Para Alba, por la emoción y el cariño con los que llevas leyendo todo lo que escribo desde que, con quince años, jugábamos a inventarnos historias

1

Ada

Todo comenzaba con un escalofrío.

Con el vello erizándose en los brazos.

En las piernas.

Después, un cosquilleo a la altura de la nariz.

Siempre sucedía así. Como si me hubiera estado ocurriendo toda la vida. Como si fuese algo superior a mí, algo que llevase sucediendo desde muchos años antes de mi existencia y que fuera inevitable e imposible de controlar.

Primero, los dedos de los pies se me hundían en la hierba y poco a poco se sumergían en el barro húmedo y frío, fundiéndose con la tierra como si yo misma fuese a echar raíces. Como si pudiera respirar a través de ellos.

Estaba en el bosque. No necesitaba mirar a ningún lado para saberlo con certeza. Esas cosas se saben. Cuando estaba en el bosque, absolutamente todos mis sentidos entraban en alerta. A través del tacto notaba la hierba, el cosquilleo del viento. La vista buscaba el camino entre las hojas de los árboles. El oído, agudizado, me señalaba de pronto la ubicación de los animales que me rodeaban: el ulular de un búho a lo lejos, el correteo nervioso de una lagartija…

Y el olfato. Sobre todo el olfato.

El escalofrío se intensificó. Hinché el pecho, llenando los pulmones de aire y permitiendo que el aroma invadiese cada centímetro de mi cuerpo. Tierra, agua, hierba, sangre aún húmeda, una presa fácil. Sabía dónde estaba. Mis extremidades temblaban de pura anticipación.

Giré la cabeza hacia mi derecha, siguiendo el rastro que me indicaba la nariz. Era allí. Estaba cerca. Eché a correr en esa dirección, sorteando a mi paso las raíces de los árboles y los obstáculos que me encontraba por el camino.

Durante el breve instante en que bajé la mirada, me topé con mis brazos. Solo que ya no eran brazos. En su lugar, unas fuertes patas cubiertas de pelaje blanco avanzaban entre la maleza.

Y entonces, desperté.

Me llevé una mano temblorosa a la frente para tratar de apartar el pelo que se me había quedado pegado por el sudor. Miré a mi alrededor. Acostumbrada a ver en la oscuridad, distinguí sin dificultad mi habitación en el Ipurtargiak: la litera, la colcha de cuadros, la mesilla de noche, el póster del equipo de pelota de Emma en la pared.

Seguía allí.

No me había movido de la cama, por mucho que todo mi tembloroso cuerpo pareciera sugerir lo contrario.

Moví las manos, abriendo y cerrando los dedos como si una parte de mí necesitase comprobar que seguían siendo míos. Que seguía teniendo dedos, y no garras, al final de mis brazos.

Suspiré con algo de alivio.

«Estás aquí —volví a decirme—, estás a salvo, vuelve a dormirte».

Debería estar acostumbrada. En el fondo, esa pesadilla (si es que podía considerarla una pesadilla) se había convertido en un pequeño ritual nocturno. Se repetía con mucha frecuencia, cada dos o tres noches, más o menos, a veces más. Pero de alguna manera, cada noche que pasaba me resultaba más complicado despertarme, despegarme de esa piel de lobo y volver a aterrizar en mi cama.

De pronto, escuché un ruidito. Un sonido muy familiar, nunca mejor dicho. Encima de mí, en la litera de arriba, Emma cambiaba de postura y se aclaraba la garganta. Estaba profundamente dormida, ajena por completo a mis pesadillas.

No entendía cómo no la despertaba sin querer. Estaba convencida de que muchas noches me había despertado gritando, sobresaltada por una cacería demasiado intensa o el susto de verme sorprendida por otro animal camuflado entre las sombras.

Pero no, no parecía que Emma se hubiera dado cuenta de nada. Su respiración seguía tranquila y lenta en la litera de arriba.

Me hice un ovillo en la cama.

Era mejor así, ¿no? No tenía sentido contárselo. ¿Para qué?

Soñar que te conviertes en lobo nunca es un buen augurio. Pero menos todavía si la sangre de las Tinieblas corre por tus venas.

2

Teo

A esas alturas, solo sabía que corría. Corría y corría, sin un rumbo fijo. Corría lo más rápido que me permitían las piernas, pese a que ya notaba una punzada justo en las pantorrillas y sabía que no iba a poder aguantar mucho más. ¿Cuánto tiempo llevaba ya corriendo?

A mi alrededor, sombras. Figuras humanas que, a esa velocidad, casi parecían animales o monstruos confundidos en la noche. Yo a duras penas podía ver nada, en realidad. Había antorchas desperdigadas por los terrenos, sí, especialmente rodeando las caballerizas del Ipurtargiak, pero iluminaban lo justo como para asegurar que no nos despeñaríamos por un terraplén; no mucho más. Yo no tenía la más remota idea de qué había en el suelo entre zancada y zancada, así que corría absolutamente convencido de que en cualquier momento iba a pegarme un buen tortazo.

—Bien, ¡bien! Calentamiento completado —anunció una voz de lo más irritante—. ¡Ahora empieza el entrenamiento de verdad!

Si hubiera tenido fuerzas para algo, habría gritado: «¿Cómo que el calentamiento?», pero me veía incapaz de hacer otra cosa que no fuera sujetarme el costado con las manos y tratar de recuperar la respiración de la forma más digna posible.

Ah, sí, estaba en medio de una clase, ¿no lo había dicho? Ya, mi descripción parecía más propia de una película de terror, sí, pero es que terror era exactamente lo que esas clases provocaban en mí. Terror, puro terror, con el punto justo de comedia para reírme de mí mismo de vez en cuando, y personajes secundarios de esos que sabes que en cualquier momento se van a transformar en monstruos y van a matarte. Sí, vale, igual estaba exagerando un poco. ¡Pero solo un poco!

La cuestión es que en el Ipurtargiak habían introducido un módulo nuevo. Por lo visto, habían encontrado formas más creativas de torturarnos que obligarnos a aprender cinco siglos de tratados de brujería. ¡Ahora también hacíamos sentadillas!

Todo esto tenía una explicación, por supuesto: el «incidente». Así es como llamaban a la noche en que Sugaar se enfrentó a los humanos en la batalla. No dejaba de ser gracioso que lo llamasen «incidente», con la misma falta de gravedad que si a alguien se le hubiera colado una polilla en la cocina.

Pero era mucho más que eso. Por mucho que quisieran esconderlo detrás de una palabreja inofensiva, la realidad era que el dios de la Destrucción nos había amenazado a todos los brujos, así que el Ipurtargiak no había tenido más remedio que cerrar sus puertas. Durante cuatro largos meses, nos mandaron a casa. Aquel tiempo fue… raro. Rarísimo. Nunca antes había cerrado el Ipurtargiak. Ni cuando se abrió una grieta en el portal y las criaturas escapaban al Mundo de la Luz, ni siquiera cuando Gaueko intentó matar a Mari y secuestró a mi prima Ada. Pero esta vez era distinto. Supongo que no todos los días un lagarto gigante decide intentar envenenar el bosque entero. Además, estaba eso, ese pequeño detalle del que todo el mundo hablaba y que verdaderamente marcaba la diferencia: esta vez, Sugaar había escapado con vida. Estaba ahí, en algún lado, planificando su venganza. Y eso significaba que nadie estaba seguro.

Por eso, los líderes decidieron que lo mejor era que, al menos durante un tiempo, aquellos que teníamos familias en el Mundo de la Luz nos fuéramos a casa. Yo lo hice, así que pasé cuatro largos meses sin ver Gaua. Sin ver a Emma, ni a Ada, ni a Nagore ni a nadie. Sin saber si íbamos a volver, ni cuándo, ni si Sugaar encontraría una manera de destruirlo todo mientras yo estaba en Bayona con mis padres sin enterarme de nada.

No sé qué pasó para que un día decidieran que volviéramos a clase. No sé si realmente llegó un día en que Nora y el resto de los líderes encontraron una solución definitiva para nuestros problemas o si sencillamente se levantaron una mañana y decidieron que ya estaba bien. A veces pienso que tarde o temprano llega un punto, no importa lo horrorosa o terrorífica que sea la situación, en que el que se impone la necesidad de volver a la normalidad. Aunque haya una guerra. La vida tiene que seguir, supongo, los niños tienen que seguir yendo al colegio, los mercados tienen que seguir abiertos, la gente tiene que volver a hablar de tonterías. El miedo es una emoción muy intensa, sí, pero también es extraordinariamente agotadora.

Yo no te voy a mentir. Cuando recibí la noticia de que el Ipurtargiak reabría sus puertas, no pensé en Sugaar. No pensé en los riesgos ni en qué supondría volver a Gaua cuando había sido yo (yo, precisamente, aun con la ayuda de Haizea) quien había frustrado el intento de envenenamiento del bosque de Sugaar, desactivando aquella vela envenenada. No pensé en que eso me había convertido, probablemente, en una de sus personas menos favoritas del mundo. No se me ocurrió nada de todo eso. Simplemente, me puse a dar saltos encima de la cama, feliz de poder regresar.

¡Y ni que fuera yo un fan de las clases, precisamente! Pero todo eso, incluso volver a enfrentarme a aquellos tomos inmensos con fechas de tratados de brujería, era mejor que estar en casa preguntándome si iba a volver a Gaua alguna vez o si mi vida ya iba a ser así para siempre, recluido en mi casa de Francia y limitándome, en fin, a no meterme en líos nunca más. Era insoportable.

Ah, pero desde luego yo no contaba con la sorpresa que nos esperaba a la vuelta. Si creía que el Ipurtargiak iba a seguir como siempre, estaba muy equivocado.

—¡Eh, mira por dónde vas!

Un empujón me hizo darme cuenta de que todos mis compañeros habían empezado a correr y yo me había convertido en un obstáculo en medio del campo.

Exactamente a eso me refería. Antes del «incidente», en el Ipurtargiak apenas había clases físicas. Había una clase de deportes del valle, sí, pero era una asignatura muy sencilla en la que aprendíamos a jugar a pelota y otros deportes de equipo que hasta entonces nadie se tomaba demasiado en serio. ¿Ahora? Ja. Ahora parecía que estuviéramos entrenando para ser los primeros en aterrizar en Marte.

No había sido de un día para otro, claro. La primera semana de clases nos lo anunciaron de una forma que desde luego sonaba mucho más amable, mucho menos intensa. «Módulo de Resistencia Mágica», dijo Nora en su presentación como directora del Ipurtargiak, aunque algo en la forma en que lo dijo ya me hizo sospechar que todo ese asunto no le hacía demasiada gracia. A todos nos sorprendió. Nora siempre había dicho aquello de que «la magia se traía aprendida de casa»; fue una de las primeras frases que le escuchamos pronunciar hace ya algunos años, cuando pusimos por primera vez el pie en Gaua. ¿Y ahora de repente habían creado un módulo específico sobre resistencia mágica? ¿Qué significaba eso de resistencia mágica, de todas formas?

Si me lo preguntas a mí, te diré que me sonaba un poco igual que lo de llamar «incidente» a cuando todos estuvimos a punto de morir a manos de Sugaar: una patraña, vamos. O un eufemismo, como lo llamaba Nagore, siempre tan correcta. Porque eso no eran clases de resistencia, qué va. Eran clases extremadamente físicas que combinaban ejercicio con técnicas de control y ejecución de magia bajo presión. Es decir: una clase para estar preparados para lo peor.

Puede que nadie lo dijera en voz alta, pero aquello era una verdad latente de la que parecíamos ser conscientes todos: en cualquier momento volvería la guerra. Y teníamos que estar preparados para defendernos.

—¡Tú! El chico Sensitivo que está ahí pasmado. —Di un respingo cuando me di cuenta de que estaban hablando de mí—. Vamos, ¡levanta ese tronco!

Dirigí la mirada hacia el lugar de donde provenía esa voz gruesa y firme. Un hombre fuerte me señalaba, haciendo que todos los alumnos dirigieran su atención hacia mí. Había algo en él que hacía que me temblasen las rodillas, y no creo que tuviera tanto que ver con los enormes músculos que se marcaban en sus brazos, sino más bien con el uniforme que los cubría: el emblema del ejército del Concilio.

Sí, definitivamente esa era la peor parte. El ejército del Concilio estaba a cargo del módulo de Resistencia Mágica. No tenía ni idea de cómo lo habían conseguido ni cómo Nora había permitido que metieran sus zarpas en asuntos del Ipurtargiak, pero la realidad es que lo habían logrado, y ahora campaban a sus anchas por nuestro instituto como si fueran los dueños del mundo.

Miré a mi alrededor, encontrándome con las miradas atentas de otros alumnos, y respiré hondo. Estaba agotado. Notaba el sudor en la camiseta. Pero ¿acaso tenía otro remedio que obedecer?

—¿Qué pasa, chico? —insistió el profesor—. ¿Estás dormido todavía?

Su tono burlón no me pasó desapercibido, pero tampoco me sorprendió. Había sido así desde el primer día, y no era precisamente igual con todos los alumnos del Ipurtargiak. Si había alguien con quien el ejército parecía estar especialmente estricto era conmigo y con mis dos primas. Y no parecía una casualidad.

Me mordí el carrillo izquierdo, a ver si así se me quitaban las ganas de responderle una tontería. Y el soldado me dirigió una mirada desafiante. He de admitir que se me revolvió un poco el estómago. Había algo muy inquietante en ellos. En su mejilla, todos tenían una cicatriz idéntica, una especie de hendidura que los identificaba a la perfección, como si les hubieran marcado nada más entrar en el ejército.

A regañadientes, cogí la flauta que guardaba en la chaqueta y me la coloqué en los labios. Mis dedos encontraron su sitio sin esfuerzo y se colocaron sobre los agujeros correctos.

La flauta formaba ya tal parte de mí que no era algo que tuviera que pensar. Simplemente sabía hacerlo. Miré el tronco delante de mí. Era muy grande. No estaba mal para empezar, la verdad, y más después de un «calentamiento» de quince minutos corriendo como si me persiguiera un tártalo. Ni tres soldados de su tamaño serían capaces de levantarlo sin la ayuda de la magia. Debía de pesar muchísimo, así que no sería fácil.

Pero ya lo había hecho otras veces. Había levantado cosas más pesadas que eso; podía hacerlo. Solo tenía que concentrarme. Había hecho cosas mucho más difíciles y bajo bastante más presión que la de un matón mirándome directamente a los ojos con sonrisa burlona.

Cerré los párpados para concentrarme y empecé a soplar. Al instante, una pequeña melodía emergió del instrumento mientras yo visualizaba cómo el tronco se elevaba por los aires.

Una risita contenida me hizo entreabrir un ojo.

Nada. El tronco seguía perfectamente en su sitio, y ni siquiera temblaba.

¿Nada? ¿No estaba pasando nada?

¿Cómo era posible?

Miré mi flauta, estupefacto, esperando encontrar alguna explicación que me ayudase a comprender lo que acababa de pasar.

—Vaya, no está muy inspirado —se rio un chico.

Contra todo pronóstico, el profesor no solo no lo regañó por meterse conmigo sino que pareció unirse a su burla, animando a otros compañeros a hacerlo también. El chico se envalentonó:

—Cualquiera hubiera pensado que si ibas a dejar a Sugaar con vida habría sido porque tenías un as en la manga —insistió—. Pero por lo que parece ya ni te acuerdas de cómo se usa tu catalizador.

Sentí que una mezcla de impotencia y furia bullía dentro de mí. ¿Me estaba echando en cara que hubiese dejado a Sugaar con vida? ¿Precisamente a mí? Era absurdo. ¡Si gracias a nosotros se había detenido la maldición! De pronto, lo entendí. ¿Por eso nos tenían a Emma, a Ada y a mí en el punto de mira? ¿Ese era el motivo por el que últimamente recibíamos tantas burlas?

Me quedé callado. Atónito. No podía comprender lo que estaba sucediendo. ¡Si habíamos salvado el bosque!

No es que hubiera esperado que nos tratasen como a héroes ni nada por el estilo, claro, pero ni en un millón de años hubiera pensado que se enfadarían con nosotros por haber dejado escapar a Sugaar.

Tomé aire, tratando de pensar una respuesta inteligente, mordaz, algo que le fuera a dejar sin palabras a ese chico Elemental cabeza de chorlito, pero antes de que pudiera abrir la boca alguien se me adelantó.

—¿Y tú no te cansas de ser un cretino?

Era la voz de Nagore.

Oh, no. Lo que me faltaba.

El chico rio todavía más, y yo sentí cómo toda la sangre de mi cuerpo se me agolpaba en las mejillas.

—Bueno, vale ya —anunció el profesor, ahora sí, al comprobar el revuelo que se estaba formando a nuestro alrededor—. Id a las duchas y después subid al torreón, que Nora os espera. Ya está bien por hoy.

Respiré profundamente mientras veía a los chicos alejarse, todavía dedicándome unas risas antes de desaparecer por la puerta que conducía a los vestuarios. Durante un instante, me planteé la idea de dejarme caer tal cual sobre la hierba, con los brazos extendidos, y quedarme dormido allí mismo. Todavía me dolían las costillas del esfuerzo de la clase.

Pero entonces miré hacia mi izquierda y descubrí que Nagore no se había movido de su sitio y me dirigía una mirada cargada de preocupación.

—Oye, no dejes que esos matones te hagan sentir mal, ¿eh? —me dijo, empezando a acercarse.

Negué con la cabeza.

—Da igual —respondí sin más.

—Es normal que no te salga —insistió, señalando mi flauta—. Después de todo lo que ha ocurrido, y con ellos mirando… Nos pasaría a cualquiera.

—Nagore, ¡déjalo! —estallé—. No necesito que me defiendas.

Aquello sonó peor de lo que había pretendido y Nagore se calló de golpe, con los ojos muy abiertos.

Me arrepentí al instante.

Pero es que últimamente todo era tan… ¡tan complicado! El módulo nuevo, el ejército rondando por ahí, los chicos metiéndose conmigo... El hecho de que Nagore me defendiera solo empeoraba la situación. Pero ¿cómo explicárselo? A veces sentía que ya no sabía cómo hablar con ella.

Nagore me miraba sin decir nada, pero no parecía enfadada. Sus ojos azules me devolvían una mirada tan comprensiva, tan delicada y atenta, que me hizo sentir aún peor.

—Perdóname, me tengo que ir —dije deprisa, y me apresuré hacia las duchas antes de que pudiera responderme.

Cerré los ojos con fuerza mientras me iba, dejándola atrás.

Me sentía la persona más torpe del planeta.

3

Emma

Un ambiente de pesimismo se había instalado en el Ipurtargiak y crecía entre sus pasillos como una nube venenosa. Se colaba en la biblioteca, en el comedor, parecía filtrarse bajo las puertas de las habitaciones donde dormíamos. Allá donde iba, lo impregnaba todo de un silencio espeso, de una inquietud que nos mantenía a todos en un permanente estado de alerta.

Sugaar podía atacar en cualquier momento. El ejército se encargaba de que todos y cada uno de nosotros lo tuviéramos bien claro.

Y esa expectativa de lo inevitable hacía verdaderamente difícil respirar.

Pero mientras tanto, Nora había conseguido instalar en lo alto del torreón un lugar que parecía ajeno a toda esa pesadilla. En la sala más alta, contigua a la azotea, había preparado un taller improvisado para celebrar el Solsticio de Verano. Parecía una tontería detenerse a celebrar con todo lo que teníamos encima, pero era por ello, precisamente por ello, por lo que había conseguido crear un lugar en el que todavía había espacio para la normalidad.

Faltaba solo un día para el solsticio, así que estaba casi todo listo. La directora iba de un lado para otro con rapidez, estresadísima al más puro estilo Nora, corriendo entre los grupos de alumnos con esa expresión tan suya que parecía exclamar: «¡No llegamos a tiempo y todo va a ser un desastre!».

La realidad es que todo estaba perfectamente controlado, por supuesto. Cada uno teníamos un rol distinto dentro de los preparativos. Los alumnos más pequeños estaban dibujando en un papel gigante que serviría de mural. Lo miré distraídamente, mientras mis manos seguían haciendo de forma automática en mi propia tarea. Habían dibujado un bosque de árboles enormes que llegaban hasta el cielo y, en medio de la espesura verde, habían dibujado prácticamente a todas las criaturas de las que nos hablaban en clase. Algunas yo no las había visto en persona todavía, pero aseguraban que vivían en el valle, en algún lugar recóndito y escondido, aunque yo no pudiera verlas: duendes de distintos tamaños y distintos colores de piel, con orejas puntiagudas, narices bulbosas o respingonas; temibles gigantes de largas melenas, y recorriendo el mural en diagonal, habían dibujado un río que serpenteaba y se hacía cada vez más y más grande, para albergar a todas esas criaturas acuáticas o anfibias, como las lamias.

—Es impresionante, ¿verdad? —La voz de Nagore sonó a mi lado.

La miré. Sus ojos estaban clavados en ese mismo mural, su pelo rubio recogido en una espesa trenza de raíz. Al igual que a mí, le había tocado echar una mano con las guirnaldas, y sus dedos entrelazaban hilos de colores con rapidez. Parecía que llevara toda la vida haciendo aquello.

—La cantidad de especies que hay en Gaua, quiero decir —continuó, señalando el mural con la cabeza—. Es alucinante, ¿eh?

—¿Las conoces todas? —le pregunté. Enseguida reculé: una devoralibros como Nagore seguramente conocía todos los animales y seres de ambos mundos a la perfección—. En persona, me refiero. ¿Las has visto a todas?

Nagore negó con la cabeza muy rápido.

—¡Por Mari, no, claro que no! Hay tantos tipos de galtxagorri que yo diría que es imposible verlos todos. Y los gentiles… ¿Ves esos de allí de la izquierda? —Nagore señaló el extremo del mural—. Creo que solo los he visto en los libros. Dicen que viven más al norte, en las montañas, pero hace muchísimo tiempo que nadie ve ninguno.

La idea era bastante sobrecogedora en realidad. Después de todo lo que habíamos pasado, pensar que todavía nos quedaban tantas criaturas por conocer hacía que me invadiera una sensación de vértigo. ¿Cuántos más secretos escondería Gaua para nosotros? ¿Y en qué momento habríamos de descubrirlos?

—¡Chicos, tomaos vuestra tarea en serio! —La voz de Nora me sacó de mis pensamientos—. Recordad que es un festival muy importante. Y este año lo es más que nunca. Debemos rendir nuestro tributo al bosque, ¿de acuerdo?, no hay nada más importante que eso. Así que tenemos que esforzarnos muchísimo todos.

Nagore me miró con el rabillo del ojo y ninguna de las dos pudo contener la risa. Inevitablemente, habíamos empezado a llevar la cuenta del número de veces que Nora decía: «Es un festival muy importante. ¡Más importante que nunca!». Aquel día iban seis y solo eran las diez y media de la mañana. Estaba a punto de batir su propio récord.

He de decir que la obsesión de Nora estaba hasta cierto punto justificada. El ataque de Sugaar, entre otras muchas cosas, había evitado que pudiéramos celebrar el festival de primavera como cualquier otro año, y eso sin duda debía de ser una losa para todos los vecinos de Gaua. Probablemente incluso les atemorizaba. Se tomaban el asunto de los festivales muy pero que muy en serio.

—Vamos, ¡a trabajar! —Nora dio un par de palmadas—. Menos cuchicheos, ¡que esa guirnalda no va a coserse sola!

Justo cuando intentaba devolver mi concentración a las cuerdas que tenía que entrelazar para formar el patrón que nos había marcado Nora (cosa que se me estaba dando francamente mal), mi mirada detectó a Ada en el otro extremo de la mesa, peleándose con una figura de arcilla, que deduje que pretendía ser un eguzkilore.

Estaba pálida. Pálida incluso para ser Ada, quiero decir. Debajo de sus ojos, habían comenzado a marcarse unas ojeras azuladas que le daban un aspecto de cansada que no era propio de ella. No parecía que estuviera durmiendo del todo bien.

—Psst —dije, tratando de llamar su atención sin que Nora me regañase. Pero no conseguí nada. Ada mantuvo su concentración en el eguzkilore—. ¡Psst!

Esa segunda vez sí logré captar su atención. Ada parpadeó, sobresaltada, y su mirada por fin encontró la mía. Le hice un gesto, un movimiento de cabeza que pretendía decir «¿estás bien?», y ella arrugó la nariz y asintió con la cabeza, devolviendo inmediatamente la vista a su figura de arcilla.

De acuerdo, no estaba precisamente comunicativa, aunque no es que eso fuese algo raro en ella. Ada nunca había sido una persona que viniera corriendo a contarme sus preocupaciones. Más bien al contrario. Sin ir más lejos, si no fuera por su tendencia al secretismo nunca habríamos tenido que rescatarla de un pozo y jamás habríamos conocido Gaua, ¿no? Ada era así y no parecía que nos quedase más remedio que aceptarlo.

Suspiré profundamente, resignada. No se podía decir que no lo hubiera intentado.

Traté de buscar a Teo con la mirada. Debía de andar por algún lado en esa misma sala, aunque, ahora que pensaba en ello, ¿no hacía demasiado tiempo que no le veía? Paseé la vista entre todos los alumnos hasta que por fin, emergiendo ligeramente de detrás de un segundo mural, distinguí su cabeza rubia. ¿Qué andaba haciendo allí, tan lejos? Habría jurado que le había tocado con nosotras, pero parecía que de pronto hubiera decidido presentarse voluntario en lo que parecía un mural de flores, que casualmente estaba en la esquina opuesta a donde estábamos. Además, parecía ocupadísimo, atareadísimo. Fruncí el ceño. Si no fuera totalmente ilógico, casi juraría que se estaba escondiendo de nosotras.

—Y a este ¿qué le pasa? —murmuré sin poder evitarlo.

Nagore me miró confusa, después siguió mi mirada y, al descubrir a Teo, se limitó a encogerse de hombros. Me pareció que tenía tan poca idea como yo de lo que estaba pasando. Durante unos minutos, mientras me planteaba seriamente qué había hecho para merecer unos primos así, traté de concentrarme en mis tareas.

Por supuesto, duró poco. Y no solo porque cada molécula de mi ser odiase tener que hacer manualidades y fuera capaz de distraerme con una mosca, sino porque el ruido de unos pasos firmes comenzó a escucharse por la escalera de caracol que comunicaba con nuestra sala.

Eran ellos. Lo supe antes incluso de verles.

Esos pasos tan fuertes, tan decididos, como si el Ipurtargiak entero les perteneciera, solo podían venir de los soldados del ejército del Concilio.

Sentí que se me revolvían las tripas.

Llevaban semanas paseándose por los pasillos y reuniéndose con los líderes para vete tú a saber qué. Y a mí me daba la sensación de que cada día estaban un poquito más presentes que el día anterior, un poquito más cerca, como si estuvieran avanzando sigilosamente en una partida de ajedrez.

Primero habían sido las clases del módulo de defensa, pero ahora seguían aquí, supervisando, subiendo las escaleras de caracol y aprovechando para echar un vistazo a lo que estábamos haciendo. Para mí, todo eso carecía de sentido. Miré a Nora. ¿Es que no pensaba pararles los pies? ¿Qué pintaba esta gente aquí?

De pronto, le vi. La cabeza de Unax emergió de entre la escalera. Iba con ellos.

Reprimí un gruñido. Eso era lo peor de todo. Lo que más me frustraba. Unax les estaba haciendo la pelota. No entendía cómo habíamos llegado a ese punto. Contra todo pronóstico, la batalla contra Sugaar había colocado al ejército del Concilio en una posición dominante y ahora sentían que tenían todo el derecho del mundo a decirles a los líderes exactamente lo que tenían que hacer. Era tan absurdo. ¿Cómo es que no se habían dado cuenta en la batalla de que no tenía ningún sentido tratar de enfrentarse a Sugaar? Era un ser peligrosísimo, ¡casi acabó con el bosque! Yo esperaba que cuando menos hubieran aprendido la lección.

Qué equivocada estaba.

Eran más fuertes que nunca, más soberbios. A su lado, Unax era un chiquillo cabizbajo lleno de papeles que hacía lo que podía para sobrevivir.

Sin detenerse, avanzaron por las escaleras y cruzaron el pasillo que llevaba al pórtico. Me quedé mirando el lugar por donde habían desaparecido y luego eché una nueva ojeada a Nora. Parecía distraída recortando unas flores de papel.

—Emma, no estarás pensando… —empezó a decir Nagore.

Pero yo no la dejé terminar la frase.

Conocía a Unax lo suficiente como para saber que ahí estaba pasando algo importante. Y ya empezaba a cansarme de que nadie me dijera absolutamente nada.

Me escabullí con toda la discreción que pude, abandonando las guirnaldas y desapareciendo por la puerta. Me encaminé hacia el pasillo y les seguí a una distancia prudencial para que no me detectasen. En cuanto doblaron la esquina hacia la azotea, se detuvieron, y yo decidí pegar la espalda a la pared y tratar de escuchar la conversación.

—Muchos lo han visto, Unax —oí al otro lado. Me concentré para tratar de reconocer la voz. Era uno de los peces gordos, estaba segura. Uno que tenía el pelo blanco recogido en una coleta. No recordaba su nombre—. No son meras habladurías.

Otra voz se unió a la conversación. Una más grave y bruta:

—Se ha visto una hoz de fuego en el cielo —gruñó—. No hay ninguna duda: es él. El ataque es inminente.

Se me cortó la respiración.

Parecía que había decidido espiarles en el momento adecuado.

Podía sentir mi corazón latiendo violentamente contra mis costillas. No hacía falta que me dijeran de quién estaban hablando. La hoz de fuego era el símbolo de Sugaar.

—Hay que actuar, Unax —volvió a intervenir el primer hombre—. Debemos sorprenderle antes de que lo haga él.

Tras unos segundos de silencio, escuché la voz de Unax.

—Nuestra prioridad es la paz, comandante.

Sentí que me invadía el alivio. Por un momento, había llegado a dudar que fuera capaz de enfrentarse a ellos y defender aquello en lo que creía, y me arrepentí al instante de no haber confiado más en él. Unax jamás nos mandaría a la guerra. Él no era así.

—Un buen líder sabe cuándo toca sacrificar la paz para proteger a su pueblo —le respondió el comandante.

Sentí que se me erizaban los pelos de los brazos. Conocía a Unax lo suficiente como para poder imaginarme el peso que habría tenido una frase así en él.

No dijeron nada más. Pareció que con esa última intervención daban por zanjada la conversación, porque empezaron a caminar de nuevo en mi dirección. Me tensé de inmediato, pensando que me iban a descubrir, pero andaban tan metidos en su propio mundo que ni siquiera se dieron cuenta de que yo estaba ahí, pegada a la pared en una posición bastante sospechosa.

Respiré aliviada en cuanto desaparecieron de mi vista.

Entonces sí doblé la esquina y me encontré a Unax, que se había quedado quieto en medio de la azotea. Al verlo así, con el cuerpo apoyado contra la barandilla, recordé sin poder evitarlo que fue en ese mismo lugar donde le vi hacer magia por primera vez. Había pasado tanto tiempo que me parecía que aquella Emma, la Emma de doce años que asistía por primera vez a una ilusión Empática, no podía ser yo. Unax también había cambiado. Ahora tenía diecisiete años, y su cuerpo y su cara también mostraban el paso del tiempo, dándole un aspecto más serio, pero también más cansado.

Me acerqué a él.

En cuanto me vio aparecer, se sobresaltó.

—Emma —dijo—. ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

Yo me encogí de hombros, disimulando a duras penas una sonrisa culpable. Era tan evidente que me había ocultado para escucharles que no merecía la pena mentir.

—Os he visto en las escaleras —admití—. Estabas tan serio que me imaginaba que pasaba algo grave. ¿Estás bien?

Como si acabase de quitarse una mochila cargada de piedras, Unax se dejó caer sobre la barandilla y respiró profundamente.

—No lo sé —suspiró, con la vista perdida en algún punto del paisaje de Irurita—. No tengo ni idea de qué es lo que tengo que hacer, Emma. Esta gente se acerca a mí como si yo supiera lo que estoy haciendo, como si tuviera un plan. Y los Empáticos confían en mí, quieren que les diga qué es lo que tenemos que hacer, pero la realidad es que… ¿Y si me equivoco? ¿Y si el ejército tiene razón?

—¿Esos animales? —bufé, sin dudarlo—. No, no tienen razón.

Para mí eso era un asunto que no admitía réplica, sencillamente.

Pero Unax resopló. No parecía tan seguro como yo. Su mirada grisácea estaba cargada de preocupación.

—¿Tú les has visto la cara? —insistí, acercándome aún más—. Parece que lleven años deseando que haya una excusa para que nos matemos entre todos. Viven para eso. No puedes escucharles.

—Lo sé, tampoco son santo de mi devoción —me respondió—. Pero la realidad es que nunca antes nos habíamos enfrentado al dios de la Destrucción. Y la amenaza es real; no es algo que se estén inventando. Está en juego la vida de muchas personas y no tengo ni idea de qué es lo que debo hacer. No puedo fallarles, Emma.

Sentí un nudo en el estómago. ¿Qué se podía contestar a algo así? Por mucho que me esforzara por ponerme en su piel, no podía ni imaginar lo que sería sentir tanta responsabilidad sobre mis hombros. Tendí mi mano hacia la suya y entrelacé los dedos, encima de la barandilla. Unax no me miró, pero le sentí apretando los dedos.

—Los Empáticos confían en ti porque saben que vas a tomar la mejor decisión para ellos —le dije con suavidad—. Yo también confío en ti. Y sé que lo harás bien.

Me pareció que sonreía un poco, solo un poco. Eso habría de bastar.

—Unax, te están esperando.

La voz de Uria nos sobresaltó. La Empática había doblado la esquina y asomaba la mitad de su cuerpo con un gesto de impaciencia. Unax me miró y yo asentí: tenía que marcharse. Sus manos se separaron de las mías y desapareció por las escaleras a toda prisa, dejándome a mí en el balcón, con la oscuridad del valle desplegándose debajo de mí.

4

Teo

El día que se iba a celebrar el Solsticio de Verano, me desperté de golpe, incorporándome de un salto en la cama como si tuviera un mal presentimiento.

Me quedé quieto unos segundos, con la vista fija en las mantas, tratando de descubrir de dónde provenía esa sensación tan rara, pero en cuanto un estruendoso rugido emergió de mis tripas, decidí que simplemente debía de tener hambre.

Bajé al comedor. Era muy temprano, así que no encontré a demasiadas personas y casi todas las mesas estaban vacías. Sentí un punto de algo parecido al… ¿alivio?, al darme cuenta de que Nagore no había bajado todavía. Inmediatamente me sentí un poco culpable por pensarlo. No es que estuviera evitándola… Bueno, vale, sí, estaba evitándola. ¡Pero no porque de repente no me cayera bien o algo así! Tan solo era que, de pronto, todo era un poco más complicado de la cuenta y parecía que, allá donde iba yo no era capaz de dejar de hacer el tonto.

Supongo que todo venía de unos meses atrás. Cuando estábamos en la cabaña de Haizea preparando el antídoto para la maldición de Sugaar, Uria y Ada dijeron… Bueno, dieron a entender que… En fin, que Nagore pudiera sentir algo por mí. ¡Que era una tontería! ¡Una cosa absurdísima e imposible que habían dicho porque se aburrían! Una chiquillada, desde luego. Ellas no conocían tanto a Nagore como yo y no entendían que podíamos ser amigos sin que hubiera nada más.

Además, si fuera cierto, si Nagore realmente…, yo me habría dado cuenta, ¿no?

No, seguramente no. A quién quería engañar.

Pero una cosa sí tenía clara: Nagore era mi amiga. Y no podía perderla. Así que desde entonces todos mis esfuerzos habían estado centrados en… ¡No sé!, en recuperar la normalidad, en fingir que yo nunca había escuchado lo que sugerían Uria y Ada, y seguir adelante con mi vida. El problema es que, por lo que fuera, me daba la sensación de que solo estaba consiguiendo hacer las cosas más raras todavía.

Pero en cualquier caso, no tenía tiempo para pensar en ello. Honestamente, era el menor de mis problemas. Estaban pasando tantas cosas que el gastar siquiera unos minutos en pensar en algo así era absurdo. Primero, nos ataca Sugaar, luego me mandan derechito al Mundo de la Luz y ahora que volvía el ejército había decidido convertirme en el blanco de sus bromas. Además, mi flauta, ¡mi flauta!, que era literalmente lo único que no me fallaba nunca, lo único con lo que podía contar y que me hacía sentir en casa…, últimamente me dejaba tirado y con una sensación rarísima en el cuerpo.

Total, que no pasaba nada por querer un ratito tranquilo en el comedor, ¿no? Podíamos dejar todo ese drama para el Teo del futuro. Sí. El Teo del futuro se encargaría de gestionar las cosas como una persona adulta y funcional.

El Teo de hoy solo quería un cruasán.

Estaba dirigiéndome hacia las bandejas del desayuno cuando, de pronto, distinguí una cabecita de lo más familiar.

—Buenos días, Ada —saludé.

Mi prima dio un respingo tan exagerado que me hizo reír. Parecía absolutamente desorientada, mirando a su alrededor como si acabara de despertarse.

—¿Estabas durmiendo? —dije, divertido—. ¿En medio del comedor?

Ada se frotó los ojos y se estiró con dificultad en la silla.

—No, no, durmiendo no —respondió, pero un bostezo le interrumpió las palabras—. Solo descansaba un poco los ojos.

Alcé una ceja.

—Eso es exactamente lo que nos dice la Amona cuando se echa la siesta en el sofá —le recordé.

Por toda respuesta, Ada dejó caer su cara en las manos y resopló.

Vale, aquello tenía verdadera mala pinta. Me senté frente a ella, renunciando temporalmente a mi fantasía de un desayuno tranquilo.

—¿Mala noche? —pregunté.

Todavía con los dedos tapándole la boca, Ada murmuró:

—Malas noches, en realidad. O no malas del todo, no lo sé…

Levantó la cabeza solo lo justo para poder mirarme a los ojos.

Al verla por fin, me llevé la mano al pecho con pretendido dramatismo.

—¡Madre mía, Ada! He visto tártalos despertarse con mejor cara que tú.

Mi prima alargó la mano derecha hasta coger un trozo de pan que le había sobrado de su desayuno e intentó tirármelo directamente a la nariz. Falló, por supuesto. Sus reflejos no estaban del todo afilados.

—Estoy durmiendo poco, ¿vale? —protestó.

—¿Algo que compartir?

Yo en el fondo sabía la respuesta. Me iba a decir que no, iba a cambiar de tema y fin de todo el asunto. Conocía a Ada lo suficiente como para saber que no iba a abrir la boca y que si acaso me llevaría un gruñido por haberme atrevido a preguntar. Quizá por eso me sorprendió tanto que siguiese hablando:

—¿Alguna vez has tenido un sueño que parecía muy real? —dijo despacio. No respondí. Al contrario, me quedé muy quieto, vigilando no hacer ningún movimiento brusco que le hiciera cambiar de idea. Para una vez que se arrancaba a contarme algo personal, me pareció que lo mejor que podía hacer era mimetizarme con el entorno y desaparecer—. De esos que, al despertarte no consigues saber si ha sido un sueño o…

Me rasqué la nuca. ¿Quería que le dijera algo?

—¿Como un sueño lúcido? —le pregunté, dubitativo.

Me pareció que iba a contestarme, pero justo entonces la observé alzar la mirada por encima de mí. Emma acababa de bajar de la habitación y se disponía a sentarse a nuestro lado.

—¿Crees que puede ser cosa del Inguma? —pregunté, ajeno a ella—. ¿Recuerdas al tejedor de pesadillas? Sus trucos nos jugaron una mala pasada hace no mucho. Igual se ha despertado y está enfadado por algo, yo qué sé.

Emma, que estaba a punto de sentarse en la silla, se quedó congelada al escucharme. De inmediato miró a Ada.

—¡¿Te está atacando el Inguma?! —exclamó, alterada de inmediato—. ¿Por eso estás tan cansada últimamente?

Ada negó con la cabeza, todo su cuerpo había entrado en una evidente tensión.

—No, no es cosa del Inguma —dijo, escueta.

—¿Cómo lo sabes? —insistió Emma.

—Lo sé —respondió Ada.

—Pero ¿son pesadillas? —incidió mi prima mayor.

Miré a Emma, esperando que me mirase de vuelta para poder advertirle de algún modo que estaba a punto de forzar demasiado la máquina.

—No lo sé —gruñó Ada, cuyas ganas de poner fin a la conversación eran más que evidentes a esas alturas.

—Ada, puedes contárnoslo —le respondió una vez más Emma, con una torpeza de lo más irritante—. Sea lo que sea.

Me dejé caer en la silla, preparándome para lo inevitable.

—Ya lo sé, ya lo sé. —Ada se puso de pie de golpe—. Voy a darme una ducha, ¿vale? Os veo arriba. Hay mucho que hacer. El festival y eso.

¡Bueno, pues ahí estaba! Emma y Ada, Ada y Emma, señoras y señores.

Apoyé la espalda en el respaldo y me llevé la mano a las sienes, resignado.

Emma me miraba como si no entendiese nada de lo que acababa de pasar y esperase que, de algún modo, yo le ayudase a comprenderlo.

—Ah, no. No, no, no —dije rápidamente, mirando el reloj—. Es demasiado pronto. Y ni siquiera he desayunado todavía.

Me levanté y me apresuré a coger mi ansiado cruasán, pero todavía pude escuchar a Emma gruñendo a mis espaldas:

—¿Qué os pasa últimamente? Estáis insoportables.

El resto del día transcurrió sin incidentes. Sin más de los que podía esperarse, al menos. Elementales con bromas sin gracia por los pasillos, Ada con la cara hasta el suelo, Emma persiguiéndola con escasa sutileza por todo el Ipurtargiak para intentar enterarse de algo… Lo típico. Y mientras tanto, Nora absolutamente histérica organizándonos a todos para empezar a trasladar nuestras creaciones por las escaleras y así terminar de montar el festival en los jardines.

El día fue un ir y venir de decoraciones y ofrendas, de escaleras arriba y abajo, pero cuando lo terminamos, casi a la hora de cenar, tuve que admitir que no había quedado nada mal. Después de cambiarnos para el festival, bajé la escalinata que conducía al Ipurtargiak y, aunque la oscuridad no me dejaba ver bien toda la decoración, la verdad es que aquello sí parecía un festival. De hecho, las guirnaldas (a excepción de algunos trozos de trenza que juraría que habían sido obra de Emma), habían quedado bastante bonitas.

Observé a mi alrededor, tratando de encontrar alguna cara conocida. Había mucha gente. Todos los alumnos del Ipurtargiak estábamos allí, pero además habían invitado a padres y antiguos alumnos, así que había muchísimas más personas de las que acostumbraban a merodear la zona. Al fondo, me pareció distinguir a Uria hablando con Unax y otro grupo de Empáticos, pero no había ni rastro de mis primas.

Justo cuando me decidí a buscarlas, todos se quedaron en silencio a la vez. Me giré, sobresaltado, buscando el origen de la expectación. Y entonces me fijé en que un grupo de alumnos estaba bajando ceremoniosamente por las escaleras principales del Ipurtargiak. Solo distinguí a Ane, líder de los Elementales, pero deduje que detrás de ella estarían los miembros de su linaje.

De pronto, ante el silencio de los demás, emergió un ligero murmullo de los labios de Ane, que pronto siguieron el resto del grupo, formando una pequeña canción. La escuché en silencio, como todos, sin saber muy bien qué estaba pasando, hasta que de pronto todos los farolillos y guirnaldas del jardín se encendieron de golpe, llenando de luz el festival.

Todos exhalaron un suspiro de asombro y rompieron en un aplauso.

Yo también aplaudí, sobrecogido.

Ahora el jardín brillaba.

Estaba verdaderamente… alucinante. Las guirnaldas relucían llenas de movimiento, con sus detalles de flores meciéndose con el viento, y las falsas mariposas aleteaban como si pudieran volar de verdad. Del mismo modo, el mural que habían dibujado los más pequeños parecía haber cobrado vida, y las criaturas que había dibujadas se movían y saludaban a los que los mirábamos ensimismados.

Era increíble. Uno de los festivales más bonitos a los que había ido nunca en Gaua. Tenía que reconocer que Nora había hecho bien su trabajo. Por un momento, casi parecía que habíamos vuelto a la normalidad, que Gaua seguía siendo el lugar mágico al que había llegado por primera vez y que Sugaar y el ejército no habían arruinado nada.

Respiré hondo, llenando mi nariz del olor de la tierra húmeda, la comida y un aroma a verano que ya empezaba a encontrarse en todas partes. Ya hacía incluso un poco de calor y, pese a ser Gaua y no estar jamás iluminada por la luz del sol, muchos de nosotros estábamos en manga corta.

Sonreí sin poder evitarlo, queriendo guardarme esa imagen, ese momento.

Por un instante todo estaba bien, y la magia de Gaua me recorría todo el cuerpo como un agradable escalofrío.

Y entonces, mi mirada se perdió en el grupo de Elementales y vi salir a Nagore, iluminada por la tenue luz de las guirnaldas. Llevaba un vestido blanco de tirantes, pero se había puesto un mantón de ganchillo por encima para cubrirse los hombros. Su pelo rubio estaba suelto y reflejaba las luces anaranjadas de los farolillos.

Tragué saliva.

Me sorprendió mirándola y por un momento sentí el impulso de apartar la vista, pero ella me saludó, sonrió y se le marcaron los hoyuelos en las mejillas.

Se acercó a mí, sorteando a la multitud.

Su falda ondeaba con el suave viento de la noche.

—Está guay, ¿eh? —me dijo cuando por fin llegó hasta mí.

—¿Eh?

Nagore abrió mucho sus ojos azules y alargó el brazo para señalar el jardín y todo a su alrededor, como si fuera lo más obvio del mundo.

—Ah —dije, avergonzado. Pues claro, se refería a la decoración. A qué si no—. Sí, ha sido una pasada.

Tenía la boca seca.

—Son un par de truquitos de Elementales, no te creas. —Nagore se encogió de hombros y llevó el pelo detrás de la oreja—. No es gran cosa, pero Nora pensó que quedaría bonito.

Sonreí de lado.

—Está intensa, ¿eh? —dije.

Por un momento, estuve seguro de que me iba a regañar y me iba a recordar la encomiable labor de nuestra directora en un momento tan difícil como el que vivíamos, pero en cambio la vi cruzarse de brazos en una mueca exagerada.

—«Es un festival importantísimo» —proclamó, imitando la voz de Nora—. «Más importante que nunca».

Contuve la risa.

—«Tenemos que esforzarnos mucho para honrar a Mari» —la seguí, imitándola también.

Ambos reímos.

—Os veo muy involucrados. —La voz de la verdadera Nora surgió a nuestras espaldas.

Una gota de sudor frío me recorrió el cuello cuando me giré para mirarla. Desde hacía algunos meses, había crecido bastante y era más alto que ella, pero el tener que agachar la cabeza para enfrentarme a sus ojos no la hacía menos temible.

Nora tenía esa capacidad de aterrorizar a cualquiera. Era impresionante. Un talento natural. No sé por qué no nos la llevábamos siempre a primera línea de batalla. Estoy seguro de que nos habría librado de unas cuantas. Una mirada de Nora podría ser suficiente para congelar a un gentil e incluso para evitar una guerra.

Ante nuestra falta de respuesta, la directora nos dedicó una sonrisa que era de todo menos amable:

—Ya que tenéis tan claro lo importante que es este festival —dijo con sorna—, ¿por qué no aprovecháis para ayudar a colocar la comida en las mesas?

—Por supuesto —se apresuró a contestar Nagore.

Tenía cara de querer que se la tragase la tierra. Había enrojecido hasta la raíz del pelo.

Nora nos hizo un gesto con las manos para que nos largásemos cuanto antes y nos dimos la vuelta en dirección a nuestra nueva labor, con las orejas gachas.

—Qué vergüenza —escuché murmurar a Nagore para sí misma.

Arrugué las cejas.

—¿Por esto? —señalé a Nora, y luego agité la cabeza—. Bah, novata. Cómo se nota que no estás acostumbrada a decepcionar a tus profesores. Al final le acabas cogiendo el gusto, créeme.

Con el rabillo del ojo, vi que Nagore se mordía la sonrisa y algo burbujeó dentro de mi estómago. Estaba bien. Estaba bien, qué digo bien, estaba muy bien volver a ser los dos, otra vez, sin cosas raras ni momentos incómodos. Poder estar como siempre, hacerla reír. Igual no estaba todo perdido, y yo conseguía no ser un idiota de remate los siete días de la semana. A lo mejor hasta había exagerado un poco al tratar de evitarla y todavía podíamos volver a ser lo que éramos.

Sentí que la alegría me calentaba el pecho.

Pero esa sensación duró poco; se fue con la misma rapidez con la que había aparecido, como si se tratase de una estrella fugaz. De alguna forma, debía haberlo imaginado. La paz en Gaua últimamente duraba demasiado poco, parecía una ilusión destinada a desaparecer siempre en el peor momento, para pillarte desprevenido. Nagore y yo no habíamos dado ni tres pasos hacia las cocinas cuando, de pronto, una luz cegadora emergió en lo alto del cielo. Me llevé la mano justo encima de los ojos, tratando de mirar al lugar desde donde provenía aquel estallido, y atiné a ver justo el momento en que una enorme bola de fuego se dirigía hacia nosotros.

No sé si tuve tiempo de gritar.

No sé si nadie más gritó.

En aquel momento, el tiempo pareció dilatarse y me encontré a mí mismo ahí en medio del jardín, ajeno a todo a mi alrededor, con el corazón latiendo violentamente en el pecho. Solo tuve tiempo de actuar por impulso, rendirme a un instinto mucho más grande que yo, que me llevó a cogerle la mano a Nagore. Eché a correr, tirando de ella.

Lo primero que vi cuando abrí los ojos fue que el jardín estaba en llamas. Esa enorme bola de fuego había impactado en el mismo lugar donde Nagore y yo habíamos estado apenas unos segundos atrás. Por un momento, ser consciente de ello me dio ganas de vomitar: nos habíamos librado por poco. Por muy poco.

Sentía un intenso pitido en los oídos.

Muy despacio, mi cerebro empezó a procesar lo que me rodeaba y a juntar las piezas del puzle: los gritos, la gente corriendo, el pánico instalado en los ojos azules de Nagore. Habíamos caído por el impacto y estábamos tirados en el suelo, pero ni siquiera era capaz de recordar el golpe. Tenía la cabeza aturdida, embotada.

—¿Estás bien? —pregunté.

Ella asintió muy deprisa pero no dijo nada. Parecía tan confusa como yo. Traté de poner orden en mi cabeza. «¿Qué estaba pasando?», pensé primero, pero pronto nació una pregunta todavía más importante que hizo, ahora sí, que me temblasen las rodillas: ¿dónde estaban mis primas? Me puse de pie de un salto, movido por una fuerza que no sabía que tuviera.

—Ada. Emma —dije, tratando de mirar a través del humo que venía del jardín, a ver si conseguía ver cómo estaba el edificio. ¿Estaban dentro?

Nagore trató de ponerse de pie con dificultad y la ayudé a levantarse. Pero antes incluso de que lo hubiera conseguido, noté una mano en el hombro. Al girarme, el alivio me invadió por completo y sentí las rodillas de gelatina: era Emma. Nunca me había alegrado tanto de verla. Estaba a punto de abrazarla cuando un nuevo temblor de tierra me devolvió a la realidad. Otra bola de fuego había impactado muy cerca.

—¡Teo, Nagore, tenemos que irnos! —dijo Emma muy deprisa, y miró al cielo—. Es él.

Por un momento, el shock hizo que no pudiera comprender a qué se refería, pero una mirada al cielo me bastó para entenderlo. Sobrevolando el Ipurtargiak, por encima de las llamas, un dragón de fuego batía sus enormes alas mientras sus ojos amarillos refulgían de odio.

Nos estaba atacando.

Sugaar nos estaba atacando.

El momento que todos habían temido había llegado, y había ido infinitamente más lejos de lo que me hubiera atrevido a imaginar. Sugaar había prendido fuego al Ipurtargiak, precisamente en el Solsticio de Verano, cuando más personas se congregaban a su alrededor. Una oleada de horror sacudió mi cuerpo.

—¿Dónde está Ada? —dije únicamente.

—Tranquilo, acabo de verla, Nora la ha sacado de aquí —me respondió Emma, impaciente, tirando de mi brazo—. Hay que evacuar la zona, ¡deprisa! Todo el Ipurtargiak está ardiendo.

Asentí. Ada estaba bien, al menos. Y Emma y Nagore también. Tenían razón.

Sugaar seguía en lo alto del cielo, amenazando con una nueva llamarada de fuego mientras la gente corría y huía entre gritos de pánico. Una punzada de dolor se me clavó en el estómago al ver la nube de humo saliendo de las ventanas del Ipurtargiak. Esta había sido mi casa. Más que mi casa, en realidad. Había vivido tantos momentos entre esas paredes que la impotencia me recorría por dentro al saber, con total certeza, que era cuestión de tiempo que se derrumbase. Pero Emma tenía razón, había que irse. No estábamos seguros.

Pero entonces… tuve una intuición. Una sensación extraña.

Me llevé una mano al bolsillo.

Sentí que se me helaba la sangre cuando confirmé mis sospechas. Mi flauta. ¡No tenía mi flauta! Se me había debido de caer en el jardín cuando echamos a correr con la primera bola de fuego.

No pensé. No tenía nada que pensar. Nada que reflexionar ni decidir. Mi cuerpo actuó solo, sin permitirme plantearme nada que no fuera el inmenso vínculo que me unía a ese instrumento de madera. No miré a Emma ni a Nagore. Solo me dio tiempo a entreabrir los labios y murmurar dos palabras antes de echar a correr hacia las llamas:

—Mi flauta.

5

Emma

Por más que me esforzase, jamás hubiera podido imaginar que mi primo fuese tan estúpido. Le observé echar a correr en dirección a las llamas y la imagen me pareció tan absurda, tan ilógica, que durante unos segundos mis pies se quedaron clavados en el suelo. ¿De verdad estaba haciendo lo que parecía que estaba haciendo? ¿Estaba metiéndose en medio de un incendio para recuperar su flauta?

Pude notar el enfado treparme por el estómago y encenderme las mejillas. Pero pronto las ganas de gritarle y de decirle que no me podía creer que fuera capaz de hacer tanto el idiota fueron sustituyéndose por una emoción mucho peor, mucho más afilada: el miedo. Teo se estaba encaminando a una muerte segura.

Sentí que se me agarrotaban los hombros.

Miré a Nagore.

—¿Puedes caminar? —le dije.

—Sí, sí —respondió.

Sin que ninguna tuviésemos que añadir nada más, echamos a correr en la dirección donde Teo había desaparecido. Había que sacarle de allí.

No veíamos bien, pero no nos detuvimos. El humo era denso y más negro conforme nos acercábamos al Ipurtargiak, y escocía en los ojos. Las llamaradas, en contraste con la oscuridad de la noche, nos cegaban todavía más.

Tosí violentamente, y eso alertó de nuestra presencia a alguien alrededor.

—¡Vosotras dos! —gritó una voz a mis espaldas—. ¿Qué hacéis? ¿Os habéis vuelto locas? ¡Volved aquí inmediatamente!

Nos giramos para descubrir a un hombre con el pelo blanco y largo que venía montado a caballo. Su figura apareció entre el humo como salida de una pesadilla, y conseguí reconocer su rostro iluminado por las llamas, su cicatriz tan espantosa como inconfundible surcándole la mejilla. Era el comandante Echevarría, el mismo al que había sorprendido hablando con Unax en la azotea. Lo seguían dos jinetes.

Apreté las mandíbulas. Honestamente, rendir cuentas ante el ejército del Concilio era lo último que me faltaba. Nagore y yo nos miramos de reojo y nos entendimos sin necesidad de hablar, así que echamos a correr con más rapidez hacia el humo, mientras los gritos del comandante se mezclaban con el rugido del incendio hasta desaparecer.

Pero hubo un nuevo grito que nos hizo, este sí, detenernos sin poder evitarlo. Un grito gutural, una voz surgida desde los cielos como un rayo.

—¡Brujosss! —La ese se alargó como el siseo de una serpiente—. ¡Escuchad a vuestro dios de la Destrucción! ¡Observad la belleza del caos y rendíos a lo inevitable!

Un escalofrío me recorrió el cuerpo de la cabeza a los pies. A esa frase le siguió un temblor en la tierra que hizo que Nagore y yo trastabillásemos. Alzamos la mirada y por un momento me temí lo peor. Si Sugaar arremetía de nuevo, el fuego nos impactaría sin ningún tipo de duda. A nosotras y probablemente a Teo, estuviera donde estuviese. No teníamos por dónde escapar. Estábamos rodeadas de escombros.

De repente, Sugaar nos vio.

En medio del caos, su mirada se clavó en Nagore y en mí y, por un instante, me pareció que nos reconocía. Que podía recordar nuestras caras y sabía exactamente quiénes éramos y lo que le habíamos hecho.

Le aguanté la mirada, sintiendo un creciente temblor en la mandíbula. Sugaar había crecido considerablemente desde nuestro último encuentro en el bosque. Ya nada quedaba del aspecto de lagarto con el que lo habíamos conocido. Ahora era un dragón con todas las letras, una criatura temible y espantosa cubierta de escamas que brillaban con la luz del fuego y formaban halos de colores tan hipnóticos como aterradores. Su cuerpo serpenteó por el cielo y fue bajando y bajando hasta que su rostro quedó lo suficientemente cerca de nosotras como para poder oler su aroma a azufre.

Iba a matarnos, estaba segura.

Resistí el impulso de cerrar los ojos, no sé si movida por el orgullo, y en su lugar apreté los puños tan fuerte que noté cómo se me clavaban las uñas en las palmas de las manos.

Clavó sus ojos en mí, sus pupilas alargadas absolutamente fijas en las mías. Y entonces, como si me hablase solo a mí, entreabrió sus fauces:

—Este ha sido mi último aviso —siseó—. Marchaos de Gaua.

Fue todo lo que dijo. No hizo nada más. No me atacó ni salió fuego de su boca, pese a que no le habría costado ningún tipo de esfuerzo eliminarme en aquel preciso momento. En lugar de eso, su cuerpo emergió hacia arriba a toda velocidad y desapareció en el cielo formando su ya inconfundible haz de fuego.

Mi cuerpo temblaba como una hoja en un día de viento.

Cuando pude recuperar las fuerzas suficientes como para respirar, Nagore y yo nos miramos de nuevo, tan aliviadas como aturdidas. ¿Se había marchado? Sugaar se había marchado. Nos había perdonado la vida, dejándonos únicamente con el ruido del crepitar de las llamas y los gritos lejanos del ejército del Concilio.

Pero ¿por qué?

Era tan absurdo que mi cuerpo seguía tenso, alerta, preparado para que se tratase de una trampa. Todavía estaba tratando de entender lo que había pasado, tratando de encontrar la lógica en el gesto absolutamente incomprensible de Sugaar, cuando los ojos de Nagore se abrieron de par en par.

—¡Teo! —gritó, y echó a correr pasando por delante de mí.

Me di la vuelta y enseguida distinguí la figura de mi primo. No estaba muy lejos de nosotras, agazapado, tratando de sacar lo que imaginaba que sería su flauta de una pila de escombros. Nagore se abalanzó en su dirección y yo la seguí un par de pasos por detrás cuando, de repente, escuché un chasquido que me dio muy mala espina. Me quedé quieta de golpe, buscando el lugar de donde provenía el sonido.

—Teo —decía Nagore mientras tanto. Ya había alcanzado a mi primo y estaba agachándose junto a él, desesperada—. Teo, sal de aquí, ¡vamos!

—Un momento. Ya casi la tengo, ¡puedo verla! —gruñía mi primo estirando el brazo al máximo.

De repente, lo vi. Justo al lado de la pila de escombros, peligrosamente cerca de Teo y Nagore, se erigía uno de los pilares que sostenían las guirnaldas que habíamos preparado con tanto cuidado. Estaba en llamas, en un estado terrible. De hecho, parecía a punto de resquebrajarse del todo, y el chasquido emergía de la madera que se rompía lentamente, consumida por las llamas. Era cuestión de tiempo que cayera, y estaba peligrosamente cerca de los dos.

—¡Chicos, cuidado! —grité, pero era demasiado tarde. En el mismo instante en que les advertí, el pilar se derrumbó en su dirección sin darles tiempo a levantarse y salir de ahí.

Traté de pensar con rapidez. No tenía tiempo de correr hacia ellos y sacarlos de ahí, pero sí podía protegerles con la magia. Me llevé la mano derecha al eguzkilore que me colgaba del cuello. Cerré los ojos con fuerza y me concentré, imaginando un escudo que envolvía a Teo y a Nagore y los protegía de la caída del pilar ardiente. Respiré profundamente en el breve lapso de un segundo, visualizando la magia que habría de sentir bajo mis dedos, emergiendo del catalizador.

Pero algo no iba bien.

No sentía… No sentía nada.

Bajo mis dedos, la madera del eguzkilore parecía marchita, inactiva. Parecía, sencillamente, un colgante más. ¿Cómo era posible?

Abrí los ojos, horrorizada, consciente de que mi escudo no habría podido formarse y preparándome para lo peor. Pero entonces, justo en el preciso instante en que el pilar iba a impactar contra sus cabezas, Nagore alzó la mano y un torrente de viento emergió de su palma, corrigiendo la trayectoria del pilar en llamas y haciendo que cayese en otra dirección.

Solté todo el aire que había contenido en mis pulmones y corrí hacia ellos, dispuesta más que nunca a sacar a mi primo de un pie si era necesario. Pero antes de que tuviera que hacerlo, él mismo sacó su mano, aferrada a un artefacto de madera ennegrecido que a duras penas parecía ya una flauta.

—La conseguí —logró decir, con voz ahogada.

Nagore le ayudó a ponerse de pie y, cuando se aseguró de que podía caminar, le miró directamente a los ojos.

—¿Tú estás mal de la cabeza? —le recriminó—. ¡Casi consigues que nos maten a todos!

Teo se quedó mirándola con los ojos muy grandes, sin decir una palabra. No sé si Nagore esperaba una respuesta por su parte pero, en cualquier caso, no le dio tiempo. Se giró enérgicamente hacia mí.

—Necesita ir a la enfermería —me dijo. Sus ojos estaban brillantes—. Tiene quemaduras en los brazos.

Asentí y no dije nada. Jamás había visto a Nagore tan enfadada y, en realidad, no podía estar más de acuerdo. Si no fuera porque mi primo claramente necesitaba ayuda, le habría estrangulado con mis propias manos. Me acerqué a él y me agaché, ofreciéndole mi espalda para que se subiera. No me pareció que pudiera caminar.

—Vámonos, anda —le dije.

Cuando nos alejamos lo suficiente de los jardines del Ipurtargiak, alcanzamos la plaza de Irurita, donde se aglutinaban todos los que habían conseguido escapar del terrible escenario en el que se había convertido el Solsticio de Verano. En poco tiempo, habían conseguido organizarse muy bien, y un grupo de Elementales de agua preparaban un plan para apagar las llamas, mientras otros brujos se ocupaban de curar a los heridos.

Todavía con Teo en mi espalda, pasé por al lado de Nora, que no se esforzaba en controlar el llanto. Sus hombros se convulsionaban repetidamente mientras miraba el Ipurtargiak, su proyecto y su hogar, consumirse poco a poco por las llamas sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

Apoyé a Teo en un banco de piedra. Al menos seguía consciente y parecía lúcido (o todo lo lúcido que podía esperarse de él, dadas las circunstancias). En realidad, sus heridas parecían más aparatosas que graves, y tampoco me daba la sensación de que entendiera de verdad lo cerca que había estado de morir por recuperar su flauta. Una bruja mayor se acercó y le puso rápidamente un ungüento en aquellas quemaduras que tenían peor aspecto. La reconocí: trabajaba en la enfermería del Ipurtargiak. O al menos, así había sido hasta ahora. O estaba muy equivocada o a estas alturas quedaría poco de lo que había sido la enfermería. Ni las clases. Ni las habitaciones.

Pensar en ello me provocó una sensación punzante en el pecho.

Nagore se sentó en nuestro banco, esperando paciente mientras la curandera atendía a Teo. Al cabo de un rato, Ada también logró encontrarnos y no tardó en echarle la debida bronca en cuanto se enteró de su arrebato de insensatez por salvar su puñetera flauta. Teo, en voz bajita, repetía una y otra vez que sus quemaduras apenas le dolían y que no era para tanto.

Yo escuchaba todo eso, sí. A Teo, a Ada, a la enfermera repitiéndole los cuidados… Pero sentía que lo escuchaba desde muy lejos, como si yo no estuviera allí del todo. La gente hablaba a mi alrededor, la gente lloraba y gritaba de horror mientras yo seguía en un profundo silencio, observando el caos que se había formado en la plaza, buscando a Unax entre la multitud.

Estaba bien. Tenía que estar bien. Lo sabía.

Pero por algún motivo, no encontraba el valor para ir en su búsqueda ni de preguntárselo a nadie. Tenía las piernas paralizadas y estaba segura de que, si intentaba hablar, la garganta no me respondería.

Entonces lo vi. Unax volvía de la zona de los jardines acompañado de dos soldados del ejército, con el miedo clavado en la cara. En cuanto me vio, su expresión cambió por una de profundo alivio y corrió hacia mí. Me levanté con dificultad y la intensidad de su abrazo casi hizo que me cayese de nuevo al banco de piedra.

Le miré a la cara. Su piel estaba totalmente cubierta por las cenizas.

—¿Dónde te habías metido? —me dijo con voz rota. Me puso las manos en las mejillas y me besó, sin dejarme contestar—. Te estaba buscando, los soldados me dijeron que te habían visto volver a meterte en el Ipurtargiak. Estaba muerto de miedo.

Suspiré, apoyando mi frente contra la suya, mientras sus brazos me apretaban con fuerza. Hasta ese momento, no me había dado cuenta de lo muchísimo que necesitaba un abrazo y me dejé caer en él, hundiéndome en sus brazos y sintiendo, por un instante, que todo el horror a nuestro alrededor desaparecía.

—¿Qué estabas haciendo, Emma? —me insistió al oído.

—Mi primo, que necesitaba darle un poco más de emoción a la vida —dije, agotada. Después me separé para mirarle—. ¿Tú estás bien? ¿Estáis todos bien? ¿Alguien ha…? ¿Estáis…?

Sentía que se me apelotonaban las palabras en la garganta. Para mi alivio, Unax asintió con la cabeza.

—Sí, aún tenemos que evaluar los daños, pero por lo que parece… hemos conseguido evacuar la zona sin víctimas —dijo. Parecía un poco sorprendido, en realidad—. Es… no sé, no deja de ser raro. Casi parece que…

—¿Que nos haya dejado escapar? —terminé por él. Él asintió. Suspiré—. Sí. Yo también lo creo. No pretendía matarnos, Unax. Al menos hoy no. Sugaar… nos ha visto, estaba muy cerca de nosotras. Podría habernos matado, pero no lo ha hecho. Y antes de irse, nos ha dicho que esta era la última advertencia.

—Y por supuesto que va a serlo. —Esa frase no vino de la boca de Unax. Nos giramos en su dirección. El comandante Echevarría estaba frente a nosotros, rodeado de un enorme grupo de soldados con los rostros ennegrecidos por las cenizas.

Unax se separó de mí para mirarles, pero no me soltó la mano. El comandante dio un par de zancadas hacia él, caminando despacio, su mentón erguido.

—¿Necesitas alguna prueba más para convencerte? —le dijo—. Si nos hubieras escuchado, si hubiéramos actuado a tiempo, tal vez habríamos conseguido salvar el Ipurtargiak. Pero ahora ya es tarde.

Sentí que la rabia me invadía, pero no dije nada. Me limité a apretar la mano de Unax con más fuerza. No me podía creer que de verdad pensase que ese era el mejor momento para volver con su discurso. ¿Es que no se daba cuenta de la barbarie que acabábamos de vivir? Acabábamos de perder el Ipurtargiak. No era el momento.

Pero ajeno a mis pensamientos, el comandante alzó la voz, dirigiéndose a todos los demás.

—¡Escuchadme todos! —Abrió los brazos, acaparando las miradas de todos los que aguardábamos en la plaza—. No temáis porque esta será la última vez que esta criatura amenace la seguridad de los brujos. ¡La próxima vez no nos pillará desprevenidos! Esta vez, seremos nosotros quienes ataquemos primero, y os puedo garantizar que no le dejaremos huir con vida. Recordad bien el día de hoy, ¡porque será el día que por fin nos decidimos a dar caza al dragón!

Poco a poco, la gente a mi alrededor comenzó a aplaudir y a vitorear.

Lo observé con tanta sorpresa como impotencia. Todos, absolutamente todos los brujos de la plaza (adultos, niños, ancianos limpiándose las lágrimas, heridos), se habían unido al aplauso ante el discurso cargado de violencia del comandante. Si hacía unos días el ejército del Concilio tenía algún detractor, ahora el respaldo era unánime, un grito de venganza que se engrosaba y crecía como el odio.

Miré a Unax pero, esta vez, él tampoco dijo nada.

Y yo comprendí lo que esto significaba: la guerra había comenzado.

6

Teo

Los días me parecían más largos que nunca en la enfermería de Elizondo.

No sabía bien qué hora era. La oscuridad perpetua no ayudaba, estaba claro, y no había ningún reloj a la vista, así que de vez en cuando mi mirada se paseaba por el techo, pero era incapaz de decir si habían pasado tres horas o diez minutos.

Tampoco es que permaneciera mucho tiempo solo. Debía de llevar allí un par de días y ya me habían visitado Ada, Emma, Nagore, la Amona, Emma otra vez, la Amona otra vez y Nora. Nagore, enfadadísima todavía, apenas me había dirigido más de dos frases, pero me había traído un bizcocho de zanahoria y me lo había dejado en la mesilla sin perder un ápice de dignidad y dejándome clarísimo al marcharse que seguía enfadada. Emma, por su parte, se había encargado personalmente de volver a echarme la bronca del siglo y hacerme prometer que nunca, bajo ningún concepto, volvería hacer algo así.

Yo… En realidad yo no podía evitar pensar que no era para tanto. Me miré los brazos: las quemaduras seguían allí, aunque la piel había cambiado de color y ahora tenía unas protuberancias blanquecinas que daban un poco de asco. Ah, y la curandera me había dicho que probablemente me quedaría una cicatriz. Pero es que a mí todo eso no me importaba demasiado. Mi única preocupación, en realidad, estaba reposando en la mesilla de noche: mi flauta estaba chamuscada y seguía sin funcionar del todo. Y eso… Eso dolía más que cualquier quemadura.

¿Había sido una locura? Sí. Ya se había encargado todo el mundo de repetírmelo varias veces, ya lo sabía. Podría haberme asfixiado por el humo o directamente podría haberme calcinado en una de las bolas de fuego de Sugaar, sí. Podría haber puesto en peligro a los demás, sí. Pero ¿qué debería haber hecho si no? ¡Que era mi flauta! ¡Una flauta de madera! Si la hubiera dejado allí diez minutos más, se habría convertido en cenizas. ¡En cenizas! Y esa flauta era lo más importante que tenía. Esa flauta me había salvado la vida varias veces; a mí y a mis primas. Había conseguido que hiciera cosas que hasta entonces me habían resultado impensables. Me había cambiado la vida.

Además, se suponía que los Sensitivos teníamos un solo catalizador, ¿no? Un único catalizador para cada brujo y todo eso, uno para toda la vida, salido de la madera del mismísimo Basoaren Bihotza. Bien, ¿qué ocurría si lo perdíamos? ¿O si se dañaba? No parecía que fuera tan fácil como pedirle al árbol que nos diera uno de repuesto, ¿no?

No, no podía correr el riesgo. Si querían enfadarse todos conmigo, perfecto. Yo estaba más que dispuesto a escuchar los sermones de absolutamente todo el mundo a mi alrededor y asentir sin decir nada. Pero, ¿secretamente?, lo tenía clarísimo: volvería a hacerlo mil veces más.

De pronto, escuché unos golpes en la puerta, así que me preparé mentalmente para volver a recibir una nueva visita de Emma o de la Amona cuando, de la madera entreabierta, emergió una vocecita que no esperaba en absoluto.

—¿Se puede?

Me incorporé ligeramente en la cama, sin estar seguro de haber escuchado bien.

—¿Haizea? —pregunté.

Se asomó. Efectivamente, era ella. La bruja solitaria del bosque que nos había ayudado a detener la maldición de Sugaar en el último momento. ¡No la había visto desde entonces! Era la última persona que hubiera esperado ver en mi habitación de la enfermería. Cautelosa, deslizó su cuerpo por la puerta entreabierta y la cerró a sus espaldas. Su cabello pelirrojo estaba recogido en dos trenzas llenas de flores, exactamente igual que cuando la vimos por primera vez. Nada más verme, sonrió abiertamente.

—¿Cómo estás, Teo?

Un momento, eso era nuevo. ¿Nada de «cómo te atreves a ponerte en peligro, Teo», ni «eres más idiota de lo que imaginaba, Teo»? Aluciné, maravillado con el cambio.

—¡Bien! —dije, encogiéndome de hombros y enseñándole mis brazos—. Unos rasguños sin importancia.

Haizea sonrió y negó con la cabeza ligeramente, pero siguió sin echarme la bronca. En lugar de eso, se acercó a mi cama, se inclinó para echar una ojeada más cerca a mis quemaduras y arrugó la frente.

—¿Puedo?… —dijo, acercándome los dedos a las muñecas.

Yo asentí y me las asió con suavidad, girándome los brazos para ver mis heridas en todas las direcciones posibles. Le dejé hacer, aunque un poco incómodo.

—¿Te han contado lo que pasó? —le pregunté.

—No necesariamente, pero me he enterado.

Alcé las cejas sin comprenderlo. ¿Cómo se había enterado si nadie se lo había dicho? Haizea siempre había sido tan enigmática que a saber. Lo mismo de repente era capaz de hablar con los animales o alguna cosa extraña que no nos hubiera contado. Si algo tenía claro, es que su abuela había sido una bruja poderosísima, y que la magia que practicaban, la Magia Antigua, aún estaba llena de secretos para mí. A fin de cuentas, apenas se practicaba ya. Por lo que nos había contado en su momento, se trataba de un tipo de magia muy respetuosa con el bosque, que se enseñaba de generación en generación y que era parecida a la alquimia o algo así; una especie de intercambio de fuerzas de la naturaleza. Pero la magia de los linajes, esa magia que teníamos los brujos y que provenía directamente de la diosa Luna, al ser más poderosa, había acabado por sustituirla casi por completo. Y ahora había muy pocos brujos que dominaran la Magia Antigua. Pero Haizea era una de ellas.

De pronto, la bruja se detuvo y alzó la mirada para examinar los frascos de medicinas y pócimas que había a mi alrededor, deteniéndose a leer los ingredientes e incluso a olisquear algunos de ellos y quedarse mirando al techo, pensativa. Al cabo de un rato, chascó la lengua y empezó a negar enérgicamente con la cabeza.

—Bah, lo mismo de siempre —gruñó apesadumbrada, y cogió una silla para sentarse justo a mi lado—. No sé por qué te han mandado aquí si no tienen ni idea de lo que están haciendo.

—¿Quiénes? ¿Los curanderos de Elizondo? —respondí, sorprendido.

No es que yo tuviera un amplio conocimiento de las costumbres de Gaua, pero si algo sabía es que la comunidad de brujos respetaba profundamente a los curanderos de Elizondo y que estaban considerados como los mejores del valle. ¡Eran unos de los brujos más importantes! La mismísima Emma había acabado en esta enfermería cuando cayó presa del anillo envenenado de Sugaar. Si alguien tenía problemas gordos, allí es donde le mandaban: ese era el nivel de confianza que depositaba el pueblo de Gaua en ellos.

Pero no parecían convencer del todo a Haizea, que puso los ojos en blanco y agarró una bolsa de ganchillo que había traído con ella. Sumergió la cabeza en su interior hasta que dio con lo que buscaba: un pequeño bote de tapón naranja.

—¿Qué es eso? —pregunté.

Haizea bajó la voz, como si supiera que se metería en problemas si era descubierta por el personal de la enfermería.

—Esta gente trata todas las quemaduras por igual —susurró—. Un par de pomadas por aquí, una limpieza por allá, una poción para el dolor y si te he visto no me acuerdo. ¡Bah! Los brujos de los linajes estáis tan acostumbrados a que la magia sea inmediata que ni siquiera sabéis ya escuchar a vuestras heridas.

—¿Mis quemaduras están hablando? —bromeé, pero ella no sonrió en absoluto.

—Bueno, solo si sabes escucharlas, eso desde luego —afirmó con rotundidad. Después cerró los ojos, todavía con el botecito cerrado en las palmas de las manos y añadió—: Tus heridas las ha provocado una prueba de valentía, un acto de fe. Pero también hay horror en ellas, hay preocupación por ver arder un lugar muy importante para ti. Y veo miedo, Teo. Veo mucho miedo a perder a la gente que te importa.

Noté un nudo formarse justo en medio de mi garganta. No me gustaba sentirme tan expuesto. ¿Cómo podía ver todo eso en un par de quemaduras? Carraspeé, tratando de quitarme esa sensación desagradable del cuerpo. Haizea abrió sus ojos verdes y me miró directamente.

—No esperarás que todo eso lo cure una pomada común, ¿no? —añadió con tranquilidad.

—Supongo que no —murmuré.

Convencida, Haizea abrió el frasquito y hundió las yemas de los dedos en el ungüento que contenía. De inmediato, me vino a la nariz un olor fétido, como a podrido, y no pude evitar hacer una mueca de asco.

—¿Qué se supone que lleva eso? —me quejé.

—Oh, es mejor que no lo sepas, créeme —respondió, y sin darme opción a réplica comenzó a aplicármelo sobre las quemaduras. De inmediato, el contacto con la sustancia me provocó un profundo escozor que me hizo retorcerme en la camilla—. Sí, lo sé, lo sé, es solo un momentito.

De pronto, Haizea se inclinó hacia mí y comenzó a soplar sobre las heridas, aliviándome un poco el dolor hasta que fue desapareciendo poco a poco, dejando en su lugar un hormigueo extraño pero, desde luego, más soportable. Entonces sonrió.

—Esto te evitará las marcas —me dijo, y después me tocó el pecho—. Y te ayudará con lo demás. El miedo está bien de vez en cuando, pero es peligroso dejar que cicatrice sin curarse bien del todo. Por nada del mundo querríamos que se enquistase.

—Gracias —murmuré de nuevo, sin saber muy bien qué decir.

Siempre que hablaba con ella me parecía una persona tan sabia, tan misteriosa e inteligente y tan culta, que me resultaba imposible responderle sin sentirme un poco tonto. Sentí que mi cuerpo se hundía más en la cama.

—No hay de qué —respondió, aprovechando para cerrar el frasco y devolverlo al fondo del bolso que traía consigo. Entonces suspiró y echó una ojeada a la ventana. Al otro lado del cristal, se veían las luces de los farolillos del pueblo de Elizondo, bastante más grande y vivo que Irurita. Haizea suspiró y volvió a hablar. Esta vez su voz sonó grave, un poco ronca—. ¿Sabes? No solo he venido aquí para curarte. Hay algo… Hay algo que no va bien. Lo siento por dentro.

En esa ocasión, no pude evitar que se me escapase una risotada nerviosa.

—¿Será la presencia de un dragón gigante que quiere matarnos a todos? —bromeé.

Pero mi comentario, una vez más, no le hizo gracia. Ni siquiera se le curvaron ligeramente los labios. Se limitó a negar con la cabeza, todavía con la vista al otro lado del cristal.

—Es algo más —dijo—. Algo más profundo. Algo… peor. No sabría explicarlo.

Tragué saliva. No podía imaginarme qué sería peor que el dios de la Destrucción declarándonos abiertamente la guerra y prendiendo el Ipurtargiak en llamas, la verdad, pero algo me decía que la situación no estaba para bromas.

Fuera lo que fuese, Haizea lo decía muy en serio.

Al cabo de unos segundos, la bruja se irguió en su asiento y se dio un golpecito con las manos en los muslos.

—En fin —suspiró, forzando una media sonrisa—. Supongo que solo quería verte en persona, venir a Elizondo, ver todo esto con mis propios ojos y comprobar si mi sensación era cierta. A veces paso tanto tiempo sola en el bosque que ya no sé si me imagino las cosas.

Aquello me dio un poco de pena. Recordé cuando la visitamos en su casita del bosque, donde vivía absolutamente sola después de que se muriese su abuela, su única acompañante durante toda la vida. No podía imaginarme lo que tenía que ser pasarse la vida así, sin ver a nadie, sin poder hablar con ninguna otra persona que no fuese yo mismo. A esas alturas me habría vuelto loco por lo menos cinco veces. ¡Tal vez más!

—Haizea, oye. Sabes que puedes venir a Irurita siempre que quieras, ¿no? —le propuse con timidez—. Con nosotros, quiero decir. No tienes por qué estar tanto tiempo sola.

Para mi sorpresa, Haizea sonrió abiertamente y se puso de pie, dispuesta a marcharse de inmediato.

—¿A la civilización? Oh, Mari, por nada del mundo. No te ofendas, pero solo llevo media hora aquí y ¡ya estoy agotada! —exclamó, jovial, como si su afirmación fuera lo más normal del mundo—. El bosque es mi hogar y me proporciona exactamente lo que necesito.

Sonreí también, sorprendido. En realidad, la mayoría de las veces me daba la sensación de que no entendía nada de lo que decía, verdaderamente nada en absoluto, pero aun con todo, pese a su verborrea y sus rarezas, seguía convencido de que era una de las personas más increíbles que había conocido en mi vida.

Las flores de sus trenzas se agitaron y revolotearon conforme se dirigió a la puerta.

Ah, cierto. Ya no recordaba que podía leer mis pensamientos.

Haizea sonrió y, con la mano en el pomo, se detuvo una última vez.

—Eso sí, si en algún momento tú también lo sientes…, si piensas que algo va mal, ven a verme al bosque, ¿de acuerdo? Acuérdate bien de esto. —Asentí. Su solemnidad me había dejado claro que tenía que tomarme sus palabras al pie de la letra, sin añadir ninguna broma ni ninguna tontería de las mías. Después me señaló los brazos con la cabeza y sonrió—. Y ni una palabra de que he estado aquí, ¿eh? A estos curanderos tan cuadriculados les explotaría la cabeza.

7

Ada

Nunca pensé que la vida pudiera cambiar tanto en tan poco tiempo. Un día, todos nos preparábamos para el Solsticio de Verano y pintábamos guirnaldas de colores, y apenas dos días después, estábamos organizándonos en grupos para tratar de limpiar las cenizas del Ipurtargiak.

Y, mientras tanto, el ejército del Concilio había comenzado oficialmente con el reclutamiento de los alumnos más mayores del Ipurtargiak como soldados. ¿Voluntarios? Para nada. Si eras un alumno de último curso, te tocaba ir a la guerra como los adultos y no había nada más que hablar; negarse supondría alta traición y corrías el riesgo de acabar en los calabozos del Palacio del Concilio. Teo y yo nos habíamos librado, afortunadamente, pero Emma no había tenido tanta suerte. No había nada que pudiera hacer: el Concilio de Brujos la obligaba a entrenar cada día, levantarse tempranísimo y acatar las órdenes de esos soldados cabeza de chorlito.

No hacía falta que se quejase en voz alta ni que murmurase a regañadientes, sus ojos hablaban por ella sin necesidad de decir nada: estaba furiosa. Cada noche, cuando llegábamos de vuelta al dormitorio improvisado en el que nos habían reubicado a todos en la antigua Casa de Cultura del pueblo, Emma me contaba las estupideces que les obligaban a hacer y me repetía discursos que les decían y que daban auténtico miedo. Estaban enfurecidos, embravecidos como animales violentos dispuestos para una cacería.

Y no parecía haber nadie dispuesto a pararles los pies.

La verdad es que yo había tenido bastante más suerte. Mientras el ejército se preparaba para la guerra, los demás teníamos una tarea verdaderamente útil entre manos: reconstruir el Ipurtargiak. Ayudar. Volver a hacer habitable nuestra escuela. Nora se había encargado de liderar la reconstrucción, ayudada por Ane, que dividía su tiempo entre la reconstrucción del Ipurtargiak y las misteriosas reuniones en el Palacio del Concilio.

La buena noticia, si se podía hablar de buenas noticias en un momento así, es que el Ipurtargiak no se había derrumbado del todo. El edificio todavía conservaba su estructura, y su torre se elevaba como un esqueleto gigante, desnudo y negro. Ahora parecía sacado de una película de terror y costaba imaginar que fuera el mismo lugar que había albergado las clases, el sitio donde habíamos aprendido por primera vez sobre la existencia de las criaturas de Gaua.

Nos habían dividido en grupos. Por un lado, los Elementales de aire como Nagore aprovechaban su poder para limpiar de forma efectiva los restos de ceniza; los de agua protegían los alrededores en busca de brasas activas; y los Sensitivos y Empáticos hacíamos un poco de todo, ayudando en lo que hiciera falta.

A mi lado, Teo buscaba entre los escombros aquellos objetos que pudieran ser de valor y los guardaba en cajas que después se llevarían a buen recaudo en Elizondo. Teo estaba… ¡En fin, estaba tan fresco! La verdad es que su recuperación había sido asombrosa. Estaba casi como si no hubiera pasado nada, sus brazos habían recuperado el color habitual y caminaba por el Ipurtargiak dando saltitos gráciles y cargando con objetos pesados como si nada. Como si no hubiera estado a punto de chamuscarse del todo en un incendio, vaya. Era todo un misterio, a decir verdad, y lo era también para los curanderos del hospital de Elizondo, que habían celebrado su éxito sin terminar de entender del todo el motivo de su proeza. Pero fuera lo que fuese, Teo no decía absolutamente nada. Se limitaba a encogerse de hombros y a decir que quería ayudar, y tampoco es que tuviésemos demasiado tiempo que perder, así que habían dejado de hacerle preguntas.

Yo, en cambio, era incapaz de estar tan tranquila.

Mis sueños cada vez eran más intensos, más realistas, y también más frecuentes. Rara era la noche que no me despertaba con la frente envuelta en sudor y el pecho jadeante, como si acabase de correr una maratón. Mi cuerpo no descansaba: al contrario, sentía que estaba todavía más cansada que antes de haberme ido a dormir. A veces, incluso podía sentir el barro debajo de las uñas, como si aquellas escapadas nocturnas ocurriesen de verdad.

Pero eso era imposible.

¿Verdad?

Debería haberlo hablado con alguien, sí, lo sabía, era consciente. Pero ¿con quién? Emma estaba más irascible que nunca, lo cual para ser Emma alcanzaba unas dimensiones descomunales, y estaba segura de que, si se lo decía, pondría el grito en el cielo y me haría hablar con los líderes para tratar de encontrar una solución. Y Teo… Bueno, era Teo, yo qué sé. ¿Qué podía hacer por ayudarme? Nada. Solo le habría preocupado. Y ya teníamos bastante con todo lo del Ipurtargiak como para obsesionarnos por una pesadilla recurrente.

Además, tal vez hubiera algo más. Tal vez, dentro de mi cabeza hubiera una pequeña vocecita que cada vez cobraba más fuerza. Una voz que me decía que no quería ponerle remedio. Sabía que eran sueños que debían repelerme: ¿un lobo? ¿Transformarme en un lobo después de todo lo que había vivido con Gaueko? ¿Después de que las Tinieblas me hubieran robado a mi madre? Yo no quería tener nada que ver con ellas, no podía aceptar que una parte de Gaueko corriese por mi sangre, era intolerable, no. Y, sin embargo…, me sentía tan libre. Tan viva. Tan profunda y salvajemente yo.

No sabría cómo explicárselo a Emma ni a Teo, ni mucho menos a la Amona, que bastante tenía con el susto del Ipurtargiak y con asegurarse de que estábamos todos bien.

Así que cada mañana me lavaba la cara, fingía que no ocurría nada e iba de aquí para allá ayudando: transportando cajas (aunque los Elementales eran más rápidos moviéndolas con un manotazo de energía en el aire), barriendo, ayudando a los grupos a organizarse… y, en general, dejándome llevar por la impotencia por no poder ayudar más y que mis poderes fueran una cosa tan desconocida para todo el mundo como inútil la mayoría del tiempo.

Miré a Nora. En una esquina de lo que había sido la biblioteca, dividía libros en varias pilas entre los que estaban en buen estado, los que necesitaban algún tipo de restauración y los que habían quedado destruidos por completo.

Me acerqué. Su cuerpo menudo y fuerte, que acostumbraba a ser tremendamente imponente, ahora estaba replegado en sí mismo, encogido. Enfrentada a todos esos libros destrozados, Nora parecía más pequeñita que nunca.

Sentí que me invadía la pena por ella.

—¿Qué puedo hacer? —dije.

Nora dio un respingo, como si no me hubiera visto hasta entonces. Se aclaró la garganta y dejó el ejemplar que estaba en sus manos, ennegrecido por completo, en la pila de los libros irrecuperables.

—¿Por qué no me ayudas a recoger libros? —dijo—. Nos hace mucha falta.

—Claro —respondí, dispuesta a imitarla.

Entonces, Nora cogió su catalizador y lo agitó en el aire. Frunció el ceño y volvió a agitarlo, aunque aparentemente sin resultados.

—Este chisme… —masculló. Echó una mirada al cielo que dejaba ver la pared rota. Estaba más oscuro que nunca. Había sonado algo parecido a un trueno y parecía que estaba a punto de desatarse una tormenta.

—¿Tu catalizador? —le pregunté—. ¿Qué le pasa?

—Es el tiempo. A veces si hay tormenta le cuesta un poco. Aunque últimamente… —Me pareció que las palabras morían en su garganta. Carraspeó de nuevo y señaló los libros—. En fin. Tú ayúdame con esto, ¿quieres? Y dile a tu primo que nos eche una mano en vez de cotillear.

Miré a mi derecha y me encontré a Teo justo ahí, fingiendo que apilaba unas cajas que seguramente ya estaban de sobra apiladas. Sí, sin duda, estaba intentando escucharnos. Sus habilidades para el sigilo dejaban bastante que desear.

Decidí ignorarle y volví a mirar a la líder de los Sensitivos.

—Nora —le dije—. En realidad, me refería a ayudar de otra manera. Además de aquí, quiero decir. Tiene que haber… ¡Tiene que haber algo que podamos hacer! No podemos dejar que el ejército del Concilio se salga con la suya. Es un error.

La líder suspiró como si no quisiera tener que enfrentarse a esa conversación. De alguna forma, no parecía tener fuerzas para hacerlo.

—No sé si hay algo que podamos hacer para sacarles de su error, Ada —me dijo—. Este conflicto lleva fraguándose muchos años. El ejército del Concilio solía tener muchísimo poder, ¿entiendes? Hace años todo el mundo los respetaba. Los brujos más poderosos formaban parte de él, incluso los líderes de los linajes solían elegirse de entre las primeras filas del ejército. El tiempo ha ido pasando, la sociedad ha avanzado y ya no se hacen las cosas como antes, pero ellos… Ellos llevan mucho tiempo añorando el poder que solían tener.

—Entonces ¿todo esto es por su poder? —repliqué frustrada—. Las ansias por la guerra, la venganza… ¿No es más que eso? ¿Una excusa para volver a ser importantes?

—Sí y no —me corrigió—. No dudo que de verdad crean que están haciendo lo correcto al tratar de detener a Sugaar. Pero sencillamente creo que se equivocan. Los brujos jamás deberíamos provocar a los dioses. Es demasiado peligroso.

—Pues por eso —insistí—. Tiene que haber algo que podamos hacer. ¿Por qué no hablamos con Mari? Tal vez, si le explicamos lo que está pasando pueda ayudarnos a frenarles antes de que sea tarde.

—¿Mari? —dijo Nora, y chascó la lengua—. No. Mari no interviene en asuntos de los hombres.

Arrugué las cejas. Miré a Teo, que ya no se esforzaba lo más mínimo por fingir que no nos estaba escuchando.

—Pero en la batalla contra Gaueko Teo consiguió convencerla para que nos ayudase. —Señalé a mi primo, esperando que saliese de su escondite y me apoyase—. Tú hablaste con ella, ¿verdad?, te escuchó.

Mi primo dio un paso tímido hacia nosotras y se encogió de hombros.

—Tampoco me pareció que le hiciese mucha ilusión —respondió.

Nora se limpió las manos en el delantal, dejando el dibujo de sus dedos manchados de negro.

—Esa vez fue diferente —nos dijo—. Tenéis que tener en cuenta que Gaueko llevaba siglos desafiando a Mari, saltándose sus normas. Mari ya había tenido que castigarle anteriormente: recordad que, si vivimos en una noche eterna en Gaua es porque Mari dividió el mundo en dos para poder desterrarle. Y, aun así, Gaueko seguía tratando de acabar con ella y de hacerse con su poder… Aquello era ya un asunto personal entre los dos. Mari no podía soportar más a Gaueko.

—Además —añadió Teo, recordándolo de pronto—. Gaueko había secuestrado al Basajaun. Eso fue lo único que hizo reaccionar a Mari, créeme. Cuando se lo dije, le cambió la cara.

Lo recordaba, claro. Cómo iba a olvidarlo. Gaueko había secuestrado al Basajaun por mi culpa, cuando la criatura me había ayudado a encontrar a mi madre. El dios de las Tinieblas había aparecido de repente y nos había apresado a los tres, llevándonos a su fortaleza para que le ayudásemos a matar a Mari.

Tragué saliva. Puede que Nora tuviera razón: aquella había sido una situación bien distinta. Pero yo seguía sin querer darme por vencida todavía.

—¿Y Mari no odia a Sugaar también? —tanteé.

Nora suspiró y volvió a meter sus manos en una estantería llena de libros.

—Sugaar no es su enemigo. Al contrario —dijo despacio, tirando de un tomo que parecía muy pesado—. Se llevan muy pero que muy bien. Hay quien dice que están enamorados.

Teo y yo nos miramos, sorprendidos. Y también un poco espantados.

—¡¿Qué?! —exclamé—. ¿Cómo que enamorados? ¿Quieres decir que son novios o algo así?

Mi comentario la hizo reír.

—Novios no sé. Los dioses son complicados —explicó—. Mari y Sugaar siempre han sido las dos caras de una misma moneda, ¿entendéis? Mari es la diosa de la Creación. Sugaar el dios de la Destrucción. Pero eso no significa que se odien. Al contrario, tienen una atracción irrefrenable. Incluso tienen hijos juntos.

—¡¿Hijos?! —chilló asustado Teo—. ¿Cómo que hijos?

—Los gemelos Mikelatz y Atarrabi, pero eso no importa ahora —le cortó la líder—. La cuestión es que Mari no va a hacer nada por detener a Sugaar, os lo aseguro. No tiene sentido ni tiene por qué hacerlo. En definitiva, no le falta razón a Sugaar al pensar que los humanos somos una plaga. Somos soberbios, violentos, egocéntricos… No hay más que ver cómo estamos gestionando toda esta situación. Sugaar ha estado mucho tiempo contenido con las botas que le puso Gaueko, y ahora que por fin tiene su poder de vuelta…, ¿cómo no va a querer darnos una lección?

Me pareció que Nora seguía hablando, con su cabeza enterrada en las estanterías de libros, pero yo ya no la escuchaba. Porque había dicho algo que había iluminado mi mente por completo. Sí que había algo que podíamos hacer. ¡Por supuesto que sí! ¿Cómo no se nos había ocurrido antes?

Mi corazón bombeaba con fuerza.

Sin pensarlo dos veces, me acerqué a mi primo y le cogí de la mano.

—¡Gracias, Nora! —exclamé muy rápido.

La líder frunció el ceño.

—¿Adónde vais? —nos dijo.

—¡A seguir ayudando! —grité, tirando de mi primo, que me miraba sin comprender nada.

Lo saqué de la biblioteca y me alejé lo suficiente como para asegurarme de que podíamos hablar sin que nadie nos escuchase.

—¿Qué mosca te ha picado? —me espetó, librándose de mi brazo.

—Las botas —dije, emocionada.

Teo miró a su alrededor y después a mí. Alzó una ceja.

—¿Qué botas?

—Las botas de Gaueko —especifiqué.

—¿Qué pasa con esas botas?

—¡Ay, Teo, por favor! —dije frustrada—. Gaueko le puso unas botas a Sugaar, ¿te acuerdas? Por eso tenía forma humana y no tenía poder. Si encontrásemos esas botas, si se las volviésemos a poner, Sugaar ya no podría hacernos daño. Evitaríamos la guerra, ¿lo entiendes? El ejército ya no tendría por qué meterse. No tendríamos que hacerle daño ni destruirle. Tan solo contener su poder. Es una opción bastante más pacífica, ¿no te parece?

Teo se llevó las manos a las sienes y dio un par de pasos lentos a su derecha y luego de nuevo hacia mí.

—A ver si lo he entendido —dijo despacio—. ¿Quieres ponerle unos zapatos a un dragón?

Sonreí, encogiéndome de hombros.

—¿Es una locura?

—Hombre, no es la idea más realista que has tenido —respondió.

—Pero puede funcionar, ¿no? Gaueko lo hizo.

—Gaueko era un dios, no sé si lo recuerdas.

Tragué saliva.

Los sueños que llevaba teniendo todos aquellos días volvieron a aparecer delante de mis ojos. El pelaje blanco cubriéndome la piel, los sentidos afilados, mi mirada de lobo reflejada en los charcos...

—Y su sangre corre por mis venas —dije, con los ojos clavados en el suelo. Jamás me había imaginado que pudiera decir algo así y todavía no estaba segura de cómo me hacía sentir. Procuré que mi primo no fuera consciente de que me temblaba la voz—. Creo que puedo hacerlo, Teo.

Teo me miró como si me hubiera vuelto loca de remate.

Tal vez tuviera razón, después de todo. Tal vez había perdido la cabeza por completo.

Pero entonces alzó las manos, resignado.

—Bueno, muy bien —me dijo—. ¿Y dónde encontramos esas botas?

8

Emma

Sin ningún atisbo de duda, aquellas fueron las peores semanas de mi vida.

Cada día nos levantaban pronto, muy pronto, y nos hacían entrenar durante horas, como en las clases del Ipurtargiak, pero a un nivel mucho más intenso. Algunos días, los entrenamientos involucraban técnicas de control de magia, pero otros simplemente eran una especie de acondicionamiento físico que pretendía que estuviéramos preparados para el ataque. O algo así. La verdad es que a mí me importaba un pimiento. Solo sabía que me dolía todo el cuerpo y que no le veía sentido a absolutamente nada de lo que nos mandaban hacer.

Echaba de menos las clases. Pensar en ello casi me hacía reír. Jamás pensé que lo diría, pero echaba de menos a Nora hablándonos de criaturas y hasta los repasos de botánica con los innumerables listados de propiedades mágicas de cada parte milimétrica de las plantas. ¡Habría hecho un doblete de Historia de los Concilios encantadísima! Y sobre todo… Sobre todo echaba de menos los entrenos de pelota con mi equipo. Lo echaba tanto tanto de menos que me dolía físicamente, lo sentía enquistarse entre mis costillas. Había tardado tantos años en encontrar un espacio en el que me sintiera verdaderamente libre, y ahora que lo tenía sentía que me lo habían arrebatado. No había hueco para jugar a pelota: había que prepararse para la batalla. Todo parecía una carrera a contrarreloj contra Sugaar, y esa inminencia me tenía desquiciada. Y peor aún: me sentía triste. Triste, muy triste. Cuando volvía por las noches al dormitorio de Elizondo, solo quería hundirme en la cama y meter la cabeza debajo de la almohada.

Sentía que cada día era igual que el anterior. Una y otra vez lo mismo, un sinsentido que se repetía de manera mecánica. Y, sin embargo, el día que daba comienzo la tercera semana de adiestramiento, empezó distinto. Nos ahorraron el entrenamiento y nos animaron a desayunar abundantemente, lo cual era sin duda una señal de que se traían algo entre manos.

Ese cambio era tan raro como inquietante.

Nos habían hecho llamar a Unax, a Arkaitz y a mí, y esperábamos los tres en las escaleras del Palacio del Concilio como si estuviésemos en la sala de espera del médico, sin saber si lo que se avecinaban eran malas noticias o peores todavía.

Sentía la rabia en la boca. Una rabia difícil de masticar, incómoda, que permanecía conmigo todos y cada uno de los días desde que el ejército había empezado con la idea ridícula de reclutar a los alumnos del último año. No paraba de pensar en que, si tan solo tuviera un año menos, no me habría tocado tener que formar parte de todo aquello y podría estar con mis primos, ayudando a restaurar el Ipurtargiak y haciendo cosas verdaderamente importantes.

—Otra vez aquí los tres, ¿eh? —murmuró Arkaitz.

Ciertamente, no era la primera vez que nos tocaba compartir espacio. De hecho, podría tratarse de una situación parecida: cuando Ada creó una grieta en el portal y las criaturas escaparon al Mundo de la Luz, nos organizaron en brigadas para ir en su búsqueda y también a mí me tocó estar con Arkaitz y Unax.

—¿Crees que es casualidad que nos vuelva a tocar juntos? —pregunté.

Él negó con la cabeza.

—No puede ser. Yo creo que han repetido las brigadas, así se aseguran de que nos conocemos y que sabemos trabajar bien juntos. Además —nos señaló—. Un Elemental, un Sensitivo y un Empático. Es perfecto, ¿no? Funciona.

Asentí, aunque sin mucha convicción. Tampoco es que supiera exactamente qué es lo que teníamos que hacer y a fin de cuentas me traía sin cuidado. Solo quería volver con mis primos, irme de allí, hacer algo que verdaderamente fuese útil. Miré a Unax, sentado al otro lado de Arkaitz. No decía nada.

—¿Tú sabes lo que vamos a hacer? —le pregunté.

Ahora sí levantó la mirada.

—No —respondió.

Parecía sincero. Más que eso: parecía preocupado. ¿Sería cierto? ¿De verdad podíamos estar en una misión en la que ni el mismísimo líder de los Empáticos supiera nada? Más que nunca me habría gustado ser yo la Empática para poder meterme dentro de sus pensamientos. Si decía la verdad, me parecía una idea terrible. Un síntoma inequívoco de que el poder del ejército del Concilio se nos había ido de las manos.

De pronto, la puerta del Palacio se abrió, y de ella emergió el comandante Echevarría, con su pelo blanco recogido esta vez en una larga trenza. Antes siquiera de saludarnos, nos lanzó una bolsa a cada uno. Eché un vistazo rápido a su interior: una botella de agua, un bocadillo, una lámpara de gas y un frasco relleno de algo muy extraño que parecía una poción. Miré a Unax, confusa. ¿Qué demonios era eso?

—Vamos —apremió el comandante, sin darnos tiempo a decir nada—. Habéis sido elegidos para participar en una misión importante que pondrá a Sugaar contra las cuerdas. Debéis estar a la altura de lo que se os encomienda. Es un gran honor servir al ejército en una misión así.

Tuve que reunir todas mis fuerzas para contenerme y no darle mi opinión sincera sobre el asunto: estaba claro que teníamos conceptos muy distintos del honor.

El comandante empezó a caminar deprisa, esperando que le siguiéramos el ritmo, así que me colgué la bolsa a la espalda y obedecí, respirando profundamente. De nada me serviría decir una barbaridad o enfrentarme al comandante. Lo sabía bien. Y si alguna vez lo dudaba, ya se encargaba Unax de recordarme que en aquellos momentos lo último que Gaua necesitaba era que ni siquiera los brujos colaborásemos, blablá, sí, muy bien.

Pero es que ahí había algo que no me gustaba nada. Ni un pelo. No hacía falta ser muy lista para darse cuenta de que si el comandante Echevarría nos acompañaba era porque nuestra misión era algo muy gordo. Y todo el halo de secretismo que había alrededor, el hecho de que no supiéramos nada… ¿Qué íbamos a hacer? ¿Y por qué no podía saberlo nadie?

Abandonamos Elizondo, siguiendo el curso del río y perdiéndonos en la inmensidad del bosque iluminado apenas por la luz de las luciérnagas y las últimas flores brillantes que habían sobrevivido a la primavera. Pese a ser verano, era una noche fría, y la sudadera que me había puesto no me sobraba en absoluto. Conforme caminábamos, nos zambullíamos más y más en el bosque, alejándonos de la civilización hasta el punto de que las luces de Elizondo desaparecieron en el horizonte.

—¿Dónde vamos? —dije súbitamente, en medio de la caminata. No podía contenerme más.

Pero el comandante no se giró hacia mí. Siguió caminando, su cabeza mirando al frente, sin titubeos.

—Tu deber no es saberlo —dijo—. Lo sé yo y lo saben el resto de los comandantes. Con eso es suficiente.

A mi lado, Arkaitz hizo una mueca con los labios. Y me pareció que incluso Unax tensaba la mandíbula. Yo no me podía creer, ni en un millón de años, que de verdad pretendiesen llevarme a una misión sin explicarme nada en absoluto. ¿Cómo podíamos dejar que nos tratasen así? ¿Es que no lo veían? ¡Era ridículo! Lo que ese hombre se merecía era que me quedase ahí plantada y les dejase tirados en ese preciso momento.

De pronto, sentí un hormigueo en la mente. Un hormigueo que reconocí de sobra: Unax acababa de leerme los pensamientos. Entonces, llevó una mano a mi brazo y lo apretó unos segundos. Quería que confiase en él.

«En ti confío, Unax. Pero en él no. Esto no me gusta nada», pensé con claridad, esperando que me escuchase.

Avanzamos aún más en la oscuridad, perdiéndonos en la frondosidad de los árboles hasta que me quedó claro que nos adentrábamos en lo más profundo del bosque, allá donde no llegábamos habitualmente. Fuera lo que fuese que íbamos a hacer no iba a tener lugar en las inmediaciones del pueblo.

Tragué saliva.

Todavía caminamos durante un par de horas más. Al cabo de un rato, el comandante nos indicó que parásemos a descansar y nos detuvimos junto a un árbol para comernos los bocadillos y beber un poco de agua. Él, en cambio, se quedó de pie. No pareció que fuese a comer nada. Tal vez pensó que un gesto tan mundano como alimentarse le haría parecer más humano, más vulnerable.

Se alejó de nosotros. Todavía tenía un trozo de bocadillo en la boca cuando le vi llevarse la mano a su mejilla izquierda y murmurar unas palabras, que hicieron que las cicatrices de su cara brillaran de un color rojo vibrante. Estuve a punto de atragantarme.

—¿Qué leches está haciendo? —murmuré.

Arkaitz puso una mueca.

—¿No lo habías visto nunca? Así se comunica con el resto del ejército.

—¿Mentalmente? —dije, sin comprender nada—. Pero no es un Empático, ¿no?

Había pensado tantas lindezas acerca de él que, por un momento, esa idea me resultó perturbadora.

Arkaitz negó con la cabeza.

—No, él es un Elemental. Pero esa cicatriz les permite hacerlo. —Se señaló la cara, imitando la forma que la recorría—. Es como una especie de tatuaje. Se lo hacen todos en cuanto entran en el ejército. Y no es lo único que les permite hacer…

—¿Qué más pueden hacer?

—Nadie lo sabe a ciencia cierta —respondió Arkaitz—. Nadie que no esté en el ejército, claro. Pero cuentan por ahí que les da un poder desorbitado. Incluso se cree que pueden controlar a las personas.

—Eso no lo sabemos, Arkaitz —murmuró Unax en voz baja.

Ignoré el intento de Unax por calmarme. ¡Yo ya no podía tranquilizarme! Lo que Arkaitz decía era horrible. Sencillamente intolerable. ¿Controlar a las personas? Eso les convertía en algo parecido a Empáticos, pero con un poder más fuerte todavía, y si a eso le añadíamos el poder que tenían todos por el linaje al que pertenecían… Le observé: el brujo seguía con la mano en la cicatriz, que resplandecía en medio de la oscuridad de la noche, y sus ojos cerrados parecían moverse de un lado a otro a toda velocidad, como si estuviera telegrafiando un mensaje.

El comandante Echevarría era una de las personas más violentas e irracionales que había visto en mi vida. Pero ahora, además, era posible que también fuera de las más peligrosas.

Sentí que se me encogía el estómago.

De pronto, el comandante abrió los ojos.

—Andando —anunció—. Estamos muy cerca.

Apuré los restos de mi bocadillo y nos pusimos de pie a la vez, sin decir nada.

Retomamos la marcha y emprendimos un camino que recorría un enorme desnivel. Era una cuesta muy escarpada y notaba mis piernas resentirse al cabo de un rato, pese a que estaban acostumbradas a la montaña. A mi lado, escuchaba la respiración de Arkaitz acelerarse. Tampoco veíamos mucho, a decir verdad. Las lámparas de gas me permitían ver el lugar en el que ponía los pies, pero como todos caminábamos en fila india, no conseguía ver nada más alrededor y no tenía manera de ubicarme.

De pronto, nos detuvimos.

El comandante volvió a tocarse la cara y el resplandor de su mejilla palpitaba iluminando su cuerpo.

Me asomé de la fila y di un paso hacia la derecha con cuidado, tratando de descubrir dónde estábamos exactamente. Seguíamos en el bosque, sin duda, pero habíamos subido bastante. Nos encontrábamos en la ladera de una montaña y aquel lugar… tenía algo familiar. ¿Podía ser que hubiera estado allí antes?

Sí, conocía aquella ladera.

Estaba segura.

Pero cuándo.

«Piensa, Emma, piensa».

—No es posible —murmuró Unax entonces.

Su comentario me agitó. ¿Él también reconocía el lugar? Busqué la verdad en sus ojos grises, a duras penas iluminados por su lámpara de gas.

—¿Dónde estamos? —susurré.

No me contestó. Había enmudecido por completo. Arkaitz también alzó su lámpara, tratando de ver algo, pero antes de que pudiese decir nada, una imagen nítida y clara me llegó a la mente. En la ladera de la montaña había una pequeña abertura, un túnel apenas perceptible, cubierto por una espesa vegetación que lo hacía casi invisible a los ojos de cualquier caminante que no supiera lo que estaba buscando.

Claro que había estado allí. Nagore nos había llevado años atrás.

—¡La cueva de Mari! —exclamé, con la vista clavada en la grieta de la piedra.

No sé qué esperaba. No tenía ni idea de qué podríamos estar haciendo, pero ¿la cueva de Mari? Eso, desde luego, no me lo habría podido imaginar. Si recordaba bien, era un lugar adonde los humanos solo se acercaban a hacer ofrendas, dejárselas y marcharse. Eso es lo que hicimos nosotros: fuimos allí para suplicarle que nos ayudase a encontrar a la madre de Ada.

Pero algo me decía que esta vez no habíamos venido a hacer ninguna ofrenda. No se habría entendido tanto secretismo. Lo que íbamos a hacer era algo que no podía saber nadie. Y si tenía que ver con Mari… no podía ser bueno.

Sentía mi corazón palpitar con fuerza en el pecho.

—De acuerdo, este es el plan —dijo el comandante—. Arkaitz, nos cubrirás por el camino. Unax, tú vendrás conmigo hasta el final y me ayudarás a cumplir mi cometido.

Unax asintió. Yo arrugué las cejas.

—¿Y yo? —pregunté.

Por un instante, me pareció que el comandante acababa de darse cuenta de que estaba por ahí. Me miró como quien descubre a un perro mordisqueando los restos de su comida, ligeramente molesto, pero sin excesivo ánimo para dedicarle ni un minuto de más.

—Tú cubrirás la entrada —dijo. Al ver mi expresión, añadió—: Convocas escudos, ¿no? Protégela de cualquier intruso. Es importante que nadie nos descubra.

Miré a Unax, un poco indignada. ¿En serio me habían traído hasta aquí para cubrir la entrada? No es que quisiera ser partícipe de nada de toda esa misión, por supuesto, pero no dejaba de tener un punto de humillante. ¿Para esto tanto entrenamiento? ¿Para esto me habían quitado del equipo de pelota? Unax me dedicó una mirada cargada de impotencia. Ciertamente, tampoco parecía que él tuviera muy claro lo que tenía que hacer: «Cumplir su cometido», había dicho el comandante. Sí, muy bien, ¿y cuál era ese cometido? ¿Hasta cuándo pretendía que obedeciéramos sin saber exactamente lo que íbamos a hacer?

—Encontraréis un frasco en vuestras bolsas. —El comandante retomó el discurso—. Bebéoslo de inmediato.

—¿Qué es? —pregunté sin siquiera abrir la bolsa.

Mi intervención le irritó; no cabía ningún tipo de duda, pues no se esforzó demasiado en disimularlo. Seguro que habría preferido que me lo bebiera sin rechistar, al igual que pretendía que le obedeciéramos sin hacer preguntas, pero estaba muy equivocado conmigo. Me quedé mirándole con los brazos cruzados, esperando su respuesta.

—Una poción de invisibilidad —dijo al fin—. La necesitaremos para pasar inadvertidos.

Sonreí con una fanfarronería que no supe de dónde me había salido.

—Yo no la necesito —le dije. Me señalé el eguzkilore—. Puedo volverme invisible, ¿recuerdas?

En los entrenamientos, habíamos ensayado pequeños movimientos con mi escudo, pero no había tenido ocasión de verme practicar la invisibilidad. Una parte de mí esperaba que aquello le hiciera sorprenderse; que le hiciera darse cuenta de que me había infravalorado.

—Muy bien —dijo en cambio, con tono pretendidamente condescendiente—. Demuéstralo.

¿Cómo? ¿Ahora? Sentí la boca seca. ¿Pretendía que me volviera invisible allí mismo, con tres personas mirándome atentamente? No funcionaba del todo así. No lo había hecho tantas veces, a decir verdad, y las veces que lo había logrado era porque yo, o alguien que me importaba, se encontraba en peligro. De hecho… lo cierto era que desde entonces no lo había vuelto a conseguir.

Pero eso no era algo que estuviera dispuesta a admitir. Ahora estaba en juego mi orgullo. Así que respiré hondo, cerré los ojos y traté de concentrarme.

Visualicé mi piel. Mi cuerpo. Mis manos. Me resultaba más fácil conseguirlo si empezaba concentrándome en las manos. Todo cuanto debía hacer era tratar de imaginar cómo la opacidad de mi piel se iba desvaneciendo poco a poco, y entonces… entonces…

Nada.

El hondo resoplido del comandante me hizo abrir los ojos de nuevo.

Comprobé, avergonzada, que mis manos seguían estando ahí, completamente visibles a los ojos de los demás, al igual que el resto de mi cuerpo. Sentí la sangre agolpándose en mis mejillas. ¿Había sido por la presión? ¿Por saber que todos me estaban mirando?

Toqué mi eguzkilore. Una vez más, estaba absolutamente frío. Y esa era una sensación extraña y perturbadora.

—Espero que los escudos se te den mejor —escupió el comandante, sacando el frasco de su bolsa y abriendo la tapa—. Bebed. No tenemos tiempo para esto.

Miré a Unax, buscando en sus ojos una respuesta, una explicación. Pero él se limitó a abrir el frasco y beberse el contenido de golpe, al mismo tiempo que Arkaitz y el comandante. Les imité; no me quedaba otro remedio. Y casi al instante, observé cómo nuestros cuerpos desaparecían.

—Quédate aquí —escuché la voz del comandante en el aire—. Unax, Arkaitz, vamos.

Me quedé sola, escuchando sus pisadas desaparecer dentro de la cueva.

Sentía la rabia hirviendo dentro de mí como una tetera a punto de saltar por los aires. La rabia de tener que estar en una brigada para derrotar a Sugaar cuando cada fibra de mi ser sabía que era una locura, la rabia de tener que obedecer sin poder hacer preguntas, de que no me quedase otro remedio que acatar las órdenes de ese estúpido comandante Echevarría. Y, por si fuera poco, la rabia de que el eguzkilore hubiera vuelto a fallarme cuando más lo necesitaba.

Esa sensación era horrible. Me llenaba de un vacío oscuro a la altura del estómago. Todavía tenía recientes los recuerdos del anillo envenenado de Sugaar. Durante unos días que se hicieron eternos, él me había arrebatado la magia. Fue por error, sí, porque realmente lo que había pretendido era envenenar a los líderes, pero la cuestión es que el anillo lo cogí yo. Y había sido yo quien había visto lo que era vivir sin magia, sentirla irse de mi cuerpo, abandonarme, dejarme fría y enferma, sin poder respirar el aire de Gaua.

Ahora no era así. Yo ya no estaba enferma, ¿no? Podía respirar el aire. No era lo mismo, y en cambio… sentía que la situación volvía a repetirse. El eguzkilore estaba frío en mi pecho y todo cuanto sentía era una impotencia creciente expandiéndose dentro de mí.

¿Qué me estaba pasando?

Una parte de mí quería entrar en esa cueva y hacer algo, lo que fuera, para demostrar que yo también podía ayudar. Para no sentirme al margen. Pero justo cuando estaba dudando sobre si merecía la pena saltarme las órdenes del comandante, volví a escuchar los pasos de mis compañeros volviendo. Aunque esta vez mucho más acelerados, como si estuviesen corriendo.

¿Ya habían terminado? ¿Tan rápido?

De pronto, sentí el tacto de una mano tirar de mí, haciéndome salir corriendo de allí. Un aroma familiar me llegó a la nariz y no tuve ninguna duda de que se trataba de Unax. Seguimos corriendo unos minutos, hasta alejarnos lo suficiente de la cueva. De pronto, el cuerpo del comandante se materializó frente a mí y sacó una mano con lo que parecía una tableta de chocolate.

—Tomad —dijo.

Una mano invisible partió un pedacito y al cabo de unos segundos, Unax y Arkaitz aparecieron también a mi lado. Me fijé en Unax. Estaba pálido.

—¿Qué ha pasado? —pregunté, alerta.

—Emma, come —dijo el comandante, volviendo a enseñarme la tableta de chocolate extrañísima que tenía en la mano—. Si estás más de una hora bajo los efectos de esta poción, vomitarás.

Le obedecí, frustrada.

Efectivamente, esa cosa sabía a chocolate, aunque tenía una textura algo más arenosa. En el mismo segundo que la tragué, noté cómo mi cuerpo se materializaba en el bosque. Volví a mirar a Unax.

—¿Qué ha pasado ahí dentro? —insistí, esta vez más fuerte—. ¿Qué habéis hecho?

Unax tragó saliva, pero un pequeño gesto de su mirada le traicionó. Justo antes de clavar la mirada en el suelo, fugazmente miró la bolsa del comandante. Seguí el camino de su mirada y descubrí que un arma alargada emergía de la tela. Un arma que juraría haber visto alguna vez. Sentí que se me aceleraba el corazón. ¿Podía ser…? ¿Podía ser lo que yo estaba pensando?

Sin esperar a que me dieran permiso, me acerqué a él y llevé la mano hacia el arma. La mano del comandante detuvo la mía de inmediato con firmeza y me hizo daño, pero no consiguió evitar que viese el arma con mayor claridad y que la identificase al instante.

Miré al comandante, con horror.

—¡Es el bastón de Mari! —exclamé—. El bastón que le prestó a Ada para que matase a Gaueko. ¡Se lo habéis robado!

Robar a Mari de su propia cueva.

Eso es lo que habían hecho.

Por eso se habían vuelto invisibles. ¡Por eso tanto secretismo!

Les miré, incrédula. ¡Estaban completamente locos!

—No lo permitiré —dije. Sentía la sangre palpitando en las sienes—. Hay que devolvérselo antes de que lo descubra.

—Escúchame, mocosa —dijo el hombre, retirando mi mano de su bolsa como si fuese un insecto—. Este bastón puede ser la única posibilidad que tenemos de derrotar a Sugaar. Un dios, especialmente uno tan poderoso como él, solo puede ser derrotado por otro dios. Y este bastón tiene gran parte del poder de Mari en su interior.

No hacía falta que me lo explicase como si fuera una niña. Eso ya lo sabía. Lo sabía de sobra, vaya. ¿Olvidaba acaso que había visto cómo mi propia prima le arrebataba la vida a Gaueko con ese mismo bastón? Pero había una gran diferencia: en aquella ocasión, había sido Mari quien le había cedido el bastón a Ada, animándola a hacer lo que llevaba un buen tiempo esperando que sucediera. Esta vez, en cambio, habían sido ellos quienes le habían arrebatado el bastón a la diosa más importante y poderosa de toda Gaua. ¡Como si no tuviera el poder de aplastarnos como a hormigas!

—Estáis locos… —repetí—. Vais a conseguir que nos matemos entre todos, ¿no lo veis? ¿Qué esperáis que pase cuando Mari descubra que le hemos robado el bastón?

—Atacaremos antes de que se dé cuenta —gruñó el comandante, recolocándose la bolsa en la espalda. Su cicatriz brillaba con una luz palpitante que parecía estar provocada por su furia—. Y no recuerdo haberte pedido permiso para organizar una estrategia militar.

Miré entonces a Unax, desesperada, confiando en que él estaría de acuerdo conmigo, que él más que nadie entendería que esto que íbamos a hacer era un auténtico despropósito. Una muerte segura. ¡Tenía que detenerlo! Si alguien podía poner fin a esto era él, el líder de los Empáticos. Si él no hacía nada, entonces ¿quién?

Unax me dedicó una mirada triste.

Había leído mis pensamientos, desde luego. Lo había notado entrar en mi cabeza.

Pero aun así no hizo nada. No dijo nada.

No pude ni quise ocultar mi decepción.

—No sé quién eres —le dije con voz rota. Me di la vuelta y miré al comandante directamente a la cara. Reuní todas mis fuerzas para no pestañear, para que no me flaqueara la voz cuando hablase, y dije alto y claro—: No contéis conmigo para esto.

Giré sobre mí misma y empecé a alejarme de todos con paso decidido.

—¡Emma! —gritó Unax.

Pero no me volví a mirarle. No. Proseguí mi camino con la vista fija en el frente, más dispuesta que nunca a regresar con mis primos y mandar al ejército y a todos los que les reían las gracias a freír espárragos. El comandante fue entonces quien gritó:

—¡Desertar del ejército del Concilio en plena guerra se condena con pena de exilio!

—Pues tendréis que venir a buscarme —mascullé.

¿A estas alturas quería asustarme con algo así?

Ja.

—¡Y como te atrevas a contar algo de lo que has visto, el exilio será el menor de tus problemas! —me advirtió de nuevo la voz del comandante, cada vez más lejos de mí.

Sentí un nudo en la garganta, pero seguí caminando, paso a paso entre la oscuridad del bosque.

Oh, no me cabía duda de que el comandante decía la verdad. Si abría la boca, si contaba lo que habían hecho… Sí, no me costaba imaginar que fuese capaz de cualquier cosa. Había visto la violencia en sus ojos y estaba segura de que se moría de ganas de utilizarla. Aun así, una fuerza superior a mí me hizo seguir avanzando a grandes zancadas, dejándoles atrás.

Por muy violento y vengativo que fuese, lo cierto era que ahora mismo tenían problemas más grandes que perseguir a una «mocosa» desertora. Yo era la última de sus preocupaciones, y lo sabía muy bien. A fin de cuentas, llevaban encima el gran bastón de Mari y debían actuar a toda prisa si pretendían atacar a Sugaar antes de que la gran diosa reparase en su pérdida.

Y si yo quería evitarlo, tampoco tenía tiempo que perder.

9

Teo

¿Adónde acudes si necesitas saber más sobre unas botas misteriosas que son capaces de contener al dragón más peligroso de todos los tiempos?

Pues, ante la duda, a Nagore. Evidentemente.

¿Y adónde acudes si Nagore tampoco tiene ni idea de lo que estás hablando? Pues según ella, estaba clarísimo: a la biblioteca.

En cuanto Ada le contó su idea, Nagore nos llevó directamente a zambullirnos en los libros de la gran biblioteca de Elizondo que, a falta de la del Ipurtargiak, se había convertido en su lugar favorito.

Esta era mucho más grande. Situada en la planta alta del Palacio del Concilio, contaba con hileras e hileras de libros dispuestos en estanterías que llegaban hasta el techo y contaban con escaleras para poder acceder a los volúmenes más altos. Miraras adonde mirases, cada rincón estaba cubierto de libros de distintos tamaños y colores, y un olor a tinta y papel viejo se quedaba pegado en lo más profundo de la nariz.

—Esto es enorme —dijo Ada nada más entrar—. ¿Qué buscamos exactamente? ¿Algún bestiario? ¿Libros de geografía del valle o…?

Pero Nagore negó enérgicamente con la cabeza.

—No va a ser tan fácil —respondió—. Recordad que, hasta hace bien poco, se consideraba que Sugaar era tan solo una leyenda. Nadie creía que fuera real, así que no hay mucha información sobre él. En los libros de geografía e historia no encontraremos nada.

—¿Y entonces? —pregunté yo—. ¿Por qué nos has traído a la biblioteca?

Nagore sonrió. Parecía encantada de que le hiciera esa pregunta.

—Lo encontraremos en el lugar donde se esconden los temas más serios del universo —hizo una pausa dramática que aprovechó para tomar aire y engrosar la voz—: los cuentos infantiles.

Parpadeé despacio. Me estaba vacilando, sin duda.

—Cuentos —repetí, esperando que en cualquier momento se echase a reír—. ¿Vamos a leer cuentos?

—Todos cuantos sean necesarios —afirmó con seguridad, pero al ver mi expresión suspiró y empezó a explicarme—. Todas esas leyendas, todos los misterios y esas historias cargadas de fantasía en la que los adultos no se atreven a creer del todo…, ¿dónde perviven? En los cuentos. ¿Quién fue la primera en hablaros de Gaua? Vuestra Amona, ¿no? Pues eso. En los cuentos es donde vive todo aquello que no estamos preparados para admitir que existe.

Y, sin decir nada más, se dio la vuelta y se dirigió con decisión hacia el fondo del pasillo.

Ada y yo nos miramos y ella se encogió de hombros.

Realmente, tampoco teníamos mucho que perder. No teníamos ni idea de dónde podíamos encontrar información sobre las botas de Sugaar, así que cualquier cosa habría de servirnos. Incluso si era una idea tan rocambolesca como bucear entre libros con cuentitos para niños.

Siguiendo a Nagore, subimos unas escaleras y llegamos a una zona abuhardillada que tenía cojines en el suelo, peluches y guirnaldas de colores. Sí, sin ninguna duda estábamos en la zona infantil de la biblioteca. Todo lo que nos rodeaba parecía sacado de un cuento: los dibujos de nubes y dragones, peluches de unicornios… Pero Nagore recorría la sala tremendamente seria, convencidísima de la importancia de nuestra misión. Rebuscaba entre las estanterías y empezó a hacer una preselección de libros que dejó en medio de la sala, apoyados en una mesa baja con forma de seta.

—Con esto tenemos suficiente para ir empezando —anunció al cabo de un rato, y se sentó con las piernas cruzadas para comenzar a leer.

Algo me decía que este era secretamente el mejor día de su vida.

A regañadientes, cogí uno de los ejemplares, uno que tenía la letra muy grande y las páginas duras, que parecía pensado para aprender a leer. Me costaba muchísimo creer que fuéramos a sacar ninguna información de algo así, pero por nada del mundo quería contradecirla, así que mi siguiente hora discurrió entre dibujos de galtxagorris, La sorgiña y el caldero y Las aventuras de los tres gentiles. Mientras tanto, Nagore leía a una velocidad vertiginosa y acumulaba una pequeña torre a su lado.

Estaba en medio de un bostezo cuando Ada se irguió de repente.

—Creo que tengo algo —dijo.

Nagore se apresuró a inclinarse hacia su libro y leyó el fragmento que le indicaba.

El lobo rugía y rugía.

¿Cómo podría vencer al dragón?

«No será tu fuerza la que venza esta vez»,

El fabricante de botas le dio una lección.

—¡El fabricante de botas! —exclamó Nagore—. El lobo, el dragón… ¡Son Gaueko y Sugaar! ¿No lo veis?

—El fabricante de botas —repitió Ada, con la misma emoción. Aunque al instante hizo una mueca con los labios—. ¿Quién es el fabricante de botas?

—La verdad es que… Bueno, no lo sé —respondió Nagore, rascándose la nuca—. Nunca había oído hablar de él, pero es una pista, ¿no? Hay que investigarlo. Podría tratarse de una criatura de este mismo valle. Debemos averiguar dónde encontrarle.

Ambas parecían muy emocionadas con la idea, pero yo, todavía rodeado de libros sobre unicornios rosas y purpurina, no acababa de verlo del todo claro. Ese poema, sacado de un cuentito para niños, a mí me parecía bastante cutre, y hablaba de las aventuras de un lobo simpático que salía en la portada con gafas de sol.

Tenían que reconocer que, como pista, el asunto flaqueaba.

—Chicas. ¿Cómo sabemos que no es solo un cuento? —pregunté—. Mirad el libro. ¿Os habéis fijado bien? Seguro que se ha inventado un montón de cosas. Y no dice nada más sobre el fabricante de botas, ¿no? Solo lo menciona ahí y ya.

Nagore asintió, dubitativa.

—Supongo que nunca lo sabremos si no lo investigamos, ¿no? —me dijo.

En eso estábamos de acuerdo. Pero ahora el principal problema era seguirle la pista a una criatura que ni siquiera sabíamos si era real y que, por el momento, solo parecía existir en los cuentos infantiles. ¿Cómo podíamos seguir una pista así?

De pronto, se me ocurrió una idea brillante. Chasqueé los dedos, orgulloso de mi astucia.

—Sé con quién podemos hablar —anuncié.

Me puse de pie de golpe, con tanto ímpetu que choqué mi cabeza contra el techo abuhardillado de la biblioteca. Cogí el libro de las manos de Ada y me dispuse a bajar las escaleras a todo correr.

—Si hay alguien en este mundo que conozca las criaturas y leyendas más remotas, esa es Haizea —dije, ahogado por la carrera—. Si ese bicho existe, Haizea lo sabe. Estoy seguro.

Ada abrió mucho los ojos, sorprendida por mi idea, pero de inmediato supe que estaba tan convencida como yo. Nagore, en cambio, pareció un poco más vacilante, pero al final hizo un ruido raro con la garganta, un ruido como «hummm» que decidí tomarme como un «claro, adelante».

—Vamos —dije, esperanzado por fin—. Me visitó en el hospital el otro día y quería que la visitásemos si veíamos o notábamos algo raro, así que seguro que no tiene ningún problema en volver a ayudarnos.

—¿Te visitó en el hospital? —preguntó Ada, entre extrañada y divertida.

Yo, por toda respuesta, le enseñé los brazos, que se habían curado a la perfección.

—¡Así que fue ella! —exclamó mi prima—. Ya me parecía a mí que te habías curado muy pronto.

No tuve opción a responderle ni a pedirle que nos guardase el secreto. No habíamos siquiera atravesado la puerta de la biblioteca cuando vimos a Emma corriendo por el pasillo, pálida y con una expresión difícil de descifrar.

—¿Emma? —saludé, confundido.

¿No se suponía que estaba con el ejército, haciendo sus misiones importantísimas y todo eso? Normalmente se pasaba allí todo el día, desde que se levantaba hasta la hora de la cena.

—Chicos, ¡cuánto me alegro de veros! —exclamó, sujetándose el costado.

Fruncí el ceño. Ese recibimiento no era nada propio de Emma. ¿Cariño gratuito, así como así? Había debido de pasar algo muy gordo. El principio del apocalipsis, cuando menos.

—¿Qué bicho te ha picado? —pregunté.

—No puedo… No quiero hablar de ello —murmuró. Después desvió la mirada a mis manos y arrugó la frente—. ¿Y vosotros? ¿Por qué salís de la biblioteca con un libro para niños? ¿No tendríais que estar restaurando el Ipurtargiak?

Ada me arrebató el libro y se acercó a Emma para mostrárselo.

—Tal vez haya algo mejor que podamos hacer. ¿Recuerdas las botas que llevaba Sugaar cuando le viste por primera vez? Cuando todavía era un humano y te dio aquel anillo envenenado. —Emma asintió, un poco vacilante. «Menuda pregunta», pensé. Era imposible que hubiera podido olvidar algo así—. Esas botas se las había dado Gaueko, ¿recuerdas? Para mantenerlo en su forma humana y quitarle su poder de dios. He pensado que podíamos volver a hacerlo. Volver a ponerle las botas. Devolverle a su forma humana. No sé, igual parece una locura, pero… tal vez así consigamos evitar la guerra.

Nagore dio un paso al frente, dispuesta a apoyar a mi prima pequeña y sin poder contener la emoción de su hallazgo.

—Hemos ido a la biblioteca a buscar información y hemos encontrado un cuento que habla de un fabricante de botas —dijo muy deprisa.

—¿Fabricante de botas? —preguntó Emma, tan confusa como cualquiera de nosotros.

—No sabemos quién es —le respondí—. Pero hemos pensado en ir a ver a Haizea. Tal vez ella sí lo sepa.

Emma se quedó en silencio unos segundos, mirándonos a los tres, como si tuviera que procesar toda la información que le acabábamos de decir. No podía culparla. En realidad, escuchándolo todo así de golpe en voz alta, yo mismo estaba convencido de que se nos había ido la olla, y estaba esperando el momento en que nos diría que hiciéramos el favor de volver al Ipurtargiak y dejarnos de tonterías.

—Muy bien, ¿nos vamos? —dijo para mi sorpresa.

¿En serio? ¿No iba a rechistar? ¿Ni a decirnos que era una locura, ni a meterse con nosotros porque una vez más estuviéramos intentando solucionar las cosas a nuestra manera y metiéndonos en líos?

Eso era raro, a mí no me engañaba. ¿Quién era esta persona y qué habían hecho con Emma? Estaba claro que había pasado algo raro, pero no parecía tener ninguna intención de contárnoslo.

Al menos, eso creía.

Pasaron los minutos mientras caminábamos, recorriendo el bosque de camino a casa de Haizea. Emma estuvo en silencio conforme abandonábamos Elizondo, sí, aunque toda su expresión corporal, tensa, denotaba el enorme esfuerzo que le suponía no abrir la boca. Siguió en silencio mientras nos sumergimos en la profundidad del bosque y lo mantuvo un buen rato más mientras recorríamos el largo sendero que nos llevaba a la casa de Haizea, hasta que de pronto…

—Vale, esperad —explotó.

Mucho había tardado. De hecho, estábamos ya en la puerta de la casa de Haizea cuando decidió no aguantarlo ni un minuto más.

Yo tenía la mano alzada y a punto de golpear para llamar a su puerta, pero la detuve en el aire.

—¿Nos vas a contar ya qué es lo que ha pasado? —dije, impaciente.

Emma respiró hondo. Después resopló. Luego volvió a respirar, se rascó un codo y finalmente asintió, rendida ante la decisión inevitable que una parte de sí misma sabía perfectamente que iba a tomar.

—Se supone que no debería contárselo a nadie, pero… —Miró al suelo, como si reuniese fuerzas—. Es que os lo tengo que contar. No quería meter a Unax en problemas, pero guardarme algo así… No, no pienso protegerles.

—Emma, suéltalo —la apremió Ada.

—Hoy nos han dicho que teníamos una misión, ¿vale? He ido con Unax, Arkaitz y con el… comandante Echevarría. —Emma puso la misma cara de asco al pronunciar su nombre que si su boca se hubiera llenado de pronto de cucarachas. Después hizo una pausa antes de continuar—. El pez gordo, ya sabéis, el del pelo blanco. Total, que la misión… Nadie sabía qué íbamos a hacer. Ni siquiera nosotros. Pero hemos ido a la cueva de Mari.

—La cueva de Mari —repetí despacio.

Mi prima cerró los ojos unos instantes y los volvió a abrir.

—El ejército le ha robado el bastón —concluyó.

La respuesta de los tres fue unánime, un grito de «¿qué?» que probablemente se hubiera escuchado en cualquier punto del valle. No fue la reacción discreta que la situación probablemente requería, pero es que lo que acababa de decir era la mayor locura, la mayor muestra de insensatez y estupidez que había escuchado en mi vida. Y mira que yo tenía un historial bastante cuestionable.

—¿El bastón de Mari? —repitió Ada, horrorizada—. ¿El mismo con el que…? ¿Con el que yo…?

—Con el que derrotaste a Gaueko. Sí —completó Emma, con la voz agitada—. Están convencidos de que pueden matar a Sugaar con él.

Matar a Sugaar con el bastón de Mari. Destruirle, vamos, borrarle del mapa, del todo. Y además utilizando el arma de la diosa más importante de Gaua. Y sin tener en cuenta, en fin, el pequeñísimo detalle de que Mari y Sugaar se llevaban estupendamente y tenían hijos juntos. ¡Claro que sí! Un plan sin fisuras. Seguro que a Mari le encantaría la idea y nos invitaría a todos a merendar.

Nagore negaba con la cabeza, sin dar crédito.

—Si Mari se entera… —murmuró.

Yo resoplé, sin poder articular ninguna palabra.

Todos pensábamos lo mismo. Sabía que los del ejército del Concilio estaban como cabras, sí, había tenido el placer de tenerlos de profesores de gimnasia, pero ¿esto? Esto superaba todas mis expectativas.

—Tenemos que arreglarlo antes de que se entere Mari —dijo Ada.

—¿Y qué podemos hacer? —replicó Nagore—. No creo que sea tan fácil adentrarnos en el ejército, robarles el talismán y devolverlo a la cueva de Mari como si nada.

Emma negó con la cabeza.

—Nos descubrirían. Tienen ojos en todas partes. Se comunican a través de esa… cicatriz rara que tienen en la cara. No. Tenemos que adelantarnos a ellos —dijo Emma. Después miró a Ada—. Puede que tu idea de las botas sea una locura, pero creo que es la única opción que tenemos. Si conseguimos devolverle su forma humana, ya no será un peligro para nosotros, ¿no? Entonces el ejército no tendrá por qué matarlo. Tal vez podamos convencerles de que devuelvan el bastón antes de que sea demasiado tarde.

Yo alcé las manos.

—¡Pues vamos a por esas botas, entonces! —exclamé, convencido.

—¿Qué botas? —dijo una voz femenina.

Nos sobresaltamos todos a la vez. Haizea estaba justo ahí, en el huerto, cuidando de sus plantas mientras nosotros hablábamos frente a su puerta, así que no había ninguna duda de que había escuchado toda nuestra conversación. Compartimos una mirada los cuatro, comunicándonos sin hablar: ya era demasiado tarde como para ocultarle la información. A fin de cuentas, había sido idea nuestra la de ponernos a hablar de todo esto enfrente de su casa, así que decidimos contárselo todo, con pelos y señales. Ada tomó el relevo y le habló de Sugaar, de las botas, de lo que había visto Emma y de nuestro plan de adelantarnos a las terribles intenciones del ejército. Una vez terminada nuestra explicación, los cuatro la miramos expectantes, depositando toda nuestra esperanza en sus conocimientos.

Haizea suspiró y se cruzó de brazos:

—Pues no tengo ni idea de si existe un fabricante de botas —dijo.

Los cuatro enmudecimos. Yo no pude ocultar mi decepción. ¿Haizea no había oído hablar nunca de él? Eso eran malas noticias. ¡Terribles, vaya! Estaba convencido de que si Haizea no sabía de su existencia, sencillamente era porque no existiría en absoluto.

—Vaya —dije—. Entonces era solo un cuento.

Haizea pareció sorprenderse por mi conclusión.

—Yo no he dicho que no exista. Yo solo digo que nunca he oído hablar de él —explicó. Se le escapó una sonrisa—. Que sepa de Magia Antigua no significa que lo sepa todo, ¿eh?

Me sonrojé sin poder evitarlo. Ella, de pronto, afiló la mirada.

—Yo no sé nada de él, pero sí se me ocurre quién puede saberlo —añadió—. Tengo una amiga que vive cerca, junto al río. Es un auténtico encanto y es tremendamente sabia. No en vano lleva más de novecientos ochenta años viviendo en este valle. Si ese fabricante de botas anda por ahí…, ella tiene que conocerlo.

Nos quedamos ahí plantados mirándola, supongo, con cara de tontos.

—¿A qué esperáis? —nos apremió. Después se limpió las manos en el delantal e hizo un gesto con la cabeza—. Vamos. No tenemos tiempo que perder.

10

Emma

Caminamos un rato siguiendo el curso de un río cercano, con el sonido de los grillos mezclándose con el rumor del agua. Las luciérnagas revoloteaban entre las ramas de los sauces que crecían en la orilla, jugueteando con sus hojas, moviéndolas como enormes cortinas verdes. Las flores brillaban con fuerza, escondidas entre la hierba alta y facilitando nuestra visión en la caminata. Lo cierto es que el camino era precioso. Casi podía decir que se respiraba cierta paz ahí, pero a mí me parecía una calma frágil, un espejismo, una imagen que podría romperse en cualquier momento.

Apreté los labios, tratando de tragar el nudo que se me había formado en la garganta.

¿Dónde estaría la brigada ahora? ¿Habrían encontrado ya a Sugaar? ¿Les quedaría mucho para alcanzarlo? Mi mente se fue irremediablemente a Unax. Dibujó su rostro, la expresión de dolor en sus ojos cuando le dije que no lo reconocía. Odiaba haberle dicho eso, y más sin saber si volvería a verlo otra vez, pero al mismo tiempo…, todavía quería gritar. Le habría gritado aún más si lo hubiera tenido ahí delante. ¿Cómo podía ser tan tonto? Tan… Tan pasivo, ¡tan sinsangre! ¿Cómo era capaz de presenciar un acto tan grave como el que habíamos vivido y quedarse ahí pasmado sin hacer nada?

Por otro lado, sentía un aguijón clavado en el estómago cada vez que pensaba que estaba ahí solo, que iba a enfrentarse a Sugaar y que aquello podía acabar mal. Yo me había marchado; le había abandonado. Si no volvía a verle…

Sentí que me ardían los ojos.

—Ahí está —susurró Haizea, sacándome de mis pensamientos.

Alcé la mirada y distinguí entre los juncos una figura con un vestido blanco y una larga melena dorada. La reconocí al instante.

¿Esa era su amiga?

—¿Xare? —pregunté.

—¡¿La conocéis?! —exclamó, alegre, Haizea.

—Bastante —respondí, escueta.

Porque no sabía si eso era algo bueno o malo, en realidad. Nuestro contacto con la lamia había tenido tantas idas y venidas que ya era difícil de discernir la naturaleza de nuestra relación. Xare había sido la primera persona en encontrarnos cuando caímos por el pozo y nos había llevado al Ipurtargiak, sí. Pero también la habíamos obligado a volver a Gaua contra su voluntad cuando trató de escapar por la grieta del portal, y eso no le había hecho nada de gracia, lo sabía muy bien. Teniendo en cuenta nuestra última conversación justo antes de la batalla con Sugaar, no parecía tenernos precisamente en alta estima.

Nuestra misión se complicaba una vez más.

—Es un cielo, ¿verdad? —dijo Haizea.

—Eso es discutible —murmuró Teo entre dientes. Yo le pegué un codazo. Solo nos faltaba su torpeza.

Nos acercamos con sutileza, despacio, como si no quisiéramos perturbarla demasiado. Y, de pronto, una pequeña criatura emergió de entre la hierba alta y saltó a la altura de nuestra cara.

—¡Galtxagorris! —exclamó Teo con voz aguda.

—Teo, si no hacen nada —chistó Nagore.

Pero ya era demasiado tarde. Teo se había metido detrás de ella, tratando de defenderse de la supuesta amenaza de aquel ser que no alcanzaba el medio metro de altura.

El estruendo alertó a Xare que, ahora sí, alzó la mirada hacia nosotros. Tal y como preveía, su primera reacción fue fruncir el ceño. Pero, de pronto, sus ojos azules fueron a parar en Haizea y, por un momento, su expresión se dulcificó. Parecía contrariada, cuando menos. Seguro que se preguntaba qué hacíamos nosotros, que claramente no le caíamos nada bien, al lado de una amiga suya.

—¡Xare! —exclamó Haizea—. Qué alegría verte.

La lamia se levantó, aún cautelosa. Haizea la abrazó.

—Me han dicho que ya os conocéis —comentó alegremente la bruja.

Xare hizo una mueca de desagrado con los labios.

—Sí, suelen estar en medio de todos los problemas —murmuró, para sorpresa de Haizea.

—Menudo resumen —farfulló Ada.

—Bueno, ¡bueno! —exclamó Haizea con una risa nerviosa—. Seguro que es porque intentan solucionarlos. Yo misma vi cómo se esforzaron para neutralizar la maldición que nos impuso Sugaar.

Aquello pareció sorprender un poco a Xare.

Arrugué las cejas. ¿Era posible que no lo supiera? Xare también estuvo en la batalla, sin duda. ¡Ella misma me había llevado hasta allí, lo recordaba perfectamente! ¿Sería posible que no hubiera visto que fueron Teo y Nagore quienes llevaron el brebaje que consiguió apagar la vela maldita de Sugaar? Tal vez no. A lo mejor en el fulgor de la batalla no había conseguido ver algo así, y todo cuanto había llegado a distinguir era a Ada luchando directamente contra Sugaar e invocando a los lobos.

Desde luego, si esa era su interpretación de lo ocurrido podía entender que siguiésemos sin ser sus personas favoritas. A su juicio, probablemente no éramos mucho mejores que los jinetes violentos que alzaban sus armas contra Sugaar. Pero se equivocaba.

—Oye —dije yo, acercándome—. Sé que no te caemos muy bien, pero te aseguro que queremos la paz tanto como tú. No lo parece, lo sé, pero te aseguro que todo lo que intentamos es evitar la guerra con Sugaar.

—Has acertado —respondió, escueta.

—¿En lo de que no parece que queramos la paz, o en lo de que no te caemos bien? —preguntó Teo tras de mí. Si hubiera podido, le habría pegado un nuevo codazo.

—¿Tú qué crees? —respondió la lamia.

«En las dos cosas, Teo. Es más que evidente», pensé con frustración. Si queríamos salir de esta, más me valía liderar la conversación.

—Xare, necesitamos tu ayuda —dije, paciente.

Aquello la hizo estallar.

—¡Qué raro! Siempre que venís a ver a una criatura es para pedir ayuda. ¿Acaso os acercáis para averiguar cómo estamos, si necesitamos algo, o para tenernos en cuenta en las decisiones de vuestro estúpido Concilio? No. ¡Ahí nos volvemos transparentes! ¡Invisibles a los ojos de los brujos! ¡Tal es nuestra magia! —ironizó la lamia—. Ah, pero cuando necesitáis ayuda… Os falta tiempo para acudir a nosotros sin sentir ni un atisbo de vergüenza.

—Xare… —murmuró Haizea, compungida y sorprendida por su reacción.

—No —la interrumpió su amiga—. No toleraré que me falten más al respeto. Sabes que pienso que tú eres un espécimen raro en la raza de los brujos, pero ¿ellos? Ja. Todo, absolutamente todo lo malo que nos ha ocurrido a las criaturas ha sido por culpa del egoísmo de los brujos. Si vivimos en un mundo sin sol es por culpa de vuestro afán de enfrentaros a Gaueko en su momento, sin ir más lejos. Y cuando conseguisteis que Mari por fin os perdonase, lograsteis poder cruzar el portal con libertad, sí, muy bien. ¿Alguien recordó entonces al resto de las criaturas? ¿Acaso peleasteis por que tuviéramos los mismos derechos que vosotros?

Lo peor de todo es que no pude evitar sentir que tenía razón. No me atreví a decir nada ni a llevarle la contraria, pero miré suplicante a Haizea esperando que intercediera por nosotros.

Ella suspiró.

—Xare…, sé que no tenemos ningún derecho a pedirte nada. Y me avergüenzo muchísimo de que los de mi clase… —dijo Haizea. Se detuvo un segundo, eligiendo las palabras—, me avergüenzo de cómo tratan al resto de las criaturas. Tienes razón en todo lo que dices. Pero estos chicos son diferentes al resto. Y tienen una idea que tal vez nos evite una nueva oleada de violencia.

La lamia la observó en silencio y Haizea lo tomó como una invitación a continuar:

—No lo hagas por ellos. Ni siquiera por mí. Pero… Xare, hazlo por el bosque. —Haizea alzó sus brazos señalando a su alrededor—. Hazlo por el resto de las criaturas que no se pueden permitir una nueva guerra absurda contra un dios. Aunque sea algo entre los brujos y Sugaar, bien sabes que todas las criaturas pagarían las consecuencias de un nuevo conflicto.

Teo la miraba fascinado por sus palabras y por una vez, afortunadamente, no dijo nada.

Nadie dijo nada, en realidad, y lo cierto es que no habríamos podido tener una mejor interlocutora que Haizea. Sabía perfectamente qué decir para que Xare la escuchase, y era evidente que confiaba en ella.

Durante unos instantes, percibí las dudas bailando en los ojos claros de la lamia. Hasta que, finalmente, suspiró.

—¿Qué necesitáis? —gruñó, como si le hubiera costado horrores decir algo así.

Yo tuve que contener mis ganas de dar un salto de alegría.

—Solo una indicación —dijo esta vez Ada—. ¿Sabes dónde podemos encontrar al fabricante de botas?

Xare abrió los ojos sin esforzarse por contener su sorpresa.

—Sabéis de su existencia entonces —murmuró, asombrada—. No le gustará que se sepa.

«Entonces es verdad. Existe», pensé, deseando con todas mis fuerzas que Teo no reconociese que hasta hacía unos segundos estábamos absolutamente convencidos de que era una criatura propia de los cuentos y nada más. Una parte de mí no se podía creer que de verdad lo hubiéramos conseguido y que esa pista, sacada de la biblioteca, realmente nos hubiera conducido a la verdad.

No hizo falta explicarle a Xare por qué queríamos verle. No nos lo preguntó y ninguno le dijimos nada pero, si ella conocía a la criatura, sin duda sabía lo que era capaz de hacer y para qué la necesitábamos.

Nos miró a todos, uno a uno y, en un determinado momento, sonrió de medio lado, como si de pronto le sorprendiera que hubiéramos pergeñado una idea que no era tan estúpida después de todo.

—No será fácil dar con él, pero aún más difícil será convencerle de que os ayude —nos advirtió, cruzándose de brazos—. El fabricante de botas es una criatura vieja, mucho, y no le gusta hablar. A decir verdad, es posible que no hable en absoluto. Solo tiene un único cometido, y a ello dedica todas y cada una de las horas de su vida, sin detenerse a comer, beber o descansar.

—Y su cometido es… —dije, aunque al instante me sentí un poco estúpida —¿hacer…?

—Botas —completó, como era lógico—. Cientos. Miles. Miles de millones. Cada par único y diferente del anterior, absolutamente independiente.

Tragué saliva.

—¿Y cómo sabremos cuáles son las que necesitamos? —musitó Ada.

Xare se encogió de hombros.

—Eso habréis de descubrirlo vosotros mismos.

La lamia se negó a acompañarnos, pero nos dibujó un mapa y nos dejó unas breves indicaciones para encontrar al fabricante de botas que, afortunadamente, Haizea, con su amplio conocimiento del bosque, supo interpretar.

Ella lideró la marcha y recorrimos un buen trecho del camino hasta que, de pronto, se detuvo y empezó a mirar a su alrededor, evaluando el terreno.

—Este es un buen lugar para acampar —decidió—. Deberíamos descansar un rato.

Ninguno de nosotros se quejó. Teníamos prisa, sí, pero el agotamiento era evidente para todos y nuestras piernas se resentían al caminar. Después de todo, yo llevaba en pie desde que el ejército me había mandado a la misión de robar el bastón, y el cansancio me había calado hasta los huesos. Parar era lo más sensato, aunque fueran unas horas. Haizea venía más que preparada para ello, como si estuviese acostumbrada a tener que acampar por ahí en cualquier momento. De su bolso sacó unas telas y, aglutinando unas cuantas ramas de aquí y allá consiguió construir un refugio humilde pero sorprendentemente efectivo, y después supo hacer fuego con sus propias manos, sin recurrir a ninguna expresión de magia.

Teo la miraba alucinado.

Después, rebuscando en el fondo de aquella bolsa gigante, sacó unos trozos de pan y queso que nos repartió para que nos echásemos algo al estómago antes de dormir. Los devoré con rapidez y, antes de que el resto hubiera acabado siquiera, dejé caer mi cuerpo sobre los troncos.

Estaba agotada y necesitaba dormir desesperadamente. Estaba tratando de encontrar una postura cómoda cuando de repente una hoz de fuego atravesó el cielo.

Fue breve. Apenas duró unos segundos, pero fue una señal inconfundible y terrorífica que me provocó un escalofrío.

Ninguno de los cinco dijimos nada durante unos segundos. Nos miramos en silencio, conscientes de que lo que estábamos viendo era una amenaza.

Una señal clara en el cielo que nos decía: «Os veo, estoy aquí».

—Parece más grande —murmuró Teo, al cabo de un rato—. Más grande que el otro día, quiero decir.

Nagore asintió. Haizea, avivando el fuego de la hoguera, murmuró:

—Probablemente sea así. Las leyendas dicen que se alimenta del caos, y aquí abajo hay demasiado.

Tenía un nudo en el estómago, pero a la vez era muy consciente de que nos esperaba un día largo por delante. Debíamos encontrar al fabricante de botas, ser capaces de alguna forma de identificar las botas correctas, y entonces… entonces tendríamos que encontrar a Sugaar. Tendríamos que ser nosotros quienes fuésemos hacia él, quienes le hiciéramos frente. Y, de algún modo, colocarle las botas. Y todo eso antes de que apareciera el ejército con su bastón, claro.

No estaba mal para un solo día.

Teníamos que conseguir dormir un rato. Traté de acurrucarme, pero quietos como estábamos notaba más que nunca la brisa que corría y me helaba los brazos y se me colaba por el espacio entre el pantalón y el jersey.

—Qué frío… —murmuré.

—Deberíamos encantar el refugio —propuso Nagore—. Hacer que se caliente.

Teo se llevó la mano al bolsillo y de ahí sacó su flauta.

—¡Yo sé hacerlo! —exclamó—. Si apunto al fuego, creo que puedo avivar la sensación de calor.

—A ver si lo que vas a avivar son las llamas y acabamos ardiendo —le advertí, sin moverme del ovillo que había formado con mi cuerpo.

Pero Teo puso los ojos en blanco y se llevó la flauta a los labios. Empezó a tocar una melodía tranquila. Una canción bonita y agradable que no le había escuchado todavía. Para mi sorpresa, se detuvo de repente. Miró su flauta, después al fuego con una expresión de confusión.

—No lo entiendo —dijo de pronto.

Me invadió un mal presentimiento.

—¿Qué ocurre, Teo? —le pregunté, incorporándome.

—No funciona —respondió, sujetando la flauta entre las palmas de sus manos—. No hace nada.

—¿Desde el incendio del Ipurtargiak? —le preguntó Nagore.

Pero él negó enérgicamente.

—Desde entonces no funciona prácticamente nada, pero es que… es que creo que viene de antes —reflexionó, tratando de recordar—. Unos días antes del incendio ya me dejó tirado en clase. No sé, es rarísimo.

Mi corazón comenzó a latir con más fuerza. No me había atrevido a admitirlo hasta entonces pensando que, de algún modo, si no hablaba de ello conseguiría que fuese menos real, que podría ser fruto de mi imaginación o de la mala suerte. Pero lo que Teo contaba era una sensación tan parecida a la que yo había experimentado que no podía ser una casualidad.

Tal vez era el momento de hacerle frente, de decirlo en voz alta.

—Mi eguzkilore tampoco funciona —dije.

Pude ver la sorpresa en todos. En Nagore, cuyos ojos azules parecían temerse lo peor, en Teo, en Ada… En todos salvo en Haizea, que chascó la lengua y clavó su mirada en el suelo.

—Lo sabía —murmuró.

—¿Lo sabías? —pregunté, sorprendida—. ¿Cómo que lo sabías?

—Algo va mal —dijo Haizea, y esta vez sí levantó la mirada—. Te lo dije, Teo, ¿recuerdas? Hay algo que no va bien. Noto algo en el ambiente. Algo extraño está pasándole al bosque, y creo que vuestros catalizadores lo notan también.

Me llevé la mano al eguzkilore en un acto instintivo, como si al contacto con mi piel pudiera protegerlo de ese mal augurio.

—¿Crees que han dejado de funcionar? —pregunté. La simple idea me mareaba—. Todos los Sensitivos dependemos de ellos, no puede ser, nos quedaríamos… ¡Nos quedaríamos sin magia!

Haizea me miró en silencio unos instantes, sin responder a mi pregunta y sin alimentar mis especulaciones. Después, introdujo de nuevo la mano en su enorme bolsa y, esta vez, sacó un libro que parecía muy pesado, de lomo rojo ribeteado con detalles dorados. Parecía un libro importante, ¿qué hacía con él en la bolsa? ¿Es que llevaba de todo ahí dentro?

Concentrada, empezó a pasar hojas hasta que dio con el lugar adecuado. Entonces, comenzó a leer unas palabras. Parecía una pequeña canción, una melodía cantada en voz bajita. Su voz, conforme lo recitó, comenzó a adquirir distintos tonos, más agudos y graves, tres voces en una sola. Y, al instante, pude notar cómo todo el refugio se llenaba de calor.

—¡Guau! —exclamó Teo, frotándose los brazos—. ¿Esto lo has hecho tú? ¿Leyendo una cosa de un libro?

Haizea cerró el libro, suspiró y se lo tendió.

—Es un libro de Magia Antigua. Recoge recetas, hechizos, conjuros básicos… —Hizo una pausa—. Lo escribió mi abuela. Quería asegurarse de que me acordase de todo cuanto me explicó. Yo no me sé de memoria todos, pero sí los más importantes, así que ahora mismo lo necesito menos que vosotros.

—¡¿Nos estás prestando el libro de tu abuela?! —exclamó Teo. No habría parecido más asustado si hubiera sujetado entre sus manos una bomba a punto de explotar—. ¿A nosotros?

Haizea asintió.

—Al menos, hasta que vuestros catalizadores vuelvan a funcionar con normalidad. No os vendría mal tampoco aprender ciertas cosas sobre esta disciplina. En principio, sobre todo hasta que se sabe hacer bien, es menos poderosa que la magia de linajes, pero también es más respetuosa con el bosque. —Tragó saliva y sonrió ligeramente—. Estoy segura de que a mi abuela le parecería bien.

—Gracias, Haizea —le dije, conmovida.

No tenía sentido negarlo: nos hacía falta. No tenía ni idea de por qué me fallaba tanto el catalizador, pero si efectivamente tenía razón… si efectivamente estaban fallando todos y esto solo era el preludio de algo más grande, al menos teníamos que aprender a defendernos como fuese, aunque eso significase empezar de cero a aprender nociones básicas de una magia que no conocíamos en absoluto.

—Y ahora deberíamos dormir —sentenció Haizea—. Nos espera un día muy importante. Descansad lo que podáis.

Nagore se acurrucó en la esquina del refugio, cubriéndose el cuerpo con un manojo de hojas secas y poniéndose el jersey a modo de manta. A su lado, Teo vaciló sobre dónde debería colocarse y estuvo un buen rato eligiendo la mejor localización de entre las escasas opciones que nos proporcionaba el refugio. Yo me tumbé en la esquina contraria, decidida a dormir, aunque los troncos e irregularidades de la superficie se me clavasen en la espalda.

Escuché a Ada suspirar y la miré. Todavía estaba sentada mirando el fuego, abrazándose las piernas con los brazos. Sus ojos, abiertos de par en par, reflejaban las llamas y daban muestra de un profundo cansancio.

—Ada —susurré—. ¿No deberías intentar dormir?

Mi prima me miró.

—No tengo sueño —susurró.

La miré, pensando si debía decir algo más. Era muy consciente de que me mentía.

Lo que Ada no quería, por encima de todo, era volver a enfrentarse a sus pesadillas.

11

Ada

Desperté en medio de la noche.

No recordaba en qué momento me había quedado dormida, pero sí sabía que había estado evitándolo con todas mis fuerzas, tratando de resistirme al cansancio que me calaba hasta los huesos desde hacía días. Sabía que, si dormía, volverían las pesadillas. Mi mismo sueño de cada noche. Sabía que me transformaría en lobo y que correría por el bosque, provocándome la sensación más increíble y a la vez más aterradora que había sentido jamás.

Por nada del mundo quería que mis primos se enterasen. Aún no había decidido cómo me sentía yo ante esos sueños, sabiendo que procedían de las Tinieblas, del vínculo que me había unido al mismísimo Gaueko y que parecía querer hacerse más y más grande dentro de mí. ¿Lo odiaba? ¿Lo repudiaba? ¿Me gustaba?

Todavía no lo sabía, y seguía sin estar preparada para tener esa conversación. Además, me parecía más peligroso que nunca dormir en medio del bosque. ¿Y si el sueño se volvía real? ¿Y si… Y si me… transformaba, o gritaba, o aullaba? Mis primos se enterarían.

Por eso, había tratado de resistir el sueño con todas mis fuerzas aquella noche. Sin embargo, al final el cansancio debía de haber podido conmigo.

Me froté los ojos, mirando a mi alrededor. El fuego seguía encendido, aunque las llamas habían menguado, pero la sensación de calor provocada por el conjuro de Haizea permanecía intacta, generándome un cosquilleo agradable en el cuerpo. En una esquina del refugio, Emma se había hecho un ovillo y dormía con el pelo tapándole la cara, junto a Haizea. En la otra, Teo y Nagore dormían cerca el uno del otro.

Traté de relajarme. Parecía que había conseguido dormir sin pesadillas por primera vez en mucho tiempo, y por lo que parecía no había hecho nada raro mientras dormía, porque todos seguían descansando como si nada.

¿Qué hora sería? ¿Habría dormido mucho?

Una de las cosas que había perdido en el incendio del Ipurtargiak era mi reloj de muñeca, y eso me estaba complicando muchísimo la vida. Gaua tenía muchas cosas increíbles y difíciles de creer para los que la descubrían por primera vez, pero si había algo en particular a lo que en general a todos los «extranjeros» nos costaba acostumbrarnos era a la oscuridad permanente.

No es que fuera molesto. Al menos para mí no lo era. No. La oscuridad siempre me había gustado, me sentía cómoda en ella, pero tenía algún que otro inconveniente. En el Mundo de la Luz era fácil adivinar la hora del día simplemente mirando el cielo. La posición del sol era un buen reloj natural. Uno podía despertarse solo para ver el amanecer.

Pero en Gaua no.

En realidad, en Gaua habíamos adaptado nuestro horario por hacer las cosas todos a la vez y que imperase una sensación de un poco de orden, pero la realidad es que no había un motivo concreto por el que una hora fuese idónea para irnos a dormir. Si parábamos a acampar en el bosque era por cansancio, hacíamos las paradas que teníamos que hacer para recuperar fuerzas y no porque la oscuridad de la noche se intensificase o hiciera más necesaria la parada.

En ese instante, por ejemplo, podrían ser las tres de la mañana. O las seis. O las ocho. Tal vez mis compañeros también estuvieran a punto de despertarse. Pero la realidad es que era incapaz de saberlo a ciencia cierta.

Me levanté, aprovechando para alimentar el fuego con un par de ramitas más, y respiré profundamente, volviendo a perder la mirada en el juego de rojos y naranjas que temblaban frente a mí.

«Levántate».

No sé si me lo imaginé.

No sé si realmente escuché esa palabra o si sonó dentro de mí, como una especie de advertencia. Miré a mis compañeros, para asegurarme de que no lo hubieran escuchado también, pero seguían durmiendo, la tripa de Teo seguía subiendo y bajando con regularidad.

No habían escuchado nada. Fruncí el ceño y miré a mi alrededor, buscando algo, buscando al dueño de esa voz.

Nada.

Devolví la mirada al fuego.

«Ada, búscame».

Mi corazón comenzó a latir con rapidez. Ahora sí estaba segura de que no me lo había inventado. Esa voz había sonado alta y clara dentro de mi cabeza, expandiéndose dentro de mí, vibrando con los árboles del bosque. Alguien me llamaba. Lo sentía en cada milímetro de mi piel. En cada célula de mi cuerpo. Esa voz había surgido desde lo más profundo de los árboles y, de pronto, sentía su savia en mi boca y la humedad de sus raíces me había calado en los huesos.

Me levanté de un salto.

Y así, sin más, comencé a caminar hacia la espesura del bosque, sin saber bien adónde me dirigía ni lo que estaba buscando, pero sabiendo, de algún modo, que lo encontraría.

—Ada.

Me detuve de golpe. Esa voz ya no había sonado dentro de mi cabeza, sino que era real, una voz identificable y masculina que venía de algún lado por encima de mi cabeza. La alcé, para mirar en su dirección, y en medio de la oscuridad vi que un tronco extraordinariamente grueso se movía un poco. Me sobresalté y di un par de pasos hacia atrás.

Y entonces vi cómo ese tronco se doblaba por la mitad, inclinándose hacia mí peligrosamente. Estaba a punto de echar a correr cuando me di cuenta de que no era un tronco, sino dos, los que se doblaban hacia mí. Y que no eran troncos, sino dos enormes piernas que ya había visto antes. Afilé los ojos, para tratar de verle bien con la única iluminación que facilitaba la tenue luz de las luciérnagas.

Se me encogió el corazón.

—Basajaun —murmuré.

Algo en su mirada desató en mí una emoción extrema, como de ganas de llorar, y tuve que contenerme. La última vez que le vi, estaba con mi madre. Él mismo me había ayudado a llegar hasta ella y después habíamos estado los tres a punto de morir en manos de Gaueko. No le había visto desde entonces.

El gigante se inclinó aún más, hasta que se arrodilló y su enorme cabeza quedó a una altura en la que podía mirarle a los ojos. Su mirada podía resultar imponente. Era tan grande, tan rudo, con esa nariz bulbosa y gigante, ese ceño fruncido de dimensiones descomunales. Era el señor del bosque. Una criatura a la que los humanos, brujos o no, llevaban temiendo toda su vida. Y tenían razones para hacerlo, desde luego. Pero a mí no me daba miedo. No, no era temor lo que sentía al estar cerca de él, aunque mi cuerpo entero había comenzado a temblar como una hoja.

Sentía la boca seca. El Basajaun me había llamado. Y eso significaba que quería algo de mí. Pero ¿el qué?

De pronto, su brazo se movió y, con una gran lentitud, se alzó hasta señalar un punto a su derecha.

—Mira…

Le hice caso, aunque apenas veía nada. Y él, viendo cómo arrugaba los ojos, extendió la palma de su mano. Junto a sus dedos empezaron a arremolinarse cientos de luciérnagas, formando una especie de bola que emitía un halo de luz suficiente para ver aquello que señalaba.

Era un árbol.

No.

Era mucho más que un árbol: era el Basoaren Bihotza, el corazón del bosque, el árbol de cuya madera se extraían todos y cada uno de los catalizadores de los Sensitivos, y una de las fuentes de magia más poderosas del bosque.

No era consciente de haber llegado caminando hasta allí, pero estaba claro que el Basajaun había sabido guiarme hasta encontrarme frente a frente con él.

Lo observé unos instantes, tratando de comprender por qué, y no tardé en darme cuenta: algo no iba bien. Había algo diferente en ese árbol, algo que no sabría explicar del todo. De alguna forma, su tronco no parecía tan grueso y sus ramas, antes frondosas y abundantes, ahora caían hacia sus lados, lánguidas y perezosas, como si fuesen las de un sauce llorón.

Miré de nuevo al Basajaun, con el miedo en los ojos.

—¿Qué le pasa?

—Está enfermo —respondió.

Sí, podía sentirlo. La tristeza sacudió mi cuerpo y me hizo curvarme, abrazarme a mí misma. Era una visión horrible. Sentí que los ojos se me llenaban de lágrimas.

—¿Es por Sugaar? —murmuré con la voz rota.

No habría sido descabellado que fuera así, ¿no? A fin de cuentas, no hacía demasiado tiempo que había amenazado con envenenarle y le había colocado aquella vela justo frente al tronco. Creíamos que habíamos llegado a tiempo, pero a lo mejor nos equivocábamos. ¡A lo mejor Sugaar había llegado a envenenarlo!

Pero para mi sorpresa, el Basajaun negó con la cabeza.

—Es el odio —dijo—. El odio de Gaua enferma al árbol.

Arrugué la frente.

—¿Es por el odio de los humanos? ¿Eso es lo que está enfermando al Basoaren Bihotza?

La criatura asintió.

—Los humanos están llenos de odio —gruñó de nuevo—. Quieren venganza. Los dioses están enfadados y las criaturas viven temerosas.

Tragué saliva. Despacio, me acerqué al árbol y deposité mis manos sobre la madera de su tronco. Inmediatamente pude sentir su dolor, agudo y frío, afilado como un cuchillo. Apoyé mi frente en su tronco y, esta vez sí, no pude evitar que una lágrima me cayese por la mejilla. Sentía una impotencia enorme. Todo cuanto decía el Basajaun era verdad. Los humanos estábamos llenos de odio, en esos mismos instantes el ejército del Concilio debía de andar por ahí con el bastón robado de Mari, esperando dar muerte a Sugaar y, mientras tanto, mientras todos nosotros íbamos de un lado a otro pensando en la guerra, el árbol más importante del bosque moría lentamente.

—¿Qué podemos hacer? —Apenas me salió la voz.

—Ada va a ayudarnos.

Su frase me sobresaltó. Despegué mis manos del árbol y me giré para mirar de nuevo al gigante.

—¿Yo? —pregunté—. Pero si yo no puedo hacer nada.

—Ada se equivoca. Ada puede acabar con esto. Debe hacerlo —dijo muy serio, y su enorme dedo índice me dio un golpe en el esternón que casi me tiró hacia detrás—. Se lo debe al bosque.

—P-pero yo… —tartamudeé. No me podía creer que no entendiera que yo no era más que una niña. ¿Qué podía hacer yo si los brujos más poderosos de toda Gaua andaban por ahí con sed de sangre?—. Estoy haciendo lo que puedo. Estamos buscando al fabricante de botas, queremos…

—No —dijo muy serio—. No hay tiempo para eso.

Suspiré, agotada y frustrada. Si no había tiempo para mi plan, de verdad no tenía ni idea de qué es lo que tenía que hacer. La idea de las botas era lo más ingenioso que había logrado pensar. Era arriesgado, sí, y no teníamos ni idea de si lo íbamos a conseguir, ¡pero al menos era un plan! ¿Qué esperaba de mí si no?

Vio las dudas en mis ojos. Su enorme frente, cubierta de pelo, se arrugó.

—El Basajaun ayudó a Ada. Ayudó a Ada cuando era un bebé. El Basajaun la escondió —dijo muy serio. Se me encogió el corazón. ¿Se refería a cuando mi madre me dejó en sus brazos para que me protegiese de Gaueko? Él me había protegido y me había llevado junto a mi Amona para que me cuidase. Comprendí al instante lo que me quería decir y tenía razón: le debía la vida. La criatura frunció los labios antes de volver a hablar—. El bosque ayudó a Ada. Ahora ha llegado el momento de que Ada ayude al bosque.

Tragué saliva y asentí.

—Vale —respondí con un hilo de voz—. Dime qué es lo que tengo que hacer.

El Basajaun se irguió un poco y, al hacerlo, volvió a parecerme la criatura grande que verdaderamente era. Su cabeza se confundió con las copas de los árboles.

—Nahia —respondió.

Eso sí que no me lo esperaba. Su mera mención hizo que me temblasen las rodillas.

—¿Mi madre?

Me temblaba todo el cuerpo. El Basajaun no dijo nada.

—¿Tengo que ir a ver a mi madre? —repetí, asegurándome de que había escuchado bien. Él asintió. Yo negué con la cabeza muy rápido, con los hombros encogidos, sin poder creerme que me propusiera algo así—. No sé dónde está, Basajaun. Si lo supiera… No la veo. No la he visto desde… desde…

—Ada tiene que ir a las Tinieblas —dijo despacio—. Nahia es la única que puede evitar la guerra.

No respondí. Me quedé mirándole con la boca entreabierta.

¿A las Tinieblas? Sentía que el bosque daba vueltas a mi alrededor y que en cualquier momento me fallarían las piernas. ¿Tenía que ir a las Tinieblas? ¿Eso era un lugar en concreto? ¿Y cómo lo encontraría? Las preguntas se arremolinaban en mi garganta, dejándome confusa y mareada.

Como si me hubiera leído la mente, el Basajaun añadió:

—Ada sabrá encontrar las Tinieblas. Si escucha su corazón, Ada sabrá dónde están.

12

Teo

—¡Despertad! Vamos, todos, ¡despertad!

La voz de Ada irrumpió en mi sueño. Aún aturdido, abrí los ojos y lo primero que vieron fue una cabellera rubia cerca, muy cerca de mi propia cabeza. El olor de Nagore me llegó a la nariz y me di cuenta de que era ella, que era su cuello el que estaba a escasos centímetros de mí y que, sin duda, tenía que seguir soñando. Cerré los ojos de nuevo y respiré profundamente.

«Cinco minutitos más».

—¡Teo, levanta!

Di un respingo al escuchar de nuevo la voz de Ada. Había sonado demasiado cerca como para ser un sueño. Abrí los ojos de nuevo y, al ver que efectivamente era el cuello de Nagore lo que tenía cerca de la nariz y que no me lo había imaginado en absoluto, sentí toda la sangre de mi cuerpo agolparse en las mejillas. Me incorporé de un salto, con toda la dignidad que pude reunir, y miré a Ada. Nagore, a mi lado, se frotaba los ojos y se levantaba despacio.

—¿Qué pasa? —dije, aclarándome la garganta.

—Ada, no son ni las seis de la mañana —gruñó Emma, echando un vistazo a su reloj—. ¿De dónde vienes?

Era una gran pregunta. ¿No había dormido con nosotros? Desde luego, parecía agitada. Su pecho subía y bajaba con rapidez.

—Tengo que ir a ver a mi madre —anunció.

Parpadeé deprisa, no fuera a ser que estuviera delirando por haberme levantado tan de golpe. Pero no, Ada seguía allí, con la misma determinación en su mirada, como si acabase de decir que la luna era blanca o que dos más dos eran cuatro.

—Tu madre… —dije despacio, a ver si así se daba cuenta de lo que acababa de decir—. No estamos hablando de tu madre adoptiva, la que tiene un piso en Madrid, ¿no? Hablamos de la otra, la diosa, la reina de las Tinieblas y eso.

—¡Teo! —me regañó Nagore en voz baja.

Pero yo la miré sin comprender el motivo de la riña. ¿Es que nadie le iba a decir que aquello era imposible? Por no hablar de que ahora mismo no teníamos precisamente tiempo como para ponernos a pensar en reuniones familiares, la verdad. ¿No íbamos a buscar al fabricante de botas? ¿Qué pintaba ahora su madre?

Ada me miró muy seria.

—El Basajaun me ha buscado esta noche —explicó—. Me ha llevado a ver el Basoaren Bihotza.

Haizea se irguió en el refugio, tensa, advirtiendo la severidad del asunto.

—¿Has visto el Basoaren Bihotza? —preguntó con un hilo de voz.

—El árbol está enfermo —continuó Ada, asintiendo—. Me ha dicho que el odio de los hombres lo está consumiendo y está a punto de morir.

Haizea soltó un suspiro sonoro.

—Lo sabía —murmuró, sin contener un gesto de dolor—. Os dije que algo malo pasaba en el bosque.

—¡Por eso fallan nuestros catalizadores! —exclamó Emma entonces, levantándose de un salto, con las manos aferradas a su eguzkilore.

Aquello hizo que yo también la mirase espantado y que me dejase llevar por el pánico. Mis dedos, de forma instintiva, buscaron la flauta. ¡Así que era eso! No era el incendio lo que había dañado a mi catalizador. Era algo más. Su madera, la madera de la que provenía mi flauta, estaba enferma.

—Esto es malo —susurré—. Esto es muy muy malo.

—Tenemos que evitarlo —dijo Ada, aunque enseguida reculó—. Tengo que evitarlo. Se lo he prometido al Basajaun. Dice que tengo que ir a ver a mi madre.

—Pero ¿para qué tienes que ir a ver a tu madre? —la cortó Emma, impaciente—. ¿Qué tiene que ver tu madre con todo esto?

—El Basajaun cree que si alguien puede evitar la guerra, es ella —explicó Ada, con la mirada triste—. Y es la guerra la que está acabando con el árbol. Nuestro odio. Si no evitamos la guerra, el Basoaren Bihotza morirá.

Me quedé en silencio, tratando de comprender lo que decía. Pero por mucho que lo intentase, el papel que desempeñaba su madre en todo aquello seguía sin tener ningún tipo de lógica para mí.

—Pero ¿dónde vas a encontrar a tu madre? —pregunté, tratando de ordenar mis pensamientos—. Porque hasta donde sabemos está por ahí siendo una diosa y, en fin, haciendo cosas de diosa, ¿no? No creo que sea tan fácil como llamarla por teléfono y agendar una cita.

Esta vez fue Haizea quien me propinó un golpe en la pierna, indicándome que era mejor que permaneciera callado. Yo resoplé con frustración.

—Debo ir a las Tinieblas —respondió Ada con severidad. Luego ladeó la cabeza—. Donde quiera que estén, claro.

—¿Las Tinieblas? —preguntó Nagore esta vez.

—¿Y cómo vas a encontrarlas? —añadió Emma.

Ada al principio se encogió de hombros. Después se cruzó de brazos, pensándose la respuesta:

—Me dijo… —murmuró—. Me dijo que sabría encontrarlas si escuchaba a mi corazón.

—¿Y lo sabes? —pregunté yo de nuevo—. ¿Sabes dónde ir?

Ada dudó unos instantes antes de contestar.

—Creo que sí —dijo.

Yo me puse de pie sin dudarlo.

—Perfecto, pues te acompañamos —anuncié con naturalidad.

Para mi sorpresa, Ada negó con la cabeza.

—Esta vez no, Teo. —Estaba seria, muy seria, y nos miraba con una serenidad extraña—. Esto tengo que hacerlo sola.

Emma tardó una fracción de segundo en reaccionar, como si hubiese salido disparada por un resorte:

—Ni hablar, Ada.

Mi prima pequeña tomó aire antes de continuar:

—Emma, no voy a discutir, no tenemos tiempo. Esto es algo entre el Basajaun y yo. Y entre mi madre y yo, en realidad. Ya os he llevado conmigo a todas partes y llevo metiéndoos en líos desde… ¡Bueno, desde que me tiré por el pozo por primera vez! —exclamó. Me pareció que le brillaban los ojos—. Pero esta vez no podéis venir conmigo. Esto tengo que hacerlo yo sola.

Sentí un nudo en la garganta. ¿En qué momento había crecido tanto? Acababa de verla y, sin embargo, me parecía que aquella noche Ada había cumplido cinco años más de golpe. Nadie contestó ni replicó a sus palabras, por lo que ella carraspeó y añadió:

—Además, tenéis que buscar al fabricante de botas, ¿no?

La miré, confuso.

—Pero creía que decías que tu madre iba a acabar con la guerra —dije—. ¿Por qué tenemos que hacer lo de las botas entonces?

Ada me miró en silencio, sus ojos ahora sí húmedos, tratando de mantener la compostura. Por una vez, no necesité que nadie me dijera nada ni me ofreciera una explicación más sencilla. Estaba claro: Ada quería que siguiéramos adelante con el plan del fabricante de botas por si… por si ella fracasaba en su misión. A fin de cuentas, ninguno de nosotros sabíamos qué había en las Tinieblas. No era algo que se estudiase en el Ipurtargiak. No sabíamos si era un lugar o no, si se podía entrar y, peor aún, no sabíamos si se podía salir. Lo único que conocíamos de ellas es que Gaueko había sido su dios durante mucho tiempo, que su sangre corría por las venas de Ada y que desde que su madre había heredado el título de diosa, había desaparecido por completo. No habíamos podido volver a verla. Era un misterio lo que Ada podría encontrarse allí. No había ninguna garantía de que fuese a volver con nosotros.

Sentí una mano apretando mi hombro de forma confortante. Era Haizea, que sin duda acababa de leer mis pensamientos.

Emma no decía nada. Tampoco miraba a su prima pequeña. Tenía la vista clavada en el suelo. Tuvo que ser Ada quien caminase hacia ella. Se quedó mirándola unos segundos hasta que consiguió que le devolviera la mirada.

—Estaré bien, Emma —le dijo con suavidad—. Cuidaos mucho, ¿vale?

Emma no se movió. Se quedó mirándola hecha un palo, como si dentro de su cuerpo se estuviera librando una batalla entre dejarla marchar o retenerla a la fuerza. Pero entonces Ada hizo algo inesperado, algo que ni Emma ni ninguno de nosotros habríamos imaginado que sucediera: abrió los brazos, se acercó a ella y la abrazó.

Emma se quedó inmóvil unos segundos, un poco aturdida, porque no estaba acostumbrada a estas muestras de afecto de su prima, y le costó unos instantes reaccionar y devolverle el abrazo. Ada sacó una mano, que utilizó para llamarnos a los demás y pedirnos que nos uniéramos también, así que mi prima acabó sepultada entre los cuerpos de todos nosotros.

Cuando se separó, las lágrimas corrían por sus mejillas y reía, tratando de controlarlas con el dorso de su mano.

—Bueno, vale ya, que volveré enseguida —dijo, con un hilo de voz.

Yo traté de tragar un nudo imposible que se me había formado en la garganta. Nunca te enseñan a despedirte de alguien. Uno siempre piensa que va a saber qué decir, que la frase perfecta va a aparecer mágicamente cuando llegue el momento, porque de algún modo vas a saber cuándo sucede y vas a tener la oportunidad clara delante de tus narices, perfectamente expuesta para abrirte en canal y decir todo lo que llevas dentro. Pero no es así. Qué va. La realidad, ahora lo comprendía, es que cuando llega la hora de despedirse, por muy evidente y obvia que sea, el cuerpo se esfuerza con todo su ímpetu en negar la situación. Esa no podía ser la última vez que la viera, habría tiempo después, tendríamos otra oportunidad de vernos y decirnos las cosas importantes, estaba seguro. De alguna forma, sentía que si le decía adiós ahora, si lloraba junto a ella, la despedida se transformaría de pronto en algo real, y aquello sencillamente era inconcebible. Insoportable.

Así que me quedé callado, con media sonrisa en el rostro, como si Ada fuera a dar un paseo con la Amona y fuese a volver enseguida.

Frente a mí, mi prima pequeña parecía tan segura de sí misma, tan valiente, que una parte de mí estaba convencido de que conseguiría todo lo que se propusiera. Y si lo que se proponía era llegar hasta las mismísimas Tinieblas y ver a su madre, así sería.

—Suerte, Ada —murmuró Haizea, justo en el momento en que esta se daba la vuelta y empezaba a caminar muy deprisa, como si así se asegurara de no tener que vernos la cara ni un segundo más, para no tener tiempo de poder replantearse su decisión.

«Pues ya está», pensé aturdido, «Se ha ido. A las Tinieblas, ni más ni menos».

Nos quedamos unos segundos mirándonos los demás: Nagore, Haizea, Emma y yo. Unos segundos lentos y espesos, cargados de incertidumbre. ¿Qué debíamos hacer ahora? ¿Había algo que decir, o era mejor partir sin demora hacia el fabricante de botas?

De pronto, Emma se dio un golpe en la pantorrilla, sobresaltándonos a todos.

—No, ni hablar —anunció.

Y, antes de que pudiera reaccionar, empezó a recoger sus cosas a todo correr.

—Emma, ¿qué haces? —le espeté.

Aunque una parte de mí se imaginaba perfectamente lo que pretendía.

—No sé si te has dado cuenta, Teo, pero la primera vez, esa primera vez que Ada se tiró por un pozo, lo hizo porque estaba enfadada conmigo y se escapó mientras nosotros dormíamos. No nos dimos ni cuenta, ¿te acuerdas? Y cruzó un puñetero portal. ¡Ah! Y meses después yo estaba con ella cuando Gaueko la secuestró, ¡delante de mis narices!, y por poco la perdemos… —Emma respiró hondo. Había hablado tan deprisa que me había costado seguirle el ritmo—. No, no voy a permitirlo. Ni hablar. Que se enfade conmigo si quiere, pero está loca si piensa que voy a dejarla sola otra vez.

La miré boquiabierto, y busqué en Nagore o Haizea un apoyo que me ayudara a retener a Emma, pero ninguna de las dos tenía pinta de querer hacerlo.

—Déjala, Teo… —me susurró Nagore.

¿En serio? ¿Que la dejase ir y ya? Las protestas murieron en mi garganta y me quedé quieto, viendo con impotencia cómo Emma se echaba la mochila a los hombros y empezaba a caminar en la misma dirección en la que se había ido Ada.

—¡Eh! —dije entonces, sin poder evitarlo—. ¿Te vas así sin más?

Emma se detuvo un segundo, solo un segundo. Tenía la nariz enrojecida, pero la mirada tan decidida como la de su prima.

—Volveré pronto, no seáis cursis —dijo, muy en su línea habitual. Después sonrió y se marchó sin darnos tiempo a réplicas.

Emma no habría podido ser más Emma ni aunque hubiera ensayado delante de un espejo. Casi me dieron ganas de reír. Casi. Si no fuera porque mis dos primas se habían marchado. Las dos. A las Tinieblas, ni más ni menos, fuera lo que fuese ese lugar.

Mi mente no concebía la posibilidad de que no volvieran. No la concebía y punto, no señor. Solté todo el aire que había acumulado y sentí un leve temblor recorrerme la espalda.

—Estarán bien —susurró Nagore de nuevo—. Saben cuidarse. Han salido de cosas peores.

Me aclaré la garganta, intentando que no delatase la sensación tan desagradable que se me había metido en el cuerpo. Tenía una misión que cumplir, ¿no? Eso me había dicho Ada. Traté de aferrarme a ella con todas mis fuerzas.

—En fin —dije, forzando una sonrisa—. Pues ya sabemos lo que tenemos que hacer mientras tanto, ¿no? Vamos a buscar al fabricante de botas.

Nagore asintió con firmeza, pero Haizea vaciló al instante.

—Chicos… —murmuró—. Yo no voy a acompañaros.

—¿Cómo? —pregunté.

¿También Haizea pensaba abandonarnos en el último momento?

¡Si había dicho que quería ayudarnos!

—Si el bosque está enfermo, yo tengo que ayudar —me explicó—. Mi lugar está junto al Basoaren Bihotza. Debo ir a su lado, estudiarlo y tratar de confortarle… Seguro que agradecerá la compañía.

Muchas veces no entendía a Haizea. Absolutamente nada, vaya. A menudo parecía que éramos seres de universos distintos, y más todavía cuando hablaba de las plantas y criaturas como si fueran sus colegas. Pero lo cierto es que esa reacción no me sorprendió. Si algo conocíamos de Haizea era la peculiar e intensa relación que tenía con el bosque. Ese árbol era algo así como su familia, como una abuela muy querida, por muy raro que nos pudiera resultar a los demás.

Nagore frunció el ceño.

—Pero tú nos ibas a llevar al fabricante de botas —le espetó—. ¿Ahora qué hacemos?

Haizea sonrió tranquila.

—No está lejos. Apenas nos separan una hora o dos de su morada. Mirad. —Sacó de su bolso el dibujo que nos había hecho Xare y después señaló un punto en el horizonte con su brazo—. ¿Veis la forma de esas montañas? ¿Veis que son así como puntiagudas? Solo tenéis que seguir en esa dirección, no os será difícil. Llegaréis enseguida.

—Pero te necesitamos —dije muy deprisa, sin pensar. Con el rabillo del ojo, me pareció que Nagore apretaba un poco los labios.

—Qué va —respondió Haizea, aunque las flores de su pelo se agitaron un poco con mis palabras—. El bosque me necesita más. Vosotros podéis sobrevivir sin mí. Lo haréis bien. Y recordad: hay muchas respuestas en el libro que os he prestado. Llevadlo con vosotros. No toda la magia del bosque está en los linajes. Haced uso de ella de manera respetuosa, sed humildes, y ella os ayudará.

Haizea dio un par de pasitos hacia detrás antes de girarse.

Suspiré apesadumbrado y miré a Nagore. Pese a que nos habíamos ido a dormir cinco personas en un refugio de tamaño ridículo, ahora nos habíamos quedado solos.

—Ahora no me irás a decir que tú tienes que hacer no sé qué misión también, ¿no? —bromeé, compungido.

Vale, tal vez no lo decía en broma del todo. Nagore sonrió de lado y negó con la cabeza.

—No, a mí no me vas a perder de vista tan fácilmente.

Haizea tenía razón. Seguir las instrucciones del mapa no era tan complicado después de todo y, si nos fijábamos en la forma de las montañas, iluminadas levemente por el halo de luciérnagas, podíamos asegurarnos de que seguíamos en la dirección correcta. Esa forma puntiaguda era bastante inconfundible. También habíamos tenido suerte con la luna llena, brillante en medio del cielo, totalmente libre de nubes en una insólita noche clara en Gaua, lo que suponía una enorme diferencia.

No caminamos mucho antes de adivinar una pequeña casita al fondo del camino.

Nagore y yo nos miramos al mismo tiempo.

—¿Será allí? —dije.

—Tendremos que comprobarlo.

—¿Y entramos, saludamos…? —Engrosé la voz, preparándome para ensayar mi discurso—. Hola, venimos a robarte unas botas, no te importa, ¿no?

—Déjame hablar a mí, ¿quieres?

—Sí, buena idea —afirmé, convencido.

Avanzamos hasta la casita. No era demasiado grande y, de no haber tenido el mapa de Xare conmigo, era muy probable que la hubiéramos pasado por alto. Era una casita normal y corriente, como cualquier otra del valle. Era de piedra, aunque con la parte superior encalada de color blanco, había un par de ventanas que de nuevo estaban rematadas en piedra, y tenía una única puerta con un eguzkilore labrado en ella. Era exactamente igual que la mayoría, si acaso un poco más discreta, por lo que nada habría dado a entender que era la morada de una poderosa criatura que tuviera miles de años.

¿Nos habríamos equivocado?

Nagore se colocó el pelo detrás de la oreja antes de dar tres golpes firmes en la puerta. Esperamos unos instantes, pero no sucedió nada.

Lo intentó de nuevo. Nada.

Fruncí el ceño y volví a mirar mi mapa. Es que tenía que ser allí, no había dudas. Las montañas, la casita en medio… Era allí seguro. Pegué mi oreja a la puerta, a ver si oía algo, y efectivamente escuché un ruido rítmico, un tactactac.

—Hay alguien seguro —susurré.

—Pues tendremos que pasar por las malas —dijo sin un ápice de duda.

La observé unos instantes, asombrado, quizá un poco abrumado por lo valiente que era, probablemente mucho más valiente que yo. Nagore agarró con fuerza el pomo de la puerta y lo hizo girar. Por un momento, temí que la casa estuviera cerrada por dentro pero, para mi sorpresa, la puerta se abrió sin dificultad y, ante nosotros, se nos presentó una estancia de lo más peculiar.

Era grande, mucho más grande por dentro de lo que cualquiera hubiera adivinado por fuera. Y todas las paredes de la casa, todas sin excepción, estaban cubiertas hasta el último milímetro por estanterías llenas de botas: altas, bajas, marrones, de colores, negras… Se apelotonaban en los estantes, a veces unas encima de otras, y eran tantas, había tal cantidad de ellas, que muchas ni siquiera cabían en los estantes y aguardaban apiladas de cualquier manera en todos los rincones, emergiendo de torres de cajas que amenazaban con caerse en cualquier momento.

Por un instante, la visión me mareó. ¿Cómo íbamos a saber identificar las que necesitábamos? Ahí habría por lo menos miles de botas, ¡miles!

Y en medio de todas ellas, justo en el centro de la habitación, había una mesa, desde donde a duras penas podía distinguirse una criaturilla encogida, toda su espalda encorvada sobre una bota a medio hacer.

Nagore y yo nos miramos.

Ella, como habíamos quedado, fue la primera en abrir la boca.

—Hola, somos…

No tuvo tiempo de continuar. La criatura no levantó la cara para mirarnos, no se inmutó ni se detuvo ni un segundo y siguió concentrado en su tarea cuando nos habló.

—Sé quiénes sois. Sé a qué habéis venido —dijo. Sus dedos cosían a toda velocidad—. Lo que no sé si sabéis son las consecuencias de lo que habéis venido a buscar.

Me recorrió un escalofrío.

13

Ada

Caminaba deprisa.

Hacia delante. Primero el pie derecho, después el izquierdo, luego el derecho, un paso detrás de otro, uno, dos, uno, dos, sin detenerme. Como si el hecho de ir más deprisa, o de no vacilar en mi camino, consiguiese convencer a mi cuerpo de que sabía hacia dónde tenía que ir.

Porque la realidad es que no lo tenía nada claro.

Me temblaba la mano que sujetaba la lámpara de gas.

El Basajaun había dicho que lo sabría. Que si escuchaba mi corazón, sabría dónde tenía que ir. Pero ¿lo sabía? Mi corazón no tenía ninguna certeza. Al contrario, estaba lleno de preguntas, lleno de miedo. Llevaba años buscando cualquier oportunidad para volver a encontrarme con mi madre, quiero decir, no era como si nunca se me hubiera ocurrido la idea de ir a buscarla. Había pedaleado durante muchísimos días en bicicleta para ver el atardecer en el Mundo de la Luz, a ver si así sentía algo, y la había buscado en todos mis sueños, incluso sintiéndome un lobo en medio del bosque. Pero nunca la había encontrado.

Jamás.

¿Qué le hacía pensar al Basajaun que una parte de mí sabía dónde tenía que encontrarla? Si fuera tan fácil, si lo supiera de verdad…

Sentí un nudo en la garganta.

Si lo supiera de verdad, habría dado con ella hacía mucho tiempo. La habría abrazado. Nada necesitaba más que volver a abrazarla.

Un crujido de una rama debajo de mi zapato me devolvió a la realidad y carraspeé, tratando de evitar que volvieran las lágrimas.

No arreglaba nada lamentándome.

El Basajaun había dicho que la encontraría, ¿no? Pues bien, tenía que encontrarla. No me quedaba otro remedio. El Basajaun era el guardián del bosque. Una de las criaturas más viejas y sabias de toda Gaua. Si él decía que podía hacerlo, si él estaba tan convencido de que yo podría encontrarla, tal vez fuera así. Tenía que ser así.

«Pie izquierdo, pie derecho, pie izquierdo, un, dos, un, dos, camina, Ada, venga, sabes dónde ir».

Mis piernas me llevaban hacia allí. Porque lo cierto es que sí que había un lugar. Un lugar al que estaba volviendo de forma automática, sin ningún tipo de certeza, pero dejándome llevar por un instinto extraño que crecía dentro de mí. Si había un lugar al que debía ir, si había un rumbo que debían seguir mis pies, era ese.

Atravesé la oscuridad del bosque a gran velocidad y no pude evitar sentirme un poco como ese lobo que habitaba mi piel en mis sueños: feroz, con los sentidos implacables, atentos ante cualquier estímulo, olfateando mi alrededor y dejando que la humedad de las hojas empapase mi nariz.

No sé cuánto tiempo caminé ni cómo llegué hasta allí pero de repente, ahí estaba. El primer peldaño de la escalera de piedra.

Me detuve en seco.

Hasta entonces no había sido consciente de lo mucho que se me había acelerado la respiración. Mi pecho subía y bajaba rápidamente como si hubiera llegado corriendo, como si de verdad hubiera sido el lobo, y no yo, quien hubiera recorrido la distancia que me separaba de aquel lugar.

Esperé, no sé muy bien a qué o a quién, con la vista fija en ese primer peldaño.

No hacía demasiado tiempo que había subido esa misma escalera. Pero aquella vez no estaba sola, sino que me acompañaba Uria, un par de pasos por detrás de mí, guiándome para conseguir el ingrediente secreto que necesitábamos para el antídoto de Haizea. Sabía bien dónde conducían esas escaleras: era el Bosque de los Árboles Inertes. Era el lugar donde iban a morir todos los árboles de Gaua y, al recorrerlo, cada persona experimentaba una sensación totalmente distinta, definida por sus propios miedos. Eso me había dicho Uria, al menos.

Sabía, por tanto, que era un lugar donde cada uno se enfrentaba a sus peores pesadillas. Sabía que nada de lo que viví allí fue real, que todo era una ilusión y que ni siquiera Uria pudo ver lo mismo que yo cuando lo atravesamos las dos. Pero al mismo tiempo, también era el único lugar en el que había conseguido ver a mi madre, aunque solo fuera una ilusión de ella.

Esa era la única pista, el único resquicio de su presencia que había logrado encontrar desde que se convirtió en diosa.

Tragué saliva, observando cómo la escalera serpenteaba hasta desdibujarse en medio de una espesa niebla que cubría el bosque por completo, y dudé una vez más. Podía estar equivocándome, desde luego. ¿Era una locura? Allí solo había visto una ilusión de mi madre, no era real, pero al mismo tiempo… si el Basajaun tenía razón, yo sabía encontrar el lugar buscando en mi corazón. Y mi corazón lo tenía claro: no se me ocurría un lugar mejor para adentrarme en las Tinieblas que aquel bosque de pesadillas.

Así que tomé aire y puse un pie encima del primer peldaño. Después otro. Uno. Dos.

Sabía lo que me iba a encontrar. Ya lo había vivido. Poco a poco, la niebla iría agarrándose a mis pies, treparía por mis gemelos y seguiría subiendo hasta envolverme del todo y entonces… Entonces ocurriría. Mis miedos aparecerían frente a mí, se harían grandes y me mirarían a los ojos, jugando conmigo como un títere.

Contuve mis ganas de salir corriendo y subí un par de escalones más, aunque para ello necesitase cerrar los ojos con fuerza. Cuando los abrí, pude distinguir la hilera de arcos de piedra que enmarcaban el camino y todo sucedió exactamente como lo recordaba. El cosquilleo empezó justo por detrás de las rodillas y, para cuando quise darme cuenta, todo a mi alrededor se sumergía en una nebulosa blanquecina.

El haberlo visto ya no evitó que se me volviera a cortar el aliento. Entre la niebla, un millar de árboles sin hojas parecían esqueletos que clavaban sus ojos en mí. Caminé entre ellos despacio, sintiendo la congoja subiéndome por la garganta. Parecían tan… tristes.

Ahí llegaba otra vez. Esa tristeza implacable, honda, que me golpeó la tripa y me hizo quedarme quieta, totalmente clavada en mi sitio.

Parecía imposible dar ni un paso más.

¿Cuál era el sentido? ¿Cómo era posible que algo tan fuerte como la magia muriese también? ¿Para qué salvar el bosque entonces? ¿Era necesario de verdad? ¿Para qué?

¿Cómo podría soltarme alguna vez de esa tristeza tan pegajosa?

Respiré despacio.

—Vamos, Ada, sabías que esto era así —me dije en voz alta.

No sé de dónde saqué la fuerza para escuchar mi propia voz en un lugar así. El silencio a mi alrededor hacía un ruido ensordecedor, me nublaba la cabeza. A duras penas podía escucharme a mí misma y, la verdad, tampoco quería hacerlo. Quería llorar. Quería gritar. Quería hacerme un ovillo y dejar que la niebla me tragase por completo hasta desaparecer.

Pero…

Pero mi voz decía la verdad. Yo ya sabía que esto era así. Lo había vivido ya. Y aunque en aquel momento me pareciera imposible, sabía que podía salir de aquel bosque. Que saldría, tarde o temprano. Y que esa tristeza se evaporaría en cuanto me librase de la niebla.

Pero ahora no iba a salir. Esta vez no. No solo no tenía que abandonar el bosque ahora sino que, esta vez, tenía que seguir avanzando, seguir el hilo que me llevaba a lo más profundo de mi oscuridad. Seguir caminando, aunque sabía que a cada paso que diera la sensación de vacío sería más intensa.

Así que avancé.

Juraría que mover los pies fue el gesto más difícil que había hecho en mi vida, pero lo conseguí. Avancé, aferrándome a una nueva estrategia: no pensar, no hacerme preguntas, no tratar siquiera de recordar qué había venido a hacer allí.

Y entonces, pasó.

—Ada…

Su voz sonó inconfundible. Resonó en todas partes, rebotando en cada tronco de árbol inerte que había a mi alrededor y formando miles de ecos que se expandían como una enorme gota de agua.

Era mi madre.

Esta vez no la vi. No se apareció delante de mí. No pude verla en ningún sitio. Pero no hizo falta. Sabía que estaba allí, lo sentía en cada milímetro de mi cuerpo.

La anterior vez, Uria me había pedido que dejase de escucharla. Que no hiciera caso, que identificase el truco del bosque, que trataba de hundirme y engañarme, y que mantuviese la cabeza fría. Había sido un buen consejo porque gracias a él había logrado escapar.

Pero ahora lo que debía hacer era precisamente lo contrario. Dejarme llevar por su voz. Descubrir hasta dónde llegaba ese camino.

En algún lugar, escondida entre el leve espacio que se dibujaba entre un árbol resquebrajado, me pareció adivinar una sombra que se movía, como invitándome a seguirla. Una oleada de terror me recorrió de abajo arriba, deteniéndose en mis codos, en mis rodillas, haciéndome temblar. Lo supe al instante: era ahí. Ahí donde se oscurecían mis peores miedos era donde comenzaba el camino a las Tinieblas.

Avancé en su dirección y, poco a poco, el blanco de la niebla fue tiñéndose de un negro oscuro como la noche.

14

Teo

Nagore y yo nos habíamos quedado en silencio, observando a ese bicho (porque no se le podía llamar de otra manera) cosiendo sin parar, encogido encima de la mesa.

No me podía creer que no se moviera. Que no parase ni un segundo. Que siguiera a lo suyo aunque dos personas acabasen de entrar en su casa. ¿Sería así toda su vida? Coser y coser y coser, sin detenerse ni un instante. Xare había dicho que no necesitaba ni comer ni dormir. La idea me mareaba.

¿Cuántos años tendría? Es decir… ¿Cuántos años debía de llevar viviendo así, haciendo botas sin parar? La curvatura de su espalda no engañaba tampoco. Se había inclinado tantísimo sobre sí mismo que tenía la columna totalmente retorcida.

«Sé quiénes sois», había dicho. «Sé a qué habéis venido. Lo que no sé si sabéis son las consecuencias de lo que habéis venido a buscar».

Bueno, muy bien. ¿Y eso era todo? Porque no parecía que esperase una respuesta, pero desde luego tampoco tenía pinta de decir nada más ni sacarnos un té con pastas. Probablemente, esperaba que esa frase fuera lo suficientemente tétrica como para que nos volviéramos sobre nuestros pasos. Pero si era así, este bicho estaba muy equivocado.

Mis dos primas se habían ido a las Tinieblas. ¡A las Tinieblas! ¿No iba yo a conseguir coger un par de botas? Apreté los puños y me erguí, de pronto muy seguro de mí mismo.

—Buenos d… —empecé, pero enseguida reculé. ¿Podía hablarse de días en Gaua, a plena luz de la luna? Seguía sin tenerlo nada claro—. Buenas noches.

En algún lugar, a través del rabillo del ojo, me pareció ver que Nagore negaba exageradamente con la cabeza. La criatura, en cambio, ni se inmutó.

Dudé incluso de que me hubiera oído. Me acerqué a su mesa y quedé justo enfrente de él. Tenía la cara arrugada como una pasa. La piel de la frente aplastada en su entrecejo, los ojos muy juntos y, a media nariz, unas gafas diminutas. Me pareció que sostenía un clavo entre los labios.

—Buenas noches —repetí, esta vez más alto.

Pero justo en el momento en que lo hice, la criatura empezó a martillear concienzudamente la suela del zapato. Miré a Nagore, frustrado, y ella se encogió de hombros.

—¡Hola! —grité entonces, y empecé a agitar los brazos para llamar su atención—. ¡Hooolaaa!

—Teo —susurraba alarmada Nagore—. Teo, se está enfadando y no parece una buena idea.

Tenía razón. Su frente ahora estaba más arrugada si era posible y sus martillazos, antes rítmicos y precisos, ahora parecían estar desatando su furia contra la bota. Pero eso no hizo que me detuviera. Al contrario. Ya lo habíamos intentado por las buenas, ¿no? Pues habría que desquiciarle. Eso se me daba bien. Era un don natural.

Empecé a saltar, añadiendo más movimiento todavía para asegurarme de que a la criatura le fuese imposible no verme. Abría y cerraba las piernas al tiempo que hacía lo mismo con los brazos, como me habían enseñado los generales del Concilio en las clases de Defensa Mágica. Un, dos, un, dos. ¡Estarían orgullosísimos! Y unos cuantos saltos después, cuando ya creía que el corazón se me iba a salir por la boca, la criatura golpeó la bota contra la mesa.

—¡Basta! —gruñó.

¡Perfecto! Había conseguido mi objetivo. El bicho parecía furioso, pero al menos había dejado de trabajar. Ahora lo siguiente sería que nos ayudase, claro, si es que todavía le quedaban ganas.

—Tenemos… —intenté decir, con la mano en el costado. Tanto ejercicio me había ahogado—. Tenemos que… que…

Nagore vino en mi auxilio, afortunadamente. Sí, esa era buena idea: Nagore siempre había sido mejor con las palabras.

—Tenemos que encontrar unas botas —dijo.

—Lo sé —respondió la criatura.

—Unas botas concretas —añadió despacio.

—Lo sé —repitió, irritante.

Pero Nagore no se inmutó. Parecía extraordinariamente acostumbrada a tirar de paciencia. Respiró profundamente.

—Hace muchos años, Gaueko te pidió unas botas, ¿no es así? —probó de nuevo—. Unas botas que podían contener a Sugaar.

El fabricante de botas se quedó callado y se ajustó las gafas en lo alto de la nariz.

La verdad es que no parecía que tuviera la menor intención de ayudarnos.

—Necesitamos unas botas como esas —añadí yo, por si acaso no lo había entendido del todo—. Para detener a Sugaar.

La criatura entreabrió los labios y tardó un instante en contestar.

—Lo sé —dijo al final.

—¡Ya sé que lo sabes! —exclamé, frustrado.

Nagore me cogió de la mano tratando, supongo, de tranquilizarme y evitar que echase por tierra todo su esfuerzo por caerle en gracia a nuestro nuevo amigo.

—Creo que hemos empezado al revés. Me llamo Nagore, y este es mi amigo Teo —dijo. No me había soltado la mano. Sentía su piel fría, su tacto firme. Tenía las manos verdaderamente pequeñitas—. ¿Tú cómo te llamas?

—No tengo nombre —respondió un poco escéptico.

Parpadeé deprisa.

—¿Por qué no? —pregunté.

—No lo necesito.

Venga ya. ¡Eso ya era el colmo! ¿Cómo no iba a necesitar un nombre? ¿Quién en este mundo no necesitaba un nombre?

—Es broma, ¿no? —dije—. Todos tenemos nombre.

—Pues yo no —respondió, hinchando su enclenque cuerpecito con orgullo—. Yo trabajo. Hago botas. Nadie necesita nombrarme. No hace falta un nombre para hacer botas.

Aquello me pareció horrible. Espantoso. ¿Cómo era posible que nadie tuviera que nombrarle nunca?

—¿No tienes amigos? —pregunté, sin pararme un segundo a pensar en lo que me decía.

Un apretón de mano de Nagore me hizo saber de inmediato que lo que había dicho era una tontería. Pues claro que no tenía amigos. ¿Cómo los iba a tener? Si estaba todo el día encerrado en esa casita trabajando.

—No.

Su respuesta fue escueta, y la pronunció con la misma sensación de impaciencia que todas las anteriores. Parecía que le estábamos haciendo perder un tiempo valiosísimo, unos segundos imprescindibles en un trabajo tremendamente urgente que debía resolverse de inmediato. Hice una mueca sin poder evitarlo. No podía evitar pensar que nada tenía demasiado sentido. ¿Tanta prisa para qué? ¿No iba a pasarse el resto de su vida igual, en esa misma silla, haciendo lo mismo una y otra vez?

—No queremos robarte mucho tiempo —dijo Nagore, infinitamente más astuta que yo en esto de relacionarse con bichos tarados—. Solo queremos encontrar esas botas y nos iremos, ¿vale? Sabemos que tienes un montón de trabajo. Si nos dijeras… Si nos señalases al menos dónde están…, seguro que tardaríamos muchísimo menos en encontrarlas.

La criatura apretó los dientes, tremendamente irritada por nuestra propuesta. No tenía ninguna intención de ayudarnos, no, pero estaba claro que Nagore había acertado en algo: estaba deseando perdernos de vista. Bien visto.

El bicho no soltó la bota. Ni por un segundo. Pero aun así se las arregló para bajar de su silla de un saltito y dejarse caer en el suelo. Solo cuando lo hizo fui consciente de lo bajito que era. Su cabeza me llegaba a la altura de la cintura. Aunque, pensándolo bien, tal vez no fuera tan bajo, pero como su columna encorvada dibujaba una C en su cuerpo, hacía que no fuese mucho más grande que un galtxagorri.

Dio unos cuantos pasitos hasta una de las hileras de botas que estaban en la pared izquierda de la casa. Tan solo en aquel rincón seguía habiendo decenas, ¡quizá cientos!, de pares de botas. Algunas estaban en cajas y otras reposaban de cualquier manera, solapándose entre ellas hasta llenar cada centímetro de la pared. Podríamos tirarnos ahí horas buscando, así que deseé con todas mis fuerzas que fuera un poco más específico.

Pero de pronto, el fabricante se paró en seco y nos miró a los dos con reprobación.

—Las botas que buscáis son peligrosas —nos advirtió, muy serio—. Contienen un poder terrible en su interior. Un poder que jamás debería ser utilizado.

Le miré, muy confuso.

¿Nos estaba juzgando?

—Pero si las has hecho tú —le dije—. ¿Para qué las haces si nadie debería usarlas nunca?

—Yo hago botas —repitió muy deprisa, como si murmurase una oración—. Yo hago botas. Yo solo hago botas. Yo no soy responsable de lo que pase después. Hago botas, ¿entendéis?

—Sí, tranquilo —se apresuró a decir Nagore, mirándome a mí también—. Tranquilo, sí, lo entendemos.

Capté el mensaje que me mandaba Nagore de forma tácita y asentí. Por lo que parecía, estábamos a un comentario mío de perder la confianza del bicho, así que yo mismo decidí cerrar la boca ya para siempre.

—No, no lo entendéis —insistió el fabricante, muy nervioso—. No todos pueden portarlas. Para manipularlas hace falta que corra por tus venas la sangre de las Tinieblas.

«Ada», pensé inmediatamente, y se me aceleró el pulso de inmediato.

¿Solo Ada podría ponérselas a Sugaar?

Pensándolo bien, aquello tenía cierta lógica. La anterior vez, había sido el mismísimo Gaueko quien le había puesto las botas a Sugaar y había contenido su poder. Era lógico pensar que no cualquiera podría enfrentarse de esa manera a un dios. Pero no dejaba de ser un problema, porque Ada no estaba con nosotros. Ada se había ido a las Tinieblas, y si era la única que podía finalizar la misión, estábamos perdidos. Tenía que darse prisa en volver. De lo contrario, todo esto no habría servido para nada.

Nagore asintió:

—Conocemos a alguien que puede portarlas —le dijo.

La criatura vaciló. Con su mano libre se rascó la nuca y después el codo, y miró a su alrededor con rapidez, consumido por la impaciencia de terminar con nosotros cuanto antes.

—Por favor —volvió a hablar Nagore, mirándole directamente a los ojos—. Esto es muy importante. Tus botas… Tus botas pueden evitar un poder más terrible todavía que el que albergan. Pueden ayudar a salvar el bosque.

No sé qué esperaba ver en la expresión de ese hombrecito arrugado. ¿Un signo de emoción, tal vez? ¿De ilusión, al saber que por fin una milésima parte de su trabajo podía de hecho servir para algo? Pero no. Su cara no cambió ni un ápice. Me pareció que le daba absolutamente igual.

Hizo un gesto con la cabeza, señalando la pared que teníamos enfrente.

—Es ahí. Sabréis encontrarlas. Si no, es que no deberíais llevároslas. —En cuanto terminó de pronunciar esa frase, nos dirigió una mirada nerviosa y se encogió aún más sobre sí mismo—. Y ahora voy a seguir. Ya he perdido demasiado tiempo. Mucho, muchísimo tiempo.

Se dio la vuelta, abrazado por completo a su bota a medio hacer, y volvió a colocarse en su mesa, adoptando la misma posición que tenía cuando llegamos.

Respiré hondo, resignado a enfrentarme a esa enorme cantidad de botas.

Es verdaderamente difícil encontrar algo cuando no sabes lo que estás buscando. Nagore y yo nos dividimos la pared y empezamos a recorrer las baldas, sujetando las botas con las manos y examinándolas esperando notar… algo que nos hiciera saber que eran las indicadas. Era un poco desesperante. Veía unas de cuero oscuro, las miraba en varias direcciones, echaba un ojo incluso dentro de la caña y, después, sencillamente las colocaba a un lado. Pero ¿y si me estaba equivocando? ¿Cómo saber si acababa de descartar sin querer las botas que tenían el poder de acabar con la guerra de Gaua? Tal vez solo Ada fuera capaz de identificarlas también.

Pero entonces, justo antes de que perdiera la paciencia del todo, alargué mi brazo hacia el fondo de un estante. Estaba tan lleno de polvo que asomar la cabeza por ahí me hizo estornudar. Y en el preciso instante en que mis dedos tocaron las botas…

—¡Au! —exclamé.

Estaban congeladas. Tan tan frías que la sensación al tocarlas fue la misma que si hubiera cogido un cubito de hielo.

—¿Qué pasa? —preguntó Nagore a mi lado.

—Creo… —murmuré. Envolví mis dedos en las mangas del jersey y tiré de la bota para verla mejor—. Creo que son estas.

Al principio me miró, confusa por mi seguridad. Pero en cuanto sus dedos las tocaron, se le abrieron mucho los ojos y asintió. Si había en el mundo unas botas pensadas para neutralizar a un dragón de fuego, tenían que ser esas. Estaban heladas. Eran unas botas absolutamente negras como la noche, pero sus cordones eran de un azul tan claro que parecían hechos de mismísimo hielo.

—Sí —susurró Nagore—. Tienen que ser estas.

Las cogimos con cuidado, como si se tratasen de una bomba y fuesen a impactar y destruirnos a todos al caer al suelo. ¿No lo eran, de alguna forma? La criatura había dicho que tenían un poder terrible y todo eso. ¡A saber lo que podría ocurrir si las zarandeábamos un poco más de la cuenta!

—¿Cómo las llevamos? —pregunté, con voz aguda.

Nagore sonrió. Me pareció que no había hecho un gran trabajo al ocultar mi miedo.

—Ya las llevo yo —respondió.

Hizo un nudo con los cordones y se las ató a una tira de su mochila, asegurándose de que no entrasen en contacto con su cuerpo.

Contuve el aliento hasta que comprobé que efectivamente no pasaba nada y que Nagore podía moverse con libertad sin que ninguno de nosotros saltase por los aires. Era el momento de irnos y continuar con nuestra misión sin perder más tiempo, así que caminamos hacia la puerta. La criatura seguía en su sitio y había retomado la tarea, con más rapidez si cabe que cuando le habíamos encontrado, como si tuviera que poner todo su empeño en compensar el tiempo que le habíamos hecho perder.

—Las tenemos —anuncié en voz lo suficientemente alta como para que me oyese.

Pero no se movió. No se detuvo, ni habló ni hizo ningún gesto que diera a entender que me estaba escuchando.

Nagore negó con la cabeza y alzó el brazo hacia el pomo de la puerta.

Nuestro siguiente paso era volver al pueblo y esperar la llegada de Ada y Emma. De nada nos servían las botas sin que Ada pudiera portarlas, así que no teníamos otro remedio que confiar en que llegaría a tiempo, antes de que el ejército intentase matar a Sugaar de un bastonazo y desatase el caos para siempre.

Caminamos unos minutos en silencio, dejando la casita del fabricante de botas atrás.

—Me parece deprimente —dije al cabo de un rato, en cuanto nos alejamos lo suficiente de su casa—. Deprimente. ¿Todo el día haciendo botas? ¡Está chalado!

—Tampoco ha conocido nada más, Teo —me contestó Nagore.

—Pero ¿por qué lo hace? ¿Quién le ha dicho que lo tiene que hacer? ¡¿No se da cuenta de que no tiene sentido?! —exclamé, frustrado. Agité los brazos—. Todas esas botas ahí apiladas. ¿Para qué? ¡Si muchas no se las va a poner nadie nunca! Se van a quedar ahí para siempre y mientras tanto él no saldrá nunca de su casa. Es ridículo.

Nagore asintió, aunque después se encogió de hombros.

—Supongo que es su propósito —añadió—. Aunque sea ilógico. Muchas criaturas viven así. Tienen algo que hacer y lo hacen. Ya está.

—Pues debería mirárselo, ¿eh? —insistí—. ¿Tú has visto su espalda? No le vendrían mal unos estiramientos de vez en cuando.

Me pareció que Nagore intentaba no reírse, pero no lo logró. Sentí una oleada de satisfacción. Hacerla reír era una de mis cosas favoritas del mundo, sin duda. Los cruasanes, hacerla reír y la música; todavía no tenía muy claro el orden.

—Tú tienes mucha suerte —dijo, sin dejar de caminar—. Tienes muy claro lo que te gusta y eres bueno en ello, y además es útil. Pero no es tan frecuente. Si tienes algo así, eres muy afortunado.

Me quedé quieto sin poder evitarlo. Nagore me imitó, un poco confusa.

¿Había dicho que era bueno? Me sonrojé.

—Gracias —murmuré, rascándome la nuca. De pronto me sentía en deuda, sentía que debía devolverle el piropo, decir algo que estuviera a la altura, algo que expresase todo lo que verdaderamente pensaba sobre ella y lo tremendamente valiente que me parecía todos los días—. Tú eres… eres…

Nagore me observó expectante, los ojos brillantes y más azules que nunca.

—Eres guay —dije al final.

Ella esbozó una sonrisa que no pudo ocultar su evidente decepción.

Yo quise que me tragase la tierra.

¡Ahí volvía otra vez, el chico más torpe de Gaua! Con lo bien que íbamos. Igual no era mala idea del todo no volver a abrir la boca nunca más. Sellar mis labios para siempre y ya está, caminar en silencio, asentir con la cabeza y listo. Sería un poco aburrido, pero al menos no correría el riesgo permanente de liarla con cualquier cosa.

—¿Estás bien, Teo? —me preguntó, sacándome de mis cavilaciones—. ¿Va todo bien, ya sabes, entre nosotros?

Di un respingo, más sobresaltado de lo que ella probablemente pudiera haber adivinado.

La palabra «nosotros» resonó dentro de mí, se hizo enorme dentro de mi cabeza. En realidad, sonaba bien. Qué digo, sonaba más que bien, sonaba genial escucharla de los labios de Nagore, hacía que se me aflojasen un poco las rodillas, aunque no acabase de entender el porqué. Pero a la vez, ese «nosotros» tenía un peso enorme y desconocido, y escucharlo con tanta claridad agitó algo extraño dentro de mi estómago, que me hizo querer salir corriendo al instante.

Me encogí de hombros exageradamente y retomé la marcha, con la vista fija en el frente.

—Sí, ¿por?

No pretendía sonar tan pasota. No sé por qué mi cuerpo decidió reaccionar así, de una forma tan rara, como si se hubiera desconectado por completo de mi cerebro. Estaba haciendo el idiota, era perfectamente consciente, pero aun así no podía hacer nada por detenerlo. Sentía como si estuviera observando una bola de nieve hacerse más y más grande irremediablemente, sin poder evitarlo. Aquello solo podía ir a peor.

Ojalá mi flauta pudiera hacerme invisible.

—No lo sé —murmuró ella, siguiéndome el paso—. Te noto un poco raro últimamente. Igual son cosas mías.

Evidentemente, no le faltaba razón. Estaba raro y no me entendía ni yo, pero no se me ocurría una forma coherente de explicarle lo que tenía en la cabeza sin acabar diciendo lo que seguro que sería una tontería.

De todas formas, aunque lo hubiera intentado, aunque de verdad hubiera logrado sacar entonces el coraje para explicárselo, no habría tenido tiempo.

Porque antes de que diera el siguiente paso, sonó un siseo muy cerca y, justo al mismo tiempo, una enorme serpiente emergió de entre los arbustos y atacó a Nagore.

No tuve tiempo de reaccionar.

Pasó demasiado rápido.

En cuanto me di la vuelta, la vi enrollada alrededor de su cuerpo y, al tratar de acercarme, la serpiente abrió la boca y me mostró sus colmillos y su lengua bífida.

Sentía la sangre bombeando violentamente contra mis sienes. No sabía qué hacer. Mi flauta no respondería. Los catalizadores no funcionaban bien. ¿Y qué demonios era esa serpiente? Los pensamientos viajaban por mi cabeza a toda velocidad, demasiado deprisa como para poder detenerme a pensar en ellos.

Tenía que actuar.

Rápido.

Nagore chillaba, tratando de liberarse.

Movido por el instinto, me quité la mochila y cogí el libro de Haizea. No tenía ni idea de qué hacer ni tenía tiempo para investigar, así que maldije profundamente que no se nos hubiera ocurrido echarle una ojeada antes y deseé con todas mis fuerzas encontrar algo útil de un primer vistazo. Abrí el libro justo por la mitad y vi una frase en latín, también ponía algo como «atraer» así que tendría que valer. No me quedaba otro remedio. Nagore forcejeaba. La serpiente parecía querer quitarle las botas que llevaba colgando de su mochila.

—¡Teo, ayúdame!

Traté de respirar hondo y no dejarme llevar por el pánico de verla así, a punto de ser devorada por una serpiente. La serpiente tironeaba de sus botas, parecía a punto de arrancárselas. Las miré una última vez y, con todas las fuerzas que supe reunir, leí en voz alta:

—¡Vires tuas ad me duco!

No tenía ni idea de si lo había pronunciado bien o si tenía que acompañar mis palabras de algún gesto o ritual. No tenía tiempo de comprobarlo. Sin embargo, en el mismo momento en que las pronuncié algo pasó, porque las botas que llevaba Nagore colgando de su mochila se desataron y salieron volando en dirección hacia mi cuerpo, con tanta fuerza que impactaron sobre mi tripa y me hicieron caer al suelo.

—¡Teooo! —oí a Nagore, a lo lejos.

Conseguí abrir los ojos, aturdido por la caída. La serpiente me observaba furibunda y estaba seguro de que cargaría contra mí, pero, para mi sorpresa, de pronto esbozó lo que parecía una sonrisa satisfecha. Miró a Nagore, la apretó con más fuerza contra su cuerpo y, antes de que pudiera decir o hacer algo, salió volando con ella y desapareció en el cielo formando una enorme hoz de fuego.

—¡Nagore, no! —chillé, desesperado. Aún en el suelo, tiré las botas y empecé a reptar estúpidamente en la dirección en la que habían desaparecido, como si todavía pudiera alcanzarla—. ¡Nooo!

Me llevé las manos a la cabeza. Mi pecho subía y bajaba con rapidez, tratando de entender lo que acababa de suceder. Una hoz de fuego. Esa serpiente se había marchado haciendo una hoz de fuego, y todos sabíamos qué clase de ser hacía algo así. Esa serpiente era un esbirro de Sugaar. Había querido recuperar las botas porque sabía de sobra lo que pretendíamos hacer. Estaba claro que nos había espiado y quería detenernos, pero ahora… ahora se había llevado a Nagore. Debía de haber decidido que un rehén le sería más útil, después de todo.

Me sentía tan estúpido. ¿Cómo era posible que hubiera conseguido salvar las botas y no a Nagore? ¿Qué clase de magia haría algo así? Estaba furioso, tanto que por un instante quise desahogar mi frustración golpeando el libro de Haizea y arrancando sus páginas una a una. Pero entonces lo vi, bien claro, la página abierta justo donde lo había dejado: «Mira el objeto de tu deseo y pronuncia estas palabras», decía.

—¡Maldita sea! —grité con todas mis fuerzas, mi voz rompiendo el silencio del bosque.

Había mirado las botas. Lo último que había mirado eran las botas.

Ahora Sugaar tenía a Nagore.

Y era por mi culpa.

15

Emma

No sabía qué esperar de las Tinieblas.

Llevaba escuchando hablar de ellas desde que cruzamos a Gaua por primera vez y, en cambio, jamás había llegado a imaginármelas del todo. Poco importaba, de todas formas. Ahora que estaba allí, estaba segura de que ni en mis sueños más surrealistas habría sido capaz de imaginar un lugar así.

Había seguido a Ada, discretamente y unos pasos por detrás, hasta lo que parecía un cementerio de árboles. La niebla nos había envuelto a las dos y poco a poco habíamos entrado en un lugar que solo podría describir como una pesadilla. Esos árboles muertos, el silencio… No entendía dónde estábamos ni lo que estaba sucediendo a mi alrededor, pero esa niebla, fuera lo que fuese, me había llenado de un terror mucho más profundo de lo que podía imaginar. Solo podía pensar en una cosa: Ada estaba en peligro.

Y yo no podría perdonarme jamás que volviera a ocurrirle algo malo. Otra vez no.

Ese pensamiento fue suficiente como para que siguiera caminando hacia delante, siguiendo su rastro poco a poco mientras nos adentrábamos en la oscuridad.

Porque eso es lo que estábamos haciendo. Ada nos estaba guiando hacia lo más profundo de ese bosque inerte, bajando y bajando hasta que la niebla fue oscureciéndose y volviéndose tan negra como el cielo que nos cubría.

Hacía tanto frío…

Poco a poco, a nuestro alrededor los árboles empezaron a crecer, a hacerse más altos, a adquirir formas retorcidas como si formasen un pasillo. No se escuchaba nada. Nada. Ni siquiera nuestros pasos. Ni el ulular de un búho. Sentí que mi corazón se aceleraba al pensarlo. Estaba claro que ya no estábamos en el bosque.

De pronto, algo ocurrió. Ada se detuvo de golpe. Parecía que se había quedado enganchada con algo en el suelo pero desde donde estaba no conseguía verlo bien: tiraba de su pie, envuelto en la niebla oscura, parecía que le costaba liberarse. Me acerqué cautelosamente, intentando que no me viera. Y entonces me di cuenta de que de entre la niebla asomaba el inicio de lo que parecía una zarza.

Pero ahí nada era lo que parecía. Antes de que pudiera darme cuenta, esa zarza empezó a crecer y crecer, transformándose en una rama enorme llena de espinas que creció alrededor de Ada, cortándole el paso y enganchándola en la ropa, impidiéndole continuar. Ada empezó a chillar y trató de liberarse a patadas, pero parecía inútil.

—¡Ada! —grité, echando a correr hacia ella.

Vi la sorpresa en sus ojos. Tanto que hasta dejó de chillar. Parpadeó varias veces. Por un momento, tal vez incluso pensó que yo era un fruto más de sus alucinaciones.

—¿Emma?

—¡Aguanta, Ada! —exclamé de nuevo.

Llevé la mano a mi eguzkilore, deseando con todas mis fuerzas que reaccionase, que esta vez no me fallase, y bajo mis dedos sentí cómo la madera se entibiaba un poco, lo suficiente como para notar un cosquilleo expandiéndose poco a poco por mi cuerpo. Grité con todas mis fuerzas, grité desde lo más profundo de mis pulmones, y mi voz sonó aguda y afilada como un cuchillo.

Y entonces las ramas se partieron, rompiéndose en mil pedazos que parecían de cristal. El silencio volvió a inundar el bosque y los pedacitos de rama se disolvieron en la niebla negra, como si nunca hubieran existido.

Ada se tocó los brazos, tan dolorida como aturdida. Pero estaba bien.

—Ada —dije, con un profundo alivio.

Me acerqué a mi prima para comprobar si estaba herida, pero ella me detuvo antes de que pudiera hacerlo.

—Me has seguido —me recriminó.

Parecía enfadada. Mucho.

Yo no sabía qué contestar. No tenía mucho sentido negarlo, era evidente que la había seguido y sabía que lo había hecho en contra de su voluntad. Era consciente. Pero de alguna forma había imaginado que el haberla salvado de las zarzas compensaría la desobediencia.

Evidentemente, me equivocaba.

—¡Me has seguido! —repitió ella, y parpadeó muy deprisa—. Os dije que tenía que hacer esto yo sola. Que esto era un camino que tenía que hacer yo.

—Ni de broma —dije sin parar a pensármelo dos veces. Mi respuesta firme le sorprendió, pero ni quise ni pude evitarlo. Negué con la cabeza—. Ya has arriesgado tu vida demasiadas veces. No hace tanto tiempo que saltaste por el pozo tú sola, y si Teo y yo no llegamos a darnos cuenta…

—Ay, Emma, hace mucho tiempo de eso, era una cría —protestó.

—Y después te enfrentaste a Gaueko —la interrumpí—. De nuevo, tú sola.

Ya no iba a callarme. Tras demasiado tiempo conteniéndolos, todos mis sentimientos se aglutinaron en mi garganta, luchando por salir a la superficie desordenados, sin importar si tenían sentido o no. Los ojos me ardían. El viaje por el bosque había sido una experiencia demasiado intensa, demasiado horrible, el miedo a perderla me había dejado los nervios a flor de piel.

—Yo estaba ahí, ¿sabes? —continué, con voz rota—. Vi con mis propios ojos cómo te secuestraban y no pude hacer nada por evitarlo. No tienes ni idea de lo que es eso. Hemos estado a punto de perderte tantas veces, Ada, ¡tantas!, y muchas de ellas han sido por mi culpa. ¿Y ahora me dices que querías venir tú sola a las Tinieblas? Ni hablar. Puede que tú creas que puedes con todo, Ada, pero yo soy tu prima mayor. Y no voy a volver a dejarte sola.

Ada me observó en silencio. Creo que estaba tan sorprendida como yo por todo lo que acababa de decir. Pude sentir cómo su enfado se diluía muy poco a poco en su mirada vidriosa, pero no dijo nada. Se limitó a asentir, sin decir nada.

Y yo me aclaré la garganta. No estaba segura de que la voz fuera a salir de mi boca, pero aun así lo intenté:

—Bueno, debemos continuar. ¿Dónde crees que puede estar tu madre?

Pero Ada no tuvo que contestar. Antes de que ninguna de las dos moviera un solo músculo, una voz inundó todo cuanto nos rodeaba.

«Las Tinieblas te han encontrado…».

16

Teo

Estaba desesperado. Hundido.

La serpiente había desaparecido, dejando una estela de fuego en el cielo y perdiéndose en el horizonte, justo donde se dibujaban las mismas montañas puntiagudas que Xare nos había dibujado en el mapa. Sugaar se había llevado a Nagore. Y yo no podía seguirle. ¡No podía hacer nada! La ira y la impotencia se mezclaban en mi garganta.

A mi lado, tiradas en el suelo, estaban las botas que tanto nos había costado conseguir, pero ¿qué podía hacer con ellas? ¿De qué me servían? Solo Ada podía portarlas, y Ada a esas alturas estaría vete tú a saber dónde, buceando por las Tinieblas y tratando de encontrar a su madre. No, Ada no podía ayudarme. Y, para colmo, Emma tampoco.

Estaba solo. Estaba completamente solo.

Esa era la realidad.

No había nadie a mi alrededor, nadie a quien acudir. Era la primera vez que me enfrentaba a algo así y no sabía cómo reaccionar, no me sentía preparado para ello. Mi flauta no funcionaba y todo cuanto tenía era un libro que ni siquiera había sabido leer correctamente. Si no fuera de Haizea, la rabia me habría llevado a partirlo en mil pedazos.

Pero de nada me servía la rabia entonces, por mucho que me subiera por la garganta y se empeñase en formarme un nudo imposible de tragar. La rabia no me iba a hacer recuperar a Nagore. Si quería ayudarla, tenía que hacer algo, lo que fuera, y tenía que hacerlo cuanto antes. No había ninguna otra opción.

Traté de calmar mi respiración mientras miraba a mi alrededor y sopesaba mis opciones.

«¿Qué puedes hacer, Teo? Piensa, vamos…».

Estaba literalmente en medio de la nada, perdido en el corazón de un bosque tan oscuro que podría aterrorizar a cualquiera. No había camino ni a la izquierda ni a la derecha, ni se escuchaba ningún ruido que me hiciese pensar que pudiera haber gente cerca. Pero tenía una lámpara de gas. Y un mapa. Y eso tendría que ser suficiente.

Así que cogí el libro, lo metí de nuevo en mi mochila, até las botas a una de sus asas de la misma forma que lo había hecho Nagore y empecé a caminar.

Los primeros minutos los invertí en volver a orientarme. Nunca había tenido un buen sentido de la orientación y, encima, como era perfectamente consciente de ello, solía conformarme con seguir a los que sí que lo tenían. Y eso solo empeoraba las cosas: no estaba acostumbrado a fijarme en los detalles ni a tratar de memorizar los lugares por donde pasábamos. Pero en aquel momento no había nadie de quien pudiera depender, así que no me quedó otro remedio que tratar de entender el mapa de Xare, iluminarlo con mi lámpara y después mirar a mi alrededor, tratando de encontrar las pistas que me llevaran de vuelta al pueblo.

Caminé un buen rato. La mayoría del tiempo lo hice sin saber siquiera si iba en la dirección correcta, así que en el momento en el que atisbé los primeros destellos de luces eché a correr, recuperando de golpe toda la energía que sentía que me faltaba. Conforme vencía la distancia, empecé a distinguir el dibujo que hacían los farolillos y que me resultaron muy familiares. Era la plaza mayor de Irurita. ¡Había encontrado Irurita! Creí que me fallaban las piernas, pero no dejé de correr. Y corrí y seguí corriendo y no me detuve hasta que mis pies dieron con las ruinas del Ipurtargiak.

Busqué entre la gente que seguía trabajando en pequeños grupos, sumidos en sus tareas de reconstrucción, ajenos a todo lo que estaba a punto de suceder. Sabía a quién tenía que acudir. Si alguien podía ayudarme, si alguien tenía el conocimiento y el poder suficiente para hacerlo, era ella.

La encontré justo donde esperaba, en la misma biblioteca donde la habíamos dejado hacía solo poco más de un día. Iba cargada con una caja llena de libros.

—¡Nora! —exclamé.

Se sobresaltó y estuvo a punto de dejarla caer. Me acerqué para ayudarla a depositarla en el suelo.

—Teo…, ¿qué ocurre? ¿Por qué vienes corriendo así? —dijo ella. Me miró de arriba abajo. Se sobresaltó al ver el bulto que colgaba de mi mochila—. ¿Y esto?

—Son las botas para detener a Sugaar.

No le habría sorprendido más si le hubiera dicho que llevaba conmigo a una cría de unicornio. Me cogió del codo y se agazapó detrás de un muro, como si temiera que alguien pudiera escucharnos.

—¿Qué? ¿Cómo que unas botas? —exclamó en un susurro—. ¿De qué estás hablando?

Ay, madre. Lo cierto es que había estado tan desesperado por venir a encontrar ayuda que no había contado con que, en fin, tendría que explicar nuestro plan desde el principio y todo eso. Y que podía ser que se nos cayera el pelo, por supuesto, y que no le hiciera nada de gracia que hubiéramos decidido urdir un plan por nuestra cuenta sin consultárselo primero a la líder de nuestro linaje.

Pero ¿acaso tenía una mejor opción?

—Lo leímos en un libro —confesé. Me parecía una buena forma de empezar. Leerlo en un libro denotaba planificación, seriedad incluso. Y a Nora le encantaban los libros—. Nos lo dijiste, ¿te acuerdas? Hace muchos años, Gaueko le puso unas botas a Sugaar y así consiguió controlar su poder. Así que decidimos investigarlo en la biblioteca y encontramos un cuento que hablaba sobre el fabricante de botas… ¡Y resulta que existe, Nora! Fuimos a su casa, le vimos, e incluso conseguimos encontrar unas botas como las que usó Gaueko en su día. O al menos eso creo, aunque solo Ada puede usarlas, pero en fin, eso ahora no importa. La cuestión es que al salir… Nagore… Lo intenté evitar, pero no pude hacer nada. Y Ada no está porque se ha ido a las Tinieblas, y Emma con ella, así que no sabía a quién pedir ayuda y…

Hablé tan atropelladamente que la misma Nora pareció aturullarse ante mis palabras.

—Frena. Frena —me dijo, alzando las manos—. ¿Ada está en las Tinieblas? ¿Qué demonios cree que está haciendo?

—Se lo pidió el Basajaun —respondí, ahogado.

—¡¿Qué?! —exclamó.

—Eso no importa —insistí. De verdad me costaba respirar—. Nagore. Sugaar tiene a Nagore.

En ese instante supe que me entendía por fin.

Su expresión se ensombreció.

—¿Cómo?

Le enseñé las botas de nuevo.

—Acabábamos de salir de la casa del fabricante de botas cuando, de pronto, una serpiente enorme salió de la nada. Intentó llevárselas. Es como si supiera que las íbamos a utilizar contra él. Nagore trató de impedírselo y entonces… —me vi incapaz de continuar.

Nora me miraba en silencio, el miedo instalado en sus pupilas. Pero antes de que pudiera decir nada, una voz masculina irrumpió por detrás de mí.

Conocía muy bien esa voz.

—¿Dónde ha ido, chico?

Me giré hacia él. El comandante Echevarría tenía una habilidad espantosa para estar siempre en el lugar indicado en el momento indicado. Tanto que estaba lejos de parecer una casualidad. Nos espiaban, estaba seguro.

Sentí ganas de responder «a ti qué te importa». Ganas de decirle todo lo que sabía, todo lo que Emma nos había contado. Pero una punzada en mi estómago me recordó que era Nagore de quien estábamos hablando, que Sugaar se la había llevado y que yo por mi cuenta sería incapaz de salvarla. ¿Podía ser que intentara ayudarme? Miré a Nora, buscando su opinión en sus ojos, y ella asintió firmemente con la cabeza.

Llevé mi mano al bolsillo, donde todavía guardaba arrugado el mapa que conducía a la casa del fabricante de botas. Se lo tendí, aún con dudas.

—Estábamos aquí cuando apareció —dije.

—¿Estás seguro de que era una serpiente de Sugaar?

Asentí despacio.

—Era muy grande —añadí—. Se la llevó y desapareció en el aire formando una hoz de fuego. Igual que… que…

El comandante apretó las mandíbulas e hizo un gesto para llamar a un compañero que también patrullaba sospechosamente cerca de nosotros.

—Tiene un rehén —le dijo el comandante en voz baja.

Su compañero asintió con gravedad.

—¿En qué dirección se fue? —me preguntó.

Me encogí de hombros, frustrado. A duras penas sabía orientarme en aquel lugar, así que no habría sido capaz de decir si era el norte o el sur. De pronto, se me iluminó la mirada.

—Había unas montañas puntiagudas en el horizonte. —Hice el dibujo con los dedos en el aire—. Fue hacia allí.

Los soldados se miraron, entendiéndose el uno al otro sin necesidad de decir nada. Como si estuvieran hablando telepáticamente. Nora y yo aguardamos en silencio, sin comprender lo que estaba ocurriendo.

—Muy bien. Vamos —dijo el comandante de repente.

—¿Vamos? —repetí, confuso—. ¿Vamos dónde?

—A acabar con Sugaar de una vez por todas —me dijo, pero no se detuvo ni un instante más a esperarme ni a darme explicaciones.

Entonces se llevó la mano a la cara y el tatuaje de su piel comenzó a brillar con fuerza. Ambos retomaron la marcha deprisa.

Se me cortó la respiración. Miré a Nora, espantado.

—¿Qué van a hacer? —dije, aunque en el fondo sabía perfectamente la respuesta.

Iban a hacer justo lo que queríamos evitar que hicieran. Iban a tratar de matar a Sugaar con el bastón que habían robado. ¡Justo lo que teníamos que evitar! Y yo les había entregado la información de la ubicación de Sugaar en bandeja de plata. ¿Cómo podía haber sido tan tonto? Emma me lo había advertido mil veces: no podía fiarme del ejército del Concilio. Nunca. Estaban locos. Y, sin embargo, un momento de desesperación me había hecho ayudarles a la primera de cambio. ¡Así como así! Estábamos perdidos. Me sentía como el chico más tonto de toda Gaua y estaba absolutamente seguro de que mis primas iban a matarme.

A menos que…

—Nora, ayúdame —dije de pronto, cogiéndola por los brazos—. Tenemos que ir tras ellos. Tenemos que impedir que lleguen a Sugaar antes de que sea demasiado tarde.

La directora arrugó la frente, confundida por mi cambio de parecer.

—Teo, van a intentar ayudar a Nagore.

—¡Y un cuerno! —respondí—. No les importa nada Nagore. Dudo mucho que sepan quién es. Pero si llegan a Sugaar… Como lleguen antes que nosotros, entonces…

—Teo, trata de calmarte —me pidió—. ¿Qué está pasando?

Respiré deprisa. Emma nos había hecho prometer que no diríamos nada, pero llegados a ese punto no tenía ninguna otra opción. Si no lo contábamos, Nora jamás comprendería la gravedad de la situación. El ejército había llegado demasiado lejos y era hora de que alguien les plantase cara por fin.

—El ejército ha robado el bastón de Mari.

Nora palideció.

—¿Qué estás diciendo?

—Entraron en su cueva y se lo robaron —le expliqué—. Quieren matar a Sugaar con él.

Aquello fue lo que Nora necesitaba para terminar de reaccionar. La sorpresa se mezcló en su expresión con el horror y, finalmente, una absoluta determinación.

—Hay que detenerlos.

17

Ada

«Las Tinieblas te han encontrado…».

Aquella voz podría haberme provocado un escalofrío.

Si no fuera porque conocía perfectamente a quién pertenecía aquella voz. Sentí un hormigueo en el pecho, que fue creciendo más y más, expandiéndose dentro de mí. Era mi madre, estaba segura.

Emma me miró, asustada, pero yo asentí, tratando de calmarla.

Estábamos en el lugar correcto.

Habíamos llegado a las Tinieblas.

Miré a mi alrededor. Frente a nosotras, unos cuantos pasos por delante, había una especie de trono que parecía hecho de las ramas de los mismos troncos de los árboles muertos que había visto en el Bosque de los Árboles Inertes. Esas ramas también estaban en todas partes, subían como enormes paredes y se entrelazaban formando un techo abovedado. En general, parecíamos encontrarnos en medio de una especie de castillo hecho de ramas oscuras, y todo el suelo estaba cubierto de la misma neblina negra que llevaba acompañándonos un buen rato.

Por un momento, me invadió la sensación de que yo ya había estado allí, que ya había visto alguna vez ese castillo.

Pero en el momento en que la vi a ella no pude pensar en nada más.

Mi madre había emergido de entre la niebla y estaba situada justo al lado del trono, su mano derecha apoyada en él. Había cambiado mucho, pero aun así supe reconocerla al instante. Estaba envuelta en un abrigo de pelo de mangas anchas y una capucha que cubría la parte superior de su cabeza y de la que escapaba una melena negra y larga. Jamás en mi vida habría podido olvidar ese abrigo: era el mismo que había llevado Gaueko. El mismo abrigo que había caído inerte en el suelo cuando acabé con él.

Le sentaba bien, como si siempre hubiera pertenecido a su cuerpo. Como si su destino hubiera sido siempre ser portado por mi madre.

Pero había algo más: estaba distinta.

Su piel parecía estar más pálida que nunca, sus pómulos huesudos, y sus labios habían adquirido un matiz ligeramente púrpura. Pero en contra de lo que pudiera parecer, aquello no le daba aspecto de débil ni de enferma. Al contrario, parecía… parecía… poderosa. Eso era: había un punto de imponente en ella. Algo que hizo que no me lanzase irremediablemente a sus brazos, como siempre pensé que haría cuando viera a mi propia madre.

—Ada… —murmuró despacio.

Sentí a Emma tras de mí, muy muy cerca, como si estuviera preparada para actuar si la necesitaba o para ayudarme a escapar. Pero yo no me moví. No avancé hacia mi madre ni tampoco retrocedí. Me quedé clavada donde estaba, observando a la diosa de las Tinieblas avanzar hacia mí despacio, su abrigo provocando un pequeño remolino en la niebla por donde pisaba.

No sé qué me ocurrió.

No sé qué pasó por mi cabeza en ese momento, pero sé que ocurrió tan deprisa que no pude frenarlo ni pararme a tratar de entender su naturaleza. Antes de que pudiera darme cuenta, el enfado empezó a revolverse en mi estómago como un animal salvaje, y subió por la garganta con una ferocidad implacable.

—¿Dónde estabas? —le acusé.

La diosa de las Tinieblas se quedó quieta al instante.

Ladeó la cabeza ligeramente hacia su izquierda, como si no acabase de comprender mi pregunta. Pero a mí me parecía que estaba muy claro lo que quería decir y no me achanté, no reculé.

—Te he buscado por todas partes —dije.

Tenía los puños tan apretados que me estaba clavando las uñas en la piel.

Mi madre alzó las manos, señalando a nuestro alrededor.

—He estado aquí. Siempre he estado aquí —dijo, con una calma que me resultó increíblemente irritante—. Las Tinieblas son mi hogar ahora.

Al observar de nuevo la fortaleza de tinieblas que la rodeaba, recordé. ¡Pues claro que había estado allí antes! Sin ir más lejos, había estado allí con ella. Y con el Basajaun. Cuando Gaueko nos apresó a los tres en el bosque, nos había llevado hasta su casa. El mismo lugar lúgubre y tétrico en el que había intentado que yo le diera una gota de mi sangre para acabar con Mari, justo antes de que estallase la batalla y le derrotásemos del todo. Ahí estábamos ahora. Era un lugar espantoso, que había sido el escenario de uno de los momentos más horribles y dolorosos de mi vida. Un lugar que habría deseado olvidar con todas mis fuerzas.

Y ahora era el hogar de mi madre.

Negué con la cabeza. Estaba furiosa. Una furia tan inesperada como incontrolable.

—Me dijiste que estarías conmigo. Cada vez que se pusiera el sol —le reproché. Me ardían los ojos—. Te he estado buscando desde entonces, te he estado imaginando, persiguiéndote por todas partes. Pero no te he encontrado nunca.

—Ada…

—¡No! —exclamé. Aquella tormenta ya era imposible de detener—. He estado en peligro, ¡y te ha dado igual! ¡Me has dejado sola!

Mi madre negó con la cabeza.

—Eso no es verdad —dijo.

Señaló una de las paredes de niebla oscura que había a su derecha. En el centro, unas ramas de árbol formaban un espejo. Con un movimiento de sus dedos, aquel espejo empezó a proyectar unas imágenes. Me costó reconocerlas al principio. Parecía el bosque, había mucha gente, había caos… era una batalla. De pronto, lo vi: un dragón de fuego, bastante más pequeño que el que habíamos visto la última vez. Lo que ese espejo estaba mostrando era la batalla que vivimos contra Sugaar hacía unos meses, cuando tratábamos de evitar que envenenase el Basoaren Bihotza. De pronto, en la imagen aparecí yo, con los ojos cerrados, y de inmediato decenas de lobos empezaron a arremolinarse a mi alrededor.

Así que eso había sido cosa suya.

Respiré profundamente.

No puedo decir que en su momento no lo sospechara. Algo en mi interior la había sentido muy cerca de mí en ese momento, pero… pero de algún modo seguía sin ser suficiente. Me sorbí la nariz.

—Pero no estabas —dije—. Estaban los lobos, pero no estabas tú.

Pude notar que mis palabras se clavaban en sus ojos como una espina. Apretó los labios y aguardó unos instantes en silencio.

—Soy una diosa —dijo al fin, y después apartó la mirada—. La diosa de las Tinieblas.

Yo resoplé con frustración.

—¿Y desde cuándo eso ha sido un problema? —le espeté—. Cuando Gaueko era el dios de las Tinieblas, le veía mil veces. ¡Mil! Aparecía en mis sueños, hablaba conmigo, ¡hasta llegó a secuestrarme! Él podía, pero ¿tú no?

—Que se pueda hacer algo no significa que sea lo correcto —me dijo, airada de repente—. Ese fue el gran error de Gaueko: mezclarse con los humanos, no asumir su papel. Los dioses deben permanecer en su reino y permanecer al margen de los humanos. Así lo manda Mari. Y yo soy una diosa. Y aspiro a ser mejor diosa de lo que fue Gaueko jamás.

Aquello me dolió más que mil cuchillos juntos.

—También eres mi madre —le reproché con un hilo de voz.

Pero ella, para mi sorpresa, negó con la cabeza.

—Renuncié a ello en el momento en que acepté el reinado de las Tinieblas.

—¡No te pedí que lo hicieras! —grité.

Mi voz rebotó por su fortaleza, llenando el espacio con el eco de mis palabras.

Mi madre… o quien alguna vez fue mi madre, recibió también su impacto en silencio, con la mirada clavada en el suelo, su pelo negro cubriéndole el rostro como una tupida cortina. Muy despacio, se quitó la capucha y alzó la mirada de nuevo hacia mí.

—No tuve otro remedio —dijo.

Se acercó despacio hasta llegar frente a mí y se agachó hasta quedar a mi altura. Así, tan cerca, pude volver a distinguir aquellos rasgos que en su momento me habían recordado a mí misma: la forma de su nariz, el color de sus ojos. Seguía estando allí, en algún lugar, debajo de la coraza de tinieblas y oscuridad que la cubrían con su abrigo. En algún lugar seguía viendo los ojos de mi madre.

Me mordí el interior del carrillo, conteniendo las ganas de llorar.

—Aceptar este rol ha sido lo más difícil que he hecho en mi vida —susurró—. Pero volvería a hacerlo sin dudarlo tantas veces como fuera necesario.

Quise replicar. Quise decirle lo que pensaba: las Tinieblas podían curarse solas, pero yo era su hija, su única hija, ¿cómo no podía ver que yo la necesitaba infinitamente más que cualquier criatura mágica de Gaua? Pero antes de que pudiera abrir la boca, mi madre llevó su mano a mi pelo y me acarició la cabeza.

—Si no me hubiera ofrecido voluntaria, serías tú, y no yo, quien estaría ocupando mi cargo —me dijo, y alzó la cabeza para mirar la bóveda de oscuridad que nos cubría a las dos—. Vivirías aquí, ocupando el lugar de Gaueko, habitando las Tinieblas, sin más compañía que tu soledad. No podía permitirlo, Ada. Tú ahora tienes una vida. Tienes un futuro. Y ese es el mejor regalo que pude hacerte como madre. El único que tuve la oportunidad de hacerte.

Por mucho que quisiera, esta vez no pude evitar que las lágrimas cayeran por mis mejillas. Sabía que lo que decía era cierto: había sido yo quien había matado a Gaueko, yo quien estaba destinada a sustituirle, lo sabía bien, pero eso no hacía sino aumentar mi impotencia. Si mi madre estaba allí, si mi madre se había convertido en diosa, era por mi culpa.

Pero no me podía creer que esa fuera la única solución. No me podía creer que no tuviéramos más remedio que aceptarlo y seguir adelante. Era un sacrificio demasiado grande, demasiado cruel. No me podía resignar a no volver a verla.

Me derrumbé.

Para cuando me di cuenta, estaba llorando tanto que mis hombros se convulsionaban y me costaba respirar. Mi madre me abrazó con fuerza, el abrigo de Gaueko cubriéndonos ahora a las dos.

—Mi pequeña Ada —me susurró, besándome el pelo.

—Te he echado tanto de menos —logré decir entre hipidos.

—Y yo a ti —me dijo, y se apartó para mirarme y limpiarme las lágrimas de las mejillas—. Pero por nada del mundo quería que vinieras aquí. Mi obsesión era alejarte de este lugar todo lo posible, pero parece que las Tinieblas te llaman…, aunque yo no lo haga. Parece que siguen atrayéndote sin remedio a través de los sueños.

Abrí mucho los ojos, aturdida.

—¿Sabes lo de mis sueños? —pregunté.

Asintió.

—A mí también me ocurrió durante mucho tiempo —me dijo.

Entonces era cierto.

Eran algo más que sueños. Las Tinieblas me estaban llamando, igual que habían llamado a mi madre en su momento, y ahora estaba allí. De pronto me parecía inevitable. Yo tenía que estar exactamente donde estaba. Todo cuanto había hecho por alejarme de Gaueko y de las Tinieblas no había servido para nada, porque había una atracción tremendamente poderosa que seguía uniéndome a ellas sin remedio.

Me invadió una sensación rara. Siempre me había preguntado si podría librarme de ellas, pero nunca hasta entonces me había hecho una pregunta más importante todavía: ¿quería hacerlo? ¿Quería de verdad librarme de las Tinieblas? Ahora sabía lo que sentía estando en la piel de un lobo. Era una sensación terrorífica, pero al mismo tiempo…

—Eres joven, Ada —me interrumpió mi madre, como si pudiera leer mis pensamientos—. No tienes que tomar ninguna decisión. No ahora. Hay mucho mundo ahí fuera. No solo en Gaua; también en el Mundo de la Luz. Ahora sabes dónde estoy, pero creo que es momento de que explores, que vivas, que descubras por ti misma todo lo que puede ofrecer el mundo antes de tomar una decisión.

Agité la cabeza y me limpié las mejillas con el dorso de las manos. Con toda la emoción del encuentro, había estado a punto de olvidar el motivo que me había llevado hasta allí.

—No puedo irme —dije muy rápido.

—Claro que puedes, Ada.

—No, no lo entiendes —dije y me separé. Solo entonces reparé de nuevo en Emma, que nos observaba alejada para dejarnos espacio—. Hemos venido hasta aquí porque teníamos que decirte algo. El Basajaun… me ha pedido que te pida algo.

Hice un gesto a mi prima para que se acercase a nosotras. Obedeció tímidamente.

—¿El Basajaun? —preguntó mi madre, confusa.

Le conté lo que me había dicho. Rápidamente, le hablé de la batalla con Sugaar y del incendio del Ipurtargiak, y le conté los planes del ejército y cómo habían robado el bastón de Mari.

—¿Es eso cierto? —preguntó, y miró también a Emma.

Mi prima asintió.

—Yo misma lo vi con mis propios ojos —dijo—. Entraron a robar en su cueva.

Mi madre contuvo el aliento unos instantes y lo dejó escapar en un resoplido. Negó rápidamente con la cabeza. Ella, por muy diosa que fuera, debía temer tanto como nosotras la ira de Mari. Y eso era precisamente lo que estaba a punto de pasar, en cuanto descubriera que los humanos habíamos sido tan tontos como para atrevernos a robarle su bastón.

Perdió la mirada en la bóveda de su fortaleza, como si necesitase pensar, pero yo cogí su mano.

—El Basajaun dice que si alguien puede evitar la guerra, esa eres tú —le dije.

Aquello pareció sorprenderla. Negó una vez más, arrugando las cejas.

—¿Yo? Yo no puedo hacer nada —dijo—. Lo sabe perfectamente. Los dioses no nos inmiscuimos en asuntos de los hombres.

—¿Incluso aunque esos asuntos de los hombres impliquen matar a un dios? —inquirió Emma esta vez.

Mi madre no contestó. La observó en silencio.

Yo tragué saliva.

—Se lo debemos, mamá —dije despacio—. El Basajaun nos ayudó una vez. Tú fuiste quien le pidió ayuda, me entregaste a mí siendo un bebé para que me salvase la vida. Y lo hizo. Y después incluso te ayudó a esconderte durante mucho tiempo, ¿no? A salvo de Gaueko. Ahora quiere que le devuelvas el favor. Quiere que le ayudes a salvar el bosque.

Algo en su mirada cambió. Como si una enorme fortaleza se resquebrajase en sus ojos. Pero no duró mucho. Mi madre respiró hondo y se dio la vuelta, girándose de nuevo hacia la pared y dándonos la espalda.

Con los dedos, comenzó a acariciar el espejo que hacía unos segundos me había enseñado las imágenes. Se quedó allí unos instantes que se me hicieron larguísimos, mientras me debatía entre decir algo más, interrumpirla o dejarla pensar. Pero entonces, de pronto y sin siquiera girarse, mi madre habló:

—Debéis partir.

Emma y yo nos miramos, confusas.

¿Así, sin más? ¿Debíamos partir? ¿Esa era su forma de decir que no iba a ayudarnos?

—Mamá… —comencé a quejarme, pero no me dio tiempo a continuar.

—Debo hacer algo importante —me interrumpió—. Pero vosotras dos debéis volver a Gaua. Y debéis hacerlo de inmediato.

Quise protestar, o preguntar, o tal vez las dos cosas, pero aquel giro en la conversación me había dejado tan confusa que no sabía ni por dónde empezar. ¿Había visto algo en aquel espejo? ¿Era eso?

Como si me hubiera escuchado, mi madre se giró hacia nosotras y, con un gesto de preocupación, asintió con la cabeza y dijo:

—Alguien a quien queréis está en grave peligro.

No tuvo que decir mucho más. A Emma y a mí nos vino el mismo nombre a la cabeza, como si un relámpago hubiera estallado en medio de las dos y nos hubiera dejado paralizadas.

—Teo —susurró Emma.

Miré a mi madre una última vez. No me despedí. Tampoco la abracé.

Supongo que una parte de mí no estaba preparada para aquella despedida. No tenía ni idea de si esa sería la última vez que iba a verla en mi vida, y nadie está preparado para algo así.

Emma me cogió de la mano y la miré. No hizo falta que me dijera nada para que entendiese lo que me quería decir. Yo también lo sabía.

Debíamos volver a Gaua.

18

Teo

Nora había formado un gran revuelo en la plaza de Irurita.

Yo hubiera imaginado que iba a hacer una reunión de emergencia en el Palacio del Concilio, con brujos importantes y todo eso. Casi todas las cosas en Gaua parecían decidirse así. Pero aquella vez fue distinta. Contra todo pronóstico, Nora parecía haber olvidado las jerarquías, los protocolos y todas las normas que seguía habitualmente. Ni siquiera parecía actuar como la líder de los Sensitivos, sino como una bruja preocupada, llamando a sus vecinos para que la ayudasen a defender el valle.

El propio escenario que había elegido para la reunión daba buena cuenta de su cambio de parecer: no había ningún lugar más abierto que la plaza. Allí no había puertas cerradas ni un vigilante que te diera acceso comprobando tu nombre, no. El mensaje de Nora estaba claro: esa llamada era para todos. Cualquier persona tenía derecho a decidir el destino del valle.

En poco tiempo, la plaza del pueblo se había llenado de todo tipo de gente: niños, adultos, ancianos, Sensitivos, Elementales, Empáticos, grandes y pequeños, todos se aglutinaban a escuchar lo que tenía que decir. Y no había nadie más importante que otro, ni siquiera Nora.

Yo nunca había visto algo así. La visión me provocó un escalofrío.

La Amona estaba justo a mi derecha. También había recibido la llamada de Nora, lógicamente, y no se había separado de mi lado ni un segundo desde entonces. Para mi sorpresa, no me había regañado por haber emprendido la misión de buscar al fabricante de botas sin avisar a nadie. Sospechaba que ya empezaba a estar acostumbrada a que fuéramos a nuestro aire y nos metiéramos en líos continuamente, y no tenía fuerzas ni ganas de aleccionarme a esas alturas. O tal vez entendía que yo ya había tenido bastante.

—Tranquilo, cariño, recuperaremos a Nagore —me había dicho simplemente, apretándome la espalda.

Pero yo veía el miedo instalado en sus ojos. No podía esconderlo aunque quisiera. Porque lo sabía perfectamente, por mucho que ninguno de los dos lo hubiera dicho en voz alta: Nagore no era la única que estaba en peligro. Ada y Emma habían decidido marcharse a las Tinieblas y aquello le hacía mucha menos gracia que cualquier otra de nuestras aventuras.

Mientras tanto, Nora caminaba de un lado a otro de la plaza a grandes zancadas, aprovechando para mirar a todos a los ojos cuando hablaba.

—El ejército ya está de camino al bosque y no tardarán mucho en atacar a Sugaar —dijo con firmeza—. Sé que muchos de los nuestros están en sus filas: nuestros hermanos, nuestros hijos. Sé que estáis preocupados por ellos. Pero precisamente, también por ellos, debemos impedir que cometan una locura.

Algunos asentían fervientemente con la cabeza. Otros parecían preocupados y murmuraban, como si no pudieran entender cómo habíamos llegado a esta situación. De pronto, distinguí a una persona más que se acercaba desde lo lejos. Nora enmudeció en cuanto le reconoció: era Unax.

Yo también contuve el aliento. Llegados a ese punto, no tenía para nada claras sus intenciones. Por lo que nos había contado Emma, Unax había callado siempre, y había acatado todas y cada una de las órdenes del ejército sin mover un dedo. De hecho, si nos poníamos puntillosos, él mismo había ayudado a robar el bastón. ¿Podríamos confiar en él? ¿O venía dispuesto a disolver nuestra reunión en nombre del ejército del Concilio?

Unax se detuvo en medio de la plaza, justo delante de Nora, frente a la atenta mirada de todos. Y entonces, sin decir nada y con la vista clavada en la líder de los Sensitivos, llevó su mano al emblema que el ejército había mandado colocar en su chaqueta y se lo arrancó, tirándolo contra el suelo sin vacilación.

—Contad conmigo —anunció, con voz firme.

Nora sonrió y le dio un par de palmadas en la espalda, con una mueca de orgullo dibujada en los labios. Yo mismo tuve que parpadear para asegurarme de que mis ojos no me engañaban. ¡Unax estaba desertando del ejército del Concilio! ¡Les estaba plantando cara delante de todo el mundo!

Por un momento, sentí mucha pena de que Emma no estuviera con nosotros. Le habría encantado presenciar un momento así.

—Todavía estamos a tiempo de hacer las cosas bien —continuó Nora. Con la presencia de Unax, tenía una expresión más esperanzada en el rostro, hablaba con fuerza renovada—. Tenemos que frenar la guerra. Convencer al ejército de volver a casa y devolver el bastón antes de que sea demasiado tarde. Aún podemos salvar nuestro hogar.

Alguien empezó a aplaudir tímidamente. Y otro le siguió, luego otro y de pronto toda la plaza estaba aplaudiendo. Sentí que se me erizaban los pelos de los brazos. Empezaba a sentir, de verdad, que podíamos conseguirlo. Que por una vez todos íbamos a estar de acuerdo e íbamos a ser capaces de solucionarlo, evitar la guerra, recuperar a Nagore. Sentía ganas de reír.

Pero en ese momento noté una presencia a mis espaldas y me giré distraídamente, sin prestarle mucha atención. En cuanto la reconocí, me giré de nuevo con los ojos muy abiertos, sin poder creer lo que veía. Llevaba una capa con una capucha que le cubría buena parte del rostro, como si estuviera buscando pasar desapercibida, pero la había apartado lo suficiente como para advertir su mirada inconfundible.

—¡¿Xare?! —exclamé sorprendido—. ¿Qué haces aquí?

—Te he seguido —me dijo, sin titubeos—. En cuanto he visto la hoz de fuego en el cielo, he seguido tus pasos. Reconozco que no me fiaba de ti.

—Está claro —musité, un poco confuso—. ¿Llevas aquí todo este rato? ¿Escuchándonos escondida?

Xare asintió como si nada. Los modales no parecían el punto fuerte de las lamias.

—Necesitaba conocer tus intenciones —explicó con naturalidad—. Así que decidí quedarme por aquí y escuchar. A fin de cuentas, lo primero que hiciste fue ir corriendo a hablar con el ejército, así que pensé que tenía razón. Pensé que Haizea se equivocaba y que erais exactamente igual que los demás, mentirosos e irresponsables. Después de haberos llevado hasta el fabricante de botas para evitar el enfrentamiento con Sugaar, ¿lo primero que haces es hablar con el ejército para ayudarles a encontrarlo?

Quise decir algo, defenderme de alguna manera, pero todo lo que conseguí fue llenar mis carrillos de aire con frustración. Visto de esa manera, mi actuación pintaba bastante mal, la verdad.

—Pero Haizea confía en ti, así que decidí darte el beneficio de la duda. Esperar y escuchar —añadió—. Y… reconozco que, con lo que estoy viendo ahora, puede que os haya juzgado mal.

No me dio tiempo a decirle nada. Retirándose la capa de la cara por completo, Xare dio un paso hacia adelante y se colocó en el centro del círculo, a la vista de todos. Hubo algún murmullo, algún grito ahogado entre los presentes, pero todos la dejaron hablar. No parecía que estuvieran muy acostumbrados a tratar con lamias, y yo no podía culparles. Últimamente era difícil saber si estábamos en el mismo bando.

La lamia paseó su vista por todos los brujos, deteniéndose a observarlos, tal vez a analizarlos, antes de decidirse a hablar:

—Es cierto que queréis la paz del bosque, ¿verdad? —preguntó entonces, alzando la voz. Nora asintió y a ella le siguieron todos los demás, algunos tímidamente, otros con mayor energía. En cualquier caso, pareció bastarle. Xare apretó las mandíbulas y asintió—. En ese caso, podéis contar con las lamias.

Sonreí sin poder ocultar la emoción. La verdad es que contar con el favor de Xare me había sorprendido casi incluso más que todo el apoyo que estábamos consiguiendo en aquella plaza. Pero, desde luego, cualquier ayuda era más que bienvenida en esos momentos.

—Gracias, Xare —dijo Nora, pero la lamia se limitó a inclinar la cabeza con solemnidad. La líder devolvió su mirada al pueblo—. ¿Estáis listos para esta misión? No será fácil, pero se lo debemos al bosque. Se lo debemos a nuestros abuelos. Y a nuestros hijos. Se lo debemos a todas las criaturas que forman y habitan el bosque. Ha llegado el momento. ¿Estáis conmigo?

Toda la plaza respondió al unísono y el sonido pareció formar un rugido en medio de la noche.

Estábamos listos, sí. Y estábamos dispuestos a defender aquello en lo que creíamos.

Íbamos a evitar la guerra. Íbamos a salvar el bosque.

Sentía la anticipación crecer en mi estómago.

Pero de pronto, ajeno al estallido de júbilo de la plaza, Unax se acercó a Nora, algo más cabizbajo que el resto. Parecía preocupado.

—El ejército debe de estar ya casi allí, Nora —le dijo, bajando la voz—. Partieron hace un rato a caballo, ¿estás segura de que llegaremos a tiempo? No tenemos caballos para todos, y a pie tardaremos más de una hora.

Arrugué las cejas. Unax tenía razón. Hacía ya un buen rato que habían marchado galopando, no había ninguna manera de que pudiéramos alcanzarles. En el peor de los casos, para cuando llegásemos los encontraríamos ya intentando dar caza a Sugaar y ya sería demasiado tarde. Mari se enteraría sin remedio y nos castigaría a todos, y no habría ninguna manera de evitar la guerra. Entonces ¿estábamos perdidos? ¿Nada de lo que habíamos conseguido en esta plaza serviría para algo?

Pero entonces, Xare se acercó a los dos con seguridad.

—Conozco un atajo —dijo—. Seguidme.

Nora y Unax compartieron una breve mirada de escepticismo. Lo entendí perfectamente: su ayuda llegaba en el mejor momento, pero había sido tan repentina como inesperada, y una pequeña parte de ellos desconocía si podían fiarse de ella. Pero yo empezaba a conocer a Xare, o eso creía. O tal vez, al igual que le pasó a ella conmigo, empezaba a darme cuenta de una cosa: si Haizea hablaba tan bien sobre ella, Xare merecía que la escuchásemos.

—Confiad en ella —les dije.

Nora me miró y asintió. Miré entonces a Unax, que pareció vacilar unos segundos más.

—Vamos —dijo al fin, e hizo un gesto para que toda la plaza nos siguiese.

Xare comenzó a caminar con decisión y lideró nuestros pasos hacia las afueras de Irurita. Conforme nos adentrábamos en el bosque, sentí que alguien me buscaba entre la multitud y se colocaba a mi lado. Era Unax.

—¿Dónde está Emma? —me dijo, sin más preámbulos.

—Yo también me alegro de que estés bien, Unax —respondí.

El Empático resopló.

—Teo, tienes los pensamientos aceleradísimos. Lo llevo notando desde la plaza —me dijo—. Sé que algo no va bien.

—¿Cómo? —Me tapé las orejas, ofendido—. ¡Pues no intentes leérmelos! ¿No te han dicho que es de mala educación?

—Entonces dímelo y no tendré que hacerlo —insistió, muy serio.

Le miré, fastidiado. De verdad que los Empáticos conseguían sacarme de mis casillas a veces, ¿eh? ¿Cómo se sentirían ellos si yo anduviese por ahí con mi flauta haciendo magia sin ton ni son y rebuscando entre sus cosas? Alguien tenía que enseñarles cuatro cosas sobre la intimidad.

Unax me miraba sin pestañear. Estaba claro que no pensaba darse por vencido.

—En las Tinieblas —mascullé con disgusto—. Con Ada. Buscando a su madre.

—¡¿Qué?! —exclamó.

Me encogí de hombros.

—Ya sabía yo que no te iba a gustar —respondí.

El líder de los Empáticos estaba pálido. Se quedó unos segundos en silencio, parpadeando despacio, tratando de comprender la situación hasta que de pronto arrugó mucho su frente y me cogió del brazo.

—¿Cómo has dejado que hicieran algo así? —me recriminó.

¡Anda! Eso sí que tenía gracia. Me paré en seco, mientras la gente nos adelantaba por ambos lados, siguiendo el camino que marcaba Xare.

—¿Que cómo he dejado qué? ¿Es que no conoces a Emma? —le espeté—. Si se le mete algo entre ceja y ceja, ¿tú de verdad crees que puedo hacer algo para impedirlo?

Aquello le suavizó la expresión. Sabía que tenía razón.

Además, después de su actitud con el ejército, no me parecía la persona más indicada para darme lecciones sobre qué se debía o no permitir. Eso me lo callé, aunque estaba convencido de que lo habría leído en mi mente a la perfección y tampoco me esforcé excesivamente en ocultarlo. Si hubiera puesto un poco de su parte y se hubiera enfrentado al ejército como el líder que era, tal vez ni siquiera estaríamos en esta situación, tratando de detener una guerra estúpida que no debería haber empezado.

Unax tragó saliva.

No dijo nada. No hacía falta. Supe de inmediato que había escuchado todos y cada uno de mis pensamientos. Retomó la marcha, cabizbajo.

—Confía en ellas —dije al cabo de un rato, aunque no sé si intentaba convencerle a él tanto o más que a mí mismo—. Estarán bien. Volverán.

Unax levantó la cabeza un poco, lo mínimo como para mirarme y asentir con una sonrisa un poco triste.

De pronto, todo el grupo se detuvo.

—Es por aquí —anunció Xare, al principio de la fila, y yo me acerqué a ella atravesando la multitud para poder observar el camino y entender por qué nos habíamos parado de golpe.

Pero… allí no había un camino. Lo que había era un río. Un río que bajaba rápido y profundo serpenteando por el bosque.

Estaba de broma, ¿no? ¿Ese era el famoso atajo?

Miré a Xare con el ceño fruncido, pero antes de que pudiera abrir los labios para preguntarle qué tramaba, una decena de cabezas emergió de entre los juncos del río. Me sobresalté y di un par de pasos hacia atrás, mientras esas cabezas iban alzándose hasta desvelar cuerpos de mujer con extremidades de animales, todos ellos diferentes.

Se me cortó la respiración. Ahí por lo menos habría veinte lamias. No había visto tantas juntas en mi vida. Y eran… eran… en fin. Uno siempre se imagina a las lamias como sirenas guapísimas y encantadoras, pero estas no eran así. Estas me recordaban a las lamias que habíamos visto cuando recorrimos aquel lago maldito buscando al padre de Unax: daban escalofríos. Algunas tenían los dientes afilados y había una fiereza en sus ojos, un instinto animal y salvaje, que hacía que quisiera retroceder y salir corriendo de allí.

No estaba solo. Detrás de mí, podía notar el miedo en todos los humanos, que murmuraban en voz baja.

Pero Xare me tendió la mano y, todavía con el brazo alzado en mi dirección, se adentró un poco en el río, donde esperaban sus compañeras.

Tenía que hacerlo. Confiaba en ella, ¿no? Me había dado motivos para confiar en ella. Me había llevado al fabricante de botas. Haizea confiaba en ella.

Miré a los demás, que aguardaban asustados y vacilantes, esperando mi reacción. Si yo no confiaba en ella, estaba claro que nadie más lo haría.

Contuve el aliento antes de cogerle la mano, cauteloso, y avancé un par de pasos más hasta que mi pie tocó el río. En el preciso instante en que lo hizo, noté algo raro en mí, una sensación extrañísima que no había sentido nunca. Mi pie parecía… parecía caliente, no sufría la temperatura del río. Y eso no era en absoluto posible. Conocía a la perfección los ríos de Gaua y eran los ríos más fríos del mundo porque nunca, jamás, recibían la luz del sol.

¿Qué me estaba pasando?

—Dale tu otra mano a alguien más —me indicó Xare despacio—. Haced una fila.

Obedecí y tendí mi mano al siguiente en el grupo, y poco a poco fuimos encadenándonos todos los unos a los otros, mientras la lamia tiraba de mí e iba introduciéndonos lentamente en el agua. A cada paso que dábamos, el río ganaba en profundidad y llegó un momento en el que me cubría hasta el cuello.

Vacilé. Al no tener las manos libres para nadar, la sensación era angustiosa. Me iba a ahogar. ¿La lamia era consciente de ello? No podríamos nadar así.

—Confía en mí —me susurró Xare, justo antes de introducir todo su cuerpo debajo del agua, incluyendo su cabeza.

No sé de dónde saqué la valentía para imitarla, pero lo hice, y en el preciso momento en que mi cara entró en contacto con el agua, comprendí que Xare estaba compartiendo su magia con todos nosotros.

Podía ver perfectamente debajo del agua, sin picor en los ojos. Y lo que era todavía más alucinante: ¡podía respirar!

La lamia sonrió y, de un tirón, empezó a nadar con una rapidez impresionante, arrastrándonos a todos por la corriente del río.

«Ya vamos, Nagore —pensé, con el corazón latiéndome a toda velocidad—. Aguanta un poco».

19

Teo

Cuando salimos a la superficie y empezamos a caminar por las rocas, nos encontramos con… con nada, a decir verdad.

Absolutamente nada.

Había una quietud extrañísima en aquella orilla. Un silencio absoluto, una tranquilidad insólita. Tanta que era incluso inquietante.

Arrugué las cejas. ¿Dónde estaba Sugaar? Estábamos en el lugar correcto, no había duda. Las lamias nos habían llevado muy cerca de la casita del fabricante de botas, justo un poco más al norte, donde las montañas escarpadas se dibujaban perfectamente en el horizonte. Era ahí, precisamente ahí, donde había visto desaparecer la serpiente de Sugaar. Yo mismo lo había asegurado.Y sin embargo… allí no había nadie.

—¿Seguro que era aquí? —me preguntó Nora.

Yo asentí, aunque cada vez menos seguro.

—Mirad, hay una cueva. —Unax señaló un punto en medio de la oscuridad.

Eso era prometedor. En Gaua, casi todos los dioses vivían en cuevas. Descansaban ahí, interrumpidamente, cambiando de localización cada ciertos meses, pero todo el mundo sabía que allá donde hubiera una cueva habitaba un dios de vez en cuando. Así que, sin dudar, caminamos en esa dirección, envueltos en un silencio que solo rompía el sonido de las garras de las lamias contra el suelo. Yo caminaba tenso, apretando los dedos tan fuerte contra mi lámpara de gas que tenía los nudillos blancos. A pesar de que la cueva era amplísima, como si llevara formándose millones de años, me resultaba agobiante. Parecía que nos estuviéramos metiendo en un callejón sin salida. Despacio, muy despacio, nos fuimos adentrando en ella, y mi lámpara de gas iluminaba los muros de estalactitas que goteaban a nuestro alrededor.

Y de pronto…

—¿Qué creéis que estáis haciendo aquí? —rugió una voz que conocíamos demasiado bien.

Las palabras del comandante Echevarría rebotaron por todas las paredes de la cueva. No estábamos solos. Nos giramos en su dirección: escondidos en un extremo de la cueva, había una veintena de hombres que aguardaban preparados para la batalla. Iban todos vestidos iguales, con su armadura y el emblema inconfundible que les distinguía y exhibían con orgullo. Eran, por supuesto, soldados del ejército del Concilio. Sentí que se me revolvía el estómago.

Nora dio un par de pasos hacia delante y salió del grupo, encarándose directamente con el líder del ejército.

—Tenemos que terminar con esto ahora, comandante —dijo con firmeza—. Volved a casa.

Pero él soltó una risotada, como si de pronto esa situación le pareciera de lo más entretenida. Caminó hacia ella con una amplia sonrisa, haciendo sonar estruendosamente su armadura al moverse.

—No recuerdo que puedas darnos órdenes, Nora —escupió—. En estado de guerra, el ejército del Concilio tiene un rango superior a cualquiera de los líderes.

—No estamos buscando un enfrentamiento —respondió ella de inmediato, sin moverse. Su voz denotaba una calma impresionante—. Lo que queremos es que pongáis fin a una locura. Todavía estamos a tiempo.

—¿Una locura? —rio de nuevo el comandante.

Esta vez fue Unax quien caminó hasta entrar en su campo de visión.

—Dejadlo ya —dijo con firmeza—. Lo saben todo. Saben lo del bastón.

Esta vez, la sorpresa se dibujó en el rostro del comandante sin que pudiera remediarlo. Solo por un segundo, antes de recuperar la mueca burlona que le caracterizaba. Pero fue suficiente como para que me diera cuenta de que eso no se lo esperaba.

—Vaya —masculló—. Siempre sospeché que te faltaban agallas para ser líder, pero jamás te tomé por un desertor.

Unax apretó la mandíbula, pero antes de que pudiera contestarle, Nora se interpuso entre ellos y alzó sus brazos con intención conciliadora.

—Por favor, deteneos. Devolved el bastón —insistió—. Todavía no es demasiado tarde.

Puede que Nora no lo supiera. Ninguno podíamos saberlo. Pero sus palabras sí iban a llegar demasiado tarde. En el mismo momento en que acabó de pronunciarlas, un rugido se abrió paso en el bosque como si fuera una tormenta y nos sobrecogió a todos. Y al alzar nuestras cabezas vimos cómo un enorme dragón salía de su escondite y alzaba el vuelo. Batiendo sus alas, hizo un círculo a nuestro alrededor y escupió fuego hasta formar una pared de llamas que nos dejó atrapados en el interior de la cueva, bloqueando cualquier salida.

Mi corazón latía tan fuerte que parecía querer salirse de mi pecho.

¡Sugaar nos había tendido una trampa! No le estábamos pillando por sorpresa, ¡al contrario! Él me había utilizado para guiarnos a esa cueva y así poder aniquilarnos a todos a la vez. ¡Estábamos perdidos!

—Brujosss —siseó—. Os di la oportunidad de huir de Gaua, pero vuestro orgullo os hizo quedaros aquí y preferir la muerte. Esta noche sellaréis vuestro destino.

Sentí que se me helaba la sangre. El caos se había expandido por la cueva con más rapidez que las llamas, y todos gritaban y corrían tratando inútilmente de escapar. Por un momento, agradecí que nuestra ropa estuviera mojada por el paso en el río, ya que el calor de las llamas era asfixiante y parecía incrementarse cada vez más, conforme el fuego ganaba terreno y nos iba cercando. Por si fuera poco, de entre las paredes de la cueva empezaron a emerger cientos de serpientes que debían de haber aguardado escondidas, esperando la señal de su amo.

¿Qué podíamos hacer? ¡Debíamos hacer algo! ¡Teníamos que huir o acabaríamos todos calcinados! Busqué a Nora con la mirada, tratando de encontrar en sus ojos las respuestas que siempre tenía para todo tipo de situaciones, pero no pude hacerlo porque, de pronto, sentí un dolor punzante en el hombro que me hizo caer al suelo.

Algo me había golpeado.

Era una piedra. ¿Una piedra? Eché un vistazo hacia arriba, allá de donde había venido, y descubrí a un gigante que me miraba con ansias de venganza en sus ojos.

Un momento, ¿era un gentil? ¿Los gentiles también estaban en el bando de Sugaar? Eso eran muy pero que muy malas noticias.

Me incorporé como pude y salí corriendo con toda la velocidad que me permitían las piernas. No tenía una dirección fija. En aquella cueva, con las salidas bloqueadas por el fuego, uno solo podía correr en círculos sin llegar a ningún lado, pero tal vez, si encontraba a alguien conocido, sabríamos qué hacer. Necesitábamos una estrategia, un plan, pero ¿cuál? A lo lejos, distinguí a soldados del ejército luchando torpemente contra las llamas. Solo nos faltaban ellos: ¿cómo íbamos a evitar que atacaran a Sugaar en esas circunstancias? Sería imposible ponernos de acuerdo en una situación así. Sentí la desesperanza clavándose en mi estómago, pero no podía detenerme, el gentil seguía persiguiéndome y sus piernas enormes hacían que temblase el suelo de la cueva.

Sabía que no serviría de nada, pero me llevé la flauta a la boca por pura costumbre, presa de la desesperación. ¿Qué otra cosa podía hacer? Había fuego por todas partes. No había escapatoria. Estaba perdido.

Cerré los ojos y, de pronto, cuando su enorme manaza estaba a punto de darme en la cabeza, algo me protegió y mandó al gentil al suelo. Abrí los ojos, atónito. Por mucho que quisiera creer lo contrario, era perfectamente consciente de que aquello no lo había hecho mi flauta. Sabía perfectamente cuándo la magia emanaba de ella, la notaba ardiendo en los dedos, y aquella no había sido una de esas veces. Notaba la flauta más fría que nunca.

No, eso lo había hecho alguien más, pero ¿quién? Miré a mi alrededor hasta que descubrí a la artífice de tal hazaña. Se me desencajó la mandíbula.

—¡¿Amona?!

Ahí estaba mi abuela, con un brazo en jarra en su cadera y con el catalizador de madera en la otra. Tuve que parpadear para creer lo que veía. Lo que acababa de hacer iba mucho más allá de lo que hubiera visto nunca en un escudo corriente. Jamás había visto nada igual. ¡Y, además, nuestros catalizadores fallaban últimamente! ¡Eso era imposible!

—¿C-cómo…? —tartamudeé alucinando.

—La abuela de Haizea me enseñó un par de cosas —me respondió con una sonrisa.

—Un momento, un momento… ¿la abuela de Haizea?

Eso solo podía significar Magia Antigua. Pero ¿y su catalizador? ¿Había conseguido combinar las dos cosas? ¡La Amona era un genio! Jamás se me había ocurrido que ambas magias pudieran combinarse, y tampoco tenía ni idea de cómo lo había hecho. Desgraciadamente, no había tiempo para esperar su respuesta. Las serpientes salían de todas partes, el fuego no paraba de crecer y, en lo alto de la cueva, Sugaar nos miraba con los ojos refulgiendo de ira, preparando su próximo ataque.

Y entonces…

Entonces la vi.

Y mi corazón se paró.

Nagore estaba en una zona algo escondida de la cueva, en el extremo opuesto a las salidas bloqueadas por el fuego. Estaba amordazada por completo contra una pared, y no se movía.

Parecía inconsciente.

—¡Nagore! —exclamé, con voz ahogada

Corrí hacia ella sin pensar en nada más. Tenía que salvarla. Sacarla de ahí. Me daba igual todo lo demás. Las zarzas envueltas en fuego, las serpientes, los gentiles, todo me daba igual. Nagore estaba allí y había que desatarla.

—¡Nagore! —chillé.

Sus ojos, aún cerrados, se arrugaron ligeramente, como si estuviera despertándose en medio de una pesadilla, y el alivio que me recorrió me sacudió tan fuerte que casi me caí de espaldas.

¡Estaba viva!

—¿Teo? —murmuró, aún aturdida, y miró a su alrededor.

De pronto, al mirar hacia abajo, se descubrió a sí misma atada y empezó a retorcerse, angustiada.

—Tranquila, no te muevas, voy a ayudarte —dije, muy rápido.

Recorrí a zancadas la distancia que me separaba de ella y traté de tirar de una de las cuerdas que la retenían. Lo que no esperaba es que la cuerda se defendiera e intentase… ¿morderme?

—¡Cuidado! —gritó Nagore.

No era una cuerda. ¡Era una serpiente! Retrocedí, espantado. Tenía ganas de gritar de la impotencia. El fuego seguía alimentándose a nuestro alrededor y las serpientes que sometían a Nagore me miraban amenazantes, enseñándome sus lenguas en un vaivén intimidatorio. No podía acercarme mucho más sin que me mordieran, pero tampoco podíamos perder ni un solo segundo o el fuego nos alcanzaría. ¿Qué podía hacer?

«Piensa, piensa, Teo, piensa».

Seguía teniendo el libro de Haizea en la mochila. ¿Y si intentaba hacer lo que había hecho la Amona? ¿Sería una locura?

Locura o no, lo cierto era que no tenía ninguna idea mejor y desde luego no había tiempo para diseñar una estrategia en condiciones, así que saqué el libro y empecé a pasar las páginas a toda velocidad, tan deprisa que me temblaban los dedos y a duras penas podía leer nada en absoluto. Ni siquiera sabía exactamente lo que estaba buscando. Algo que la desatase, desatar, desatar, soltar… ¡aquí!

Absolvium, ponía. Y una vez más, mirar al objeto o persona de interés, blablá, sí, esta vez lo haría bien. No pensaba volver a cometer el mismo error. Pero ahora había otro problema: ¿cómo podría pronunciarlo y a la vez tocar la flauta? La Amona podía hacer las dos cosas perfectamente, ¡su catalizador era una cuchara de madera!, pero el mío…

Nagore me miraba desesperada, impaciente. Probablemente sin entender qué demonios estaba haciendo poniéndome a leer un libro en un momento así. Si no estuviera tan aterrorizado, yo también lo habría encontrado surrealista. Pero tenía que funcionar, no había otra opción. Cerré los ojos con fuerza, tratando de calmarme. Un segundo, al menos, mientras me llevaba la flauta a los labios. Después los abrí y fijé mi mirada en los ojos asustados de Nagore, asegurándome de que cada fibra de mi ser pensase en ella conforme comenzaba a tocar la melodía. «Absolvium», pensé. Traté de poner música a esa palabra, la canté por dentro con cada una de las notas que surgieron de la flauta, como si cada sílaba pudiera tener un sonido distinto adherido a ella. «Ab-sol-vium».«Ab-sol-vium».

La sentí de nuevo, como hacía tiempo que no la sentía.

Los dedos me ardían y la flauta, si antes parecía que se hubiera apagado, ahora brillaba con más fuerza que nunca, emitiendo un poder que me hizo temblar de la cabeza a los pies. En cuanto separé los labios de la flauta, las cuerdas, serpientes o lo que quisiera que fuera eso se habían roto en mil pedazos.

Nagore, ya liberada, se tocaba las muñecas doloridas.

Yo no sé qué me ocurrió en ese momento. No sé qué me pasó por la cabeza. Solo sé que los ojos azules de Nagore reflejaban las llamas de la cueva, brillando en veinte tonos distintos de azul. Estaba viva. Estaba a salvo.

Aún con el libro en la mano, di un paso hacia ella, con las rodillas temblorosas pero el paso firme. Los estallidos del terror se mezclaban con el crepitar del fuego en un rugido ensordecedor, pero yo no escuchaba nada, no podía ver nada que no fuera a ella.

—Teo —susurró ella, mirándome.

Había avanzado tanto que su nariz estaba a escasos centímetros de la mía.

Pero yo no dije nada. A mí no se me daban bien las palabras, eso debía de saberlo hasta el último dios de Gaua. Decir algo a la altura no era lo mío y habría sido un completo desastre. Pero algo me decía que ese tampoco era el momento de hablar. Su nariz me hacía cosquillas en los labios.

Tragué saliva, llevé mi mano libre a su barbilla y sencillamente la besé.

Fue un beso corto, un beso cargado de prisa y torpeza que sucedió mientras el mundo parecía romperse en pedazos a nuestro alrededor. Pero cuando me separé, todavía apoyando mi frente contra la de Nagore, me sentí el tipo con más suerte de Gaua y probablemente del planeta entero. Así se acabase el mundo esa misma noche.

—Teo, hay que salir de aquí —me dijo, con la respiración acelerada.

Tenía razón. Lo sabía muy bien.

No podía estar más de acuerdo con ella, pero lo cierto era que estábamos rodeados por el fuego. Todas las salidas de la cueva estaban bloqueadas por las llamas, y Sugaar y sus criaturas estaban ganando terreno a los brujos.

Miré a mi izquierda, a mi derecha y a todas partes. La impotencia crecía dentro de mí mientras trataba de decidir cuál era la ruta menos mala. Nagore me cogió de la mano y sentí un nudo en la garganta. Supe que ella pensaba lo mismo que yo: era el fin. Nos iban a achicharrar a todos.

Pero entonces algo ocurrió. De repente, una nube negra inundó poco a poco la cueva hasta expandirse por completo y sumirnos en la oscuridad, apagando todo el fuego de golpe y provocando nuevos gritos y congoja entre todos los que estábamos ahí. ¿Sería un nuevo ataque de Sugaar?, nos preguntábamos. En escasos segundos, esa nube se había hecho tan grande como la propia cueva y era tanto o más sofocante que las propias llamas. Pero algo me hizo recuperar la esperanza: yo había visto antes esa oscuridad, y no venía precisamente de Sugaar.

Alguien tiró de nosotros. Y ese alguien, fuera quien fuese, nos arrastró con rapidez hasta un extremo de la cueva, donde la nube negra se diluía y, por fin, me permitió ver algo a través de la oscuridad.

Parpadeé deprisa, tratando de identificar a las personas que se dibujaban delante de mí.

—¡Ada! —grité, cuando las vi por fin—. ¡Emma! ¡Habéis vuelto! ¿Habéis conseguido lo que estabais buscando? ¿Habéis visto a tu madre? ¿Va a ayudarnos?

Ada y Emma se miraron unos segundos y mi prima pequeña fue la primera en contestar.

—No ha ido como esperábamos —dijo sin entrar en detalle y, antes de que pudiera insistir, nos miró a Nagore y a mí—. ¿Vosotros estáis bien?

—Ahora sí. —Señalé la nube con emoción—. ¿Lo has hecho tú?

—Sí, pero no durará mucho. Solo es una distracción temporal —se lamentó Ada, y echó un vistazo al centro de la batalla, todavía difuminada entre las tinieblas. Arrugó las cejas, repentinamente espantada—. Gentiles, lamias, serpientes… ¿Qué está ocurriendo? ¿Todas las criaturas nos están atacando? ¿Están del bando de Sugaar?

Me apresuré a negar con la cabeza.

—Las lamias no. Están de nuestro lado. De hecho, Xare ha sido quien nos ha ayudado a llegar hasta aquí a tiempo —le dije. Ada la observó, los ojos muy abiertos en una mezcla de sorpresa y agradecimiento—. De no ser por ella…

No llegué a terminar mi frase. De no ser por ella, el ejército ya se habría enfrentado a Sugaar por su cuenta, y para cuando hubiéramos llegado nosotros probablemente ya estuvieran chamuscados. Aquello habría sido una masacre. Pero eso ella no lo sabía, claro.

—Ada, Emma, escuchad —me apresuré a ponerlas al día—. El ejército está aquí también. Tienen el bastón. Están aquí por mi culpa, yo mismo les dije dónde estaba Sugaar, sé que hice mal pero estaba desesperado.

Emma palideció.

—Hay que pararles —dijo—. Y hay que hacerlo ya. Antes de que lo utilicen.

A toda prisa, Nagore se abalanzó sobre mi mochila y desató las botas que todavía colgaban de mi asa.

—Ada —dijo, tendiéndoselas—. El fabricante nos aseguró que solo podría portarlas alguien que tuviera la sangre de las Tinieblas en sus venas.

Mi prima las sostuvo con las cejas alzadas. Parecía tan sorprendida como nosotros de que hubiéramos conseguido encontrarlas, pero no había tiempo para explicaciones. Las teníamos y punto. Ahora tocaba usarlas y evitar la catástrofe.

Ese era el plan, ¿no? Siempre había sido el plan. Pero entonces ¿por qué Ada parecía dudar, con las botas en la mano? ¿Por qué miraba a Emma sin saber bien qué hacer?

—Supongo que no tenemos otro remedio que intentarlo —le dijo a nuestra prima mayor al cabo de un rato—. Mi madre no ha dicho que vaya a ayudarnos. Si queremos evitar que usen el bastón…, esta es nuestra única alternativa.

—Te ayudaremos —respondió Emma—. Tiene que haber alguna forma de reducirle.

Justo en ese momento el dragón alzaba el vuelo por encima de la nube oscura, arrojando una nueva llamarada de fuego entre sus temibles fauces. Los gritos se sucedieron en la cueva, resonando con fiereza en mis oídos.

Sugaar era enorme, gigante.

No me hacía falta ser Empático para saber perfectamente lo que estaría pensando Ada: ¿cómo íbamos a ponerle unas botas a un bicho tan grande?

20

Ada

Mi vista se clavó en Sugaar conforme sobrevolaba el techo altísimo de la cueva. Era todavía más grande que la última vez que le habíamos visto. Su cuerpo parecía más fuerte que nunca, sus patas ahora eran recias y acababan en unas garras afiladas. Desplegadas, sus alas debían de medir por lo menos un par de metros. Podía sentir el aire caliente revolviéndose cada vez que las batía.

Me temblaba la mandíbula.

Tenía las botas en mi mano derecha. Teo, Emma y Nagore habían depositado toda su confianza en mí y yo… Yo no tenía ni idea de por dónde empezar. Las botas tenían un tamaño de pie humano: un pie grande, sí, pero un pie humano a fin de cuentas. No entendía mucho de física, pero me parecía absolutamente imposible que esas garras gigantescas cupieran en estas botas. Y, además, ¿cómo íbamos a conseguir que estuviese lo suficientemente quieto como para ponérselas? El dragón volaba sin descanso sobre nuestras cabezas.

Traté de controlar mi respiración y que mis primos no notasen que yo, la persona que tenía la responsabilidad de solucionarlo todo, no sabía qué hacer. Sentía el pecho pequeñito, oprimido por una especie de piedra imaginaria que me impedía llenarlo de aire con normalidad.

A mi lado, Teo estaba hojeando el libro de Haizea a toda velocidad.

—Creo que puedo atarle las alas —dijo de repente.

Yo fruncí el ceño.

—Creía que no funcionaban los catalizadores —respondí.

Teo alzó el libro, orgulloso.

—Si los combinas con Magia Antigua, sí. Emma, deberías mirar esto —le dijo a mi prima, que se acercó, aunque un poco escéptica—. Si leemos alguno de estos conjuros mientras usamos nuestro catalizador, podemos combinar ambas magias.

—Estás de broma —respondió.

Pero Teo negó con la cabeza.

—Yo mismo acabo de hacerlo —dijo muy serio—. Y la Amona también.

Emma tenía los ojos abiertos como platos. Yo les escuchaba a lo lejos, sin entender del todo a lo que se refería Teo y sin saber si de verdad este era el mejor momento para ponerse a leer un libro. Mi nube de tinieblas se estaba desvaneciendo y en cualquier momento Sugaar descubriría nuestra posición. Si queríamos pillarle por sorpresa, debíamos hacer algo ya.

—Teo —dije, sin perder de vista al dragón—. Tú le atas las alas. Nagore, ¿puedes atraerlo hacia nosotros? ¿Utilizando el aire o algo así?

—Creo que sí —respondió ella.

—Bien —dije, y miré a Emma—. Tú cúbreme, ¿vale? Yo intentaré ponerle las botas.

Lo dije muy rápido, sin vacilar, a ver si así yo misma conseguía creerme que podía funcionar. Porque tenía que hacerlo. No teníamos otra alternativa.

Mi prima asintió.

—A la de tres —dije, conteniendo el aire en mis pulmones—. Una… dos… ¡tres!

El primero en actuar fue Teo, que se llevó la flauta a los labios y cerró los ojos. No ocurrió nada inmediatamente y, por unos instantes, pensé que su plan no funcionaría y que lo del libro, fuera lo que fuese que hiciera, había fracasado. Pero entonces, justo en el momento en que Sugaar abría sus fauces y parecía a punto de lanzar una nueva bola de fuego hacia un grupo de brujos, su aleteo se frustró en medio del aire y le desestabilizó, haciendo que perdiera el equilibrio y cayese al suelo, provocando un gran estruendo.

El dragón empezó a revolverse en el suelo pero, por mucho que su enorme cuerpo se balanceara tratando de incorporarse, no podía mover las alas. Estaban totalmente paralizadas.

Miré a Teo, alucinada. ¡Lo había conseguido!

Nagore actuó con rapidez y extendió sus brazos hacia Sugaar con las manos muy abiertas. Sus brazos estirados temblaron por el esfuerzo y, con todas sus fuerzas, los trajo hacia sí a la vez que profería un grito desgarrador. Acompañando su gesto, el cuerpo del dragón se arrastró en nuestra dirección.

Sentí que se me cortaba la respiración.

Contra todo pronóstico, parecía que lo estábamos logrando y el cuerpo del dragón estaba cerca, más cerca que nunca. Era el momento que estaba esperando. Probablemente fuese mi única oportunidad.

Eché a correr hacia él, sorteando las serpientes que trataban de impedírmelo y de las que esperaba que Emma pudiera encargarse. Tendido en el suelo y sin poder moverse, Sugaar me miró hirviendo de una ira que hizo que se me helara la sangre, pero concentré todo mi esfuerzo en no dejar que aquello me detuviese. Con las manos temblorosas, separé las botas y desaté sus cordones con la vista fija en sus garras, que eran tan grandes como imponentes. Ahora solo quedaba esa única parte del plan que no había conseguido desentrañar: cómo ponerle unas botas tan pequeñas a unas patas gigantescas. Pero antes de que hubiera podido siquiera pararme a pensar en ello…

¡Bam!

Un estruendo sonó detrás de mí.

Me giré de inmediato y vi a Teo y a Nagore en el suelo, derribados por el golpe de un gentil que había decidido sorprenderles con un mazo. Emma se dispuso a protegerles, tratando de evitar no solo un nuevo golpe del gigante sino también que una nueva oleada de serpientes se abalanzara sobre ellos.

Por lo que parecía, la idea de Teo había funcionado y si Emma tocaba su eguzkilore al mismo tiempo que recitaba palabras antiguas, sus escudos se manifestaban más fuertes que nunca, pero…

Pero delante de mí, la pérdida de concentración de mi primo había detenido su hechizo. Las alas de Sugaar se habían liberado y el dragón empezaba a revolverse, a punto de emprender de nuevo el vuelo. Maldije al gentil, ¡estábamos tan cerca! ¡Casi lo teníamos!

«Más rápido. Tengo que hacerlo más rápido la próxima vez», me dije, frustrada. No me quedaba otro remedio que retroceder para protegerme. Tendríamos que repetirlo todo otra vez: el hechizo de Teo para paralizarle, la ayuda de Nagore y después, solo cuando fuese seguro, yo habría de volver a intentarlo. Hasta entonces, era mejor no dar ningún paso en falso.

Pero entonces, justo en el momento en que parecía que Sugaar lograba volver a incorporarse, me fijé en que alguien pensaba aprovechar su momento de vulnerabilidad. Lo encontré con el rabillo del ojo y sentí que el tiempo se detenía, como si de pronto pudiera observar la batalla a cámara lenta. En el extremo izquierdo de la cueva, el comandante Echevarría tenía los ojos fijos en Sugaar y llevó sus manos al bastón de Mari, que guardaba a su espalda. Lo empuñó con fuerza y, profiriendo un alarido que resonó en toda la cueva, empezó a correr en dirección al dragón.

Iba a hacerlo.

Iba a matarlo.

Sentí que la sangre corría por mi cuerpo a toda velocidad, palpitándome en las sienes, obligándome a actuar con rapidez. Si no hacía nada, todo habría acabado. El odio del comandante nos iba a condenar a todos.

No, no podía permitirlo.

No lo iba a permitir.

La rabia me hervía en el estómago, burbujeando, y quería hacerse con el control de mi cuerpo. Normalmente decidía no escucharla, respiraba hondo y me calmaba, la detenía antes de que explotase y me arrastrase con ella. Pero esta vez, mi rabia me llenaba el cuerpo de oscuridad y yo no tenía la menor intención de contenerla. Porque mi rabia tenía un nombre, siempre lo había tenido. Eran las Tinieblas que habitaban dentro de mí.

Y había llegado la hora de liberarlas.

Las sentí subir por mi garganta, expandiéndose con una fuerza irrefrenable hasta que salieron por mi boca, y lo hicieron en forma de un enorme rugido.

Por un instante, la cueva entera enmudeció. Pude ver la cara del comandante, descompuesta por el horror, al mirarme. Se había frenado en seco, con el bastón entre sus manos. Y en el reflejo de su armadura pude ver la imagen de un lobo blanco que se erguía ante él.

Miré hacia abajo y descubrí las patas de pelo de mis sueños.

Pero esta vez no estaba soñando.

Esta vez estaba segura de que aquello era real.

Yo era un lobo.

Y me sentía tan libre, tan salvaje y feroz, tan mía en aquel pelaje, que de alguna forma comprendí que llevaba siendo un lobo toda mi vida.

Frente a mí estaba Sugaar. Percibí un breve destello de terror en sus ojos. Yo misma me veía reflejada en esos ojos amarillos, así que lo entendí: veía a Gaueko. Veía a la criatura que lo había encerrado durante siglos en unas botas. El único ser que había sido capaz de contenerle alguna vez y, probablemente, el único al que temía de verdad.

Iba a tener que enfrentarme a él, lo sabía en cada centímetro de mi piel. Tendría que hacer lo que Gaueko ya había hecho una vez.

Pero antes, había algo que debía resolver. Miré de nuevo hacia mi izquierda, allá donde el comandante todavía permanecía quieto, sorprendido por mi transformación. Ahora que estaba en esta nueva piel, mi cabeza quedaba por encima de la suya y podía mirarle desde arriba. Parecía tan débil, tan pequeñito desde allí… Me acerqué a él y lo vi encogerse, todo su cuerpo tenso. Y entonces, acercando mi hocico hacia él, levanté las encías para enseñarle los dientes y rugí con todas mis fuerzas. Aquello fue suficiente. El comandante soltó el bastón y echó a correr, huyendo de mí en un predecible arranque de cobardía.

Entonces sí, devolví la mirada al frente. Sugaar se había incorporado sobre sus cuatro patas y me miraba desafiante. Incluso en mi forma de lobo, Sugaar seguía siendo mucho más grande que yo. Su cabeza seguía pareciéndome imponente y peligrosa, y sus colmillos hacían que me temblasen las patas delanteras. Esperaba, de alguna forma, poder decirle con la mirada que esto no era necesario. Que no hacía falta luchar. Tal vez viéndome así, en la forma de su único y verdadero rival, consiguiera que se achantase y recapacitara. Que viera tan claro como yo que si esta guerra tenía lugar, todos íbamos a salir perdiendo.

Pero me equivocaba. Sugaar no tenía ni la menor intención de darse por vencido y, antes de que pudiera darme cuenta, se alzó sobre sus piernas traseras y tomó impulso para lanzar de nuevo su cuello en mi dirección. Apenas tuve tiempo de esquivar la llamarada que emergió de entre sus fauces.

Troté hacia mi derecha, rodeándole, tratando de confundirle.

Él podía ser más grande, pero yo era más rápida, más ágil, y eso tenía sus ventajas.

—¡Cuidado, Ada! —gritó Teo a mis espaldas.

Su advertencia llegó justo a tiempo para que pudiera alzar la cabeza y ver una de sus alas a escasos centímetros de mí, pero no pudo evitar que me golpease. Me impactó de lleno en el lomo, y lo hizo a tal velocidad que salí despedida unos cuantos metros.

—¡Ada!

A lo lejos, escuché el grito atemorizado de Emma.

Jadeé, aturdida.

Si algo había aprendido de mis sueños era que, como lobo, era capaz de aguantar mucho mejor los golpes. Aun así, ese había dolido. Sentía como si una aguja se hubiera clavado en mis costillas y me costaba respirar.

«Vamos, Ada. Vamos», me dije. Si me detenía ahora, le estaba dando a Sugaar la oportunidad perfecta para contraatacar y derribarme del todo, y no había nada ni nadie en aquella cueva que pudiera evitarlo. El dragón era demasiado grande, demasiado fuerte. Debía levantarme yo sola. Y tenía que hacerlo ya.

«Arriba».

Haciendo acopio de todas las fuerzas de mi cuerpo, eché a correr en su dirección. Me pareció que en mi carrera algo mordía una de mis patas traseras, pero no alcancé a ver la serpiente ni a comprobar que mis patas no pisaran alguna de los cientos de brasas que Sugaar había dejado a su paso. Solo corrí y corrí hacia él a toda velocidad, dejándome llevar por un instinto feroz que me hizo clavar los colmillos directamente en su pata trasera.

Lo escuché rugir como nunca antes, y me pareció que la cueva entera se estremeció con él. Le había hecho daño, no había duda, pero no por ello había perdido su capacidad de reacción. Al contrario, en un estallido de ira se dobló sobre sí mismo y atravesó el aire con su garra delantera, rasgándome el pelaje con sus afiladas uñas. Me aparté en el momento justo de evitar que las heridas fuesen profundas, pero aun así sentí la sangre caliente resbalando por mi pelaje.

«Para, Sugaar», quise decirle, agotada.

El dragón también estaba herido, pero sus ojos seguían refulgiendo de una ira histérica que no parecía que fuera a apaciguarse por nada. Iba a matarme. Si no se lo impedía, acabaría conmigo. No había duda.

Le enseñé mis fauces una vez más, poseída por un automatismo animal que me hacía erguirme, amenazarle, aunque estuviera muerta de miedo. Y esta vez, cuando se preparaba para propinarme un nuevo golpe con sus garras, mis reflejos de lobo fueron más rápidos que los suyos y conseguí esquivarlas, echando a correr por el espacio entre sus dos patas.

Mi movimiento le hizo girarse sobre sí mismo, pero la herida que le había producido en la pierna lo traicionó y se dobló contra su voluntad, debilitándolo. En un gesto de dolor, Sugaar se desestabilizó y, cuando me di cuenta, todo su enorme cuerpo amenazaba con caer encima de mí.

—¡Cuidado! —escuché una vez más. Hubiera jurado que la voz era de la Amona, pero no podía perder el tiempo en mirar hacia la multitud.

Corrí con toda la velocidad que me permitía mi cuerpo magullado, galopando con las patas hasta que sentí que el suelo retumbaba y que el dragón había caído a escasos centímetros de mí.

Había estado muy cerca.

Jadeaba sin descanso, mi pecho de lobo inflándose y desinflándose frenéticamente, pero no perdí ni un momento de vista a Sugaar, ya que sabía que era cuestión de segundos que se volviera a levantar y arremetiera de nuevo contra mí.

Pero esta vez no se movía.

Le observé, le olfateé, confusa, tratando de entender lo que sucedía. Y entonces me di cuenta de que algo le mantenía las alas pegadas al suelo. Con el rabillo del ojo, vi a Teo con la flauta en los labios y su mirada cargada de concentración. Se me aceleró el pulso aún más. ¡Teo le estaba inmovilizando! Puede que yo no les viera, puede que yo creyera que estaba sola en aquella pelea, pero me estaban protegiendo desde la distancia. A su lado, Nagore también mantenía sus brazos alzados contra el dragón y me asentía con la cabeza.

Junto a ellos, Emma aguardaba con las botas en la mano. Al convertirme en lobo las había perdido, pero ella había debido de recuperarlas.

—¡Ahora, Ada! —chilló, lanzándolas en mi dirección.

Sentí que se me agudizaban todos los sentidos.

Sabía lo que tenía que hacer.

Rápidamente, atrapé sus cordones entre las garras y las acerqué hacia mí. Mis extremidades de lobo eran bastante más torpes que unas manos humanas pero, si sujetaba las botas entre los dientes, podía manipularlas con más facilidad. Al menos, conseguí llevarlas junto a las patas traseras de la enorme criatura que yacía en el suelo, apenas ya sin fuerzas para retorcerse.

De pronto, lo vi. En cuanto acerqué lo suficiente las botas a las patas de Sugaar, estas cambiaron de forma, ensanchándose hasta adaptarse a la dimensión y figura de sus garras. ¡Así era como funcionaba, se adaptaban solas! Mi cuerpo entero se revolvió de excitación. Con mis patas, presioné una de las garras de Sugaar, asegurándome de que no se moviera, mientras con el hocico me preparaba para presionar el calzado contra ella, pero entonces…

—Basta.

La palabra rebotó por todas partes, expandiéndose por la cueva y enmudeciéndonos a todos a la vez. Solté la bota y Sugaar dejó de moverse. Los brujos también se detuvieron, al igual que las serpientes, las lamias, los gentiles y cada una de las criaturas que estábamos allí.

Todas nuestras miradas se dirigieron a la vez al punto de donde había provenido aquella voz.

Sentí que mi corazón dejaba de latir.

En medio de la cueva, mi madre me miraba seria, envuelta en su abrigo de lobo, descubriéndome por primera vez en esta forma tan mía, que a la vez era tan suya también. No supe descifrar su reacción. No supe si estaba orgullosa u horrorizada por lo que veía. ¡Pero había venido! ¡Me había escuchado y había venido en mi ayuda! Y eso era lo más importante.

Pero no había venido sola. A su lado, otra mujer, la dueña de la voz que nos había detenido a todos, se erguía mucho más imponente que ella.

Era Mari.

La mismísima diosa Mari.

Recuperé mi forma humana de inmediato, sin pensármelo dos veces. Seguro que no le hacía ni pizca de gracia haberme encontrado convertida en un lobo y a punto de atacar a Sugaar. Quise explicarme, contarle mis verdaderas intenciones, pero de alguna forma supe que era mejor no hablar. Estábamos metidos en problemas, sin duda. ¿Sabría ya lo de su bastón? Seguro que sí, se lo habría dicho mi madre. ¿Por qué había acudido a ella, sabiendo como sabía que los brujos habíamos robado su bastón? ¿Me había traicionado? ¿La había avisado para que viniera a castigarnos a todos?

Mari caminó hacia Sugaar y le ayudó a levantarse. La cueva entera enmudeció ante aquel gesto, cargado de un amor y una delicadeza que no hizo sino aumentar mi nerviosismo. Se querían. Era evidente que era así. Las manos de Mari recorrían el temible hocico del dragón, asegurándose de que no estaba herido, y no se giró hacia nosotros hasta que comprobó que la criatura podía mantenerse en pie por su cuenta.

Mientras tanto, mis primos y Nagore corrieron hacia mí y me abrazaron. Se lo agradecí de corazón. Pasara lo que pasase, estaríamos juntos. Les cogí de las manos, preparada para enfrentarme al destino que Mari tuviera pensado para nosotros.

—Miraos —rugió Mari por fin, provocando un escalofrío en cada uno de nosotros—. Mirad en lo que os habéis convertido. Os he dado un hogar. Os he dado vida. Os he dado un bosque. ¿Y cómo me lo pagáis? Robándome. Traicionándome. ¡Tratando de asesinar a un dios!

El comandante, con la cabeza gacha, se apresuró a caminar hacia ella y tenderle el bastón.

—Mari, por favor, os ruego que nos disculpéis, pero Sugaar… —titubeó, inclinándose en una profunda reverencia.

—¡Calla! —gritó la diosa, arrebatándole el bastón de un manotazo—. Dejaré en manos de los hombres tu destino, aunque te reconozco que nada me provocaría más satisfacción que aniquilarte yo misma.

Tragué saliva.

Después, Mari nos miró a los demás.

—¡¿En qué estabais pensando?! —gritó—. ¿De verdad os creéis más listos que un dios? ¿Tal es vuestra soberbia?

Nadie respondió ni se movió ni un ápice. Tampoco me pareció que lo pretendiera. En realidad, no había nada que decir ante algo así. Mari tenía razón en todo cuanto decía.

—El bosque está enfermo —continuó—. El Basoaren Bihotza agoniza y si lo hace es porque el odio está consumiendo la magia. La guerra lo está asfixiando. Y eso no lo puedo consentir.

Para mi sorpresa, entonces se dirigió a Sugaar. En el mismo momento en que le clavó su mirada severa, él pareció agazaparse un poco, achantarse en una mezcla de respeto y temor.

—Nada hay más importante que el bosque. Nada —le dijo con firmeza—. Ni siquiera un dios es superior a él.

—Mari… —murmuró Sugaar—. Los humanos deben aprender.

—Oh, créeme, no puedo estar más de acuerdo contigo —respondió ella—, pero no a costa del bosque. Así no. Hay que poner fin a esta guerra.

—¿Hasta cuándo, Mari? —replicó él de nuevo, recostándose sobre sus patas delanteras para quedar a su altura—. Los conoces, tú misma los creaste en su imperfección. Si no acabamos con los humanos ahora, es cuestión de tiempo que vuelvan a sentirse los dueños de Gaua. Siempre ha sido así, nunca aprenden, no importa las oportunidades que les brindes.

Observé a mi alrededor. Sentía el corazón latiéndome en el pecho a toda velocidad.

No sé por qué lo hice ni qué me impulsó a dar un paso hacia delante, pero lo hice y mi voz, inesperada, sobresaltó a los dioses.

—Tienes razón —dije.

De inmediato escuché un murmullo crecer a mis espaldas. Los brujos probablemente se preguntaban qué demonios estaba diciendo y si era posible que yo, de entre todas las personas, estuviera ahí plantada defendiendo nuestra aniquilación. Mari, mi madre y Sugaar habían clavado sus ojos en mí.

—Tienes razón —repetí, caminando hacia ellos—. Los humanos nos creemos el ombligo del mundo. Eso es así. Y probablemente si dejamos las cosas exactamente igual, no cambiaremos. Porque es nuestra naturaleza. Somos egoístas. Impulsivos. No entendemos que somos una pieza más del bosque. Que lo necesitamos y que nos debemos a él.

Mari me dejó hablar, con la barbilla alzada, sin acabar de comprender del todo adónde quería llegar con mi intervención, pero dándome la oportunidad de expresarme. Sentía la garganta seca. Pero tenía muy claro lo que quería decir.

—Por eso, propongo una idea. Creo que es hora de acabar con el Concilio de Brujos —dije. La diosa alzó las cejas, un poco sorprendida, y el murmullo a mis espaldas se convirtió en un estruendo de quejas y estupefacción, pero yo decidí seguir hablando, alzando la voz si era necesario para hacerme escuchar—. Está claro que el Concilio solo ha dado problemas. Por eso estamos aquí, ¿no? ¿Quiénes somos los brujos para creer que podemos decidir nosotros solos el destino del bosque?

Antes de decir nada más, busqué una cara entre la multitud y la encontré a mi izquierda. Caminé hacia Xare y le tendí una mano. La lamia me miró confusa, sin saber qué esperaba de ella, y yo traté de tranquilizarla con la mirada. Xare había ayudado a mis primos en cuanto llegaron a Gaua, pero no solo eso, también nos había ayudado a encontrar al fabricante de botas y, según me había contado Teo, encima había llevado a los brujos hasta la cueva para tratar de evitar la masacre.

Nos había ayudado una y otra vez. Ella y las lamias. Sin esperar ni recibir nada a cambio.

Ya iba siendo hora de que se girasen un poco las tornas.

Aún vacilante, Xare aceptó mi mano y la guié hasta el centro de la cueva para enfrentarnos de nuevo a los dioses.

—Propongo la creación de un Concilio de Criaturas —dije, con voz firme. Sentí el sobresalto en la mano de Xare y la sorpresa en los ojos de Mari.

Esperanzada, continué.

—Un Concilio que nos tenga en cuenta a todos. A brujos, sí, pero también a lamias, a gentiles, a galtxagorris… —enumeré, emocionada—. Solo así garantizaremos que ninguna decisión vuelva a tomarse sin tener en cuenta el interés de todo el valle. Y creo que aquí tenemos a una portavoz perfecta para defender a los suyos. ¿Qué me dices, Xare?

Xare me miraba atónita y con los ojos húmedos, sin saber qué decir ni cómo reaccionar. Su mano temblaba agarrada a la mía y miró a Mari, como si le pidiese permiso. La diosa se mantuvo inmóvil unos instantes, sopesando mi propuesta, pero para mi sorpresa y la de todos, terminó por asentir con la cabeza.

Sentí que una oleada de alivio me recorría de la cabeza a los pies. Quería llorar de alegría. Llorar, gritar, bailar, todo a la vez.

Pero Xare soltó mi mano, se sorbió la nariz y se acercó todavía más a Mari, todo su cuerpo temblando de la emoción. Después, se arrodilló ante ella.

—Mari, si he de servir a mi pueblo, hay algo que debo pedir a cambio —dijo con la voz rota.

Yo no daba crédito. Pero ¿qué hacía? ¿Es que no se daba cuenta de que se le había presentado una oportunidad única que jamás habían tenido las criaturas? ¿De verdad estaba dispuesta a poner condiciones? Miré a mis primos, atónita, y parecían tan confusos como yo.

—Dime, Xare —respondió Mari.

La lamia tomó aire. Dedicó una mirada a sus compañeras, y también a los gentiles que había en la cueva, y después devolvió su mirada a la diosa de dioses.

—Desde nuestra creación, las criaturas hemos pagado siempre por los errores de los humanos —dijo. De pronto su voz mostraba una gran firmeza—. Creaste el portal para castigar a los brujos, pero las criaturas también quedamos atrapados en él. Y cuando se abrió una grieta en él, cuando se nos abrió la oportunidad de volver a ver la luz del sol que tanto añorábamos, nos obligasteis a volver. Cuando acabó el conflicto con Gaueko, se eliminó la Gran Decisión y ahora los humanos son libres para transitar ambos mundos. Pero ¿y nosotros?

La lamia hizo una pausa y Mari aguardó en silencio, sin decir nada. Después, continuó.

—Sé que el Mundo de la Luz no está preparado para la existencia de criaturas mágicas, así que no pretendo que abras el portal —concluyó—. Tan solo… que vuelva la luz. Que termine el castigo que azota a las criaturas. Si verdaderamente hemos de ser iguales en derechos a los brujos, me parece una petición justa.

Los murmullos de brujos y criaturas se mezclaban sin sentido a mis espaldas y solo crecían y crecían, entre la incredulidad por la osadía de Xare y la absoluta certeza de que Mari la castigaría por proponer algo que a todas luces era imposible.

Pero Mari asintió levemente.

—Sea —dijo, solemne.

Yo abrí mucho los ojos y, entre los gritos ahogados y exclamaciones que se sucedían a mi alrededor, traté de comprender lo que estaba ocurriendo.

La luz iba a volver a Gaua.

No podía ni empezar a imaginar lo que eso significaba, pero Xare se había puesto de pie y las lágrimas corrían por sus mejillas y supe que Gaua, fuera en lo que fuese a convertirse, sin duda iba a ser un lugar mejor.

Un grupo de lamias corrió hasta abalanzarse sobre Xare, llorando y felicitándose por lo que acababa de suceder. Mari volvió a alzar la voz:

—Brujos, recordad mis palabras —nos advirtió—. Este es un nuevo comienzo. Una Gaua nueva nace por el bien del bosque. Una Gaua más justa que empieza de cero. Pero una Gaua en la que los humanos habréis de encontrar vuestro sitio, que no es sino el de hijos de un bosque al que necesitáis y al que habréis de respetar. No haré más concesiones. Tomaos esta oportunidad como mi última advertencia.

Y, sin decir nada más, sin esperar preguntas ni dar opción a réplicas, le tendió la mano a Sugaar y ambos se desvanecieron en medio de la cueva. Estaban pasando tantas cosas que era abrumador, pero sentí que me daba un vuelco el corazón cuando comprendí que mi madre estaba a punto de hacer lo mismo. Iba a marcharse otra vez. Si no reaccionaba, volvería a perderla.

Eché a correr hacia ella.

—¡Mamá, espera! —grité.

La diosa de las Tinieblas, a punto de marcharse, se detuvo ante mi grito y me miró, su rostro a duras penas contenía la emoción.

—Mamá, no puedes irte, otra vez no.

—Mi niña… —dijo, agachándose para tocarme la mejilla—. Estoy tan orgullosa de ti. Gaua no olvidará jamás lo que has conseguido hoy. Has salvado el bosque, Ada. Más que eso: lo has convertido en un lugar más justo para las criaturas.

Sentí que me ardían los ojos.

—No he estado sola.

Como si me hubieran escuchado, les vi acercarse a lo lejos. Nagore, Teo, Emma y Unax caminaban despacio en nuestra dirección. Me sorbí la nariz, tratando de contener las lágrimas.

—Entonces tienes mucha suerte, Ada. El mayor tesoro que podemos tener es la gente que nos rodea —dijo—. Nuestro poder nos hace sentir solas muchas veces. Tendrás una vocecita diciéndote que es así, pero escúchame bien, no tienes por qué enfrentarte al mundo sola. Claramente, no lo estás.

Mis primos ya me habían alcanzado. Los miré con el rabillo del ojo y supe que tenía razón. Emma y Teo me miraban con los ojos brillantes y el orgullo se desprendía de la expresión de Unax y Nagore. También la Amona, que me observaba junto a Nora desde algo más lejos, con lágrimas en los ojos, había peleado con uñas y dientes para asegurar que saliese con vida. Todos me habían ayudado. Ninguno me había dejado enfrentarme sola a Sugaar. Aun cuando sentía que era una responsabilidad que recaía sobre mis hombros, estaba equivocada. Ellos siempre habían estado allí.

Sabía que tenía suerte. Mucha, muchísima suerte.

Pero aun así, teniendo a mi madre frente a mí, no pude evitar sentir cómo una espina se me clavaba en el pecho.

—Pero tú vas a marcharte —le dije. A duras penas me salía la voz—. Vas a irte otra vez, ¿no? A las Tinieblas.

Ella esbozó una sonrisa. Me cogió una mano entre las suyas y la acarició, sus pulgares recorriendo mis nudillos con delicadeza.

—¿Sabes, Ada? He intentado con todas mis fuerzas alejarte de las Tinieblas. Apartarte de ellas —me dijo. Tenía la mirada fija en nuestras manos, pero en aquel momento la levantó y me miró a los ojos—. Pero viendo lo que he visto hoy, creo que no es algo que dependa de mí. Están en ti también.

Tragué saliva, sin saber qué responder.

Ella apretó mi mano con suavidad.

—A partir de ahora, cada vez que anochezca, puedes encontrarme en tu forma de lobo. Las Tinieblas estarán para ti siempre que las busques —me susurró, con los ojos vidriosos—. Y yo también. Te lo prometo.

Sentí que la euforia recorría mi cuerpo y la abracé con todas mis fuerzas, sin poder pronunciar ni una sola palabra. Quise darle las gracias, quise prometerle que lo haría, que la visitaría a menudo, quise decirle que no se preocupase por mí…, pero todavía la rodeaba entre mis brazos cuando desapareció.

Me quedé con las manos vacías, temblorosa y emocionada, abrazándome a mí misma en medio de la cueva.

No había podido decirle nada de todo eso, y pensarlo agudizaba el nudo que se me había formado en la garganta, pero a lo mejor, por una vez, no importaba. Si no mentía esta vez, si decía la verdad, volvería a verla. Volvería a visitarla en mi forma animal cada vez que cayera la noche.

No sabía si llorar, gritar o desplomarme agotada, pero tampoco tuve la opción de pensármelo dos veces porque, antes de que pudiera reaccionar de ninguna manera, mis amigos decidieron envolverme en un abrazo grupal tan fuerte que me hizo trastabillar y por poco acabó con todos en el suelo. Me reí, un poco asfixiada entre tanto brazo y el pelo de Nagore metiéndose en mi boca, y entonces sí, reconfortada entre los cuerpos de todos, dejé correr libremente las lágrimas por mis mejillas.

—Lo hemos conseguido —dijo Emma, al separarse.

Unax aprovechó para besar su cabeza con orgullo.

—Lo hemos conseguido —asentí yo, sonriendo.

Sentía un alivio tan grande que no sabía qué hacer con él.

¿Qué se hacía ahora? Ya no había amenazas al bosque ni una guerra incipiente. Ninguno de los dioses quería matarnos (al menos, de momento) e incluso era posible que hubiéramos conseguido que las criaturas dejasen de odiarnos de una vez. De repente, en aquella cueva, todo parecía encontrar un sentido, un propósito, desde aquella noche en que la Amona nos había reunido a los tres para contarnos un inocente cuento sobre leyendas del valle. Desde la primera vez que había bajado por aquel pozo, me había enfrentado a gentiles, había perseguido a un tártalo para cortarle una pezuña, había caminado por bosques de tiniebla, había corrido detrás de galtxagorris, me había enfrentado cara a cara con los dioses y, lo más importante y extraño de todo…, me había encontrado.

Me había encontrado a mí misma.

Y no precisamente una versión fácil o bonita de lo que era, no. Había encontrado lo que más temía, lo que quería rechazar a toda costa: había encontrado al lobo, ese mismo lobo que siempre había habitado dentro de mí sin que yo quisiera dejarlo salir. Y ahora sabía que iba a quedarse conmigo para siempre.

Me recorrió un escalofrío. Habían pasado tantas tantas cosas en los últimos años, que de pronto aquel inesperado estallido de tranquilidad me había dejado aturdida, con las piernas de gelatina.

—¡Mi flauta! —exclamó Teo de pronto, con los ojos muy abiertos—. ¡Creo que vuelve a funcionar!

Emma se llevó la mano al eguzkilore de su pecho y sonrió de oreja a oreja. Al parecer, ella también lo sentía.

Teo cogió la flauta para hacer la prueba, y entonó una melodía alegre y traviesa que enseguida levantó a Nagore por los aires.

—¡Eh! —chilló ella, sin poder ocultar la risa—. ¡Bájame ahora mismo!

Cerré los ojos, tratando de aferrarme a esa sensación, a esas risas, como si en cualquier momento pudieran arrebatármelas de nuevo. Si algo había aprendido en Gaua es que no podía dar las cosas por sentado. Y precisamente por eso, pensé de repente, precisamente porque ahora lo sabía, estaba más dispuesta que nunca a aferrarme a cada instante de felicidad, por incierto y fugaz que fuese. Y si el miedo volvía, si lo sentía agazaparse en mi garganta, entonces reiría todavía más fuerte, hasta que no pudiera oírlo.

—Bueno, ¿y ahora qué hacemos? —dijo Nagore, con voz ahogada, en cuanto consiguió que sus pies tocaran el suelo.

Sonreí.

—Se me ocurre algo —dije.

Todos me miraron esperando una respuesta, pero yo decidí no decir nada. En su lugar, empecé a caminar en dirección al bosque.

Había cosas que era mejor no decir con palabras. Que había que vivirlas y punto.

Esa, sin duda, era una de ellas.

EPÍLOGO

La hierba del bosque estaba fría.

Era verano, pero en un valle como el del Baztán, el frío siempre encuentra la manera de resistir las estaciones e impregnar la tierra, calando bajo las ropas y humedeciendo la punta de la nariz. No parecía importarles demasiado a esos cinco jóvenes que aguardaban en lo alto de una colina, sin embargo. Sentados en la hierba, si acaso se frotaban las manos para calentarlas mientras esperaban, pero charlaban despreocupados y no parecían tener ninguna intención de moverse.

Algo lejos de ellos, un poco más arriba, allá donde la espesura del bosque crecía y el musgo parecía querer trepar por todas partes, una enorme criatura observaba el mismo punto en el horizonte.

No faltaba mucho. Lo sabía bien.

A su alrededor, algún animal tímido comenzaba a acercarse, quizá más temeroso que emocionado todavía, y se agazapaba bajo sus patas como si buscase su protección.

Las ramas de los árboles más altos le hacían cosquillas en las mejillas, pero aun así pudo verlo bien. El cielo, un cielo que llevaba demasiado tiempo siendo negro azabache, quizá añil en las noches de luna llena, comenzaba por fin a cambiar de color.

Sintió la hierba estremecerse bajo sus pies. A su alrededor, los árboles se desperezaron y las flores, esas flores pequeñitas que hasta entonces parecían dormidas, desplegaron poco a poco sus pétalos. Los animales, ahora sí agitados, corretearon entre sus enormes piernas y empezaron a jugar con los primeros rayos anaranjados que comenzaban a calentar la tierra. En poco tiempo, el bosque había estallado en un millón de sonidos y colores diferentes.

El Basajaun sonrió.

Era la primera vez que Gaua veía amanecer.

AGRADECIMIENTOS

Cuando comencé a redactar la historia de tres primos que descubrían el mundo mágico de las leyendas del Baztán, no podía ni imaginar la cantidad de momentos bonitos que me iba a regalar esta saga.

Por ello, no puedo empezar esta página sin dar las gracias a Isabel Sbert y a todo el equipo de B de Blok. Gracias, de corazón, por toda vuestra confianza, por dar alas a mi historia y por enseñarme tantísimo sobre el oficio de escribir. Me siento muy afortunada de haber emprendido este camino con vosotras y de haber aprendido tanto a vuestro lado.

Y si Teo, Ada y Emma han vivido tantas aventuras es gracias a todos los lectores que habéis corrido emocionados a las librerías. Por eso, gracias, de verdad. Gracias a Lucía, Lola, Leo, Kilian, Sara, Ainhoa, Valeria, Ibai, Blanca, Paul, y gracias en general a todos y todas los que me habéis mandado correos, habéis ido a verme en las presentaciones y os habéis acercado a hablar conmigo (¡e incluso a traerme dibujos o mostrarme vuestros eguzkilores!). Os aseguro que conoceros y vivir la emoción por Los Dioses del Norte con vosotros ha sido lo más bonito de esta experiencia.

Experiencia que habría sido imposible, y lo sé bien, sin el apoyo de los libreros. Así que GRACIAS, con mayúsculas, a todos los libreros y libreras que habéis apostado tanto por este proyecto y habéis conseguido que llegue a tantas personas. Asimismo, gracias a los profesores que lo recomendáis en el colegio y que incluso me habéis abierto las puertas de vuestras aulas para hablar de literatura y aprender de vuestros alumnos.

Y, por último, gracias a Víctor, a Patri y a Alba, por leerme siempre con tanto cariño y ayudarme a hacerlo mejor.

¡Hasta la próxima aventura!

La luz y las tinieblas se enfrentan de nuevo en la quinta entrega de la saga Los dioses del norte, la serie de mitología del País Vasco y Navarra que lleva más de 100.000 ejemplares vendidos.

Tres primos. Dos mundos. Un secreto.

Tras la batalla con Sugaar, el dios de la Destrucción, una amenaza se cierne sobre todas las criaturas de Gaua. El dios, sin duda, está planeando su venganza. ¿Cuánto tiempo tendrán hasta que ataque de nuevo?

Ada no deja de tener sueños extraños en los que se transforma en lobo, el ejército ha ocupado el colegio y los tres primos, junto con el resto de los brujos, se entrenan para lo que parece inevitable: la guerra contra un poderoso dios lleno de odio.

Regresa a un mundo mágico junto a Ada, Teo y Emma para proteger la paz de Gaua. Una guerra épica en la que la magia lo es todo. ¿Serán capaces los tres primos de evitar que los humanos cometan la imprudencia de desafiar a los dioses?

Jara Santamaría nació el 10 de enero de 1990 en Zaragoza. Periodista de formación, se dedica a escribir desde muy joven. Con 17 años recibió el Premio de la Fundación Jordi Sierra i Fabra por su novela Te comerás el mundo. En 2016, su segunda novela, Londres después de ti, fue galardonada con el premio literario La Caixa /Plataforma.

Actualmente compagina su trabajo en comunicación con su carrera literaria.

Primera edición: mayo de 2024

© 2024, Jara Santamaría

© 2024, Penguin Random House Grupo Editorial, S.A.U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: Penguin Random House Grupo Editorial / Silvia Blanco

Ilustración de portada: © Juan Acosta

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Índice

Los Dioses del Norte. El despertar del lobo

1. Ada

2. Teo

3. Emma

4. Teo

5. Emma

6. Teo

7. Ada

8. Emma

9. Teo

10. Emma

11. Ada

12. Teo

13. Ada

14. Teo

15. Emma

16. Teo

17. Ada

18. Teo

19. Teo

20. Ada

Epílogo

Agradecimientos

Sobre este libro

Sobre Jara Santamaría

Créditos

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