los platos en el comedor del castillo eran, como de costumbre, dignos del señor del lugar. Parado en el umbral, lord Grafton observó la variedad que su nueva ama de llaves le ofrecía para la cena. Vegetales, cordero, ternera y pescado.

Hizo una mueca ante los ojos saltones del salmón aliñado sobre un platón.

A Lord August nunca le ha gustado el pescado. De pequeño lo comía a instancias de su madre, que afirmaba que era muy saludable. Sobre todo, el que su padre pescaba en el río de la propiedad.

Para su desgracia, la pesca era una actividad de la que su padre disfrutaba mucho por lo que tenían pescado en la mesa con más frecuencia de la que deseaba. No obstante, ir de pesca era una de las pocas cosas que hacían juntos. Al antiguo duque le resultaba relajante sentarse a orillas de cualquier afluente y esperar a que un incauto pececillo se dejara llevar por el vaivén de la carnada.

Él, en cambio, se aburría enseguida, aunque talvez se debía a que era un niño demasiado travieso que prefería nadar en el río en lugar de solo ver el agua correr. Aun así, aprendió a disfrutar de la pesca, sobre todo después de que su padre murió y esta se convirtió en el único vínculo que lo unía a él, aparte del título.

Durante su época de muchacho problemático, pescar en el río cercano al castillo era lo único que lograba traerle un poco de paz. Se sentaba en la orilla con el sedal en la mano sin más pretensión que escapar de la realidad que le esperaba: un castillo vacío, sin más compañía que la de los sirvientes. Mientras eso ocurría, solía perderse en sus pensamientos, recordando cómo era su vida cuando sus padres vivían y eran una familia. A veces incluso se atrevía a soñar despierto, imaginando lo que estarían haciendo en ese instante de no haber muerto.

Al principio le costó quedarse quieto para esperar el momento en que el hilo por fin se tensara a causa de los vanos intentos de su presa por liberarse del anzuelo. Pescar con sedal requería de mucha paciencia, cualidad que en él era escasa. Así que las primeras veces amarraba el hilo a la raíz de uno de los árboles que crecían a orillas del riachuelo y luego se iba al agua a hacer competencias de nado con adversarios imaginarios. Era hasta que se cansaba de hacer largos en el río cuando iba a revisar el anzuelo.

La mayoría de las veces no encontraba nada, no obstante, su ánimo no decaía. Para él era como esas otras veces en que, mientras él nadaba, su padre esperaba en vano pues nada picaba.

«Paciencia, hijo. Ya caerá». Eran las palabras del antiguo duque cuando él le hablaba sobre la pérdida de tiempo que era estar ahí sentado si ningún beneficio final.

Con el tiempo aprendió a esperar. A quedarse quieto hasta que el incauto pececillo se sintiera lo suficientemente confiado para acercarse al anzuelo y finalmente morderlo.

La pesca fue una actividad que aprendió a querer solo por ser parte de los recuerdos que tenía con su padre, sin embargo, en ese instante, mientras veía a su pequeño cervatillo servirle la sopa de la cena, agradeció en el alma haber aprendido también el arte de la paciencia.

Esa tarde, cuando le dijo que cenarían juntos, no imaginó que ella se las ingeniaría para obedecer su orden sin dejar de lado sus precauciones.

Él estaba sentado a la cabecera de la mesa, ella de pie con un cucharón en una mano y la tapa de la sopera —que humeaba sobre la mesa—, en la otra. Mary estaba detrás de ella, retirada solo unos cuantos pasos, más atenta que centinela en asedio.

Debía deshacerse de ella, resolvió.

—No es necesario que ella se quede —dijo a Charlotte, respetando la línea de mando.

—Es lo correcto, excelencia.

—Lo correcto no siempre es lo ideal, señorita White. —Su voz fue un suave susurro que la hizo medio soltar la tapa de la sopera sobre esta, causando un leve tintineo.

—En este caso sí, excelencia. Mary es mi mano derecha, ella podrá aportar tanto como yo.

El duque asintió porque no quería presionarla más, todavía le quedaban varios días por delante. La vio tomar asiento a dos sillas de distancia de él.

—No quiero estar gritando toda la noche, señorita White —apuntó, ocultando la irritación que sus acciones le provocaban.

El ama de llaves se mordió la parte interna del labio inferior para no gritar de frustración. ¿Cómo iba a concentrarse en los asuntos domésticos de la propiedad con él tan cerca?

Resignada movió su plato hasta la silla a la derecha de él.

Mientras comían, lord August observó que los modales de Charlotte no eran los de una doncella. Tomaba la sopa con más corrección que él mismo, incluso su postura recta revelaba que tuvo una excelente educación. No fue hasta ese momento que se dio cuenta que su manera de hablar tampoco era como la de las clases bajas. Hablaba con corrección y con el tono adecuado, sus reverencias eran casi perfectas, aunque intuía que su deficiencia en estas se debía al nerviosismo que sabía le provocaba.

Recordó a la señora Miller. Sin dejar de mirar la delicadeza con que sorbía su sopa, pensó que quizás ella le enseñó a comportarse como una dama refinada. Junto con ese pensamiento, llegó otro más. Si ella la educó, ¿cuántas veces le infligió alguno de sus castigos?

Su ceño se acentuó, molesto por imaginar a su indefenso cervatillo a merced de esa mujer.

—¿Quién le enseñó a comportarse? —preguntó él, sin poder contenerse—. ¿La señora Miller? —Deseaba averiguar el alcance de las acciones de su anterior ama de llaves.

Charlotte dejó con cuidado la cuchara sobre el plato, desconcertada.

—¿La señora Miller? —cuestionó, la sorpresa reflejada en su mirada no pasó desapercibida para el duque.

—¿No es ella su tía?

La joven agrandó los ojos.

—¿Cómo la sabe?

—Ella me lo dijo. —Al responder miró a Mary—. Creí que su mano derecha le informaría sobre su visita mientras estaba inconsciente.

—En realidad, no he querido hablar sobre ello.

—¿Por qué?

—Esta mañana realizamos la planificación para inspeccionar el ala oeste de la tercera planta —respondió ella, cambiando el tema sin ninguna sutileza—. Comenzaremos con las habitaciones que dan al jardín —continuó sin hacer caso a la penetrante mirada de él, sin embargo, en su interior estaba hecha un manojo de nervios.

—¿Cuánto tiempo tomará esa parte? —«Paciencia, ya caerá», se repitió las palabras de su padre.

—Unos tres días.

Continuaron comiendo, hablando entretanto sobre habitaciones, retratos, alfombras y tapicería. Conversación a la que Mary no aportó absolutamente nada. La muchacha solo veía y callaba. No obstante, desde su privilegiada posición se daba cuenta del interés de su excelencia en su amiga. Por eso estaba ahí, para respaldarla. Charlotte no era tonta y sabía lo que ocurría con las doncellas que se dejaban llevar por las lisonjas y palabras bonitas de sus señores.

No, Mary no iba a permitir que el duque se divirtiera con su amiga y luego la dejara tirada para ir a casarse con una dama de su rango. Sospechaba que la revelación de la señora Miller sobre su estado civil hizo que dejara de refrenarse respecto a ella. No era raro que nobles solteros como él buscaran aventuras con mujeres casadas que no les exigirían nada más allá de una noche de placer.

¿Eran esas las intenciones del duque? ¿Quería hacerla su amante?

Mary resolvió que, si esos eran sus deseos, ya tendría que ir despidiéndose de estos porque si de ella dependía, no iba a darle oportunidad de que la sedujera. No dejaría a Charlotte sola ni un minuto.

Tres días después, lord August estaba a punto de echar a Mary.

El ama de llaves estaba en la alcoba del duque, acababa de avivar las ascuas del hogar. Tenía cuatro noches haciéndolo, siempre en compañía de Mary, no obstante, esa noche la muchacha estaba resfriada y Charlotte prefirió no llamarla y dejarla descansar.

—Señorita White —la llamó la doncella desde el otro lado de la puerta.

Tras el llamado de Mary, el chisporroteo de los leños era lo único que se escuchaba dentro de la habitación. El duque estaba frente a ella, vestido solo con unas calzas, su pecho, desprovisto de cualquier prenda, reflejaba el danzar de las llamas. Su mirada zafiro parecía acariciarla ahí donde se posaba. Tragó seco, agradeciendo la oportuna interrupción de su amiga. Antes de eso, su excelencia había dado un par de pasos en su dirección, llamándola en ese tono de voz grave que le erizaba cada vello del cuerpo. Entonces Mary llamó a la puerta, deteniendo al duque a un brazo de distancia de ella. Y, en un momento de locura, Charlotte deseó que su excelencia estirara los suyos y la pegara a él.

Bendita fuera Mary y su férrea lealtad, pensó sofocada mientras efectuaba una reverencia de despedida. De no ser por ella, no sabía lo que habría ocurrido en esa alcoba.

Lord August observó cómo su escurridizo pececillo se iba una vez más sin caer en la tentación de probar la carnada. La puerta se cerró a espaldas de ella, ahogando su bufido exasperado.

La insufrible doncella no le daba tregua. Parecía que había hecho de estropearle cada momento su cruzada personal; cada oportunidad creada por él para quedarse a solas con su tímido cervatillo era saboteado por esa bendita doncella. Cada vez que creía que avanzaría en su campaña de conquista, Mary aparecía salida de la nada, echándole a perder lo avanzado.

Su bien entrenada paciencia, de la que tanto se enorgullecía, estaba a punto de agotarse.

A ese ritmo tendría que quedarse en el castillo hasta que comenzaran las sesiones del parlamento y no disponía de tanto tiempo. Un compromiso inaplazable lo esperaba en la ciudad. Sacudió la cabeza, alejando ese indeseado pensamiento.

Ser paciente no estaba funcionando.

Era momento de cambiar de táctica. En la época de sus antepasados, cuando los señores feudales no se rendían por las buenas, siempre quedaba la opción del asedio. Sitiar el castillo con todos adentro, impidiéndoles salir hasta que se rindieran a causa del hambre. Él no iba a matarla de hambre, claro está, pero sí que iba a deshacerse del guerrero principal para lograr la rendición de su señora.

Capítulo 12

Secretos

El duque abrió la puerta de la biblioteca en el instante que Mary estaba a punto de golpear al otro lado.

—La señorita White no está aquí —espetó él.

—Acaba de llegar esto para usted. —Mary le mostró la pequeña charola de plata donde colocaban la correspondencia.

El duque casi le arrebató el sobre.

—Puedes irte. —Cerró la puerta, dejándola fuera de la habitación.

Intrigada se preguntó sobre la naturaleza de la misiva, aunque a juzgar por su reacción no debían ser buenas noticias.

En efecto, las noticias que revelaban la carta no eran nada halagüeñas para su excelencia. Estaba de pie a un costado de su escritorio, la misiva sobre este. Furioso golpeó la superficie de madera con la palma abierta.

¿Quién se creía que era para disponer de esa manera de su tiempo y propiedades?

Pensó en su esquivo cervatillo. En los pocos momentos que han podido interactuar bajo la estricta vigilancia de Mary. No, necesitaba más tiempo.

Algo le decía que estaba cerca de lograr que confiara en él, de que aceptara sus avances. Pronto podría proponerle un arreglo que satisficiera a ambos, pero no hasta estar seguro que lo aceptará. No podía arriesgarse a que lo rechazara. No podía echarlo a perder. Después de este tiempo conviviendo con ella no lograba imaginarse una vida donde su escurridizo pececillo no estuviera presente. Tenía que lograr que ella lo aceptara a pesar de todo.

Se dejó caer en el sillón sin ningún cuidado, su mente era un torbellino de pensamientos.

Su ama de llaves se conducía con decoro, igual que una dama de buena cuna. Por sus conversaciones sabía que tenía férreos principios morales y aun así intentaba llevarla a su lecho.

Tal vez era una pérdida de tiempo porque, aunque se empeñaba en lo contrario, Charlotte no aceptaría ser su amante nunca. ¡Señor, si ni siquiera se permitía quedarse a solas con él!

Se mesó los cabellos con la mano derecha, frustrado por su deseo insatisfecho.

No quería renunciar a ella. La deseaba con tanta fuerza que haría cualquier cosa con tal de que ella accediera a un acuerdo entre ambos. La llenaría de joyas, vestidos, todo cuanto quisiera lo tendría.

¡Señor, si solo se tratara de dinero!

Si sus riquezas fueran suficientes para ablandarla e inclinar la balanza a su favor, desde el primer momento habría echado mano de estas. Pero sabía que sus posesiones no la tentaban.

¿Qué haría entonces? ¿Raptarla?

Pensó en su tatarabuelo. Él seguramente no tendría escrúpulos en hacerlo. El segundo conde de Euston fue un pirata que secuestró a su bisabuela cuando la familia de la muchacha se opuso a su matrimonio.

Matrimonio.

El pensamiento fue como una explosión que casi lo cegó.

Casarse con ella. Unir su vida a la de su tímida ama de llaves. Darle su nombre, convertirla en su duquesa.

Por supuesto. Esa era la solución. Era la única manera de tenerla junto a él, de que nadie, ni siquiera ella, la arrebatara de su lado. La única forma de que aceptara sus avances sin ningún reparo.

¿Por qué no lo pensó antes?

Porque creyó que podría convertirla en su amante.

Idiota. Agitó la cabeza, negando para sí.

Eso es lo que haría. ¿Qué le impedía hacerlo?

Anthony. Su esposo.

Ella ya estaba casada. Recordarlo minó su entusiasmo, sin embargo, ¿qué importaba un marido ausente?

Nada. No importaba nada. Buscaría al imbécil ese que la abandonó y disolvería el matrimonio. La haría viuda de ser necesario; aunque esperaba no tener que llegar a esos extremos, sin embargo, ya cruzaría ese puente cuando llegara a él.

Su problema más inminente era la comitiva que pretendía llegar a Euston Hall en pocos días. Debía evitar a toda costa que arribaran al castillo. Era imposible que se hospedaran ahí, al menos no mientras no hablara con lord Ross sobre sus pretensiones, porque, ¿cómo iba a cortejar a su ama de llaves con su supuesta futura prometida y su familia en el castillo?

***

Esa noche durante la cena, el duque deseaba más que nunca quedarse a solas con Charlotte. Echó una mirada a Mary y deseó agarrarla del brazo y sacarla de ahí. No es que le cohibiera su presencia, nada más fuera de la realidad, no obstante, sabía que a su tímido cervatillo sí.

Observó la mesa, buscando una excusa para enviarla a la cocina.

Tomó su vaso de vino y, mientras bebía, tuvo un soplo de inspiración.

—Mary —se dirigió directamente a ella, hecho que pescó con la guardia baja a la muchacha; normalmente era Charlotte quien transmitía sus órdenes.

—Ordene, excelencia —respondió ella, presta.

—Consígueme un poco de hielo para el vino.

—¿Hielo? —El tono en la pregunta de la doncella revelaba claramente sus pensamientos: ¿es que acaso se había vuelto loco?

Afuera helaba. El invierno estaba por terminar y aunque ya no nevaba, el ambiente seguía muy frío. ¿Para qué quería hielo si la bebida ya debía estar fría?

Ni siquiera tenían hielo, ¿cómo iba a conseguirlo?

Mary iba a decir exactamente eso, que no tenían hielo, no obstante, los ojos azules del duque hablaban de terribles consecuencias si no obtenía lo que deseaba. Y ella bien sabía que no era enfriar su bebida. Apretó los labios, disgustada. No podía desobedecer una orden directa sin sufrir las consecuencias. Si la echaba, ¿quién iba a hacer de chaperona para su amiga?

—Enseguida, excelencia —respondió antes de que Charlotte pudiera intervenir en su favor, sabía que sería peor.

Lord August vio salir a la doncella y una sonrisa de satisfacción brilló en su rostro. Charlotte pensó que era una suerte que no sonriera a menudo o se quedaría embobada viendo los pequeños hoyuelos que se formaban junto a su boca cuando lo hacía.

—Señorita White —la llamó él y tuvo que parpadear varias veces para deshacerse del encantamiento en que la sumió su sonrisa.

—¿Sí, excelencia?

—Tengo un asunto urgente que atender en la ciudad. Partiré al alba —informó, atento a la reacción de ella.

Los ojos de Charlotte se apagaron tras el anuncio del duque. La perspectiva de verse privada de su presencia no era tan atractiva como creyó que sería.

—Espero que tenga un buen viaje, excelencia —deseó ella. Jugueteaba con la comida, su apetito perdido tras la noticia del viaje de lord Grafton.

—Le agradezco sus buenos deseos, señorita White.

—¿Puedo preguntar cuántos días estará fuera?

—¿Me extrañará, señorita White? —cuestionó él, aventurándose a tomar su mano encima de la mesa.

—¿Disculpe? —jadeó ella, nerviosa.

—Cuando no esté, ¿pensará en mí? —La señorita White sintió que el corazón le estallaría cuando el pulgar de su excelencia se movió lentamente por el dorso de su mano, acariciándolo.

—Excelencia, por favor, no es…

—¿Lo hará, señorita White?

El ama de llaves se quedó con la mente en blanco sin saber de qué le hablaba.

—¿Hacer qué? —susurró extraviada, su respiración errática y superficial reflejada en el subir y bajar acelerado de su pecho.

—Pensar en mí. —El rostro del duque de repente estaba a la distancia de un aliento del suyo. ¿En qué momento se acercó tanto?

—Yo…

—Yo lo haré —confesó él, tan cerca que casi podía sentir el aletear de sus pestañas.

—¿Qué? —musitó ella, cautiva en la mirada acalorada de él.

—Pensar en usted —susurró casi contra sus labios—. Cada segundo de cada día.

El tenedor resbaló de la mano de Charlotte y el ruido del objeto de metal al caer sobre el plato rompió el encantamiento en que su excelencia la envolvió. Se levantó atropelladamente, dejando al duque con la miel en los labios, pero sin poder probarla.

***

La señorita White soltó la pluma con que anotaba los gastos de la semana. Exhausta se llevó una mano a la base del cuello para apretar un poco esa zona, tenía los músculos tensos, doloridos. Hacía un mes que tomó el control de castillo como ama de llaves, casi nada si lo comparaba con los diez años que sirvió la señora Miller, sin embargo, las responsabilidades del puesto ya estaban afectándole.

Una molesta vocecilla le zumbó al oído, susurrándole que el motivo no eran sus responsabilidades, sino quien se las otorgó. Su excelencia tenía un par de días fuera y desde entonces, no había dejado de pensar en lo ocurrido la noche antes de su partida.

«¿Pensará en mí?», la voz del duque rebotó en sus recuerdos.

Dejó de masajear su cuello para llevarse la mano a la frente, con el codo sobre la mesa de la pequeña habitación que fungía como su oficina, se presionó las sienes con los dedos pulgar y anular.

¿Qué iba a hacer con su excelencia?

A pesar de hacerse la que no se enteraba de nada, el duque no cejaba en sus atenciones para con ella. Tal parecía que mientras más esquiva se mostrara ella, más empeño ponía él. Lo peor era su eficacia. Sus estratagemas surtían efecto en ella sin importar lo decidida que estuviera a ignorarlas.

Tan solo aquél día, durante el desayuno, mientras la tomaba de la mano y la escoltaba hasta su lugar en la mesa, las piernas no dejaron de temblarle; incluso ya sentada seguía percibiendo la debilidad en estas. Luego durante la cena… «¿Me extrañará, señorita White?».

¿Lo extrañaba?

No quiso responder esa pregunta. Aunque quizás no hacía falta que lo hiciera. No obstante, prefirió enfocarse en otra cuestión.

¿Por qué la trataba como a una dama?

Era imposible que lo supiera. La señora Miller le habló sobre su supuesto parentesco, pero intuía que no le dio detalles al respecto.

Si tan solo su corazón no sangrara con los recuerdos, se atrevería a preguntarle a Mary sobre la conversación que tuvo lugar en su dormitorio mientras estuvo inconsciente.

¿Qué otra cosa contaría?

Pensó en su mayor secreto, ese que la hizo recluirse como doncella en un castillo lejos de todo lo conocido para ella. ¿Lo habría revelado también?

Una punzada atravesó su corazón. No, no quería que él lo supiera. La despreciaría.

¿Qué pensaría de ella si supiera que huyó de su casa con un mozo de cuadra? ¿Cómo lo miraría a la cara si se enterara de que su hermano murió por su culpa, por tratar de salvar el honor que ella misma mancilló al creer en las palabras de amor de ese hombre, si supiera que era una asesina?

Un sollozo se le atoró en la garganta.

Los disparos, sus gritos… la sangre… todo se reproducía una y otra vez en sus sueños.

¿Cómo fue tan estúpida para confiar en él? ¿Por qué no supo ver que en realidad no la amaba?

Era una jovencita, casi una niña que ni siquiera había debutado. Tan cándida e inocente que se dejó envolver por los halagos y lisonjas de un hombre hecho y derecho, con la experiencia necesaria para hacerle creer en sus falsas promesas de amor.

Y ella casi se vio encarcelada en un matrimonio con un hombre al que tardó en ver su verdadero rostro, hasta que su familia le dio la espalda. Si no regresaba con su hermano, sería repudiada. Ella, ciega de amor, lo eligió a él. Su credulidad y estupidez costaron la vida de su hermano.

Las lágrimas bajaron por sus mejillas al recordar el rostro macilento de este, sus gritos suplicándole que no la dejara, sus ruegos a Anthony pidiéndole que no le hiciera daño. En vano, sus súplicas fueron en vano.

Fue en ese momento que comprendió la magnitud de su error. Y lo odió. Odió a Anthony con todas sus fuerzas. Ciega de dolor había tomado el arma de su hermano y disparado al hombre que creyó amar. Cayó muerto a sus pies, mirándola lleno de incredulidad antes de que sus ojos quedaran vacíos de toda expresión.

Aun ahora, no se arrepentía de haberle disparado. Su único arrepentimiento era por el daño que causó a su familia con la pérdida de su hermano. No había vuelto a saber nada de ellos desde ese día, cuando presa del terror huyó del camino a Escocia a lomos de uno de los caballos que tomaron de los establos de su cuñado.

Ni siquiera supo qué ocurrió con los cuerpos. Le lastimaba muchísimo pensar en el destino que pudo tener su amado hermano tirado en el camino como si fuera un animal. En silencio, ahogada por los sollozos, rogó su perdón una vez más. Sin embargo, sabía que nunca lo tendría.

Capítulo 13

Confesión

Lord Grafton viajó toda la mañana en compañía de dos sirvientes, con apenas una parada en una posada para comer algo y cambiar de montura. Llegó a la ciudad pasado mediodía. Fue directo a su casa, habría preferido ir primero a la mansión Ross, no obstante, la etiqueta la exigía asearse antes y enviar una nota avisando de su visita. Y eso fue exactamente lo que hizo apenas atravesó el umbral de la mansión Grafton.

Mientras caminaba por el vestíbulo en dirección a su despacho dio instrucciones al mayordomo para que le prepararan un baño y le enviara un lacayo. Cuando el hombre llegó, ya tenía escrita la nota en la que le pedía al conde de Ross que lo recibiera esa misma tarde. El lacayo se fue enseguida a cumplir el encargo del duque, entretanto, este subió a su alcoba a quitarse el sudor y la suciedad del camino.

El mensaje del duque fue recibido con beneplácito en la mansión del conde de Ross. El hombre no esperaba una reacción tan contundente a su carta, no obstante, le complacía que lord Grafton haya regresado a la ciudad. Por su parte, la condesa estaba segura de que su excelencia volvió para escoltarlos él mismo hasta su propiedad en el campo. El compromiso entre su hija y el duque era casi un hecho, un secreto a voces del que toda la nobleza inglesa solo esperaba un anuncio oficial.

Apenas supo de la visita de su excelencia se apresuró a realizar los preparativos para agasajarlo con exquisitos platillos de su cocina. A su hija la envió a descansar para que se viera lo más fresca y lozana que se pudiera.

Lady Anne era una jovencita dócil que hacía todo lo que sus padres ordenaban. Sus ojos, enormes y azules, siempre miraban al suelo. Igual que en ese instante mientras su madre le daba instrucciones sobre cómo actuar en presencia del duque.

—Recuerda asentir a cualquier cosa que diga. Siempre debes mostrarte de acuerdo con él.

—Sí, madre.

—No lo arruines, Anne —dijo la condesa con la severidad que acostumbraba.

Casar a una hija con un duque era lo que toda madre aristócrata con hijas en edad casadera soñaba, emparentar con lo más alto de la nobleza inglesa era un premio al que ninguna familia querría renunciar. Era por eso que esa noche debían hacer todo lo posible para que su excelencia finalmente pidiera hablar a solas con lady Anne. Si bien lord Grafton no formalizó sus intenciones en la pasada temporada, estas fueron bastante notorias en las tertulias que frecuentaron.

Mientras supervisaba el arreglo de su hija, lady Ross pensó que fue un gran acierto de su esposo el haber enviado esa carta. Fue cosa suya la idea de visitar la casa de campo de su excelencia, aunque tal vez el término casa de campo no pegaba para nada con la construcción; según sabía se trataba de un castillo de varios siglos. Si bien conocer lo que serían los dominios de su hija cuando fuera duquesa la entusiasmaba, no fue ese el motivo que la apremió a sembrar en lord Ross la conveniencia de una visita.

El señor quiso que su criada más leal se enterara que el duque tenía una mantenida, la mujer estaba instalada en una casa en la ciudad. Era la primera vez que los devaneos del duque eran ventilados y aunque ese tipo de situaciones eran bastante comunes entre la mayoría de los nobles, no lo eran en lord Grafton. La situación habría pasado desapercibida si sus pesquisas no la hubieran llevado al hecho de que la mujer era la antigua ama de llaves del castillo.

¿Por qué la había retirado de su cargo?, fue lo primero que se preguntó. ¿Por qué le alquiló una casa en la ciudad?, fue lo segundo.

Cuestiones para la que su informante en la mansión Grafton no tuvo respuesta por lo que el supuesto de que era su querida se mantenía. Así que pensó que un poco de presión antes del inicio de las actividades sociales de primavera no le haría daño, sobre todo porque temía a la respuesta a la tercera interrogante que se planteó: ¿si la mujer era su amante, por qué regresó él al campo?

Y eso era precisamente lo que necesitaba averiguar.

—Su excelencia llegó —anunció una de las doncellas desde el umbral de la habitación de lady Anne.

—Enseguida vamos. —Lady Ross la despidió con un movimiento de la mano, como si estuviera espantando un insecto y se concentró en perfeccionar la apariencia de su hija.

***

Lord August rechazó el ofrecimiento de licor del conde de Ross. Estaban sentados en el salón de visitas en espera de las damas. Habría preferido decirle que no era necesaria su presencia, sin embargo, no quiso mostrarse descortés. Suficiente descortesía era ya decirle que abandonaba sus intenciones para con lady Anne. Un regusto amargo subió a su boca al pensar en la muchacha. Habían interactuado algunas veces en los salones de baile a expensas de él. Lady Anne era amable, bastante callada y un tanto tímida. Sin embargo, eso no le preocupaba, por el contrario, eran solo virtudes que se sumaban a las características que buscaba en su futura duquesa: buena cuna y apellido libre de escándalos.

Todas las familias tenían basura oculta bajo la alfombra, no obstante, los Ross eran la excepción. Bien sabía el Señor que su propia familia tenía su buena cuota de escándalos, sin embargo, él solo quería conservar su linaje familiar sin preocuparse por las habladurías de la sociedad londinense.

—Bienvenido, excelencia —La aparición de lady Ross en el salón lo hizo abandonar sus pensamientos.

Se levantó de inmediato y se acercó para saludarla con un beso en el dorso de su mano. Acción que repitió con lady Anne. La joven no lo miró, mantuvo los ojos bajos y solo un leve cambio en su respiración fue la muestra de que no lo ignoraba.

—Espero que haya tenido un viaje agradable —continuó lady Ross cuando ya todos estaban acomodados en los sillones.

—Lo fue, gracias. —Una doncella entró con un servicio de té en el momento que él respondía.

—¿Cómo están los caminos? —preguntó lord Ross siguiendo la conversación que estableció la condesa.

Esta era la oportunidad del duque de desalentar los propósitos de viaje de los condes, sin embargo, ya había decidido ser franco con ellos respecto a sus intenciones así que no tenía sentido valerse de argucias para retenerlos en Londres.

—Bastante aceptables. —Tenía en la mano la taza de té que la doncella acababa de entregarle.

—Excelencia, pruebe nuestras galletas, le aseguro que no encontrará otras mejores que estas.

Lord August aceptó el par de galletas que lady Ross le tendió en un platito. La imagen de unas galletas con mermelada suplantó a las actuales en su mente. Sonrió. Mientras mordía una, pensó que lady Ross estaría muy desilusionada si supiera que, en realidad, sí existían otras mejores que estas; al menos para él.

Hablaron de naderías como el clima y el regreso a la ciudad de las familias nobles. Los Ross eran de los pocos que permanecían en la ciudad durante el invierno puesto que la casa señorial del condado se encontraba en Escocia y, según sabía, la condesa prefería permanecer en Londres.

—Lady Ross, lady Anne… —dijo el duque en un momento de la tarde justo cuando la condesa se disponía a invitarlos a pasar al comedor.

Lady Ross contuvo el aliento cuando el nombre de su hija salió de labios de su excelencia. Por fin, el momento que tanto ha esperado.

—¿Sí, excelencia? —respondió casi sin voz, aguatando apenas el impulso de aferrar la mano de lady Anne con la suya.

—¿Me permiten unas palabras en privado con lord Ross, por favor?

—Por supuesto. —La condesa olvidó toda etiqueta y se levantó casi de un brinco—. Ven conmigo, hija —ordenó a la muchacha sin quitar sus ojos, que brillaban emocionados, de la cara impasible del duque.

Lord August se mantuvo en silencio aun después de que la puerta del salón fue cerrada con suavidad a espaldas de la condesa.

El Conde también callaba. Paciente esperaba a que su excelencia pronunciara las palabras que le darían formalidad al cortejo que llevaba a cabo desde la temporada pasada.

—Lord Ross —comenzó el duque—, el motivo por el que estoy aquí… —Fuera del salón, lady Ross apretó las manos contra su pecho—. Es disculparme con usted y su familia.

—¿Disculparse? —La pregunta la hicieron ambos condes, sin embargo, el duque solo escuchó a lord Ross.

—Durante varios meses, alimenté en ustedes una idea que, ahora considero equivocada, sobre mis intenciones con lady Anne.

—¿De qué está hablando? —Lord Ross se irguió en su sillón, confundido por el derrotero que estaba tomando la conversación.

—Considero honesto decirle que mis intereses han cambiado.

Las palabras del duque cayeron sobre los condes como un chorro de agua caliente.

—No quiero ofenderlo más dándole detalles al respecto, pero le pido que acepte mis más sinceras disculpas por el daño que esto pueda causarles.

Lord Grafton observó el rostro ceniciento del conde y se sintió culpable. Pero la culpabilidad no le duró mucho ante la perspectiva de volver a Euston Hall y cortejar con libertad a su pequeño cervatillo.

Se levantó del sillón donde estuvo sentado la última hora, decidido a no alargar más su visita.

—Con su permiso —se despidió con un gesto de la cabeza.

En el vestíbulo se topó con la cara afligida de la condesa y por instinto supo que escuchó su conversación con lord Ross. Se negó a sentir remordimientos y continuó su camino hasta la puerta, sin mirar ni una sola vez atrás.

En el castillo, la señorita White miraba cada tanto al camino. Su excelencia tenía apenas un día fuera, no obstante, para ella parecían siglos. ¿Qué extraño influjo operaba en ella aun a la distancia?

«¿Me extrañará, señorita White?», las palabras del duque retumbaron en su mente mientras regresaba a su pequeña oficina.

Intentó concentrarse en la lista de la despensa, pero sus pensamientos volvían una y otra vez al hombre que hacía dos noches casi tocó sus labios con los propios. Podía imaginarlo sentado junto a ella, acercándose por encima de la mesa, mirándola de esa manera que hacía que se le calentaran las mejillas.

«Cuando no esté, ¿pensará en mí?».

En ese momento no supo qué responder, pero ahora sí lo sabía. Sabía que desde su partida la mañana anterior su imagen habitaba su mente. Pensaba en él en todo momento.

«Yo sí lo haré», le había dicho él.

¿Sería cierto?

«Cada segundo de cada día».

¿Estaría pensando en ella como prometió, como lo hacía ella?

—¿Me extrañó, señorita White? —La voz suave de lord Grafton se filtró por cada poro de su piel, su corazón brincó alocado, ensordeciéndola con sus golpes frenéticos. O talvez era la sangre que le corría muy aprisa por todo el cuerpo.

Su excelencia se adentró en la habitación, la puerta cerrada a su espalda.

—Yo sí —afirmó él, su mirada clavada en la de ella.

La señorita White miró ansiosa los andares seguros del duque hasta que se detuvo junto a ella, al otro lado del pequeño escritorio.

—Ni un solo segundo —continuó al tiempo que se inclinaba sobre ella y posaba sus manos en cada posa brazo del sillón, encerrándola—, que estuve lejos, abandonó usted mis pensamientos.

—Excelencia… —balbuceó sin poder apartar la mirada de esos ojos zafiro que la observaban como si ella fuese lo más valioso que habitara la tierra.

—August —corrigió él, casi pegando su rostro al de ella—, mi nombre es August, mi pequeño cervatillo —musitó a punto de unir sus labios.

—Por favor… no.

Lord August se retiró de la tentación que era la boca de la joven.

—¿Pensó en mí, señorita White? —insistió, hablándole muy cerca del oído, sus labios casi rozando la suave piel de su oreja.

—Yo…

Se alejó un poco para poder mirarla.

—¿Lo hizo?

Vencida por el dulce asedio del duque, la señorita White cerró los ojos.

—Sí, excelencia —confesó en un susurro apenas audible.

Capítulo 14

Irresistible

La señorita White vio —a través de su mirada vidriosa—, la espalda de su excelencia perderse tras la puerta. Ella seguía sentada, en la misma posición en la que la encontró el duque a su regreso. Sin embargo, su estado emocional no era el mismo. El furioso latir de su corazón hacía eco en sus oídos, su pecho subía y bajaba al ritmo de su alterada respiración. Tenía las manos sudadas y las mejillas arreboladas.

—Y ni siquiera me tocó —balbuceó llevándose una mano a sus labios trémulos, esos que casi rozaron los de su excelencia.

Angustiada se dio cuenta de que no era inmune a los avances del duque. Su excelencia tenía la habilidad de convertirla en una tontuela temblorosa y sin muchas luces.

¿Qué iba a hacer si la próxima vez decidía no echarse atrás?

El corazón le dio una voltereta.

¿Sería capaz de resistirse?

—Señor, ¿qué voy a hacer? —gimió al tiempo que posaba la frente sobre el escritorio. Lo frío de la madera, en contraste a su piel acalorada, provocó que cada vello de su cuerpo se erizara.

En silencio se preguntó si la reacción de su cuerpo era realmente debido al choque de ambas temperaturas, pero no se detuvo a meditar en ello. No se sentía preparada para conocer la respuesta.

En la habitación ducal, su excelencia tomó el decantador y se sirvió una generosa medida de licor. Señor, le temblaban las manos. Llevó el vaso a su boca mientras con la mano libre se aflojaba el nudo de la corbata.

Le faltaba el aliento. Era como si hubiese corrido todo el camino de vuelta desde Londres.

Apuró el licor, obviando la quemante sensación en su garganta.

Regresó el vaso a la charola junto al decantador para poder terminar de deshacerse de la corbata, a esta le siguieron la chaqueta y el chaleco. Los tiró sin ningún cuidado sobre uno de los sillones que conformaban su sala privada.

Antes de servirse otro tanto de licor se enrolló las mangas de la camisa. El calor que su pequeño cervatillo encendió en él todavía no se enfriaba, seguía ardiendo en sus entrañas, quemándolo en una lenta agonía.

¿En qué estaba pensando?

Agitó la cabeza tras dar otro trago.

No estaba pensando, ese era el problema. Si hubiese tenido los sentidos bien puestos, no la habría acorralado de esa manera. No cuando su propia cordura pendía de un hilo. No era esa la manera en que quería obtener su devoción. Sin embargo, no podía mentirse, adoró cada segundo que estuvo junto a ella, respirándose el uno al otro…

Tragó grueso, el vaso de licor puesto otra vez sobre la mesa.

«Sí», su confesión se reprodujo en su mente con pasmosa claridad a pesar de que en aquel momento apenas y logró escucharla.

Señor, jamás pensó que un mísero par de letras tuvieran tanto peso en su vida.

¿Y si hubiese sido un “no”?

En una sílaba que pudo ser negativa, pero que, gracias al Señor, no lo fue. Su mano izquierda voló a su rostro, refregándolo con fuerza, jalando el cabello cercano a su frente en el proceso. La posibilidad le hacía doler el pecho.

Posó ambas manos sobre la mesa e inclinado sobre esta se aferró al borde.

¿En qué momento ella se volvió tan importante para él?

No tenía la respuesta. Parecía como si siempre la hubiese amado, porque sí, la amaba. Fue como si su corazón hubiera estado esperando a que sus ojos la vieran para decirle: es ella, la encontraste.

El lado izquierdo del pecho le ardió, su corazón confirmándole lo que ahora su mente ya sabía. Resistió el impulso de tocarse la zona para intentar aliviar la sensación. No quería aliviarlo. Deseaba sentirlo en todo momento, era el recordatorio de que no podía perder el control y echar a perder su futuro.

No podía permitirse volver a acorralarla o ella huiría de él en cada oportunidad, necesitaba que confiara en él, que lo conociera y le entregara su corazón como él ya le había entregado el suyo.

Una molesta vocecilla le recordó el asunto del marido, pero la acalló. La señorita White sería su duquesa y no habría esposo que importara, desaparecido o no.

¡Él era un duque, maldita sea! Golpeó la mesa con el puño derecho provocando el tintineo del decantador. Tenía suficiente poder para lograrlo.

Se quedó unos minutos ahí hasta que su humor se aligeró. Luego tiró del cordel para llamar. Necesitaba un baño antes de la cena.

Conforme pasaron los días, la señorita White llegó a la conclusión de que lo ocurrido en su pequeña oficina fue producto de su imaginación. Su excelencia se comportaba con la corrección de siempre, salvo algunos comentarios aquí y allá sobre su aspecto, no intentó mantener ningún otro cercamiento. Lo cual, por supuesto, agradecía.

«Mentirosa». El susurro retumbó en sus pensamientos con la fuerza de un trueno. Por un momento creyó que alguien se lo había gritado y miró asustada a su alrededor en busca de ese alguien, sin embargo, pronto comprendió que este venía de ella misma puesto que la habitación estaba vacía.

¿Era acaso esa voz interior que se decía que todos tenían?

Si ese era el caso, la suya debía estar dañada. Por supuesto que agradecía que el duque no la cercara con sus poderosos brazos, esos que la llevaron en volandas aquella vez que la salvó de los malos tratos de la señora Miller.

«Mentirosa», la palabra cobró nitidez. El nerviosismo se apoderó de ella. Con las piernas temblorosas abandonó su tarea con los libros y salió de su oficina. Lugar que se convirtió en su refugio en un intento por evitar a su excelencia.

«¿En realidad querías evitarlo, Charlotte?», la voz, muy parecida a la de ella, la cuestionó con burla, retándola a que la contradijera.

Por supuesto que quería evitarlo. Además, debía cumplir con su trabajo y ese era el mejor lugar para trabajar en las cuentas que el funcionamiento del castillo demandaban.

«Por supuesto», bufó burlona su yo interior.

Atontada por su pelea interna no se dio cuenta de la colisión hasta que fue demasiado tarde.

***

Lord August saltó del caballo en el mismo instante que la señorita White caía al suelo derribada por uno de los mozos que transportaba en hombros una paca de heno, la cual le impidió ver que la joven se acercaba por su lado derecho en el momento que él daba la vuelta hacia los establos.

—¡Señorita White! —El grito alarmado del duque llamó la atención de todos los sirvientes que trabajaban afuera.

El mozo que causó involuntariamente la caída del ama de llaves soltó su carga y se apresuró a ayudarla.

—Señorita —la llamó con suavidad, sosteniéndola por la espalda con su brazo derecho, la mano izquierda bajo su cabeza—. Señorita…

—¡Suéltela, ya ha hecho bastante! —espetó el duque casi escupiendo fuego.

Se agachó para tomarla en brazos y alejarla del imbécil que la noqueó y que encima se atrevía a tocarla. Si las miradas mataran, el mozo sin duda ya estaría muerto. Sin embargo, al parecer el idiota no apreciaba su vida.

—Fue un accidente —dijo este sin soltarla, por el contrario, la levantó en volandas—. La llevaré a su habitación…

—No harás una maldita cosa. —Lord August redujo la distancia entre los dos, la señorita White en medio de ellos.

—Es mi responsabilidad —respondió el mozo sin amilanarse.

—¿Qué… qué me pasó? —el balbuceo de la joven robó toda la atención del duque, olvidándose por un momento del imbécil suicida.

—Te desmayaste —respondió lord Grafton.

La señorita White recordó entonces el choque, la paca de heno le dio de lleno en la cabeza.

—Estoy bien… puede bajarme.

—Permítame llevarla a su habitación.

Fue hasta que esa voz desconocida habló, que se dio cuenta que quien la cargaba no era el duque. Atontada todavía, enfocó la mirada en el rostro preocupado del hombre que la sostenía en brazos.

—No es necesario, yo lo haré. —El tono acerado del duque la despejó lo suficiente para saber que no debía permitir que el desconocido continuara cargándola.

—Por favor, bájeme, puedo caminar por mí misma —dijo moviendo las piernas, tratando de poner los pies en el suelo.

El desconocido lo hizo, demorando sus manos sobre sus brazos para ayudarla a mantenerse estable. Sin embargo, no tardó mucho de pie. El duque la había tomado en brazos —ella por instinto se aferró a su cuello—, y ahora se dirigía a grandes zancadas por el patio en dirección al castillo.

—Por favor, bájeme, puedo caminar —musitó, avergonzada por el espectáculo que estaban dando a todo el mundo.

—Por mí puede volar, señorita White, pero aun así no la soltaré hasta dejarla sobre su cama.

—Pero todos nos están mirando…

—Que miren.

—Pero…

—Ni una palabra más, señorita White. —La miró directo a los ojos, transmitiéndole con su mirada zafiro lo furioso que estaba—. Estoy a nada de perder el control de mí mismo —agregó con los dientes apretados.

Lo fiero de su expresión le dijo que no mentía. Sensatamente guardó silencio y permitió que siguiera llevándola en brazos por los pasillos del castillo hasta su habitación. Tal parecía que de nada sirvió evitarlo durante toda la semana, su torpeza la había puesto en sus brazos de nuevo.

Mientras caminaban por el pasillo que daba a su alcoba, se permitió observarlo a hurtadillas. Tenía la mandíbula apretada y la expresión de sus ojos prometía toda clase de torturas para el desdichado que tuvo la mala fortuna de provocar su ira.

Cuando finalmente llegaron a su habitación, Mary ya estaba ahí. Le había abierto la cama y tenía una bandeja con material de curación sobre el velador. Esta alcoba era mucho más espaciosa y su excelencia podía caminar con facilidad hasta la cama. Unos días después de que se convirtiera en ama de llaves, dejó de compartir habitación con su amiga; el duque le indicó que ocupara una de las habitaciones de invitados, pero ante su negativa ordenó sacar la cama de su antigua habitación, dejándola sin donde dormir. Luego ordenó a Mary que prepararan la alcoba que usaba la señora Miller y a ella no le quedó más remedio que instalarse ahí puesto que no tenía argumentos para rebatir su orden; nadie vería mal que ocupara esa habitación.

—Manda a llamar al médico —ordenó a Mary en cuanto atravesó el umbral.

Charlotte iba a protestar, pero una mirada suya la silenció. Su amiga se apresuró a obedecer la orden de su señor, dejándola sola con el encolerizado hombre. Tras depositarla con cuidado en la cama, lord Grafton fue a la puerta y la cerró de un golpe.

La señorita White tuvo el impulso de saltar de la cama y correr por su vida cuando él se giró para mirarla. Se quedó ahí parado, a unos pasos de la cama, con las manos apretadas en puño. Estaba vestido con su traje de montar, la capa pendía de unos broches en sus hombros. Atemorizada por su fiera expresión bajó la mirada a sus botas, estas llegaban casi a sus rodillas, eran marrón oscuro igual que las calzas, las cuales moldeaban sus muslos revelándole con pasmosa claridad la firmeza de estos. Por un instante fugaz tuvo el deseo de tocarlo y comprobar por sí misma si eran tan musculosos como parecían. El rubor tiñó sus mejillas y desvió la mirada, avergonzada. ¿Qué le importaba si eran firmes o no?

—¿Quién era ese imbécil? —la pregunta de su excelencia esfumó de golpe su vergüenza, reemplazándola por el desconcierto.

—¿Quién?

—El idiota que se atrevió a desafiarme —continuó él sin moverse de su posición a unos pasos del colchón. No confiaba en sí mismo en ese momento y no porque fuera a lastimarla, sino porque sentía la imperiosa necesidad de demostrarle a ella y a todo el mundo que nadie más podía ponerle las manos encima.

—¿Lo desafió? —preguntó ella, conmocionada. Claramente no se había enterado de nada.

—¿Por qué se toma atribuciones que no le corresponden? —El duque quería gritar, pero no lo hizo. Estaba decidido a mantener su temperamento bajo control.

—Yo… no sé de qué me habla.

Lord August vio en su rostro lo confundida que estaba. La cólera que se encendió en él desde el momento en que vio al mozo sosteniéndola en brazos —no como alguien que presta ayuda, sino como un hombre toma a una mujer—, se apaciguó un tanto al darse cuenta de que su tímido cervatillo era ajena a los deseos del imbécil suicida.

—No importa —exhaló él mesándose el cabello. Se acercó a la cama, parándose al lado derecho de ella—. ¿Cómo te sientes? ¿Te duele algo? —preguntó con algo de vergüenza. Sus celos hicieron que su atención se desviara de lo que en verdad importaba.

—Estoy bien. —Ella hizo una mueca que pretendió ser una sonrisa.

—Déjame ver. —Lord August hincó la rodilla izquierda en el colchón y se inclinó hacia ella con las manos extendidas para tomarla del rostro y examinarle la cabeza en busca de alguna contusión.

—No fue nada, de verdad —afirmó ella, trémula. La cercanía del duque obraba en ella con la misma efectividad de siempre.

Su alocado corazón revivió con latidos secos y rápidos, su piel hormigueaba y su respiración era tan trabajosa que temió volver a desmayarse. El aroma amaderado de él la envolvió, la tela de su chaqueta casi le rozaba los labios y ella se vio deseando posarlos en el pecho desnudo de él.

¡Señor qué le pasaba!

Era por esto que lo evitaba. Apenas podía resistirse a él y ella no podía permitirse sentir nada por él. Era una mujer marcada por la deshonra, una asesina, jamás podría merecer el amor de nadie, mucho menos el de él. ¿Cómo podría hacerle tamaño mal?

—Señorita White —el susurro de él fue como un eco lejano que la hizo desviar la mirada de su chaqueta a su rostro—. Voy a besarla.

Y ella, que el Señor la ayudara, cerró los ojos en una silenciosa aceptación.

Capítulo 15

Enamorada

El mudo consentimiento de su pequeño cervatillo casi le robó las fuerzas. Si no hubiera tenido el apoyo de la cama bajo su rodilla izquierda y el pie derecho bien puesto en el suelo, se habría caído encima de la señorita White. Gracias al Señor no fue el caso. En cambio, bajó la cabeza para acercar su rostro al de ella, ansioso por probar esa delicada boca rosa, protagonista de sus noches en vela.

—Señorita White —la llamó en un ronco susurro con sus labios a un aliento de distancia.

Sin embargo, no deseaba una respuesta de ella, era solo su necesidad de darle una segunda advertencia, de darle la oportunidad de echarse atrás, porque una vez que saboreara esa boca que tanto ha anhelado no se contendría; la reclamaría como el hombre enamorado que era. Las veces que quisiera, cuántas veces quisiera.

Bajó un poco más su rostro, el murmullo de sus respiraciones era lo único que se escuchaba en la habitación, apenas por encima del violento latir de sus corazones. Esperó unos segundos más, esperando a que la cordura volviera a ella y le pidiera que la soltara, pero no lo hizo. Su pequeño cervatillo se aferró a las solapas de su traje de montar con sus pequeñas manos, acercándolo más.

«Estoy perdido», pensó con el último atisbo de conciencia antes de finalmente posar su boca sobre la de ella en un ligero roce que deseaba con el alma profundizar.

—Charlotte…

Lord August soltó una maldición tras escuchar el tímido e indeciso llamado de Mary a sus espaldas. El efímero roce de sus labios con los de su amada Charlotte fue interrumpido abruptamente por la llegada de la doncella. ¿Es que no pudo esperar unos segundos más? A regañadientes soltó la cabeza de la señorita White, devolviéndola con delicadeza a la almohada.

—¿El médico? —preguntó su excelencia a la doncella al tiempo que se retiraba de la muchacha y se erguía con ambos pies en el suelo cerca de la cama.

—Ya fueron a buscarlo. —Mary evitó el contacto visual con el duque, no hacía falta ser una lumbrera para darse cuenta que en ese instante no era su doncella favorita.

—Trae algo de beber a la señorita White —ordenó él, su mirada fija en las mejillas encendidas del ama de llaves, hecho que lo satisfizo. Ver su reacción a un simple roce de labios lo hizo sentir menos idiota.

«No soy el único el afectado», a duras penas reprimió las ganas de sonreír como un idiota.

Mary iba a protestar a la orden de su excelencia, pero un leve gesto de su amiga la hizo desistir. Indecisa y nada convencida de dejarla sola con el duque, se dio la vuelta para abandonar la habitación.

La señorita White deseó irse de la habitación junto con Mary. Sentía tanta vergüenza. No podía mirar a su excelencia a la cara, tampoco sabía cómo iba a mirar a su amiga. Lord Grafton la besó y Mary fue testigo de su desliz. Tantas veces que le ha repetido que no se sentía atraída por él, tantas veces ha negado que entre ellos existía una corriente que los arrastraba sin remedio hacia el otro… y ahora sus mentiras le explotaron en la cara.

¿Qué estuvo a punto de hacer? ¿En qué estaba pensando?

En un impulso se cubrió con la colcha hasta la cabeza. No tenía valor para estar en presencia de su excelencia después de su vergonzoso comportamiento.

—¿Piensa esconderse todo el día? —preguntó él.

—No estoy… no me escondo —respondió pasados unos segundos.

—No es la impresión que me da, señorita White.

—Es la luz —improvisó ella—, me molesta la luz.

La preocupación ensombreció la expresión de lord Grafton. Observó las cortinas abiertas de las ventanas y enseguida fue a cerrarlas. La oscuridad envolvió la estancia, las pesadas cortinas amarillas bloqueaban toda la luz exterior.

Charlotte escuchó el movimiento y descubrió sus ojos para observar lo que hacía.

—¿Mejor? —le preguntó él con una voz tan suave que ella la sintió escurrirse por cada palmo de su cuerpo. Estaba inclinado hacia ella ahora, por el otro lado de la cama, su mano derecha le acariciaba el cabello de la coronilla.

Un intenso rubor le subió por el cuello hasta la raíz del pelo. ¿Por qué no era capaz de decir nada? La lengua le pesaba, como si hubiese comido esas zetas que tan mal le hacían. Tenía la garganta seca y un ardor en el pecho que tal parecía que subió y bajó corriendo las escaleras hasta el tercer piso varias veces.

—¿Cómo está tu cabeza?

La señorita White se lamió los labios, demasiado resecos de repente, pero ningún sonido salió de estos para responder al cuestionamiento del duque. Atontada por el golpe no atinaba a formular una frase coherente. Ni siquiera reparó en que abandonó el trato formal.

«Claro, echémosle la culpa al golpe», objetó esa molesta vocecilla que había hecho de contradecirla su actividad favorita.

Mary regresó a la habitación, salvándola de continuar pareciendo una bobalicona ante su excelencia. Seguro debía pensar que quedó idiota después del porrazo.

—Deja la charola sobre la mesa —pidió su excelencia sin moverse del lado de la cama, la única concesión que hizo a la presencia de la doncella fue enderezarse y dejar de acariciar los rubios cabellos del ama de llaves.

—Si me permite, puedo revisar si tiene alguna herida —habló Mary con los ojos bajos, sin arriesgarse todavía a mirarlo.

—Hazlo —accedió su excelencia, preocupado por la molestia a la luz que manifestó la señorita White.

Preferiría hacerlo él mismo, pero no confiaba en sus impulsos; su anterior reconocimiento terminó con él a punto de cometer un acto irreversible. Uno que deseaba concretar con todas sus fuerzas, pero que sabía no podía. Estaba decidido a ser con ella el caballero que no era y darle el cortejo que merecía.

Mary tomó de la bandeja que acababa de traer una taza con una infusión de yerbas que le aliviaría un poco el dolor por el golpe. Se acercó a la cama y cuando iba a ayudarla a beber se dio cuenta que necesitaba erguirla un poco, iba a devolver la taza a la charola para hacerlo, pero su excelencia se sentó en la cama junto a Charlotte, le pasó un brazo por la espalda y la ayudó a acomodarse contra el respaldo de la cama. Durante el proceso, su amiga no dijo ni una palabra, sin embargo, sus ojos lo decían todo. Sorpresa, conmoción, vergüenza, calidez…

—Gracias —murmuró Charlotte con los ojos brillantes y Mary supo que tal brillo no se debía a su estado físico.

La ayudó a beber la infusión, deseando poder quedarse sola con ella. Necesitaba hablarle, hacerla entrar en razón antes de que fuera demasiado tarde. O tal vez ya lo era.

La señorita White acababa de terminar de beber la tizana cuando el duque recordó al mozo de cuadra, el culpable de que su pequeño cervatillo estuviera en cama.

—Avíseme cuando llegue el médico —ordenó a Mary antes de salir de la habitación como una exhalación.

Mary esperó a que los pasos de su excelencia se perdieran por el pasillo para dirigirse a su amiga.

—¿Qué pasó, Charlotte? —Estaba sentada en la cama junto a ella, mirándola de frente.

La señorita White miró sus manos sobre su regazo, huyendo del escrutinio de Mary, sus dedos jugueteaban unos con otros encima de la colcha.

—Iba distraída y no vi al mozo cuando iba camino al cobertizo.

—No me refiero a eso.

—No sé qué quieres decir —balbuceó el ama de llaves, no obstante, el rojizo que adoptó su piel la delató.

—Es un duque —dijo la doncella sin necesidad de agregar nada más.

—Lo sé. —Sí, lo hacía. Sabía muy bien lo que ese título significaba. Lo conocía de primera mano.

—¿Lo amas? —preguntó Mary con suavidad, tomándola de una de sus manos.

La pregunta tan directa de su amiga le provocó una punzada de dolor en el pecho.

¿Lo amaba?

Tiempo atrás entregó su corazón a un hombre que después supo que no lo merecía. O tal vez solo creyó estar enamorada de él. En más de una noche en vela se ha preguntado si realmente amó a Anthony.

Cuando este mostró su verdadero rostro y asesinó a su hermano no lo pensó dos veces antes de cobrar venganza por la vida de este. Era por eso que dudaba de su amor por él. ¿Cómo pudo matar al hombre del que supuestamente estaba enamorada? ¿Al hombre con el que quería casarse y formar una familia? ¿Cómo podía no estar arrepentida de haber segado su vida? ¿Era acaso un monstruo?

Pensó en el duque. En las emociones que su solo recuerdo le hacía sentir, el vértigo que experimentaba cada vez que entraba al comedor y él se acercaba a ofrecerle su brazo para llevarla hasta su asiento junto a él. En el furioso golpeteo de su corazón cuando le decía “señorita White” con ese tono grave y bajo que acariciaba cada pulgada de su piel.

Recordó la caballerosidad con que siempre la ha tratado, en la fiereza con que la defendió de la señora Miller y en su interés por que siempre estuviera cómoda en el castillo. En las miradas cargadas de ternura que en más de una ocasión le ha mostrado.

¿Lo amaba?

El corazón le tembló.

Los labios le hormiguearon ante el súbito recuerdo de la tierna caricia que compartieron antes en esa misma alcoba.

¿Era esa la causa de todas las emociones que su excelencia provocaba en ella? ¿O sería solo gratitud?

Sintió el apretón que Mary le dio en la mano que le sostenía y se atrevió a mirarla. No. Gratitud era lo que sentía por esta mujer que le tendió la mano cuando la encontró en el pueblo a punto de la inanición. Gratitud era lo que sentía por Susan, que más de una vez realizó sus tareas cuando estaba demasiado débil para poder efectuarlas. Gratitud era lo que sentía por Marck, el jefe de los mozos de cuadra, quien siempre asignaba a uno de sus muchachos para que cortaran la leña y así no tuviera que hacerlo ella.

¿Era amor entonces? ¿Estaba enamorada de su excelencia?

—¿Estás segura de que quieres esto? —insistió Mary, el silencio de su amiga era una respuesta ya. Para ella no quedaba duda, su querida amiga estaba enamorada de su excelencia.

Charlotte negó con la cabeza.

—Debes tomar una decisión —continuó la doncella.

—Lo sé —susurró Charlotte fijando su mirada en su regazo.

—Él te ama, ¿sabes?

La señorita White levantó la mirada de golpe.

¿La amaba?

Los ya acelerados latidos de su corazón se convirtieron en frenéticos, si no fuera porque sabía que era imposible, pensaría que estaba a punto de salírsele del pecho.

—Lo supe cuando te enfermaste —continuó Mary—, luego de lo que la señora Miller te hizo —agregó tras una pausa—. Apenas dormía. Comía con mil incomodidades en nuestra pequeña habitación, pero no se apartó de tu lado.

—Eso no significa que…

—Un duque no se sienta en el suelo a vigilar el sueño de sus sirvientes —la interrumpió—, tampoco les susurra canciones al oído para espantar las pesadillas que sufren a causa de las fiebres. Su excelencia no haría eso por mí o por Susan —afirmó con voz suave.

—¿Me ama? —La pregunta, aunque salió en apenas un jadeo ahogado, llevaba la fuerza de la esperanza en el tono.

—Tanto o más que tú a él.

La señorita Charlotte se llevó las manos a la cara un segundo antes de ceder a las lágrimas, estas se acumularon en sus ojos desde el momento en que Mary le reveló los cuidados que lord Grafton le prodigó mientras estaba inconsciente gracias a las fiebres.

Señor misericordioso, la amaba.

Su corazón, largo tiempo muerto por el desengaño de Anthony vibró emocionado. Su excelencia se había encargado de revivirlo.

Que el señor se apiadara de ella, estaba enamorada.

«Lo amo», por primera vez su voz interior estuvo de acuerdo con ella.

Capítulo 16

Liberación

En la biblioteca, lord Grafton esperaba a que el mozo que causó el accidente de su pequeño cervatillo se dignara a aparecer. Hacía un rato que envió a una doncella a llamarlo y con cada segundo que pasaba su irritación aumentaba. Aunque, si era sincero consigo mismo, solo bastaba con el recuerdo de las manos del imbécil tocando a su señorita White para que toda la inquina que sentía por él estallara por sus venas.

¿Quién se creía el idiota para interponerse entre su pequeño cervatillo y él?

Si alguien iba a hacerse cargo de cualquier necesidad de ella, sería él. Nadie más. Ella sería su esposa, él era el único que tendría el placer y el derecho de cuidarla, de procurarla y protegerla de todo mal.

Tal pensamiento lo hizo pensar en su próxima propuesta de matrimonio. Tras el pequeño incidente con el sirviente se dio cuenta de que no podía permitir que otra situación parecida ocurriera. Si, el Señor no lo quisiera, se vieran en otra circunstancia en la que la integridad física de su pequeño cervatillo estuviera comprometida, no quería que nadie pusiera en entredicho sus acciones. No por él, sino porque no deseaba que fuera juzgada injustamente por nadie. Ella solo tendría un título y sería el de duquesa.

Un par de golpes firmes sonaron en la puerta de la biblioteca y luego se abrió. Observó al hombre que entraba a sus dominios sin esperar a que él le concediera el permiso de hacerlo. Hecho que le indicó que era alguien que tomaba lo que quería cuando quería.

«No mi cervatillo», pensó con un leve tic en la mandíbula.

El sirviente se detuvo frente al escritorio sin decir nada, esperando. Le avisaron que su excelencia quería verlo en su despacho, sin embargo, no podía imaginar el motivo por el que este solicitara su presencia.

—¿Cómo ocurrió el incidente con la señorita White? —preguntó lord Grafton, aunque vio perfectamente el momento en que la joven caía al suelo como consecuencia del golpe de la paca de heno.

—La golpeé cuando giré, no me di cuenta que estaba cerca hasta que fue demasiado tarde.

—En adelante tendrás más cuidado al realizar tus deberes. —A pesar de que sus palabras podrían tomarse como una solicitud razonable, el duque les dio un tono de reprimenda que no podía confundirse. Quería que supiera que no estaba feliz con el hecho.

—Como ordene, excelencia.

—La próxima vez que contradiga una orden mía dejará de trabajar para mí —continuó lord August sin escatimar la dureza que la advertencia conllevaba.

El mozo no respondió, se limitó a aceptar lo dicho por su excelencia con un movimiento afirmativo de la cabeza.

—Puedes regresar a tus tareas —lo despidió el duque.

Después que el hombre salió, lord August abandonó su sillón para regresar a la habitación de la señorita White. La reprimenda al sirviente le tomó más tiempo del que pensó. Antes de ir a la habitación preguntó al lacayo que se encargaba de atender la puerta principal si el médico ya había llegado. La respuesta negativa de este le agrió aún más el humor. La entrevista con el mozo no lo había dejado satisfecho. En lugar de ese par de advertencias, habría preferido decirle abiertamente que tenía prohibido acercarse a su mujer a menos de un brazo de distancia. Pero ella todavía no era su mujer y no podía manchar su reputación insinuando lo contrario.

¡Maldita fuera la sociedad y sus protocolos!

En esas circunstancias se sentía rehén de las buenas costumbres. Dividido entre ser un caballero —respetando cada maldita norma—, y romper todas las reglas para mostrarle a todo el mundo que solo él tenía el privilegio de llamarla suya.

Su duquesa.

Su esposa.

Su amor.

Iba abrir la puerta sin llamar, pero decidió que le debía esa cortesía. Se detuvo unos segundos para hacerlo y fue en ese instante que escuchó los callados sollozos de ella.

—Por favor, Charlotte —escuchó que decía la doncella—, debes calmarte.

La respuesta fueron más sollozos.

—Te va a hacer daño llorar de esta manera —continuó Mary.

—No puedo, Mary —respondió el ama de llaves entre su llanto.

—Claro que puedes, querida —le habló alentándola—. ¿No eres tú la misma muchacha que cruzó medio país con apenas dinero?

—No es… lo mismo…

—¿No sobreviviste al hambre durante más de un año?

El duque sintió un agudo dolor en el pecho. La imagen de una delgada y hambrienta señorita White se le clavó en las retinas, lastimándolo. ¿Dónde estaba el malnacido de Anthony mientras ella no tenía un bocado para llevarse a la boca? La rabia que ya sentía por esa sanguijuela se convirtió en verdadero odio. ¿Qué clase de hombre era que la dejó a su suerte?

—Sí, pero… —la vocecita de su pequeño cervatillo hirió su corazón un poco más.

—Eres fuerte, Charlotte —dijo Mary—. Si te sobrepusiste a todas las penurias que viviste antes de llegar aquí, lo harás también ahora. Sea lo que sea que te esté torturando, estoy segura que tiene solución.

¿Qué problema tenía su señorita White? ¿Es que no sabía que una palabra suya bastaría para que él pusiera a su servicio todo su dinero y poder?

«Por supuesto que no lo sabe, idiota», se recriminó pasados unos segundos.

Pero eso cambiaría en ese mismo instante.

Sin llamar abrió la puerta, no quería darles la oportunidad de fingir que nada ocurría.

—Mary, ve a la cocina —ordenó a la doncella sin ponerle ninguna excusa para que abandonara la estancia.

La señorita White se aferró a la mano de su amiga, la doncella la sostenía para darle un poco de apoyo en ese momento angustiante de la joven. Mary la miró impotente, no podía desobedecer una orden directa de su excelencia. Le dio un ligero apretón antes de soltarla.

—Volveré más tarde —le susurró, pero de todos modos fue escuchada por el duque.

—No hasta que se te informe que puedes hacerlo —apuntó él, no quería ninguna interrupción más.

—Sí, excelencia —aceptó la doncella ya de pie, realizó una reverencia y salió de la habitación.

La señorita White enfocó su mirada en las líneas de sus manos. Seguía recostada contra el respaldo de la cama en una posición que no era ni sentada ni acostada. Sus sollozos menguados en un silencioso llanto que todavía no lograba controlar, a pesar de que no deseaba hacer partícipe al duque de la causa de este. Y mucho se temía que esa era la pregunta que seguiría a continuación.

—¿Te duele la cabeza? —preguntó él con suavidad, acercándose a la cama por el lado izquierdo de esta.

—Solo un poco —su voz sonó rasposa, enronquecida por su acceso de llanto.

—La luz, ¿ya no te molesta? —Ella negó con un gesto de la cabeza—. ¿Tienes náuseas, mareos? ¿Te duele alguna otra parte del cuerpo? —continuó, entretanto, se sentaba junto a ella sobre la cama para mirarla de frente.

—No, estoy bien —susurró sin despegar la vista de sus manos.

El duque estiró la mano hasta la barbilla de la joven y levantó su rostro para que lo mirara, pero ella siguió rehuyéndole la mirada.

—Si no te duele la cabeza, no te molesta la luz, no te duele ninguna otra parte del cuerpo y tampoco tienes náuseas o mareos… ¿qué es lo que te atormenta que te hace llorar con tanto desconsuelo?

Mucho antes de que su excelencia formulara la pregunta, la señorita White ya sabía que cayó en una trampa. Lord Grafton le arrebató todas las excusas con las que podría haber justificado su lamentable estado. Bajó los párpados para ocultar el dolor y la vergüenza que experimentaba. No tenía fuerzas para enfrentarlo. No ahora que sabía que lo amaba más allá de toda cordura.

¿Cómo podría mirarlo a los ojos sin que el amor que sentía por él se le desbordara en cada mirada?

¿Cómo hablarle sin temor a que su lengua la traicionara y le revelara los profundos sentimientos que su corazón guardaba para él?

—Háblame, Charlotte —pidió él, la sujeción de su barbilla convertida en una dulce caricia de su pulgar.

Charlotte. Hacía mucho que no la llamaba por su nombre, escucharlo mientras las yemas de sus dedos rozaban su piel fue una gran conmoción para su corazón. Las lágrimas que todavía no se extinguían cobraron vitalidad, deslizándose con suavidad por sus mejillas.

—No… no puedo —musitó ella

—¿Por qué? ¿Es que no confías en mí? —inquirió, su mano ahora ahuecaba la mejilla de ella.

—Sí, pero…

—No importa lo que sea, mi pequeño cervatillo, yo…

—¿Pequeño cervatillo? —repitió ella, interrogante.

—Tus ojos —dijo él—, me recuerdan a un desvalido, pero hermoso cervatillo. Uno al que quiero proteger, cuidar…

—¿Por qué? Solo soy una doncella —replicó el ama de llaves, todavía sin verlo de frente.

—Mírame, por favor —rogó él.

La señorita White exhaló un tembloroso suspiro, en cuanto sus miradas se encontraran estaría perdida. Sin embargo, no podía negarse a él, estaba más allá de sus fuerzas.

Lord August esperó a que esos dos luceros del color de la yerba húmeda se posaran en él para permitir que su corazón liberara esa palabra que desde hacía tiempo se moría por pronunciar.

—Quiero protegerte, cuidarte, quitar cualquier obstáculo que haya en tu camino, usar todo mi poder e influencia para exterminar lo que sea que te atormente, quiero darte todo lo que tengo y todo lo que soy…

—¿Por qué? —Volvió a preguntar ella, aunque en su corazón ya conocía la respuesta.

—Porque estoy enamorado de usted, señorita White —confesó—. Te amo más allá de toda cordura, amor mío. —Sus ojos eran un par de lagunas zafiro que apenas podían contener las gotas saladas que liberarían su corazón de la pesada carga de amarla en silencio.

Capítulo 17

Respuesta

«Porque estoy enamorado de usted, señorita White», la declaración del duque se clavó hondo en el corazón de la joven.

—Señor… —jadeó mientras se cubría el rostro con las manos.

Era cierto. Lord August realmente la amaba.

¿Qué iba a hacer ahora?

Ella era todo lo que su excelencia no merecía. Una mujer deshonrada que huyó del seno de su familia con un hombre. Una asesina. ¿Cómo corresponder a sus sentimientos sin arrastrarlo con ella al escándalo, sin embarrarlo en el fango que la rodeaba?

Si lo aceptara, tarde o temprano su familia lo sabría. Se enterarían que estaba viva, que tenía una nueva identidad. Entonces, una vida a su lado sería imposible.

¿Cómo corresponderle si ni siquiera le había dicho su nombre real?

¿Qué pasaría si se lo dijera, si descubriera la verdad tras la señorita White a la que decía amar? ¿Seguiría amándola aun después de saberlo?

Su llanto se recrudeció al imaginar su reacción. La odiaría. Esa mirada cargada de ternura se convertiría en una de desprecio. Y ella no lo soportaría.

Mary decía que era fuerte, pero, ¿cómo sobrevivir si ya estaría muerta en el corazón de él? No, no podría. Ella no era fuerte. En su interior seguía siendo aquella niña asustada que vio morir a su hermano y que en un arrebato disparó al hombre que creía amar.

No, no lo era. Ni siquiera tenía la fortaleza para quedarse en el castillo. Prefería irse ahora que enfrentarse a su desamor y desprecio.

Sin embargo, su resolución flaqueó en ese mismo momento a causa de los brazos que la atrajeron a un torso firme y cálido. Consolándola, protegiéndola, cuidándola.

Rodeada por el aroma de su excelencia se permitió liberar toda esa angustia que cargaba en su corazón y que la ahogaba cada vez que se permitía pensar en el pasado.

—Llora, mi vida —susurró él, su mano izquierda en la espalda de ella, la derecha en su cabello, acariciándolo.

Verla llorar con tanto dolor estaba matándolo lentamente, el sufrimiento de ella era una garra que le rasgaba las entrañas.

¿Qué era eso que la atormentaba?

No saber a qué se enfrentaba era una tortura que no sabía cómo combatir. Su mente vagaba por distintos escenarios, cada uno peor que el otro. Frustrado por la ignorancia en que se encontraba, hizo lo único que podía: le brindó su amor.

—Estoy aquí, amor mío —murmuró contra sus cabellos—, siempre estaré para ti sin importar nada.

Él no lo sabía, pero esa frase era una puñalada al maltrecho corazón de la joven.

—No… no lo hará —la voz de ella fue tan baja que de no haber estado tan cerca no la habría escuchado.

—Eres lo que más amo, ¿cómo podría dejarte alguna vez? —replicó él al tiempo que se retiraba un poco para poder verla a los ojos, no obstante, ella esquivó su mirada.

—A veces el amor no es suficiente —dijo ella, su vista clavada en la solapa de su traje de montar, húmeda por sus lágrimas derramadas.

—Lo es, por supuesto que lo es.

—Una vez creí amar a alguien, creí que me amaba…

Lord August contuvo el aliento, era la primera vez que hablaba sobre su vida. Esperó atento, rogando porque ella le diera más, porque continuara su relato, pero ella calló. Parecía ida, perdida en un mundo al que él no tenía acceso. Comprendió que estaba recordando, reviviendo lo que sea que la afligía.

—Yo no soy él —dijo tras unos segundos, sorprendiéndola.

—¿Quién… a quién se refiere? —cuestionó la señorita White casi con miedo.

—Anthony.

La señorita White jadeó, el horror inundó sus ojos enrojecidos.

—¿Cómo…?

—Lo mencionabas en sueños cuando tuviste las fiebres —respondió a su pregunta no formulada.

La señorita White intentó apartarse de él, romper el cerco protector en que los cálidos brazos de él la envolvían, pero su excelencia no se lo permitió; la única concesión que le obsequió fue dejar un pequeño espacio entre ellos, manteniendo el contacto de sus manos sobre su espalda y cuello.

—¿Quién es Anthony? —El duque no quiso revelarle lo dicho por la señora Miller, no aún. Deseaba escuchar la verdad de ella, cualquiera que esta fuere.

Charlotte apretó los párpados, angustiada. No quería decirle, pero tampoco quería mentirle, no cuando le preguntaba directamente. Respiró hondo varias veces, tomando el valor que necesitaba para responder.

—Íbamos a casarnos —reveló, todavía con los ojos cerrados.

—¿No lo hicieron? —Si Charlotte hubiese tenido sus sentidos en orden, se habría dado cuenta de las notas de desconcierto y esperanza que llevaba implícita la pregunta.

Cuando ella negó con un suave movimiento de la cabeza, él continuó:

—¿Te abandonó? ¿Es por eso que piensas que yo…? —La señorita White posó la palma de su mano en la boca del duque, silenciándolo.

—Por favor, no me pregunte más —suplicó afligida.

El duque no quería dejar el tema, necesitaba saberlo todo, no obstante, aceptó su pedido. Debía recordar que hacía menos de dos horas se había desmayado por un golpe en la cabeza, era necesario que estuviera tranquila, descansando. Al pensarlo quiso patearse por estúpido. En su anhelo por liberar la pesada carga que llevaba su corazón, no pensó en cómo afectaría su salud.

—¿Quieres comer algo? —le preguntó robándole una caricia en la mejilla, muy cerca de su boca.

—Le agradezco, pero no tengo apetito.

Lord August se sorprendió una vez más por su corrección al hablar.

—El médico debe estar por llegar, pediré que te preparen algo para cuando termine su inspección.

—No es necesario.

—Señorita White…

—White era el apellido de Anthony —dijo ella, sorprendiéndolo—. Lo adopté después de su…, después de… —Calló sin saber cómo terminar esa frase.

Sin embargo, lord Grafton era bastante perspicaz.

—¿Murió? —inquirió con voz suave, buscando su mirada, la cual ella le ha negado todo ese tiempo.

La señorita White no pudo responder audiblemente, solo afirmó con la cabeza.

—¿La señora Miller era su familia? —cuestionó entonces, deseando desenmarañar la madeja que era la vida de su pequeño cervatillo.

Ella volvió a afirmar con un gesto y luego dijo:

—Es la hermana de su madre.

—¿Por eso viniste aquí?

—Sí.

Lord August la tomó del rostro y unió sus frentes, sus orbes zafiro ocultas tras sus párpados cerrados.

—Estoy feliz de que lo hicieras —musitó casi sin aliento.

En su interior, agradecía a todo aquél que contribuyó para que ella llegara a su vida, para tenerla así, junto a él.

—¿Puede venir Mary ahora? —pidió la joven, desesperada por romper la intimidad creada entre ellos. No podía dejar que esta creciera, no debía darle esperanzas, no cuando ya había decidido desaparecer de su vida; no se lo merecía.

—Como quieras, cariño —respondió lord August, esforzándose porque la decepción que lo embargaba no trasluciera en su tono.

—Gracias.

Lord August se separó de ella, rompiendo el contacto de sus frentes, no obstante, antes de deshacer por completo el abrazo, acercó su boca a la de ella, tomándola en una tierna caricia, la cual poco a poco fue profundizándose hasta que el aire se agotó en sus pulmones.

—Te amo, Charlotte. Te amo tanto que me duele —afirmó el duque, su aliento golpeaba los labios entreabiertos de ella.

La joven deseaba poder corresponder con palabras la declaración de él. Quería decirle que lo amaba más que a ella misma, que padecería de nuevo cada penuria vivida, incluso si al final de estas solo la esperaba este momento junto a él. Pero no lo hizo. Calló porque era lo mejor para él.

Fue su mirada la que la traicionó, pues no pudo ocultarle los profundos sentimientos que tenía por él. Su corazón se derramó a través de esta, susurrándole un “te amo” en cada lágrima. Y él lo vio, supo que era correspondido con la misma claridad que si lo hubiese dicho.

—Regresaré en un momento. —Lord August se despidió con un suave beso, ahora que conocía su sabor y textura no quería dejar de sentirlos.

Charlotte lo vio salir de la habitación con el alma hecha pedazos. Hacía un momento estuvo a punto de decirle todo, quería hacerlo, pero el miedo la paralizó. No tuvo el valor de revelarle la verdad completa, aun así, sentía su carga un poco más ligera puesto que ya sabía que su apellido no era White y que Anthony estaba muerto, no obstante, las circunstancias de su muerte era algo que jamás le diría.

Pasados unos minutos, Mary golpeó la puerta con suavidad antes de abrirla.

—¿Cómo estás? —le preguntó preocupada.

Tenía la cara manchada de lágrimas, la nariz roja y los ojos irritados. También estaba despeinada, como si hubiera pasado las manos por su cabello en repetidas ocasiones.

—¿Qué voy a hacer, Mary? —murmuró, aunque no esperaba una respuesta de la muchacha.

—No lo sé, querida. —La doncella se sentó junto a ella.

—Él dijo… dijo que me ama.

Mary no se sorprendió.

—¿Y tú? ¿qué respondiste?

—No lo hice. No pude decirle lo mucho que lo amo.

—¿Por qué? ¿qué te lo impide?

—Son tantas cosas…

—¿Es por Anthony?

El ama de llaves agrandó los ojos, a pesar de que ya sabía que en su delirio lo nombró, no esperaba que Mary lo mencionara.

—La señora Miller dijo que era tu esposo.

Charlotte negó con la cabeza.

—No llegamos a casarnos, él murió antes.

—¿Entonces por qué ella…?

—Tuve que decirle que era su viuda para que me aceptara en el castillo. Cuando me trajiste no quería que me quedara, ¿recuerdas?

Mary asintió. La señora Miller se había portado con la tiranía que la caracterizaba y la despidió diciéndole que no necesitaban ninguna sirvienta. Y menos una escuálida y desnutrida como ella. Siempre le pareció raro que la mujer cambiara de opinión solo porque sí luego de hablar en privado con Charlotte, pero lo dejó estar porque lo importante era que la muchacha podía quedarse.

—¿Fue eso lo que le dijiste cuando hablaron en su oficina? —preguntó la doncella.

—Sí. Le dije que era la esposa de su sobrino, que él murió mientras nos dirigíamos hacia acá.

—¿Y te creyó?

Charlotte asintió.

—Él le había escrito una carta pidiéndole que nos recibiera, pero luego de su… muerte… a mí me tomó mucho más tiempo llegar hasta aquí.

—Lamento mucho lo que tuviste que pasar. —Mary posó una mano en la rodilla de su amiga, sobre la colcha.

—Yo no, Mary.

—¿Por qué?

—Porque eso me trajo a él. —Para sí agregó que lo único que lamentaba era la pérdida de su hermano.

—¿Le dirás algún día que también lo amas?

Detrás de la puerta, acompañado del médico, lord August esperaba la respuesta con el corazón ardiéndole de anhelo.

Charlotte negó con la cabeza y luego dijo:

—No, nunca.

Capítulo 18

Perdonar

El médico determinó que el leve desmayo del ama de llaves no era de cuidado dado que ni siquiera tenía una pequeña contusión donde fue golpeada, sin embargo, recomendó que descansara ese día, además, pidió que estuviera atenta a si presentaba mareos o dolor de cabeza fuerte.

Esa noche, Mary durmió con ella para seguir las instrucciones del médico de vigilar sus síntomas.

La señorita White cenó en su habitación, rompiendo la costumbre de hacerlo en el comedor en compañía de su excelencia, a quien no volvió a ver desde que saliera en busca de Mary.

A pesar de que insistía en decirse a sí misma que esa distancia era lo mejor para él, no dejaba de sentir su ausencia. Cada vez que cerraba los ojos veía su mirada rebosante de ternura, escuchaba en su corazón su vehemente declaración: “Te amo, Charlotte. Te amo tanto que me duele”.

«A mí también me duele», pensaba entonces.

De niña creyó en los cuentos de hadas, en que tendría a su príncipe con el que sería feliz para siempre; Anthony rompió esa ilusión cuando resultó ser el villano del cuento. Pero ahora, la vida la obsequiaba con un duque, casi un príncipe, no obstante, a ella no podía importarle menos su título. Ella lo amaba por el maravilloso hombre que era. Ese que ha conocido en esas semanas en cada comida compartida, en cada recorrido por la propiedad; en las tardes en las que, escudados tras la revisión del funcionamiento del castillo, bebían una taza de té junto al fuego de la chimenea.

¿Cómo no se dio cuenta que mientras él le hablaba sobre sus proyectos para ayudar a la población más vulnerable del reino, ella perdía un pedacito de su corazón?

¿Por qué la dejó conocer al hombre que era y no al que todos creían que era?

«Porque estoy enamorado de usted, señorita White». Sí, era por eso. Ahora comprendía que él quería que lo conociera, que lo amara. Todo ese tiempo estuvo cortejándola, ganándose su corazón; un corazón que ahora era todo suyo.

La ausencia de su excelencia en el castillo fue notada por todos, pero solo Charlotte la padeció.

Al día siguiente del incidente en el patio, el duque partió a Londres en compañía de los dos sirvientes que iban con él a todos lados. No obstante, esta vez algo fue diferente. Su excelencia se fue sin despedirse de ella, ni siquiera le comunicó que se iría.

Partió al alba sin decirle si volvería.

Sin preguntarle si lo extrañaría ni asegurarle que él sí lo haría, que pensaría en ella cada segundo de cada día lejos de ella.

Se fue sin reiterarle sus sentimientos.

Era esto lo que la tenía cabizbaja y distraída. Le dolía más de lo que nunca podría haber imaginado. Ningún supuesto o pensamiento podía compararse con la dolorosa realidad, con la certeza de que apenas un día después de que le declarara su amor con tanta vehemencia, la abandonó ahí, en ese castillo de frías paredes y noches solitarias.

Se fue sin una palabra.

No debió hacerlo, pensó. Era ella quien debía irse de ahí, aunque no lo deseaba tenía que desaparecer, sin embargo, ahora comprendía que una vida donde él no estuviera presente no lo sería, se convertiría en una existencia vacía con días nublados. No obstante, a la luz de los hechos, tendrá que aprender a vivir bajo un cielo gris con la incertidumbre de si regresará pronto o será como antes cuando rara vez visitaba la propiedad.

Sin embargo, no dejaba de preguntarse qué sucedió para que partiera de un día para otro sin avisarle a nadie. Y por más que repasaba lo ocurrido no encontraba el motivo. El único que acudía a ella era tan doloroso que prefería obviarlo y no profundizar en él. La posibilidad de que la causa fuera el arrepentimiento la destrozaba. Porque… si se arrepentía de su declaración de amor, ¿qué le quedaba a ella?

Conforme pasaban los días, el peso de su ausencia se asentó más y más en su corazón. Con frecuencia se preguntaba qué habría pasado si le hubiera confesado lo que su corazón guardaba para él, si hubiera tenido el valor de contarle todo sobre su pasado y no solo esas verdades a medias. No obstante, no tenía sentido elucubrar sobre imposibles.

***

El invierno se fue por completo y la primavera llegó, pero tal como pensó, sus días seguían siendo grises a pesar del exuberante sol que alumbraba en el cielo. Los árboles comenzaban a reverdecer, recuperándose de los estragos que el frío les causó. Los prados florecían, los pájaros cantaban, no obstante, ni la hermosura de las flores ni la melodía de las aves lograba insuflarle la vitalidad que traía consigo esa estación del año.

Parada en una pequeña colina a pocas yardas de los establos, limpió las gotas saladas que bajaban por sus mejillas.

Un mes.

Un mes desde que viera por última vez esos zafiros que la miraban cargados de amor y ternura. Un mes sin noticias, de tristeza y desesperanza.

¿Volverá hoy? Era su primer pensamiento al despertar.

¿Volverá mañana?, su último pensamiento antes de dormir.

Era una tortura. Una que ella misma se impuso al encargarse personalmente de que la habitación ducal permaneciera lista para el regreso de su excelencia. Todas las noches iba a encender el fuego de la chimenea, de madrugada salía de su habitación para ir a avivarlo y por las tardes reponía los leños que se gastaban en la noche. Siempre con la esperanza de que ese día regresara.

¿Qué lo retenía en la ciudad? ¿Por qué no volvía? ¿Acaso se olvidó tan pronto de ella?

Últimamente también se preguntaba si él se habría sentido igual de desolado si ella hubiese desaparecido de repente como tenía pensado.

Esa molesta vocecita en su interior le dijo que no, que sería peor para él puesto que ni siquiera sabría su paradero. En cambio, ella sabía que estaba en Londres.

«¿Y si le ocurrió algo en el camino?», el pensamiento le hizo temblar el corazón.

No, negó para sí, a esas alturas ya lo sabrían. Era tiempo más que suficiente para que llegaran noticias de Londres.

Una presencia se paró a su lado, sobresaltándola.

—Lo siento, no quise asustarla.

Charlotte miró a Daniel, el sobrino de Marck, antes de decirle:

—Solo estaba distraída.

Daniel observó el perfil del ama de llaves, preguntándose la causa de la melancolía que irradiaba su mirada. Aunque trató de disimularlo, la vio limpiarse la humedad de sus mejillas.

Desde el incidente aquel en que la golpeó con una paca de heno, notó que la muchacha era más de lo que mostraba. Después de que su excelencia lo llamara a la biblioteca comprendió también que la señorita White era especial para él.

Era su primer día de trabajo y no conocía a nadie salvo a su tío y Susan, la muchacha con la que este iba a desposarse. Motivo por el que equivocadamente creyó que el duque y la joven eran amantes. Con el pasar de los días supo por los sirvientes que la situación era todavía más seria: su excelencia estaba enamorado del ama de llaves. Era un secreto a voces dentro de los muros del castillo y todos esperaban ansiosos el momento en que su excelencia se declarara y la hiciera su esposa.

La señorita White era una especie de heroína para ellos puesto que, gracias a ella, la antigua de ama de llaves abandonó la propiedad. El mayor deseo de cada sirviente de Euston Hall era que la joven se convirtiera en su duquesa. Por supuesto, todos sabían que era solamente eso, un sueño. Los duques no se casaban con la servidumbre.

En ausencia del duque, él comenzó a observarla. Su belleza lo cautivó tras ese primer encuentro, no obstante, fue la bondad y amabilidad con que trataba a todos lo que poco a poco capturó su corazón. Al pasar de los días, y a base de un poco de insistencia suya, trabaron una incipiente amistad que él deseaba que llegara a más. Su excelencia seguía en Londres y no daba señales de volver y reclamar a la joven como todo el mundo esperaba.

Aun así, tenía un gran obstáculo: ella misma.

La señorita White, a pesar de ser amable y detenerse a conversar con él de vez en cuando, no le permitía traspasar la barrera formal que le impuso.

—¿Hay algo que la inquieta, señorita White? —se atrevió a preguntar pasados unos minutos, ella seguía absorta en el paisaje. Desde ahí se veía el camino que bordeaba la propiedad y que se unía al sendero que llevaba a las puertas del castillo.

—En absoluto, señor Daniel.

Él contuvo el impulso de pedirle que lo llamara solo “Daniel”, sabía que sería en vano. Lo hizo al principio, no obstante, ella insistía en tratarlo formalmente, lo que lo obligaba a hacer lo mismo.

La señorita White dejó de mirar al frente para ver al sol que poco a poco se debilitaba en el cielo. La tarde comenzaba a caer y aunque la primavera estaba instalada, cuando el astro se ocultaba la temperatura bajaba.

Regresó la mirada al camino y su corazón sangró un poco más.

Hoy tampoco regresaría.

Otro mes pasó con la misma dolorosa lentitud que el anterior. Sin embargo, en esos días algo cambió en ella. Fue una noche de tantas en las que apenas podía dormir y como tantas otras deambuló por los pasillos. Esa ocasión terminó en la biblioteca, esa estancia en la que tantas horas pasaba él.

Observó la pila de troncos junto a la chimenea. Cuánto había cambiado desde que ella realizaba la tarea de mantener el suministro de leña para el fuego del hogar. Caminó hasta uno de los sillones junto a esta, ese en el que se sentaba a repasar las actividades y necesidades de la propiedad. El duque lo hacía en el de enfrente, mirándola concentrado. Ella siempre pensó que era porque le interesaba que Euston Hall funcionara correctamente.

Tonta. Mil veces tonta.

Sentada en el sillón que tantas tardes ocupó, recordó una de sus conversaciones.

—Un hogar, señorita White —le dijo él—. Lo que esos niños olvidados por todos necesitan es un hogar.

—Un hospicio está lejos de serlo, excelencia.

—Los actuales no, pero si logro que apoyen mi proyecto, esos horribles centros dejarán de existir y en cambio se convertirán en un lugar donde los niños vivan una infancia sana y feliz.

—Estoy segura que así será, excelencia —apuntó ella, conmovida por la vehemencia y la empatía con que hablaba.

—Ser huérfano es suficiente sufrimiento, señorita White —agregó él en voz baja, su mirada perdida en las llamas del hogar.

En el presente, Charlotte observó la chimenea apagada.

«Ser huérfano es suficiente sufrimiento, señorita White», la frase se quedó en sus pensamientos.

El duque era huérfano. Conocía de primera mano la sensación de desamparo que venía con la orfandad. Esa tarde vislumbró el hombre bondadoso que era. Uno que no vivía ajeno a las carencias de la gente desfavorecida.

Pensó en ella misma, en el secreto que guardaba y por enésima vez se preguntó por qué no confió en él.

El llanto ya no la sorprendió. Las lágrimas eran viejas amigas de sus mejillas y deambulaban por estas hasta caer a su pecho o resbalar por su cuello.

—¿Qué haces aquí a oscuras, Charlotte? —Era Mary. La doncella estaba parada en la puerta abierta de la biblioteca, traía un candelabro de tres velas.

Sonrió débilmente, desde que era ama de llaves no se escatimaba en velas.

—Recordando —logró decir sin que se le quebrara la voz.

Mary se adentró en la estancia y caminó hacia ella.

—Es por su excelencia, ¿verdad? —Aunque preguntó, no esperó una respuesta y continuó—: regresará, Charlotte. Estoy segura.

—¿Cuándo? —cuestionó ella.

—No lo sé, pero lo hará.

—Dijo que me amaba.

—Y por eso es que regresará.

—Pero yo no se lo dije —replicó ella, entrecortada.

—¿Algún día me dirás por qué no lo hiciste? —preguntó Mary, todavía de pie junto a ella.

—No lo merezco, Mary.

El desconsuelo en la voz de su amiga golpeó a la doncella. Charlotte sufría en silencio, ocultaba un secreto que la atormentaba y la mantenía sujeta con gruesas cadenas.

—¿Por qué? —cuestionó mientras ponía el candelabro sobre la chimenea.

—No soy digna de él.

Mary se sentó frente a ella, en el sillón que habitualmente ocupaba su excelencia.

—¿Porque es un duque?

—También por eso.

—¿Y el otro motivo?

Charlotte observó el rostro de Mary iluminado por la luz ambarina de las velas. Su carga era tan pesada que deseaba poder compartirla con alguien.

«Pudiste hacerlo con él», apuntó esa vocecilla interior, lastimándola más.

—Puedes confiar en mí, Charlotte. Soy tu amiga y jamás voy a juzgarte —continuó Mary.

Señor, si tan solo pudiera hablar… su llanto silencioso se transformó en amargos sollozos. Se dobló hacia adelante, presa de la angustia.

—Debes perdonarte, querida —susurró Mary, agachándose a los pies de ella; su mano izquierda en la espalda del ama de llaves, la derecha en su cabello—. No importa qué tan malo sea, perdónate. Solo así podrás librarte de ese pasado que te atormenta y vivir tu presente.

—No… puedo…

—Por supuesto que puedes.

—Tú… no sabes lo que hice… lo que causé… —susurró en medio de su llanto.

—Pero sí sé que eres noble y de tiernos sentimientos. Cualquier cosa que haya sucedido, por muy terrible que sea, estoy segura de que no fue tu culpa. Y aunque lo hubiera sido, no haría ninguna diferencia para mí —afirmó, sus propias lágrimas escurrían ya por sus mejillas—. Y tampoco lo hará para su excelencia. ¿Sabes por qué? —preguntó con voz suave—. Porque el amor todo lo perdona, Charlotte. Su excelencia te ama y sabrá comprenderte —aseguró, convencida de sus palabras.

—¿Y si no lo hace? —se atrevió a preguntar Charlotte, al tiempo que levantaba la cabeza de su regazo para ver a su amiga.

—Entonces es él quien no te merece.

Capítulo 19

Verdades

La señorita Charlotte estaba en la cocina horneando galletas cuando Jack, uno de los lacayos, entró a buscarla. Jack era el encargado de abrir la puerta e informar de las visitas, aunque rara vez estas llegaban al castillo; por eso se sorprendió al ver que le tendía la charola de la correspondencia.

—Es de su excelencia.

Las rodillas se le aflojaron al escucharlo.

Una carta. Su excelencia envió una carta.

La galleta que estaba formando quedó aplastada bajo la fuerza de sus dedos.

—El mensajero espera una respuesta —agregó Jack al notar que el ama de llaves continuaba inmóvil, su vista clavada en el papel lacrado sobre la charolita.

—Sí, perdona —balbuceó, todavía atontada.

Dejó la masa de las galletas e intentó limpiarse las manos con un trapo, con tanta torpeza que lejos de limpiar se ensució más; el trapo estaba igual o más embadurnado que sus manos. Esbozó una mueca que quiso ser sonrisa y luego se dio la vuelta para ir hasta el barreño donde Mary fregaba los platos.

—Todo estará bien —le susurró la doncella cuando se paró junto a ella.

—No lo sé, Mary —respondió ella en el mismo tono, sus manos con las palmas hacia arriba sobre la tina con el agua sucia—. Tengo miedo de lo que esté escrito ahí.

Mary tomó un balde con agua y vacío de a poco el contenido sobre las manos de Charlotte; mientras esta frotaba sus manos para eliminar la suciedad, la doncella le dijo:

—Anda, ve a salir de dudas para que puedas dejar de temer.

La joven asintió, esforzándose por mostrar una valentía que no sentía.

Luego de secarse las manos tomó la carta de la charolita que el lacayo sostenía y dio instrucciones para que atendieran al mensajero. Con la carta quemándole la mano se retiró a su habitación. Lo que sea que estuviera escrito ahí, quería leerlo en privado.

***

Lord August subió a su carruaje sin dedicar una última mirada a la casona de la que acababa de salir. Dio un golpe en el techo del vehículo y este comenzó a moverse. Estaba a seis días de Londres en dirección opuesta a su propiedad. Era un viaje que habría preferido no hacer, no obstante, ahora tenía las respuestas que buscaba. O casi todas.

Tres meses.

Casi tres meses le tomó desenredar esa enmarañada madeja. Después de escuchar furtivamente la conversación entre Mary y Charlotte encontró la punta, esa que lo guio hasta este lugar.

Partió al día siguiente porque no quería perder ni un día más. Necesitaba eliminar todo aquello que se interponía entre él y la señorita W… no, no era la señorita White, ella misma se lo dijo, sin embargo, no le dijo quién era realmente; y él que no quería presionarla, se conformó. No obstante, tras escucharla asegurar que nunca le diría que correspondía a sus sentimientos, un dolor como el que nunca creyó experimentar jamás explotó en su pecho, solo comparable al que sufrió cuando murieron sus padres y, aun así, este le dolió más. Ella era su vida, su única oportunidad de tener la familia que no sabía que deseaba y se le estaba escapando entre los dedos.

Tenía que hacer algo o la perdería definitivamente. Así que se fue en busca de respuestas. Y lo hizo sin despedirse.

¿Cómo hacerlo cuando él se moría por abrazarla y demostrarle cuánto la amaba, cuando sabía que ella negaría todo sentimiento por él?

No pudo hacerlo. No logró reunir el valor para enfrentarse a su indiferencia, a su desamor.

Aquella mañana, mientras partía a lomos de su caballo bajo el amparo de la luz de la aurora, prometió que la próxima vez que la tuviera frente a él, ella sería libre de ese pasado que la atormentaba. La miraría a los ojos y le repetiría cuánto la amaba hasta que comprendiera que no existía nada en el mundo que cambiara ese sentimiento.

Sin embargo, en ese instante, mientras el carruaje serpenteaba por los sinuosos caminos de vuelta a Londres, pensó que tal vez soñaba con un imposible.

Antes de salir de la ciudad para dirigirse a Castle Ashby le escribió una carta y dio instrucciones para que un mensajero la llevara al castillo una semana después de su partida. A esas alturas ya debía haberla recibido o tal vez estaba a punto de hacerlo. Escribió esas líneas impulsado por el amor, ilusionado, confiando creyó que, a su regreso de esta última diligencia, podría cumplir su promesa y quitarle la pesada carga que llevaba.

Se llevó las manos a la cara y luego la pasó por su cabello, agotado recostó la cabeza contra el respaldo del asiento. No quería pensar, no obstante, el trajín lo sumió en un duermevela que lo llevó a recordar lo ocurrido desde el día que llegó a Londres.

Era tarde, casi anochecía cuando tocó la aldaba de la casa que alquilaba para la señora Miller y Rupert. Necesitaba saber qué ocultaba su pequeño cervatillo y, mal que le pesara, la señora Miller era la única persona que podía arrojar algo de luz sobre el asunto; al menos la única que conocía.

Pasaron varios minutos y un par de golpes más a la aldaba hasta que la puerta se abrió.

Al otro lado apareció uno de los sirvientes, que también él pagaba, concesión que le otorgó debido a los cuidados que Rupert necesitaba cada vez con más frecuencia.

—Llama a la señora Miller —ordenó al hombre mientras traspasaba el umbral.

—La señora Miller partió hace unos días a Cornwall junto con Rupert, excelencia.

El duque maldijo por lo bajo. Había olvidado por completo las instrucciones dadas semanas atrás.

Abandonó la casa deseando haberla alcanzado; decidió que esa misma noche iría a Cornwall, pero no pudo hacerlo. Tuvo que esperar al día siguiente a que el carruaje y los caballos estuvieran preparados.

Días después llegaba a su propiedad en Cornwall, una mansión ubicada en una colina cerca del acantilado. No era tan grande como Euston Hall, pero no carecía de comodidades.

Lo primero que vio al entrar fue la pintura de una hermosa mujer de cabellos dorados y mirada esmeralda colgada sobre la gran chimenea del salón. La segunda condesa de Euston, su tatarabuela. Fue voluntad de su tatarabuelo que la pintura permaneciera ahí después de su muerte, en la casa donde pasaron sus últimos años rodeados de sus hijos y nietos. O eso le contó su padre cuando le preguntó porque no estaba en Euston Hall, la casa señorial de los condes de Euston.

En Cornwall tenían otro castillo: Grafton Castle. Este fue la residencia del ducado antes de que su rama de la familia lo tomara a través de su tatarabuelo, el cuarto duque de Grafton. El sobrino de su tatarabuelo no tuvo descendencia masculina por lo que, a la muerte prematura del tercer duque, el título pasó a la línea del hijo menor del primer duque: el primer conde de Euston, el pirata Hades.

Fue también voluntad de su tatarabuelo que los herederos al ducado llevaran el nombre de su hermano para preservar su nombre a través de sus descendientes. Esa era la razón por la que su padre lo llamó August y no Aidan como su tatarabuelo y sus otros descendientes antes que él.

Observó la mirada brillante de su tatarabuela, era la mirada de una mujer feliz, una que había capeado tormentas para poder estar junto al hombre que amaba, aunque este fuera un pirata perseguido por la marina real. Uno que cambió la piratería por una vida tranquila como el conde de Euston al lado de su esposa e hijos.

La historia de sus tatarabuelos nunca le fue tan afín como en ese momento cuando él también debía defender su futuro.

—Envía a la señora Miller a la biblioteca —ordenó al lacayo que aguardaba a unos pasos de él.

Mientras el hombre iba a cumplir su encargo, se quedó un momento más observando la pintura, llenándose de esperanza. Tras unos minutos caminó por el vestíbulo hasta tomar el pasillo que conducía a la biblioteca.

Era media mañana. Apenas había dormido unas horas en la última posada, lo suficiente para reponer energías tanto él como los sirvientes y los caballos, aun así, no tenía sueño; lo único que quería era hablar con la señora Miller cuanto antes. Habría querido hacer el viaje a caballo, era mucho más rápido que el carruaje, sin embargo, el clima helado de Cornwall y las posibilidades de alguna nevada tardía lo hicieron desistir; no quería morir congelado a lomos del animal antes de poder disfrutar de una vida dichosa junto a su amada Charlotte.

Acababa de sentarse tras el escritorio cuando un par de golpes sonaron en la puerta. Concedió el permiso de entrar y enseguida apareció una doncella con un servicio de té. Mientras colocaba la charola y servía el té, la muchacha mantuvo la mirada baja. Su silencio y timidez le recordaron a su cervatillo por lo que se ganó cierta simpatía de su parte.

—Puedes retirarte. —La voz seca de la señora Miller sonó desde el umbral.

La muchacha saltó en su lugar y al duque le pareció estar en la biblioteca del castillo, solo que en lugar de la joven estaba Charlotte.

—Gracias, puedes retirarte —dijo él, suavizando la orden, la cual no contradijo por la simple razón de que le urgía hablar con la señora Miller.

—Bienvenido, excelencia —habló la mujer con ese tono suave y sumiso que acostumbraba usar al dirigirse a él, muy distinto al empleado con la doncella.

—Siéntese.

La señora Miller obedeció su orden, pero en su mirada pudo ver lo nerviosa que estaba por su presencia. Una sospecha se instaló en su mente al recordar lo intimidada que se encontraba la doncella, pero decidió guardarla para después, en ese momento un tema más importante lo ocupaba.

—Necesito que me entregue la carta que le envió su sobrino Anthony —dijo sin irse por las ramas ni dar explicaciones.

Tenía una semana lejos de su señorita White y solo quería terminar con esto para poder regresar junto a ella.

—Discúlpeme, excelencia, pero ¿para qué quiere usted la carta de mi difunto sobrino?

—Eso no es de su incumbencia, señora Miller —espetó él con más rudeza de la que pretendía.

—No puedo dársela, excelencia. —El duque se irguió en el asiento, se sentía a punto de estrangular a la mujer que osaba interponerse en sus propósitos—. Esa esquela es el único recuerdo que tengo de mi sobrino.

—Se la devolveré cuando ya no la necesite.

—Lo siento, excelencia, pero…

—O me entrega esa carta o se va en este mismo instante de mi propiedad. —Su excelencia no necesitó gritar para transmitir la autoridad que su título le otorgaba.

La mujer debió comprender que no se trataba de una amenaza vacía pues asintió torpemente y luego se levantó para ir por la carta.

Tardó varios minutos, los cuales lord August pasó mirando otro retrato de sus tatarabuelos. Era una pintura que colgaba encima de la chimenea. Ella estaba sentada en un sillón de respaldo alto, su tatarabuelo de pie a la izquierda de ella, su mano derecha posada en el hombro izquierdo de su esposa. Su tatarabuela tenía la mano derecha en el regazo, sin embargo, la izquierda se entrelazaba con la derecha de él sobre su hombro. Ninguno de los dos miraba al pintor, sus miradas estaban puestas en los ojos del otro. Ella con la cabeza elevada hacia arriba, un poco inclinada a la derecha y él mirando hacia abajo con una casi imperceptible sonrisa tirando de sus labios.

Él debía estar en sus cuarentas puesto que algunas canas salpicaban su cabello castaño aquí y allá, este lo tenía recogido en una coleta baja, un aro pendía de su oreja izquierda. No obstante, a pesar de la ternura que suavizaban sus rasgos, todavía quedaba en estos un dejo de fiereza que te hacía comprender que no era un hombre con el que se pudiera jugar. Se preguntó si compartiría con él algo más que el nombre y algunos rasgos físicos.

Le gustaba esa pintura, le hacía creer que su historia podría tener un final feliz también.

La señora Miller regresó a la biblioteca y él desvió su atención al papel que traía en la mano; esperaba fuera la carta del tal Anthony.

—Anthony era como un hijo para…

—La devolveré cuando ya no la necesite —repitió, interrumpiéndola, su mano extendida en espera de la carta.

La señora Miller le tendió el papel, medio pálida.

—Puede retirarse, señora Miller —ordenó cuando ya tenía la carta en sus manos.

—Con su permiso.

La mujer salió, pero él no se entretuvo en verla salir. Tras su marcha, la habitación se quedó en silencio salvo por el crujir de los leños del hogar; el fuego crepitaba con fuerza. Tal parecía que la señora Miller conservaba su costumbre de mantener caldeada las habitaciones por si él llegaba de manera imprevista, como fue el caso.

El olor del té que la doncella dejó sobre el escritorio se filtró en su nariz, llevándolo a esas tardes de charlas que compartió con su tímida Charlotte.

Antes de que sus pensamientos profundizaran en esos momentos que tanto atesoraba, desdobló el papel.

“Querida tía, espero que cuando reciba esta carta goce de buena salud. También deseo que la noticia que voy a darle la alegre un poco en estos meses de tristeza tras la muerte de mi madre: voy a desposarme.

No se preocupe, he elegido bien. Es una dama de una gran familia escocesa, su nombre es Charlotte. Su familia no me acepta, claro, pero ella aceptó huir conmigo, iremos a Gretna Green. Por favor, recíbanos unos días hasta que su familia se haga a la idea de nuestro matrimonio y venga por nosotros, son una familia de mucho prestigio y no dejarán que su hija menor viva a expensas de lo que un simple mozo de cuadra pueda darle. Una vez que estemos instalados, podré recompensarle la ayuda que nos brinde.

Recurro a usted porque no tengo a nadie más, es mi única familia, la hermana de mi madre. Por eso me atrevo a pedir su ayuda. Por favor, no me la niegue.

El padre John me ayudó a escribirla la carta y le envía sus bendiciones y buenos deseos.

Con cariño,

Anthony”.

—Bastardo —masculló su excelencia al terminar de leer.

Releyó el párrafo principal para verificar si su primera impresión era correcta. Al hacerlo, concluyó que sí, lo era.

—El desgraciado solo quería el dinero de su familia —apretó las manos, arrugando la carta entre sus puños.

De repente se preguntó si la habría deshonrado. ¿Sería ese el motivo de su angustia? ¿Creería ella que la querría menos si fuera el caso?

Ahondó en su corazón, buscando la respuesta.

No, por supuesto que no. Sin importar lo que hubiese sucedido entre ellos, él seguiría amándola; aunque eso no impedía que unos intensos celos se alzaran en su interior. Deseaba tener al bastardo ese frente a él y propinarle la golpiza de su vida. Su puño se estrelló sobre la mesa del escritorio y el servicio de té repiqueteó por la fuerza de este.

—Una gran familia escocesa —leyó de nuevo.

Su pequeño cervatillo venía de una familia adinerada, lo cual explicaba sus modales y corrección al hablar. La hija menor, decía la carta.

Charlotte tenía veintiún años, lo que significaba que era apenas una jovencita cuando ese maldito se aprovechó de su inocencia. La engatusó aprovechándose de su ingenuidad y falta de experiencia.

¿Dónde estaba su familia cuándo eso sucedía? ¿Nadie se dio cuenta de las pretensiones de ese desgraciado?

Le daban ganas de revivirlo solo para poder matarlo él mismo.

¿Cómo habría muerto? La pregunta apareció de súbito en sus pensamientos.

¿Sería durante la huida? ¿En un duelo?

No sería la primera vez que la familia agraviada saldaba el asunto con un duelo, ese tipo de ofensas se lavaban con sangre; el que los duelos estuvieran prohibidos no era impedimento para que se llevaran a cabo.

Estiró la carta para volver a leerla, los datos que sacó a simple vista no le servían de mucho, no tenía siquiera el apellido de la familia de Charlotte. Tras releerla enlistó mentalmente algunas de las familias nobles escocesas, preguntándose cuál de ellas tenía una hija de la de edad de Charlotte, pero no pudo recordar si alguna la tenía.

Decidió llamar a la señora Miller e indagar un poco más sobre Anthony y el sacerdote que mencionaba, sin embargo, el ama de llaves no pudo aportar nada más, salvo que durante los tres años previos a su muerte trabajó como mozo de cuadra en distintas casas señoriales de la campiña inglesa.

Pero Charlotte era escocesa. O eso decía la carta.

De cualquier manera, pidió a la señora Miller una lista de las propiedades en que trabajó. Ella aseguró no contar con esa información, pero con un poco de persuasión, hurgó en las cartas de su hermana, la cual murió unos meses antes que Anthony le enviara esa carta.

Y por eso ahora estaba ahí, en su carruaje, de regreso a Londres tras haber visitado la última propiedad de la lista, ubicada en el camino a Durham.

***

La señorita White llegó a Londres una tarde de finales de abril. Una ciudad que representaba sus sueños rotos, su ingenuidad perdida; que la vio en las peores circunstancias y a la que pensó nunca volvería.

Pero lo hizo.

El duque le pidió que se reuniera con él en su casa de la ciudad. La carta era muy escueta, al menos para su corazón dolorido que, a pesar de sus reticencias, deseaba que su excelencia le reiterara abiertamente sus sentimientos, aunque fuese en una fría carta.

El carruaje avanzó lentamente por las calles de la ciudad hasta que por fin se detuvo frente a una enorme verja de hierro; la cual se abrió en cuanto el lacayo reconoció el escudo ducal en el lateral del vehículo.

Conforme el carruaje se adentraba por el sendero y la mansión se volvía más grande con cada giro de las ruedas de este, su nerviosismo aumentó también.

Sacó la carta de la bolsa de su falda para leerla por enésima vez en un intento por calmar sus emociones.

“Estimada señorita Charlotte, es mi mayor deseo que cuando reciba esta misiva su salud se encuentre en perfecto estado.

Le ruego que perdone mi ausencia repentina, pero un asunto de vital importancia me esperaba en Londres, también este mismo asunto es el que me ha retenido lejos.

En unos días comienzan las sesiones en el parlamento y me será imposible abandonar la ciudad, sin embargo, hay un asunto de suma urgencia que necesito tratar con usted y no puedo postergar más, por eso le pido que, por favor, se reúna conmigo aquí.

Si no tiene inconveniente, hágale saber al mensajero cuándo estará lista para partir y él hará los arreglos pertinentes.

A.F.”

A.F. Las iniciales con que firmó la carta eran lo único que mantenían viva su esperanza. August FitzRoy. No lord Grafton. Se refirió a sí mismo solo como August.

Eso significaba que todavía la amaba, ¿verdad? Todavía deseaba que lo llamara August y no “excelencia” o “su gracia”.

El carruaje se detuvo con una sacudida y ella guardó la carta precipitadamente, olvidándose de sus patéticas reflexiones.

Otra frase de la carta regresó a sus pensamientos, una que se ha repetido hasta la saciedad, elucubrando sobre la misma.

—Un asunto de vital importancia —susurró en el momento justo que la puerta del carruaje se abría.

Desvió su mirada hacia la puerta abierta, su excelencia estaba ahí, de pie junto al carruaje, observándola. Su corazón se saltó un latido antes de volver a golpear violentamente dentro de su pecho. El sol a espaldas de él le impedía observar sus rasgos con claridad, sin embargo, no hacía falta pues estos se conservaban nítidos en su memoria.

El deseo de abrazarlo, prenderse de su cuello y susurrarle lo mucho que lo ha extrañado casi la ahogó. Anheló tener el valor de hacerlo y confesarle ahí mismo sus sentimientos.

—Bienvenida, lady Innes.

El título que salió de labios de él mató sus ilusiones tal como ella hizo con Anthony.

Él lo sabía todo.

Estaba perdida.

Capítulo 20

Revelaciones

Charlotte no vio la mano del duque que le ofrecía su apoyo para bajar del carruaje, ni tampoco percibió los cálidos rayos del sol de la tarde sobre su rostro. Toda su atención estaba puesta en el título con que se dirigió a ella.

Señor, él lo sabía. Sabía que su verdadero nombre era Charlotte Innes-Ker, que no era solo una doncella, sino la hija del duque de Roxburghe y además una condesa, la condesa de Innes.

¿Sabría también que deshonró a su familia fugándose con un hombre?

La vergüenza la invadió y deseó volver a subir al carruaje, no quería ver en sus ojos el desprecio que debía sentir por ella.

—¿Tuvo un buen viaje? —le preguntó al tiempo que le colocaba la mano en el hueco de su brazo y tiraba de ella para dirigirse a la puerta abierta de la mansión.

Ella no respondió. ¿Qué podía decir? ¿Que había tanto barro que casi se quedaron atascados una decena de veces? ¿Que le dolían todos los huesos de venir mal sentada y dando tumbos todo el trayecto? No, no le parecía una conversación adecuada. No después de que la llamara “lady Innes”.

Señor… ¿qué tanto sabía?

A punto de cruzar el umbral se detuvo.

¿Y si dentro la esperaban para enviarla a la horca? El pánico se apoderó de ella. No, no quería morir. La posibilidad de que ese hombre al que amaba fuera quien la enviara a la horca estaba destrozándola.

—¿Qué sucede, lady Innes? —cuestionó él al notar su rigidez.

Ella negó con la cabeza.

—Si no pasa nada —apuntó él reiniciando la marcha y obligándola a hacer lo mismo—, ¿por qué tiene esa mirada de terror, lady Innes?

—No me llame así —pidió ella, su voz apenas un susurro.

—¿Por qué? ¿No es acaso Charlotte Innes-Ker?

El tono del duque era suave, sin embargo, ella podía sentir un deje de dureza en sus palabras.

—No, ya no —musitó.

—Lo es, milady —afirmó él con ese tono que usaba cuando no quería que lo contradijeran.

—¿Cómo lo supo?

El duque no respondió, no quería tener esa conversación en ese momento, mucho menos ahí en el vestíbulo así que la condujo hasta las escaleras donde una doncella aguardaba de pie junto a estas.

—Acompaña a milady a su habitación —ordenó a esta y luego se dirigió a Charlotte—: espero que me acompañe durante la cena, milady.

Se despidió de ella con un beso en el dorso de su mano, caricia que a pesar de su castidad le dejó las rodillas temblando.

El duque desapareció por un pasillo en el lateral derecho de las escaleras y ella se vio tentada en dar media vuelta y huir de ahí. ¿Pero a dónde iría? No tenía dinero ni amigos, nadie que le bridara la ayuda que necesitaba; ni siquiera su familia acudiría en su auxilio.

Respiró hondo, no tenía otra opción. No cuando las monedas que ha logrado ahorrar al servicio de su excelencia estaban en el castillo. ¿Por qué no se le ocurrió traérselas?

Siguió a la doncella escaleras arriba y luego por un pasillo amplio con cuadros de retratos familiares hasta que esta se detuvo frente a una puerta de madera oscura con labrados. La doncella abrió la puerta, invitándola a pasar con una pequeña venia.

Entró a la habitación, asombrándose, no por el lujo de esta sino porque fuesen a instalarla ahí. Comprendió que se debía a su título, ese que ya no le servía de nada.

—¿Desea que le prepare un baño, milady?

Miró a la doncella, la muchacha mantenía la vista baja en espera de su respuesta. Desvió la mirada a sí misma para inspeccionarse, tenía polvo por todas partes y se sentía pegajosa. Decidió que un baño le haría bien para atemperar sus nervios.

—Sí, por favor.

La doncella hizo una reverencia y enseguida salió de la habitación. Apenas se quedó sola fue consciente de lo inmensa que era la alcoba, casi del mismo tamaño que los aposentos de la duquesa en Euston Hall. Husmeó un poco con la vista hasta que su mirada se topó con un espejo de cuerpo entero. Era hermoso. Tenía molduras doradas con motivos egipcios; asombrada pensó que debía tratarse de una antigüedad, un verdadero tesoro.

¿A quién habrá pertenecido?

Caminó hasta él y, conforme se acercaba, su reflejo se hacía más grande.

Era la primera vez que se veía a sí misma en años. En el castillo no faltaban espejos, pero a ella sí le faltaba el valor de mirarse a la cara.

No podía creer cuánto cambió su rostro en esos tres años. Nada quedaba de la inocente jovencita que creyó en vanas promesas de amor. Se veía más madura, sus facciones endurecidas, curtidas por el trabajo duro, la exposición al sol y al frío. Se llevó una mano a las guedejas de cabello que se le salían del gorrito, lucía opaco sin el brillo dorado de antaño. Observó su mano, maltratada y llena de callos a causa de sus tareas diarias.

No, ella ya no era una dama. Lady Innes murió aquél día en un camino polvoriento del norte de Inglaterra.

Un par de golpes sonaron en la puerta y luego la doncella entró a la habitación. Tras ella aparecieron un par de sirvientes con baldes de agua caliente.

Mientras llenaban la bañera, la doncella se dirigió al armario que ocupaba casi toda la pared junto a la puerta. La vio sacar una prenda tras otra y colocarlas sobre la cama. Esa ropa no era suya, su baúl debía estar abajo y enseguida se lo hizo saber a la doncella.

—Fue traído ayer y colocado en su habitación por orden de su excelencia —explicó la muchacha.

«Es demasiado», pensó.

Sin embargo, no tuvo el coraje para ir a enfrentarse a él. ¿Cómo reclamar por un vestido cuando ella tenía tan grandes pecados sobre su cabeza?

Se bañó y vistió con ayuda de la doncella. Cuando el momento de bajar a cenar llegó, casi no pudo reconocerse en el reflejo que el espejo egipcio le devolvía. Los ojos se le llenaron de lágrimas al ver un atisbo de la antigua Charlotte en la expresión conmovida de su rostro.

—Su excelencia la espera —dijo la muchacha que la atendió desde la puerta abierta.

Se miró un momento más en el espejo y luego siguió a la doncella por el mismo pasillo de antes en dirección a las escaleras.

Lord August estaba en el salón, sentado con un vaso de licor en la mano observaba los troncos apagados en la chimenea. El recuerdo de aquella noche en Euston Hall, cuando vio a lady Innes por primera vez, se reproducía en su mente una y otra vez.

Se preguntaba qué habría pasado si en esa ocasión no hubiera estado despierto cuando ella entró a la habitación o si no hubiera tropezado con ella en la puerta de su alcoba. ¿Habría reparado en su presencia si se la encontraba en alguna otra habitación o se la cruzaba en los pasillos?

No tenía la respuesta, pero ahora, mientras la veía cruzar el umbral del salón, pensó que se bañaría mil veces en agua sucia por el solo placer de verla caminar hacia él en ese momento.

El vestido era de un tono malva muy suave y le dejaba los hombros casi descubiertos, podía observar con toda claridad la suavidad de su cuello, sus clavículas y las suaves redondeces que asomaban por encima del ribete oscuro que adornaba la solapa y que caía sobre el corpiño.

—Está hermosa, milady —afirmó con la voz grave, ya caminaba hacia ella.

—Gracias, excelencia.

Lord August le ofreció el brazo para acompañarla hasta uno de los sillones del salón, el que tenía dos plazas.

—¿Desea una copa de vino, milady? —Lady Charlotte, ya sentada, negó con la cabeza mientras arreglaba la falda de su vestido—. ¿Algo más fuerte?

—¿Cómo lo supo? —preguntó ella, obviando sus ofrecimientos.

No podía pensar en beber ni comer nada con tantas dudas rondando sus pensamientos.

Lord August, todavía de pie, la miró un largo momento antes de responder.

—La carta.

—¿Carta? ¿qué carta? —cuestionó ella, intrigada y un tanto sorprendida.

—Escuché sobre la carta que su… que el sobrino de la señora Miller envió.

Ella agrandó los ojos.

—¿Mencionaba mi nombre? —inquirió llevándose una mano al pecho.

—Solo su nombre de pila, pero explicaba que pertenecía a una gran familia escocesa. Me llevó casi tres meses averiguar la identidad de esa familia —agregó.

—Tres meses… así que era por eso —musitó para sí, su mirada puesta en su regazo.

—¿Qué otro asunto de vital importancia podría mantenerme alejado de la mujer que amo? —Aunque era una pregunta, no esperó a que respondiera y continuó—: ¿Sabes por qué te pedí que vineras a Londres? —habló prescindiendo de las formalidades, agachándose frente a ella, en busca de su mirada.

—No. —«¿Para enviarme a la horca?», quiso preguntar, pero no se atrevió.

—Lady Charlotte Innes-Ker. —Tomó sus manos entre las suyas y las llevó a sus labios para depositar un suave beso en el dorso de estas—. Te amo —dijo sin soltarla—, mi mayor anhelo es que me aceptes como tu esposo.

Lady Innes jadeó, un millar de mariposas revoloteaban por todo su cuerpo, su corazón golpeteaba acelerado contra su pecho. Casarse. Su excelencia quería casarse con ella. ¿Es que no sabía que era una mujer deshonrada? ¿Cómo quería casarse con ella, una asesina?

Jaló sus manos para romper el contacto entre ambos, pero él no se lo permitió.

—Suélteme, por favor —rogó en voz baja.

—No puedo. Temo que si lo hago te perderé para siempre.

—No se puede perder lo que nunca se ha tenido —replicó ella, rompiendo su propio corazón al decirlo.

Las palabras de ella lo hirieron profundamente, sin embargo, estaba decidido a aclararlo todo en ese momento.

—Sé lo que ocurrió con Anthony —dijo entonces.

Lady Charlotte cerró los ojos, llena de pánico.

—No, por favor, no —susurró tratando de liberarse de la sujeción de sus manos.

—Sé que se aprovechó de ti. Abusó de tu inocencia y te convenció de fugarte con él —continuó él.

—Estoy manchada, soy una deshonra para mi familia —confesó ella, las lágrimas ya bajaban por sus mejillas.

—No, no lo estás. A mí no me importa lo que haya pasado o no entre ustedes. Te amo más que a mí mismo, Charlotte, no me condenes a una vida sin ti por un error del pasado, por favor.

—No lo entiendes, no es solo un error, yo…

Lord August soltó sus manos y lady Charlotte aprovechó para ocultar su rostro en ellas. El duque se sentó junto a ella y la abrazó, amoldándola contra su costado.

—Explícamelo, por favor. Cuéntame para que pueda ayudarte.

—No quiero… que me… odie —logró decir ella entre sollozos.

—Nunca, amor mío —afirmó él—. ¿Cómo podría odiarte si eres lo que más amo en esta tierra? —susurró contra su pelo.

—Júrelo —suplicó ella—, jure que seguirá abrazándome como lo hace ahora.

—Te lo juro, mi vida. No importa lo terrible que sea, seguiré amándote, te protegeré de quién sea y de lo que sea.

Lady Charlotte le devolvió el abrazo con fuerza, buscando en él el valor que necesitaba para contarle ese secreto que tanto la atormentaba.

—Conocí a Anthony cuando estaba de visita en Castle Ashby, una de las propiedades del esposo de mi hermana —comenzó ella su relato.

Lord August guardó silencio, atento a cada palabra que saliera de su boca. Escuchó cada detalle de cómo fue ganándose su confianza hasta que logró que se enamorara de él y aceptara fugarse.

—Ni siquiera había sido presentada en sociedad —dijo ella—, no conocía más pretendiente que él. Fui tan estúpida —se lamentó.

—Eras una jovencita inocente, cariño. No es tu culpa haber creído en las argucias de ese malna… —calló el epíteto y respiró profundo para calmarse, no quería que su mal genio echara a perder la confianza que ella estaba depositando en él.

—Debí imaginar que no era lo que aparentaba. Había indicios que no supe ver. Tenía arranques violentos, una vez casi me pegó. —El duque apretó la mandíbula, rabioso ante la revelación de lady Charlotte—. Era la segunda vez que me pedía que huyera con él a Gretna Green y yo me negué. No quería defraudar a mi familia, estaba segura que si hablaba con ellos accederían a nuestro matrimonio.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión? ¿por qué te fuiste con él?

—La tercera vez que me lo propuso, me puso un ultimátum. Me dijo que no me lo volvería a pedir, que se iría solo… ¡Fui tan tonta! —lloró ella—. Si tan solo… si solo hubiera creído en las palabras de mi hermano… si le hubiera hecho caso… él… —Las lágrimas se transformaron en amargos sollozos que rompieron un poco más el corazón del duque.

—¿Qué pasó con tu hermano, cariño? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta. Sabía toda la historia, pero necesitaba que ella lo dijera, solo así aliviaría un poco la pesada carga que llevaba. Y también porque anhelaba que confiara en él.

—¡Murió, murió por mi culpa! ¡Soy una asesina! —gritó revolviéndose entre los brazos de él.

—Mi vida, mi amor, cuánto has sufrido —musitó, apretando la sujeción en torno a ella.

—No merezco tu amor, no merezco ser feliz… —sollozó.

—Lo mereces, por supuesto que lo mereces.

—¿No lo entiendes? Soy una asesina, maté a mi hermano y a…

—Tu hermano no está muerto —reveló él.

—¿Qué? —la pregunta salió en un murmullo.

—El marqués de Bowmont y Cessford está vivo. No murió aquella mañana.

—¿Es verdad? ¿Está vivo? —Lady Innes se aferró a las solapas de la levita de su excelencia, desesperada.

—Lo está. Yo mismo hablé con él hace un par de semanas.

—Señor… gracias, gracias.

Lord August la dejó desahogarse.

—¿Pero cómo...? ¿Cómo es posible? —dijo minutos después, cuando cesaron las lágrimas de felicidad que brotaron desde el fondo de su corazón.

—No lo sé, cariño. Eso tendrás que preguntárselo tú misma.

Ella negó enseguida.

—No, no podría. Me moriría de la vergüenza. James debe odiarme —afirmó desolada—, lo dejé tirado a su suerte en ese camino polvoriento.

—Creíste que estaba muerto, hiciste lo que todo ser humano con sentido de supervivencia haría.

Lady Charlotte miró a su excelencia a través del velo de lágrimas que inundaban sus ojos. Seguía recostada en su pecho, su cara vuelta hacia él.

La amaba, él la amaba. Le juró que seguiría abrazándola sin importar lo que dijera y lo había cumplido aun cuando ella intentó romper su unión. Él no era Anthony. Podía confiar en él, quería hacerlo.

—Yo… yo… —calló, a pesar de que quería revelarle todo, todavía temía.

—Te amo, Charlotte. —Posó su frente sobre la de ella—. Y seguirá siendo así después de que me digas lo que sea que quieres decirme —aseguró.

—Maté a Anthony —confesó finalmente, sus ojos fuertemente cerrados. Los latidos de su corazón podía escucharlos en sus oídos.

—¿Fue un accidente? —preguntó él con suavidad; conocía los hechos, pero no los detalles.

Ella negó con un movimiento de la cabeza apenas perceptible.

—¿Le disparaste para defenderte? —probó ahora.

Lady Charlotte volvió a negar.

—Lo hice por venganza, porque creí que había matado a mi hermano —aceptó en un murmullo.

El duque guardó silencio, un tanto impactado por la revelación de ella. Sabía que el disparo que acabó con la vida de ese malnacido debió darlo ella. Lord Bowmont le dijo que lo encontraron muerto cerca de donde lo hallaron moribundo a él, por lo que intuyó que su pequeño cervatillo podía haberlo hecho en defensa propia o tal vez producto de algún forcejeo, sin embargo, ella admitía que lo hizo para vengarse. Un miedo atroz le atenazó el corazón, si el asunto llegara a saberse, podía ser condenada a la horca.

—Me odias, ¿verdad? —el susurro angustiado de ella lo sacó de sus cavilaciones—. Sabía que lo harías, no debí…

—Casémonos mañana —interrumpió él—. Tengo una licencia especial, podemos casarnos esta misma noche si encuentro un vicario.

—Quieres… te casarás conmigo a pesar de… —La boca de él sobre la suya la silenció. Su beso fue suave e intenso al mismo tiempo, cargado de ternura, pero apasionado.

—¿Cuántas veces debo decirte que te amo y que nada hará que este sentimiento cambie? —inquirió él tras la caricia.

—Lo siento.

Lord Grafton rompió el abrazo para tomarla de las mejillas con ambas manos, sus ojos brillaban por las lágrimas contenidas. Se miraron unos segundos, maravillándose con el amor en los ojos del otro hasta que su voz enronquecida dio salida a sus más profundos sentimientos.

—Quiero darte todo lo que tengo, todo lo que soy. Cuidarte, protegerte, ser tu refugio… Quiero amarte así, permíteme amarte así, amor mío.

Lady Charlotte sollozó, rebasaba por la ternura y las palabras de su excelencia. ¿Cómo podría amarla de ese modo? ¿qué hizo para merecer tanta devoción? Nada no hizo nada porque no la merecía.

—¿Te casarás conmigo? —preguntó otra vez, sus manos todavía ahuecaban la cara de ella.

Lady Charlotte lo miró largamente, sus mejillas manchadas de lágrimas, buscando en los ojos de él la respuesta. No, decidió. No merecía su amor ni su protección, pero que el Señor la ayudara porque ella lo amaba. Lo amaba aun cuando no lo mereciera.

—Lo amo, excelencia.

El corazón del duque tembló tras la confesión de ella, su mirada acuosa desbordó las lágrimas que hacía rato contenía.

—August —corrigió él, su voz enronquecida por la emoción.

—August —repitió ella—. Casémonos esta noche.

Capítulo 21

Esperanza

El vicario llegó a la mansión del duque sobre las diez de la noche. Lord August y su futura esposa lo esperaban en el salón, ansiosos por llevar a cabo la ceremonia. El sirviente que fue a buscarlo lo encontró a punto de irse a la cama y aunque habría preferido no tener que salir de manera tan intempestiva, comprendió que complacer los deseos de su excelencia sería bien retribuido; hecho que para un hombre con esposa y cuatro hijos era imposible de rechazar.

Tras los saludos y cortesías, su excelencia le entregó la dispensa que los autorizaba a casarse sin cumplir antes los requisitos usuales.

—¿Quiénes testificarán su unión? —Aunque la pregunta era dirigida a ambos, su mirada estaba puesta en el duque.

—Mi mayordomo y mi ama de llaves.

Ambos sirvientes se acercaron, habían estado parados cerca de la puerta desde que el vicario entró al salón.

—Bien, procedamos entonces.

La señorita White, ahora lady Innes y casi lady Grafton, apretó la mano que descansaba sobre el brazo del duque, ansiosa. Iba a casarse. Después de tantos años sufriendo en silencio, de semanas creyendo que no merecía el amor de August, iba a casarse con él.

Apenas retuvo el impulso de pellizcarse para comprobar que todo era real y no un efímero sueño. Temía que en cualquier momento lord August desaparecería y ella estaría de nuevo entre las frías paredes del castillo, sola.

Cerró los ojos con fuerza y al abrirlos casi exhaló de alivio al comprobar que seguía de pie en el salón de la mansión londinense de lord Grafton, con él a su lado y a punto de desposarse.

El vicario comenzó la ceremonia, pero ella no era consciente de una sola palabra pronunciada por este, su mente y pensamientos puestos en el hombre junto a ella. Ese que ganó su corazón con cada gesto amable que tuvo con ella, con sus miradas cargadas de ternura… con su confianza. Ese que la amaba a pesar de su escabroso pasado.

—Te amo —susurró, su cabeza echada hacia atrás para poder mirarlo a la cara.

Su excelencia sonrió, mostrando en su mirada zafiro las emociones que ella le provocaba. Tomó la mano que reposaba sobre su brazo y la llevó a su boca para besar sus dedos libres de guantes, diciéndole con la caricia lo correspondida que era.

Un carraspeo del clérigo los hizo devolver su atención al hombre y la ceremonia. Lady Innes lo miró avergonzada, sus pómulos cubiertos de rubor. El hombre continuó un rato más hasta que finalmente hizo el par de preguntas cuyas respuestas afirmativas los convertirían en marido y mujer. Tras sus audibles y firmes “acepto”, el hombre continuó:

—Si alguno de los testigos conoce algún impedimento para que esta unión se celebre, que la diga ahora.

Lady Charlotte contuvo el aliento, su corazón golpeaba con violencia contra su pecho. Imágenes de la policía irrumpiendo en la mansión para llevársela presa por el asesinato de Anthony, desfilaban por su mente, angustiándola.

—… marido y mujer. —Las últimas palabras del vicario penetraron en los atormentados pensamientos de lady Charlotte.

La comprensión de que nadie impidió su matrimonio y que ella continuaba ahí de pie, aferrada al brazo de su exce… no, ya no era solo su excelencia, sino su esposo. Nadie impidió que se casara con el hombre que amaba y que la amaba más allá de todo. El pensamiento la hizo derramar las lágrimas que todo ese tiempo estuvieron bailando en sus pestañas.

Lord August tomó el rostro de su esposa entre sus manos, con los pulgares barrió las gotas saladas que escurrían por sus mejillas. Quería posar su boca sobre la de ella, saborear sus labios, beberse su aliento…

—El libro, excelencia.

El vicario estaba parado junto a la mesa donde colocaron el libro familiar. Después de atestiguar que el nombre de la ahora duquesa quedara asentado en este, el clérigo se despidió; con la promesa de hacer lo propio en el libro de su vicaría. El matrimonio de los duques quedaría debidamente registrado.

***

Una semana después del matrimonio de los duques de Grafton, en una posada de Londres, la señora Miller tomaba un té.

Luego de la visita de su excelencia hacía casi tres meses, el ama de llaves continuó sus labores en la mansión del acantilado, sin embargo, había algo que la molestaba, un presentimiento, un pálpito que no la dejaba tranquila.

No solo por la repentina visita del duque, exigiéndole primero que le entregara la carta de su sobrino y luego las cartas de su hermana, sino porque sospechaba que su interés tenía que ver con Charlotte, esa estúpida que engatusó a su excelencia. Sabía por la carta que pertenecía a una buena familia, con dinero, nobles tal vez, pero esa era todo. Nunca se detuvo a preguntarse la causa por la que, en lugar de regresar con su acaudalada familia, continuó el viaje que emprendió con su sobrino.

Sin embargo, el interés de su excelencia despertó el de ella, sobre todo, le intrigaba conocer el motivo por el que necesitaba las cartas y aunque la respuesta estaba ahí, frente a ella, no quería aceptarla.

Tenía años enamorada del duque, observándolo a distancia, conformándose con trabajar bajo su protección, anhelando la llegada de cada carta enviada por él, aunque estas fueran solo instrucciones sobre el funcionamiento de la propiedad y los sirvientes. Respondía cada una con el deseo de que la siguiente que él le enviara fuera distinta, que se mostrara cercano, interesado más allá de las cortesías protocolarias. Muy dentro de ella guardaba la esperanza de que algún día él realmente la viera, que en una de sus escasas visitas al castillo le dedicara una segunda mirada, pero eso nunca sucedía.

Su excelencia la trataba con la cortesía y el respeto que les obsequiaba a los demás miembros de la servidumbre, con condescendencia incluso. A pesar de que él era menor por diez años, era ella la que le mostraba deferencia a causa de su rango. Soñaba con el día en que le pidiera que lo llamara por su nombre en lugar de “excelencia”.

Su enamoramiento empezó cuando él tenía veinticuatro años y ella treinta y cuatro, dos años antes de que Charlotte llegara al castillo. En aquella ocasión, su excelencia pasó casi tres estaciones en la propiedad; se trasladó al castillo apenas terminaron las sesiones del parlamento y no se fue hasta que faltaban solo un par de semanas para reanudarlas al año siguiente. Era la primera vez que ocurría desde que ella estaba al servicio del ducado y de eso hacía ya varios años.

Durante esa temporada que pasó en el castillo, vio un poco más de su personalidad. Era estricto, pero justo. Compasivo, pero no un blandengue. Al principio se sintió horrorizada por su atracción hacia él. No solo era su señor, un duque, sino también mucho menor que ella. No obstante, con el pasar de los años, el duque dejó atrás todo rastro de muchacho y se convirtió en un hombre.

Primero la atrajo su apariencia. Su estatura había ganado unas cuantas pulgadas y su cuerpo algunas libras de peso, no obstante, no era obeso ni mucho menos, robusto talvez, pero todo estaba perfectamente equilibrado. Con los años, su cuerpo adquirió mayor vigor y firmeza, sin embargo, era su intensa mirada y la sonrisa ladeada que escasamente exhibía la que hacía que sus latidos enloquecieran.

Y ella fue deseándolo cada vez más, aun cuando sus encuentros eran escasos, limitados a las pocas visitas de él.

Poco le importaba ya que fuera un noble y ella solo su ama de llaves ni que fuera mucho menor que ella; la esperanza de ser correspondida estaba ahí, encendida en tanto él no se comprometiera con alguna tonta debutante.

Hasta que Charlotte apareció en su vida.

Si tan solo hubiera podido controlarse, su excelencia no la habría descubierto castigándola. Por culpa de esa estúpida perdió el favor del hombre que amaba, pero la esperanza seguía ahí; no quería darse por vencida.

Se arrepentía mil veces de haberla aceptado como doncella. Cuando llegó al castillo, escuálida y al borde de la inanición, no le habló enseguida sobre su relación con Anthony, lo hizo hasta que ella se negó a admitirla como mucama; fue su última salida. Tampoco le brindó mayor información sobre la muerte de su sobrino, solo que murió un año antes. En su momento la noticia la conmocionó a tal grado que no indagó más allá de lo que ella le contó, pero ahora, sentada junto a los carbones encendidos de su habitación en la posada, se preguntaba, no por primera vez desde que el duque abandonara Cornwall, cómo habría muerto.

Revolver en la correspondencia de su hermana le había removido la conciencia, haciendo que se preguntara sobre los detalles de lo ocurrido; se sentía mal por no haber visitado siquiera su tumba. Se lo debía a ella, a su querida hermana.

Cuando hacía unos días tomó un carruaje, su intención era ir directo a Euston Hall y hablar con Charlotte. Iba a exigirle que le diera todos los detalles de lo sucedido con su sobrino y le informara dónde estaba enterrado, pero luego cambió de opinión. Antes pasaría a la casa de la ciudad de su excelencia para averiguar sobre el paradero de este, a esas alturas ya debía estar en Londres para iniciar las sesiones en el parlamento, no obstante, se aseguraría de que fuera así, no quería encontrárselo allá. Necesitaba hablar con Charlotte sin la intervención de él.

Esa noche se durmió con una sonrisa, la emoción de ver a su excelencia martillaba en su pecho.

***

Era media mañana cuando la aldaba de la puerta principal de la mansión Grafton sonó. El mayordomo acudió al llamado con la celeridad que lo caracterizaba, no obstante, se preguntaba sobre la identidad del visitante dado que su excelencia ordenó que no recibiría a nadie ese día. El sirviente agitó la cabeza, le molestaba tener que dar excusas en nombre de su excelencia; no todos se tomaban a bien el ser despedidos sin una audiencia.

Minutos después de que la aldaba sonara, un par de golpes fueron dados en la puerta de servicio. Uno de los lacayos abrió esta, topándose al otro lado con la señora Miller.

—¿Está su excelencia en casa? —preguntó la mujer mientras traspasaba el umbral.

—Sí, él… —Las palabras del lacayo murieron en sus labios, la señora Miller avanzaba por el pasillo sin detenerse a escucharlo; ya sabía lo que necesitaba.

Conocía perfectamente la casa y los hábitos del duque así que se dirigió a la biblioteca, la estancia en la que usualmente se encontraba a esas horas. Lo abordaría con la excusa de obtener las cartas de sus parientes y justificaría su presencia en la ciudad con la compra de los remedios de su tío Rupert; de su próxima visita a Euston Hall no le diría nada.

Se detuvo frente a la biblioteca con la intención de delatar su presencia con un par de toques, pero unas voces amortiguadas que le llegaban desde dentro se filtraron en su conciencia, congelándole la mano a punto de golpear la puerta.

—Tengo miedo. —Era la voz de Charlotte.

¿Qué hacía ella ahí?

—Todo saldrá bien, ¿o es que acaso no confías en mí? —A pesar de que pretendía estar ofendido, la señora Miller reconoció en su tono un tinte juguetón.

Apretó las manos a sus costados. ¿Qué significaba esa conversación? ¿Por qué se mostraban tan cercanos?

—Por supuesto que confío en ti —replicó ella y la señora Miller odió la ternura que empleó en esta.

—Bien —dijo él, satisfecho—. Me sentiría muy ofendido si mi propia esposa no confiara en mi capacidad para mantenerla a salvo.

¿Esposa? ¿Había dicho esposa?

Un agudo dolor atravesó el pecho de la señora Miller, la respiración le falló de repente y boqueó en busca de aire. Llevó una mano a la altura de su corazón y apretó la zona buscando aliviar el dolor que de repente estalló en su pecho.

—Te amo, August.

«August», fue ese nombre el que aniquiló las esperanzas del ama de llaves. Su excelencia permitía que lo llamara por su nombre de pila. Su esposa. Su duquesa. Llevó su otra mano hasta su boca para ahogar el gemido angustiado que pugnaba por salir de su garganta. Mordió su puño, aguantando el daño que sus dientes le causaron a su piel.

Aturdida, estaba a punto de retirarse cuando el nombre de su sobrino apareció en la conversación a la que ya no prestaba atención.

—Nadie nunca lo sabrá —decía el duque—. No volveremos a hablar de este asunto, ¿de acuerdo?

—Pero…

—Vamos, tu hermano nos espera.

La señora Miller se apresuró a moverse, se fue por el pasillo dando tumbos sin recuperarse del todo del duro golpe que acababa de sufrir.

Más tarde, cuando estuviera en sus sentidos se preguntaría a qué se refería el duque. ¿Qué era eso que nadie nunca sabría? ¿A qué le temía Charlotte?

Capítulo 22

Remordimientos

El marqués de Bowmont y Cessford miraba con aprensión las puertas cerradas del salón de la mansión del duque de Grafton. Llegó sin aviso previo, obedeciendo a un impulso.

Demasiado nervioso por el próximo encuentro, se levantó del sillón. Comenzó un corto paseo por la alfombra del salón, su mente en las palabras que le diría a su hermana cuando la viera. Porque era su hermana, ¿verdad?

Era este el verdadero motivo de su nerviosismo.

¿Qué si era un error? ¿Si no se trataba de su querida hermana?

No estaba seguro de poder recuperarse de una decepción de ese calibre.

Desde que recuperara la conciencia en una habitación que no era la suya, bajo el cuidado de una joven a la que erróneamente consideró un ángel, el dolor de no saber lo ocurrido con su hermana no abandonaba su corazón.

Apretó la mano de su brazo derecho, el brazo bueno, en un puño; el izquierdo colgaba inerte a su costado. Pensar en esa farsante evaporó su ansiedad por el inminente encuentro, pero, en cambio, lo dejó con la rabia bulléndole en las venas.

Maldita fuera esa embaucadora de ojos castaños.

Agitó la cabeza, no era momento de pensar en esa farsante; su única preocupación en ese momento era su hermana, su amada Charlotte, a quien no ha dejado de buscar desde que tuvo la fuerza suficiente para levantarse de la cama.

Se pasó una mano por sus ondulados cabellos pelirrojos, rasgo que no compartía con Charlotte, cuyo color de pelo competía con los rayos del sol de la mañana. Entre ellos el parecido se limitaba a sus ojos, ambos tenían el color de la vegetación después de un día de lluvia.

Lord Bowmont jaló un poco el cuello de su levita, de repente la sentía apretada. Bufó para sí, estaba actuando como un idiota. No obstante, no podía evitarlo. La posibilidad de que el marqués estuviera equivocado abría un hueco en su estómago, un hierro candente presionaba su pecho.

Cuando lord Grafton apareció en Castle Ashby, la propiedad de su cuñado, preguntando por Anthony White, casi se negaron a recibirlo. Fue una suerte que él estuviera ahí, acababa de regresar de su última búsqueda.

Lo único que impidió que echaran a su indeseado visitante fue su título. Sin embargo, no le dieron ninguna información hasta que Clarisse, su otra hermana, apareció en el salón. Su excelencia se había quedado mudo un momento y luego explicó que era debido al parecido de Clarisse con su prometida.

Agitó la cabeza, confundido como ese día en que lord Grafton aseguró que querida Lottie era su prometida.

La puerta se abrió con un suave clic y todo pensamiento huyó de su mente. Giró para mirar el umbral del salón, sus pasos detenidos en el acto. El hierro que quemaba su corazón presionó más fuerte, cortándole incluso la respiración.

—Señor… —la palabra salió como un silbido bajo—, eres tú —susurró, su voz enronquecida apenas se escuchaba en la estancia.

—James… —Lady Charlotte no logró decir nada más, el dolor obstruyó su garganta, gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas.

Ambos se quedaron clavados en sus lugares, separados por unos cuantos pasos que no se sentían capaces de dar, mirándose, bebiéndose la imagen del otro.

—Ve con él, cariño —musitó lord Grafton dándole un apretoncito en la mano por la que todavía la sostenía.

Ella cerró los ojos con fuerza y negó con la cabeza.

—No… puedo… —su voz rota, entrecortada, hirió profundamente a los dos hombres presentes en el salón.

—Lottie… —murmuró el marqués, desgarrado por el rechazo de su hermana.

Lo merecía. Por supuesto que lo merecía. Y en el fondo, era a esto lo que más temía. A que ella no lo perdonara por la muerte de ese malnacido. Ese maldito advenedizo que se aprovechó de su ingenuidad. Todos los días se recriminaba no haberse dado cuenta a tiempo de lo que ocurría. Si lo hubiese hecho, habría podido evitar que cayera en las redes de ese embaucador, habría evitado que tuviera sobre sus hombros una carga tan pesada.

El llanto de lady Innes se recrudeció con el apelativo cariñoso con que lord James la llamó. Era su forma de llamarla desde niños, era el único que lo hacía. Pero ya no era digna de ese nombre.

—No me llames así, por favor —rogó, cubriéndose el rostro con las manos.

Lord Bowmont dio un paso en su dirección, pero un gesto del duque lo detuvo.

Lord Grafton ya no soportaba el sufrimiento de su esposa. Creyó que estaba lista para reencontrarse con su hermano, sin embargo, su reacción le demostraba cuan equivocado estuvo. La atrajo hacia sí, envolviéndola con sus brazos, protegiéndola con el calor de su cuerpo.

—No llores, mi vida —murmuró, sus labios rozaban la sien de ella.

—Está vivo. —Las manos de lady Charlotte se aferraron con fuerza a la chaqueta verde botella con brocados dorados del duque.

—Lo está, cariño, lo está.

El marqués veía impotente los suaves movimientos de las manos de Grafton en la espalda de su hermana. Su sufrimiento recrudecía sus remordimientos. Si no hubiese sido un imbécil habría podido prever que el bastardo de Anthony no se detendría ante nada. Debió dispararle primero. Si lo hubiese hecho, Charlotte no habría tenido que trabajar como una vulgar sirvienta para sobrevivir.

Sin poder soportar más el peso de la culpa y el rechazo de lady Charlotte, se limpió la humedad de las mejillas —hacía rato que una interminable sucesión de gotas saladas se deslizaba por estas—, recogió su sombrero del asiento en que lo dejó cuando llegó y caminó hacia la puerta.

Se detuvo junto a ellos, reacio a irse sin decirle una última cosa.

—Lo siento, Lottie —musitó, su garganta tirante apenas lo dejaba pronunciar las palabras—, lamento no haber sabido protegerte —continuó—, yo… no volveré a importunarte… sé feliz, Dear piuthar[1].

Salió del salón a paso rápido, deseoso de llegar a su carruaje. Necesitaba estar solo, no podría contener el sufrimiento que lo ahogaba mucho más tiempo.

Llegó a la puerta y no esperó a que el mayordomo la abriera para él, ni siquiera esperó a que este le diera su capa. Bajó las escalinatas casi corriendo, cruzó el espacio entre estas y la verja de hierro que protegía la propiedad con la misma rapidez; el carruaje estaba al otro lado.

«Ya casi», se dijo. Casi lo lograba.

—¡James! —El grito a sus espaldas lo paralizó en la acera—. ¡James, por favor, no te vayas!

Los pasos de lady Innes hacían eco en las baldosas del vestíbulo y luego en la escalinata de la puerta principal. La duquesa de Grafton corría con las manos aferrada a sus faldas, las cuales levantaba ligeramente para no tropezar con estas en su carrera por detener a lord Bowmont.

El marqués se giró lentamente, casi con miedo. ¿Para qué lo llamaba? ¿Iba a recriminarle su abandono?

—Lottie —murmuró cuando la tuvo a un par de pasos de él al otro lado de la puerta abierta de la verja.

Lady Charlotte lo miró unos segundos antes de lanzarse sobre él para abrazarlo con fuerza.

—Perdóname, por favor, perdóname —suplicó ella entre lágrimas.

Lord Bowmont correspondió a su abrazo con la misma fuerza. Parados en la acera, dejaron que la pena en sus corazones fluyera a través del llanto.

—No tengo nada que perdonarte —respondió el marqués cuando fue capaz de hablar.

—Creí que… habías muerto…

—Lamento haberte causado tanto dolor —murmuró lord Bowmont, todavía abrazados.

Lady Innes agitó la cabeza de lado a lado sobre el pecho de su hermano.

—Fue mi culpa. Casi moriste por mi culpa.

Lord Bowmont comprendió entonces que lo que antes interpretó como rechazo de su parte, era en realidad su propio temor al rechazo de él.

—No, Lottie. —La soltó para tomarla del rostro y hacer que lo mirara—. No eres culpable de nada, si quieres culpar a alguien, culpa a ese malnacido que te engañó para que huyeras con él.

La referencia a Anthony le provocó un estremecimiento a lady Charlotte. Todo ese tiempo se justificó diciéndose que Anthony se merecía lo que le hizo por haber matado a James, pero ahora su hermano estaba aquí, vivo.

¿Cómo iba a vivir con el hecho de que mató a un hombre a sangre fría si el motivo por el que lo hizo ya no existía?

El temor a que su crimen se descubriera se acrecentó. Ni siquiera podría alegar legítima defensa porque él no le disparó a ella.

—Lo maté —susurró, sus ojos cerrados; no deseaba ver la condena en los ojos de su hermano, los cuales era un reflejo de los suyos.

—Entremos —intervino lord Grafton, quien estuvo todo el tiempo detrás de su esposa, preparado para ser su apoyo y su refugio—, este no es buen lugar para tener esta conversación.

Lord James aceptó con un movimiento afirmativo de la cabeza. Soltó a lady Charlotte, pero enseguida la abrazó por los hombros, gesto que ella correspondió pasándole un brazo por la espalda.

A su pesar, lord Grafton sintió una punzada de celos al verlos; quería ser él quien la abrazara y confortara en todo momento. Agitó la cabeza, negando para sí. Era una locura lo que le pasaba.

¡Por amor al Señor, no podía sentir celos de su hermano!

Pasaron junto a él y lady Grafton, como si sospechara algo, le sonrió. Su mirada rebosaba de ese amor incondicional sin el que se sentía incapaz de vivir.

Le devolvió la sonrisa porque no quería empañar su felicidad con sus celos irracionales y luego los siguió adentro.

Minutos después de que la puerta principal de la mansión se cerrara a espaldas del duque, una figura salió de detrás del carruaje.

La señora Miller caminaba por la acera, todavía medio aturdida por la noticia del matrimonio de lord Grafton con su antigua doncella, cuando un caballero que no conocía salió de la mansión. Este habría pasado desapercibido para ella si no hubiese oído a Charlotte llamándolo angustiada.

Por instinto se había ocultado detrás del carruaje, no quería que ella la viera y luego se lo contara a su excelencia. No estaba preparada para verlo en ese momento, no cuando acababa de enterarse de que lo perdió para siempre.

Oculta tras el carruaje, muy quieta y casi sin respirar, tenía una visión parcial de lo que ocurría en la acera. Fue testigo del abrazo entre Charlotte y el extraño. Al verlos, la indignación explotó en ella.

¿Cómo se atrevía esa estúpida a deshonrar a su excelencia frente a su propia casa?

La ira casi la hizo descubrirse ante ellos, quería tomarla del pelo y castigarla por hacer de su excelencia un hazme reír. Sin embargo, para su consternación, el duque salió tras ella y se quedó parado a unos pasos de los amantes, observándolos.

¿Por qué no hacía nada? ¿Por qué no le gritaba que era una sucia descarada y la echaba de ahí? ¿¡Es que no tenía sangre en las venas!? ¿¡Hasta ese punto la amaba que le soportaría sus infidelidades!?

La rabia que experimentaba se manifestó en lo enrojecido de su rostro y las aletas dilatadas de su nariz.

La conversación no tenía ningún sentido para ella, pero tampoco le importaba. En ese momento, lo único que le interesaba era castigarla, enseñarle que no era nadie para ridiculizar de esa manera a su excelencia.

No obstante, todo ese cambió en el momento que el desconocido dijo algo que llamó su atención.

«Culpa a ese malnacido que te engañó para que huyeras con él».

La frase penetró en su entumecido cerebro. Anthony, hablaba de Anthony.

¿De qué se sentía culpable, Charlotte?

Un retazo de la conversación que escuchó antes dentro de la mansión, regresó a sus pensamientos.

«Tengo miedo».

¿A qué le temía Charlotte?

La respuesta fue un susurro que salió de labios de la misma Charlotte.

—Lo maté.

Un zumbido se instaló en sus oídos.

«Lo maté».

«Lo maté».

«Lo maté».

«Lo maté».

«Lo maté».

La frase no dejaba de hacer eco en su caótica mente.

«Anthony, ella lo mató».

La revelación la golpeó con la fuerza de un rayo. Una flojedad en sus piernas casi la hizo caer sobre sus rodillas, apenas logró sostenerse de las ruedas del carruaje. Aferrada a estas lloró, mordiéndose los labios para no deshacerse en sollozos.

Lo mató. Esa maldita mató a Anthony, el único hijo de su hermana.

Con cada lágrima que derramaba, el dolor poco a poco fue diluyéndose en el rencor que ya sentía por Charlotte hasta que solo quedó odio.

La odiaba. Odiaba a Charlotte con todo su ser. No solo le arrebató la oportunidad de tener una vida junto a su excelencia, sino que también tomó la vida de su sobrino, lo único que le quedaba de su amada hermana.

Minutos después, mientras observaba la fachada de la mansión parada junto al carruaje, hizo una promesa.

Lo pagaría. Charlotte pagaría por la muerte de Anthony. Sin importar el costo, ella le haría pagar cada uno de sus delitos.

Capítulo 23

Venganza

Casi un mes después de esa mañana en que se reencontró con su hermano, el marqués de Bowmont, lady Charlotte Innes, duquesa de Grafton, asistía a su primer baile. Decir que estaba nerviosa no alcanzaba a describir el nudo de emociones que apenas la dejaba respirar mientras subía la escalinata de la mansión de los marqueses de Winchester.

Su esposo, su excelencia, como ella lo llamaba de vez en cuando en los momentos de intimidad, no la presionó para que entrara a la vida social de la nobleza londinense, sin embargo, sabía que debía hacerlo en algún momento. Lo estuvo posponiendo hasta que el rumor sobre la esposa secreta del duque de Grafton, a quien se decía mantenía escondida en su mansión de la ciudad, se volvieron insostenibles. Algunos tan inverosímiles que le costaba creer que alguien tuviera la imaginación para inventar ese tipo de cosas.

No entendía ese interés morboso que todos tenían en ella, el cual empeoró cuando su excelencia dejó de rechazar cortésmente las invitaciones que le hacían y directamente dejó de responderlas.

—Qué piense lo que quieran —le respondió cuando ella le dijo que podía empeorar la situación.

Sin embargo, cuando el rumor se fue acercando a la realidad, tuvo que aceptar que debía dejar de esconderse y comportarse como lo que era: la duquesa de Grafton.

No tenía idea de cómo se filtró la información sobre su antigua condición de doncella y ama de llaves en Euston Hall, pero según acordaron su hermano y lord August, debían parar los rumores. Agradecía que lord James estuviera esa noche para apoyarla. Era su presentación en sociedad, diferente a la que debió tener cuando cumplió dieciocho años, pero intuía que los nervios eran peores todavía.

—Excelencia, bienvenidos. —Los anfitriones estaban en el vestíbulo, recibiendo a los invitados.

—Lord Wichester, milady. —Lord Grafton acompañó su saludo con un gesto de la cabeza para el marqués y un ligero roce de labio en el dorso de la mano de la marquesa, como era costumbre.

—Bienvenidos —dijo lady Winchester, encantada porque su baile, de por sí uno de los más importantes de la temporada, fuera donde lady Grafton hiciera su primera aparición,

—Permítame presentarles a mi esposa, lady Charlotte Innes-Ker, condesa de Innes y duquesa de Grafton. —Su excelencia llevó la mano que su esposa tenía posada sobre su brazo hasta sus labios para besar sus dedos enguantados.

—Excelencia, es un placer tenerla entre nosotros —expresó la marquesa más encantada aún de tener ese pedazo de información de primera mano. La duquesa de Grafton era la condesa de Innes, apenas lo podía creer.

—El placer es mío, lady Winchester.

—Buenas noches. —Lord Bowmont, tal como acordaron, entró un par de minutos después y se acercó a ellos.

—James, querido, qué alegría que pudiste unirte a nosotros. —Lady Grafton lo saludó con un corto abrazo lleno de sinceridad, el apoyo de su hermano en esa noche era tan importante como el de su esposo.

—Su excelencia lord James Innes-Ker, marqués de Bowmont y Cessford, futuro duque de Roxburghe y mi cuñado —lo presentó su excelencia, una sonrisa irónica tiraba de sus labios al decir el último título, el único realmente importante para él.

Las bienvenidas y buenos deseos continuaron por unos minutos, hasta que la fila de invitados que esperaban a ser recibidos por los marqueses comenzó a aumentar. Los duques y el marqués se despidieron y siguieron su camino hacia el salón, donde la música opacaba un poco el rumor de las conversaciones.

—Sonríe, Lottie —murmuró lord Bowmont entre dientes sin perder la que acababa de impostar para saludar con gesto a un lord que en su vida había visto.

—¿Así está bien? —Lady Grafton estiró los labios tanto que más que sonrisa parecía una mueca.

—Un poco menos, mi vida —le susurró su excelencia inclinándose un poco para que solo ella lo escuchara.

—Lo siento, estoy muy nerviosa.

—Estoy a tu lado, mi pequeño cervatillo. —Llevó a sus labios la mano que ella aferraba a su brazo y sin despegarlos de sus dedos enguantados le dijo—: no dejaré que nada ni nadie te contraríe o te ponga triste.

—Por amor al Señor, dejen eso para más tarde —bufó lord Bowmont—, estamos aquí para acallar los rumores no para iniciar nuevos.

—¿Qué es lo que peor que pueden decir? —replicó el duque—. ¿Que estoy locamente enamorado de mi esposa? —cuestionó, su mirada puesta en lady Charlotte quien lo miraba arrobada.

—Ese es un rumor bastante aceptable —apuntó ella, sonriente, encantada con la idea de que todo el mundo supiera lo mucho el hombre frente a ella la amaba.

Lord Bowmont bufó para sí, pero no comentó nada más.

Su excelencia los condujo a través del salón, deteniéndose cada tanto a saludar a algunos de sus conocidos para presentarlos a ambos.

Un par de horas después, el origen aristócrata de lady Grafton era la comidilla del baile. El rumor de que se trataba de una de las sirvientas del duque quedó descartado y enterrado al conocerla. Era obvio que sus modales no era los de una criada, nadie podía aprender a comportarse y conducirse con esa gracia en tan poco tiempo. Además, estaba lord Bowmont, quien aseguraba era su hermano mayor.

¿De dónde había salido esa ridiculez sobre su origen plebeyo?

Nadie lo recordaba, pero estaba claro que solo eran rumores infundados.

Cuando el baile inició, lord Grafton no tuvo reparos en demostrarle a todos los presentes lo excelente bailarina que era su duquesa.

—¿Te estás divirtiendo? —le preguntó cuando iban por su tercera pieza, un vals.

—Mucho. —La enorme sonrisa que ella le brindó mientras colocaba su mano sobre el hombro de él, era ya una respuesta en sí misma—. ¿Y, tú? —Quiso saber lady Charlotte, ya comenzaban a moverse con la música.

—Se me ocurren mejores formas de entretenimiento, cariño.

—No seas grosero, August —lo reprendió ella, ruborizada.

—No he dicho nada, milady. —Lord Grafton sonreía, disfrutando de la vergüenza de su esposa.

Lady Charlotte negó con la cabeza. Lord August tendía a hacer ese tipo de comentarios en apariencia inocentes, pero ella sabía que no lo eran.

Siguieron danzando por el salón, ajenos a las miradas de los demás invitados. Cuando la pieza terminó, su excelencia la condujo hasta la estación de bebidas para que se refrescara un poco. Junto a esta había una dama que se acercó a su esposo.

—Excelencia, un placer verlo esta noche —le dijo al tiempo que hacía una ligera reverencia.

—Lady Midleton —respondió él al saludo—, luce encantadora esta noche.

La dama, que ahora lady Charlotte sabía era lady Midleton, se ruborizó como una nerviosa debutante.

—No tanto como lady Grafton —apuntó la mujer con una mirada cómplice.

—Me temo que he caído en una trampa de la que no saldré bien librado.

Lady Midleton rio detrás de su abanico. Lord Grafton hizo las presentaciones y lady Charlotte encontró en la vizcondesa una buena conversadora. Minutos después, lady Midleton se la llevó para presentarla a sus amigas, las condesas de Ross y Spencer.

Su excelencia la dejó partir con una sonrisa en los labios. Dejó el vaso de limonada medio vacío sobre la mesa y luego buscó a su cuñado con la mirada. Hacía rato que no lo veía entre la multitud que abarrotaba el salón de los marqueses.

Lo vio parado al otro lado, observando pálido a las parejas que bailaban. Confundido y un tanto preocupado por su semblante decidió ir con él. Mientras bordeaba a las parejas en el centro, se topó de frente con el marqués de Hartington.

—¡Hartington! ¿Cuándo volviste? —le preguntó deteniéndose frente a él, lo último que supo de él era que estaba financiando unos estudios científicos en anfibios. “¿Qué tienen de especial unas ranas?”, le preguntó esa última vez, pero él solo se encogió de hombros.

—Desde el inicio de la temporada —respondió este, pero apenas y le prestaba atención, su mirada discurría entre la multitud.

—Permíteme presentarte a mi esposa —decía lord Grafton cuando el marqués lo interrumpió.

—Perdóname, Grafton, pero hay algo que debo hacer —le dijo mientras lo rodeaba para seguir su camino.

Desconcertado, lord Grafton lo vio dirigirse a los ventanales que conducían a la terraza y los jardines de la mansión. Sonriente, movió la cabeza, negando para sí al comprender que el marqués iba a una cita clandestina en los jardines.

Retomó su camino para reunirse con su cuñado, pero este ya no estaba donde lo había visto por última vez. Extrañado lo buscó entre los grupitos que conversaban cerca, pero su sorpresa fue grande cuando lo vio a un costado de la pista de baile, robándole la pareja al conde de Perth.

¿Es que había perdido el juicio?

Enseguida caminó hacia ellos, habría preferido correr, pero hacerlo implicaría llamar la atención.

—Lord Perth —se dirigió al conde—, es una suerte encontrarlo aquí esta noche —dijo para distraerlo del hecho de que acababan de robarle a su pareja de baile. En la pista, lord Bowmont danzaba con la dama robada.

—Excelencia —saludó lord Perth con el respeto que el título de Grafton merecía—. Una bonita noche esta, ¿no le parece? —agregó el conde.

—Por supuesto.

Luego de eso, se enfrascaron en una conversación aburrida y sin sentido sobre el tiempo y las cosechas.

Cuando la pieza de baile terminó, su cuñado no llevó a la dama con el conde como supuso que haría, sino que se dirigió al lado contrario del salón.

Se despidió apresuradamente de lord Perth y atravesó la pista de baile, aprovechando que la siguiente pieza todavía no empezaba.

Un vals comenzó a sonar en el momento justo que impedía que lord Bowmont atravesara las puertas de la terraza.

—Bowmont —lo llamó—, estoy seguro que no quieres hacer eso.

El marqués lo miró, pero en sus ojos no había irritación porque lo hubiera detenido, no. En estos vio una llameante cólera. Asombrado se preguntó qué podría haberle dicho la dama —a quien en ese momento reconoció como lady Bea, la hija menor del conde de Spencer—, para causar tal efecto en él.

—Lady Bea —se dirigió a ella—, permítamela llevarla con lady Spencer.

Lord Bowmont dio un paso al frente, dejando a lady Bea detrás de él.

—No te metas en esto, Grafton. Seré yo quien la devuelva con su familia, pero primero tenemos una conversación pendiente.

—Tranquilízate, no provoques una escena.

—Entonces no te metas en mis asuntos.

Una pequeña conmoción, causada por una comitiva que regresaba del jardín, frenó la respuesta que lord Grafton iba a dar.

El duque miró hacia la terraza donde cuatro damas caminaban hacia ellos, reconoció a lady Portland, quien sostenía del brazo a una dama mucho más joven.

Lady Bea, que en ese momento volteó para ver lo que ocurría, se soltó del agarre de lord Bowmont y fue al encuentro de la pequeña comitiva.

—Harriet, qué… —la escuchó decir, pero su voz se perdió cuando lady Portland habló.

—Querida, ¿dónde está tu madre?

—En el salón con…

—Bien, vamos con ella, tengo que decirle algo muy importante.

Lord Grafton intuyó que lo que fuera a decir implicaba a lady Harriet, quien comprendió era la hija del anterior conde de Suffolk y a quien lady Spencer acogió cuando quedó huérfana.

Decidió que lo mejor era ir por su esposa. Lady Charlotte continuaba departiendo con el grupo en que se encontraba lady Spencer.

Bowmont lo siguió sin hacer ningún comentario, suponía que su atención continuaba en lady Bea. Le intrigaba su comportamiento con una dama que acababa de conocer, ni siquiera él se comportó tan territorial con lady Charlotte al principio. No, tacha eso. Por supuesto que lo hizo, sino no habría descubierto los castigos de la señora Miller tan pronto.

Pensar en el ama de llaves acentuó su ceño. Recordó las cartas que le prestó y que todavía no le devolvía. Le dio su palabra de que lo haría y hacía más de un mes que ya no las necesitaba. Resolvió que al día siguiente enviaría un mensajero a Cornualles para entregárselas.

Tal como vaticinó, el asunto se trataba sobre lady Harriet. Y su matrimonio con Hartington.

La noticia se corrió como la pólvora y las especulaciones sobre las circunstancias fueron el tema principal de cada grupito en el salón. Hecho que los beneficiaba pues habían encontrado un nuevo rumor con el cual solazarse y dejarían a su esposa en paz.

Tal como le dijo a ella esa noche en la habitación ducal. Estaban acostados, ella recostada en el pecho del duque, él le acariciaba la espalda.

—Me siento mal por ella —comentó lady Grafton—, nadie debería casarse obligado.

—Hartington es un buen hombre.

—Si lo fuera no la habría comprometido.

—Eso es solo un rumor, cariño.

—Sí, pero…

Lord Grafton la silenció con un beso.

—Dejemos a Hartington y su apresurado compromiso, por el momento hay otro tema que me interesa —replicó él, fiel a su costumbre de avergonzarla con comentarios “inocentes”.

Al día siguiente, no se hablaba de otra cosa a la hora del té que del compromiso y pronto matrimonio del marqués de Hartington y lady Harriet. Hecho que arruinó los planes de la señora Miller.

Parada al otro lado de la calle, semi oculta tras un árbol, el ama de llaves apretó las manos en puños. Miraba a la mansión Grafton. El que debió ser su hogar era ahora el bastión de esa asesina.

Desde hacía casi un mes se había dedicado a comentar aquí y allá —entre la servidumbre que acudía al mercado y realizar recados de las damas aristócratas—, sobre la esposa secreta del duque de Grafton. Fue aumentando poco a poco la información hasta llegar al turbio pasado de lady Charlotte como sirvienta del duque. Pero ahora, la maldita era aceptada entre los mismos que antes hablaron a sus espaldas sin siquiera conocerla; según supo por una de las doncellas de la mansión Winchester, su aparición en el baile de los marqueses había sido un éxito.

Sus planes de arruinarla se tambaleaban. Y con este nuevo escándalo, nadie haría caso de sus rumores, mucho menos después de comprobar que la maldita asesina era una dama, una condesa nada menos.

No tenía pruebas para enviarla a la cárcel, además era la esposa de un duque y la hija de uno. La señora Miller no era ninguna tonta y sabía que su palabra jamás sería suficiente para mandar a la horca a una duquesa. Por eso quería arruinarla ante los ojos de la sociedad londinense, destruirla hasta el grado que ninguna dama quisiera recibirla en su casa; y si acaso el título de Grafton era lo suficientemente poderoso para abrirle las puertas, haría que ella misma deseara recluirse entre cuatro paredes, avergonzada por las miradas y comentarios que hicieran a sus espaldas.

Sin embargo, a la luz de los últimos acontecimientos, tal vez tenía que tomar medidas más drásticas.

Capítulo 24

Ingenuidad

Los rumores sobre la duquesa de Grafton terminaron luego de su aparición en el baile de los marqueses de Winchester, opacados por el repentino matrimonio del marqués de Hartington y lady Harriet, hija del anterior conde de Suffolk.

Sin embargo, la asistencia de los duques a las veladas restantes seguía siendo tema de conversación; aunque por una razón distinta: era un matrimonio por amor. Lord Grafton no tenía reparos en demostrar lo enamorado que estaba de su esposa ni la duquesa en corresponderle.

Los rumores sobre lo bien avenidos y enamorados que estaban los duques llegaron a los oídos de la señora Miller con la misma contundencia que un golpe en el estómago. El ama de llaves seguía vigilándolos, atenta tanto a sus actividades sociales como a lo que sucedía dentro de la mansión Grafton. Una de las doncellas la mantenía informada de todos sus movimientos, por eso sabía que la flamante duquesa esa tarde iría a tomar el té con lady Bea, la hija de los condes Spencer.

Lord Grafton no iba con ella y la señora Miller vio en esta salida la oportunidad que esperaba.

***

La puerta de calle de la mansión Spencer fue abierta por el mayordomo al instante que sonó la aldaba. La condesa le había advertido sobre su distinguida visita, encomendándole que estuviera pendiente de la puerta y la hiciera pasar al salón azul en cuanto llegara. Cosa que hizo el mayordomo enseguida.

En el salón azul, cuyo nombre se debía al tapizado de los sillones y el color de las cortinas, además de lady Spencer y su hija estaba otra dama que lady Grafton no conocía.

—Bienvenida, excelencia —la saludó la anfitriona apenas traspasó el umbral del salón—. Es un honor tenerla con nosotras.

—El honor es mío, milady —apuntó ella, sonriéndole.

Lady Bea fue la siguiente en saludarla, luego lady Spencer procedió a presentarle a la tercera dama.

—Mi sobrina, lady Harriet, marquesa de Hartington.

La marquesa era una hermosa mujer de cabellos castaños y mirada azul. Sus ojos le recordaron a un felino con ese borde negro que circundaba sus iris. Su rostro y sonrisa cálida la hicieron sentir cómoda, derribando la repentina aprensión que experimentó al escuchar que se trataba de una marquesa.

—Un placer, excelencia —dijo la marquesa, a lo que ella correspondió con el mismo tratamiento.

—Mi tía me contó que acaban de instalarse en Londres —comentó lady Hartington cuando las cuatro estaban acomodadas en sus respectivos asientos.

Una doncella colocaba un servicio de té en la mesita central frente a ellas.

La tensión regresó a lady Grafton ante el inocente comentario, pero se obligó a desecharla. Lady Hartington no sabía nada sobre las circunstancias en que se dio su llegada a Londres ni su matrimonio.

—Sí, las sesiones del parlamento nos sacaron de Euston Hall y nos trajeron a Londres. —La respuesta fue la que ella y lord August acordaron dar a todo aquél que comentara sobre su llegada a la ciudad.

—Como a todos, excelencia —apuntó lady Spencer y luego detalló los contratiempos que le ocasionaba tener que dejar su casa de campo para venir a la ciudad.

Esa era justamente la reacción que su esposo previó y, tal como él le dijo, la conversación derivó en minucias que la alejaron de ser el centro de atención.

—Mi sobrina también está recién casada —dijo la marquesa rato después, cuando el otro tema decayó.

—Enhorabuena —deseó ella.

La marquesa percibió su sinceridad y no tuvo reparo en contarle los esfuerzos de su esposo para conquistarla.

—¿De verdad le regaló un par de ranas? —preguntó lady Grafton cuando lady Hartington llegó a ese punto de la historia.

Lady Harriet asintió, sus ojos brillaban emocionados y su sonrisa no podía ser más ancha ni más dichosa.

—Tienen su propio estanque en nuestro jardín —afirmó ella para asombro de lady Grafton.

La duquesa no podía imaginar tener uno de esos bichos viviendo en su jardín. Una vez, cuando era niña, tuvo un encuentro nada amistoso con uno de ellos mientras jugaba por los jardines. Estaba persiguiendo a un gatito que llevaba toda la mañana maullando cerca de su ventana, pero que huyó cuando la abrió y quiso agarrarlo. Fue entonces que se topó de frente con uno de esos animales en medio de los parterres de rosas de su madre. Sus gritos alertaron a medio mundo y entró a la casa corriendo como si miles de ranas fueran tras ella.

Su hermano había sido su héroe en esa escaramuza, deshaciéndose de la rana.

El recuerdo calentó su corazón. James siempre la cuidó y protegió. Ya fuera una rana o una pesadilla siempre estaba ahí para ahuyentarlas. Fue más un padre que su propio padre, un refugio seguro al que podía acudir en cualquier momento.

Lady Spencer le preguntó algo y ella dejó sus pensamientos para poner atención a la conversación.

Se quedó más tiempo del previsto. La amena charla que sostenían nunca decayó y el té y las pastas fueron fieles compañeras de la pequeña tertulia. Fue hasta que la condesa de Spencer la invitó a quedarse a comer que fue consciente de la hora.

—Le agradezco mucho su invitación, milady —dijo a la condesa—, pero August me espera para comer juntos.

Si lady Spencer se escandalizó porque llamara por su nombre de pila a su excelencia, aunque este fuera su esposo, no lo demostró. La única reacción vino de parte de lady Hartington, quien le sonrió cómplice. Lady Grafton no lo sabía, pero la marquesa también acostumbraba a llamar a su esposo, el marqués de Hartington, por su nombre de pila.

Se despidieron con la promesa de reunirse en otra ocasión, pero esta vez en casa de lady Harriet, quien prometió enseñarle sus peculiares ranas; cosa que a la duquesa no le entusiasmó mucho, pero se abstuvo de mostrar su desagrado por los bichos.

El carruaje de lady Grafton ya estaba en la acera cuando esta salió por la puerta de calle de la mansión Spencer. El lacayo la esperaba junto a la puerta abierta. Estaba a punto de subir al vehículo cuando una voz conocida la llamó a su espalda.

Quiso ignorarla, pero un segundo llamado le impidió hacerlo. No podía fingir no haber escuchado cuando estaba casi junto a ella. Suspiró, resignada a tener que pasar ese trago amargo.

Giró para mirar a la señora Miller. La mujer la observaba con el gesto severo de siempre, sin embargo, por unos segundos creyó ver algo más que severidad en su mirada. Odio. Eso fue lo que pareció ver en sus ojos, pero no estaba segura.

Escuchó con atención lo que la mujer tenía para decirle y le fue imposible no condolerse de la situación en que se encontraba.

—Por favor, Charlotte, mi tío necesita ayuda —dijo la antigua ama de llaves tomándola de las manos cuando concluyó su relato sobre la deplorable condición en que se encontraba el viejo mayordomo.

Lady Grafton se quedó sin saber qué responder, solo observando sus manos unidas. La señora Miller le hizo mucho daño en el pasado, no obstante, era la tía de Anthony y la culpa por la muerte de este no la dejaba negarle su pedido así sin más. Miró a su lacayo, que esperaba junto a ella casi pidiéndole su opinión y luego volvió a mirar a la señora Miller. Pensó otra vez en Rupert, el antiguo mayordomo de Euston Hall era un hombre demasiado mayor y enfermo, no podía dejarlo a su suerte.

Todavía indecisa sobre la conveniencia de acceder al pedido de la señora Miller, le dijo que fuera a la mansión Grafton y hablara con su esposo.

—August siente cariño por él, no le negara su ayuda.

Pero la señora Miller insistió en que la acompañara y no pudo seguir negándose. Iría con ella a ver a Rupert, se ocuparía de que recibiera las atenciones y cuidados que su mala salud ameritaba y luego hablaría con lord August para que hiciera los arreglos necesarios para que el anciano no padeciera penurias.

***

El estómago de lord Grafton protestó por la falta de alimento y este echó una mirada al reloj de la biblioteca. Eran pasadas las tres de la tarde. Hacía rato que su esposa debía estar en casa. Acordaron que comerían juntos cuando él regresara del parlamento y ella de casa de los condes Spencer. Se suponía que solo estaría un par de horas con ellas, para cuando él volviera Charlotte ya estaría esperándolo; pero él llegó y ella todavía no lo hacía.

En ese momento no le dio importancia a su retraso porque las damas eran buenas conversadoras y seguro no se percató de la hora, además era bueno para su pequeño cervatillo contar con ellas entre sus amistades, sobre todo porque lady Spencer era tía de lady Harriet, la ahora esposa de Hartington, uno de sus pocos amigos.

A pesar de las protestas de su estómago decidió esperar un poco más. Seguro estaba ya en camino. Sin embargo, ordenó que le prepararan su montura; solo por si acaso.

Cuando el reloj marcó las cuatro de la tarde y ella no apareció, salió de la biblioteca y fue a los establos por su caballo.

Seguido por un lacayo recorrió las pocas calles que separaban su mansión de la de los Spencer.

Llegó cuando lord Sebastian Cavendish, marqués de Hartington, entregaba las riendas de su montura a un lacayo. La aprensión que sentía disminuyó un poco en cuanto lo vio. Hartington debía estar ahí para recoger a su esposa, lo que afianzó su teoría sobre el retraso de su cervatillo.

Saludó al marqués con la confianza que años de amistad otorgaban y luego le comentó el motivo de su visita.

—Harriet estaba muy emocionada por conocer a tu esposa —apuntó lord Sebastian mientras subían las escalinatas hacia la puerta.

El marqués era un hombre alto, un poco más robusto que lord Grafton, de cabellos castaños y mirada zafiro. El parecido entre ambos era notable, cosa que en más de una ocasión fue tema de conversación entre sus pares, quienes se preguntaban de qué lado venía la infidelidad que resultó en un hijo bastardo en otra familia.

Esos rumores nunca le importaron a ninguno de los dos, pues ambos sabían que, si bien existía un parentesco entre ellos, este venía de mucho más atrás, cuando ellos ni siquiera habían nacido.

Siguieron conversando sobre sus recientes matrimonios hasta que la puerta de calle se abrió y apareció lady Harriet al otro lado. En ese instante en que la marquesa lo miró como si se preguntara que hacía ahí, en la puerta de lady Spencer, su aprensión se convirtió en miedo. Uno profundo y real. Sin embargo, cuando lady Hartington le informó que su esposa se fue hacía más de tres cuartos de hora, su miedo ya rayaba en el terror.

—La invitamos a unirse a nosotros en la comida, pero comentó que su excelencia estaba esperándola para comer juntos —explicó la marquesa ya en el vestíbulo, la puerta de calle cerrada a espaldas de lord Grafton.

Lord Hartington percibió en el semblante pálido del duque que algo andaba mal, así que tomó a su esposa del brazo y la alejó unos pasos. Ahí le pidió que llamara al mayordomo, el último habitante de la casa que vio a la duquesa marcharse. El marqués, hasta hacía un par de años, era un espía al servicio de la corona con un muy bien desarrollado instinto, acostumbrado a sospechar e investigar cualquier irregularidad a su alrededor.

Entre tanto, lord Grafton ya había mandado al lacayo que venía con él a verificar si su pequeño cervatillo estaba ya en la casa. Tal vez tomaron una calle diferente y por eso no se cruzaron en el camino.

Tras un par de minutos en los que no hacía más que pasearse por el vestíbulo de los Spencer, decidió que no esperaría la respuesta del lacayo; él mismo iría a la casa para verificar por sí mismo que su esposa esté ahí, sana y salva.

Iba camino a la puerta sin despedirse de nadie cuando lord Hartington lo llamó.

—Espera, Grafton.

—Discúlpame, Hartington —respondió apenas dándose la vuelta para no ser descortés—, pero en este momento no puedo quedarme a charlar.

—Creo que es importante que escuches lo que Murray tiene para decirnos —señaló al mayordomo con un movimiento de cabeza.

Murray estaba parado junto a la marquesa, las manos unidas a su espalda, portaba una peluca ensortijada y una librea azul oscuro.

Lord Grafton regresó sobre sus pasos hasta detenerse frente al sirviente.

—Hable de una vez —increpó al hombre, desesperado por irse en busca de su cervatillo.

—Cuando me retiraba para continuar con mis labores —comenzó el hombre—, alcancé a ver por la ventana que una mujer se acercaba al carruaje cuando su excelencia estaba a punto de subir.

—¿Una mujer? ¿Qué mujer? —preguntó el duque, acercándose otro paso y a punto de agarrarlo por las solapas de la librea.

—Cálmate, Grafton —intervino lord Hartington tomándolo del brazo.

—¡No me pidas que me calme! —espetó el duque soltándose del agarre del marqués de mala manera—, ¡no es tu esposa la que está desaparecida!

Lord Hartington apretó los labios para no discutir con él, para su pesar, Grafton tenía razón. Si se tratara de su esposa, a quien tenía pegada a su costado sosteniéndose con las dos manos de su brazo izquierdo, nada ni nadie podría contenerlo. Bajó la cabeza para mirarla y comprendió que su agarre era para evitar que respondiera a las malas maneras del duque. Le sonrió para tranquilizarla y luego se dirigió al mayordomo.

—¿Cómo estaba vestida la mujer? ¿Era una dama?

Murray negó con la cabeza.

—No, excelencia. La ropa de la mujer era sencilla. Un vestido marrón abotonado hasta el cuello sin ningún tipo de adorno.

La descripción del mayordomo detuvo los andares furiosos de lord Grafton.

—Su cabello —dijo caminando otra vez hasta el sirviente—, ¿cómo era su cabello?

—Lo tenía recogido en lo alto de la cabeza, no recuerdo bien el color, pero creo que era marrón también.

—Miller —pronunció lord Grafton con las manos a sus costados, convertidas en puños.

—¿La conoces? —cuestionó Hartington.

—Es mi antigua ama de llaves.

El marqués asintió.

—¿Viste algo más? —preguntó al mayordomo.

Este negó con la cabeza y luego fue despedido por lord Hartington con la encomienda de preguntar a los sirvientes si alguno de ellos vio algo que pudiera servirles en la búsqueda de la duquesa.

Mientras hablaban con el mayordomo, la condesa y su hija llegaron al vestíbulo, atraídas por las voces y por la tardanza de lady Harriet. No obstante, al escuchar lo ocurrido regresaron al salón para no importunar a su excelencia.

—Gracias por tu ayuda, Hartington —se despidió el duque yendo hacia la puerta, sin querer perder un segundo más.

—Voy contigo. —El marqués se despidió de su esposa con un sentido beso que no palió la preocupación que lady Harriet sentía.

Mientras los veía salir por la puerta de calle, lady Hartington rogó porque la duquesa de Grafton estuviera a salvo; el mundo no estaba preparado para la furia que desataría su excelencia de no ser así.

Capítulo 25

Desesperación

El lacayo que su excelencia envió a verificar si su esposa ya estaba de regreso en Grafton, se encontró con ellos a medio camino cuando se dirigía a la mansión Spencer.

Lord Grafton al reconocerlo a la distancia espoleó su montura hasta que estuvo a unos cuantos pies de este.

—Mi esposa, ¿dónde está? ¿regresó a la casa? —preguntó desesperado, apenas controlando la montura la cual parecía percibir el nerviosismo de su jinete.

—No, excelencia. Lady Grafton no está en la mansión.

—¡Maldita sea! —Con una mano se mesó los cabellos, desesperado agarró un mechón, jalándolo con fuerza antes de dirigirse al lacayo—. Reúne a los sirvientes en el salón —ordenó, iba a ponerlos a todos buscarla por toda la ciudad.

El hombre dio vuelta en su montura y cabalgó de regreso a la mansión para cumplir con el pedido del duque.

—¿Por qué te preocupa tanto que esté con tu ama de llaves? —preguntó Hartington antes de que el duque espoleara su caballo para buscar a su esposa por los alrededores.

—Ya una vez la lastimó —comentó sin querer entrar en detalles—, que ahora sea mi duquesa no la detendrá.

A la mente del duque vino la confesión de lady Charlotte. Si la señora Miller se enteraba que su tímido cervatillo le quitó la vida al malnacido de su sobrino, no quería pensar en lo que sería capaz de hacerle. Jamás olvidaría la imagen de la espalda desgarrada de su esposa mientras era castigada por su antigua ama de llaves en aquél cobertizo de Euston Hall. La espalda de su amada Charlotte todavía conservaba las marcas de la paleta de madera con la que tantas veces la castigó.

—Si sabía dónde encontrarla, lo más probable es que haya estado vigilándola —apuntó lord Hartington.

—¡Y yo de imbécil que no me di cuenta!

—Vamos a hablar con tus sirvientes, alguien debe saber algo.

Lord Grafton no respondió, pero apretó las riendas y urgió su caballo hacia la casa.

Cuando llegó, un lacayo ya lo esperaba para recibir su montura. Atendieron también la del marqués, pero su excelencia no reparó en nada de eso. Siguió su camino a las escalinatas y luego a través del umbral. Cruzó el vestíbulo hacia el salón donde los sirvientes esperaban formados en fila a que lord Grafton apareciera.

Estaban tensos, nerviosos y preocupados por la desaparición de su excelencia. Lord Hartington observó a cada uno, estudiando sus posturas, gestos y ademanes.

—Mi esposa está desaparecida —comenzó el duque, su voz furiosa no disimulaba el tumulto de emociones que experimentaba—, y si descubro que alguno de ustedes ayudó a esa maldita mujer, juro que haré sus vidas miserables.

Los sirvientes se miraron entre sí, unos estrujándose las manos, otros las faldas.

Lord Hartington notó entonces que una de las doncellas mantenía la mirada baja, sin hacer contacto visual con nadie en ningún momento. Caminó entre los sirvientes mientras el duque continuaba amenazando y presagiando miles de castigos para quien fuera cómplice del ama de llaves.

—Venga conmigo —dijo a la mujer cuando estuvo junto a ella.

La doncella no se movió, continuó con la cabeza gacha, pero el temblor de sus manos se acentuó.

—Señorita. —El marqués la tomó del codo para que no hubiese duda de que se refería a ella—. Venga conmigo.

En ese punto, la atención de los sirvientes a su alrededor estaba en ellos y pronto la del duque también.

—¿Qué pasa? ¿Ella sabe algo? —preguntó dirigiéndose a ellos.

—Lo sabe —afirmó Hartington—, haz que los demás salgan.

Lord Grafton ordenó a todo el mundo que se fuera, orden que siguieron enseguida, aliviados de poder desaparecer de la presencia de su excelencia.

Cuando estuvieron solos, el marqués dijo a la doncella:

—¿Desde cuándo espías para la señora Miller?

La mujer se cubrió el rostro con las manos para ahogar los sollozos que ya no pudo seguir soportando.

—¡Habla, mujer! ¡Dónde está mi esposa!

—Lo siento mucho, excelencia —balbuceó en medio de su llanto.

—¡No me pidas disculpas! ¡dime dónde llevó esa maldita mujer a Charlotte!

—No lo sé —chilló la doncella cuando el duque la tomó por el otro brazo, el que no sostenía el marqués, y la zarandeó un poco.

Lord Hartington impidió que siguiera lastimándola poniéndose entre ambos.

—Intenta recordar, la vida de lady Grafton depende de ti.

—¡No solo la vida de mi esposa! —amenazó su excelencia.

Amenaza que caló hasta en los huesos de la mujer.

—Ella nunca me dijo nada —dijo la doncella, aterrada por lo que pudiera ocurrirle—. Solo me hacía preguntas sobre su excelencia.

—¿Qué tipo de preguntas? —cuestionó el marqués.

—Las invitaciones que recibían, si se llevaba bien con milady o si…

—¡Habla, maldita sea! —exclamó lord Grafton, furioso, desesperado por obtener algo de información que lo ayudara a encontrar a su esposa.

—Si su excelencia visitaba la alcoba de la duquesa —susurró la mujer, su rostro ruborizado.

—¡Qué le importa a esa maldita si duermo o no con mi mujer! —gritó el duque yendo hacia uno de los sillones del salón, pateándolo con fuerza. Si no fuera tan pesado lo habría volcado, pero solo logró moverlo de su lugar.

Lord Hartington, ante esa nueva información, comprendió que los motivos del ama de llaves probablemente tenían que ver con lord Grafton. Si la mujer estaba encaprichada con su amigo, debía considerar a la duquesa un obstáculo para cumplir sus aspiraciones. Lo que ponía en peligro la vida de lady Grafton. Iba a compartir sus conclusiones con su amigo cuando un lacayo entró apresurado al salón.

—Excelencia, el carruaje de la duquesa acaba de llegar —informó casi sin aliento.

Lord Grafton salió de la habitación casi corriendo hacia el vestíbulo.

—¿¡Dónde está!? —preguntó al mayordomo, quien estaba de pie cerca de la puerta cerrada.

—El carruaje siguió hacia los establos, excelencia.

El duque iba a dirigirse hacia allá cuando el lacayo que conducía el vehículo apareció por el pasillo que venía de las cocinas.

—Excelencia, vine en cuanto… —Lo que fuera a decir quedó en el olvido cuando lord Grafton lo tomó de la camisa.

—¡Dónde está Charlotte! ¡Habla!

—Su excelencia me pidió que las llevara a ella y a la señora Miller a una posada —informó el hombre.

—¿¡Qué posada! ¿¡dónde está esa posada!?

—El puente de Londres.

—¡En ese nido de ratas! —explotó el duque soltándolo con un empujón.

—¿Qué pasó después? —intervino Hartington, parado a pocos pasos de ellos.

—Me pidió que la esperara, pero cuando pasó un rato y no salió me preocupé y entré.

—Continúa —dijo el marqués.

—Pregunté al posadero por su excelencia y cuando no supo darme razón de ella le pregunté por la señora Miller, pero… me dijo que había dejado la posada esa misma mañana. Apenas me di cuenta que milady no estaba en la posada vine a avisarle.

—¡Cómo es posible!

—Perdóneme, excelencia. Algo debió pasar cuando moví el carruaje unas calles adelante.

—¿Por qué lo moviste? —indagó Hartington.

—Estaba estorbando a otro carruaje que iba llegando a la posada y me pidieron que me moviera para poder acomodarse. Como del otro lado estaba libre seguí un par de calles para dar la vuelta y ponerme ahí, cerca de la entrada para cuando milady saliera.

—¿Recuerdas cómo era el otro carruaje? —preguntó lord Sebastian.

El lacayo se negó con la cabeza.

—Era un coche de punto como otro de tantos.

La aldaba sonó en la puerta de calle y luego una sucesión de golpes de puño sobre la madera acompañó a esta.

El mayordomo se precipitó sobre la entrada y abrió. Al otro lado apareció lord Bowmont y Cessford.

—¡Dónde está mi hermana! —increpó sin saludar a nadie y casi arrollando al mayordomo al pasar por la puerta.

—¡Esa maldita de Miller la secuestró! —respondió lord Grafton.

—¿¡Y qué haces aquí perdiendo el tiempo en lugar de estar en las calles buscándola!? —recriminó el marqués—. ¡Se suponía que debías protegerla! ¡Era tu responsabilidad!

Los reclamos del hermano de su esposa fueron como dagas que se clavaron con saña en sus entrañas. ¡Maldita sea era su culpa! Subestimó a la señora Miller, creyó que continuaba en Cornwall cuando en realidad estaba en la ciudad, conspirando en contra de su mujer.

—¡Y por qué no me avisaste! ¡Tuve que enterarme por lady Spencer!

Si lord Grafton no hubiera estado tan embotado por la desesperación, se habría preguntado qué hacía su cuñado en casa de la condesa, pero en ese momento ni siquiera reparó en ello.

—¿Saben si tiene conocidos en la ciudad? ¿algún familiar o amigo? —preguntó Hartington, el único que mantenía la calma pues como acertadamente le dijo lord Grafton, no se trataba de su esposa.

El duque negó con la cabeza.

La doncella que antes interrogaban y que lord Sebastian mantenía junto a él, atento a cualquier movimiento de ella, habló entonces:

—Anthony.

El nombre susurrado por la mujer paralizó al hermano y esposo de lady Charlotte.

—¿Qué dijiste? —Lord Bowmont caminó hasta la doncella y se paró frente a ella—. ¿Cómo conoces ese nombre?

Los temblores en la mujer se acrecentaron. Se lamentaba profundamente haberse creído los cuentos de la señora Miller y haberla ayudado. Estaba metida en un gran problema y mucho se temía que, si esa loca hacía algo irreparable con la duquesa, ella pagaría las consecuencias. Aterrorizada por su destino, comprendió que lo mejor que podía hacer era contarles todo lo que supiera, aunque para ella no significara nada. Tal como ese nombre que acababa de pronunciar y que hizo palidecer al hermano de su señora.

—La señora Miller dijo que pronto iría a visitarlo.

Al momento, tanto Grafton como Bowmont, comprendieron hacia donde se dirigían. Sin embargo, a pesar de tener una pista firme que seguir, el temor se acentuó en ellos. ¿Sabría Miller que lady Charlotte disparó a su sobrino?

Las posibles repercusiones que ese conocimiento podía tener en lady Charlotte los aterrorizó. Esa mujer la maltrató físicamente durante mucho tiempo sin saber nada sobre la muerte de su sobrino, ¿qué sería capaz de hacer para cobrarse la vida de este?

Lord Bowmont agitó la cabeza, reacio a permitir que el miedo por su hermana lo paralizara. Debían actuar rápido, seguirlos antes de que tomaran más ventaja en su camino a Harlestone, el pueblo cerca de Althorp donde yacía enterrado el bastardo de Anthony.

—Vamos, Grafton —dijo al duque mientras caminaba de vuelta a la puerta de calle.

Su excelencia no necesitó que le explicara a dónde iban.

—Traigan mi caballo —ordenó a nadie en particular mientras seguía a su cuñado, pero el cochero corrió a cumplir su orden.

Lord Hartington ordenó al mayordomo que mantuviera a la doncella bajo custodia, estaría encerrada en alguna habitación hasta que volvieran y lord Grafton decidiera qué hacer con ella. También le pidió que enviara un mensaje a casa de los condes Spencer para lady Hartington. Escribió con rapidez en un papel que el mayordomo le dio, informándole a su esposa que continuaría ayudando al duque en la búsqueda de lady Grafton. Tras darle el papel al mayordomo, salió de la mansión en pos de los hombres que ya estaban listos para irse. Un mozo tenía a su caballo, esperando por él.

El mayordomo, parado en el umbral los miró partir, rogando porque su señora estuviera bien. Vio a los mozos de cuadra que regresaban a los establos y entonces pensó que su señora necesitaría un medio de transporte cómodo para su regreso, así que les ordenó que se apresuraran a sacar el carruaje y siguieran a los jinetes. Tal vez no lograban mantener su paso, pero al menos estarían mucho más cerca que con él vehículo ahí guardado.

***

A varias millas de ahí, maniatada y con un trapo amarrado en la boca impidiéndole hablar, lady Grafton suplicaba en silencio que lord August la rescatara de las garras de la señora Miller.

Capítulo 26

Desamor

El carruaje traqueteaba por el polvoriento camino, llevando a sus pasajeras de lado a lado cada vez que una rueda pasaba un bache. En todo momento, la señora Miller mantenía la mirada fija en la ladrona asesina, como la llamaba desde que se enterara de las circunstancias de la muerte de su sobrino.

Charlotte no solo le robó la posibilidad de una vida al lado de su excelencia, sino que, además, asesinó a su querido sobrino Anthony. Ese muchacho rubio de ojos marrones, tan suaves y dulces como una cucharada de miel.

¿Cómo fue capaz de arrebatarle la vida a ese chico amable y cariñoso? ¿Un chico que de niño incluso rescataba aves heridas?

Recordó la vez en que, en una de sus visitas a su hermana, lo encontró detrás del granero con una paloma ensangrentada en las manos. Él la había mirado con sus ojos castaños afligidos por el estado del ave y luego le había explicado que la rescató de uno de los gatos de su madre. Desafortunadamente, a pesar de sus esfuerzos por curarla la paloma no sobrevivió.

No obstante, la señora Miller desconocía el verdadero origen de las heridas del ave. No sabía que antes de que apareciera tras el granero, el pequeño Anthony estuvo jugando con la paloma, usando un trozo de latón para averiguar si el pequeño pájaro era capaz de gritar. Lo cual, por supuesto, no ocurrió. El sonido que emitía el ave no era el grito que el niño esperaba y continuó haciéndole incisiones, primero en las alas, luego en las patas y al final en el pecho; hasta que la voz de su tía llamándolo lo hizo esconder el oxidado latón para luego inventar esa historia sobre el gato de su madre a punto de devorar al ave.

La señora Miller creyó la historia. Cada una de las veces en que lo sorprendió con algún animal herido en las manos, creyó su versión en la que era el héroe de la situación, cuando en realidad era el villano. Un pequeño villano que con el tiempo dejó su afición por otras más excitantes.

Pero la señora Miller no lo sabía. La antigua ama de llaves de Euston Hall estaba convencida de que su sobrino era un buen hombre cuyo único delito fue enamorarse de una pérfida. Una traidora que en la primera de cambios demostró que no lo amaba en absoluto y le arrancó la vida de la peor manera posible.

Y no conforme con ello, usó su carita angelical y ojos dulces para embaucar a su excelencia. Lo enredó en una telaraña de falsa dulzura y timidez hasta que fue demasiado tarde y el duque no pudo escapar de ella ni de su influjo.

Pero no lo permitiría. No iba a quedarse de brazos cruzados mientras esa asesina vivía la gran vida como la duquesa de Grafton y llevaba a la ruina a su excelencia.

Desvió la mirada a la ventana del carruaje para no seguir mirando a la culpable de todos sus males. La rabia que sentía comenzaba a ahogarla y si no se calmaba terminaría haciendo una estupidez. La ventana estaba tapada con una cortinilla azul así que inclinó un poco y estiró el brazo para hacerla a un lado y ver hacia fuera; cualquier cosa que la distrajera de sus vengativos pensamientos y le impidiera perder el control otra vez.

No reconoció el paisaje. Supuso que ya habían pasado el desvío hacia Euston Hall y por eso no conocía esa parte del camino. Jamás había viajado tan al norte.

Soltó la cortina y volvió a acomodarse en el asiento.

Si mantenían el ritmo, estarían en la posada al anochecer. Apretó el frasquito con el líquido que usó para desmayar a Charlotte antes. Tendría que volver a usarlo para meterla a la posada sin levantar sospechas.

Esa tarde, luego de hablar unos minutos en una de las mesas de la posada, salieron otra vez a la calle. El cochero al que pagó para que la ayudara le dio la señal que necesitaba y ella la invitó a salir de la posada. La llevó ahí con el pretexto de la enfermedad de su tío Rupert y esperaban a que el médico apareciera para subir a ver al anciano. Por supuesto, su tío Rupert no estaba en la posada, ni siquiera en Londres, pero eso la ladrona asesina no lo sabía. La muy tonta se creyó sus lágrimas cuando la abordó afuera de la mansión Spencer y le dijo que el anciano estaba muy mal y necesitaba tratamiento médico que no podía costear.

Al principio se resistió a acompañarla y le insistió en acudir a su excelencia, alegando que este le tenía aprecio y cariño al viejo mayordomo y se aseguraría de proporcionarle todos los cuidados que necesitara. Pero ella se mostró inflexible en ese punto y terminó convenciéndola de ir con ella.

Le costó media vida no actuar en el carruaje de camino a la posada, pero el lacayo que conducía el vehículo era un obstáculo que no podía sortear en ese momento. Debía ceñirse al plan y llevarla hasta la posada donde la tendría sola sin la protección del sirviente.

Actuaron rápido, pues solo tenían unos pocos minutos antes de que el carruaje ducal regresara. La metieron en el mismo carruaje que hizo que el de la ladrona asesina se moviera. Todo era parte de su bien elaborado plan.

Y ahí la tenía ahora. A su merced, justo como la quería.

***

Lord Grafton golpeó una vez más las ancas de su montura. El animal iba al límite de su capacidad, galopando por el sinuoso camino a Althorp. Su cuñado y lord Hartington lo seguían de cerca, manteniéndose a su ritmo suicida. Buscaban alcanzar el carruaje antes de que cayera la noche y la oscuridad les impidiera ver con claridad el camino, aunque su excelencia estaba dispuesto a continuar hasta que el caballo no pudiera más.

El sol ya estaba bajo, los colores propios del atardecer ya teñían el cielo. El anochecer era inminente.

La preocupación por su esposa le oprimía el pecho y apenas tenía espacio para respirar. No quería imaginar los peligros a los que la expondría esa maldita mujer si decidía continuar el viaje durante la noche. Esperaba que al menos tuviera la precaución de parar en alguna posada y seguir el viaje por la mañana.

Lo cual era muy posible puesto que, como comentó Hartington algunas millas atrás cuando se detuvieron en la bifurcación que va hacia el oeste y lleva a Euston Hall, la señora Miller no sabía que le seguían el rastro.

Al llegar a esa parte del camino habían dudado, nada les aseguraba que la señora Miller se dirigiera al lugar donde el malnacido de Anthony murió, pero tampoco podían perder tiempo yendo hasta el asentamiento familiar y luego regresar. Sin embargo, el marqués creía que iban en la dirección correcta.

Intuían que, si la señora Miller quería vengarse de su amada Charlotte, lo haría en el lugar donde su sobrino murió. Así que decidieron continuar hacia Althorp.

***

Charlotte despertó desorientada. La cabeza le daba vueltas y tardó varios minutos en poder abrir los ojos. No veía nada. Quiso mover el brazo derecho para tallarse la sien, pero no pudo. Algo lo retenía pegado a sus costados. Intentó con el otro y tampoco logró moverlo. Por la posición en que se encontraba sabía que estaba sentada en una silla. Atada, comprendió.

Giró la cabeza en busca de su secuestradora, pero en la penumbra de la habitación no consiguió distinguir nada. Aguzó el oído, pero tampoco se escuchaba nada, ni siquiera su propia respiración puesto que estaba aguantando el aire en sus pulmones.

Probablemente estaba abajo comiendo algo, caviló mientras soltaba el aire y volvía a respirar con regularidad.

Su propio estómago protestó entonces. Salvo por las galletitas y el té que ingirió en casa de lady Spencer, no tenía nada más en este. Y no podía contar con que la señora Miller le subiera algo, si por ella fuera bien podría morirse de hambre que le estaría haciendo un favor.

Los recuerdos de lo ocurrido cuando salía de la posada en Londres regresaron a ella. La señora Miller la desmayó poniéndole un trapo con un olor penetrante en la nariz y boca, el mismo que usó antes cuando llegaron a la posada en la que se encontraban ahora.

Fue una estúpida al confiar en las palabras de la mujer. Creyó cada una de sus mentiras sobre la supuesta enfermedad de Rupert y cayó como una tonta en su trampa. Y ahí estaba ahora, secuestrada por esta.

Cielo santo, ¿qué pensaba hacer con ella?

Al principio, durante el trayecto en el carruaje hasta la posada, la señora Miller se mostró agradecida por acceder a acompañarla a ver Rupert, continuó siendo amable mientras estuvieron en una de las mesas del lugar esperando a que apareciera un médico que ahora sabía nunca llegaría. El cambio en la actitud de la mujer ocurrió después de que la desmayara al salir de la posada en Londres y despertó en otro carruaje. Al abrir los ojos lo primero que vio fue su mirada de odio, el mismo que vislumbró antes afuera de la mansión Spencer. A partir de ese momento la señora Miller ya no disimulaba la inquina que le tenía.

Cuando en un momento del camino trató de razonar con ella, esta perdió el control y la abofeteó. Todavía sentía el escozor que la palma de la mujer dejó en su mejilla. Ni siquiera pudo defenderse puesto que la sorpresa y sus manos atadas se lo impidieron.

La señora Miller sabía que mató a Anthony. Se lo gritó mientras la abofeteaba una y otra vez.

Y estaba enamorada de su esposo. La antigua ama de llaves amaba a August. La confesión llena de rabia de la mujer todavía reverberaba en su cabeza.

Las lágrimas se agolparon en sus ojos al pensar en su esposo. Imaginaba la desesperación que debía estar sintiendo al no saber nada sobre ella, buscándola por todas partes sin imaginar que se dirigían a ese lugar donde todo empezó. Donde la señora Miller pretendía terminar esa historia.

No sobreviviría. La señora Miller no le permitiría vivir para que disfrutara de una vida feliz al lado de su amado August. Ella misma se lo dijo.

La comprensión de que la mujer se cobraría con su vida la de su sobrino cayó sobre ella de golpe. Pagaría su pecado. Sabía que lo merecía, pero, aun así, no soportaba la idea de dejar a August. Su amado duque sufriría con su desaparición, pensaría que lo abandonó y viviría sin saber la verdad. La señora Miller se encargaría de que fuera así. Haría que la odiara. Quería que la despreciara. Y ella moriría sabiendo que él nunca lloraría su muerte.

Otro sollozo brotó de su pecho y las lágrimas casi la ahogaron.

día desahogarse sin darle la oportunidad de solazarse con su miseria.

Rato después, cuando el llanto había drenado todo su pesimismo, resolvió que no podía dejarse vencer. No podía rendirse sin luchar. Tenía que hacer lo imposible para regresar junto su amado duque, se lo debía a él, a James. No podía hacerles pasar por ese dolor sin luchar. Si iba a morir, lo haría peleando.

***

Un par de mozos tomaron las riendas de las monturas de los tres jinetes que acababan de llegar a la posada. Los tres estaban de pie fuera de los establos.

Decidieron que pararían en la primera posada y averiguarían si algún carruaje con dos mujeres paró a hacer noche ahí. Si no, pedirían que les cambiaran las monturas por unas descansadas y continuarían su viaje.

Hartington hablaba con uno de los mozos, interrogándolo sin que este se diera cuenta. La noche de trabajo era tranquila, le decía en ese momento.

—¿Pocos viajeros esta noche? —apuntó el marqués.

—Un par de carruajes y ustedes, milord —respondió el mozo mientras trajinaba para desensillar uno de los caballos.

—¿Hace mucho que llegaron? —Cuando el mozo lo miró sin comprender su pregunta, Hartington agregó—: Los carruajes. Espero que hayan tenido tiempo descansar un poco.

El mozo asintió.

—El último hace apenas un cuarto de hora, mi compañero está atendiendo a los caballos todavía —señaló con la barbilla al muchacho que cepillaba a un caballo de pelaje rojizo.

—En ese caso iremos adentro, tal vez podamos jugar una partida de cartas con los caballeros.

—No creo que el cochero pueda ser juzgado como tal —dijo el mozo medio burlón al recordar al hombre que conducía el último carruaje.

—¿Y los pasajeros? —preguntó el marqués como de pasada, Grafton y Bowmont ya se dirigían hacia el frente de la posada.

—Un par de mujeres.

La respuesta del mozo era todo lo que Hartington necesitaba. Llamó a Grafton y a Bowmont mientras caminaba tras ellos.

—No van a entrar por el frente —le dijo parándose frente a ellos para impedirles avanzar.

—Quítate, Hartington —replicó Grafton, ansioso por entrar a la posada y sacar a su esposa.

—Si la mujer los ve se sentirá acorralada, no le importará nada salvo completar su venganza.

—¿Qué sugieres entonces, que nos quedemos aquí toda la noche hasta que salgan? —masculló Bowmont.

—Yo entraré, hablaré con el posadero y averiguaré lo que necesitamos saber. El ama de llaves no me conoce, no sospe…

—Ni tú a ella —replicó Grafton.

—Tengo su descripción —respondió Hartington—. Entretanto, ustedes entrarán por la puerta trasera.

Tomó varios minutos para que el marqués convenciera a Bowmont y al duque de seguir sus instrucciones.

Ahora estaba dentro del edificio hablando con el posadero. En una de las mesas una mujer, con las características físicas de la señora Miller, comían en silencio. Un hombre que supuso era el cochero, bebía una pinta de cerveza en una mesa cercana. Intentaba conversar con la mujer, pero esta no correspondía a sus esfuerzos.

A juzgar por las mejillas enrojecidas del hombre, hacía rato que bebía; no tardaría en quedarse dormido sobre la mesa.

Siguió hablando con el posadero y fiel a su estilo de obtener información a través de una charla casual, consiguió que este le dijera las habitaciones que estaban ocupadas. La última era la segunda puerta en el primer piso. La mujer que comía y su hermana enferma. La pobre mujer apenas podía sostenerse en pie, le dijo.

—Tal vez sería conveniente llamar un médico —apuntó Hartington al comentario sobre la salud de la mujer.

El posadero negó con la cabeza.

—La señora White dijo que no era necesario.

Lord Grafton, que estaba parado cerca de la puerta de la cocina apretó los manos en puño al escuchar el apellido con que la señora Miller se registró.

—Son ellas —dijo Bowmont, detrás de él—, no es necesario seguir esperando.

—Tienes razón. —Lord Grafton salió de la cocina y se dirigió a las escaleras.

Lord Bowmont lo seguía de cerca.

Hartington apretó los labios al ver a sus acompañantes subir las escaleras, reacción que pasó desapercibida al posadero. Se despidió de este y caminó hasta una de las mesas para vigilar los movimientos de la señora Miller. La mujer estaba de espaldas a él y no podía verlo, así que podía vigilarla sin tapujos.

Un fuerte estrépito llegó desde la planta alta, alertando al posadero y a la mujer que casi terminaba de comer.

—No se preocupe, deben ser mis compañeros de viaje. Venían un poco pasados de copas —dijo al posadero cuando este hizo amago de ir hacia las escaleras.

El hombre lo miró dudoso, pero luego asintió. No obstante, la mujer dejó el plato y se levantó.

***

La puerta abierta colgaba de los goznes tras la patada con que lord Grafton la abrió. La habitación estaba oscura. Lord Bowmont sacó una caja de cerillas y encendió una. La iluminación que le brindó era escasa, pero bastó para encontrar el candelabro en el velador junto a la cama. Se movió hasta allá y usando otra cerilla la encendió, revelando su rostro a la aterrorizada lady Charlotte.

Al ver que se trataba de su hermano, desapareció el miedo que experimentó desde el momento en que la puerta fue derribada. Lord James tomó la vela y la luz de esta la encontró.

—Charlotte, mi vida. —Lord Grafton se precipitó hasta ella, desesperado por abrazarla—. ¿Te encuentras bien? ¿Te hizo daño? —preguntó tomándola del rostro.

Lady Grafton quería responder, tranquilizarlo, pero el trapo que la señora Miller le amarró en la boca solo le permitía hacer sonidos inentendibles.

—Desátala, Grafton. ¿No ves que no puede hablar? —lo amonestó su cuñado.

El duque asintió, azorado por las emociones que pugnaban en su interior. Se apresuró a desatarle el trapo de la boca primero.

—Estoy bien —habló lady Charlotte en cuanto se vio libre de la mordaza, su voz un tanto enronquecida. Lord Grafton se afanaba en desatar la cuerda que le rodeaba el torso y la mantenía atada a la silla.

—¿Segura? —preguntó Bowmont—, ¿no te lastimó?

Lady Charlotte negó con la cabeza. Salvo por las bofetadas que le dio de camino a ese lugar, la señora Miller no le había hecho nada pues le tenía reservado un castigo mayor cuando llegaran al lugar donde su sobrino murió.

—Bien, iré abajo a ayudar a Hartington. —Puso el candelabro sobre la mesa junto a la silla.

Lord Bowmont salía de la habitación cuando tropezó con la señora Miller. Tras ella, lord Sebastian.

—¿Qué hace aquí? Esta es mi habitación —reclamó la señora Miller.

—Llega a tiempo. —Lord Bowmont estiró el brazo, invitándola a pasar.

Dentro de la habitación, lord Grafton abrazaba a su esposa, ajeno a lo que ocurría en el umbral. En ese instante, lo único que le importaba era que la tenía otra vez entre sus brazos.

La escena que encontró en la alcoba hirió profundamente el corazón de la señora Miller. Era la primera vez que veía de primera mano una muestra de cariño entre ellos. Salvo por esa vez semanas atrás, en que los escuchó profesarse amor, no había sido testigo de ningún encuentro. Y dolía. Dolía muchísimo.

—Tuve tanto miedo —decía lady Grafton.

—Estoy aquí, estás a salvo —lo escuchó susurrar.

La señora Miller tragó el nudo que le obstruía la garganta. Las lágrimas que se acumularon en sus cuencas cayeron sobre sus mejillas, dejando un rastro salado en estas hasta perderse en el cuello de su vestido marrón.

—Creí que no te vería nunca más.

—Ya pasó mi vida, no permitiré que nada te ocurra —dijo él tomándola del rostro.

Estaban de perfil a ella y pudo ver con toda claridad el momento en que él bajó la cabeza para posar sus labios en los de esa maldita asesina. Esa ladrona que le arrebató todo cuanto quería. Ese beso fue demasiado para soportar.

La antigua ama de llaves de Euston Hall cerró los ojos, sus manos apretaban su bolsito con fuerza, el arma dentro de este le quemaba las palmas.

Mientras los escuchaba susurrarse tiernas palabras de amor, comprendió que no podría llevar a cabo su venganza en ese lugar donde su amado sobrino fue asesinado. Sin embargo, no lo dejaría impune.

Temblorosa sacó la pistola que consiguió semanas antes cuando decidió que tomaría la justicia en su propia mano. Charlotte no sería recompensada por sus malas acciones, pagaría por haberle quitado a Anthony. Sufriría igual que ella lo hacía por el desamor del duque. Cada día y cada noche anhelaría el amor de su excelencia sabiendo que jamás lo tendría. Ella no lo permitiría.

Con el arma en la mano levantó el brazo y jaló el gatillo.

Tras el estallido, lord Grafton cayó al suelo.

Capítulo 27

Resignación

La señora Miller no se resistió cuando lord Hartington le arrebató el arma que acababa de disparar. Su mente perturbada todavía no alcanzaba a comprender el alcance de lo que acababa de hacer. Las manos le temblaban y gruesas lágrimas escurrían por sus mejillas.

A unos pasos de ella, lady Grafton sollozaba sobre el cuerpo del duque. Bowmont ya estaba junto a ella, revisando a su cuñado. La sangre que fluía de la sien del duque lo preocupó.

Le movió con cuidado la cabeza y para su alivio la bala no estaba alojada ahí. Gracias al Señor solo era un rozón. Revisó el pulso en el cuello del duque y este continuaba ahí.

—Está bien, Lottie —dijo a su hermana, quien no paraba de llamar a su excelencia entre sollozos—. La bala solo lo rozó.

Lo cual ocurrió gracias a la intervención del marqués. Este, al percatarse de las intenciones del ama de llaves, la tomó del brazo y desvió el tiro en último momento.

Lord Bowmont tomó la cuerda que estaba tirada en el suelo junto a su cuñado y fue hasta donde lord Sebastian sostenía a la mujer.

Grafton recobró la conciencia con un quejido. Al escucharlo, lady Charlotte se apresuró a ayudarlo a incorporarse.

—Con calma, mi vida —susurró ella, en tanto el duque intentaba ponerse en pie con su apoyo.

—¿Qué pasó? —preguntó, una de sus manos palpaba su sien derecha—. ¿Estás bien? ¿No estás herida? —cuestionó desesperado al notar la sangre en sus dedos.

Ella asintió y luego lo abrazó con fuerza. Pegada a su pecho lloró por lo cerca que estuvo de perderlo. Él correspondió a su abrazo con el mismo fervor.

—Estoy bien, tranquila —musitó él separándose un poco para que lo mirara.

Ella no respondió. No podía. Tenía la garganta cerrada, obstruida por el dolor de lo que pudo haber ocurrido.

Lord August abrazó una vez más a su esposa antes de girarse a enfrentar a su ama de llaves.

Bowmont le dijo entonces que Hartington desvió el tiro que pudo haberle costado la vida. No sabía si el objetivo de su arma era Charlotte o él, pero agradeció en silencio que la única herida resultante se la llevara él. Aun así, la señora Miller no obtendría piedad de él.

—¿Acaso pensó que me quedaría de brazos cruzados mientras secuestraba a mi duquesa? —le preguntó, aunque no esperaba una respuesta—. ¡En qué estaba pensando por amor al Señor! —reclamó, alzando la voz, obviando el dolor punzante en su cabeza.

Sin embargo, el mareo lo hizo tambalearse y lady Charlotte tuvo que sostenerlo. Lo obligó a caminar hasta la cama para que se sentara en esta.

Lord Hartington conducía a la señora White a una silla, la misma que antes ocupó la duquesa, sus manos atadas por las muñecas.

En la puerta, el posadero observaba pálido lo que ocurría en la habitación.

—Excelencia, ¿qué…? —se atrevió a preguntar dirigiéndose a lord Hartington, sus ojos agrandados y el semblante pálido.

—Un pequeño incidente sin importancia —respondió Bowmont sin dejarlo terminar la frase, al tiempo que sacaba un saquito de monedas de la bolsa interior de su chaqueta—. Apreciaremos que siga siendo así —acotó mientras estiraba el brazo, ofreciéndole la bolsita al hombre.

—Por… por supuesto —accedió el posadero, la bolsita de monedas firmemente agarrada por su mano derecha.

El hombre se dio la vuelta y regresó a su posición tras la barra en la planta baja, ciego a lo que sea que estuviera sucediendo en la habitación número dos de la primera planta.

Bowmont que su cuñado estaba pálido y temió que la herida fuera más seria de lo que aparentaba. No obstante, este insistía en interrogar al ama de llaves. Cosa totalmente inútil, pues ella no respondía.

Recargado de la puerta cerrada de la habitación, negó con la cabeza. Era obvio que la mujer no le estaba prestando atención. Tenía la mirada ausente y la impasibilidad con que se dejó atar demostraba que su mente no estaba ahí con ellos.

—Déjala, Grafton —intervino cuando el duque la apresó de los hombros para obligarla a reaccionar—. ¿No ves que ni siquiera te escucha?

Lady Charlotte, quien acababa de posar una mano en el hombro de su esposo para evitar que se levantara de la cama, observó que su hermano tenía razón. La señora Miller parecía estar muy lejos de ahí.

—August, por favor, cálmate —pidió con la voz tomada por las lágrimas, su mano todavía en el hombro del duque.

—¡Por poco me mata hace un momento! ¿¡Y si te hubiese dado a ti!?

—El objetivo de esa bala no era la duquesa —apuntó Hartington, de pie junto a la rea—. Eras tú, Grafton.

Lady Charlotte se aferró con fuerza al brazo de lord August y posó la frente en la cabeza de él. Cuando su hermano les dijo que el marqués desvió el tiro, creyó que la destinataria original era ella, pero lord Hartington decía que el objetivo era su esposo.

¿Por qué querría matarlo si estaba enamorada de él? Era imposible. Probablemente el marqués se equivocaba y a quien quería herir era ella. Agitó la cabeza, contrariada. No, no podía ser.

Lord Grafton percibió lo afectada que se encontraba su duquesa, la tomó de la mano y la jaló para que se acomodara en la cama junto a él, habría preferido que lo hiciera sobre sus piernas, pero no quiso avergonzarla frente a su hermano y Hartington.

—Estoy bien, no te preocupes —le susurró el duque.

Lady Grafton asintió y permitió que la abrazara, no obstante, ella seguía pensando en los motivos de la señora Miller.

Entendía que quisiera vengar la muerte de Anthony, no la culpaba en absoluto ni la juzgaba por ello. Ella misma actuó de la misma manera cuando creyó muerto a lord James, sería una hipócrita si lo hiciera. No obstante, su esposo no tenía nada que ver en el asunto. Lord August era inocente. Señor si ni siquiera lo conocía cuando todo ocurrió. No existía motivo para cobrarse el asesinato de Anthony con él.

A menos que… quisiera castigarla a ella con su muerte.

Se llevó una mano a la sien. El dolor de cabeza de antes se acrecentó, azuzado por sus cavilaciones.

Lord Hartington dejó a la señora Miller bajo la vigilancia de Bowmont y se fue para hacerse cargo del alcoholizado cochero. El hombre era cómplice del ama de llaves y, aunque no sabían el grado de implicación de este con la causa de la mujer, no quería arriesgarse a que intentara liberarla. Su aparente estado catatónico no era garantía pues bien podría tratarse de una treta para librarse de las consecuencias de sus actos, cosa que el marqués no descartaba.

Entretanto, Grafton y Bowmont coincidieron en que lo más sensato era pasar la noche en la posada y regresar a Londres al romper el alba. La señora Miller sería custodiada por Bowmont durante la noche.

Cuando Hartington regresó casi dos cuartos de hora después, traía consigo las llaves de las tres habitaciones que pidió a su llegada. Le entregó la suya a cada uno, mientras lo hacía, Grafton le informó de su decisión de esperar a la mañana para volver a la ciudad. Hartington se mostró de acuerdo y luego le informó que un par de lacayos que los siguieron en su carruaje, por instrucciones del mayordomo, estaban abajo.

Después acompañó a Bowmont y a la señora Miller a la habitación que este ocuparía para pasar la noche.

Ya solos en la habitación, lord Grafton se levantó y tomó en brazos a su duquesa.

—¿Qué haces? bájame, no quiero que te esfuerces de más —protestó ella.

—¿Crees que un simple rozón va a impedirme cuidar de mi mujer? —preguntó mientras caminaba hacia la puerta.

—No fue un simple rozón, August —susurró ella, aferrada a su cuello con ambas manos, su cabeza recostada en el firme latido de su corazón; ese que demostraba con cada golpeteo que el hombre que amaba seguía vivo, respirando el mismo aire que ella.

—Lo fue, mi vida.

Ella ya no respondió. El duque salió de la habitación, caminó por el pasillo a la siguiente puerta y luego se detuvo frente a esta, indeciso.

Reacio a bajarla, le dijo:

—Tendrás que abrir tú, querida. La llave está en el bolsillo de mi chaqueta —le dijo posando un suave beso en la coronilla de ella.

Lady Grafton hurgó en el bolsillo del duque y sacó la llave. La cerradura se resistió al principio, pero logró abrirla tras un par de intentos.

Su excelencia entró a la alcoba y empujó la puerta a sus espaldas con el tacón de su bota. No soltó a su duquesa hasta que estuvo al pie de la cama y la acostó en esta.

—Ahora vuelvo. —Acariciaba el nacimiento del pelo de ella, sobre la frente.

—¿A dónde vas? —cuestionó ella, apoyando los codos en la cama para erguirse un poco.

—A buscarte algo de comer.

Lady Grafton recordó entonces lo hambrienta que estaba, pero prefería prescindir de la comida con tal de que no se fuera a ningún lado y descansara junto a ella; y así se lo dijo. Sin embargo, él no estuvo de acuerdo.

—No desayunaste porque preferiste los pastelitos y galletitas de lady Spencer. Estoy seguro que es lo único que tienes en el estómago —replicó él.

Ella quiso insistir, pero sabía que sería inútil. Su marido jamás antepondría su propio bienestar al de ella.

—No tardes, por favor.

Lord Grafton besó su frente con suavidad y luego salió de la habitación.

***

Partieron al alba. La señora Miller en el mismo carruaje que usó para secuestrar a lady Charlotte. Bowmont viajaba con ella. El despertar maniatado ya sin los efectos del alcohol que ingirió la noche anterior, el cochero se mostró consternado y alegó que no sabía nada sobre la identidad de la rehén ni de las intenciones de la señora White —como él la llamaba—, según él, la mujer le dijo que se trataba de su sobrina que padecía de sus facultades mentales y la llevaba de vuelta a su casa en el campo.

El marqués de Hartington cabalgaba junto al carruaje, atento a cualquier treta del cochero, aunque no creía que intentara nada; el hombre solo quería cobrar las monedas restantes por sus servicios prestados.

Los duques viajaban en el carruaje que el mayordomo de lord Grafton envió tras ellos. Habían llegado la noche anterior con poco más de una hora de retraso; cuando su excelencia bajó para buscar algo de comer para su esposa, encontró que Hartington ya se había encargado de que les dieran una habitación y comida, así que solo les dio instrucciones para que tuvieran el carruaje preparado al amanecer.

Al llegar a Londres, lord Grafton quería dejar a lady Charlotte en su casa y después ir a casa de Bowmont, pero ella se negó a separarse de él. Luego de que lady Grafton se mostrara reacia a castigar a la mujer, acordaron que llevarían ahí a la señora Miller en tanto decidían qué hacer con ella. La duquesa alegaba que ella era tan culpable como el ama de llaves, aún más sí cabía. Además, el estado de la mujer no era el mejor; continuaba ida, sin atender a nada de lo que ocurría a su alrededor. ¿Cómo podían enviarla a la cárcel en ese estado?

Lord Grafton, sin embargo, no se mostraba tan dispuesto a hacer concesiones con la mujer. Poco o nada le importaba el estado de la señora Miller. La mujer casi le arrebató a su esposa, por supuesto que no saldría impune. Y le importaba un penique si era hipócrita de su parte castigar a la mujer por un delito que no llegó a cometer y del que su esposa sí era culpable.

Al llegar a casa de Bowmont le sorprendió el ajetreo que encontraron. Su cuñado les llevaba poco más de un cuarto de hora de ventaja, el tiempo que tardó tratando de convencer a lady Charlotte de que se quedara en la casa en tanto él resolvía el asunto de la señora Miller. La única concesión que le dio fue que esperaría dentro del carruaje.

El mayordomo tartamudeó cuando lo recibió en la puerta, los sirvientes estaban en el vestíbulo nerviosos.

—¿Lord Bowmont? —preguntó al mayordomo mientras se dirigía a la biblioteca, no era la primera vez que estaba en casa de su cuñado y conocía el camino a esta.

—Su excelencia fue tras la mujer, su gracia —informó el mayordomo y luego procedió a explicarle lo ocurrido minutos antes en ese mismo vestíbulo.

La mujer que acompañaba a su excelencia, el marqués de Bowmont, lo había atacado por la espalda, empujándolo al suelo con fuerza cuando este daba instrucciones al mayordomo. Después había corrido hacia la puerta y salido de la casa todavía con las manos atadas.

Lord Grafton lanzó una maldición y luego salió de la casa para buscar a Bowmont y la señora Miller en la dirección que el mayordomo le indicó.

***

La señora Miller salió de su letargo esa mañana, cuando a la luz del amanecer comprendió que su excelencia seguía vivo. Tras el disparo y ver cómo caía desplomado al piso, su mente colapsó. Haber causado la muerte del hombre que amaba terminó por romper las débiles cuerdas que sostenían su cordura. No obstante, esa mañana al verlo andar con la misma seguridad de siempre, escucharlo hablar con ese dejo autoridad que tan bien conocía, la trajo de vuelta de ese vacío en que el dolor y la culpa la hundieron.

Sin embargo, decidió fingir que continuaba fuera de su mente. En ese momento no podía escapar, no tendría ninguna oportunidad. Fingió durante el trayecto hasta que vio su oportunidad en la casa del marqués, el hermano de la maldita Charlotte. El otro hombre que los acompañó a caballo acababa de irse, el marqués le dio la espalda y la puerta seguía abierta pues el mayordomo atendía a las indicaciones que su señor le daba.

No lo pensó. Empujó al hermano de la maldita y corrió hacia la puerta sin importarle la incomodidad de ir con las manos atadas. Salió a la acera sin atender al llamado del lord pidiéndole que se detuviera.

Y ahí estaba ahora, escondida tras un parterre de una de las casas señoriales de la calle.

Apenas respiraba temiendo delatarse con el menor movimiento. Si la encontraba terminaría en Scotland Yard acusada de secuestro e intento de asesinato. Poco importaba que la maldita Charlotte fuera culpable del crimen que quería vengar. No tenía evidencias, testigos ni ninguna otra manera de probar que la flamante duquesa de Grafton era la asesina de su sobrino Anthony. Y a juzgar por sus circunstancias actuales, tampoco podría castigarla por ello. Tendría que vivir sabiendo que, lejos de pagar, fue recompensada con un esposo y un título. Un esposo que quería para ella.

La rabia trajo nuevas lágrimas a sus ojos. Rabia, impotencia, dolor. Todo se mezclaba en su interior, alterándola.

—¡Bowmont! —La voz del duque llamando al marqués casi le detuvo los latidos.

Escuchó pasos apresurados y luego al marqués diciéndole que había perdido su rastro.

—¡No es posible! ¡Debemos encontrarla! —respondió lord Grafton.

—No pudo ir muy lejos —apuntó Bowmont—. Además, sigue con las manos atadas.

—¿¡Crees que eso la detendrá!? Secuestró a mi mujer y casi me mata, esa mujer está loca, Bowmont. No sabemos de qué pueda ser capaz ahora que está acorralada. Mientras no la capturemos Charlotte estará en peligro.

Las gotas saladas que bajaban de sus ojos fluyeron sin control al escucharlo referirse a ella.

«Esa mujer está loca», la frase retumbaba en sus pensamientos con la potencia de un trueno.

Eso era ella para él. Una mujer loca. Una amenaza para él y esa asesina que lo engatusó con sus ojos tímidos e inocentes. Ahogó un sollozo con sus manos unidas por la cuerda.

¿Qué le quedaba ahora?

No tenía nada que perder. Cualquier resquicio de esperanza que tuviera respecto a su excelencia desapareció en ese instante.

Las fuerzas la abandonaron, ya ni siquiera la venganza era un incentivo para ella.

¿De qué le servía vengarse de Charlotte si su excelencia viviría odiándola? ¿Matarlo a él? Imposible. Su supuesta muerte casi la dejó catatónica la noche anterior. Si muriera, ciertamente enloquecería.

Tenía que irse de Londres, lejos de su excelencia y sus deseos de acabar con la vida de Charlotte. No podría regresar a Cornwall. Pensó en su tío, pero no podía llevarlo con ella. Sabía que su excelencia no lo dejaría desamparado y cuidaría que tuviera todo lo necesario.

Iría a otro lugar, uno lo suficientemente lejos de cualquier propiedad de su excelencia en el que poder rehacer su vida.

Esperó unos minutos hasta que no escuchó nada más y salió de su escondite. Corrió por la acera en dirección contraria a la casa del marqués, iba a cruzar la acera cuando escuchó la voz de lord Grafton llamarla a lo lejos. Giró para mirar a su izquierda, de dónde procedía la voz. El duque cabalgaba hacia ella, reduciendo la distancia a cada segundo.

Aterrada bajó de la acera para cruzar la calle en dirección a un callejón sin mirar al otro lado. El golpe le sacó el aire. Su último pensamiento, antes de que los cascos del caballo golpearan su cabeza fue: sea feliz, excelencia.

Epílogo

Quiero amarte así

—Déjame a mí. —Lady Grafton se paró frente a su excelencia, sus manos en el pañuelo que segundos antes el anudaba.

Esa noche asistían al baile de los condes de Ross. Era casi el final de la temporada, al menos para ellos. Tras este solo tenían dos veladas más por delante, la de lady Harriet, marquesa de Hartington, con quien en los últimos días ha desarrollado una estrecha amistad. Y la otra de su suegra —la de lady Harriet—, con quien la marquesa competía por ser la mejor anfitriona. Según le contó lady Hartington, existía una antigua tradición entre las duquesas de Devonshire y sus nueras en la que competían entre sí para ofrecer el mejor baile de la temporada.

La tradición tenía más de ciento cincuenta años y lady Harriet estaba muy emocionada por continuarla. Era su primer baile como marquesa de Hartington y los preparativos la tuvieron muy nerviosa las últimas dos semanas.

Situación que a ella la benefició un poco pues tras el terrible accidente en que la señora Miller perdió la vida, lady Grafton se sumió en estado depresivo que preocupó a su esposo y hermano. La culpa la agobiaba. Creía firmemente que sus acciones contribuyeron a que el ama de llaves actuara irracionalmente.

Lord Grafton tomó la mano de su esposa y las besó. Notaba su mirada perdida, la misma que ha tenido desde que le informó de la muerte de la señora Miller.

Si bien esos días su estado de ánimo ha mejorado, todavía estaba lejos de ser su tímido, pero sonriente cervatillo.

Lamentaba lo ocurrido a su antigua ama de llaves, no deseaba su muerte, sin embargo, mentiría si dijera que no se sentía tranquilo sabiendo que nunca más podría atentar contra la vida de su esposa.

—¿Estás lista? —le preguntó al tiempo que depositaba otro beso en el dorso de sus dedos.

Ella asintió con un intento de sonrisa adornando su rostro.

—Vamos, Harriet debe estar subiéndose por las paredes porque no hemos llegado —respondió, sonriendo de verdad esta vez al imaginar el aburrimiento de su amiga. Salvo por ella y su prima, lady Hartington no era cercana a nadie más.

Grafton soltó una corta carcajada, luego bajó la cabeza y posó sus labios en los de ella, en un beso corto.

—Vamos entonces, antes de que el pobre de Hartington se desquicie.

***

Lord Bowmont tomaba su tercera copa cuando su hermana y cuñado llegaron a la velada. Desde que llegara a Londres había estado bebiendo más de la cuenta, sobre todo en esas veladas en que tenía que pasar la noche viendo como la mujer que lo traicionó bailaba con uno y otro caballero.

Apenas y prestó atención a la charla de su hermana y Grafton, sus sentidos puestos en la joven que bailaba con el conde de Perth.

Ese vejestorio no cejaba en su empeño. Apretó el tallo de la copa, furioso consigo mismo. ¿Qué le importaba a él las intenciones de ese conde decrépito?

No era la primera vez que se preguntaba eso mismo y como otras tantas veces no pudo responder.

—Bea está empeñada. —El nombre del objeto de sus pensamientos lo hizo desviar la atención de las parejas en la pista de baile para mirar a lady Harriet, quien charlaba con su hermana.

—Pero podría ser su padre —susurró lady Charlotte—, estoy segura que tiene hijos de su edad.

—Sus hijos son mayores que ella, Lottie —apuntó lady Harriet, usando ese apelativo que escuchó en el marqués de Bowmont.

—Cielo santo. ¿Y no hay manera de evitarlo? —preguntó lady Grafton.

Lady Harriet negó con la cabeza y lord Bowmont preguntó:

—¿Evitar qué?

—El compromiso de lady Bea y el conde de Perth.

Tras responder a su hermano, lady Grafton continuó charlando con la marquesa. Sin imaginarse lo que su afirmación causó en lord Bowmont. Y no lo habría sabido si más tarde esa noche, el rumor de que la hija de los condes Spencer fue vista en una situación comprometedora con un caballero no hubiese recorrido el salón de los condes de Ross.

La noticia de que dicho caballero era su propio hermano la conmocionó a tal grado que cuando este anunció que se casaría con la dama no hizo otra cosa que asentir.

Dos días después, lord Bowmont se casó con lady Bea en la iglesia de St. James sin más testigos que sus respectivas familias.

Esa noche, la del matrimonio, lady Grafton externaba a su esposo su preocupación por el matrimonio de su hermano.

—Fue todo tan apresurado. Ni siquiera pudieron conocerse antes.

—Estoy seguro que se conocen más de lo que creemos —acotó el duque.

—¿Por qué lo dices? —preguntó irguiéndose un poco para mirarlo a la cara, estaban en la cama, ella recostada sobre el pecho de él sin ninguna prenda de por medio.

—Llámalo intuición, cariño.

—¿James mencionó algo? —insistió.

—No, mi vida, tu hermano es muy hermético con sus asuntos, pero creo que hay una historia ahí que no nos han contado.

Lady Grafton volvió a acomodarse sobre el pecho de su marido.

—Sea lo que sea, deseo que sean felices. James no se merece otra cosa —susurró ella.

—Lo será. No tengo duda de ello.

—¿Por qué?

—Se aman —respondió su excelencia moviéndose para quedar encima de ella—. Aunque no permiten que el otro lo sepa.

—¿Lo hacen? ¿cómo lo sabes? —Lady Charlotte colocó las manos tras el cuello de su excelencia, sus dedos acariciando la base de su cabeza.

Lord Grafton acercó su boca a la de ella, pero no la besó. Se quedó ahí, apenas rozándolos, respirándola.

—Porque se miran como nosotros en este momento —susurró él.

—¿Y cómo nos miramos? —Lady Grafton sonreía, sin embargo, su respiración era errática, el palpitar de su corazón tronaba en sus oídos.

—Con amor, mi hermoso cervatillo.

—¿Me amas? —Sabía la respuesta, pero le gustaba oírselo decir.

—Eres todo para mí. Lo único en mi vida.

—Béseme, excelencia.

Lord Grafton lo hizo. Y lo haría cada día y cada noche que la vida les concediera juntos.

La amó de tal manera que lady Charlotte jamás volvió a preguntarle si lo hacía. Fue su amor y su refugio, ese donde olvidó sus temores. En sus brazos encontró la paz para su conciencia. Y nunca, jamás, se arrepintió de creer en él, de confiarle su pasado y secretos.

Para él, ella fue la mitad que lo completó, esa que no sabía que le faltaba hasta que vio sus ojos de cervatillo por primera vez. Fue su amor y su paz. Su familia y su hogar. Y nunca, jamás, se arrepintió de darle todo lo que era.

Fin.

Otros libros de la autora

Fuego en el Corazón

—Buenos días, esposa. —La voz grave de él quebró el silencio.

Esposa. El apelativo tuvo la facultad de drenarle la poca energía que poseía, habría regresado sobre sus pasos hasta la cama de no ser porque estaba segura de que, si lo intentaba, terminaría en el suelo.

—¿Te has quedado muda de repente, esposa? ¿o es que necesitas algún incentivo? —inquirió él, burlón. Movió la mano en la que sostenía la pistola y el cañón de esta quedó en su dirección, apuntándole.

Con la última pregunta, un aluvión de recuerdos bañó su mente, hundiéndola en la más absoluta desesperanza.

Ella acostada en su cama, una mano tapándole la boca, obstruyéndole la respiración y negándole la posibilidad de pedir ayuda. El miedo al despertarse aturdida e inmovilizada. La desesperación por no poder hablar ni gritar por ayuda, de no saber si seguía dormida o si era solo una pesadilla. La angustia al constatar que todo era real.

Y por último el alivio.

El miedo se apagó, la desesperación remitió y la angustia no fue más que un eco lejano. Reconocer la voz y facciones del señor Aidan en la penumbra, a pesar de las circunstancias, la hicieron comprender que nada malo le sucedería, no con él en la habitación. Sin embargo, muy pronto supo cuan equivocada estaba; las intenciones del señor Aidan sofocaron sus optimistas pensamientos con la misma facilidad con que él ahogaba sus intentos de pedir auxilio, degradándolos a débiles quejidos.

Y ahí estaba ahora, en una habitación que no conocía con un hombre que le demostró lo despiadado y cruel que podía ser.

¿Qué iba a hacer? No podía quedarse ahí, no quería vivir con alguien que era capaz de llevarse a otra persona en contra de su voluntad. Que era capaz de chantajear y amenazar con tal de lograr sus propósitos.

—Se lo dije, sor Magdalena, por usted soy capaz de cualquier cosa —recordó las palabras de él, cuando le reclamó su actuar en aquél momento.

Y ella, tal como él predijo, le rogó; con lágrimas en los ojos le suplicó que olvidara todo, que abandonara sus planes de venganza e hiciera su vida lejos de Cornualles y del recuerdo de Amelie.

Una burlona risita fue la respuesta a sus súplicas.

—Por favor, comprenda —rogó por enésima vez—, si nos casamos seremos muy desdichados. Yo no lo amo y usted…

—¿Quién ha hablado de amor? —había replicado él, levantándola de la cama con rudeza—. El amor es solo una patraña, una farsa inventada por gente como el Bardo, que va por ahí, contando historias de amores imposibles con finales felices.

—Se lo suplico, no me obligue.

—Es tarde, milady. —La tenía agarrada de los brazos, con el rostro a escasos centímetros del suyo—. Saldré de aquí con usted o no saldré. A menos que…

—A menos que, ¿qué? —preguntó, y ahora sabía que eso fue su perdición.

—A menos que me lleve a su hermana.

La declaración de él fue como una patada en su estómago que la dejó sin aliento, sin fuerzas.

—Usted me dio su palabra. Me prometió que…

—Esa promesa quedó invalidada desde el momento en que usted rompió la suya —le espetó, interrumpiéndola.

—¡Yo no rompí mi promesa!

—¿No? Entonces, ¿cuál es el problema? —replicó él—, si no ha roto su promesa de matrimonio, váyase conmigo por las buenas… o aténgase a las consecuencias.

—Pensaba hablar con usted, decirle mis motivos, explicarle; guardaba la esperanza de que accediera a desistir de este matrimonio que nos hará infelices a los dos —confesó con la voz quebrada por el llanto que ya tenía atorado en la garganta.

—Hable por usted, milady.

No comprendió a qué se refería, pero le quedó claro que si no accedía a su capricho iría por Amelie y todo se sabría. Como un destello, el consejo de sor María iluminó sus negros pensamientos. Ella no era Amelie y no tenía porqué expiar sus pecados. Armándose de coraje, lo miró a los ojos con una nueva determinación.

—De acuerdo, llévesela —dijo con toda la firmeza que pudo, la voz apenas le tembló.

Él la miró con los ojos entrecerrados, observándola sin decir nada, detallando cada centímetro de su rostro. Tal escrutinio la ponía cada vez más nerviosa, no sabía hasta cuándo iba a soportar mantenerse así, erguida, valiente.

—¿Es su última palabra? —preguntó de pronto, sin soltarla.

—Lo es.

—De acuerdo. —Luego de eso la liberó de su agarre y ella se permitió exhalar de alivio. El cual le duró un parpadeo—. Ya escucharon, vayan por la duquesa —dijo entonces para sorpresa de ella—. Si alguien opone resistencia… no tengan piedad.

Aterrorizada había corrido hasta la puerta, a tiempo de ver a varios hombres caminar por el pasillo en dirección a la antigua habitación de su hermana. La última frase dicha por él le taladraba los oídos.

“Si alguien opone resistencia… no tengan piedad”.

¡Cielo santo, August podía terminar herido!

—¡No! ¡Por favor, recapacite! —rogó, regresando sobre sus pasos para pararse frente a él.

—No soy yo quien debe recapacitar, milady.

—Creí, creí que...

Aidan la apresó por los abrazos, acercándose lo suficiente para que sus rostros quedaran muy juntos.

—Decida, milady. Usted o su hermana. —El aliento de él le golpeó los labios, recordándole las sensaciones que experimentó con aquél último beso.

—Por favor, no me haga esto —suplicó una vez más.

—Mis hombres harán lo que yo les ordene. —La boca de él casi tocaba la suya y ella ya no sabía lo que decía—. Entrarán por su hermana y ustedes jamás volverán a verla. Quién sabe, a lo mejor el duque resulte herido y usted tenga la oportunidad de cuidarlo y consolarlo.

—¡No, no, por favor! August no se mere…

—Y yo sí, ¿verdad? —refutó él, rabioso—. Yo sí merezco ser engañado por una y luego plantado por la otra. —La pegó a su pecho, dominándola con su cuerpo.

—No, usted no entiende.

—La que no entiende es usted. El tiempo se agota, milady.

Las lágrimas, que hacía rato bajaban por sus mejillas, fluyeron con más fuerza. Su pobre corazón, roto por el amor no correspondido de lord Grafton, acababa de sufrir un golpe más. Aquella llamita de ilusión que el señor Aidan alimentó durante semanas, acababa de apagarse con su despiadada frialdad. Resignada comprendió que no tenía otra opción. Lo que antes fue una decisión impulsada por la esperanza se convirtió en un sacrificio. Al final, iba a pagar por los pecados de su hermana.

Lady Isobel ha pasado su vida suspirando por el amor de su excelencia, el segundo duque de Grafton, por eso, cuando fue evidente que nunca sería correspondida, decidió entregarse al servicio del Señor. Sin embargo, un fiero pirata con sed de venganza irrumpirá en su planificada vida y le demostrará que ni ella es tan santa ni él tan desalmado.

Sobre la autora

Jari Grand es una mexicana soñadora que ama la lectura. Actualmente vive en un pueblito de México en compañía de su familia, tres perros y cuatro gatos, donde continúa escribiendo novelas románticas con finales felices.

[1] Querida hermana en gaélico escocés.