Castillo de ilusiones

Más que amor

Libro 2

Jari Grand

Derechos de autor

Copyright © 2022 Jari Grand.

Todos los derechos reservados.

Portada por Kelly Urrego.

Corrección de Yishu Escritoras.

Dedicatoria

A mi padre, quien  me dio el impulso para crear mi primera novela.

Contenido

Introducción

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Epílogo

Sobre la autora

Introducción

Iba a morir. Señor Misericordioso, iba a morir. Perecería en ese horrible lugar y nadie, jamás, sabría qué ocurrió con ella. El dolor la tenía paralizada, tumbada sobre el colchón se aferraba con fuerza a las sábanas rojas que la cubrían. Su superficial respiración se volvió aún más ligera, una fina capa de sudor perló su cuerpo cuando los espasmos que atacaban su bajo vientre se acentuaron. Estrujó los dientes, obligándose a no gritar, a no revelar lo que ocurría dentro de las cuatro paredes de la que, desde hacía unas semanas, era su habitación.

Su vida anterior ya no existía. No era más que una ilusión que a veces se afanaba en recordar para aferrarse a la vida. A nadie le importaba quién fue antes de convertirse en una flor más de ese maldito jardín. Lo único que les importaba eran los pingües beneficios que podían obtener gracias a ella. Al principio se había resistido, había aruñado, gritado y pataleado con tanta fuerza que los pervertidos que llegaron a su puerta salían hechos una furia a exigir un reembolso. Querían una mujer que los complaciera no una loca enfurecida dispuesta a sacarles los ojos. Había tenido suerte de que no le tocara un depravado que disfrutara sometiendo a una mujer sin importarle si tenía que usar la fuerza física para ello.

Fue ese comportamiento el que le consiguió una larga estancia en el sótano. La pequeña habitación carente de ventanas y desprovista de muebles era el sitio preferido por la madame para implementar sus castigos. Empezaba con pequeñas cosas: quitándoles una comida, racionándoles el agua o privándolas de una manta para protegerse del frío. Pero, conforme pasaban los días, sus métodos iban intensificándose. Baños de agua helada, ninguna comida y apenas un poco de cerveza agria para mojar sus labios. Los golpes comenzaban al quinto día, cuando la falta de alimento y agua las había debilitado lo suficiente para que aceptaran hacer cualquier cosa con tal de salir de ese horrible lugar. A pesar de todo, ella no había cedido. Lo había soportado todo. El frío, el hambre, los golpes, el miedo, resistió cada uno sin suplicar ni una sola vez.

Se arrepentía. En ese instante, se arrepentía mil veces de no haber sucumbido a las exigencias de la madame. De haberlo hecho, no estaría en su situación actual; si tan solo lo hubiese sabido antes…

Unos escalofríos le hicieron castañear los dientes, el dolor en la espalda baja y en el vientre la estaban matando. Oprimió los párpados con tanta fuerza que cuando los abrió se sintió mareada. Tenía que ser fuerte, debía aguantar, no podía rendirse a la necesidad de pedir ayuda; si lo hacía sería peor. Había aprendido a la mala las consecuencias de ello.

Capítulo 1

Febrero de 1726, año de Nuestro Señor.

Lord Phillip Lyon, conde de Strathmore y Kinghorne, atravesó la puerta del exclusivo establecimiento ubicado en el número cuatro de la calle Chesterfield como si fuese un habitual de este. Nunca había sido socio del White’s[1], no porque su linaje o poder no le alcanzaran para tener ese privilegio, sino porque pertenecer a un club de caballeros era una banalidad que no le interesaba. Y, aunque las circunstancias lo orillaron a adentrarse en el ambiente recargado del club, no tenía ningún interés en perder ingentes cantidades de dinero en el juego, mucho menos de divertirse con las fulanas que el lugar ofrecía.

Sus razones para visitar el establecimiento obedecían a la necesidad de hablar con el nuevo duque de Newcastle, un asiduo visitante del club. Su excelencia había sido el mejor amigo de su primo, si alguien podía darle información sobre dónde se escondía esa sabandija era él. William no tenía los medios para permanecer oculto durante tanto tiempo. Hacía ya siete meses desde la desaparición de su esposa, tiempo en el que no había dejado de buscarla ni un solo día. A su pesar, no tenía más información que al inicio; William parecía haberse esfumado. A la luz de los hechos, su única esperanza era que Newcastle hablara, que le diera una pista sobre el paradero de su primo, pero si eso también fallaba… apretó la mandíbula, reacio a dejarse llevar por el pesimismo. Encontraría a su esposa, no le importaba el tiempo que le tomara o el precio que tuviera que pagar para conseguirlo, pero lo haría.

Encontró al duque casi enseguida, jugaba una partida de cartas en una de las mesas. En una mano sostenía las cartas, en la otra un vaso de licor. Observó a los demás caballeros y reconoció a dos de ellos: el duque de Manchester y John Egerton —el heredero del duque de Bridgewater—, sentados a la izquierda y derecha de Newcastle respectivamente; ni rastro de la sabandija de su primo. Era una suerte que Newcastle prefiriera permanecer en Londres en lugar de regresar a su propiedad en Newcastle-Upon-Tyne.

—Caballeros —saludó deteniéndose junto a Manchester, su excelencia lo odiaba, pero lo tenía sin cuidado.

—Strathmore. —Egerton fue el único que correspondió a su saludo, sin embargo, su atención seguía puesta en las cartas.

Un jadeo ahogado llamó la atención del conde. Una de las fulanas que rodeaban la mesa lo miraba con algo parecido al pánico, frunció el ceño y la mujer, que había estado todo el tiempo detrás de Newcastle, se alejó del lugar de inmediato. Aguzó la vista, sin perder detalle del andar nervioso de la mujer, caminaba de prisa, como si huyera de algo o… de alguien. Decidió que la investigaría; en esos meses había aprendido a no obviar absolutamente nada, cualquier cosa podría ser la respuesta al paradero de su esposa.

—Tal parece que la suerte te esquiva, Suffolk —comentó al reconocer a la Alimaña —como su amada Charlotte lo llamaba—, y actual conde de Suffolk como el cuarto jugador en la mesa.

—Las apariencias engañan —respondió este con su habitual desenfado.

—Viniendo de un experto como tú, me inclino a creerlo.

Lord Henry sonrió.

—Precisamente —replicó sin perder la sonrisa.

Alexander Montagu, duque de Manchester, tiró las cartas sobre la mesa.

—Si me disculpan, tengo un asunto urgente que atender —comentó mientras se levantaba.

Montagu evitó que sus ojos —del color de la noche—, tropezaran con los del conde. Ninguno de los presentes conocía la animosidad entre Manchester y Kinghorne, por lo que insistieron en que continuara jugando y les diera la revancha, pero no lo hizo. Tras excusarse una vez más, abandonó el lugar.

—¿Te unes, Strathmore? —La invitación la hizo Egerton, el único con quien nunca había tenido ninguna clase de incidente.

—Por supuesto.

Ocupó la silla que dejara Manchester, su mirada vigilaba de soslayo a Newcastle. Varias partidas después, era mil libras más pobre. No le importaba. La realidad era que estaba perdiendo a propósito, necesitaba que sus compañeros de juego se relajaran, que su excelencia bajara la guardia. Lo cual sucedió cuando la suerte por fin le sonrió al duque.

—Me voy —anunció Suffolk—, por la mañana enviaré a un lacayo con la suma que les corresponde —dijo ya de pie.

Egerton también se levantó, aunque su coordinación dejaba mucho que desear.

—Me voy contigo —balbuceó con la lengua un tanto enredada.

Suffolk contuvo el impulso de hacer una mueca. Lo último que deseaba era hacer de guardián del heredero de Bridgewater, pero dadas las circunstancias no tenía más remedio.

—Cherry —llamó Newcastle, su mirada fija en las cartas que ordenaba en un solo mazo.

—Parece que su cita de esta noche lo abandonó, excelencia —se mofó Suffolk al notar que la fulana que acompañaba al duque no apareció. Tras esto se retiró con un demasiado borracho Egerton colgado de su cuello.

Newcastle hizo ademán de abandonar el sillón, pero el licor que había ingerido esa noche cayó de golpe sobre él y no tuvo más remedio que volver a sentarse.

—Es raro verlo sin la compañía de William —mencionó Strathmore antes dar un pequeño sorbo al licor que tenía en su vaso; el mismo que le sirvieran desde que se sentó a jugar.

Newcastle, que en ese instante miraba a tres Strathmore, hizo una mueca.

—Mi buen amigo William. —Acompañó su afirmación con un asentimiento—. Una lástima lo que le pasó —murmuró para sí.

Kinghorne resistió el impulso de erguirse en el asiento, no quería mostrarse demasiado interesado, todo lo contrario, decidió que pretendería saber de lo que hablaba para obtener más información.

—Sí, una lástima. ¿Estaba en Londres cuando sucedió?

Newcastle negó con la cabeza.

—Tuve que viajar de urgencia a una de mis propiedades, de haber estado aquí jamás habría permitido que ocurriera.

—Si hubiera estado en la ciudad también lo habría ayudado; a pesar de nuestras diferencias —acotó.

Newcastle asintió.

—Apenas inicien las sesiones del parlamento solicitaré una audiencia con su majestad —comentó el duque, sorprendiéndolo, pero se abstuvo de mostrarlo.

¿Qué le había ocurrido a William? ¿Para qué necesitaba el duque una audiencia con el rey?

—Si hay algo que pueda hacer… —ofreció porque no sabía de qué manera seguir la conversación sin revelar su ignorancia sobre el asunto.

—Si pudiera venir a la audiencia, estoy seguro de que su majestad se mostrará más inclinado a mostrar indulgencia si dos nobles con nuestra reputación y poder hablan en favor de William.

Strathmore afirmó comprensivo.

—Por supuesto. Es lo menos que puedo hacer por el hijo de mi tío.

—¡Cherry! —gritó el duque, su mano en alto sostenía el vaso vacío.

Una joven se apersonó junto a su excelencia para servirle más licor.

—¿Dónde está Cherry? —cuestionó Newcastle a la joven, un tanto irritado por la ausencia de la otra.

—Ella está esperándolo arriba, excelencia.

Kinghorne observó que el semblante del duque perdió todo rastro de inquina al escuchar la respuesta de la muchacha.

—Brindemos —invitó su excelencia, el vaso en su mano a la altura de su cara.

Strathmore tomó su propio vaso y lo imitó.

—¿Por qué brindamos?

—Por la pronta liberación de mi buen amigo William.

El duque bebió el contenido del vaso de una sola vez. Strathmore, en cambio, sorprendido como estaba tan solo atinó a mojarse los labios.

«Liberación», había dicho su excelencia. De pronto, las piezas comenzaron a encajar. Su repentina desaparición, el que nadie supiera sobre él, la audiencia real que Newcastle intentaba conseguir…

—Por su liberación —repitió tras dejar el vaso sobre la mesa.

—Si me disculpa. —Newcastle colocó el vaso vacío en la mesa y luego se aferró a esta para levantarse—. Una complaciente muchacha me espera.

—Disfrute su noche, excelencia.

El duque sonrió, su mirada vidriosa apenas enfocaba al conde.

—Lo haré, milord. Al menos hasta que William salga de Marshalsea[2] y reclame a su chica favorita.

«¡Marshalsea! ¡William era prisionero en la cárcel del rey!». Atónito por la revelación de Newcastle se limitó a observar su espalda al alejarse. Por fin entendía por qué no lograba dar con el paradero de la Sabandija. No había mejor lugar para desaparecer que una prisión. Se preguntó si el duque estaba pagando por la estancia de William, pero enseguida comprendió que era un cuestionamiento estúpido. Newcastle estaba dispuesto a acudir al rey para defender el caso de su primo, por supuesto que estaba pagando su estadía en alguna de las habitaciones destinadas a los nobles.

Marshalsea otorgaba ciertas comodidades a quienes pagaran por ello, sobre todo a los nobles que tenían la desgracia de caer allí a causa de alguna deuda de honor o económica —el delito más común—, pero en el área común los reos estaban hacinados en nueve salas en las que muchos morían de inanición. El alquiler no era barato y quienes eran encerrados por morosidad difícilmente recuperaban su libertad, no cuando a la deuda original —que no podían pagar—, se sumaban los gastos de su estadía en Marshalsea.

No creía que William estuviera preso por deudas —y no es que no tuviera acreedores, solo el Señor sabía a cuánta gente le debía—, si solo se tratara de eso, Newcastle ya lo habría resuelto. A menos que la deuda fuera estratosférica, pero dudaba que se tratara de eso.

Se tomó el resto del licor, de pronto lo necesitaba.

Determinó que al día siguiente iría la prisión. Haría lo que fuera para entrevistarse con el malnacido de William. Recordó a la fulana, la llamada Cherry. Según su excelencia, esta era la favorita de la Sabandija. Algunos hombres se iban de la lengua cuando estaban ebrios, William era uno de ellos por lo que la posibilidad de que le hubiera hablado sobre sus planes era alta. Si acaso su propósito de verlo fallaba, hablaría con la fulana.

El carruaje se detuvo frente a las puertas de la enorme edificación de piedra. Por fuera daba la impresión de ser una señorial casa de campo cualquiera, mas la realidad era muy diferente: la muerte y el horror habitaban tras sus muros. Era la primera vez que pisaba el lugar y aunque intuía lo que encontraría cuando atravesara las puertas, la realidad distaba mucho de su imaginación. Un guardia lo recibió y lo condujo hasta la oficina del encargado de la prisión, ubicada en el ala destinada a los presos nobles. Lo sorprendió ver que esta zona parecía más una posada que una cárcel, tenía incluso una taberna. No quiso elucubrar sobre las condiciones de los reclusos del área común, su objetivo principal era conseguir una entrevista con su primo no indagar sobre las necesidades de los reos.

El alcaide lo recibió con la deferencia que su estatus de conde ameritaba, a pesar de ello se mostró reacio a permitir que visitara a William.

—No es día de visitas, milord —replicó en cuanto planteó su pedido.

—Si no fuera importante no le pediría que hiciera una excepción, señor Percy —afirmó, su rostro mostraba su habitual seriedad.

El señor Percy lo miró sin decir nada y Strathmore percibió que debía ofrecer un aliciente. Sacó el saquito de monedas que había destinado para ese fin y lo colocó sobre el macizo escritorio de madera tras el que se sentaba el hombre.

—Un pequeño donativo —aclaró sin mutar su semblante.

Aguardó si decir nada a que el señor Percy tomara una decisión. Cuando lo vio levantarse y rodear el escritorio sin tomar el saquito de monedas, pensó que tal vez lo había ofendido y se disponía a echarlo del lugar —conde o no—, para su fortuna eso no fue lo que ocurrió.

—¡Smith! —El guardia que lo acompañó hasta ahí apareció en la puerta ante el llamado de su superior—. Acompaña a lord Strathmore a la habitación de William Lyon.

Strathmore, ya de pie junto a él, le agradeció con un gesto de la cabeza y luego de salió del lugar.

La zona de los nobles contaba con cincuenta habitaciones, la de William estaba en el segundo nivel, según le informó el hombre que lo acompañaba. El pasillo estaba cubierto por una alfombra sucia y desvaída que amortiguaba un poco el sonido de sus pasos. Las paredes de piedra rojiza carecían de adornos, ni siquiera un tapiz o cuadro que alegrara un poco el deprimente ambiente.

—Es aquí —informó el guardia deteniéndose frente a una gruesa puerta de hierro.

Kinghorne lo vio sacar una llave grande y gruesa del bolsillo de su chaqueta y luego introducirla en la cerradura. La puerta se abrió con un chirrido de metales y el interior de la celda quedó a la vista.

—Milord, tiene visita —anunció Smith desde la puerta.

Kinghorne se adentró en el lugar sin esperar a que su primo le brindara la gracia de darle la bienvenida.

Un desmejorado William lo miraba desde el otro lado de la pequeña habitación; estaba sentado en la cama. La sorpresa que le causaba su visita era evidente en su rostro demacrado. Su cabello era una maraña grasienta. Había perdido peso, notó.

—Interesante lugar para vivir —comentó mientras miraba a su alrededor, el estado de las instalaciones dejaba bastante que desear.

William no respondió. La repentina presencia de Strathmore todavía lo tenía aturdido. No se engañaba pensando que su visita se debía a preocupación fraternal, la rivalidad de sus padres por el título se replicó en ellos impidiéndoles desarrollar ese vínculo. Si Kinghorne había ido a este lugar olvidado por Dios, era porque sabía sobre su participación en la desaparición de lady Charlotte. Un sudor frío perló su rostro ante la certeza de que su primo no tendría piedad de él.

—Me pregunto cuál de tus acreedores decidió enviarte aquí —continuó Strathmore, se había acercado a la mesa con dos sillas colocada en la pared opuesta a la cama.

No se sentó, apoyado del filo de la mesa observó a detalle el semblante amedrentado de su primo.

—¿A qué has venido? —preguntó Lyon cuando fue capaz de hacerlo sin que le temblara la voz.

Kinghorne reprimió el impulso de caminar los pocos pasos que los separaban y apresar su garganta hasta que le informara el paradero de su esposa, en cambio empujó la silla con la punta de su bota para que quedara en dirección a William.

—Siéntate —ordenó sin cambiar su postura.

Lyon observó la silla como si de una serpiente se tratara, no sentía ningún deseo de hacer lo que le pedía, pero sabía que no estaba en posición de elegir, Strathmore tenía el poder de convertir su vida en prisión en un infierno peor del que ya era.

La delgadez de William fue más notoria en cuanto se levantó. La ropa parecía engullirlo entre sus pliegues. Sus pasos eran vacilantes mientras se acercaba a la silla que el conde le ofreció.

Kinghorne lo observó en silencio sin condolerse ni un poco de su precaria situación, por el contrario, le satisfacía. Deseaba que cualquier penuria que su esposa estuviera padeciendo por su causa, él la sufriera el doble. Se merecía todas las miserias que la vida quisiera infligirle, y si acaso esta llegara a mostrarse benévola, ya se encargaría él de remediarlo.

—¿Vino? —le ofreció al escuchar que se aclaraba la garganta—. Mis disculpas, por un momento olvidé que estaba en una prisión. —Aunque sus palabras y tono eran amables, sus ojos castaños refulgían coléricos.

Lyon no respondió. Sabía que estaba burlándose de él, lo conocía lo suficiente para saber que tras esa fachada de corrección y amabilidad subyacía una ardiente ira que no tenía ningún deseo de enfrentar.

—Ahora que nos hemos puesto cómodos —continuó Kinghorne sin abandonar su postura junto a la mesa—, explícame por qué creíste que podías secuestrar a mi condesa y salir indemne.

El verdadero Kinghorne emergió entonces, todo rastro de amabilidad había desaparecido, sepultada por la vibrante cólera que rugía en su interior.

William quiso levantarse, huir de la presencia de su primo, pero no lo hizo. Comprendió que solo existía una forma de librarse del asunto: negándolo.

—¿Secuestro? ¿De qué estás hablando? ¿Por amor al Señor, lady Charlotte se encuentra bien? —Se las arregló para mostrarse escandalizado y darle a su voz el tono justo de preocupación.

Strathmore siempre se había jactado de su frialdad y autodominio, en todo momento había tratado sus asuntos sin necesidad de elevar la voz y mucho menos de recurrir a la violencia física, no obstante, en ese instante solo sentía deseos de tomar a la Sabandija y reventarle la cara a puñetazos.

—No te desgastes en fingir ignorancia —replicó sin variar su tono calmado—, tengo la certeza de que tú planificaste la desaparición de…

—Strathmore, por favor, yo jamás haría una cosa así. ¿Qué clase de persona crees que soy para atentar contra mi propia familia?

Kinghorne se inclinó hacia adelante, su rostro a un palmo del de William.

—Una sabandija codiciosa llena de deudas capaz de vender a su propia madre si con eso consigue salvarse.

Lyon tragó en seco y aunque intentó sostener la iracunda mirada del conde, no pudo.

—No tomaré en cuenta tus palabras porque sé que no eres tú quien habla, sino tu dolor, pero no dejes que este te nuble el juicio.

Strathmore posó su mano derecha en el hombro izquierdo de su primo antes de decirle:

—No te preocupes, mi juicio no se verá comprometido durante la audiencia con el rey. —Apretó el agarre en el hombro de William, imaginándose que se trataba de su cuello.

Lyon no pudo ocultar la sorpresa que le causaron sus palabras.

—¿No lo sabías? —preguntó con fingida sorpresa—. Newcastle solicitará una audiencia con el rey para exponer tu caso y me pidió que lo acompañara —comentó, una sonrisa bailaba en su boca, pero esta no aportaba ni una pizca de amabilidad a su expresión.

—No es necesario. —Casi gritó William—. No quiero molestarte —agregó al ser consciente de su desliz.

—No es ninguna molestia, te lo aseguro. —La sonrisa que exhibía se acentuó.

William calló. Comprendió a la perfección la velada amenaza de Strathmore, su primo lo tenía en sus manos —y no solo porque casi le dislocaba el hombro por la fuerza con que lo apretaba—. Si no le daba información usaría toda su influencia para que se pudriera en esa maldita cárcel. No obstante, tampoco podía confesar lo sucedido con lady Charlotte, si lo hacía su vida no valdría un penique. Kinghorne le pondría precio a su cabeza. Una caída, asfixia, veneno, las posibilidades eran infinitas.

—Te lo agradezco —respondió porque entre las dos opciones, esta era la menos perjudicial para él.

Strathmore apretó la mandíbula. El maldito era un cobarde. No aceptaría su culpabilidad a menos que lo obligara con otros métodos menos amigables. Sin embargo, años atrás prometió que nunca usaría la violencia física en ninguna circunstancia. William lo sabía y probablemente contaba con ello.

Retiró la mano del hombro de la Sabandija y se irguió en toda su altura, mirándolo con todo el desprecio que le inspiraba.

—Espero que tu estancia en este lugar siga siendo placentera —apuntó a modo de despedida—. Cherry te envía sus saludos —agregó sin perder detalle de su rostro.

Su sospecha sobre la fulana se confirmó al ver en sus ojos el miedo. La tal Cherry sabía algo.

—No conozco a ninguna Cherry. —Por un instante, Strathmore admiró su capacidad para fingir desconcierto.

—Newcastle afirmó que la chica era tu favorita.

William maldijo en silencio la lengua larga de su amigo. Gracias a él, Strathmore tenía una pista enorme, si Cherry decidía hablar, si le contaba al conde lo que no quiso decirle a él, bien podría ir redactando su epitafio.

—No más que cualquier otra —refutó con indiferencia—, ya ves, ni siquiera recordaba su nombre.

—Le transmitiré tus saludos, no quiero romper su tierno corazón diciéndole que no la recuerdas.

—Por supuesto. —Forzó una sonrisa.

Kinghorne abandonó la habitación de William sin decir una palabra más. Sin embargo, antes de retirarse de la prisión, pasó por la oficina del señor Percy y le agradeció con una bolsa de monedas —con el doble de contenido que la anterior—, el «buen trato» que le dispensaban a su primo. Encargándole que redoblarán esfuerzos para garantizar su «comodidad».

Capítulo 2

Durante el día, el Bluebell Garden[3] carecía de la elegancia que proyectaba por las noches. La miseria de las mujeres que vivían en el lugar estaba impregnada en cada pulgada de la casa, en las muescas de los muebles, en los cojines manchados de los sillones, el tapiz desvaído de las paredes y la polvorienta alfombra.

Incluso ella, una de las flores más populares del jardín, lucía seca y falta de vida sin los polvos y tinturas que usaba por las noches. Su cabello rubio era áspero y siempre tenía residuos que la empolvada peluca le dejaban.

Era casi media tarde y pronto tendría que comenzar a prepararse para esa noche, una rutina que llevaba años realizando, tantos que ya no recordaba cómo había sido su vida antes de caer en ese lugar. Observó a las otras flores, estaban reunidas en una sala de la segunda planta, el único lugar en el que tenían permitido estar, aparte de sus habitaciones, cuando no estaban sirviendo a los caballeros que solicitaban sus servicios. El tiempo que pasaban ahí era su único momento de esparcimiento, el cual quedaba reducido a intercambiar cotilleos. La mayoría de los hombres hablaban de más cuando el alcohol les embotaba los sentidos, casi siempre eran rumores sobre otros nobles, cosas que a ellas no les incumbían, pero que les brindaban un poco de solaz. Sobre todo, en los últimos días.

La llegada del dueño del burdel hacía algunas semanas —junto a dos hombres más, del cual uno de ellos se decía era un conde irlandés—, había trastocado el funcionamiento de este y, por lo tanto, sus precarias vidas. Madame Marguerite se mostraba más irascible que de costumbre y no daba margen a equivocaciones, en especial cuando el hombre al que llamaban el Rojo estaba involucrado. También era irlandés, pero lejos estaba de ser un caballero, mucho menos un noble. Por alguna razón se había convertido en su preferida y no tenía más opción que ceder a sus exigencias si no quería que la madame la favoreciera con una de sus «lecciones». Aunque más de una vez se ha planteado que tal vez era mejor recibir las lecciones de la madame que soportar las exigencias y crueldades del hombre en el lecho.

Lis, una de las flores recién plantadas, entró corriendo al salón, llamando la atención de todas las presentes. Se detuvo en medio de la estancia, su respiración agitada demostraba que había venido corriendo todo el camino. Tenía la mano derecha sobre el pecho para intentar contener los latidos acelerados de su corazón.

—¿Qué sucede, Lis? —cuestionó Violette, la flor favorita de la madame.

—Guar-guar-dias, afue-afue-ra

—Habla claro, no se te entiende nada —la reprendió.

Pero ella sí que la había entendido, quizás porque hacía tiempo que esperaba algo así, porque sabía que en cualquier momento su secreto se sabría e irían por ella para castigarla por la desaparición de la condesa de Strathmore y Kinghorne. Por eso no se quedó a escuchar la explicación de la muchacha. Se levantó y salió del salón con toda la rapidez que sus pasos le permitieron sin llamar la atención.

Pronto, los pasillos del Bluebell se llenaron de gente corriendo de aquí para allá, los murmullos especulando acerca de la aparición de la marina real y la repentina desaparición de la madame junto con el dueño competía con el de los tacones de las mujeres sobre el suelo.

Estaba metiendo en una funda de almohada las monedas y joyas que había logrado juntar —a escondidas de madame Marguerite—, desde que aprendió a obtenerlas de los caballeros que visitaban el lugar. La madame administraba las pocas monedas que les correspondían del pago que estos daban por sus servicios pues argumentaba que además de su manutención debían pagar la ropa, maquillaje y joyas que lucían. Al final, les daba unos cuantos chelines una o dos veces al mes. Sabía por qué lo hacía. Era su manera de asegurarse de que nunca tuvieran los fondos para marcharse, y no es que pudieran hacerlo libremente, pero el dinero daba una falsa sensación de seguridad, la ilusión de que si tenían lo suficiente podrían escapar de esa miserable vida. Y madame Marguerite comprendía muy bien que, para su próspero jardín, nada era más peligroso que una mujer con esperanza.

—¡Tenemos que irnos, la marina real vino a arrestar al bastardo de O’Sullivan! —Iris, otra de las flores y a quien podría considerar algo más cercano que un conocido y más lejano que una amiga, entró a su habitación sin detenerse a tocar la puerta.

En otro momento la habría reprendido, pero en las circunstancias actuales poco o nada importaba si la veía guardando sus pertenencias.

—¡Vamos, Cherry, es nuestra oportunidad para escapar! —la urgió cuando la vio de pie, mirándola sin decir nada.

—Tienes razón.

Hizo un nudo en la boca de la funda y luego la metió bajo sus faldas para amarrarla de las tiras de las enaguas interiores. Una vez aseguradas sus posesiones se acomodó las faldas y se apresuró a acompañar a Iris. Ambas mujeres salieron de la alcoba dispuestas a burlar a la marina real y huir para siempre del Bluebell Garden.

Lord Strathmore y Kinghorne acababa de apearse del carruaje en la calle Chesterfield cuando su excelencia, el duque de Newcastle, salía del establecimiento.

—Strathmore, no sabía que se había convertido en socio —comentó el duque deteniéndose frente a él.

—No lo soy, excelencia.

Newcastle lo observó en espera de que agregara algo más, pero el conde no lo hizo. A veces olvidaba lo hermético que era, rara vez intercambiaba información más allá de los saludos protocolarios y tópicos superficiales. Salvo cuando era él quien intentaba averiguar algo; como hacía un par de noches.

—En ese caso, me temo que necesitará un padrino para ingresar —acotó.

—Tenía la esperanza de que usted me brindara su patrocinio esta noche.

Kinghorne no se mostró avergonzado al solicitarle el favor, tampoco esbozó ningún tipo de sonrisa, ni siquiera para suavizar el pedido, sin embargo, Newcastle no se ofendió. Gracias a su amistad con William conocía de sobra el carácter del conde.

—Lamento no poder ayudarlo, milord —se excusó—, pero esta noche tengo un compromiso que no puedo eludir.

—Una lástima —afirmó Strathmore sin mostrarse en absoluto compungido, la indiferencia con que pronunció las palabras impulsó al duque a hacerle una sugerencia un tanto escandalosa, quería ver una reacción en ese rostro impasible.

—Si desea divertirse un poco, podría visitar el Bluebell. Nuestra Cherry, la chica que llamó su atención la otra noche, vive ahí.

Strathmore sonrío en sus adentros, pero su expresión no varió. Newcastle le había brindado la información que quería sin tener que pasar horas inhalando los olores rancios de la sala de juegos del White’s.

—Gracias por su sugerencia, excelencia. La tomaré en cuenta. —Tras esas palabras se despidió con una reverencia.

Su cochero había estacionado el carruaje unas calles adelante, pero en lugar de pedir a uno de los mozos del club que lo llamaran y esperar a que regresara, prefirió caminar hasta ahí y salir enseguida; no quería perder más tiempo del necesario. En los últimos meses, el tiempo se había convertido en su mayor enemigo. Cada segundo que pasaba era un segundo sin su esposa, un segundo de dolor y sufrimiento. Y no era el que él padecía al no saber nada sobre ella, sino el que Charlotte debía estar experimentando. Imaginarla sola, llena de miedo y a merced de gente sin escrúpulos, lo enfermaba. Por ese motivo no se permitía tener ese tipo de pensamientos, mantenía bien sujeta su imaginación y no dejaba que se desbocara ni creara decenas de escenarios al respecto. Su cordura dependía de ello. Mantenerse lúcido era vital para continuar su búsqueda. Podría prescindir de cualquier cosa, incluso del título, pero jamás de encontrar a su esposa, esto último era lo único a lo que no podía ni quería renunciar.

Apenas llegó junto al carruaje ordenó al cochero que se dirigiera al Bluebell. Si el cochero se extrañó de que le pidiera que lo llevara a un burdel no lo demostró, le pagaba lo suficiente para que fuera ciego, sordo y mudo a cualquier cosa que viera; el secuestro de su esposa incluido.

Su mente voló al mensaje que recibiera esa mañana. Frederick, su cuñado, acababa de llegar a la ciudad tras una infructuosa búsqueda en un pueblito de la campiña. Según supieron, William había alquilado una casa en ese lugar. Sin embargo, nunca llegó a ocuparla. Nadie de los alrededores lo conocía y todos coincidieron en que la casa llevaba deshabitada varios años. Esa era una de sus pistas más importantes y que ahora los dejaba en el mismo punto que hacía meses cuando comenzaron a buscarla. El primer lugar al que habían ido fue Rochester. El cochero, el mismo que ahora lo acompañaba, había dicho que lo abandonaron cerca de ahí y aunque era bastante ingenuo pensar que podrían encontrarlos en los alrededores no quisieron descartar la posibilidad.

Él se había dedicado, primero a buscar a William en todas las propiedades que poseían y que la Sabandija usaba a placer por ser su heredero temporal, y luego a localizar a Newcastle. Esto último resultó más fructífero pues gracias a él ya habían dado con el paradero del bastardo de su primo. Y ahora iría por la prostituta. Estaba seguro de que esa mujer sabía algo.

Lo primero que notó al abrir la puerta del carruaje fue a los hombres uniformados en la puerta del burdel. Comprendió, no sin asombro, que se trataban de guardias de la marina real. Maldijo en sus adentros por el inminente escollo que representaba para sus propósitos. Y no es que le avergonzara que lo vieran entrar al prostíbulo, no sería el primero ni el último noble en pisar un lugar de estos, pero mucho se temía que la presencia de las fuerzas armadas obedecía a otros motivos que nada tenían que ver con el placer que podían obtener entre las paredes del Bluebell.

Resolvió que no le importaba la razón para que ellos estuvieran ahí, él tenía su propio objetivo y no se iría hasta conseguirlo.

—Lo siento, milord, no puede pasar —lo interceptó uno de los guardias de la puerta cuando intentó atravesar el umbral.

—¿Hay algún problema, oficial?

—Ninguno, milord —respondió el segundo guardia—, pero esta noche no… —lo que fuera a decir el hombre fue interrumpido por un enfurecido hombre que acababa de bajar de un caballo en la acera y se dirigía hacia la puerta.

—¡Háganse a un lado! —exigió apenas deteniéndose.

—Lo siento, milord, pero no podemos…

—Me importa una mierda lo que puedes o no hacer —espetó el hombre—, ¡muévete!

Strathmore observó al guardia —el mismo que antes le impidió el paso—, hacer exactamente eso. Intrigado se preguntó quién era este hombre al que llamaban milord, pero que se comportaba como un gamberro. Dudaba que se tratara de un caballero aun cuando sus ropas fueran de calidad.

Un segundo caballo se detuvo en la acera; no, era el tercero, había otro caballo que no notó antes. El jinete del segundo sostenía las riendas de la montura del primer hombre. La escasa luz no le permitió reconocer al tercer jinete hasta que estuvo junto a él. Se trataba del duque de Grafton.

—Buenas noches, caballeros.

—Excelencia —correspondió al saludo con una corta reverencia.

—Lord Strathmore.

El conde notó cierta incomodidad en el duque, probablemente le sorprendía —tanto como a él—, encontrarlo a las puertas de un burdel, sobre todo tomando en cuenta que sus esposas eran amigas muy cercanas y cabía la posibilidad de que su visita llegara a oídos de lady Grafton. Lo cual —si las circunstancias fueran otras—, le resultaría incluso divertido.

—Asumo que lord Euston ya está adentro. —Lord Grafton se dirigió a los guardias.

El oficial no respondió con palabras, se limitó a afirmar con un gesto de la cabeza.

—¿Lord Euston? —preguntó Kinghorne, cuya presencia Grafton casi había olvidado.

—Mi hermano —agregó el duque antes de entrar al establecimiento para tratar de detener al impulsivo conde de Euston antes de que volvieran a arrestarlo cuando acababa de salir de prisión, pero esta vez por agredir a un oficial de la marina real.

Strathmore aprovechó la conversación del duque para colarse al Bluebell. Los guardias al notar que su excelencia lo conocía hicieron la vista gorda y lo dejaron seguirlo. En el vestíbulo encontraron más guardias, pero no había rastro del conde de Euston. Aun así, no hizo falta buscarlo, sus gritos resonaban por toda la estancia.

Grafton se apresuró a ir al salón de la planta baja de donde provenían los gritos de Euston y él, por supuesto, no se quedó atrás.

—¡En lugar de perder el tiempo conmigo, debieron arrestar al inmundo de O’Sullivan! —Lord Euston caminaba de un lado para otro, furioso—. ¡Son una panda de inútiles!

—Milord, entiendo su descontento, sin embargo, no voy a permitirle que…

—¡Cállese, Anson! —gritó el conde—. ¡Es su maldita culpa que ese gordo irlandés se les escapara! ¡Si no hubiese estado tan empecinado en colgarme, habría evitado que ese maldito rufián huyera!

—Aidan, tranquilízate, por favor —intervino lord Grafton.

—¡No me pidas calma! ¡Por su ineptitud tuve que venir aquí en lugar de ir directamente con mi esposa! ¡Ese maldito bastardo está libre y mientras eso no se remedie no me da la gana de calmarme!

Strathmore quería preguntar quién era ese irlandés del que hablaban, pero resolvió guardar silencio. En el salón, además del oficial Anson y lord Euston había otros guardias y algunas mujeres. Recorrió con la mirada los rostros de cada una en busca de la fulana llamada Cherry, pero sin el maquillaje y con la poca luz que las velas aportaban a la estancia le era imposible identificarla. Temerario se adentró en la habitación, moviéndose en dirección de las mujeres.

—¿¡Y tú quién infiernos eres!? —Kinghorne se detuvo al ser consciente de que se dirigía a él.

Las miradas sorprendidas de Grafton y Anson le confirmaron que ninguno de los dos había reparado en su presencia.

—Strathmore, no creo que esta noche encuentres lo que buscas —habló Grafton antes de que su colérico hermano arremetiera en contra del conde; cuando se convertía en el pirata Hades, su cuñada era la única persona sobre la tierra con el poder de apaciguarlo.

—No era mi intención interrumpir su charla —comentó Kinghorne, su mirada seguía puesta en las fulanas arrinconadas en los sillones al fondo de la estancia.

—Milord, por favor —medió Anson, su expresión exasperada denotaba que estaba a punto de perder la paciencia—, haga el favor de…

—Largarse —terminó Euston por el capitán—. El burdel está cerrado definitivamente, así que vaya y búsquese en otro lado una fulana que le alivie la comezón. O si tiene esposa hágase un favor y regrese a su casa con ella.

Strathmore apretó la mandíbula para no responder como le gustaría. Ningún insulto hacía mella en él, sin embargo, la referencia a su esposa encendió su ira, aun así, el brillo en sus ojos castaños era el único indicio de su cambio de humor. Echó un último vistazo a las mujeres y esta vez notó que una de ellas, además de mantener la cabeza baja como hacían las otras, tenía la mano izquierda a la altura de los ojos como si estuviera ocultando sus lágrimas.

—¿Qué harán con las mujeres? —preguntó sin apartar la mirada de estas.

—Serán arrestadas, por supuesto.

La respuesta de Anson provocó el efecto que Kinghorne buscaba. Todas las mujeres levantaron la cabeza para mirar al oficial que acababa de decretar su destino y él pudo comprobar que Cherry se encontraba entre ellas.

—¿¡Encima de que no pudieron atrapar al maldito O’Sullivan van a castigar a estas pobres mujeres que no han sido otra cosa más que esclavas de ese bastardo!? —Euston volvió a enfurecerse.

—Estas… pobres mujeres —enfatizó Anson en un innegable tono de burla—, han quebrantado la ley al ejercer la prostitución, un delito que…

—Un delito que ignoraron mientras O’Sullivan llenaba los bolsillos de algún oficial, pero claro, ahora que no recibirán ningún beneficio castigarán a quien menos se lo merece para no quedar como los ineptos que son.

—Aidan, no es momento de…

—Ese maldito irlandés me tendió una trampa por haberle «robado» unas «flores» del Rose Garden —cortó las palabras de su hermano—, no voy a permitir que las lágrimas de mi esposa a causa de sus tretas sean en vano dejando que estas mujeres paguen por los crímenes de O’Sullivan.

—Estoy seguro de que lady Isobel estará de acuerdo contigo, pero dejémoslo para mañana, tu esposa te espera.

Lord Euston miró una vez más a las mujeres y luego se dirigió a la puerta del salón.

—¡Feng! —gritó desde el umbral.

Un par de minutos después, un hombre delgado, de baja estatura, cabello negro y ojos rasgados entró a la estancia.

—Ordene, capitán. —La voz de Feng tenía un extraño acento, pronunciaba la ere como si fuera ele por lo que la primera palabra sonó «oldene».

Kinghorne se guardó la sorpresa que le causó escuchar cómo se refería el hombre de aspecto extranjero al conde de Euston.

—Toma nota de los nombres de las mujeres y encárgate de que tengan lo necesario para ir a donde ellas deseen.

Anson iba a replicar, pero Grafton le indicó con un gesto que no lo hiciera. Él se encargaría de hacer entrar en razón a su hermano, pero no ahora que apenas había logrado aplacarlo echando mano de su cuñada. Tras dar un par de instrucciones más a Feng, lord Euston salió del lugar.

—Con su permiso, caballeros —se despidió su excelencia; Aidan por supuesto no lo había hecho.

Kinghorne no se fue. Aprovechando que Anson se dirigía a uno de los oficiales, se acercó al sillón donde la favorita de William se empeñaba en pasar desapercibida.

—Tienes dos opciones: venir conmigo o morir de inanición en la picota[4]. —Kinghorne decidió no andarse por las ramas.

La mujer lo miró horrorizada.

—Lord Euston dijo…

—El conde no tiene el poder para salvarlas a todas —susurró, el sirviente de Euston estaba a unos pocos pasos de ellos.

Cherry lo observaba con la indecisión marcada en sus rasgos. Más temprano ese día había estado a punto de lograr su propósito de escapar, pero los guardias las encontraron justo cuando intentaban salir por la puerta de la cocina. Luego las llevaron a ese salón para interrogarlas sobre el paradero de O’Sullivan a quien acusaban de secuestro y por haber acusado falsamente a un conde —a quien conocieron hacía unos minutos—. Al principio habían temido de la furia de lord Euston, pero resultó ser el único que se preocupó por sus destinos.

No, no iría con Strathmore, resolvió desviando la mirada hacia el hombre que en ese instante hablaba con Lis. Lord Euston quería ayudarlas y no tenía nada en contra de ella, cosa que no podía afirmar sobre Strathmore. Desconocía si él ya estaba enterado sobre su participación en el secuestro de la condesa, pero a juzgar por el interés que mostraba en ella era más que probable que hubiera establecido algún tipo de relación entre ella y William. Y de ahí a que hilara toda la madeja faltaba nada.

—Aceptaré la ayuda de lord Euston —murmuró todavía con la mirada puesta en Feng.

Kinghorne asintió y luego dijo:

—Le deseo una muerte rápida.

Capítulo 3

El heredero del conde de Warwick paseaba frente a la chimenea encendida del salón de la mansión Strathmore. Una doncella había dejado una bandeja con té y pastas sobre la mesita de centro de la sala, pero él se decantó por una medida de whisky. En los últimos meses se había hecho afecto a esta bebida y a cualquier otra con un poco de alcohol que lo ayudara a sobrellevar la angustia por el secuestro de su querida hermana. Los remordimientos por mantenerlo en secreto, por no alertar a sus padres de lo que estaba ocurriendo, lo atormentaba. Tener que guardarse el dolor y no poder compartirlo con ellos era un suplicio. Solo esperaba que, si algún día llegaban a enterarse, lo perdonaran por su silencio, por haberlos mantenido en la ignorancia.

Tenía semanas yendo en círculos, siguiendo pistas que no lo llevaban a ningún lado. Esa mañana regresó de Stanton. Se sentía devastado. Estaba seguro de que los encontraría ahí. La mujer con la que había hablado días atrás le aseguró que William pagó varios meses de arrendamiento de una casa en ese pueblito de la campiña, la fuente era inmejorable pues fue el marido de esta quien le alquiló la vivienda. Pero no estaban ahí. Nunca llegaron a la casa.

¿Qué ocurrió? ¿Por qué no la llevó a Stanton si ya tenía todo dispuesto?

La posibilidad de que algo irreparable le haya ocurrido a su hermana lo asfixiaba. Apuró el resto del licor, odiaba necesitar la quemante sensación para aliviar la pesadez instalada en su pecho.

Fue hasta la mesa donde Strathmore tenía un excelente surtido de licores para servirse otro tanto, pero la suave voz de lady Phillipa lo detuvo a medio camino.

—Tal vez podría tomar una taza de té —sugirió la muchacha desde el umbral, las puertas estaban abiertas de par en par.

Iba a responderle que, así como a él no le importaba por qué usaba ese horroroso vestido amarillo que la hacía lucir como la yema de un huevo, a ella no le incumbía la cantidad de alcohol que tomara, pero se reprimió; la dama solo estaba siendo amable, no tenía derecho a comportarse como un cretino e insultarla, aun cuando no fuera su asunto si decidía beberse toda la maldita botella.

—¿Me acompañará, milady? —preguntó en cambio.

—No es correcto —pronunció ella; por la manera en se aferraba a las faldas imaginó que debió sonrojarse, aunque por la distancia no podía asegurarlo.

—Yo atenderé a nuestro invitado, mo ghràdh[5]. —La voz de Strathmore sonó a espaldas de lady Phillipa.

—Bienvenido, hermano. —La joven se dio la vuelta para abrazar al conde; si bien sonreía, sus ojos no podían ocultar la preocupación que sentía por él y la situación de su cuñada.

—¿Cenaste, querida?

Lady Phillipa asintió.

—Avísame cuando termines para acompañarte —murmuró la joven y luego se despidió de Greville con una venia.

Tras la salida de su hermana, Kinghorne cerró las puertas a su espalda y luego fue a servirse un poco de whisky.

—¿Recibiste mi mensaje? —cuestionó Frederick, su mano extendida para recibir el decantador que el conde estaba a punto de devolver a la mesa.

Strathmore asintió.

—Encontré a William —dijo tras beber un gran trago de licor.

—¡Dónde! ¡Dónde está ese maldito! —Frederick dejó el vaso sobre la mesa para tomar a Kinghorne de las solapas de su levita—. ¿¡Y Charlotte!? ¿¡Te dijo dónde está mi hermana!?

El conde se vio reflejado en la desesperación de Greville. Comprendía muy bien las emociones que libraba en su interior, pues eran las mismas que él experimentaba, pero no iba a dejar que lo agrediera. Con calma posó su vaso sobre la mesa y luego se deshizo del agarre de su cuñado.

—No. El maldito niega haber participado. Incluso fingió preocupación.

—¿¡Y le creíste!? —Frederick volvió a aferrarlo de la levita, su rostro deformado por la furia.

—Tranquilízate o no podré informarte nada. —El conde volvió a liberarse de su sujeción.

—Tal vez a ti no te importe la suerte de Charlotte, pero ella… —Greville no logró terminar la frase porque el puño de Strathmore se estampó en su rostro.

—Nunca vuelvas a poner en duda lo que siento por ella. —Aunque no gritaba, las palabras de Kinghorne estaban impregnadas de furia. Y no solo por lo dicho por Frederick, sino porque había perdido el control y recurrido al uso de la fuerza física.

Greville movió la mandíbula de un lado a otro para paliar un poco el dolor del golpe que, si bien no lo tumbó, sí le dejaría un moretón.

—De acuerdo —aceptó, absteniéndose de devolverle el puñetazo. Tenían cosas más importantes que hacer que ponerse a pelear entre ellos.

Strathmore procedió entonces a relatarle sus pesquisas a expensas de Newcastle y su posterior visita a Marshalsea, en este punto del relato, Greville pudo evitar expresar su odio por William.

—¡Es un maldito mentiroso! —exclamó colérico, sus pasos acelerados eran amortiguados por la mullida alfombra del salón.

—Lo sé, vi el miedo en sus ojos cuando lo acusé de participar en el secuestro.

—¡Debiste obligarlo a confesar!

Kinghorne sabía que Frederick tenía razón. Tras su fallido intento de hablar con la prostituta le quedaba claro que debía usar otros métodos para obtener la información que necesitaba. La vida de su esposa dependía de ello.

—Hay una mujer que estoy seguro sabe algo —continuó.

—¿Qué mujer? ¿Dónde está?

—Es una de las furcias del Bluebell Garden.

Greville agrandó los ojos, sorprendido. Durante sus estadías en Londres era un visitante regular del burdel, conocía bien a las flores de madame Marguerite.

—¿Cuál de ellas? ¿Violette? ¿Iris? Daysi?

Strathmore negó con la cabeza, sorprendido porque su cuñado conociera los nombres de las mujeres.

—Cherry.

—La conozco. No era de mis favoritas, pero nos llevamos bien.

—Vamos entonces, debemos evitar que salga de la ciudad. —Strathmore se dirigió a la puerta del salón sin esperar a ver si Greville lo seguía.

Frederick, por supuesto, sí fue tras él. En el camino hacia el Bluebell, Strathmore le habló sobre los acontecimientos de esa noche. La huida del dueño del burdel incluida. Al comentar sobre la obvia indisposición que Cherry tenía hacia él, acordaron que Frederick se presentaría en el lugar fingiendo ignorancia. Usaría su título y su reciente visita gracias al duque de Grafton para entrar al establecimiento.

Al llegar, notaron que los guardias ya no vigilaban la puerta principal. Hecho que aparentaba favorecerles, pero que quizás sería un obstáculo; como comprobaron cuando Frederick golpeó la aldaba —Strathmore permanecía dentro del carruaje—, y nadie respondió. Intentó un par de veces más hasta que unos pasos se escucharon al otro lado de la puerta.

—No abrimos hoy —dijo la voz a través de la hoja de madera.

—¿Violette? ¿Eres tú, cariño? —cuestionó Frederick al reconocer la voz de la mujer.

—Lord Greville —jadeó Violette al otro lado.

—Sí, cariño. Soy yo.

El sonido de la cerradura al abrirse fue lo que siguió a la afirmación de Greville. Segundos después la puerta era abierta por una ojerosa y demacrada Violette.

—¿Qué sucede, querida? —No esperó a que ella lo invitara a entrar, se metió y luego cerró la puerta a su espalda.

—Madame se fue. La marina real vino a arrestar a… —Violette calló por costumbre, el nombre del verdadero dueño del Bluebell era una información que no podían revelar a nadie, aun cuando a esas alturas ya no importaba.

—¿A quién?

—Tienes que irte. No podemos recibir a ningún caballero o ese capitán nos enviará a prisión.

—¿Prisión? ¿Pero si ustedes no han hecho nada aparte de brindarme las mejores noches de mi vida?

El halago surtió efecto, Violette se derritió igual que la nieve bajo el rayo del sol.

—Lord Euston nos apoya, pero es posible que tengamos que irnos de aquí pronto —mencionó ella y la esperanza de que él la tomara como su amante brilló en sus ojos ambarinos.

—¿Y las demás? Iris, Daysi… ¿están bien? —omitió a Cherry a propósito, en circunstancias normales tampoco habría preguntado por ella.

—Sí. Están arriba. Todas estamos aquí. Excepto Cherry, ella decidió marcharse apenas el capitán se fue.

—¿Cherry? —fingió no recordarla.

—No era de tus favoritas —aclaró Violette.

—¿A dónde fue? Es peligroso que ande sola a estas horas.

—Iris intentó persuadirla, pero no quiso escucharla. Dijo que iría a Bath, aunque no lo creo.

—¿Por qué?

—Ella siempre ha querido ir a las colonias así que probablemente vaya a Southampton.

Frederick absorbió la información apenas conteniéndose para no demostrar lo interesado que estaba en esta.

—Estaré fuera de la ciudad unos días —dijo al tiempo que metía la mano al bolsillo interior de su levita—. Entretanto espero que con esto puedas instalarte en otro lugar —le dio el saquito de monedas que acababa de sacar—. Envíame un mensaje cuando lo hayas hecho y apenas regrese vendré a verte.

Las lágrimas que no se había permitido derramar se acumularon en las cuencas de la mujer. La bondad de Greville había quebrantado su dura fachada, esa que presentaba a las demás flores del Bluebell.

—Gracias, querido —musitó antes de estirarse para posar un suave beso en los labios del heredero de Warwick. Uno que nacía de su corazón y no motivado por las monedas que sostenía en su mano derecha.

Strathmore observó salir a su cuñado y maldijo entre dientes al verlo solo. Había guardado la esperanza de que la fulana confiara lo suficiente en él como para abandonar su refugio, pero al parecer no fue así.

Apenas subió lo acribilló a preguntas sobre lo sucedido al interior de la casa.

—Se fue.

Strathmore se irguió en el asiento al escucharlo.

—¡Maldita sea! —Se llevó las manos a la cabeza y a punto estuvo de arrancarse la ensortijada peluca que portaba.

—Dijo que iría a Bath, pero es probable que haya mentido y en realidad se dirija a Southampton —continuó Frederick.

—Hay que detenerla antes de que salga de la ciudad.

—Un viaje hasta Bath o el puerto en un coche de punto es costoso, no creo que tenga los medios para pagarlo —comentó Greville, aferrándose a esa posibilidad.

—No dudo que encuentre la manera de costearlo —replicó el conde haciendo alusión a su oficio.

Tras esas palabras, abrió la ventanita que comunicaba con el cochero y le ordenó dirigirse al centro de la ciudad.

Cherry, sentada en el comedor de una posada, bebía su té en silencio. Luego de que los guardias se fueran de la mansión, caviló mucho sobre lo que debía hacer. La despedida del conde de Strathmore se le había clavado hondo. La imagen de ella atada a la picota, siendo vapuleada e insultada, dejada allí a la venia del Señor durante días, fue suficiente para movilizarla. Tenía suficiente dinero para llegar a Southampton, allí buscaría la manera de tomar un barco a las colonias. Sabía que no era fácil conseguir un lugar, o eso decían, pero encontraría el modo. No pensaba quedarse a sufrir la ira de lord Strathmore. Se iría y dejaría atrás los años de dolor y vejaciones que sufrió a expensas de la madame.

Ya había conseguido un coche de punto para que la llevara hasta el puerto. Ella quería partir enseguida, pero el cochero le dijo que los caballos no estaban preparados; le entregó unas monedas para cerrar el trato y acordaron que partirían al día siguiente al romper el alba. Por la tarde estaría ya en Southampton. Se preguntó si el Rose Garden sería desmantelado también o si madame Rose lo conservaría.

¿Estaría lady Charlotte allí? Era una posibilidad. Si O’Sullivan se encaprichaba con alguna de las recién plantadas —como él las llamaba—, las mantenía en el Bluebell o en el Rose Garden, los burdeles que él frecuentaba. Si no, eran llevadas a Irlanda o vendidas a quien mejor pagara.

Si la condesa estaba en Southampton ella podría… ¿podría qué? ¿ayudarla a escapar? ¿a qué precio?

Agitó la cabeza, contrariada por sus estúpidos pensamientos. Era imposible. Si madame Rose la descubría perdería su oportunidad. Ella era peor que madame Marguerite. Esta última no se cansaba de repetirles lo afortunadas que eran por estar bajo su cuidado y no del de madame Rose.

—Perderse algunas comidas las ayuda a mantener su figura, no voy a matarlas de hambre como hace Rose con sus pimpollos —les dijo una vez mientras degustaba un banquete al que estaban invitadas solo como espectadoras.

No, no podía arriesgarse. Bebió el resto de su té y luego subió a la habitación que ocuparía esa noche.

No durmió. El miedo la mantuvo alerta, atenta a cualquier sonido fuera de la habitación. Temía quedarse dormida y despertar tras las rejas de una prisión o, peor aún, atada a la picota mientras lord Strathmore la torturaba.

Salió de la posada con el tiempo suficiente para llegar hasta el punto donde la esperaba el cochero. Antes de subir le entregó otra parte del costo del viaje, el resto lo pagaría al llegar a su destino.

El hombre cerró la puerta del carruaje y tras unos segundos el carruaje comenzó a moverse. Sus ojos se humedecieron al ser consciente de que lo había logrado.

Era libre.

Por fin.

Cerró los ojos, disfrutando de la sensación, del placer de no tener que rendir cuentas nunca más a madame Marguerite, de no tener que recibir con una sonrisa los besos y caricias que no deseaba.

El carruaje se detuvo poco menos de una hora después y luego la puerta se abrió desde afuera. Asustada se preguntó si estaban siendo asaltados, pero pronto descubrió que lo que ocurría era mucho peor.

—Bienvenida. —La sombría presencia de lord Strathmore obstruía la puerta.

Capítulo 4

Temblando de miedo, Cherry se precipitó hacia el otro lado para intentar escapar, pero la mano del conde apresó su muñeca, impidiéndole llegar a la puerta contraria. La arrastró por el asiento y luego la tomó de la cintura para obligarla a bajar del carruaje.

—Gracias por sus servicios. —Escuchó decir a un segundo hombre cuya voz le sonó familiar.

El coche del que acababan de sacarla empezó a moverse y con él se fueron sus esperanzas de tener una vida distinta. Lágrimas de impotencia y rabia escurrieron por sus mejillas. ¿Por qué tuvo que enredarse con William? Nunca pensó que esa supuesta broma tendría terribles consecuencias —para lady Strathmore y para ella—, en realidad, no pensó en nada salvo en las monedas que William le ofreció y que la acercaban un poco más a su tan ansiada libertad.

—Tranquila, cariño, no vamos a hacerte daño. —El segundo hombre le tendió un vaso con agua.

Atontada notó que ya no estaban en el polvoriento camino sino en una cabaña. Tan aterrada se sentía que todo lo que ocurría le parecía irreal. Observó bien al hombre que le dio el vaso y comprendió porqué su voz se le hacía familiar. Era lord Frederick, un cliente regular de Violette e Iris. Esta última decía que era amable y generoso, uno de los pocos clientes a los que disfrutaba servir. Algunas veces, cuando ellas estaban ocupadas con otro caballero, tuvo que atenderlo y comprobó que lo que Iris decía sobre él era verdad. Desafortunadamente para ella, no logró encandilarlo lo suficiente y en sus siguientes visitas seguía solicitando a las otras flores.

Lo miró sin comprender qué relación tenía con lord Strathmore, pero con la certeza de que no estaba ahí para ayudarla.

—Si nos das la información que necesitamos —matizó el conde.

Frederick lo miró con un gesto reprobatorio.

—Cherry, cariño, sé que tienes miedo —continuó Greville—, pero te prometo que, si nos dices todo lo que sabes sobre el secuestro de lady Strathmore, te ayuda…

—Yo… no sé de qué me habla —pronunció en voz baja, pero sin poder ocultar el miedo que sentía, su mirada fija en sus manos que todavía sostenían el vaso con agua.

—No perdamos el tiempo con ella. —Strathmore, quien estaba de pie a pocos pasos de ellos, se dirigió hacia la puerta de la cabaña—. Enviaré un mensaje al capitán Anson para que envíe por ella, estoy seguro de que nos estará muy agradecido por haber impedido que se le fugara otro delincuente.

—¡No, por favor! —gritó levantándose de la silla—. No quiero ir a prisión, yo…

Kinghorne volvió sobre sus pasos y la tomó del brazo, aferrándola con fuerza por encima del codo.

—Tú morirás en la picota si no me dices qué hizo William con mi esposa —advirtió con voz calma, pero sus ojos refulgían amenazantes.

—No lo sabía, juro que no lo sabía. —Cherry se tenía las piernas temblorosas, con apenas fuerza para mantener en pie.

—¿Qué es lo que no sabías, querida? —cuestionó Frederick, con la mirada le indicó a Strathmore que la soltara.

Kinghorne hizo lo que su cuñado le pidió, pero no se movió.

—William dijo que se trataba de una broma, solo tenía que esconderla unas horas…

—¿Dónde? ¿Dónde la escondieron? —El conde volvió a tomarla del brazo, zarandeándola un poco con cada pregunta.

—En el Bluebell —susurró la mujer, lágrimas de dolor escurrían por sus mejillas.

—¡¿Qué estás diciendo!? —La contención de Strathmore se rompió, sin pensar en lo que hacía llevó su mano libre al cuello de Cherry, apretándolo con saña.

—¡Suéltala! —Frederick lo aferró del brazo para intentar liberarla, pero la enardecida fuerza de Kinghorne no se comparaba la suya.

—¡¿Dónde está mi esposa!? ¡¿Qué hicieron con ella!?

Aun cuando Cherry quisiera responderle, la opresión en su garganta le impedía emitir cualquier sonido que no fueran unos horribles jadeos. Sus ojos brillantes de lágrimas comenzaban a cerrarse cuando de repente, la presión desapareció y su cuerpo cayó desmadejado al duro suelo de madera.

Frederick respiraba agitado. El esfuerzo que le supuso dominar a Strathmore había minado sus energías, al final tuvo que darle un golpe con el candelabro que estaba sobre la mesa. Solo esperaba no haberlo matado. Se agachó junto a él para buscarle el pulso y respiró aliviado al comprobar que no, su cuñado seguía tan vivo como hacía un minuto cuando casi asesina a la única persona que podía darles información sobre el paradero de su hermana.

Se irguió y se acercó a Cherry. La mujer tosía y aspiraba grandes bocanadas de aire por la boca, tenía las faldas mojadas por el agua del vaso que terminó en el suelo junto a ella. La ayudó a levantarse y la condujo hasta un sillón ubicado junto a la chimenea. Luego fue por el vaso y lo rellenó de agua. Deseó tener un poco de licor para ofrecerle, seguro que le caería mejor que el agua, el Señor sabía que él mismo necesitaba un trago.

—Respira despacio —aconsejó de pie junto a ella—, toma, bebe un poco —le tendió el vaso.

Cherry lo aceptó. La garganta le escocía por lo que le sobrevino otro ataque de tos al intentar tragar el agua.

—Tranquila, ya pasó. —Frederick le dio un par de palmaditas en la espalda, mostrándose preocupado y amable cuando lo que quería era obligarla a continuar hablando.

—Gra-gra-cias —balbuceó ella, su voz apenas audible.

—Disculpa a mi cuñado. —Greville echó una mirada al aludido, quien parecía estar regresando de la inconciencia—. Hace meses que buscamos a mi hermana y la falta de…

—¡¿Su hermana!? —La pregunta no fue más que un ronco susurro, pero el rostro de Cherry demostraba la sorpresa que su voz no logró transmitir.

—Sí, la condesa de Strathmore y Kinghorne es mi amada hermana Charlotte —afirmó él.

Cherry cerró los ojos, angustiada. Estaba acabada. No solo el conde exigiría su cabeza, también lord Frederick. La carga que desde hacía meses llevaba a cuestas cayó sobre ella en ese instante, aplastándola por completo. Las lágrimas de antes se convirtieron en amargos sollozos que terminaron de despertar a Strathmore.

Atontado por el golpe no se levantó del todo, se quedó sentado en el suelo esperando a que la cabeza dejara de darle vueltas. Se llevó una mano a la base del cráneo donde un dolor punzante amenazaba con partírselo en dos. Pasados unos segundos recordó los sucesos previos a su desmayo forzado. La furcia. Había estado a punto de ahorcarla con sus propias manos. Gracias al Señor que Frederick lo había evitado —aunque cuestionaba su método—, y no porque fuera a pesarle la conciencia por mancharse las manos de sangre, sino porque perderían la única posibilidad real que tenían de encontrar a Charlotte. Y si eso ocurría, jamás iba a perdonárselo, bien podría pegarse un tiro porque no podría vivir con ese peso en su corazón.

—Te diría que lo lamento, pero sería una mentira. —Escuchó decir a su cuñado.

—Lo sé —masculló.

Se levantó apoyándose del respaldo de la silla en la que antes estaba sentada Cherry y luego se acomodó en esta.

Tras varios minutos en los que no se escuchaba nada salvo los sollozos de la mujer, Strathmore rompió el silencio.

—En lo que sea que William te haya involucrado, sabemos que no fue tu culpa.

Cherry no respondió, pero por la manera en que intentaba hacer el menor ruido posible, Kinghorne supo que lo había escuchado.

—Lo de antes… no voy a disculparme por tratar de salvar a mi esposa, pero sí por perder el control de mis actos —continuó.

—No es nuestra intención hacerte daño —intervino Frederick—, lo único que queremos es encontrar a Charlotte, traerla de vuelta con su familia.

Cherry intentó pasar las lágrimas a pesar del dolor en su garganta lastimada. Pensó en su familia, en si la habrían buscado con la misma desesperación con que este par de hombres buscaban a lady Charlotte. Por supuesto que no. Había sido su propio padre quien la entregó en manos de madame Marguerite cuando solo tenía catorce años. En su casa había muchas bocas que alimentar y poco dinero para hacerlo. La madame les aseguró que ella le encontraría un empleo con el que ganaría suficiente para mantenerlos a todos sin pasar penurias. Lo que no les dijo fue que ni una moneda sería usada con ese fin, tampoco les explicó la naturaleza de dicho trabajo. No lo supo hasta que llegó al Bluebell y vio con horror lo que se esperaba de ella.

En esas primeras semanas deseó con toda su alma que su padre llegara hasta la puerta de la mansión y la sacara de ese espantoso lugar. Mantuvo la esperanza hasta que una tarde la madame ordenó que la prepararan. La bañaron, perfumaron y la vistieron con un ostentoso ropaje que dejaba sus senos casi al aire. Esa noche perdió su pureza de la peor manera en que una mujer podía hacerlo y con ella se fue también su inocencia y sus ilusiones de regresar alguna vez a Bath.

Sin embargo, en el remoto caso de que su familia hubiese estado buscándola, habría rogado porque alguien, cualquiera, los ayudara a encontrarla. Aun ahora, debía hacer lo que fuera para no volver más a esa vida que deseaba borrar para siempre de su memoria.

—William me dijo que era una broma para su primo, que iría por ella ese mismo día, yo solo tenía que esconderla algunas horas hasta que él fuera a buscarla —habló con voz queda, casi con miedo.

—¿Qué sucedió después? —La animó Greville a continuar.

—Sus planes no estaban yendo como él esperaba y no le quedó más remedio que dejarla en el Bluebell más tiempo del que ideó al inicio.

Kinghorne quería exigirle que se dejara de rodeos y le dijera a dónde la había llevado después del burdel, pero se abstuvo para no echar a perder el avance que Frederick había logrado.

—¿Cuáles eran esos planes? —cuestionó con toda la calma de la que fue capaz.

Cherry negó con la cabeza al tiempo que decía:

—No lo sé.

—¿Esperas que creamos que…?

—Pero no importan ya —lo interrumpió ella—, William nunca logró concretarlos.

Kinghorne se irguió sobre la silla en que estaba sentado. Frederick, todavía de pie junto a la mujer, se envaró ante lo dicho por ella.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió el futuro conde de Warwick.

—Una noche antes de que William finalmente fuera a buscarla… —Cherry calló, revelar lo sucedido con la condesa le era muy difícil. Y no solo por lo que podía significar para ella, sino porque le hacía recordar su propia historia.

—Habla, mujer, ¡no te quedes callada ahora! —Strathmore se puso de pie y caminó hasta ellos.

Frederick se interpuso para impedir que volviera a lastimarla.

—Cherry, querida, explícanos que ocurrió. Te prometo que no saldrás lastimada —aseguró sin quitarle la vista a su cuñado.

Cherry apretó con fuerza el vaso con agua que conservaba en las manos.

—Madame Marguerite la entregó a O’Sullivan —reveló, su mirada fija en las muescas del suelo de madera.

Gracias a su fortuita participación en el altercado protagonizado por el conde de Euston la noche anterior, Strathmore conocía ese apellido. Era el dueño del Bluebell.

—¡¿La entregó!? ¡¿Qué quieres decir con que la entregó!? —explotó Kinghorne, pero antes de que arremetiera contra la mujer, Frederick lo asió del brazo y lo frenó.

—Déjala terminar —siseó Greville.

—La madame notó que yo guardaba comida extra y comenzó a vigilarme, a los pocos días encontró a milady en una de las habitaciones vacías de la última planta. No supe que me había descubierto hasta que fue demasiado tarde.

—¿Qué hicieron con ella? —Se atrevió a preguntar Frederick, aunque en el fondo ya conocía la respuesta.

Cherry respiró profundo antes de responder:

—La convirtieron en una flor más del vasto jardín O’Sullivan.

El impacto de las palabras de la mujer fue tal que Strathmore se tambaleó, de no ser porque Greville seguía sosteniéndolo del brazo habría caído al suelo cual largo era.

—¡Señor, no puede ser! —exhaló Frederick, aturdido. Pensar en su pequeña hermana siendo utilizada como una prostituta por unos malditos iguales o peores que él le provocó arcadas.

—Voy a matarlo —masculló Kinghorne en el pesado silencio que siguió a la exclamación de Greville—. Cortaré sus asquerosas manos y le arrancaré lo ojos con ellas, haré que el maldito se arrepienta por haberse atrevido a mirarla, le haré pagar cada gota llorada por ella, y cuando ya no pueda más lo destriparé con mis propias manos.

Cherry observó con horror la mirada enloquecida del conde, su rostro desfigurado por la rabia y la cólera daba fe de que cumpliría cada palabra pronunciada en ese lugar. Y ella deseó con toda su alma que así fuera.

Capítulo 5

Frederick se encargó de instalar a Cherry en su casa de la ciudad. No en la que vivían sus padres, sino la que él alquilaba. Strathmore habría preferido que se quedara bajo la vigilancia de sus sirvientes en su mansión, pero con lady Phillipa en la casa era imposible. Las damas de buena familia no se mezclaban con prostitutas.

Partieron ese mismo día a Southampton. Apenas dieron tiempo a los criados de que les prepararan un par de monturas. Fueron solos, sin ningún sirviente que pudiera irse de la lengua respecto los motivos de su súbito viaje. Cherry les informó que lo usual era que a las flores que no se quedaban en el Bluebell las llevaran al Rose Garden, un burdel ubicado en el puerto de Southampton. Otras eran llevadas a Irlanda y unas pocas, las que cumplían con algunas características muy específicas, eran vendidas para ser esclavas de hombres acaudalados.

Esa nueva información casi volvió loco a Kinghorne. La cabaña, propiedad de su majestad, pues estaba ubicada en uno de sus cotos de caza, quedó casi destrozada después de que su cuñado arremetiera contra todo lo que encontrara a su paso; ellos se salvaron por los pelos.

En el camino pararon en un par de posadas, solo el tiempo indispensable para cambiar de monturas. Ahora que sabían la verdad sobre el secuestro de lady Strathmore, ninguno de los dos quería retrasarse más de lo necesario.

Desde el momento en que Cherry les reveló lo sucedido, Greville no había dejado de elucubrar sobre lo mucho que Charlotte debía estar sufriendo.

¿Cómo había podido ocurrirle una cosa así a su pequeña hermana? que no hacía ningún mal a nadie? ¿Era el Señor tan injusto para obligarla a pasar por tamaña prueba? Charlotte ni siquiera era capaz de decir una palabra que pudiera herir los sentimientos de alguien, ¿cómo iba a sobrevivir en un lugar como ese?

Imaginarla sometida a toda suerte de vejaciones, soportando que unos malditos depravados la tocaran sin importarles si ella lo deseaba a o no, lo enfermaba.

Apretó la mandíbula, asqueado de sí mismo. Era un hipócrita. Lo sabía bien. Él había sido uno de esos malditos depravados.

¿Cuántas noches no pasó él sirviéndose de los encantos de las flores del Bluebell? ¿Alguna vez se preguntó si Violette o Iris estaban ahí por voluntad propia, si tenían la potestad de decir que no o de abandonar el lugar si así lo deseaban?

Nunca. Ni una sola vez se planteó algo así.

Los burdeles eran tan comunes como las iglesias. Todo el mundo sabía lo que sucedía en estos y también daban por sentado que las furcias eran furcias porque así lo querían, porque abrirse de piernas era más fácil que fregar pisos en alguna casa noble, porque creían que les gustaba el dinero fácil. Era tan cómodo apagar la conciencia y disfrutar de los placeres que les ofrecían.

Atormentado por su conciencia cerró los ojos un momento, deseando poder deshacerse de esos pensamientos que no lo ayudaban en nada. Al volver a abrirlos notó que la distancia entre él y Strathmore era mayor. Estaban a punto de entrar al puerto y Strathmore había espoleado a su propia montura a un ritmo casi inhumano; lo comprendía bien, él también estaba ansioso de llegar. Azuzó a su caballo para que apretara el paso y reducir la ventaja que este le llevaba.

Era media tarde cuando se detuvieron frente a las puertas del Rose Garden. Los caballos exhalaban bocanadas de aires, agotados por el esfuerzo al que fueron sometidos. Lo correcto habría sido que fueran a una posada o a algún establo para que se encargaran de atenderlos, pero la realidad era que lo que menos les importaba en ese instante eran sus monturas.

Apenas desmontaron, Strathmore se dirigió hacia la puerta y golpeó la puerta varias veces con el puño, ignorando por completo la aldaba con la cabeza de un león empotrada en la hoja de madera. Esperó unos segundos, pero no se escuchaba nada al otro lado de la puerta así que volvió a golpear, con más insistencia esta vez.

Habían decidido llegar directamente como si fueran a obtener los servicios del establecimiento, pedirían que les mostraran a todas las «flores» y en cuando identificaran a lady Charlotte, la sacarían del lugar sin importarle las protestas de nadie. O’Sullivan era un prófugo de la justicia, no lo creían tan estúpido para esconderse en otro de sus burdeles, así que no contarían con su oposición. Y aun en el remoto caso de que la tuvieran, Kinghorne estarían encantado. Las cuerdas que durante años habían sujetado su naturaleza violenta se rompieron esa mañana. La ira ardía en sus venas, el deseo de venganza le arañaba el pecho como una bestia hambrienta que ansiaba ser liberada, una que no será apaciguada hasta que haya saciado sus instintos.

—¡Maldita sea, por qué nadie abre! —bramó el conde, desesperado por entrar y recuperar finalmente a su esposa.

—Crees que la marina real haya…

—Hazte un lado, voy a tirar la puerta —interrumpió Kinghorne la suposición de Greville.

—¡Espera! —Frederick lo tomó del brazo para evitar que cargara contra la hoja de la madera—. Tiene que haber otra manera de entrar.

—No me importa, no voy a seguir esperando.

—¿Acaso quieres asustarlos y que huyan antes de que tengamos la oportunidad de comprobar si Charlotte está aquí o no?

Strathmore apretó la mandíbula, el maldito de su cuñado tenía razón. No podía arriesgarse a que eso sucediera.

El futuro conde de Warwick observó la fachada de piedra gris de la casa de tres plantas. Había cuatro ventanas en la segunda y tercera, desgraciadamente para él la planta baja carecía de estas.

—Rodearé la casa, deben tener una puerta de servicio —comentó tras unos segundos más.

Kinghorne no respondió. Su mirada se mantuvo fija en la hoja de madera que en ese momento se erigía como su enemigo a vencer. El único impedimento entre él y su esposa. Ahí de pie, con la mente un poco más lúcida que esa mañana, pensó que, dado que el capitán Anson ya tenía algunas acusaciones en contra del bastardo irlandés, habría sido útil pedir el respaldo de la marina real pues no conocían los alcances y recursos con que contaba ese delincuente. Sin embargo, también deseaba resguardar el honor de su esposa. Y no por él. A él lo tenía sin cuidado lo que pudieran decir o pensar, pero como ella misma le dijo alguna vez, una dama no gozaba de los mismos privilegios que un caballero. Ellos podían acudir a los burdeles y hacer uso de los servicios que ahí se ofrecían sin ningún pudor, sin el temor de ser juzgados por ello, pero si una dama fuera sorprendida en un lugar como ese su reputación quedaría manchada para siempre. Por lo que, si alguien llegara siquiera a sospechar que su esposa estuvo meses en un lugar de estos, se convertiría en una paria, una mujer con la que ninguna dama querría convivir, sobre la que aconsejarían a las debutantes evitar y de la que hablarían en susurros; nunca nadie olvidaría ni les permitiría olvidar el motivo de la «caída en desgracia» de la condesa de Strathmore y Kinghorne. Poco o nada importarían las circunstancias que rodearon al hecho ni la inocencia de su esposa, así de crueles eran.

«Mataré a cualquiera que se atreva a ofenderla o intente humillarla», masculló en sus adentros, su ira encendiéndose una vez más.

Mientras cabalgaban hacia Southampton se había esforzado en no pensar más allá ni en lo que significaba que ella estuviera en una casa de citas, no quería hacerlo. Necesitaba recuperar el dominio de sí para poder actuar con la cabeza fría y castigar a todos los implicados en el secuestro de su esposa. No podía permitirse volver a perder el control, cuando lo hacía se volvía ciego y sordo a todo a su alrededor, se transformaba en una bestia sin sentimientos ni raciocinio. Era por ello por lo que hacía años se prometió siempre mantener a raya sus emociones, sucediera lo que sucediera él siempre se mantenía impasible. Salvo cuando se trataba de su esposa, comprendió a la mala meses atrás.

La conciencia le remordía profundamente por esa última discusión con Charlotte. La forma en que la insultó y denigró… agitó la cabeza, negando para sí, se arrepentía muchísimo de haberla herido así.

«Y yo que me casé contigo porque creí que eras una tonta sin sesera». Lamentaba tanto esas irreflexivas palabras.

¿Cómo lo recibiría ella? ¿Querría hablar con él o buscaría el cobijo y protección de Greville?

No se sentía preparado para su rechazo. Después de todos estos meses de angustiante búsqueda, lo único que ansiaba era abrazarla. Abrazarla y no volver a perderla de vista nunca. La cuidaría y protegería con su vida, no iba a permitir que nadie volviera a dañarla, ni siquiera él.

La puerta principal de la casona se abrió desde adentro y su cuñado apareció el umbral.

—No hay nadie —informó, sus ojos grises reflejaban la frustración que experimentaba.

—¿¡Cómo que no hay nadie!? —Strathmore entró al lugar casi arrollándolo.

—No he revisado los pisos superiores todavía, pero… —Frederick calló al notar que su cuñado ya se dirigía escaleras arriba.

Fue tras él, rogando en silencio no haber llegado demasiado tarde.

No le había sido difícil entrar a la casona. La puerta trasera estaba abierta, pero en la cocina —la habitación a donde daba—, no había ni un alma. Sobre los fogones quedaba una olla con lo que parecía ser caldo de gallina y sobre la mesa algunos vegetales. Tal parecía que la cocinera se había ido de repente y dejado a medias la preparación del guiso.

En el siguiente piso, Strathmore revisaba las habitaciones. La mayoría de las puertas ya estaban abiertas cuando subió. Había ropa sobre las camas e incluso tirada en el suelo. Algunos baúles estaban destapados, como si hubiesen sacado todo de prisa y luego salido corriendo sin recordar cerrarlo o sin tener el tiempo para hacerlo.

Frederick entró tras él a una de las habitaciones, pero no vio nada interesante a parte del desorden que imperaba en todas las demás.

—Iré al piso de arriba.

Frederick salió de la alcoba, pero él no le puso atención, tenía la mirada fija en la cama cubierta de sábanas rojas. Su mente era un remolino de recuerdos y malos pensamientos. Por más que intentaba no recrear escenas donde su esposa era sometida de la manera más vil por unos asquerosos, su imaginación lo traicionaba. El dolor y la ira lo ardían en su pecho. No eran solo sus instintos rabiando porque otro hombre hubiera tocado a su mujer, en ese instante era lo que menos le importaba, en lo único que podía pensar es en la angustia y el miedo que Charlotte debió sentir al ser llevada hasta ese lugar.

Pensar que ella estaba ahí, padeciendo todo tipo de vejaciones, mientras él rumiaba su supuesto abandono, ahogándose en alcohol como un vulgar beodo. Jamás se perdonaría no haber registrado toda la maldita propiedad cuando el mayordomo negó que se encontrara en el lugar. Entonces se habría dado cuenta de que el hombre decía la verdad y no habría perdido todos esos días en los que pudo haber estado buscándola.

—¡Estúpido, fui un maldito estúpido! —Con las manos barrió los frascos de perfumes y polveras que había sobre la mesa del tocador.

Salió de la alcoba dispuesto a recorrer cada palmo de la casona, no pensaba irse del lugar hasta obtener alguna pista que lo ponga de nuevo en el camino para encontrar a su esposa.

Rato después se encontró con Greville en el vestíbulo. Su cuñado revisó cada habitación del último piso, pero el estado de estas era similar al otro. Decidieron buscar entonces en la planta baja. Había un par de salones que usaban como mesas de juego —a juzgar por el mazo de cartas que estaba sobre cada una—, y algunos sillones. Vieron también un pasillo que daba a otras habitaciones. Por la sencillez del mobiliario y su falta de decoración intuyeron que se trataba del ala de la servidumbre; tampoco había rastro de ellos.

—Hay otra puerta, pero está cerrada con llave —comentó Frederick desde el umbral de la alcoba que él revisaba.

Kinghorne fue con él.

Después de varias patadas, la cerradura de la puerta cedió. Lo primero que vieron fue unas escaleras que bajaban a lo que supusieron era un sótano. Lo segundo que notaron era que estaba demasiado oscuro para bajar sin una vela. Greville fue a una de las habitaciones por una y regresó enseguida.

—Vamos —dijo a Strathmore ya con la vela encendida.

Kinghorne bajó tras él.

—¡Señor!

La exclamación de Frederick, quien ya estaba en el último escalón, aceleró los latidos de Strathmore.

—¡¿Es ella!? —preguntó desesperado mientras bajaba corriendo los últimos escalones. Greville estaba inclinado sobre el cuerpo de una mujer.

—No, gracias al Señor no es ella —musitó—. Está muerta.

Con la poca luz de las velas notaron los moretones en los brazos y cara, producto de numerosos golpes. Era solo gracias al cabello rubio que podían asegurar que no se trataba de lady Charlotte pues su rostro era casi irreconocible. Por la rigidez de sus extremidades comprendieron que debía tener varias horas muertas, pero no las suficientes para entrar en estado de putrefacción.

—Que el Señor se apiade de su alma —murmuró Greville mientras se ponía de pie.

—Llegamos tarde. ¡Maldita sea, llegamos tarde! —Kinghorne se llevó las manos a la cabeza e iracundo se quitó la peluca ensortijada y la arrojó al húmedo suelo.

Lo que ninguno de los dos sospechaba y tampoco tenían manera de saber era que el capitán Anson había irrumpido esa mañana en el burdel y arrestado a Madame Rose y a sus flores. El capitán, herido en su orgullo por las recriminaciones de lord Euston, había salido la noche anterior hacia el puerto para atrapar a las mujeres e interrogarlas sobre el posible paradero de O’Sullivan y en ese instante se encontraban en las instalaciones de la marina en el puerto.

Frederick comenzó a inspeccionar el lugar en busca de algún indicio de la presencia de su hermana en ese sitio. Estaba por darse por vencido cuando un pequeño destello al otro lado de la estancia llamó su atención. Caminó hasta ahí, pero al agacharse a examinarlo se encontró con una moneda de penique. Estaba desgastada en los bordes, como si la hubiesen raspado con algo. La tiró de nuevo y mientras se levantaba notó algo en la pared. Acercó la vela para mirar mejor.

—¡Strathmore! —gritó—. ¡Estuvo aquí! ¡Charlotte estuvo aquí!

El conde se apresuró hasta donde estaba su cuñado.

—Mira. —Frederick señaló a las palabras escritas en la pared.

«Warwick», «Amelie», «Frederick», «Charlotte». Era este último nombre el que más veces se repetía. Estaba escrito con letras irregulares y poco legibles, pero todavía podían comprender lo que decía.

—Debió escribirlo con esto. —Greville se inclinó para recoger la moneda que había desechado.

Strathmore no respondió, su mirada seguía fija en los nombres escritos en la pared. Sus ojos buscaban con insistencia el suyo. No lo encontró.

¿Tanto dañó le había hecho? ¿Tanto lo odiaba?

—Phillip. —Leyó Frederick y Strathmore se precipitó hacia él.

—No —respondió en un susurro—, es Phillipa, tiene una «a» al final.

Y su corazón sangró un poco más.

Tras su fallida búsqueda en Southampton y después de haber hecho los arreglos para sepultar a la mujer olvidada en el sótano, lord Strathmore y el futuro conde de Warwick regresaron a Londres. Abatidos y sin ninguna otra pista para continuar la búsqueda de lady Charlotte, resolvieron que irían a Irlanda. Para esto se valieron de toda la información que Cherry podía proporcionarles. La mujer aportó el nombre de la madame que regentaba el Rose Garden y el de un par de burdeles más que O’Sullivan tenían en Inglaterra. Uno en Bath y otro en Liverpool. Este último era el más importante de los dos. Dado que decidieron que Greville sería quien iría a Irlanda, este investigaría el Heather Garden, el burdel de Liverpool y de ahí partiría hacia Dublín.

Kinghorne fue a Bath a pesar de que deseaba ser él quien fuera a Irlanda. Sin embargo, Frederick insistió en que debían conservar las apariencias por el bien de su hermana. Las sesiones del parlamento comenzarían en pocas semanas y el conde tenía obligaciones que no podía eludir. En cambio, como heredero del condado de su familia, Greville todavía era libre de ir y venir a su antojo; a nadie le sorprendería que estuviera fuera de la ciudad durante las siguientes semanas, ni siquiera a sus padres, quienes estaban acostumbrados a su ausencia debido a sus responsabilidades con sus propiedades.

Strathmore llevó a Cherry con él. La mujer era originaria de Bath y, aunque le aterrorizaba la posibilidad de encontrarse con algún miembro de su familia, no tuvo más remedio que acompañarlo y ayudarlo con la búsqueda de lady Charlotte.

Para desgracia del conde, se encontraron con el mismo panorama desolador que en Southampton. La casa de citas estaba deshabitada. Al igual que en el Rose Garden, la gente parecía haberse esfumado de un momento a otro. Se quedaron un par de días para indagar un poco más, pero nadie sabía nada sobre el repentino cierre del Daffodil Garden ni de las mujeres que prestaban sus servicios ahí.

Greville regresó de Irlanda casi cuatro meses después con las manos vacías. No obstante, no desistieron. Continuaron su búsqueda, concentrando sus esfuerzos también en el dueño del burdel. Kinghorne intuía que si capturaba a O’Sullivan encontraría también a su esposa.

Poco más de año y medio después constató que tenía razón.

Capítulo 6

Dover, principios de julio de 1727, año de Nuestro Señor.

Kinghorne haló con fuerza las riendas de su montura para frenar el veloz galope que lo llevó hasta Dover. Tenía varios días de viaje encima, cambiando de caballo cada cierto tiempo y apenas descansando lo suficiente para no caer de este.

Había salido de Londres apenas leyó el mensaje enviado por su cuñado. Poco o nada le importó que en pocas semanas fuera a celebrarse la coronación del sucesor de George I.

Lo había encontrado. Frederick había localizado al bastardo irlandés. Una emoción indefinida corría por sus venas, se sentía eufórico, fuera de sí. Faltaba poco. Apenas tuviera a ese maldito frente a él obtendría la información que necesitaba y luego le cobraría cada penuria pasada por su mujer.

Frederick lo esperaba en un cuartucho ubicado cerca del puerto. Lo primero que vio al detenerse frente a esta, fue al par de fornidos vigilantes que custodiaban la puerta. Desmontó de un salto y se introdujo en el lugar sin esperar a que lo anunciaran ni a sus acompañantes

—Bienvenido. —La voz de Greville sonaba entrecortada y Strathmore notó que no llevaba levita ni chaleco y tenía las mangas de la camisa enrolladas.

Un vistazo al hombre sentado en una silla le hizo comprender el motivo de las trazas de su cuñado. O’Sullivan tenía la cara amoratada, el ojo derecho medio cerrado por la hinchazón y un hilillo de sangre escurría de su ceja izquierda.

—Te advertí que era mejor que hablaras antes de que mi cuñado llegara —comentó Frederick retirándose un par de pasos para darle espacio a este.

Sin perder un segundo Kinghorne fue hasta él y lo tomó de las solapas de la arrugada levita púrpura que vestía, pero no pudo levantarlo debido a que estaba amarrado a la silla. Frustrado lo sujetó del cabello, era pelirrojo y grasiento —cosa no le importo—, como tampoco le importaron sus quejidos cuando le levantó la cabeza para que lo mirara.

—¿Dónde está mi esposa? —La ira apenas lo dejaba formular la frase.

El hombre no respondió. Tenía la mandíbula casi destrozada por los interminables golpes que Greville llevaba propinándole en los días que tenían ahí. Al principio había querido esperar a Strathmore, pero su anhelo por encontrar a lady Charlotte y la rabia que el bastardo le inspiraba fue más fuerte que él.

—Habla, malnacido. Habla si no quieres que te reviente a puñetazos. —Al decir la última palabra le demostró con hechos a qué se refería. El jadeo del hombre fue lo único que se escuchó cuando el puño del conde impactó en su fofo estómago.

—Espera —intervino Greville—, no queremos que se desmaye antes de que nos dé la información que necesitamos.

—¿No ha dicho nada? —pregunto Kinghorne, su mano izquierda todavía sujetaba el cabello de O’Sullivan, pero tenía la cabeza girada hacia la derecha para mirar a su cuñado.

Frederick negó con un gesto de la cabeza.

—Asegura no conocerla.

El conde devolvió su atención al despojo que tenía frente a él.

—¿¡Piensas que vamos a creerte!? ¡Sabemos bien que tú te la llevaste del Bluebell y la metiste en otro de tus malditos prostíbulos!

—No-no-sé —tartamudeó el hombre cuando notó con la poca visión que tenía que su verdugo iba a descargar su ira contra él una vez más.

—La marina real está buscándote, estoy seguro de que estarán más que complacidos porque les entreguemos a un prófugo de la justicia que se atrevió a difamar a un conde.

—Ese mal-dito pira-ta. —La inquina con que O’Sullivan pronunció el insulto a pesar de su mal estado, le dio a Kinghorne un indicio que pensaba explotar.

—Lord Euston tenía mucho interés en que lo atraparan —continuó obviando la mención a su oficio—, tal vez sea mejor que se lo entreguemos a él, ¿no te parece, Greville?

Frederick sonrió.

—El conde estaría muy agradecido.

O’Sullivan observó la mirada llameante que lo acusaba, podía reconocer el deseo de venganza y la violencia en sus ojos. Si no le daba lo que quería iba a acabar con él con sus propias manos. El problema era que no mentía cuando decía que no conocía a la mujer por la que preguntaban, aunque no podía tener la certeza de no estar involucrado en el asunto. A lo largo de los años han desfilado decenas de mujeres por sus burdeles, ¿cómo podría saber a cuál se referían? Si hubiese sospechado que una de ellas era la esposa de un hombre tan importante habría pedido un jugoso rescate. Ambicioso como era, la idea de haber pedido una fortuna por la ineptitud de Marguerite lo enfureció. ¿Por qué no investigó mejor a la mujer?

Y luego estaba el malnacido de Hades. Ese maldito pirata lo había jodido. Por su culpa estaba en tan precaria situación. Si no hubiese robado a sus flores no habría tenido que vengarse y el imbécil de Abercorn no los habría traicionado. Ese maldito conde irlandés los había vendido a él y al Rojo para salvar su pellejo. De no ser por el guardia al que pagaba cada mes —para que hiciera la vista gorda a sus actividades—, lo habrían atrapado en el Bluebell; apenas y había logrado escapar junto a Marguerite. No hubo tiempo de nada más salvo tomar el saco de monedas que ella tenía guardado y que eran las ganancias del mes anterior.

Francia fue su primera opción. No podía ir a Irlanda pues Hades conocía todos negocios, mucho menos a Southampton. Así que fue hasta Dover para buscar la manera de cruzar el canal y llegar a Calais, pero fue imposible. Las aguas estaban revueltas y ninguna embarcación inglesa quiso aventurarse a atracar en suelo francés. Tenía más de un año varado en ese puerto, apenas sobreviviendo con la miseria que Marguerite obtenía en las calles; cada vez que regresaba con unas cuántas monedas se recriminaba haberla traído a ella en lugar de a Violette, ella sí que habría conseguido el patrocinio de algún caballero adinerado.

Y ahora estaba ahí. A merced de este par de hombres que querían información que no podía darles. El aire huyó de sus pulmones cuando el pesado puño de su captor se estampó en su estómago por segunda vez, por inercia cerró los ojos, como si con eso pudiera disminuir el dolor que experimentaba. Señor, iba a morir si seguían golpeándolo así, apenas tenía fuerza para mantenerse despierto; estaba seguro de que en cualquier momento se desmayaría. Tenía que pensar en algo, no podía decir cualquier cosa porque estaba seguro de que no lo liberarían hasta dar con la mujer. Si daba información falsa iban a hacérselo pagar y le iría mucho peor, no estaba en condiciones de arriesgarse.

—Estoy perdiendo la paciencia. —Kinghorne lo haló del pelo y lo obligó a abrir los ojos.

—No-sé quién-es, lo juro —balbuceó ahogándose con las palabras.

—¡Cherry! —gritó entonces el conde, luego lo soltó y se movió hasta ponerse detrás de su prisionero.

—¿La trajiste contigo? —preguntó Frederick a lo que Strathmore solo asintió.

Hacía tiempo que la mujer vivía con Violette en la casa que él mismo alquilaba. Al regresar de Dublín había ido a verla tal como le había prometido, no solo para honrar su palabra sino para intentar conseguir más información sobre O’Sullivan y sus burdeles. Según les contó Cherry, Violette había sido la mano derecha de la madame así que era probable que contara con más información que ella. Y así fue. Violette fue quien les habló sobre los contactos franceses de la madame y sobre la posibilidad de que hubieran intentado huir hacia el continente.

Cherry entró con paso vacilante. Le aterraba enfrentarse a su antiguo amo. Aun cuando hacía más de un año que era libre de su yugo, pesaban más los años estuvo que bajo este.

—Cherry, querida —la llamó Kinghorne—, acércate.

Pero ella no se movió. Se había quedado paralizada a pocos pasos de la puerta. El miedo, las reglas, la repulsión, era imposible no revivirlos mientras veía su rostro desfigurado por los golpes.

—Ya no puede hacerte daño, cariño —afirmó Greville parándose junto a ella.

La tomó del brazo y la instó a obedecer la petición de Kinghorne. Ella, reticente aun, se movió hasta quedar a un par de pasos de ellos.

—Nuestro invitado no recuerda a mi esposa —habló Strathmore en ese tono de falsa calma que ella ya le conocía—. Pero estoy seguro de que a ti sí te recuerda. —Las manos del conde se posaron en la cabeza de O’Sullivan, una de cada lado, y luego lo obligó a mantenerla fija en dirección a la mujer.

Cherry bajó la cabeza, no quería mirarlo. Cada vez que lo hacía recordaba la forma tan brutal en que le arrebató su inocencia; aunque con los años había aprendido a ocultar sus sentimientos, en ese instante en que ya no era más una de sus flores, se sentía como si hubiese sucedido ayer.

—Habla, Cherry. Refréscale la memoria a esta escoria —ordenó el conde y ella no tuvo más remedio que obedecer.

Mientras la escuchaba hablar sobre cómo escondió a la joven a expensas de un tal William Lyon, O’Sullivan comenzó a palidecer. Recordaba ese episodio. Lo hacía porque Marguerite lo había hecho ir hasta Londres exclusivamente a eso, también recordaba la paliza que le dio a la furcia frente a él por atreverse a actuar a sus espaldas. Marguerite estaba muy emocionada, hacía tiempo que no «sembraba» flores nuevas y ahora tenía tres brotes listos, a diferencia de Rose que ya estaba «cultivando» a Blossom. Pensar en ella le hizo recordar otra vez a Hades. El maldito le había robado a ese pimpollo antes de que tuviera tiempo de hacerlo florecer, de las cuatro fue la que más rabia le dio perder. Fue ahí, en ese instante, que supo quién era la mujer que tan desesperadamente buscaban.

—Hyacinth —susurró casi sin darse cuenta.

Kinghorne atento a cada respiración del bastardo irlandés se movió hasta ponerse frente a él.

—¿Hyacinth? ¿Quién es Hyacinth? —cuestionó agarrándolo de las solapas de la levita, sacudiéndolo.

O’Sullivan tenía los ojos cerrados, aunque ya no por voluntad propia. Los golpes y la falta de alimento por fin estaban venciéndolo.

—¡Habla, maldita sea!

—Su esposa. Hades se la llevó.

Cherry agrandó los ojos. Ese nombre era susurrado con reverencia entre las paredes del Bluebell. Se decía que gracias a él varias flores del Rose Garden habían logrado escapar. Información que era compartida a espaldas de la madame si no querían ser acreedoras de una de sus «lecciones».

—¡¿Hades!? ¿¡Quién es Hades!? —Kinghorne le dio palmadas en el rostro al ver que no abría los ojos—. ¡Despierta, malnacido! ¡Despierta y dime quién es Hades!

—Déjalo, se desmayó. —Frederick lo tomó del brazo para apartarlo de su prisionero antes de que lo desmayara para siempre.

—Necesito que me diga quién es ese Hades —espetó soltándose de mala manera de su sujeción.

—Y lo hará, pero no queremos que se muera así que enviaré por un médico para que lo mantenga vivo hasta que ya no lo necesitemos.

Kinghorne odió que tuviera razón así que se alejó del bastardo irlandés mientras Greville iba hasta la puerta para ordenar a uno de los hombres de afuera que fuera por el galeno. Desesperado se paseaba por el lugar, pensando en esta nueva información.

—Yo sé quién es Hades —susurró Cherry, sorprendiéndolo.

Enseguida se precipitó hacia ella y la tomó de los brazos por encima del codo.

—¿¡Quién!? ¿¡Quién es ese maldito que se atrevió a llevarse a mi mujer!? —exigió sin medir la fuerza con que la sostenía.

—Suéltala, Strathmore —medió Frederick—. Sabes que cuando la asustas no es capaz de decir más de dos palabras.

El conde apretó disgustado la mandíbula, pero la liberó de su agarre.

—Ahora, cariño, cuéntanos lo que sabes sobre este Hades —pidió Greville con la amabilidad que lo caracterizaba mientras la tomba de la mano y la guiaba hasta la única silla que quedaba.

Cherry se acomodó en el asiento, tomándose el tiempo para volver a reunir el valor para contar lo que sabía.

Strathmore la observaba impaciente, pero sin presionarla. Greville tenía razón. Si se ponía a gritarle y a exigirle que hablara lograría lo contrario. Su inquietud lo hizo retomar su caminata a lo ancho del cuartucho.

—Hace dos años nos llegó un rumor al Bluebell —comenzó ella.

—¿Qué clase de rumor? —inquirió Frederick.

—Sobre el escape de cuatro flores del Rose Garden.

Strathmore dejó de pasearse por la estancia para mirarla.

—Charlotte, mi esposa, ¿era una de ellas? —preguntó ansioso.

—No lo sé. Nunca supimos los nombres de las flores, pero…

—Pero ¡¿qué!? Habla, mujer, no te quedes callada ahora —demandó ya sin importarle los nervios de la muchacha.

—Se decía que fue el pirata Hades quien las rescató.

Un pirata. La declaración de Cherry fue un mazazo para ambos. Su esposa y hermana, respectivamente, en manos de un sucio pirata. Señor Misericordioso, ¿es que nunca iban a encontrarla? ¿cuánto más tenían que pasar para poder recuperarla?

—O’Sullivan estaba furioso por la fuga de las flores y redobló nuestras restricciones. También planeó vengarse de él, pero no lo consiguió.

—El pirata —habló Frederick—, ¿lo conoces?

Cherry asintió.

—Es el conde de Euston.

Si una vaca hubiese caído del cielo no se habrían sorprendido tanto.

—¿Lord Euston es Hades? —susurró Kinghorne, incrédulo.

—¿Cómo lo sabes? —cuestionó Frederick.

—El año pasado, antes de que la marina real fuera al burdel, O’Sullivan estuvo ahí con dos hombres más durante unas semanas. Se jactaban de haber enviado a la horca a Hades a pesar de su título de conde y su parentesco con un duque.

—Grafton —comentó lord Phillip, recordando su encuentro con ambos el año anterior.

—Sí. Luego la marina real llegó a arrestarlo, pero él ya había huido. Ese día conocí al conde de Euston, pero no supe de quién se trataba hasta que mencionó que él —señaló a su antiguo amo—, le había tendido una trampa por haber robado unas flores del Rose Garden.

Strathmore pensó en aquella noche en que se coló al Bluebell tras el duque de Grafton. Recordó los gritos encolerizados del conde, su rabia porque el malnacido se les había escapado, así como su indignación porque el capitán pretendía arrestar a las fulanas del burdel.

Pero si su esposa fue rescatada por un conde pirata, ¿por qué no regresó junto a su familia?

—Vergüenza. —Al escuchar la respuesta de Cherry se dio cuenta de que expresó su duda en voz alta.

—Jamás la juzgaríamos por algo que no fue culpa —afirmó Greville.

—Por supuesto que no —ratificó Strathmore—. Volvamos a Londres, no quiero perder un segundo más.

—¿Qué hacemos con nuestro invitado? —Greville señaló al bulto desmadejado que era O’Sullivan.

—Lo llevamos con nosotros, por supuesto.

Mientras se preparaban para partir, el médico llegó. Atendió las heridas del prisionero y le dejó un brebaje que debía tomar para evitar las fiebres. Amarrado de pies y manos lo subieron a una carreta que compraron para poder transportarlo, en su condición no podía mantenerse erguido sobre un caballo y, como no querían que se les muriera en el camino, tampoco podían llevarlo como un saco de trigo.

Partieron ese mismo día sin importar que la noche estaba por caer. Ambos estaban ansiosos por llegar a Londres y buscar al conde Euston. Era su última esperanza para recuperar a lady Charlotte tras dos años de incansable búsqueda.

Mientras recorrían las millas que los separaban de la capital inglesa, Strathmore recordó el baile de los Grafton al que asistió el año anterior. La duquesa se había acercado a él y preguntado por Charlotte, al igual que entonces, su expresión no revelaba más que interés genuino por ver a su esposa. Sabía de sobra que ambas eran muy amigas, pero no creía que en ese momento supiera sobre el verdadero paradero de su mujer; su desencanto cuando le dijo que ella no estaba en la ciudad no fue fingido. Se preguntó si ahora, poco más de un año después de esa velada, ya lo sabría. ¿Le diría la verdad si se lo preguntaba o guardaría silencio? Se dijo que esa misma tarde lo sabría.

Pero no fue así.

Los condes de Euston y los duques de Grafton estaban fuera de la ciudad y no regresarían hasta la coronación de su majestad, según le informó su mayordomo. Si bien la idea de esperar esas semanas iba a enloquecerlo, se obligó a hacerlo, pero solo porque no sabía dónde estaban y lo aterraba estar lejos cuando ellos regresaran. Ya había esperado dos años y ahora al menos sabía que su amada Charlotte no estaba siendo maltratada ni vejada en un asqueroso burdel. Así que sí, sería paciente y esperaría el regreso de los condes, pero después nada ni nadie le impediría que recupere a su esposa.

Capítulo 7

Isla de Skye, finales de julio de 1727, año de Nuestro Señor.

Una viscosa humedad escurrió entre sus piernas, trayendo consigo gruesas lágrimas que se deslizaron por sus pálidas mejillas. Apresó sus labios con los dientes, mordiéndolos para tragarse los gritos que su roto corazón le exigía liberar. Un regusto metálico inundó su boca, provocándole arcadas, pero las soportó. No le importaba lo heridos que estuvieran sus labios ni la sangre que derramaran, nada se comparaba con el dolor de perder lo único que la hacía mantener la esperanza y que la impelía a luchar. Nada era más fuerte que la pena que la embargaba en ese instante en que, sobre las sábanas manchadas de sangre, yacía la prueba de que la pequeña vida que crecía en su interior ya no existía más.

Abrió los ojos desorientada, con la respiración acelerada y el camisón pegado a la ropa por el sudor. Miró a su alrededor, a las cortinas blancas bordadas con flores azules y moradas, a los muros de piedra gris y la chimenea encendida. No, no estaba de vuelta en el Rose Garden. La comprensión de ese hecho desalojó el terrible peso que oprimía su pecho. Los vestigios de la pesadilla que se mezclaban con sus recuerdos todavía se cernían sobre ella como nubes de tormenta.

«Ojos de tormenta». El mote hizo eco en sus recuerdos y se reflejó en la humedad de sus orbes grises.

Llevó una mano al pecho, justo encima del apresurado latir de su corazón. Ese que cada día le avisaba que seguía con vida, pero que a la vez le recordaba que estaba marchita por dentro. Respiró profundo y sostuvo el aire unos segundos, luego lo soltó poco a poco tal como le habían enseñado; repitió el procedimiento varias veces hasta que el acelerado batir de su corazón se normalizó.

Unos pasos apresurados en el pasillo la alertaron sobre la presencia de alguien al otro lado de su puerta, lo cual corroboró cuando un par de golpes sonaron en la hoja de madera.

—¡Hyacinth, despierta! —Era Poppy, una de las chicas con las que llegó al Rose Garden y que, gracias a la misericordia del capitán, abandonó el lugar junto con ella y dos mujeres más.

Fue un milagro. Cuando pensaba en esa tarde en que madame Rose solicitó su presencia en el salón y luego fue elegida para atender al caballero que las visitaba, no podía calificar el asunto de otra manera más que como un milagro. Decir que estaba muerta de miedo era una obviedad. Hacía apenas dos semanas que se había recuperado de su pérdida, sin embargo, madame Rose no sobresalía por su consideración por lo que apenas y le dio tiempo para reponer fuerzas. No era el primer hombre al que debía servir después de su salida del sótano, pero el anterior había sido un hombre mayor que después de varios tragos de licor perdía el sentido. No obstante, el nuevo caballero no tenía aspecto de quedarse dormido con un poco de brandy.

—Hyacinth, por amor al Señor, ¡¿no me escuchas?! —Poppy entró a la habitación con la energía que la caracterizaba.

—¿Qué pasa? ¿Por qué tanto alboroto? —Hyacinth apartó las sábanas que la cubrían y bajó las piernas del colchón para levantarse.

—Milady y el capitán regresaron —informó la muchacha mientras cruzaba la estancia hasta el armario donde guardaba los vestidos que había acumulado a lo largo de los dos años que llevaba viviendo ahí.

—Sus habitaciones están listas y la cocina está bien provista, no hay porqué entrar en pánico —respondió sin entender cuál era el apuro de la joven que con el tiempo llegó a convertirse en una muy querida amiga.

—Apresúrate, sabes que Jane está encinta. —Se refería a la doncella de la señora del castillo—. Milord Hades no permite que ni milady ni ella muevan un dedo —le recordó al tiempo que le tendía un vestido.

Hyacinth hizo una mueca, pero tomó la prenda. Poppy estaba en lo cierto. Milord Hades, como lo llamaban a sus espaldas, era el dueño de la isla en que vivían y el hombre que junto a su tripulación las sacó del Rose Garden, quien las rescató de las garras de madame Rose y el asqueroso de O’Sullivan. Había llegado al burdel en busca de Joanne —la hermana de Jane—, quien fue llevada hasta allí con engaños, por su propia tía. Fue gracias a esa búsqueda que Poppy, Lily y ella pudieron escapar del yugo de O’Sullivan e iniciar una nueva vida lejos de la vergüenza y los recuerdos; aunque estos últimos, por mucho que se esforzara en relegarlos a lo más profundo de su mente, seguían hiriéndola en sus sueños.

Poppy la ayudó a atarse el corsé y las faldas, pero al escuchar el carruaje que traqueteaba por el camino la dejó a su suerte con lo demás y corrió para recibir a sus señores: los condes de Euston. Lady Isobel y milord Hades las trataban como a miembros de su familia, al principio a instancias de la condesa, pero con el tiempo pudo ver que tras las hoscas maneras del capitán Aidan había un hombre de buen corazón que amaba con locura a su esposa y que era capaz de caminar sobre el fuego para complacerla. Dar la bienvenida a un cuarteto de desconocidas fue un pequeño sacrificio que no tuvo reparos en hacer. A cambio, ellas se esforzaban en cooperar en todo lo que pudieran dentro de la fortaleza, aun cuando lady Isobel insistía en repetirles que no era necesario.

Se miró en el espejo un momento, apenas el tiempo suficiente para comprobar que su aspecto era el adecuado; no toleraba mirarse más tiempo del preciso, no sin evocar esas tardes en que pasó sentada frente al espejo de su tocador en el Rosa Garden, preparándose para recibir a los asquerosos que pagaban los servicios que ahí se prestaban. No podía ver su reflejo sin recordar las voces de Poppy y Lily suplicando ayuda, sin sentir los golpes, el hambre y la sed que padeció mientras estuvo en el sótano, sin sentir en su vientre el vacío… El aire se atoró en su garganta y comprendió que era el momento de salir. Inhaló profundo un par de veces y se fue tras Poppy, hoy era un día feliz para el castillo, pero no para ella.

No recordaba la última vez que fue feliz. No, eso no era del todo cierto. La realidad era que se obligaba a bloquear esas memorias, tal como hacía con las otras. Era la única manera de mantenerse en pie, de continuar con su vida sin que la angustia la hiciera su presa.

El bullicio del vestíbulo llegó hasta ella mientras abría la pesada puerta de madera que ocultaba las escaleras de caracol que conducían a la tercera planta, donde se encontraban las habitaciones —cuando lady Isobel decía que eran parte de la familia lo decía en serio y lo demostró asignándoles una habitación en esa zona—. El corazón le saltó emocionado al escuchar los intentos de hablar de la pequeña Kathleen, la hija de los condes; esa niña era la luz de su vida. Casi sin darse cuenta, había volcado en ella su truncado amor maternal. Apuró el paso hasta el otro tramo de escaleras, el que llevaba hasta la planta baja. Al descender debía mirar los escalones y pegarse a su izquierda para apoyarse en la pared —el lado derecho exento de barandal no era una opción para tener en cuenta—, si no quería romperse el cuello en una desafortunada caída. Ya había bajado poco más de la mitad cuando se atrevió a levantar la cabeza y mirar a los recién llegados. Sus ojos tropezaron con una expresiva mirada verde que conocía muy bien y casi trastabilló. Se quedó de pie en el escalón, las piernas no le respondían, las sentía pesadas, pero débiles al mismo tiempo.

—Charlotte. —No escuchó la palabra susurrada, pero no hacía falta, sabía bien lo que la mujer en el vestíbulo había dicho.

Lady Isobel se giró para mirarla, pudo notar el desconcierto en su semblante, pero enseguida una cálida sonrisa asomó en sus labios.

—No, hermana —negó lady Isobel—, su nombre es Hyacinth.

La aclaración de la condesa cayó en saco rato, tanto ella como lady Amelie, duquesa de Grafton, sabían la verdad.

—Tú lo sabías, ¿verdad? —Aidan, conde de Euston, miraba con severidad a Sombra.

Él era uno de sus más leales hombres, alguien a quien podía considerar un amigo. Se conocían desde antes de que se convirtiera en el pirata Hades y cuando ambos no eran más que un par de esclavos en el Gaeilge[6], el barco del padre del Rojo y que reclamó para sí cuando acabó con la vida de ese bastardo.

—Por eso insististe en traerla con nosotros —continuó sin esperar a que le respondiera.

Se refería a la ocasión en que entraron al Rose Garden para rescatar a Joanne, la hermana de la doncella de su esposa y que fue llevada hasta ese lugar por su propia tía, pero terminaron rescatando a tres mujeres más. En un principio él no había querido ayudarlas. Su única misión era regresar a Marazion con la lengua larga y su hermana de una sola pieza —y respirando de preferencia—, para que su amada Isobel no derramara una sola lágrima. Pero Sombra había apelado precisamente al noble corazón de su esposa y lo decepcionada que estaría de él cuando se enterara de que se negó a ayudar a tres pobres mujeres que habían sido llevadas hasta ese lugar en contra de su voluntad. Y él, que se volvía un blandengue cuando de ella se trataba, dio su consentimiento para sacarlas del burdel y llevarlas con ellos.

—Pensé que la reconocerías en cuanto la vieras —apuntó Sombra.

Estaban en su despacho. Aidan detrás de su escritorio con la pequeña Kathleen dormida en su regazo, Sombra de pie junto a la chimenea. Grafton también estaba con ellos. Tras la conmoción que siguió a la repentina aparición y luego huida de lady Charlotte, lady Grafton había corrido tras ella escaleras arriba. Lady Isobel, sin entender nada lo que ocurría también las siguió. Aidan había preguntado qué ocurría y el duque respondió preguntándole que hacía la condesa de Strathmore y Kinghorne en su castillo. Luego Aidan había vociferado el nombre de Sombra y cuando el hombre apareció se encerraron en ese lugar.

—Admito que me pareció familiar, pero no le di importancia —replicó Aidan.

Hyacinth o lady Charlotte, como ya sabía que se llamaba realmente, era amiga de lady Amelie desde la época en que ellos mantenían una relación. Sombra, al igual que otros de sus hombres, seguía a su ahora cuñada cuando salía a dar sus paseos por Hyde Park con la joven, de ahí que para este haya sido más fácil reconocerla como la hija del conde de Warwick.

—Sin embargo, debiste decírmelo. —A pesar de su tono tranquilo, Sombra sabía que estaba furioso por ello.

—¿Cuál habría sido la diferencia? Ella no quiere volver a su antigua vida.

—No es justo para su familia ni para su esposo —terció Grafton.

—Si no la han buscado en todo este tiempo, poco o nada debe importarles —replicó Sombra y Aidan notó que la alusión al esposo lo molestó.

—Eso no lo sabemos —afirmó Grafton.

—La desaparición de una condesa no pasaría desapercibida, si la hubiesen buscado todo el reino lo sabría.

—Tal vez fueron discretos —insistió Grafton—, si fuese de dominio público su reputación quedaría arruinada para siempre.

—Y la de su marido también, por supuesto —se burló Sombra.

Grafton recordó entonces un hecho que en su momento no le dio importancia.

—Esa noche que fuimos al Bluebell —dijo a Aidan—, Strathmore estaba ahí, ¿lo recuerdas?

Aidan asintió y al instante comprendió la conclusión a la que su hermano había llegado. Esa noche, el conde estaba buscando a su esposa.

—Bastardo —masculló Sombra—, su esposa desaparecida y él yéndose de putas.

—¿Conoces al conde de Strathmore, Sombra? —La pregunta la hizo Aidan. Lo conocía lo suficiente para saber que esa inquina que mostraba hacia este no era gratuita.

—¿De dónde podría yo conocer a un conde? —Su tono de burla no pasó desapercibido para Aidan, quien lo observó pensativo.

—Nunca nos has hablado de cómo llegaste al Gaeilge —comentó segundos después, el dedo índice de su mano derecha acariciaba el suave moflete de su hija, pero sus ojos cobalto estaban fijos en los oscuros de su amigo.

—Porque no hay nada que decir.

Grafton notó la tensión entre ambos hombres. Conocía muy bien el carácter irascible de su hermano y si no estaba reclamando a gritos era porque su adorable sobrina dormía profundamente en sus brazos.

—Me pregunto que estarán hablando arriba —comentó Grafton.

—No te conocía ese lado cotilla, hermano —se burló Aidan.

—Imagina mi sorpresa al enterarme de que tienes un lado bueno y ayudaste a esas pobres mujeres —retrucó porque sabía que le irritaba que lo consideraran una buena persona.

—Yo no hice nada. Fue obra de estos imbéciles, si por mi fuera las habría dejado a todas en ese maldito lugar.

—Por supuesto.

Sombra permaneció en silencio mientras los hermanos FitzRoy intercambiaban pullas. Recordaba con claridad el momento exacto en que reconoció a Hyacinth como la amiga de lady Amelie. Fue la segunda vez que acudió al Rose Garden para concretar el rescate de la hermana de Jane.

Esa noche había pedido que ella lo atendiera otra vez, pero la muchacha estaba ocupada con otro caballero y él tuvo que aceptar la que la madame le ofreció. Sin embargo, apenas la joven que lo atendió se durmió salió de la habitación y fue a buscarla a su dormitorio ubicado un par de puertas adelante. Se había quedado de pie frente a la hoja de madera, atento a cualquier sonido que ocurriera dentro. Cuando estuvo seguro de que no había nadie había golpeado la puerta con suavidad un par de veces.

Cuando ella le abrió y observó su rostro desprovisto de los polvos y potingues que usaba la noche anterior se dio cuenta de que la joven le resultaba familiar, pero no fue hasta que elaboraban el plan para que los hombres pudieran acceder a la mansión y vio su andar elegante y maneras refinadas que comprendió por qué.

—Lady Charlotte —le había dicho entonces y la súbita palidez de ella le confirmó lo que ya sabía.

Ella le suplicó que la ayudara a salir del lugar. Ya la primera noche le había contado que fue llevada a ese lugar por la fuerza, que seguía retenida en contra de su voluntad y que no había nada que deseara más que escapar de ahí.

—La llevaremos con nosotros, milady —le aseguró, su capitán le había dado su permiso esa misma mañana.

Pero ella negó repetidas veces con la cabeza al escucharlo. Por un momento creyó que se resistía y no la comprendió puesto que acababa de suplicarle su ayuda.

—Hyacinth. Lady Charlotte ya no existe —susurró ella.

—¿No desea regresar con su familia? —preguntó porque, al ser hija de un conde, una vida de lujos y comodidades la esperaban.

—Nunca. Nunca volveré con ellos.

La vehemencia que imprimió a sus palabras lo convenció de que hablaba en serio. Y él, cuya familia también desconocía su paradero, aceptó su decisión. Si no deseaba regresar, no sería él quien la delatara.

Capítulo 8

Afuera de la habitación de Hyacinth, lady Amelie comía la sopa que Prudence acababa de llevarle en una bandeja. Estaba sentada en un enorme sillón de madera labrada y tapicería azul. Este no había estado antes ahí sino en la habitación que compartiría esa noche con su esposo. Pero gracias a Torus —el fornido pirata que en su tiempo la llevó sobre sus hombros como si fuese una paca de heno—, lo sacó de su alcoba y lo instaló ahí.

Ese día más temprano, cuando la vio en las escaleras del vestíbulo se había sorprendido tanto que apenas fue capaz de pronunciar su nombre, luego su hermana la había corregido mencionando otro nombre, pero antes de que pudiera replicar algo, Charlotte huyó escaleras arriba.

Y ella hizo lo propio. La siguió hasta la segunda planta por una serie de puertas y escaleras que la dejaron sin aliento. Sin embargo, cuando llegó frente a la habitación en la que la vio entrar, esta ya estaba trancada por dentro. Golpeó la gruesa hoja de madera y la llamó por su nombre repetidas veces, pero ella no abrió y tampoco respondió.

—No voy a irme, Charlotte. Estaré frente a tu puerta todo el día y toda la noche si es preciso, en algún momento tendrás que salir, no puedes estar ahí para siempre.

Y ahí estaba, instalada en ese enorme sillón sin ninguna intención de retirarse. Sí, Charlotte era terca, pero ella lo era aún más.

Lady Isobel apareció por el pasillo con su sobrino en brazos. El pequeño Thomas tenía año y medio y ya comenzaba a caminar con pasos titubeantes, pero ella prefería cargarlo.

—Este pequeño conde extraña a su madre. —Lady Isobel se detuvo frente a su hermana, el niño de cara a la duquesa.

Lady Amelie dejó la cuchara en el tazón casi vacío, quitó la bandeja de su regazo y la colocó en el suelo a un lado del sillón.

—Ven acá, mi tesoro. —Extendió los brazos para tomarlo y él le correspondió con una sonrisa alborozada.

—¿No ha respondido? —preguntó la condesa de Euston en voz baja. Lady Amelie negó—. Dale unos días, debió sorprenderse mucho al verte aquí así, de la nada.

—Yo también estoy muy sorprendida, te lo aseguro —refutó la duquesa.

—No es lo mismo, Melie.

Lady Grafton apretó los labios, pero le dio la razón con un asentimiento. Por supuesto que sabía que no era lo mismo. O al menos lo imaginaba. Su hermana no había querido hablarle sobre las circunstancias en que se dio la llegada de su amiga a la isla. Lady Isobel alegaba que no le correspondía hablar sobre el tema, que Hyacinth sería que le contara al respecto cuando así lo estimara conveniente. El detalle era que su amiga insistía en mantenerse atrincherada entre las cuatro paredes de su alcoba.

—Thomas tiene sueño. —Lady Isobel acarició la mejilla del niño.

Lady Amelie lo miró y su mirada somnolienta le robó una sonrisa.

—¿Puedes llamar a Prudence para que lo acueste, por favor?

—August asegura que no se duerme si no te recuestas con él.

—Es cierto. —Lady Grafton suspiró, vencida por las manías de su hijo no tuvo más remedio que levantarse.

—Aprovecha para descansar un poco, Hyacinth no irá a ningún lado —sugirió lady Isobel mientras la veía alejarse por el pasillo.

Dentro de la habitación, Hyacinth intentaba escuchar la conversación, pero la puerta era demasiado gruesa y no le permitía oír con claridad y mucho menos comprender lo que decían. Nerviosa se retiró de la puerta y regresó al sillón junto a la ventana, sitio en el que llevaba horas contemplando el paisaje; al menos desde que pudo dejar de llorar.

La repentina llegada de lady Amelie fue un duro revés que trastocó la endeble estabilidad que logró conseguir en los últimos meses. Su antigua amiga era formaba parte de la vida que dejó atrás, era un recordatorio de lo que había perdido cuando cayó en la trampa de William. Una época que se esforzaba en no recordar. Si pretendía que nunca existió, que ella solo era Hyacinth, una pobre chica que tuvo la fortuna de ser cobijada por la bondadosa condesa de Euston y nada más, si lo hacía entonces no dolía. El anhelo en su corazón se mantenía dormido y ella podía levantarse cada día sin querer correr de vuelta a unos brazos que ya no merecía.

Pero ahora, la presencia de Amelie había removido todos esos sentimientos. La tentación de preguntarle por su familia, enterarse si su madre seguía con vida o si su padre todavía era el conde de Warwick. ¿Frederick seguía ocupándose de las propiedades? ¿Se había casado o continuaba soltero?

Y también estaba él. La persona que más anhelaba y en quien jamás se permitía pensar. Debía odiarla. Por su culpa nunca iba a ser capaz de tener el heredero que tanto deseaba. Aunque esperaba que se hubiera dado cuenta de que no lo abandonó, tal vez así la odiaría un poco menos. Pero era ingenuo pensar que se quedaría de brazos cruzados, a esas alturas ya debía ser libre para casarse con alguna tonta debutante que sí pueda darle lo que ella no pudo.

El agudo dolor que llevaba en su corazón se acrecentó al pensar en ello.

No era una cobarde, pero no se sentía preparada para enfrentar la mirada compasiva de lady Amelie cuando le revelara las penurias por las que tuvo que pasar. Ni siquiera sabía si podría decirlo en voz alta. Jamás había hablado al respecto con nadie, ni siquiera con Poppy y Lily. Ellas también parecían querer olvidar los horrores que vivieron y no necesitaron hacer un pacto de silencio para nunca mencionar una palabra sobre el tema.

Un golpe en la puerta la sacó de sus pensamientos. Respiró profundo, preparándose para la voz de lady Amelie exigiéndole que le abriera, pero esta no llegó. En cambio, la grave voz de lord Euston fue lo que escuchó.

—Hyacinth, por favor, abre la puerta.

Unos murmullos ininteligibles siguieron a esa frase, pero, aunque hubiera podido oír con claridad, no habría podido comprender nada. Milord Hades no era alguien a quien se podía hacer esperar. Era amable y las trataba con respeto —a excepción de Jane, con ella tenía una extraña relación de amor-odio que solo ellos comprendían—, pero tenía un carácter explosivo que solo lady Isobel era capaz de sortear y salir victoriosa.

—Hyacinth. —Golpeó una vez más y por la impaciencia con que pronunció su nombre supo que no tenía mucho tiempo para hacer lo que le pidió.

Vacilante y con los nervios latiéndole bajo la piel se dirigió a la puerta y abrió. Al otro lado estaba también lady Isobel.

—No has comido nada —dijo la condesa y enseguida se hizo a un lado para que Joanne entrara, traía una bandeja con varios platos de comida.

—Gracias, pero…

Sus excusas sobre que no tenía apetito se vieron interrumpidas por las siguientes palabras del conde:

—Come. No arriesgué mi pellejo y el de mis hombres rescatándolas para que vengas a matarte de hambre.

—Esposo, por favor. —Lady Isobel lo tomó del brazo, amonestándolo por sus crudas palabras.

—Si no quiere hablar con tu hermana que no hable, pero va a comer y luego nos explicará por qué nos ocultó su verdadera identidad.

Tras esa declaración se dio la vuelta y se alejó por el pasillo.

—No te preocupes. —La tranquilizó la condesa al ver su expresión asustada—, si no deseas contarnos nada yo me ocuparé de él.

—Yo… no estoy preparada para…

—Lo entiendo. Me encargaré también de Melie. Te prometo que no vamos a presionarte.

—Gracias. —Si hubiese tenido lágrimas, habría llorado de agradecimiento por la bondadosa comprensión de lady Isobel, pero hacía mucho que estas se le habían secado.

Los días fueron transcurriendo y Hyacinth —como todos, salvo los duques de Grafton, seguían llamándola—, no daba indicios de salir de su habitación. Y aunque lady Isobel la apoyaba, también estaba preocupada por su condición.

—No puedo más —anunció lady Amelie una mañana, trece días después de su llegada a la isla—. Tumbaré la puerta si es preciso, pero no dejaré que pase un día más encerrada sin hablar con nadie.

Los condes de Euston estaban sentados en el salón, Kathleen jugaba sobre la alfombra.

—Si no quiere hablar conmigo, lo acepto —continuó mientras se acomodaba en el sillón de dos plazas ubicado frente a lady Isobel—. Me duele que no quiera verme, pero lo aceptaré si al menos habla con ustedes —dijo mirando a su hermana y cuñado alternadamente.

—He insistido para que salga, pero se reúsa —se lamentó la condesa—. Poppy y Lily tampoco han podido sacarla de allí —continuó, su mirada revelaba lo mucho que le preocupaba.

Si algo no toleraba el conde de Euston, era ver triste a su esposa. Hacía tiempo se había prometido hacer cualquier cosa —estuviera en su mano o no—, para que nunca derramara una lágrima de tristeza. Así que si tenía que sacar de la habitación a la fuerza a la reacia condesa lo haría. Aunque eso involucraba que su mujer se molestara con él por sus toscas maneras. Se echó hacia atrás en el asiento, pensativo. Su esposa enojada era una imagen digna de ver. Pocas veces se molestaba, pero cuando lo hacía disfrutaba mucho hacerse perdonar.

Sin pensarlo más se levantó y salió del salón.

Hyacinth observaba el mar golpear contra el acantilado; su única distracción en su autoexilio. Lady Isobel cumplió su palabra y evitó que Amelie siguiera insistiendo en hablar con ella y aunque ya habían pasado casi dos semanas desde entonces, todavía no se sentía lista. Tal vez nunca lo estaría.

¿Cómo podía alguien hablar sobre su propia vergüenza? ¿Cómo decir que por su impulsividad se había desgraciado la vida?

No, no podía. No tenía el valor de aceptar ante otros lo tonta que fue, de mostrar lo sucia que estaba… Sintió un tirón en la garganta, pero sabía que no iba a llorar. No podía. Hacía tiempo que perdió la facultad de hacerlo, pero el dolor estaba ahí, también el ardor en sus ojos que se irritaban como si hubiese derramado ríos de lágrimas.

—Hyacinth, abre la puerta, por favor. —La frase fue precedida por un par de golpes en la puerta.

Al escuchar a lord Euston en el pasillo, supo que el tiempo de gracia se le acababa de terminar. Respiro profundo y, aferrada a las faldas de su vestido, se levantó del sillón.

—Puedes hacerlo —susurró para sí mientras caminaba hacia la puerta.

—Ven conmigo —pidió el conde con su habitual tosquedad y enseguida se alejó por el pasillo.

No esperó a ver si lo seguía, daba por hecho que lo haría. Él era así. No preguntaba si querían o podían realizar tal o cual tarea, simplemente ordenaba y esperaba ser obedecido sin excusas.

Se quedó en el umbral, titubeante. ¿Qué era lo peor que podía pasar si no acudía a su llamado? No iba a golpearla, lady Isobel jamás lo permitiría. ¿La echaría del castillo? Lo dudaba. Con todo y sus rudas maneras, era un hombre compasivo. Aun así, no podía esconderse en su habitación indefinidamente.

—Nadie te hará volver si no quieres hacerlo —recordó lo dicho por Sombra el día de la llegada de los duques de Grafton.

Él había acudido a verla después de que el conde le ordenara comer algo. Fue al único que le permitió la entrada. Sombra era el único hombre en el que confiaba ciegamente. Había sido su salvador, quien la sacó del horror en el que vivía. También le prometió no decirle a nadie sobre su verdadera identidad y cumplió; de no ser por la visita de Amelie y su esposo, nunca nadie habría sabido que ella era lady Charlotte.

Todavía recordaba lo asustada que estaba cuando descubrió que lady Isobel era la Isobel de Amelie. ¿Qué tan pequeño podía ser el mundo para terminar bajo la protección de la hermana de su mejor amiga? Se enteró en el viaje hacia la isla, cuando la escuchó mencionar a su excelencia el duque de Grafton y referirse a él como el hermano de milord Hades. La impresión que esa revelación le causó no se comparó con la que le provocó oír a lady Isobel hablar sobre el embarazo de su hermana, la duquesa.

Horrorizada le había dicho a Sombra que no podía quedarse con ellos. Si Amelie la veía todo se sabría, pero este la tranquilizó diciéndole que no estaban en buenos términos y que, si algún día se arreglaban sus problemas, ellos nunca irían a la isla. Pero se equivocó.

—¿Qué haces ahí parada? —Poppy, la veía con curiosidad, acababa de salir de su habitación al otro lado del pasillo—. ¿Te sientes mejor? —preguntó con genuina preocupación. Era de dominio de todos que estaba indispuesta, pero solo unos cuántos conocían el verdadero motivo.

—Sí, gracias.

—¿Vas a bajar?

Hyacinth asintió.

—Milord Hades vino a buscarme.

Poppy hizo una mueca y la miró con compasión.

—Mejor no lo hagas esperar —aconsejó—, ya sabes cómo se pone cuando las cosas no se hacen como él quiere.

De todos los habitantes del castillo, Poppy era quien más temía al conde. Y no porque él se comporte hostil con ella —o más de lo normal—, sino porque la joven era asustadiza por naturaleza. A pesar de la experiencia sufrida en el Rose Garden, seguía conservando esa inocencia que era innata en ella.

—Tienes razón —concedió—, ¿me acompañas? —le ofreció una sonrisa vacilante que la muchacha no le compró, pero de todos modos asintió y caminó junto a ella por el pasillo hacia las escaleras de caracol.

—Milord Hades es ladrador, pero no muerde —alentó Poppy en voz baja cuando llegaron al vestíbulo y lo vieron de pie en la puerta del salón observándolas con su habitual seriedad.

—Eso espero —musitó mientras caminaba hacia él.

—Entra. —Otra orden.

Cruzó el umbral del salón antes que él y enseguida sintió las miradas de los presentes, pero no le dio tiempo a identificarlos a todos. Lady Amelie abandonó el sillón en el que estaba sentada como si este estuviera cubierto de cardos y se precipitó hacia ella.

—Querida, por favor… —Grafton también se levantó e intentó detenerla, había llegado después de que Euston fuera a buscar a Hyacinth.

—Amelie… —susurró la joven, justo antes de que la duquesa la rodeara con sus brazos.

Hyacinth se envaró ante el contacto. Las muestras físicas de afecto en las que se veía privada del control de su cuerpo eran algo que no soportaba con facilidad. Esperó unos segundos antes de tomar a la duquesa de los brazos para romper el contacto.

—Te he extrañado tanto —afirmó lady Amelie cuando se separaron. Si notó que Hyacinth no correspondió a su abrazo, no lo demostró.

—Supe que tienes un hijo —comentó con un viso de sonrisa.

Lady Grafton asintió.

—Thomas August. Acaba de cumplir dieciocho meses —contó, su visión enturbiada por unas lágrimas no derramadas.

—Me alegra mucho que hayas logrado ser feliz —murmuró, su mano derecha buscó la de ella para darle un ligero apretón.

—Ven, déjame presentarme a mi pequeño conde. —La duquesa aprovechó la sujeción de sus manos para guiarla hasta la sala donde su esposo, lady Isobel y Aidan esperaban.

En la alfombra, Kathleen y Thomas jugaban con unos muñequitos de madera. El niño protestó cuando su madre lo alzó, pero esta no hizo caso de su disgusto.

—Mira, Thomas, te presento a la tía Charlotte. —El niño miraba a la alfombra donde su primita seguía jugando, para nada interesado en su supuesta tía.

Hyacinth sintió que los ojos le ardían, pero como de costumbre ninguna lágrima se acumuló en estos.

—Es hermoso —afirmó con la voz tomada por la emoción.

—Siéntate con nosotros —pidió lady Isobel, con un gesto de la mano le señaló un sillón de una sola plaza.

La joven tuvo el impulso de negarse, pero una mirada al rostro serio del conde la hizo desistir. Se acomodó en el sillón que lady Isobel le indicó —por fortuna, en la isla no seguían la moda de la ciudad y prescindían de las pelucas y el panier[7], de lo contrario no habría cabido en el asiento—. Se quedó en silencio, esperando. Pero para su sorpresa, en lugar de un interrogatorio, lady Isobel trajo a colación la coronación del próximo monarca.

—No sabía que el rey murió.

Cuando su excelencia la miró y procedió a contarle que fue a causa de una apoplejía se dio cuenta que se había expresado en voz alta. Luego de eso no volvió a participar en la conversación. Podía sentir la mirada de lady Amelie todo el tiempo y se preguntó que vería. ¿Veía a la flor marchita en que se había convertido o intentaba encontrar en ella algún vestigio de la dama que conoció? Si era lo segundo, se iba a llevar una gran decepción, pues de ella no quedaba nada.

Capítulo 9

La paciencia nunca había sido una de las cualidades de lady Amelie, no obstante, en virtud de las circunstancias tuvo que echar mano de esta para no cometer una imprudencia y hostigar a lady Charlotte con sus preguntas.

Tenían ya un mes en Skye y su cuñado ya comenzaba los preparativos para regresar a Londres. Según le dijo su marido, partirían en cuatro días. Cuatro días. El tiempo se le acababa y todavía no había conseguido que lady Charlotte se abriera a ella y le hablara sobre el motivo que la llevó hasta ahí.

Le intrigaba, sobre todo, la familiaridad con que se relacionaba con el hombre al que llamaban Sombra. Lady Isobel le aseguró que no tenía de qué preocuparse, el tal Sombra era uno de los hombres de confianza de Aidan y nunca haría daño a Hyacinth ni a nadie dentro del castillo. Eso era otro tema que la traía pensativa. Además de su amiga, había otras dos jóvenes que eran llamadas con nombres de flores: Poppy y Lily. Ambas eran hermosas y aunque la segunda era un poco más retraída que la otra, con Sombra se portaba como si besara el suelo que este pisaba. Si no estuviera segura de que lady Charlotte se casó enamorada de Strathmore, pensaría que se escapó de este para vivir en pecado con este otro hombre.

Un total despropósito, claro estaba. Su amiga no era una descocada. Aun cuando no hubiera estado enamorada de Strathmore, jamás habría faltado a sus votos matrimoniales huyendo con otro individuo. Pero entonces, ¿cómo explicaba ese apego que tenía con él? Caminaban juntos por los alrededores y era al único que le permitía que la tocara, varias veces los vio con la mano de ella en el brazo de él. Ni siquiera ella tenía esa potestad, tuvo que frenar su impulso de tomarla del brazo para pasear —como hicieron tantas veces en el pasado—, luego de que ella le explicara que desde hacía un tiempo le costaba mantener contacto físico con las personas.

¿Por qué? Quiso preguntarle. ¿Qué te ocurrió para que cambiaras tanto y dejaras de ser la Charlotte alegre y vivaz que amaba observar las estrellas?

Tantas dudas. Tantos secretos. ¿Confiará en ella alguna vez? Esperaba que sí. Deseaba ayudarla, quitar de su mirada ese velo de tristeza que apagaba sus ojos grises. Pero, sobre todo, ansiaba que regresara con ellos a Londres. Y el tiempo se le agotaba.

—¿En qué piensas, mi vida? —Su excelencia entró a la alcoba que compartía con su esposa.

Lady Amelie desvió la mirada de la ventana. Desde ahí podía ver el sendero de los acantilados, el sitio favorito de lady Charlotte para pasear.

—Estoy preocupada por Charlotte.

Grafton reprimió un suspiro de pesar. Entendía que la condesa de Strathmore era una persona muy importante para su esposa, pero su amada Amelie no lograba comprender que ella ya no era su amiga, que la Charlotte que ella conoció no era más que un recuerdo.

—Ya hablamos sobre ello, cariño.

—Lo sé, pero… no puedo dejar de pensar que, aunque no lo diga, nos necesita —susurró, su mirada regresó a la ventana—. Necesita a su familia y a…

Grafton negó.

—No te entrometas en eso, no va a salir bien.

—Pero… ella lo amaba.

—Exacto —afirmó el duque.

—¿Qué quieres decir? —Lady Amelie giró la cabeza para mirarlo, su expresión acentuada por el ceño fruncido.

—Los sentimientos de las personas cambian, querida. Es probable que los de la condesa también lo hayan hecho en este tiempo —explicó su excelencia y le hizo un gesto para que viera hacia afuera.

Lady Grafton lo hizo. En ese instante, Sombra tomaba a Charlotte de los hombros y se inclinaba hacia ella como si fuera a besarla. La duquesa aguardó con la mano sobre su corazón a la reacción de su amiga. El aire que contenía salió en un pesado suspiro cuando ella lo apartó y dio la vuelta para regresar al castillo.

—O tal vez no —musitó ella.

Hyacinth entró al castillo con el corazón martilleándole veloz en el pecho. Había salido a su paseo diario por los alrededores, el aire fresco del mar siempre le ayudaba a despejar su mente. Cuando estaba cerca de los acantilados y el viento golpeaba sus mejillas y alborotaba su cabello no se sentía sucia ni manchada. El aire la limpiaba, purificaba su alma y sus pensamientos. La mayoría de las veces lo hacía sola, otras en compañía de Lily pues Poppy alegaba que hacía mucho frío para andar por ahí, aunque la realidad era que le aterraba resbalarse y caer al agua. Pero en las últimas semanas, Sombra había comenzado a acompañarla con frecuencia, cosa que no le molestaba pues disfrutaba de conversar con él.

Pero algo cambió hoy. Mientras hablaban sobre los preparativos para la partida de los condes, Sombra se detuvo frente a ella y trató de besarla. Así sin ningún aviso ni una señal que le hubiese dado una idea de sus intenciones. Era la primera vez que intentaba algo como eso en el tiempo que llevaba viviendo en Skye. Siempre fue respetuoso con ella, caballeroso incluso, lo que más de una vez la llevó a preguntarse sobre sus orígenes, pero jamás había dado indicios de estar interesado en ella más allá de la amistad que mantenían.

Lo estimaba, por supuesto. Podría decirse que incluso le tenía cariño. Era el hombre que la rescató, el que vio a través de su desesperación y le tendió la mano cuando más lo necesitó, confiaba en él, pero no lo veía como algo más. La respiración no se le atascaba en la garganta cuando lo miraba ni la piel le hormigueaba con su contacto, no le provocaba ninguna de las sensaciones que tan bien conocía. Sombra le inspiraba confianza, la confortaba, le daba seguridad y tranquilidad, con él se sentía protegida, pero con eso y todo no podía permitir que la situación avanzara.

Estaba casada. Aun cuando ya no se sintiera como la condesa de Strathmore y Kinghorne, no obviaría su promesa de fidelidad. No podía permitirse verse envuelta en otra situación igual. La incomodidad que generó en ambos su rechazo era algo que no quería volver a experimentar, tampoco quería dañar su amistad con Sombra por algo que no iría a ningún lado.

Estaba por entrar a su alcoba cuando la voz de lady Grafton, llamándola, la detuvo.

—¿Tienes un momento? —le preguntó la duquesa ya de pie junto a ella.

Hyacinth asintió y luego le hizo un gesto para que entrara ella primero. Cerró la puerta tras ella y luego fue hasta la cama; lady Amelie estaba sentada ahí.

—¿Recuerdas la fiesta campestre de los Suffolk? —cuestionó la duquesa antes de tumbarse de espaldas sobre la cama, sus piernas continuaban en el suelo.

—¿Qué parte? —indagó mientras se tumbaba junto a ella en la misma posición, como hicieron aquel día en la mansión Suffolk.

—Esta. La parte en que confiábamos en la otra y nos contábamos nuestros problemas —respondió lady Grafton en un murmullo.

—Amelie… —La garganta de la joven se apretó y el ardor en sus ojos la hizo pestañear varias veces en un intento por aliviarlo.

—Sé que… sucedieron cosas, cosas que no sé y que te lastimaron profundamente… —La voz de lady Grafton se mantenía a la altura de un susurro—. Pero quiero recordarte que te quiero, te amo tanto como amo a Isobel.

Hyacinth no respondió. No podía. Sentía la mandíbula trabada y la garganta como si un hierro caliente se hubiese ensañado con ella. El ardor en sus ojos se tornó insoportable y por un segundo creyó que gotas saladas brotarían de ellos, pero no fue así. Señor, quería tanto sincerarse con Amelie. Liberar un poco la carga que llevaba sobre sus hombros, pero las palabras se negaban a salir.

Percibió el toque de la mano de ella en la suya y por primera vez no repelió su contacto.

—Más que mi amiga, también eres mi hermana y siempre estaré para ti sin importar las circunstancias —afirmó con tanta convicción que ella le creyó.

Su corazón desgarrado por la pena aceptó su consuelo e impulsada por este dejó que su alma hablara.

—Me secuestraron —susurró, sus ojos fijos en el dosel, pero pudo percibir con claridad la tensión en el cuerpo de su amiga—, me llevaron a un burdel donde… —Lady Amelie apretó el agarre de sus manos para infundirle valor—. Me obligaron a… hicieron que…

—No tienes que decirlo —musitó lady Grafton, su voz cascada por el llanto silencioso que escurría por sus mejillas.

—Hyacinth es el nombre que me dieron. Una flor más del jardín de perdición de ese…

—Quiero tanto abrazarte. —Más que una declaración era una súplica para que le permitiera hacerlo.

—No es fácil para mí.

—Lo entiendo —manifestó mientras secaba sus mejillas con las mangas de su vestido—. No puedo siquiera imaginar el daño que te hicieron, pero me esforzaré por darte todo el apoyo que necesites.

—No necesito nada, Amelie, salvo paz y olvido.

—Por eso te exiliaste en este lugar —dedujo lady Amelie.

Ella negó.

—Milord Hades y sus hombres nos rescataron y luego nos trajeron aquí.

—¿Quieres contarme cómo fue?

Hyacinth se quedó en silencio un momento, recreando en su memoria el instante en que vio por primera vez a Sombra en el salón del Rose Garde. Había estado muerta de miedo, pues hacía pocos días que se había recuperado de su última estancia en el sótano y no quería regresar allí, como tampoco quería tener que servir al hombre que acompañaba a la madame.

—Fue un milagro —dijo a lady Amelie—. El Señor quiso que esa primera noche que Sombra fue a ese lugar, la madame nos llamara a mí y a otra chica y él me eligiera a mí.

—¿A qué fue? —preguntó la duquesa, aunque parecía una pregunta tonta dado los servicios que ahí se prestaban, intuía que era por algo mucho más importante.

—A rescatar a Joanne.

—¿Joanne? ¿Nuestra Joanne? —Lady Grafton se irguió para mirarla, sus ojos irritados por el llanto la miraban con horror.

Joanne era una jovencita que tal vez ni siquiera había cumplido la mayoría de edad. ¿Qué clase de monstruos eran para hacer algo así con una niña?

Hyacinth debió intuir lo que pensaba porque respondió:

—Son unos monstruos que no se tocan el corazón ante nada. Joanne llegó antes que yo, iban a venderla como esclava en una subasta.

El jadeo de lady Amelie se escuchó por toda la alcoba.

—Señor Misericordioso. —Se recostó de nuevo, su mano derecha cubría sus ojos, la otra seguía aferrada a la de Hyacinth.

—Sombra fue para investigar el lugar y buscar la manera de entrar y salir discretamente. Cuando pidió mi ayuda para que Jane entrara a la mansión e hiciera su parte del plan para rescatar a Joanne, aunque me sentía aterrorizada porque me descubrieran, también pensé que tal vez esa sería mi única oportunidad para escapar así que la tomé.

—Hiciste bien. Fuiste muy valiente. —Lady Grafton apretó la unión de sus manos.

—No tenía nada que perder. Él me reconoció, ¿sabes?

—¿De verdad?

Hyacinth afirmó con un gesto de la cabeza.

—La segunda noche que fue al burdel me llamó por mi nombre, casi me desmayo de la impresión.

—Él no… digo, entiendo si tuviste que…

Hyacinth entendió al instante a qué se refería.

—No. Desde el inicio solo buscó mi ayuda y me respetó.

El alma de lady Amelie descansó con esa afirmación. El hecho de que no hubieran tenido nada en el pasado, aunque fuera en circunstancias atenuantes, facilitaba las cosas para la vuelta de lady Strathmore.

—Sombra le pidió a milord Hades su permiso para llevarnos con ellos. Al principio solo había aceptado sacarme a mí, pero terminó accediendo para que Poppy y Lily también vinieran.

—Señor, estoy tan agradecida de que, a pesar de su terrible carácter, Aidan tenga un corazón bondadoso —declaró la duquesa casi sin voz—. No quiero imaginar lo que habría sido de ti si no te hubieran sacado de ese lugar. —Su llanto volvió, alentado por las suposiciones de lo que pudo ser.

—Tampoco yo.

—¿Cuánto tiempo tienes aquí? —cuestionó minutos después cuando sus sollozos se calmaron.

—Dos años.

—¡Tanto! —exclamó irguiéndose un poco sobre la cama para mirarla.

Hyacinth solo asintió.

—¿Has pensado volver algún día? —se atrevió a preguntar.

—No. Nunca regresaré.

—Tu familia, tu espo…

—No, por favor, no quiero hablar de ellos —pidió mirándola con la súplica reflejada en sus atormentados ojos grises.

Lady Amelie no respondió, pero respetó la solicitud de su amiga; al menos por el momento puesto que estaba determinada a ayudarla a superar tan terrible experiencia.

Se quedaron en silencio largo tiempo. La duquesa no quería presionarla, comprendía que los recuerdos eran demasiado dolorosos. Señor, ella apenas podía soportar imaginar las atrocidades que pasó en ese espantoso lugar.

Hyacinth porque decirlo en voz alta le había drenado la poca energía que le quedaba tras el incidente con Sombra.

Oscurecía cuando unos golpes en la puerta las despertaron. Se habían quedado dormidas sin darse cuenta. Hyacinth fue la primera en levantarse, la duquesa siempre había tenido el sueño pesado y le costaba más trabajo espabilarse.

Al otro lado de la puerta estaba su excelencia de pie con su hijo en brazos.

—Lamento la interrupción, pero ya no puedo mantenerlo quieto —confesó con una mueca avergonzada.

Hyacinth correspondió a su gesto con una sonrisa.

—Dame un momento, iré a despertarla.

Grafton disimuló su sorpresa, intuía que habían estado hablando toda la tarde, pero jamás sospechó que la conversación hubiera sido tan agotadora.

Lady Grafton salió de la alcoba de Hyacinth unos minutos después. Traía la ropa arrugada y al cabello —libre de la peluca—, le faltaban algunas horquillas. Todavía somnolienta, Grafton tuvo que sostenerla contra su cuerpo para guiarla hasta su alcoba a la vuelta del pasillo.

Hyacinth los observó perderse en el recodo con un nudo en la garganta. Ella había querido eso. Un esposo amoroso, un hijo sano y hermoso… una familia. Creyó que tenía lo primero, pero fue un espejismo.

«Y yo que me casé contigo porque creí que eras una tonta sin sesera». Esas palabras llenas de odio se clavaron profundo en su corazón y por más que se esforzaba en olvidarlas, estas volvían a ella para torturarla.

Su marido nunca la quiso y a la menor oportunidad creyó lo peor de ella sin darle la oportunidad de explicarse.

¿Cómo podía siquiera pensar en la posibilidad de regresar? Si cuando creyó que conspiraba a sus espaldas para evitar concebir, la repudió, ¿qué podía esperar si supiera que vivió varias semanas en una casa de citas y que otros hombres la tocaron a pesar de su resistencia? ¿Cómo volver si por su impulsividad e imprudencia había perdido lo que más anhelaba?

No. Esta era su realidad. Viviría en el castillo hasta que los condes se lo permitieran y si algún día la echaban, buscaría refugio en el pueblo o en cualquier parte a millas de su antigua vida.

No regresaría nunca.

Capítulo 10

Faltaba un día para que La Silenciosa zarpara de Skye hacia Marazion. Esta era una parada obligada en su ruta a Southampton para recoger a la duquesa viuda y a lady Emily, madre de lady Isobel y lady Amelie. Hyacinth conocía al dedillo los planes de los condes y en ese instante ayudaba a lady Isobel a dirigir la carga de sus baúles a las carretas que los llevarían hasta el acantilado donde fondeaba la embarcación.

Lady Amelie vigilaba a su hijo y sobrina, pero no le quitaba el ojo de encima, lo notaba en cada paso que daba. Sospechaba el motivo de su insistente mirada, pero no le daba pie a que trajera el tema a colación.

Hacía tres días de la conversación en su alcoba y desde entonces se percataba de que conforme el momento de marcharse se acercaba, lady Amelie se ponía más nerviosa y aprensiva. Quería que fuera con ellos. Lo sabía sin necesidad de que se lo dijera con todas sus letras, intuyó que esas eran sus intenciones en el momento en que le preguntó si pensaba volver algún día e intentó hablar sobre su familia.

¿Los extrañaba? Por supuesto que sí. Pensaba en madre enferma, en si sabría de su desaparición y en las excusas que le estarían dando para justificar su ausencia en caso de que no. También estaba su padre, quien se culparía por haberla entregado a un hombre que no fue capaz de protegerla del codicioso de su primo. Y Frederick. Su querido hermano se volvería loco si lo supiera, removería cielo y tierra para encontrarla, aun cuando sus obligaciones con el condado los hubieran distanciado en los últimos dos años que vivió con sus padres, el cariño que se tenían continuó intacto.

Tal vez era egoísta de su parte pensar solo en sus necesidades y no en el sufrimiento de su familia, pero no tenía el coraje para pararse frente a ellos como si solo hubiese estado en su casa campo y hubiese vuelto para las actividades sociales que traían consigo las sesiones del parlamento.

«Tal vez algún día, cuando deje de doler», pensó mientras veía partir la segunda carreta.

Rato después, terminado el trabajo, fue a la cocina a tomar una bebida. Ahí estaban Molly, la cocinera, su hija y Lily. Esta última tomaba un tarro de chocolate. La joven era adicta a esa bebida preparada con una cosa llamado cacao y que fue traído de las colonias —en los tiempos de pillaje de milord Hades—; a menudo ella y Poppy bromeaban sobre que Lily sería capaz de tomar uno de los barcos del conde e ir ella misma a asaltar algún galeón español para obtener el cacao y seguir disfrutando de su preciada bebida.

—¿Qué están cocinando? —preguntó al tiempo que se asomaba a la olla en el fuego.

—Haggis[8].

Hyacinth hizo una mueca de asco al escuchar a Molly. Las vísceras de oveja no eran algo que su estómago tolerara. Todavía recordaba la primera vez que le sirvieron un plato y casi vomitó sus propias vísceras al saber de qué estaba preparado el platillo.

—También hay caldo de cebada, no queremos que hagas un desastre como la última vez —bromeó Megan, la hija de la cocinera.

—El Señor no lo permita —terció ella, uniéndose a la broma.

Mientras buscaba la tetera para calentar agua y prepararse un té, sintió la mirada de Lily en ella. La joven era callada, arisca y poco dada a participar en las conversaciones. Comprendía sus silencios pues, en ocasiones, ella misma deseaba callar todo a su alrededor; sobre todo los recuerdos. Sin embargo, esta vez parecía querer decirle algo.

Siguió con la elaboración de su té, conocía a Lily y sabía que de nada servía preguntarle pues esta solo hablaría cuando quisiera hacerlo. Lo cual ocurrió cuando se retiraba con su humeante taza de té.

—Jamás creí que fueras una cobarde —le dijo cuando rodeaba la enorme central de la cocina.

—¿Disculpa? —Sorprendida se había quedado de pie a pocos pasos de ella. Molly y Megan las observaban con el mismo gesto de asombro.

—Tienes una familia que te espera y prefieres esconderte aquí, dejándolos vivir en la ignorancia, sin un cuerpo al que llorar ni enterrar, con la incertidumbre de no saber cuál fue tu destino.

Las palabras de la joven eran lapidarias, pero su tono de voz era plano, indiferente incluso.

—Tú… ¿cómo te atreves…? No puedes juzgar… —Hyacinth calló, indignada y sorprendida por el comentario de Lily.

¿Cómo se atrevía a llamarla cobarde? ¿A juzgarla con tanta dureza cuando sabía con suma precisión lo que había experimentado en ese lugar?

—No te juzgo. —Lily tomó la jarra con chocolate y se sirvió un poco más—. Solo estoy decepcionada —aclaró con la misma indiferencia de antes.

Hyacinth Salió de la cocina sin responderle, pero su cabeza era una maraña de pensamientos. Las manos le temblaban y tuvo que dejar la taza de té sobre una de las mesitas que decoraban el vestíbulo. Subió las escaleras para ir a su alcoba. Necesitaba calmarse, pero la acusación de Lily la persiguió escaleras arriba.

«Prefieres esconderte aquí, dejándolos vivir en la ignorancia, sin un cuerpo al que llorar ni enterrar, con la incertidumbre de no saber cuál fue tu destino».

¿Tendría razón, Lily? ¿Estaba condenando a su familia a vivir en la zozobra de saber si vivía o moría?

«Jamás creí que fueras una cobarde».

¿Iba a dejarlos vivir angustiados pensando que, quizá, mientras ellos comen una sopa caliente ella no tiene siquiera qué comer? ¿Atormentados por la incertidumbre de no saber nunca qué fue de ella?

La marea de pensamientos comenzó a ahogarla, un dolor punzante explotó en sus sienes justo cuando entraba a su habitación. Se dirigió a la cama, necesitaba recostarse un momento.

Una larga fila de carruajes estaba frente a la casa. Contrariada se preguntó si estaban dando alguna fiesta, aunque al ser media mañana no lo creía probable. Subió las escalinatas y estiró la mano para tocar la aldaba, pero la puerta se abrió antes. Una pareja salió de la casa casi arrollándola. Sorprendida por sus malos modales no tuvo tiempo de reclamarles; no los reconoció, pero por sus ropas intuyó que eran parte de la aristocracia. Entró a la casa justo antes de que el sirviente cerrara la puerta. ¿Qué le pasaba, acaso no la reconocía? ¿Dónde estaba Albert que no atendía sus obligaciones?

Al mirar al vestíbulo se sorprendió al encontrar más gente adentro, pero el ambiente no era festivo. Le sorprendió no reconocer a nadie, pero todos charlaban en voz baja y no le prestaban atención. Era como si no la vieran. Intrigada siguió adelante para buscar a su padre, pero unos sollozos provenientes del salón la paralizaron antes de llegar a las escaleras. Impulsada por la curiosidad cambió el rumbo de sus pasos y se dirigió hacia ahí.

Lo primero que percibió conforme se acercaba a las puertas del salón fue el olor a flores, muchas flores, pero no un aroma agradable sino más bien fétido, como si estuvieran en descomposición. Al llegar al umbral casi perdió el equilibrio cuando su mirada se topó con un féretro en el centro del salón. Cientos de flores blancas y decenas de velas lo rodeaban. Se llevó una mano al pecho, de repente sentía una opresión en este. Y aunque quería avanzar hasta el ataúd, las piernas no le respondían, era como si tuviera los pies pegados al suelo. Salvo por el féretro, el salón parecía estar vacío.

Los sollozos se intensificaron y notó que a la derecha del féretro había un hombre de pie, su cuerpo no le permitía ver a la persona sentada frente a él —pero por el ruedo de sus faldas intuyó que se trataba de una mujer—, y que era la fuente de los sollozos. Sin embargo, la figura del hombre le resultaba familiar. Esa pose estoica…

La persona que lloraba se levantó y el hombre se hizo a un lado, entonces pudo ver su perfil. Un grito salió de su garganta o eso pensó porque ningún sonido se escuchaba a pesar de que lo hacía con todas sus fuerzas. ¿Señor, qué le había pasado? ¿Por qué, por qué parecía estar muerto en vida?

— Señor, ¿por qué me castigaste de esta manera? —La voz de la mujer que lloraba robó su atención y calmó sus gritos.

Era su madre. Un velo cubría su rostro, pero reconoció su voz. Estaba inclinada sobre el ataúd, abrazándolo como una madre amorosa lo hace con un hijo.

— Frederick, oh, mi Frederick. Primero perdí a mi Charlotte, después a mi marido y ahora a Frederick.

¿Frederick? ¿Frederick yacía ahí? ¿Y su padre, dónde estaba su padre?

Desesperada intentó caminar hacia ellos, pero no logró moverse.

—Nunca se rindió —decía su madre—, nunca perdió la esperanza de encontrarla. Esa esperanza lo consumió y también te está consumiendo a ti. —Levantó la cabeza un instante para mirar al hombre junto a ella, pero enseguida se arrojó sobre el ataúd en un llanto lastimero.

Otro grito desgarrador salió de su interior al comprender lo que su madre decía. Estaba muerto. Frederick había muerto. Era su culpa. Murió por su culpa. Y él… él también moriría por su causa.

—¡Charlotte! —Escuchó que la llamaban—. ¡Charlotte! ¡Charlotte! —Quería responder, pero no podía, su silencioso grito no cesaba.

—Gracias, Señor. —Unos cálidos brazos rodearon su cuerpo tembloroso.

Estaba tan desorientada que ni siquiera hizo intento de alejarse. Le dolía la garganta y el dolor de cabeza era insoportable ahora.

—¿Estás bien? —Lady Amelie rompió el abrazo y la tomó de los hombros, su mirada buscaba la suya.

No respondió. No podía. Seguía aturdida. Ni siquiera sabía que había sucedido, ni por qué lady Amelie estaba en su habitación y la observaba con tanta preocupación.

—Tenías una pesadilla —explicó la duquesa al percibir la turbación la muchacha—. Gracias al Señor, August tiene el oído muy fino y escuchó tus gritos aun con la puerta cerrada.

«¿Pesadilla? ¿gritos?».

Se llevó una mano a la sien y una mueca de dolor descompuso su expresión. Un aluvión de recuerdos llegó entonces. Frederick, su madre, él… El temblor en su cuerpo se acrecentó, los ojos le ardían, pero como de costumbre, ninguna lágrima salió de estos.

—Pediré que te preparen una tizana. —Lady Amelie se levantó para ejecutar lo que acababa de decir, pero la mano de Hyacinth en la suya la detuvo.

—No quiero estar sola —confesó con la voz enronquecida, imaginaba que por los gritos que dio durante la pesadilla.

Lady miró el miedo en los ojos grises de su amiga y comprendió que los retazos de la pesadilla seguían ahí, atormentándola.

—Está bien, no te preocupes. —Le dio un suave apretón en la mano y luego se dirigió al hombre de pie a pocos pasos de la cama—: Me quedaré esta noche con Charlotte, querido. Por favor, encárgate de Thomas.

Hyacinth miró más allá de lady Amelie y por primera vez notó la presencia del duque. Se sentía tan aturdida que ni siquiera reparó en que este también se encontraba en la alcoba. Estuvo tentada de retractarse y decirle a lady Amelie que ya no hacía falta que se quedara con ella, pero no era tan valiente.

Grafton aceptó el pedido de su esposa con un asentimiento, su expresión era seria y Hyacinth dedujo que se debía al contratiempo que su petición representaba. Se acercó a la cama para despedirse de lady Amelie y ella desvío la mirada para no invadir su intimidad. No fue hasta que escuchó el sonido de la puerta al cerrarse que regresó su vista hacia la duquesa. Ella tenía el rostro vuelto hacia puerta, pero todavía podía ver la sonrisa bobalicona que ostentaba y el rubor en su mejilla.

—Lo amas mucho, ¿verdad? —susurró.

Lady Grafton se volvió para mirarla y afirmó con un gesto de la cabeza.

—Más que a mi vida.

—Y pensar que no deseabas casarte con él —Hyacinth negó con la cabeza, incrédula por los reveses que la vida daba.

Lady Amelie soltó una pequeña carcajada.

—Es verdad. Y ahora no logro concebir mi vida sin él en ella. —Un suspiro siguió a su sentida declaración.

—Me alegra mucho que seas feliz. —Hyacinth la miró, aunque sus ojos lucían tristes, la sinceridad brillaba en ellos.

—No fue fácil —confesó la duquesa—. Confiar, abrir mi corazón para él, dejar el pasado atrás… costó mucho, pero August fue paciente. No se rindió conmigo ni siquiera cuando le arrojé una lámpara a la cabeza.

Hyacinth agrandó los ojos, sorprendida. Conocía bien el temperamento de la duquesa, mas nunca imaginó que sería capaz de llegar a tanto.

—Se lo merecía —agregó al notar la mirada de la muchacha.

—¿Por qué? ¿Acaso descubriste que tenía una amante? Porque de otra manera no creo que… —se interrumpió al ver la ceja levantada de la duquesa—. ¿¡La tenía!? —cuestionó escéptica.

—¿Por qué te sorprende?

No lo creía. Ni por un segundo. Si así hubiera sucedido, lady Amelie no lo habría perdonado con facilidad. Tal vez no lo hubiera perdonado nunca.

—El duque besa el suelo que pisas, no lo creo capaz de engañarte, además…

—Además, ¿qué?

—Lo hubieses castrado, y como Thomas está con nosotros asumo que eso no sucedió.

Lady Grafton echó la cabeza hacia atrás, riendo con fuerza. Hyacinth se le unió segundos después. Señor hacía mucho que no reía de esa manera. Esto era mucho mejor que el viento helado acariciando su cara. Una ligera humedad se formó en sus lagrimales y por un instante creyó que lloraría por la risa, pero tan pronto como apareció se secó. Al parecer ni siquiera podría llorar de felicidad.

—Vamos, hazme sitio —pidió lady Amelie cuando sus risas cesaron. Desató las tiras de su bata para quitársela y luego la dejó a los pies de la cama—. ¿O es que piensas dejarme de pie toda la noche? —bromeó al tiempo que retiraba la colcha para subirse a la cama.

Hyacinth no respondió a su pulla, pero se movió al otro extremo del colchón. No era la primera vez que dormían juntas. Lo hicieron varias veces durante su estancia en Suffolk tras lo ocurrido con el heredero del conde. Sin embargo, sí era la primera vez que lo hacían en años.

—Voy a extrañarte. —Para sorpresa de ambas, fue Hyacinth quien hizo la confesión.

—También yo.

Se quedaron calladas largo rato. Lady Amelie deseaba pedirle que fuera con ellos. Partían al día siguiente muy temprano. El barco estaba cargado, la tripulación estaba lista también. El único motivo por el que ellos no estaban ya a bordo era porque lady Isobel se descomponía con el movimiento del navío y Aidan no quería que padeciera más de lo necesario. En otras circunstancias habrían abordado esa misma noche para zarpar al romper el alba. Lo cual agradecía en ese momento pues todavía tenía tiempo para intentar convencerla.

—Charlotte, yo…

—Sé lo que vas a decir —la interrumpió—, pero no puedo Amelie. No tengo el valor para enfrentarme a ellos. —Su voz no era más que un susurro, pero en el silencio de la noche, quebrado solo por el crepitar de los leños en la chimenea, era suficiente para ser escuchada.

—No tienes que hacerlo —ofreció lady Grafton—, o al menos no enseguida —agregó cuando percibió que quería replicar.

Lady Grafton se giró sobre su costado para poder mirarla.

—No te pido que llegues directo a buscarlos, pero podrías empezar por estar en la misma ciudad —continuó—. Tal vez podrías enviarles una carta, decirles que estás… —La duquesa iba a decir bien, pero entendió que quizá no era una palabra apropiada, en cambio dijo—: viva. Que sepan que estás viva, Charlotte. Nadie merece vivir con esa incertidumbre.

La figura de su madre inclinada sobre el féretro donde yacía su hermano y el perfil cadavérico de él aparecieron en su memoria otra vez. La conversación con la duquesa había logrado que lo olvidara por un momento, pero ahora lo tenía nítido en sus pensamientos.

—¿Una… carta? —musitó titubeante.

Lady Amelie buscó su mano y la apretó para transmitirle su apoyo.

—Yo misma la entregaré a quien tú decidas.

Hyacinth se mantuvo en silencio por varios minutos. Lady Grafton aguardaba con el corazón en vilo. Ansiaba con todo su corazón que aceptara, no quería tener que traicionar su amistad porque de una cosa estaba segura: si lady Charlotte no accedía a dar señales de vida a su familia, ella lo haría en su nombre. Le diría a Strathmore donde encontrarla y que el Señor se apiadara de todos.

Capítulo 11

Londres, octubre de 1727, año de Nuestro Señor.

Ados días de la coronación de George II de Gran Bretaña, Londres era un hervidero de gente. Toda la nobleza había dejado sus casas ancestrales en el campo y acudido a la ciudad para ser testigo de este acto histórico. El pueblo estaba igual o más excitado que ellos. En cualquier lugar donde había más de dos personas, la conversación giraba en torno al gran acontecimiento.

Había distintos sentires y reacciones a este respecto. Estaban los que esperaban con ansias poder gritar desde afuera de la abadía de Westminster sus alabanzas al nuevo rey y en otro extremo los que repudiaban la idea de que otro alemán reinara sobre ellos. A pesar de sus diferencias de opinión, tenían algo en común: querían el mejor lugar posible, ya fuera dentro de la abadía —en el caso de los nobles—, o cerca de las puertas en el caso de los súbditos de a pie.

Sin embargo, el conde de Strathmore y Kinghorne no estaba en ningún grupo. A él lo tenía sin cuidado si coronaban al rey o no. Tampoco le interesaba si la música compuesta por Händel estaría la altura de tal suceso ni que vestido usaría la futura reina. De este acontecimiento que tenía agitado a todo Londres, solo le interesaba una cosa: el regreso de los Grafton y los Euston.

Desde hacía dos semanas, cuando la nobleza empezó a arribar a la ciudad, comenzó a enviar un lacayo a las mansiones Grafton y Euston a preguntar si los duques y condes, respectivamente, estaban recibiendo visitas. La respuesta que traía su mensajero era siempre la misma: ellos no estaban en la ciudad todavía.

Al principio siguió aguardando con paciencia. Los carruajes continuaban llegando, lo que quería decir que todavía quedaba tiempo. Pero ahora, a dos días de que su nuevo rey fuera coronado, le es imposible mantenerse quieto. Tampoco ayudaba que Frederick le echara en cara no haber indagado más sobre el paradero de los condes de Euston. Tres meses atrás, cuando regresaron de Dover y se encontraron con que los hermanos FitzRoy y sus esposas se había retirado al campo, tomaron la decisión de esperar a su regreso. Pero al día siguiente, la impaciencia de ambos los llevó a hacer los preparativos para ir hasta Grafton Castle en Cornualles, la casa señorial de los duques de Grafton.

Una pérdida de tiempo. La duquesa viuda los recibió con amabilidad y les brindó su hospitalidad, no obstante, no encontraron al duque y mucho menos a su hermano. Al inicio lady Prudence se había mostrado reacia a darles información sobre su hijo, pero cuando le explicaron que era un asunto de vida o muerte, les contó que hacía una semana que habían partido hacia la isla de lord Euston. Viajaban en uno de los barcos del conde y solo hicieron una parada de un par de días en Marazion antes de continuar hacia la isla.

En ese momento casi se esfumaron sus esperanzas de poder llegar a ellos antes de que regresaran a Londres para la coronación. Con todo, intentaron obtener información sobre la isla y cómo llegar a ella, mas la respuesta de la duquesa viuda terminó con ellas.

—Lo siento, nunca he estado en ese lugar. No podría decirles dónde está, mucho menos cómo llegar. —Les había dicho y no tuvieron más remedio que desistir.

Por insistencia de su anfitriona se quedaron un día en Grafton Castle para descansar del largo viaje, le agradecieron su hospitalidad y regresaron a Londres con los ánimos destruidos.

Desde entonces, cada día de espera ha sido más largo que el anterior.

Esa mañana decidió que no enviaría un lacayo. Sus nervios estaban al borde y no tenía las fuerzas para aguardar por el regreso de su sirviente. Iba en su caballo pues con el mundo de gente que había en la ciudad, salir en carruaje se tornaba imposible —los atascos provocados por la gran cantidad de carruajes y la gente que caminaba por las calles entorpecían la circulación—. Tomó calles alternas, no quería encontrarse con alguna situación que lo retrasara y agriara aún más su malhumor. Hacía tiempo que el control de su temperamento era endeble y este podía estallar en cualquier momento, si no había ocurrido ya era porque su cuñado le permitía liberar su rabia —siempre que lo necesitaba—, en el malnacido de O’Sullivan.

El bastardo irlandés permanecía recluido en el sótano de la casa que Greville alquilaba. Nadie sabía del invitado que tenían ahí, salvo ellos dos; ni siquiera Cherry, quien los ayudó en la búsqueda de su esposa. La muchacha vivía en Warwick Castle, la casa señorial del conde de Warwick. Frederick la envió allá cuando regresaron de Cornualles puesto que la muchacha no quería seguir en Londres, así que él le ofreció protección en su casa de campo, ayuda que ella aceptó. Aunque bien mirado no tenía muchas opciones, mientras no tuviera a su esposa de vuelta, ninguno de los involucrados en su desaparición estaba exento de castigo.

En la casa de Greville solo vivían Frederick y sus sirvientes por lo que ocultar a un bastardo inglés en el sótano no fue difícil; los sirvientes de Greville le eran leales, pero de todos modos no los hicieron partícipes de su secreto.

Más difícil fue convencer a su cuñado de no entregarlo a las autoridades, al menos no todavía. Greville quería verlo mecerse en la horca, pero él primero necesitaba hacerle pagar el calvario que por su culpa llevaban viviendo esos dos años, tanto su esposa como ellos. También lo necesitaba porque esperaba que su captura predispusiera a lord Euston a cooperar con ellos. Estaba seguro de que su esposa estaba entre las rescatadas por él, algo en su interior lo hacía guardar esa esperanza, pero también intuía que estaban resguardas en esa isla remota de la que nadie sabía su ubicación y a la que era difícil llegar. Necesitaba la ayuda del conde por las buenas pues sin esta le sería más difícil recuperar a su esposa.

Entró a la calle en que se encontraba la mansión del conde de Euston y su corazón se aceleró al ver los carruajes frente a la puerta principal.

¡Por fin! ¡por fin estaban en la ciudad!

Había un largo camino de tierra —bordeado por un cuidado césped—, desde la calle hasta las escalinatas que daban a las puertas superiores, pero a esa distancia podía distinguir bien que los lacayos bajaban los baúles. Haló las riendas para detener su montura; a pesar de su impaciencia, comprendía que era una descortesía presentarse en ese momento, sin embargo, no deseaba pasar un día más sin tener la certeza de que su esposa estaba viva y bien.

Instó al caballo a moverse para adentrarse en el camino de tierra, pero en ese instante, sus ojos se posaron en la mujer que salía de las puertas inferiores y se dirigía a uno de los lacayos.

¡Señor Misericordioso, era ella! Su Charlotte. La figura vestida de verde tierno se tornó borroso y fue en ese momento que notó la humedad en sus mejillas.

—Gracias, Señor. Gracias por traerla de vuelta —susurró.

No podía detallar su rostro a esa distancia, pero su porte era inconfundible. Su hermoso cabello caoba, libre de cualquier peluca, refulgía bajo los rayos del débil sol de octubre. Se llevó una mano al pecho para masajear esa zona donde su corazón batía furioso. El dolor y la opresión que experimentaba apenas lo dejaba respirar.

—No, espera. —Greville se acercó a él montado en su propio caballo. Venía agitado, como si hubiese galopado todo el camino.

—Es ella, Greville. —La voz de Strathmore era ronca, más baja y grave de lo normal.

—Lo sé —susurró el heredero de Warwick.

—No me pidas que espere —replicó con más rudeza de la que pretendía—, llevo más de dos años esperando —agregó en un tono más suave, sus ojos seguían anclados a la mujer que dirigía el trabajo de los lacayos.

Lord Phillip apretó los flancos de su caballo para que este avanzara hacia el inicio del camino que conducía a la mansión Euston, pero Frederick lo asió del brazo, reteniéndolo.

—Recibí una carta —le informó, la urgencia en su voz lo intrigó.

—¿Qué carta? ¿Cuándo?

—La recibí esta mañana —respondió al segundo cuestionamiento—, de manos de lady Grafton —agregó.

Al escuchar que la duquesa estaba implicada, Strathmore dedujo que la carta tenía que ver con su esposa.

—¡Muéstramela! —exigió desesperado.

—Vamos a mi casa para que podamos hablar —sugirió Frederick.

—¿Por qué no aquí? —cuestionó el conde—. Greville, no tengo tiempo para esto. Mi esposa está en esa casa, por fin la encontré, no pienso esperar un segundo más.

Antes de que Frederick pudiera responderle, Kinghorne ya había espoleado su caballo en dirección a la mansión Euston.

Capítulo 12

Desvío la mirada del lacayo al que estaba dando instrucciones sobre a dónde debía llevar el cofre que acababa de bajar del carruaje, cuando el sonido de cascos golpeando el suelo llamó su atención.

—No —susurró para sí, incrédula—. No, no, no —cada sílaba iba acompañada de un movimiento de su cabeza que reafirmaba sus palabras.

—¿Sucede algo? —Rata, uno de los hombres de Aidan, y que fungía como mayordomo cuando estaban en la ciudad, se acercó a ella al notarla pálida y nerviosa.

Sin embargo, ella no lo escuchó. Toda su concentración estaba en el hombre que galopaba hacia ella como si no existiera un mañana. Un segundo caballo apareció detrás de este y esa distracción bastó para que saliera de su estupor. Agarró sus faldas y corrió hacia las puertas abiertas de la mansión.

Atravesó el vestíbulo sin hacer caso de su nombre gritado por él. Ella no era esa persona que llamaba. Ya no.

Casi llegaba arriba cuando tropezó con el bajo de su falda, pero no cayó. Una mano la sostuvo del brazo. Aterrada por el contacto gritó y la mano se retiró enseguida. La suave voz de lady Isobel llegó hasta ella.

—Soy yo, querida, tranquila.

Levantó la cabeza para mirarla. Sus ojos verdes la miraban con comprensión.

—Vamos, Aidan se encargará. —Lady Isobel le señaló el pasillo que conducía a las habitaciones.

Ella y su esposo se dirigían a las escaleras para ir a tomar un refrigerio cuando se toparon con una muy desesperada Hyacinth. Por un instante creyó que algo malo le había pasado, pero la voz de un hombre llamándola por su nombre real le hizo comprender que el asunto era grave. Aidan había bajado para contener al desesperado esposo y ella se quedó Hyacinth.

Amelie le había advertido que algo así podría ocurrir. Hyacinth accedió a venir a Londres con la condición de que no vería a su familia a menos que se sintiera preparada para ello. Les envió una carta para hacerles saber sobre su condición y evitar que siguieran preocupados, pero estaba determinada a regresar con ellos a Skye.

Los gritos furiosos del conde de Strathmore llegaban hasta ellas, pero ninguna volteó a ver lo que ocurría. Como lady Isobel expresó, lord Euston se encargaría.

Frederick sostenía a Strathmore del brazo. Él y un fornido hombre que se interpuso en su carrera hacia las escaleras por las que su hermana había subido.

—¡Charlotte! ¡Charlotte, por favor, vuelve! —Kinghorne intentaba liberarse de la sujeción de su cuñado, pero este era tan alto como él y un poco más robusto, hecho que lo ponía en desventaja en ese momento.

—Llévese a su amigo si no quiere que lo usemos como carnada de tiburones —espetó el mayordomo parándose al lado de su compañero—. Torus estará encantado de hacerlo.

—Rata, esa no es formar de tratar a nuestros invitados. —Lord Euston bajaba el último escalón.

—Perdón, capitán. Milord —corrigió el mayordomo estirándose cuan alto era, las manos detrás de su espalda.

—Strathmore, volvemos a encontrarnos —saludó Aidan, deteniéndose frente a ellos—. Asumo que eres el heredero de Warwick —dijo a Greville, a lo que este solo asintió.

—¡Quiero ver a mi esposa! —demandó Kinghorne.

—Podrá verla cuantas veces desee —respondió Aidan—, siempre y cuando ella lo permita —matizó.

—¡Es mi esposa, no puede negarme…!

—Como dije, podrá verla siempre que ella acceda —interrumpió Aidan.

—Strathmore, tranquilízate —medió Frederick.

—¡No me pidas tranquilidad en un momento como este, Greville! ¡Sabes cuánto la hemos buscado, cuánto tiempo hemos esperado para volver a verla!

—¡Y seguiremos esperando! —exclamó Greville al tiempo que lo tomaba de las solapas de la levita.

El llanto de una niña se escuchó en el piso superior y toda la amabilidad del conde de Euston se esfumó.

—Largo de mi casa. No volverán hasta que Hyacinth lo decida.

—¡Charlotte! —Strathmore se deshizo del agarre de Frederick para enfrentar al conde de Euston—. ¡Su nombre es Charlotte!

El llanto en el piso de arriba se hizo más fuerte.

—Me importa una mierda cuál era su nombre antes de que la tomara bajo mi protección —habló Aidan en un tono tranquilo que hizo que Rata y Torus se removieran incómodos, era la calma antes de la tormenta.

—Charlotte no necesita la protección de nadie más, yo soy su esposo.

—Y mira el buen trabajo que hiciste.

Incluso Aidan supo que eso había sido un golpe bajo cuando vio el dolor en los ojos de Strathmore, pero no iba a disculparse. El imbécil había asustado a su pequeña Kathleen con sus gritos y preocupado a su esposa debido al mal estado en que encontraron a Hyacinth.

—Strathmore tiene razón. —Frederick lo agarró del brazo para llamar su atención.

—¿Cómo puedes estar de su parte? —recriminó Kinghorne, quien desde que viera a su esposa a lo lejos no lograba pensar con claridad.

—Estoy de parte de Charlotte. Ella lo quiere así —aclaró Greville.

—¿Cómo puedes saberlo si ni siquiera dejó que nos acercáramos? —La última palabra fue casi un susurro.

Fue en ese momento que comprendió que su esposa no lo quería cerca. La emoción por verla de nuevo aunado a la desesperación que ha experimentado durante todo el tiempo que estuvo desaparecida lo privaron de su capacidad de razonar. No vio las señales, no entendió que huyó hacia la casa porque no deseaba verlo. La opresión en su pecho se incrementó al ser consciente de que, aunque ahora sabía su paradero y solo debía salvar unos cuántos pasos para verla, estaba igual o más lejos que antes.

—Lamento el escándalo —dijo a Aidan—. Por favor, dígale que… respetaremos sus deseos. —Tomó todo de él decir la última frase y le costaría aún más cumplirlo, pero lo haría. Por ella, por su tranquilidad y porque esperaba volver a ganarse su confianza.

En la habitación de Kathleen, lady Isobel por fin había logrado que la niña se durmiera. Los gritos la habían alterado tanto que aun dormida emitía algunos suspiros. Ambas mujeres se habían trasladado hasta ahí cuando la escucharon llorar asustada.

—Lamento mucho que se haya asustado —murmuró Hyacinth, su voz enronquecida daba la impresión de que había pasado mucho rato gritando o… llorando. Pero no había hecho ninguna de las dos cosas.

—No tienes nada lo qué disculparte —desestimó la condesa—. Es natural que viniera a buscarte y no se conformara al ver como huías.

—Les pedí tiempo.

—Tal vez solo querían asegurarse de que en verdad estuvieras bien.

Hyacinth asintió. Lo esperaba de Frederick. Su hermano no se conformaría con una carta. Era por ello por lo que no le dijo que estaba en Londres, no quería que saliera corriendo a buscarla. Aunque no entendía por qué vinieron aquí si en la carta no habló sobre los condes, lo lógico sería que la buscara en la mansión Grafton.

—¿Cómo pudieron relacionarme con ustedes? —Dio voz a sus dudas.

Lady Isobel rehuyó su mirada y ella supo que algo le ocultaban.

—Lo sabe, ¿verdad? —Aunque lo último era una pregunta, ya sabía la respuesta.

La condesa asintió.

—No te enojes con nosotros, por favor. No queríamos que estuvieras preocupada el resto del viaje.

—No comprendo.

—Tu marido y hermano fueron hasta Cornualles a buscar a August para indagar sobre mi paradero. Llegaron unos días después de que continuáramos nuestro viaje hacia la isla —intervino Aidan desde el umbral de la habitación.

Hyacinth agrandó los ojos sorprendida.

—La duquesa viuda se lo dijo a August cuando atracamos en Marazion para que mi madre y ella se nos unieran —agregó lady Isobel.

—Pero… ¿cómo pudieron saber…?

—No lo sé, pero al parecer llevan buscándote todo este tiempo.

La declaración del conde fue un bálsamo para su herida alma. La buscaron. Los dos. No lo habían dado por perdida a pesar de los años transcurridos. Saberlo inundó de calidez su pecho y sanado una de sus tantas cicatrices.

Comprendió que su decisión de enviar la carta fue acertada. No era justo que desgastaran su vida buscando a alguien que no quería ser encontrada. Ese era el motivo principal por el que accedió a hacer este viaje, para que, en caso de que siguieran buscándola, su pesadilla no se hiciera realidad. Para liberarlos de la pesada carga en la que se convirtió.

Kathleen suspiró entre sueños y atrajo su atención. Sorprendida se dio cuenta de que estaba sola. Extraviada en sus pensamientos no notó cuando los condes salieron.

—¿Qué debo hacer, pequeña?

Su mirada humedecida brillaba con algo muy parecido a las lágrimas, pero ni una gota llegó a formarse.

—¿Crees que soy una cobarde? —susurró con una sonrisa triste bordando sus labios.

Strathmore no fue a su mansión. Al salir de la propiedad de los condes de Euston tomó su caballo y tomó dirección hacia el lugar donde estaba el culpable de todo. Frederick galopaba detrás suyo, pero por más que intentaba alcanzarlo no podía; el caballo del conde era más veloz. Salieron de la ciudad y no fue hasta que una edificación parecida a una gran casa señorial apareció antes ellos que intuyó a dónde se dirigían.

Cuando se detuvo frente a las puertas, Kinghorne ya había entrado. Su caballo había quedado a la deriva, ni siquiera se molestó en atarlo o esperar a que algún mozo le recibiera las riendas. No quería perder tiempo así que lo ató —junto con el suyo—, de uno de los pilares del pequeño corredor que enmarcaba la entrada.

Apenas los dejó asegurados fue tras él. No lo vio, pero tomó el camino que ya conocía. No era la primera vez que se encontraban ahí y gracias a sus donaciones tenían libre acceso a la habitación del segundo nivel. Apretó el paso hasta el punto de casi correr, no quería pensar en lo que podría pasar si no llegaba a tiempo.

Arriba, alcanzó a verlo justo cuando el guardia giraba la llave de la cerradura.

«Maldita sea va a matarlo», pensó al verlo quitar al hombre y abrir la puerta de un empujón. La puerta de hierro rebotó contra la pared, si no fuera tan pesada la abría sacado de sus goznes.

Corrió el tramo que le faltaba, al llegar notó que el guardia miraba pasmado a lo que ocurría en el interior, pero sin mover un dedo para intervenir. El sonido de los puños de Strathmore castigando la carne de William inundaba la estancia. Los quejidos Lyon fue lo segundo que oyó. Se apresuró a detenerlo antes de que lo asesinara. Y no es que le importara la vida del maldito bastardo, le interesaba que su cuñado no terminara en la horca.

—¡Maldito bastardo! ¡Es tu culpa! ¡Tú provocaste esto! —El puño de Kinghorne impactó en el rostro de su primo una y otra vez.

El rechazo de su esposa era un duro revés para él. Tenía dos años buscándola, añorándola, deseando el momento en que volviera a verla y estrecharla entre sus brazos… Nunca, en ningún momento, pensó que ella no lo recibiría de buena gana, que no correría emocionada a sus brazos. En las ocasiones que fantaseó con el reencuentro, ella se aferraba a su espalda y él la tomaba del rostro para ver esos ojos de tormenta anegados de lágrimas de felicidad, un reflejo de su propio estado, él le confesaba lo mucho que la amaba y cuánto la extrañó. Pero nada sucedió como lo imaginó. Ella había corrido, sí, pero en dirección contraria, huyendo de él como si fuera su más grande enemigo.

—No-sé… no…

—¡Cállate! ¡Voy a matarte! —Esta vez, una patada conectó con las costillas de William y Kinghorne permitió que callera al suelo.

Se abalanzó sobre él para seguir castigándolo, pero Greville lo retuvo con fuerza por el brazo.

—¡Déjalo, Strathmore! ¡Tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos!

—¡¿Castigar a este bastardo te parece una nimiedad!? —vociferó el conde, la ira lo consumía.

—Lo castigaremos. Haremos que pague por todo el sufrimiento que causó, pero no así.

—Antes creí que pudrirse en este lugar sería suficiente castigo, pero ya no. ¡Quiero matarlo con mis propias manos! —Intentó zafarse del agarre de Frederick, pero este se mantuvo firme así que le soltó un par de patadas que dieron lleno en sus costillas.

En el suelo, William gimió. Apenas podía respirar, las costillas le dolían con cada inspiración. Movió el brazo derecho y con cuidado se las palpó, el latigazo de dolor lo hizo jadear. Se las había roto. Estaba seguro. Su visión era borrosa por lo que supuso que sus ojos debían estar ya hinchados. ¿Qué había ocurrido para que irrumpiera de esta manera? La última vez fue cuando esa traidora de Cherry les reveló la verdad sobre la participación de lady Charlotte. En esa ocasión tuvo que soportar los golpes de ambos hombres. Aunque Greville se había controlado antes, no así su primo. Este había descargado sobre él toda su rabia. Por poco y lo mata, sobre todo cuando tuvo a bien recordarle hecha a la condesa viuda. Por un instante se había detenido, pero luego lo golpeó con más ímpetu incluso. El único motivo por el que no fue a reunirse con su hacedor en aquella ocasión fue porque Greville y el guardia se lo quitaron de encima.

No cabía duda de que Strathmore era digno hijo de su tío. El antiguo conde también había sido un bastardo violento, la condesa viuda todavía sufría las consecuencias de los malos tratos a los que la sometió.

El sonido de la cerradura fue un alivio para él, pero este le duró poco. Pasados unos minutos, la puerta volvió a abrirse y unos guardias entraron. Lo pusieron en pie tomándolo de los brazos sin tener ni un poco de compasión por sus heridas. William, aunque hubiese querido pedir un poco de consideración no tenía el aliento para hacerlo. Lo sacaron de la habitación casi a rastras, mientras lo conducían por los recovecos de Marshalsea perdió la conciencia.

Rato después, lo despertó el bullicio de distintas conversaciones. Al instante, un hedor insoportable se coló en sus sentidos. Quiso abrir los ojos para ver dónde se encontraba, pero no lo consiguió a causa de la hinchazón de estos. Se removió incómodo, la dureza del suelo acentuaba el dolor en sus costillas.

—Eh, tranquilo, amigo —dijo una voz junto a él—, no debes moverte mucho o tus costillas soldarán mal.

—¿Quién eres? ¿Dónde estoy?

—Ronan, amigo, y este palacio es Marshalsea.

¿Qué estaba pasando? Él tenía dos años encerrado en Marshalsea y nunca había convivido con… La comprensión le llegó de golpe.

Estaba en la zona común. En una de las salas en las que cientos de delincuentes de todo tipo vivían hacinados. Y supo entonces, que esto era obra de Strathmore. El maldito le quitó los privilegios de los que gozaba en el área privada y que su amigo —el duque de Newcastle—, pagaba; quería que languideciera en este lugar, que se consumiera en la miseria e inmundicia que reinaba aquí. Él que soñó con una vida de lujos y comodidades como el conde de Strathmore y Kinghorne. Este era su castigo.

En ese instante pensó que cualquier cosa era mejor que estar muerto, pero días después, cuando las torturas comenzaron, entendió que estaba equivocado.

Capítulo 13

George II de Gran Bretaña fue coronado el 11[9] de octubre de 1727 en la abadía de Westminster. La ceremonia tuvo algunos tropiezos, como el hecho de que uno de los cuatro himnos compuestos por Händel no se cantara cuando se debía —durante la unción del rey—, por haber omitido otro. Cosa de la que lord Strathmore no se percató. Lo único que deseaba era que ese compromiso terminara cuanto antes para poder acercarse a lord Euston. Necesitaba hablar con él con urgencia. El día anterior había enviado una nota pidiéndole una audiencia —en el lugar que él dispusiera, pues entendía que la mansión Euston estaba vetada para él—, pero este le respondió esgrimiendo como excusa la coronación del monarca.

Mantenerse alejado y atendiendo a las disposiciones del conde le estaba costando media vida, pero comprendía que no tenía otra opción, no si quería recuperar a su esposa. Y no porque temiera a la ira de Euston, sino porque la carta que lady Grafton le entregó a Greville era muy clara.

«Por favor, no me busquen. Yo iré a ustedes cuando esté lista», decía la misiva en un párrafo. Esas últimas palabras lo mantenían en la incertidumbre porque… ¿Cuándo sería eso? ¿Cuánto tiempo le tomaría sentirse preparada para regresar a ellos? ¿Y si nunca sucedía?

Era eso último lo que más temía. Que las heridas por lo vivido nunca cerraran, que el dolor y sufrimiento experimentado a manos de esos malditos la persiguieran por el resto de su vida, alejándola de ellos.

No, eso no era una opción. Tenía que encontrar una manera de acercarse a ella, pero al mismo tiempo respetar su decisión.

Horas después, cuando la ceremonia terminó, alcanzó a los condes de Euston antes de que subieran a su carruaje. Iba con su hermana, pues esperaba que el conde se mostrara más accesible en presencia de una dama.

—Lord Euston —lo llamó cuando este abría la puerta del vehículo para la condesa.

Aidan ofreció la mano a su esposa para ayudarla a subir, pero esta se giró para mirar al hombre que acababa de llamarlo.

—¿No me presentas al caballero y la dama, esposo? —cuestionó con una sonrisa «inocente» que Aidan conocía bien.

Strathmore miró a la condesa de Euston. Era la primera vez que la observaba de cerca. Antes la había visto solo en el rellano de las escaleras cuando se llevó a su esposa. Era joven, tan solo un par de años mayor que lady Charlotte. Tenía los ojos del mismo tono de verde que lady Grafton, salvo que los de ella no eran chispeantes y expresivos como los de la duquesa, sino suaves y cálidos.

—El caballero es el conde de Strathmore, esposa.

—Y Kinghorne —agregó él al tiempo que extendía el brazo para tomar la mano de la condesa.

—Lady Isobel, condesa de Euston —pronunció ella cuando su esposo no hizo el menor intento de presentarla.

—Un placer, milady. —Tras besar sus dedos enguantados presentó a su acompañante—. Mi hermana, lady Phillipa.

Las damas efectuaron una ligera reverencia como saludo. Strathmore regresó su mirada a un malhumorado conde de Euston.

—Si nos disculpa, mi esposa y yo tenemos que ir a otro lugar. —Aidan tomó a su condesa del brazo, por encima del codo, y la instó a subir al carruaje.

—Mi hermana y yo deseamos invitarlos a cenar —habló Euston. Intuía que esa sería la única manera que este accedería a tener una audiencia con él.

—No nos es…

—Nos encantaría. —Lady Isobel interrumpió la negativa que su esposo estaba a punto de dar.

—Maravilloso —comentó lady Phillipa—, si gustan seguir nuestro carruaje…

—Hoy nos es imposible. —Se lamentó la condesa de Euston—, pero estaremos encantados de visitarlos mañana.

Aunque el aplazamiento le disgustaba, Strathmore tuvo que conformarse con lo que había logrado.

En la mansión Euston, Hyacinth se ocupaba de adecentar a la pequeña Kathleen. La niña estuvo comiendo por sí sola y terminó embarrada por todos lados.

—Muy bien, señorita. —La puso de pie sobre el colchón de la cama para estirarle las faldas del vestido—, ahora sí puede recibir a sus padres como una digna damita. —Posó un suave beso en la mejilla derecha de la niña.

Con ella en brazos salió de la habitación infantil para dirigirse a las escaleras y bajar al salón para esperar a los condes. Este trabajo por lo general recaía en Jane —la doncella de lady Isobel—, o en Joanne, pero dado que la primera estaba encinta y milord Hades no le permitió salir de la isla en su estado y que Joanne se quedó con ella, decidió tomarse ella la tarea. Desde que llegó al mundo, Kathleen se había convertido en su refugio, en un bálsamo para su herida más grande por lo que no le significaba ningún sacrificio ocuparse de ella.

En el salón la dejó sobre el mueble de dos plazas con un juguete de madera que uno de los hombres de milord talló para ella. La niña era la debilidad de la tripulación entera. Esos hombres rudos y malhumorados se doblegaban ante la tierna sonrisa de Kathleen.

Sentada en la mesita de centro, vigilaba que no se cayera. Al verla, le fue imposible no pensar en él, en la desesperación en su voz cuando la llamaba…

El día anterior, cuando lady Amelie fue a verla, esta le habló sobre el encuentro con su hermano. La duquesa había entregado la carta la misma mañana de su llegada, incluso antes de ir a la mansión Grafton.

—No quería que pasaran un día más sin tener noticias tuyas —le explicó.

Sin embargo, tal parecía que no fue lo suficientemente rápida puesto que él estuvo aquí cuando ni siquiera habían terminado de descargar los baúles.

Verlo fue una gran impresión. Una para la que no estaba preparada y mucho se temía que nunca lo estaría. Se llevó una mano al pecho, la opresión en este le dificultaba respirar. Era un dolor que no cesaba, se adormecía, pero seguía ahí, latiendo en silencio. Por enésima vez se preguntó si alguna vez terminaría. La garganta le dolía y parpadeó varias veces para paliar el ardor en sus ojos. Siempre experimentaba todos los signos como si fuera a estallar en llanto, pero nunca salía nada de sus lagrimales.

—Un penique por tus pensamientos.

Se levantó sobresaltada al escuchar la voz a su espalda.

—Creí que te quedarías en Southampton —dijo sorprendida.

—Preferí venir a Londres. —Sombra entra a la estancia y va directo a tomar a la niña en brazos.

Kathleen, al reconocerlo, comienza a balbucear y a golpear las mejillas del antiguo pirata. El rostro siempre serio de Sombra se aligera un poco, un atisbo de sonrisa tira de sus labios; la niña es la única capaz de suavizar sus rasgos.

—¿Qué haces aquí? —cuestionó lord Euston mientras ingresaba al salón.

—Tengo algunos asuntos en la ciudad —respondió evasivo, pero Aidan notó que miró brevemente a Hyacinth o debería decir a lady Strathmore.

Le quitó a la niña y luego la entregó a su esposa, quien hablaba con Hyacinth sobre la coronación.

—Vamos. —No esperó a ver si lo seguía.

Sombra lo hizo, por supuesto. Cuando decidió dejar Southampton y sus obligaciones con la carga de La Silenciosa, sabía que Aidan no se lo tomaría bien. El capitán Hades exigía obediencia absoluta, detestaba que las tareas no se realizaran tal cual las pedía así que el hecho de que uno de sus hombres de confianza desobedeciera una orden directa era suficiente para impartirle un severo castigo. El antiguo capitán Hades lo haría, pero este nuevo hombre lo pensaría dos veces antes de hacer algo que pudiera granjearle el odio de su esposa, Aidan jamás haría algo que decepcionara a lady Isobel. Esa era su garantía.

Apenas entraron al despacho, el sitio donde Aidan pasaba la mayor parte de su tiempo, este demostró lo furioso que estaba al tomarlo de la chaqueta y arrinconarlo contra la pared cerca de la puerta; ni siquiera esperó a que cerrara la hoja de madera.

—¿Cuándo decidiste que podías faltarme al respeto y salir indemne? —preguntó iracundo, una de sus manos se movió al cuello del otro.

Sombra estaba acostumbrado a estos arranques de rabia de Aidan, no era la primera vez que le tocaba aguantar uno.

—Cuervo está a cargo de todo, no me necesita.

—Eso lo decido yo.

—Resolveré mis asuntos y luego me iré —cedió, aunque no pensaba hacerlo pronto.

Aidan lo observó unos segundos antes de decir:

—Espero que esos asuntos no tengan que ver con la condesa de Strathmore y Kinghorne —Usó el título de la joven a propósito, un recordatorio sobre la condición de casada de la dama.

No es que a Sombra le importara ese hecho, no sería la primera vez que se enredara con la esposa de algún imbécil, pero Hyacinth era distinta. La joven estaba bajo su protección, su esposa le tenía cariño y era amiga de su cuñada. Si este infame complicaba las cosas, su esposa se vería afectada, lo quisiera él o no.

—Hyacinth no desea esa posición —reviró Sombra, irritado.

—Si lo desea o no, no me importa —espetó antes de soltarlo—. Mantente alejado de ella —ordenó.

—No puedes interferir en mi vida.

—Mi paciencia tiene un límite, Sombra. —El tono de advertencia en la voz del conde pirata era inconfundible.

—Mi lealtad también. —El puño de Aidan impactó en su estómago con fuerza y luego salió del lugar como si nada, dejándolo a él boqueando por aire.

Hyacinth corrió a esconderse detrás de un pilar al escuchar que la conversación llegaba a su fin. Agobiada se preguntó si acaso estaba cometiendo un error quedándose con los Euston.

«Tal vez sea mejor aceptar el ofrecimiento de Amelie», pensó mientras veía a milord Hades salir del despacho.

Al principio se negó porque era muy probable que su hermano o él fueran a buscarla ahí, pero ahora que ya sabían que se encontraba en casa de los Euston no servía de nada su previsión. Pensó en Kathleen, extrañaría a la niña, eso era seguro, pero siempre podía verla cuando lady Amelie viniera de visita o cuando lady Isobel fuera. Si ella era la razón por la que Sombra decidió enfrentarse a la ira de milord Hades, prefería dar el primer paso y mantener la distancia que este pidió antes de que el asunto se le fuera de las manos.

Salió de su escondite y regresó al salón para buscar a lady Isobel. Antes de enviar un mensajero a la mansión Grafton para anunciar su llegada, hablaría con ella para exponerle el asunto. Le pesaba tener que dejarla sola con la niña —si bien había otros sirvientes, Kathleen se sentía cómoda con ella—, pero no tenía otro remedio.

Lady Isobel salía del salón en compañía de su esposo, la expresión de milord Hades —antes colérica—, había sido transformada por la presencia de su esposa e hija. Secretamente, ella envidiaba eso. La devoción y el amor que le profesaba a lady Isobel y a Kathleen…. Ella también lo quería. También quería que su propio esposo la amara y la mirara con ternura, que su sonrisa bastara para borrar cualquier rastro de malhumor de su cara. Algo a lo que ya no tenía derecho, aun cuando él se disculpara por tratarla injustamente en el pasado.

Al verla, lady Isobel le preguntó si se uniría a ellos para cenar en casa de los Grafton. Al principio pensó en negarse, pero al momento resolvió que era mejor ir. Así podría hablar con ambas hermanas a la vez.

Salieron una hora después para darle tiempo a prepararse. Su guardarropa era escaso y, aunque tenía vestidos bonitos que lady Isobel le llevaba —a ella y a las demás—, cuando regresaba de sus viajes a Londres, no tenía ningún vestido a la altura de una velada con unos duques, pero alguno tenía que servir; con la peluca no había nada que pudiera hacer, iría sin ella. Entretanto, lady Isobel envió un mensajero a la mansión para avisarles del retraso.

Recorrer las calles de Londres para acudir a un compromiso social después de tanto tiempo le parecía irreal. No podía evitar sentirse nerviosa aun cuando este fuera en la casa de lady Amelie, la duquesa viuda también estaría ahí y lady Emily, la madre de su amiga.

Apenas el carruaje se detuvo, un lacayo abrió la puerta. Ella fue la primera en bajar. Lord Euston lo hizo por el otro lado y enseguida estuvo a su lado para ayudar a lady Isobel, quien sostenía a Kathleen en brazos; la niña se había dormido en el trayecto.

El mayordomo los esperaba con la puerta de la mansión abierta.

—Bienvenidos. Permítanme guiarlos al salón, su excelencia los espera ahí.

—Gracias, Harold. Pero antes debo acostar a esta pequeña. —Lady Isobel miró a la niña dormida en sus brazos.

—Si me permite, una doncella puede encargarse. Lord Thomas también se encuentra descansando ya —informó Harold, una ligera inclinación se formó en la comisura de sus labios al mencionar al heredero de Grafton.

Lady Isobel aceptó el ofrecimiento y enseguida una doncella se acercó para tomar a la niña. Tras entregarla siguieron al mayordomo hacia el salón, quien desde el umbral anunció a los condes. Cuando era su turno de entrar casi trastabilló al escucharlo anunciarla como la condesa de Strathmore y Kinghorne.

Sin embargo, las sorpresas no terminaban pues, apenas traspasó el umbral, unos delgados y cálidos brazos rodearon su cuerpo. La reacción de su cuerpo fue instantánea y un temblor la recorrió de la cabeza a los pies, tomó todo de ella no gritar que la soltaran, pero le fue imposible no romper el abrazo con brusquedad.

—Charlotte, Señor Misericordioso, Charlotte. No puedo creer que seas tú. —Era Lady Phillipa quien estaba frente a ella y la miraba con los ojos anegados de lágrimas.

Al reconocerla, sus ojos viajaron enseguida a los otros presentes en la estancia. Además de los duques de Grafton, los Euston, lady Emily y la duquesa viuda, parado al lado de uno de los sillones del salón de los Grafton, se encontraba lord Phillip Lyon, conde de Strathmore y Kinghorne, su marido.

Capítulo 14

Después de que los Euston rechazaran su invitación a cenar, lady Phillipa sugirió que lo intentaran con los duques de Grafton. Él no creía que tuvieran éxito, lady Amelie era amiga de su esposa y le era leal, jamás haría nada que fuera en contra de los intereses de ella. Pero la insistencia de la joven los llevó a presentarles sus respetos a los duques, quienes por su rango debía cumplir con otras obligaciones tras la coronación y todavía estaban dentro de la abadía.

Luego de intercambiar saludos y parabienes, lady Phillipa los invitó a cenar. Estos rechazaron educadamente su invitación alegando un compromiso previo. Intuyó que se trataba del mismo al que asistirían los Euston. Lady Amelie, que no era tonta y que quizás notó algo en su expresión, los invitó a cenar a la mansión Grafton. Según les explicó —ante la mirada asombrada del duque—, que el compromiso era una cena familiar, pero dado que él era el esposo de su más querida amiga a quien consideraba otra hermana, estaba más que invitado a unirse a ellos.

Su propia hermana no le dio tiempo de negarse, aceptó enseguida el ofrecimiento y se despidieron a prisas antes de que la duquesa recapacitara y retirara la invitación —como le dijo después—. No obstante, no tenían muchas expectativas de esta reunión. El principal incentivo era que lord Euston estaría presente y tendría la oportunidad de charlar con él y hablarle sobre sus pretensiones de cortejar a su esposa. Porque sí, decidió que no había otro camino que realizar un cortejo. Debía ganarse su confianza otra vez, aunque primero debía empezar por obtener su simpatía. Y, según su hermana, ¿qué mejor manera que cortejándola?

Señor, no podía creer que estuviera recibiendo consejos de su hermana pequeña, pero a situaciones desesperadas medidas desesperadas.

Y ahí estaban, sentados en el salón de la mansión Grafton comentando el acontecimiento del siglo —y esperando a que los condes de Euston se dignaran a aparecer—. Por un instante temió que algo malo hubiera sucedido en la mansión de los condes, pero luego un mensajero llevó un mensaje en el que lady Isobel avisaba que sufrieron un ligero retraso.

«¿Ligero?», había pensado él. Ligero eran unos minutos, no una hora.

Sin embargo, en ese instante, mientras su mirada castaña se enlazaba con la gris tormenta de su esposa, se dijo que el retraso había valido cada maldito segundo. Tuvo el impulso de correr a abrazarla como hizo su hermana, pero sabía que no sería bien recibido, y aunque estaba dispuesto a ser rechazado las veces que fueran necesarias, no podía permitirse que ella saliera huyendo otra vez. Prefería tenerla así, tan lejos y tan cerca, que no tenerla en absoluto.

Escuchó que su hermana balbuceaba emocionada algunas palabras que no lograba captar, pero al notar la cara alarmada de la duquesa comprendió que no debía permitir que continuara hablando.

—Mo ghràdh, por favor, fueron solo unas vacaciones —intervino con el único fin de impedir de que cometiera una indiscreción.

Pendiente como estaba del rostro de su esposa notó el cambio en el semblante de esta. Su expresión angustiada lo alarmó y sin pensarlo se movió hacia ellas.

La respiración de lady Charlotte era ligera y rápida, su semblante pálido y ojos vidriosos indicaban que podría desmayarse en cualquier momento.

—¿Qué sucede, Mo ghràidh? —Se atrevió a rozar su mejilla con la yema de los dedos, sin poder ni querer ocultar su preocupación y anhelo.

Y entonces sucedió. Una gota. Una pequeña gota primero a la que siguió otra, y otra, y otra que se convirtieron en un descarnado llanto acompañado de gritos. Strathmore, importándole nada ya, la tomó en brazos en el minuto que ella caía desmadejada al piso, impidiendo con ello que se golpeara.

Miró a su alrededor para buscar un asiento donde colocarla y su sorpresa fue mayúscula al percatarse de que estaban solos. No se dio cuenta en qué momento los dejaron solos, pero agradeció en silencio el gesto.

Con su esposa en brazos se dirigió al sillón de tres plazas. Se sentó en este, manteniéndola a ella en su regazo.

El llanto de lady Charlotte no cesaba. Todas esas veces que la opresión en el pecho le dificultaba respirar, pero que no la premiaba con la liberación de las lágrimas, salieron todas juntas como una catarata.

Dos palabras. Dos benditas palabras habían bastado para quebrarla. Para romper la enorme muralla que rodeaba sus emociones y que la protegían del dolor, para echar a perder todos sus esfuerzos por olvidar.

Por mucho tiempo no se permitió siquiera pensar su nombre, mucho menos pronunciarlo. Durante sus días en el sótano usaba una moneda para escribir los nombres de sus seres queridos en las paredes. Era su manera de mantenerse cuerda. Por cada nombre, pensaba en un momento feliz que había pasado al lado de esa persona. Nunca pudo escribir el de él. Cuando lo intentaba el dolor era tal que sentía como si una bestia hambrienta la desgarrara por dentro con sus afilados dientes.

La vez que más cerca estuvo de lograrlo terminó agregando una «a» al final y la palabra se convirtió en «Phillipa», el nombre de su cuñada.

La pena que sentía en ese instante era peor que la de esas ocasiones porque ahora estaba ahí, con él. Podía verlo, podía olerlo… sentirlo, escuchar sus latidos y percibir su cálida respiración acariciando sus mejillas. ¿Cómo podría sobreponerse a esto? ¿Cómo seguir viviendo en el infierno después de haber probado este pequeño bocado del paraíso?

—Estoy aquí, Mo ghràidh. —Otra vez esas palabras, las causantes de que su fachada se derrumbara.

Porque, ¿cómo mantenerse en pie cuando le decía «mi amor» con esa ternura que tanto extrañó?

—Jamás permitiré que vuelvan a arrebatarte de mi lado.

La alusión a su secuestro tuvo la facultad de enfriar sus emociones. Le recordó los motivos por los que un futuro junto a él era imposible aun cuando lo deseara con todas las fuerzas de su alma. Fue un golpe de realidad que no quería, pero que necesitaba para continuar su vida como hasta ahora, lejos de él y de todos los que amaba.

Se obligó controlar su llanto, a guardar sus emociones y lágrimas bajo siete llaves, en un lugar al que nadie, ni siquiera ella tuviera acceso. Tardó varios minutos en conseguirlo, pero cuando se sintió preparada, despegó la cara del pecho masculino y se secó la cara con las mangas de su vestido. Después intentó levantarse para poner distancia entre ambos, pero el brazo de él que rodeaba su cintura se lo impidió.

—Quedémonos otro poco más así —le pidió él pegándose a su espalda. Su rostro escondido en el hueco de su cuello.

Esa posición, la sujeción de sus brazos en su cintura trajeron a su mente malas memorias que hicieron que revolviera sobre su regazo.

—Suéltame, por favor. No puedo, no quiero, ¡no me toques! —La última frase salió en un grito angustiado que logró que Strathmore la soltara como si lo hubiera quemado.

Ella se levantó de su regazo y salió corriendo en dirección a la puerta. Aturdido por la desesperación con que le pidió que la soltara, se quedó adonde estaba. No fue tras ella ni salió en busca de su hermana para marcharse. Agobiado se recostó en el respaldo del sillón. En su mente repasaba lo ocurrido, preguntándose que pudo pasar para que reaccionara de esa manera. Cuando la claridad llegó a su mente, se maldijo por estúpido.

¿Cómo pudo presionarla de esa manera? ¿Es que acaso era in imbécil para no pensar que debía ser comedido en sus acercamientos?

«Yo iré a ustedes cuando esté lista», el fragmento de la carta cobró sentido entonces.

A esto se refería con estar lista. Esos malnacidos habían dejado muchas heridas en el alma de su esposa, heridas que todavía supuraban y la hacían vulnerable. Ahora que entendía mejor a que se enfrentaba, tenía más claro cómo debía actuar respecto a ella, solo esperaba que lo sucedido antes no le afectara más, odiaría ser el causante de sus pesadillas.

La puerta del salón se abrió, tras esta aparecieron los hermanos FitzRoy. La expresión del duque era afable, hasta comprensiva se atrevería a decir. La del conde, en cambio, denotaba lo furioso que estaba.

—¡Le advertí que se mantuviera alejado de Hyacinth hasta que ella no dijera lo contrario! —espetó apenas cerró la puerta tras él.

—Charlotte. El nombre de mi esposa es Charlotte.

—La que salió hace un momento como si una horda de piratas la persiguiera no era su esposa, Strathmore —replicó Aidan—, era una muñeca rota que no desea ser reparada.

—Aidan, por favor —lo reprendió el duque—. No es necesario ser tan duro con él —agregó. Él más que nadie sabía lo mucho que dolía que tu propia esposa no soportara tu presencia.

—Mientras ella no comprenda que no tiene la culpa de nada de lo que le sucedió, mientras no acepte que es inocente de todo, no podrá retomar su vida como su condesa —continuó el conde sin hacer caso de la reprimenda de su hermano—. Y, créame, lograr deshacerse de las culpas y endilgarlas a las personas correctas es más difícil de lo que parece.

Strathmore guardó silencio, lo dicho por lord Euston tenía sentido para él. Grafton fue hasta la mesa de los licores y sirvió unos dedos de licor en un vaso que luego le ofreció. Lo aceptó, pero no bebió. Clavó su mirada en el líquido ambarino unos segundos antes de mirar a lord Euston y decirle:

—Tengo a O’Sullivan.

La transformación en el rostro del conde fue instantánea, si antes creyó que estaba furioso se equivocó. Ahora parecía salido de los infiernos, sus ojos cobalto refulgían con odio.

—¿¡Dónde!? —Aidan, que se había mantenido de pie a pocos pasos de Strathmore se movió hacia él, dispuesto a sacarle la información por las malas si era necesario, pero Grafton se interpuso antes de que eso ocurriera.

—¡Cálmate! Déjalo hablar primero —medió el duque.

Lord Euston se zafó del agarre de su hermano, quien lo había apresado del brazo izquierdo.

—¡Está bien, que hable para que después me lleve con ese desgraciado!

Strathmore procedió entonces a contarles todo sobre la búsqueda que Greville y él llevaron a cabo para encontrar a lady Charlotte. Incluida su visita al Bluebell aquella ocasión en que Aidan increpó al capitán Anson por su ineptitud al permitir que se les escapara el bastardo irlandés. Sus viajes a Liverpool, Dublín, Bath y finalmente a Dover.

—Los hombres de Greville lo localizaron en un cuartucho en Dover. Había intentado huir a Francia, pero no logró conseguir que alguien lo llevara con los pocos medios que tenía —explicó cuando llegó a ese punto.

—¿¡Desde cuándo!? —Euston se paseaba por la alfombra, demasiado colérico como para estarse quieto.

—Unos meses. Poco después de que se supiera la muerte del antiguo rey, Greville envió un mensajero para avisarme que la pista de Dover había resultado cierta.

Strathmore recordó que ni él ni su cuñado lo conocían, pero gracias a Cherry contrataron a un par de hombres que sí lo hacían, estos eran los que viajaban con ellos cada vez que surgía alguna pista sobre el paradero del maldito. Al final, su afición de llamar flor a las mujeres que explotaba lo delató. En Dover tenía trabajando a la madame que se había encargado de regentar el Bluebell Garden, y esta a su vez comenzaba a captar otras mujeres a las que ya llamaba con nombres de flores. Al parecer estaban retomando su negocio, aunque en un nivel más bajo pues sus clientes ya no eran caballeros adinerados, sino los hombres que andaban cerca del puerto.

—¡Maldito desgraciado! ¡Estuvo todo el tiempo bajo nuestras narices! —exclamó Euston.

Desde que dejara el pillaje, se dedicaba al comercio legal —aun cuando la mercancía que mercadeaba seguía siendo producto de sus años como pirata—, y su galeón mercante «La Silenciosa», viajaba por todos los puertos de Inglaterra, Irlanda y Escocia con su mercadería. Si bien él no iba a todos, Sombra y Cuervo sí lo hacían. ¿Cómo no pudieron nunca darse cuenta de que ese malnacido se ocultaba en uno de esos puertos?

Justo ahora, Cuervo debía estar viajando a Dover para vender la última carga que trajeron de Skye.

—Está en casa de Greville —finalizó Strathmore al tiempo que se levantaba—, si me disculpan, creo que es hora de que mi hermana y yo nos retiremos.

El conde de Euston iba a protestar que antes debía llevarlo a la casa de Greville, pero Grafton se le adelantó.

—Lamento la situación. Cuando mi esposa los invitó no sabíamos que lady Charlotte también vendría —se excusó.

Kinghorne asintió.

—Entiendo.

Grafton se dirigió a la puerta para llamar al mayordomo y pedirle que avisara a lady Phillipa que lord Euston la esperaba.

Capítulo 15

En la salita privada de la duquesa, lady Charlotte miraba por la ventana que daba a la calle. No estaba sola. Lady Amelie, lady Isobel y lady Phillipa la observaban en silencio.

Cuando salió del salón, desesperada y desorientada, lady Grafton fue a su encuentro y la condujo hacia esta salita ubicada junto al salón, a la que se podía acceder por una puerta que comunicaba con este. Esta puerta interior no era tan gruesa como la que daba al pasillo por lo que la voz iracunda de lord Euston recriminándole a Strathmore que no mantuviera su distancia fue perfectamente audible.

Al escucharlo, lady Isobel había mirado a su hermana angustiada, quería ir y calmar a su marido antes de que perdiera los estribos, pero lady Amelie le indicó con un gesto que no lo hiciera. Las cuatro mujeres se sentaron en los sillones como si en la habitación de al lado no hubiera un antiguo pirata enfurecido.

Las voces de Grafton y Strathmore eran más difíciles de distinguir por lo que, en un arranque, lady Amelie hizo algo de lo que después se avergonzaría, pero que en se momento le pareció de vital importancia. Entreabrió la puerta interior para escuchar la conversación entre los tres hombres; gracias al señor las bisagras estaban bien engrasadas y no la delataron.

—Amelie, ¿¡qué haces!? —había susurrado lady Isobel, medio escandalizada.

—Quiero escuchar, ¿tú no? —respondió ella sin un ápice de vergüenza.

—También yo —musitó entonces lady Phillipa, cerrando el asunto.

Con la pequeña rendija, la conversación se oía más nítida y podían tener todos los puntos de vista.

Lady Charlotte no dijo nada, se limitó a levantarse y acomodarse en el asiento junto a la ventana —casualmente, el más cercano a la puerta—, aunque lady Grafton que su movimiento no tenía nada casual.

—Pasamos meses buscando al desgraciado de William —decía Kinghorne en ese instante—. Nadie sabía nada de él, ni su madre ni sus amigos. La maldita Sabandija parecía haberse esfumado.

En su interior, una de las grandes dudas que carcomían el alma de lady Charlotte se resolvió. Él lo sabía. Sabía que fue su primo quien la secuestró.

—Cuando por fin lo encontré en una cárcel de deudores, el maldito negó todo.

Por supuesto que lo negaría, pensó. William era un cobarde que atacaba a traición para conseguir sus propósitos.

Siguió escuchando el relato. Su interior era un vaivén de emociones que iban desde la vergüenza hasta la rabia. Dos años. Frederick y él la habían buscado durante esos dos años sin rendirse ni una sola vez a pesar de las pistas falsas y los fracasos, aun cuando las esperanzas de encontrarla eran casi nulas.

Recordó su pesadilla. Esa en que veía a su madre llorar sobre el féretro de su hermano y a él, su… no podía pensar siquiera la palabra. En la pesadilla, ambos eran consumidos por la esperanza de recuperarla. Uno yacía en un cajón y el otro era un muerto en vida.

En ese momento, a pesar del dolor y la vergüenza que le significó volver a verlos, reafirmó para sí que hizo bien en enviar esa carta. Sin saberlo, se comportó egoístamente con ambos, había pensado solo en ella, en su sufrimiento y necesidades sin reparar en que tenía una familia que la extrañaría y que haría lo imposible por descubrir su paradero.

La voz iracunda del conde de Euston se elevó otra vez sobre las de Grafton y Strathmore. Lady Isobel se puso en pie, pero lady Amelie volvió a instarla a que se quedara dónde estaba.

Strathmore dio la información que el conde quería y luego lo escucharon despedirse. Apenas un par de minutos después, Harold golpeó la puerta de la salita. Ellas ya sabían el motivo, pero lo dejaron hacer su trabajo.

Lady Phillipa se despidió de las hermanas Wilton y luego fue hasta su cuñada.

—Estoy muy feliz de que por fin estés de vuelta —le dijo, quedándose a unos pasos de ella—. Me gustaría que me permitieras visitarte —agregó con cierta timidez.

Hyacinth desvió la mirada de la ventana para observarla. Lady Phillipa y ella se convirtieron en buenas amigas luego de que llegara a vivir a Gibside Hall. La joven era amable y sincera, así que no le cabía duda de que su desaparición también la afectó, no obstante, mantener contacto con ella era tentar al destino.

—Te prometo que mi hermano… que no… —Lady Phillipa calló, se sentía torpe, no tenía idea de cómo dirigirse a ella, de qué podía decir y que no.

La turbación y nerviosismo de la muchacha ablandó el corazón de Hyacinth, aunque lady Phillipa era un poco mayor que ella siempre le había causado cierta ternura debido a su carácter dócil. Resignada, esbozó una sonrisa triste y asintió.

—Me encantaría —le dijo, ganándose una esplendorosa sonrisa de parte de ella.

—¡Gracias! —La joven se inclinó para abrazarla, pero se detuvo en el último momento—. Lo siento susurró apenada.

—Está bien. —Lady Charlotte tomó la mano enguantada de su cuñada y le dio un ligero apretón.

Cuando la muchacha finalmente salió, lady Charlotte se permitió desmoronarse y, aunque de sus ojos ya no brotaron lágrimas, su pena era tan grande que sollozaba como si lo hiciera.

Lady Grafton se apresuró a ir hasta ella y se quedó de pie a su lado, con la mano al alcance de la de ella para que la tomara si necesitaba su fortaleza. Cosa que hizo minutos después para luego rodearla por la cintura y aferrarse a ella. La duquesa colocó su mano libre en la coronilla caoba de su amiga, desde su altura podía ver su rostro —el cual tenía pegado a su vientre—, desfigurado por el dolor.

—Él lo sabe, Amelie —balbuceó la condesa con voz entrecortada—. Sabe lo que hice, lo que fui... ¿Cómo puede mirarme siquiera?

Lady Grafton no respondió. Sabía que cualquier cosa que dijera en ese momento no sería escuchada por ella, se limitó mantenerse firme para ella, en ser su apoyo, ya después encontraría la manera de hacerle comprender que, como dijo Aidan, no tenía culpa de nada.

Esa noche, Hyacinth se quedó en la mansión Grafton. La duquesa y su hermana resolvieron que era preferible que estuviera con lady Grafton en ese difícil momento en que necesitaba de una amiga. Quien sufrió las consecuencias de esa decisión fue su excelencia, puesto que su esposa durmió en una de las habitaciones de invitados con lady Charlotte.

A la mañana siguiente, Hyacinth le habló sobre sus intenciones de quedar en Grafton Castle. Tomaban el té en la salita privada, la misma de la noche anterior.

—Por supuesto que sí —aceptó enseguida la duquesa—. Sabes que eres bienvenida, yo estaré muy feliz de tener a una de mis hermanas conmigo.

Lady Charlotte sonrió agradecida por contar el cariño incondicional de lady Grafton.

—¿No habrá problema con la duquesa viuda y tu madre? Podrían preguntarse porque sigo con ustedes en lugar de irme con mi esposo —preguntó al recordar que también estaban ahí.

A lady Prudence y lady Emily les dijeron que lady Charlotte también había ido con ellos a Skye tras el aplazamiento de la coronación. Sin embargo, le preocupaba que se enteraran de la verdad. Y no porque dudara de su discreción, sino porque no quería ver la repulsión en sus miradas.

—Por mamá no te preocupes, le pediré a Isobel que se la lleve con ella. Aidan no estará nada contento, pero no tendrá de otra —respondió lady Amelie muy segura—. Y mi suegra, bueno, me temo que no podemos endilgársela a nadie más —apuntó en un falso lamento que provocó sus risas.

—Gracias, Amelie. No sabía cuanta falta me hacías hasta que nos volvimos a encontrar.

—También me hiciste mucha falta —confesó la duquesa, pensando en su propio calvario, ese que vivió antes de que su esposo se ganara su amor y confianza—. ¿Qué te hizo cambiar de opinión? —preguntó intrigada.

Hyacinth la miró un momento, decidiendo si contarle o no al respecto, pero, si no se lo contaba a ella, ¿a quién más?

—Sombra.

Lady Amelie abrió los ojos asombrada. Sabía quién era Sombra. Por supuesto que lo sabía. Y no porque fuera uno de los hombres de confianza de su cuñado, sino porque este había demostrado estar interesado en su amiga.

—¿Te hizo daño? ¿Te falto al respeto?

—No, no, no se trata de eso.

—Si hizo algo para lastimarte juro que no le va a alcanzar la vida para…

—Detente, Amelie. Sombra jamás haría nada para lastimarme. No solo a mí, tampoco a Poppy y Lily. Si hay alguien en confío en este mundo es en Sombra.

Ante la calurosa defensa de la condesa, lady Grafton no tuvo más remedio que guardar silencio y asentir en conformidad.

—¿Entonces de qué se trata? —cuestionó más intrigada que antes.

Hyacinth la miró con la duda pintada en sus ojos grises, tras el exabrupto de su amiga ya no estaba tan segura de hablarle sobre el asunto.

—Dime, no me dejes con la duda —insistió.

—Milord Hades le pidió que se mantuviera alejado de mí.

—¿Aidan, pedir? Dirás ordenó —bromeó la duquesa—. Pero ¿por qué? Si dices que no te ha lastimado ni nada parecido, no entiendo que le ordenara algo así.

—Está interesado en mí de una manera… romántica —confesó.

La puerta interior que comunicaba con el salón se abrió de golpe. En el umbral apareció Strathmore y su rostro iracundo —que lady Charlotte recordaba siempre imperturbable—, no auguraba nada bueno.

—¡Dónde está ese bastardo! —Aunque no gritó, su voz tenía ese matiz que tan bien conocía la joven.

—Milord, por favor, no haga un escándalo. —Lady Grafton se levantó del sillón y por instinto se colocó frente a su amiga.

El movimiento no pasó desapercibido para Kinghorne y maldijo para sí al darse cuenta del error que cometió por culpa del maldito ataque de celos que le dio al escucharla hablar sobre ese imbécil, ¿cómo se atrevía a insinuar sus pretensiones a una dama casada? Una dama cuyo esposo no estaba dispuesto a perderla a manos de nadie justo cuando acababa de encontrarla.

Había ido a ver Grafton con el fin de que sirviera de mediador entre ambos. Durante la madrugada, el conde había irrumpido en la casa de Greville y secuestrado a su invitado. Nadie resultó herido, salvo el ego de su cuñado que se vio rebasado por ese grupo de rufianes comandados por el conde pirata. ¿Estaría ese tal Sombra entre ellos? De pronto, hablar con el conde de Euston se tornó más urgente aún, aunque ahora por un motivo diferente.

—Mis disculpas, no era mi intención interrumpir su conversación de esta manera. —No esperó a que aceptaran sus exiguas disculpas, regresó sobre sus pasos y se perdió tras la puerta.

—¿Qué fue eso? —susurró la duquesa para sí, pero al instante una enorme sonrisa se formó en su rostro al comprenderlo.

—No digas nada —pidió Hyacinth, todavía desencajada por la violenta entrada de Strathmore, pero interesada por su reacción.

—¿Qué podría decir? —cuestionó lady Amelie con inocencia—. ¿Que está muerto de celos? ¿Que si hubiera tenido a Sombra frente a él era capaz de retarlo a duelo? ¿Para qué? Tú ya te has dado cuenta sola —concluyó con una sonrisa ufana acomodándose de vuelta en el sillón.

Hyacinth no respondió a sus retóricas preguntas, mas en su interior se cuestionaba si acaso su reacción significaba que todavía… agitó la cabeza para desechar sus pensamientos. No quería pensar en las acciones de él, no quería confundirse y prender una esperanza que era imposible materializar.

La noche anterior, al escucharlo llamarla como tantas veces en el pasado —con esa ternura que solo destinaba para ella—, la ilusión se alzó en su corazón, envalentonada por el consuelo de sus brazos. Consuelo que extrañamente su cuerpo no rechazó hasta que imágenes del pasado vinieron a ella para arruinarlo y recordarle su realidad.

—Te tengo una sorpresa —dijo lady Amelie de pronto al tiempo que se levantaba.

—¿Sorpresa?

—Sí, ven conmigo.

Capítulo 16

Grafton se apretó las sienes con los dedos. No veía la hora de regresar a la tranquilidad de la que gozaba en Grafton Castle. Entre su amada Amelie —quien no dejaba de entrometerse en los asuntos de los condes de Strathmore—, y Aidan iban a llevarlo a la tumba pronto. ¿Cómo se le ocurría al inconsciente allanar la propiedad del heredero del conde de Warwick? ¿Es que no había aprendido nada de lo vivido con Anson?

Strathmore había ido esa mañana a hablarle sobre el asunto para que mediara entre ellos y su hermano. Alegaba que ninguno de los dos estaba satisfecho con el castigo infringido a O’Sullivan, pero que Greville insistía en entregarlo a las autoridades que ellos se encargaran de juzgarlo. Cosa que con la que Aidan no estaría de acuerdo, por supuesto.

Un golpe en la puerta de la biblioteca, donde se encontraba en ese momento, lo sacó de sus pensamientos.

—Señor, ¿es que no puedo tener un minuto de paz? —murmuró para sí.

—Si yo no puedo, tú tampoco. —Aidan entró sin esperar a que el mayordomo lo anunciara.

—Y lo dice el culpable de que no la tenga.

Aidan se sentó frente al escritorio y lo miró con burla.

—Tu vida sería muy aburrida sin mí, agradéceme.

Grafton contuvo el impulso de resoplar.

—Strathmore vino a verme.

—Lo sé, ya me lo dijo.

—¿Cuándo te entrevistaste con él? —inquirió el duque, intrigado.

—Hace un par de horas. Vino a preguntar por Sombra.

Su excelencia alzó las cejas, sorprendido.

—¿Qué quiere con él?

—Que deje de rondar a su mujer.

—Señor, los problemas no cesan. —Se quejó el duque.

Otro par de golpes en la puerta llamaron la atención de ambos, tras la puerta apareció la duquesa.

—Querido —dijo lady Amelie desde el umbral—, Isobel y yo iremos con Charlotte a la modista.

Grafton frunció el ceño.

—¿Lady Charlotte accedió? —Sabía bien que la condesa se resistía a salir y, dado que su esposa y cuñada tenían suficientes vestidos, no le era difícil inferir que la visita era por causa de lady Strathmore.

—Sí, por supuesto. —Lady Amelie desvió la mirada y él supo que ella había tenido mucho que ver para que lo hiciera.

—De acuerdo, mi vida. Tengan cuidado. —Su esposa salió y él miró a Aidan, quien seguía sentado muy tranquilo. Extrañado se preguntó por qué no había salido disparado a impedir que su esposa saliera sola o a acompañarlas.

—Me miras como si hubiese salido otra cabeza —comentó burlón este.

—¿Por qué no estás histérico organizando a todos tus hombres para que vigilen a Isobel?

Aidan sonrió.

—Porque O’Sullivan no es más un problema.

Casi lo había olvidado. El delincuente irlandés que robó de casa de Greville.

—¿O’Sullivan era tu único enemigo?

Aidan se levantó de un salto y se dirigió hacia la puerta sin despedirse.

—¿A dónde vas?

—A la modista, ¿dónde más? —espetó malhumorado.

Su excelencia soltó una pequeña carcajada, el paranoico Aidan estaba de vuelta. Decidió que no tenía caso que se quedara solo así que también se levantó para acompañarlos.

Una semana después, un par de vestidos llegaron a la mansión Grafton.

—Nunca tendré ocasión de usarlos —apuntó lady Charlotte por enésima vez desde que lady Amelie la arrastrara a la modista.

—Eso no puedes saberlo —replicó la duquesa.

—¿Qué estás tramando, Amelie? —inquirió Hyacinth, observándola con los ojos entrecerrados.

—Nada. ¿Qué podría tramar? Una cena en casa de Isobel no es nada del otro mundo, pero te dará la oportunidad de lucir esta preciosidad. —Señaló el vestido vino tinto con bordados en hilo de oro.

—¿Qué cena?

—Es el aniversario de Isobel y Aidan.

Hyacinth arrugó el entrecejo.

—Pero si ambos ya pasaron —replicó confundida.

Los condes de Euston celebraban dos aniversarios. El de su primer matrimonio realizado por un herrero escocés y el segundo efectuado por un clérigo amigo de Aidan. Uno en julio y el otro a mediados de septiembre.

—Sí, pero el segundo fue durante la travesía hacia Cornualles, así que Isobel decidió celebrarlo, aprovechando que mamá también está aquí.

Hyacinth asintió, conforme con la explicación de la duquesa.

—¿Cuándo será?

—Mañana.

Con ayuda de lady Amelie comenzó a guardar los vestidos para evitar que se arrugaran. Podrían haber mandado a llama a una doncella, pero había un tema que la duquesa deseaba tratar y prefirió hacerlo sin nadie presente.

—¿Viste a tu madre? —preguntó con suavidad.

Hyacinth se quedó inmóvil con las faldas del vestido en la mano. ¿Cómo lo había sabido? Pero enseguida comprendió que era lógico que el mayordomo le informara de su salida de esa mañana.

—No, no tuve el valor —confesó varios segundos después volcándose en la tarea de guardar las prendas—. Me quedé una hora adentro del carruaje, viendo la puerta de la que por años fue mi hogar.

—Al menos lo intentaste —matizó la duquesa.

—Tomando en cuenta que llevaba seis días sin atreverme si quiera a pedir que prepararan el carruaje creo que sí, fue un gran paso.

—¿Y Greville? Tal vez te sea más fácil si primero hablas con él —sugirió.

—Lady Phillipa me trajo una carta suya ayer. Se está esforzando por respetar mi espacio.

—Igual que Strathmore.

Hyacinth apretó los labios. Sí, él también estaba respetando sus deseos, pero a diferencia de Frederick, no había intentado comunicarse por otro medio. Su hermano le había enviado ya tres cartas. ¿Él? Ninguna.

—¿Milord ha comentado algo sobre nuestro regreso a Skye? —Cambió de tema porque no quería ensimismarse en sus pensamientos sobre el conde.

Lady Grafton negó.

—Solo que tenemos que esperar a que el Perséfone llegue a Tilbury.

Se refería a otra de las embarcaciones de lord Euston, una goleta llamada así en honor de lady Isobel —la esposa de Hades—, y que partió de Skye un par de semanas después que La Silenciosa. El Perséfone también traía mercadería, pero esta era vendida en Dublín y Liverpool. Tras visitar esos dos puertos, la goleta se dirigiría hasta Tilbury, su última parada. Ellos viajarían por tierra hasta ahí y la abordarían para regresar a Cornualles y Skye.

Hyacinth no supo sentirse preocupada o confortada por la respuesta de la duquesa. Ella quería irse de Londres, ¿verdad?

La noche siguiente, se preparó con varias horas de antelación. Hacía mucho que no usaba una peluca y había olvidado lo pesadas e incómodas que eran. Si algo extrañaba de Skye era la libertad de la que gozaban respecto a las convenciones sociales, al ser una isla tan remota la probabilidad de recibir visitas era casi nula por lo que podían permitirse ciertas licencias que en la ciudad no.

Lady Amelie le envió una doncella para que la ayudara con su arreglo —gracias al Señor, porque no habría logrado hacerlo sola—. El panier fue otro imprescindible de la moda que no extrañaba en absoluto, pensó mientras la muchacha lo ataba alrededor de su cintura. Solo esperaba no haber perdido la práctica o terminaría espatarrada en el suelo.

Se miró en el espejo de su tocador. El vestido le sentaba de maravilla. El color resaltaba la blancura de su tez y el corsé realzaba sus pechos a la perfección. No se empolvó la cara, así que podía ver el rubor en sus mejillas con toda claridad.

«Prepárate, hay un caballero que desea que le sirvas», la orden de Dahlia —la mano derecha de madame Rose—, se reprodujo en su mente con una nitidez que por un momento se sintió de vuelta en aquel lugar, a merced de los órdenes y deseos de esos malditos. Tuvo el impulso de arrancarse la peluca y quitarse el vestido, pero algo en su cuello llamó su atención, el collar con el colgante de rosa que O’Sullivan les hacía usar no estaba ahí. Así como ella tampoco seguía en esa horrible habitación de tonos dorados y rojos que fue su prisión durante semanas.

Era libre. Tenía dos años siéndolo. Y ya era tiempo de que lo entendiera.

Lady Grafton apareció minutos después con un cofre en la mano que colocó sobre el tocador.

—Lady Phillipa lo envió con una nota —le dijo cuando vio su expresión confundida.

Hyacinth observó la caja de plata, labrada con flores, y la reconoció enseguida. Era su alhajero. O el que fue su alhajero.

—El mensaje está adentro —agregó lady Grafton antes de salir de la habitación, llevándose a la doncella con ella.

Se quedó inmóvil, mirando el cofre sin atreverse a tomarlo y mucho menos destaparlo. ¿Por qué se lo enviaba? ¿Era iniciativa de ella o lo hizo porque él se lo pidió?

En esa semana transcurrida desde que se reencontraran, lady Phillipa la visitó tres veces. Lady Amelie siempre encontraba la manera de ocuparse en alguna tarea para dejarlas solas. La primera vez se limitaron a tomar su té por varios minutos, ninguna de las dos sabía qué decir. Intuía que lady Phillipa deseaba hablarle sobre él, convencerla de regresar con ellos Gibside Hall, pero que no se atrevía. Ella porque no tenía idea de qué hablar. Antes habían compartido tardes enteras de conversaciones, a ella le aficionaba estudiar el cielo estrellado y lady Phillipa era una ávida alumna. Podían pasar horas hablando sobre estrellas y constelaciones. Ella debió recordarlo porque su primera pregunta para romper el hielo fue sobre ello.

—¿Cómo son las estrellas en Skye? —le había preguntado con una sonrisa vacilante.

Después de eso, la conversación fluyó con la misma facilidad que antes. En su segunda visita hablaron un poco sobre los acontecimientos sociales de los dos últimos años. Los que se casaron, los que enviudaron y, por supuesto, los escándalos.

—Lady Penélope fue la dama del escándalo del baile de los Ross —le dijo cuando tocaron ese punto.

—¿La hermana de Berkeley? —había preguntado sorprendida. La dama ya no era una jovencita que pudiera ser engañada con facilidad y se preguntó cómo pudo ocurrirle algo así.

Dos golpes suaves en su puerta la trajeron al presente, el cofre estaba en sus manos —ni siquiera recordaba haberlo tomado—, pero seguía cerrado.

—¿Estás lista, Charlotte? —Era lady Amelie quien la llamaba a través de la puerta cerrada.

—Sí, dame un minuto.

Destapó la caja y, como le dijo la duquesa, la nota estaba dentro. El nerviosismo la asaltó y volvió a cerrarla. Revisaría su contenido a su regreso.

En la mansión de los condes de Euston, la mesa estaba preparada para diez personas. Lady Isobel se había esmerado porque esta fuera digna del acontecimiento que celebraban. El primer año que celebraron su aniversario, decidieron que lo harían en ambas fechas. Los dos matrimonios tenían el mismo valor para ella, por lo que no pudo escoger uno solo.

Esperaba que la cena transcurriera sin sobresaltos. Su hermana tenía un descabellado plan que esperaba no le explotara en la cara. Además, la duquesa viuda compartiría la mesa con Aidan y eso siempre creaba tensión. Ni su esposo ni la duquesa ponían de su parte para hacer más llevadera las reuniones en las que tenían que interactuar.

También estaba Sombra. Existía cierta hostilidad entre él y Aidan que la ponía nerviosa. Sombra tenía años trabajando al lado de su esposo, era leal a él, pero algo sucedió entre ellos. El hombre se había puesto furioso cuando supo que Aidan aprobó que Hyacinth se quedara en casa de su hermana, aunque aprobar era un decir porque ella era libre de ir donde quisiera.

Amelie sabía lo que ocurría, estaba segura, pero se negaba a decirle nada; imaginaba que por lealtad a Hyacinth. En ese punto intuía de qué se trataba.

Así que ahí estaba, esperando a sus invitados mientras rogaba en su interior que todo saliera bien.

Su madre entró al salón ataviada con un hermoso vestido crema con bordados de flores en rosa y plata.

—Mi hermosa niña al fin se quedó dormida —dijo con una sonrisa en tanto se acomodaba en uno de los sillones.

—Gracias por ayudarme con ella, madre. —Y no es que su madre hiciera las tareas de aseo de la pequeña, pero se encargaba de supervisar a la doncella y esa noche de dormirla.

—No tienes nada que agradecer, mi tesoro. Amo esa niña con mi vida, para mí es un verdadero placer compartir tiempo con ella.

La aldaba de la puerta principal sonó dos veces y ella contuvo el aliento preguntándose por la identidad de los recién llegados. Cuando escuchó a Stuart darles la bienvenida con un seco «Milady los espera» supo que se trataba de su hermana y su familia. Stuart apenas toleraba a lord August por un hecho del pasado y les dispensaba el trato justo para no ser grosero y ganarse una reprimenda de su parte.

—Bienvenidos. —Lady Amelie fue la primera en salir a su encuentro.

Se saludaron como si no se hubiesen visto esa misma mañana. A quien no veía desde hacía un par de días era a Hyacinth. La condesa de Strathmore lucía hermosa, no cabía duda de que su hermana tenía buen ojo para elegir telas y colores.

Hyacinth saludó a todos con una sonrisa. Era fácil interactuar puesto que eran su círculo íntimo, las personas con las que llevaba tiempo conviviendo. Si hubiera extraños entre ellos, la situación sería distinta.

Lady Isobel los invitó a sentarse. Se excusó por la ausencia de su esposo ya que, según les dijo, tuvo que viajar a Tilbury esa mañana y llegó con el tiempo justo.

—Qué desconsideración —murmuró la duquesa viuda detrás de su abanico.

—Madre —la llamó Grafton en un tono de inconfundible reprimenda.

La duquesa viuda apretó los labios, disgustada, pero guardó silencio.

Una doncella entró con un servicio de té y sirvió una taza a cada uno. Lord Euston apareció unos minutos después vistiendo un traje azul oscuro con unos intrincados bordados de oro en las solapas de la levita. Iba con Sombra, quien era invitado de lady Isobel.

Estaba disculpándose por el retraso —a instancias de una mirada de su esposa—, cuando la aldaba de la puerta principal sonó otra vez.

—¿Esperamos a alguien más? —preguntó a su esposa.

Lady Isobel miró un instante a su hermana antes de responder:

—Sí.

—Lord Phillip Lyon, conde de Strathmore y Kinghorne y su hermana lady Phillipa Lyon —anunció Stuart pasados unos segundos, con toda la flema de la que era capaz cuando se esforzaba.

—Buenas noches —saludó lady Phillipa cuando notó que su hermano estaba en silencio.

Lord Strathmore observaba con fijeza al hombre de pie junto al conde de Euston como si hubiese visto una aparición.

Capítulo 17

Hyacinth sintió que el aire se le atascaba en la garganta al ver a lord Strathmore de pie en el umbral del salón. Era como si en lugar de unos días, hubieran pasado otros dos años. Como si de nuevo estuviera viéndolo por primera vez. Vestía de verde oscuro, con bordados en el cuello y bordes de la levita de un tono de verde más suave.

—Bienvenidos. —Aunque lady Isobel era la anfitriona, la duquesa se adelantó a recibirlos.

Lord Euston cruzó una mirada irónica con su excelencia, ahora entendía el súbito interés de su propia esposa por organizar una cena de aniversario con tanta premura.

Hyacinth observó en silencio los saludos y felicitaciones. Se sentía traicionada por la duquesa. Lady Amelie conocía bien sus temores, el dilema que tan grande que tenía y aun así no dejaba de hacer cosas para presionarla. Primero esa salida a la modista que la obligó a intercambiar saludos con un par de damas que se toparon ahí. Si bien la mayoría de los nobles ya se había retirado a sus casas en el campo tras la coronación, existían otros que estaban aprovechando la estancia en la ciudad para finiquitar algunos asuntos.

—Es bueno que los demás te vean —le dijo en aquel momento—, sería extraño que no abandonaras Gibside ni siquiera para la coronación de nuestro nuevo monarca.

Ella no pensaba volver a esa vida de bailes y tardes de té por lo que poco o nada le importaba si era extraño o no. Sin embargo, su amiga parecía no perder la esperanza de que retomara su antigua vida. Pensó en el cofre que le entregó antes de salir de la mansión Grafton y se arrepintió de no haber leído el mensaje en ese momento.

La aldaba de la puerta volvió a sonar y lady Isobel no tuvo que mirar a la duquesa para comprender que esta tenía que ver. Ambas estaban de pie conversando con lady Phillipa, quien aprovechó la distracción del llamado en la puerta para acercarse a su cuñada.

—Estás hermosa —le dijo de pie junto al sillón en el que Hyacinth estaba sentada—, ojalá yo pudiera lucir esos escotes tan bien como tú —se lamentó con un vistazo rápido a su escasa delantera.

Hyacinth sonrió.

—Y yo quisiera poder lucirlos un poco menos —replicó en un suspiro.

—¿Te imaginas que pudiéramos quitarnos o ponernos a nuestro gusto? —preguntó lady Phillipa, pensativa.

—La ciencia está muy avanzada, querida, pero no creo que llegue a ser posible jamás.

—Tienes razón, pero si se pudiera, yo definitivamente me pondría un poco más.

La sentida declaración de su cuñada provocó que una risa suave y espontánea surgiera de su pecho. Fue esa imagen la que encontró Frederick Greville, heredero del conde de Warwick y hermano mayor de lady Charlotte.

Ella todavía no se percataba de su presencia, entretenida en la conversación con lady Phillipa. No fue hasta que la flemática voz de Stuart lo anunciara que giró la cabeza hacia el umbral y lo vio ahí, tan alto como lo recordaba, con esa mirada gris tan parecida a la suya y que suavizaba cuando la enfocaba en ella. Alterada abandonó el asiento, dispuesta a huir del salón, pero las piernas no le respondieron.

En tanto lady Grafton se encargaba de las presentaciones, pues además de los Strathmore era la única que lo conocía, Kinghorne se acercó a su esposa y hermana.

—¿Estás bien? —le preguntó preocupado—. No quiero imponerte mi presencia, si lo deseas me marcho y me llevo a Greville conmigo —ofreció, la palidez de su rostro era casi fantasmal y por mucho que quisiera tener acercamientos, siempre antepondría su bienestar,

Hyacinth no pudo responderle. El torbellino de emociones que la embargaba no le permitía pensar en nada. Su vista seguía sin apartarse del rostro sonriente de su hermano, aunque ella sabía que era una fachada, lo conocía lo suficiente para ver a través de esta y notar lo tenso que se encontraba.

Sintió una mano enguantada sostener la suya y por un momento creyó que se trataba de lady Phillipa, pero al escuchar la voz de lady Grafton supo que era ella quien estaba a su lado.

—A lady Strathmore y Kinghorne ya la conoce, ¿verdad? —dijo, pero lo que para la duquesa viuda y lady Emily fue una broma, para la condesa y su hermano fue un hierro candente en una herida que hacía supuraba.

A una señal de su hermana, lady Isobel invitó a los demás a pasar al comedor. En el salón solo se quedaron los hermanos Greville.

—No puedo creer que estés aquí —murmuró Frederick, su voz quebrada por la emoción que le suponía ver a su querida hermana.

Los ojos de la joven comenzaron a arder y su visión se empañó.

—No, cariño, no llores. —Greville estiró el brazo para limpiar con su pulgar la solitaria lágrima que escurrió por las mejillas femeninas—. No hay razón para llorar —agregó.

No obstante, lady Charlotte no estaba de acuerdo con esa última declaración. Después de tanto sufrimiento, de tanto desear verlo y no atreverse a dar el paso, ¿cómo podría no conmoverse al tenerlo frente a ella? Y aunque seguía sin estar preparada para ello, una parte de sí le decía que se equivocaba, que no habría mejor momento que este.

—Te extrañé —confesó al fin, impulsada por esa pequeña parte de su ser que le decía que fuera valiente, que no se aferrara al pasado.

—También yo. No sabes cuánto quiero abrazarte, pero lady Grafton me advirtió que… —Los delgados brazos de lady Charlotte lo rodearon y sus palabras se perdieron.

Él correspondió a su abrazo con cautela, apenas tocándola para no hacerla sentir incómoda.

—Estoy tan feliz de verte —susurró ella.

Hyacinth rompió el contacto con suavidad, soportarlo el roce de sus cuerpos le había costado mucho, pero por impregnarse de la calidez de su consuelo bien había valido la pena.

—Padre y madre están deseando verte.

—¿Ellos saben…?

—No —interrumpió Frederick—, Strathmore y yo acordamos mantenerlo en secreto para no preocuparlos.

—Pero… ¿y si nunca aparecía?

—Nunca, ni por un segundo, nos planteamos esa posibilidad —afirmó Greville, rotundo.

—Gracias, gracias por no darme por perdida.

En el comedor de los Euston, lord Strathmore no dejaba de vigilar la puerta de este en espera de que su esposa y su cuñado aparecieran. Si bien ya todos estaban sentados en sus respectivos lugares y disfrutaban de un aperitivo, la preocupación por lo que podría estar sucediendo con ellos no lo dejaba concentrarse en otra cosa. Aunque de vez en cuando echaba una mirada al hombre sentado junto a su hermana y que lady Grafton presentó como Sombra. En ese punto, había sonreído burlón por lo apropiado del mote. Le parecía increíble que apareciera justo ahora después de tantos años y que, además, fuera el imbécil que puso los ojos en su Charlotte.

¿Qué clase de broma era esta?

Su esposa y Greville por fin entraron y su tensión se disolvió un poco. Al instante se pudo de pie —al igual que Grafton y el llamado Sombra; Euston lo hizo con retraso luego de que su esposa se inclinara a susurrarle algo—. Pero él no puso atención a nada de eso, su mirada quedó prendada del hermoso rostro de su condesa. Tenía los ojos irritados, pero la forma en sonreía hacía que le doliera el corazón. ¿Por qué no podía hacerlo con él como lo hacía con Greville?

«¿Y todavía te lo preguntas?», masculló en sus adentros.

¿Acaso no recordaba la forma tan cruel en la trató? ¿Ya se le olvidó que la acusó de conspirar a sus espaldas para impedir la concepción de su heredero? ¿Que la llamó tonta sin sesera y que, no conforme con ello, le afirmó que ese fue el único motivo por el que se casó con ella? ¿Cómo quería siquiera que lo mirara después de que la humillara de esa manera? Si ni siquiera se había disculpado y mucho menos confesado sus sentimientos, ¿cómo pretendía obtener otra reacción? ¿acaso era estúpido?

Irritado consigo mismo tomó el vaso de vino de la mesa y tomó un gran sorbo para calmar la desazón que sus remordimientos le provocaron.

Greville acompañó a lady Charlotte hasta el asiento vacío junto al conde, quien continuaba de pie y se apresuró a retirar la silla para ella. Tras ayudarla a sentarse lo hizo él y los demás caballeros. La miró de reojo y odió que el estorboso artefacto que usaba bajo las faldas no le permitiera estar más cerca de ella.

Lady Isobel indicó a Stuart que podían comenzar a servir y este se retiró para dar indicaciones en la cocina.

La piel de Hyacinth hormigueaba bajo la cálida mirada de Strathmore. El aire se le atascaba en la garganta cada vez que intentaba inspirar más hondo de lo normal para paliar sus nervios. Hacía todo por instinto. Tampoco prestaba atención a la conversación que, para no variar, giraba en torno a la coronación de George II.

Casi terminaban el plato principal —que no supo que era—, cuando lady Phillipa comentó sobre el revuelo que causó la asistencia de lady Doddington a la abadía de Westminster.

—¿¡La del baile del escándalo!? ¿¡Esa lady Doddington!? —preguntó lady Grafton irguiéndose en su asiento.

Lord Strathmore miró a Sombra al tiempo que lady Phillipa afirmaba con un gesto de la cabeza.

—No pude verla de cerca, pero Señor, es hermosa —exclamó la joven Lyon.

—Santo cielo, ¿cómo es posible que me haya perdido eso? —se lamentó la duquesa.

—¿A quién se refieren? —intervino lady Isobel—. ¿De qué escándalo hablan?

Lady Grafton procedió entonces a hablarle sobre la historia que lady Charlotte le contara la primera vez que asistieron al baile de los condes de Ross tiempo atrás. Les contó que se decía que la joven hija del duque de Manchester, siendo apenas una debutante, fue encontrada en una situación comprometedora —por no decir inmoral—, en los jardines de la mansión de los Ross durante su baile anual. Motivo por el que dicho evento pasó a ser conocido como el «baile del escándalo» e inició una retorcida tradición en la que apostaban sobre qué dama sería la lady Doddington de la temporada.

—¿Y el caballero? —preguntó lady Emily—. ¿Acaso no resarció el daño?

—Un sinvergüenza que huyó al continente —declaró lady Amelie.

—Lord Rialton —dijo al mismo tiempo lord Strathmore—, aunque hace algunos años que debe ostentar el título de marqués de Blandford.

Un estrepito se oyó entonces en la estancia, los lacayos entraban con el carrito de los postres, pero el ruido no provenía de ellos. Sombra acababa de levantarse de la mesa arrastrando su silla hacia atrás sin ningún cuidado o ceremonia y ahora se dirigía hacia la entrada del comedor.

La intempestiva salida del hombre no fue comentada por ninguno de los comensales, pero todos se preguntaron qué pudo sucederle para irse de esa manera. Todos excepto el conde de Strathmore y Kinghorne.

Tras el incidente y llegada de los postres la conversación tomó un rumbo distinto, endulzados por las delicias preparadas en la cocina de la condesa de Euston. Eso hasta que la duquesa viuda preguntó cuando volverían a Cornualles.

—Cualquiera diría que tiene mucho trabajo por hacer en Grafton Castle, duquesa —repuso burlón el conde de Euston.

—Aidan, por favor —susurró su esposa.

Lady Prudence lo miró con inquina. No aprobaba al hijo ilegítimo de su esposo y nunca lo haría.

—Respondiendo a su pregunta —continuó luego de dedicarle una sonrisa a su esposa—, podemos irnos mañana si así me da la gana.

La declaración del conde impactó en los presentes de distintas maneras, pero sin duda, el más afectado era lord Strathmore. Cruzó una mirada con Greville, sentado frente a él al otro lado de la mesa. El tiempo se les agotaba, ambos los sabían. Si ese conde pirata cumplía su palabra y cargaba sus baúles al día siguiente, si su esposa decidía irse también, no tendría manera de localizarlos. Necesitaba obtener la información de la isla esa misma noche y si se negaba a dársela viajaría con ellos, de polizón si era preciso.

Capítulo 18

Las damas se retiraron al salón mientras los caballeros charlaban en la mesa. Euston sacó un puro del interior de su chaleco y lo encendió. No le ofreció a nadie, se limitó a fumarlo en silencio durante unos minutos en tanto los otros bebían y hablaban tonterías.

—¿De dónde conoces a Sombra? —preguntó Euston, su mirada en el conde de Strathmore.

Kinghorne lo miró unos segundos preguntándose cómo pudo llegar a esa conclusión si ni siquiera cruzó una palabra con este.

—Es la primera vez que lo veo. —En años.

Grafton y Frederick dejaron su conversación para atender a la de los condes.

—No fue la impresión que me dio.

Strathmore guardó silencio, sopesando sus opciones. A «Sombra» no le debía ninguna lealtad, en cambio, le convenía llegar a un acuerdo con el conde pirata.

—¿Por qué le interesa? —preguntó con su habitual indiferencia, manteniendo su máscara de imperturbabilidad.

—Digamos que siempre he tenido curiosidad sobre su pasado —replicó Euston tras soltar el humo que había retenido en sus pulmones.

—Hay algo que necesito a cambio —repuso él, dispuesto a jugarse todo a una carta.

En el salón, las damas jugaban a las cartas, salvo lady Grafton y Hyacinth. Ambas estaban de pie cerca de la chimenea. La segunda tenía en las manos una de las figurillas que adornaban el hogar.

—Espero que no estés planeando golpearme con ella —bromeó la duquesa, pero con un matiz temeroso en su voz.

Y no es que tuviera miedo de que la golpeara con esta —como una vez hizo con el ahora conde de Suffolk—, pero sí que temía a su reacción por la trampa que le tendió al valerse de la excusa del aniversario para organizar esta cena. Era verdad que su hermana deseaba celebrarlo, pero ella se colgó de esto para hacer que su amiga tomara su lugar como condesa de Strathmore y Kinghorne; aunque fuera por una noche.

—Confié en ti, Amelie —musitó la condesa—, confié en ti y me traicionaste.

La afirmación de lady Charlotte se clavó hondo en el corazón de la duquesa.

—No, Charlotte. Por favor, no lo tomes así. —Se apresuró a rogar—. Mi intención solo era ayudarte, hacerte ver que tienes una familia que te espera. Un hermano que daría la vida por ti y un esposo que te ama.

Hyacinth negó varias veces con la cabeza.

—Eso no es verdad —replicó respecto al supuesto amor del conde—. Sé que tus motivos son nobles. —Lady Amelie abrió la boca para refutar su afirmación, pero le hizo un gesto con la mano para que la dejara continuar—. Hay cosas que sucedieron entre él y yo antes de mi… situación. Por favor, no vuelvas a inmiscuirte.

Lady Grafton calló ante esa verdad como un templo. Era verdad. Estaba dando por hecho que el único motivo de peso por el que lady Charlotte rechazaba a lord Strathmore era su amarga experiencia en el Rose Garden.

¿Y si él era un esposo horrible que no merecía tener una joya como su amiga a su lado?

Pero él la amaba. Estaba segura de que no se equivocaba en eso.

¿Si no por qué iba a buscarla con tanta desesperación?

—Lo siento. No volverá a ocurrir.

—Gracias. Y te agradezco que hayas invitado a Frederick. —Esta vez sonrió.

—Gracias al Señor que al menos hice algo bien.

Fue tanto su pesar que Hyacinth terminó riendo.

—Mañana iré a ver a mis padres —le dijo cuando su risa remitió.

—Me alegro tanto por ti. —La tomó de la mano para transmitirle su apoyo con un afectuoso apretón.

—Frederick me contó que, aunque no les dijeron nada sobre mi desaparición, preguntan constantemente por mí. Culpan a… Strathmore. —No se atrevió a decir la palabra esposo—. Piensan que me mantiene recluida en Gibside Hall y que por eso no vengo a Londres durante la temporada.

—Strathmore ha sufrido mucho también —acotó lady Amelie, tentando a su suerte—. Ir de un lugar otro, siguiendo cada pista que pudiera llevarlo hasta a ti solo para regresar con las manos vacías… no sé cómo se habrá sentido, pero imagino que debió ser muy duro.

—Lo sé. —Lady Charlotte desvió la mirada a la figurilla que sostenía, era una réplica de uno de los barcos de lord Euston.

—¿Regresarás con Isobel a Skye? —inquirió la duquesa.

Hyacinth no respondió enseguida. Si le hubiera preguntado la noche anterior habría dicho que sí sin dudarlo, pero hoy, después de haber visto a su hermano y escuchado del sufrimiento de sus padres por culpa de su ausencia, ya no estaba tan segura.

—Skye es mi hogar ahora, en la isla encontré la paz que tanto necesito.

—¿Por qué siento que hay un pero que omitiste?

—Porque lo hay.

Lady Grafton no necesitó que le dijera más, la conocía bien y sabía que su decisión de alejarse de su familia flaqueaba.

Rato después los caballeros se unieron a ellas en el salón. La velada se extendió hasta pasada la medianoche. Cuando se despedían, Strathmore se acercó a su esposa.

—Mañana iré a verte, si me lo permites —agregó al notar que su declaración había sonado como una exigencia.

Lady Charlotte iba a negarse, pero las palabras de lady Grafton resonaron en su cabeza.

«Strathmore ha sufrido mucho también».

¿Estaba siendo egoísta con él?

Miró sus ojos castaños y lo que vio en ellos la dejó sin aliento. Amor. Había amor ahí. Tal vez lady Amelie tenía razón, pero ella no era merecedora de este.

—De acuerdo.

Tal vez era el momento de cerrar su historia y liberarlo del lastre que ella representaba para que pudiera ser feliz.

Cerca de ellos, su excelencia increpaba a su hermano.

—Si Isobel se entera de lo que acabas de…

—A menos que tú vayas corriendo a decírselo, no tiene manera de saberlo —lo cortó Aidan.

—Se enterará. De una forma u otra lo hará, créeme —afirmó Grafton—, las esposas tienen un don para esas cosas.

—No te preocupes. Yo me encargaré de que me perdone —declaró el conde con una sonrisilla. Su mirada se dirigió a su esposa quien en ese instante despedía en la puerta a Greville y a la condesa de Strathmore.

Frederick se despidió de su anfitriona y luego guio a su hermana hacia su carruaje. Habían acordado que él la llevaría a la mansión Grafton. Su cuñado habría preferido realizar él la tarea, pero tuvo que conformarse con que lo hiciera él. No estaba de acuerdo con lo que pactó con lord Euston, pero comprendía sus motivos.

En el trayecto a la mansión Grafton, aprovechó para preguntarle a su hermana por un tema que le rondaba en la cabeza.

—¿Por qué tardaste tanto en enviar un mensaje? —Iban sentados frente a frente.

Hyacinth se quedó estática, el miedo la embargó al comprender que no tenía una respuesta adecuada a esa pregunta. ¿Cómo le decía que no pensó en lo que representaría para ellos su desaparición? ¿Que estaba tan dañada que la sola idea de mirarlos a la cara la paralizaba?

—¿No conocías la conexión entre los condes de Euston y los duques de Grafton? Lady Amelie me comentó que te sorprendiste mucho cuando la viste en la isla de los condes.

¿Sorprendida? Hyacinth pensó que lo que experimentó en ese instante no estaba siquiera cerca de eso. Terror, pánico, pavor, sí. Sintió eso y más al ver a su antigua amiga mirarla con sus ojos verdes llenos de asombro.

—Sí lo sabía. Lo descubrí meses después de llegar a la isla —admitió.

—¿Entonces por qué…?

—Vergüenza.

Greville la miró incrédulo, como si de repente fuese un monstruo de dos cabezas.

—¿Vergüenza? ¿Por qué sentirías vergüenza? —cuestionó sinceramente desconcertado.

Ella lo miró sin decir nada, esperando a que él solo comprendiera el motivo.

—Señor Misericordioso, Charlotte. No estás hablando en serio, ¿verdad?

—Me siento sucia, hermano. —El desgarrador susurro de la muchacha destrozó el corazón de Greville.

—Nunca —negó con ferocidad.

Se levantó del asiento y se movió para sentarse junto a ella, no le importó la incomodidad ni el poco espacio que el panier le dejaba, lo único que deseaba era hacerle entender a la preciosa mujer a su lado que no tenía nada de lo que avergonzarse.

—Mírame, Charlotte. —Frederick la tomó de los hombros y esperó a que ella lo hiciera—. Nada de lo que haya sucedido te desvirtúa ante mis ojos.

—Pero lo que pasó…

—Si tuviste que hacer cosas de las que te avergüenzas para poder sobrevivir, no lo hagas. Por el contrario, siéntete orgullosa, gracias a eso estás viva. Yo estoy muy agradecido por ello. No quiero una hermana muerta, cariño.

La boca de lady Charlotte tembló, las lágrimas le quemaban detrás de los ojos, pero no caían.

—¿De verdad no me juzgas? —preguntó en un susurro.

—No. Y Jamás lo haré.

Otra parte del peso que Hyacinth cargaba sobre sus hombros se aligeró entonces, pero todavía quedaba la más pesada, la que correspondía a lord Strathmore.

—Gracias.

Frederick le sonrió y la atrajo hacia su pecho.

—Perdóname, hermana —dijo pasados unos segundos.

—¿Por qué? —inquirió ella, desconcertada.

—Por no haberte apreciado como debía, por permitir que las responsabilidades del título fueran más importantes que tú.

—Te extrañaba desde entonces.

—No cumplí mis obligaciones de hermano, ni siquiera estuve en tu boda.

—No te perdiste de mucho, ni siquiera tuvimos un desayuno de bodas —dijo ella en un tono ligero que no engañó a Frederick.

—Antes… ¿eras feliz?

Lady Charlotte calló. ¿Cómo responder esa pregunta sin que su corazón se desgarrara? ¿Sin sentir que el alma se le rompía en pedazos?

—¿Strathmore te trataba bien? —continuó.

—Sí. —Cuando no la acusaba de cosas horribles ni la llamaba tonta sin sesera.

—¿Has pensado qué harás con él?

—No lo sé. Tal vez él desee el divorcio.

—¿Estás demente, mujer? —Greville la tomó de los hombros para alejarla un poco y ver su rostro—. ¿Por qué querría Strathmore hacer una cosa así?

—¿Quién querría una prostituta como esposa?

El rostro de Greville se deformó de rabia.

—Si es tan imbécil de juzgar de esa manera a la mujer que ama, entonces no la merece.

—¿Crees que él me ama? —preguntó con la mirada baja, era la segunda persona que se lo decía. Si resultaba cierto, tal vez podría…

—A juzgar por el estado en que lo encontré cuando fui a buscarlo a Gibside Hall, creo que sí.

—Cuéntame sobre ello—pidió.

Greville así lo hizo. Le habló sobre la desesperación que experimentó cuando un hombre llegó diciendo que habían sido secuestrados. Del pésimo estado en que encontró a Strathmore y que este creía que ella estaba en Warwick Castle y que lo había abandonado. Le contó todo, cada paso que dieron, cada pista que siguieron para encontrarla, le habló sobre Cherry y su participación en la búsqueda.

—Cuando supimos que te habían llevado a Southampton… nos volvimos locos. Strathmore casi mató al malnacido de William —dijo cuando llegó a ese punto del relato.

El carruaje hacía rato que estaba parado frente a las puertas de la mansión Grafton, pero ellos continuaban adentro de este, hablando.

Lady Charlotte quería preguntarle qué dijo Strathmore al enterarse de en qué se había convertido, pero no se atrevió. Y cuando llegó a la parte donde capturaron a O’Sullivan y lo hicieron pagar en nombre de ella devolvió el contenido de su estómago, apenas tuvo tiempo de abrir la puerta para no estropear el interior del vehículo.

No obstante, lo más importante era que el maldito ya no podría hacerle daño. Nunca.

Esa noche, por primera vez en mucho tiempo, no despertó aterrada en medio de la madrugada.

Capítulo 19

Strathmore llegó a la mansión Grafton pasado el mediodía. En una mano llevaba un hermoso ramo de jacintos azules y púrpuras. Le había tomado una semana conseguirlos pues los invernaderos estaban llenos de rosas, gerberas, lirios y cualquier otra flor —incluso jacintos amarillos—, pero no jacintos azules ni púrpuras. Los que, según su hermana, además de ser la flor que su esposa usaba como nombre, eran símbolo del amor constante, del arrepentimiento y del perdón.

Ese último era el que más necesitaba. El arrepentimiento que sentía no le alcanzaba para resarcir el daño que causó a la mujer que amaba, pero se esforzaría cada día para lograrlo y conseguir que lo perdonara.

—Lady Strathmore vendrá enseguida —informó el mayordomo de los Grafton; este era uno real, no como el hombre de aspecto rudo de los Euston que nada tenía que ver con el puesto que desempeñaba.

Estaba de pie en el centro de la salita privada de la duquesa. Demasiado nervioso para sentarse, se dedicó a observar la decoración del lugar. Era totalmente femenina. El tapizado en las paredes —de flores de gerbera de distintos colores—, era el protagonista absoluto de la estancia. Le daba un aspecto alegre y colorido. Los cojines de los sillones eran de un tono suave de rosa con un estampado casi imperceptible de diminutas florecillas. Un pequeño jarrón con gerberas rosas adornaba la mesa central de la sala. Se inclinó para tomar una y colocó un momento el ramo de jacintos a un lado del jarrón.

Era obvio que la duquesa tenía preferencia por esa planta en particular. Observó sus pétalos largos y uniformes que daban forma a una flor abierta y redonda, muy diferente a los acampanados jacintos.

Unas pisadas sonaron a su espalda sacándolo de sus divagaciones sobre las plantas. El nerviosismo se apoderó de él sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

—Bienvenido —susurró lady Charlotte a unos pasos de él, hacía rato que estaba afuera de la sala tomando valor para entrar, sintiéndose tentada de volver sobre sus pasos para ir a refugiarse a la seguridad que le daban las gruesas paredes de su habitación.

No veía su rostro todavía, estaba de espalda a ella, pero la tensión en sus hombros era evidente. ¿En qué estaría pensando?

Strathmore se dio la vuelta para mirarla, había necesitado esos segundos para recomponerse. Se jactaba de ser un hombre de temple, imperturbable con un autodominio envidiable, pero ya había comprobado que cuando de su esposa se trataba, perdía cada una de esas cualidades y se volvía un imbécil inestable y temperamental, violento incluso si tenía que protegerla o vengarla.

—Pediré un servicio de té —murmuró ella porque necesitaba salir, recobrar fuerzas para enfrentarse a las sensaciones que él le provocaba.

—No es necesario. —Kinghorne se aclaró la garganta pues la frase había salido ronca, apenas audible—. Gracias por recibirme —agregó cuando halló su voz.

Hyacinth lo observó un instante, pero enseguida desvió la mirada a un punto detrás de él, por dentro temblaba.

—¿Quieres sentarte? —Señaló la salita a espaldas del conde.

Strathmore asintió y extendió su brazo en una invitación para que ella lo hiciera primero.

Hyacinth aceptó su caballerosidad y caminó hasta el sillón de dos plazas ubicado al otro lado de donde el conde se encontraba. Dado que no usaba el panier no necesitaba espacio, pero sí que requería poner la mayor distancia posible entre ambos.

Strathmore se acercó a la mesa central y tomó el ramo de jacintos.

—Yo —aclaró su garganta, de repente la tenía seca—, traje esto para ti —extendió el brazo en su dirección, ofreciéndole el presente antes de que la joven tomara asiento.

Hyacinth miró la flor a la que debía su nuevo nombre como si de una serpiente se tratara. El temblor en su cuerpo se acrecentó hasta el punto de ser notorio en sus manos. Un recuerdo acababa de explotar en su mente.

Ella tumbada sobre una cama llena de pétalos púrpuras, desnuda y a merced de las prácticas retorcidas del dueño del Rose Garden.

—Todas deben ser bautizadas, querida Hyacinth —le había dicho con una sonrisa grotesca mientras recorría sus piernas con sus asquerosas manos—, hoy te convertirás oficialmente en una hermosa flor de mi jardín.

—¡No! ¡No! ¡No! —Con cada «no» que gritaba, se alejaba un paso del conde caminando hacia atrás, sus piernas tropezaron con el sillón y tuvo que sostenerse de este—. ¡Tíralo! ¡Aléjalo de mí! —El tono de su voz se hacía cada vez más frenético al igual que su mirada desbordada de pánico.

Strathmore arrojó el maldito ramo al otro lado de la estancia, a donde ella no pudiera verlo y elevó las manos a la altura del rostro para mostrarle que ya no estaba.

—Lo siento, no pretendía… no pensé… —Calló al no saber qué decir, cómo disculparse por haber desencadenado lo que a todas luces era un recuerdo doloroso.

—Fue un error, no debí aceptar que vinieras, yo… —Hyacinth negaba con la cabeza, al tiempo que intentaba rodear el sillón para huir del lugar.

—No, mo ghràidh, por…

—¡No me llames así! —exclamó ella deteniéndose detrás del mueble, sus manos aferradas al respaldo de este, rebasada por las emociones que experimentaba.

—Mi vida, por favor… no quise…

—¡No soy tu vida ni tu amor ni nada! ¡No soy nada para ti! ¿¡Cómo puedes mirarme a la cara después de todo lo sucedido!?

Strathmore se quedó mudo unos segundos ante sus reclamos. Tenía razón, por supuesto. Pero la amaba, maldita sea. Y ya era tiempo de que se lo dejara claro.

—¡Porque te amo! ¡Te amo tanto que algo dentro de mí murió el día que desapareciste!

Lady Charlotte lo miró con su mirada grisácea empañada.

—Porque he extrañado tus ojos de tormenta cada segundo que estuviste lejos de mí —continuó el conde en un tono más controlado—. Porque no soy nada sin ti —admitió, su propia visión anegada de lágrimas.

Hyacinth negó frenética.

—Es imposible. No puedo. —Desvió la mirada al suelo, incapaz de sostenérsela.

—Sé que te lastimé —se apresuró a decir él—, te herí con mi desconfianza y te humillé con esas denigrantes palabras de las que tanto me arrepiento, sé también que no te merezco, pero no puedo seguir sin ti, mo ghràidh. No tengo la fuerza para hacerlo —confesó en un susurro torturado, su mirada castaña refulgía por la humedad de las gotas saladas que seguían acumulándose en sus cuencas.

La condesa levantó la cabeza, su mente era un torbellino de pensamientos. ¿De qué estaba hablando él? ¿Es que no se daba cuenta de que era ella la que no lo merecía?

La comprensión la golpeó al recordar su alusión a haberla humillado. Se estaba disculpando por el asunto de las semillas, por insultarla y no darle la mínima oportunidad de defenderse de sus crueles acusaciones. Al recordar sus sentidas palabras, esa vieja herida que todavía sangraba de vez en cuando se curó casi por completo. Aun así, no era suficiente.

—Dame la oportunidad de compensar el daño que te causé. —Strathmore estaba a su lado, pero no la tocaba. ¿En qué momento se movió hasta ahí?—. Déjame hacerte feliz, mo ghràidh. —Se inclinó hacia ella, su aliento le acariciaba la mejilla.

El agarre de sus manos en el respaldo del sillón se hizo más fuerte, sus nudillos blancos por la presión que ejercía sobre este. Los recuerdos que el ramo de jacintos había despertado en ella la mantenían sumergida en un pozo de aguas profundas y oscuras, y a pesar de que ansiaba aceptarlo y aferrarse a él para salir a flote, no se atrevía.

¿Qué si los recuerdos y el dolor eran tan fuertes que no lograba superarlos nunca? ¿Y si cuando se enterara de sus dolorosos secretos la despreciaba? ¿Y si en lugar de ser felices juntos, lo hacía infeliz a él? No, no podía arriesgarse, no quería arrastrarlo con ella al fondo de su abismo.

—Regresaré a Skye. Eres libre de pedir el divorcio o darme por muer…

—¡Jamás! ¡Jamás seré libre! ¡Ni tú tampoco! —bramó él y ella brincó en su sitio por el sobresalto—. Eres mi esposa y si te vas a Skye o a las colonias mismas, iré contigo —decretó en un tono más moderado.

—¿Qué estás diciendo? —Lady Charlotte volteó a verlo, segura de que había perdido el juicio—. ¡No puedes hacer eso!

—Por supuesto que puedo —refutó el conde con tranquilidad—, soy tu esposo, mi lugar es junto a ti.

—Milord no lo permitirá, nadie sube a su barco sin su consentimiento.

—Entonces no tienes nada de qué preocuparte, ¿verdad?

—Phillip, por favor, no compli… —Al darse cuenta de lo que había hecho se calló de golpe.

—Extrañaba escuchar mi nombre en tu voz.

—Y yo extraño la paz de la isla.

—Me encantará disfrutar de ella junto a ti, mo ghràidh.

—Por favor, comprende que nuestra relación terminó —insistió Hyacinth.

—Hasta que la muerte los separe

—¿Qué?

—Eso fue lo que dijo el vicario cuando nos unió en matrimonio.

Hyacinth lo miró exasperada.

—Esa mujer ya no existe. Charlotte murió una noche de agosto mientras… —La voz de la condesa se apagó, afectada por el doloroso recuerdo que seguía quemándole el alma como si acabase de ocurrir.

—¿Mientras qué, mi vida? —Strathmore se pegó a ella, todavía sin tocarla, pero lo suficiente para sentir el calor de sus cuerpos.

—No puedo —sollozó—, me duele demasiado.

Kinghorne, sintiéndose impotente, hizo lo único que podía: la atrajo hacia su pecho y la envolvió con sus brazos, su pecho en la espalda de su esposa y su cara enterrada en el cuello de ella, quien sollozaba en silencio con las manos sobre las de él, aunque no se decidía si para apartarlo o para aferrarse más a él y su consuelo.

—Perdóname, mo ghràidh. Perdóname por no haberte protegido de la ambición y las intrigas de esa sabandija —suplicó, atormentado por la culpa.

Lady Charlotte se mantuvo en silencio. Su mente discurría en decenas de pensamientos y recuerdos, preguntándose qué hacer para terminar con esta situación de una vez por todas. Cerró los ojos cuando la solución apareció nítida en su memoria, era demasiado cruel, demasiado ruin, pero no había otra manera. Rompió el abrazo, el último contacto que se permitió tener y se giró para mirarlo.

—Esa culpa también es mía por haber confiado en él —refutó ella.

Kinghorne la miró impávido, sin embargo, por dentro estaba acobardado. La Charlotte que tenía frente a él no era la misma de hacía unos minutos que le pedía que desistiera de su matrimonio ni la que le permitió consolarla. Sus ojos se veían irritados, no obstante, sus pestañas no estaban húmedas.

«Ni siquiera es capaz de llorar, salvo por esa noche que vio a Strathmore por primera vez», recordó la revelación que lady Grafton hizo a Greville y que él le compartió.

Era verdad, comprobó. A pesar del dolor en sus palabras, los sollozos que emitía y la rojez de sus ojos, sus mejillas no tenían un solo rastro de lágrimas.

—Pero hay otra cosa de lo que sí eres culpable —agregó, su mirada gris era fría, dura y desprovista de emociones.

—Aceptaré cualquier culpa si eso hace que vuelvas a mí —declaró con la certeza de que lo haría sin importar de qué se tratara.

—Me acusaste de negarte un heredero a propósito, de fingir mi incapacidad de concebir para vengarme de este matrimonio que nunca quise. —Cada palabra de ella, era una flecha que se clavaba en su pecho.

«Este matrimonio que nunca quise». ¿Podía su alma desgarrarse más? ¿Significaba eso que todavía no lo quería?

—Estaba equivocado. La ira me cegó y no fui capaz de razonar. Me sentía destrozado, traicionado, yo te amaba tanto que… —Intentó tomarla de los hombros, pero ella se apartó.

—Y mientras buscaba la manera de hablar con ese médico —continuó Hyacinth, obviando sus explicaciones—, por el que me condenaste para que me diera las explicaciones que tú me negaste, fui capturada por William con engaños.

—Ese desgraciado está pagando con cada segundo de su vida lo que te hizo —afirmó vehemente, sus ojos ardían de rabia.

—¿Y tú? —cuestionó ella—, ¿cómo pagarás por la muerte de nuestro hijo?

Capítulo 20

Kinghorne salió de la mansión Grafton en un estado de irrealidad. Su cochero se apresuró a abrirle la puerta de la calesa —la misma que le regaló a su esposa con motivo de su compromiso matrimonial y que llevó con la esperanza de que aceptara salir a dar un paseo por Hyde Park—, pero lo ignoró. Siguió caminando sin rumbo fijo. Embotado por el golpe de realidad que su esposa acababa de darle.

«¿Cómo resarcirás ese daño causado por tu desconfianza?», retumbó en su mente la pregunta que le hiciera tras revelarle de la muerte de su… hijo. Señor Misericordioso, Charlotte había estado encinta cuando ese malnacido la secuestró. Mientras la acusaba de urdir ese horroroso plan para librarse de él y su matrimonio, ella ya cargaba un bebé en su vientre. A su bebé. ¿Cómo es que ese estúpido médico no fue capaz de darse cuenta de que ya estaba encinta?

«Lo he pensado mucho, Phillip, y creo con todo mi corazón que si tú me hubieses dado las explicaciones que te pedía nada de esto habría ocurrido». Tenía razón. Señor, por supuesto que la tenía. Si no hubiera sido un estúpido cegado por la rabia y el dolor de creerse traicionado, si tan solo hubiera mantenido el dominio de sus emociones cuando más lo necesitaba…

«Si hubieras hablado conmigo en lugar de gritarme tus acusaciones, no habría tenido que ir en busca de ese médico. No habría pasado semanas a merced de esos…».

¿Por qué no lo hizo? ¿Por qué no le pidió explicaciones en lugar de ponerse a gritar como un desquiciado? ¿Por qué no habló con ella y se disculpó cuando tuvo la oportunidad?

—¡Milord, cuidado! —Alguien lo jaló del brazo justo cuando trataba de cruzar una calle sin prestar atención al carruaje que casi lo arrolló.

Ni siquiera le agradeció que le salvara la vida. ¿Para qué? ¿De qué le servía la vida ahora?

«Viví un infierno. Recibí innumerables palizas que más de una vez me hicieron desear morir, pasé hambre, sed y frío durante días». La rabia contra su primo y O’Sullivan se elevó en su interior y deseó tenerlos frente a sí para desquitar en ellos todo su dolor y rabia una vez más.

«¿Y sabes por qué? Porque no permitía que esos hombres me usaran para su disfrute. Porque pataleaba y arañaba cada vez que alguno entraba a la habitación que me asignaron. Porque les hacía perder dinero con mi rebeldía».

¿Por qué? Le preguntaron sus ojos. ¿Por qué no te rendiste?

«Porque no soportaba que nadie más me tocara como lo habías hecho tú. Y mi castigo fue grande. Perdí a nuestro hijo, al heredero que tanto deseabas. Lo perdí y con él murió lady Charlotte. Esta que ves aquí es Hyacinth, una ‘flor del jardín’ de ese asqueroso».

En la mansión Grafton, lady Charlotte miraba al vacío. Lo logró. Había conseguido lo que quería. Pese a ello, no sentía la liberación que esperaba. Por el contrario, el peso sobre sus hombros era mayor si cabía. Seguía de pie detrás del sillón. No se había movido de ahí desde que Strathmore saliera de la estancia con el rostro desencajado y la mirada torturada. Sus ojos seguían secos, pero el dolor en su interior era tan intenso que ni siquiera podía moverse.

—Charlotte, ¿qué haces aquí? Creí que habías salido con Strathmore. —Lady Grafton entró a la salita rato después—. Isobel envío un mensajero para avisar que el Perséfone está listo. Partimos mañana. Isobel quiere zarpar cuanto antes para estar a tiempo para el alumbramiento de Jane.

Veía su boca moverse, escuchaba sus palabras, pero no las comprendía. Su mente estaba muy lejos de ahí, en el hombre al que acababa de destrozar.

—Charlotte, ¿me escuchas? —La duquesa se acercó a ella, desconcertada por su falta de reacción—. ¿Estás bien? —preguntó atreviéndose a tocarle las manos que tenía sobre el respaldo del sillón.

El grito asustado de la condesa la hizo gritar también.

—Lo siento, no quería asustarte. —Se retiró un par de pasos para darle espacio.

—Perdón, yo… estaba distraída —se excusó al tiempo que intentaba dar un paso, pero las piernas no le respondieron.

—Señor, ¿estás bien? —Lady Amelie alcanzó a sostenerla antes de que cayera al suelo—. ¿te sientes mal? Ven, siéntate. —Sosteniéndola de la cintura y de uno de sus brazos la ayudó a rodear el sillón para que se acomodara en este.

—Estoy bien —respondió la condesa—, solo estuve mucho rato de pie.

—¿Qué pasó? ¿Por qué estás así? —inquirió preocupada.

La expresión destrozada de Phillip regresó a su memoria, mordiéndole la conciencia. ¿Cómo fue capaz de cargarlo con semejante culpa? ¿Por qué fue tan ruin?

Antes solo había querido alejarlo, hacer que se rindiera de su cruzada para recuperar su matrimonio, y no le importó echar mano del recuerdo de su bebé para lograrlo. ¿Qué clase de monstruo hacía eso?

—Charlotte, dime algo, estás preocupándome. —La duquesa se acomodó en el otro sillón y se inclinó hacia ella.

—Hice algo muy malo, Amelie —confesó en un susurro, su mirada afligida posada en sus manos entumecidas.

—¿Tú? ¿qué mal podrías hacer?

Hyacinth levantó la cara para mirarla.

—Le dije cosas horribles. Cosas que no merecía.

Lady Grafton comprendió que hablaba de lord Strathmore.

—Eso tiene solución, querida. Discúlpate.

—Lo lastimé mucho, Amelie. Una disculpa no va a solucionarlo.

—Entonces encuentra la manera de arreglarlo. Estoy segura de que algo se te ocurrirá. Si es que deseas hacerlo, por supuesto.

Lady Charlotte la observó sin decir nada. ¿Quería arreglarlo?

—Anda, vamos para que te recuestes un rato. —Le tendió la mano para ayudarla a levantarse—. Te enviaré una infusión para relajarte y cuando despiertes verás las cosas desde otra perspectiva.

Hyacinth aceptó su ofrecimiento y se dejó conducir por ella a través de la estancia, el vestíbulo y luego en las escaleras. En la alcoba la ayudó a desvestirse, ponerse un camisón y la dejó sentada frente al tocador deshaciéndose de los broches del cabello.

El alhajero que lady Amelie le entregó la noche anterior seguía en el mismo lugar. Todavía no veía su contenido ni leía la nota. Lo miró por varios minutos, indecisa hasta que un par de golpes en la puerta llamaron su atención. Tras permitir el paso a la persona que llamaba, una doncella entró con una bandeja en las manos, en esta llevaba una tetera con una taza y platito.

—Su excelencia ordenó que le trajera esta infusión. —La mucama colocó el servicio de té sobre el desayunador y luego se retiró.

Su atención regresó al alhajero. ¿Por qué simplemente no lo agarraba y revisaba lo que tenía adentro? ¿Qué podría ser peor que lo que ya había sucedido?

Envalentonada por ese último pensamiento tomó el cofrecito de plata envejecida y lo destapó. El papel crema doblado en cuatro partes que vio ayer ya no estaba, la caja estaba por completo vacía.

Alterada empezó a rebuscar entre las cosas que tenía en el tocador, en los pequeños cofres incrustados a cada lado del espejo y en los cajones inferiores. No, no había nada ahí ni en ningún lado.

Se levantó de la banqueta y frenética buscó en el suelo, primero con la mirada después de rodillas.

No la encontró.

Alterada salió de la habitación en busca de la duquesa, sin tomar en cuenta su apariencia ni que iba descalza.

—¡Amelie! ¡Amelie! —La llamó desde el pasillo, caminaba hacia la alcoba ducal ubicada en el extremo opuesto que la suya.

La duquesa salió de la habitación infantil con Thomas en brazos. El niño estaba prendado del pecho de su excelencia.

—¿Qué sucede? ¿por qué saliste así? —preguntó alarmada al ver su estado, y no se refería a la ropa sino a su exaltación, parecía fuera de sí.

—¡La carta! ¡No está! —exclamó caminando de un lado al otro en lo ancho del pasillo—. Anoche la dejé ahí mismo, en el alhajero, ¡y hoy que la busqué no estaba!

—¿No la pusiste en otro lado?

La condesa negó.

—No. Ya la busqué en los cajones y en el suelo, pero no está.

—Vamos a tu alcoba a que te tomes ese té y luego llamaremos a Prudence. —Se refería a su doncella personal, quien compartía nombre con la duquesa viuda. La mucama era de su absoluta confianza y sabía todo lo que ocurría dentro de Grafton Castle.

Minutos después, la doncella entró a la habitación de lady Charlotte. Esta última había bebido ya dos tazas de té, pero seguía con los nervios de punta por la desaparición de la carta.

—Prudence, querida —comenzó la duquesa—, ¿te reportó alguna de las doncellas sobre alguna nota o carta que hayan encontrado mientras aseaban la habitación?

Prudence negó con un gesto de la cabeza.

—No, excelencia. Nadie ha reportado nada al respecto.

—Por favor, si saben algo sobre una carta que pertenece a lady Charlotte, ven conmigo enseguida. Es muy importante que la encontremos.

La doncella asintió y tras realizar una reverencia salió de la alcoba.

—¿Es muy importante su contenido? —inquirió la duquesa con tiento.

—No lo sé —admitió Hyacinth.

—¿Entonces…?

—No la leí, Amelie. Anoche me dio pánico y no me atreví. Iba a hacerlo ahorita, pero ya no estaba.

—Tal vez… —Lady Grafton titubeó.

—¿Tal vez qué?

—Lord Strathmore se la llevó.

¿Sería posible?

—No, no lo creo. Él se fue en cuanto salió del saloncito.

—Quizá mandó a alguien después —caviló—, ¿hace cuánto tiempo que se fue?

—No sé, unas tres o cuatro horas.

—Tiempo más que suficiente para enviar un mensajero y…

El nombre de su cuñado vino a su mente al recordar al hombre que fue a avisarles sobre su partida al día siguiente.

«Ese conde pirata, seguro fue él», pensó irritada por su atrevimiento.

Sin embargo, su mente trabajaba a toda velocidad. Strathmore debió hablarle sobre la carta, de lo contrario no tendría manera de saber sobre su existencia, lo cual quería decir que el esposo de su amiga estaba de acuerdo con la desaparición de la misiva. Por qué cambió de opinión sobre esta era algo que le gustaría saber, pero mucho se temía que tendría que quedarse con las ganas, su cuñado no le diría nada nunca.

—No te preocupes por la carta —dijo a su amiga—, las doncellas están metiendo a los baúles lo que falta de empacar, seguro por ahí aparece.

La alusión a su partida minó aún más sus energías. Apenas unos días atrás deseaba irse con todas sus fuerzas. Y ahora, ahora la idea hacía que su roto corazón doliera más.

Frederick llegó una hora después para llevarla a casa de sus padres. Estos la esperaban emocionados, habían mandado a preparar sus platillos y bebidas preferidas para pasar una amena velada con ella. Era extraño, pero por algún motivo no experimentó la vergüenza que creyó. Al ver sus rostros sonrientes y sus brazos abiertos, solo pudo pensar en lo tonta que fue por no haber venido antes al hogar de su infancia, aquí tenía el consuelo y comprensión que tanto necesitaba.

Por un momento se olvidó de lo sucedido con Strathmore y disfrutó del amor que sus padres estaban deseosos de dispensarles.

—Hija, por favor, no vuelvas a tardar tanto en venir —suplicó lady Warwick—, mis viejos huesos pueden no estar aquí la próxima vez. —Estaban en el salón, la condesa sentada en el sillón de una plaza.

El suave reclamó de su madre fue un duro golpe. ¿Y si en verdad hubiera ocurrido? ¿Y si hubiera llegado demasiado tarde?

En sus adentros agradeció a la duquesa de Grafton por haberla persuadido a dejar Skye, por empujarla a ver a Frederick y darle la oportunidad y el valor para estar hoy con su familia.

—No digas eso, madre. —Tomó las manos frágiles de la condesa y las besó con cariño—. Te prometo que estaré de regreso para las sesiones del parlamento.

Era una promesa que podía cumplir. Los condes de Euston viajaban a Londres para que lord Euston cumpliera con algunas obligaciones que el duque de Grafton delegaba en él; cosa que milord Hades hacía a regañadientes por supuesto.

—Ojalá pudieras quedarte más días —expresó la condesa, declaración que lord Warwick secundó.

—Strathmore ya te acaparó mucho tiempo, querida. Es nuestro turno de pasar tiempo contigo.

Lady Charlotte se sorprendió por las palabras de su padre. En el pasado, él había sido el primero en recordarle que su lugar era junto a su marido y enviarla de regreso con él.

—La próxima vez me quedaré con ustedes unas semanas —aseguró.

—¿Lo prometes? —inquirió su madre.

—Lo prometo, madre.

Capítulo 21

Tilbury era un pueblo establecido a orillas del Támesis, cerca de su desembocadura en el Mar del Norte. El Perséfone tenía tres días fondeando ahí cuando la comitiva encabezada por lord Euston arribó al pueblo. Llegaron en las primeras horas de la tarde, pero no pudieron zarpar debido a que el viento no les favorecía. La goleta era mucho más pequeña que La Silenciosa, pero debido a los constantes viajes que el capitán hacía con su familia, una de las dos bodegas de esta había sido adaptada como camarote. Aun así, no era suficiente para el total de viajeros. A regañadientes, Aidan tuvo que ceder a su cuñada su lugar en el lecho junto a su esposa. Ambas dormirían en el camarote principal junto con los niños, quienes lo harían en una cuna que hacía tiempo hicieron instalar.

Hyacinth dormiría en el camarote interior con lady Emily y la duquesa viuda. Esta última refunfuñaba por la falta de comodidades en las que tendrían que pernoctar.

—El carruaje todavía no ha partido, duquesa. —Lord Euston exhaló el humo del puro que fumaba sin preocuparle lo más mínimo si este le molestaba a su madrastra.

La duquesa no se bajó, por supuesto.

Zarparon al alba, con el viento del este empujando las velas. Ese primer día, Hyacinth estuvo en el camarote principal ayudando a lady Isobel, la condesa se enfermaba al inicio de cada viaje y necesitaba alguien que la auxiliara con el balde que colocaban al pie de la cama. Lady Amelie también se mareaba, aunque en menor medida, pero ella se encargaba de atender —con ayuda de su doncella—, a su hijo y a Kathleen. Para su mala fortuna, lady Emily padecía del mismo mal de su hija mayor y no les era de ninguna utilidad, por el contrario, requería de los mismos cuidados que lady Isobel.

Lord Euston estaba ocupado con la dirección de la embarcación, pero cada tanto iba a interesarse por su esposa y a asegurarse de que no empeorara. Fue en una de esas vueltas, a últimas horas de la tarde, que se dirigió a ella:

—Ve a la bodega principal.

—Sé más amable, esposo. —Reprendió la condesa de Euston en un gemido, sus ojos cerrados a causa del mareo.

—Por favor —agregó, única concesión que le otorgó para satisfacer a su esposa.

Lady Grafton y ella lo miraron confundidas, pero dado que estaba acostumbrada a obedecer las parcas órdenes del conde, salió del camarote y se dirigió hacia la escotilla[10] para bajar a la bodega.

Se detuvo un momento en el camarote que compartió con lady Emily y lady Prudence. Esta última ayudaba a la madre de la duquesa con el balde. Se retiró en silencio para no interrumpir la diatriba de lady Grafton sobre lo pequeño que era el barco y lo incómodas que viajarían.

Retomó su camino por el pasillo y en el trayecto pasó frente a la puerta de la bodega donde guardaban algunos enseres, costales de grano, toneles de agua dulce y demás suministros para el viaje.

Se detuvo frente a la puerta de la bodega principal. En esta guardaban la mercancía que mercadeaban, era la más grande y siempre estaba llena sin importar cuánto vendieran en cada puerto, pues también transportaban productos para otros comerciantes. Algunas veces, los miembros de la tripulación bajaban a esta para dormir sobre los gruesos rollos de alfombra o en algún sillón. Se preguntó si el conde le pidió que bajara aquí a causa de Sombra, pero al momento lo desechó. Ella misma escuchó cómo le ordenó que se mantuviera alejado de ella, además, no lo había visto entre la tripulación por lo que probablemente esperaría a La Silenciosa en algún puerto.

Iba a tocar la puerta, mas se rio de sí misma por siquiera pensarlo. Empujó la hoja de madera y asomó la cabeza para ver hacia el interior.

Al principio no vio nada, a diferencia de la bodega que funcionaba como camarote, en esta casi todos los ventanucos estaban cubiertos por la misma mercadería. Abrió un poco más la puerta para que entrara la luz de las antorchas del pasillo. Un quejido llegó a sus oídos en medio de la penumbra. Perpleja y un tanto temerosa, regresó sobre sus pasos para tomar la antorcha del pasillo y alumbrar la bodega.

Entró con cuidado, dispuesta a correr a la menor señal de peligro, con todo, confiaba en que milord Hades no la enviaría ahí si fuera peligroso. Quería pensar que en esos dos años bajo su protección llegó a apreciarla por lo menos un poco y si no, esperaba que su temor a disgustar a lady Isobel fuera suficiente.

Se alejó varios pasos de la puerta de la bodega, valiéndose de la antorcha para alumbrar en una y otra dirección hasta que su mirada tropezó con la figura de un hombre tumbado en medio de unos rollos de alfombra. Estaba bocabajo con las manos atadas en la espalda. A juzgar por sus mudos quejidos también tenía obstruida la boca. Consternada colocó la antorcha en el soporte destinado para esta y se acercó al hombre. No pensaba desatarlo por sí misma, solo quería asegurarse de que estuviera bien antes de ir a arriba y preguntar a milord Hades por qué la envi…

—Phillip —susurró al reconocer su perfil—. ¡Señor Misericordioso, Phillip! ¿¡estás bien!? —Se agachó a su lado y se afanó en desatarle las manos.

El nudo era bastante cerrado y su nerviosismo entorpecía sus movimientos, con todo logró desatarlo tras varios intentos. Luego de soltarle las manos lo ayudó a girarse sobre su espalda. Strathmore la observaba con una mezcla de emociones que no supo identificar. En tanto se ocupaba de desamarrarle los pies, él se quitó la mordaza. Las cuerdas de los pies se le resistían, el temblor en sus manos se había acentuado, probablemente impulsado por la mirada de él sobre ella. Lo espió a través de sus pestañas, estiraba los brazos y se masajeaba las muñecas alternadamente, pero sus ojos se mantenían en ella.

Cuando por fin logró desatarle los pies, se levantó y se retiró unos pasos. Mas tuvo que volver a acercarse cuando Strathmore intentó levantarse por sí mismo y sus extremidades no le respondieron.

—Déjame ayudarte. —Se inclinó para tomarlo de los brazos y sostuvo su peso mientas él se impulsaba hacia arriba.

—Gracias —susurró el conde, todavía aturdido por el mareo a causa del movimiento de la goleta y la mala posición en que lo dejaron.

Hyacinth lo notó agotado y supuso que era por estar tantas horas en la misma postura.

—¿Qué haces aquí? ¿te secuestraron? —preguntó preocupada—. Por supuesto que lo hicieron, ¿por qué si no estarías amarrado y escondido en la oscuridad?

—Tranquilízate, mo ghràidh. —Kinghorne estiró el brazo con la intención de acariciar su mejilla, pero el entumecimiento lo hizo desistir.

Lady Charlotte no se perdió la mueca de este y salió escopetada de la bodega en dirección a la escalerilla para ir a cubierta. Strathmore la llamó, pero ella no lo escuchó y si lo hizo no le importó. Quiso ir tras ella enseguida, pero las piernas no le respondían, apenas y podía sostenerse con el apoyo de la torre de alfombras.

Cuando le pidió al conde pirata —durante la cena de aniversario de este—, que le permitiera viajar con ellos a Skye no imaginó que el viaje sería de esta manera ni que sus hombres fueran unos profesionales en estas lides. Los desgraciados lo habían tratado como a un verdadero prisionero. En el trato original solo iban a ocultarlo dentro de las bodegas hasta que el Perséfone zarpara para que su esposa no se diera cuenta de su presencia hasta que fuera demasiado tarde y no tuviera oportunidad de huir de él, no obstante, la tarde previa a su partida hacia Tilbury le envió a lord Euston una nota informándole sobre la cancelación del acuerdo.

Se sentía tan devastado, tan falto de moral y ánimos después de esa amarga conversación que había decido darse por vencido. ¿Cómo podría reconquistarla si ella lo odiaba tanto? Lo culpaba de la muerte de su hijo, ¿cómo podría superar eso? El Señor sabía que él nunca lo haría. Entendió que no tenía sentido seguir torturándose, a ninguno de los dos. Lo último que quería es seguir haciéndola sufrir, mucho menos ser el recordatorio de los peores días de su vida.

Cortar por lo sano era lo mejor, concluyó, así que también le pidió que lo ayudara a recuperar el contenido del alhajero. Solo le interesaba la carta, lo demás podía quedárselo pues lo adquirió para ella, pero no quería seguir humillándose. La conocía lo suficiente para saber que no la había leído todavía, de haberlo hecho le habría echado en cara sus palabras durante la amarga conversación que sostuvieron.

Pero tal parecía que su aliado decidió obviar su primera petición y continuar con el plan por su cuenta. Cuando esos hombres lo sacaron de su casa en medio de la noche, temió que se tratara de un secuestro real, tal vez auspiciado por Newcastle en represalia por lo que le hizo a William, pero, para su buena fortuna, cuando lo subieron a un carruaje reconoció a uno de los hombres de Euston —el que le impidió el paso esa mañana que llegó a la mansión Euston e intentó hablar con su esposa—. Su tensión disminuyó un tanto en ese momento, mas nunca pensó que lo tendrían tantas horas en calidad de prisionero. Le dolían partes del cuerpo que ni sabía que tenía. Elevó los brazos y se estiró todo lo que pudo, luego alzó la pierna izquierda y la flexionó un par de veces e hizo lo mismo con la derecha. Dio un paso, titubeante, y gracias al Señor las piernas no le flaquearon. Decidido a evitar la catástrofe siguió el camino que tomó su esposa.

Arriba, lady Charlotte acababa de entrar al camarote principal. Lord Euston estaba tumbado en la cama, lady Isobel dormía apacible sobre su pecho. No se veía ni rastro de lady Amelie, los niños o la doncella.

—Después —ordenó Aidan en un susurro al verla bajo el dintel de la puerta.

Sabía bien a qué iba, pero no tenía tiempo para escuchar sus lloriqueos y reclamos. Su mujer acababa de conciliar el sueño y no iba a consentir que la despertara por un berrinche que no era más que una pantomima puesto que en su interior debía estar exultante por tener a Strathmore ahí. Al menos así si se sentiría él si el asunto fuera al revés.

Hyacinth quiso discutir, pero por deferencia a lady Euston obedeció su pedido, sabían que la condesa necesitaba descansar. Cerró la puerta del camarote y se quedó de pie frente a este, observando el bullicio de los hombres trabajar con las jarcias[11] de las velas. Temblaba de ira por la manera en que trataron a lord Phillip, también de miedo, la idea de pasar tanto tiempo con él en un espacio tan pequeño la aterraba; aquí no tenía manera de esconderse.

Una peluca ensortijada asomó por la escotilla y ella se apresuró hasta ahí para ayudarlo a subir, ¿cómo se atrevía a andar él solo en su estado?

—¿Acaso quieres romperte la crisma? —lo increpó mientras la daba la mano.

Aunque la escotilla tenía un barandal que facilitaba la salida a cubierta, en el estado de debilidad que se encontraba era un esfuerzo enorme.

—Debiste quedarte en la bodega hasta que recuperaras la movilidad por completo.

—Estoy bien, no te preocupes —dijo ya sobre sus dos pies en la cubierta. El viento marino fue un bienvenido cambio y aspiró hondo.

—¿Cómo no voy a preocuparme si fuiste secuestrado y tratado como un criminal? ¿Te asustaste mucho? —cuestionó tomándolo de la mano para ofrecerle su apoyo.

Kinghorne comprendió entonces lo ruin que estaba siendo al aprovecharse de su bondad. Ella estaba genuinamente preocupada por él porque conocía de primera mano cómo era un secuestro, uno de verdad. Y aunque él si fue sustraído de su casa por la fuerza, no era del todo ignorante de lo que sucedía.

—No, mo ghràidh —negó, decidido a contarle todo—, no me asusté porque sabía a dónde me traían.

—¿Qué? —Arrugó el entrecejo—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Hice un trato con lord Euston para asegurarme un lugar en el barco —confesó sosteniéndole la mirada.

—¿Por qué haces esto? —Hyacinth no sabía que sentía, su interior era una mezcla de emociones: ira, esperanza, miedo, ilusión y otros sentimientos que no podía identificar.

—Te lo dije antes, mo ghràidh, yo iré donde tú vayas.

—¿Por qué no entiendes que…?

—El amor no entiende de razonamientos, mi vida.

—¿Y si yo no te amo? —cuestionó ella, su mirada lo retaba.

—Dedicaré mi vida a cortejarte, hasta conseguir que también te enamores de mí. —El tono de Kinghorne era calmo, incluso tierno, pero en su mirada pudo apreciar lo determinado que estaba a conseguirlo.

—Perdí a nuestro hijo —susurró—, tal vez nunca pueda volver a…

—Que herede el título quien tenga que hacerlo, ya no me importa.

Lady Charlotte sintió que los ojos le picaban.

—¿No te importa no ser padre?

—Solo si a ti te importa —respondió ahuecando su mejilla con su mano grande y firme—. ¿Te importa?

—Quería tanto a nuestro bebé —musitó con la voz ahogada.

Kinghorne la tomó de los hombros y la abrazó contra su pecho.

—Llora, mo ghràidh —musitó con sus labios pegados a su sien—, yo estoy aquí para sostenerte.

—Ni siquiera tuve tiempo de hablarle ni demostrarle cuánto lo amaba, pero lo quise mucho, lo quiero todavía.

—Estoy seguro de que él o ella también te amó mucho.

—¿De verdad lo crees? —preguntó, sus pestañas húmedas por las gotas saladas que desbordaban sus cuencas. Era la segunda vez que lloraba en dos años y en ambas fue consolada por él.

Strathmore asintió.

—Por supuesto que sí. ¿Quién no te querría?

Aunque era una pregunta retórica que para Strathmore no tenía respuesta real posible, lady Charlotte le dio una:

—Tú no me querías. Te casaste conmigo para…

—Ya te quería, mo ghràidh, solo que no lo sabía —aclaró al ver su mirada incrédula—, a menudo me preguntaba si esto que sentía cuando estaba contigo era lo que llamaban amor, y siempre me decía que, si no lo era, al menos se le parecía.

—No era amor, Phillip —replicó ella—, sentías afecto por mí, cariño tal vez, pero no es lo mismo.

—Mo ghràidh, yo por ti siento algo más que amor.

—¿Qué es?

—No lo sé, pero si me dejas, pasaré el resto de mi vida mostrándotelo.

Lady Charlotte cerró los ojos con fuerza. Quería tanto decir que sí, mas la pequeña palabra se negaba a salir de su boca. No obstante, tampoco podía decir que no. Todo su ser se rebelaba si intentaba rechazarlo una vez más.

—¿Quieres, mi vida?

Miró sus ojos rebosantes de amor y su corazón habló por ella:

—Tal vez.

—Con eso me basta. Yo me encargaré de convertirlo en un sí.

Epílogo

Londres, mediados de mayo de 1728, año de Nuestro Señor (seis meses después).

Lady Charlotte dio un sorbo a su bebida para indicarle a Poppy que debía hacer lo mismo y así evitar responder la pregunta de lady Spencer. Lady Grafton intervino entonces, dando una explicación vaga sobre el parentesco de la muchacha con su esposo, el duque de Grafton. Pensó que a la duquesa viuda le daría una apoplejía si se enterara del uso que estaban haciendo de su apellido.

Era el primer baile de Poppy y Joanne —Lily se había negado rotundamente a asistir y se quedó en la mansión Euston cuidando de Kathleen—. Durante el último año, lady Euston se había esmerado para que aprendieran todo lo que una dama debía saber para desenvolverse entre la aristocracia. Quería que salieran y vieran el mundo, que conocieran otra gente, que vivieran. Con todo, habría preferido que su debut en sociedad fuera en un evento distinto. Dados los antecedentes del baile de los condes de Ross, le aterraba que se convirtieran en la «Doddingirl» de la temporada —como comenzaron a llamar a las chicas caídas en desgracia durante esa velada.

Estaba tan alterada esos días previos al baile que hasta Jane prefirió mantenerse alejada de ella; la doncella tenía apenas cuatro meses de haber dado a luz un pequeño niño al que ella y el Bardo —su esposo y hombre de confianza de lord Euston—, llamaron John; a instancias de ella puesto que el Bardo, amante de las artes y las letras, deseaba llamarlo Homero como el creador de la Ilíada. Sobra decir que todos, incluido lord Euston, apoyaron a Jane.

Lady Spencer hizo otra pregunta clave, esta vez sobre Joanne, pero no fue necesario que la muchacha evadiera la pregunta puesto que lord Euston se acercó al grupo, llamando la atención de la condesa Spencer.

A lady Charlotte le hacía gracia ver a milord Hades conducirse casi de puntillas alrededor de lady Isobel. Desde hacía varias semanas, la condesa andaba de muy mal talante y este repercutía directamente en el humor del conde. Si su esposa se enojaba, él se enfurecía el doble y lo pagaba con los demás. En la isla, la mayoría de las veces lo hacía con Strathmore. Aunque sospechaba que esa hostilidad entre ellos era solo una fachada y en realidad se apreciaban.

Al pensar en Kinghorne, por instinto lo buscó con la mirada entre la multitud que abarrotaba el salón de los condes de Ross. Habían llegado a la velada por separado. Ella se hospedaba con sus padres, honrando la promesa que les hizo de pasar más tiempo con ellos ese año, y él en su propia casa. Arreglo que él aceptó aun cuando su deseo era que fuera con él; si bien no dormían juntos, se habían acostumbrado a compartir el techo.

Le parecía mentira que hacía un año estaba en Skye, viviendo bajo otra identidad, alejada de sus seres queridos, languideciendo por la culpa y el dolor, y ahora estuviera de vuelta en su antigua vida. No era que fuera un lecho de rosas ahora, solo que por fin había empezado a sanar.

Y lord Phillip era el principal motivo.

Ese «tal vez» que le dio en la cubierta del Perséfone fue la mejor decisión que pudo tomar. En ese momento no estaba lista para reanudar su matrimonio con lord Phillip, como tampoco lo estaba para terminarlo por completo —a pesar de haberlo intentado dos días antes al echar sobre él esa pesada carga—. Su esposo se sintió tan miserable que resolvió que la dejaría continuar su vida lejos de él. Casi había conseguido echar a perder su última oportunidad de encontrar la felicidad.

Vio su espalda entre un grupo de caballeros cerca de las puertaventanas que daban a la terraza. Regresó su atención al grupo con el que departía y se dijo que las hermanas Wilton podían encargarse solas de sortear la curiosidad que sus supuestas primas despertaron. Se excusó con todos, les deseó una estupenda velada y se alejó entre la multitud en busca de su esposo.

«Esposo». Con qué facilidad fluía esa palabra en sus pensamientos, pero qué difícil le resultaba en la práctica.

Los meses en la isla fueron casi idílicos con un Phillip que se comportaba como un pretendiente atento y enamorado que la invitaba a paseos por los alrededores sin importarles que la mayoría de las veces terminaban casi congelados debido al viento y las bajas temperaturas de la época. Era un caballero que siempre estaba pendiente de sus palabras y también de lo que no decía. Pasaban todo el tiempo juntos y cuando el clima finalmente les impidió salir por ahí, Strathmore aprendió a zurcir solo para serle útil mientras ella remendaba la ropa de la tripulación y cosía algunas prendas para él pues llegó a la isla solo con lo que traía puesto; al parecer sus secuestradores olvidaron prepararle un baúl. Era una suerte que la vida en Skye fuera sencilla y no necesitaron confeccionar todas las prendas de la indumentaria de un caballero o habría tenido que usar la misma chaqueta día tras día porque dudaba haber sido capaz de crear una desde cero.

Lo vio girarse un poco e imaginó que la buscó entre el grupo de la duquesa de Grafton porque su entrecejo se arrugó. Segundos después se alejaba de los caballeros y se dirigía hacia ella, solo que aún no la veía.

—¿Busca a alguien, milord? —preguntó interceptándolo a medio camino, su abanico ocultaba una sonrisa traviesa.

Strathmore se detuvo al verla frente a él.

—A mi esposa. ¿La ha visto, milady? —respondió él, inclinándose un poco para hablarle de cerca.

—Me temo que no la conozco. —Lady Charlotte lo miró pensativa, al tiempo que daba un par de golpecitos en la palma de su mano con el abanico cerrado—. ¿Podría describirla? Tal vez si me dice cómo es ella, puedo ayudarlo —continuó, su expresión era seria, pero sus ojos grises chispeaban alegres.

—Es una misión difícil la que me encomienda, milady.

—¿Por-qué? —El aire se le atascó en la garganta al escuchar su voz susurrante.

—Porque podría decirle que mi esposa es la más hermosa de las mujeres, pero me temo que ofendería a todas las damas presentes.

—Tal vez a su esposa no le importa que las ofenda.

Strathmore sonrío.

—También podría hablarle de sus preciosos ojos grises y la forma en que se oscurecen, como las nubes de una tormenta, cuando me tiene cerca.

—¿Cree que lo estarían ahora?

—No tengo duda.

—Lamento no poder ayudarlo, milord, pero todavía no sé quién es su esposa —replicó, un tanto acalorada, al parecer la cantidad de gente ya rebasaba la capacidad el salón. Abrió el abanico para soplarse con discreción.

—¿Y si le digo que su boca es el postre más delicioso que he probado?

—Me resultaría difícil creerlo, milord —replicó ella, su labio superior ligeramente curvado hacia arriba.

—¿Por qué, mo ghràidh? —indagó él—, ¿acaso no confías en la palabra de tu esposo? —reclamó fingiéndose ofendido.

—Es solo que no eres objetivo, cariño —respondió ella sin percatarse del mote afectuoso que acababa de usar por primera vez en mucho tiempo—, ambos sabemos que los postres más deliciosos que has probado son esos pastelitos que hace la cocinera de Gibside Hall.

Kinghorne tomó la mano de su esposa y la llevó a sus labios.

—Es cuestión de gustos, mo ghràidh.

Lady Charlotte sonrío complacida. Amaba estas conversaciones juguetonas y sin sentido, pero sobre todo lo amaba a él.

—¿Cómo va el «ramillete»? —Strathmore había adoptado el alias que lord Euston usaba para dirigirse a las protegidas de lady Isobel.

—Un éxito —aseguró con una sonrisa—, aunque lady Euston sigue con los nervios de punta.

—En su estado es natural.

—¿Estado? ¿Qué estado? —preguntó lady Strathmore.

—¿No has notado que ganó un poco de peso? —Su mano izquierda se movió arriba y abajo un par de veces a la altura de su estómago.

Lady Charlotte agrandó los ojos, sorprendida por la revelación.

—Señor, lord Euston va a volverse loco.

—Ya lo está —se burló Kinghorne.

Entonces el malhumor del conde cobró sentido. Recordaba perfectamente lo asustado que había estado durante el parto de Kathleen, tanto que prometió no volver a tocar a su esposa. El lago cerca del castillo fue testigo de su sufrimiento, pues se bañaba varias veces al día en este. Y habría cumplido su promesa si no le hubieran recomendado a lady Isobel un remedio para evitar la concepción; el mismo que ella tomó por meses sin saberlo. Milord Hades debía estar muerto de miedo y furioso con ellas porque el remedio había fallado.

Strathmore enlazó su brazo con el de ella y la instó a caminar hacia la terraza.

—Salgamos un momento para que te refresques —le dijo.

Nunca se le escapaba nada. Y siempre, siempre, respetaba su espacio y sus límites. En esos meses, solo una vez intentó besarla, pero al percibir su tensión desistió. Y aunque temió que se molestara o que guardara su distancia fue todo lo contrario. Se esforzó más por estar cerca de ella, tomarla de la mano o rodearle los hombros con su brazo; en ocasiones incluso se atrevía a abrazarla por completo.

Y hablaban. Hablaban mucho.

Con el correr de las semanas ella fue encontrando el valor de contarle algunos episodios dolorosos de su estadía en el Rose Garden. El «bautizo» al que la sometió O’Sullivan incluido.

Esa tarde —a los tres meses de su llegada a Skye—, después de abrazarla y consolarla hasta que se quedó dormida, Strathmore fue en busca de lord Euston y ambos salieron del castillo. No regresó hasta dos días después —Euston volvió esa misma noche en la madrugada—, traía los nudillos destrozados, ojeras y la ropa sucia. Nunca supo que ocurrió esos dos días que desapareció y en los que creyó que su revelación fue demasiado para soportar y que por fin la había dado por perdida. Cuando apareció lo hizo con una sonrisa en los labios y su mirada castaña llena de calidez.

Intuía que fue ese día cuando su alma herida empezó a curarse. Darse cuenta de que a pesar de todo él seguía viéndola y buscando su toque igual que antes la llenó de confianza. Haber compartido con él esa amarga experiencia rompió las cadenas que la mantenían atada al pasado y le permitieron empezar a mirar al futuro.

Mientras salían a la terraza, un rumor se extendió en el salón, pero ellos ya no lo escucharon. Kinghorne tenía otro asunto más importante en mente que enterarse de quién era la «Doddingirl» de ese año. Solo unos segundos habrían bastado para que supieran que la «Doddingirl» original era la causante de tal revuelo.

En el jardín lady Charlotte miró a su alrededor para disfrutar de la hermosa vista de los parterres en flor de los Ross. Estaban en medio del jardín, Strathmore había detenido su marcha y la observaba con atención.

—¿Qué sucede? ¿tengo algo en la cara? —preguntó inquieta, tocándose las mejillas con la yema de los dedos.

Su marido sonrió.

—Me gusta mirarte —replicó haciendo que su piel hormigueara—. Feliz aniversario, mo ghràidh —agregó pasados unos segundos.

Ella lo miró sin comprender. Faltaban varias semanas para eso.

—Hace cinco años, en este mismo lugar, supe que no podía permitirme perderte. —Sacó una cajita redonda de metal envejecido con algunos labrados.

—La noche que nos comprometimos —musitó. Recordaba muy bien esa noche y cómo se había dejado llevar por sus besos y caricias, mismos que la encadenaron de por vida a este hombre.

Strathmore asintió al tiempo que destapaba la cajita.

—En ese instante no comprendí el motivo detrás de mi determinación, la temporada estaba iniciando y podría haber cortejado a cualquier debutante, pero yo no quería a nadie más, algo en mi interior me impulsaba hacia ti. Igual que ahora.

—¿Algo parecido al amor?

—Más que amor, mo ghràidh. Era y sigue siendo más que amor.

—Sí —respondió ella aun cuando él no había hecho ninguna pregunta, un anillo con una única gema brillaba en la cajita auspiciado por el brillo de la luna.

El corazón del conde saltó emocionado al escucharla. Sí. Su esposa dijo que sí. Por fin, después de meses de agonía, aferrado a un «tal vez», obtuvo ese «sí» que tanto ansiaba. Con manos temblorosas le puso el anillo, ese que la reclamaba como su esposa ante cualquiera que lo viera.

—Te amo, Phillip —susurró ella, parada de puntillas le rodeó el cuello con las manos.

—Y me aseguraré de que siempre sea así, te lo prometo.

—Quiere hacerme el favor de bajar la cabeza, milord —exigió al notar que él solo la miraba con una sonrisa tirando de sus labios.

—¿Para qué necesita que haga eso, milady? —preguntó él, recordando otro momento similar; sus manos ahuecaban su rostro.

—Quiero besarte.

—Como ordenes, mo ghràidh.

Fin.

Sobre la autora

Jari Grand es una mexicana soñadora que ama la lectura. Actualmente vive en un pueblito de México en compañía de su familia, tres perros y cuatro gatos, donde continúa escribiendo novelas románticas con finales felices.

Sigue su página de Facebook: @JariGrand para que te enteres sobre sus próximas novelas.

[1] Fundado en 1693 por el italiano Francesco Bianco, en la actualidad se ubica en St. James Street y sigue siendo tan exclusivo como en el pasado.

[2] Fue una cárcel inglesa, situada en la zona de Southwark, al sur de Londres, y que estuvo funcionando hasta 1842. Se dividía en dos secciones, una para los presos que pertenecían a la nobleza y otra para la gente común.

[3] Jardín de campanillas en inglés.

[4] f. Rollo o columna de piedra, que había a la entrada de algunos lugares, donde se exponían públicamente las cabezas de los ajusticiados, o los reos.

[5] Cariño mío en gaélico escocés.

[6] «irlandés» en la lengua irlandesa.

[7] Armazón interior usado en los siglos XVII y XVIII para ahuecar las faldas y aumentar la figura de las damas.

[8] Plato escocés elaborado a base de asaduras de cordero u oveja mezcladas con cebollas picadas, harina de avena, hierbas y especias, todo ello embutido en una bolsa hecha con el estómago del animal y cocido durante varias horas.

[9] Según el calendario juliano. En el calendario gregoriano la coronación fue fechada el 22 de octubre del mismo año.

[10] Abertura en la cubierta de una embarcación para bajar a las inferiores e introducir o extraer efectos del armamento o carga.

[11] Sirven para izar o arriar velas de forma que reciban el viento para impulsar el barco.