Castillo de ilusiones

Algo parecido al amor

Jari Grand

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Portada por Kelly Urrego.

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Dedicatoria

A mi hermana, por sostenerme aun cuando pienso que puedo hacerlo por mí misma.

Contenido

Introducción

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Más que amor

Sobre la autora

Introducción

Londres, principios de abril de 1723 año de nuestro Señor.

Sabía que no era buena idea, pero su curiosidad era más fuerte que su débil conciencia. Había escuchado sobre el nuevo prototipo presentado el año anterior y ahora que tenía la oportunidad de verlo no pensaba desaprovecharla. Estaban en un baile de uno de los miembros de la Royal Society[1], quien presumió ante sus invitados que tenía en resguardo el magnífico reflector newtoniano parabólico[2] diseñado por John Hadley[3], el mismo que fue presentado dos años atrás ante la sociedad de la que era miembro.

Todo el mundo mostró su asombro, pero solo ella sintió verdadero interés por el objeto. Para una amante de las estrellas como ella, ese telescopio era una tentación demasiado grande. Así que cuando la orquesta comenzó a tocar y el centro del salón de parejas, ella se escabulló de los ojos de su guardiana y se encaminó hacia la puerta que daba a los jardines. El telescopio estaba en otra de las salas de la planta baja por lo que esperaba poder acceder por la puerta que daba al jardín —porque tenía una, ¿verdad?—. Tal vez si hubiera dedicado unos segundos más a su impetuoso plan, se habría dado cuenta a tiempo de lo inconveniente de este y no cuando el escándalo casi se cernía sobre ella.

¿Pero cómo iba a imaginar que el salón del telescopio iba a estar ocupado por alguien más? ¿Y que ese alguien iba a ser un caballero con las manos demasiado largas? No tenía manera de sospechar que el caballero en cuestión estaba esperando a su amante bajo el amparo de la oscuridad. Tampoco que apenas atravesara las puertaventanas iba a ser asaltada por este en un beso avasallador que momentáneamente le robó la capacidad de pensar. Señor misericordioso, nunca nadie la había besado así. Nunca la habían besado, a decir verdad. Tal vez por eso, en lugar de apartarse de un empellón y abofetear a su asaltante como correspondía, respondió a ese beso con toda su apasionada inexperiencia.

Sin embargo, su imprudente comportamiento terminó en cuanto sintió que las manos del caballero buscaban algo más que su cintura y espalda. Entonces sí lo apartó de un empujón y huyó hacia el jardín. Ahí se encontró con su padre y la señorita Reed —su dama de compañía y guardiana—, quienes la buscaban con la preocupación grabada en sus rostros.

Nunca les dijo lo que ocurrió en ese salón, solo que había ido con la intención de ver el telescopio. Su padre se puso furioso por los peligros a los que se expuso y le hizo prometer que se comportaría como cualquier otra jovencita de su clase.

Promesa de la que, con el tiempo, se arrepentiría amargamente.

Capítulo 1

Londres, abril de 1723, año de Nuestro Señor.

La primera vez que vio a lady Charlotte Greville, el conde de Strathmore y Kinghorne no le dedicó más de un par de segundos; su mirada se desvió enseguida a la dama que la acompañaba, lady Phillipa Lyon, su única hermana. Él estaba de pie a pocos pasos de ellas, en uno de los tantos bailes de la temporada social londinense; con una copa de vino en la mano derecha y la cabeza inclinada, fingía escuchar con atención las palabras de una dama que acababa de serle presentada. Sabía que la participación de su hermana en los bailes de la temporada le acarrearía este tipo de inconvenientes, sin embargo, no tenía forma de evitarlos a menos que la joven asistiera a estos sin su supervisión, lo que, por supuesto, no sucedería nunca.

Tras unos minutos de solo asentir y responder con frases cortas a los intentos de la dama y de la madre de esta de entablar una conversación, se disculpó con ellas para continuar sus labores de guardián y chaperón de su hermana; el único motivo por el que estaba soportando el hedor rancio que los humores y perfumes de los presentes impregnaban en el ambiente.

Lady Phillipa lo recibió con una sonrisa y enseguida lo presentó a las damas con las que charlaba, lady Charlotte —hija del conde de Warwick—, y lady Amelie Wilton. A lady Wilton la conocía de vista, coincidieron en un par de bailes antes de este, pero no fueron presentados. La dama era hermosa y de buena familia, hija del anterior conde de Pembroke y sobrina del actual marqués de Bristol, una candidata ideal para ocupar el título de condesa de Strathmore —y a juzgar por la mirada que Phillipa le dirigía en ese instante, su hermana pensaba lo mismo—, sin embargo, no cumplía la condición más importante, la única imprescindible para él… lady Wilton no era tonta. Sus opiniones en algunos temas —en los que las damas no debían siquiera pensar—, demostraban que usaba su mente para algo más que elegir el vestido adecuado para su próximo compromiso social.

Observó a la otra, a la hija del conde de Warwick. Lady Charlotte era menos alta que lady Wilton, incluso con la ayuda de la enorme peluca que usaba le llegaba apenas al mentón. Tenía un rostro bonito, aunque corriente, y un par de ojos grises bordeados de espesas pestañas; nada sobresaliente a su juicio. El mayor atributo físico de la joven lo tenía en el frente, auspiciado por el generoso escote del vestido lavanda que lucía esa noche. Era curvilínea, notó. Mucho más que lady Wilton. Sin embargo, su escasa estatura la hacía ver poco estilizada, por decirlo amablemente. Aun así, no fue esa cualidad la que llamó su atención, sino la insulsa charla sobre lo difícil que fue elegir los zapatitos perfectos para ese vestido en particular.

—¿No son una delicia? —La escuchó preguntar, había levantado un poco las faldas de su vestido y estirado la pierna para mostrar al objeto de la conversación.

—Una gran elección, querida. —La respuesta vino de lady Wilton, quien sonreía a la dama Warwick con cariño y con un brillo juguetón en sus expresivos ojos verdes.

De esa pequeña interacción entre ambas damas, lord Phillip concluyó dos cosas: La primera era que lady Wilton, además de hermosa, era leal y amable. Y la segunda era que acababa de encontrar a su futura condesa.

Luego de que los hermanos Lyon se despidieran de ellas, lady Charlotte borró la sonrisa bobalicona con que obsequiara al conde de Strathmore y Kinghorne a modo de despedida.

—¿Qué tal lo hice? —preguntó en un susurro a lady Amelie, su más querida amiga y a quien conociera al inicio de la temporada, exactamente nueve bailes atrás.

—Perfecta —respondió esta con una brillante sonrisa.

—¿Segura? —replicó lady Charlotte, preocupada.

Lady Amelie asintió.

—Lord Warwick estaría muy orgulloso de haberte visto —apuntó refiriéndose al padre de lady Charlotte—. Lo del zapato ha estado maravilloso. Si no supiera que lo haces a propósito, habría huido de tu presencia en cuanto empezaste a describir los modelos desechados.

Lady Charlotte ocultó una sonrisa pícara detrás de su abanico abierto. Mientras miraba con disimulo a los invitados a su alrededor, pensó que tal vez esto de hacerse la tonta no iba a ser tan difícil. Lejos estaba de imaginar las terribles consecuencias que esto le traería.

Londres, principios de junio de 1723, año de Nuestro Señor.

Era una mañana ajetreada en casa de los condes de Warwick. La causa era una nota dirigida al conde que llegó esa misma mañana, lo cual no tendría nada de extraordinario si el remitente no fuera un caballero soltero que pedía una audiencia con lord Warwick. En cuanto la condesa se enteró del asunto, comenzó una serie de preparativos destinados a agasajar a su visitante aun cuando este expresó su deseo de reunirse solo con el conde. Lady Mary, condesa de Warwick, no pensaba dejarlo partir sin haber tomado una taza de té en el salón azul, como mínimo, aunque su objetivo era persuadirlo para compartir la comida con ellos.

Era pasado mediodía cuando el visitante llegó.

—Charlotte, apresúrate —llamó lady Warwick desde el pasillo, caminaba hacia las escaleras, sus manos sostenían sus faldas para evitar pisarlas con los zapatos.

Lady Charlotte, de pie frente a su tocador, respiró profundo —o todo lo profundo que el corsé le permitió—. Tenía las manos sobre el estómago y la mirada fija en el espejo. Le dolía el cuello por culpa de la elaborada y pesada peluca que llevaba, las ballenas del corsé se le encajaban bajo los pechos, expuestos por el escote del vestido beige adornado con delicados tulipanes rosas.

Su madre volvió a llamarla desde el pasillo.

—¡Señor, ni que fueran a pedir mi mano! —Bufó para sí mientras se dirigía a la puerta, donde tuvo que detenerse unos segundos para encontrar el ángulo adecuado para pasar.

El panier[4] que llevaba atado bajo las faldas era un horrible estorbo que en lugar de favorecerla la hacía ver mucho más gorda de lo que en realidad era. El motivo por el que alguien con el tamaño de sus caderas necesitaba un armazón que la hiciera ver más ancha de lo que ya era, era un asunto que escapaba a su comprensión.

Caminó por el pasillo todo lo rápido que los incómodos zapatitos de raso le permitían. Su madre ya estaba abajo y si no aparecía pronto en el salón tendría que soportar uno de sus famosos sermones. En momentos como esos envidiaba a Frederick, su hermano mayor. La administración de las propiedades del título lo tenía siempre lejos de casa —o eso es lo que su padre decía—, rara vez asistía a alguna velada durante la temporada social y a la más mínima excusa se marchaba de la ciudad; esta vez fue un problema con la venta de la cosecha. En el pasado no le importaba tanto, pero ahora que era la única receptora de los esfuerzos de su madre, pensaba que no le vendría mal un poco de solidaridad fraterna.

Las puertas del salón en el que recibían a los visitantes estaban abiertas, la voz de su madre pidiendo un servicio de té fue lo primero que escuchó cuando se acercaba. Aminoró el ritmo de sus pasos a uno más comedido, tal como una dama debía conducirse.

—Charlotte, querida. —La llamó la condesa cuando por fin la vio aparecer en el umbral—. Entra, cariño, ven a saludar a nuestro invitado, lord Strathmore y Kinghorne. —El regocijo que lady Mary experimentaba quedó patente en la esplendorosa sonrisa con que obsequió a su hija cuando mencionó el título de su visitante.

Al escuchar la identidad de este, lady Charlotte casi dio un traspié. Nerviosa, apartó la mirada del rostro de su madre para dirigirse al conde. Esbozó una sonrisa, esa que ya tenía perfeccionada y que usaba en presencia de los caballeros con quienes departía en los bailes y demás compromisos sociales a los que era invitada; artificial y vacía, tal y como se sentía cada vez que tenía que fingir y reír las gracias de sus interlocutores.

—Bienvenido, milord —saludó con una ligera venia.

Lord Strathmore, de pie en deferencia a la llegada de la dama, correspondió a su saludo con un asentimiento. Lady Charlotte se dirigió a uno de los sillones tapizados en azul celeste. Al momento, el conde estuvo junto a ella para ayudarla a sentarse.

Lady Warwick observó todo con una sonrisa complacida, el regocijo brillaba en sus ojos marrón.

Mientras lady Charlotte se acomodaba en uno de los sillones —con la ayuda del conde y la agilidad que solo la práctica lograba—, lady Mary se dirigió a su invitado.

—Lord Strathmore y Kinghorne —dijo la condesa haciendo énfasis en la segunda parte del título, una sutil manera de reprender a su hija por no haberlo usado correctamente—, espero que nos honre con su compañía en la mesa.

Lord Phillip observó a la dama mayor, quien —si su reunión con lord Warwick era favorable—, se convertiría en su suegra. La condesa era una dama amable, educada, correcta en todo momento, un ejemplo de lo que toda esposa debía ser. Tenía un rostro armonioso y, aunque no llegaba a ser hermosa, era agradable a la vista; estaba seguro de que debajo de los polvos que le blanqueaban el rostro encontraría una mujer joven todavía. Si tenía que guiarse por la madre de su futura esposa, debía admitir que eligió más que bien.

Lady Warwick aguardaba expectante la respuesta a la invitación que acababa de hacerle.

—Agradezco su amabilidad, milady —contestó sin comprometerse del todo.

Lady Charlotte frunció el ceño al escucharlo. ¿Eso era un sí, un no o un tal vez? Señor, esperaba que fuera un no. No se creía capaz de soportar una comida con su madre poniendo en práctica sus dotes de casamentera. Sería inútil. Y humillante. Lord Strathmore —de entre todos los caballeros—, jamás la «honraría» con sus atenciones. Era un conde acaudalado, no necesitaba la cuantiosa dote que ella aportaría, no estaba obligado a pasar por alto sus deficiencias como haría cualquier noble empobrecido. Nunca había mostrado un interés especial en ella y estaba segura de que nunca lo haría. En las ocasiones en las que habían coincidido en los salones de baile la saludaba con cortesía y luego cada uno deambulaba por su cuenta. No, negó para sí, era imposible que la visita de lord Strathmore obedeciera a algo distinto de los negocios o asuntos del parlamento.

Lo observó con disimulo, amparada por la conversación de su madre con él. Lord Strathmore era apuesto. Ya lo había notado la primera vez que lo vio semanas atrás cuando le fue presentado por lady Phillipa, la hermana de este. Era alto, mucho más que ella —aunque eso no era buena referencia puesto que cualquiera era más alto que ella—, de hombros anchos y piernas fuertes. Tenía un rostro de facciones marcadas, cejas pobladas, frente ancha, pómulos altos y mejillas enjutas. La nariz afilada daba testimonio de sus antepasados romanos. Sus ojos, del color de las castañas, siempre estaban atentos, vigilantes a cualquier cosa que sucedía a su alrededor. Él la miró en ese instante y la sutil sonrisa que le obsequió le hizo saber que en todo momento fue consciente de su escrutinio, lo cual comprobó su pensamiento anterior.

Le hacía pensar en un lobo.

Cuando tenía quince años, su hermano Frederick le jugó una broma y le hizo creer que la había dejado abandonada en los bosques de su propiedad mientras cazaban, en aquella ocasión, muerta de miedo, había buscado la manera de regresar, sin embargo, debido a su pésimo sentido de la orientación terminó adentrándose más en el bosque. Frederick la encontró justo cuando un lobo de pelaje oscuro los acechaba a ella y a su caballo; esa fue la última broma que su hermano le hizo. Lord Strathmore le recordaba a ese lobo que, parado sobre sus cuartos traseros los observaba con paciencia, esperando el momento idóneo para atacarlos; deseó con todo su corazón no ser nunca su presa, sin embargo, no pudo evitar preguntarse si el cabello del conde sería igual de oscuro que el del lobo de sus recuerdos.

Tras varios minutos en los que lady Warwick se comportó a la altura de sus funciones como anfitriona, lord Edward Greville, conde de Warwick —vestido con unas medias blancas de algodón y traje de pantalón, chaqueta y casaca burdeos—, apareció en el salón deshaciéndose en disculpas por haber hecho esperar a su par. No se sentó con ellos como sugirió su esposa, apenado por el retraso invitó a su visitante la biblioteca, el lugar donde despachaba sus asuntos para atender, lo más pronto posible, la cuestión que lo llevó hasta su hogar.

El conde de Strathmore y Kinghorne se despidió de sus anfitrionas y salió del salón en compañía de lord Warwick, quien le comentaba que un asunto importante lo retuvo en el parlamento más tiempo de lo habitual.

Apenas salieron, lady Mary volvió a sentarse, con un ademán le indicó a su hija que también lo hiciera.

—Señor, por favor, que sea una propuesta —habló entre susurros mientras se abanicaba el rostro con un primoroso abanico de satén azul pálido, adornado con encaje blanco en las orillas. La incertidumbre sobre la naturaleza de la visita del conde la tenía al borde de la ansiedad.

Lady Charlotte no dijo palabra, sabía que nada le quitaría a su madre esa idea de la cabeza, excepto que su padre le aclarara el verdadero motivo de la presencia de lord Strathmore; cosa que esperaba hiciera enseguida o su amantísima madre no le daría tregua. Era capaz de asistir a los bailes que restaban de la temporada aun en contra de su mala salud.

En la biblioteca, el conde de Warwick permanecía en silencio. Su cara impasible y serena no mostró ningún cambio después de que Kinghorne le revelara sus intenciones. Sin embargo, mentiría si dijera que no estaba sorprendido por la repentina propuesta de matrimonio del conde. Y no porque creyera que su preciosa Charlotte no era capaz de despertar el interés de un caballero como él, sino porque nunca fue mencionado en esa casa como un posible prospecto. La señorita Reed —la dama de compañía de su hija—, jamás le informó que el conde manifestara algún interés o preferencia por ella. Sabía que en ocasiones departía con lady Phillipa, la hermana de Strathmore, pero con él apenas y cruzaba palabra y ni hablar de bailar alguna una pieza.

—¿Debo interpretar su silencio como una negativa? —cuestionó lord Strathmore con calma, lamentándose en sus adentros por tener que enfrentar la tarea de buscar otra candidata.

—Necesito pensarlo —respondió al fin lord Warwick.

La respuesta de Warwick tomó por sorpresa a Kinghorne, pero enseguida se repuso. Casi al mismo tiempo recordó que hacía unas semanas, en la velada de los Winchester, vio a lady Charlotte especialmente alegre mientras bailaba con el duque de Grafton.

—¿Existe otra propuesta?

Lord Warwick negó.

—No se trata de eso, milord.

Lord Strathmore se irguió en el asiento. ¿Acaso lord Warwick lo consideraba inapropiado? ¿De verdad creía que la mentecata de su hija recibiría otra propuesta mejor que la de él?

¡Inaudito!

Indignado, iba a levantarse y abandonar la biblioteca, la casa y sus intenciones de desposar a esa tontuela, pero la voz conciliadora de lord Edward lo mantuvo en su sitio cuando dijo:

—Charlotte es una muchacha difícil.

—¿A qué se refiere? —preguntó intrigado. La Charlotte que él conocía era una dama dócil y manejable que se mostraba de acuerdo con lo que fuese que saliera de la boca de cualquier caballero.

—Es demasiado soñadora, ingenua la mayoría de las veces y…

—Un poco de inocencia no le hace mal a nadie —puntualizó Kinghorne, interrumpiéndolo, tranquilo porque esos fueron los mayores defectos de su futura esposa.

—En el caso de Charlotte lo hace, sobre todo porque eso la lleva a…

—Estoy seguro de que podré manejarlo —interrumpió otra vez lord Phillip.

Lord Edward miró al conde de Strathmore y Kinghorne, evaluándolo, preguntándose si este hombre era el adecuado para su Lottie. ¿La trataría bien? ¿Lo aceptaría ella?

—Por favor, permítame pensarlo. También deseo conocer la opinión de mi hija al respecto.

Lord Strathmore, aunque quiso ofenderse, no pudo; comprendía muy bien al conde. Su hermana Phillipa también estaba en edad para casarse y por nada en el mundo la comprometería con el primer imbécil que tocara a su puerta sin saber antes qué opinaba ella sobre el caballero en cuestión. Mal que le pesara, respetaba la postura de lord Warwick.

—De acuerdo, milord —respondió al tiempo que se levantaba y con una mano ajustaba las mangas con bordados dorados de su casaca azul—. Agradezco su tiempo.

Lord Warwick, de pie también, agradeció su comprensión y lo acompañó fuera de la biblioteca hasta la puerta de calle.

Apenas la puerta fue cerrada por el lacayo, lady Mary apareció en el vestíbulo con un revuelo de faldas.

—¿Y? ¿Qué te dijo? ¿Pidió la mano de nuestra niña? —preguntó a quemarropa casi sin respirar.

Lord Edward calló unos segundos, indeciso sobre la conveniencia de poner al corriente a su esposa sobre las intenciones del conde de Strathmore. Miró sobre el hombro de su esposa, a pocos pasos de ellos estaba su hija; la mirada aprensiva de ella decidió por él.

—Es un asunto confidencial, querida —respondió, no quería mentirle, pero tampoco iba a confirmarle sus sospechas.

El alivio que vio en los ojos de su pequeña Lottie le confirmó que su proceder era el correcto. Esperaría un par de semanas, tiempo suficiente para ver si el cortejo del conde era aceptado por su hija. Si ella lo recibía de buen grado, no dudaría en aceptarlo. Entre tanto, dejaría que las cosas fluyeran.

Capítulo 2

Londres, mediados de agosto de 1723, año de Nuestro Señor.

Inclinada sobre el tocador de su habitación, lady Charlotte escribía una carta para lady Wilton. Las sesiones del parlamento habían terminado hacía algunas semanas y la mayoría de los nobles estaban ya en sus propiedades en el campo. Los Bristol y lady Amelie no eran la excepción. Lady Charlotte y su familia eran de los pocos que permanecerían en Londres ese año, la salud de la madre de la joven era delicada y un viaje hasta el castillo de Warwick no era recomendable. Sin embargo, no era la nostalgia por su amiga la que la tenía sentada de madrugada escribiendo una carta. Y no porque no la extrañara, por supuesto que lo hacía, pero para eso podía escribirle en horas menos intempestivas. El verdadero motivo de su desvelo era la noticia que su padre le dio esa noche. La revelación la conmocionó a tal grado que necesitaba contárselo a su querida Amelie, aunque fuera en una carta que tal vez nunca enviaría.

Lord Strathmore y Kinghorne pidió su mano en matrimonio. Eso fue lo que les informó su padre durante la cena, así sin más, como si estuviese hablando sobre lo lluviosa que estuvo la tarde, un evento que sucedía todos los días, cada tarde de ese verano, como sucedió los veranos anteriores y, estaba segura, sucedería los veranos futuros. Lo dijo tras tomar un sorbo a su copa de vino, sin ningún sobresalto o emoción, como si ella recibiera propuestas de matrimonio todos los días.

—¿Cuándo? —preguntó su madre, expectante, rebosante de alegría porque el conde por fin se decidiera a pedir la mano de su preciosa hija.

Sin embargo, la respuesta a esa pregunta fue todavía más impactante que la noticia inicial porque, no, la propuesta no era reciente. No la hizo ayer o hacía unos días, ni mucho menos la semana anterior, sino aquella tarde de junio en que visitó a su padre, ¡hacía casi tres meses!

¡Tres meses!

Todo ese tiempo, desde que inició la temporada social, creyó que no despertó el interés de ningún caballero más allá de un baile en alguna velada. ¿Por qué se fijarían en ella con damas tan hermosas como lady Amelie alrededor?

Sabía que no era la más bonita, tampoco la de mejor figura ni mucho menos la más alta, qué vio el conde en ella era algo no comprendía en absoluto, sobre todo, porque apenas intercambiaron unos cuantos saludos cordiales y un par de conversaciones en todo ese tiempo —si contaba la ocasión en que le fue presentado—. La vergüenza la inundó al recordar su estúpida cháchara sobre los zapatos que usaba. ¿Cómo podía interesarse en ella después de presenciar semejante despliegue de banalidad?

Todo eso escribió en la carta. Planteándole a su amiga mil hipótesis al respecto. Confesándole lo asustada e indecisa que estaba. Por qué su padre no le habló antes del tema era otro asunto que no lograba discernir, pero, sobre todo, no entendía por qué lord Strathmore pedía su mano en matrimonio un día y nunca más intentaba acercarse a ella. ¿Por qué no la cortejó en los salones de baile? ¿Por qué no la visitó o la invitó a dar un paseo por Hyde Park como hacían otros pretendientes? ¿Se arrepintió de su propuesta o era porque su padre no respondió a esta? Si era así, ¿por qué no la retiró?, ¿por qué no le exigió a su padre que le diera una respuesta ya fuera esta positiva o no?

Soltó la pluma sobre el tintero, exhausta por los pensamientos que la consumían. Se llevó la mano derecha, la que no tenía tinta, a las sienes, le dolía terriblemente la cabeza. Miró la carta que acababa de escribir, llena de sus más íntimos pensamientos, dudas e inseguridades. Reafirmó para sí que no la enviaría; de todos modos, no serviría de nada puesto que para el momento en que recibiera una respuesta de su amiga, probablemente la propuesta de lord Strathmore no sería más que una divertida anécdota. Cansada se levantó de la banqueta de su tocador y se dirigió a la cama para intentar descansar esa noche.

Días después recibieron una invitación de los condes de Suffolk para asistir a una fiesta campestre que darían en unas semanas. Su padre aprobó la invitación y, aunque el conde habría preferido que su hijo mayor la acompañara, este se encontraba en Warwick Castle atendiendo los asuntos del condado. Por suerte tenía a la señorita Reed —su dama de compañía—, quien, junto con algunos sirvientes, iría con ella hasta la propiedad de los condes.

Era principios de septiembre cuando la comitiva llegó a Suffolk. En las escalinatas de la puerta principal la recibieron los condes y lord Henry, el heredero del condado. Tras darle la bienvenida, una doncella la guio hacia la habitación que compartiría con su dama de compañía. La señorita Reed pertenecía a una categoría distinta de servidumbre y gozaba de ciertos privilegios en comparación de la doncella que las acompañaba, quien ocuparía una cama en las habitaciones de los sirvientes.

La habitación era azul. Tapices, cortinas, muebles, incluso el dosel y la colcha que cubrían la cama lo eran. La diferencia la hacía el material y los bordados. Satén para las sábanas y una gruesa tela con bordados florales en hilos de plata para las cortinas y tapices de los muebles.

—Deja eso, Madeleine —dijo lady Charlotte a la señorita Reed, la dama de compañía se afanaba en sacar los vestidos de los baúles—. Descansa un poco, ya habrá tiempo de hacer eso.

—Pronto la casa se llenará de doncellas y las planchas escasearán —recalcó la señorita Reed.

Lady Warwick sonrió resignada. Su dama de compañía era terca y nada impediría que ella y Clare tomaran sus vestidos y los plancharan antes de que, como ella misma precisó, las planchas escasearan.

—Además, hay cierto caballero entre los invitados que no debe, en ninguna circunstancia, verla mal arreglada. —Continuó la dama de compañía.

Lady Charlotte se irguió sobre la silla en la que llevaba sentada desde que llegó.

—¿A qué caballero te refieres? —preguntó, aunque en su interior ya sabía la respuesta.

«Si Strathmore asiste a la fiesta de los Suffolk, será una buena oportunidad para que lo conozcas mejor. Aprovéchala». Las palabras que lord Warwick le dijo la noche anterior a su partida cobraron sentido en ese momento. ¿Sabría él que el conde estaba invitado? ¿Fue ese el motivo por el que aprobó que viniera sin ningún reparo?

—Lord Strathmore y Kinghorne. Escuché que llegó hace un par de horas —respondió Madeleine.

—¿Cuándo? —cuestionó incrédula, la mujer no se había despegado de ella en ningún momento.

—En el vestíbulo, mientras usted hablaba con la condesa, Clare se familiarizó con la doncella que nos trajo hasta aquí. Así fue como supimos cuántas damas vendrán y lo ajetreada que estará la zona de servicio.

—Vaya —murmuró lady Warwick, sorprendida por la eficiencia con la que obtuvieron información útil.

Lord Strathmore estaba en Suffolk. Sería la primera vez que lo vería sabiendo que solicitó su mano. ¿Cómo la trataría? ¿Exhibiría alguna deferencia respecto a las otras damas o se mostraría tan distante y parco como en las ocasiones anteriores?

Sobre la cama, la montaña de vestidos continuaba creciendo, pero lady Charlotte ya no le prestaba atención.

Minutos después Clare apareció en la habitación informándoles que ya disponía del espacio para hacerse cargo de las ropas de lady Warwick. Antes de que el par de mujeres saliera para encargarse de la tarea, lady Charlotte pidió a Clare que la ayudara a quitarse el panier, quería recostarse y descansar un rato sin el estorbo ese; habría deseado deshacerse también del corsé, pero si su anfitriona decidía tocar a su puerta no podría recibirla sin esa prenda puesta.

Pensamientos sobre el conde y la manera en que debería conducirse con él ocuparon su mente durante un buen rato antes de que el cansancio lograra vencerla, estaba quedándose dormida cuando un par de golpes en la puerta la trajeron de vuelta del mundo de los sueños. Medio aturdida, se levantó de la cama, se colocó los zapatos y fue hasta la puerta.

—¡Sorpresa!

Lady Charlotte agrandó los ojos al ver a lady Amelie parada frente a ella. Su semblante se transformó en felicidad pura, sus labios estirados en una alegre sonrisa.

—¡No puedo creer que estés aquí! —chilló lady Warwick atrapándola en un abrazo, todavía de pie en el umbral de la habitación.

—Tampoco yo —respondió lady Wilton, demasiado feliz de ver a su amiga después de varios meses.

—Entra antes de que la marquesa venga a reprendernos por nuestra falta de modales —comentó lady Charlotte con una risita.

La puerta se cerró en el momento justo que lord Strathmore aparecía en el recodo que daba a las escaleras, se dirigía a la primera puerta del pasillo, la habitación de su hermana. Hasta él había llegado el bullicio de las damas, irritándolo. ¿Por qué no podían comportarse como el par de damas que eran? Sabía de sobra de quiénes se trataba, las voces de ambas eran inconfundibles. Y pensar que una de ellas era su elección a para esposa. La única que tenía y por quien seguía esperando. Agitó la cabeza para desechar esos pensamientos que en nada le beneficiaban en ese instante. Estaba en Suffolk para que su hermana conociera algunos caballeros, esto no se trataba de él ni de sus necesidades de tener una esposa y un heredero. Aun así, resolvió que no desaprovecharía la oportunidad de tantear las aguas con lady Warwick.

En la habitación de lady Charlotte, lady Wilton escuchaba atenta sobre la oferta de matrimonio del conde de Strathmore.

—Padre está considerando la propuesta —dijo lady Charlotte tras concluir su relato.

—¿Y, tú? —le preguntó su amiga.

¿Ella? ¿Qué decir? Ni siquiera sabía qué pensar sobre el conde. Strathmore no era un pretendiente a la vieja usanza, no lo conocía en absoluto, no sabía qué pensaba, qué le gustaba o incomodaba. ¡No sabía si ella le gustaba! ¿La encontraba atractiva o simplemente le pareció adecuada para parir a sus hijos? ¿Qué había del amor?

Respiró profundo, demasiado confundida para tener una respuesta real a la pregunta de lady Amelie. En cambio, dijo:

—Es un buen arreglo.

—Lo sé, pero… ¿te gusta?

Los ojos de lady Charlotte dejaron el rostro de su amiga para posarse en el intrincado bordado de las cortinas.

¿Le gustaba?

Lord Strathmore era joven y apuesto, no era ningún sacrificio a la vista y probablemente debería estar agradecida por ese hecho.

—Podría ser peor, ¿sabes? —respondió mientras la imagen de un viejo lord aparecía en su mente.

—Tu padre te quiere mucho, Charlotte —afirmó lady Amelie—, si le dices que no deseas ese matrimonio respetará tu deseo.

En la mirada de lady Warwick brilló la incertidumbre.

—¿Y si no obtengo otra propuesta? —cuestionó, sin ocultar su desazón.

Lady Wilton negó con un movimiento de la cabeza, como si la pregunta fuera inconcebible para ella.

—¿Por qué no recibirías otra? Eres una mujer hermosa con un corazón puro y bondadoso.

—Te faltó gorda —agregó lady Charlotte en tono irónico y un asomo de sonrisa bailando en sus labios.

—Por amor al Señor, Charlotte, ¡tú no estás gorda! —exclamó lady Amelie—. Tienes carne donde hay que tenerla, ya quisiera yo un poco por aquí. —Hizo un movimiento con las manos a la altura de sus pechos.

—Tampoco la necesitas —replicó lady Charlotte—, tus pechos tienen el tamaño adecuado, no como los míos que parecen un par de melones. —Intentó cruzarse de brazos, pero sus protuberancias delanteras no la dejaron hacerlo de la manera correcta—. ¿Lo ves? —Con un gesto de la barbilla indicó sus brazos mal puestos sobre su pecho.

Lady Amelie la miró con expresión concentrada unos segundos antes de que las carcajadas de ambas resonaran en la habitación.

—Ya, en serio —dijo lady Amelie entre risas—, lord Strathmore, sus antepasados me perdonen por no decir el título completo, es apuesto y parece un buen hombre, pero no quisiera que te ataras a un matrimonio con él solo por miedo a no recibir otra propuesta.

Lady Warwick mostró su acuerdo con un asentimiento.

—Tampoco me gustaría —admitió en un susurro—. Padre dice que estas dos semanas puedo usarlas para conocerlo un poco más.

—Estoy de acuerdo con él —convino lady Wilton—, y yo estaré atenta al menor desliz de su parte, lo mantendré vigilado para ti.

—No esperaba menos de ti, amiga.

Ambas sonrieron.

—¿Cómo está tu hermana? —preguntó lady Charlotte, cambiando el rumbo de su conversación, deseosa de hablar de temas menos espinosos.

La sonrisa de lady Amelie se hizo más grande. Mientras la escuchaba hablar con tanto cariño de lady Isobel, la dama Warwick se preguntó cómo habría sido crecer con una hermana. ¿Habrían sido tan unidas como las hermanas Wilton? No tenía manera de saberlo, el Señor no le dio hermanas, pero sí la obsequió con un hermano al que adoraba y que la adoraba. Sin embargo, ya no eran tan unidos como antes, no desde que él tomara la mayoría de las responsabilidades del título de su padre. ¿Cuándo fue la última vez que le dijo que lo amaba? En silencio se prometió que la próxima vez que lo viera le daría un apretado abrazo y se lo diría.

Esa misma tarde, un par de horas después, en el comedor de la mansión Suffolk, los invitados de los condes charlaban animados mientras compartían exquisitos platillos. No obstante, lady Charlotte apenas y prestaba atención al sabor de estos. ¿Cómo hacerlo si el conde de Strathmore y Kinghorne la observaba desde el otro lado de la mesa?

Se sentía más torpe de lo normal. El cuchillo para cortar la carne se le resbaló dos veces y el tenedor hizo un horrible chirrido cuando intentó pinchar el filete. Las mejillas se le incendiaron de vergüenza y estaba segura de que ni siquiera el polvo que las cubría pudo ocultarlo. El apenas perceptible bufido de él tampoco ayudó. Aunque tal vez lo imaginó, entre todo el bullicio que creaba la charla de los presentes, ¿cómo iba a escuchar un pequeño resoplido? Apretó los labios, tensa, molesta consigo misma por permitir que la presencia del conde la alterara hasta este punto.

Un pequeño revuelo se formó entonces ante la llegada de otro invitado. Se trataba de lord August, el duque de Grafton. Su excelencia era un hombre alto de hombros anchos, mirada del color del cielo en primavera y rostro atractivo. Era uno de los mejores partidos de esa temporada —de esa y las anteriores—. La distracción que la presencia del duque creó, le dio el respiro que necesitaba. Sin embargo, aunque todos los comensales estaban pendientes de la conversación entre su anfitriona y lord Grafton, todavía sentía la vigilante mirada de lord Strathmore sobre ella.

—¿Te sientes bien? —le susurró lady Wilton, sentada a su derecha, entre ambas estaba Charles, el segundo hijo del conde Albemarle; este continuaba pendiente del duque de Grafton, quien acababa de salir en compañía de lord Henry, el heredero de Suffolk.

Lady Charlotte asintió, pero ¿lo estaba realmente? Una fugaz mirada al comensal frente a ella fue suficiente para comprender que no, y no lo estaría hasta que se fueran de Suffolk y se alejara del peligro que presentía representaba Strathmore.

El dilema era, ¿cómo decirle a su padre que no deseaba casarse con el conde?

Capítulo 3

Varios días después de su llegada a Suffolk, lady Phillipa invitó a lady Warwick a dar un paseo a caballo. Al día siguiente los hombres irían de cacería y, dado que ellas no podían participar en esa actividad, resolvió ir al lago de la propiedad. Lady Charlotte, intuyendo que lord Strathmore no permitiría que su hermana anduviera por los bosques sin más compañía que ella, invitó a lady Amelie.

Acababan de llegar a los establos cuando lady Phillipa y su hermano aparecieron en el lugar, tal y como sospechó.

—Hace un día estupendo para un picnic, ¿no les parece? —comentó lady Phillipa con una brillante sonrisa.

Lady Amelie, aleccionada con anticipación por su amiga, no se mostró tan entusiasta.

—No se deje engañar, lady Phillipa, ni siquiera habremos encontrado un prado adecuado cuando la lluvia comience a caer sobre nosotros —señaló a las nubes grises que se asomaban en el horizonte.

—Tal vez deberíamos suspender el paseo —agregó lady Charlotte, esperanzada, demasiado.

Lord Strathmore y Kinghorne observó a la dama que eligió para ser su esposa con los ojos entrecerrados. El tono esperanzado con que sugirió cancelar el paseo le confirmó lo que ya sospechaba. Desde que la viera la tarde anterior durante la comida la notaba diferente. Seguía siendo torpe y un tanto atolondrada —como atestiguó el trozo de carne que cayó sobre el mantel cuando intentó cortarlo—, quizás más de lo normal, pero había algo más, estaba seguro. Le rehuía la mirada y evitaba estar en el mismo grupo que él. La noche anterior llegó al extremo de rechazar el asiento que le ofrecía y retirarse a descansar. Tal vez sí estaba cansada como manifestó, sin embargo, no lo creía del todo.

Él no era alguien que se anduviera por las ramas ni le gustaba perder el tiempo —bastante perdió ya al esperar una respuesta de parte de lord Warwick que podría ser negativa—. Usaría estas dos semanas para dejarle claro sus intenciones de desposarla, algo que probablemente debió hacer desde el principio, pero no lo creyó necesario. ¿Ya había hablado con el padre, para qué iba a hacer el tonto yendo a paseos y tardes de té?

La miró sin disimulo, atento a sus reacciones mientras su hermana se oponía rotundamente a privarse del paseo, por eso no se perdió la mirada de auxilio que le dedicó a lady Wilton ni el cambio en su respiración, sus pechos subían y bajaban al ritmo acelerado de esta. Tampoco dejó de notar la fuerza con que se aferraba a las faldas del vestido ni el rubor de sus mejillas debajo de los polvos blancos que usaba. Sin embargo, también comprobó lo rápido que dominó sus emociones. Sus manos enguantadas ya no apretaban las faldas del vestido, en cambio, se movían de un lado para otro para enfatizar lo que decía, sus ojos grises brillaban y su semblante expresaba las emociones que experimentaba, intuyó que el tema le apasionaba. Cuando hablaba no lo hacía solo con la boca, todo su cuerpo participaba, era muy expresiva, notó.

Los mozos sacaron los caballos y la charla entre las damas se vio interrumpida. Lord Strathmore se encargó de ayudar a lady Phillipa a subir a la montura, iba a hacerlo también con lady Warwick y lady Amelie, pero estas aceptaron el apoyo de los mozos de cuadra.

Salieron de la zona de los establos con destino al sendero que lord Henry les sugirió. El heredero de Suffolk tenía intención de unirse a la pequeña expedición, pero lord Grafton requirió su apoyo para tratar un tema. Así que el conde se vio custodiando él solo a tres damas.

Lady Charlotte cabalgaba erguida, la yegua rojiza que le asignaron era dócil y la conducía sin ninguna dificultad. No así la penetrante mirada de lord Strathmore, la cual sentía que le quemaba la espalda. Gracias al Señor iba al final de la comitiva y la montura de lady Amelie le brindaba la distancia que necesitaba, no obstante, era muy consciente de la presencia del lord. Intentó concentrarse en el paisaje, pero a su alrededor todo era igual, solo árboles enormes a la orilla del sendero. Esperaba que al menos el lago del que les habló lady Susan fuera tan hermoso como esta aseguraba; si lo era, la incomodidad que sentía no sería en vano.

Tenían un cuarto de hora deambulando por el bosque cuando el sendero comenzó a ampliarse y la vegetación se hizo menos densa.

—Parece que ya estamos cerca —comentó lady Phillipa, quien cabalgaba junto a ella.

—Maravilloso —exclamó con fingido entusiasmo, lo cierto que no le seducía para nada la idea de pasar un par de horas en compañía del conde.

—Espero que el lago sea tan hermoso como dijo lady Susan. —Lady Wilton dio voz a sus pensamientos anteriores.

—Si lo es, solo por eso habrá valido la pena venir hasta aquí —respondió lady Charlotte sin pensar.

Al escucharla, el conde adelantó su montura y se colocó junto a ella.

—¿Nuestra compañía no le parece motivo suficiente, milady? —cuestionó en voz baja, inclinado hacia ella.

A lady Warwick se le secó la garganta al percibir la cercanía del conde y escuchar el timbre insinuante con que formuló la pregunta. ¿Por qué tuvo que pensar en voz alta?

—Por-por su-puesto, milord. —Lady Charlotte odió haber tartamudeado.

—¿Me honrará entonces con un paseo por la orilla del lago? —repuso Kinghorne.

Lady Warwick deseó voltear hacia atrás en busca de la ayuda de lady Amelie, quiso girar su caballo y colocarse junto a ella, pero con lady Phillipa y lord Strathmore flanqueándola no podía hacerlo a menos que detuviera su montura.

—No sé si sea apropiado. —Si lo hubiese intentado, no habría logrado sonar más remilgada que en ese instante.

Miró de reojo al conde, sostenía las riendas con la mano derecha, la izquierda descansaba sobre su muslo izquierdo —un musculoso muslo, no pudo dejar de notar—. Su traje de montar era de un suave marrón, igual que la capa que llevaba prendida de un par de botones cerca de los hombros. Su mirada subió al rostro del lord, este la miraba también. Avergonzada desvió la mirada al camino, ¿en qué momento su escrutinio pasó de disimulado a descarado?

—Estoy seguro de que la presencia de lady Wilton y mi hermana aportará la decencia que nuestra inocente caminata amerita —declaró en un tono más alto para asegurarse de que las mencionadas lo escuchaban.

Lady Warwick apretó los labios, consciente de la artimaña. La hermana del conde no tardó en mostrar su acuerdo. Lady Wilton, quien ya cabalgaba a la par de ellos, le dedicó a lady Charlotte una mirada de impotencia y luego aceptó fungir como su chaperona.

—En ese caso, estaré encantada de pasear por la orilla del lago con usted, milord —indicó lady Charlotte, sintiéndose cualquier cosa menos encantada.

Lord Strathmore se abstuvo de comentar nada más. Cabalgaron en silencio el poco camino que les quedaba, a lo lejos ya se veía el lago.

—¡Llegamos! —exclamó lady Phillipa al notar el brillo del sol sobre el lago.

Apuraron el paso de los caballos hasta llegar a pocos metros de la orilla. Kinghorne se apresuró a bajar de su montura para ayudar a su hermana. Lady Warwick miró a lady Amelie con aprensión, hasta ese momento fue consciente de que necesitaría la ayuda de lord Strathmore para desmontar. Ambas lo necesitarían. Lady Wilton hizo un gesto con los ojos que le decía que no había nada que pudieran hacer.

Kinghorne, tras dejar a lady Phillipa estable y con sus dos pies en el suelo, se dirigió a lady Amelie. La dama Wilton se aferró a los antebrazos del conde antes de que este tuviera oportunidad de tomarla del talle y saltó con agilidad. Se acomodó las faldas y enseguida se movió hacia su amiga.

—Yo puedo ayudarla, milord —aseveró, sonriente.

Lord Strathmore la miró unos segundos antes de responderle:

—¿Qué clase de caballero sería si permito que una dama me libere de mis obligaciones?

—No pretendía ofenderlo, milord. —Se disculpó, sus mejillas coloreadas debajo de la blancura de los polvos que usaba.

El conde asintió distraído, su atención ya estaba puesta en la dama sobre la yegua rojiza, en cambio, lady Warwick miraba a cualquier parte menos a él. Kinghorne estiró los brazos hasta la cintura de la joven y por reflejo ella se aferró a los brazos de él, al contacto de las manos grandes del conde con su talle, las pestañas de lady Charlotte aletearon un par de veces y cuando estas la elevaron de la silla, un jadeo entrecortado brotó de su garganta.

—Servida, milady —susurró Kinghorne, sus manos todavía sobre el talle de la dama.

—Gra-gracias —balbuceó, nerviosa por la cercanía del conde.

¿Por qué ya no podía estar en su presencia sin que las manos le sudaran? Apenas reprimía la necesidad de limpiárselas con las faldas del vestido aun cuando sería inútil puesto que las traía cubiertas por los guantes.

Lord Strathmore decidió que ya la había asediado lo suficiente y se alejó para recuperar su caballo que ya pastaba un poco alejado del grupo. Tras asegurarlo en una rama de un árbol cercano, regresó por los otros, que seguían custodiados por sus respectivas amazonas.

Entre tanto, las damas se dedicaron a observar el lugar. El lago no era muy ancho, pero sí bastante largo; desde esa orilla no lograba ver donde terminaba. Enormes y frondosos árboles circundaban la orilla, el agua era cristalina y probablemente se podría obtener una buena pesca. Mientras detallaba el lugar, lady Charlotte pensó que un picnic a orillas del lago habría sido estupendo. ¿Por qué tuvo que negarse cuando lady Phillipa lo sugirió? Claro, porque le aterraba la idea de pasar más tiempo del necesario en compañía del hermano de la dama.

Lady Wilton la tomó del brazo y con disimulo la apartó un poco, fingiendo que admiraban las vistas.

—¿Estás bien? —le preguntó en un murmullo, de reojo vigilaba al conde, quien acababa de ofrecerle el brazo a lady Phillipa para unirse a ellas.

—Creo. —Lady Charlotte mordió su labio inferior, un gesto que lady Amelie reconoció. Su amiga tendía a morderse el labio cuando estaba nerviosa.

—Ahí viene —dijo entre dientes, luego impostó una falsa sonrisa y simuló comentar sobre el tono cristalino del lago—. En mi vida he visto un agua tan limpia —decía cuando los hermanos Lyon se pararon junto a ellas.

—Es muy hermoso —acotó lady Charlotte, siguiéndole la corriente.

—Debimos traer algunas viandas —intervino lady Phillipa con un suspiro lastimoso.

—Tiene razón, milady. —Aceptó lady Warwick, no era su costumbre negar lo evidente—. En cuanto llegamos lamenté no haber apoyado su idea del picnic.

Lady Phillipa le sonrió amigable.

—No importa, podemos organizar una salida en los próximos días.

Lady Charlotte se recriminó en silencio por haber fomentado el espíritu expedicionario de la joven.

Caminaron por la orilla, sin prisa, observando el paisaje y hablando sobre este. Cuando el tema se agotó, lord Strathmore le recordó a lady Warwick, sin ninguna sutileza, el paseo que tenían pendiente.

—Creí que ya estábamos paseando, milord —comentó ella sin detener sus pasos.

Se resistía con todo su corazón a caminar con él por la orilla del lago con lady Phillipa y lady Amelie detrás de ellos como dos guardianas. Ese hecho por sí solo convertiría al inocente e insignificante paseo en algo más, sería como si la estuviera cortejando. Y, aun cuando ya existía una oferta de matrimonio de su parte, no quería ser cortejada, al menos no por él. Pensó en lord Grafton, con quien bailó la temporada pasada en la velada de los Winchester. ¿Por qué tenía que estar comprometido? Recordó lo desilusionada que se sintió cuando su amiga le habló sobre el antiguo compromiso del duque; aunque también agradeció haberse enterado antes de hacerse más ilusiones.

—Lo hacemos, milady —repuso el lord deteniéndose, obligando con ello a hacerlo a las tres damas que lo acompañaban—, sin embargo, deseo hacerlo con usted tomada de mi brazo —agregó ofreciéndoselo.

Lady Wilton apretó los labios para no reírse de la expresión desvalida de su amiga. La observó meter la mano en el hueco del brazo de él, temblaba. Podía notar su nerviosismo igual que percibía el reflejo del sol sobre el lago. Lord Strathmore le llevaba varios años de experiencia y si lady Charlotte no tenía cuidado, en poco tiempo sucumbiría a los encantos de este. Retomaron el paso y cuando ella iba a hacer lo mismo, lady Phillipa la tomó de la mano, reteniéndola.

—Solo un momento —susurró lady Phillipa antes de que pudiera preguntarle nada.

Asintió, pero no dejó de observarlos, atenta a cualquier cosa que pudiera considerarse indecoroso. Se preguntó si así se sentiría Prudence, su doncella, cuando la acompañaba a sus citas clandestinas con Aidan. El recuerdo de él amenazó con ensombrecer su estado de ánimo, así que se obligó a hacerlo a un lado y dedicarse al asunto que le ocupaba en ese momento.

Unos pasos adelante, lady Charlotte miraba el polvo que ensuciaba el bajo de sus faldas con cada paso que daba. Era muy consciente del caballero a su lado, de su firme brazo sosteniéndola, del calor que emanaba, del roce de sus faldas en las recias piernas de él… Señor, ¿qué hacía pensando en las piernas del conde? Agitó la cabeza, abochornada.

—¿Hay algo que la moleste, milady? —inquirió Kinghorne al escucharla. Llevaban varios minutos en silencio.

—En absoluto, milord —respondió ella, agradecida por no haber tartamudeado.

—¿Está segura?

—¿Por qué no habría de estarlo? —Lady Charlotte frunció el ceño, preguntándose si acaso su rechazo era muy evidente.

—Tengo la sensación de que no disfruta de mi compañía —replicó él, dispuesto a acorralarla para obtener una respuesta real.

Lady Warwick se tambaleó un poco tras pisar una piedra particularmente grande, pero la eficaz sujeción del conde la mantuvo en pie. Este detuvo su andar para que se estabilizara.

—¿Se encuentra bien? —Lady Charlotte detectó un deje de preocupación en la voz del conde, la primera emoción que le pareció sincera en él.

—Sí, fue solo un traspié.

El día se ensombreció de pronto y ambos miraron el cielo. Las nubes oscuras que vieron en el horizonte, antes de salir de la mansión Suffolk, ocultaron el sol y estaban casi sobre ellos.

—Parece que es momento de volver —comentó lady Warwick con una sonrisa que intentó fuera pesarosa, pero no lo logró.

La mirada castaña de Strathmore se encontró con la gris de ella por unos segundos. Lo vio entrecerrarla, mirar al cielo una vez más y luego mirarla a ella de nuevo.

—Ojos de tormenta. —Lo escuchó decir.

—¿Disculpe? —dijo ella, confundida.

—Sus ojos, son del color exacto de esas nubes que se ciernen amenazantes sobre nosotros.

—¿Amenazantes? —repitió lady Warwick.

—¿Lo son, milady?

Lady Charlotte lo miró sin saber que decir.

—No entiendo a qué se refiere.

—Me pregunto si es tan tonta como aparenta —masculló entre dientes, un tanto irritado. ¿Cómo iba a pasar el resto de su vida con ella si apenas lograba entablar una conversación?

—Hermano, es mejor que regresemos. —Lady Phillipa caminaba hacia ellos, lady Wilton ya se dirigía hacia los caballos.

Kinghorne no respondió, se limitó a afirmar con la cabeza y a guiar a lady Warwick de regreso.

Esa tarde, lady Charlotte no pudo pensar en otra cosa salvo en el comentario del conde. ¿Qué quiso decir con eso de las nubes amenazantes? ¿Se refería solo al color o había algo más?

Al día siguiente, sucedió un hecho que conmocionó a lady Charlotte.

Capítulo 4

Lord Strathmore condujo a la pequeña comitiva hacia la planta baja, de vuelta al salón donde antes disfrutaban de una agradable charla —los demás, no él—, con las notas del piano como fondo. Las damas cuchicheaban entre sí y no hacía falta ser muy perspicaz para intuir que el tema era el grito que escucharon minutos atrás y la manera abrupta en que cerró la puerta de la habitación de lady Amelie luego de que lady Suffolk y lady Bristol ingresaran. No había podido ver mucho antes de cerrar la puerta, pero con lo que vio le bastaba para hacerse una idea de lo ocurrido ahí dentro, solo esperaba que su futura esposa fuera solo una espectadora y no uno de los personajes principales en ese drama.

Al llegar al salón, instó a su hermana a continuar con su improvisado recital de piano. Pronto el bullicio de las conversaciones —amortiguado por las notas que las hábiles manos de lady Phillipa sacaba al instrumento—, llenó el salón y el incidente pasó a segundo plano para todos, excepto para él. Por ello, cuando lady Charlotte se unió a la tertulia rato después, no la perdió de vista. La dama aparentaba normalidad y se integró con rapidez a la charla sobre una ópera que sostenían lady Penélope, hermana del conde de Berkeley, y Charles Van Keppel, hijo del conde de Albemarle. Sin embargo, él pudo notar que su temple no era tal cuando lady Sophie —hermana de Charles—, preguntó sobre lo ocurrido hacía poco más de una hora en la segunda planta.

—Una alimaña —respondió ella con una sonrisa tensa, pero que los presentes interpretaron como de vergüenza—, estaba en la habitación de lady Wilton cuando entramos y nos dio un susto de muerte. Por fortuna controlamos la situación enseguida, aunque no antes de frenar mi extralimitada reacción. —Afirmó sin cambiar su expresión, sin embargo, sus ojos tenían una sombra de ira que contradecía su intento de restarle importancia al asunto.

—¡Señor misericordioso! ¿¡Cómo es posible!? ¿¡Están bien!? —exclamó lady Susan, hija de los condes de Suffolk y su anfitriona. Estaba de pie junto al piano charlando con lady Phillipa y el conde de Berkeley.

—Fue solo el mal rato, milady —aseguró lady Charlotte forzándose a esbozar una sonrisa

—Por favor, lady Charlotte, acepte mis disculpas por este enorme descuido —continuó con la voz un tanto temblorosa—. Iré a ver a lady Wilton y luego hablaré inmediatamente con los criados —expresó mientras se movía en dirección a la puerta.

—No se preocupe, milady. —Lady Charlotte la tomó con delicadeza del brazo—, lady Suffolk ya se encargó del asunto.

—Lo lamento tanto —recalcó la dama, su cara roja por lo bochornoso de la situación.

—Tranquila, querida, fue solo una tontería. —Lady Charlotte reforzó sus palabras de consuelo con un par de palmaditas en el brazo de lady Susan—. Vamos, sigamos disfrutando del maravilloso talento de lady Phillipa. —Instó al tiempo que la dirigía de vuelta al piano.

Kinghorne observó la conversación en silencio, sin creer ni por un segundo en la aparente calma de la dama Warwick. Él había visto lo suficiente antes de cerrar la puerta y sabía perfectamente quién, y no qué era la alimaña. No obstante, no acotó nada al tema, prefería esperar a hablar con lady Charlotte en otro momento.

La oportunidad llegó horas después, cuando bajaban al salón para reunirse antes de pasar al comedor a cenar y lady Charlotte entró a la estancia sin más compañía que la señorita Reed. Él esperaba de pie junto a la chimenea a que la doncella de lady Phillipa le avisara cuando esta estuviera lista para bajar; él mismo iría por ella y la escoltaría hasta el salón, tras lo visto esa misma tarde en la habitación de lady Wilton, sería un imbécil si confiaba la seguridad de su hermana a los anfitriones.

—Milady, confío en que ninguna alimaña apareció en su habitación en las últimas horas —comentó mientras se inclinaba en una reverencia que ella correspondió con algo de torpeza.

—Le agradezco su preocupación, milord, pero, como dije, lady Suffolk ya se encargó del asunto.

Strathmore asintió.

—Estoy seguro de que lord Grafton tomó las medidas necesarias al respecto —respondió él, destruyendo la farsa en un segundo—, sin embargo, sepa que estaré atento por si la alimaña intenta regresar.

Lady Charlotte parpadeó un par de veces, sorprendida por la seriedad de su tono, incluso sus orbes de color de las castañas se tornaron más oscuros. Peligro. La palabra retumbó en sus pensamientos. Un escalofrío le recorrió la espalda y reptó hacia sus brazos; la necesidad de pasarse las manos enguantadas por estos era casi insoportable. No tuvo tiempo de responder a la declaración del conde, lady Sophie apareció en el dintel acompañada de Charles; cosa que ella agradeció al Creador en sus adentros.

Lord Strathmore salió minutos después para ir en busca de lady Phillipa y ella pudo respirar con normalidad —toda la normalidad que el ajustado corsé le permitía, por supuesto.

Los anfitriones ya estaban en el salón —alimaña incluida—, cuando Kinghorne regresó con lady Phillipa. El ambiente era agradable hasta que una doncella se asomó a la puerta y lady Suffolk fue a atenderla entre cuchicheos.

—Lady Bristol se disculpa por esta noche, está un poco indispuesta y lady Wilton le hará compañía —informó la condesa con una sonrisa tensa, su mirada se desviaba con disimulo hacia lord Grafton, quien estaba de pie cerca del servicio de bebidas.

—Espero que no sea nada de gravedad —puntualizó lady Penélope desde su posición en uno de los sillones.

—No, solo un poco de cansancio —respondió lady Suffolk.

—Una lástima que lady Wilton también nos prive de su compañía —comentó lord Henry con una mueca que cualquiera habría interpretado como de pesar.

—Pasemos al comedor —intervino la condesa en un tono que casi podía catalogarse como grito al tiempo que estiraba el brazo izquierdo en una exhortación para que sus invitados abandonaran el salón.

Un frufrú de faldas llenó el ambiente cuando las damas dejaron sus asientos para atender la petición de su anfitriona. Los caballeros salieron tras ellas, excepto lord Grafton, quien interceptó a Henry, el heredero de los Suffolk. Kinghorne, al notar la acción del duque se rezagó también, no obstante, se mantuvo en un segundo plano. A juzgar por los rostros tensos de ambos, hizo bien en quedarse.

—Abstente de realizar ningún comentario sobre lady Wilton. —Oyó decir al duque en un tono amenazante que jamás le había escuchado—. No me des otro motivo para destruirte como tanto deseo. —Tras esas palabras siguió el camino de las damas y abandonó el salón, dándole apenas un asentimiento como reconocimiento a su presencia en el lugar.

Cualquier duda que hubiera albergado sobre la naturaleza de lo ocurrido esa tarde, se esfumó tras ser testigo de la hostil advertencia de lord Grafton hacia la Alimaña Suffolk. Salió del salón sin comentar nada sobre el tema, pese a todo, reafirmó para sí su decisión de vigilar en todo momento a su hermana y a lady Charlotte.

Esa misma noche, tras la incómoda cena en la que tuvo que soportar las sonrisas hipócritas de lord Henry, lady Charlotte deambulaba junto a su cama, hundiendo los pies descalzos en la suave alfombra. No podía dormir. La impresión de lo sucedido esa tarde la mantenía alterada; cada vez que cerraba los ojos, aparecía en su mente la mirada de horror de su amiga mientras ese cerdo intentaba… ni siquiera sabía qué trataba de hacerle, pero a juzgar por la angustia en el rostro de ella y la reacción del duque debía ser terrible. No importaba lo que fuera, pensó, lo importante era que lady Amelie no estaba de acuerdo, el maldito estaba forzándola a hacer algo que no quería. Apretó ambas manos en puños, deseando con toda su alma poder descargarlos en la cara de esa maldita alimaña, como tanto quería hacer su excelencia y ella le impidió por el bien de la reputación de lady Wilton. Tenía tanta rabia. Era una injusticia que ese animal no pagara por sus acciones, que si el asunto se hacía público la única perjudicada fuera su amiga.

¿Por qué, si la víctima era lady Amelie, debían callar para evitar que fuera condenada por la sociedad?

¡El único condenado y vilipendiado debería ser esa escoria!

En ese instante deseó tanto vivir en otra época, una en la que ellas disfrutaras de las mismas bondades que los caballeros. Se preguntó si viviría para ver ese día o si en el futuro podrían dejar de vivir bajo el yugo de sus padres, hermanos o esposos o ser capaces de defenderse sin el temor de ser señaladas. Agitó la cabeza, negando para sí, era una utopía. ¡Ni siquiera podía elegir entre permanecer soltera o casarse! Si escogía lo primero, los susurros acusatorios y de lástima a sus espaldas no la abandonarían jamás. Sería siempre la pobre solterona que no conocería la dicha de ser madre o la desvergonzada que se negó a tener la protección de un marido para tener una vida de libertinaje.

Al menos su padre le daba la oportunidad de estar de acuerdo o no con la propuesta de lord Strathmore, aunque no podía confiar en que seguiría siendo así en el futuro. Si no era el conde, podría ser cualquiera. Tenía que casarse —era un hecho tan verdadero como que el sol aparecería por el oriente en la mañana—, de ella dependía si lo hacía con un caballero atractivo y joven, aunque sombrío, como lord Strathmore o un viejo con ataques de gota. Ante la visión de ella caminando del brazo de un encorvado lord hacia el altar, la decisión de pronto ya no parecía tan difícil.

Resolvió que tomaría en serio el consejo de su padre y ocuparía los días que restaban en la mansión Suffolk para asegurarse de que Kinghorne no fuera una alimaña igual o peor que lord Henry.

Era una mañana especialmente soleada en la campiña de Suffolk. Las damas, emocionadas por el buen clima, propusieron realizar un picnic. Lady Phillipa fue la primera en apoyar la idea de lady Penélope y sugirió hacerlo cerca del lago; el mismo por el que lady Charlotte paseó con lord Strathmore. Lady Wilton se excusó alegando cansancio, la noche anterior estuvieron hasta altas horas de la madrugada departiendo en el salón de la condesa. Lady Charlotte, quien vio en la negativa de su amiga su propia excusa, se colgó de esta para quedarse también. Estaban a un par de días de que su estancia en Suffolk terminara y necesitaba un tiempo a solas para tomar una decisión sobre la propuesta de matrimonio de lord Strathmore, así que, con la ayuda de lady Phillipa, persuadió a su dama de compañía para que asistiera al picnic; el Señor sabía que la pobre señorita Reed no tenía muchas oportunidades para divertirse.

Cuando todo el mundo fue a sus habitaciones a prepararse para la salida, notó que lord Grafton se acercaba a lady Wilton.

—¿Está segura de que desea quedarse? —preguntó el duque, lady Charlotte estaba de pie junto a lady Amelie.

Lady Wilton asintió.

—Es mejor si me quedo —agregó.

Lord Grafton apretó los labios.

—No fue lo que pregunté, milady —replicó él, segundos después.

Lady Charlotte elevó las cejas al escuchar el tono seco y hasta malhumorado del duque. Iba a intervenir en favor de su amiga, pero ella se le adelantó.

—Le agradezco su preocupación, excelencia, pero, como dije, prefiero quedarme.

El duque la observó por unos largos segundos antes despedirse con una corta inclinación de cabeza. Ellas se quedaron un minuto ahí, en medio del salón, hasta que el ruido de los pasos del lord no fue más que un eco lejano, y luego subieron a la segunda planta.

—Creo que su excelencia está interesado en ti —comentó lady Charlotte mientras cerraba la puerta de su alcoba. Decidieron que pasarían el tiempo en la habitación de ella, la cual era a prueba de alimañas.

Lady Wilton se detuvo en el acto de quitarse los guantes, de pie, junto al sillón en la esquina de la habitación, observó a su amiga con sus expresivos ojos verdes abiertos de par en par.

—No me mires como si estuviera loca —continuó lady Charlotte—, su excelencia está pendiente de ti todo el tiempo, se desvive por ti. Vigila a la Alimaña con ojos de halcón y si no fuera porque tu reputación está en juego, ya lo habría retado a un duelo.

Lady Wilton bajó la mirada a sus manos, tenía el guante izquierdo a medio aflojar; continuó con la tarea sin responder a lo dicho por su amiga. Era una necedad, ni siquiera valía la pena discutirlo.

—¿Estás huyendo de lord Strathmore? —preguntó en cambio.

Lady Charlotte hizo una mueca al comprender que su amiga no le daría la oportunidad de hablar sobre el tema. Entendía su posición, el duque estaba comprometido desde hacía mucho tiempo y cualquier relación entre ellos sería imposible.

—No huyo —respondió mientras se tiraba de espaldas sobre la cama.

—Si el motivo no era evitar al conde, ¿por qué no fuiste al picnic? —Ya libre de los guantes, lady Amelie caminó hasta la cama y se tumbó junto a lady Charlotte.

—Suerte que la cama es grande —señaló la dama Warwick en broma, ambas vestían el panier debajo de las faldas.

—Tu panier no es tan ancho como el mío —replicó lady Wilton.

—Mis caderas son lo bastante anchas por sí solas, no necesitan ayuda adicional —se quejó con un suspiro de pesar.

—¿Me vas a decir por qué no quisiste ir al picnic? —insistió lady Amelie tras unos minutos en que ambas se quedaron tendidas sobre la cama sin hacer otra cosa que mirar el dosel de esta.

—Necesito pensar. —Fue la respuesta de lady Charlotte.

Lady Wilton giró el rostro para mirarla.

—¿La oferta de matrimonio? —le preguntó. Ante el asentimiento de ella, continuó—: ¿Estás considerándola?

Otro suspiro salió del pecho de lady Charlotte, este más pesado que el anterior.

—Podría ser un buen esposo —dijo tras unos segundos de vacilación.

Lady Amelie se irguió un poco, quería darse la vuelta, pero el panier se lo impedía, así que se conformó con sostener el peso de su torso con los codos.

—Es una decisión muy importante para basarla en suposiciones, Lottie —recalcó con voz suave.

—Lo sé, pero… —Lady Charlotte calló.

Habían tenido esta conversación más de una vez en los últimos días, siempre terminaba con ella quejándose de sus escasas posibilidades a causa de su falta de belleza y lady Amelie diciéndole lo hermosa que era.

—¿Crees que podrías llegar a amarlo? —cuestionó lady Wilton tumbándose otra vez sobre el colchón.

¿Amarlo? ¿Podría enamorarse de un hombre como el conde? Ella que disfrutaba de cada segundo de la vida, ¿podría pasar su vida con un hombre que confundía una mueca con una sonrisa? ¿Podría vivir con un hombre que, por más tonterías que ella dijera, se limitaba a asentir o negar según el caso? ¿Estaba dispuesta a recibir un par de palmaditas en el dorso a modo de consuelo por sus problemas, a ser ignorada por su marido? No, pensó. Aun cuando su esposo no la amara, aun cuando ella no lo amara, necesitaba más. Amistad, compañía, afecto, no lo sabía, pero probablemente el conde no era quien podría ofrecérselo.

—Tal vez sí, o tal vez no, nunca lo sabré —respondió a lady Amelie segundos después.

Lady Wilton volvió a erguirse sobre el colchón.

—¿Eso quiere decir que lo rechazarás?

Lady Charlotte negó con la cabeza.

—Yo no, padre lo hará.

Un mohín se formó en el rostro de lady Amelie.

—No quisiera estar en el lugar de lord Warwick cuando le comunique la decisión —acotó mientras se acostaba otra vez.

Fue el turno de lady Charlotte de hacer un gesto.

—Tampoco yo —replicó ella—, pero confío en que lord Strathmore se muestre comprensivo.

Lady Wilton iba a decirle que dudaba que un caballero —que ha esperado por más de tres meses una respuesta—, aceptara de buen grado que lo despachen sin más, sin embargo, prefirió callarse. No quería por ningún motivo mal influir en la decisión que su amiga acababa de tomar.

Un par de días después, cuando se preparaban para su partida al día siguiente y lord Strathmore se unió a su grupo, lady Amelie reafirmó su creencia. El conde y su hermana viajaron con la comitiva conformada por la marquesa de Bristol, lady Charlotte, la señorita Reed y su excelencia —el duque de Grafton—, quien afirmó que se dirigía a su propiedad en Bristol. Fue así como, al finalizar el día, lady Charlotte se vio compartiendo la cena con lord Strathmore.

Estaban en el comedor de la posada donde pasarían la noche, el conde había propuesto cenar antes de subir a las habitaciones y ante la conformidad de los demás, a lady Charlotte no le quedó otro remedio que sumarse; no podía negarse sin parecer descortés. La conversación era tranquila, llevada en su mayor parte por la marquesa de Bristol y lady Phillipa.

—Lady Charlotte, nuestra propiedad en Durham le encantará —le dijo lady Phillipa y ella ahogó un suspiro. La amabilidad de la dama le hacía pensar que el conde le habló sobre sus intenciones de desposarla.

—Estoy segura de que sí, lo hablaré con mi padre y les enviaré una respuesta lo más pronto posible —respondió sin querer comprometerse.

No pensaba aceptar la invitación, no tenía duda. Lo tuvo claro desde que lady Phillipa se la extendiera durante su estancia en Suffolk; no obstante, le sabía mal desairar la amabilidad de la hermana del conde. El hecho de que fuera a rechazar la oferta de matrimonio de Kinghorne no quería decir que debía ser grosera con ellos, por el contrario.

—¿Irá a Cornualles, excelencia? —La pregunta la hizo lady Amelie y ella agradeció en sus adentros la intervención.

Sintió que un escalofrío le recorría la columna y por instinto supo que Kinghorne la observaba. Estiró el brazo para tomar su vaso de vino, de repente sentía la garganta seca —y las manos temblorosas—; por fortuna para ella, en unos días separarían sus caminos y, cuando volvieran a verse, serían solo un par de conocidos que coincidían en una de las tantas veladas de la temporada social londinense.

Lejos estaba de imaginar que la situación sería completamente diferente.

Capítulo 5

Londres, mayo de 1724, año de Nuestro Señor, ocho meses después.

Las sesiones del parlamento trajeron consigo —como cada año—, un hervidero de actividad a la ciudad. La nobleza llegó dispuesta a sacudirse el polvo del campo y entrar de lleno a la vorágine que suponía la temporada social. A excepción de los Warwick, que permanecieron todo el tiempo en Londres; sin embargo, el tráfico en las calles y las invitaciones que llegaban todos los días eran un bienvenido cambio en la rutina; cuando todo el mundo se iba, la vida en la ciudad era tan aburrida como en el campo.

Esa noche tenían el baile de los marqueses de Winchester, lady Warwick se esforzó en prepararse para asistir, pero a último momento se sintió tan agotada que desistió de la idea. Lady Charlotte se ofreció a quedarse también, la perspectiva de toparse con lord Strathmore no la seducía para nada, pero su padre alegó que ya habían confirmado su asistencia y que por lo menos ella debía acudir.

Así que ahí estaba, de pie en el salón de los Winchester en compañía de su siempre fiel señorita Reed. Buscó a lady Amelie con la mirada y enseguida la encontró charlando con lord Hereford y una dama. Iba a ir en su rescate, pero lord Hereford se inclinó un poco hacia lady Amelie y ella pudo tener un vistazo del rostro de la otra dama. Era lady Phillipa, la hermana del conde que rechazó meses atrás, y sus pies se negaron a moverse al reconocerla. Por instinto buscó a Kinghorne entre los invitados, lo encontró a pocos pasos de ellos, hablando con un lord que no reconoció. Dudó unos segundos, ahí de pie, debatiéndose entre la lealtad a su amiga y su propia conveniencia. Su indecisión terminó cuando lady Wilton fue requerida por lady Bristol; la marquesa realizó la misión de salvamento que le correspondía a ella.

—Vamos, milady, debemos saludar a los anfitriones —recomendó su dama de compañía de pie junto a ella.

Lady Charlotte asintió a la señorita Reed y luego se movió entre los invitados para ir en busca de los marqueses de Winchester, mientras lo hacía, el familiar escalofrío —que asociaba con la mirada de lord Strathmore y que hacía tiempo no sentía—, bajó por su columna y se dispersó por todo su cuerpo. Supo entonces que él ya estaba al tanto de su presencia en el baile. En silencio rogó no tener que interactuar con él; el enorme salón y la numerosa cantidad de invitados le daban esperanzas al respecto. Sin embargo, ya debería saber que, en su caso, la esperanza era lo primero que moría; como constató horas después mientras regresaba junto a la señorita Reed tras compartir un baile con lord Midleton, un vizconde entrado en la cuarentena en busca de esposa.

—Un placer verla de nuevo, milady. —Lord Strathmore se detuvo frente a ellas justo cuando el vizconde se daba la vuelta y se alejaba—. Señorita Reed. —Asintió en dirección a la dama de compañía.

—Milord —respondió ella con una corta reverencia.

Lady Charlotte espabiló tras un ligero codazo de parte de su dama de compañía.

—¿Lady Phillipa lo acompaña, milord? —preguntó tras responder a su saludo con la cortesía que ameritaba, es decir, con un «el placer es nuestro, milord».

—Fue ella quien me advirtió de su presencia. —Kinghorne sonrió, pero, por alguna razón, lady Charlotte no encontró alegría ni sinceridad en el gesto.

—Me encantará saludarla —comentó, se sentía tensa, sin saber qué decir o cómo proceder.

¿Cómo debía una tratar a un pretendiente rechazado?

Por más que la pregunta vagó por sus pensamientos desde el inicio de la temporada, no encontró la respuesta. Lo dejó por imposible, diciéndose que cuando tuviera al conde frente a ella sabría cómo actuar —no en valde su madre pasó días enteros instruyéndola sobre modales, etiqueta y buenas costumbres durante su infancia—. No obstante, mientras veía los botones de la chaqueta azul añil de Strathmore, comprendió que estaba equivocada. No tenía la más remota idea de qué decir o hacer.

—Permítame escoltarla. —Strathmore le ofreció su brazo, su expresión era afable, pero ella seguía sin encontrarlo sincero.

—Gracias —respondió, aunque habría preferido excusarse.

La señorita Reed los seguía de cerca, cumpliendo a rajatabla su responsabilidad como guardiana de la joven.

Pronto llegaron al grupo donde se encontraba lady Phillipa. Para descanso de lady Charlotte, su amiga lady Wilton también estaba ahí. Saludó a todos con las cortesías que se esperaban y al cabo de unos minutos la conversación retomó el rumbo. Lord Hereford alardeaba sobre las reformas que acababa de hacer en su casa señorial, su mirada se desviaba cada tanto hacia lady Amelie, la dueña de sus afectos. Lady Charlotte sintió pena por él, su amiga no estaba interesada en su persona y mucho se temía que eso era irreversible. Ella no hablaba sobre el tema, pero la conocía lo suficiente para saber que su corazón ya estaba ocupado por alguien que no era el vizconde.

Aguantó un suspiro, ¿por qué los asuntos del corazón debían ser tan complicados? Miró de reojo a Kinghorne, el conde permanecía en silencio, participando apenas en la conversación; no obstante, a pesar de la aparente indiferencia del caballero, ella notaba su incomodidad. Probablemente preferiría estar en cualquier otra parte y su deber de hermano lo obligaba a soportar el tedio que imaginaba le suponían estas veladas. De vez en cuando sentía su mirada fija en ella, pero no se dio por aludida, por el contrario, a la menor oportunidad tomó a lady Amelie del brazo y la apartó del grupo con la excusa de ir al tocador.

—Creí que nunca entenderías mis señales —susurró lady Wilton mientras se alejaban.

—¿Qué señales? —replicó lady Charlotte distraída, atenta a su alrededor, tenía la sensación de que el conde aparecería junto a ella en cualquier momento.

—Mi abanico. —Lady Wilton le mostró el objeto—. Te golpeé el hombro varias veces con él —continuó.

Lady Charlotte bufó quedito.

—¿Y cómo querías que adivinara lo que esos golpecitos significaban? —Su mirada mostraba lo absurdo que le parecía el reclamo de su amiga.

Lady Amelie apretó los labios unos segundos y luego dijo:

—Tienes razón.

—Por supuesto que la tengo —declaró lady Charlotte, ufana.

Se detuvieron junto a una enorme maceta que las ocultaba parcialmente del resto de los invitados.

—Tenemos que crear un lenguaje que solo nosotras entendamos —comentó entonces lady Wilton, su expresión era seria, concentrada.

—¿De qué estás hablando?

—Un golpe en el hombro significará que podemos quedarnos a charlar. —Le dio un golpecito demostrativo—. Dos golpes indicarán que debemos terminar la conversación. —Dos golpecitos más.

—¿Y si yo sí quiero seguir charlando? —cuestionó ya interesada en el tema, le parecía una buena manera de librarse de compañía indeseada; la figura del conde de Strathmore vino a su mente y la idea le pareció más atractiva aún.

—No lo sé, podrías devolverme el gesto —apuntó lady Amelie, pensativa.

—¿Usted qué opina, señorita Reed? —preguntó a su dama de compañía.

La señorita Reed la miró sin comprender, aunque estaba cerca de ellas, no tenía por costumbre estar pendiente de todas las conversaciones que sostenían; con el tiempo aprendió a captar lo más importante de las charlas que tenía lady Charlotte y a intervenir solo cuando fuera absolutamente necesario o si la integridad de su señora podía verse comprometida.

—Sobre la propuesta de lady Amelie —aclaró lady Warwick.

Reed pensó unos segundos, buscando en su memoria algún retazo de información que le permitiera darle una respuesta a su señora.

—Podría ser una buena idea siempre que sean discretas —recomendó tras recordar que lady Wilton habló sobre tener una especie de lenguaje que solo ellas conocieran.

Lady Charlotte asintió. Aunque la relación con su dama de compañía no iba más allá de las funciones de la mujer, apreciaba sus puntos de vista y consejos.

—Lo seremos, querida —afirmó lady Amelie con una sonrisa que ocultó tras su abanico.

—Si deseo seguir conversando te tocaré así. —Lady Charlotte la golpeó con suavidad en el antebrazo—. Si lo hago dos veces significará que estoy de acuerdo contigo. —Repitió el gesto dos veces seguidas—. Y, tú, harás lo mismo.

Lady Amelie asintió, conforme con el arreglo que acababan de hacer y luego agregó:

—Tres toques serán la señal para huir.

—Espero que no de mí —dijo una voz a sus espaldas.

Las tres damas se giraron para mirar al caballero que acababa de inmiscuirse en su conversación. Lord Midleton estaba de pie a pocos pasos de ellas. El alivio que les supuso que se tratara de ese vizconde en particular se reflejó en sus rostros. Midleton era afable y discreto, estaban seguras de que no revelaría nada de lo que hubiera podido escuchar.

—Por supuesto que no, milord. —Lady Amelie fue la primera en hablar—. Siempre es un placer conversar con usted.

El vizconde sonrió a lady Wilton, pero enseguida sus ojos grises buscaron la complicidad de lady Charlotte; la dama que le interesaba. Y no es que lady Amelie no le fuera atractiva, todo lo contrario, pero sabía bien que la sobrina de la marquesa de Bristol no se conformaría con un vizconde —tal como el fallido cortejo de lord Hereford atestiguaba—, motivo por el que prefirió ir sobre seguro con la hija del conde de Warwick. La dama era agradable y hermosa, casarse con ella no sería un sacrificio en favor de su título. Un arreglo entre ellos sería redituable para ambos. Él conseguiría una esposa que por fin le diera un heredero y ella obtendría la seguridad que el matrimonio le aportaba.

—Solo bromeábamos, milord —aseguró el objeto de su cortejo; sus pálidas mejillas, a causa del polvo de maquillaje, se tiñeron de un suave rosa.

—También yo, milady —afirmó para no avergonzarla.

Lord Midleton no alcanzó a escuchar la conversación completa, solo la última frase dicha por lady Amelie, pero a juzgar por lo sonrosado de las mejillas de lady Charlotte, debió tratarse de algo bochornoso.

—¿No le parece que el salón está un poco atestado, milord? —cuestionó lady Wilton al tiempo que se abanicaba con suavidad a la altura del peto de su vestido.

Midleton miró a su alrededor para constatar lo dicho por la dama, momento que lady Charlotte aprovechó para dar tres golpecitos al hombro de lady Wilton; era momento de huir.

—Si me permite, les traeré unas bebidas —ofreció el vizconde un tanto turbado por la mirada que lord Strathmore y Kinghorne le devolvió mientras paseaba su mirada por el salón repleto de invitados; el conde hablaba con lord Ross a varios pasos de ellos.

—No es necesario, milord —intervino lady Charlotte—, en realidad estábamos a punto de marcharnos.

—En ese caso, permítame acompañarlas hasta lady Bristol.

No era un secreto que ambas eran muy buenas amigas, en los compromisos sociales a los que asistían casi nunca veían a una sin la otra, así que no le era extraño que decidieran irse al mismo tiempo.

En la distancia, lord Strathmore y Kinghorne observó a Midleton escoltar a lady Charlotte. Su rostro no mostró ningún cambio, pero en su interior maldecía a toda la familia Warwick. ¿Cómo era posible que ella se comportara con tanta naturalidad después de dejarlo esperando por casi un año? Ni siquiera fue capaz de aceptar la invitación de su hermana a conocer su casa señorial en Durham, una invitación que lady Phillipa extendió con el fin de ayudarlo en su cruzada por la mano de la dama. ¿Cómo podía lord Warwick permitir que asistiera a bailes y la cortejaran sin haber tenido la cortesía de comunicarle su negativa? Ah, porque no necesitaba ser sabio para comprender que la falta de respuesta en sí misma ya lo era; una descortés, grosera y desconsiderada respuesta.

Mientras la veía despedirse de los anfitriones en compañía de lady Wilton, la marquesa de Bristol y el vizconde de Midleton, la rabia despertó en su corazón. Antes, cuando la saludó, decidió no darle importancia al asunto. Incluso ya tenía un par de candidatas para sustituirla en cuanto hablara con el conde y retirara su oferta de matrimonio —un mero trámite, pero que debía hacer—; él no iba a dar por hecho nada, su honor no se lo permitía. Sin embargo, mirar las sonrisas que le regalaba al vizconde lastimó su maltrecho ego y avivó las ascuas de la rabia que se tragó durante ese año. Por su culpa seguía soltero y el imbécil de su primo se regodeaba en ello; a juzgar por los «accidentes» que había tenido últimamente, William estaba desesperado por deshacerse de él, aterrado por la idea de que cumpliera con su deber de casarse y procrear un heredero que lo alejara del título y las propiedades de los Lyon.

¿Y ella caminaba por ahí, tan tranquila, como si no hubiesen jugado con su honor, como si mantener a un pretendiente en vilo durante un año fuera lo más normal del mundo?

Apretó las manos en puños, pero al darse cuenta de lo que hacía las aflojó. Desvió la mirada de la espalda de la dama Warwick, quien ya se alejaba en dirección a la puerta del salón. De no ser por ella, a estas alturas bien podría estar casado con alguna otra tonta beldad, esperando incluso su primer heredero y con sus problemas de sucesión casi resueltos. Esperó un año por ella, pero no esperaría mucho más.

Capítulo 6

Lord Strathmore y Kinghorne estaba cortejándola. Y no era que fuera abierto con sus intenciones, todo lo contrario. Nunca la visitaba en su casa como hacía lord Midleton ni la invitaba a dar paseos por Hyde Park, se limitaba a abordarla en las veladas en las que coincidían, como cualquier otro caballero, le pedía un baile y luego se quedaba a su lado hasta que alguien más reclamaba su atención.

«Inaudito», pensó. No por primera vez se preguntó si acaso él no recordaba que la temporada anterior pidió su mano en matrimonio y fue rechazado; actuaba como si esos hechos jamás hubiesen sucedido.

¿Por qué insistía en cortejarla?

Esa misma pregunta le planteó a lady Amelie, pero la respuesta de ella era todavía más inverosímil que el cortejo en sí.

—Debe estar enamorado de ti —le dijo esa mañana mientras paseaban por Hyde Park.

Ella, por supuesto, se echó a reír.

—Por favor, Amelie, no digas tonterías —replicó todavía entre risas.

Lady Wilton la miró ceñuda.

—No entiendo por qué son tonterías —objetó lady Amelie, medio indignada por la reacción de su amiga.

—Amelie, por favor, ambas sabemos que un caballero como él jamás…

—Antes de que sigas con tu tan ensayado discurso sobre tu apariencia. —La interrumpió alargando un poco la palabra «tan», hastiada por su necedad de no verse como los demás la veían—. Déjame decirte que cuando lord Strathmore te mira, lo hace con cualquier cosa menos repulsión —continuó—. Te mira con deseo, como si quisiera comerte —agregó en un susurro para que la señorita Reed, quien las seguía a pocos pasos, no escuchara.

Lady Charlotte la miró boquiabierta.

—Tú, ¿cómo sabes cómo es una mirada de esas? —cuestionó intrigada.

—Sencillamente lo sé —respondió la dama Wilton, evasiva.

—Me ocultas algo —apuntó lady Charlotte.

—Por supuesto que no, ¿qué podría ocultarte?

Lady Charlotte detuvo sus pasos, obligándola a ella hacer lo mismo.

—Sé que me ocultas algo. —La miró con ojos entrecerrados—. Piensas que no me doy cuenta, pero noto tu sufrimiento y cómo tu mirada vaga siempre por el parque, buscando, esperando a que algo o… alguien, aparezca.

Lady Wilton tembló y bajó la cabeza, ocultándole su mirada anegada de lágrimas, pero fue demasiado tarde, su amiga ya había visto la profunda pena que albergaba.

—Cielo santo, Amelie, ¿qué sucede?

Preocupada, lady Charlotte la tomó de las manos, aunque habría preferido abrazarla, no obstante, debía ser discreta. Estaban de pie a un lado del sendero principal del parque. Carruajes pasaban en el camino destinado para ello y otros nobles paseaban a pie cerca de ellas.

—No es… no es nada. —Lady Amelie parpadeó varias veces para alejar las lágrimas.

—¿Se trata de… la maldita Alimaña? —cuestionó lady Warwick, comprensiva, pero con una nota de desprecio en sus últimas palabras.

Lady Wilton asintió.

—Oh, cariño, no te preocupes —le dijo mientras la tomaba del brazo y la instaba a reanudar su paseo—. Si se le ocurre aparecerse en algún baile, no se te acercará. Sabe que lord Grafton estará encantado de reventarle la cara a puñetazos, no se va a arriesgar.

—Sí, tienes razón —le respondió, pero por alguna razón sintió que no era del todo sincera con ella y que existía algo más que ponía ese dejo de tristeza en su mirada.

Horas más tarde, sentada frente a su tocador, mientras Clare la ayudaba a arreglarse para el baile de los Bridgewater, rogó porque a la Alimaña no se le ocurriera aparecer en ningún baile al que asistiera su amiga. 

La mansión del duque de Bridgewater era todo lo que uno podía esperar de la residencia de un noble de su rango. Candelabros de oro, pinturas de reconocidos artistas, una enorme araña con decenas de velas colgaba del techo del salón principal. Los tapices y alfombras eran traídos de las Indias, los jarrones, esculturas y figurillas que adornaban la estancia de seguro pertenecieron a algún emperador chino. Su familia era acaudalada, pero la riqueza del duque de Bridgewater los hacía parecer pordioseros, pensó lady Charlotte mientras admiraba la frescura de los hermosos capullos de tulipanes holandeses en los enormes jarrones colocados cerca de las puertaventanas que daban a la terraza. Unos pordioseros, reafirmó para sí al detenerse junto a estas y ver los hermosos parterres[5] de rosas y tulipanes en plena floración. Pero ellos tenían Warwick Castle, se consoló, el castillo que era su casa señorial y cuyos cimientos fueron puestos por el mismísimo Guillermo el Conquistador; algo que su padre presumía con orgullo siempre que se daba la oportunidad. La fortaleza había sobrevivido al paso del tiempo y a las reformas que cada propietario realizó a lo largo de casi seiscientos años.

—Lord Midleton viene hacia acá —le susurró lady Amelie y ella ahogó un suspiro de resignación.

Acababan de llegar y apenas habían tenido tiempo de saludar a su excelencia. La actual duquesa era la segunda esposa de Bridgewater e hija del duque de Bedford —y veinticinco años menor que su marido—. Mientras veía a Midleton caminar hacia ellas, se preguntó cuántos años de diferencia habría entre ellos. Ella tenía diecinueve años y calculaba que el vizconde más de cuarenta. La comparación la dejó sin aliento.

—Rápido, huyamos —dijo a su amiga mientras la tomaba del brazo y la arrastraba consigo entre los invitados.

—No puedes huir toda la noche. —Repuso lady Amelie—. Y tampoco podemos alejarnos mucho —agregó mientras miraba en dirección a su tía, la marquesa de Bristol; la dama charlaba con lady Ross y lady Spencer.

—Tienes razón. —Concedió, desanimada.

Detuvo su andar, resignada a tener que bailar alguna pieza con el vizconde, regresaron junto a lady Bristol, no obstante, este no llegó junto a ellas; cosa que le supuso un alivio. Quien se acercó en cambio fue lord Grafton. El duque se veía magnífico en esa levita burdeos con bordados en oro. Por enésima vez pensó que la prometida de su excelencia era una dama con mucha suerte. Iba a casarse con un duque que, además de acaudalado, era joven y guapo, algo a lo que pocas o casi ninguna dama podía aspirar. Tampoco es que los duques abundaran —mucho menos los del tipo de lord Grafton—, o tenías una cosa o la otra, tal como atestiguaba lady Bridgewater del brazo de su esposo cerca de la entrada al salón.

—Guárdeme un baile, milady. —Escuchó que le decía a su amiga.  Algo en el tono de su excelencia le confirmó sus sospechas sobre el interés que tenía lady Amelie. Lástima que estuviera comprometido, era imposible que se deshonrara cortejando a otra dama.

La velada continuó sin sobresaltos. Bailaron y charlaron, ella cumpliendo su promesa de hacerse la tonta, hablando solo de temas que, según la opinión de los caballeros, eran apropiados para una dama. Imbéciles. ¿Acaso pensaban que por ser mujer tenía menos cerebro que ellos? ¿Qué dirían si supiera que además de su lengua materna y el francés, hablaba español y entendía un poco de latín? ¿Se escandalizarían si la vieran estudiar las estrellas con su telescopio? Oh, sí, por supuesto que lo harían.

Solo su familia y lady Amelie sabían sobre ello, y fue esa afición la que las acercó en primer lugar en aquel lejano baile donde se conocieron. Ella había estado escondiéndose en un rincón de la terraza, desesperada por volver a casa, a la seguridad que esos muros le brindaban, cuando lady Wilton salió por las puertas del salón de los condes Spencer. No obstante, ella no reveló su presencia, solo quería que la intrusa regresara al salón a disfrutar de la atención que bien sabía recibía de los caballeros. Pero lady Amelie no se fue. Se quedó recargada de la barandilla de la terraza y empezó a susurrar. Al principio no entendió lo que decía, sin embargo, su innata curiosidad pudo con sus reservas y se acercó para escucharla mejor. Su sorpresa fue grande al reconocer los nombres de las constelaciones, eso era lo que susurraba. El cielo estaba cubierto de nubes y apenas se vislumbraba alguna estrella ahí y allá, pero eso no impidió que siguiera nombrándolas con los ojos fijos en el cielo, como si estuviera viéndolas, como si su mirada pudiera atravesar las nubes. Se quedó a espaldas de ella, en silencio, sin querer molestarla, pero entonces ella nombró una que no pudo obviar.

—Columba no se ve desde aquí —le dijo imitando su tono y ella la había mirado con los ojos abiertos de par en par—. Tengo un telescopio y jamás he podido verla —continuó.

—Eso es porque estás mirando el cielo equivocado —respondió lady Amelie.

—¿Acaso hay otro cielo? —preguntó un tanto burlona.

—En el sur. Las estrellas no son las mismas en el sur.

Tras esa primera interacción empezaron a saludarse en los salones de baile y en los paseos por Hyde Park hasta que casi sin darse cuenta se volvieron inseparables.

La buscó con la mirada y la vio bailando con el heredero del conde de Ross. La pieza terminó pronto y lord Robert la acompañó de vuelta.

—Le agradezco el honor, milady —dijo el conde a modo de despedida.

—El honor es mío, milord.

Lord Robert se despidió de ella con un asentimiento y luego se perdió entre los invitados, tal vez en busca de su próxima pareja de baile. Al regresar la mirada a las parejas que ya se posicionaban para la siguiente pieza notó que lord Midleton caminaba hacia ellas.

—Si tengo que soportar otro pisotón más, voy a gritar —gimió afligida.

Lady Wilton escondió una risita detrás de su abanico y ella sintió ganas de darle un pisotón para que no se riera de su desgracia.

—Lord Midleton se pondría muy triste si supiera lo que piensas sobre sus dotes para el baile —se burló su amiga.

El vizconde era un pésimo bailarín, giraba a la derecha cuando tenía que hacerlo a la izquierda y chocaba con otros bailarines, gracias al Señor no hablaba mucho mientras danzaban, intuía que no podría hacer las dos cosas.

—¿Dotes? —Bufó incrédula—. Me pregunto cómo es que puede caminar con tamaña falta de coordinación.

Lady Amelie disimuló la carcajada que casi abandonó su pecho con una pequeña tos; lord Midleton estaba ya frente a ellas.

—Lady Amelie, luce deslumbrante esta noche —dijo el vizconde al tiempo que estiraba su mano en espera de la de ella.

Lady Wilton apretó los labios para no reírse, la carcajada que apenas logró contener continuaba ahí, queriendo salir.

—Gracias, milord —respondió ella, su brazo en alto con la palma de la mano hacia abajo.

Detrás de su abanico, lady Charlotte reviró los ojos hacia el techo. El vizconde se volvió entonces hacia ella y la saludó también. Lord Midleton sonreía y ella notó que cuando lo hacía lucía más joven y atractivo. No, no era desagradable a la vista, pero no hacía que su corazón cobrara vida. No hacía que la piel le hormigueara ni que la respiración se le atascara en la garganta solo con mirarlo.

—Lady Wilton, lady Warwick. —La oscura voz de lord Strathmore y Kinghorne hizo que el corazón de lady Charlotte diera una voltereta, lleno de vitalidad.

Lord Midleton, quien respondía a un comentario hecho por lady Wilton, apenas contuvo el impulso de hacer una mueca. El conde también mostraba interés en lady Charlotte y era un oponente para tener en cuenta.

Lady Wilton fue la primera en responder al saludo de Strathmore lo que le dio unos segundos extras.

—Milord. —Lady Charlotte odió que la palabra casi se le atascara en la garganta.

—¿Me permite el siguiente baile, milady? —La mirada de lord Strathmore aterrizó en ella, calentándole las mejillas, el cuello… sentía la piel como si millones de patitas corretearan encima de ella. ¿Qué le pasaba?

—Adelante, querida —dijo lady Wilton dándole un suave toque en el hombro con su abanico—, nosotros esperaremos aquí, ¿no es así lord Midleton? —preguntó al vizconde con una sonrisa encantadora adornando su rostro.

—Sí, por supuesto —respondió este.

Lady Charlotte buscó a lady Bristol con la mirada, su guardiana por esa noche y su última esperanza para rechazar la invitación del conde sin ser descortés. Lady Bristol le dio su permiso con un asentimiento y ella no tuvo más remedio que tomar el brazo que el conde le ofreció.

—No quiero suponer nada —habló Strathmore mientras caminaban alrededor de la pista, debían esperar a que terminara la pieza actual y ella se pateó mentalmente al no darse de cuenta de ello, podrían haber esperado con Midleton y lady Amelie—. ¿Milady? —la llamó él.

Lady Charlotte parpadeó confusa, se había perdido en sus pensamientos y no se enteró de nada de lo dicho por él.

—Discúlpeme, milord, estaba distraída —murmuró abochornada. En presencia de lord Strathmore, parecer una palurda le salía naturalmente.

Strathmore asintió, aceptando sus disculpas. Para fortuna de ella, la pieza musical terminó y ellos se posicionaron para tomar parte de la siguiente. Una ventaja de las contradanzas es que había poca interacción y apenas tiempo para hablar. No sabía qué le sucedía con lord Strathmore, pero en estas últimas semanas había sido más consciente que nunca de su presencia, de esa aura que lo rodeaba y que, a pesar de todo, la atraía. Era peligroso, decidió. Tal vez no para los demás, pero sí para ella. Tenía claro que sí permitía que siguiera acercándose, obtendría de ella algo más que un baile.

Lady Bristol estaba sola cuando regresaron junto a ella. Lady Wilton se dirigía al centro del salón del brazo del duque de Grafton.

—Milady —la saludó el conde con una leve inclinación.

—Lord Strathmore, ¿cómo está lady Phillipa? —preguntó la marquesa y ella intuyó que lady Bristol quería retenerlo un poco más—. No la he visto todavía —agregó.

—No pudo acompañarme hoy —respondió Strathmore sin entrar en detalles.

—Me encantaría hacerle una visita —comentó la marquesa y luego se dirigió a lady Charlotte—, ¿qué te parece si la visitamos esta semana, querida?

La dama Warwick, que apenas se recuperaba de las sensaciones que la cercanía de lord Strathmore le provocaba, aceptó con un gesto de la cabeza a pesar de que habría preferido negarse.

—Phillipa estará feliz de recibirlas.

—Oh, milord, no pensará privarnos de su compañía —replicó lady Bristol fingiendo pesar.

Lady Charlotte masculló por lo bajo al comprender las verdaderas intenciones de la marquesa: quería emparejarla con el conde. ¿Le habría hablado su padre sobre la propuesta de matrimonio?

Al inicio de la temporada, su padre pidió la ayuda de lady Bristol para que ella pudiera asistir a la mayoría de los bailes. La salud de su madre era cada vez más delicada y su hermano Frederick ni loco pisaría un baile para servirle de chaperón. Ella y lady Amelie eran amigas y estaban siempre juntas en las veladas así que el arreglo era bastante conveniente. O lo fue hasta que lady Bristol decidió convertirse en su casamentera también.

Miró el rostro imperturbable del conde, este continuaba conversando con la marquesa, sin embargo, sus ojos se desviaban cada tanto hacia ella. Desde que rechazara la invitación de lady Phillipa de visitarlos en su propiedad de Durham, no tuvo más comunicación con él hasta que volvieron a verse en el baile de lady Winchester. Por enésima vez se preguntó si siquiera recordaba que pidió su mano la temporada anterior. ¿Le importaba tan poco su rechazo o lady Amelie tenía razón y…? Agitó la cabeza, negando, lo que su amiga planteaba era imposible.

El hombre la inquietaba, pero no lograba dilucidar el motivo, o tal vez no quería hacerlo. Decidida a ignorar su presencia y el efecto que causaba en ella, desvió su atención a la pista de baile donde lady Amelie danzaba con lord Grafton.

No era la única que los miraba. Varias madres con hijas en edad de merecer vigilaban el momento en que la contradanza terminara para abalanzarse sobre el duque y poner a sus hijas frente a él, con la esperanza de que este les solicitara también un baile.

Sonrió, divertida por los inútiles intentos de las damas. ¿Debería decirles que su excelencia ya estaba comprometido?

Imaginó los rostros sorprendidos y decepcionados de las madres. Ocultó detrás de su abanico la risita que se le escapó ante la cómica imagen, sin embargo, toda diversión se esfumó de su rostro cuando vio a lord Henry al otro lado del salón observando con fijeza a lady Amelie y lord Grafton. Cerró el abanico con más fuerza de la necesaria, sus manos enguantadas lo estrujaron tanto que un chasquido anunció que lo había roto.

—¿Qué sucede, lady Warwick? Parece que ha visto una aparición —comentó lady Bristol.

—Lord Henry —masculló lady Charlotte y el color huyó del rostro de la marquesa.

Lady Bristol apenas logró disimular su preocupación mientras buscaba a su sobrina con la mirada, el alivió desinfló sus pulmones al verla todavía acompañada de lord Grafton.

—¿Hay algún problema, lady Warwick? —susurró lord Strathmore muy cerca de ella.

Lady Charlotte pegó un saltito en su lugar, sorprendida por la pregunta y la cercanía del conde; toda su atención había estado en la Alimaña al otro lado del salón.

—Ninguno, milord —replicó en un silbido bajo, el aire se le había atascado en la garganta. Otra vez.

¿Qué era ese efecto que causaba el conde en ella? Se preguntó una vez más esa noche. Desde que se reencontraran no lograba estar cerca de él sin sentir toda suerte de emociones. ¿Por qué no podía ser como antes y tratarlo como a cualquier otro caballero? Necesitaba moverse, alejarse de él y su oscura presencia.

—Iré a saludar a lady Ross —anunció sin esperar a que lady Bristol le diera su venia.

—La acompaño. —Tras las palabras del conde, ella estrujó un poco más su ya inservible abanico.

—No es necesario, milord, yo…

—Insisto.

—Gracias, milord —asintió lady Bristol sin desviar la mirada de su sobrina en el centro del salón—, cuide de ella, por favor.

Lady Charlotte apretó los labios, disgustada, pero no le quedó más remedio que aceptar la compañía del conde; lady Bristol acababa de delegar la responsabilidad que su padre le confió en la persona menos indicada.

Kinghorne miró de reojo a la dama que caminaba de su brazo. Lady Charlotte lucía especialmente bella esa noche, el vestido, del color del vino tinto, le sentaba muy bien. Bajó un poco la mirada al discreto escote de su pecho, que no hacía nada por ocultar sus atributos. Miró su perfil, era hermosa, pensó no por primera vez. Hacía varios días que la dama ocupaba la mayor parte de sus pensamientos, la seguía con la mirada en cuanto se percataba de su presencia. Era alegre, vivaz, amable con todo el mundo, sus ojos grises brillaban y sus manos se movían cuando algún tema le apasionaba, pero esto último no era muy común, lo reservaba para sus conversaciones con lady Wilton. ¿Alguna vez lo trataría a él con la misma familiaridad que a lady Amelie? Lo dudaba.

No le pasaba desapercibido que ella intentaba evitar su compañía con mucho ahínco, pero, para desventura de ella, él no estaba dispuesto a permitirlo. Antes quiso preguntarle de manera sutil sobre ello, pero intuía que una confrontación directa le daría mejores resultados, no estaba en su naturaleza andarse por las ramas.

—¿Le molesta mi compañía, milady? —preguntó deteniéndose cerca de uno de los pilares, obligándola a ella a frenar su andar también.

—¿Disculpe? —Exhaló lady Charlotte, descolocada, sin saber qué responder.

—Le aseguro que puedo ser muy agradable si me lo propongo —continuó él con un toque de malicia que no pasó desapercibido para la dama.

—Pero sería una mentira, ¿verdad, milord?

—¿Me acusa de mentir, milady? —Inquirió con un atisbo de sonrisa, para nada ofendido por la presunción de la dama.

—Por supuesto que no, milord. Solo estoy estableciendo un hecho.

Strathmore inclinó un poco la cabeza, sus ojos castaños se veían casi transparentes al reflejo de los cientos de velas que iluminaban el salón.

—¿Y ese hecho es…? —murmuró, concentrado en la mirada gris de ella. Ojos de tormenta, pensó.

—Si debe «proponerse» ser agradable —replicó ella, nerviosa, haciendo énfasis en la tercera palabra—, es porque no está en su naturaleza serlo. Fingir amabilidad no lo convierte en una persona agradable, milord —declaró, esforzándose porque no le temblara la voz.

—¿Ese es el motivo por el que huyes de mí, Charlotte?

Las mejillas de la dama se calentaron ante el tono bajo con que pronunció su nombre, escucharlo dirigirse a ella con tanta familiaridad —sin el trato de cortesía que dictaban las buenas costumbres—, acrecentó su nerviosismo, disparando las sensaciones que el conde provocaba en ella.

—No es correcto que se tome esa libertad, milord. —Lo reprendió sin importarle parecer una remilgada.

—Ah, pero aceptas que huyes —acotó él, acercándose un paso más, sus piernas rozaban las faldas de su vestido.

—Yo nunca huyo, milord.

—¿Estás segura, querida?

El estómago de lady Charlotte dio una voltereta ante ese «querida» susurrado, una imagen de ellos tumbados al calor de la chimenea, con los brazos de él envolviéndola desde atrás, apareció en su mente, aturdiéndola. Debía marcharse de ahí enseguida, pensó con la poca lucidez que le quedaba.

—Debo volver con lady Bristol, alguien puede malinterpretar…

—No hay nada que malinterpretar, querida.

—Deje de llamarme así, no es correcto.

—¿Por qué no? —replicó él.

—Sabe perfectamente por qué.

—No, no lo sé.

—Tenía razón antes, milord —dijo ella tras unos segundos, intrigándolo—. Puede ser agradable cuando se lo propone, desgraciadamente para mí, hoy decidió no serlo —espetó ella, molesta.

Strathmore maldijo para sí. La había presionado de más, comprendió.

—No era mi intención molestarla, milady. Acepte mis disculpas, por favor —se disculpó porque era lo que tenía que hacer.

—Disculpas aceptadas —replicó ella—, ahora si me permite, le debo un baile a lord Midleton —dijo en un tono elevado para que el vizconde, quien pasaba cerca de ellos la escuchara.

Midleton, tal como ella esperaba, se detuvo enseguida y le ofreció su brazo con la cortesía que lo caracterizaba. Lady Charlotte quitó su mano del brazo de Strathmore y aceptó el brazo del vizconde.

Kinghorne la vio alejarse del brazo de Midleton con la rabia recorriéndole las venas. ¿Cómo se atrevía a descartarlo de esa manera para irse con Midleton? ¿Estarían sus afectos en el vizconde? Esa última interrogante quedó resuelta minutos después cuando la vio casi correr hacia la marquesa y lady Wilton sin esperar que Midleton la escoltara. No, ella no estaba interesada en el vizconde, este fue solo un medio para huir de él, comprendió. Ese conocimiento atemperó su cólera. Sin embargo, debía actuar rápido, antes de que en su afán de acorralarla terminara arrojándola a los brazos de este.

Capítulo 7

Al día siguiente del baile de los Bridgewater, lady Charlotte decidió que esa noche se quedaría en casa. Iba a mandar un mensaje a lady Amelie para informarle y excusarse de su paseo diario, cuando una doncella entró a su habitación para entregarle un mensaje enviado por ella. Para su sorpresa, su amiga le comunicaba que no asistiría al baile de esa noche y se excusaba de su paseo por Hyde Park. La coincidencia la hizo fruncir el ceño, preocupada. Ella sabía el motivo por el que suspendía sus actividades de ese día, pero lady Wilton no tenía… la Alimaña, recordó de pronto con rencor. Era por culpa de la aparición de lord Henry en el baile de los Bridgewater. Si no fuera porque ella misma necesitaba un poco de paz, iría a verla y la convencería de no permitir que ese desgraciado trastocara su vida.

«Como Strathmore trastoca la tuya», susurró una voz en su interior, la que por supuesto ignoró.

La tarde siguiente, cuando lady Amelie le envió una nota excusándose para no asistir al recital de los Spencer —a causa de un supuesto resfriado—, resolvió que por la mañana le haría una visita; no iba a permitir que siguiera recluyéndose por culpa de esa alimaña.

Así que ahí estaba, tocando la aldaba de la mansión de los marqueses de Bristol.

—Buenos días, Roger —saludó al mayordomo en cuanto este abrió la puerta.

—Bienvenida, milady.

A pesar de que era una visita recurrente en la mansión Bristol, Roger continuaba tratándola con la misma seriedad de la primera vez que llegó a ver lady Wilton.

—¿Lady Amelie está en el salón de costura? —preguntó mientras se quitaba la capa con ayuda de la señorita Reed.

—Milady está en el jardín con lady Bárbara y lady Anne —se refería a las hijas gemelas de lady Bristol.

—Gracias, Roger. No te molestes, conocemos el camino —dijo con una sonrisa.

Atravesó el vestíbulo seguida de la señorita Reed y se dirigió al pasillo que conducía a los jardines. Las encontró en el cenador ubicado en el centro de los rosedales.

—Un hermoso día para estar al aire libre —comentó irónica, el cielo plomizo anunciaba que en cualquier momento caería un chaparrón sobre la ciudad.

—Anne necesitaba un poco de luz para continuar su pintura —respondió lady Amelie con su habitual sonrisa, pero esta no se reflejaba en su mirada.

—Bonito perro, querida —dijo a la que supuso era lady Anne. Acababa de conocerlas esa temporada y todavía no lograba distinguir quién era quién.

Entonces tres cosas sucedieron a la vez. Lady Amelie se llevó una mano a la sien mientras negaba con la cabeza. Lady Anne jadeó indignada al tiempo que ponía una mano en su pecho y lady Bárbara afirmó:

—¡Te dije que era un perro!

Lady Charlotte miró a lady Amelie sin comprender absolutamente nada. Su amiga intentaba decirle algo, pero de su boca no salía ninguna palabra.

«Lobo, es un lobo», descifró en sus pensamientos lo que lady Amelie articulaba con los labios. Agrandó los ojos, profundamente apenada por el desaguisado que acababa de provocar.

—Perdóneme, milady —intervino la señorita Reed—, pero claramente es un lobo.

Lady Charlotte habría abrazado y besado a su dama de compañía por esa cuerda que acababa de arrojarle.

—Señor, ¡qué tonta soy! —exclamó ella, mostrándose afligida—, gracias al Señor no tengo que vivir de mi sentido del arte o me moriría de hambre —agregó mientras se sentaba en otra de las bancas.

Lady Anne la miró con la duda pintada en su rostro, pero todavía con expresión herida.

—Pero si está claro que…

—Es un lobo —interrumpió lady Charlotte, sonriente, a lady Bárbara.

—No hace falta que finja, milady. Es claro que mi talento para la pintura es nulo —objetó lady Anne al tiempo que comenzaba a ordenar sus pinceles.

—Oh, no, querida, de ninguna manera. —Lady Wilton se levantó de la banca en la que había estado sentada y se acercó a su prima—. Eres maravillosa, solo debes seguir practicando.

Lady Bárbara iba a refutar, pero una mirada de lady Wilton la detuvo. La joven apretó los labios, disgustada por la silenciosa reprimenda de su prima, y luego se excusó para retirarse. Lady Charlotte la observó caminar por el sendero en dirección a la casa unos segundos antes de regresar su atención a lady Anne. La muchacha miraba distraída sus dedos llenos de pintura.

—No hagas caso de mi desatinado comentario —habló, afligida por haber minado la confianza de la joven—, el arte y yo nunca nos hemos llevado bien. —Y no mentía. Jamás pudo ser capaz de pintar siquiera un frutero.

Lady Anne no respondió, al menos no enseguida.

—Supongo que seguiré practicando —dijo por fin, para alivio de lady Charlotte.

—La señorita Reed tiene un talento excepcional para la pintura. —Miró a la aludida—. ¿No es así, señorita Reed?

La dama de compañía contuvo una mueca al ser consciente de lo que pretendía lady Charlotte.

—Yo no lo llamaría excepcional, milady —disintió, no por falsa modestia, sino porque no deseaba seguirle la corriente.

—Tonterías. —Desechó lady Charlotte lo dicho por la señorita Reed—. Lady Amelie y yo iremos a dar un paseo por el jardín —dijo mientras se levantaba de la banca—, entretanto podría darle una sugerencia o dos a lady Anne.

La señorita Reed asintió a la orden, aunque no le hacía gracia tener que obedecerla; hacía tiempo que la pintura no era más que un recuerdo de su lejano pasado.

—Vamos, querida. —Instó lady Charlotte a lady Amelie, quien la siguió obediente fuera de la pérgola—. Señor, creí que se echaría a llorar en cualquier momento —susurró cuando estuvo segura de que no podrían oírla.

—Bárbara le dijo ayer que su lobo parecía un perro —informó lady Wilton—, sin querer, tocaste un punto sensible para ella.

Lady Charlotte resopló sin ninguna delicadeza.

—Algún día tendré que aprender a ser más prudente.

—Espero estar viva para verlo —bromeó lady Amelie.

—Calla, no digas esas cosas. Y menos cuando estás tan enferma —agregó mientras la veía de reojo.

—Un resfriado no me va a poner al borde de la muerte.

—Uno falso como el tuyo, por supuesto que no —afirmó sin andarse con rodeos.

Lady Amelie suspiró.

—A veces detesto que me conozcas tan bien.

—Para tu desgracia soy demasiado intuitiva —dijo, engreída.

—Y entrometida —repuso lady Wilton.

—Prefiero llamarlo curiosidad —replicó con una risita cómplice.

—El Señor no permita que tu exceso de intuición y curiosidad te metan en problemas.

Lady Charlotte echó la cabeza atrás, riendo. En el futuro recordaría esa conversación, ya sin risas de por medio, arrepentida de no haber tomado en serio las palabras de su amiga.

Siguieron caminando por los senderos, rodeadas de parterres de rosas. La dama Warwick contó los pormenores del recital de los Spencer sin entrar todavía al tema que de verdad le interesaba. Esperó a que su amiga estuviera relajada para preguntarle el verdadero motivo por el que evadía los compromisos sociales.

—Ambas sabemos que no estás enferma —le dijo—, y estoy segura de que lady Bristol tampoco se traga el cuento.

Lady Wilton se quedó en silencio, siguió caminando por el sendero hasta detenerse bajo la sombra de un manzano. Con las manos aferradas a las faldas de su vestido, miraba a los rosales en flor. Lady Charlotte notó que parecía indecisa e intuyó que se debatía entre hablarle o no sobre el asunto.

—Sabes que jamás repetiré a nadie cualquier cosa que me confíes.

—Lo sé, no hace falta que me lo digas —respondió lady Wilton, cabizbaja—, en realidad, no hay un motivo diferente al que ya conoces.

Lady Charlotte asintió, no muy convencida de las palabras de su amiga, pero comprendiendo que tal vez se trataba de un tema demasiado sensible para ella.

—Bien, pero no permitiré que sigas enclaustrándote en tu habitación mientras la Alimaña se pasea por los salones de baile —declaró rotunda.

—Al menos espera a que me cure de mi resfriado —bromeó lady Amelie mientras la tomaba del brazo para continuar su paseo.

—La señora Mcguire, —se refería a la cocinera de los Warwick—, prepara una tisana[6] que hace milagros. Le pediré que haga un poco para ti —dijo con una expresión malvada en el rostro.

Lady Amelie rio por lo bajo.

—Ya casi le dimos la vuelta al jardín, ¿no piensas decirme qué ronda por esa cabeza tuya? —le preguntó minutos después, la pérgola estaba frente a ellas otra vez.

—A veces detesto que me conozcas tan bien —le devolvió sus palabras.

—Eres demasiado transparente, querida.

Lady Charlotte hizo una mueca.

—Espero que solo contigo o estaré en serios problemas.

Lady Wilton volvió a detener su andar.

—¿Qué sucede? ¿Tienes algún problema? —cuestionó genuinamente preocupada.

—Lord Strathmore —dijo como toda respuesta.

—¿Qué pasa con él?

—Todo, pasa todo —reveló en medio de un suspiro.

Ahí, de pie bajo el cielo plomizo de Londres, le contó sobre lo ocurrido en el baile del duque de Bridgewater.

—Me confunde. —Aceptó en un susurro.

—Te gusta —afirmó lady Amelie sin andarse con sutilezas.

Lady Charlotte abrió la boca con la intención de negarlo, pero lady Wilton no la dejó.

—No te molestes en negarlo, si no te gustara no temblarías de nervios cada vez que se acerca a pedirte un baile.

—Tal vez solo me pone nerviosa —refutó sin querer dar su brazo a torcer.

—Puedes engañarte si quieres, pero lord Strathmore no te es indiferente, igual que tú no lo eres para él.

—Sigues creyendo que él me… —Lady Charlotte calló, reacia a pronunciar la palabra con «a».

—Algo debe ser si insiste en cortejarte aun después de ser rechazado.

—Tal vez solo sea su ego herido. Su honor ofendido por la negligencia de papá al dejar pasar tanto tiempo.

—Tendría que ser muy retorcido para jugar de esa manera contigo.

Lady Charlotte recordó entonces la frase que él le dijera hacía dos noches en el baile de los Bridgewater.

«Le aseguro que puedo ser muy agradable si me lo propongo».

¿Podría estar fingiendo su interés para castigarla de alguna manera?

Obtuvo la respuesta la noche siguiente en la velada de los condes de Ross, «el baile del escándalo», como era conocido debido a la propensión de las damas a ser sorprendidas en flagrante indecencia con algún caballero —por lo menos una por año—. Las apuestas sobre la identidad de la dama que caería en desgracia esa noche eran el principal entretenimiento de los caballeros. El año anterior, cuando ella y lady Amelie asistieron por primera vez, no se separaron en toda la noche, cuidándose la una a la otra. Eran debutantes, presa fácil de algún inescrupuloso caballero que pretendiera divertirse con ellas; al fin y al cabo, el daño para él sería mínimo. Cosa que lady Charlotte encontraba terriblemente injusta. ¿Por qué solo las damas debían cargar con el estigma que un escándalo como ese acarreaba? Contuvo un suspiro de resignación. Viajaba en el carruaje de los marqueses de Bristol en compañía de lady Wilton y lady Bristol.

El carruaje se detuvo y ella se asomó por la ventana de este para comprobar que ya estaban cerca, las luces de las farolas de los carruajes que tenían delante le indicaron que la velada contaría con la afluencia que se esperaba.

—¿Lista para el «baile del escándalo»? —susurró a lady Amelie.

—Tan lista como se puede estar —respondió ella en el mismo tono, dándole una mirada cómplice.

Casi media hora después de avanzar con lentitud, el carruaje se detuvo frente a la escalinata de la mansión Ross. La puerta se abrió y una mano enguantada les ofreció su apoyo para que descendieran del vehículo. Su corazón casi se detuvo antes de reconocer que se trataba de lord Grafton y no de lord Strathmore. Esperó a que su amiga bajara también para entrar juntas, pero lady Bristol la tomó del brazo y la condujo hacia la escalinata.

Después de saludar a los anfitriones, deambularon por el salón mezclándose entre los invitados, saludando aquí y allá. Lord Grafton no se separó de ellas en ningún momento y ella intuía que era una medida tomada por él para evitar que la Alimaña se les acercara. Aunque, en su opinión, lord Henry debía ser muy tonto para arriesgarse a provocar la ira de un duque, y mucho más uno tan poderoso como lord Grafton.

Tenían poco más de una hora ahí cuando lady Phillipa, del brazo de lord Strathmore, se acercó a saludarlas —lady Amelie bailaba con un caballero—. La joven Lyon le agradaba. Era mayor que ella, aunque no mucho, esta era su tercera temporada y no entendía la razón de que siguiera soltera; además de hermosa era gentil, educada y siempre tenía una sonrisa para todos. El motivo le quedó claro cuando un caballero se acercó a pedirle un baile y el conde lo atravesó con la mirada, aunque no negó el permiso, intuyó que eran esas miradas asesinas las que ahuyentaban a esos potenciales pretendientes.

—Es solo un inocente baile —murmuró ella, pero él la escuchó.

—Entonces no tendrá reparos en concederme uno —le dijo con una sonrisa que hizo que el estómago de lady Charlotte diera una voltereta.

—Por supuesto, milord.

Lady Wilton regresó del brazo del heredero del conde de Derby, salvándola de la incomodidad que le generaba la cercanía de Kinghorne. Sin embargo, su alivio duró poco puesto que lord Grafton le solicitó la siguiente pieza. Su amiga acababa de irse del brazo del duque cuando lady Phillipa volvió junto a ellos. La contradanza casi terminaba cuando lord Strathmore se dirigió a lady Bristol.

—¿Puedo confiarle a mi hermana mientras disfruto de un baile con lady Charlotte? —preguntó el conde.

Y no porque la señora Stanhope —la guardiana de su hermana—, no fuera capaz de cuidarla, sino porque le daba la excusa perfecta para continuar cerca de su objetivo.

Para desgracia de lady Charlotte, lady Bristol accedió sin poner ninguna traba.

—Es solo un inocente baile —dijo el conde muy cerca de su oído mientras caminaban hacia el centro del salón para tomar su lugar junto a los demás bailarines.

Ella no le respondió y no por falta de ganas, sino porque las palabras se le atascaban en la garganta. Estaba segura de que más tarde, cuando estuviera en la intimidad de su alcoba, repasaría la conversación y entonces decenas de ingeniosas respuestas florecerían en sus pensamientos; como siempre ocurría tras un encuentro con él.

El baile fue eterno, o eso le pareció a ella. Apenas regresaron junto a la marquesa se apartó de él y de las sensaciones que su toque provocaba en su cuerpo. Agradeció en el alma que lady Amelie la tomara del brazo y se colocara a su izquierda, dejando a lord Grafton al otro lado y Strathmore al otro extremo, frente a ella. No obstante, el conde pareció no darse por aludido y permaneció con ellos casi toda la velada, lo que la obligó a aceptar las invitaciones de todos los caballeros, incluido lord Midleton y su falta de coordinación. Lord Berkeley la escoltaba de vuelta junto a lady Bristol, pero no tenía ánimos para enfrentarse al conde tan pronto. Se despidió de Berkeley alegando que iría al tocador, pero en su lugar se deslizó por las puertas abiertas de la terraza.

«Solo será un momento», se dijo alejándose de las puertas del salón y la iluminación que proporcionaban los cientos de velas diseminadas por todo el interior. «No pasará nada si me quedo fuera unos minutos», bien sabía el Señor lo mucho que necesitaba aclarar sus pensamientos.

De pie junto a un pilar muy cerca de las escalinatas que bajaban hacia el jardín, realizó varias inhalaciones profundas, ayudando a su alocado corazón a serenarse. Sentía la piel caliente, hormiguearle incluso, sensaciones que solo asociaba con la presencia de lord Strathmore. El instinto la hizo girar la cabeza a su izquierda para asegurarse de que el conde no la acechaba desde algún oscuro rincón de la terraza. No lo hacía, por supuesto. La estancia estaba vacía, salvo por ella y un caballero que acababa de salir del salón, la escasa iluminación no le permitía reconocerlo, no obstante, por la complexión de este sabía que no se trataba del conde. Al verlo andar hacia la zona en que ella se encontraba resolvió que era tiempo de volver adentro, no podía quedarse ahí afuera con ese caballero a su alrededor, las consecuencias podían ser catastróficas. Sin embargo, el caballero la abordó antes de que lograra llegar a las puertaventanas del salón.

—Una velada aburrida, ¿no le parece? —Era lord Henry, «la maldita Alimaña», pensó al reconocer su voz.

—Si me disculpa, debo regresar al salón. —Recogió sus faldas para hacer precisamente eso, pero el heredero de Suffolk la retuvo tomándola del brazo.

—Tal vez debería disculparse por otra cosa —dijo él, sorprendiéndola.

—¿Perdone?

—Me atacó a traición y casi…

—Tienes dos segundos para soltar a mi prometida, Henry. —Tronó la voz de Strathmore a espaldas de ellos, interrumpiéndolo y prescindiendo de cualquier cortesía o formalidad.

—Mis disculpas, Strathmore, no sabía que pisaba terreno prohibido. —Lord Henry elevó las manos a la altura de los hombros, sus palmas hacia afuera—. Con su permiso, milady.

El heredero de Suffolk se fue del lugar antes de que la situación se saliera de toda proporción y resultara perjudicado, sabía bien que el conde no sería tan comedido en sus reacciones como Grafton. A Strathmore no le importaría montar un escándalo.

La pareja se quedó sin más compañía que la música que sonaba en el salón. Ninguno de los dos dijo nada por varios segundos. Lord Strathmore, porque la rabia que experimentó al ver a lord Henry reteniendo a quien consideraba su futura esposa, todavía no lo abandonaba. Lady Charlotte porque la declaración del conde la dejó muda. ¿Cómo se atrevía a mentir de esa manera? Si la Alimaña se atrevía a repetir lo que escuchó, estarían metidos en un enorme problema. ¿Es que acaso no pensaba?

—Ven conmigo —le dijo él mientras aferraba su brazo en la misma zona que antes lo hizo lord Henry.

Todavía aturdida por lo ocurrido, lady Charlotte no protestó y se dejó arrastrar por él a través de la terraza hacia la escalinata que conducía a los jardines de los Ross. Strathmore no se detuvo hasta que estuvo bajo el abrigo de los altos parterres que formaban una extravagante figura a varios pies de la mansión. Ahí la soltó y se alejó de ella un par de pasos. No dijo nada por un minuto entero, solo se quedó mirándola como si intentara descifrar alguna especie de enigma.

—No deberíamos estar aquí —habló ella mirando a su alrededor, el jardín estaba silencioso, salvo por los ruidos naturales de la noche.

Al escucharla, toda la rabia que el conde intentaba controlar casi explotó.

—¿En qué mierd…? —Lady Charlotte agrandó los ojos al escucharlo y él se mordió la lengua para no completar la frase y herir la susceptibilidad de la dama. Respiró profundo varias veces y luego continuó—: ¿En qué estaba pensando para atreverse a salir sola a la terraza? ¿Y si el imbécil ese le hubiera hecho daño? ¿Y si en lugar de mí, alguien más los hubiera encontrado ahí solos?

El conde no gritaba, sin embargo, su voz tenía un matiz acerado que daba buena fe de lo encolerizado que estaba. Sus brazos colgaban rígidos a sus costados, las manos le temblaban y tuvo que empuñarlas para evitar zarandearla y ver si lograba meterle un poco de cordura. Si alguien más los hubiese visto y el maldito de Henry la hubiera comprometido, sus planes de matrimonio habrían quedado arruinados. Sin esposa ni heredero. Un año de su vida perdido, echado a la basura por la estupidez de la dama frente a él.

—Yo… —balbuceó ella, asombrada por sus recriminaciones.

—¿Qué? ¿Usted, qué? —Strathmore se acercó un paso e inclinó la cabeza, colocando su rostro por encima del de ella, cosa bastante fácil pues era mucho más baja que él, apenas llegaba a sus clavículas.

Lady Charlotte tragó grueso, los ojos del conde irradiaban tanta ira que casi le parecía ver pequeñas flamas danzar en estos.

—Lo siento, no pensé… no creí…

—Ese es el problema, milady —replicó él, interrumpiéndola—, no piensa. Tiene su cabecita tan vacía que no es capaz de prever el peligro al que sus estúpidas acciones la exponen —declaró, importándole ya un cuerno si hería la susceptibilidad de la dama.

—¿Cómo… cómo se atreve a…? —tartamudeó ella, pero ya no era el aturdimiento ni la cercanía del conde el que lo provocaba, sino la indignación y la rabia.

—A partir de este momento no permitiré que vuelva a cometer otra estupidez —continuó él sin hacer caso de su protesta—. Mi condesa no estará en boca de todos.

—Está loco —murmuró ella, incrédula.

—Todavía no, milady, pero lo estaré muy pronto si continúa poniendo a prueba mi paciencia.

—Yo no he puesto a prueba nada. Y no voy a ser su condesa.

—Oh, lo será, por supuesto que lo será —susurró él acercándose otro paso, sus piernas tocaban las faldas de ese vestido que lo hacía evocar pensamientos impropios.

—Aléjese de mí —pidió lady Charlotte con la voz entrecortada, respirando por la boca con dificultad. Temblaba, y no de miedo.

—¿Por qué? —inquirió él con una suavidad que nada tenía que ver con su brusquedad anterior.

—Es incorrecto, si alguien nos viera…

—No sucedería nada diferente a lo que ocurrirá cuando salgamos de esta fiesta. —Su mano derecha la tomó del talle y la izquierda del cuello.

—¿Qué… ocurrirá? —balbuceó, el corazón le galopaba veloz en el pecho, sentía las mejillas ardientes y un millar de hormigas corretearle por todo el cuerpo.

—Anunciaremos nuestro compromiso.

Si no hubiese estado sorprendida por el disparate que Strathmore acababa de decir, habría podido mantenerse impasible cuando la suave boca de él tocó la suya, pero, en su lugar, un quedo gemido brotó de su garganta cuando los brazos de él la apretaron contra su firme torso. Los ojos se le cerraron por inercia, perdiéndose en la agradable sensación de estar entre los brazos del conde.

—Abre la boca, mo ghràdh[7] —le pidió, todavía con los labios sobre los suyos.

—¿Para…? —No pudo terminar la pregunta, de repente la boca de él se apropió de la suya, devorándole cada rincón. Otro beso, igual de avasallador apareció en sus recuerdos y por un instante creyó que se trataba del mismo hombre que le robó su primer beso.

—Imagino que tienes una excelente explicación, Strathmore. —Lady Charlotte escuchó la frase como si fuese un murmullo lejano.

Kinghorne disminuyó la intensidad de la caricia hasta que no era más que un simple roce. Luego miró al duque de Grafton, la persona que acababa de interrumpirlos, por encima de la cabeza de lady Charlotte.

—No es necesaria ninguna explicación, excelencia —respondió retirándose un poco de la joven, pero sin romper el abrazo.

—Lord Warwick no opinará lo mismo —apuntó el duque, inflexible.

Lord August tenía casi un cuarto de hora buscándolos. Lady Wilton se había percatado de la desaparición de su amiga y preocupada comenzó una discreta búsqueda por las diferentes estancias de la mansión Ross. La posibilidad de que la joven estuviera en manos de algún degenerado como el heredero de Suffolk lo movilizó a él también y se ofreció a buscarla en los jardines. Mentiría si dijera que no estaba sorprendido porque fuera Strathmore quien comprometiera a la dama, y no porque no se diera cuenta del interés que este mostraba en ella pues era más que obvio, sino porque pensó que el conde actuaría con honor y haría lo correcto yendo a hablar con el padre de la dama para ofrecer su mano en matrimonio.

—Lord Warwick estará muy feliz de saber que lady Charlotte finalmente aceptó mi oferta de matrimonio. —Sonrió el conde, pero Grafton tuvo la sensación de que el gesto no era de alegría.

Lady Charlotte iba a rebatir esa declaración, sin embargo, las siguientes palabras de Strathmore tuvieron el efecto de un balde de agua fría en ella, robándole incluso el habla.

—Lady Ross, lady Suffolk, espero que nos honren con su discreción hasta que lo anunciemos formalmente.

Capítulo 8

Lady Ross y lady Suffolk, de pie detrás de lord Grafton, miraban pasmadas la escena frente a ellas. Ambas siguieron al duque cuando lo vieron salir a la terraza. La primera a instancias de la segunda. Lady Suffolk tenía una cuenta pendiente con el duque y tontamente creyó que si lo encontraba en una situación comprometedora podría tener eso contra él y así librarse de la amenaza que pendía sobre su familia. Sin embargo, no fue al duque de Grafton a quien hallaron en flagrante indecencia, sino a la hija del conde de Warwick y con nada menos que con el conde de Strathmore y Kinghorne.

—Por supuesto, milord. Cuente con nuestra discreción —respondió porque no podía hacer otra cosa.

Por un instante pensó en usarlo en contra de ella, lady Charlotte también fue participante activa esa tarde en que la desgracia se cernió sobre su familia, no obstante, algo le decía que el conde de Strathmore sería un enemigo todavía más formidable que su excelencia. De cualquier manera, de nada serviría provocar un escándalo si, como expresó el conde, existía una previa oferta de matrimonio.

—Si nos disculpan, volveremos al salón —se despidió lady Ross.

La despedida de la condesa espabiló un poco a lady Charlotte, de súbito recordó donde se encontraba. «El baile del escándalo».

—Estuve a punto de ser la dama en desgracia de este año —susurró, aterrada por lo que eso significaría para su familia.

—Estamos comprometidos, querida, no hay ninguna desgracia en ello —replicó Strathmore en un tono tan complacido que, si no estuviera ocupada asimilando la situación, se habría preguntado el motivo.

«Comprometidos», repitió ella en sus pensamientos. ¿Cómo podía perder su futuro de esa manera por un simple beso? ¿Por qué debía resignarse a un compromiso que no deseaba solo para evitar un escándalo? «Porque sería la ruina de tu familia», le susurró la conciencia y supo que no había otra cosa que pudiera hacer salvo aceptar su destino.

—Regresemos a la fiesta antes de que alguien más tenga la grandiosa idea de pasear por los jardines —sugirió Grafton.

—¿Tienes frío, querida? —preguntó Strathmore mientras caminaban de vuelta a la terraza, pero ella no supo descifrar si su preocupación era genuina o una simple burla.

En ese instante, lady Charlotte notó que el temblor de su cuerpo se había acentuado y que incluso los dientes le castañeaban. El aroma del conde la envolvió de pronto y su pesada levita cubría ahora sus hombros.

—No es necesario, milord —protestó ella e hizo intento de quitársela y devolvérsela, pero Kinghorne se lo impidió tomándola de las manos.

—Insisto —murmuró él.

—Si alguien nos ve puede malinterpretar la situación.

Strathmore lo pensó unos segundos y luego la tomó del brazo.

—Entraremos por el otro lado —dijo a Grafton.

El duque se detuvo y al observar la indumentaria de la joven asintió.

—No es necesario que nos acompañes —apuntó el conde cuando lo vio cambiar de rumbo.

—Pero lo haré —objetó el duque—, no me arriesgaré a que el escándalo que acabamos de evitar se desate por un descuido.

Kinghorne apretó los labios, disgustado, pero se abstuvo de refutar lo dicho por el duque. Mal que le pesara, Grafton tenía razón. Él tampoco quería que su próximo matrimonio se viera empañado por rumores desagradables.

La puerta por la que entraron conducía por un pasillo hacia el vestíbulo, donde la afluencia de personas era mínima a esa hora de la noche en que la velada estaba en pleno apogeo. Casi enseguida aparecieron lady Wilton y lady Bristol, ambas con la preocupación grabada en sus rostros.

Lady Amelie fue la primera en acercarse y con delicadeza tomó las manos la dama Warwick.

—Oh, Charlotte, ¿estás bien? —preguntó dándole un apretoncito.

Lady Charlotte lucía pálida, pero con las mejillas enrojecidas, tanto que ni siquiera el polvo que las blanqueaba logró ocultarlo. Lady Amelie, que la conocía a la perfección, percibió que su amiga no estaba bien. Temblaba y tenía las manos frías a pesar de que las mangas de la levita que llevaba puesta casi las ocultaban. Este último detalle la hizo fruncir el ceño, ¿por qué tenía una levita puesta?

Su mirada recayó en lord Strathmore, vestido solo con el chaleco, uno del mismo tono que la levita que portaba su amiga.

—¿Qué le hizo? —demandó al conde sin soltar las manos de lady Charlotte, quien seguía callada, solo aferrada al apoyo que ella le brindaba con su agarre.

—Mi prometida está bien, milady —replicó el conde con ese tono oscuro que le causaba escalofríos, sin disimular la molestia que le causó su reclamo.

—¿Prometida? —Lady Bristol fue la que hizo la pregunta, un tanto aliviada por el giro de los acontecimientos.

—Lady Warwick aceptó mi propuesta de matrimonio —respondió a la marquesa; y luego agregó—: aunque le tomó un año hacerlo.

La última frase del conde fue un puñetazo en el estómago de lady Charlotte. «¿Un año?», se preguntó en silencio. No podía ser, su padre debió comunicarle su negativa —hacía ocho meses—, tras su regreso de Suffolk. No escuchó la conversación en que acordaron que lord Strathmore las acompañaría y que su excelencia se encargaría de escoltar a lady Phillipa y la señora Stanhope, la guardiana de la joven.

Subió al carruaje en el mismo estado de irrealidad, pasó el trayecto hasta su casa con la mirada perdida en la ventana cerrada del carruaje, ajena a la conversación que lady Bristol sostenía con el conde. Cuando el lacayo abrió la puerta del vehículo frente a la reja de la mansión de su padre, sintió que por fin podría respirar con libertad. Estaba en casa, en la seguridad que el seno de su familia le brindada, sin embargo, su ilusión se esfumó cuando lord Strathmore bajó con ella y le pidió al mayordomo que avisara a su padre que en media hora regresaría para tener una audiencia con él. Tenía que impedir ese encuentro, sabía que si el conde hablaba esa noche con su padre ya no habría marcha atrás, su futuro como condesa de Strathmore sería un hecho casi consumado.

—No es necesario molestar a mi padre ahora —habló en voz baja para que los sirvientes no la escucharan—. Puedo hablar con él por la mañana.

—Este asunto no puede esperar, querida.

—No soy su querida, deje de llamarme así —exigió con los dientes apretados.

—Y eso es algo que voy a remediar a mi regreso.

Tras esas palabras volvió al carruaje para cumplir con su responsabilidad de dejar a lady Bristol y lady Wilton a salvo en la mansión Bristol.

En la salita destinada para las visitas, lady Charlotte esperaba con el corazón latiéndole en la garganta a que la aldaba de la puerta de calle sonara anunciando el regreso del conde de Strathmore y Kinghorne. Había ordenado al mayordomo que no informara a su padre de la solicitud del conde, ella lo atendería cuando volviera y le comunicaría que su padre lo recibiría al día siguiente, no obstante, cuando la aldaba sonó y el mayordomo abrió la puerta, el traidor le informó que el conde lo esperaba en su estudio. Aterrada se precipitó detrás de Strathmore.

—Por favor, milord, hablemos. Estoy segura de que entre los dos podremos encontrar una solución a este… contratiempo.

—La solución ya la tenemos, querida. —Acentuó el mote en un tono de burla que a ella le chirrió en los oídos—. No hay necesidad de mortificarnos gratuitamente.

—¡Pero es que yo no deseo casarme con usted! —confesó en un tono que casi podía considerarse un grito.

—Permítame expresarle mis condolencias entonces, porque quiera o no, nos casaremos al finalizar la temporada.

—¿Por qué? —preguntó en un susurro, estaban ya de pie frente a la puerta de la biblioteca de lord Warwick.

Strathmore, con la mano aferrada a la manija de la pesada puerta de la biblioteca, miró a su futura condesa sin demostrar la ira que lo consumía. No quería casarse con él y no tuvo reparos en decírselo. Ah, pero su oportunidad de negarse expiró hacía casi un año, cualquier argumento que ella pudiera esgrimir para convencerlo iría a saco roto. Se casarían y no había nada más que decir.

—Porque me lo debe —respondió con más rudeza de la que pretendía y luego entró a la biblioteca.

Se lo debía. Nada de amor o cariño, ni siquiera amistad. El conde se casaba con ella porque quería cobrarse una deuda. Pero… ¿qué en el nombre del Señor podía deberle ella si apenas y tuvieron contacto el año anterior? A menos que… empujada por la desesperación tomó la manija de la puerta y la abrió.

Strathmore estaba de pie frente al escritorio de su padre, quien también se levantó al verla entrar.

—Lottie, cariño, ¿por qué no esperas afuera? —sugirió el conde de Warwick en ese tono paternal que siempre usaba con ella.

—¿Rechazaste la oferta de matrimonio del conde, padre? —le preguntó ansiosa, desesperada porque le diera una respuesta positiva.

—No, cariño. —Lord Warwick sabía que no se refería al tema que les atañía en ese momento.

Lady Charlotte se llevó una mano a la boca, conmocionada por la respuesta de su padre.

—¿Por qué? —cuestionó en poco más que un murmullo—. Te dije que no quería casarme con él, padre. Dijiste que lo arreglarías.

Lord Warwick se dejó caer pesadamente sobre su sillón, agobiado por las consecuencias de su negligencia. Recordaba bien ese día. Su hija acababa de regresar a casa tras pasar un par de semanas fuera en la fiesta campestre de los Suffolk. Entró a la biblioteca y se detuvo frente a su escritorio con la mirada llena de recelo, sus manos se apretaban la una a la otra y él supo que el asunto del que quería hablarle la preocupaba. Tampoco le fue difícil adivinar de qué se trataba así que la ayudó introduciendo él el tema. En cuanto lo hizo se explayó contándole sobre las actividades que realizaron en la propiedad de los Suffolk hasta que la conversación recayó en el conde que ahora tenía enfrente. Y sí, le dijo con todas sus letras y sin ninguna posibilidad de confusión que después de tratar al conde de Strathmore durante esas dos semanas decidió que no podía casarse con él. «Es tan reservado, frío, apenas sonríe», le dijo ella en aquella ocasión. Él había aceptado su decisión, comprensivo, y le aseguró que se la comunicaría al conde, pero no lo hizo; los asuntos del título y la enfermedad de su esposa hicieron que lo fuera postergando hasta que simplemente lo olvidó. Solo una vez lo recordó, cuando los preparativos para renovar el guardarropa de su hija comenzaron; no obstante, pensó que si en esos meses el conde no se comunicó para exigir una respuesta o para retirar su oferta era porque también lo había olvidado. Un descuido que su preciosa niña tendría que pagar.

—La boda se celebrará al finalizar las sesiones del parlamento —habló Strathmore, sacándolo de sus pensamientos. Sus remordimientos tendrían que esperar.

—¿Hay alguna manera de arreglar la situación sin llegar al matrimonio? —preguntó porque al menos eso le debía a su hija.

—Pueden recluirse en su castillo y rogar porque con los años la sociedad olvide el desliz de su hija —comentó Strathmore con ligereza, pero bajo su aparente indiferencia yacía la cólera que le provocaba que eligieran esta opción.

—¿Querida? —Lord Warwick se dirigió a lady Charlotte.

Al observar su expresión, Kinghorne supo que el conde estaba dispuesto a convertirse en un paria social con tal de darle a su hija la libertad de elegir. Aun en contra de su voluntad lo admiró por ello, no cualquiera pondría los deseos de una hija que ya no valdría para nada. Las hijas solo servían para realizar un buen matrimonio que aportara estatus, poder o influencias a la familia, si se deshonraban se convertían en una carga, su deshonra era la deshonra de toda la familia.

Lady Charlotte tragó el nudo que tenía en la garganta. Las palabras del conde retumbaron en sus pensamientos.

«Porque me lo debe», dijo él. Y a la luz de los hechos, parecía que tenía razón. Su padre lo dejó esperando un año por una respuesta que sería negativa. Negó con la cabeza, ¿cómo pudo su padre hacer una cosa así?

—No quiero una boda —dijo cuando fue capaz de encontrar su voz.

—¿Prefiere el escándalo, milady?

Miró al conde, su postura rígida, sus manos empuñadas y el destello de ira en sus ojos. La castigaría, pensó. Si no accedía a casarse con él, la castigaría. Y si lo hacía también lo haría. Sin importar qué decisión tomara, su vida como la conocía desaparecería. Solo le restaba evitar que el daño alcanzara a su familia, no permitiría que lo ocurrido en el jardín se convirtiera en la deshonra del título, su hermano no merecía recibir un título manchado.

—Prefiero una ceremonia pequeña.

Una lenta sonrisa se formó en los labios del conde y el recuerdo de la sensación de estos sobre los suyos le calentó el cuello.

—Tendrá la más pequeña de las ceremonias, milady —afirmó él.

—Hasta entonces, no deseo volver a verlo.

Capítulo 9

El deseo de lady Charlotte no fue concedido. La temporada estaba por finalizar y, para que sus esfuerzos de evitar un escándalo no fueran en vano, tuvo que permitir que el conde la visitara e incluso prescindir de sus paseos con lady Amelie para hacerlos con él. Estaban a dos días de que las actividades sociales terminaran y esa noche tenía el baile de los marqueses de Hartington, uno de los más esperados por la tensión que existía entre la marquesa y su suegra, la duquesa de Devonshire. Ambas damas competían la una con la otra por ofrecer la velada más memorable del año y no escatimaban en esfuerzos, desafortunadamente para la marquesa de Hartington, su excelencia tenía dos días para encontrar la forma de superarla y hacer que su propia velada fuera diez veces mejor. A pesar de la expectativa que generaba el tema entre los demás miembros de la sociedad londinense, ella no podía encontrar esa chispa que antes la hiciera disfrutar de la situación. Mucho menos cuando la aldaba de la puerta de calle sonó, anunciándole la llegada de lord Strathmore.

El conde saludó a su madre con la amabilidad que siempre empleaba con ella; como bien le dijo un día, podía ser muy agradable cuando se lo proponía.

—¿Lady Phillipa no lo acompaña hoy? —preguntó la condesa desde su posición en uno de los sillones.

En ese momento, lady Charlotte notó que la dama no acompañaba al conde y tuvo que tragarse una protesta. La presencia de lady Phillipa era fundamental para ella. Gracias a la joven, el tiempo que duraba su salida era más llevadero. Además, le facilitaba la tarea de disuadir al conde de su matrimonio —un imposible al que no se rendía aún—, dándole la imagen de la más tonta de las damas enfrascándose en conversaciones sin sentido, todo con la esperanza de que el conde la creyera una palurda sin sesera. Tanto que, a veces, ella misma se creía su interpretación.

—Los preparativos para el baile de los Hartington la tienen un poco atareada —respondió Strathmore a lady Warwick.

—Cómo no se me ocurrió antes —susurró ella, pero él la escuchó.

—¿Sí, milady? —inquirió solícito, fingiendo ser el más atento de los prometidos.

—Estaba pensando que debería seguir el ejemplo de lady Phillipa —le respondió, dispuesta a echar mano de cualquier cosa con tal de no exponerse a su oscura presencia.

—Milady, usted no necesita perder el tiempo en esas frivolidades.

La frase de lord Strathmore tuvo dos interpretaciones.

—Tiene razón, milord. Mi Lottie es hermosa —precisó lady Warwick—, igual que lady Phillipa, por supuesto —agregó.

—Por supuesto —afirmó el conde.

Sin embargo, lady Charlotte sabía que mentía. Ella no creyó ni por un segundo que su comentario fuera en su favor ni de su belleza, por el contrario, con esa frase el conde argumentaba que no importaba cuánto se esforzara por mejorar su aspecto porque el resultado final sería el mismo que al principio; una pérdida de tiempo como bien dijo. Idiota. Ya le demostraría ella esa noche lo bien que sabía aprovechar el tiempo.

Tras unos intercambios de cortesía más, se despidieron de la condesa de Warwick. Apenas traspasar la puerta de calle, lady Charlotte notó algo raro.

—¿Qué opina, milady? —preguntó el conde de pie junto a ella, su mano en el brazo de él.

¿Qué opinaba? En lo único que podía pensar era en cómo iban a caber los tres en eso. En lugar del grande y espacioso carruaje en el que la había recogido los días anteriores —acompañado de lady Phillipa—, estaba un vehículo mucho más pequeño; este tenía solo dos ruedas y era descubierto salvo por la espalda que subía hasta que se curvaba sobre sus cabezas, aunque nadie podría saber la identidad de sus ocupantes a menos que los mirara de frente. Ya había visto esa clase de vehículos en la ciudad, pero no eran muy comunes. Este era todo blanco excepto los bordes plateados que rompían ese aire de pureza que el color le daba, al frente tenía enganchados un par de caballos de brillante y oscuro pelaje.

—Es muy pequeño para tres personas —respondió ella, recelosa, con la mirada buscó a la señorita Reed, pero no la vio en ningún lado.

—Porque es solo para dos, milady. Es mi regalo de bodas. Una calesa rápida y cómoda para mi futura condesa.

«Mi condesa». El estómago de lady Charlotte dio una voltereta ante el término empleado por lord Strathmore para referirse a ella. Lady Strathmore y Kinghorne. En pocos días se convertiría en la esposa de ese hombre, sería su condesa y madre de sus hijos. La calesa se movió de manera extraña y al sentir la presión de los brazos del conde sosteniéndola comprendió que se había mareado.

—¿Estás bien, mo ghràdh? —Por un momento, lady Charlotte casi creyó que la preocupación que percibió en la pregunta del conde era real, pero lo desechó, sobre todo cuando le dijo—: ¿O es solo una treta para privarme de tu compañía?

—Suélteme, estoy bien. —Lo aferró de los brazos para apartarlo, pero él era mucho más fuerte y su esfuerzo fue en vano.

—Está un poco pálida —recalcó él regresando al tono formal, observándola con detenimiento—, aunque con esos horribles polvos que usa lo contrario sería una sorpresa.

Lady Charlotte apretó los dientes. No conforme con ofenderla delante de su madre, se atrevía a criticar sus costumbres.

—Lo que use o no, no debe preocuparle, milord.

—Por supuesto que debo preocuparme, querida. Como su esposo tengo que dar mi aprobación —o rechazo—, a todo lo concerniente a su persona; desde su vestimenta hasta las amistades que frecuenta.

Las pálidas mejillas de la joven se tornaron rojizas por la ira que experimentó, sin embargo, no rebatió su argumento. ¿Qué podía decir? Lo que dijo era verdad. Al casarse pasaría de estar bajo el yugo de su padre al de su marido, quien controlaría cada aspecto de su vida. Una injusticia, pensó. Sin embargo, no quiso amargarse con algo que desafortunadamente no podía remediar. ¿Cuándo se había visto que una mujer tomara sus propias decisiones sin la sombra de un padre, hermano o marido? Nunca. Al menos no en este siglo.

—Si la señorita Reed no nos acompaña, me temo que no podré ir con usted, milord —dijo en cambio y en la mirada del conde pudo notar que lo sorprendió al no responder a su provocación.

—La señorita Reed irá en otro carruaje, milady. —Señaló el vehículo detrás de la calesa, el mismo que habían usado los días anteriores.

Lady Charlotte notó entonces que la señorita Reed ya estaba instalada en el vehículo.

—Prefiero ir con ella —dijo mientras intentaba caminar hacia allá—, no es momento de dar pie a rumores malintencionados.

Strathmore mantuvo la unión de sus brazos, no dispuesto a permitir que su futura condesa cumpliera su capricho.

—Por aquí, milady.

La guio a la calesa, cuya portezuela ya se encontraba abierta; un lacayo esperaba de pie junto a esta. A regañadientes, la joven subió al vehículo ayudada por lord Strathmore.

—Me temo que no habrá lugar ni siquiera para usted, milord —acotó ella, sus ojos grises brillaban satisfechos.

Kinghorne observó el asiento de la calesa, o lo que quedaba de este pues las faldas de lady Charlotte lo ocupaban casi todo.

—Descuide, milady, podremos acomodarnos —afirmó mientras hacía a un lado las faldas de la dama y se trepaba; él del lado derecho y ella en el izquierdo.

Quedaron tan apretados que el armazón del panier crujió. Ella se removió un poco, pegándose más a la pared izquierda de la calesa para aumentar la distancia entre ambos, pero el cambio fue mínimo. En ese momento, lady Charlotte deseó haber hecho caso a su madre sobre la conveniencia de un panier más grande, aunque sus razones fueran distintas. Su nerviosismo rayó en el pánico cuando lo vio tomar las riendas del par de enormes caballos que conducían el vehículo de dos ruedas.

—¿Qué va a hacer? ¿Dónde está el cochero? —cuestionó un tanto aterrada, no quería morir atrapada bajo el peso de la calesa si perdía el control de los caballos.

—Me temo que no queda espacio para él —dijo el conde, devolviéndole sus palabras con un falso lamento, absteniéndose de comentar que el asiento para ese fin estaba en la parte trasera del vehículo.

Lady Charlotte apretó los labios para no soltarle el insulto que se precipitó a su boca. En cambio, impostó una sonrisa.

—Será una maravillosa experiencia tenerlo como cochero, milord —replicó en ese tono agudo que tenía dos temporadas perfeccionando.

Strathmore arrió los caballos y el repentino movimiento hizo que tuviera que agarrarse de lo primero encontró: el muslo de su prometido. Abochornada hasta la punta de los pies, retiró la mano como si hubiese tocado agua caliente. Murmuró una disculpa, su mirada fija al lado contrario.

Kinghorne iba a preguntarle si deseaba adelantar el uso de sus derechos como condesa de Strathmore, pero una mirada a su rostro sonrojado le indicó que sería demasiado osado para ella así que, en su lugar, se limitó a darle un asentimiento para aceptar su musitada disculpa. Continuaron el trayecto en silencio, pero notaba que la joven se envaraba cada vez que giraba en una curva. Debería irritarlo su poca fe en sus habilidades como conductor, sin embargo, no lo estaba, por el contrario, le divertía verla aferrarse con ambas manos al otro extremo de la calesa y exhalar quedito cuando pasaban la curva con éxito.

—Relájese, milady, no vamos a volcarnos —dijo al doblar en el último recodo antes de internarse en el parque.

Ella no le respondió, pero tras recorrer una parte del sendero en un obcecado silencio, Strathmore decidió que ya tenía suficiente. Tiró de las riendas para orillarse un poco y luego frenó por completo. El carruaje en el que viajaba la señorita Reed pasó junto a ellos, pero se detuvo unos pies adelante.

—Está muy callada hoy, milady —declaró mientras giraba un poco el torso para observarla; acción bastante complicada por el poco espacio con que contaban.

—Es lo que el miedo a morir les hace a las personas, milord —respondió ella antes de ser consciente de sus palabras.

Strathmore estiró los labios en una sonrisa que, por primera vez, no fue fingida. Una lástima que lady Charlotte, en su afán de ignorarlo, se la perdiera; simulaba estar distraída arreglando sus faldas.

—Hay algo que debe saber de mí, milady. —Inclinado hacia ella, expresó esas palabras en un tono suave y bajo que lady Charlotte pensó que en lugar de hablarle la acariciaba, por instinto aferró sus faldas para huir de la intimidante presencia del conde, pero trepada en la calesa era una tarea imposible.

—¿Algo escandaloso, milord? —Se removió incómoda, las sensaciones que Strathmore le provocaba solo con saberlo en el mismo salón se acentuaron al experimentar este grado de intimidad al que no estaba acostumbrada.

Un súbito pensamiento vino entonces a su mente. ¿Cómo reaccionaría cuando tuviera que recibirlo en su alcoba? Apretó el agarre en sus faldas. Poco o nada sabía sobre lo que sucedería esa noche —porque se hacía de noche, ¿verdad?—, pero tenía claro que lo que ocurriría ahí era fundamental para darle un heredero. «Heredero», la palabra retumbó con fuerza en sus pensamientos. ¿Podría cumplir con esa obligación?

Capítulo 10

Strathmore notó que la palidez de su prometida daba paso a un furioso sonrojo, observó también que el ritmo de su respiración cambiaba —como bien atestiguaba el acelerado subir y bajar de sus pechos—. Estiró el brazo para posar la mano en la mejilla de ella, obligándola así a que por fin lo mirara.

—Creo que es usted quien piensa en algo escandaloso, milady —le dijo en un murmullo que ella, más que escuchar, leyó en su boca.

¿Por qué de repente le miraba la boca? Lady Charlotte parpadeó confusa y enfocó la vista en el recubrimiento de terciopelo azul de la calesa. Al subir no reparó en ningún detalle de esta, pero ahora veía que el interior estaba tapizado de terciopelo azul y tachonado en plata.

—¿Vas a decirme qué impuro pensamiento provocó este sonrojo en tus mejillas, mo ghràdh? —La mano que seguía en su mejilla percibió el calor que manó de esta aun a través de los guantes.

—¿Po-podemos pasear un poco? —balbuceó ella, demasiado alterada por ese par de palabras en gaélico escocés que parecían acariciarla.

—Creí que eso hacíamos, milady. —Strathmore se acercó un poco más, todo lo que el estorboso panier le permitió.

—Caminar, me refiero a caminar.

Strathmore la observó unos segundos que a ella le parecieron interminables antes de retirar la mano de su rostro, con tanta suavidad que sus dedos enguantados apenas la rozaron.

Kinghorne, en contra de su voluntad, arrió otra vez los caballos. Condujo por el sendero hasta que una de las ocho lagunas del parque apareció delante de ellos, se detuvo cerca. Bajó de la calesa y después le ofreció su mano para facilitarle el descenso. Acababa de estabilizarla en el suelo cuando la voz de la señorita Reed sonó a su espalda.

—¿Hay algún problema, milady?

—Mi prometida desea caminar, señorita —respondió todavía dándole la espalda, su mano seguía sosteniendo la de lady Charlotte.

—Comprendo —respondió la dama de compañía, pero en realidad no comprendía nada. ¿Desde cuándo lady Charlotte prefería caminar que pasear en coche?

Antes de iniciar el paseo, Kinghorne ordenó al cochero de la calesa —quien viajaba en el pescante del carruaje—, que vigilara el vehículo. Caminaron tomados del brazo por otro de los senderos, uno menos transitado y libre de carruajes. La señorita Reed los seguía de cerca.

—Todavía no me ha dicho en qué pensaba —habló el conde tras varios minutos en silencio, el lugar era apacible sin el bullicio de las ruedas de carruajes traqueteando por la vereda.

—Oh, una tontería. —Para su consternación volvió a sonrojarse. La poca calma que consiguió en los pocos minutos que tardaron en llegar se evaporó bajo la ardiente mirada de él.

—Permítame que sea yo quien juzgue si lo es o no.

Lady Charlotte miró al suelo sin saber qué decir. Contarle el verdadero motivo estaba descartado, necesitaría estar loca para hacer una sandez así.

—Antes le dije que había algo que debía saber sobre mí —continuó el conde ante su silencio. Ella levantó la cabeza para mirarlo, intrigada por sus palabras—. Pero no se lo diré hasta que usted me cuente eso que tanto la preocupa.

—La ignorancia también puede ser una bendición —indicó ella.

—Sapiens timet et declinat malum stultus transilit et confidit[8] —citó él en latín.

—Innocens credit omni verbo astutus considerat gressus suos [9] —replicó ella, bastante sorprendida de que el conocimiento del conde sobre las Sagradas Escrituras alcanzara para citar de los Proverbios en latín.

No por primera vez, lord Strathmore se preguntó si su prometida era en realidad quien aparentaba. Cada vez se convencía más de que no. La joven que acababa de rebatir su cita de los Proverbios con otra del mismo libro era lo bastante ágil de mente para hacerlo en pocos segundos con el pasaje adecuado.

—¿Es realmente prudencia, milady? —cuestionó deteniéndose un momento junto a un árbol y obligándola a ella a hacer lo mismo.

Lady Charlotte miró a cualquier parte menos al hombre junto a ella. Notó que la señorita Reed se quedaba a varios pasos de ellos para darles espacio y ella quiso pedirle que no lo hiciera, que no lo necesitaban.

—Las Sagradas Escrituras no se equivocan, milord.

—In ore stulti virga superbiae labia sapientium custodiunt eos[10] —citó otra vez, de los Proverbios, el verso tres del capítulo catorce—. Creo que tiene razón, milady —dijo después, sus labios estirados en una sonrisa que caló hondo en lady Charlotte.

Señor, ¿por qué tenía que encandilarla de esa manera? Si no tenía cuidado, su corazón caería rendido a él.

«Ya es tarde», le susurró una voz interior que ignoró.

—Es tarde —dijo al conde—, por favor, regresemos.

Kinghorne asintió, un poco decepcionado porque ella no respondiera a su último comentario, lo cual era bastante obtuso de su parte puesto que no se casaba con ella para debatir usando los proverbios y mucho menos debería tener la capacidad para hacerlo. Un heredero. Eso era todo lo que le interesaba de su futura esposa. Y haría bien en recordarlo.

La capacidad de convocatoria de los marqueses de Hartington quedó probada una vez más esa noche. El salón principal estaba atestado y aun con todas las ventanas abiertas el calor y los olores rancios —propios de esas veladas—, impregnaban el ambiente. Los bocadillos y la bebida corrían entre los invitados sin ningún reparo. Ese año, igual que todos los anteriores, lady Hartington no escatimó recursos para hacer de su velada la más memorable de la temporada. Sin embargo, por más hermosos que fueran los arreglos florales, por más impresionantes que se vieran las telas entretejidas que colgaban sobre sus cabezas —toda una osadía con tantos candelabros llenos de velas por todos lados—, por más alegre que fuera la música, lady Charlotte no podía compartir la emoción de los presentes; ni siquiera los apetecibles bocadillos lograban tentarla, sentía el estómago revuelto y la garganta cerrada.

Caminaba del brazo de su padre. Esa noche, lord Warwick decidió que debía acompañar a su hija y darle al cortejo del conde el tinte oficial que ameritaba. Su prometido todavía no llegaba —gracias al Señor—. No se sentía capaz de bregar con él esa noche. Antes, cuando se despidieron en su casa, él había insistido en que le dijera qué era eso que hacía que sus mejillas adquirieran el color de las rosas. Así, con esas palabras. Ella, por supuesto, no se lo dijo. Jamás se atrevería. En cambio, hizo algo peor.

—¿Está seguro de esto, milord?  —le preguntó, haciendo un último esfuerzo para persuadirlo de la inconveniencia de una unión entre ambos, sin pensar en que, si lo lograba, lo mismo daría si se sabía lo ocurrido en el jardín o no puesto que ella estaría arruinada para siempre.

—Se lo dije, milady. Me lo debe —rebatió él en ese tono áspero con que le habló noches atrás fuera de la biblioteca de su padre, sus rasgos endurecidos y su mirada castaña oscurecida.

Ella asintió, tragándose el inexplicable dolor que sus palabras le causaron. No obstante, no quería ser ella la única que cediera, no quería ser la única que perdiera en ese matrimonio, su yo interior, ese que soñaba con una vida en la que pudiera tener las mismas gratuidades que los caballeros, se alzó rabioso dispuesto a pelear por lo que consideraba justo.

—Como usted diga, milord. No volveré a hablar del asunto —le dijo mesurada—, pero tengo una condición.

—Milady, usted no tiene derecho a poner condiciones.

Strathmore se acercó a ella, estaban solos en el salón, pero la puerta estaba abierta y la señorita Reed rondaba en el pasillo, aun así, ella tembló. Y no de miedo, notó.

—Seré la condesa de Strathmore y Kinghorne, algún beneficio he de obtener de ello, ¿no lo cree, milord?

El conde la observó en silencio, las dudas que lo asaltaron en Hyde Park poco antes de regresar a la mansión Warwick regresaron renovadas. ¿Cuál era la verdadera Charlotte? ¿La tontuela torpe que no sabía distinguir entre una ópera y una cantata, la astuta que debatía usando los proverbios o esta que le plantaba cara a pesar de que todo su cuerpo le gritaba lo mucho que la intimidaba?

—Por supuesto, milady. —Sonrió, pero el gesto no tenía ni pizca de amabilidad—. Adelante, escucharé sus demandas.

La seguridad que aparentaba la joven flaqueó al notar un dejo de rabia en los ojos de él, pero pensar en el porvenir que le aguardaba como su condesa la hizo seguir adelante.

—Fidelidad y mi propio dinero —dijo antes de que el valor volviera a fallarle.

Kinghorne la miró impasible, sin embargo, en su interior no sabía si encolerizarse o reírse en su cara. ¿Fidelidad?, ¿dinero propio?, ¿de verdad creía que él aceptaría esos absurdos?

—Mi dote es suficiente, no es necesario que usted aporte más —continuó ella.

— In ore stulti virga superbiae labia sapientium custodiunt eos[11] —repitió uno de los proverbios citados durante su paseo, no obstante, la connotación y el tono eran distintos.

—¿Acaso asegurar mi futuro es una necedad? —cuestionó ella, indignada—. Me juzga arrogante, pero ¿qué hay de usted que ni siquiera se toma el tiempo de escuchar mis motivos?

—No necesito hacerlo para saber que no estaré de acuerdo con tamaño despropósito, no cuando pretende convertirme en la burla de mis pares.

—Salvo que usted ande por ahí, pregonándolo a los cuatro vientos, nadie lo sabrá.

—Lo sabré yo, milady, y eso es suficiente para mí.

La intransigencia del conde hundió su corazón en la desesperación. ¿Qué sería de ella si ni siquiera podía obtener esto de él?

—Estoy perdiendo mi vida, mis sueños, el amor... —No lo vio venir, un momento estaba a un par de pasos de ella y al siguiente la aferraba de los brazos, sus rostros tan cerca que apenas y lograba distinguirlo.

—¿Quién es el bastardo? —Masticó las palabras, como si le costara trabajo pronunciarlas.

—No sé… de qué me habla… —Se asió con ambas manos a los brazos de él en un intento por recuperar la estabilidad que su inesperado toque le robó.

—Hay otra cosa debe saber de mí, milady, y es que odio que me mientan.

—No miento.

—Su nombre —insistió él, su rostro inclinado sobre el de ella.

—¿¡El nombre de quién!? —preguntó trémula, sorprendida por la fiera reacción de su prometido.

—¿A quién renunció? ¿Quién es el protagonista de sus sueños? ¿Se trata de Midleton? ¿Es él el amor al que renunció, el héroe de sus estúpidas fantasías? —Strathmore no gritaba, pero a cada pregunta su tono se hacía más enérgico, más urgente y lady Charlotte temió que toda esa aparente calma explotara contra ella.

—Me está lastimando.

—Viis suis replebitur stultus[12] —citó él la primera parte de otro proverbio, uno que hablaba sobre las consecuencias de tener un corazón necio, pero aflojó un poco el agarre sobre sus brazos.

—Et super eum erit vir bonus —complementó ella con la siguiente frase, la que decía que la persona buena era recompensada por sus acciones.

—He ahí el problema, milady —afirmó Strathmore—, yo no soy bueno.

—Todos tenemos algo de bondad en nuestro corazón.

—¿Eso es lo que la atrae de Midleton? ¿Su falsa bondad? —insistió él.

Ella cerró los ojos, negando para sí.

—No entiendo qué… tiene que ver… lord Midleton —replicó a duras penas, sentía la garganta tirante, sus ojos brillaban de lágrimas contenidas, las que seguía reteniendo a pura fuerza de voluntad.

—Si no es él, ¡entonces quién! —exclamó el conde, su paciencia ya desbordada.

Más tarde, cuando estuviera en la soledad de su estudio, se preguntaría que extraño impulso lo llevó a comportarse de esa manera, pero en ese momento solo quería saber quién era el malnacido del que estaba enamorada la mujer que escogió para ser su condesa y madre de su heredero.

—Lord Phillip —atinó a decir ella en apenas un murmullo.

Kinghorne que esperaba que el nombre de Midleton —o cualquier otro—, saliera a relucir, se quedó estático al escucharla pronunciar el suyo; por unos interminables segundos el tiempo pareció detenerse y ambos fueron más conscientes que nunca del otro. Sus respiraciones agitadas, el calor de sus cuerpos, sus miradas encendidas y el acelerado batir de sus obstinados corazones.

—Milady. —La voz de la señorita Reed en el umbral los devolvió a la realidad con la contundencia de un golpe.

Kinghorne la soltó sin previo aviso y se tambaleó un poco, pero no cayó porque seguía agarrada a sus brazos. Él la tomó del codo para ayudarla a estabilizarse y luego se alejó un par de pasos.

—Lord… lord Strathmore ya… se retiraba —tartamudeó ella.

—Dele mis saludos a la condesa. —Se despidió con una ligera reverencia y salió del lugar como si una jauría fuera tras él.

En el presente, de vuelta en el salón de los Hartington, lady Charlotte volvió a recriminarse su imperdonable desliz. Después de que él se fuera se pasó la tarde arrepintiéndose de su estúpido pedimento. A ratos llorando y a ratos maldiciéndolo por no darle siquiera la oportunidad de expresarle sus motivos para hacer una solicitud de ese calibre, pero, sobre todo, por obligarla a reconocer algo para lo que no se sentía preparada. Tenía la garganta irritada, imaginaba que por los gritos de rabia e impotencia que ahogó en su almohada, y le costaba hablar con normalidad por lo que intentaba hacerlo lo menos posible.

Mientras escuchaba el murmullo de las conversaciones y respondía saludos con un asentimiento cortés, deseó que lady Amelie apareciera pronto. La necesitaba. Ella era la única que podía ayudarla a esclarecer sus pensamientos, la única que podía leer más allá de sus palabras y arrojarle a la cara las verdades que ocultaba incluso de sí misma. Volvió a buscarla con la mirada, pero no la encontró. La marquesa jamás se perdería el baile de los Hartington así que supuso que no tardarían en llegar.

Tenían ya un cuarto de hora en el baile cuando su padre la guio a saludar a los anfitriones. Ella cumplió su parte alabando cada aspecto al que antes apenas le prestó atención.

—Cariño —le dijo lord Warwick cuando se despidieron de los anfitriones para dar paso a otros invitados—, iré a saludar a lord Derby.

—La señorita Reed y yo caminaremos un poco por el salón.

—Le encargo a mi hija, señorita Reed.

—Por supuesto, milord.

Lord Warwick asintió conforme y luego se alejó en busca del conde de Derby. Entre tanto, ambas damas hicieron tal como dijo lady Charlotte. Recorrieron el sitio en silencio, saludando a uno y otro invitado en el camino hasta que decidieron quedarse a un costado de este, cerca de unos sillones que deseaba se desocuparan pronto para descansar un poco. El otro motivo por el que la joven escogió ese lugar era porque desde ahí podía vigilar la puerta principal en espera de la llegada de lady Amelie y lord Strathmore.

Tenían casi tres cuartos de hora ahí cuando lord Warwick llegó junto a ellas.

—Ven, cariño, quiero presentarte a alguien. —Aceptó el brazo que él le ofrecía y lo siguió entre la multitud.

Se trataba del vizconde de Bolingbroke, un viejo conocido de su padre. El vizconde era un activo político que pretendía rejuvenecer el partido tory, el partido conservador. El motivo por el que su padre deseaba que lo conociera escapaba a su comprensión, por eso en cuanto tuvo oportunidad se excusó y regresó a su lugar al costado del salón; siempre custodiada por la señorita Reed.

—Charlotte. —Sintió su tacto antes de escucharla. Era lady Amelie quien acababa de tomarla del codo.

Se giró a mirarla y por la elocuente reacción de su amiga comprendió que no había sido tan hábil como creyó en ocultar su horrible aspecto.

—Señor Misericordioso, Charlotte. ¿Estás bien? —le preguntó y su genuina preocupación fue casi demasiado para su maltrecho corazón.

—Estoy bien, no te preocupes —afirmó, pero su voz cascada a causa de su irritada garganta no fue de mucha ayuda.

—Ven, vayamos a otro lugar a hablar. —Lady Wilton la tomó de la mano y la instó a caminar con ella a través del salón hacia la terraza. La señorita Reed fue con ellas, siguiéndolas a pocos pasos.

En la terraza solo estaban un par de caballeros, pero ninguna de las dos les prestó atención. Se pararon en el punto más alejado de la puerta, al otro extremo de los otros ocupantes de la terraza; lady Amelie de espalda a ellos y a la puerta.

—Charlotte, por favor, dime qué está mal —pidió lady Amelie, sus expresivos ojos verdes reflejaban expresaban lo mucho que le dolía ver el semblante pálido y demacrado de la dama Warwick.

Lady Wilton se sentía culpable por haberse desentendido de su amiga en pro de sus propios problemas. Tras el baile de los condes de Ross, el compromiso de lady Charlotte con el conde de Strathmore y Kinghorne era un hecho consumado. No hubo ningún rumor sobre la naturaleza y condiciones de este así que no pensó que su amiga estuviera en una posición difícil, sobre todo porque sabía que el conde no le era totalmente indiferente, pero ahora, al verla en este estado tan deplorable ya no estaba tan segura.

—Él no me quiere —respondió ella en un susurro lastimero que expresaba el dolor que le causaba esa afirmación.

—¿Lord Strathmore?

Lady Charlotte afirmó con un gesto de la cabeza, incapaz de repetirlo con palabras.

—Pero pidió tu mano —farfulló lady Wilton, confundida—, ¡esperó un año por tu respuesta! —exclamó incrédula.

—Fue su orgullo. No pudo soportar que papá no lo aceptara de inmediato. Que tampoco tuviera la decencia de rechazarlo y lo dejara así durante un año, sin poder ofrecer su mano a nadie más porque ya lo había hecho conmigo.

Cielo santo, decirlo en voz alta la destrozó por dentro, pero era la verdad. Una que él no le dijo abiertamente, pero que estaba tan cristalina como el agua del río de Warwick Castle.

—Pero esa noche…

—Fui una tonta. —Lloró lady Warwick—. Me dejé embaucar por él y…

—Te comprometió —adivinó lady Wilton.

—Si su excelencia no hubiese aparecido, habría sido el escándalo de este año —confesó lady Charlotte, refiriéndose al mito sobre el baile de los Ross y la reputación de las damas.

—Ese desgraciado… —masculló lady Amelie.

—Agradezco el cumplido, milady. —La oscura voz de lord Strathmore sonó a espaldas de la dama Wilton, provocándole escalofríos.

Lady Amelie intentó comprender cómo era posible que lady Charlotte, una muchacha candorosa y encantadora, hubiera caído en las garras de este hombre oscuro y perverso, pero no pudo.

—Si me disculpa, milady —continuó el conde mientras se paraba junto a ella—, me llevaré a mi prometida.

—Estamos hablando, milord —replicó lady Amelie, reacia a permitirle nada.

—Podrán hablar más tarde, ¿no es así, mo ghràidh[13]? —su tono se volvió más siniestro al pronunciar esas últimas dos palabras en gaélico escocés.

Lady Wilton deseó conocer el idioma para saber lo que ese desgraciado decía porque, por la forma en que sonaba, bien podía estar insultándola. Imaginó que su suposición era correcta al notar el semblante de su amiga contraído en un gesto angustiado.

—Puedo ir contigo. —Ofreció lady Amelie, no dispuesta a dejarla a merced del conde por más prometido suyo que fuera. Sabía que ella haría lo mismo si la situación fuera a la inversa.

—Está bien, la señorita Reed… —Lady Charlotte hizo un gesto hacia la mujer que se encontraba unos pasos atrás, pendiente de todo.

—De acuerdo. —Claudicó lady Amelie, pero su mirada le decía que solo necesitaba una palabra suya para ir en contra del conde.

El maltrecho corazón de lady Charlotte se cobijó en el calor que la cariñosa mirada de su amiga le brindó. En silencio agradeció la bendición de tener una amiga tan leal como ella.

—Sonríe, querida —le dijo Strathmore mientras regresaban al salón—, o pensarán que no te es grata mi compañía.

Ella quiso decirle que no sería una mentira, pero prefirió callar. Todavía no se reponía de su último enfrentamiento y no tenía ni los ánimos ni la energía para otro. Tener que mantenerse impasible a su presencia minaba sus fuerzas, controlar las sensaciones que su contacto le provocaban requería mucha concentración.

Los marqueses de Bristol, tíos de lady Amelie, se acercaron a saludarlos.

—¿Mi sobrina no estaba contigo, querida? —preguntó la marquesa, la preocupación en su rostro remordió la conciencia de lady Charlotte. La había dejado sola a expensas de los buitres disfrazados de caballeros.

—Está en la terraza, excelencia —respondió avergonzada.

Los marqueses se despidieron y se encaminaron hacia el lugar.

—No debimos dejarla sola —murmuró a la señorita Reed.

—Lady Wilton es perfectamente capaz de cuidarse sola. —Fue Strathmore quien respondió.

—Una dama no goza de los privilegios que el ser varón da; sin importar si sabe cuidarse o no, no puede permitirse ningún incidente o puede terminar atada a un destino que… —Calló de golpe. La conversación estaba tomando un rumbo que no le convenía, expresar sus insólitas opiniones sobre las injusticias de las que eran víctimas solo por ser mujeres no tenían cabida en ese momento; ni en ese ni en ningún otro.

—Los caballeros no tenemos tantas dispensas como piensa, milady —comentó él, con rostro afable, casi sonriente, pero ella sabía que era solo un gesto destinado a encubrir sus verdaderas emociones.

—Si un caballero rompe un compromiso de matrimonio nadie pensaría jamás que es un sinvergüenza sin honor por faltar a su palabra, por el contrario, concentrarían todas sus críticas y especulaciones en la dama. Inventarían causas y defectos que orillaron al pobre prometido a abandonarla.

—Y, sin embargo, usted desea estar en esa posición —replicó él sin ninguna sutileza.

Lady Charlotte recibió la saeta con dignidad.

—Solo una loca desearía estar en esa posición —murmuró para sí, pero él la escuchó.

—A juzgar por su solicitud de esta tarde, tendrá que excusarme si por mi mente cruzó esa posibilidad.

Lady Charlotte miró hacia las puertas de la terraza, a pesar de su conversación con el conde, una parte de ella seguía preocupada por lady Wilton, por eso pudo ver el momento en que la Alimaña regresaba al salón.

—Maldita alimaña —masculló colérica.

Strathmore alzó las cejas sorprendido por el insulto que, en un principio, creyó era dirigido a él. Sin embargo, al seguir la mirada de ella comprendió que el receptor era el heredero Suffolk.

—¿A dónde cree que va? —le preguntó reteniéndola junto a él al ver que intentaba moverse en esa dirección.

—Necesito comprobar que lady Amelie se encuentra bien.

—Si lo hace solo llamará la atención de los demás, lo que sea que ocurriera no necesita de testigos.

—Pero…

—¿O ya olvidó que una dama no goza de los privilegios de un caballero?

Lady Charlotte odió que le arrojara a la cara su propio argumento. No obstante, el bienestar de su amiga era prioridad así que no discutió con él, en cambio, le pidió a la señorita Reed que averiguara lo sucedido.

—No puedo dejarla sola, milady —protestó la dama de compañía, quien todo el tiempo permanecía a una prudente distancia de ambos. En su primera temporada, lady Charlotte la animaba a divertirse también, pero nunca lo hacía, se tomaba su responsabilidad con la seriedad que ameritaba, mucho más después de que se le escabullera para buscar un telescopio.

—Mi prometida no estará sola, señorita Reed. Soy bastante capaz de protegerla si se diera el caso.

La mirada de la señorita Reed expresó lo que su boca no: él era el peligro del que debía proteger a lady Charlotte.

Una pequeña conmoción llamó su atención entonces. Varias personas se arremolinaban en las puertas de la terraza. Aterrada, lady Charlotte se soltó de un tirón de la sujeción del conde y caminó hacia allá, abriéndose paso entre los invitados. Se encontró a medio camino con lord Grafton, quien llevaba en brazos a una inconsciente lady Amelie.

—¡Señor Misericordioso! ¿Se encuentra bien? —inquirió preocupada mientras caminaba a la par del duque.

—Fue la emoción. —Quien respondió fue lady Bristol.

Lady Charlotte la buscó con la mirada, la marquesa acababa de detenerse con un grupo de damas que le cercaron el paso para escuchar los pormenores.

—¿La emoción? ¿A qué se refiere lady Bristol? —Estaban ya en el vestíbulo.

—¡Mi carruaje! —exigió el duque al primer lacayo que vio, quien corrió para cumplir con la orden lo más pronto posible.

—Excelencia, puede pasar a la salita para que milady esté más cómoda. —El mayordomo de los Hartington se apersonó junto a ellos y le indicó una puerta.

Grafton iba a negarse al inicio, pero la referencia del mayordomo sobre la comodidad de lady Wilton lo hizo cambiar de parecer. Siguió al mayordomo y lady Charlotte lo siguió a él.

—Lord Grafton, por amor al Señor, ¡respóndame! —demandó desesperada cuando el mayordomo salió.

—Nos comprometimos —dijo al fin mientras la acomodaba sobre un sillón.

—¿Qué? —Lady Charlotte lo miró incrédula.

—Lady Wilton aceptó mi propuesta de matrimonio.

Si lady Charlotte no hubiese estado conmocionada por la noticia, habría notado que el semblante del duque no era el de un feliz prometido.

—Pero… usted está comprometido —susurró segundos después al recordar ese importante hecho que la misma lady Amelie le contó la temporada anterior cuando, tras compartir un baile con el duque, se sintió atraída por él.

Lady Charlotte pensó que la confusión en el rostro de lord Grafton no podía ser fingida. La comprensión de que el supuesto compromiso del duque no era más que una mentira, terminó de pulverizar su corazón. Y no porque siguiera interesada en él, sino por la traición que eso implicaba. Le mintió. Lady Amelie le mintió aquella mañana en que emocionada le habló sobre el caballero que llamó su atención en el baile de los Winchester. ¿Y todo para qué? La pregunta en sí era una necedad puesto que tenía la respuesta delante suyo.

—Nunca he estado comprometido, milady —afirmó entonces su excelencia, esparciendo con sus palabras las finas partículas de su corazón.

Una abrumadora sensación de orfandad se apoderó de ella. Estaba sola, más sola que nunca. Lady Amelie era su única amiga, más que una amiga era su hermana y ella la traicionó. Soportó como pudo el terrible llanto que se acumulaba en sus cuencas y se despidió con una ligera venia, no podía hablar, si lo hacía no podría controlar el temblor de su voz ni las enormes ganas de llorar que le oprimían el pecho.

Algo fuerte y duro se interpuso en su camino a la puerta de la salita, por instinto supo que se trataba de lord Strathmore.

—Sáqueme de aquí, por favor —le susurró.

Y él, bendito fuera, por una vez no la cuestionó.

Capítulo 11

La ceremonia en la que lord Phillip Lyon, conde de Strathmore y Kinghorne se unió en matrimonio con lady Charlotte Greville se realizó en St. Stephen Walbrook un día después del baile de los Devonshire y tres después de la velada de los Hartington. St. Stephen Walbrook, una iglesia inaugurada en mil seiscientos ochenta y siete —tras su reconstrucción después del gran incendio[14] que asoló Londres hacía más de medio siglo—, fue el escenario elegido por el conde y, tal como le prometió, tuvieron la ceremonia más pequeña de la que se haya tenido conocimiento hasta ese día. Los únicos asistentes fueron los padres de la joven —su hermano no llegó a tiempo—, lady Phillipa y la señorita Reed. No hubo banquete ni celebración, solo un desayuno que compartieron en la mansión Warwick.

Tampoco hubo noche de bodas. Y no porque el conde no estuviera dispuesto a la tarea ni porque la condesa se resistiera a ello, sino porque ninguno de los dos se atrevió a dar el paso. Lady Charlotte porque, según le dijo su madre, debía esperar acostada en la cama tapada hasta el cuello, con las cortinas del dosel corridas y las velas apagadas. El conde porque, en un arrebato de consideración, decidió darle un poco más de tiempo; consideración de la que se arrepentiría durante las semanas siguientes.

Partieron a Gibside, uno de los asentimientos familiares del condado, al día siguiente de la ceremonia. Los condes de Warwick, como siempre, permanecerían en la ciudad. Ese día, el de la partida, los baúles ya estaban cargados en los carruajes y solo esperaban a que los condes y lady Phillipa estuvieran listos cuando el mayordomo anunció una visita.

—Lady Amelie Wilton desea ver a lady Strathmore —informó al conde, este tomaba una copa en el salón, a la espera de que las mujeres se dignaran a bajar.

—Avisa a milady, recibiré a lady Amelie en la sala de la condesa mientras tanto. Ordena que lleven té y bocadillos. —Se refería al salón que su madre usó, hasta la muerte de su padre, para recibir a sus visitas.

El mayordomo salió a cumplir con su orden y él apuró el licor que le quedaba en la copa para ir al encuentro de lady Amelie, quien no ocultaba la aversión que le tenía. La comprendía, él mismo se detestaba a veces. Desde esa noche en que la vio desmayada en un sillón de una de las salas de la mansión Hartington, no había vuelto a verla. De eso hacía apenas unos cuantos días, pero se sentía como si hubiesen pasado semanas.

Su ahora condesa no fue la misma después de esa noche. Tras pedirle que la sacara del lugar, él hizo exactamente eso. Encargó a un lacayo que avisara a lord Warwick de su partida y a otro que trajeran su carruaje. Entre tanto, la señorita Reed fue en busca de su hermana y la señora Stanhope para informarles que regresaría por ellas más tarde. Para cuando su carruaje estuvo listo, lady Amelie ya había recobrado la conciencia y también esperaba por el carruaje de los marqueses de Bristol, pues rechazó viajar en el de Grafton. Sin embargo, no se dirigieron la palabra. Apenas el lacayo abrió la portezuela de su carruaje, lady Charlotte se abalanzó al interior del vehículo sin siquiera despedirse de la dama por la que minutos antes estaba tan preocupada. La señorita Reed la siguió y cuando él entró, la vio acurrucada en un rincón en el otro extremo. Iba callada, con las manos unidas sobre su regazo y la mirada en la ventana cerrada del carruaje, sin embargo, por el temblor de su cuerpo, dedujo que lloraba.

En cuanto llegaron a la mansión Warwick ella intentó entrar sin despedirse, pero él no se lo permitió. La acompañó adentro y la condujo al salón donde lady Warwick lo recibía durante sus visitas.

—Gracias por traerme, milord —le dijo alejándose de él, dándole la espalda; notó que se limpiaba la cara—. Si me disculpa, estoy cansada. —Se giró hacia él ya con el rostro seco, sin embargo, las huellas de su silencioso llanto no pudo esconderlas.

—¿Le sucedió algo a lady Amelie? —inquirió sujetándola del brazo cuando intentó pasar junto a él en dirección a la puerta.

Percibió con toda nitidez el cambio en su semblante al mencionar a la dama Wilton. La angustia que deformó su rostro le provocó una molesta sensación en el pecho que no quiso examinar, en cambio, se concentró en su prometida, quien negó con un gesto de la cabeza.

—Por favor, necesito… —Los ojos grises de ella lo miraron a través de un nuevo velo de lágrimas que se resistía a soltar. Esos ojos que siempre le hacían pensar en tormentas, eran como nubes plateadas a punto de descargar la lluvia sobre el suelo.

—¿Quién te hizo daño? —le preguntó en un susurro, no obstante, el tono suave no correspondía con la ira que ardía en sus ojos.

—No… nadie… solo necesito descansar.

Él no le creyó, pero la dejó marcharse. Tras la detestable manera en que le arrancó su confesión esa tarde, le debía al menos eso. Una confesión en cuyas implicaciones no quiso ni quería ahondar.

En el presente, se preguntó si acaso el asunto tenía que ver con Grafton. ¿Qué cambió en los pocos minutos que le tomó sortear la marea de invitados para llegar hasta ella? Estaba bien antes de saber sobre el compromiso de lady Amelie con el duque, prácticamente corrió en su ayuda, muy preocupada por su bienestar. ¿Sería Grafton el héroe de las fantasías amorosas de su condesa? La ira que lo embargó aquella tarde, cuando creyó que se trataba de Midleton, resurgió con fuerza. Si era así, ¿por qué dijo su nombre? ¿por miedo? La posibilidad de que fuera solo una artimaña para ablandarlo lo incendió por dentro.

—Lady Wilton espera en el salón de la condesa. —Clarence, su mayordomo, estaba en el umbral—. Milady bajará enseguida.

Strathmore asintió y en sus adentros agradeció la interrupción del hombre. Dejó la copa sobre la mesilla y se levantó para ir a atender su inesperada visita. La encontró de pie, caminando de un lado a otro sobre la alfombra frente al sillón de tres plazas, el favorito de su madre.

—Bienvenida, milady —saludó acercándose para cumplir con el protocolo de besar su mano.

—Gracias, milord —respondió ella y él pudo notar que le supuso un esfuerzo hacer gala de sus buenos modales.

—Mi esposa está preparándose para nuestra partida, pero estoy seguro de que dedicará unos minutos para atender a su más querida amiga.

—No puedo creer que se casara sin avisarme —murmuró ella, sin hacer caso a su declaración.

—Fue una ceremonia íntima —respondió, aunque la dama no esperaba una respuesta de su parte.

—¿La iglesia era tan pequeña que una persona más sería demasiado? —cuestionó ella ya sin importarle guardar las formas.

—Yo pedí que fuera así —respondió lady Charlotte, ahora lady Strathmore y Kinghorne adentrándose en la sala.

Lady Amelie se giró a mirarla. Los ojos de ambas se abrieron con sorpresa al notar el deplorable estado de la otra. Ni lady Charlotte lucía como una feliz recién casada ni lady Amelie como la feliz prometida de un duque. Las sombras oscuras bajo los ojos de las dos eran visibles a pesar del polvo que cubría sus caras; una leve hinchazón y enrojecimiento complementaban el estado de estos. El panier no ayudaba en nada a disimular la delgadez de ambas, parecía que hubiesen pasado meses y no cuatro días desde su último encuentro.

—Señor Misericordioso, Lottie, ¿estás bien? —Lady Wilton fue la primera que recuperó el habla.

Lady Charlotte la miró en silencio, preguntándose si su preocupación era real. Pasados unos segundos, entendió que lo era. Por más traicionada que se sintiera tenía que aceptar que lady Amelie no mentía en eso, si obviaba por un momento el asunto de lord Grafton, solo quedaba la Amelie leal que la quería y defendía de cualquiera que se atreviera a herirla, por eso no comprendía por qué la engañó, por qué no le habló con la verdad y le dijo que también estaba interesada en Grafton. Ella se habría hecho a un lado sin dudarlo. Señor, lo conocía de solo un baile, no iba a morirse —como constaba en ese instante que seguía viva y padeciendo después de enterarse de su engaño—, no existía motivo para que le mintiera.

—Estoy bien, solo un poco cansada por todo el ajetreo —contestó al fin, restándole importancia a su lamentable aspecto—. Partimos hoy a Gibside —agregó porque no quería que su visita se alargara.

Lady Amelie afirmó con un movimiento de la cabeza.

—Lord Strathmore acaba de informarme.

Lady Charlotte quería preguntarle cómo se encontraba, interesarse por su salud, saber si la alimaña de lord Henry le hizo daño esa noche, pero nada de eso salió de sus labios. Los tenía sellados, todavía dolida por lo que consideraba una traición a su amistad y cariño.

—Disculpa que no pueda atenderte mejor, pero…

La mirada de lady Wilton se tornó vidriosa al percibir que su amiga estaba despidiéndola. Lady Charlotte descubrió que la joven cargaba un enorme peso en su corazón, se preguntó si acaso sería los remordimientos por haberle mentido, pero intuyó que había algo más. Si solo se tratara de eso, lady Amelie no tendría reparo en plantarse frente a ella y explicarse las veces que fueran necesarias hasta que la perdonara. Esta versión de su amiga era una que no conocía. La veía decaída, triste… derrotada, fue esto lo que más llamó su atención. Miró sus ojos y entonces lo supo, reconoció la impotencia y la desesperación que ella misma experimentó aquella noche en que se vio obligada a comprometerse con el que ahora era su esposo. La desesperanza, el querer y no poder hacer absolutamente nada para salir de esa situación.

—Lo entiendo —murmuró lady Amelie.

La sensación de orfandad que la ha acompañado desde esa noche en la mansión Hartington encontró su igual en lady Wilton. Ella también sufría, también se sentía sola y fue a buscarla porque era la única persona a la que podía acudir. Quiso retractarse, decirle que subiera a su habitación, que ahí podrían hablar sin que nadie las molestara, pero ella ya se despedía de Strathmore, quien le ofreció su brazo.

—La acompaño, milady.

Lady Wilton no respondió, pero se dejó guiar por él. En el vestíbulo escuchó que el conde ordenaba al mayordomo que avisara a la doncella de lady Amelie que su señora estaba lista para irse. Fuera de la mansión, el conde iba a ayudarla a subir al carruaje cuando lady Strathmore y Kinghorne salió intempestivamente.

—¡Amelie! —le gritó y ella se giró a tiempo para recibir el abrazo que tanto necesitaba.

Strathmore observó desconcertado el terrible llanto de ambas mujeres.

—Perdóname, por favor, perdóname —murmuraba lady Amelie entre sollozos—. Tengo que hacerlo, no quiero, pero tengo que hacerlo.

—Está bien, no te preocupes —balbuceó lady Strathmore dándole el consuelo que buscaba.

—Promete… prométeme que cuando volvamos a vernos será… como si nunca nos hubiésemos despedido, como si nunca te hubiera fallado —rogó ella, todavía aferrada a su abrazo.

—Te lo prometo —susurró lady Charlotte.

Ninguna de las dos imaginó que pasarían varios años para que eso sucediera.

Capítulo 12

Newcastle-upon-Tyne, principios de septiembre de 1724, año de Nuestro Señor.

Era una grosería que la pusiera en esa posición, que la avergonzara de esa manera. Era su primera aparición en público entre la pequeña nobleza del norte de Inglaterra y su frío e indiferente esposo la dejaba sola en medio de un montón de desconocidos que ni siquiera intentaban disimular la curiosidad que les causaba.

Tenían cuatro semanas en Gibside Hall, la enorme mansión ubicada muy cerca de la frontera con Escocia. En el tiempo que llevaban en la propiedad apenas y lo había visto para otra cosa que no fueran sus deberes conyugales. Tras cumplir con el requisito de consumar el matrimonio —apenas llegaron a Gibside Hall—, Strathmore visitó su habitación todas las noches durante la primera semana. Después, conforme pasaban los días, estas se hicieron cada vez más esporádicas, incluso había ocasiones en las que ni siquiera dormía en la propiedad; según le dijo lady Phillipa, la mina de carbón lo mantenía siempre muy ocupado.

—¿Mina de carbón? —preguntó ella entonces, totalmente ignorante de las actividades económicas del hombre al que estaba atada de por vida.

—Nuestra propiedad tiene una de las más grandes vetas de carbón mineral.

—Creí que todo esto era producto de las rentas —apuntó ella, azorada, refiriéndose a la innegable riqueza de la familia. Lady Phillipa solo la miró con una sonrisa y luego la invitó a continuar su recorrido por la propiedad.

Ese día supo no solo el motivo por el que la ropa y botas de montar de Strathmore estaban siempre manchadas de negro, sino que la condesa viuda —madre de Strathmore y lady Phillipa—, vivía en Streatlam Castle, la propiedad que tenían al sur en Durham. Días después se enteró también de que, como condesa de Strathmore, se esperaba su participación en algunas actividades en Newcastle-upon-Tyne, la ciudad más cercana a Gibside Hall y cuya actividad económica principal era el comercio de carbón, negocio sobre el que su marido sabía bastante al parecer.

Y ahí estaba en ese instante, en una tertulia al aire libre bebiendo té, sonriendo y conversando con gente que en su vida había visto y a quien tuvo que presentarse por sí misma gracias a la ausencia de su esposo. Strathmore debió llegar Gibside Hall desde hacía varias horas para asistir juntos al compromiso, pero en su lugar le envió una nota ordenándole —no había otra manera de interpretar su escueto mensaje—, que se preparara y partiera por su cuenta; él la alcanzaría tan pronto como pudiera —cosa que no sucedía todavía.

Las miradas especulativas de las damas presentes la mantenían rígida sobre la silla en que estaba sentada. Al llegar se había presentado como la condesa de Strathmore y Kinghorne y las expresiones de sorpresa en las damas debieron darle un indicio sobre lo que le esperaba en el lugar. Nadie sabía sobre el matrimonio de Strathmore, mucho menos sabían que ella asistiría en su representación; como le dijo una de las damas presentes.

—Él vendrá más tarde. —Tuvo que aclarar en ese instante, pero ahora se arrepentía de haberlo hecho. Tenía más de una hora bebiendo todo el té que le servían, poniendo en peligro su resistencia a los líquidos, y Strathmore no se dignaba a aparecer.

Ni siquiera tenía a lady Phillipa para compartir la vergüenza que le incendiaba el rostro. Pensó también en la señorita Reed y en lo mucho que le hacía falta su compañía en ese momento, y en Gibside Hall en general. Días antes de su partida caviló en la posibilidad de pedirle que viniera con ella, pero su padre desbarató sus planes mucho antes de que llegara a formularlos siquiera al comentarle que la señorita Reed se encargaría de asistir a lady Warwick. Mientras asentía con cortesía a la dama sentada cerca de ella, se recriminó no haberla apreciado más durante el tiempo que estuvieron junas.

En determinado momento, la dama junto a ella se levantó para ir a saludar a alguien más y un caballero ocupó su lugar. Era de mediana estatura, rostro delicado, ojos verdes y labios finos, pensó que si se pusiera un vestido podría pasar perfectamente por una dama. Sin embargo, cuando se dirigió a ella comprobó que su tono de voz no era tan delicado como sus rasgos.

—Creo que no nos han presentado, milady —dijo afable.

—Y por ello no debería hablarme, milord.

El caballero sonrió y ella notó asombrada que esta le daba un aspecto casi infantil. ¿Cuántos años tendría?

—Entre familia podemos romper un poco la etiqueta —replicó dándole una mirada cómplice. Lady Charlotte frunció el ceño, desconcertada—. Así que mi querido primo no le habló sobre mí —suspiró un tanto resignado.

—¿Primo?

—Permítame presentarme, milady. William Lyon, primo de Strathmore por parte de padre.

Lady Charlotte sintió que le hervían las mejillas, la oreja y el cuello. La vergüenza que tenía rato soportando explotó de repente ante las palabras del desconocido. Abochornada por no saber nada sobre la familia de su esposo, por unos segundos no supo qué decir y se limitó a sonreírle con cortesía.

—Un placer, milord —respondió cuando fue capaz de controlar la vergüenza.

—Solo William, milady, no soy un lord —comentó con desenfado. Le pareció escucharlo decir “todavía” al final, pero debió haberlo imaginado.

El señor William, como ella decidió llamarlo, era un buen conversador. Le habló sobre la nobleza de Newcastle y los divertimentos que podía encontrar antes de que el invierno apareciera para complicarles la vida. La incluyó en las charlas de otras damas y se mantuvo cerca, instruyéndola sobre quién era quién dentro de la sociedad de la ciudad. Tras un par de horas más, consideró que ya podía retirarse sin temor a ofender a su anfitriona. Strathmore no llegaría, no tenía sentido seguir retrasando su partida. Se despidió de la anfitriona y cuando se dirigía a la puerta, el señor William se ofreció a acompañarla hasta Gibside Hall.

—Le agradezco su amabilidad, pero no es necesario —rechazó su ofrecimiento con cortesía y después subió al carruaje que la llevaría de vuelta a su enorme y fría mansión.

Esa noche no vio a su esposo y sus intenciones de informarle de que no volvería a permitirle que la ridiculizara de esa manera tuvieron que ser postergadas para el día siguiente, sin embargo, tampoco pudo hacerlo porque no lo vio en todo el día. Fue el tercer día después de la tertulia que Strathmore apareció en el desayuno.

—Buenos días —saludó cuando lo vio sentado en la cabecera de la mesa, aunque lo que en realidad deseaba era reclamarle por haberla dejado tirada en una reunió a la que no tenía intención de asistir.

Strathmore correspondió a su saludo con la corrección de siempre y ella se dirigió a tomar su lugar a la derecha de él. Lady Phillipa llegó unos segundos después, no obstante, su saludo fue muy diferente. La joven, como cada mañana, se acercó a la cabecera donde el conde estaba sentado y lo besó en la mejilla.

—Buenos días, querido hermano —dijo tras la muestra de afecto.

Y él, como de costumbre, le sonrió con una ternura a la que lady Charlotte todavía no se acostumbraba. Decir que no envidiaba la familiaridad y cariño que existía entre ambos sería una mentira, pero se esforzaba en no permitir que le afectara; estaba decidida a que él, jamás, se diera cuenta de lo mucho que anhelaba que la mirara con la calidez con que lo hacía con lady Phillipa. Por su mente pasó fugazmente aquella tarde en el salón de su madre en que insinuó que estaba enamorada de él, pero lo apagó enseguida. Strathmore actuaba como si ese episodio nunca hubiese sucedido y no sería ella quien lo trajera a colación; ni siquiera en sus pensamientos.

—¿Cómo estuvo el viaje? ¿pudiste resolver tus asuntos? —preguntó la joven mientras se acomodaba a la izquierda del conde y frente a lady Charlotte.

La condesa ocultó su sorpresa al enterarse del viaje de Strathmore. Señor, era su marido y ni siquiera sabía que estuvo fuera de la propiedad. No era raro que no coincidieran durante el día y sus actividades maritales no eran regulares así que no le extrañó su ausencia. Comprobar que no era tomada en cuenta ni para ser informada de un viaje repentino le cerró el estómago, y una vez más se preguntó si así sería el resto de su vida, relegada y sin ningún valor excepto el de cargar en su vientre al heredero del título. Por instinto tocó su vientre todavía vacío. Anhelaba concebir pronto. No le importaba si era un varón o una niña, ella lo querría igual. Tampoco le importaba que su responsabilidad fuera darle un heredero a su esposo. Para ella no sería un heredero, sería su razón de ser, el motivo para levantarse todas las mañanas y soportar la frialdad de su marido por el resto de su vida.

Cuando pensaba en esa primera semana en Gibside Hall, la añoranza se adueñaba de ella. Esos días conoció a Phillip, el hombre detrás del título de conde de Strathmore y Kinghorne. El verdadero. Sabía reír, recordó. Tenía un sentido del humor un tanto sombrío, sus bromas rayaban en el insulto a veces, pero ella disfrutaba incluso de estas. Extrañaba esas tardes que, tomados del brazo, pasearon por los alrededores. La mayoría de las veces lo hicieron en silencio, la torpeza que la cercanía de él le provocaba todavía no le permitía entablar una conversación sin tartamudear. Sin embargo, pudo tener un atisbo de su auténtico ser y comprobar que realmente sabía ser agradable cuando se lo proponía. Para desgracia de ella no era algo que hiciera a menudo. Si no fuera por lady Phillipa no tendría con quién hablar además de los sirvientes; sin más actividad que bordar una y otra vez, sentía que su vida languidecía en ese castillo alejado de la mano del Señor. Ser la condesa de Strathmore no le aportaba ningún tipo de deleite, se aburría soberanamente.

—¿Estás de acuerdo, Lottie? —La voz de su cuñada la trajo de vuelta a la mesa.

—Perdona, no estaba escuchando. —Tomó la humeante taza junto a su plato y bebió un sorbo de té, más por tener algo que hacer que por saciar su sed.

—Le decía a Phillip que…

—¿La aburre nuestra conversación, milady? —intervino Strathmore interrumpiendo a su hermana.

Lady Charlotte bebió otro pequeño sorbo, dándose unos segundos para formular una frase coherente que no la dejara en ridículo, sin embargo, lo que salió de su boca hizo mucho más que eso.

—No tanto como ser su condesa, milord.

Un jadeo fue lo único que se escuchó en el comedor tras su declaración —supuso que de lady Phillipa—, y fue ese mismo sonido el que le indicó que acababa de expresar en voz alta sus pensamientos.

Strathmore estrechó la mirada, única manifestación de la ira que incendiaba su interior. El comentario lo había golpeado con la precisión de una afilada saeta. No necesitaba que le recordara que entró obligada a su matrimonio, suficiente tenía con ver sus ojos grises exentos de brillo y sentir la rigidez de su cuerpo cada vez que la tomaba entre sus brazos; poco o nada importaba que después se convirtiera en arcilla bajo el toque de sus expertas manos. Era esto último lo que lo tenía trabajando hasta la extenuación en las minas. El agotamiento era lo único que evitaba que se comportara como un pelele ávido de atención y traspasara cada noche el umbral de la puerta que comunicaba sus habitaciones. Era humillante la manera en que su cuerpo anhelaba el de ella. Tal pensamiento casi lo hizo perder el control de sus emociones y por un momento se vio de pie junto a ella, aferrándola del brazo para obligarla a levantarse de la silla y llevarla al piso superior, a la intimidad de su alcoba.

—Si me disculpan —habló lady Charlotte tras dejar la taza y el platito sobre la mesa—, tengo algunos asuntos que atender.

Lady Phillipa intentó obsequiarla con una sonrisa, pero esta no pasó de ser una mueca tensa. Strathmore regresó la mirada a su plato y continuó comiendo, ignorándola una vez más. ¿No iba a reclamarle por su grosero comentario? ¿Tan poco valor tenía ante sus ojos que no le importaban sus reclamos? Por un momento creyó ver una reacción en su mirada castaña, estaba segura de que algo se removió en el frío interior de su marido tras su declaración, no obstante, se mantuvo impertérrito, simulando indiferencia. Tal y como ella pretendía hacer en ese momento mientras caminaba hacia las puertas del comedor. Ya tendría tiempo de sobra para lamentarse y permitir que las lágrimas que temblaban en sus pestañas se deslizaran por sus mejillas.

Lady Phillipa observó en silencio la salida de su cuñada, apenada por el callado dolor que esta se empeñaba en ocultar, no obstante, era tan evidente que cualquier esfuerzo era en vano; al menos para ella que había aprendido a conocerla en esas semanas de cercana convivencia. Cuando estuvo segura de que lady Charlotte ya no podía escucharla, se dirigió a su hermano.

—No fue su intención ofenderte —murmuró con la firme intención de atemperar un poco la cólera de lord Phillip.

Strathmore apretó el tenedor en su mano, acababa de tomar un bocado de los huevos escalfados en su plato; se tomó más tiempo del normal en masticarlos y tragar para no soltar su malgenio en la persona que menos lo merecía.

—Si hubiese creído lo contrario, no me habría comportado con tanta caballerosidad —afirmó segundos después al tiempo que tomaba la copa para beber un poco de vino.

—Tal vez si pasaras menos tiempo en las minas… —sugirió la joven Phillipa, con tiento.

—No voy a cambiar mis actividades solo porque lady Strathmore se aburre —interrumpió él, un atisbo de impaciencia se apreciaba en su tono.

—Antes no te quedabas todo el día ni…

Strathmore tomó la mano de su hermana por encima de la mesa, gesto que la silenció.

—Mo ghràdh, no quiero herirte. No insistas, por favor.

Lady Phillipa asintió cabizbaja. Sabía que la advertencia de su hermano era porque estaba a nada de perder el control y cuando eso sucedía nadie se salvaba de su lengua lapidaria, ni siquiera ella. Aun así, se arriesgó a hacer un último comentario.

—Lottie parece fuerte e independiente, pero en realidad es tan delicada como un gatito. Tenlo en cuenta, por favor.

Strathmore apretó los labios, disgustado por la insistencia de su hermana, pero no comentó nada.

«¿Delicada como un gatito?», repitió para sí burlón. Si su esposa era un gatito entonces él era un inocente cachorro.

Esa tarde, lady Charlotte declinó compartir la mesa durante la comida y la cena, pero no se negó a tomar algo en su habitación. Aunque Strathmore era el más frío y apático de los esposos, lady Charlotte no podía agregar tacaño ni intransigente a la ristra de defectos del conde; sus deseos siempre eran concedidos y hasta el mínimo capricho —no es que tuviera muchos—, era satisfecho por la servidumbre de Gibside Hall. Sin embargo, no eran las atenciones de las doncellas las que le interesaban. Aun así, mientras paladeaba la suave crema de un pastelito, pensó que si la cocinera seguía horneando estas delicias sortearía como una campeona la gélida indiferencia de Strathmore. ¿Quién necesitaba ternura cuando podía tener estos manjares del cielo?

Menos de un cuarto de hora después, cuando la puerta que comunicaba las habitaciones de los condes se abrió, comprobó que ni todos los pastelitos de Inglaterra podrían competir con la arrolladora presencia de su marido.

Capítulo 13

Kinghorne, de pie bajo el umbral, observaba en silencio la estampa que su esposa presentaba. Sentada en un sillón junto a la chimenea —con los pies sobre un pequeño banco—, lady Charlotte mordía un pastelito que acababa de tomar del platón medio vacío que tenía sobre las faldas. El conde elevó una ceja ante esto último y a punto estuvo de preguntarle si se había comido ella sola todos los postres que faltaban, pero no lo hizo. Y no porque no quisiera avergonzarla, sino porque lo distrajo la pronunciada abertura en el camisón blanco con flores lilas que vestía la joven y que le permitió ver con toda claridad la piel pálida de sus pechos. Una súbita sequedad en la garganta lo hizo consciente del indeseado efecto que la imagen le causó. Desvió la mirada a su rostro, reacio a dejarse envolver por el suave vaivén que la respiración de la joven provocaba en estos. Tenía los ojos cerrados, notó, y una sonrisa —que no podría se catalogada más que como de satisfacción—, embellecía sus delicados rasgos. Un leño chisporroteó en la chimenea encendida y los ojos de tormenta de su esposa se encontraron con los suyos.

—Espero que devorar pastelitos a escondidas alegre un poco su aburrida existencia, lady Strathmore —habló todavía desde la puerta, en ese tono punzante que tan bien se le daba.

La sonrisa de satisfacción de lady Charlotte desapareció un instante, pero luego bajó la mirada al platón, tomó otro pastelito y lo degustó con el mismo deleite que los anteriores; ojos cerrados y unos suaves gemidos de placer incluidos.

—Oh, sí, milord —respondió segundos después, sus párpados cerrados aun—, lo hace.

Strathmore se quedó un momento sin saber qué hacer, dividido entre su necesidad de mantener a raya sus deseos y la innegable atracción que sentía por su condesa, la cual tiraba de él con la fuerza de siete caballos. La disyuntiva duró lo que lady Charlotte tardaba en tomar otro pastelito y llevárselo a la boca. Cruzó la habitación sin pensar en nada más que comprobar si las delicias que su esposa disfrutaba eran tal.

De pie frente a ella, se inclinó un poco —la mano derecha aferrada al respaldo del sillón—, y con el dedo índice rozó su cabellera caoba tejida en una larga trenza que descansaba sobre su pecho derecho. La respiración de la joven se aceleró ante la suave caricia y él ocultó la satisfacción que el hecho le causó. Detuvo el trazo de su dedo para tomar uno de los postres del platón, sin embargo, no lo comió, al menos no enseguida. Sus ojos de miel observaban los restos de glaseado en la boca femenina.

—¿Puedo probarlos? —preguntó sin desviar la mirada de los labios de su esposa.

Su tono suave, un tanto enronquecido, provocó que la piel de lady Charlotte se erizara. La joven intentó responderle, pero la voz no le salió. Pasó saliva y en apenas un murmullo logró responderle:

—Por supuesto, son… —Lo que fuera a decir quedó atrapado bajo la suave boca de su marido.

Kinghorne tomó con lentitud los mullidos labios de su esposa, sin prisa ni arrebato, reverenciándolos con los suyos. Degustando en estos la dulzura que, intuía, no era del todo obra de los pastelitos.

—Deliciosos —murmuró el conde, su boca todavía sobre la de ella.

—Pediré que preparen otra para usted, milord —balbuceó lady Charlotte, sus manos temblorosas aferraban el platón con fuerza, obligándose a mantenerlas ahí y no llevarlas al cabello de él como tanto deseaba.

Adoraba su cabello, sentirlo entre sus dedos y tirar de él. La primera vez que lo vio sin la peluca tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para no estirar la mano y tocarlo. A menudo se había preguntado por su color de cabello, lo imaginaba oscuro como el pelaje de un lobo que casi la devoró años atrás así que comprobar que no lo era fue una sorpresa. Era rubio. Pero no de ese claro tan común entre la gente, no, Strathmore tenía un tono más oscuro con solo algunas hebras claras en algunas zonas.

Strathmore desvió la mirada al regazo de su esposa para inspeccionar el contenido del platón, pero los nudillos blanquecinos de esta —por la fuerza con que lo sostenían—, captaron su atención.

—Descuide, milady, sus pastelitos están a salvo —comentó al tiempo que devolvía el que había tomado antes—, prefiero degustarlos de otra fuente.

Lady Charlotte no tuvo tiempo de preguntarle a qué fuente se refería, su boca había sido capturada una vez más por la de él. Y esta vez, por más que quiso refrenar el impulso de rodearle el cuello con los brazos y acariciarle el cabello —desprovisto de la horrorosa peluca que usaba—, no pudo. Después se recriminaría por haber sucumbido con tanta prontitud, no obstante, en ese momento no le importaba.

Esa noche, Strathmore no abandonó el lecho de su esposa como si un enjambre de abejas lo persiguiera. Se quedó tumbado junto a ella, reacio a desprenderse del calor que su cuerpo le brindaba. Después se recriminaría por haberse permitido tamaña dispensa, pero en ese instante no había cabida en sus pensamientos para nada más que no fuera la mujer que, aferrada a él, balbuceaba en sueños.

Los días fueron sucediéndose uno a uno, el invierno llegó y las actividades en la mina de carbón se ralentizaron, motivo por el que Kinghorne comenzó a pasar más tiempo en la propiedad. En los meses previos, la relación entre los condes no cambió. Después de esa única noche en que Strathmore durmió en la habitación de su condesa, la fría cortesía con que la trataba se acentuó; cortesía que lady Charlotte le devolvió.

Sin embargo, la frialdad se quedaba fuera de las habitaciones de los condes. Ahí olvidaban que durante el desayuno apenas y se dirigían la palabra para algo más que desearse un buen día. Entre las cuatro paredes de su alcoba dejaban de ser milord y milady, bajo el amparo del dosel solo eran un hombre y una mujer sin nombres ni títulos de por medio.

Ninguno de los dos se dio cuenta en qué momento su relación cambió, no prestaron atención a los detalles. Lady Phillipa, por otro lado, fue testigo de la transformación. Cada día se sentaba con ellos a la mesa para tomar sus alimentos en un tenso silencio que le crispaba los nervios. Al principio intentó aligerar el ambiente creando conversación, pero pronto notó que no les hacía ningún favor puesto que solo conversaban con ella y no entre ellos, lo cual dejaba a alguien —casi siempre a su cuñada—, fuera de la charla. Ya se había dado por vencida cuando una noche, de la nada, su hermano hizo un comentario.

—Espero que el postre sea de tu agrado.

Acostumbrada a que solo le dirigiera la palabra a ella, iba a responderle, pero al mirar la fuente de los postres notó que eran los pastelitos favoritos de su cuñada. Desvió la vista hacia ella y fascinada vio cómo las mejillas de esta se tornaban de un furioso tono carmesí. Guardó silencio, atenta al desarrollo de la conversación, sin embargo, lady Charlotte solo murmuró un titubeante «gracias». Aun así, la sonrisa de satisfacción de su hermano le dijo que la respuesta era la que él esperaba, aunque no sabía si se trataba de la pronunciada con palabras o la manifestada en sus mejillas.

A la mañana siguiente —como todos los días—, Strathmore ya estaba desayunado cuando ella llegó al comedor. Aguardó expectante a que lady Charlotte también apareciera, sin embargo, cuando por fin sucedió, las únicas palabras que pronunciaron fue el habitual saludo. Sus esperanzas se habrían desvanecido igual que la neblina de esa madrugada si no hubiese estado atenta a los detalles, al brillo en los ojos de él y al asomo de sonrisa en la boca de ella.

Cada día, lady Phillipa observaba fascinada la evolución en la relación de los condes de Strathmore y Kinghorne. Una mañana cualquiera entró al comedor y, por primera vez, el plato de su hermano estaba vacío. Iba a preguntarle si los platillos que humeaban en la mesa no eran de su agrado, pero la intempestiva llegada de su cuñada seguida de una tartamudeada disculpa le dio la respuesta que buscaba. Esa fue la primera vez que lord Strathmore esperó a su esposa para tomar el desayuno, hecho que también ocurrió con la comida y la cena.

Pocos días después, durante la comida, lady Charlotte tomó el plato medio vacío de su marido y lo rellenó antes de que el lacayo tuviera oportunidad de hacerlo. Él le agradeció con la seriedad que lo caracterizaba, pero su mirada sonreía. Esto también se convirtió en un hábito. No obstante, no fue hasta un par de semanas después que se suscitó un hecho más importante.

—Buenos días, her… —La palabra «hermano» se quedó atorada en la garganta de lady Phillipa, el comedor estaba vacío.

Por un instante se preguntó si habría salido de la propiedad sin avisarle, no recordaba una ocasión en la que él no estuviera ya desayunando o esperándolas, como en las últimas semanas. Mosqueada se dirigió a su asiento, pensando todavía en el paradero de su hermano. El misterio quedó resuelto unos minutos después, cuando el murmullo de una conversación fue acercándose al comedor.

—Buenos días —la saludó lady Charlotte al entrar al comedor, cosa nada extraordinaria si no fuera porque iba del brazo de Phillip.

Si no hubiese estado sentada, lady Phillipa estaba segura de que se habría caído de la impresión. Respondió a los saludos de ambos como pudo, sin dejar de mirar cómo su hermano abría la silla para su cuñada y la ayudaba a sentarse. A pesar de que el desayuno transcurrió en el silencio habitual, este no era ni de lejos como los anteriores. Las discretas sonrisas que lady Charlotte intentaba ocultar tras su taza de té y las acaloradas miradas que Phillip le dedicaba eran más significativas que cualquier conversación. Mientras sorbía de su té, lady Phillipa agradeció a los cielos por el milagro que presenciaba.

Una tarde de finales de enero, lady Charlotte escribía una carta para lady Grafton. En esta desahogaba sus miedos sobre su posible incapacidad para proporcionarle un heredero al condado de Strathmore. Sabía de sobra que Phillip lo necesitaba, tanto o más que cualquier otro lord, y que este fue el motivo principal de su matrimonio —tal vez el único motivo—. La carta no la enviaría, nunca lo hacía, no obstante, escribirle a su única amiga la ayudaba a sobrellevar la decepción que ensombrecía los ojos de su esposo cada vez que le anunciaba su indisposición a causa de su periodo mensual —prueba irrefutable de que no estaba encinta.

Ahí la encontró el conde, sentada a la mesa y la pluma en su mano deslizándose sobre el papel. Recargado del marco de la puerta que comunicaba sus habitaciones —y que desde hacía varias semanas permanecía abierta—, la observó en silencio, detallando cada rasgo de su perfil. Le parecía increíble lo mucho que su relación había cambiado en esos meses, lo mucho que ahora la necesitaba. No era ningún obtuso y no se engañaba, sabía perfectamente que tenía sentimientos por su esposa, sin embargo, todavía le costaba admitirlo en voz alta. Aun así, no concebía una vida en la que su tierna Charlotte no estuviera presente. ¿En qué momento la atracción se convirtió en otra cosa? Tal vez siempre lo fue y por eso se aferró tanto a la idea de casare con ella a costa de lo que fuera. Aun cuando su prometida se mostraba reacia e intentó persuadirlo para que rompiera el compromiso.

¿Cómo sería su vida si hubiese hecho caso a sus deseos? ¿Se habría buscado otra joven que le diera el heredero que buscaba? ¿Y ella? ¿Habría aceptado a Midleton como esposo?

El pensamiento le agrió el humor. No soportaba imaginarla en una habitación que no fuera la suya, que otro hombre —en especial el vizconde—, pudiera tener los derechos que él poseía. Agitó la cabeza, negando para sí. No tenía caso pensar en cosas que no ocurrieron ni sucederían. Tampoco sabía si lo que sentía era amor, o si tal sentimiento existía, pero imaginaba que debía ser algo muy parecido a esto que le llenaba el pecho cada vez que su mirada se posaba en ella.

¿Sentiría su esposa lo mismo?

Chasqueó la lengua, irritado consigo mismo. ¿Desde cuándo era tan inseguro? Cierto era que ella nunca le había hablado de sus sentimientos, pero no hacía falta. Él lo notaba en cada mirada, lo sentía en cada beso o caricia que compartían dentro y fuera del lecho.

—¿Qué haces ahí parado? —La voz de su esposa lo distrajo de sus pensamientos. Ella lo observaba a la distancia, todavía sentada; la pluma que antes usaba para escribir descansaba en el tintero.

—Te miro —respondió él con esa seriedad a la que lady Charlotte ya estaba acostumbrada.

La condesa sonrió, sin embargo, esta no fue del todo sincera; detalle que Strathmore notó. Se irguió de su posición en el umbral y caminó hacia ella.

—¿Hay algo que te preocupe? —preguntó a un par de pasos, el dorso de sus dedos acariciaba la mejilla de ella.

Lady Charlotte intentó sonreír una vez más, pero no lo consiguió. El conde observó el papel sobre la mesa sin detenerse a leer lo escrito, la tinta todavía estaba húmeda.

—¿Escribes a tu familia? —indagó, intuyendo que quizás la melancolía se debía a que extrañaba a sus padres.

El nerviosismo se apoderó de lady Strathmore. Por un segundo pensó en tomar la excusa que él le brindó, pero hacerlo sería mentirle y no quería hacerlo. No quería que su matrimonio se manchara con inocentes mentiras que con el tiempo podrían convertirse en horribles verdades.

—No. Le escribía a Amelie.

—Probablemente ya sea lady Grafton —comentó él sin dejar de acariciar su suave mejilla.

—No lo creo.

—Grafton estaba bastante decidido a hacerla su duquesa.

Lady Charlotte sonrió. «Decidido» se quedaba corto ante la determinación del duque.

—Y Amelie a no serlo.

Strathmore esbozó una sonrisa de medio lado, esa que su esposa sabía era de burla.

—Puedo comprender por qué son tan amigas.

La condesa apretó los labios para no reír. No era la primera vez que su marido le echaba en cara su poca predisposición a su matrimonio.

—Grafton y tú también serían estupendos amigos —comentó solo para molestarlo.

—Quizá.

Lady Charlotte sonrió, esta vez de verdad, contenta porque no hubiera desestimado su comentario. Amelie y ella eran como hermanas, nada le gustaría más que sus esposos también fueran amigos.

—¿Vas a decirme qué te preocupa? —insistió Kinghorne y la sonrisa de su esposa se esfumó.

—No es nada —respondió al tiempo que se levantaba y tomaba la carta para doblarla, sin importarle que todavía estuviera húmeda y las líneas escritas se emborronaran.

Kinghorne deseaba saber qué ponía ese velo de tristeza en la mirada de su esposa. Sabía que la respuesta estaba en esa carta que escribía a lady Amelie, no obstante, le permitió mantener su privacidad. Tanto como deseaba saberlo, también anhelaba que ella misma se lo dijera. Quería que confiara en él tanto como lo hacía en su amiga.

—Sabes que puedes decirme cualquier cosa, ¿verdad? —afirmó, sus manos tomaron las de ellas, la carta presa entre las de ambos.

—Hay cosas… cosas que solo se le pueden decir a otra mujer —balbuceó ella.

Kinghorne reflexionó unos segundos la respuesta, pensando en qué podría ser eso que solo se podía decir a otra mujer.

—¿Es sobre nuestra intimidad? ¿Hice algo con lo que no te sentías cómoda? —inquirió, la preocupación grabada en su semblante. Sabía que en ocasiones podía ser algo brusco, pero jamás la lastimaría o la obligaría a hacer que no quisiera.

Un súbito calor incendió todo el cuerpo de lady Charlotte. Estaba segura de que bajo las capas de ropa tenía la piel enrojecida, tal y como estaban sus mejillas y cuello.

—No… no se trata de eso —tartamudeó, abochornada. Le habría dicho que todo lo que sucedía en su alcoba le gustaba, mucho, demasiado tal vez, pero no se atrevió.

Kinghorne sonrió ante su obvia vergüenza. La atrajo hacia sí para abrazarla, gesto que lady Strathmore correspondió.

—¿Me dirás qué te preocupa? —preguntó en un tono más suave que solo empleaba con ella.

Lady Charlotte se mantuvo en silencio, le costaba hablar sobre su incapacidad para cumplir con su obligación de proporcionarle un heredero. Sobre todo, le aterraba que él decidiera buscar otra mujer, una capaz de concebir el hijo que ella no podía.

—¿Acaso no confías en mí? —Strathmore llevó una mano a la base del cuello de su esposa y se alejó un poco para poder verla a los ojos—. Cualquier cosa que te aflija, no importa lo que sea, haré lo que esté en mi mano para solucionarlo.

Enrojeciendo todavía más, lady Charlotte pensó que él ya cumplía con mucho ahínco eso último, aun si los resultados no eran los esperados.

—Es solo nostalgia —respondió al fin—, extraño a Amelie y a mi familia.

Kinghorne no le creyó, pero prefirió fingir que sí. Ya encontraría la manera de que se sincerara con él.

—En menos de dos meses los verás en Londres.

La afirmación de Strathmore provocó una deslumbrante sonrisa en la condesa.

—Estoy contando los días.

Tras esa conversación, el conde puso especial cuidado en el estado de ánimo de su esposa.

Capítulo 14

Una mañana de principios de marzo, los Strathmore recibieron una visita en Gibside Hall.

—Milady, un placer volver a verla —saludó el visitante a lady Charlotte; el beso de este en los dedos enguantados de la joven endureció aún más la gélida mirada de Kinghorne.

Estaban en el salón. Lord Phillip, de pie junto a su esposa, habría querido preguntarle donde conoció a la escoria de su primo, pero se abstuvo para no darle a este la satisfacción de saber que le llevaba la delantera en algo.

—El placer es mío, señor Lyon. —Lady Strathmore correspondió al saludo con una sincera sonrisa.

Lady Charlotte había coincidido con el señor Lyon en una tertulia meses atrás en Newcastle. Fue gracias a su compañía y amable conversación que logró sobrellevar la vergüenza de que su esposo nunca llegara a la reunión. Encuentro que con el tiempo olvidó mencionarle, como tampoco le reclamó la bochornosa tarde que le hizo pasar.

—¿A qué debemos tu inesperada visita, William? —intervino Kinghorne con manifiesta aversión, sin ningún deseo de ser cortés.

El señor Lyon sonrió amable, soslayando la obvia inquina de su primo. Sabía que no era bienvenido, sin embargo, no le importaba. Era vital para sus propósitos visitar la propiedad y si tenía que soportar sus desplantes lo haría; estos solo eran un pequeño precio que estaba más que dispuesto a pagar.

—Tal como mencionas, primo, es solo una visita. Recuerda que son mi única familia —expuso.

Lady Charlotte iba a preguntarle sobre su última afirmación, pero la entrada de lady Phillipa la dejó con la palabra en la boca.

—Phillipa, querida, estás hecha una beldad —halagó William en cuanto la vio.

Lady Phillipa recibió la lisonja con un sonrojo, sin embargo, su respuesta a esta fue un tanto seca. Conocía de sobra las triquiñuelas de William para quedarse con el título de su hermano —así como su intención de desposarla—, motivo por el que no lo tenía en muy buena estima; cosa que al señor Lyon lo tenía sin cuidado. Su único interés era ser el heredero de su primo, huelga decir que las recientes nupcias de Strathmore no jugaban a su favor, por ello debía asegurarse de que sus esfuerzos para ser el próximo conde de Strathmore y Kinghorne marchaban bien.

Lady Charlotte lo invitó a sentarse y luego pidió a una de las doncellas que les llevaran un servicio de té. Después de algunos minutos de tensa conversación, la condesa notó la animadversión que su esposo y cuñada sentían por el señor Lyon. No obstante, determinada a retribuirle su pasada amabilidad, charló con él e intentó compensar la falta de interés de sus parientes.

Cuando la hora de comer se acercaba, el ama de llaves mandó preguntarle si debía un poner un puesto más en el comedor.

—Señor Lyon, espero que nos honre con su compañía en la mesa —comentó la condesa tras atender a la doncella.

Antes de que el señor William pudiera responder, Strathmore intervino.

—William tiene un compromiso ineludible esta tarde, ¿no es así? —Su sombría mirada se posó en el susodicho.

El señor Lyon sonrió condescendiente.

—En realidad, puedo posponer mi compromiso para otro día —replicó sin perder la sonrisa.

Kinghorne apretó la mandíbula. En sus pensamientos lo imaginaba tirado sobre la alfombra, bajo el poder de sus puños.

—Perfecto. Le diré al ama de llaves que coloque un puesto más. —Lady Charlotte se levantó para hacer tal como dijo, y los caballeros con ella.

Tras la salida de la condesa, Strathmore se dirigió al señor William.

—Cuando mi esposa regrese te excusarás y saldrás de mi propiedad sin mirar atrás —ordenó en ese tono que lady Charlotte una vez catalogó como tenebroso.

—¿Por qué debería hacerlo? —refutó William, su rostro displicente exacerbó más el mal humor del conde.

Kinghorne lo tomó de las solapas de la chaqueta. —Debido a la diferencia de estatura, las puntas de los pies del señor Lyon apenas rozaban el suelo.

—Phillip, por favor, no caigas en sus provocaciones —intervino lady Phillipa, su mano en el antebrazo izquierdo de su hermano.

—No juegues conmigo, William. —Kinghorne apretó un poco más el agarre en la chaqueta de su primo—. Recuerda quién paga tus cuentas. —Lo soltó con un empellón que provocó que este trastabillara hacia atrás.

La alusión a su dependencia económica encendió en el señor William la ira y la envidia que Strathmore le inspiraba, aunque se cuidó de no mostrarlo. Aun así, el conde lo conocía lo suficiente como para detectar el rastro de rabia en su mirada. Lady Charlotte regresó al salón mientras todavía se arreglaba la chaqueta.

—En un momento podremos pasar al comedor —informó, ajena a lo ocurrido en la estancia.

—Milady, tendrá que excusarme —habló el señor William fingiendo contrición—, pero creo que no podré escaparme de mi compromiso para esta tarde.

Lady Strathmore demudó el gesto alegre a uno de decepción. Le había hecho ilusión compartir la comida con alguien más que su esposo y cuñada. Y no es que no disfrutara de la compañía de estos, nada más alejado de la realidad, pero extrañaba el bullicio y el departir con más gente.

—Una lástima, señor —respondió obsequiándole una sonrisa de comprensión—. Espero que en el futuro pueda acompañarnos.

El señor Lyon no necesitó mirar a su primo para saber lo que este quería que respondiera, a pesar de ello contestó como a él le convenía.

—Por supuesto, milady. Para mí será un placer honrar su amable invitación.

Tras esas palabras se despidió de todos con las cortesías acostumbradas.

Esa noche, cuando todos en la casa dormían y su cabeza descansaba sobre el pecho de su esposo, lady Charlotte mencionó la visita del señor Lyon. La obvia tensión en los brazos que la rodeaban reafirmó su percepción sobre la mala relación que Phillip mantenía con su primo.

—¿Qué ocurre con el señor William? —Se atrevió a preguntar en un murmullo, rogando en silencio porque no la despachara con alguna evasiva.

Strathmore, que desde hacía horas esperaba que la curiosidad de su esposa la orillara a indagar en el asunto, iba a dar la respuesta que ya tenía preparada —algo sobre que eran figuraciones suyas y que no tenía nada de qué preocuparse—, pero en cambio respondió:

—No nos caemos bien.

Lady Charlotte resopló de una manera nada femenina.

—Bueno, milord, eso saltó a la vista esta tarde.

Kinghorne estiró los labios en una semisonrisa, le gustaba que ella lo llamara «milord» en ese tonito pomposo que empleaba cuando se burlaba de él.

—Y yo que creí que lo disimulaba perfecto.

—Tus ojos de delatan, querido. —Lady Charlotte movió un poco la cabeza para mirarlo—. El señor Lyon lo hizo mejor —lo pinchó, sus ojos chispeaban juguetones.

—William es experto en aparentar lo que no es.

La afirmación del conde puso en guardia a lady Charlotte, no tanto por lo dicho, sino por la gravedad con que lo hizo. Todo rastro de diversión se había esfumado de su mirada.

—¿A qué te refieres? —inquirió ella al tiempo que se erguía sobre sus brazos para tener una mejor vista del rostro masculino.

Strathmore la tomó de las mejillas, su mirada castaña penetraba la gris de ella.

—Solo mantente alejada de él —dijo antes de probar sus labios.

A partir de ese momento, lady Charlotte no pensó más en el señor William ni en la mala relación que tenía con su esposo. Al menos por esa noche.

Un par de semanas después, lady Charlotte seguía dándole vueltas a la advertencia de su esposo sobre el señor Lyon. La imagen que tenía de él no justificaba la aversión que Phillip le tenía. Elucubraba todavía al respecto cuando una humedad en su ropa la alertó. Enseguida pidió a la doncella —que en ese instante se ocupaba de arreglar la cama—, que la ayudara a cambiarse de ropa. Al percatarse del motivo de la solicitud, la mujer se apresuró a proporcionarle lo necesario para su condición. Apenas le había puesto una camisola limpia cuando su señora se quebró en un desgarrador llanto que la asustó. Preocupada por el deplorable estado de la condesa, fue en busca de lady Phillipa, quien no perdió un segundo en ir a ver qué le sucedía a su cuñada.

—Charlotte, querida, ¿qué sucede? —inquirió la joven al verla hincada en el suelo con los brazos y cabeza sobre la cama a medio hacer. Lloraba con tanto dolor que sus propias lágrimas llenaron sus cuencas.

Lady Strathmore no respondió, no podía. La angustia la ahogaba. Lady Phillipa se agachó junto a ella e intentó levantarla, pero la condesa se resistió. Agobiada, la joven salió en busca de un lacayo para enviar un mensaje a su hermano a la mina.

Poco más de una hora después, Kinghorne bajó de su caballo en el patio trasero y entró a la mansión sin esperar a que el mozo tomara las riendas. Recorrió los pasillos y escaleras casi corriendo.

—¿Qué pasó? —cuestionó mientras ingresaba a la alcoba.

Lady Phillipa, quien estaba sentada en el suelo al lado de lady Charlotte, comenzó al levantarse al verlo. Cruzó la estancia en unas cuantas zancadas y se apresuró a ayudarla.

—¡Gracias al Señor que ya regresaste! —Se aferró a los brazos de su hermano. En su voz, Strathmore notó lo aliviada que se sentía por su presencia; se deshizo de su agarre con delicadeza y luego se dirigió a su esposa.

—Charlotte, cariño, ¿qué sucede? —la llamó, agachándose frente a ella, la joven permanecía hincada sobre la alfombra, sus mejillas manchadas daban testimonio de su pasado llanto.

—Está así desde que dejó de llorar, por más que he intentado hablar con ella no dice ni una palabra. —Lady Phillipa acarició con delicadeza la cabeza exenta de peluca de su cuñada.

Kinghorne asintió.

—Puedes darnos un momento, por favor.

—Por supuesto —accedió la joven y enseguida salió de la alcoba para darles la privacidad que necesitaban.

Strathmore observó el estado de su esposa preguntándose el motivo de este. Mientras la tomaba en brazos para depositarla sobre la cama, pensó que tal vez había recibido malas noticias de su familia. Tras acostarla se acomodó junto a ella y la envolvió con sus brazos.

—¿Recibiste noticias de tu familia? —inquirió con una dulzura que a él mismo lo sorprendió.

Lady Charlotte era consciente de la presencia de su marido, sabía que eran sus brazos los que la rodeaban y su voz la que le hablaba, sin embargo, no se sentía con las fuerzas para contarle sobre la causa de su ataque de llanto. Strathmore debió comprenderla porque no insistió. Se limitó a abrazarla y consolarla en silencio; acción a la que la condesa correspondió aferrándose a él.

Rato después, la respiración acompasada de ella le indicó a Kinghorne que se había quedado dormida. Aprovechó entonces para salir de la habitación e ir busca de su hermana.

—Cuéntame qué pasó —pidió a lady Phillipa.

La joven le contó lo que sabía, que no era mucho, pero se explayó en describirle el lamentable estado en que la encontró. Tras la conversación con su hermana fue a la biblioteca y mandó a llamar a la doncella que asistía a su esposa cuando sucedió el episodio.

—¿Alguien le dijo o le entregó algo? —preguntó a la sirvienta, una mujer de poco más de cuarenta años que tenía mucho tiempo trabajando en la propiedad.

—No, milord. —La doncella reafirmó su respuesta con un movimiento de la cabeza.

Kinghorne maldijo para sí, sintiéndose impotente por no poder comprender qué afligía a su esposa.

—¿Qué hacía usted en la habitación? —cuestionó con la esperanza de reconstruir los hechos, tal vez la mujer hizo algo que la lastimó de alguna manera.

La doncella miraba a la alfombra, pero aun así el conde fue capaz de ver el tono rosado que adquirieron sus mejillas.

—Yo… estaba cambiando las sábanas cuando...

—Continúa.

—Cuando milady me pidió que la ayudara a quitarse las faldas.

—¿Por qué te pidió eso?

—Estaban sucias. —El rubor en sus mejillas se acentuó.

Strathmore frunció el ceño. Una imagen de las faldas manchadas de lodo apareció en su mente, confundiéndolo.

—¿A qué se refiere con sucias?

—Milady tiene su periodo —dijo finalmente la doncella, su rostro encendido de un rojo furioso.

—Puedes irte. —La despidió el conde.

La doncella salió, dejando a Strathmore sumido en sus pensamientos.

No estaba encinta.

Esa era la razón de su aflicción.

Deseó poder consolarla, decirle que no le importaba si le daba o no un hijo, pero no podía. Lo cierto era que sí le importaba. Necesitaba que le diera un hijo para asegurar el futuro de su hermana y madre, para alejar el título de las garras de su primo. El tiempo corría y si alguno de esos accidentes que tuvo en el pasado volvía a repetirse, cabía la posibilidad de que no saliera bien librado. En ese caso, ¿qué sería de su madre y hermana? ¿Y de Charlotte? No podía dejarlas desamparadas a merced de la generosidad de William, el maldito era capaz de abandonarlas a su suerte. O peor aún, podía empeñarse en casarse con su hermana e incluso con su esposa. El bastardo codiciaba todo lo que era suyo. Recordó lo galante y amable que se portó con ella durante su indeseable visita, la manera en que le sonreía y buscaba congraciarse con ella y ya no albergó ninguna duda de que el maldito no se conformaría solo con el título e intentaría quedarse también con su condesa.

Apretó las manos en puños, anhelando tener entre estas el cuello del imbécil de su primo. Se recostó en el sillón de respaldo alto detrás de su escritorio, el lugar donde despachaba sus asuntos. Aflojó las manos y luego se pasó las manos por la cabeza topándose con la maldita peluca. Se la arrancó de mala manera sin importarle el tirón de los pasadores sobre su cráneo y luego la tiró sobre el escritorio. Su mirada se quedó clavada en el ensortijado amasijo de pelo, no obstante, sus pensamientos no estaban puestos en este, sino en la disyuntiva que se le presentaba.

Agobiado se refregó la cara con ambas manos unos segundos y luego paseó la mirada por la estancia. En la esquina del escritorio, junto a la peluca, estaba el decantador lleno de Whisky. Lo tomó y se sirvió un par de dedos de licor. Lo bebió de una sola vez, aguantando el ardor en la garganta. Se quedó un rato en la biblioteca, pero no bebió más. Jamás se emborrachaba, detestaba el hedor que el licor dejaba y no tener sus sentidos bien puestos. Regresó a la alcoba cuando se sintió capaz de enfrentarse a su esposa.

La encontró despierta. Tumbada de lado, con las manos bajo la almohada, lloraba en silencio.

Antes de acostarse junto a ella se quitó la chaqueta y el chaleco, los cuales tiró sobre una silla.

—Ven aquí —murmuró al tiempo que le daba la vuelta para abrazarla.

Ninguno de los dos dijo nada por un largo tiempo. Kinghorne porque no sabía cómo confortarla sin mentirle y ella porque estaba reuniendo valor para hacerlo. Cuando la prueba de su incapacidad para concebir quedó expuesta por una mancha roja en su ropa, su corazón se rompió por enésima vez. Estaba cansada, tan cansada de esperar, de ilusionarse cada mes, cansada de que una mancha en su ropa o en las sábanas destruyera sus sueños.

—¿Quieres divorciarte de mí? —preguntó en un susurro, mucho después.

—¿Disculpa? —replicó Strathmore irguiéndose para poder verla a la cara.

—Te casaste para tener un heredero y… yo no puedo dártelo —continuó lady Charlotte, su corazón destrozándose con cada palabra que pronunciaba.

Kinghorne experimentó un punzante dolor que abarcaba todo su pecho. ¿Esto era el amor? ¿Padecer el dolor del ser amado como si fuera propio? Señor, si él sentía que se ahogaba, no quería imaginar lo que su esposa sufría. Sin romper el abrazo la tumbó de espaldas y la encerró con su cuerpo sin dejar caer todo su peso en ella.

—No voy a divorciarme de ti —afirmó, sus ojos castaños refulgían con el brillo de la determinación.

Lady Strathmore cerró los suyos con fuerza antes de decir:

—Puedes usar mi esterilidad para…

—Tú no eres estéril —refutó él, interrumpiéndola.

—Nos casamos hace ocho meses. Es obvio que hay algo mal en mí.

—Tal vez el del problema soy yo —pronunció el conde antes de siquiera procesarlo.

Lady Charlotte abrió grandes los ojos. En la sociedad en que vivía, la falta de hijos era siempre culpa de la mujer. Siempre. Era obligación de la esposa concebir hijos sanos que sobrevivieran a la infancia temprana. La mortalidad en los niños pequeños era tan alta que las familias nobles optaban por tener tantos hijos como les fuera posible mantener, con el fin de asegurar la prolongación de sus apellidos. Que su esposo admitiera en voz alta que el problema podía ser suyo aliviaba en gran medida su pena. Y no tanto por la posibilidad de que fuera ese el caso, sino porque estuvo dispuesto a planteárselo a pesar de las implicaciones que conllevaba. Si la esterilidad en una mujer era una vergüenza, en un hombre era una deshonra mucho peor.

Su mirada gris se empañó por la presencia de nuevas lágrimas. Amaba a su esposo, pero en ese instante pensó que no podría amarlo más porque moriría asfixiada por el sentimiento. Quiso decírselo, confesarle lo mucho que lo quería, lo enamorada que estaba de él, sin embargo, las siguientes palabras de él la frenaron.

—La próxima semana partimos a Londres para las sesiones del parlamento, buscaremos al mejor médico de la ciudad.

Lady Charlotte asintió, sin embargo, no puso sus esperanzas en ello. Sabía bien que, si su vientre estaba seco, ningún médico podría ayudarla a concebir.

Capítulo 15

Londres, principios de abril de 1725, año de Nuestro Señor.

El bullicio propio de un día londinense llegó hasta los pasajeros del carruaje que en ese instante traqueteaba por las calles de la ciudad. Tras varios días de viaje desde Gibside Hall, por fin estaban en Londres. Llegaban con el tiempo justo para el inicio de las sesiones del parlamento al día siguiente.

Lady Charlotte abrió un poco la cortina que cubría la ventana, fuera la gente caminaba entre los carruajes, carretas y vendedores ambulantes que a gritos ofrecían sus productos. A pesar del hedor, los atascos y las calles enlodadas, a la condesa de Strathmore le entusiasmaba estar de regreso.

Casi una hora después, el carruaje se detuvo frente a una escalinata. A través de la ventana, lady Charlotte observó la fachada de la mansión Strathmore. No era la primera vez que la veía por fuera, en repetidas ocasiones pasó frente a esta cuando se dirigía o regresaba de algún baile, tampoco era la primera vez que entraría pues el día de su matrimonio durmieron ahí, pero apenas recordaba cómo era. La construcción gris de cuatro plantas tenía dos torres en las orillas, a la segunda planta se accedía por fuera gracias a dos escalinatas semi circulares —una en cada costado—, y que se unían en un rellano que daba al vestíbulo principal, el cual suponía usaban cuando ofrecían un baile.

Las manos le sudaban dentro de los guantes tal como esa tarde que, ya convertida en la condesa de Strathmore y Kinghorne, traspasó el umbral de la mansión del brazo de su recién proclamado esposo.

—Bienvenida, milady.

La frase, la misma que Phillip pronunciara aquel día, evocó las emociones que experimentó entonces. Igual que ese día, Strathmore la ayudó a bajar del carruaje e introdujo su brazo en el de él, con la salvedad de que en esta ocasión lady Phillipa ocupaba el otro brazo del conde. Mientras subían las escalinatas del lado derecho, la aprensión que experimentó aquella tarde revivió en ella. Recordó lo atemorizada que estaba, la desconfianza que Kinghorne le inspiraba y cómo alargó todo lo que pudo la presentación de la servidumbre.

—¿Sucede algo, mo ghràidh? —Strathmore inclinó la cabeza en busca de la mirada de su esposa.

La condesa negó con un gesto de la cabeza, sus labios estirados en un atisbo de sonrisa que no convenció a Kinghorne. Desde esa tarde en que ella le planteó la posibilidad de un divorcio la ha notado cabizbaja.

—Subiré a mi alcoba a cambiarme y recostarme —intervino lady Phillipa—, estoy agotadísima.

—Enviaré una doncella a despertarte en un rato. —Strathmore besó la mano de su hermana antes de dejarla ir escaleras arriba.

—Sus habitaciones están listas, milord. —Clarence, el mayordomo, tomó las capas de viaje de sus señores. Era un hombre entrado en la cincuentena de tez pálida, ojos marrones y nariz pequeña, delgado y casi tan alto como el conde.

—Gracias, Clarence. Por favor, envía una doncella para que ayude a mi esposa.

—Enseguida, milord. —El mayordomo colgó las capas en el perchero cerca de la puerta destinado para ese fin y luego salió del vestíbulo en dirección a la zona de servicio.

Kinghorne deshizo la unión de sus brazos para tomar la mano de su esposa.

—Enviaré una nota a tus padres avisándoles de nuestra llegada y luego subiré. —Su mano libre acarició la barbilla de la condesa.

—Gracias. —El semblante de lady Charlotte se iluminó al pensar en su familia—. Envía una nota a los marqueses de Bristol también, por favor.

Strathmore asintió. Enviaría todos los mensajes que deseara si con eso conseguía que sus ojos conservaran ese brillo de felicidad.

Era finales de mayo y la temporada social no estaba siendo ni la mitad de emocionante que las anteriores en que había participado. Sin la compañía de lady Amelie, las veladas resultaban monótonas. Los marqueses de Bristol respondieron a su nota, casi una semana después, informándole sobre el reciente matrimonio de lady Amelie con lord Grafton. El enlace se llevó a cabo después de las pascuas en la casa señorial del duque en Cornualles. ¿Por qué no esperaron a casarse en Londres si de todos modos tenían que viajar para las sesiones del parlamento? Habría querido hacerle esa pregunta a su amiga, pero desgraciadamente no podía.

En los casi dos meses que llevaba en la ciudad había asistido a innumerables bailes en compañía de su esposo y lady Phillipa, pero, aunque su cuñada le agradaba, estos no eran lo mismo sin su amiga. Echaba de menos las conversaciones y su lenguaje secreto, ese que inventaron para librarse de compañía indeseada. Pensó que debió enseñárselo a lady Phillipa, de haberlo hecho no estaría en ese momento deseando huir de la presencia del heredero de Suffolk, mejor conocido como la Alimaña.

El honorable —solo de nombre—, Henry, se había acercado al grupo en el que ella y su cuñada se encontraban con el pretexto de saludar a Richard, el heredero del conde de Albemarle. Este último había mostrado interés en su cuñada y ella cumplía con su deber de guardiana mientras la señorita Stanhope —la tía de su esposo y en quien normalmente recaía esa obligación—, disfrutaba de una partida de cartas. Durante la conversación ella se mantuvo al margen, pero vigilante.

—Es extraño verla sin la compañía de lady Wilton —comentó la Alimaña en cuanto Richard llevó a lady Phillipa a la pista de baile.

Lady Charlotte apretó los dientes al escucharlo mencionar a su amiga con tanta naturalidad. Iba a responderle algo sobre las nuevas responsabilidades de ser duquesa, pero él continuó hablando.

—Tampoco he visto a su feroz dama de compañía, aunque claro, una dama casada ya no necesita de una, ¿no es así? —La sonrisa del «honorable» Henry le erizó los diminutos vellos de la nuca—. Pero no debería confiarse, existen peligros que…

—Agradezco tu preocupación por la integridad física de mi condesa, Henry —interrumpió Kinghorne con un tono acerado que nada tenía que ver con la aparente cordialidad de sus palabras—. Pero es absolutamente innecesaria —afirmó ya de pie junto a su esposa, su brazo derecho la rodeaba por la cintura, todo lo que el panier se lo permitía en todo caso.

—Comprendo —adujo la Alimaña sin perder la sonrisa—, si me disculpan, iré a probar suerte a la sala de juego.

Lady Charlotte, quien apretaba con fuerza el abanico entre sus manos, deseó que la Alimaña tropezara y cayera en medio del atestado salón. Le corroía que anduviera por ahí, despreocupado y en total impunidad. Si pudiera lo retaría a duelo ella misma y le haría pagar su canallada.

—Si las miradas matasen, hace rato que Henry estaría reunido con el Creador —comentó Strathmore con un atisbo de sonrisa.

—No te rías —replicó ella, todavía malhumorada—, es una injusticia que se pasee como si nada por los salones de baile.

—Lo es. Pero Henry no es nuestro problema —apuntó él al tiempo que la tomaba del brazo, lo entrelazaba con el suyo y la invitaba a caminar por los alrededores del lugar.

—Hirió a mi mejor amiga, por supuesto que es mi problema —objetó lady Strathmore un tanto indignada.

—Tu mejor amiga tiene un marido que la proteja de alimañas como él.

Lady Charlotte miró de reojo a su marido, su expresión relajada era una rareza, aun así, le irritaba que se debiera a que le divertía su más que justificada indignación. Sobre todo, le molestaba que desestimara sus argumentos con tanta facilidad.

—No me importa que tenga cien maridos para defenderla, Amelie siempre podrá contar conmigo —declaró con tanta gravedad que el conde comprendió que hablaba en serio.

Agitó la cabeza, el atisbo de sonrisa se convirtió en una con todas sus letras.

—Ciento uno —dijo Kinghorne pasados unos segundos.

—¿Cómo? —inquirió lady Charlotte bastante confundida.

—Los maridos que tendrás para defender a lady Amelie, aunque uno de ellos, en realidad, estará protegiendo a su propia esposa.

—¿Harías eso por mí?

—Siempre voy a cuidar de ti, mo ghràid, aunque eso signifique meterme en asuntos que no me conciernen.

Lady Charlotte tuvo el impulso de besarlo, robarse esa sonrisa que barría el aura sombría que siempre lo acompañaba. Miró a su alrededor, todo el mundo estaba pendiente de sí mismo o de las parejas de baile. En un arranque de locura lo arrastró detrás de una enorme maceta que decoraba el salón y le echó los brazos al cuello, sin embargo, su estatura no jugó en su favor.

—Quiere hacerme el favor de bajar la cabeza, milord —ordenó impaciente.

Kinghorne, que comprendía perfectamente lo que su condesa pretendía, aparentó desconcierto.

—¿Para qué necesita que haga eso, milady? —Sus manos en la espalda de la joven.

Lady Charlotte miró al techo, exasperada.

—Quiero besarte —respondió, no sin sonrojarse—, ahora hazme el favor de bajar la cabeza.

—Como ordenes, mo ghràidh. —Todavía sonreía cuando la boca de su esposa entró en contacto con la suya. Strathmore pensó que no le importaría asistir a todos los bailes de la temporada si a cambio era objeto de estos arrebatos de su condesa. Y una vez más se preguntó si esto era el amor o por lo menos algo parecido a este.

Una tarde de finales de junio, mientras regresaba de casa de su padre, lady Charlotte vio a lord Grafton salir de un establecimiento. La emoción brincó en su pecho al reconocerlo, eso significaba que Amelie también estaba en la ciudad. Enseguida ordenó al cochero que se detuviera, en cuanto este lo hizo se inclinó hacia adelante en la calesa.

—Excelencia —llamó al duque desde su posición en el vehículo.

Lord Grafton dejó de mirar al mozo que iba a entregarle las riendas de su caballo para atender el llamado.

—Milady, un placer verla. —Grafton hizo un gesto al mozo para que se alejara unos pasos y se dirigió hacia la calesa.

—El placer es mío, excelencia. —Lady Strathmore le ofreció su mano y este besó sus dedos enguantados—. Permítame felicitarlo por sus recientes nupcias —agregó, su mano todavía en la del duque.

—Gracias, milady. —En ese momento, la mirada de lord Grafton le hizo comprender que no la reconocía.

¿Acaso había cambiado tanto en esos meses?

—A mi esposo, el conde de Strathmore y Kinghorne —mencionó el título de su esposo para ayudarlo a ubicarse—, y a mí nos gustaría invitarlos a usted y lady Grafton a una agradable velada en nuestra casa.

El reconocimiento brilló en la mirada azulada del duque por un instante antes de ser opacado por un velo que lady Charlotte no supo identificar.

—Estoy seguro de que a mi esposa le encantaría aceptar su invitación, pero desafortunadamente ella se encuentra en Cornualles.

—Oh. —El desencanto nubló el semblante de lady Strathmore.

—Si me disculpa, milady, hay un asunto que debo atender. —Lord Grafton se despidió con una leve inclinación de la cabeza y se alejó del lugar sin darle tiempo a decir nada más.

En el camino a casa, lady Charlotte no dejó de preguntarse el motivo por el que lady Amelie no estaba en Londres con su esposo. Eran recién casados, lo lógico es que ella hubiera viajado con él. Recordó que su amiga tampoco quería casarse y que incluso logró retrasar el matrimonio por varios meses. Tampoco le pasó desapercibido el velo de tristeza que opacó la mirada azulada de su excelencia. Preocupada por la situación de lady Amelie, resolvió que apenas llegara a casa le escribiría una carta, sin embargo, la visita de un nuevo médico desbarató sus planes.

John Freind,[15] miembro del Royal College of Physicians y del parlamento en la Cámara de los Comunes, era un hombre de mediana estatura, tez pálida, cara redondeada, nariz recta y ojos verdes; usaba una peluca ensortijada con una pronunciada raya partida al medio. Por los comentarios de otros miembros del parlamento, Strathmore supo sobre sus habilidades médicas. Por lo que, tras consultar a distintos galenos de la ciudad, sin ningún resultado positivo, acudió a este con la esperanza de que pudiera hacer algo por él y su esposa. Gracias al Señor, Freind aceptó revisarla y en ese momento subía las escaleras con él. Aun así, la tensión por lo que su diagnóstico pudiera significar para el condado no abandonaba su cuerpo. No obstante, no se permitió pensar más allá de ese día ni en las consecuencias si Freind no era capaz de aportar un remedio.

Al llegar a la puerta de la alcoba de la condesa, llamó un par de veces hasta que desde dentro le indicaron que podían entrar. Una gran cama —con cortinaje beige bordado con tulipanes rojos en las orillas y sábanas vino tinto—, situada sobre una plataforma en la pared izquierda, era la máxima protagonista del lugar. Su esposa los esperaba sentada en uno de los sillones colocados cerca de la chimenea de molduras blancas ubicada en la pared derecha. Atravesó la estancia seguido del médico, sus pasos amortiguados por la gruesa alfombra azul oscuro con dorado que adornaba el suelo.

Tras las presentaciones, Freind pidió a la condesa que se recostara en la cama para una mejor revisión. Mientras se levantaba del sillón y caminaba hasta ahí, lady Charlotte no notó la mirada asesina que Strathmore le dedicó al doctor cuando vio la manera en que la bata —azul pálido, bordada con hojas de un azul más fuerte—, que vestía marcaba cada una de las curvas de su cuerpo a pesar de lo grueso de la tela. Tampoco tomó en cuenta la brusca manera en que su marido la tapaba con las sábanas; tumbada de espaldas sobre el colchón, lady Strathmore solo tenía cabeza para pensar en el diagnóstico del médico.

Kinghorne, de pie al otro lado de la cama, vigilaba sin pestañear cada movimiento de Freind. En determinado momento, cuando este palpó muy cerca de la unión entre las piernas de su esposa, sintió el impulso de retirarlo de un empellón.

—No encuentro ningún problema con sus caderas —apuntó Freind con gesto pensativo.

Lady Charlotte reprimió el impulso de decirle que eso saltaba a la vista, no necesitaba de ningún médico para saber que el tamaño de sus caderas no serían ningún problema en el momento del alumbramiento.

Freind comenzó a hacer una serie de preguntas sobre su ciclo menstrual y frecuencia con que buscaban que el Señor los bendijera con un heredero. La vergüenza que experimentaba quedó manifiesta en el encendido rubor que cubría su cara y cuello. Strathmore la observó serio, no obstante, sus ojos destellaban con un rastro de diversión que la indignó. Tras las bochornosas preguntas, el doctor continuó indagando sobre sus hábitos alimenticios, tema en el que fue bastante minucioso.

—¿Qué tipo de semilla? —interrumpió Freind cuando ella mencionó que, durante algunos meses, todas las mañanas antes del desayuno, comía un puñado de semillas.

—¿Qué tiene eso que…?

—Responde la pregunta del doctor, cariño —intervino Strathmore, quien continuaba de pie junto a la cama.

Lady Charlotte asintió. Las semillas se las había recomendado una de las doncellas de Gibside Hall, pues esta aseguraba que eran un remedio muy potente para ayudar en la concepción. Avergonzada, obvió ese detalle y solo comentó que eran unas semillas con algunas bondades curativas. Cuando Freind le pidió el nombre, por más que lo intento no logró recordarlo. Ante eso, el doctor le indicó que las describiera, así como su sabor y textura, los cuales ella describió como fuertes y aceitados.

—¿Las comió hoy? —preguntó el médico cuando ella terminó la descripción y comentó que en la cocina debían quedar algunas.

—No. —Iba a agregar que hacía un par de meses que no las ingería, pero Freind continuó hablando.

—Milord, me gustaría examinarlas para descartar cualquier anomalía. —Se dirigió al conde, quien dio su aprobación con un gesto de la cabeza y luego tiró del cordel cerca de la cabecera de la cama.

Una doncella se presentó en la alcoba casi enseguida para atender el llamado del lord. Kinghorne iba a pedirle que llevara el saquito de las semillas, pero Freind se le adelantó.

—Si me permite, milord, iré con ella.

Strathmore frunció el ceño ante el pedido del médico, pero dio su consentimiento.

—Facilita al doctor Freind todo lo que necesite —ordenó a la doncella, quien solo asintió al tiempo que realizaba una corta reverencia y salía de la alcoba seguida del hombre.

Los condes se quedaron en la estancia, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Lady Charlotte cavilaba sobre la inutilidad de la visita del médico, dudaba mucho que pudiera hacer algo por ella o que en la cocina fuera a hallar la respuesta a su infertilidad. Y no es que no quisiera encontrar un remedio, por supuesto que lo quería. No había nada que deseara más que tener entre sus brazos al hijo del hombre que amaba y poder darle el heredero que tanto ansiaba. Le dolía muchísimo no ser capaz de concebirlo, sin embargo, tras la última decepción sufrida comenzó a resignarse. Comprendió que de nada le servía amargarse por algo que no podía remediar o que quizás no estaba destinado para ella. Por eso, dos semanas después de llegar a Londres decidió dejar de comer las semillas; no tenía caso, estaba visto que no quedaría encinta así se masticara todas las semillas de Inglaterra.

Strathmore se sentó en el colchón, de espaldas a la chimenea, para poder mirarla. La sombra de tristeza que cubría los ojos de tormenta de su esposa era más fuerte que nunca. Estiró el brazo para tomar su mano, pero se arrepintió en el último momento. Si la tocaba iba a querer abrazarla, consolarla, decirle que no le interesaba si moría sin herederos, que lo único que le importaba era estar con ella y hacerla feliz. Para su pesar, no podía hacerlo, tenía un deber con el título y no podía hacer lo que realmente quería.

—¿Has pensado en…?  —La voz de su esposa llamó su atención, lo miraba titubeante, con un dejo de desesperación que caló hondo en su corazón.

«Divorcio». Esa era la palabra que no pronunció. Era la segunda vez que lo traía a colación. La primera fue esa tarde en que la encontró hincada junto a la cama. No, no quería divorciarse. Seguía pensando igual que entonces, la sola idea le provocaba un dolor tan profundo que ni siquiera quería ahondar en ello. Confiaba en que hallarían una solución. Freind tenía una excelente reputación, era sagaz e inteligente, seguro que podría dar con un remedio.

—Milord. —Una doncella apareció en el umbral, la puerta seguía abierta desde la salida del médico hacía poco más de un cuarto de hora.

Kinghorne le indicó con un gesto de la mano que podía entrar.

—El doctor Freind desea hablar con usted en privado —informó la muchacha en un tono bajo, la mirada puesta en la alfombra.

—Llévalo a la biblioteca —ordenó mientras se levantaba.

La doncella asintió y luego salió de la habitación. Entretanto, lady Charlotte se irguió sobre la cama y bajó los pies en busca de sus chinelas[16].

—Iré contigo —dijo al ver que Phillip se dirigía a la puerta; ya de pie se afanaba en ponerse las faldas que antes le ayudara a quitarse una de las doncellas.

—Freind pidió hablar primero conmigo —apuntó Kinghorne, aunque esa información ella ya la había escuchado.

—Lo sé, pero…

—Volveré enseguida. —Tras esas palabras salió de la alcoba y cerró la puerta a su espalda.

Kinghorne caminó por el pasillo de la galería con el corazón latiéndole dolorosamente en el pecho. Los ojos grises de su esposa, nublados por lágrimas no derramadas, lo hirieron en lo más profundo de su ser. Necesitaba una solución. Si Freind no era capaz de encontrarla, hablaría con cada médico, boticario o comadrona del reino. Y si todo eso fallaba… negó para sí, ya pensaría en ello si se daba el caso, sin embargo, de una cosa estaba seguro: no dejaría a su esposa por nada en el mundo.

Freind lo esperaba de pie frente a uno de los estantes repletos de libros desde el suelo hasta el techo. Cerró la pesada puerta —oscura con labrados que simulaban unas enredaderas—, y caminó hacia la salita burdeos cerca de la chimenea en la pared izquierda. Enfrente de esta —pegado al muro de la derecha—, estaba el macizo escritorio de caoba donde trabajaba todos los días. Lo invitó a sentarse en uno de los sillones de respaldo alto de la salita y él se acomodó en el asiento frente a él.

El doctor depositó un puñado de pequeñas semillas sobre la mesita caoba de patas curvas que separaba los sillones.

—¿Sabe qué tipo de semilla es? —inquirió el médico mostrándole una que conservó entre el pulgar y el índice.

Kinghorne se inclinó para recoger algunas. Eran marrones, rodeadas de pequeñas espigas doradas. Las observó a detalle, aun así, no pudo reconocerlas.

—No, no tengo idea —respondió al médico sin dejar de mirar las semillas.

—Hay una antigua leyenda que cuenta que las damas de la reina Ana, esposa de Jacobo I, la retaron a crear un encaje tan bello como una flor. —Strathmore escuchaba la historia de Freind sin comprender qué tenía que ver con el asunto que les atañía, pero no lo interrumpió—. Mientras la reina realizaba el encaje se pinchó un dedo. Se dice que la flor roja en el centro de la planta que produce esta semilla es una gota de su sangre. Por ello la flor lleva su nombre.

—¿Cuál es el nombre de la flor? —cuestionó, no porque le interesara, sino porque intuía que la planta era importante.

—Popularmente es conocida como «encaje de la reina Ana[17]», —contestó el médico—, y durante siglos ha sido utilizada para evitar la concepción.

Luego de soltar tamaña declaración, el doctor le relató lo que averiguó en la cocina con la servidumbre: lady Charlotte fue quien trajo las semillas y solicitó que se le proporcionara un puñado todas las mañanas antes del desayuno. No le dio tiempo a decirle que hacía varias semanas que la condesa prescindió de ellas, Strathmore ya salía de la biblioteca como si lo persiguiese un enjambre de abejas.

Capítulo 16

La declaración del médico le provocó el mismo efecto que un disparo en un caballo asustadizo. Se levantó de golpe y salió de la biblioteca sin despedirse de Freind ni atender a lo que fuera que siguiera diciendo. Sus fuertes y rápidas pisadas resonaban por toda la casa, llevaba las manos convertidas en puños, la respiración acelerada y la mandíbula apretada. Al llegar a la puerta de la alcoba de su esposa no se molestó en tocar, la abrió con tanta fuerza que el estruendo que esta hizo al rebotar contra la pared se escuchó en el piso de abajo.

Lady Charlotte caminaba por la habitación, inquieta, a la espera del diagnóstico del doctor. Al escuchar la violencia con que la puerta se abría, su corazón brincó asustado. Al girarse esperaba encontrarse con algún intruso, no obstante, el hombre que la miraba encolerizado desde el umbral no era ningún extraño. Quiso preguntarle qué sucedía, pero ninguna palabra salió de su boca. La fiera expresión de su rostro la acobardó.

—Este era tu plan desde el inicio —habló Strathmore, todavía de pie en el umbral.

—¿Qué, qué plan? —balbuceó confundida.

—No pudiste evitar el matrimonio, pero ideaste una artimaña para deshacerte de tu indeseable esposo —continuó él casi mordiendo las palabras.

Lady Strathmore lo miró sin comprender a qué se refería. Era verdad que no quería casarse con él e intentó convencerlo de que no siguiera adelante con el matrimonio, pero no entendía a qué clase de artimaña se refería.

—No pongas esa cara de inocente desvalida que ya no te creo nada. —Kinghorne se acercó unos pasos con la clara intención de aferrarla de los brazos, pero se detuvo antes de tocarla.

—No sé… de qué… artimaña… —tartamudeó la condesa, odiándose por no poder expresarse correctamente. Siempre le ocurría eso con él, su mente se embotaba y no lograba hilar ninguna frase coherente.

Kinghorne levantó una de sus manos empuñadas y lady Charlotte levantó la suya para protegerse el rostro. Strathmore se inclinó hacia ella, su boca esbozaba una mueca burlona.

—Tranquila, mo ghràidh, no voy a golpearte. —La palabra cariñosa, que gracias a lady Phillipa sabía que quería decir «mi amor» en gaélico escocés, sonó muy diferente a la última vez que la llamó así. En esta ocasión no existían ningún atisbo de ternura o cariño en su tono, por el contrario, parecía haberla dicho como un insulto.

—¿Por qué estás tan enojado? —Logró decirle, ajena a lo que esa simple pregunta provocaría en él.

—¿Enojado? —repitió irónico—. No, mo ghràidh, no estoy enojado. ¡Estoy furioso! —gritó antes de girarse y pegar una patada al jarrón del tamaño de un niño pequeño que adornaba la salita junto a la chimenea.

Lady Charlotte observó un momento el estropicio, la pieza de porcelana blanca con pequeñas flores azules hecha pedazos mientras el agua y las flores que contenían humedecían la alfombra.

—Phillip, por favor, explícame qué te dijo el doctor Freind —rogó la condesa.

—¡Llevas meses viéndome la cara y yo como un estúpido me dejé embaucar! —Strathmore se acercó otro paso, su rostro desfigurado por la cólera casi rozaba el de su esposa.

—¿¡De qué estás hablando!? —gritó ella también, desesperada por no comprender de qué la acusaba.

—¡De esto, maldita sea! —La mano que contenía las semillas que tomara en la biblioteca se agitó frente a la cara de la condesa—. ¡Estas malditas semillas que usas para negarme el heredero que necesito!

Las semillas de la flor «encaje de la reina Ana» salieron despedidas en varias direcciones, Strathmore acababa de arrojarlas al suelo con todas sus fuerzas.

—¿Qué? —susurró la condesa, incrédula.

—¿No lo niegas? —la increpó, su rostro muy cerca del de ella.

Lady Charlotte negó para sí, aturdida por la terrible acusación de la que estaba siendo objeto. Para su pesar, Kinghorne malinterpretó su gesto.

—Al menos no eres tan hipócrita como pensé. —La declaración fue seguida de una corta carcajada que no tenía ni rastro de alegría, por el contrario, estaba cargada de amargura—. Y yo que me casé contigo porque creí que eras una tonta sin sesera —se burló—, y resultó que el tonto era yo.

—¿Por qué me dices esas cosas? ¿por qué estás siendo cruel conmigo? —Sus ojos grises lo miraban desesperados, anegados de lágrimas sin derramar.

Kinghorne la observó con rabia, detestaba que su voz mansa y esa mirada que aparentaba inocencia tuvieran el poder de ablandarlo. Pero no más, pensó. Cerró los ojos y oídos a sus súplicas y endureció su corazón. Desde ese momento, el estúpido enamorado dejaría de existir. En adelante, el antiguo Strathmore, el frío y cortés conde, sería quien diera la batalla.

—Si me disculpa, milady, debo atender asuntos urgentes. —Se despidió con una seca inclinación de cabeza.

Lady Strathmore se quedó en medio de la alcoba con el corazón a punto de salírsele del pecho. Ignorante de los pensamientos de su marido, se dijo que debía hablar con él. No podía permitir que la conversación terminara ahí, necesitaba saber de qué la acusaba y por qué argumentaba que era gracias a esas semillas que no podía concebir si ella las utilizaba para lo contrario.

Tiró del cordel de servicio varias veces y luego fue hasta el armario ubicado del lado izquierdo de su cama, ahí sacó el primer vestido que vio y lo puso sobre el colchón. Cuando la doncella apareció ya se había puesto la camisola e intentaba acomodarse las faldas interiores.

—Claire, rápido, ayúdame a vestirme —ordenó a la muchacha, una joven apenas un par de años mayor que la condesa.

La doncella la miró con duda unos segundos, pero luego se apresuró a hacer lo que le había ordenado. Mientras la muchacha se afanaba en sujetarle la falda color lila bordada con tulipanes rosas, lady Charlotte repasaba la pelea con su esposo. Antes había estado tan aturdida que no fue capaz de comprender a cabalidad nada de lo que este le reclamaba.

«Ideaste una artimaña para deshacerte de tu indeseable esposo». Las duras palabras que él le dirigiera se reprodujeron en sus pensamientos con la misma nitidez de antes, como si estuviera diciéndoselas en ese instante.

«¡Estas malditas semillas que usas para negarme el heredero que necesito!».

¿Negarle el heredero que necesitaba? ¿Acaso no veía lo mucho que le dolía no poder concebir? ¿Qué clase de persona creía que era para urdir un embuste de ese calibre? ¿No era él testigo de la desilusión y melancolía que se apoderaba de ella cada vez que su periodo aparecía con la puntualidad del sol en las mañanas? ¿Cómo podía siquiera pensar en algo así?

Su falta de confianza y la ligereza con que la juzgó sin darle la oportunidad de defenderse la herían profundamente, aun así, se dijo que no permitiría que la condenaran por un acto del que era inocente.

Apenas estuvo vestida adecuadamente —panier incluido—, tomó su bolsito y salió de la alcoba sin recordar agradecer a la doncella su ayuda. Abajo, mientras el mayordomo le entregaba su capa, le pidió que sacaran su calesa. Si no hubiese estado tan alterada, habría reparado en que Clarence —al igual que Claire—, la observó en silencio unos segundos antes de retirarse para cumplir con su solicitud.

Paseaba por el vestíbulo, repasando esta vez la conversación con el médico. Recordó la tensión en el semblante del hombre cuando ella mencionó su hábito de comer las semillas todas las mañanas. El interés que mostró en los detalles y su pedido de examinarlas en la cocina. Eso junto con las acusaciones de su marido apuntaban a que había sido víctima de un engaño. La doncella que le aseguró que esas semillas aumentaban las posibilidades de un embarazo le mintió. ¿Con qué propósito? Era algo que después averiguaría, tenían entre manos otro asunto de vital importancia que no podía esperar.

Después de un interminable cuarto de hora, el mayordomo le informó que la calesa la esperaba frente a la puerta de la mansión. Se dirigió hacia ahí sin molestarse en dejar ningún mensaje para su esposo. Tampoco tomó a una doncella para que la acompañara.

La casa del señor Freind estaba ubicada en otra zona de la ciudad, motivo por el que le tomó casi tres cuartos de hora llegar. Era una suerte que no existiera otro médico de apellido Freind, de no ser por eso le habría costado trabajo conseguir su dirección de manos del boticario.

Apenas llegó a la dirección que le indicaron, se apeó y pidió al cochero que la esperara en la calesa. Tras un par de toques en la aldaba, la puerta se abrió. Una mujer entrada en años apareció al otro lado.

—Busco al doctor Freind —dijo a la mujer, su cara oculta parcialmente gracias a la capa con capucha que la cubría.

La mujer la miró unos segundos antes de hacerse a un lado e invitarla a pasar.

—Mi esposo no ha regresado —informó tras ofrecerle asiento y un té. Lady Charlotte aceptó sentarse, pero rechazó el té.

—¿Podría esperarlo?

—No sé a qué hora llegará, a veces sus consultas se alargan.

La condesa asintió comprensiva.

—Es muy importante que hable con él —insistió.

—Si me dice su nombre, puedo enviarle un mensaje cuando esté en casa —propuso la mujer.

Aceptó el ofrecimiento de la esposa de Freind, no era lo ideal, pero al parecer no tenía otra opción. Salió de la casa con la misma incertidumbre con que llegó, un poco más si cabía por no haber podido hablar con el médico. Subió a la calesa y le indicó al cochero que regresaran a la mansión Strathmore.

Kinghorne estaba en la biblioteca simulando revisar los libros cuando su hermana entró. Tuvo el impulso de reñirla por entrar sin avisar, pero no era justo que descargara en ella la rabia que lo corroía.

—¿Estás bien? —preguntó en un tono suave, casi tímido.

El conde afirmó con un gesto de la cabeza.

—No te ves bien —acotó, su voz rezumaba preocupación.

—¿Necesitas algo, mo ghràdh? —cuestionó con toda la paciencia de la que fue capaz.

Lady Phillipa dudó un instante antes de responder:

—Charlotte no tiene la culpa.

Strathmore apretó la mandíbula. La chaqueta se tensó alrededor de sus brazos cuando empuñó las manos sobre el escritorio. Su mirada incisiva taladraba la inocente de su hermana.

—Estoy ocupado, cariño. —Volvió la mirada al libro, despidiendo a la joven con el gesto.

—Una doncella de Gibside Hall le dijo que esas semillas habían ayudado a su madre a parir doce hijos sanos —continuó lady Phillipa, sabía que estaba inmiscuyéndose, pero no podía tolerar que su hermano creyera esas cosas tan horribles de su cuñada.

El corazón de Kinghorne dio una dolorosa voltereta. Su mirada seguía clavada en el libro, pero toda su atención estaba en lo que su hermana decía.

—Hace unas semanas me dijo que dejaría de tomarlas. Saben horribles y no estaban surtiéndole ningún efecto —continuó la joven—, o eso pensábamos.

La neblina que envolvió sus pensamientos desde el momento en que Freind le informó sobre la naturaleza de las semillas, se disipó como si el sol acabara de salir por el este.

«Por las mañanas como unas semillas que, según me dijeron, tienen bondades curativas». Su confesión apareció nítida en sus pensamientos. Luego, cuando el médico pidió detalles sobre estas, ella no escatimó en dárselos, incluso le informó que en la cocina podía encontrarlas.

¿Para qué iba a darle esa información si lo que pretendía era divorciarse de él usando su supuesta incapacidad para lograrlo? Si sus intenciones fueran las que él creyó, jamás habría revelado el consumo de esas semillas. Habría seguido con su plan original hasta el final.

—¿Estás segura? —preguntó a su hermana porque, aunque la razón le decía que su esposa era inocente, su maltrecho corazón temía, no se sentía capaz de soportar otra estocada.

—Lo estoy. —Lady Phillipa acompañó su afirmación con un gesto de la cabeza—. Yo estaba con ella cuando la doncella le entregó el saquito de semillas y le aseguró que había ayudado a otras mujeres a quedar encinta. Incluso le dio instrucciones de cómo ingerirlas y le hizo hincapié sobre lo importante que era tomarlas siempre por las mañanas.

—¡Maldita mentirosa! —El grito furioso del conde, seguido de un golpe, resonó por toda la casa.

Capítulo 17

Kinghorne caminaba por la biblioteca con el aspecto de una fiera enjaulada. El testimonio de su hermana en favor de su esposa, aun cuando aliviaba el dolor en su corazón, lo arrojó a un abismo de culpa del que intuía le sería difícil salir. Cada vez que cerraba los ojos, veía su mirada perdida, su semblante asustado, escuchaba la desesperación con que le pedía que le explicara qué sucedía, porqué la trataba de forma tan cruel.

«Y yo que me casé contigo porque creí que eras una tonta sin sesera». Su mano abierta golpeó con fuerza la base de su cuello al recordar lo hiriente que fue con ella.

¿Cómo fue capaz de insultarla de esa manera? ¿Cómo iba a enfrentarla ahora? ¿Con qué cara iba a presentarse ante ella y pedirle perdón por humillarla y, sobre todo, por creer que sería capaz de cometer tamaña atrocidad?

La puerta de la biblioteca volvió a abrirse sin su consentimiento por segunda vez en la última hora. La sangre corrió furiosa por su cuerpo ante la posibilidad de que fuera Charlotte.

—Hermano. —Era lady Phillipa. La joven lo había dejado solo para que asimilara lo que le había dicho, entretanto intentaría suavizar a su cuñada para que perdonara su estupidez.

—Por favor, Phillipa, necesito estar solo. —Sus ojos castaños, oscurecidos por las emociones que lo embargaban, miraban el cortinaje borgoña con bordados en hilos de plata.

Lady Phillipa observó a su alrededor. La habitación era un desastre. Uno de los sillones estaba volteado en el suelo, algunos libros regados sobre la alfombra además de cristales rotos. Por el fuerte olor a licor comprendió que lo que yacía en el suelo era el decantador de whisky y esperaba que todo su contenido también.

Se acercó con tiento hasta donde estaban los libros tirados y comenzó a recogerlos, dándose un poco de valor para completar la tarea que la llevó de nuevo hasta ahí.

—Deja eso, ya se encargará alguna doncella de recogerlo —aseveró Strathmore al tiempo que se agachaba para levantar la peluca que arrancó de su cabeza en un ataque de furia.

Lady Phillipa no respondió, pero continuó recogiendo los libros. Kinghorne observó el estropicio provocado por su falta de control y la vergüenza calentó su piel. Era la primera vez que se comportaba de manera tan irracional, sin rastro del hombre paciente, controlado y con los pies bien plantados en el suelo que se jactaba de ser.

¿Dónde quedó el Strathmore frío que planificaba cada uno de sus pasos? ¿Acaso eso que llamaban amor convertía a los hombres en seres irracionales y sin voluntad?

Miró su lamentable estado. Se había quitado la chaqueta, traía el chaleco desabrochado y la camisa arremangada hasta los codos, una mancha de licor humedecía el chaleco. Respiró profundo, casi con resignación; a la luz de los hechos recientes tal parecía que la respuesta era un sí rotundo.

—Hace un momento le llevé un té a Charlotte. —Lady Phillipa, de pie frente al enorme estante caoba, colocaba el último de los libros.

Kinghorne iba a preguntarle cómo se encontraba, si lo maldecía u odiaba demasiado, pero su hermana siguió hablando.

—Pero no la encontré.

El corazón del conde se detuvo un segundo y luego retomó sus latidos a un ritmo frenético.

—¿Qué dices? —Su voz enronquecida fue apenas un murmullo sin fuerza.

—Pregunté a Clarence —continuó la muchacha—, me dijo que salió hace más de dos horas y no ha vuelto.

—¿¡Sola!? —cuestionó el conde al tiempo que atravesaba la estancia en dirección a la puerta—. ¡Clarence! ¡Clarence! —llamó a gritos al mayordomo desde el umbral.

El sirviente debió prever que sería llamado por su señor porque apareció a los pocos segundos procedente del vestíbulo.

—Ordene, milord —dijo con una corta reverencia.

—¿¡Dónde fue mi esposa y por qué no se me informó que saldría!? —Vociferó el conde todavía en la puerta.

—Milady no dijo a dónde iría.

Strathmore apretó las manos en puños, reprimiendo el deseo de agarrar a Clarence por las solapas de la librea[18].

—¿Se fue sola? —inquirió en un tono más calmado, pero por dentro la preocupación y la ira se peleaban entre ellas.

—Solo con el cochero.

Saber que había tomado la calesa disminuyó un poco la tensión en sus hombros.

—Envía a un lacayo a casa del conde de Warwick a que investigue entre la servidumbre si mi esposa se encuentra ahí.

Clarence realizó una corta reverencia y luego se fue del lugar a cumplir con la orden del conde.

El White’s[19] era un exclusivo club para caballeros fundado hacía casi treinta años. Para entrar, además de ser un noble del sexo masculino, se requería tener dinero. El club, ubicado en el número cuatro de la calle Chesterfield, era también alojamiento ocasional de jóvenes nobles que buscaban escapar de la aburrida rutina. Sin embargo, solo aquellos con el dinero y los contactos adecuados eran capaces de traspasar la puerta y disfrutar de los entretenimientos que el lugar ofrecía.

El señor William Lyon era uno de esos jóvenes nobles, cuya falta de capital atestiguaba que lo más importante era tener el padrino correcto pues las puertas del exclusivo club y todas sus bondades se rindieron a él gracias a su amistad con el heredero del duque de Newcastle.

Tenía una semana en Londres, jugando y bebiendo en compañía de otros aristócratas que gustaban de la vida disipada que ofrecía la privacidad del establecimiento. Sus planes iban viento en popa, dentro de poco se convertiría en el conde de Strathmore y Kinghorne y podría gozar de todos los privilegios que el título otorgaba. Y, sobre todo, la tendría a ella. Le ofrecería su mano en matrimonio y ella, agradecida por su generosidad, aceptaría encantada. Miró la mano de cartas que le tocó en esa partida y chasqueó para sí, la suerte no estaba de su lado esa tarde. Tras perder una suma considerable, decidió convertirse solo en observador. Tomó el vaso de licor que tenía sobre la mesa y se levantó para buscar otro divertimento. Una de las mujeres que daba vida al lugar se acercó a él y lo tomó de la mano para llevarlo a uno de los reservados del club. Se dirigían hacia allá cuando uno de los lacayos se acercó a él.

—Milord —dijo el hombre y él no lo corrigió, en ese lugar todos eran lores—, hay un mozo que desea hablar con usted, dice traer un mensaje urgente.

El señor Lyon repasó mentalmente las personas que conocían su paradero y que podrían querer comunicarse con él. Solo existían tres personas: su madre, el futuro duque de Newcastle y su espía en la mansión Strathmore. Dado que su madre estaba a cientos de millas y Thomas a unos cuantos pasos de él, quien lo buscaba debía ser Harry.

Indicó al lacayo que saldría a atenderlo y luego despidió a la mujer. Apuró la bebida que le quedaba antes de poner el vaso en una de las tantas mesas diseminadas por el lugar.

Fuera ya comenzaba a oscurecer y una ligera llovizna bañaba las calles.

—¿Qué sucede, Harry? ¿Alguna novedad? —cuestionó al hombre mientras sacaba una cajita de la bolsa interior de la levita.

El hombre asintió.

—Un médico fue a ver a milady.

William destapó la cajita y el aroma del rapé[20] inundó sus sentidos, aun así, no fue suficiente para él. Hundió el dedo índice en el interior, luego lo puso en una de sus fosas nasales y aspiró con fuerza. El ardor lubricó sus ojos, pero el efecto del tabaco pronto compensaría esa pequeña incomodidad.

—¿Está enferma? —Se interesó, no porque le preocupara su salud, sino porque podría ser beneficioso para su objetivo.

—La doncella no quiso soltar la lengua, pero hablaban de unas semillas que la señora…

—¡Maldita sea! —masculló—. ¿Qué dijo el médico sobre las semillas? —Devolvió la cajita de rapé al bolso interior de la chaqueta sin desviar la mirada de su informante.

—No pude enterarme, pero los gritos de milord se escuchaban hasta la zona de los criados.

El señor Lyon volvió a maldecir. A juzgar por la reacción de Strathmore, ya debía estar enterado de que las semillas que lady Charlotte consumía tenían el efecto contrario al que querían.

Cuando su espía en Gibside Hall le habló sobre las flores de trébol rojo —que una doncella recomendó a la condesa—, para facilitar la concepción del ansiado heredero, hizo que este las cambiara por flores de zanahoria silvestre. Lady Strathmore no se dio cuenta del cambio puesto que nunca vio la verdadera. Al principio bebía una infusión hecha con las flores, tal como le indicó la doncella, pero luego de un par de meses sin resultados le hicieron creer que si masticaba la semilla obtendría mejores frutos.

—Quiero que estés atento a cualquier cosa que ocurra. —Sacó un saquito de monedas del bolsillo interior de su chaqueta, extrajo un par y se las ofreció—. Y vengas a informarme enseguida. —Harry tomó las monedas con una sonrisa taimada en el rostro.

—Tenga por seguro que lo haré.

El hombre cumplió su palabra un par de horas después. Esta vez le informó que lady Strathmore salió de la mansión al final de la tarde y todavía no regresaba. El conde había enviado a un lacayo a la mansión del conde de Warwick para averiguar entre los criados si milady se encontraba ahí.

El señor William le ordenó entonces que se apostara cerca de la casa del conde de Warwick y le informara de cualquier movimiento que hiciera lady Strathmore.

Capítulo 18

Lady Charlotte estaba quitándose la capa cuando el grito furibundo de su esposo la sembró en el vestíbulo. El temor se adueñó de su cuerpo y de repente se sintió incapaz de soportar más recriminaciones. Se reajustó la capa y volvió a salir de la mansión Strathmore sin ser vista por nadie. Fue a casa de su padre y resolvió que no se movería de ahí hasta que su inocencia quedara comprobada.

Y ahí estaba, en su vieja habitación vestida con su antigua ropa de estar en casa —y que su madre seguía manteniendo en el armario—, sin más compañía que las velas que iluminaban la estancia. Hacía casi dos horas que había llegado con la excusa de visitar a su madre, aunque estuvo con ella ese mismo día. Lady Warwick la recibió con los brazos abiertos otra vez, pero su padre la miró suspicaz; tal vez intuyendo que algo no iba bien con su esposo, aun así, le dio la bienvenida sin comentar nada al respecto.

Estaba tomando la merienda con su madre y la señorita Reed cuando recordó que la esposa del doctor Freind le enviaría el mensaje a la mansión Strathmore. Se excusó un momento y pidió al mayordomo que enviara un lacayo a la casa del doctor Freind para informarle del cambio de dirección para el mensaje, entonces el mayordomo se ofreció a que el lacayo permaneciera allá y le trajera personalmente el mensaje que esperaba. De eso hacía poco más de una hora y todavía no tenía ninguna respuesta.

La horrible pelea con Phillip se reproducía en sus pensamientos una y otra vez con una nitidez sorprendente. Le parecía estar nuevamente parada frente a él escuchando cada una de sus acusaciones sin defenderse de ninguna. Se recriminaba una y otra vez no haber tenido el temple suficiente para enfrentarlo y exigirle que le explicara el asunto de las semillas. Odiaba que la intimidara tanto, detestaba no poder expresarse con la claridad que necesitaba.

Bufó para sí, hastiada de que la presencia de su marido fuera suficiente para reducirla a un amasijo tembloroso sin sesera. Esa última palabra le causó un agudo dolor en el pecho al recordar lo dicho por él.

«Y yo que me casé contigo porque creí que eras una tonta sin sesera». La hiriente frase se clavó una vez más en su corazón con la precisión de una saeta, pero no lloraría. Dolía. Por supuesto que le dolía conocer el verdadero motivo por el que Phillip la eligió para esposa, que la vilipendiara de esa forma.

Y pensar que fue gracias a la promesa hecha a su padre que cambió su manera de comportarse y empezó a fingir que era una debutante sin más aspiraciones que tener un marido acaudalado y un enorme guardarropa. Se arrepentía tanto de haber sucumbido a su deseo de ver, aunque fuera una vez, el magnífico prototipo de Hadley. Si su impulsiva temeridad no la hubiera puesto en esa delicada situación, jamás habría tenido que prometerle a su padre que se comportaría como las otras jovencitas que acudían a los bailes de la temporada. No estaría enamorada de un hombre que no la amaba y que la creía una tonta sin sesera, hipócrita y mentirosa. Estaba segura de que Phillip nunca se habría fijado en una sabelotodo que gustaba de observar las estrellas y hablar sobre lo injusta que era la sociedad con las mujeres.

¿Por qué el papel de las mujeres debía relegarse a ser esposas y madres?

Desde que se casara con Phillip, su vida había girado en torno a esos dos puntos. La presión por concebir la había llevado a buscar cualquier ayuda posible para conseguirlo, enfrascándose y dedicándose únicamente a ello. Incluso se había olvidado de enviar por su preciado telescopio, ese que tanto le costó que su padre accediera a comprarle. La responsabilidad de parir al heredero que continuara con el linaje de los Lyon la absorbió de tal modo que se olvidó de realizar las actividades que a ella le gustaban. ¿Era así para todas las mujeres, nobles o no? ¿Por qué ninguna se quejaba? ¿Acaso no podían presentar una querella ante el rey para dejar de ser tratadas como yeguas de cría?

Un par de toques en la puerta la privaron de sus pensamientos revolucionarios. Era la señorita Reed, quien venía a informarle que Jimmy, el lacayo que enviaron a casa del doctor Freind ya estaba de regreso.

Se levantó de inmediato y bajó al salón de su madre para recibirlo ahí. Jimmy le contó que el doctor envió un mensaje a su esposa avisándole que no iría esa noche a casa porque debía atender una emergencia en un pueblo cercano, la cual le tomaría un par de días. El semblante de lady Charlotte mostraba el desencanto que le causó lo dicho por el lacayo. Le agradeció la información y luego lo despidió. Se quedó en el salón sin saber qué hacer. No quería regresar a la mansión Strathmore, no todavía. No sin tener el panorama completo y los argumentos para enfrentarse a la cólera de su esposo.

Las lágrimas se acumularon en sus cuencas, pero una vez más se negó a dejarlas caer. Las secó con la manga de su vestido, reacia a permitir que el llanto y la desesperación la arrastraran a un abismo de dolor del que le sería arduo sobreponerse.

Pasaron un par de días hasta que lord Strathmore apareció en la casa del conde de Warwick para recoger a su esposa. Lady Charlotte permaneció esos días en la casa de sus padres escudándose tras la mala salud de su madre, pero Kinghorne no estaba dispuesto a seguir postergando la conversación que tenían pendiente.

William Lyon acababa de ganar una partida de cartas por lo que su humor era inmejorable. Sin embargo, este se agrió cuando su espía le informó que Strathmore se dirigía a la mansión Warwick para recoger a su esposa. Si lady Charlotte se iba con él, el título comenzaría a escurrírsele de las manos. Descubierto el engaño de las semillas curativas se quedaba sin los medios para continuar impidiendo que la condesa cumpliera con su deber y comenzara a parir herederos. La única manera de evitarlo era deshacerse de Strathmore de una vez por todas. El problema estibaba en que luego de la serie de desafortunados «accidentes» que sufrió el año anterior, este se mantenía alerta todo el tiempo, extremaba precauciones al montar a caballo o viajar en carruaje.

La revelación le llegó de manos de Cherry, una de las fulanas del Bluebell Garden[21], que en ese instante bajaba del carruaje en que eran transportadas al White’s cuando algún caballero requería de sus servicios. Interceptó a la mujer antes de que entrara al club por la puerta trasera, tras un intercambio de monedas esta regresó al carruaje y se dirigió al cochero.

Lady Charlotte acababa de entrar a su alcoba en la mansión Strathmore cuando la puerta que comunicaba con la habitación de Phillip se abrió. Él se quedó de pie en el umbral, mirándola. Ella, parada junto a la cama, se quitaba los guantes. No tenía ningún deseo de hablar con él. Tampoco quería estar ahí. Había accedido a regresar a instancias de su padre, quien le aseguró que su madre estaba bien cuidada y no necesitaba que se quedara más tiempo con ella.

—Tu lugar es junto a tu marido, hija —declaró dejándola sin argumentos.

En ese momento quiso reclamar a su padre —o a quien fuera—, que no le permitieran elegir dónde quería estar. ¿Es que ni siquiera a eso tenía derecho?

Phillip se había portado con su serenidad habitual, hablando apenas lo necesario en los momentos que se requería. Ella alargó la despedida todo lo que pudo, pero no le quedó más remedio que salir de la casa de su padre y subirse al carruaje que la llevaría de vuelta con su marido. El trayecto fue tenso, ambos sumidos en sus propios pensamientos. Al llegar ella había bajado del carruaje con la ayuda del lacayo y entrado a la casa sin esperarlo. Pero tal parecía que su indirecta no fue recibida por él porque ahí estaba, de pie en la puerta interior. ¿Acaso pensaba quedarse todo el día mirándola sin decir nada? No es que quisiera entablar conversación alguna con él, pero tampoco lo quería ahí cual lobo acechando a su presa. Aborrecía sentirse así, como una desvalida presa, la pobre víctima. ¿Por qué no podía ser ella la cazadora? ¿Quién dijo que las damas nobles no podían gobernar su vida sin la dependencia de un esposo? Y no es que no amara su marido, claro que lo quería. A decir verdad, lo amaba demasiado; a pesar de que, para él, ella solo era una tonta sin sesera. Se aborreció por ello, por amarlo aun cuando no se lo merecía, por desear que la amara solo un poco de lo mucho que ella lo hacía.

—Mo ghràidh. —Y más odió que la llamara con ese apelativo cariñoso que lo mismo le daba usarlo para insultarla.

No podía decidir si quería regresar o no con su marido, pero sí que podía elegir no estar en su presencia. Tiró los guantes sobre la cama y se dio la vuelta para salir de la alcoba.

Strathmore quiso detenerla, decirle que no se fuera, que necesitaban hablar, pero no lo hizo. La conocía la suficiente para saber que si le impedía la huida se desataría una pelea de proporciones épicas, y él no quería discutir. Ya no. Lo único que deseaba era pedirle perdón por haber dudado de ella, por creer lo peor sin indagar más a fondo. Señor, era su esposa, debió confiar en ella y no permitir que sus emociones nublaran su juicio. La única excusa que tenía era que sus sentimientos por ella eran tan fuertes que sentirse traicionado casi lo trastornó. Lo hizo arremeter como un animal herido sin detenerse a pensar en las consecuencias de sus acciones.

Y ahí tenía ya una de esas consecuencias: su esposa no soportaba estar en la misma habitación que él.

Determinó que le daría un poco de espacio, todavía se sentía molesta por tener que volver con él cuando lo que en realidad quería era quedarse en casa de sus padres. Esperaría a que su mal humor se atemperara, entonces le pediría disculpas y haría lo que fuera necesario para que lo perdonara. No pensaba pasar una noche más sin su esposa. Lejos estaba de pensar que acababa de verla por última vez.

Capítulo 19

El doctor Freind ya estaba en la ciudad.

La llegada del médico fue el escape que necesitaba para olvidar que esa noche debía compartir el lecho con un hombre insensible que no tenía el mínimo respeto por ella, al que todavía debía proporcionarle el heredero que buscaba. De súbito, un hecho en el que no había reparado la inquietó. ¿Podría concebir después de haber ingerido esas semillas por tanto tiempo? ¿Era reversible su efecto adverso? La posibilidad de que el consumo de esa planta la dejara estéril de verdad la dejó sin aire, sería un duro golpe que no estaba segura de poder soportar. Ser estéril de nacimiento era una cosa, algo que no podía remediar pues era la voluntad del Señor que así fuera, pero serlo por otras causas…  Señor, esperaba que su credulidad y estupidez no tuviera consecuencias fatales o no podría vivir en paz, la culpa la atormentaría por el resto de su vida. Apremió al cochero, necesitaba llegar pronto a casa del médico, preguntarle con urgencia al respecto y despejar esa terrible duda que anidaba en su corazón.

Poco antes de llegar a la zona donde vivía Freind, un atasco los obligó a tomar una calle alternativa, esta era menos concurrida por carruajes debido a su pésimo estado; el lodazal mezclado con la orina que era arrojada por las puertas y ventanas de los vecinos, así como el estiércol de los caballos y animales de carga, la hacían resbaladiza, casi imposible de transitar.

En un punto del camino, la rueda de la calesa comenzó a patinar y por más que el cochero fustigó a los caballos, estos no lograron sacarla adelante.

—Me temo que no podremos seguir, milady —informó el cochero bajándose de su posición en la parte delantera de la calesa.

—¿No hay algo más que pueda hacer? —preguntó ella, todavía ansiosa por llegar a casa de Freind.

El hombre negó con un gesto de la cabeza.

—Necesitamos otro par de caballos para sacar la calesa.

Lady Charlotte pensó que esa maniobra tardaría demasiado y ella no podía esperar tanto.

—Ve por los caballos, yo iré andando lo que falta del camino —dispuso y enseguida le tendió la mano para que la ayudara a bajar.

El cochero objetó que no podía dejarla sola y le pidió que esperara a que enviara un mensaje a la mansión para que vinieran a ayudarlos. A pesar de su deseo de llegar a casa del doctor lo más pronto posible, comprendió que el hombre tenía razón; era peligroso andar por ahí ella sola en una zona que no conocía. Asintió y espero a que este encontrara la manera de enviar un mensaje. Minutos después, todavía arriba de la calesa, observó al cochero darle una moneda a un chico y luego a este salir corriendo. Esperaría a que la ayuda llegara para continuar su camino a casa de Freind.

No obstante, ni ella ni el cochero notaron que, al dar la vuelta a la calle, un hombre interceptó al chico que llevaba el mensaje a la mansión Strathmore.

Kinghorne le entregó las riendas de su montura al mozo de cuadra. Venía del parlamento y lo único que quería era comer algo y hablar con su esposa —a ser posible lo segundo primero—. Tras su fallido intento se había ido a cumplir con sus obligaciones. Gracias al señor las sesiones parlamentarias casi finalizaban; no veía la hora de poder regresar a Gibside Hall, lejos del bullicio y el ajetreo de la ciudad. Se dirigía ya a la casa cuando escuchó a un muchacho afirmar que traía un mensaje para él. No era extraño que le enviaran notas, normalmente se trataban de invitaciones a alguna tertulia o tarjetas de visita para su esposa, así que continuó su camino; Clarence se encargaría de entregarle lo que sea que fuere.

Acababa de entrar a su alcoba y, mientras se quitaba la levita, se dirigió a la habitación de su esposa por la puerta interna. Tiró la prenda sobre una de las sillas e iba a traspasar el umbral de la habitación cuando un par de golpes sonaron en su puerta. Obvió los golpes y atravesó la puerta, iba dispuesto a suplicar si fuese necesario.

La encontró vacía. Salvo por el camisón azul, tendido a los pies de la cama, no había rastro de su mujer. Frunció el ceño. Antes de adelantarse a pensar cualquier cosa, decidió ir en busca de su hermana y comprobar si no estaba con ella. En el pasillo se encontró a Clarence. El mayordomo lo esperaba frente a su puerta, tenía una pequeña charola en las manos.

—Milord…

—Después, Clarence, por favor. —Lo interrumpió, ya caminaba por el pasillo hacia la habitación de lady Phillipa.

El mayordomo no se rindió, intuía que la carta que traía era de suma importancia.

—Phillipa, cariño —llamó el conde al tiempo que golpeaba la puerta de la alcoba de su hermana.

Lady Phillipa, quien ya comenzaba su arreglo para el baile de esa noche, abrió enseguida.

—¿Lograste traer a Lottie? —La pregunta entusiasmada de la muchacha le dio la respuesta que buscaba.

Strathmore asintió.

—La dejé en su alcoba antes de irme al parlamento, pensé que estaría contigo.

En ese punto, el mayordomo se aclaró la garganta.

—Clarence, no estoy de humor para…

—Es de milady —informó el sirviente antes de ser despedido nuevamente.

Una especie de escalofrío recorrió la espina dorsal de Kinghorne al escucharlo. ¿Por qué Charlotte le enviaría un mensaje? ¿Dónde estaba?

Ansioso por conocer las respuestas a sus cuestionamientos tomó el papel de la charola y lo desdobló para leer su contenido. Conforme las palabras escritas ahí iban cobrando sentido en su mente, una palidez inusual se adueñaba de su rostro. El trozo de papel se movía a causa del temblor de sus manos, al darse cuenta las apretó en puños sin importarle que el papel se arrugara.

—¿Qué pasa? —inquirió lady Phillipa, preocupada por el semblante cenizo de su hermano.

Strathmore no respondió, se retiró del lugar en dirección a las escaleras. Su mente era un torbellino de preguntas y reclamos.

¿¡Acaso creía que podía irse así sin más, sin darle ninguna explicación!? ¿¡Qué podía abandonarlo y él se quedaría con los brazos cruzados!?

¡No! ¡No iba a permitírselo!

Aceptaba que tenía razón en estar molesta con él, se merecía que no le dirigiera la palabra en días, semanas tal vez, aguantaría incluso que le negara el acceso a su lecho —por un tiempo—, pero no consentiría que lo abandonara. Era su esposa, hizo una promesa ante el Señor y por su madre que haría que la cumpliera.

Llegó a la mansión Warwick con el genio sublevado aún. Respiró hondo varias veces para serenar su temperamento, necesitaba estar tranquilo para hablar con ella y hacerla entrar en razón. Tocó la aldaba y esperó impaciente a que el mayordomo abriera. Apenas la hoja de madera se movió, se adentró en el vestíbulo sin esperar a que el sirviente lo invitara.

—Buenas tardes, milord —saludó el mayordomo—, lord Warwick no ha regresado del parlamento —informó con ese dejo de desagrado que destinaba para él.

—Avise a mi esposa que estoy aquí —ordenó al hombre.

Alfred, que era como se llamaba el mayordomo de los Warwick, lo miró desconcertado unos segundos, reparando en su aspecto desaliñado. Traía la peluca torcida y ni siquiera vestía la levita, solo el chaleco gris plomo y la camisa beige.

—Milady no ha vuelto desde que se fue esta mañana con usted, milord —indicó, su mirada suspicaz aumentó el malhumor de Strathmore, pero este quedó relegado al comprender lo dicho por el sirviente.

—¿La señorita Reed…?

—Está con lady Warwick. Le informaré que desea hablar con ella.

Alfred se retiró para hacer exactamente eso sin tomarse la molestia de llevarlo al salón. Sabía que era grosero dejar al esposo de lady Charlotte parado en el vestíbulo, pero todavía recordaba el deplorable estado en que llegó la joven hacía un par de días así que no se sentía inclinado a ser amable con el causante de ello.

Kinghorne se paseaba impaciente por el vestíbulo cuando la antigua dama de compañía de su esposa se acercó a él.

—Milord —lo llamó la mujer—, acompáñeme al salón, por favor.

El conde iba a negarse, pero una mirada de la señorita Reed le hizo captar que lo que ella buscaba era privacidad. Asintió y la siguió hasta el salón de bordar que tan bien conocía.

—Alfred me comentó que vino a buscar a lady Charlotte —comenzó ella.

—Creí que estaría con su madre.

—No la he visto desde esta mañana —ratificó la información que ya le había dado el mayordomo.

Strathmore calló, pensativo. En la carta que Charlotte le envió especificaba que su familia no sabía de su partida a Warwick Castle, a pesar de ello vino hasta aquí con la esperanza de que se tratara de una treta para que no fuera a buscarla; creyó que la encontraría y podría disuadirla de cometer tamaño disparate. Su lugar era junto a él, como bien le había dicho lord Warwick esa mañana.

«No quiero que mi madre se preocupe por mí», recordó una de las líneas de la carta.

Apretó la mandíbula. Aunque le disgustaba tener que callarse el asunto, le debía al menos eso. La salud de lady Warwick no era la mejor y si por su imprudencia le ocurría algo irreparable, Charlotte no se lo perdonaría. En ese instante decidió que le daría un par de semanas de gracia, esperaría a que su furia e indignación se aplacaran y entonces iría por ella; tanto si quería como si no, la llevaría de vuelta a Gibside Hall. Entretanto, concluiría sus obligaciones en el parlamento.

Se despidió de la señorita Reed sin mencionar una palabra del momentáneo abandono de su esposa, pero con la convicción de que en un par de semanas iría a Warwick Castle por ella.

Capítulo 20

Una semana. Siete días con sus noches llevaba encerrada en esa lujosa habitación cuya extravagante decoración le resultaba chocante. Las paredes tapizadas en amarillo estaban adornadas con pinturas de mujeres desnudas; las cortinas rojas y el sofá de molduras doradas con cojines de terciopelo rojo era tan escandalosos que le lastimaban la vista. La enorme colcha de la cama —que cubría las blancas sábanas interiores—, le hacían pensar en un charco de sangre sobre un campo de nieve. Toda la habitación tenía el rojo y el dorado como colores principales, salvo el armario que era blanco, pero aun así conservaba el estilo en los patrones dorados que lo decoraban.

En esos horribles días de reclusión, había momentos en que perdía la noción del tiempo y no sabía en qué día vivía, instantes en los que su mente se extraviaba e imaginaba que estaba en Gibside Hall y Phillip aparecería por la puerta con ese gesto suyo que no llegaba a ser sonrisa, pero que disipaba un poco su habitual aspecto sombrío. Mas sabía que era imposible, él estaría odiándola, creyendo que había huido tras saberse descubierta con el asunto de las semillas. No lo culpaba. ¿Qué otra cosa podía pensar después de que desapareciera dejando solo unas cuántas líneas detrás? Era improbable que se diera cuenta del embuste que representaba esa carta. Su única esperanza era que el cochero le hablara sobre la supuesta ayuda de su primo.

La humedad se acumuló en sus ojos grises al recordar lo estúpida que fue al confiar en el señor William. Fue tan ingenua. Phillip le había advertido, le dijo que era una persona que aparentaba lo que no era, incluso le pidió que se mantuviera alejada de él. ¿Por qué no lo escuchó? ¿Por qué tuvo que aceptar su ayuda esa tarde en que apareció de repente mientras esperaban a que llegaran los lacayos con los caballos de apoyo? Estaba tan desesperada por hablar con el doctor Freind que no midió las consecuencias de sus acciones, no pensó en nada más que llegar a la casa del médico y esclarecer todas sus dudas.

El episodio se reprodujo en sus pensamientos con claridad.

Ella seguía en la calesa mientras el cochero intentaba quitar un poco de lodo de las ruedas cuando la voz del señor William la sorprendió.

—Que agradable coincidencia encontrarla aquí, milady —le dijo, pero ahora sabía que su presencia en esa calle no se trataba de ninguna casualidad.

—Señor Lyon, un placer verlo de nuevo. —Y ella todavía se había alegrado sinceramente al verlo.

Luego había mirado al cochero que continuaba con su tarea de quitar el lodo de las ruedas.

—Parece que esto tomara tiempo —comentó sin dejar de observar al cochero.

—Eso parece.

—Si gusta puedo llevarla de vuelta a la mansión —ofreció entonces y ella, a pesar de sus reservas, no vio más allá de un acto caballeroso.

—Le agradezco su amabilidad, pero me dirigía a otro lugar.

Él sonrió comprensivo y luego se ofreció a llevarla a donde necesitara. Según le dijo, había visto la calesa cuando pasaba por la otra calle y se bajó para prestar ayuda sin imaginar de que se trataba de la esposa de su primo. Mentira. Todo fue mentira, una vil treta para atraerla a su trampa. Estúpida. Realmente era la tonta sin sesera que creía su marido.

En aquel momento no le importó el lamentable estado en que quedarían sus zapatos cuando atravesara ese lodazal para llegar hasta el carruaje del señor Lyon, que esperaba al inicio de la calle, ni la suciedad que se impregnaría en el ruedo de sus faldas, mucho menos el aspecto desaliñado que presentaría al doctor y su esposa. Lo cierto era que no pensó en nada salvo saciar su curiosidad y esclarecer sus dudas de boca de Freind.

Una conversación que tuviera con lady Amelie meses atrás apareció en sus pensamientos.

«—A veces detesto que me conozcas tan bien.

—Para tu desgracia soy demasiado intuitiva —dijo, engreída.

—Y entrometida —repuso lady Wilton.

—Prefiero llamarlo curiosidad —replicó con una risita cómplice.

—El Señor no permita que tu exceso de intuición y curiosidad te metan en problemas».

—Oh, Amelie querida —susurró en la soledad de la lujosa habitación—, cuánta razón tenías —se lamentó.

Agitó la cabeza, reacia a dejarse llevar por la desesperación, cansada de cavilar sobre lo mismo una y otra vez. No le servía de nada lamentarse ni repasar lo sucedido en busca de algún indicio de las oscuras intenciones de William —se rehusaba a seguir llamándolo señor—, nada podía hacer ya. Sin embargo, su mente se resistía; tal vez porque no tenía otra cosa que hacer. Encerrada entre cuatro paredes el contacto con otras personas era casi nulo, salvo por la mujer que le llevaba de comer dos veces al día. Por su aspecto intuía que no se trataba de una doncella común ni tampoco de una dama. No sabía qué era ese lugar al que la trajo, pero existían ciertas horas en que el bullicio de las otras plantas se escuchaba hasta ahí; en su mayoría eran risas femeninas o voces de hombres.

Varios días más tarde —no sabía precisar cuántos—, supo la naturaleza del establecimiento.

Una mujer distinta a la que la alimentaba —varios años mayor que la otra—, entró seguida de un hombre al que tampoco había visto antes. Este era de su estatura, rechoncho y con una prominente barriga. La piel de su cara tenía varios pliegues en la frente y alrededor de la boca, calculó que tendría poco más de sesenta años. La peluca ensortijada que usaba iba tan empolvada que, cada vez que hacía algún movimiento, una lluvia de partículas blanquecinas caía sobre la levita marrón que vestía.

—Es exquisita, querida —dijo a la mujer, pero su mirada se quedó clavada en ella.

William Lyon cruzó aprisa la puerta de la casa señorial de tres plantas ubicada en la calle Chesterfield, a pocas manzanas del White’s Club. Eran pasadas las dos de la madrugada, no tenía mucho tiempo antes de que los carruajes de los nobles que volvían del baile de la noche traquetearan por las calles. Tenía un carruaje esperándolo en el callejón de la parte trasera del establecimiento, listo para partir hacia Stanton —un pueblo en la campiña inglesa—, el nuevo hogar de lady Strathmore hasta que su primo dejara este mundo para reunirse con su Hacedor; cosa que esperaba no le tomara mucho tiempo lograr.

Madame Marguerite lo recibió con la misma fingida sonrisa que dedicaba a todos los caballeros que entraban por esa puerta.

—Milord, siempre es un placer contar con su presencia —lisonjeó la mujer tras el abanico de plumas azules que portaba en la mano derecha, tenía la cabeza inclinada hacia la izquierda, imaginaba que por el peso de la enorme peluca peinada en un moño alto que llevaba puesta.

—El placer es mío, madame. —Hizo gala de sus buenos modales y besó los dedos enguantados de la mujer, al hacerlo, el pronunciado escote de su vestido dorado con bordados azules le quedó a la altura de los ojos.

—Adelante, querido, enseguida enviaré a una de mis flores a atenderte. —Con un gesto del abanico le indicó la puerta que conducía a la sala de juegos. Ahí, los caballeros perdían ingentes cantidades de dinero en las partidas de cartas y apuestas de cualquier índole.

Se despidió con una corta reverencia y se dirigió hacia la sala. Con la mirada buscó a Cherry, la mujerzuela que lo ayudó a esconder a lady Strathmore en el Bluebell Garden, el más exclusivo burdel[22] de la ciudad. Fue una medida desesperada que tomó cuando sintió que el título se le escurría entre los dedos; si no obtenía el condado pronto, no podría hacer frente a la montaña de deudas que tenía a sus espaldas —y que podían costarle la vida—, ni tampoco podría contraer matrimonio con la dama que le interesaba.

Esa tarde en que secuestró a su prima política, acordó con Cherry y el cochero que les pagaría algunas monedas de oro si lo ayudaban a gastarle una broma a su primo y a su esposa. La charada consistía en hacerle creer que estaba siendo secuestrada, pero que la liberarían esa misma tarde. Cosa que por supuesto no pensaba hacer. Cuando la hora de la supuesta liberación llegó, tuvo que darle a la furcia más monedas para que continuara escondiéndola y que de paso la alimentara. Había pensado que solo le tomaría un par de días sacarla del lugar y enviarla a Stanton, pero su falta de liquidez para conseguir un medio de transporte y alquilar una casa en el pueblo lo retrasó. Tampoco ayudó que las tres noches posteriores al secuestro la suerte le fuera esquiva en las cartas. Fue hasta la sexta noche que logró reunir el capital para contratar un carruaje y en las cinco noches siguientes lo del alquiler y manutención de algunos meses. Hacer los arreglos para la huida le tomó otro par de días más, pero por fin iba a resolver el asunto.

Tenía casi un cuarto de hora bebiendo en compañía del tercer hijo de un vizconde cuando Cherry apareció en el salón, iba del brazo de un viejo lord. Al verlo, la sonrisa que obsequiaba al hombre titubeó. Le hizo una seña para que se reuniera con él, pero ella todavía tardó varios minutos en deshacerse de él y otros más en dar un rodeo por la sala; tiempo con el que no contaba.

—Tan hermosa como la flor de cerezo a la que debes tu nombre —halagó al tiempo que tomaba su mano para besarla.

Cherry, cuyo nombre completo dentro de las puertas del Bluebell Garden era Cherry Blossom[23], aceptó el halago con una sonrisa tensa.

—Siempre es un placer verlo, milord.

William la abrazó por la cintura y hundió la cara en el cuello de la chica, el fuerte olor a perfume y sudor lo mareó un poco, pero permaneció en su posición; una escena bastante común en un lugar como ese.

—Tengo el carruaje esperando en el callejón —le susurró sin despegar la cara de su cuello—. Necesito que en quince minutos saques a nuestra invitada.

Cherry no perdía la sonrisa, las pocas personas que reparaban en ellos creían que se trataba de un abrazo de amantes como cualquier otro.

—Me temo que… no será posible —murmuró ella.

El señor Lyon retiró la cara del cuello de la mujer, su expresión no revelaba nada, pero sus ojos del color de la yerba húmeda daban buena cuenta de lo colérico que se sentía.

—No juegues conmigo, Cherry —espetó entre dientes.

—¿Hay algún problema, milord? —Madame Marguerite se apersonó junto a ellos.

El pánico cruzó el rostro de Cherry. Las huellas del castigo, que la madame le implementó la tarde anterior, todavía escocían en su espalda.

—Ninguno, madame. —William fingió una sonrisa—. Solo estábamos decidiendo si íbamos a arriba o no.

—Una disculpa, milord, nuestra Cherry ya está ocupada esta noche —apuntó Marguerite—, pero Violet será tan buena compañía como ella. —A un gesto de su abanico, la chica que presumió era Violet, se acercó a ellos.

El Señor Lyon acató la sugerencia —que en realidad era una orden—, porque no le convenía que le negaran el acceso al lugar. Necesitaba interrogar a Cherry y averiguar qué había ocurrido con lady Charlotte. Cierto era que necesitaba que desapareciera un tiempo, pero no deseaba que le ocurriera nada irreparable. Se tragó la preocupación y aparentó divertirse. Jugó y bebió con Violet sentada sobre sus rodillas, atento a madame Marguerite. En un momento de la madrugada, la mujer salió del salón en compañía de un viejo conde. En silencio rogó que el lord le durara el tiempo suficiente para que él pudiera hablar con Cherry.

Abandonó la partida y luego pidió a Violet que le sirviera otra copa. Apenas la muchacha se levantó para ir por su licor, se dirigió a Cherry, esta acompañaba al mismo hombre con el que la vio entrar a la sala horas atrás.

—No quiero problemas con madame —le susurró ella cuando se detuvo a su lado.

—Solo necesito saber qué le ocurrió —respondió él en el mismo tono confidencial sin especificar a qué se refería, aunque nadie les prestaba atención.

Cherry calló. Tenía demasiado miedo a las represalias de la madame si se enteraba de que había abierto la boca.

—Huyó —afirmó Cherry, pero por alguna razón no le creyó.

—Dime la verdad o te juro que no te alcanzará la vida para escapar de la furia del conde de Strathmore y Kinghorne —amenazó al ver que las palabras amables no obtendrían ningún resultado.

Al escuchar el título del hombre, la tensión se apoderó de la muchacha. Sabía de sobra quién era. No en balde llevaba un par de años escuchando las quejas de los nobles que buscaban sus servicios. Había escuchado toda suerte de rumores sobre lo implacable y despiadado que era, así como la frialdad y falta de empatía con que trataba a los lores que no podían liquidar las deudas que adquirían con él. Se rumoraba que una vez un hombre se suicidó frente a él y que Strathmore ni siquiera esperó a que pasara el funeral para rematar los títulos de propiedad que este le había dado como pago de una deuda. Señor, ¿quién era la mujer a la que escondió? ¿Cómo fue a involucrarse con ese hombre?

—¿Quién-quién es ella? —cuestionó en un murmullo que no ocultó el pánico que la embargaba.

—Su esposa.

La revelación la dejó sin aire. Cielo santo, habían secuestrado a una condesa. Si llegara a saberse, su vida no valdría nada. No podía decirle, se llevaría ese secreto a la tumba si fuera necesario, pero de su boca jamás saldría la verdad sobre el destino de la condesa de Strathmore y Kinghorne.

Capítulo 21

No sabía cuánto tiempo llevaba metida en ese carruaje, pero hacía rato que no sentía las piernas; las llevaba amarradas por los tobillos al igual que sus muñecas. Sus compañeras de viaje —dos mujeres que parecían menores que ella—, iban en las mismas condiciones, con la diferencia de que a ella un trapo le obstruía la boca. Se lo pusieron cuando, al sacarla de la horrible habitación dorada sobre el hombro de un fornido lacayo como si fuese una paca de heno, se puso a pegar de gritos rogando por ayuda. Mientras recorrían un pasillo notó que había varias puertas. Pensó que tal vez se trataba de una posada, pero después de que bajaran las escaleras y viera que, además de ella y la mujer que la alimentaba, había otras mujeres lo descartó.

A su mente llegó una conversación que escuchara a hurtadillas en uno de los bailes de su primera temporada. Dos damas hablaban sobre la inclinación del marido de una de ellas de acudir a los burdeles. Ella había querido preguntar qué era un burdel, pero por obvias razones no podía. Solo logró enterarse que era un lugar donde había mujeres de mala reputación cuando la otra dama habló con un poco de envidia sobre la suerte de la primera, puesto que ella estaría muy agradecida de que su marido prefiriera a esas meretrices. No es que supiera con exactitud qué significaba esa palabra, pero gracias a la señorita Reed comprendió lo básico. En ese momento, mientras su captor salía a un oscuro callejón adivinó que estaba en uno de esos lugares y odió a William Lyon con todo su ser.

¿Por qué le hizo algo tan horrible? ¿Cómo fue capaz de dejarla ahí, a expensas de esa gente? ¿Es que acaso no tenía ni pizca de humanidad?

Un miedo atroz se apoderó de ella al ser consciente lo que sus captores esperarían de ella. Miles de pensamientos sobre su destino revolotearon en su cabeza, cada uno más terrible que el anterior.

Miró a las dos muchachas, una iba sentada junto a ella y la otra enfrente. Esta última tenía una boca pequeña, nariz afilada y unos bonitos ojos marrones bordeados de unas larguísimas pestañas; tenía el cabello liso y tan rojo como una bola de fuego. La otra tenía una barbilla firme que sobresalía un poco, pero que no le restaba atractivo. Una boca pequeña, pero voluptuosa, nunca había visto unos labios así. Sus ojos eran del color del cielo nocturno e incluso le pareció que unos puntitos brillaban en estos como si fuesen estrellas; su cabello caía en grandes ondas doradas. Era una beldad, salvo por la pequeña cicatriz en el nacimiento del cabello cerca de la oreja.

Ninguna de las dos había hablado en todo el camino, no sabía si por miedo o porque estaban catatónicas[24]. Si tan solo pudiera quitarse la mordaza podría hablarles e intentar convencerlas de idear un plan para escapar de sus secuestradores. No podían rendirse sin pelear. Recostó la cabeza en la negra pared acolchada con tachones dorados del carruaje.

El sol estaba en todo lo alto cuando el vehículo se detuvo con un ligero empujón que, al estar atada, casi la hizo caerse hacia el frente. Pasados unos minutos la portezuela fue abierta desde afuera. Un lacayo jaló del brazo a la que estaba sentada junto a ella —la rubia de boca exuberante—, y la bajó de mala manera. Repitió el tratamiento con la otra joven. A ella la dejaron al final. Otro fornido lacayo la sacó del vehículo como si fuese un saco de granos y la transportó sobre su hombro a través de la que —a juzgar por el ajetreo doméstico con que se encontraron al entrar—, supuso era la puerta de servicio.

El hombre no se detuvo en ningún momento, ni siquiera a tomar aire después de subir el primer rellano de escaleras, no paró hasta que cruzaron el umbral de la tercera puerta del lado izquierdo del pasillo en la tercera planta. La bajó y la dejó en medio de la habitación. El hormigueo en sus pies y piernas no la dejó mantenerse en pie y cayó al suelo sin ningún cuidado. El lacayo ni siquiera la miró cuando salió de la habitación. Fue como si en lugar de una persona, en realidad hubiera cargado un saco de granos. La desesperación germinó en su interior, propagándose por todo su cuerpo igual que una enredadera, asfixiándola.

¿Cómo conseguiría ayuda si todos se comportaban con la misma indiferencia del lacayo? ¿Es que no tenían hermanas, madres, esposas, tías o sobrinas? ¿Cómo podían mirarlas a la cara sabiendo que les habían arrebatado la libertad y su vida a mujeres inocentes? ¿Acaso sus conciencias no les molestaba por las noches? ¿No recordaban sus rostros desolados cuando su hija o esposa les sonreían?

El frío en su cara le hizo comprender que las lágrimas que se había negado a derramar desde que la sacaran de Londres por fin corrían por sus mejillas. ¿Sabría ya Phillip que no estaba en Warwick Castle? Confiaba en que fuera así. Su esposo no aceptaría jamás que lo dejara, era capaz de instalarse con ella en Warwick Castle hasta que entrara en razón y regresara con él a Gibside Hall. Esa era su esperanza. Phillip la buscaría, no dejaría piedra sin remover hasta encontrarla, aunque solo fuera para reclamarle su supuesto abandono. Esperaba también que el cochero le hablara sobre su encuentro con William Lyon, él era el único que podría decirle dónde se encontraba.

Rato después —horas le pareció a ella—, una mujer entró a la alcoba. Era de mediana estatura, quizá un poco más baja que ella, mucho mayor que la mujer que viera en el establecimiento de Londres. No podría decir con exactitud su edad, pero se atrevería a decir que pasaba el medio siglo. Sus ojos grises —de un tono distinto a los de ella—, la escudriñaban con atención.

—Bonita, aunque no es gran cosa —acotó la mujer.

Hasta ese momento notó que detrás de ella había otras dos jóvenes, un poco mayores que ella tal vez.

—Báñenla y vístanla —ordenó antes de salir, la puerta hizo un clic al ser cerrada con llave por fuera.

Las muchachas, que supuso eran las doncellas del lugar, se agacharon junto a ella y comenzaron a desatarle la mordaza y los tobillos.

—Por favor, ayúdenme. —Fue lo primero que dijo cuando se vio libre de la venda que cubría su boca, su voz se escuchaba rasposa a causa de lo lastimada que le quedó la garganta tras sus inútiles gritos de auxilio—. Me secuestraron, ayúdenme a salir de aquí, por favor.

El par de doncellas se mantuvo en silencio, sordas a sus súplicas. Se limitaron a tomarla de los brazos y llevarla hasta una tina de cobre que no notó antes. La obligaron a entrar en ella y luego se dispusieron a lavarla. El agua estaba más fría que tibia, pero sentó bien a sus nervios. No puso resistencia al baño por dos motivos, porque lo necesitaba y porque quería ganarse la simpatía de las doncellas. Por lógica concluyó que, si entorpecía sus labores y eran reprendidas por la mujer de antes, estarían menos dispuestas a ayudarla. No es que hayan aceptado hacerlo, ni siquiera le dirigían la palabra, pero por algún lado debía empezar.

Luego de bañarla y secarla, la enfundaron en un escandaloso vestido rosado con un escote tan profundo que sus bondades delanteras parecían propensas a explotar en cualquier momento. Sentada frente a un tocador de madera rojiza con espejo, le recogieron el cabello en un apretado moño que luego sirvió de base para la peluca en forma de cono que le colocaron. Unos toques de perfume en el cuello y pecho fue el último detalle antes de proporcionarle los zapatos de tacón alto forrados con la misma tela que el vestido. Luego de eso se marcharon con el mismo sigilo con que llegaron. Por un momento dudó sobre su capacidad auditiva y del habla, pero luego recordó que a la mujer la escucharon perfectamente.

Inquieta se levantó de la banqueta del tocador, preocupada por lo que sucedería cuando la mujer mayor regresara. Porque regresaría, estaba segura de ello. Respiró hondo varias veces para evitar que la desesperación y el llanto le nublaran el juicio. Necesitaba estar entera para observar su entorno y encontrar la manera de salir de ese lugar. Comenzó con la habitación. Esta no era tan extravagante como la de Londres, pero conservaba los tonos dorados. Tal parecía que el dueño era un amante de ese color. En la pared del fondo estaba la cama, una gran cama de hierro forjado sin dosel y sábanas azules.

No sabía cuánto tiempo pasó desde que las doncellas se fueran hasta que una de ellas volvió.

—Sígueme. —Al escucharla, despejó su otra duda: no eran mudas.

Fue tras ella a través del pasillo que antes recorriera arriba del hombro del lacayo y luego escaleras abajo. En la planta inferior caminaron por otro pasillo hasta detenerse frente a una gruesa puerta de madera, distinta a las demás. La doncella tocó un par de veces, esperó unos segundos a que desde el interior le permitieran el acceso y luego abrió. Dentro, las otras dos mujeres que viajaron con ella ya estaban ahí, también bañadas, peinadas y perfumadas. Sus rostros estaban empolvados, sus ojos rojos por el llanto resaltaban en toda esa palidez. La mujer mayor estaba parada al fondo de la habitación junto a un macizo escritorio de madera, detrás de este había un hombre sentado. El mismo que entrara a la habitación roja en Londres.

—¿No son hermosas, Rose? —habló el hombre mientras se levantaba con dificultad.

—Hermosas, sí —coincidió la mujer mayor, pero su semblante falto de sinceridad fue más elocuente que sus palabras.

El rechoncho hombre se dirigió hasta donde se encontraban paradas y caminó entre ellas, observándolas con detenimiento. Se detuvo frente a la joven de los ojos marrón y cabellera de fuego, para consternación de las tres la tomó de la cintura y posó su asquerosa boca en los labios de ella. Las lágrimas descendieron sin tregua por las mejillas de la muchacha, suceso que al parecer lo complació pues al romper el contacto de sus labios sonreía.

—Eres tan dulce como imaginaba, Poppy[25]. —Por un instante, pareció que la muchacha quería decir algo, pero no sucedió.

Caminó hasta detenerse frente a la otra, la rubia de los extraordinarios ojos azules. Esta tenía un gesto de rebeldía que encendió la mirada del hombre.

—Fuerte y arrogante, me gusta —opinó el hombre—. Será un placer dominarte, querida Lily[26].

Lily no hizo ningún gesto que denotara que lo había escuchado, pero sus ojos azules destellaban con ira. El hombre sonrió, una sonrisa cruel que debió prevenirlas, pero no lo hizo. El fuerte golpe que descargó en la mejilla de la joven resonó en toda la estancia acompañado de un jadeo que lady Charlotte no logró contener.

—¿Sorprendida, Hyacinth querida? —preguntó y, aunque no era su nombre, por instinto supo que se refería a ella.

—Mi nombre es Charlotte —respondió obligándose a mantener el valor.

—No más, mi hermosa flor —replicó el hombre en un tono condescendiente que lejos de apaciguarla, avivó sus miedos—, a partir de este momento eres Hyacinth, una de las flores de mi exclusivo jardín Rose Garden[27].

Por instinto supo que la palabra jardín era solo una forma agradable de referirse al que, a todas luces, era un burdel.

«Meretriz[28]». La palabra que escuchara una vez a hurtadillas apareció en sus recuerdos como un fogonazo. Angustiada comprendió que acababan de convertirla en una.

Otra conversación se coló en sus pensamientos, aquella en que Strathmore le aseguró que sería el marido ciento uno para protegerla mientras ella lo hacía con lady Amelie.

«Siempre voy a cuidar de ti, mo ghràid». Aseguró esa noche, y ella le creyó. Todavía creía que la encontraría y la sacaría de ese espantoso lugar. «Phillip, ven por mí, te necesito», suplicó en silencio poco antes de que la oscuridad se cerniera sobre ella y cayera inconsciente con un golpe seco.

Capítulo 22

Gibside Hall, principios de agosto de 1725 año de Nuestro Señor.

Lady Phillipa —hermana menor del conde Strathmore y Kinghorne—, se limpió las manos en las faldas, nerviosa. Estaba de pie frente a la puerta cerrada del despacho de su hermano. Hacía dos días que este se encerró en el lugar, justo después de su llegada al ancestral castillo de Gibside Hall, uno de sus asentamientos familiares.

Desde que volviera de Warwick Castle, esa puerta se abrió solo en una ocasión y la respuesta de su hermano a la intromisión fue amedrentadora. Estaba preocupada por él, Phillip tenía un par de días sin comer ni beber nada. Bien, lo último no era del todo cierto. Según le informó John, su mayordomo y el valiente hombre que se atrevió a transgredir las órdenes del conde de Strathmore y Kinghorne, Phillip se bebió casi todo el licor de Gibside.

Se llevó una mano al cuello, trémula. Por más temor que le inspirara su reacción, no podía dejarlo ahí a la voluntad del Señor. Era su hermano, necesitaba su ayuda, además, él jamás le haría daño. Ese último pensamiento le dio el valor que necesitaba para mover la manija y abrir la puerta.

El hedor a licor rancio —y otros olores que no tenía deseos de identificar—, la golpeó igual que una bofetada. Por instinto elevó el brazo y hundió la nariz en la manga de su vestido para tapar el mal olor en el ambiente.

La habitación estaba a oscuras a pesar de que afuera el sol brillaba con ganas. Era por las cortinas, la gruesa tela verde botella bloqueaba cualquier resquicio de luz que pudiera entrar por las ventanas. Las lámparas de aceite y las velas de los candelabros ya no ardían y sospechó que hacía mucho desde que lo hicieron. Entró al despacho con paso titubeante, todavía sin acostumbrarse a la oscuridad que predominaba en la estancia. La puerta abierta a su espalda le dio un poco de visibilidad cuando se alejó de esta y la luz del pasillo pudo colarse a la habitación.

—Phillip —llamó en un susurro, el frufrú de sus faldas contra la alfombra fue el único sonido que se escuchó tras su murmullo.

Siguió su camino a través de la estancia, su vista poco a poco se acostumbraba a la penumbra y ya podía distinguir la silueta de los pesados sillones que conformaban la salita frente al enorme escritorio donde su hermano despachaba sus asuntos. Se detuvo junto a uno de estos, todavía a varios pasos del escritorio. El olor a licor rancio en este punto era asfixiante, una arcada subió a su garganta y tomó todo de ella poder contenerla. En cuanto esta pasó se dirigió hasta los ventanales para apartar la cortina y abrirlas, sin embargo, apenas había movido un poco la pesada tela cuando la voz de su hermano llegó hasta ella.

—Deja eso, Phillipa.

La joven apretó la cortina con fuerza, la voz de Phillip sonaba como si hubiese pasado por un terrible resfriado y apenas estuviera recuperándose.

—El hedor es insoportable —repuso ella, abriéndola a pesar de su orden y luego haciendo lo mismo con la ventana. El alivio fue inmediato, el aire fresco de la campiña entró llevándose con él parte de la fetidez de la estancia.

—La puerta sigue abierta, puedes salir cuando quieras —repuso el conde con una brusquedad a la que ella no estaba acostumbrada.

La luz que entraba a raudales por los ventanales expuso el desastre que primaba en el lugar. Un sillón y la mesita auxiliar de la sala estaban volcados. Las botellas tiradas en la alfombra cerca del sillón atestiguaban la ingente cantidad de alcohol que había bebido y que probablemente contribuyeron a acrecentar el desorden.

Lady Phillipa se acercó al escritorio y el lamentable estado de su hermano casi la hizo gritar de la impresión. Tenía la barba crecida, ojos rojos y sombras debajo de estos. Las mangas de la camisa arremangadas hasta los codos, la levita y la chaqueta estaban tiradas en el piso. La peluca era un montón de pelos deshechos sobre la alfombra, se preguntó si la rompería en un ataque de ira. Devolvió la mirada a Phillip, su rostro demacrado le rompió el corazón. Incluso había bajado algunas libras.

—Te traeré algo de comer —le dijo cuando fue capaz de encontrar su voz y porque no sabía cómo lidiar con la pena que lo asolaba.

—No tengo hambre.

—La traeré de todos modos.

Strathmore ya no respondió. No le dijo que tenía el estómago entumido y que por más que quisiera no lograría ingerir nada. Cansado de sentir que el alma se le iba con cada segundo que pasaba sin su esposa, se sumió en un proceso de autodestrucción que esperaba terminara pronto.

Rato después, la sombra de preocupación y enrojecimiento en los ojos de su hermana lo obligó a comer algo de la bandeja que le llevó. Había llorado, intuyó. Y se odió aún más por ello. Se odiaba por hacerla sufrir, por no ser el hermano que ella necesitaba. Le había fallado. Por culpa de su estupidez podría verse obligada a casarse con el imbécil de William. Algo se rebeló en él ante ese pensamiento. No podía permitir que el malnacido se saliera con la suya, no podía condenar a su hermana de esa manera.

Aun así, cinco días después de la incursión de lady Phillipa, Strathmore seguía en el mismo estado, con la diferencia de que la joven se encargaba de llevarle de comer tres veces al día. El cuarto día lo obligó a afeitarse. Llevó todos los bártulos necesarios y ahí, sentado detrás del escritorio, lo ayudó a hacerlo.

—¿¡Dónde está Strathmore!? —El grito resonó en el vestíbulo, pero lady Phillipa lo escuchó en la segunda planta.

Desconcertada salió de su habitación y se apresuró a ir a la planta baja. Cuando llegó ya no había nadie en el vestíbulo, pero los gritos se escuchaban en la biblioteca. Olvidando el decoro recogió sus faldas y aceleró el ritmo hasta que se convirtió en una pequeña carrera que no terminó hasta que llegó a la biblioteca. La puerta estaba abierta, dentro, un hombre que no conocía sostenía a Phillip de las solapas de su camisa, quien se mantenía sin mover un dedo para defenderse.

—¿¡Dónde está mi hermana!? —reclamó el desconocido sacudiéndolo con fuerza.

—¿¡Qué está haciendo!? ¿¡Suéltelo!? —demandó ella al tiempo que retomaba sus pasos y se dirigía hacia ellos.

—No se meta, milady —espetó el hombre—, este asunto es entre esta escoria y yo.

—¡No le permito que insulte a mi hermano de esa manera! —Lady Phillipa no sabía de dónde había sacado el valor para defender a Phillip, pero no iba a consentir que lo trataran de ese modo.

—Milady, no quiero faltarle al respeto.

—¿Acaso cree que con esos gritos y actitud violenta no lo hace? —interpeló ella.

Strathmore pareció despertar de su letargo en ese instante.

—Asumo que eres Frederick —acotó mientras tomaba las manos que lo sujetaban y las apartaba.

—Asumes bien —respondió este, permitiéndoselo en deferencia a la presencia de la dama.

Lady Phillipa se sorprendió al escuchar la identidad del caballero. Frederick Greville, futuro conde de Warwick. Ahora que lo observaba bien notó que compartía algunos rasgos con su cuñada, como sus ojos grises, salvo que los de él estaban desprovistos de calidez.

—Charlotte me abandonó. —Pronunciar esas palabras en voz alta robó la poca energía que Strathmore tenía, se aferró al filo del escritorio con fuerza para humillarse desvaneciéndose.

—Lottie jamás haría eso —refutó Frederick.

La defensa del hermano de su esposa exacerbó su temperamento, ese que llevaba dormido desde hacía varios días.

—Fui a buscarla a Warwick Castle, pero no quiso recibirme. ¡Me dejó en la puerta de su grandioso castillo y ordenó que negaran su presencia!

Kinghorne recordó la impotencia que sintió cuando el mayordomo le aseguró que su esposa no estaba en la propiedad. Había tenido el impulso de entrar por la fuerza y revisar cada habitación, pero su orgullo lo rescató de hacer tamaño ridículo. Tenía derecho a estar enojada, pero no a humillarlo. Enfurecido se había ido de Warwick Castle, sin embargo, para cuando llegó a Gibside Hall, su cólera se había extinguido y se recriminó no haberse quedado, no obstante, la culpa por el deleznable trato que le dispensó lo retuvo. ¿Con qué derecho podía reclamarle su actitud si él fue peor?

—¡Porque no estaba ahí imbécil! —gritó entonces Frederick—. ¡Lottie jamás estuvo en Warwick Castle! ¡Nunca te abandonó!

—¿Qué? —la palabra salió de boca de lady Phillipa.

—¡Mi hermana fue secuestrada!

La terrible declaración de Frederick tuvo el efecto de un puñetazo en el estómago de Strathmore. El aire desapareció de sus pulmones, se llevó una mano al pecho para intentar contener el agudo dolor que lo aniquilaba por dentro.

«Secuestrada». La palabra resonó en sus pensamientos, reverberándole por todo el cuerpo, debilitándolo por un momento, pero al instante siguiente tenía a Frederick arrinconado contra una de las estanterías repletas de libros, sus manos lo sujetaban de las solapas de la levita.

—¿¡De qué maldito secuestro hablas!? —bramó, enloquecido por la posibilidad de que lo dicho por su cuñado fuera cierto.

—¡Mientras tú estás aquí rumiando tu miseria, mi hermana está en manos de unos malditos!

Frederick se zafó del agarre de Strathmore con un fuerte empellón. Kinghorne iba a abalanzarse sobre él, pero su hermana se interpuso.

—Phillip, por favor, cálmate —le rogó tomándolo de los brazos—, deja que nos explique. No es momento de perder el tiempo en peleas inútiles, lo más importante es encontrarla.

Las palabras de lady Phillipa surtieron efecto enseguida, su hermana tenía razón. Lo único que importaba era encontrar a su esposa, así que reservó su cólera para el momento en que tuviera frente a sí a los desgraciados que le arrebataron a su esposa. Dirigió su atención a su cuñado y este procedió a explicarle cómo se enteró de la desaparición de lady Charlotte.

—Tu cochero fue a casa de mi padre. Según me dijo, también fue secuestrado. Solo que a él lo liberaron en un camino cerca de Rochester un par de semanas después, con la amenaza de que no volviera.

—Señor. —Frederick miró el rostro descompuesto de lady Phillipa, la joven parecía que iba a desmayarse en cualquier momento.

—Será mejor que se siente —señaló el sillón que la joven tenía cerca.

Lady Phillipa no respondió, pero acató su sugerencia.

Frederick retomó su relato contándole que el cochero pensó obedecer a la amenaza, pero la conciencia no lo dejó tranquilo y regresó para averiguar si su señora se encontraba bien. Luego le explicó que el secuestro se suscitó tras un problema con la calesa cuando iban de camino a casa del doctor Freind.

—¿Qué clase de problema? —inquirió Strathmore, paseaba desesperado frente a la ventana.

—Una de las ruedas se atascó.

—¡Maldita sea! ¡Por qué tuvo que salir sola! —Su pie pateó el pesado sillón en el que llevaba mal durmiendo varios días, pero apenas lo movió.

—Mientras esperaban la ayuda que mandó a pedir a tu casa, un hombre se acercó a prestar auxilio.

—¿Quién? ¿Qué hombre?

—No lo conoce, pero dice que Charlotte lo llamó señor William.

El jadeo de lady Phillipa fue eclipsado por el grito de rabia del conde.

—¡Sucio bastardo! ¡Voy a matarlo! —Strathmore cruzó la biblioteca con el firme propósito de ir a cumplir su cometido, pero su hermana le cortó el paso antes de que llegara a la puerta.

—¡Cálmate, por favor! —Sus palmas abiertas intentaban detenerlo.

—¡Ese desgraciado secuestró a mi mujer! ¡No me pidas que me calme!

—No vas a encontrarlo —habló Frederick a su espalda—. El maldito cobarde huyó en cuanto supo que lo estaba buscando.

Toda la cólera que Kinghorne acumuló contra sí mismo esas tres semanas que llevaba sin noticias de su esposa, se concentró ahora en el maldito de William. Iba a cazarlo como al cobarde que era, no descansaría hasta que le dijera donde estaba su mujer y después lo aniquilaría de la manera más dolorosa posible.

Más que amor

—Caballero. —La madame se levantó del sillón en cuando este expresó su elección. Sombra la imitó—. Lo dejo en buenas manos —agregó a modo de despedida, sonriente.

Sombra inclinó la cabeza, despidiéndola con el gesto. Madame Rose salió de la estancia acompañada de Dahlia y Daisy. Apenas se fueron dirigió su atención a la muchacha parada a pocos pasos de él. La joven aferraba su falda con las manos, arrugándola.

—Acércate —pidió él con voz suave para darle un poco de confianza.

Hyacinth redujo la distancia que la separaba del hombre con pasos temblorosos.

—¿Cómo puedo servirle? —cuestionó con la mirada baja, las palabras salían de su garganta como si fueran vidrios, desgarrándola por dentro.

Sombra observó a la muchacha e imaginó que debía ser nueva en estas lides pues era más que obvio que estaba nerviosa. Si resultaba ser la hermana de Jane, debía estar muerta de miedo. Quién sabía con cuántos hombres la habían obligado a estar antes de ese día. El pensamiento lo asqueó.

Caminó hasta pararse detrás de ella y acercó su rostro al cuello de la muchacha, provocándole un sobresalto.

—Tranquila, no voy a hacerte daño —murmuró tomándola del hombro derecho.

—Perdóneme —se apresuró a decir ella, entrecortada.

Sombra no respondió enseguida, estaba muy ocupado inspeccionando la piel tras las orejas de la joven en busca de la marca de la que habló Jane. Desafortunadamente la peluca cubría la mayor parte por lo que no logró ver nada. Decidió que debía hacer que se la quitara.

—¿Hay otro lugar más privado al que podamos ir? —La manera en que el cuerpo de la joven se tensó le confirmó su teoría sobre la inexperiencia de ella.

—Por supuesto —respondió a pesar de su nerviosismo—, venga conmigo, por favor.

Sombra siguió a la muchacha a través de los pasillos de Rose Garden, el burdel donde O’Sullivan concentraba todas sus operaciones. El Rojo tenía “La mesa redonda” y O’Sullivan el Rose Garden.

Subieron unas escaleras hasta llegar a la tercera planta, ahí recorrieron un pasillo flanqueado por varias puertas. Sombra contó cuatro puertas —dos de cada lado del pasillo—, antes de detenerse frente a la tercera del lado izquierdo.

—Adelante, por favor. —Hyacinth estaba parada junto a la puerta abierta, ya dentro de la estancia.

Sombra traspasó el umbral encontrándose, tal como supuso, con una alcoba. La habitación estaba decorada con tonos dorados igual que el salón de la planta inferior, la única diferencia era la gran cama de hierro forjado en lugar del diván. También había un tocador con algunos implementos femeninos: perfumes, maquillajes y un joyero.

—Lo ayudo con su chaqueta. —La joven se paró detrás de él, sus manos en alto en espera de que le permitiera retirarle la prenda.

Sombra no respondió, se limitó a quitarse la chaqueta, permitiendo que lo ayudara.

—¿Llevas mucho tiempo aquí? —preguntó pasados unos minutos, estaba sentado en el único sillón de la habitación.

Hyacinth, sentada sobre la cama, con nada más que un camisón puesto y su larga cabellera caoba cayéndole por la espalda, esperaba con la cabeza gacha a que él decidiera hacer uso de sus servicios, motivo por el que la pregunta la sorprendió. Por lo general, los hombres que iban al Rose Garden no estaban interesados en tener conversaciones con ella y, por lo que sabía, con las otras flores tampoco. Todos iban con el fin de satisfacer sus necesidades e instintos, tener una charla con ellas no era algo que llamara su atención especialmente. Ella era la más nueva del “jardín” —como las llamaba madame Rose—, no tenía amigas dentro de la casa ni nadie con quien hablar para desahogarse, quizá fue por eso por lo que se vio respondiendo a cada interrogante que el caballero le hizo.

La historia de los condes de Strathmore termina en "Más que amor", la segunda parte de la bilogía "Castillo de ilusiones". Ya disponible en preventa.

Sobre la autora

Jari Grand es una mexicana soñadora que ama la lectura. Actualmente vive en un pueblito de México en compañía de su familia, tres perros y cuatro gatos, donde continúa escribiendo novelas románticas con finales felices.

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[1] Real Sociedad de Londres para el Avance de la Ciencia Natural. Es la sociedad científica más antigua del Reino Unido, según la Enciclopedia Británica también es la sociedad científica nacional más antigua del mundo.

[2] Telescopio reflector creado por Hadley a partir del prototipo presentado en 1672 por Isaac Newton.

[3] Fue un matemático y astrónomo inglés creador también del octante, un aparato astronómico de uso náutico.

[4] También conocido como miriñaque, es un armazón circular de tela rígida con ballenas o de aros de metal o mimbre que se ata a la cintura de la mujer con cintas, llega hasta los pies y se coloca bajo una falda larga para ahuecarla; fue un soporte del vestido de gran popularidad hasta principios del siglo XIX.

[5] Parte de un jardín con plantas o flores, que constituye una unidad separada del resto.

[6] Su nombre proviene del francés «Tisane» que básicamente significa «infusión de hierbas». Aunque suene un poco engañoso esto o confuso, a diferencia del té, la tisana puede usar diferentes hierbas, frutos y flores para su preparación.

[7] Cariño mío en gaélico escocés.

[8] Proverbios 14:16. (Biblia Sacra Vulgata, San Jerónimo, 402). «El sabio es cauteloso y se aparta del mal, pero el insensato es imprudente y confía demasiado en sí mismo». (Traducción del Nuevo Mundo de las Santas Escrituras).

[9] Proverbios 14:15. (Biblia Sacra Vulgata, San Jerónimo, 402). «El ingenuo se cree todo lo que le dicen, pero el prudente mide bien todos sus pasos». (Traducción del Nuevo Mundo de las Santas Escrituras).

[10] Proverbios 14:3. (Biblia Sacra Vulgata, San Jerónimo, 402). «La vara de la arrogancia está en la boca de los tontos, pero los sabios serán protegidos por sus labios». (Traducción del Nuevo Mundo de las Santas Escrituras).

[11] Proverbios 14:3. (Biblia Sacra Vulgata, San Jerónimo, 402). «La vara de la arrogancia está en la boca de los tontos, pero los sabios serán protegidos por sus labios». (Traducción del Nuevo Mundo de las Santas Escrituras).

[12] Proverbios 14:14. (Biblia Sacra Vulgata, San Jerónimo, 402). «El que tiene un corazón rebelde cosechará los frutos de su conducta, pero el hombre bueno recibe recompensa por sus acciones». (Traducción del Nuevo Mundo de las Santas Escrituras)

[13] Mi amor en gaélico escocés.

[14] El Gran Incendio de Londres fue un fuego devastador que ardió por cuatro días a partir del 2 de septiembre de 1666, destruyendo gran parte de la ciudad y dejando a 100.000 personas sin casa. [Sian Davies, BBC].

[15] Fue un médico inglés, director de la Westminster School —una de las escuelas independientes más importantes del Reino Unido—, y médico personal de la reina Carolina, consorte de Jorge II de Gran Bretaña.

[16] Zapato cómodo, sin talón y forrado en tela que era usado para estar en casa; normalmente de la misma tela que la ropa usada al levantarse.

[17] La planta, también conocida como “zanahoria silvestre”, ha sido usada durante siglos como un eficaz anticonceptivo. Se dice que Hipócrates aseguró que tenía facultades abortivas.

[18] F. Uniforme compuesto por una levita con chaleco y un pantalón, generalmente corto hasta la rodilla, y medias que los príncipes, señores y algunas otras personas o entidades dan a sus criados.

[19] Fundado en 1693 por el italiano Francesco Bianco, en la actualidad se ubica en St. James Street y sigue siendo tan exclusivo como en el pasado.

[20] Es un preparado a partir de las hojas de la planta del tabaco (Nicotiana tabacum) secadas, molidas y habitualmente aromatizadas para su consumo por vía nasal. La palabra proviene del francés râpé, que significa rallado.

[21] Jardín de campanillas en inglés.

[22] m. Local donde se ejerce la prostitución.

[23] Flor de cerezo en inglés.

[24] Paralizado mentalmente, sin capacidad de respuesta, a causa de una fuerte impresión o un gran cansancio psíquico.

[25] Flor de tonalidad roja, conocida en español como amapola.

[26] Más conocidas como azucenas o lirios, estas flores tienen una intensa y dulce fragancia.

[27] Jardín de rosas en inglés.

[28] Mujer que tiene relaciones sexuales a cambio de dinero.

Agradecimientos

A Dios. Gracias por darme la fuerza para continuar en este mundo, por permitirme respirar un día más.