JANO VLASCO

   ERKAN el Turco

Segunda parte de: Valentina, la          chica de los ojos color violeta.

NOVELA

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ISBN-

Al doctor Xavier Esquirol que me rescató de la Órbita Cementerio. Sin su sabiduría médica éste libro y los dos que dan lugar a la trilogía de “Valentina, la chica de los ojos color violeta”, jamás habrían sido escritos.

In memorian:

A mi madre, Emilia Blasco Hernández y a mi padre, Vicente Blasco Andrés,  con amor.

A William P. Corboud, un gran hombre que marcó el camino y el futuro de mi vida, con cariño.

Agradecimientos:

Detrás de una novela, de sus personajes, lugares, acción, siempre hay un tiempo, un recuerdo, en ocasiones marcado por la soledad del escritor. Son días, momentos difíciles en los que necesitas el apoyo de los amigos que de verdad te quieren y soportan con expresión sonriente, con palabras de ánimo, tus días de desánimo y apatía.

A mi querido amigo Felipe Izquierdo, Antonio Hermosilla, Blas Aparicio, Quique Riba, Arturo y Carlos Vert, Karin Thate, Joaquín, Misa, Jordi Guinovart, Elisa Mingacho, Ángeles Blasco, Carmen Sala, Rafa, Isabel, Felisa Pérez, Chus Calvo, a mis queridos primos Vicente Blasco Cabañas, Javier Blasco Luz, a José Manuel, al teacher Jesus, gracias por vuestro apoyo y amistad.

Y como no podía ser menos, mi agradecimiento personal a Yolanda Ghazi por su ayuda en la corrección final del libro.

Dicen que dijo en cierta ocasión el Raisuni:

"Tú y yo formamos la tempestad; tú eres el viento furibundo; yo el mar tranquilo; tú llegas y soplas irritado, yo me agito, me revuelvo y estallo en espuma. Ya tienes ahí la borrasca; pero entre tú y yo hay una diferencia; que yo, como el mar, jamás me salgo de mi sitio, y tú, como el viento, jamás estás en el tuyo”.

Fernández Silvestre.

“Todos los hombres sueñan, pero no del mismo modo. Los que sueñan de noche en los polvorientos recovecos de su espíritu, se despiertan al día siguiente para encontrar que todo era vanidad. Más los soñadores diurnos son peligrosos, porque pueden vivir su sueño con los ojos abiertos a fin de hacerlo posible”.

Thomas E, Lawrence/ Lawrence de Arabia/ Los siete pilares de la sabiduría.

NOTA DEL AUTOR

Hay ciertos hechos históricos narrados en este libro que están documentados en el apéndice final.

1: TÁNGER.

Tanja; طنجة: en bereber y árabe.

Estrecho de Gibraltar: Norte de África.

Martes 4 de abril de 1944.

La noche oscura, en la zona atlántica del Estrecho, era su mejor aliado.

El pesquero se detuvo a escasos cien metros de la playa, lejos de las titilantes luces de Tánger. El hombre, convertido en una sombra, pasó una pierna por la borda y agarrado al pasamanos se deslizó sin el menor chapoteo en el agua. Con brazadas cortas y silenciosas, se alejó del pesquero maldiciendo entre dientes la fría agua del Atlántico, las algas y a saber qué chocando contra su cara.

En aquel mar abundaban restos orgánicos que la ciudad abocaba sin ningún escrúpulo desde las mismas casas, desde la misma muralla, cuando no en el mismo puerto. Para la mayoría de los moros, el mar era el vertedero ideal para deshacerse de la basura y deshechos que generaban, para unos pocos pescadores su forma de vida, y para otros como Erkan el medio para desplazar sus barcos con las bodegas llenas del preciado tabaco americano y whisky escocés.

Con la facilidad de la gente que nace y se cría en el mar, nadó en dirección a las sombras de los primeros montículos de arena, donde la resaca de las olas rompía en un desganado flujo y reflujo en su último empuje por alcanzar la playa.

Con la última brazada, los pies tocaron fondo y, durante largos segundos, permaneció inmóvil observando cualquier movimiento. Por fin tres destellos rápidos de luz surgieron de entre las dunas cubiertas de un denso cañaveral y plumosos tamariscos.

Salió del agua y segundos más tarde estaba oculto junto al hombre de la linterna, desaparecidos ambos entre la maleza que cubría la arena, despojándose del pantalón y jersey que su compañero introdujo, en un ver y no ver, en un saco de arpillera al tiempo que Erkan se cubría con una gruesa chilaba de color marrón y puntiaguda capucha que le confundía con la escasa luz de la noche.

Una vez acabó de calzarse las babuchas, el hombre preguntó:

—¿Algún problema?

—Un par de lanchas torpederas y un patrullero. Hemos navegado cerca de la costa, entre dos cargueros. Espero que mi baño haya valido la pena.

—Alguien ha informado a Peter Galliano de tu llegada. Sus hombres están vigilando el puerto. En esta ocasión, parecen decididos a liquidarte.

—Una gitana me pronosticó una larga vida, cosa que a él y a su hermano se les acabará muy pronto.

—Eso espero.

—¿Está todo listo?

—Si no hay cambios de última hora, la reunión es esta noche y los fuegos artificiales preparados.

—¿Y los ingleses y alemanes?

—Todo el mundo está nervioso. Desde hace dos días el Estrecho es un circo; buscan un submarino alemán. Ha desaparecido bajo la proa de los destructores. Los ingleses creen que está en el fondo. Desde ayer al amanecer continúa la morbosa espera. Todas las terrazas del café Hafa están ocupadas por tipos provistos de prismáticos, entre ellos el vicecónsul alemán, el agregado consular americano, el inglés, hasta el mismo gobernador español. Es todo un espectáculo ver a esa pandilla de buitres juntos. Los ingleses y americanos charlando como si fuera uno de sus famosos party, bebiendo ginebra y whisky, en tanto los alemanes se conforman con esa cerveza española que sabe a meaos de camello. Unos esperando el momento que lo revienten y los otros rezando para que escape. Hasta los ‘Monos’ han dejado de cruzar.

—No lo van a encontrar —afirmó Erkan—. A estas horas está lejos de aquí.

Soras le miró un tanto incrédulo antes de continuar:

—Los ingleses insisten que está en el fondo. Anoche mismo, corría el rumor que una de esas corrientes que produce vacíos de agua y remolinos lo lanzó contra la superficie y minutos después volvió a desaparecer. Los destructores organizaron un circo de luces, minas y sirenas pero no dieron con él. Esta mañana la terraza del Hafa seguía igual de concurrida, aunque la cara de los chicos de Londres era de funeral —se jactó—, en cambio a los alemanes se les veía relajados, hasta un tanto bravucones.

—¿Y tú qué piensas?

—Que el Estrecho se ha convertido en un avispero y no nos beneficia.

Erkan se detuvo. En la oscuridad vio preocupación en el rostro de Soras y decidió despejar sus dudas. Al fin y al cabo, pensó, su secreta reunión era con el cónsul alemán. Los ingleses podían esperar. Este era un juego que le gustaba, Tánger le gustaba. El famoso cementerio de espías en una ciudad abierta como Tánger tenía un claro significado hasta para el más escéptico, y él, por supuesto, no pensaba formar parte del selecto ‘club de espías y traficantes muertos’. 

—Dos de nuestros barcos que regresaban de Orán le han visto pasada la punta sur de Ibiza, a la altura de los islotes de Esvedrá —dijo reiniciando la conversación—. Parecía tener dañada la torreta. Si el capitán se exponía tanto y navegaba en superficie y próximo a la isla es porque tienen problemas. El Portos informó por radio a la base de Palma situándolo al sur. Misión cumplida y todos contentos.

—Y los alemanes lo saben y callan, supongo.

—Seguro. Su presencia en el Hafa sirve para desviar la atención, hacerles pensar que sigue ahí abajo, en el fondo.

—Quizás es la ocasión para estrechar nuestra amistad con los ingleses, al menos con los de este lado, y que nos dejen tranquilos —sugirió el hombre que respondía al nombre de Soras.

—Si te refieres a informarles que está camino de Italia, no servirá de nada. Ese tiburón se les escapó en sus mismas barbas. Han hecho el ridículo. Tenemos que darles algo de lo que puedan presumir en Londres. Vamos a ver qué quieren de nosotros los alemanes. Son tiempos revueltos donde van a suceder muchas cosas.

—¿Crees que los van a derrotar?

—Ya están derrotados. Eso, Soras, supone años de abundancia, y nosotros vamos a estar en primera fila, al lado de los vencedores, recogiendo los beneficios.

Caminaban rápido hacia la muralla, en dirección a las escasas luces que rodeaban la ciudadela y que apenas emitían un pobre halo amarillo incapaz de iluminar más allá del pie de la farola, con el único ruido del roce de las babuchas sobre la arenisca y el aullido ocasional de un perro. Soras señaló un sendero junto al acantilado que subía en dirección a la puerta de la muralla que daba acceso a la Kasbah.

—Entraremos por Bab er-Raha*. No hay ningún peligro pero, para mayor seguridad, he apostado dos hombres que cubren la entrada.

Erkan asintió en silencio. Por algo Soras era su hombre fuerte en el complejo y peligroso mundo del Estrecho. Eso sin tener en cuenta la deuda de sangre personal que ambos tenían desde la noche que lo encontró, años atrás, protagonizando una pelea brutal, rodeado por tres chuloputas a punto de chinarlo, sangrando por el costado y antebrazo izquierdo, en un bar cercano al puerto de Barcelona, en el conocido Barrio Chino, un gueto puteril y canalla en el que la ley era cosa de marginados.

«2: BARCELONA.

120 kilómetros al sur de la frontera

con Francia.

1936: Pocos meses antes del inicio de

la Guerra Civil.

«Intuición o lo que fuese, nada más trasponer la puerta de aquel bar de putas cercano al puerto, en una calle bautizada con el nombre del apóstol San Pablo al inicio del Barrio Chino, y ver la cuadrada figura del joven marino girando sin parar sobre sus pies para no perderle la cara a ninguno de sus tres enemigos, soltando juramentos en una lengua que él había mamado con la primera leche de su madre, decidió tomar partido por aquel compatriota que sangraba como un toro picado, banderilleado, y listo para la estocada final.

«Los ojos de Erkan no se asustaban ni sorprendían ante cualquier situación. Desde su llegada a Túnez en plena adolescencia, su natural curiosidad le llevó a la zona portuaria, a tabernas y cuchitriles donde sus ojos se habían habituado a contemplar escenas crudas, violentas, lúbricas y canallescas que formaban parte de un decorado impregnado con el aroma del vino aguado y dulzón, a comprender los gestos, las miradas, los gritos bravucones de marinos y buscavidas y el exhibicionismo de una variada fauna de prostitutas de todas las edades y colores: rubias de dorados cabellos y abultados pechos y poderosas caderas; morenas cobrizas de mirada caliente y promesas de plácidos cuerpo a cuerpo; negras de cuerpos esculpidos en metálico negro que vendían el exotismo de sus altas y provocativas nalgas en las que aferrarse los marineros tras una larga travesía.

«Formado en aquel ambiente y el del contrabando que practicaba toda su familia, el riesgo, el peligro, era algo inherente en él; una segunda piel que llevaba con toda naturalidad.

«En un rápido movimiento, se abrió paso entre putas y parroquianos que a resguardo de las puñaladas seguían expectantes la desigual pelea. Erkan se quitó la cazadora, la enrolló en el brazo izquierdo y saltó contra uno de los macarras empatillado y rostro de bandolero alquitranado que manejaba una faca de proporciones desmesuradas. Al impactar la puntera de su bota con la mano que aferraba la navaja, el tipo  soltó un grito de dolor y el acero voló por el aire. Todavía no se había repuesto de la sorpresa cuando un puño pesado cual una maza le golpeó el parietal derrumbándole sin sentido. Los compadres que acosaban a su compatriota le miraron con temor, primero pensando, «mala cosa es ésta, ya somos dos contra dos.», y segundo, como cobardes que son todos los que atacan en manada, retrocedieron en busca de la salida y desaparecieron sin más.

«—Salgamos de aquí antes que vuelvan con ayuda —reaccionó Erkan.

«Al ver la perpleja indecisión de su compatriota, le agarró por el brazo y tiró de él en busca de la salida seguidos por el osco silencio de prostitutas y parroquianos.

«Una vez en la calle, alcanzaron la Rambla de las Flores y, en la misma puerta del Teatro del Liceo, detuvo un taxi. Una vez instalados, dijo en aceptable español:

«—Mi amigo está herido. Llévanos al hospital más cercano —por toda respuesta el taxista, con muchas carreras a su espalda y buen conocedor de la fauna que a media noche se movía por el Barrio Chino, volvió la cabeza preocupado en comprobar que la sangre que manaba del brazo no le manchase el asiento— ¡Vamos!, ¡arranca de una vez! Te daré una buena propina.

«El cachazudo taxista señaló al herido.

«—Envuélvale el brazo. Va a manchar el asiento.

«—¡De acuerdo, de acuerdo! Pero arranca de una vez y ve todo lo rápido que puedas.

«El taxi se detuvo en la entrada de urgencias del hospital Clínico. Erkan le dio varios billetes con la orden de que esperase allí no importaba lo que tardasen en salir. Medio arrastrando al borracho y sangrante compatriota traspasó la puerta de urgencias. Una hora más tarde, desinfectadas y cosidas las heridas, por suerte superficiales, aprovechando un descuido de los médicos de guardia y enfermeras abstraídos en atender nuevas urgencias, desaparecieron del hospital y regresaron al puerto, a bordo del pesquero Levante: lo último que deseaba Erkan, era tener que identificarse y declarar a la policía qué pintaba él en aquella riña entre macarras y un marinero pasado de copas.

«El colofón de esa noche era la socorrida historia de marineros buscavidas que andan por puertos y barrios de putas, que beben hasta que el hígado dice: «para o reviento.», y su lengua zarrapastrosa pronuncia insultos en un idioma que pocos entienden:

«—…maricas españoles, maricas todos. Me importáis una mierda. ¡Yo soy más macho!»

Y ese insulto en un submundo de  ex presidarios, fulleros, chulos y  macarras, solamente se puede tolerar viendo el color de la sangre del que lo dice.

«Soras despertó al día siguiente sin recordar los navajazos recibidos ni apercibido del vendaje del brazo y la zona baja del tórax, maldiciendo aquel horrible dolor que parecía querer arrancarle la cabeza de cuajo. Bajó los pies de la litera y se incorporó acompañado de un quejido seguido de una maldición en cretense. Bizqueando sin parar, pudo finalmente fijar la mirada en el brazo y vendaje del pecho. De pronto una vibración bajo los pies y un ruido que conocía bien le despejó de golpe.

«—¡Maldita sea! —pensó—, estoy en un barco.

«Salió a un corto pasillo y, a trompicones, se dirigió a cubierta. Con la mano del brazo sano empujó la puerta y una deslumbrante luz le obligó a cerrar los ojos y retroceder acompañado de un juramento al interior. Le dolían las corneas, iris, pupilas, hasta las pestañas. A resguardo de la deslumbrante luz mediterránea, entreabrió unos centímetros y vio el mar deslizándose por la amura del barco en el instante que alguien desde el exterior tiró con fuerza de la puerta, la abrió de par en par, y una cara vagamente familiar preguntó:

«—¿Qué te duele, la cabeza o las heridas? 

«—¿Dónde estoy? —preguntó a su vez.

«—Pasemos dentro. Creo que tu cabeza reclama con urgencia un café y un par de aspirinas —en tanto hablaba Erkan le empujó sin darle opción a protestar en dirección a la cocina en la que humeaba el café.

«—¿Quién eres tú? —volvió a preguntar.

«—Tranquilo hombre; estás fuera de peligro.

«— Eso ya lo veo. ¿Qué clase de barco es éste?

«—Un pesquero.

«—¿¡Un pesquero!? —exclamó con gesto de incredulidad.

«—Parece que no te gusta, eh.

«—Pero, pero…yo tenía que estar a bordo de un carguero, el Sicilia —se lamentó.

«—No tuve otra alternativa. O te dejaba con la policía de Barcelona o te traía aquí. ¿Tú qué habrías hecho en mi lugar? —preguntó Erkan en un tono que ya no sonaba amistoso—. Siéntate ahí, escucha, y no me interrumpas. Eres un hijo de perra borracho y fanfarrón. Anoche me jugué la piel por ti, y todo porque te oí maldecir en cretense, una lengua que hablo igual que tú. Y ahora, antes que te eche al mar atado a un salvavidas, tienes que saber que te encontré en un bar del barrio chino rodeado por tres tipos con ganas de hacer de tus tripas un surtidor. En el momento que entré ya estabas medio rajado. Sólo tuve tiempo de golpear a uno de ellos, sacarte de allí, y llevarte al hospital. Una vez curado te traje aquí, a mi barco, un apestoso pesquero —dijo con aspereza—porque me pareció mal dejarte tirado en la calle, listo para que te encontrase uno de aquellos chulos y acabase degollándote como a un puto cerdo.

«—No sabía…, no recuerdo.

«—¡Qué vas a recordar si estabas borracho! ¿Qué pasa, eh? ¿Tienes prisa por morir? —sin darle tiempo a responder continuó—. Conozco a los tipos como tú. En cada puerto se meten en peleas, y a la mañana siguiente la policía encuentra un fiambre sin documentación, rezumando alcohol tirado en una callejuela que huele a meaos y rodeado de ratas tan grandes que los gatos miran para otro lado cuando las ven.

«Durante interminables segundos, en la cabina el único sonido eran los monótonos pistonazos del motor diésel bajo cubierta y el leve ruido que hacía Erkan al servir el café en un tarro de hojalata y, seguidamente, añadir un buen chorro de ron.

«—Soy marino profesional. He abandonado mi puesto en el Sicilia. Eso nunca tenía que pasar.

«—¿Tan importante es tu cargo? ¿Qué eres?, ¿el piloto?, ¿el jefe de máquinas?, ¿o…quizás el capitán? —dijo burlón.

«—Llevábamos mercancía importante. Era el responsable de seguridad —dijo tomando el tarro con ambas manos, temblorosas e inseguras, para beber un largo trago.

«—No sé quién te contrató, pero a mí me haces una faena así y te echo por la borda.

«—¿A dónde va tu barco? —preguntó pasando de la amenaza.

«—Eso no te importa. Dentro de una hora desembarcarás.

«—¿Puedes darme trabajo? No te fallaré.

«Erkan escuchó su petición con gesto que podía interpretarse de cualquier forma menos amistosa.

«—¿Le prometiste lo mismo al capitán del Sicilia?

«—Él no me contrató. Fueron unos tipos en Livorno, Italia.

«—Sé dónde está Livorno y lo que sale de allí. ¿Para quién eran las armas?

«—Teníamos que descargarlas en el puerto de Ceuta. Es todo lo que sé.

«—¿No sabes o no quieres recordar? —preguntó con ironía.

«—Es todo lo que sé. 

«Decidido a averiguar hasta el último detalle, se plantó ante él, se inclinó hasta quedar a pocos centímetros de su cara, y dijo en tono despectivo:

«—No me gusta que me mientan, y menos el tipo por el que me he jugado la vida. Tampoco tengo ningún interés especial por ti. Hombres, me sobran.

«—De acuerdo, de acuerdo —exclamó—. Nos detuvimos en Barcelona para recoger un cargamento de munición y a tres pasajeros. Debían ser peces gordos.

«—¿Qué quieres decir?

«—Cargamos con toda normalidad y al anochecer, antes que llegasen, el contramaestre nos dio permiso para ir a tierra hasta media noche. No querían a nadie en el barco.

«—Y tú lo aprovechaste para emborracharte y liarte a navajazos.

«—No tuve la culpa. En el bar que me encontraste había una chica guapa…

«—¿Una puta?

«—Bueno, sí. Estuve con ella y lo pasamos bien. Una vez volvimos al bar me dejó y se fue con su chulo. Supongo que no le gustó que me dedicase tanto tiempo. Al llegar a su lado se liaron a discutir, él la amenazó, sacó una navaja y se vino hacia mí. El resto ya lo sabes.

«—¿Más café? —preguntó.

«—Un poco de ron.

«—De eso nada, amigo, se acabó el ron. Café o aspirinas; escoge.

«—Aspirinas.

«—¿Llegaste a oír el nombre de esos pasajeros? —preguntó Erkan alargando la mano con las aspirinas.

«—No.

«—¿Has dicho que el puerto de destino del barco era Ceuta?

«—Sí.

«—¿Y las armas y la munición?

«—Teníamos que descargarlas allí. Lo único que pude saber por el contramaestre, un jodido griego, es que los pasajeros eran militares importantes y las armas un regalo de Mussolini a un general español.

«Erkan asintió. Aquel tipo le estaba confirmando todo lo que él ya sabía. El Padrino* y su tío habían tomado partido por uno de los bandos que iba a protagonizar la guerra.

«—¿Hablaste con alguien fuera del barco sobre lo que llevaba? Intenta recordar, es importante.

«—No.

«—Bien. Dentro de una hora navegaremos cerca de unas islas que se llaman Culumbretas. Están desiertas. Voy a dejarte allí. El resto depende de ti.

«—No tengo documentación. Me detendrán.

«—Ya te he ayudado dos veces. Nunca tres.

«—Se manejar el cuchillo, no te fallar…

«No había terminado la frase cuando la mano derecha de Erkan apareció empuñando un cuchillo automático que sonó con un clic metálico al armarse y detener la acerada punta en la garganta de Soras.

«—Yo también sé manejarlo, y nunca fallo —dijo Erkan con voz extrañamente serena.

«—Soy más rápido que tú. Cuando lo saco el otro está muerto.

«Erkan escrutó su cara, retiró el cuchillo de la piel sin afeitar de aquel perdonavidas, y se retiró un par de pasos.  

«—Siento una aversión especial contra chulos y fanfarrones, y tú no pareces diferente. Quizás reconsidere la primera idea y te arroje al mar.

«—No hablo por hablar. Dame trabajo y te lo demostraré. Te debo la vida.

«Durante unos segundos, la respuesta del desconocido relajó la tensión que había entre ellos. En un imprevisto movimiento, la mano de Erkan volteó el cuchillo y el mango se convirtió en una inofensiva arma que voló directa al pecho del marino.

«A pesar de la resaca, sus reflejos fueron una secuencia fulminante y precisa. La mano derecha aferró en el aire la empuñadura y en un giro de muñeca, que Erkan apenas pudo precisar, el cuchillo pasó junto a su cuello y se clavó tras él, en la mampara.

«—Lo siento —se excusó el marino con las dos manos abiertas, inseguro de su reacción.

«Con toda calma, Erkan levantó la mano izquierda, de un golpe liberó el acero, pulsó el resorte y la afilada hoja de quince centímetros desapareció.

«—¿Cómo te llamas?

«—Soras, hijo de Domenikos y Tassa, de Chania. Mi padre era pescador.

«—¿Dónde vivías?

«—Cerca del barrio turco, Splantza.

«—¿Qué hay por allí? –preguntó con fingida indiferencia.

«—Los astilleros del puerto. Nuestra casa estaba cerca del quinto arco.

«—Tu padre tiene nombre griego –afirmó Erkan.

«—Mi padre y mi madre son  de Creta, yo nací en allí. El nombre no significa nada.

«—Mis antepasados son venecianos y turcos.

«—En Chania hay un barrio, el Kastelli, fundando por los venecianos. Ahora solo quedan las murallas.

«Erkan asintió con la cabeza.

«—¿Qué te hizo dejar la pesca?

«—Veía otros barcos que pescaban menos horas que nosotros y los patrones nadaban en dracmas y bebían el mejor vino en las tabernas, pero mi padre jamás habría aceptado esa clase de trabajo.

«—¿Y según tú qué pescaban?

«—Lo mismo que lleva este barco.

«—¿Estás seguro?

«—Apostaría mi cuello.

«—Parece que tienes ganas de morir.

«—He respondido a tu pregunta.

«Por unos segundos, la seguridad de su respuesta le dejó pensativo. Aquel tipo podía ser un fanfarrón, un borracho puntual, pero no era tonto.

«—No has mentido. Conozco bien tu ciudad y los astilleros, un buen puerto, buena gente. Muchos de esos pescadores de los que tú hablas trabajaban para mi familia.

«—Ahora que lo sabes, qué piensas hacer conmigo.

«Erkan arrastró una silla y tomó asiento frente a él. Observó con fijeza las venas y músculos del cuello, el rostro, los ojos claros, expectantes.

«—Bien, has demostrado que tus palabras nada tienen que ver con tu resaca. Vas a trabajar para mí, pero no lo olvides: El capitán del Sicilia no sé qué habría hecho contigo, pero en mi organización los fallos se pagan con la vida. ¿Todavía quieres continuar?

«—Ponme a prueba.

«Ese no fue el principio de una amistad. Entre traficantes y gente que se juega el pellejo por dinero, la fidelidad y amistad es relativa, pero lo cierto fue que Soras se convirtió en uno de sus mejores hombres, ganó su confianza, y tres años más tarde le nombraba jefe de la organización en el Norte de África con base en Tánger y el Estrecho de Gibraltar, una franja de mar entre África y España de apenas 14 kilómetros por la que se movían los pesqueros de Erkan llenas las bodegas de contrabando en lucha constante contra el clan de los hermanos Galliano, conocidos por el apodo los ‘Monos’, antagónicos y viscerales enemigos que le disputaban el dominio del contrabando en el Estrecho con el visto bueno de los ingleses, buenos y fríos estrategas en el arte de manipular la guerra y la paz.»

3: LA KASBAH DE TÁNGER.

Zona antigua amurallada dentro de

la Medina.

Puerta Bab Er-Raha sobre el acantilado

del muelle.

El grupo de cuatro hombres caminaba en silencio por las estrechas y oscuras callejuelas en dirección a la plaza principal de la Medina. Poco más tarde llegaron a la altura de la mezquita Bit El-Mal con su imponente minarete octogonal y dirigieron sus pasos hacia el antiguo palacio del gobernador. Antes de llegar, atravesaron el arco de una puerta iluminada por un farol que no podía con las sombras y desaparecieron en la oscuridad de un callejón y de la vista de cualquiera que hubiera estado siguiendo sus pasos.

Recorrieron varios tramos que seguían un sinuoso recorrido convirtiendo cada revuelta en un impasse propicio para una emboscada. En silencio, uno de los marroquís que les cubría la espalda les adelantó. Poco después alcanzaron una callejuela que se estrechaba en forma de uve. Soras se detuvo ante una sencilla puerta pintada de azul y golpeó con suavidad en una frecuencia establecida. En tanto la puerta se abría el espacio justo para permitirles el paso, los dos guardaespaldas se alejaron unos veinte pasos de la casa y desaparecieron en el oscuro recoveco de un soportal.

Una ves transpusieron la puerta, Erkan y Soras, siempre en silencio, recorrieron el reducido espacio interior de la entrada y desaparecieron tras un coloreado tapiz que cubría buena parte de la pared y daba paso a una sala de apenas seis metros cuadrados cuyos únicos muebles eran una silla, una mesa, un potente radiotransmisor-receptor Nordmende, y una escalera de caracol. Tras ascender un tramo, Soras se detuvo ante una estrecha puerta por la que apenas pasaba un hombre de proporciones normales, introdujo la llave y tras dos vueltas a favor de las agujas del reloj, la abrió sin el menor ruido. Ante ellos aparecieron dos azoteas separadas por un murete de apenas un metro. En el ángulo visible desde las casas cercanas, un burdo tabique de mampostería de aproximadamente dos metros de alto cubría la azotea de cualquier mirada indiscreta.

Ambos saltaron el muro de separación y segundos más tarde descendían la escalera de la segunda azotea hasta llegar a una amplia estancia en la que los colores ocres, terrosos, predominaban sobre los demás recordando el color de la tierra que rodeaba la ciudad. El resto, sin ser lujoso, era un conjunto cómodo, práctico. Toda la decoración era en tonos sobrios, masculinos, propia de una organización en la que las mujeres no significaban otra cosa que cama y placer pasajero.

El criado, un viejo y pulido marroquí, se inclinó y saludó gravemente llevándose la mano al pecho.

—As-salaam-alaykum*, amo.

—Alaykum Salaam, Rashid —respondió Erkan con una suave inclinación de cabeza.

— Alá ha guiado tus pasos sano y salvo hasta tu casa.

El viejo Rashid sonrió con la boca entreabierta, mostrando unos pocos dientes supervivientes que parecían pequeños icebergs blancos flotando a la deriva en la carne rojiza de las encías. La sonrisa acentuó el hoyuelo de sus mejillas hundidas hasta formar una caricatura huesuda, risueña. Aquel viejo, pensó Erkan, era incombustible. A pesar de la ristra de años que almacenaban sus huesos, se le veía erguido, pulcro, quizás acicalado en exceso para su edad, pero aquel detalle era el que menos importaba a la hora de degustar sus platos.

La pasión por los fogones y los chicos se despertó en Rashid a temprana edad, y a medida que pasaron los años solo le quedaron fuerzas para los fogones y la devoción por servir los mejores platos a efendi Erkan, siempre presuroso, siempre en peligro.

— Gracias Rashid. Ahora lo que me apetece es comer uno de tus platos y beber un buen té. Prepáralo todo mientras me cambio —se dirigió al fondo, camino de una habitación separada por un arco y un corto pasillo de la estancia principal, en tanto preguntaba a Soras—. ¿A qué hora nos espera esa chica?

— Tras su actuación, pasada la una.

— Bien, tenemos tiempo. ¿Es de confianza?

— Hasta ahora sí.

—¿Trabaja sola?

—Tiene protección si te refieres a eso. Argelinos. Al mando está un tal Moktar, un kabileño con una plasta de boñiga por cerebro. Su misión en Tánger es recaudar fondos para el PPA* y dar protección a Nazhar. Es un mal tipo. Buena parte del dinero lo gasta en orgías con las chicas del Gato Negro*.

—Nunca cuestiono tus contactos, pero en esta operación vamos a correr muchos riesgos.

Soras asintió. De antemano sabía lo que se jugaban y no era de extrañar que la analítica mente de Erkan, siempre en guardia, se mostrase reticente.

—Fue ella la que me abordó en el cabaret donde baila. Parece conocer todo de nuestra organización.

—Y por supuesto no dice cómo lo sabe.

—Según ella, fue uno de sus jefes de Orán el que le habló de nuestros pesqueros y le dio tu nombre. Están buscando barcos por encargo de un tal von Burger*; alguien que pueda burlar la vigilancia en el Estrecho.

Aunque la realidad fuera otra, pensó Erkan, nada podía hacer excepto creer lo que Soras le acababa de decir.

— ¿Y ese von Burger qué pinta en todo esto?

—Figura con el cargo de vicecónsul alemán. Es el responsable de la operación y uno de sus clientes fijos. Bueno, ella no le llama así, dice que es uno de sus enamorados —aclaró irónico.

—¿Lo saben nuestros amigos ingleses?

—También es la amante del agregado consular inglés—apostilló Soras con toda naturalidad—. A los dos les calienta la cama y otra cosa.

Erkan esbozó una sonrisa. Aquello se ponía interesante. Un triángulo amoroso entre enemigos y ellos en medio. Lo único que se le ocurrió decir fue:

—Esa chica debe ser un ejemplar único.

—Cobra de los dos bandos, bueno mejor dicho, de los tres; nosotros también acabaremos pagando.

—Y supongo que ellos están enterados. Me refiero al alemán y el inglés.

—Por supuesto —asintió Soras—. Y ninguno de los dos parece dispuesto a dejarla. Imagino que la utilizan para cruzar desinformación y de vez en cuando ella toma partido. Un juego más de esta guerra.

—Y entretanto, se asegura el futuro.

—Eso parece.

— ¿Qué opina de la reunión? ¿Crees que ha podido informar al inglés?

—No. Tiene claro que no somos tan delicados como ellos. Se lo repetí un par de veces. Se estima demasiado su cuello para jugárnosla.

—En ese caso podemos fiarnos —asintió sabiendo de antemano que en aquel negocio nada era lo que parecía.

—Por supuesto. Sabe lo que se juega si nos traiciona.

—Bien, dame diez minutos para quitarme ropa, darme una ducha y ponerme algo que huela mejor. No creo que a Rashid le guste mezclar el aroma de sus guisos con este olor.

—Últimamente, está muy quisquilloso —bromeó—. Creo que lleva todo el día cocinando para ti.

Soras, un par de centímetros más bajo que Erkan, de piel tostada por el sol y aire africano, de cabello castaño con tendencia a enroscarse, rostro de mandíbula aristada y enérgica, de largos brazos y manos grandes, mostraba en su cara el típico gesto duro, impasible, de los hombres acostumbrados a situaciones extremas en que un segundo puede marcar la diferencia entre beber una cerveza fría o yacer bajo una losa. Lo que al principio de trabajar para Erkan fueron discretas muestras de agradecimiento, poco a poco se convirtió en un fiel partidario. Le había sacado de un pozo en el que el alcohol y las peleas eran sus compañeros inseparables, y con toda seguridad, un día, habrían acabado con su vida, pero eso pertenecía al pasado.

Apenas transcurridos quince minutos, Erkan reapareció. Ahora tocaba cenar, y a media noche disfrazarse con el terno gris oscuro de mil rayas, camisa blanca y corbata de nudo inglés, mezclarse con hombres de negocios, espías, y diplomáticos que cada noche ocupaban las mejores mesas del Kurssal para ver la actuación de Nazhar Tayri: Amor.

Aquella extraña criatura, amazigh* exótica y bella, según las palabras de Soras, surgida de lo más profundo del desierto para convertirse en la diosa de la noche tangerina, de los sueños y deseos de muchos hombres, e inalcanzable en su misterioso oasis personal. Una hembra de la que el mismo Soras se decía admirador.

En la mesa redonda de cobre, presidiendo el centro, le esperaba una tajine de cordero condimentada a base de ciruelas, almendras, semillas de sésamo, y todo sazonado con una variada selección de especias cuyo aroma era una mezcla de jengibre, azafrán, cúrcuma, miel y canela: una promesa de exquisitez para el paladar más refinado.

Cenaron en silencio, recreándose Erkan con aquella comida tan añorada. Sorbió un corto trago de té con hierbabuena y eructó con discreción. A su espalda, el viejo Rashid observaba cada uno de sus gestos con perruna devoción. Sus ojos, hundidos y pequeños, fundidos en el broncíneo color de la piel moruna, miraban satisfechos, halagados, el comer silencioso de los dos hombres.

Una vez más, aunque solo fuera en su imaginación, Erkan  estaba en su querido Túnez. ¡Ah!, cuantas aventuras a partir del escándalo con aquella joven y explosiva belleza francesa encaprichada de ponerle los cuernos a su marido, el gobernador, en su misma casa, en su misma cama, ansiosa por conocer los misteriosos encantos del profundo oriente y comprobar por sí misma que la verga de los árabes era más grande e incansable que la de los franceses.

Y él, pillado en plena faena, había pagado los platos rotos. Estaba convencido que el gobernador y su cachonda mujercita, tras una bronca fenomenal y unas cuantas lagrimitas por parte de ella, hicieron las paces y él, joven, tonto, y engreído, tuvo que abandonar Túnez si no quería dar con sus huesos en la cárcel. Ahora, a la vista de aquel manjar y el olor de los condimentos embrujando sus sentidos, recordó una vez más las severas palabras de su padre y las lágrimas de su madre tras la celosía de su habitación. De aquello había pasado mucho tiempo, o al menos eso le parecía, y en ese tiempo se había enamorado por primera vez de una chica con los ojos de color violeta, la había amado con locura hasta que su tío y el padrino de Mallorca le ordenaron:

«—Erkan, los alemanes pierden la guerra. Tu viaje de novios ha terminado. Vuelve al trabajo.

Una parte de él se rebeló, pero el lado oscuro de la aventura y la fidelidad a la familia venció lo que sentía su corazón. Tras la separación de Valentina, se convirtió en un tipo sin afectividad ni interés por otra cosa que no fuera dirigir con mano implacable, cruel a veces, a sus hombres. A su manera se vació emocionalmente, y tras el adiós que ambos se dijeron descubrió que no había superado el amor que sentía por ella, que su recuerdo estaba presente en cada día de su vida, que únicamente tenía que cerrar los ojos para sentirla a su lado.

Fueron meses difíciles, de inquebrantable silencio, de temor pensando si seguía con vida, y si lo estaba, ¿dónde se refugiaba? Días y noches que sonaba el teléfono y lo miraba con aprensión hasta que por fin lo descolgaba.

Tan cierto que Alá existe, él se enamoró de aquella valiente y hermosa chica de los ojos color violeta, la había amado desde el mismo día que la vio en su refugio de Valencia sin saber si era una furcia o una princesa, poco o nada le importaba. A partir de aquel momento todo fue una aventura en la que la realidad y la fantasía se entremezclaron con momentos de tristeza por parte de ella por miedo a las poderosas fuerzas que la perseguían; de largas noches de cálido amor en las que él daba lo mejor de sí mismo para calmar el corazón desbocado de aquella hermosa chica; de huidas peligrosas; de seguridad en el refugio de Matmata; de confidencias robadas al silencio de la noche; de risas y besos que duraban hasta el amanecer.

Y fue cruel. Él fue cruel cuando obligado por el sagrado vínculo de la familia, un defecto hereditario acrecentado por la mezcla de la sangre turco-veneciana, le dijo adiós con su silencio, sin valor para mirarla a los ojos y gritar: Te quiero.

Posteriormente fue ella, hierática y dolida, la que dijo:

—«Se acabó. Vuelve con los tuyos, duerme con lo que realmente amas, el poder y el dinero. Yo tengo que vengar a los míos.»

…y piensa que todo sucedió hace mucho tiempo o…fue la misma ansiedad que sentía la que desfiguraba la realidad de los dos últimos años trascurridos, primero protegiéndola en la sombra y más tarde buscándola, tratando de encontrar su paradero. Pero había tantos lugares, tantas ciudades donde desaparecer, que fue un esfuerzo baldío. Descartada Francia por la guerra y ocupación alemana, quedaba España y Portugal, pero ¿dónde estaba?, ¿bajo qué identidad?

Él, el poderoso Erkan, con toda su organización y contactos políticos al más alto nivel militar, no ha podido encontrar a la chica que sigue amando. No ha vuelto a Matmata ni a la casa de la finca de los naranjos. Teme encontrar en cada rincón su recuerdo, ver reflejado en el espejo de la habitación el cuerpo desnudo de la mujer con la que ha compartido tantas noches de amor despierto hasta el amanecer, con aquella armonía de seducción que ella exterioriza en la intimidad, con la sensual armonía de sus formas, en la suave y larga cintura que acaba por redondear sus caderas con los hoyuelos marcados como dianas donde depositar los besos, en el íntimo y femenino triángulo de su sexo emboscado entre sus muslos, en el color de sus ojos…

Todo es una sensación, un conjunto de afilados pensamientos que si cierra los ojos puede oler el perfume de su cuerpo mezclado con su sudor, percibir el confuso aroma del hombre y de la mujer en una esencia que el mejor perfumista jamás podría crear…; y tras los párpados cerrados ver reflejado en el iris de sus ojos el rostro de Valentina.

4: CABARET KURSSAL INTERNACIONAL.

Calle Tapiró.

Cerca del Zoco Chico.

Noche del martes 4 de abril.

Pocos minutos antes de la una de la noche.

Los dos elegantes extranjeros, uno de ellos de rostro afilado que recordaba un halcón, entraron en el abarrotado local momentos antes del espectáculo. El camarero les guió hasta una mesa cercana al espacio reservado como escenario, en un lateral poco iluminado y la pared de la sala cubriendo su espalda. Sin apenas tiempo para encender un cigarrillo, las luces bajaron de intensidad hasta que únicamente quedó un ligero reflejo azulado y en el centro de la pista la soberbia figura de una mujer cubierta de velos de color rojo encendido de la cabeza a los pies. Tan solo un gracioso pliegue abierto a la altura de la nariz permitía adivinar dos ojos grandes, negros, que miraban fijamente la masa oscura del público que llenaba el local.

Inmóvil, los pies desnudos y rodeados los tobillos por finas ajorcas doradas, con un pequeño foco de luz centrado a la altura de los ojos, sin más sonido que el murmullo soterrado del cabaret, continuó con la mirada fija en algún punto de la sala, magnética y misteriosa, hasta que el silencio fue total.

El sonido de la darbukka, un tambor de copa, invisible tras los cortinajes empieza a sonar con un ritmo lento, lejano, en tanto la bailarina deja caer el largo velo rojo que le cubre la parte superior de su cuerpo para exhibir una larga y negra cabellera, un rostro moreno, dorado y terso, labios pintados de suave rojo, nariz larga, levantina.

Al son de la darbukka se incorpora el daff, un pandero de percusión rápido y rítmico seguido de una cítara de lamento misterioso. Los focos se abren y sobre el escenario queda la imponente belleza de Nazhar Tayri con los senos cubiertos por dos conos rojos con incrustaciones doradas y prendidos perlíferos que se balancean con hipnótica atracción. Atado a cada antebrazo lleva un largo y vaporoso pañuelo de gasa roja que le sobrepasaba la cintura desnuda dejando al descubierto un pequeño y redondo ombligo, una diminuta y sugerente boca de volcán incrustada en la tersa piel de su vientre. Al inicio de las caderas, un ceñidor rojo sujeta una falda de gasa semitransparente, abierta por los lados hasta los pies desnudos, con un bordado en forma de corazón a la altura de la ‘puerta del paraíso’; un mensaje subliminal que parece decir: Lato por ti.

¿Invitación?, ¿tentación?, ¿provocación?

Los primeros contoneos son lentos, de suave y larga cadencia que siguen el ritmo moderado del tambor y el pandero. El laúd comienza a sonar con una sugerente melodía; el nay, flauta de caña, se une al resto de instrumentos en el momento que el daff ejecuta un cambio de ritmo acompañado por una pandereta de platillos metálicos. El ritmo de Nazhar aumenta, los movimientos son sinuosos, incitantes sin llegar a la provocación. Los espectadores, atrapados por la danza y la música, fijos los ojos en la bailarina, contienen la respiración. Varios focos se apagan.

Los haces de luz restantes se concentran en su cuerpo, en el hiriente rojo de la falda, en los pañuelos que convertidos en mágicas alas de mariposa vuelan a su alrededor, en la dorada piel de los muslos liberados a cada vuelta que da, en el reducido y sugerente sujetador que apenas cubre sus senos en un alocado batir. Mujer y música, música y mujer, fundidas en un todo mágico que aletea sobre el escenario con el misterio y la sensual indiferencia de la bailarina bereber.

Tras la seda semitransparente de cortinas, las figuras difusas de los músicos.

El laúd riza, culebrea, engarza y se funde con la melodía de la cítara. Un raro acordeón de una afinación grave, un oscuro lamento, gime bajo y ronco y repite las mismas notas arrebujadas entre palmas rítmicas, de manos grandes, obscuras y bastas. La flauta irrumpe ligera, frágil, evocadora.

El cuerpo de Nazhar sigue las ondas de la melodía, se estira, serpentea, se alza igual que una cobra real sobre sus pies desnudos. Sus hombros, cuello y cabeza permanecen fijos, inmóviles, en tanto de la cintura para bajo se contonea en una larga ese que parece proyectarse a cada mesa, a cada par de ojos que la contemplan.  Ahora, de nuevo, el ritmo de todos los instrumentos unidos es un batir preñado de una melodía vieja, gestada en la soledad de los desiertos ignotos; un todo poderoso sonido cálido y profundo que Nazhar sigue, reencuentra y adorna con agresivos golpes de caderas que son diana de todas las miradas; una mezcla de desafío, provocación femenina de la hembra que se siente superior al macho absorto, clavado en su silla. Todo está fuera de guión en una noche en la que el misterio de Tánger invita a vivir.

El fuego rojo de la seda envuelve el cuerpo semidesnudo, vuela, se pega a la piel modelando las caderas, las largas piernas. El bamboleo del vientre, la pelvis, despierta el triángulo de su segundo corazón bordado entre sus piernas que parece palpitar.

La danza prosigue sensual, creativa, salvaje. Los brazos estirados hacia delante, las manos abiertas y cubiertas las palmas con dibujos de alheña; en su labios una escondida sonrisa.

El endiablado ritmo de Nazhar ha acallado el tintineo de las copas, inmovilizado a los camareros, enmudecido a las chicas de alterne.

La música cede, las sombras tras el cortinaje retroceden, el sonido de las palmas se ralentiza, se va lejos, a los más profundo de la noche en tanto la bailarina ralentiza los dibujos del vientre y las caderas, eleva los brazos por encima de los hombros, lentamente giran las manos, estira el cuello, se detiene: las aletas de nariz dilatadas, la boca roja suspira…, la reina cobra se enrosca y vuelve a su cesta. Han transcurrido apenas veinte minutos llenos de moruna seducción.

En la sala, fiebre en los ojos de los hombres.

Una vez más la leyenda, la fantasía del Cairo, Bagdad, Damasco, Túnez, se hace realidad en la mente de los pálidos europeos. Una noche mágica, una más de las que Nazhar Tayri, baila, interpreta, y seduce a los hombres más duros.

En la mesa Erkan no se apercibe que se consume entre sus dedos el cigarrillo de kif*, aquel suave alucinógeno tan común en Marruecos, hasta que le quema la piel. Lo suelta con una exclamación, bok, mierda en turco, ante la mordaz mirada de Soras. Sus ojos no pueden separarse de aquella hembra que lo ha hipnotizado con su danza.

Las luces del Kurssal se abren en el momento que los aplausos y gritos se mezclan por igual. Nazhar saluda con una hipnótica sonrisa seguida de una leve inclinación de cabeza y desaparece.

……..

—Impresionante —murmuró Erkan.

—¿Comprendes ahora por qué el alemán y el inglés prefieren compartir ese tesoro?

—A mí no me gustaría compartirla con nadie.

—No me interpretes mal, pero por tus palabras deduzco que ya has olvidado —inquirió Soras.

—Ha sido un largo camino, pero el viento borra las huellas hasta del todo poderoso desierto.

—Nunca es tarde para amar. Siempre que lo desees, claro —afirmó Soras que todavía recordaba la mirada y el beso de aquella hermosa chica. Una de las pocas cosas buenas de su paso por Valencia.

—En nuestra profesión no hay sitio para el amor; acaba destruyéndolo. ¿Cuándo vendrá a nuestra mesa? —preguntó cambiando de tema, quizás incómodo por recordarle algo que intentaba olvidar.

—Primero tiene que complacer a sus dos amantes por este orden: en primer lugar al alemán que es el más generoso a la hora de pagar; a continuación el inglés, tacaño y engreído; y finalmente, cuando el ego de esos dos tontos esté satisfecho vendrá aquí.

En tanto Soras hablaba, Erkan con la boca seca a causa de la danza y el kif, bebió de un trago la copa de champán. Poco habituado al alcohol, las chispeantes burbujas relajaron buena parte de su proverbial disciplina. Se llevó la mano al bolsillo interior de la chaqueta en busca de una delgada y rectangular pitillera de plata. Seleccionó un nuevo cigarrillo y tras encenderlo aspiró dos largas bocanadas. Soras le miraba en silencio, sin un gesto, intentando adivinar sus pensamientos en el momento que Nazhar apareció por un lado del escenario. Lucía un caftán blanco de seda bordado en el centro con la dorada cabeza de una cobra real, los brazos y cuello desnudos, sin las acostumbradas pulseras, collares y pendientes de oro. Apostaba por la belleza natural, lejos del artificio y exotismo de la bailarina, y por aquella desnudez que le daba un aire de aparente fragilidad, algo que los tontos de los hombres confundían.

Cruzó por el lateral de la sala próxima a la mesa ocupada por Erkan y Soras sin dirigirles una mirada en dirección al centro del salón donde un elegante hombre de unos cincuenta años, alto, rostro agradable, la recibía con una seca inclinación de cabeza.

—Ese tipo estirado es el vicecónsul alemán, von Burger —señaló Soras—. Observa la mesa que hay tras él. Los tres hombres trabajan para el servicio secreto además de ejercer de guardaespaldas. El peligroso es el tipo con cara de niño y lentes. Las lleva para confundir; ve mejor que tú y que yo.  Bajo ese aspecto de intelectual miope se esconde un tipo listo, implacable. Los otros dos son músculo, infantería de primera línea —se detuvo para consultar su reloj—. Media hora y se larga.

Para la paciencia de Erkan, la media hora transcurrió con desesperante lentitud, pero finalmente, tal cual había vaticinado Soras, Nazhar se incorporó seguida por el vicecónsul, le tendió la mano que el besó y se separaron sin más: el alemán, con los guardaespaldas tras sus talones, camino de la salida, y ella en dirección al extremo opuesto de la sala para detenerse ante una mesa ocupada por dos hombres.

George Shepard de rostro grande, rosado, labios belfos, caballunos, con poco pelo que peinaba de atrás hacia delante tratando de disimular la calvicie, con la impecable chaqueta tweed al más puro estilo de los Sloane Ranger de Londres, parecía distante, agraviado por ser la segunda guinda del pastel, pero tras un par de minutos de conversación, el flemático rostro del inglés cambió por una sonrisa de oreja a oreja en tanto las dos manos de la bailarina aprisionaban las suyas y le susurraba algo al oído, sin duda sugerente por la engolada expresión que mostraba.

Erkan miraba sin disimulo sabiendo de antemano que el inglés no era lo que parecía, un tipo engreído y simple, y que aquel exhibicionismo, un tanto ramplón, no tenía otra intención que desviar la atención sobre él para que alguno de sus agentes intercambiara información con el colaborador de turno. Con la experiencia de muchos escenarios, intuía que el flirteo con la guapa Nazhar era demasiado evidente, tenían que existir otros individuos encubiertos a la sombra de aquel presuntuoso ‘roast beef londinense’ que daba las órdenes.

La voz de Soras le sacó de su abstracción:

—Como ves, ahora le toca el turno al inglés. No se molesta en disimular, al contrario, creo que goza con esa burda exhibición.

—¿Qué sabes de él?

—Lo que todo el mundo. Desde hace pocos meses figura con el título de Agregado Consular. Discreto como buen inglés hasta que conoció a Nazhar. Ahí le saltaron los plomos.

—O lo hace ver —apuntó Erkan.

—Puede ser.

—Una tarjeta de presentación llamativa —afirmó.

—Eso mismo pienso yo.

—¿Se ha puesto en contacto contigo?

—No. De momento hace ver que nos ignora.

—Bien; esperaremos.

La deducción de ambos era cien por cien exacta. Bajo aquella falsa identidad, George Shepard supervisaba y controlaba las operaciones que el Servicio de Inteligencia Secreto inglés, SIS*, llevaba a cabo en el norte de Marruecos y en especial las relaciones con americanos y franceses libres con base en Tánger.

—En esta comedia cada uno interpreta su papel. Los verdaderos actores, los que interesan, están escondidos tras las bambalinas —murmuró, pensativo, Erkan.

—Esta ciudad es así. Buena para vivir y mala para morir.

—¿Cuánto tiempo estará con él?

—Igual que con el alemán. Media hora. Es lo que necesita para acordar el día y la hora de meterse en su cama. Lo hace a propósito. Es, digamos, una manera de decirles a los dos que ella impone las reglas del juego.

—¿Quién es el tipo que le acompaña?

El hombre en cuestión, de unos treinta años, joven y bien parecido, tenía un gesto inexpresivo que trataba de suavizar con un esbozo de sonrisa en tanto sus ojos no perdían de vista la puerta y la barra. Indiferente a lo que sucedía en la mesa.

—Es la primera vez que le veo. Pero lleva las siglas del servicio de inteligencia grabadas en la cara. Observa. Está fuera de la conversación, controla la entrada y a los dos tipos de la esquina de la barra, los que beben whisky y cerveza —señaló Soras con un disimulado giro de la cabeza.

—¿Uno más alto y otro más bajo? —musitó Erkan.

—Sí. Son nuevos. Esperan a alguien. Los tres están pendientes de la entra…

Sin llegar a finalizar la frase, apareció un hombre moreno, latino, de baja estatura y facciones vulgares, blandas, que tras detenerse y mirar en todas direcciones se instaló en la barra, a un metro escaso de los dos tipos mencionados por Soras. Tras ordenar una bebida, intercambió unas palabras con uno de ellos y se concentró en la copa que le acababan de servir.

El hombre sentado a la mesa de Shepard se incorporó y salió en dirección a los servicios.

—Extraño —insinuó Soras.

—No. Ahora el italiano irá tras él —afirmó Erkan.

—¿Cómo sabes que es italiano?

Se encogió de hombros y repitió convencido.

—No lo sé, pero es italiano. Les está pasando información. Observa. Uno de los tipos de la barra va tras él y el italiano no tardará en seguirle.

—Parece que les ha entrado ganas de mear a todo el servicio secreto inglés.

—Ese no va a mear, va a cubrirlos.

—Algo importante sucede. Nunca les he visto actuar así.

—Imagino que ha sido el italiano el que ha impuesto las reglas. Si sales a la puerta verás que alguien le está protegiendo las espaldas. Espera aquí. Voy a intentar averiguar qué se llevan entre manos.

Soras fue a protestar pero Erkan ya  se había incorporado y enfilaba la mesa del agregado consular inglés que en aquel instante mantenía una cariñosa charla con Nazhar. Pasó junto a ellos tropezando descuidadamente con una silla, pidió disculpas y continuó sorteando mesas en dirección a los servicios. En la misma entrada, el tipo que poco antes estaba en la barra le observó fijamente con la mano derecha oculta en el bolsillo de la chaqueta. Erkan fingió dar un traspié, sonrió bobaliconamente, y preguntó un tanto achispado:

—Disculpa amigo, ¿dónde están los lavabos? Me estoy meando.

—Tras esa puerta—señaló sin penas mirarle.

—De nada.

—¿Cómo?

—Es igual, déjalo —respondió siguiendo con su farsa pasillo adelante.

Llegó a una sala que se abría en un lujoso servicio de varios inodoros y en el lado más apartado, fingiendo que se lavaban las manos, vio a los dos hombres. Escogió uno cercano, entró y dejó la puerta abierta de par en par mientras se desabrochaba el pantalón y apoyaba una mano contra la pared aparentando necesitar ayuda para mantenerse en pie. Captaba el rumor de la conversación, una mezcla del musical italiano e inglés de la que pudo descifrar con claridad una palabra, solo una, que de momento no le dijo nada. Por el rabillo del ojo vio que abandonaban los servicios, esperó un par de minutos y salió tras ellos. Instantes después estaba sentado frente a Soras.

El hombre que había visto momentos antes hablando con el italiano y el que protegía la puerta no se veían por ninguna parte.

Con gestos urgentes llamó al camarero, señaló a Nazhar, le susurró algo al oído y éste asintió servil en tanto guardaba varios billetes que Erkan depositó en su mano. Segundos después, estaba junto a la mesa de Nazhar y, con toda discreción, le trasmitió el mensaje de Erkan. Ella afirmó con la cabeza, continuó un par de minutos en compañía de Shepard hasta que finalmente se incorporó, le dedicó una sonrisa y se despidió. En esta ocasión, el tiempo compartido con el inglés no llegaba a los treinta minutos.

—¿Qué te dice el nombre de Achakkar? —preguntaba en aquel instante Erkan a Soras.

—Es una playa cercana al cabo Espartel con un buen acceso desde tierra. En esta época muy solitaria.

—¿Calado?

—A un centenar de metros de la playa la profundidad cae de golpe. Al principio de la guerra, cuando los submarinos alemanes e italianos dominaban el Atlántico y Mediterráneo, embarcaban y desembarcaban hombres en esa playa.

Interrumpieron la conversación al aproximarse Nazhar. Se incorporaron y con gesto amable la invitaron a sentarse.

Soras fue el primero en hablar, un tanto envarado por la presencia de la bella bereber.

—Nazhar, él es efendi Erkan.

—Ha sido un regalo verte bailar —dijo Erkan—. Creo que esta noche no voy a poder dormir pensando en ti.

Nazhar le observó con indiferencia. Era evidente que el tópico lo había oído muchas veces. Con voz suave, respondió:

—Eres un hombre atractivo. No te faltarán mujeres.

Erkan iba a responder con una frivolidad, pero algo en la pose y expresión de Nazhar le hizo cambiar de opinión.

—Creo que he dicho algo que no debía. Lo siento.

—No importa, es mi trabajo —respondió mirándole con fijeza.

Ahora fue Erkan el que al sentirse observado preguntó:

—¿Tengo algo en la cara?

Desde su llegada a la mesa Nazhar se relajó, sus ojos y boca dibujaron una sonrisa.

—Creía que eras más viejo.

—¿Soras no te habló de mí?

—Apenas. Es muy discreto.

—Ya veo. Te he decepcionado. No sabes cuánto lo siento.

—Tampoco he dicho que seas un hombre irresistible.

—¿No lo soy? —preguntó con gesto de falsa vanidad.

—Para mi gusto, no.

Él se tragó la respuesta y señaló la botella de champán.

—Está caliente, voy a pedir otra.

—Será mi tercera copa. No acostumbro a beber, pero si alguien nos observa se sorprenderá si no acepto tu invitación.

Tras pedir el champán, se olvidó de aquel tonto galanteo y reanudó la interrumpida conversación con Soras bajo la atenta mirada de Nazhar.

—El italiano la ha mencionado.

—Nosotros y los Galliano la utilizamos a menudo.

Los ojos de Nazhar iban de uno a otro sin comprender.

—¿Has oído algo sobre Achakkar? —preguntó Soras.

—No.

—¿Has reparado en un tipo de aspecto bajo, moreno, italiano que ha desaparecido en los servicios con uno de los hombres del inglés? —intervino Erkan.

—Sí. Es un… ¿Cómo se dice en español…? ¿Hombre que negocia con barcos?

— ¿Agente naviero, un consignatario?

—Sí. Antes de que bloquearan el Estrecho presumía de ser el más importante de Tánger. Ahora se vende a los dos bandos.

—Les ha dado un soplo a los ingleses. Pero solo he podido escuchar el nombre de la playa —afirmó Erkan pensativo.

—¿Cuándo vas a ver a Shepard? —preguntó de nuevo Soras.

—Por él, esta misma noche, pero no le soporto. ¿Por qué?

—Pensaba que quizás podías averiguar algo sobre esa playa.

—Nunca pregunto. Sólo escucho y me va bien.

Callaron en tanto el camarero servía el champán. Una vez solos Erkan desvió la conversación:

—La danza fantástica. Has estado espectacular y… sugerente.

—Todo tiene un precio. Soy la mujer más deseada de Tánger —dijo con frialdad.

—No hablo del precio ni de tu fama, era simple cortesía.

Nazhar levantó su copa.

—Brindo por tu cortesía.

—Y yo por tu belleza, Nazhar Tayri.

—Si ha finalizado el torneo, podemos continuar —apuntó irónico Soras—. ¿Qué quieren los alemanes?

—No pueden burlar el bloqueo sin correr grandes riesgos. Hace pocos días hundieron un submarino que tenía una misión muy importante.

Los dos hombres cruzaron una rápida mirada.

—¿Eso quién te lo ha dicho, von Burger o Shepard?—preguntó Soras.

—Shepard organizó una fiesta para celebrarlo. Fue la última vez que estuve con él.

—Y ese von Burger no dijo nada.

—La noche que se lo comenté, me dijo que Shepard era un presuntuoso charlatán. Que no tenía idea de nada.

—¿Y tú no le preguntaste? —inquirió Soras.

—No me interesan sus batallitas. Tanto el uno como el otro son engreídos y tontos. Siempre mienten pensando que me creo lo que me cuentan.

—Dejemos este asunto —intervino Erkan— ¿Qué esperan de nosotros?

—Necesitan pasar un importante cargamento. Algo de gran valor —susurró Nazhar.

—¿Quién te ha dado esa información?

—Un alemán de nombre Langer. Tiene información  sobre vosotros y vuestros barcos que pasan contrabando desde Orán, Casablanca y desde aquí mismo  a España. Le dije que en varias ocasiones habíais colaborado con nuestra organización en Argelia y siempre burlabais el bloqueo de los ingleses. A la noche siguiente, fue el mismo vicecónsul el que me ofreció una importante cantidad de dinero si conseguía poneros en contacto con ellos

—¿Algo más? —preguntó jugando con la pitillera.

—Urgente, todo muy urgente. Está muy nervioso. Me ha repetido varias veces que tienen poco tiempo. Quiere una reunión esta misma noche. Entre las tres y las cuatro te esperan en el consulado.

—¿Qué sabes de ese Langer?

—Es agregado consular para asuntos marítimos. En realidad es un oficial de inteligencia naval. Él coordina todas las operaciones con los submarinos a este y al otro lado del Estrecho. No frecuenta lugares del estilo del Kurssal. Demasiado público. Es un hombre discreto.

—¿Cómo sabes que pertenece a la inteligencia naval alemana y lo de los submarinos? —inquirió Erkan.

—Me lo ha contado él.

La respuesta simple y directa le dejó un tanto desconcertado, fuera de juego. Por lo visto, pensó Erkan, en Tánger los secretos eran cualquier cosa menos secretos.

—¿Está en tu lista de amantes fijos?

Nazhar torció el gesto. La pregunta la consideró estúpida.  

—Cuéntanos lo que sabes de él —continuó Erkan—. Necesitamos conocer todos los detalles.

—No está en mi lista de amantes, si es eso lo que te preocupa, ni le gustan las mujeres. Prefiere a los chicos. Si tiene que hablar conmigo viene aquí, me invita a champán y me lleva a su casa, pero no me toca.

—¿Cómo le conociste?

—Uno de los hombres que dirige nuestra organización en Argelia me lo presentó. Me dijo que era Langer el que les proporcionaba las armas. Que yo sería su enlace aquí. Los españoles tienen muy buena relación con él. Le ayudan siempre que pueden.

Erkan se dirigió a Soras.

—¿Hay alguna forma de entrar en el consulado alemán sin que me reconozcan?

—Por supuesto. Es una de las ventajas que tienen las chilabas. La capucha cubre completamente la cabeza y parte del rostro. En la oscuridad nadie te reconocerá.

—Sí. El único problema es que huelen mal. ¿Tienes que ver a algún cliente más?

Ella ladeó la cabeza y aguantó su mirada en tanto pensaba: «Éste cabrón me ha confundido con una puta barata.»

—Por esta noche tengo suficiente con tres —se burló Nazhar.

—He reservado una habitación en el Minzah —intervino Soras—. Todo tiene que parecer el capricho de un rico hombre de negocios tunecino. En media hora te enviaré un paquete;  dentro encontrarás una chilaba y babuchas. Nazhar te indicará la manera de salir y entrar sin que te descubran. Dos de nuestros hombres te cubrirán hasta el consulado. Esperarán por los alrededores hasta que regreses al hotel.

Nazhar se incorporó.

—Voy a cambiarme —señaló la botella y con gesto irónico se dirigió a Erkan—Acabad el  champán. Según mis  clientes, es caro. 

Una vez se alejó, Erkan pensativo, se dirigió a Soras:

—Parece que no le caigo bien.

—Es posible. Pero no creo que tenga mayor importancia a menos que…

—Me conoces lo suficiente para saber que mis intenciones no van por ahí —le cortó Erkan.

—Eso pensaba —respondió Soras con discreción.

—Junto con la chilaba envíame un mapa del litoral atlántico —continuó Erkan—. Fija un punto de reunión, un lugar solitario, de poco calado y que maniobrar sea difícil para un submarino.

—Conozco ese lugar, pero está a unas veinticinco, treinta millas de aquí. Tiene buena cobertura desde la costa.

—Es lo que necesitamos.

—¿Erkan?

Le miró sin responder.

—Nazhar es temperamental. Ya me entiendes —continuó Soras—, pero no es lo que parece. Muchos hombres la abordan cada noche, y si fuera solo por dinero…

—Lo tendré en cuenta.

……..

A las dos y media de la madrugada varias luces permanecían encendidas en el consulado alemán. En el despacho de Von Burger dos hombres escuchaban atentamente sus palabras. Uno de ellos era el tipo de rostro aniñado y lentes que Soras había definido como peligroso y que ostentaba el cargo de Jefe Operativo del servicio de inteligencia alemán en Tánger. La conversación fue interrumpida por discretos golpes en la puerta que él mismo fue a abrir. Al otro lado, uno de sus hombres le susurró algo al oído. Herman escuchó en silencio y una vez el agente desapareció volvió a cerrar la puerta para seguidamente anunciar:

—Me confirman que el hombre que esperamos está en el Minzah con esa bailarina.

—Es una buena idea utilizarla para confundir a ese engreído de Shepard —intervino von Burger.

—A él podemos confundirlo, pero tengo mis dudas con su segundo, ese tal Perry —observó Herman.

—Con el submarino seriamente dañado y camino de Italia, únicamente queda la alternativa de ese hombre —añadió el comandante Langer de edad parecida a la del vicecónsul; delgado, moreno, bien rasurado, aspecto militar que no podía disimular bajo el traje de paisano—. El plazo se acaba.

—¿No pueden enviar otro?

—Herman, en las últimas horas ha formulado esa pregunta en tres ocasiones y la respuesta ya la conoce.  No quieren exponerse. Con todos esos destructores y lanchas rápidas bloqueando el Estrecho, entrar y salir es un suicidio. El encuentro tiene que ser en este lado del Atlántico, frente a la playa Achakkar —señaló un punto en el mapa que colgaba a su espalda—. El mercante zarpa mañana del puerto español de Tarragona en dirección a Málaga. Está prevista su llegada el sábado al anochecer. Allí se efectuará el trasbordo de la mercancía. Los pesqueros de nuestro hombre, en el caso que acepte, tienen que recogerla y cruzar el domingo por la noche para encontrarse con el submarino. El resto depende de nosotros y del capitán del U997 —se detuvo para observar el efecto de sus palabras, pero por el gesto que advirtió en Herman, éste no parecía convencido. Langer reparó en ello y preguntó— ¿Hay algo que no le gusta?

—Mis hombres del Kurssal han visto a Marinelli hablando con ese agente inglés.

—¿Y bien, qué sugiere? ¿Tiene alguna información que yo desconozca? Todavía estamos a tiempo de comunicarnos con el submarino.

—No. Pero creo que tendríamos que coger a ese italiano y hacerle hablar.

—Marinelli no sabe nada —intervino von Burger—. Interrogarle solo serviría para poner en guardia a los hombres de Shepard. Insisto; tenemos que continuar con el plan establecido.

—Siempre que ese contrabandista acepte nuestra oferta —sentenció el comandante Langer, enlace directo del comando de submarinos del estado mayor del almirante Doenitz para el control del Norte de África y miembro de  la red IM  Hamburgo*, agencia para el espionaje naval.

—No estoy de acuerdo. Marinelli conoce los puertos donde embarcamos a nuestros hombres; los nombres de los barcos, la ruta de…escape —insistió Herman.

—La ruta de las ratas* —dijo con ironía von Burger—. Ya puede decir el bonito nombre con el que nos han bautizado los americanos. Pero no olvide que tenemos la ayuda y bendición del Santo Padre a cambio de donativos millonarios, claro. En esta ocasión la mercancía, mi querido Herman, no es únicamente de hombres. Viene directamente de la frontera española, una estación llamada Canfranc* en los Pirineos. Desde allí ha sido transportada hasta el puerto de Tarragona y embarcada sin contratiempos. Los ingleses y ese Marinelli no saben nada de la operación; ni tan siquiera pueden imaginarla.

—Tiene cómplices en todo el Mediterráneo. Es un hombre peligroso, descaradamente vendido a los ingleses. ¡Es una rata asquerosa! —dijo colérico.

—En los dos años que ha trabajado para nosotros, no opinaba así, Herman —ironizó von Burger.

—Nos ha traicionado, abandonado en el momento que más le necesitamos.

—Un lamentable contratiempo —opinó Langer en tono moderado—. Quizá es el momento de ajustar cuentas con él, pero una vez finalizada la operación.

—Encárguese de vigilarlo estrechamente —ordenó von Burger—. Si se confirman sus sospechas ya sabe qué tiene que hacer. Ahora cálmese; dentro de poco saldremos de dudas. Esperemos que la belleza de Nazhar haya podido convencer a nuestro hombre.

La última frase la dijo para sí mismo, convencido de que era una apuesta con un único resultado posible. De nuevo la voz arrogante de Herman sonó con su habitual rechinar.

—Confía mucho en esa mujer. No olvide que es una puta marroquí.

—¿Tiene celos? Para ser una puta marroquí la mira muy entusiasmado —recalcó con voz glacial, conteniendo la ira—. En el fondo creo que la desea. ¿No es cierto herr Herman?

La ironía del vicecónsul colmó su paciencia. Murmurando entre dientes y haciendo un esfuerzo para no gritarle que era un pervertido cuyo único pensamiento era gastar los fondos del consulado en champán, regalos, y follar con ella, se incorporó dispuesto a abandonar el despacho.

A punto de franquear la puerta, la voz de von Burger sonó autoritaria.

—¡Deténgase! —la orden le paró en seco—. Jamás vuelva a poner en duda mi conducta o le enviaré de vuelta a Berlín aunque sea nadando. Allí podrá demostrar junto a sus colegas de las SS todo su coraje luchando contra los rusos —Herman calló y von Burger bajó el tono—. Ahora relájese y no vuelva a insultar en mi presencia a la señorita Nazhar. Gracias a su colaboración esta operación todavía puede tener éxito. ¿Comandante Langer?

—Opino como usted, señor.

—Bien, dentro de una hora recibiremos la visita de ese hombre. Y Herman, se lo voy a repetir por última vez, controle sus impulsos y sus palabras. Nuestra situación ya es por sí misma comprometida para que usted la complique más.

Herman les dirigió una crítica mirada. Si Langer o Von Burger hubieran podido leer sus pensamientos, les habría disgustado saber lo que pensaba. Con un rígido golpe de cabeza saludó y abandonó el despacho.

……...

A la misma hora, en la habitación del Minzah, con vistas a un cuadrado y suntuoso patio andaluz, Nazhar y Erkan, sentados frente por frente, se observaban como dos desconocidos que eran: con suspicacia por parte de él y hostilidad por parte de ella poco acostumbrada a que la tratasen con la arrogancia que demostraba aquel contrabandista. Se sentía herida, menospreciada en su condición de mujer adulada por todo Tánger, y encima aquel ‘sucio tunecino, turco, o lo que fuera’ no parecía tener en cuenta que era ella, su influyente participación, la que le ofrecía en bandeja un negocio millonario.

De nuevo Erkan, consultó su reloj.

«Falta una hora larga para verme con los alemanes —pensó— y parece que la diosa de la danza del vientre continua irritada.»

—¿Quieres un poco de té? La noche va a ser larga —dijo por decir algo.

—Será para ti. Por mi parte, una vez te muestre la salida, disfrutaré de un relajante baño hasta tu regreso.

—Un buen trabajo.

—Sí. El único por esta noche —dijo con ironía.

Erkan abrió las manos en un gesto  de disculpa.

—No es mi intención ofenderte. Es solo cuestión de negocios. Tú también recibirás tu parte si llego a un acuerdo. El resto ya lo imaginas. Mis hombres y yo nos jugaremos el cuello en tanto tú regresarás a tu templo particular. Protegida y adulada por todos. Siento envidia.

—¿De mí o de mis admiradores?

—De ti por la seguridad, y de tus admiradores ya lo puedes imaginar.

—Estás equivocado. Tus ojos sólo ven la mujer que baila, los amantes de turno que me esperan. No. No soy únicamente eso. Yo también corro peligro.

Durante largos segundos la observó en silencio, tratando de ordenar aquellas notas musicales que sonaban bien pero carecían de melodía.

Decidió que lo mejor era tratar de serenar su agresividad.

—Soras no ha dicho nada que pueda ofenderte. Al contrario, ha dicho que eres una mujer en la que se puede confiar.

—Él, al igual que los demás, únicamente saben de mí lo que yo quiero que sepan. Esta ciudad, por si lo has olvidado, es Tánger.

El cerebro de Erkan, normalmente claro, estaba un tanto espeso a causa del champán y los cigarrillos de kif. Tomó la tetera, llenó hasta el borde el cubilete de cristal y bebió un largo trago. De nuevo miró la hora y afirmó con la cabeza.

—Todavía tenemos tiempo. ¿Por qué no firmamos la paz y nos conocemos mejor?

Nazhar le dedicó una mirada larga, distante, de las que los hombres se baten en retirada.

—Me has juzgado mal. No soy una perra bereber que se encama por dinero—más que hablar escupió las palabras.

En un primer instante Erkan quedó tan sorprendido que no reaccionó. La ácida respuesta era tan categórica, excluyente, que sus propias palabras zumbaron acusadoras en sus oídos y no pudo menos que sonreír.

—¡Qué estúpido soy! —exclamó—. Disculpa a este pobre asno. Mis palabras no querían decir…eso que has pensado. Me…, me refería a que podemos establecer un pacto de no agresión. Si Soras confía en ti, yo pongo mi vida en tus manos. Cuento con tu ayuda.

Sus disculpas sonaron sinceras, no obstante Nazhar  seguía mirándole con recelo.

—Tu cabeza está espesa. Es mejor que bebas té antes de ir a la reunión. Los alemanes tienen las ideas muy claras —sin esperar su respuesta, se incorporó y alejó en dirección al cuarto de baño.

Pasadas las tres de la mañana, una discreta puerta situada en la parte trasera del hotel, reservada para entrada y salida del servicio, se abrió y recortó una encorvada figura con la popular chilaba cuya capucha le cubría parcialmente el rostro. Tras la puerta, a cubierto de las miradas de la calle, Nazhar susurró:

—A partir de las cinco la abriré cada treinta minutos. Si te siguen, pasa de largo y vuelve a intentarlo.

La puerta se cerró a su espalda y frente a Erkan quedó la noche oscura de Tánger. Se movió en dirección a la entrada principal del hotel alumbrada por dos faroles en el momento que reparó en un marroquí de estatura baja y apariencia inofensiva con un bastón bajo el brazo. Reconoció el mortal artilugio que escondía en su interior una larga y afilada hoja acerada y al hombre que lo llevaba, el pequeño y peligroso Beni Mustafa. Descendió a lo largo de la rue de la Liberté con la ubicua presencia de sus hombres controlando sus pasos en dirección a la plaza  del Gran Zoco, la bordeó en dirección a la calle Senmarin y poco después entraba en los jardines de la Mendoubia, sede del consulado alemán.

Recorrió con rapidez la distancia hasta el edificio consular. Una vez lo alcanzó, se dirigió a la parte trasera y se detuvo junto a una arcada sin ver rastro de sus hombres en el momento que se abrió una puerta y una voz le susurró en español con un ligero acento sudamericano.

—Le estamos esperando. Sígame.

Una vez dentro, se quitó la incómoda capucha observando al hombre que le precedía y del que únicamente podía ver el perfil de su cara y parte de la montura de los lentes. Caminó tras él a lo largo de un pasillo que comunicaba con los despachos interiores, se detuvo, giró en redondo y achicando los ojos tras los lentes dijo:

—Hemos estado vigilando su llegada. Le seguían dos hombres.

—Solo he visto uno.

—Dos —insistió Herman.

—Es posible —respondió Erkan sin intención de darle explicaciones—. ¿Quién es usted?

—Soy un funcionario del consulado. Agregado de prensa para ser exactos. En cuanto a mi nombre no le dirá nada. Para usted soy el señor Ortiz.

Sin responder a la presentación, Erkan afirmó con un encogimiento de hombros. Por él se podía llamar Adolf Hitler o Eva Braun travestida de hombre. Continuaron hasta el fondo del pasillo y ascendieron unas amplias escaleras hasta detenerse en una especie de vestíbulo con varias puertas.

Herman se detuvo frente a una de las puertas, abrió sin llamar y en el interior dos individuos le esperaban en pie.

El hombre que recordaba del Kurssal se adelantó con gesto amistoso, alargó la mano y apretó con fuerza la suya.

—Celebro verle. Soy von Burger —tras el educado saludo señaló un diván y varios sillones—. Por favor, siéntese. Le apetece café, té, algún tipo de licor. Le advierto que aunque somos alemanes tenemos buen whisky.

A punto de confesarle que probablemente era el que él contrabandeaba, dijo:

—Por hoy ya he tomado suficiente alcohol y té. 

En tanto hablaba, vio que el tipo que se hacía llamar Ortiz, agregado de prensa o lo que fuera, se aproximaba a von Burger y le susurraba algo al oído.

—Me informan que le han seguido dos hombres; marroquís, o al menos iban vestidos así.

—Yo también voy vestido igual que ellos y no soy marroquí.

—Entiendo que les conocía.

—Yo no lo he dicho.

Los tres hombres intercambiaron una mirada.

—Era de suma importancia que nadie le siguiera hasta el consulado. Fue una de las condiciones que transmitimos a su hombre de confianza a través de la señorita Nazhar—insistió von Burger.

—Mis hombres han cumplido con su trabajo y yo he llegado aquí sin ningún inglés siguiendo mis pasos.

—Hay otros que no son ingleses, señor…—se detuvo esperando que él pronunciase su nombre.

—De momento puede llamarme García —dijo con ironía.

—Pero usted no es español. Sus rasgos son ¿árabes, quizás?

—Lo mismo que los suyos y los del señor Ortiz pueden ser ¿suecos? Además, no creo que importe demasiado cual sea el color de mi piel.

El vicecónsul asintió. A primera vista aquel individuo se mostraba cauto. Un buen principio, pensó.

—Bien, si me lo permite iré directamente al asunto. Tenemos poco tiempo y se lo expondré con brevedad. Mis colaboradores están al corriente. Sabemos de su organización y del contrabando de tabaco desde Orán a través de la señorita Nazhar. Ha sido ella quien ha mantenido los contactos con su hombre de confianza, aquí en Tánger, y nos ha informado que tiene una flota de pesqueros que burlan con facilidad la vigilancia de los ingleses.

—Depende del humor que tengan. En cuanto a lo de fácil, me parece una exageración. ¿No cree?

—Por supuesto. Sabemos que su relación con ellos no es muy amistosa.

—Digamos que no nos caemos bien. Ellos tienen sus intereses y nosotros los nuestros.

—Que no son precisamente la guerra —intervino con cierta aspereza Herman.

—Esa es una guerra entre ustedes, italianos, ingleses y americanos. Nosotros, los árabes —dijo con fina ironía— no la hemos empezado, no participamos a favor ni en contra de ningún bando. Somos partidarios de la paz.

—También sabemos que son gente reservada —continuó von Burger—, una cualidad que los alemanes valoramos mucho.

Si esperaba alguna respuesta lo único que obtuvo fue una mirada de Erkan a su reloj de pulsera como insinuando: vayamos al grano de una vez y dejémonos de sutilezas ridículas.

—Por su gesto veo que no le gusta perder el tiempo. ¿Cierto? —admitió von Burger.

—Usted acaba de decir que tienen poco tiempo —repitió observando por primera vez al tercer hombre que discretamente se mantenía al margen de la conversación.

—Así es. Necesitamos pasar una determinada mercancía desde el puerto de Málaga y depositarla en este lado del Atlántico; en un lugar cercano a Tánger.

—Tánger está lejos. ¿Por qué no Ceuta? —sugirió sabiendo de antemano la respuesta.

—Tiene que ser en este lado.

—Que hay que pasar, cuánto pesa o…cuantos son.

—Cinco hombres y una carga de cuatro mil kilos repartidos en cajas de diferentes tamaños.

—Mover esa mercancía requiere muchos hombres —dijo Erkan, pensando con toda lógica en armas.

—¿Alguna dificultad? ¿Las bodegas de sus barcos tienen capacidad para almacenarla?

—Ese no es el problema. Estoy hablando de hombres para trasladarla.

—Tendrá a su disposición todos los medios que necesite; se lo aseguro.

Herman fumaba nervioso. Desde el primer instante aquel tipo le caía mal. Su aire de superioridad le enfermaba, y lo último que iba a aceptar es que un sucio árabe le diera lecciones.

—¿Puede hacerlo o no? —preguntó con brusquedad.

—Tranquilícese, Herman —intervino por primera vez en tono lacónico Langer que hasta aquel instante mantenía un discreto silencio—. El señor García acaba de decir que lo puede hacer.

—He dicho que trasportarlas no es el problema, no que lo vaya a hacer.

—Supongo que se refiere a las condiciones económicas —continuó von Burger.

—Entre otras cosas.

—En ese caso tendrá que ser usted el que se pronuncie. No pretenderá que le descubramos completamente nuestros planes sin la seguridad de que podemos contar con sus barcos y su gente —intervino de nuevo Langer.

—¿El hecho que esté aquí no es suficiente para usted? —preguntó.

—Es evidente que no. Aunque la información que tenemos de usted y su grupo es de toda confianza —insistió Langer que parecía conducir la entrevista.

—Esa información, según tengo entendido, se la facilitó la señorita Nazhar.

—Ella sólo es un eslabón más. Ha cumplido con un trabajo puntual. No la mezclemos.

—De acuerdo, no la mezclemos, pero da la impresión que conoce con bastante exactitud lo que ustedes pretender transportar.

En esta ocasión, tanto Langer como Herman dirigieron una interrogante mirada a von Burger.

—Esa bailarina tiene mucha imaginación —salió al paso un tanto incómodo.

—Centrémonos en lo que realmente nos interesa —insistió Langer— ¿De cuántos pesqueros y hombres dispone?

—Tres. Es lo que exigió su contacto en Orán.

—¿Operativos cien por cien? —volvió a preguntar.

—En todos los sentidos. Incluso podemos pescar si es necesario —respondió Erkan cáustico.

De nuevo Herman se cruzó en la conversación en un intento por reconducir la entrevista y debilitar la aparente seguridad de aquel contrabandista que no parecía saber en qué lugar se encontraba y con quién estaba hablando.

—Creo que estamos perdiendo el tiempo. Demos la orden al submarino y acabemos con este juego —la inflexión de su voz volvió a traicionarle. En lugar de minimizar la tensión de Erkan lo único que consiguió fue aumentar su hostilidad.

—Su servicio de información funciona mal, señor Ortiz. Si se refiere al U985 está fuera de combate. Refugiado en algún puerto italiano, con graves desperfectos en la torreta. Durante varios meses no estará en condiciones de navegar.

En la habitación se produjo un pesado silencio. Por primera vez Herman calló. Los tres hombres se miraron entre sí.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó con disimulado interés von Burger.

—Uno de mis pesqueros regresaba de Orán cuando lo divisó a la altura de Ibiza. Navegaba en superficie. Es el mismo que según los ingleses hundieron aquí. Y ahora si le parece podemos continuar —de nuevo consultó su reloj y continuó—. Me gustaría salir de aquí antes de que amanezca.

—Responderé a todas sus preguntas, por supuesto, y si llegamos a un acuerdo, el señor Langer, nuestro experto en asuntos marítimos—identificó por primera vez al tercer hombre— le proporcionará un informe detallado.

—¿Qué contienen las cajas? ¿Quién son esos hombres? —repitió de nuevo—. ¿Cuándo y dónde tenemos que encontrarnos con el submarino?

—El contenido de las cajas deberá suponerlo, en cuanto a los hombres, son importantes mandos del partido que tienen que exilarse por cuestiones de seguridad nacional. La cita con el submarino está prevista para la noche del lunes en esta parte del Atlántico. Un lugar seguro, solitario en esta época del año.

—La playa de Achakkar —dijo Erkan al azar.

Ahora no fue solo Herman quien le dedicó una mirada hostil, tanto von Burguer como Langer guardaron un sorpresivo silencio. Por su parte, Erkan sabía de antemano el efecto que iban a causar sus palabras si se confirmaba su sospecha. Sin inmutarse continuó:

—Conozco ese lugar. Mis propios barcos la han utilizado en alguna ocasión.

—¿Cómo sabe ese nombre? —preguntó Langer.

—Digamos que lo he deducido —mintió a la espera del resultado final de la entrevista—. Es una playa de fácil acceso desde el mar y un buen calado en la punta norte, y lo más importante: un par de hombres equipados con unos prismáticos de visión nocturna y un radio transistor situados en Cabo Espartel pueden controlar el movimiento de cualquier barco. El resto dedúzcalo usted mismo.

—Por el momento dejemos ese detalle—intervino von Burger— concretemos su precio.

—Dígame qué contienen las cajas.

—Es un secreto del alto mando. No tengo autorización para hablar.

La respuesta de von Burger fue acogida en silencio por Erkan. Si era lo que pensaba, aquellas cajas contenían algo mucho más preciado que simples armas. Sin dudarlo y con toda calma dijo:

—Medio millón de dólares depositado en la cuenta de un banco que yo les proporcionaré.

—¡Está loco! —gritó Herman, visiblemente irritado por la aparente debilidad del vicecónsul—. ¡Medio millón de dólares! ¡No sabe lo que dice!

Erkan necesitaba fumar; fumar con urgencia para no saltar contra aquel arrogante cabrón. La sangre turca que corría por sus venas estaba dispuesta a negociar el precio final, pero la reacción de aquel estúpido nazi borró la más mínima posibilidad. Sacó la pitillera, tomó uno de los perfumados Abdullah dispuesto a encenderlo en el momento que el vicecónsul, con un amable gesto, le rogó:

—Por favor, señor García. Si no le importa…El olor de esos cigarrillos me molesta sobremanera —dijo pensando en los habituales cigarrillos de hachís.

Volvió a guardar la pitillera, se incorporó, dio un par de pasos hasta quedar frente a Herman y, con su mirada fija en sus ojos, volvió a repetir:

—La totalidad ingresada mañana en una cuenta de un banco suizo que yo les proporcionaré o tendrán que pasar la mercancía y esos hombres en botes de remos.

La voz de von Burger tomó de nuevo protagonismo aunque sonaba un tanto insegura:

—El precio nos parece excesivo.

—¿Y mi vida y la de mis hombres? ¿Y mis barcos? ¿Le parecen excesivos?

En el despacho se hizo un silencio tenso. El rostro de von Burger mostraba signos de preocupación. Finalmente dijo:

—De acuerdo, pero el pago lo haremos en libras esterlinas.

—No. Medio millón de dólares americanos —repitió Erkan espaciando las palabras— o…su cargamento se queda en Málaga. Le aseguro que los  españoles se sentirán muy felices  al encontrar su oro.

Al escuchar sus palabras, los tres hombres guardaron silencio, pensando cuán maligno puede ser el hombre cuando se lo propone. Finalmente von Burger reinició la interrumpida conversación con un grave:

—Un momento, por favor.

Se retiró unos pasos seguido por Langer que, tras la sorpresa de Achakkar, se limitó a observar con aparente reticencia a aquel tipo demasiado joven para su gusto; aquel contrabandista que más parecía un cruel depredador listo para arrojarse sobre su presa que un marino experimentado. ¡Pero los informes decían lo contrario!

Lo cierto era que la guerra lo había alterado todo de tal forma que no sabía qué pensar. En realidad sí que lo sabía, evidentemente que sí. Y si no que se lo preguntasen a los jóvenes comandantes de los submarinos cuando en su puesto de mando en Kiel les despedía personalmente con un frío saludo y ‘buena caza’. Pero aquella parte de su vida fue sin duda frustrante, dolorosa, porque sabía que muchos de ellos no regresarían jamás. Más tarde su inquebrantable fe en Hitler, Doenitz, y los jerarcas nazis que celebraban con champán y fulanas las ‘victorias y el estrés de la guerra’, comenzó a enturbiarse con preguntas que nadie respondía para acabar, finalmente, por derrumbarse la poca moral que le quedaba. La gota que colmó el vaso fue el nuevo e importante destino que el almirante Doenitz en persona le encomendó tras pintarle un idílico renacimiento de la raza aria, del Nacionalsocialismo y…del oro que un selecto grupo de comandantes de submarinos deberían transportar al otro lado del Atlántico.

De espaldas a Erkan, von Burger y Langer deliberaban en voz baja con la atenta mirada del irascible Herman fija en ellos. Finalmente se volvieron hacia él.

—De acuerdo —afirmó von Burger—. Aceptamos sus condiciones porque nuestra situación es delicada. Tenemos que pagar una gran cantidad a un país amigo para que nos siga suministrando materias básicas, vitales para la defensa de nuestra patria; para que nuestros soldados sigan luchando, y dada la confusa política suiza ya no podemos confiar en ellos para ejecutar los pagos desde ese país.

En los oídos de Erkan, aquel enunciado encubierto de falso patriotismo carecía de credibilidad. Más bien simulaba, o al menos lo intentaba, enmascarar un expolio y diabólico tráfico de oro de las arcas alemanas que de seguro iría a parar a manos de personajes nazis sabedores del fin que les esperaba si caían en manos de los rusos o de los aliados.

Si el vicecónsul esperaba despertar su emotividad con un discurso que sonaba como un disco rayado, no podía imaginar cuán lejos estaba de conseguirlo. La prueba palpable fue su respuesta:  

—En mi caso, sólo tienen que trasferir los dólares de una cuenta a otra. Y recuerde: los árabes no perdonamos la traición —dijo cáustico.

—Puede ahorrarse las amenazas —exclamó von Burger—. Los alemanes siempre cumplimos nuestros compromisos.

—De acuerdo. Mis barcos saldrán de puerto a las siete de la tarde del próximo sábado. Ahora necesito toda la información sobre el mercante.

Langer se adelantó con un sobre en la mano.

—Dentro encontrará toda la información que necesita. Revísela y si tiene alguna duda comuníquese conmigo a través de la señorita Nazhar. En cuanto a nuestra propia seguridad, el señor Herman y dos de sus hombres le acompañarán.

—Ningún problema siempre que cierren la boca y no aparezcan por cubierta. Que vayan el sábado al puerto pesquero a partir de las seis de la tarde. Por separado; sin traje y corbata—insinuó con sorna—. Ahora si es tan amable, necesito papel y pluma.

Segundos después, Erkan anotaba el nombre del banco suizo y el número de cuenta, le entregó el documentos a von Burger y  se  dispuso a abandonar el despacho. En la misma puerta se detuvo y comentó en tono convencional:

—La playa de Achakkar no es la más indicada para la entrega.

—¿Exactamente qué quiere decir? —intervino Langer con todas las alarmas disparadas.

—El servicio de inteligencia inglés lo sabe. Alguien de su organización les ha informado.

—¡Imposible! —protestó von Burger ofendido—. Nuestros hombres son de toda confianza.

—No se trata de confianza, se trata de dinero. Yo conocía ese lugar antes de llegar aquí, y no soy adivino; se lo aseguro.

—¡La bailarina! —exclamó Herman—. Ha tenido que ser ella. Nunca he confiado en esa chica.

—¡Calle, estúpido! —exclamó von Burger visiblemente irritado—. Primero acusa a Marinelli de informar a los ingleses, y ahora a la señorita Nazhar.

—No. Ella no sabe nada —intervino Erkan cambiando una fugaz mirada con Langer—. La fuente es ese italiano que ustedes conocen bien. Ahora, si no les importa, trasmitan al capitán del submarino que la entrega se hará en un lugar diferente —introdujo la mano en el bolsillo de la chilaba y sacó un mapa de la costa cuidadosamente doblado que alargó a von Burger—. He marcado el nuevo punto de reunión, las coordenadas para que pueda ubicar con toda precisión la latitud y longitud, el día y la hora. El encuentro se tiene que adelantar a la noche del domingo al lunes. Si hay algún cambio llamen al Minzah. Dejaré el hotel a partir de las doce.

—Señor García, ¿qué posibilidades tenemos de burlar a los ingleses? —preguntó Langer, conocedor de los riesgos que entrañaba aquella misión.

—Las mismas que ellos de encontrarnos. Todo depende de la suerte y la inteligencia a la hora de navegar. ¿Usted cree en la suerte?

Langer mantuvo su mirada y finalmente respondió:

—¿En la buena o en la mala suerte?

—Yo únicamente creo en la buena.

—Entonces espero que la tenga.

Von Burger intervino de nuevo cortando la reflexión de ambos. Personalmente no creía en la suerte, el destino, como tampoco creía en ninguna religión. Su única creencia era Alemania y el Fuhrer.

— Hasta ahora no hemos mencionado a los españoles. Me pregunto si pueden causarnos problemas.

—Ustedes tienen buenas relaciones con ellos, y nosotros con la armada.

—Son imprevisibles —observó Langer.

—Sí, son gente muy peculiar. Si no se les conoce, dan la impresión de que únicamnete les interesan los desfiles, misas y queridas —afirmó Erkan en tono informal—, pero en el mar son buenos, se lo puedo garantizar; mejor que ustedes y los ingleses.

—¿Se refiere a su manera de entender esta guerra?

—Concretamente me refiero a que son, como ha dicho el comandante Langer, imprevisibles en todo. Entre ellos hay una guerra de mandos que a veces son… ¿invitados inoportunos?

—Tenemos buenos amigos aquí y al otro lado. No se preocupe por ellos.

—Para su tranquilidad, me preocupo por ellos, por los ingleses, por cualquiera que pueda poner en peligro el traslado. No quiero perder mis hombres y mis barcos. Cuando ustedes y los españoles abandonen Tánger* yo seguiré pasando contrabando. Si sucede lo inevitable, el señor…Ortiz —dijo con sorna— les informará. Ah, por cierto; mi nombre es Erkan Onur, también se me conoce por el Turco.

Sin esperar respuesta dio media vuelta y abandonó el despacho.

Pensativo, Herman siguió sus pasos. Sin un motivo concreto aquel tipo, contrabandista, traficante o lo que fuera, despertaba en él una inquietud que no sabía explicar.

……..

Los dos hombres que esperaban camuflados en la oscuridad de los jardines colindantes al consulado le vieron salir. Sobre las cinco de la mañana, un solitario Erkan se encaminó de nuevo al Minzah precedido por el pequeño Beni Mustafa provisto del ‘inofensivo bastón’ en tanto otro de sus hombres le cubría la espalda. Llegó a la altura del hotel en el momento que la luz que antecede al amanecer se entremezclaba con la noche y el negro se degrada en suaves grises blanquinosos. Cruzó ante la entrada principal del hotel completamente solitaria a aquella hora, se detuvo al llegar a la esquina para ajustarse una de las babuchas, justo a tiempo para ver la lumbre de un cigarrillo en un soportal. Continuó caminando y una vez dobló la esquina se detuvo junto a la puerta de entrada del servicio. Apenas trascurridos cinco minutos la puerta se abrió y una figura cubierta la cabeza con un hiyab*, velo que utilizan las mujeres árabes, le cedió el paso.

Ya en la habitación, Nazhar le sirvió un vaso de té en tanto Erkan levantaba el teléfono y solicitaba una conferencia urgente. Sin alejarse del teléfono, permaneció a la espera. Apenas tres minutos más tarde, tomó la llamada tras un corto timbrazo seguido de la voz soñolienta de la recepcionista.

Nazhar escuchó la telegráfica conversación en una lengua completamente desconocida para ella en tanto le observaba con fijeza. Tuvo que admitir que aquel hombre, hasta pocas horas antes un desconocido para ella, tenía algo especial.

—El té todavía está caliente; lo acaban de subir —dijo en el momento que él colgaba el teléfono, la cara tensa, con la mente puesta en otra parte.

Erkan se deshizo de la chilaba que olía a sudor rancio, de mucho tiempo sin ver agua y jabón, levantó de nuevo el auricular y solicitó otro número; en esta ocasión con el prefijo local. De nuevo volvió a hablar en aquella lengua un tanto brusca, dura, de la que le pareció entender la palabra inglesis y colgó.

—Pareces cansado —prosiguió Nazhar tras una estudiada pausa—. ¿Quieres darte un baño? He preparado la bañera con aceites relajantes.

—¿Y si no hubiera regresado?

—Te habrías perdido un baño caliente y perfumado.

—Podemos bañarnos juntos.

Nazhar negó con la cabeza.

—Eres un extraño.

—Un extraño que confía en ti.

—Pero sigues siendo un extraño.

—Del que sabes muchas cosas.

—Esa no es razón suficiente. Puede que para otras mujeres, pero no para mí.

Él miró por encima del hombro:

—Sólo hay una cama.

—Es en la que pienso dormir. Tú tienes el diván, los almohadones, la bañera…; puedes escoger.

—¿No te interesa saber cómo ha ido la reunión?

—Por tu aspecto yo diría que bien —afirmó sin parpadear.

—Sí. Ha sido una noche larga, pero esperaba algo más.

—¿Qué insinuas?

—Si no recuerdo mal, dejamos la conversación en un punto interesante. Tú ofendida porque no supe valorar la mujer que tenía ante mí, pensando que era uno más... Ya me entiendes. 

Por primera vez en toda la noche, Nazhar pareció sonreír.

—¿Intentas adularme?

—Sería una ofensa a tu inteligencia.

—Tú también eres diferente.

—¿Al hombre que conociste en el Kurssal?

—Sí.

—Confieso que me quitas un peso de encima. El papel de conquistador no me va. Ya viste el ridículo que hice.

—¿Y ahora?

Erkan se encogió de hombros.

—Me gustaría conocer cosas de ti. Si tenemos que ser socios es lo mínimo que puedo pedir.

—¿Y tú a cambio qué me ofreces?

—Sinceridad. De mí no tienes nada que temer. Mi sangre no es cien por cien árabe, pero gran parte de mi vida la he pasado entre los tuyos.

—Por eso te llaman el Turco.

—No. Eso es a causa del origen de mi familia por parte de madre.

En tanto hablaba, se desnudó como si la presencia de Nazhar fuera algo natural, algo que formaba parte del entorno. Sin la menor muestra de pudor, ella no desvió la mirada un solo instante del cuerpo desnudo hasta que le vio cruzar la puerta del cuarto de baño, sumergirse en la bañera y lanzar un largo suspiro.

Por primera vez en toda la noche, Nazhar se dejó llevar por un impulso y se vio a sí misma despojándose de la ligera túnica. Se desplazó en la penumbra de la habitación y, al llegar a la altura de la bañera, se detuvo junto al borde.

Con los ojos cerrados, gozando de la tibieza reconfortante del agua, Erkan percibió el suave roce de los pies al deslizarse sobre el suelo. Abrió los ojos. La visión del cuerpo desnudo de Nazhar le cortó la respiración. A lo largo de su vida había contemplado y poseído mujeres de varias razas y colores, pero aquella extraña criatura era algo que le superaba. Algo que la hacía irrepetible como mujer. Con un brusco movimiento de cabeza trato de despejar sus ideas, atemperar aquel fuego que le consumía…pero la imagen de aquella bella y sensual bereber completamente desnuda, de pie junto al borde de la bañera, el triángulo invertido del vello negro que cubría su sexo a pocos centímetros de su mano, le producía un insondable deseo de alargar los dedos y acariciarlo. Nazhar percibió su tentación y con toda premeditación bajó las manos hasta rozar las ingles. Con lentos movimientos las deslizó jugando con el vello. La provocación tensó su cuerpo, Erkan resopló con fuerza y, por primera vez en muchos meses, su miembro se alzó igual que un agresivo ariete.

—¿Todavía quieres que me bañe contigo? —susurró Nazhar desafiándole con la mirada y la boca ligeramente entreabierta.

—Si prometes portarte bien.

Nazhar se adelantó, pasó ambos pies por el borde de la bañera y con las piernas abiertas permaneció inmóvil, la mirada fija bajo el agua, en el excitado miembro que parecía vibrar bajo la superficie. Con movimientos lentos y precisos flexionó las rodillas y su mano buscó. Erkan cerró los ojos en el instante que ella lo apresó y, con provocativa lentitud, encajó sus largas piernas sobre sus muslos.

—¿Qué tal para empezar?—susurró Nazhar adelantando la cabeza en busca de los labios de Erkan.

Tras el largo beso, él ronroneó para decir al fin:

—Lo que cuenta es el final.

—Eso tienes que esperar —susurró ella—. Lo que más me gusta es el placer que me vas a dar.

—Tú eres el placer —musitó Erkan.

—Todavía no lo has probado.

—Si te refieres a mi lengua, será otro día.

—¿Quieres la mía? Puedo darte lo que quieras.

Negó con la cabeza. Lo único que deseaba era traspasarla, empotrarse en la promesa de su sexo.

Las redondas caderas, duras, marmóreas de Nazhar se incrustaron con provocativa malicia, presionó ligeramente sin dejar que la penetrase, alargando el final que ella conocía pero…, en esta ocasión, aquel desconocido que llamaban el Turco la había excitado como ningún otro hombre, y era ella la que deseaba gozar tanto o más que él.   

Erkan no pudo menos que soltar un ronco bufido, cerró los ojos y se dejó embrujar por las espontáneas perversiones de Nazhar.

La templada temperatura del agua perfumada con aceites esenciales, el olor de la mujer, el murmullo de su voz en aquella misteriosa lengua amazigh* conmocionó todo el deseo que llevaba dentro desde el mismo instante que la vio bailar.

El cuerpo de Nazhar se retorcía, entraba y salía con fiebre, llena del hombre al que pocas horas antes había menospreciado. Quería más… Sus manos se cruzaron, resbalaron en la piel suntuosa de esencias buscando nuevas caricias. Dentro de la bañera pequeñas olas chocaban contra los bordes; la llama ondulante de la lámpara reflejaba una sombra enroscada de dos cuerpos fundidos en uno; la voz de Nazhar susurrante, apenas un sonido entrecortado, pareció atragantarse en su garganta hasta que percibió las primeras contracciones y se sintió inundada. Se detuvo sorprendida, cerró los ojos y…, lanzó una especie de aullido mezcla de placer y dolor. Aquella espléndida bereber, pensó Erkan, llevaba el oscuro djinn* del desierto metido en el cuerpo.

Durante un par de minutos ninguno de los dos dijo nada, ni tan siquiera mirarse. Él con la cabeza apoyada en el borde de la bañera, los ojos cerrados, respirando pesadamente; ella derrumbada sobre su pecho, con una insondable sonrisa en su moreno rostro.

Nazhar no recordaba las veces que le había tocado interpretar a la seductora bailarina, fulana de turno, puta ocasional, pero en ninguna de aquella ocasiones había llegado al orgasmo ni nada parecido. Ni uno solo de aquellos cretinos vanidosos, cuya imagen se borraba en su memoria, lo había conseguido. Hasta aquel momento, el gozo con un hombre era algo lejano para ella.

—Eres una bruja mala, pero me gustas —apuntó a decir Erkan.

—Es todo lo que se te ocurre decirme, turco malo, feo —susurró Nazhar.

—Ahora, el que necesita dormir soy yo.

—Hace un rato no lo deseabas.

—Eso hace mucho tiempo. Ahora se buena y déjame salir.

Poco después, tendidos en la cama, con la luz temblorosa de una lamparilla de aceite esencial de dulce y envolvente aroma que apenas podía con la oscuridad, Nazhar, liberada de toda reserva, hablaba sin parar:

—Los europeos no saben hacer el amor. Parece que siempre tienen prisa; en cambio tú eres un hijo del desierto.

—No sé a qué te refieres —bromeó él.

—Si los sabes, Turco mentiroso —dijo Nazhar alargando la mano bajo la sábana.

—Eso que tocas es ahora un pequeño y ridículo rabo europeo.

—Pero sigues siendo un hijo del desierto.

—A tus ojos. Pero en mi piel no quedan restos de arena, sólo sal y agua de mar. Desde los diecisiete años he navegado sin parar. Para no dar con mis huesos en la cárcel, a los dieciséis años mi padre me alejó del dorado paraíso de Túnez y de una joven y bella francesa que gozaba exprimiéndome igual que una dulce naranja. Pero el problema no era su dorado coñito, eran los cuernos de su bigotudo marido con el cargo de gobernador.

—¿Eres tunecino?

—No. De Creta.

—¿Creta? —preguntó con cara de no entender nada.

—Es una isla del Mediterráneo. Lejos de aquí. ¿Has oído hablar de ella alguna vez? 

—No. Solamente conozco Marruecos y Argelia. ¿Por qué te llaman Turco si no lo eres?

—Mi familia es una mezcla de venecianos y turcos. El apodo viene por parte de mi madre. ¿Y tú, de dónde eres?

—Pertenezco a una tribu Kabyle cercana a la frontera con Argelia. Mi familia era nómada. Teníamos un gran rebaño de cabras. Recorríamos el desierto de oasis en oasis, hasta que un día una tribu tuareg asaltó nuestras tiendas, se quedó con nuestro ganado, mató a mi padre y a varios pastores. Las mujeres y niños fuimos parte de su botín.

—¿Qué edad tenías?

—Diez años.

—¿Cuánto tiempo estuviste con los tuareg?

—Cuatro años.

—¿Y cómo conseguiste escapar?

—Con la ayuda de un chico, al igual que yo esclavo. En cada oasis me cansaba de hacer nudos en las hojas de palma rogando que se cumplieran mis deseos de volver a ser libre. Al poco tiempo de convertirme en mujer me propuse huir. Si me quedaba un año más me entregarían a uno de aquellos pastores que yo odiaba con toda mi alma y ya nunca podría abandonar la tribu. Convencí a Hamid para huir. Todavía recuerdo la noche que se lo propuse; me dijo que estaba loca. Loca o cuerda lo engatusé, dejé que me sobase y desbarrando tras de mí le prometí que si me ayudaba podría hacer conmigo lo que quisiera una vez estuviéramos a salvo. A la mañana siguiente me buscó y me dijo que en la próxima luna nuestro destino era la hammada* de Rekkam, una zona de pastos cercana a un pueblo llamado Matarka, camino de la frontera con Argelia. El plan era sencillo: una vez allí, durante la noche, deberíamos robar uno de los camellos y desaparecer en dirección a la frontera. Por la mañana nos perseguirían, son nómadas que conocen bien el desierto, pero Hamid lo tenía todo planeado. Dos semanas después plantamos las tiendas cerca de la llanura de Rekkam. La noche siguiente a nuestra llegada, nos fugamos. Durante dos días recorrimos una tierra pedregosa y, por fin, una mañana vi la llanura vacía, sin nadie siguiendo nuestros pasos. Creo que fue el momento más feliz de mi vida. Estaba libre —se detuvo al ver sus ojos entrecerrados—. Ahora duerme, tengo mucho tiempo para contarte el final.

—Continúa. Me gusta escucharte —susurró.

—Prométeme que no te dormirás.

—Hasta que salga el sol.

—Hamid no tenía idea de la dirección que debíamos seguir; creo que estuvimos vagando sin rumbo, perdidos. Apenas teníamos agua, media docena de granadas y los dátiles que robamos. Por suerte Hamid ya no tenía fuerzas para dirigir el camello, él seguía su camino. Así nos alejamos durante tres días, durmiendo durante la noche contra el cuerpo del camello para no congelarnos y yo frenando las embestidas de Hamid y recordándole su juramento. Ese fue el fascinante desierto que tanto gusta a los europeos, tan romántico durante la noche en la que millones de estrellas cubren el cielo mientras tú te congelas y por las mañana el sol te cuece a fuego lento —dijo con burlona entonación—. Me gustaría verlos perdidos entre las dunas, sin agua, apenas un puñado de dátiles para sobrevivir, con la lengua gruesa, que te ahoga; algo tan monstruoso que te dan ganas de rebanarla de un tajo. Pero no lo haces porque sabes que es el final, y si lo haces ya no necesitarás el agua ni los dátiles. Eso es lo que los franceses, ingleses, italianos y alemanes no saben ni comprenderán jamás. Me río cuando medio borrachos hablan de su aventura en el desierto, de subir y bajar las dunas, del canto del viento sobre la arena. Todo muy poético, muy de estúpidos europeos que con una caravana de coches cargados de agua y gasolina, comida, medicinas, tiendas de campaña, mapas y esa caja metálica que les indica la dirección, ‘desafían el desierto’ —dijo con ironía en tanto se incorporaba para comprobar que Erkan seguía despierto. 

—Brújula. Esa caja metálica se llama así. Marca el rumbo. Ahora continúa; el sol empieza a levantarse y por nada del mundo me perdería el final de tu historia.

Nazhar se apretó contra él.

—No me preguntes dónde y cómo llegamos. Unos soldados franceses nos encontraron medio muertos. El camello había seguido una ruta que seguramente ya había hecho con los pastores. Despertamos en la enfermería de un fuerte. Tras una semana allí, nos enviaron a un pueblo llamado Figuif. Hamid y yo nos hicimos pasar por hermanos, pero una vez allí el teniente francés no sabía qué hacer con nosotros. Al fin, un día, nos dijo que una mujer de la tribu de los Ulad Nail*, bailarinas ambulantes, estaba dispuesta a cuidar de mí; en cuanto a Hamid sólo tenía una salida: alistarse en el ejército. Allí nos separamos, él desolado y yo con mi virginidad a salvo aunque por poco tiempo —se detuvo con gesto jocoso—. Un viejo soldado indígena, me acompañó y me dejó frente a mi nuevo hogar. Yo no sabía quién eran las Ulad Nail, pero en el momento que llegué a la casa y traspuse la puerta comprendí que me habían entregado a una alcahueta. En una habitación, sentados y recostados en divanes, varios hombres miraban en silencio. En el centro, tres chicas vestidas con un lujo que no había visto antes, tatuadas con henna* y pintados los ojos con khol*, se exhibían indiferentes a la mirada de los hombres.

—Una subasta –la interrumpió.

—¿Qué es una subasta?

—No tiene importancia; sigue.

—En aquel mismo instante unos tamborileros empezaron a tocar, las tres chicas empezaron a bailar. Sus rostros hermosos y sugerentes junto con los velos de colores que apenas cubrían su desnudez  provocaban a los hombres…y ya no pude ver más porque una mujer apareció a mi lado y me ordenó seguirla. Me llevó a una habitación y lo primero que me dijo fue que me desnudase. No sabía qué pretendía, pero tampoco me importaba. Me señaló uno de los camastros y me dijo: Tiéndete ahí.

»Le obedecí sin chistar y empezó a interrogarme. Me preguntó cuántas veces había hecho zinâ*, si eran jóvenes, viejos, y nada de mentiras porque ella lo sabía todo. Le dije que era virgen, que nadie me había tocado. Murmurando que todas decían lo mismo, me separó las piernas y, con cuidado, introdujo uno de sus dedos. Lo sacó con gesto risueño, murmurando cosas que yo no entendía. Una vez acabó, me incorporé, me mostró una moneda de oro en su mano, la puso ante mis ojos y dijo: «Si no me mientes y haces lo que yo te diga, un día tendrás muchas como ésta.» Con estas explicaciones, dio media vuelta y desapareció por la puerta. Pocos días después supe que formaba parte de las famosas prostitutas bailarinas.

La somnolienta mirada de Erkan no era precisamente una invitación para que continuase hablando. Se sentía cansado, agotado. Tras las tensas horas pasadas y el cuerpo a cuerpo en la bañera, el murmullo fluido de la voz de Nazhar le produjo una grata laxitud, un dulce sopor. Por su parte, ella, incansable, continuaba hablando.

—Durante varios meses no hice otra cosa que aprender a bailar, a vestirme con aquellas gasas de colores, a adornar mis brazos y muñecas con pulseras, ajorcas en los tobillos, ricos collares que enmascaraban mis pechos desnudos, pero lo que más me gustaba era el momento de los peinados. Morayma, la alcahueta, nos hacía peinados parecidos a los de las princesas. Así estuve varios meses, preparándome para mi primer hombre. En Figuif nos unimos a una caravana que atravesaba parte del gran mar de arena* en dirección a Ghardaia, una rica ciudad mozabita en el oasis de M'zab. Allí iba a tener, por fin, mi presentación y subasta como bailarina virgen de las Ulad Nail.Ese día fue especial. Un recuerdo imborrable de mi vida. Morayma reunió en un lujoso funduq* a un escogido grupo de  hombres ricos: una opulenta cofradía de viejos viciosos. Tras los preparativos, mis tres compañeras bailaron para los invitados. Las bolsas estaban llenas de monedas de oro y no todos tendrían el privilegio de comprarme por una noche. Al finalizar el baile, las caras de los invitados estaban rojas y los zaragüelles empinados en forma de diminutas jaimas*. Una vez mis compañeras se retiraron, todo quedó en silencio, pendientes los hombres de mi aparición. Sin ninguna clase de música me adelanté hasta el centro. En silencio me presenté ante cada uno de los invitados dedicándoles una tímida y furtiva mirada, dejando que me contemplasen a placer, pura y dispuesta a entregarme al que pagase más. Tras unos pocos minutos en los que interpreté a la perfección aquella farsa, me retiré de nuevo y, entretanto, los tamborileros empezaron a tocar prolongando con su música el momento de mi nueva aparición, esa segunda vez desnuda, envuelta en una gasa transparente. Una vez excitada su imaginación y dispuestos a vaciar sus bolsas llenas de monedas, bailé para ellos.

Nazhar se incorporó, tomó uno de los vasos de té, y regresó a la cama.

—Estoy ansioso por conocer el final. No pienso dormirme hasta que me lo cuentes —insistió Erkan.

—Te lo puedes imaginar —dijo sin intención de continuar—. Vamos duerme. Ahora si pareces cansado.

—No. Quiero que tú me lo cuentes. Hasta puede que me excites y repitamos el baño.

—Eres un lujurioso bereber.

—Quiero saber todo de ti.

—Especialmente lo que pasó una vez acabé de bailar. ¿No es cierto?

—En parte sí, aunque el resto ya lo he comprobado y, sinceramente, no envidio al primero.

Durante unos segundos Nazhar permaneció en silencio, atrapada en el pasado.

—Según Morayma bailé como una salvaje Kabyle. Recuerdo que los hombres me miraban embobados, supongo que intentando descubrir qué fuego me hacía bailar de aquella manera. La respuesta era sencilla: cuantas más monedas de oro pagasen por mí, más me tocaría en el reparto; podría comprarme mis propios vestidos, joyas, aceites, todo lo que nunca había poseído. Me retiré y los hombres empezaron la puja. Ahora mi lugar lo ocupaba Morayma que escuchaba con experta indiferencia las ofertas. Todos estaban allí con la intención de comprar mi primera vez, y si no lo conseguían al menos gozaban del espectáculo y acababan en la habitación de una de las bailarinas desahogando su frustración. La puja quedó enfrentada entre dos hombres que jugaban a desorientarse. Eso, ya sabes, es muy común entre los árabes.

—Y si el regateo es largo y difícil, aumenta el valor de la mercancía. En este caso tú ¿Me equivoco? —la interrumpió Erkan.

—No. La discusión me halagaba, era la primera vez que me sentía importante. Al final, en el momento que los dos parecían dispuestos a vaciar sus bolsillos por conseguirme, un viejo pequeño, en los puros huesos, que hasta aquel momento no había abierto la boca, levantó la mano y ofreció una cantidad que despertó un clamor entre los asistentes. Lo que siguió fue toda una historia. Morayma vino hacia mí, me arrastró a la habitación, me desnudó, me limpió el sudor, me masajeó con aceites perfumados y me dijo: «Ese hombre ha pagado una fortuna por tu virginidad. Procura que cuando llegue al paraíso te recuerde. Lo demás depende de ti.» Me quedé sola, esperando, pero por extraño que parezca no tenía el menor temor, mi único pensamiento era complacerle y tocar las monedas de oro que había pagado por mí. Poco después entró el hombrecillo, se acomodó entre varios almohadones y, sonriendo con unos ojillos pequeños, vivarachos, me ordenó que me quitase la túnica y desnuda me sentase frente a él.

—¿Eso fue todo? –exclamó Erkan.

—Solo el principio, después se pasó parte de la noche tocando mis pechos y mi…, ya te lo imaginas. Hablando y jugando conmigo y yo tratando de enderezar su viejo zab para acabar cuanto antes. Finalmente se durmió entre mis brazos con una sonrisa feliz. Aquello, pensé, era el final de la noche tan esperada y yo seguía virgen excepto por su dedo.

—Es lo menos que podía hacer después de lo que había pagado por ti —ironizó Erkan.

—Eso también lo pensaba yo, pero estaba equivocada. Poco antes del amanecer despertó de golpe, me miró con ojos como platos, se levantó la túnica y su zab estaba tieso, erguido igual que la cabeza de una pequeña víbora a punto de atacar. Instantes después lo tenía cabalgando sobre mí, deteniéndose de vez en cuando para comprobar que yo era realmente virgen. A la mañana siguiente me dolía todo el cuerpo, pero no a causa de lo que imaginas, si no por sus huesos que se me clavaban por todas partes —se detuvo para llevarse la mano al collar que lucía—. Antes de marcharse me regaló este collar con el grabado del sol. Lo último que me dijo fue que no me lo quitase jamás, que me traería suerte.

«Al cabo de una semana dejamos la ciudad y partimos con otra caravana en dirección a Laghouat, Djelba. Al llegar a cada ciudad, y para anunciar nuestra presencia, nos vestíamos con velos de color rojo, amarillo, naranja brillante y salíamos a pasear y exhibirnos. Los hombres nos rodeaban en silencio, se sentaban a nuestro alrededor para contemplarnos a placer, sin una palabra, sin un gesto, admirando nuestra belleza, la belleza que precedía a las Ulad Nail. Éramos mariposas de colores que todos querían tocar, pero únicamente los ricos podían comprar. Así pasé dos años gozando de la compañía de mis nuevas amigas y aprendiendo de ellas y de la mujer, Morayma, la forma de actuar con los hombres.

—Dar placer a los hombres –rectificó él.

—Bueno, al final siempre es lo mismo.

—¿Pero…? —la incitó Erkan.

—Tienes una mente retorcida ¿Qué esperas? ¿Que te describa lo que hacíamos?

—Tengo poca imaginación.

—Mentiroso.

—Vale, vale, continúa.

—La diferencia con las prostitutas corrientes es que las Ulad Nail se preparan para esta profesión con el consentimiento de su familia, la aprobación de su tribu, nadie les reprocha lo que hacen, y una vez reúnen una fortuna se retiran sin más. Unas regresan a sus tribus para casarse, pero con la diferencia que los hombres se las disputan, pueden escoger marido; otras por el contrario continúan de prostitutas, con su propio criado que se encarga de preparar el lecho de alfombras para complacer a sus clientes –se detuvo sabiendo de antemano la próxima, la ineludible, pregunta.

—¿Y?

—Reuní una pequeña fortuna, me liberé de la alcahueta y me dirigí a Argel. Allí empecé una nueva vida; me contrataron para bailar en uno de los clubs frecuentado por los franceses y una noche conocí a Mohammed Khider*. El me habló por primera vez de la auténtica, de la verdadera Argelia libre, independiente. De lo importante que sería para él y su grupo revolucionario tener una chica como yo sonsacando información a los franceses. Fue la primera vez que un hombre me recitó un poema en lugar de invitarme a su cama —por unos segundos calló, su rostro se relajó y su voz recitó con sorprendente ternura— «Detrás del fuego, al tiempo que el carbón se quema, una sonriente bailarina en velos de luz, cuya danza transforma la oscuridad en oro..."* Fue un momento mágico; estaba leyendo dentro de mí, de mi pasado. Me ofrecía una identidad nueva y servir, con la ayuda de mi danza y la experiencia con las Ulad Nail,  al país que me había acogido. Hasta ese día, nunca me había detenido a pensar quién era yo.

—¿Aceptaste?

—Sí, pero con una condición: les debía la vida a los franceses, se portaron bien conmigo, nunca haría nada contra sus vidas. En cuanto a Argelia, me acogió igual que a una hija, me respetó, me enseñó todo lo que sé.

—¿Y qué haces lejos de tu nueva patria?

—Tú luchas por dinero, yo bailo y me acuesto con hombres que no amo para ayudar a liberar a mi país. Pronto la guerra habrá terminado y echaremos a los franceses; por primera vez seremos una nación libre.

—¿Qué relación tienes con los alemanes aparte de acostarte con ese von Burger?

—Solo me interesa su información y el dinero.

—¿Nada más?

—Si te refieres a sexo, la respuesta ya sabes cuál es.

—Y el resto

—¿Te refieres al dinero?

—Información, dinero…

—No es lo que piensas; lo envío a Argel.

—¿Para comprar armas?

—No sé lo que hacen con él. Yo únicamente lo envío.

—Dentro de un rato me lo cuentas. El sol ya está dentro de la habitación y llevo dos días sin dormi…

Nazhar se incorporó, se aproximó al gran ventanal, corrió las densas cortinas y, en la semioscuridad de la habitación, se detuvo a contemplar la figura masculina, atractiva de aquel extraño que le había hecho sentir algo que creía olvidado. Con una sonrisa en los labios, se deslizó a su lado.

Esa noche, por fin, había sido diferente. Aquel desconocido que llamaban el Turco la excitó con su indiferencia, la dominó desde el primer instante, y le hizo el amor hasta que su cuerpo se rompió por dentro, el orgasmo salió por cada poro de su piel y voló hasta desplomarse jadeante y temblorosa sobre él.

Se giró para observar el perfil dormido, relajado, de aquel desconocido que había aparecido de improviso en su vida, cerró los ojos y finalmente se durmió con el rubio color de las dunas del desierto en sus ojos, los pies descalzos caminando sobre la alfombra infinita de la arena…y hermosas mariposas de colores danzando ante hombres sentados en cuclillas.

5: CONSULADO BRITÁNICO.

Número 52 de la calle Inglaterra.

Miércoles, 5 de abril. Nueve de la mañana.

—Nuestro hombre ha pasado toda la noche en compañía de esa bailarina.  Todo muy extraño —con morboso placer habría dicho: «esa marroquí que usted se folla», pero no era la ocasión ni el momento de enfrentarse a Shepard que se tomaba su estancia en Tánger como unas vacaciones pagadas por los Servicios Secretos de su Majestad con sexo incluido.

—¿Qué intenta decirme, señor Perry?

—No lo sé señor; pero es una extraña casualidad que aparezca en el momento que los alemanes quieren pasar a varios de sus dirigentes. Anoche estaba en el Kurssal. Según Liam, me siguió a los servicios fingiendo que estaba un tanto ebrio en el momento que yo hablaba con Marinelli.

—Usted ve fantasmas donde sólo hay sombras. Ese hombre es un colaborador que nos proporciona valiosa información a cambio de permitirle pasar contrabando —matizó la última palabra con cierto énfasis—. Acabo de recibir del Comando de Gibraltar una noticia acerca del submarino que creíamos en el fondo del mar. Logró burlar el bloqueo mientras nosotros celebrábamos su hundimiento ante los alemanes. ¡Esfumado, evaporado! ¡Qué ridículo! —balbuceó una especie de carraspeo nervioso antes de continuar—. En estos momentos debe estar refugiado en un puerto italiano y su capitán brindando a nuestra salud con un buen Chianti.

—¿Y eso qué tiene que ver con la información de Marinelli  y las intenciones de ese hombre? —inquirió.

—Sencillamente que ha sido uno de sus barcos el que nos ha comunicado el avistamiento del submarino al sur de las Baleares.

—Y esa información, según usted, le excluye de toda sospecha —insistió Perry.

—De colaborar con los alemanes, sí —afirmó—. Su negocio depende en buena parte de que nuestros patrulleros hagan la vista gorda. Eso, querido Perry, es mucho dinero; mucho más que pasar nazis. Es obvio, no cree.

—De un lado tenemos la información de Marinelli, y del otro la de los hermanos Galliano. Estuve cenando con Peter y Alfonso el lunes por la noche. Estaban esperando su llegada para ajustar ciertas, digamos, diferencias. Me dijeron que cada vez que aparece por Tánger hay problemas.

—Esos hermanos son sus enemigos jurados; harían cualquier cosa por verle desaparecer; incluso mentir, señor Perry. 

Muy a su pesar, Perry tuvo que reconocer que Shepard tenía razón…pero en su oficio las coincidencias siempre traían consecuencias: era de manual.

—Vamos a controlarle hasta que esto acabe. No voy a dejar que meta las narices en esta operación y se escape el submarino con su preciada carga —insistió.

—Ese es su trabajo, señor Perry. Y trate con discreción a Marinelli; es nuestro mejor confidente en esta ciudad —matizó en un tono de voz que no admitía discrepancia—. Manténgame al corriente de cualquier novedad. Ahora si me lo permite, tengo que despachar asuntos urgentes.

Perry abandonó el despacho maldiciendo a aquel cretino que en su opinión jugaba a espías, incluso compartiendo la cama con la misma mujer que el vicecónsul alemán. Un maniobra de la que Shepard presumía con infantil cinismo; un juego en el que obtenía buena y puntual información de todo lo que se ‘cocía’ en el consulado alemán a cambio de una generosa aportación de libras. Y todo el mérito era suyo al convencer a aquella belleza para que se burlase del cabeza cuadrada de von Burger, pero  lo que su arrogante actitud no imaginaba, es que Nazhar trabajaba para los dos bandos.

Una vez solo, volvió a sentarse en el cómodo sillón de cuero pensando en Perry y lo desagradable que le resultaba. En realidad todos los agentes que últimamente enviaba Londres eran desagradables. Jóvenes arrogantes, prepotentes, seguros de sí mismos hasta que acababan con el cuello rebanado y consignados como un macabro presente en la puerta del consulado. ¡Qué poco sabían de Tánger! De aquel laberinto de la Medina, de la Kasbah configurada por pasajes, callejas y callejones en las que apenas llegaba la luz del sol; de casas hacinadas de las que únicamente veías la fachada y la puerta de entrada, preservando de extraños la vida interior.

Un laberinto encalado de blanco y humedades que durante el día te permitía ver unos ojos oscuros tras el quicio de una puerta, un cruce esquivo de miradas, pocas preguntas y ninguna respuesta, pero que llegada la noche las pocas sombras que se desplazaban por la ciudadela y el arrabal, ocultaban oscuras intenciones. Ese era el Tánger que individuos como Perry no comprendían.

En cuanto a aquel personaje que había aparecido en escena, no tenía nada contra él; es más, era un aliado comprado con una especie de patente de corso que lo único que tenía que reprocharle era haberle privado del placer de una noche sin gozar de la sensual Nazhar. Con un profundo suspiro, consultó la hora en su exclusivo reloj de pulsera Vacheron Constatin: faltaban dos horas para tomar su primer gin-tonic del día.

Por su parte, Perry entró en el despacho de operaciones con la expresión de alguien al que han pateado el hígado. Los dos hombres que aguardaban le miraron sin abrir la boca. Si tenía algo que decir lo haría en su momento. En cuanto a ellos lo único que deseaban era salir de allí cuanto antes, retirarse al piso refugio y dormir diez horas seguidas. Llevaban toda la noche plantados ante el Mizah vigilando a aquel tipo, y lo único que habían conseguido era un jodido dolor de pies en tanto su objetivo se regodeaba en lo contrario.

Por fin Perry abrió la boca.

—¿Y bien?

—Todavía siguen encamados. El camarero que atiende la habitación dice que han estado jodiendo y bebiendo té toda la noche. Si prepara algo, no parece tener prisa —respondió uno de los agentes con expresivo gesto—.  Si yo estuviera en su piel, haría lo mismo. Esa bailarina es puro fuego.

Perry arrugó la nariz. Liam tenía un don especial para hostigarlo. Fingió que no se enteraba y respondió pensativo:

—Shepard va a tener razón. Dice que ese hombre es una especie de aliado nuestro. Prácticamente me ha echado del despacho.

—Lo que te dijeron los Galliano es humo, en cambio a la información que nos ha dado Marinell solo le falta que nos dé el número del submarino y el nombre del capitán —intervino el segundo agente, un tipo con pinta de oficinista, incipiente barriga producto de la mucha cerveza trasegada, cara rubicunda de buena persona, y un metro sesenta de altura. Un tipo vulgar y corriente de unos cuarenta años arquetipo del anti-espía.

—¿Qué intentas decirme? ¿Que la he cagado? ¿Que me han tomado el pelo esos matuteros de mierda? —se dirigió a Liam, un tipo alto y fuerte de aspecto irlandés, de mejillas y nariz rojizas, cabello y ojos volcados al negro que recordaba el tipo celta del norte de España— ¿Tú piensas lo mismo?

El aludido, con calma exasperante, entrecerró los ojos y afirmó con la cabeza antes de responder:

—Creo que alguien intenta liarnos. Y eso es lo peor que nos puede pasar. Hemos recibido dos confidencias. Una con un objetivo importante que sabemos de tiempo que existe: la huida de varios mandos nazis a través del Vaticano en un submarino que les espera en lado del Atlántico, concretamente en una playa cercana a Tánger. La otra, la llegada de un tipo que tiene una guerra declarada con esos hermanos de Gibraltar cuyas intenciones cambian según les interesa y al final… — se detuvo en tanto Perry  y Albert le miraban esperando que concluyera su exposición.

—¿Vas a contarnos el final de tu brillante deducción o tenemos que adivinarla? —preguntó mordaz Perry.

—Creo que está claro —respondió cruzando una rápida mirada con su compañero.

—Estará para ti, pero yo no soy adivino, Liam.

—De alguna manera los Galliano intentan involucrar a ese competidor suyo con la huida de esos nazis para que lo neutralicemos nosotros. Y ahora si no te importa, estoy muerto por pillar una cama.

—¿Tú, Albert, piensas igual?

—Bueno, Liam y yo lo hemos hablado.

—¿Puedes ser más… explícito?

—Yo pasaría de los Galliano. Tú mismo lo puedes comprobar. Desde el lunes no tenemos noticias de ellos. Lo esperaban con la intención de acabar con él y, a esta hora, continua vivo y gozando de esa bailarina. No sé cómo pero ha llegado a Tánger sin que ellos se enterasen. Esos hermanos no son de fiar.

—Hasta el día de hoy nunca nos hemos fiado, los hemos utilizado, igual que ellos, en vuestra opinión, intentan hacer con nosotros.

Dicho esto se dirigió de nuevo a Liam:

—Lo que no comprendo es por qué se arriesgó anoche. ¿Qué interés tenía al seguirme a los servicios y tratar de escuchar la conversación con Marinelli?

—¿Coincidencia? —preguntó a su vez Liam.

—Liam, en nuestro trabajo nada sucede por casualidad.

—Casualidad o no, se ha pasado toda la noche follando con esa chica. Sinceramente, no creo que esté muy preocupado. Al menos yo no lo estaría —las últimas palabras las susurró para sí.

—Sí, eso es lo que parece —al reparar en el gesto cansado, tenso, de los dos agentes les ordenó—. De acuerdo, ir a dormir. Nos veremos al anochecer en el Dean´s Bar.

Los dos hombres asintieron; cada uno pensando a su manera. La opinión de Liam no podía ser más clara: aquel jodido inglés saltaba de un caso a otro sin ningún resultado. En cuanto a Albert, la única idea que tenía en la cabeza era llegar cuanto antes al apartamento, quitarse aquellos zapatos que le majaban los callos, sacar un par de cervezas del frigorífico y trasegarlas directamente de la botella antes de caer dormido en el sofá. ¡Aquella vida de espía era una puñetera mierda! ¡Estaba harto de las moscas y el olor de los moros*! El Tánger del glamour y sexo era una fábula que se habían inventado en Londres para convencer a tontos como él. Allí lo único que podías encontrar era una furcia en la calle del pecado o acabar tieso en un maldito callejón.

6: HOTEL  EL MINZAH

Habitación 111

Miércoles mediodía.

Despertó pasadas las once de la mañana. La habitación continuaba en una tranquila y sosegada penumbra. Nazhar dormía a su lado con el collar del sol de oro como pijama. Alargó la mano y subió la sabana hasta cubrirla completamente.

Salió de la cama con la boca seca, pastosa. El champán, los cigarrillos, y la larga noche con el toque final de Nazhar le habían dejado exhausto. Se dirigió hasta la cercana mesa, se sirvió medio vaso de agua y lo bebió de un trago. Volvió a repetir y una vez saciada la sed entró en el cuarto de baño. Poco después estaba tumbado en la cama repasando mentalmente los sucesos de las últimas horas.

Nazhar dio media vuelta y se apretó contra él buscando el calor de su cuerpo. Su brazo derecho reposando sobre su cintura le trajo a Erkan imágenes que no quería recordar. Sin poder refrenar la avalancha de pensamientos que le invadían, se dijo a sí mismo que lo único que le interesaba era finalizar con éxito la operación pactada con los alemanes y seguir vivo. El dinero no le importaba, el poder no le importaba, las mujeres…apenas había tocado tres desde que abandonó a Valentina contando aquella hermosa hembra que le había seducido con su danza, con la mirada del Oriente que él tanto amaba. Irritado consigo mismo, dio un brusco giro que despertó a Nazhar. Ante su sorpresa ella le miraba con los ojos completamente abiertos, sin mostrar el menor signo de sueño o extrañeza.

¿Acaso formaba parte de ella despertar y ver a su lado una cara desconocida compartiendo su cama?

No. No era solamente eso. En su niñez la vida en la jaima, durmiendo sobre el suelo arenoso, en una raída alfombra en la que no cabía su cuerpo de niña, con la arena pegada a la cara, a las piernas igual que si fuera un maldito pijama amarillento, Nazhar, al igual que su madre, despertaba sin tiempo para pensar dónde se encontraba, si le dolían sus frágiles huesos o mil cosas parecidas. Despertaba y al instante estaba fuera de la tienda ordeñando cabras, encendiendo el fuego, y ayudando a su madre a preparar el té de los hombres y las migas de trigo.

—¿No puedes dormir?

—Lo siento. No quería despertarte —se excusó Erkan.

—¿Estás tenso o  me lo parece? ¿La reunión con von Burger no fue como esperabas?

—Sí, bien, pero había un tipo con lentes que se pasó toda la reunión provocándome. Odia a los árabes.

—¿Hombres o también a las mujeres? —preguntó con fingida indiferencia.

—No se lo he preguntado. Lo haré la próxima vez si sigues interesada —ironizó.

—Mejor no lo hagas.

—¿Le conoces?

—Sí. Se llama Herman. Al poco de llegar intentó comprarme. Le contesté que no me interesaba, que tenía cuanto quería. Creo que si hubiera podido fulminarme con la mirada lo habría hecho.

—Es un mal bicho. Sin la intervención de tu amante y ese Langer, creo que esta mañana mi cuerpo flotaría en el puerto con un bonito corte en el cuello —se detuvo para mirarla con ojos que preguntaban muchas cosas—. ¿Qué sabes de este asunto? Te lo pregunto por tu propia seguridad.

En un primer momento, pareció sorprendida.

—Lo único que sé, es que necesitan barcos pequeños para burlar el bloqueo.

—¿Eso es todo?

—¿Tienes mala memoria o no te fías de mí?

—En ocasiones las dos cosas.

—Anoche, en el Kurssal, te conté todo lo que sé. En cuanto a Soras ya le conocía, hablé con él y me dijo que tú no venías a Tánger porque los Galliano te quieren muerto. Yo le convencí y aquí estás. El resto ya lo sabes

—¿Von Burger cumplió su palabra?

—Sí. Me ha pagado una cantidad importante.

—¿Libras esterlinas?

—Cinco mil.

—Eso es mucho dinero. El único problema es que son falsas.

Nazhar se incorporó de golpe

—¿Qué?

—Lo has oido perfectamente. Las libras son falsas. Tienen millones que hasta hace poco utilizaban con total impunidad.

—¿Qué insinúas?

—Que incluso para los que son verdaderos expertos, son tan perfectas como las del banco de Inglaterra.

—Pero…pero —tartamudeaba fuera de control—. ¿Y qué hago con esas malditas libras?

—Todavía no ha acabado la guerra. Envíaselas a tus hombres en Argelia. Ellos sabrán qué hacer con ellas.

Furiosa, caminaba de un lado a otro de la habitación murmurando entre dientes:

—Le mataré. ¡¿Quién cree que soy, eh?! ¿Una puta árabe a la que se puede engañar? ¡Maldito cabrón!

—Tranquilízate. No puedes cambiar nada —sugirió Erkan tratando de calmarla—. Es más, si no actúas con inteligencia lo perderás todo.

—Pero… ¿cómo sabes que son falsas?

—Eso no importa, lo sé y tienes que confiar en mí. Y para tu tranquilidad los ingleses también lo saben. Lo que sucede es que no lo pueden revelar; tienen que silenciarlo e ir recogiendo en secreto todas las que aparecen. ¿Comprendes?

De la forma que le devolvió la mirada, Nazhar no comprendía aquel sí pero no.

—Ven —señaló el lugar de la cama que poco antes había ocupado—. Si se llegase a descubrir que hay miles, quizás millones falsificadas, el valor de la libra caería en picado, nadie la querría, todos los bancos se desharían de ellas. ¿Te imaginas qué pasaría?

—¿Qué puedo hacer? —preguntó desconcertada.

—Habla con el alemán. Amenázalo. Que te las cambie por dólares o irás con el cuento a Shepard.

—¿Crees que funcionará?

—Seguro. Pero busca una buena coartada o mucho me temo que ese tipo de los lentes hará contigo algo que no es precisamente el amor.

—Herman —le interrumpió ella.

—Herman, Ortiz, o como se llame, te rebanará el cuello para que no hables.

—Tengo hombres que cuidan de mí. Hombres fieles, dispuestos a matar si es necesario —afirmó Nazhar más tranquila en tanto escrutaba su rostro.

—¿Qué miras? ¿He dicho algo que no debía? —inquirió Erkan, sin propósito alguno de profundizar en la información que ella le acababa de facilitar.

—No. Pensaba en Langer, el hombre que conociste en la reunión. Él puede ayudarme.

—Piensa lo que quieras, pero si yo estuviera en tu lugar me enfrentaría a von Burger. Es un tipo débil.

—Parece que lo sabes todo. ¿Quién eres realmente? ¿Cómo conoces lo de las libras falsas? ¿Para quién trabajas?

—A las tres preguntas puedo responder. Primera: soy Erkan el Turco. Segunda: uno de mis contactos en Túnez me alertó de una gran cantidad de libras que los alemanes habían falsificado. Según él tan perfectas que ni los mismos expertos del Banco de Inglaterra las podían reconocer. Los nazis las utilizan para pagar las materias primas que compran en países neutrales, incluidos espías, informadores, favores políticos. Me mostró dos billetes, uno auténtico y otro falso; no pude identificar el bueno del malo. Y tercera y última pregunta. ¿Para quién trabajo? Para mí mismo. Esta no es mi guerra, es la jodida guerra de los soberbios europeos, como tú les llamas; una guerra que viene de lejos y en la que no tengo el menor deseo de morir por ningún bando.

—Pero si son tan perfectas las puedo cambiar en el zoco —insistió de nuevo preocupada solamente por su dinero.

—No. Los cambistas judíos del zoco ya saben que circulan. Las miran con lupa. Si intentas pasarlas, aunque sea un solo billete, te descubrirán y te verás en serios apuros. Intenta negociar, pero hazlo rápido. Los españoles les echan de Tánger. Ahora pierden la guerra; los buenos son los americanos e ingleses.

Nazhar salió de la cama. Camino del baño se detuvo:

—¿Tienes tiempo para ducharte conmigo?

—Siempre que me cuentes que le hiciste al viejo que compró tu virginidad.

—Te lo contaré con la condición que me acompañes a casa. Yo también tengo secretos que contarte —dijo misteriosamente.

……..

La pareja abandonó el hotel pasado el mediodía. El taxi les esperaba en la puerta principal. Erkan dio una suculenta propina al recepcionista y otra al uniformado portero que abrió las puertas del taxi. Hasta aquel instante la tapadera había funcionado a la perfección. Al menos en las primeras doce horas.

Nazhar dio la dirección de su casa, una pequeña villa a las afueras de Tánger, en la carretera que conducía a Cabo Espartel con una espectacular vista sobre el encuentro de los dos mares, próxima a un frondoso bosque de cedros y eucaliptos, situada en el centro de un cuidado jardín con varias palmeras cercanas a la casa. La altura y el boscoso entorno refrescaban la villa del fuerte sol que caía durante la mayor parte del año y de los vientos cálidos de las hammadas pedregosas y los desiertos del sur.

La distancia de doce kilómetros entre la ciudad y la villa, la recorrió el taxi en poco más de veinte minutos con un Erkan callado, recluido en una espiral de pensamientos. Ordenó al taxi que esperase y una vez en el interior de la casa, atravesaron un largo pasillo sin apenas decoración hasta un decorativo arco que daba paso al salón principal. Cómodamente sentado en un diván, esperaba el comandante Langer envuelto en una chilaba y una larga chalina* enrollada en la cabeza. La reacción de Erkan fue mirar a ambos un tanto desconcertado.

Por su parte Langer preguntó:

—¿Sorprendido?

Formuló la pregunta un tanto inseguro de su reacción.

—He vivido situaciones en las que lo que parece verdad no lo es y viceversa. Ahora le toca a usted mover ficha. Por mi parte, mis barcos ya están en el agua y mis hombres dispuestos a zarpar.

Ella les miraba sin intervenir, evaluando los próximos minutos.

Langer se incorporó. Con suave ademán señaló a Nazhar.

—¿Le ha dicho que entre ella y yo no hay nada, solamente negocios?

—Hemos hablado de otras cosas; íntimas, personales —se burló Erkan deliberadamente.

—Entiendo que esté molesto con ella por no contarle ciertos detalles.

—Cabreado, es la palabra que usan los españoles, y a mí me encanta. Hasta me gusta como suena.

—Ella no podía ser más explícita. Fue parte de lo pactado. Si por alguna causa usted no aceptaba el trabajo yo quedaba al descubierto; eso espero que lo comprenda.

—Bien, pues ahora que ya lo he comprendido, hable rápido porque en ciertas situaciones tengo poca paciencia.

Los dos estaban frente por frente, Erkan tenso, furioso porque se sentía burlado, manipulado por Nazhar.

—¿Le parece bien que nos sentemos? —sugirió Langer conciliador, volviendo a ocupar el mismo lugar en el diván.

—Cinco minutos. Si lo que me cuenta no me gusta me largo. Y ya le puede decir a ese Burger que el acuerdo no lo he roto yo —se dirigió a Nazhar y con brusquedad continuó—. Dile a tu amigo que no intente engañarme.

—Por favor, deme esos cinco minutos y tras escucharme decida. La transferencia ya está hecha. Supongo que es una buena noticia.

—No pierda el tiempo tratando de confundirme —señaló a Nazhar. Con voz que no admitía alegación le ordenó—. Siéntate a su lado. Y si no le importa diga de una vez qué se llevan entre manos.

¡Odioso turco!, pensó Nazhar, a punto de gritarle que ella era una mera intermediaria, una pieza más de aquella comedia entre espías y locos europeos. ¡Y solo por cinco mil asquerosas libras falsas!

La pausada voz de Langer serenó su impulsividad.

—Esos cinco hombres nunca llegarán a su destino. No así el oro que espero me ayude, digamos, a recuperar. Ya que la operación, señor… Erkan, no tiene otro objetivo que apoderarnos del oro. No todos los alemanes estamos de acuerdo con Hitler.

—¿Quién le ha dicho mi nombre?

—Nosotros también tenemos un buen servicio de información. Y le puedo garantizar que funciona perfectamente.

—¿Y ella? ¿Qué pinta en todo esto aparte de bailar y follar con su jefe?

—La señorita Nazhar no sabía nada del oro. Es la primera vez que oye hablar de él. ¿No es así querida?

Muda de asombro, Nazhar asintió. Langer continuaba hablando:

—Si la reunión en el consulado resultaba bien, el siguiente paso era reunirme con usted aquí para tratar con toda claridad del destino del oro, me imagino que a cambio de una compensación extra para la organización a la que pertenece la señorita Nazhar y por su colaboración, aunque sinceramente, creo que usted ya se la ha cobrado con mi ayuda. Por si no lo sabe, von Burger no estaba dispuesto a pagar esa cantidad.

—No habría tenido mis barcos, pero dejemos eso de lado. ¿Exactamente qué se propone? —inquirió Erkan con su frialdad habitual, la voz extrañamente baja, pasando de la educada exposición de Langer.

—Seguir el plan que usted nos sugirió anoche, bueno esta madrugada —rectificó—. Lógicamente con unos cambios del todo necesarios para llevar el cargamento hasta el submarino sin contratiempos, y no me refiero precisamente a los ingleses, si no a nuestros propios hombres.

—Hable claro de una vez, amigo. Si tanto sabe de mí ya sabe que tengo poca paciencia.

—Los cinco fugitivos no tienen sitio en el submarino, y en cuanto al problema de Herman y los dos hombres que le acompañarán, otro tanto.

—De Herman y sus hombres nos encargaremos nosotros, pero del resto no quiero saber nada. Que suban al submarino y ustedes los liquidan.

—No pueden llegar a bordo. Es muy arriesgado. Hay que buscar otra solución.

Erkan se incorporó, dio varios pasos, pensativo, se llevó la mano al bolsillo interior de la chaqueta, sacó la pitillera, la abrió con un suave clic metálico, tomó el penúltimo cigarrillo y se dispuso a encenderlo.

Langer y Nazhar le observaban en silencio.

—Cargar las cajas ya es un problema —dijo por fin—. Calculo que nos llevará de dos a tres horas. Hay que pactar con la guardia civil del puerto para que no aparezcan. A esta hora, mi hombre en Málaga ya está ultimando este asunto, pero lo de esos tipos no sé cómo solucionarlo. Así que, ese problema se lo dejo a usted, señor Langer.

—Lleguemos a un acuerdo que nos beneficie a todos. A usted, a ella, y a mí por supuesto.

Nazhar que hasta aquel momento había enmudecido un tanto conmocionada por el curso de la conversación, cautamente preguntó:

—La única que se queda en Tánger soy yo. Tras el fracaso, von Burger tomará represalias contra mí. Y yo me pregunto qué voy a obtener a cambio.

—Me gustaría conocer la opinión del señor Erkan —dijo Langer con afectada cortesía.

Con la primera calada le examinó con gesto displicente, pensando la manera de no verse involucrado en un asunto que exclusivamente  le concernía a Nazhar, pero Langer le estaba poniendo las cosas difíciles.

—No he sido yo quien la ha metido en esto; esa responsabilidad le corresponde a usted. No creo que sean suficientes las cinco mil libras falsas que le han pagado. Más bien me parece una burla.

La inesperada información le dejó visiblemente desconcertado. Durante breves segundos observó a Erkan con alarmada fijeza.

—¿Desde cuándo sabe lo de las libras falsas? —preguntó Langer un tanto pálido.

—Información por información. ¿No es eso lo que dicen ustedes, los espías?

—De acuerdo. ¿Qué quiere saber?

—Todo a cambio de lo que yo sé. Creo que es un trato justo.

Langer pareció indeciso.

—¿Quién será el destinatario de lo que yo le diga? —preguntó finalmente.

—No pierda tiempo. Nosotros no nos involucramos en guerras a menos que sea para defender nuestros intereses. Eso ya lo tendría que saber.

—Entiendo que lo que le cuente quedará entre usted y yo.

—Por supuesto.

Con las últimas palabras de Erkan, Langer asintió y tomó aire dispuesto a hablar:

—La operación de quebrar la economía británica distribuyendo en el mercado una ingente cantidad de libras falsas era uno de los mejores secretos guardados por los altos cargos nazis. La idea fue llevada a cabo por el jefe de la Gestapo, Einrich Himmler, y un equipo de expertos con tal perfección que en 1941 se ejecutaron las primeras transacciones con total éxito. Ningún banco detectó ninguna anormalidad en los billetes de 5, 10, y 20 libras que seguidamente llegaron a Inglaterra a través de los mercados internacionales. El éxito de la falsificación estaba asegurado, y el resultado, una financiación sin límites en los planes de guerra alemanes. La falsificación era conocida por muy pocos, entre ellos la cúpula directiva del Reichsbank que canalizaba los pagos internacionales por medio de los bancos suizos. Hasta hace pocos minutos creía que era el secreto mejor guardado de Alemania, de ahí mi sorpresa al mencionarlas usted.

—¿Pensaban seguir utilizándolas en Sudamérica?

—Es probable. Por eso es de vital importancia para mí saber dónde ha conseguido esa información —insistió.

—En otras circunstancias no se lo diría. Ya se imagina el motivo.

—Si conozco tu secreto te tengo en mis manos. ¿No es eso lo que insinúa?

—Puede ser —dijo con un encogimiento de hombros.

—En su caso y el mío, nuestros caminos no volverán a cruzarse, pero esa información tiene gran valor para mí. Y le recuerdo que el trato de información por información lo propuso usted. Yo he cumplido; ahora es su turno. 

— ¿Le dice algo el nombre de KODAT*?

—Por supuesto.

—En la retirada del ejército alemán de Túnez, alguien de esa organización cometió un grave error; olvidó unas cajas llenas de miles de libras. Billetes nuevos cuidadosamente empaquetados en cajas metálicas que fueron requisadas por las fuerzas americanas y posteriormente cedidas a los ingleses. El resto no fue difícil imaginarlo. Ahora, si le parece bien, acabemos de una vez con este asunto.

—La organización argelina a la que pertenece la señorita Nazhar, tenía que recibir una importante cantidad de armas. Es el precio que acordamos si usted aceptaba, pero desgraciadamente ya no tenemos medios para desembarcarlas —declaró Langer.

—Y a cambio de su ayuda les ha prometido otra cosa.

—No tenía otra opción.

—¿Tú lo sabías? —se dirigió a Nazhar con una opaca mirada fácil de interpretar.

—Si.

— ¿Y cuándo pensabas decírmelo?

—Ahora.

—¿Esperabas el resultado de mi entrevista? —inquirió con ironía.

Por toda respuesta Nazhar se encogió de hombros murmurando para sí: «Retorcido Turco; si lo sabes por qué preguntas.»

—Bien, si no hay nuevas sorpresas, es hora de concretar los detalles finales. Espero que no le hayan seguido.

—Es difícil seguir a un marroquí por la Kasbah. El único sorprendido ha sido el taxista. Es poco corriente ver a un moro tomar un taxi.

—Señor Langer —le interrumpió—. Esas batallitas las guarda para sus memorias. Acabemos de una vez.

—En ocasiones, es usted antipático, pero ahora lo que menos importa es mi opinión. Una de las cajas deberá entregarla a la señorita Nazhar. Ella se encargará de que llegue a Argel.

—Ningún problema —se burló Erkan—. La traemos a puerto, la cargamos en uno de esos burros que utilizan los turistas y… ¿Dónde la quieres? ¿Aquí en tu casa, o en otro lugar?

—¡Eres un engreído cabrón! —exclamó.

—Puede que sea un cabrón, pero no imbécil. Si tú no aprecias la piel yo sí —dijo incorporándose.

—Por favor, señor Erkan; busquemos una solución para el oro de la señorita Nazhar —intervino Langer incorporándose tras él— Puede rehusar trasportarlo, pero ella saldrá perjudicada.

Nazhar seguía sentada en el diván, envuelta en una ola de ira contra ella misma. Se sentía traicionada, ofendida por el hombre al que había dado lo mejor de sí misma, al que había confiado secretos de su vida que ningún otro hombre conocía… Se maldijo por ello en el momento que Langer insistía conciliador:

—Usted piensa que soy un traidor y por mi parte no voy a tratar de justificarme, pero siempre he cumplido lo pactado.

—Los pactos son relativos; se cumplen si se puede. Ella me ha mentido, manipulado igual que a esos tontos amantes que mete en su cama. Ha puesto en peligro mi organización. ¿Cómo pretende que confíe  en ella?

—He cumplido las órdenes que me dieron.

La voz de Nazhar le pilló de sorpresa. Ella continuó hablando en tono bajo, espontáneo.

—Él –señaló a Langer— me pidió que no hablase. ¿Qué habrías pensado de mí después de…lo que tú sabes? ¿Lo mismo que piensan esos tontos que meto en mi cama? ¿Que soy una bailarina que los calienta con su danza y se deja follar por dinero?

La respuesta y el tono de Nazhar, distante, sin ninguna hostilidad, confundió a los dos hombres seguido por un reflexivo silencio que rompió Langer:

—Tiene poco tiempo, señor Erkan. La decisión es suya. Mi oferta sigue en pie.

—Y en cuanto a ella, que expone su cuello, la liquidan con cinco mil libras falsas. Una jodida burla, ¿no cree?

—Me ocuparé personalmente de ese asunto. Su información ha sido de gran valor, igual que lo de Achakkar.

—Uno de mis pesqueros traerá la caja con el oro de los argelinos. La manera de sacarlo del barco y entregárselo a Nazhar es algo que a ustedes no les importa.

—Siempre tan desconfiado —afirmó Langer.

—Usted no me preocupa; estará lejos y a salvo. Pienso en la reacción de von Burger —dijo con ironía.

—Haga lo que le parezca mejor.

De nuevo la voz de Nazhar les interrumpió, en esta ocasión su voz contenía una buena dosis de ironía.

—Si no es pedir demasiado me gustaría dar mi opinión. Os oigo hablar y tengo la sensación de que soy un mueble más de este salón cuando se supone que debo ser yo la que decida el modo de enviar ese oro a Argel.

—Has oído lo que he dicho —respondió Erkan—. No sé cómo lo vamos a sacar del barco. En cuanto a la entrega tú decides, pero si quieres mi consejo, ocúltalo hasta que acabe la guerra. Y mantenlo en secreto o me temo que cambiará de mano y tú no vivirás para contarlo.

—Pensaba enviarlo por mar.

—Ahora es imposible, no llegaría. Espera que acabe la guerra —repitió— y el viaje será un paseo. Tánger, Argel, el mismo Túnez, serán ciudades abiertas con mucho tráfico de barcos.

—Las órdenes que tengo no pueden esperar tanto tiempo. Necesitan dinero.

—Pues tienes dos alternativas. Una, intentar llevarlo camuflado en un coche hasta la frontera argelina, y dos, pasarlo a lomos de camello. La primera no funcionará. Los españoles y franceses controlan todas las carreteras, registrarán el coche y descubrirán el oro. La segunda ya sabes lo que es atravesar el desierto. La decisión es tuya, es tu oro.

— ¿Qué me aconsejas?

—Conoces el desierto mejor que yo. Un camello cargado con oro difícilmente llegará a su destino. Los beduinos son listos y desconfiados. Tienes que esperar. Un barco, un mercante pequeño. Así podrás aportar tu tesoro al movimiento de liberación —se detuvo para añadir una rápida coletilla—, cosa que nadie te agradecerá.

— ¿Cómo lo sabes? ¿Acaso eres adivino? —replicó ofendida.

—No, pero eres una mujer deseable. Al principio te colmarán de halagos, alabanzas, darán fiestas en tu honor, disputarán entre ellos para llevarte a la cama, violarán tu bonito trasero, y una vez lo consigan se quedarán con el oro y te echarán de allí. No olvides que eres una mujer en tierra de árabes o…moros ¿Qué prefieres?

—Aunque creas que soy una puta que espía para ellos, nadie violará mi trasero, y el que lo haga no vivirá lo suficiente para disfrutarlo —replicó ofendida—. Nadie me toca si yo no quiero.

—Eso lo puedes decir aquí, pero tú conoces su manera de actuar si se les niega algo sobre lo que creen que tienen derecho.

Nazhar soltó un respingo, molesta primero, confundida después, tratando de ordenar sus ideas, aclarar el feo augurio que Erkan acababa de pronosticarle. Tan solo pensar que podían tomarla como una mera distracción sexual, la ponía de los nervios. Con aparente serenidad, cuando en realidad el corazón le iba a cien por hora, preguntó:

—Según tú, es todo cuanto puedo esperar por mis servicios.

—Lo sabes igual que yo. Mi sugerencia es que les envíes la mitad y tú no aparezcas por allí. En la distancia siempre serás intocable. Además, tienes tu danza. Eso es algo que nadie te puede robar. Una vez acabe la guerra puedes convertirte en la bailarina más rica de Oriente.

—Si han acabado su particular confrontación, le sugiero concretar el problema de esos cinco hombres —les interrumpió Langer que miraba sin disimulo su reloj—. Un coche vendrá a recogerme dentro de diez minutos.

—Estoy pensando en utilizar uno de los tres pesqueros. Que sirva de cebo.

—No…, no comprendo.

—Dos trasportarán las cajas con el oro, en el tercero viajarán sus amigos. Al llegar a la altura de Punta Lanchones un inoportuno fuego, con mucho humo, atraerá la atención de los destructores ingleses. Al abordarlos quedarán sorprendidos con su hallazgo. Entre tanto nosotros navegaremos cerca de la costa, en aguas con poca profundidad para el calado de sus barcos Así les burlaremos.

—Parece una buena idea. Sí, conociendo a los ingleses puede funcionar. Si no le importa me gustaría repasar el operativo del punto de reunión y el abordaje entre los pesqueros y el submarino. He traído los mapas de la costa.

—Usted siga las instrucciones que dejé escritas. Mis hombres conocen esta costa palmo a palmo. Comunique al capitán del carguero que tenga todo listo para transbordar las cajas la noche del sábado, alrededor de las dos de la mañana. En cuanto al submarino, que espere en el punto fijado. Si surge algún problema, nos refugiaremos en el puerto de Arcila y volveremos la noche siguiente a la misma hora.

—Es uno de los pocos comandantes que continúa vivo. Esperará en el lugar que usted nos ha indicado.

A Erkan le sonó a epitafio y lo más probable, pensó, es que tuviera razón.

— ¿Langer?

—Imagino lo que va a decirme.

—Nada de aventuras heróicas.

—¿Qué insinua?

—No me lo haga repetir. Si veo una sola arma apuntando a mis barcos, alguien desde la costa radiará a los ingleses su posición. No tienen tiempo de llegar a alta mar. A esa profundidad los machacarán.

—Por eso ha escogido esa parte del litoral; poco fondo y sin espacio para maniobrar.

—¿Usted qué habría hecho en mi lugar?

Langer asintió.

—Empiezo a pensar que la operación saldrá bien.

—Por la cuenta que me trae… —murmuró Erkan.

—¿Cómo piensa solucionar el problema de Herman y sus hombres?

—Como se acaban siempre los problemas: en el fondo del mar.

—Son tipos duros, entrenados. A la menor sospecha acabarán con ustedes.

—Langer, usted ocúpese del submarino, el resto es cosa nuestra.

—Sí, es una lástima lo de mis compatriotas, pero no caben en mi viaje. Además no creo que les guste Uruguay. El clima es caluroso, húmedo. Muy diferente a Alemania.

—No se esfuerce. Prefiero no saber su destino, aunque imagino que no es el que usted acaba de decir —dio media vuelta dispuesto a salir—. Si hay algún cambio, por insignificante que sea —recalcó—, comuníqueselo a Nazhar. Estaremos en contacto con ella las veinticuatro horas del día…; bueno excepto cuando duermas, querida. Si es que te dejan —dijo con cáustica ironía.

Nazhar se incorporó y fue tras él. La última frase era lo que menos le importaba en aquel instante. Próximos a la salida le retuvo por el brazo.

—¿Por qué me tratas así?

—Para salvarte la vida y por una noche inolvidable.

—Habrán muchas más; todas las que tú quieras.

—Eso suena bien.

—¿No quieres verme antes de irte?

Erkan vaciló. Finalmente asintió:

—Mañana iré a verte bailar. Reservaré la misma habitación.

—Mañana no puedo. Lo siento.

—¿Qué pasa mañana?

—Me comprometí anoche; antes de conocerte.

—De esos dos tipos hablaremos a mi regreso. No me gustan los tríos.

—¿Celoso?

—No, pero no me gusta compartir.

—No vuelvo a bailar hasta el domingo. Puedes escoger.

—¿El viernes?

—Cuando tú quieras.

—Cenaremos en el Minzah.

—¿Sólo cenar?

—Ya me lo pensaré.

—Te maldeciré.

—¿Por mí o por el oro?

—Por ti.

—En ese caso, reservaré la misma habitación.

Salió al exterior y se alejó sin volver la cabeza.

En la penumbra de la puerta, inmóvil, Nazhar le siguió con la vista hasta desaparecer dentro del taxi. En pocas horas aquel maldito Turco, o lo que fuese, había cambiado su vida.

7: SEVILLA, BARRIO DE TRIANA.

6 de abril de 1944.

Noche de Jueves Santo.

Con la venta de Curro el Cojo cerrada con motivo de La Semana Santa, el miércoles todavía fue un día soportable para la Trini, pero llegado el jueves estaba salida, hecha un manojo de nervios. Valentina intuía lo que le sucedía y guardaba silencio. La sangre mestiza de su amiga era un volcán tras la visita puntual de la ‘Virgen de la Regla‘, y aquella forzada inactividad durante toda la semana, le producía una quemazón interior que la convertía en una peligrosa gata en celo. Totalmente recuperada del paso por la cárcel, su naturaleza fogosa y un tanto salvaje, reclamaba un espacio íntimo que en ocasiones llenaba con aventuras puntuales, sin consecuencias sentimentales. Su resultona belleza los encandilaba, gozaban con ella y ella de ellos, pero al cabo de un par de noches la gata que llevaba dentro sacaba las uñas y ¡si te he visto no me acuerdo!

Al atardecer se echaron a la calle para presenciar el paso de la procesión de la Hermandad de la Pasión con las sagradas y veneradas imágenes de Jesús de la Pasión. El público, que llenaba las calles por las que discurría, reaccionaba con gritos y aplausos a las dramáticas saetas cantadas desde un balcón, clamando por un sentimiento entre el fanatismo y la devoción puntual de un pueblo que durante cuatro días se flagelaba hasta sangrar para celebrar al quinto la resurrección de Jesús. Una extraña mezcla de sentimientos que Valentina no llegaba a comprender por más que lo intentase.

—Nunca he llegado a entender esta devoción. ¿Tú crees en toda esta exhibición religiosa? —preguntó Valentina tras el final de una saeta en la que solo faltaba que le echaran flores al cantaor.

—Es que tú eres muy rara; nosotros creemos cuando hay que creer. Para los andaluces esto es lo más grande. Ni el Papa de Roma siente lo que nosotros sentimos.

—Puede ser, pero yo no puedo pensar así; si te dijera lo contrario te mentiría.

—Vale, vale, espera cinco minutitos y nos vamos—respondió la Trini con los ojos fijos en la procesión.

Una vez se alejó el paso, volvió su atención a su amiga.

—Por hoy te lo perdono, pero mañana tendrás que aguantar la procesión de nuestro Cachorro. Esa no me la pierdo por nada del mundo.

El centro de Sevilla era un hervidero de gente. Las dos amigas callejearon por Sierpes, plaza de la Catedral, los Reales Alcázares, y al cabo de una hora escasa, agobiadas por la multitud, decidieron   regresar a Triana y finalizar el paseo tomando un par de copas de manzanilla y unas tapas de japuta en uno de los bares de la plaza del Altozano. Pasadas las once de la noche llegaban a casa, Valentina con los zapatos en la mano, caminando descalza.

—Tengo los pies hinchados y calambres en las piernas; me duelen un horror —se quejó Valentina entrando directamente en la habitación y lanzando los zapatos lejos de ella para seguidamente estirarse en la cama. 

—Yo estoy igual que tú. Bailar no me cansa, pero lo que es andar, buff, me deja los tobillos molidos. Tenemos alcohol ¿Quieres que te dé un masajito?

—Tú primero y después yo a ti.

—Vale. Quítate las medias.

La Trini despareció en dirección al pequeño cuarto de aseo para regresar con una botella y una toalla. Se sentó en un lado de la cama, extendió la toalla en su regazo, tomó la pierna derecha de Valentina y la colocó encima.

—Súbete la falda —le sugirió en tanto esparcía unas gotas sobre el empeine y tobillo. Acto seguido dejó la botella en tierra y comenzó a masajear el pie con la práctica de las muchas veces hecho sobre sí misma —. ¿Qué tal?

—¡Oh! Trini, eres un cielo. Que bien. Ahora más arriba.

Volvió a verter un chorrito y lo extendió a lo largo de la pierna.

—Tienes las manos fuertes —dijo Valentina para añadir a continuación—. ¿Dónde has aprendido?

—Entre las bailaoras es lo que toca. Todas acabamos machacadas de los pies. Hoy por ti, mañana por mí —conforme hablaba, las manos llegaron la altura de la rodilla y se deslizaron con lento y delicado tacto a lo largo de la pierna. El masaje se fue alargando con el tiempo y viento a favor. En un momento dado, el alcohol resecó la piel y costaba deslizar las manos. La Trini se incorporó.

—No te muevas. Ahora que pienso, tengo un mejunje a base de vaselina con esencia de romero que me prepara el boticario. Es ideal.

Salió de la habitación y al momento regresó. Volvió a colocarse en la posición anterior, se pringó un par de dedos de crema con intenso olor a romero y extendió una gruesa capa. De nuevo las manos se deslizaron lentas, con untuoso tacto, a lo largo de las piernas alargando el masaje a la parte interior de los muslos, presionando en las ingles durante largos segundos y propiciando descuidados roces sobre el triángulo del slip con la musical voz de la Trini de fondo, ronroneando suspiros trianeros.

Con los ojos cerrados, Valentina murmuró:

—¿Qué haces, bruja?

—Un masajito a mi manera.

—Trini, por favor, no sigas.

Por toda respuesta, prolongó sus dedos hasta la cresta púbica gozando del cosquilleo que sus manos despertaban en la piel de su amiga y que ella percibía en ligeras contracciones. 

—Shisst, calla. Cierra los ojos y déjame hacer.

La falda del vestido ya descansaba por encima del ombligo; las piernas de Valentina aparecían desnudas en toda su extensión; las palmas untuosas, calientes, de la Trini recorrían los últimos centímetros; las yemas de sus dedos se colaron bajo el borde del slip de raso negro; la cabeza descendió entre los muslos.

En la habitación no había música, pero algo parecido surgió del silencio: lentos y largos suspiros, ronroneo de dos gargantas que sonaban a claudicación, frases entrecortadas, ahogados grititos. Una melodía íntima, descriptiva, tarareada a dos voces e interpretada a cuatro manos.

Durante largos y cómplices minutos el reloj se detuvo, los dos cuerpos se fundieron en uno gozando de aquel juego prohibido, de aquella fiebre que las consumía, que inflamaba de deseo sus sentidos, donde las manos y la boca exploraban cada centímetro de su piel con tacto a veces lento, prolongado, y otras con precipitado y doloroso placer hasta romperse en mil pedazos.

Desnudas y jadeantes sobre las sábanas blancas, la ropa revuelta, almohadas caídas a tierra, la Trini boca abajo, con su moreno brazo entre los pechos de su amiga, respiraba con fuerza.

—Eres mala —murmuró Valentina.

—No podía más. Un día me dará algo.

—A mí me dará algo si continúas así.

—¿Te arrepientes?

—No. Solo que…; bueno tú ya sabes.

—Dos mujeres solas a veces necesitan un poco de cariño, y si va acompañado de sexo mejor, ¿no? De eso tú sabes un montón; eres médico.

—El sexo tiene poco que ver con la medicina. Pero tienes razón; es bueno para el cuerpo y para ésta —se tocó la cabeza un tanto irónica—. Mi parte francesa me dice que en el sexo y en el amor todo vale.

—Para eso no hay que ser francesa. Las andaluzas llevamos ese fuego del paraíso en nuestra carne.

—¡Huy! ¡Qué poeta te has vuelto!

—¿Te ríes de mí? Mira, no me provoques que empiezo otra vez.

—¡No!, por favor —exclamó riendo Valentina liberándose de las manos de su amiga.

La Trini se sentó sobre las piernas encogidas, con su trasero descansando junto a los muslos de su amiga. Su piel, morena de por sí, parecía más oscura, el pelo largo y negro revuelto, la mirada brillante.

—¿En alguna ocasión pensaste que tú y yo acabaríamos así? —preguntó.

—No.

—Yo tampoco. Pero contigo me pasa algo que no sé explicar.

—Pensamos y sentimos igual—añadió Valentina—. ¿Es eso lo que insinúas?

—Esas cosas no llego a entenderlas. Yo siento, se me mueve algo por dentro que me pone, me llena de deseo. Pero solo puedo hacerlo contigo, con ninguna más. Entre nosotras, me refiero a las bailaoras, hay bolleras guapas. En algunas ocasiones me he dejado camelar a ver qué pasaba, y a las primeras de cambio he cortado.

—En cambio conmigo es diferente, ¿verdad?

—Sí.

—A mí me sucede lo mismo. Por nada del mundo me dejaría tocar por otra mujer.

—¿Somos dos bichos raros?

—No. Somos dos mujeres solas. Dos mujeres maltratadas que hemos vivido mucho juntas y hemos sobrevivido. Y necesitamos cariño.

—Pero yo tengo mis apaños con amigos, en cambio tú pareces una monja.

—¿Voto de castidad? —preguntó entre irónica y divertida.

—Llámalo como quieras, pero si sigues así un día te dará algo. 

Valentina se encogió de hombros.

—Con tus achuchones tengo suficiente. Y en cuanto a hombres, ya sabes en quién pienso.

—¿Todavía le quieres?

—Sí, aunque pienso que si nos encontrasemos no volvería a ser igual.

—Eso si lo encuentras.

—Exacto. Si lo encuentro, cosa más bien difícil.

—¿Sabes una cosa?

—No.

—Nunca te lo he dicho.

—¿El qué?

—Me da vergüenza.

—Vamos Trini, no te enrolles.

—En ocasiones tengo celos de él.

—Se ha despertado en ti el ego masculino —rió.

—¿El ego…? —exclamó con cara de no entender nada.

—No me hagas caso. Yo también digo tonterías.

—¡Huy!, menos mal. A veces dices unas palabrotas —saltó de la cama y desapareció camino del aseo.

—Tú también tienes que sentir algo por él —gritó Valentina—.Gracias a su dinero y amistades estamos juntas y acabas de violarme, bruja.

Del pasillo llegó una carcajada.

8: SEMANA SANTA.

Sevilla. 7 de abril. Viernes Santo.

Procesión de la Hermandad de El Cachorro.

Apenas trascurridos dos días desde el instante que Erkan le descubría a Nazhar el engaño de las libras esterlinas y ella a su vez la pasión de un cuerpo hecho para amarlo hasta la extenuación, a tan solo doscientos kilómetros de allí, las dos amigas, cubierta la cabeza con la tradicional mantilla española al más puro estilo sevillano, enmarcada la cara de las dos mujeres en un bello retrato blanco y negro, la Trini con un bucle rebelde asomando bajo el borde del brocado y Valentina con el cabello recogido en un moño que recordaba las mujeres del pintor cordobés Julio Romero de Torres, cruzaban la plaza del Altozano envueltas en piropos y miradas que se metían bajo la ropa y las desnudaban. Si la chica de piel clara era guapa a rabiar, la otra, la morena mestiza y agitanada, quemaba con la mirada.

Valentina caminaba con paso corto, femenino. La cara erguida, los labios pintados de suave rojo, mostrando un decoroso escote. Por su parte la Trini, sevillana y trianera de la mejor cepa, movía el cuerpo con el donaire de unas piernas largas y unas caderas potentes que calentaban algo más que los ojos de los hombres.

Cogidas del brazo, atravesaron el puente de Isabel II para desembocar en la calle de los Reyes Católicos en dirección a la puerta de Triana, cruce del paso de la procesión del Cachorro en dirección a la Catedral de Sevilla.

Desde su reencuentro, la imagen de la talla barroca del Cachorro, de aquel cuerpo que aleteaba tembloroso ante el último estertor de vida, se había convertido en un querido símbolo para ellas.

Ante la insistencia de la Trini, y con la única intención de complacerla, salieron de casa con tiempo suficiente para asegurarse un lugar en primera fila para no perderse ningún detalle de la procesión. A Valentina no le entusiasmaba ni mucho ni poco aquella casi fanática devoción de su amiga por las procesiones, le era completamente indiferente, pero tenía que reconocer que la fe que mostraba era digna de ser respetada. Otra cosa era el día a día; los domingos sin pisar la iglesia; la indiferencia por los curas; el rancio desfile dominical de las beatas y todo lo que oliera a Roma y a San Pedro. Pero la Semana Santa, ¡ah, no!, eso era especial. Era el súmmum de la elegancia de la mujer andaluza, de la farándula de políticos en pos de la portada de ABC,  del cotilleo de famosas y famosos, de saetas cantadas por las mejores voces flamencas, de escenas de llanto, de sentimiento, de hombres y mujeres que rodeados de público expresaban una vez al año la fe y el fanatismo de un pueblo con dos corazones: uno, apasionado, caliente, pseudo-religioso; otro de falsa mansedumbre, de rencor callado. Todo un coctel de sangre explosiva, única, difícil de comprender para el frío y pragmático extranjero.

Así las cosas, caminaba sin hablar, intentando seguir la acelerada conversación de la Trini que llevada de su temperamento saltaba de un tema a otro como los grillos perseguidos por el pico de la perdiz. Completamente recuperada, aquella fuerza interior suya resurgió con la fuerza de un pequeño terremoto que calmaba bailando en ventas y tabernas hasta que se apagaban los faroles y se encendían los grillos*, muchas veces vinculadas con la mala vida, el exceso de manzanilla y la prostitución. Por su parte, Valentina, tras su llegada a Sevilla, se refugió en la pequeña casa de Triana que la Trini había comprado siguiendo su deseo, aislándose voluntariamente de la ciudad, del bullicio de los sevillanos, de la vitalidad de aquella gente que a pesar de la tragedia vivida hacían chacota de la pasada Guerra Civil con frases burlonas, contundentes, como:

«—Tenemos una jarta de problemas para acordarnos de esa pringá. Vivir, vivir es lo que queremos y que nos dejen en paz.»

Durante meses intentó una terapia basada en la meditación con la intención de controlar sus dolorosos recuerdos, salir del vaivén de emociones que la embargaba para ser de nuevo una chica normal, una chica que disfrutaba tomando junto a su amiga unos pescaitos y una copa de manzanilla en una soleada terraza. Pero las noches eran largas, en ocasiones pobladas de pesadillas que enturbiaban su sueño, que la perseguían con obstinada crueldad y de las que despertaba envuelta en sudor frío, con alguien aporreando la puerta de la casa…

Todo era muy reciente para olvidar.

Ella sabía, intuía, que la tregua de sus perseguidores duraría hasta que cometiese un error y se descubriera. Ellos no perdonaban. Podían aceptar a regañadientes un aplazamiento a la espera de que se confiase y entonces ¡zas! ¡La puta ratita ha caído en la ratonera! A partir de ese instante ya no tendría otra oportunidad, mejor dicho, una: la última. Un suicidio que terminaría con su vida colgada en la celda de una oscura prisión. Esa desconfianza había surgido en ella de forma natural, una segunda piel que despertaba y la ponía en guardia cada vez que veía una camisa azul o uno de aquellos tipos con cara de hurón que la miraban tratando de recordar…, o tan solo era su imaginación y la miraban atraídos por su cara, por sus ojos, por los senos altos y sugerentes que ella intentaba disimular hundiendo el pecho. Fuera lo que fuera no tenía intención de dejarse encarcelar de nuevo, de soportar nuevos interrogatorios, del careo con la altiva Carmen: su álter ego como mujer.

—Ya estamos llegando —anunció la Trini—. Vamos a situarnos en la esquina de la calle Zaragoza, así veremos el paso desde que aparezca por el principio de la calle hasta que se pierda camino de la catedral —se detuvo de golpe, miró a su amiga, le arregló la mantilla y exclamó—. Hay que ver que guapa estás; ¡y que piel, señor! Ni la mismísima Macarena.

—Exagerada. Tú estás guapa —respondió en tanto le retocaba una mecha de cabello.

El tráfico y empujones de la gente interrumpieron el homenaje que ambas se dedicaban. Una vez alcanzaron la esquina, se detuvieron frente a una señorial casa con amplios y largos balcones engalanados con lienzos morados, con la bandera española en un extremo y la roja y negra de la falange en el otro presidiendo el boato procesional.

Conforme pasaban los minutos, las aceras se convirtieron en muralla humana que se empujaba en un intento por colocarse en primera fila y fisgar a los famosos de turno.

Valentina, que hasta ese momento había permanecido abstraída entre la multitud, alzó la cabeza y quedó con la vista clavada en el balcón vacío. Un escalofrío le recorrió el cuerpo y le erizó el vello sin poder desviar la vista de aquellos colores que vibraban ante sus ojos. A su lado, la Trini notó la presión de su mano, más que una mano era una garra que clavaba sus dedos en el antebrazo. Se volvió sorprendida hacia su amiga que seguía con los ojos fijos en el balcón.

—¿Qué pasa? ¡Me haces daño! ¿Valentina, me oyes? —insistió intentando liberarse.

—Ese balcón —murmuró.

—¿Qué pasa con él? Por el lujo de los pendones y banderas pertenece a alguien importante.

—Salgamos de aquí. Me da mal fario —replicó utilizando una de las palabras preferidas de su amiga—. Lo siento; me corre por dentro.

La Trini buscó su mano. Estaba fría, húmeda. No preguntó. Conoce esa reacción y lo que manifiesta: el maldito miedo que no termina de abandonar a su amiga. Igualmente sabe que la solución no está en salir corriendo por una simple premonición. Si de eso se tratase se pasarían la vida huyendo de los fantasmas que pueblan, intoxican, su cabeza.

—Mira a tu alrededor. Hay cientos de mujeres vestidas igual que tú y yo, cubiertas con la misma o parecida mantilla. ¿Quién va a reparar en nosotras?

—Nosotras no somos una más; especialmente yo —respondió sin desviar la mirada.

—Colócate a mi espalda. Apenas podrán ver tu cara.

—Soy más alta que tú —afirmó inmovilizada por la presión de la gente.

—Agáchate un poco y ya está. Mira —señaló con la mano que sostenía el abanico en un intento por tranquilizarla—. Ya empiezan a salir. Uy, que elegantes y guapas, ¡por Dios! A ver si tenemos suerte y alguien canta una saeta.

Conscientes de que todas las miradas estaban pendientes de ellas, aparecieron las primeras mujeres conversando entre ellas y aireando los abanicos, sin dirigir una sola mirada a la calle, ignorando la atención que despertaban entre el público que no tenía otra cosa que hacer que esperar la llegada de la procesión. La única que no miraba era Valentina protegida tras la espalda de la Trini. Aquello, pensó, era una aprehensión insensata, irracional. Pero… ¿por qué aquella sensación de peligro?, ¿aquel frío que le ponía la piel de gallina?

La voz de su amiga la sacó de aquel fatalismo irracional.

—Vaya, que honor. Tenemos personalidades en el balcón. ¿Quién debe ser ese moreno tan guapo, el de las sienes plateadas?

Sin apenas levantar la cabeza, sus ojos buscaron la imagen del hombre, alto, delgado, de casi femenina belleza, con canas prematuras en las sienes. Vázquez Urquijo sonreía con un encanto especial escuchando lo que en aquel instante dos matronas empapuzadas de lujo, con doble y generosa papada, le decían. Con un movimiento reflejo, los ojos de Valentina se desviaron del trío para posarse en una mujer que tras él miraba al gentío. La Trini notó en el cuello un respingo. Giró para ver el rostro de su amiga y de inmediato se apercibió que algo iba mal. El mal fario estaba allí, frente a ellas, elevado a pocos metros del suelo.

— ¿Qué has visto?

Valentina no oye la pregunta. Continúa con la mirada clavada en un punto fijo del balcón en el momento que la mujer gira la cabeza en su dirección y sus ojos se encuentran atraídos por un enigmático y misterioso imán.

Ninguna de las dos desvía la mirada.

En el mismo instante, los primeros capirotes aparecieron por el fondo de la calle seguidos por el pendón y la luminaria de la procesión. Cesó el murmullo de la gente para dar paso al ruido de las cadenas que arrastraban los pies de los nazarenos entremezclado con el seco restallar de los látigos flagelando la espalda desnuda de los penitentes.

Las dos mujeres enfrentadas por un vínculo sangriento se observaron durante largos segundos sin un gesto. La Trini siguió la mirada de su amiga y soltó un bufido seguido de un taco gordo. Por toda respuesta Valentina la tomó de la mano, dieron media vuelta y, prácticamente a empujones, se abrieron paso entre aquella multitud que parecía hipnotizada ante el paso del Cachorro.

Las dos amigas caminaban rápido, con la intención de alejarse de aquel lugar lo antes posible.

—¿Es ella? —preguntó la Trini.

—Sí.

—¡Es igual que tú! —exclamó.

—Nos parecemos. Pero ahora eso es lo que menos importa.

—¿Qué piensas hacer? —inquirió la Trini tanto o más nerviosa que su amiga.

—No lo sé. Pero un día tenía que suceder. Éste es un país pequeño.

—¡Dios mío! —exclamó—. El Cachorro nos ha abandonado.

—No digas tonterías —replicó Valentina—. Es una talla de madera hecha por un escultor.

—Hay niña, no hables así. En este momento necesitamos la ayuda del Cachorro, de la Macarena, del Cristo de los gitanos, de todos los santos.

A pesar de la confusión que la embargaba no pudo por menos que sonreír.

—Bueno, tú reza a todos esos santos en tanto yo hago las maletas.

— ¡Hay no! ¡Eso sí que no! Tú te quedas. Esa gente no buscará aquí, en Triana. Lo primero que pensarán es que has huido.

—A ti te conocen igual o mejor que a mí. Nos relacionarán, y será cuestión de tiempo dar conmigo. Ha llegado el momento de abandonar Sevilla. Quizás tu ‘Cachorro’ me lo ha advertido a tiempo.

—Pero... ¿dónde vamos a ir?

—Tú te quedas. Yo desaparezco.

—¡Ni hablar! ¡Yo me voy contigo!

—No, Trini. Tú te quedas. Contra ti no tienen nada, pero no olvides que te buscarán, intentarán que hables por todos los medios. Báilales el agua, como tú dices, pero que nunca prueben que hemos vivido juntas o te encarcelarán de nuevo. Te acusarán de ayudarme, de encubrirme, y no te caerán diez años, en esta ocasión serán muchos más.

Entretanto, en el balcón, Carmen tuvo que buscar el apoyo de la pared.

«¡Esa maldita mujer otra vez! —pensó—. Es una pesadilla viviente.»

—Querida, estás pálida; ¿te encuentras mal?

La voz de la dueña de la casa, una morena cargada de oro, recargada mantilla y peineta, la sobresaltó.

—Un poco agobiada. Voy a pasar al salón.

—Toma un poquito de jerez; te sentará bien.

Observó a su marido secuestrado entre aquellas dos parlanchinas mujeres y decidió esperar para contárselo con calma. Con aquella gente a su alrededor, interrumpirle no servía de nada.

……..

—Era ella. Seguro. Estaba en la acera, frente al balcón. Fue una sensación inexplicable; nuestros ojos se encontraron en medio de la multitud. El caso es que yo sentí su presencia antes de verla. Tuve la sensación de que estaba esperando que la mirase.

—¿A pesar de que la has visto una vez, y en circunstancias especiales, recuerdas su cara?

—Jamás he podido olvidarla. La reconocí con la misma facilidad que ella a mí. Por un momento creí desmayarme. Es una mujer cruel, sin miedo. No puedo olvidar su mirada —dijo apuntando un estremecimiento.

—Se esconde aquí, ¿pero dónde? ¿Bajo qué nombre? Sevilla es una ciudad grande. La única pista es que se trata de una mujer de gustos refinados, por tanto tiene que vivir en un barrio elegante —afirmó reflexivo Vázquez Urquijo, más incómodo de lo que Carmen imaginaba. 

Erguido en toda su estatura se llegó hasta el mueble con las bebidas y se sirvió un Jerez de suave y oloroso aroma. Levantó la copa y observó a trasluz el intenso rojo, un rojo de cereza madura, invitándole a paladearlo con el rostro de Nogales fijo en sus pensamientos. Se llevó el borde de la copa a los labios y saboreó un corto trago mezclado con un desfile de sucesos que odiaba recordar.  

»El hábil y sinuoso Nogales manipuló las pruebas, se inventó enemigos, y el escándalo del asesinato de Martín se encubrió con rigurosa discreción. La prensa, amordazada, no publicó una sola línea del crimen, pero aun así quedaron muchas preguntas sin respuesta, hipótesis susurradas a media voz entre sus camaradas, en círculos amigos y no tan amigos. La muerte de un personaje temido y controvertido a la vez, despertó suspicacias y una callada histeria de miedo soterrado. Y la gota que colmó el vaso fue la indiscreción de aquel imbécil jefe de policía de Madrid, pasado de copas, que filtró la noticia de que el asesino le había cortado la polla y los huevos y los había dejado encima de la cama: un macabro presente propio de un sádico enfermizo.

Aquello fue una callada revolución dentro del partido. Rodaron cabezas y se instauró un férreo código disciplinario que cerró muchas bocas y otros tantos culos entre los mandos que, precisamente, Nogales debía vigilar y censurar. El ambicionado ministerio con el que soñaba Vázquez Urquijo se esfumó y en su lugar aceptó el cargo de Director General de Acción Sindical y, así, complacer in extremis a su mujer.

Cosa poco habitual en un carácter tan refinado como el suyo, vació la copa de un trago. A cada paso que daba, exabruptos y juramentos llenaban su boca. ¡Y toda la culpa la tenía ella! ¡Sí! Su propia mujer por escoger entre todos sus posibles amantes a Martín; aquel bestia fornicador. Y cuando ya todo parecía olvidado, la sombra de la bestia volvía a aparecer para amargarle de nuevo los secretos e inconfesables planes que tenía.

En medio de este desorden mental, decidió que antes de dejar Sevilla tenía que ver a una de aquellas videntes medio brujas para que le leyera el futuro. Su sensibilidad no podía soportar por más tiempo aquella zozobra, aquel sin vivir que le cortaba el aliento cada vez que veía la esbelta figura, el cuerpo frágil y femenino de un bailarín, con el culito pequeño y respingón ceñido en los negros pantalones, los bucles del pelo caídos sobre la frente, los ojos de aquel mirar que provocaban con maliciosa obscenidad… Todo era una imagen que guardaba grabada en su cerebro, que le excitaba con un morboso «ven y tómame», que le rompía el poco equilibrio que le quedaba.

Recordaba con asco el pegajoso besamanos de aquellas dos focas empapuzadas, los dedos blandos, viscosos, regordetes y cargados de anillos gracias al dinero que sus sucios maridos habían conseguido tras la guerra; aquella pareja de buitres carroñeros con aires de señoritos cuando pocos años antes disputaban las berzas a los cerdos. ¡Horrible!, ¡todo horrible! Y él en el ojo del huracán, bajo la fría mirada de Carmen sentada en el sofá esperando ¿qué? ¿Quizás que saliera corriendo tras ella? ¿Que se colgase del teléfono para gritarle a Nogales?: «La hemos encontrado, está en Sevilla.» ¡Qué estupidez! Toda aquella ridícula venganza no iba con él. Ya le había salpicado suficiente, y maldita la idea de volver a pasar por semejante trance.

—Este asunto mejor olvidarlo; es muy peligroso —reinició la conversación—. Ni el mismo Nogales puede interceptar los escándalos. Todo ha cambiado. A raíz de aquel suceso nos exigen informes detallados de cualquier incidente que ponga en peligro la seguridad y el buen nombre del partido. Es una orden irrevocable que nadie puede saltarse.

—¿Lo dices por la amenaza de la nota que dejó?

—Es evidente. Alguien sabe todo lo que sucedió. Sería el fin de mi carrera política.

—Puede que fuera una falsa amenaza.

—¡Puede, puede…!—la interrumpió—. ¿Acaso tienes la certeza o es una suposición? Además, ¿en que nos beneficia que esta chica sea detenida ahora? ¿De qué sirve remover un asunto que únicamente nos puede perjudicar? Sinceramente, no te comprendo a menos que sigas enamorada de Martín; algo impensable conociendo tu forma de ser, querida. Tú no eres de esa clase de mujer.

— ¡Pero es una asesina! —exclamó Carmen—. ¡Nadie puede tomarse la justicia por su mano!

El gesto de la mano de su marido fue harto elocuente.

—No tienes idea de lo que hablas. Estas obsesionada; ves a tu amante con sus cosas rebanadas. Sientes odio hacia ella, no quieres vengarte por el asesinato de Martín, sino por ti misma. No soportas la humillación. ¿Me equivoco? —dijo con más indiferencia que acritud.

—¡No me lo recuerdes!, y menos en esos términos tan vulgares. Hablas de mi humillación, ¿y la tuya? ¿O acaso no tuviste que rebajarte ante aquel pequeño y ridículo individuo? Tuviste que ofrecerle el cargo de Martín a cambio de su silencio. ¡Y hablas de humillación! A veces no te reconozco.

—Pero yo a ti sí te conozco, querida. Sé lo que sientes por dentro. Un odio tal que serías capaz de una locura si dieras con ella. No le puedes perdonar que te dejara en ridículo, que se aprovechara precisamente de ti para asesinarlo. Pero recuerda: a mí no me ha hecho nada. Fuiste tú y ese loco de Martín los que estuvisteis a punto de hundir mi carrera.

La grave acusación incorporó de golpe a Carmen que por primera vez le miró con la sensación de que hablaba con un extraño en el que sus ojos reflejaban odio, frustración.

—¿Cómo te atreves a acusarme si fuiste tú y tu afeminado secretario los que tramasteis todo? —siseó con rabia—. No te soporto. Voy a ordenar que recojan mis cosas. Regreso a Madrid esta misma noche.

—No puedes, querida —respondió en un tono en el que la calma y el cinismo corrían parejos—. Tenemos una cena en casa del gobernador. Ah, en cuanto a tu vuelta a Madrid por mí no hay inconveniente. Mañana mismo puedes regresar. Yo me quedo unos días. Tengo unos compromisos personales importantes. Quizás todavía estoy a tiempo de ser ministro ¿Quién sabe?

……..

—No sé dónde ir. Estoy…estoy confundida, bloqueada. Creo que tengo miedo.

—No darán con nosotras. Triana no es Sevilla, hazme caso. La conozco bien. Aquí estás segura —repitió la Trini.

Valentina intentó una sonrisa forzada ante su infantil deseo de continuar escondida allí mientras seguía recogiendo su ropa, la plegaba de cualquier manera, y la depositaba en la maleta.

—¿Acaso no viste sus ojos? Podía sentir su odio. Lo percibía con la misma claridad que te escucho a ti. En estos instantes me imagino los gritos, la revolución que he armado. 

A cada segundo que pasaba, la Trini se sentía más acobardada. Perder a Valentina era algo que no le entraba en la cabeza. Sin saber qué hacer ni qué decir se retorcía las manos de impotencia. No quería llorar, entristecer la cruda realidad e inevitable huida de su amiga. Impotente tomó una blusa y empezó a plegarla, cuidando con esmero cada pliegue. Valentina se detuvo con un gesto parecido a una sonrisa que intentaba disimular su alarma.

—Quédatela. Me llevo lo imprescindible.

—¡No! Tienes que llevártela. Lo… lo siento. No sé lo que hago —dijo llorona, hipando, limpiándose la nariz con el dorso de la mano.

—Trini, por favor; no me lo pongas más difícil. Las dos sabíamos que un día podía pasar. Ese día ha llegado.

— ¿Y dónde vas? Por favor, dímelo. Pasados un par de meses me reuniré contigo. Dejaré de bailar; no darán conmigo —hablaba acelerada, al borde del colapso de lágrimas—. Yo tengo la culpa, maldita sea mi alma. Yo te he llevado a ese sitio. Y encima me avisaste a tiempo. ¡Ay señor, qué desgracia!

—No tienes culpa de nada. Es mi destino. Ese mal fario del que tú hablas. Y en cuanto a dejar de bailar no lo hagas. Tienes que seguir haciendo lo de cada día; no cambies nada. Tú no sabes nada de mí, desde la cárcel no nos hemos vuelto a ver.

—Pero si te hubiera hecho caso…

—Si me hubieras hecho caso nunca habríamos salido de aquí, encerradas en esta casa, huyendo de mi pasado. Trini, por favor —insistió—. Es un adiós temporal. Volveremos a vernos, te lo prometo.

—Ya, pero no será igual. Yo, sabes, nunca pensé que llegaría a...

Valentina colocó un dedo sobre los labios.

—Yo tampoco, pero no me arrepiento. Soy egoísta. Prefiero dormir en tu compañía que sola.

La Trini afirmó con un gesto de resignación mientras con el dorso de la mano se limpiaba la punta de la nariz.

—Lo nuestro es diferente. Tú me necesitas a mí y yo a ti —al ver la tensa expresión de su amiga cambió de actitud. Suficiente le estaba cayendo, pensó, para que ella lo complicase con una escena de blandengue mojigatería. En aquel tono ligero, simpático y socarrón tan propio de ella, soltó—. Y además, eres muy sosa. Siempre tengo que ser yo la que empieza.

De pie a su lado, Valentina tuvo que contenerse para no reír, abrazarla con la ternura que se abraza algo muy querido. Quiso decirle muchas cosas, tantas que no le salieron las palabras. Mejor así, pensó.

—Voy a terminar de recoger mis cosas. ¿Cuánto dinero tenemos?

—No sé. Todo está ahí —señaló el tocador.

Abrió el segundo cajón, buscó bajo la ropa, sacó un fajo de billetes y retiró buena parte de ellos.

—Te dejo tres mil pesetas; el resto me lo llevo todo. ¿Te parece bien?

—Necesitarás más. Espera al lunes y saca del banco todo lo que hay en la cuenta.

—No puedo esperar. Esa gente cuando se mueve lo hace rápido y sin ruido.

—Es poco dinero.

—Lo sé, Trini. Escucha y haz lo que te digo. Pero por favor, no te equivoques. Es importante para ambas.

Sin despegar los labios asintió. Si Valentina tomaba una decisión, era mejor callar y seguir sus palabras al pie de la letra.

—Dentro de una semana vas al apartado de correos que tenemos. Encontrarás una carta, un número de cuenta, y una cantidad. No será grande, un importe más o menos normal para que no llame la atención. Vas al banco y la trasfieres a nombre de María Expósito. Y recuerda, una vez te localicen te seguirán a todas partes. Actuarán igual que en Madrid. Tienes que burlarlos. Hay que ocultar lo del apartado de correos, el banco donde tenemos el dinero. Si lo descubren averiguarán donde me envías el dinero ¿Has comprendido?

—Sí. No te preocupes.

—Revisa la casa de arriba abajo y destruye cualquier cosa que me relacione. La ropa que se queda mézclala con la tuya, las fotos quémalas. Deshazte de cualquier cosa que huela a mí; no debe quedar nada. Ellos vendrán en busca de algo que te comprometa; así te tienen a su merced. No te fíes de nadie.

—Ni de la Virgen María —dijo con un chorrito de voz algo atragantada.

—Con los tiempos que corren no sabemos de parte de quién está —sonrió Valentina—. De momento trataré de vivir en algún sitio sencillo; una ciudad que me ayude a pasar desapercibida y al acabar la guerra me refugiaré en Francia. Allí estaré segura —por último tomó la mano de su amiga, la apretó entre las suyas y volvió a repetir —. Cuando vayas a correos y al banco vigila tu espalda. Te seguirán. En cuanto salgas de casa tendrás a alguien vigilando cada paso que des. Tú eres más lista que ellos, maréalos, haz cosas normales, aburridas, búscate un novio, mételo en tu cama, pero solo para lo que tú y yo sabemos. No te enamores, gitana.

—¡Hay, calla! Qué cosas dices —fue cuanto se le ocurrió decir.

—Trini, mi seguridad y mi vida una vez más dependen de ti. Tú eres la maestra; tú me enseñaste. ¿Recuerdas?

—Sí, pero…, ahora no sé qué me pasa. Me he vuelto cobarde.

—Aguanta un poco. Hazlo por las dos, vale.

Era obvio que aquel brusco cambio, la desaparición de Valentina de su vida, era algo impensable para ella. Se incorporó de la cama tratando de controlar el temblor de las piernas, de respirar normal y serenar aquel ahogo que le apretaba la garganta. Las dos amigas se abrazaron en silencio. Durante muchos segundos ninguna dijo nada. Tan solo el toc, toc del corazón un tanto desbocado que había dentro de cada pecho.

—¿Mejor? —preguntó.

—Sí. Como tú dices, lo he asimilado.

Las dos sonrieron. Lo cierto, pensó Valentina, es que su amiga tenía algo especial, algo mágico que surgía en los momentos difíciles. ¿Espíritu de supervivencia? ¿Algo heredado de la casta gitana de su padre? Fuera lo que fuera, la Trini era especial hasta hipando.

—Y recuerda, no tiene que quedar nada que demuestre que yo he vivido aquí —insistió una vez más—. Piensa que si cometes un error tú también acabarás en la cárcel por encubrirme —se detuvo para observar a su amiga, la tomó por la barbilla y la obligó a mirarla—. Quiero oír de tus labios que vas a hacer lo que te he dicho; júramelo.

—Vete tranquila. Aunque pregunten a los vecinos no les dirán nada. Entre los gitanos nos ayudamos. —No eres gitana.

—Medio paya, medio gitana, qué más da.

—Te echaré de menos.

—Y yo a ti. Seguiré bailando; esperando que vuelvas.

9: MADRID.

Central de Información Política.

Puerta del sol.

A última hora del Viernes Santo, el teléfono sonó con aquel timbre agudo, metálico, que tanto le molestaba. Descolgó y, con la voz un tanto amanerada, respondió con aquel: ‘A ver’, que se había hecho famoso entre los camaradas de jefatura.

La voz de mujer al otro lado del auricular fue lo primero que le sorprendió al tratarle con un exquisito ‘señor Nogales’. Nada de camarada o Nogales a secas como era habitual entre los miembros que ostentaban cierto cargo.

—El mismo, señora. ¿Con quién tengo el gusto…?

La voz le interrumpió con el mismo tono, educado pero frío, distante.

—Soy la esposa de Vázquez Urquijo. ¿Puedo tener su palabra de honor de que esta llamada quedará entre usted y yo?

—Por supuesto, señora —respondió incómodo, con la desagradable sensación de que la ex amante de Martín estaba metida en otro lío.

Ni en el momento culminante del brutal asesinato de Martín ni posteriormente, sintió curiosidad por conocer personalmente a aquella mujer causa directa o indirecta de la muerte de su jefe y amigo. ¿A qué venía entonces aquel melodrama del honor y del secretismo de su llamada dos años después, cuando todo el mundo había olvidado aquel escabroso asunto? La voz de la mujer cortó en seco sus pensamientos.

—Mi esposo no sabe que le he llamado y nunca tiene que enterarse. Es muy importante para él y para mí.

—Confíe en mí. Esta conversación no saldrá de este despacho.

—Ha sucedido algo terrible.

—¿Desde dónde me llama?

—Sevilla. Hemos venido a pasar la Semana Santa invitados por el gobernador. Ahora, por favor, escuche…

—Disculpe que la interrumpa. ¿Me acaba de decir que ha sucedido algo terrible?

—Sí. ¿Recuerda a la mujer que asesinó a Martín?

—Supuestamente. Según nuestras investigaciones un grupo radical anarquista…

—Me ofende, señor Nogales. No soy estúpida. Estuve allí. ¿Lo recuerda?

—Por supuesto, pero el caso está archivado y bajo el máximo secreto.

—He visto a esa mujer y ella a mí. Me ha reconocido y ha salido huyendo. Está aquí, oculta en algún lugar de Sevilla.

Si Carmen esperaba oír alguna exclamación o algo parecido se quedó con las ganas. Al otro extremo de la línea la voz sonó un tanto precavida:

— ¿Lo sabe su esposo?

—Sí. Hace media hora que hemos mantenido una discusión a causa de esa mujer.

—No me ha llamado. Puede que tenga alguna duda respecto a su identidad —dijo tratando de aparentar naturalidad, si bien barajaba varias hipótesis y ninguna de su agrado.

—Ya lo hemos discutido. No quiere oír hablar de este asunto. Lo odia y usted ya conoce el motivo.

—Realmente es un tema delicado. Ni yo mismo sé qué pensar, créame.

—¿Se refiere a esa mujer o a mi marido? No le entiendo.

—Verá, ambas cosas están...

La voz de Carmen le interrumpió con cierta brusquedad.

—¿Usted llama cosas a una asesina y a mi marido?

—No me he expresado bien. Lo siento. En concreto me refería a ella, claro está.

—Ella —siseó— es una asesina, señor Nogales. Usted tiene los medios para hacer justicia, digamos, discretamente.

Nogales se removió incómodo encima del cojín que por orden expresa suya habían colocado en el sillón para  aparentar más alto, algo de lo que no se avergonzaba porque el mismo Generalísimo utilizaba aquel vulgar truco con excusa de unas hemorroides surgidas a causa de la espartana vida militar. Verdad o mentira él no las sufría, pero aquella llamada…

—Es muy grave lo que me dice. Mi responsabilidad no llega a tanto —dijo tratando de esquivar aquel alud que se le venía encima—. Oficialmente sólo podemos acusarla de evadirse de la cárcel, y le recuerdo que dejó una nota escrita…

—Sé perfectamente hasta donde llega su responsabilidad y lo que puede hacer si se lo propone —le interrumpió—. Mi esposo se lava las manos. No quiere saber, repito, no quiere saber absolutamente nada del caso. Y referente a esa nota que usted menciona, es una fantasía, una amenaza que ha creado su mente enferma ¿Comprende?

—Por supuesto, pero…tengo que pensarlo. Su marido le habrá informado que la directiva del partido es muy rigurosa con según que decisiones. Las cosas han cambiado.

—Quiero que acabe con ella, que desaparezca de una vez por todas —siseó Carmen al otro lado del teléfono.

La categórica respuesta le desconcertó. Sin argumentos, se quitó los lentes empañados buscando tiempo y maldiciendo interiormente a aquella mujer. Al otro lado de la línea, silencio. Por fin dijo:

—No es tan fácil, nos controlan. Tenemos que informar puntualmente a la Brigada Político Social. Ahora son ellos los que tienen el poder, los que mandan; su esposo lo sabe. Tras aquel desgraciado suceso todo ha cambiado.

—¿A usted le informan ellos de sus investigaciones? —preguntó con ironía—. No me haga reír señor Nogales. Sinceramente no estoy de humor para ello.

—No exactamente, pero si se trata de algo importante no tienen otra alternativa. Y concretamente, tras el asunto que usted y yo conocemos nos controlan con cierta regularidad. Tenemos que pasar una copia de todas las operaciones en curso para coordinar la seguridad nacional.

—Es mucho peor que ella llegue a hablar. Si lo hace, ya puede olvidarse de expedientes y operaciones. Ya sabe a qué me refiero.

La pequeña mano que sostenía el teléfono presionó con tanta fuerza que las falanges de los dedos cambiaron de color. No sin esfuerzo consiguió dominar la ira que sentía antes de responder.

—No puedo asegurarle nada, pero voy a ver qué puedo hacer. ¿Cuándo regresan?

—Vuelvo sola. Mi esposo se queda en Sevilla. Tiene un asunto personal que resolver —dijo con burlona ironía, a punto de gritar: «Se queda para darle por el culo a un bailarín.»

—Comprendo.

—¿Comprende? Permítame que lo dude. Le volveré a llamar.

Nogales colgó tras oír el chasquido al otro lado, maldiciendo entre dientes a aquella mujer que no tenía idea de donde se metía. Y encima pretendía involucrarlo en solitario con aquel: «mi esposo no quiere saber absolutamente nada del caso.»

¡Una vez más, toda la mierda para él!

Se incorporó y se dedicó a recorrer el despacho en tanto trataba de encontrar una salida a aquella encerrona. En realidad lo que le irritaba era el abuso de poder que destilaba cada una de sus palabras y el tono altivo, distante, de su lenguaje.

—¡Siempre las malditas mujeres! —exclamó.

En su primera etapa en el partido, su estatura y carácter le producían una timidez, un miedo al ridículo con las mujeres que incluso le hacía pasar de las simples prostitutas que López conseguía gratis para todos ellos. Ahora, aupado al cargo de Jefe de los Servicios de Información Política, se había convertido en un misógino declarado. No tenía ninguna dependencia ni afectiva ni física por ellas; por eso seguía virgen. Es más, las consideraba un cúmulo de problemas que disfrazaban bajo aquel aspecto de muñecas vulnerables y empolvadas; aquella fragilidad tan femenina que se convertía en gritos, alaridos histéricos si les llevaban la contraria. Y el colmo del cinismo estaba representado en aquella mujer que le acababa de llamar ordenándole, ¡a Él!, que asesinara a otra mujer.

«¡Maldita sea! —pensó—. ¡Una querida y un cornudo mariquita me dan órdenes como si fuera un vulgar lameculos! ¡Vamos, vamos, cálmate y reflexiona! Deja que salga la rabia que llevas dentro y pensarás mejor. Las buenas ideas fluirán, tendrás buenas vibraciones. Tranquilo, tranquil…»

Unos suaves golpes sonaron en la puerta y tras ellos la cara de su ayudante con dos despachos en la mano. Con impensable acritud, ladró igual que uno de esos enanos y agresivos Schnauzer con cerebro de perro grande.

— ¡No estoy para nadie!

……..

Una vez abandonó la casa de Triana, Valentina tomó un taxi que la dejó en la estación de autobuses que cubría la línea Sevilla-Cádiz-Algeciras. Frente a la garita que expedía los billetes leía su próximo destino: Algeciras.

Desconocía el motivo que le había inducido a escoger aquella ciudad, pero algo en su interior la impulsaba hacia aquel puerto de mar. Quizás era su maldito destino que le jugaba una nueva pasada. Con un encogimiento de hombros se dijo que una vez allí podía decidir entre Tánger o Lisboa. Las dos reunían las características necesarias para pasar desapercibida.

Según las últimas noticias que publicaban los periódicos, los aliados estaban ultimando el desembarco en alguna parte de Europa. Eso suponía el fin de Alemania, la liberación de Francia, y por supuesto su regreso a Niza y organizar para siempre su vida allí. Pensativa, contemplaba a la gente, la pareja de policía que recorría  la explanada observando el ir y venir de los pasajeros y, a primera mano, dentro del bolso, el pasaporte francés a nombre de Thérèse Pascal; el pasaporte falso que Erkan le proporcionó para moverse con seguridad en su regreso a Madrid. Una vez más consultó la hora y a falta de cinco minutos para la salida, decidió subir al autobús.

  Pensando en un viaje largo y aburrido, escogió uno de los últimos asientos. Nadie se interesó por ella. Era una de tantas chicas que viajaban aquellos días de Semana Santa entre ciudades andaluzas.

La llegada a Algeciras al anochecer la obligó a reservar una habitación en El Reina Cristina bajo la identidad de Thérèse Pascal, un hotel de lujo que por las excelencias que cantaba el taxista era caro, pero sin duda el mejor de la ciudad. El taxi bordeó una avenida con la vista del puerto a lo largo del recorrido y un batiburrillo de mercantes anclados entre pesqueros y dos destructores españoles. La sugerente silueta de los mercantes le produjo aquel impulso interior de evasión, de alejarse del continente, poner agua de por medio entre ella y sus perseguidores, aunque… su destino fuera la cercana ciudad de Tánger.

Durante el viaje ya había tomado la decisión. Y en honor a la verdad, el cambio le producía una especie de hormigueo nervioso que despertó en ella una sensación que hacía tiempo no sentía. La aventura de una nueva ciudad, la oscura fama de Tánger que los periódicos y revistas sublimizaban con historias de espías, cabarets famosos, y ciudad cosmopolita y abierta, eran ingredientes más que suficientes para refugiarse allí: un lugar que ella conocía de las conversaciones con Erkan sobre aquella parte de África en la que contrabandeaba con total impunidad. En otro orden de cosas, evidentemente importantes, Tánger tenía consulado francés, inglés, y americano. Era una ciudad en la que pasar desapercibida no debería representar ningún problema; al menos es lo que pensaba.

Tras cenar en el restaurante del hotel, sin ningún deseo de conocer la ciudad, que por lo poco que había visto nada tenía que ver con la bulliciosa Sevilla, decidió acostarse temprano y tratar de olvidar los sucesos de aquel día, la separación de su amiga, la mirada de aquella mujer que no le perdonaba el asesinato de su amante.

Despierta en la cama la imagen de Erkan surgió de pronto en su memoria y con una leve sonrisa rememoró el tiempo pasado juntos. Poco, pero tan intenso que en numerosas ocasiones había soñado en reencontrarse con él y recuperar su amor y…las ganas de vivir. Su imaginación saltaba de un recuerdo a otro un tanto embarullada, pero la cercanía del mar, el olor del Mediterráneo que se colaba por las ventanas de la habitación, era un referente que llegaba hasta el fondo de su ser; una pirámide de escenas en las que podía llegar a sentir el tacto, los aromas y colores. Tras muchas vueltas en la cama, zarandeando la almohada como si fuera la culpable de aquella desazón, por fin consiguió cerrar el cajoncito de los recuerdos y dormirse en el momento que la sirena de un barco anunciaba su partida.

Durmió intranquila, asaltada por sueños de viajes extraños, de desiertos, de hombres oscuros envueltos en velos blancos, negros, cubierta la cabeza y parte de la cara; fantasías que su exaltado cerebro plasmaba en un sueño largo, pesado. El teléfono de la mesita de noche repicó insistente. Sin abrir los ojos, alargó la mano hasta que dio con el auricular.

La voz de la telefonista, en un francés con fuerte acento andaluz, le dio los buenos días y la hora. Sin el menor deseo de exponerse a la curiosidad del comedor, ordenó que le subieran un desayuno continental con café y preparasen la cuenta. Apenas veinte minutos después, estaba sentada en la terraza con la vista clavada en las turquesas aguas del Mediterráneo, aquel mar que parecía un eterno verano, el mismo que bautizó una noche su amor con Erkan en una pequeña y solitaria cala de Deiá, con las estrellas por testigo y el rumor de las olas despertando las caracolas; y aunque hubieran transcurridos dos largos años desde aquella inolvidable noche, el deseo por lo querido, el regalo de su compañía, era tan latente, tan hechicero, que a veces sólo tenía que cerrar los ojos, alargar la mano y tocar lo amado.

Consciente de lo lejos que está de aquel tiempo pasado, una melancólica sonrisa aparece en sus labios, asiente con la cabeza y se dice a sí misma que no es tiempo de soñar, una vez más está sola, sola a las puertas de lo desconocido.

El sonido agudo de la sirena de un mercante rompió su regreso al pasado, aquel fugaz encantamiento, para señalar la proa de su nuevo destino. Con la imagen del peñón surgiendo entre la bruma del Estrecho igual que un feo incisivo que profana una bella boca, pensativa sonrió para sí: aquello era el famoso Gibraltar que los ingleses querían a toda costa, aquella roca habitada por una especie de monos en extinción que el mismo Churchill había ordenado proteger porque la leyenda decía que los ingleses abandonarían Gibraltar cuando desapareciera el último mono; una ridícula paradoja, ¿pero acaso la vida no está llena de ellas?

10: CALLE JAYATTIN. TÁNGER

8 de abril.

Sábado de Gloria.

El sábado por la mañana, pasadas las once, Erkan y Nazhar se despidieron en la misma puerta del Minzah. Ella tomó un taxi y Erkan prefirió caminar hasta el refugio de la calle Jayattin. Soras acababa de apagar el transmisor en el momento que apareció por la puerta.

—Tarik saldrá de Ceuta a las nueve —dijo al verle.

— ¿Los tres hombres del consulado?

—A partir de las seis llegarán al puerto por separado.

— ¿Salim y los suyos?

—Está ultimando con Beni Mustafa el regalito para los ‘Monos’. Al zarpar veremos los fuegos artificiales. Esos hijos de puta se están haciendo fuertes. Los ingleses les permiten moverse con toda impunidad.

—A nosotros también —matizó Erkan.

—Sí, pero no. En lo que va de año hemos perdido barcos, mercancía y hombres. Eso es mucha provocación.

En otras circunstancias, Erkan habría tomado una decisión más radical, pero la operación que estaba en juego era de un valor incalculable. Conociendo el carácter de Soras intentó calmarlo; los próximos días iban a ser decisivos y requerirían toda su atención. Cualquier error podía complicar el éxito de la operación.

—Por ahora nos interesa que tanto ingleses y españoles piensen que estoy aquí por la guerra que mantenemos con los Galliano. Esta tarde les ofreceremos la prueba de que no están equivocados.

—Hemos vigilado a los ingleses. Ese tal Perry se huele algo. Está haciendo preguntas. Se ha visto con los Galliano y un par de veces con Marinelli.

—De momento al italiano lo dejaremos tranquilo, pero al regreso encárgate de que no vuelva a hablar. No me gustan los soplones entrometidos.

—Si todo sale según lo planeado, los alemanes estarán muy cabreados. Le culparán del desastre, y lo lógico es que acaben con él.

—Esa fue mi intención al informarles de Achakkar. Sin proponérselo nos ha dado una coartada perfecta.

— ¿Y con respecto a Nazhar? ¿Sigue todo según lo hablado?

—Le ayudaremos. Un día la vamos a necesitar con los argelinos. Ya sabe que en un par de meses van a echar a los alemanes de Tánger. Lo que no le he dicho, y tú lo vas a oír por primera vez, es que los aliados están decididos a que les sigan los españoles. En cuanto se hagan fuertes en Europa les darán el ultimátum. En poco tiempo van a cambiar muchas cosas. Esta ciudad será libre, y Nazhar será una valiosa fuente de información. 

Soras estaba de acuerdo. Quizás le habría gustado recordarle cierta experiencia con otra mujer, pero finalmente pensó que lo mejor era callar y actuar.  

—Estos dos últimos días he estado pensando en la entrega de esos cinco nazis. Tarik y sus hombres serán una pérdida temporal. No podremos contar con ellos —dijo Erkan—. Por mucho que le he dado vueltas no se me ocurre nada mejor.

—¿Cuánto tiempo los retendrán?

—Con los ingleses nunca se sabe. Depende de su humor.

—Ya —fue la parca respuesta de Soras y seguidamente extendió sobre la mesa un mapa de la costa africana del Estrecho y la zona atlántica próxima a Tánger.

—Analicemos de nuevo cada movimiento de la operación –sugirió Erkan—. Al regreso, pondremos rumbo a Ceuta. A la altura de Punta Lanchones dará comienzo el espectáculo de Tarik para atraer a los ingleses. Nosotros seguiremos pegados a la costa hasta doblar Cabo Espartel —conforme hablaba, señalaba en el mapa una línea roja que contorneaba la costa africana para adentrarse en el Atlántico—. Les he dado a los alemanes las coordenadas del punto de reunión que sugeriste, frente al oued* Mharhar.

—Es un lugar solitario. Tiene poco calado, pero suficiente para el submarino.

—Nos esperan el domingo por la noche entre las dos y las tres de la madrugada —continuó Erkan en tanto acababa de trazar el rumbo hasta el oued—. Si surge algún imprevisto abortarán el encuentro y lo intentarán de nuevo la noche del lunes al martes a la misma hora.

—Contando con buena mar, necesitaremos dos horas para trasbordar la carga.

—Esa es una parte de su responsabilidad; la nuestra llevarla hasta el submarino.

—¿Y una vez la tengan a bordo qué crees que harán? Lo más conveniente para ellos es hundirnos, no dejar testigos —apuntó Soras.

—No correrán ese riesgo. Le he dicho a Langer que dos de nuestros hombres equipados con un radiotransmisor estarán apostados en la costa. Si ven algo raro darán su posición a los destructores. No tienen tiempo de alejarse ni profundidad suficiente para burlarlos. Por eso me gusta el lugar que has escogido. Supongo que ya lo has pensado.

—Más o menos —respondió Soras con su habitual parquedad—. Nos jugamos mucho.

Erkan le miró de soslayo sin dejar de pensar que Soras era una latente bomba de mano en el bolsillo; siempre a punto de tirar de la anilla y metérsela a alguien entre las pelotas. En todo cuanto hacía había una desconfianza innata; la de un depredador que sabe que sus enemigos le pueden cazar lo mismo que él a ellos. Sólo era cuestión de ejecutar el primer movimiento sin equivocarse. Esa actitud cautelosa la había aprendido a fuerza de situaciones en las que el peligro y el miedo caminaban cogidos de la mano, donde nada era lo que parecía, donde los amigos se cuentan por enemigos y las amantes y confidentes te venden tres veces en una misma noche.

Eso era parte de lo que Soras pensaba de aquel Tánger de contrabandistas; de mercancías trasportadas en noches sin luna; de negocios pactados en las mesas de los cabarets rodeados del lujoso glamour de mujeres refugiadas de toda Europa, aventureras sin más patria que su belleza y una promesa entre sus muslos, amantes de los buenos perfumes, las medias de seda, el buen champán. De espías llegados de Londres, Berlín, Madrid, Lisboa, de cualquier lugar, y quemar adrenalina a raudales aunque ciertas noches el sudor del miedo les bajase a lo largo de la espina dorsal y empapara sus elegantes camisas. Pero eso era una simple anécdota. Al día siguiente camisa nueva, corbata de seda, zapatos que el muchachito marroquí limpiaba por unas monedas y vuelta a husmear, a charlas en el Gran Café de París, el aperitivo en el bar del Minzah, en la terraza del café Hafa con el mar a sus pies, en visitas a misteriosas oficinas import&export en el boulevard Pasteur y, con la puesta de sol, el primer cóctel en el Dean´s bar.

Aquella ciudad no dejaba a nadie indiferente, y si de mujeres se trataba, Soras discrepaba del gordito Albert: la primera reglar era saber dónde buscar, repartir bien el dinero y tenías a tu disposición una corte de chicas que dominaban todas las artes amatorias. Entenderse con ellas ya era otro cantar, ya que por lo general hablaban marroquí o algún desconocido dialecto. Lo máximo que podías esperar es que chapurreasen alguna palabra de francés o español. Todas huyendo del país interior, de aquellas vastas regiones desérticas, llanuras en las que la caricia del sol quema y la temperatura de las noches te congela el alma. Había que vivir en el desierto o en una de aquellas aldeas perdidas en la vacuidad del espacio en el que el aire era  tan seco que las moscas se pegaban a la piel chupando un poco de humedad, para comprender por qué preferían la prostitución a malgastar la vida rodeadas de tanta miseria, comiendo un día sí y otro también cuscús de cabra vieja.

Y eso era el mal menor, pues si una chica era agraciada los padres la vendían a un nómada y el resto de su vida se la pasaba pariendo críos y viviendo en una jaima. Y si esa oportunidad no llegaba, los mismos padres la inducían al puteril oficio en el retrogrado mundo de un pueblo en el que los hombres olían a chivo encelado y terminaban la jornada en una casa con habitaciones dispuestas para tomar té con menta y follar a cambio de unos pocos dirham, pesetas, o francos. Así que no era de extrañar que toda chica atractiva buscase huir a la mítica Tánger y…puta por puta, mejor luciendo atractivos caftanes*, zaragüelles* de seda, ajorcas* de plata en brazos y tobillos, perfumada y bien pagada.

La voz de Erkan le devolvió al mundo real. 

—La Liebre es el barco más rápido que tenemos; servirá de señuelo.

—Es un buen barco; algo viejo, pero el motor está en buen estado. En cuanto a Tarik ya le conoces.

—Sí. Frío de cabeza y decidido. ¿Ha comprendido lo que queremos? —preguntó de nuevo—. Tiene que ser algo aparatoso; fuego controlado, humo…

—Gasoil con una parte de gasolina y neumáticos, pero ¿has pensado que podemos perder el barco?

—Espero que los patrulleros lleguen antes. De cualquier modo esos hombres no deben escapar. Es un regalo importante para los ingleses.

—¿Y en cuanto al submarino…?

—Una vez traspasada la carga y desaparezcan de nuestra vista avisaremos a los ingleses. El resto es cosa de ellos —a punto de finalizar la conversación, preguntó de manera casual—. ¿Has estado con Nazhar?

La pregunta, por inesperada, sorprendió a Soras.

—¿Te refieres si me he metido en su cama?

—Sí —asintió Erkan.

—No será por ganas, pero no soy suficiente importante para ella. Tengo que conformarme con chicas que no tienen la clase de Nazhar, pero en cambio son buenas en la cama.

—Entiendo.

—Voy a bajar al puerto. Quiero hablar con Beni y Salim para que los hombres estén a bordo antes que empiecen los fuegos artificiales. Si estamos en cubierta a la vista de todo el mundo nadie nos puede acusar.

—Es una coartada perfecta —musitó Erkan con gesto ausente, algo que Soras interpretó sin dificultad. Le conocía de sobras para leer entre líneas.

—Es lo que pretendo, aunque tengo la impresión de que no pensamos en lo mismo.

—¿Lo dices por Nazhar?

—¿Tú qué crees? —inquirió Soras.

—No me hagas caso. Ha sido un momento de debilidad.

—¿Puedo ser sincero?

—Adelante —le animó Erkan.

—No sé a qué ha venido esa pregunta.

—Olvídala.

Por supuesto que Soras lo entendió. Al fin y al cabo Erkan exteriorizaba sus celos igual que cualquier mortal, quizás deslumbrado por la entrega de la ardiente bereber. En cualquier caso, se dijo a sí mismo, jamás llegaría a trastornarlo como aquella chica de los ojos color violeta cuya vida él salvó en Valencia… Pero aquello pertenecía al pasado y Nazhar significaba el presente.

……..

El trastocado buque Ciudad de Algeciras*, que intentaba enmascarar los parches y el destructivo óxido de hierro bajo varias capas de pintura gris y blanca, llegó con una hora de retraso y la mitad del pasaje mareado a causa de una fuerte marejada.

El puerto, una rara mezcla de base naval y cabotaje, tenía una configuración de tres cuartos de círculo abierto con la bocana encarada al Noroeste y un malecón exterior que paraba la mar gruesa que llegaba del Atlántico. Valentina fue de las últimas en descender la pasarela sosteniendo la maleta en una mano y el bolso en la otra, deslumbrada por una luz diáfana, dura, que obligaba a entrecerrar los ojos. Una vez en tierra, rebuscó en el fondo del bolso hasta que encontró las gafas de sol. Retrasada entre los últimos pasajeros, cruzó a través de un edificio bajo, cuadrado, con el ostentoso nombre de Estación Marítima, observada por dos funcionarios de aduanas poco o nada interesados en lo que la maleta podía contener. Una vez en el exterior, se detuvo confundida al contemplar la ciudad.

La libre y cosmopolita Tánger que se había imaginado, tenía la fama de ciudad abierta e internacional, pero solo la fama, porque la realidad que ella veía era otra. Aquello era un puerto semivacío en el cual el único ruido que se oía no era precisamente el de las sirenas de grandes transatlánticos arribando o partiendo, si no el agudo graznido de las gaviotas buscando restos de comida entre los pesqueros y el chirriar herrumbroso de una grúa en un solitario atracadero.

Sus ojos recorrieron de izquierda a derecha la panorámica que se le ofrecía y frente al puerto, vio una empinada ladera con una vieja muralla y un amazacotado conglomerado de pequeñas casas que parecían superpuestas unas sobre otras y, destacando sobre todas ellas, el perfil de un hotel de color blanco con terrazas encaradas al mar.

Sin ella saberlo, estaba contemplando una parte de la ciudad con antiguos y sorprendentes contrastes. Por un lado, la ciudad vieja, la Medina, oriunda marroquí, edificada encima de una colina amurallada supuestamente para la defensa y seguridad de sus habitantes llamados injustamente infieles por la secta católica de los papas de Roma, viviendo en casas morunas, pequeñas, recogidas, sin lujos, jalbegadas de blanco. Por otro lado, la parte más occidental de Tánger denominada Ciudad Nueva por los españoles y Nouvelle Ville por los franceses, con amplios y modernos paseos, avenidas con palmeras, jardines, edificios de apartamentos, tiendas con lujosos escaparates, hoteles, hospitales, escuelas, teatros, clubs de ocio y deporte.

Tánger ya no pertenecía a la chusma mora. Los españoles les permitían vivir recluidos en la Medina, la Kasbah, ‘disfrazados‘ con sus chilabas, ofreciendo en las calles y aledaños del Zoco Grande dátiles, higos, aceitunas, granadas, especias, harina, babuchas, albornoces, kohl, alheña…y en un gesto de generosa comprensión los odiados nazarenos españoles, permitían que las mezquitas continuaran abiertas para acoger el sagrado culto a Alá.

Con la maleta en una mano y el bolso en la otra, lo primero que sintió fue la quemazón del sol y la pegajosa sensación de sudor en las axilas y espalda. Para ser el mes de abril, pensó, el tiempo era muy caluroso.

Miró a izquierda y derecha en busca de un taxi y lo único que vio fueron varios hombres acuclillados, envueltos en pesadas chilabas, que la miraban en silencio. Decidió tomar la iniciativa. Se dirigió hacia el grupo, se detuvo a varios pasos de distancia, depositó la maleta en tierra y dijo en perfecto francés:

—Necesito un taxi o alguien que lleve mi maleta hasta el hotel más cercano.

Uno de los hombres se incorporó, grande, de rostro moreno y amable, con un mostacho de puntas engomadas, tiesas, alzadas igual que dos finas astas de toro, cubierta la cabeza con un llamativo fez rojo.

—¿Qué hotel, madame?

—No sé. No conozco la ciudad.

El hombre medio sonrió. Aquellos europeos, pensó, eran tontos. Salían de viaje sin conocer su destino.

—Tánger muchos hoteles.

—¿Dónde está la parada de taxis? —preguntó a su vez mirando en derredor.

—Aquí —abarcó con la mano un amplio espacio de la explanada—, pero todos fuera.

—¿No comprendo?

—Antes que madame, otros. Tú, comprende —trato de explicar con palabras y gestos.

—Sí comprendo —y tanto que entendió las prisas y empujones de los pasajeros que antes que el barco estuviera amarrado al muelle ya estaban amontonados ante la portilla de desembarco.

—Tranvía. Toma tranvía —sugirió el hombre.

—No. Quiero un taxi o que usted me lleve la maleta y me acompañe al hotel. Le pagaré bien.

—Claro. Nosotros buen trabajo. Piro madame una maleta, pequeña. Eso poco. Le cobraré dos maletas. ¿Madame de acuerdo?

La descarada manipulación de aquel maletero la empezaba a exasperar. Sin otra opción, señaló la maleta:

—De acuerdo. Le sigo.

—¿Madame quiere hotel caro, barato?

—Que sea limpio y seguro. ¿Entiende? —respondió sin pensar en otra cosa que darse una ducha y cambiarse de ropa. Más tarde tiempo tendría de sobra para informarse y decidir por su cuenta.

—Sí, sí. No muy caro, bueno. Allí, Midina muy cerca. Cinco minutos. Tú sigue mí.

Tomó la maleta en una mano en tanto seguía hablando aquel francés a base de adjetivos y sustantivos que finalizaba con una palabra que ella no entendía y una sonrisa bonachona. De pronto se detuvo, dejó la maleta en tierra y un tanto ceremonioso se presentó sacando buche y galleando con escarceos inútiles su ya de por sí voluminoso corpachón, convencido del distingue que la naturaleza le había dado.

—Tú guapa. Yo, Omar, fuerte. Todo, todo grande, bueno para madame — le dedicó una sonrisa de chicarrón travieso y, a continuación, se arremangó la manga de la chilaba y dobló el brazo derecho para mostrar un abultado bíceps—. Protejo de todos. Yo guía. Siempre para ti, madame. Pagar poco, Omar hace todo lo que tú quieres.

Valentina le miraba y pensaba si aquello era real o era su imaginación que afectada por el calor y los nervios le hacían escuchar aquella proposición indecente.

¡Aquello se lo tenía que contar a la Trini!

—Lo único que quiero es un h o t e l —afirmó en tono seco remachando la palabra hotel, dándole a entender que «hasta aquí hemos llegado.»

Omar trotó tras ella indiferente a su respuesta, sujetando la maleta sin ningún esfuerzo. Al llegar a su lado señaló hacia arriba:

—Madame, mira. Midina. Yo vivo Kasbah. ¡Oh!, mijor Tánger; tranquila, frisca.

Siguió las indicaciones de Omar y de nuevo contempló la vieja muralla construida a media ladera y a partir de la misma, el mismo enjambre de edificaciones rectangulares y anónimas que formaban una colmena encalada de blanco, envuelta en aquella luz que cegaba los ojos. Sin desviar la vista preguntó:

—¿Hay algún hotel francés?

—¿Hotel francés? ¿Tú quiere hotel francés? — se detuvo y repitió indeciso.

—Sí. ¿Qué tiene de extraño?

—¿No gusta ese? —señaló el hotel edificado entre la Medina y la zona amurallada con las terrazas encaradas a mar—. Barrio Dar Barud; casas buenas.

Se detuvo y volvió a insistir:

—Si es francés, sí —sacó el pasaporte del bolso y se lo mostró—. Soy francesa, comprende; y quiero un hotel francés.

El marroquí se encogió de hombros y señaló a la izquierda del puerto una zona de edificios europeos.

—Sí, allí hotel Villa de France, ¿tú sabe?

—No conozco la ciudad. Es la primera vez que vengo.

—Bueno, famoso. Clientes mucho dinero, sí.

—Bien, perfecto.

—Solo un poquito más lejos —se quejó llevándose la mano al pecho—. Piro no importa. Omar lleva por mismo pricio.

Valentina captó la indirecta pero fingió que no se enteraba. Lo único que deseaba era llegar al hotel y sacarse de encima a aquel don Juan marroquí, que…, a la vista de su descarado ofrecimiento, debía tener éxito entre las extranjeras que llegaban a la ciudad un tanto desorientadas y predispuestas a la aventura.

Reemprendieron la marcha a lo largo de una amplia avenida que discurría junto a la playa y poco después se encontraban en lo que parecía la parte nueva de la ciudad con calles de amplio y moderno trazado, zonas ajardinadas, y la vista de la Medina a un lado y la bahía a su espalda.

Apenas llevaban quince minutos caminando, Omar señaló a cosa de cien metros un lujoso hotel:

—Mijor hotel. Gusta siñorita.

—Sí, perfecto.

—Mira nombre —señaló un vistoso letrero sobre la fachada—. Villa de France.

En la misma puerta un uniformado mozo se precipitó hacia Omar para quitarle la maleta de la mano, cosa que él aceptó con indiferencia. Todo lo contrario sucedió con el portero que le señaló con la mano murmurando: «Fuera de aquí.» Su respuesta fue mostrarle su enorme puño. El portero optó por mirar a otro lado; cierta o falsa la amenaza de aquel grandullón,  prefería ignorarla.

—Omar final aquí.

Sin preguntar, Valentina sacó un par de billetes del bolso y se los dejó en la palma de la mano, se dirigió a la entrada y en la misma puerta se volvió:

—¡Omar! —llamó.

Él inclinó la cabeza en una servil reverencia:

—¿Madame?

—Espérame esta tarde a las seis. Aquí mismo, frente el hotel —dijo sin más explicación.

—Sí, madame. Aquí estoy.

Tras registrarse en recepción y exigir una habitación con vista a la bahía, ascendió a la segunda planta. Una vez instalada se dio una ducha rápida y cubierta con una camisa que apenas llegaba a cubrirle los muslos salió a la terraza. Se tumbó en una hamaca en tanto sus ojos recorrían la vista del puerto algo alejado del hotel, las construcciones de las dársenas envueltas en una bruma blanquecina, el monumento de hierro oxidado que era la gigantesca grúa en un muelle solitario; más a la derecha la amplia y larga avenida que corría junto a la playa jalonada de palmeras y varios marroquís refugiados bajo su sombra vendiendo lo que parecían alfombras y cachivaches de cobre y metal. Eran individuos idénticos a los que ella vio al llegar y del que surgió aquel hombretón del bigote engomados que vendía sus atributos a las turistas que llegaban a la ciudad escapando de la guerra.

El relajo de la calina del mediodía y la serenidad de saberse a salvo, le produjo un dulce sopor que la llevó a la cama olvidando correr las cortinas. Despertó pasadas las seis de la tarde con el sol entrando de lleno por el ventanal, con la espalda mojada, pegadas las sabanas al cuerpo con esa molesta humedad que te hace saltar del lecho. La habitación encarada al oeste recibía el sol de lleno, las cortinas caían inmóviles, sin una gota de brisa. Se incorporó, fue directa a la ducha y dejó que el agua templada la aliviase por segunda vez de aquella pegajosa sensación. Tras la ducha se sentía bien, completamente despejada y dispuesta a su primera aventura por la ciudad. Su prioridad radicaba en alquilar una casa y desaparecer, y si no encontraba algo adecuado a su gusto, buscar con tiempo un hotel pequeño y discreto donde pasar inadvertida a la espera del final de la guerra y refugiarse definitivamente en Niza, lejos de la amenaza de los españoles.

Suspiró y pensó para sí:

—«Cierra ese cajoncito; todavía falta mucho tiempo para que veas cumplido tu sueño. Ahora levántate… ¡Oh!, que tarde es; le dije a Omar a las seis y van a ser la siete.»

Con el pelo todavía húmedo, más que peinado estirado con precipitación, se vistió a toda prisa y salió del hotel. En la acera de enfrente, Omar levantó el brazo.

Atravesó la calle y antes de llegar a su altura ya estaba disculpándose.

—Siento el retraso. Me he dormido.

—Bueno dormir, madame. Aquí no horas —dijo con un encogimiento de hombros, sin dejar de pensar que los tontos europeos vivían pendientes de su reloj para ir a tomar el té. Algo impensable para él.

—¿Dónde podemos tomar un café? Necesito hablar contigo.

—Mijor lejos hotel. ¿Tú quiere visitar Midina? —señaló a la izquierda la abigarrada colina—. Allí bonito lugar para té. ¿Te gusta té con menta?

—Prefiero café. 

—No importa. In Midina Zoco Chico; famosos cafés con terraza. Tranquila. Omar nunca ingaña —sentenció con exagerada gravedad, llevando la pesada mano derecha sobre su pecho.

Sin objeción por parte de ella, se pusieron en camino en dirección a una de las puertas que accedía a la Medina.

Valentina, completamente desorientada, caminaba tras él por una sucesión de calles empinadas y estrechas de las que sobresalían esbeltos y espigados minaretes flotando en la atmósfera del atardecer hasta que llegaron a una plaza aborrachada de colores y ajetreado bullicio, convertida en un pequeño universo de mercancías extendidas en el suelo, expuestas en cestas de mimbre, sacos, tinajas, utensilios de cobre, y tenderetes con telas de vistosos colores que ofrecían un exótico surtido de productos desconocidos para ella.

Omar se detuvo y describió lo que tenía ante sus ojos con breves palabras:

—Aquí Zoco Grande, mircado. Ahí puerta entrada Midina.

Valentina asintió en silencio y continuó tras él sin importarle lo que veía. En lo que menos pensaba en aquel momento era en convertirse en una superficial turista que va de compras.

—¿Quiénes son esas? —señaló a varias mujeres acuclilladas, cubiertas con unos originales sombreros redondos decorados con borlas multicolores, que ofrecían sobre vistosas mantas y cestillos una variada mezcla de pastillas y ovalados envoltorios.

—Rif, montaña; mujeres salvajes. Sombrero fouta —señaló la cabeza—. ¿Hierba, kif, hachís? Ellas venden barato. ¿Quiere?

Al escuchar la palabra hachís, una dolorosa punzada estremeció su cuerpo. Se detuvo con los ojos fijos en las mujeres en tanto sonaban en sus oídos las explicaciones de Manuel sobre la secta de los Hassassini*.

«…los guerreros, adormecidos por el hachís, despertaban rodeados de bellas huríes en el paraíso artificial de Hasan Sabbah.»

Acomodadas sobre el suelo, vestidas con sencillas camisas largas de algodón teñidas en vivos colores y pantalones bombachos, el sombrero medio ocultando su rostro, decorada la frente, barbilla y manos con tatuajes primitivos, miraban fijamente su cara. Eran miradas antiguas, de largos silencios, miradas que le recordaron lo viejo que era el mundo.

—¿Madame, compra? ¿Quiere? Yo hablo, buen pricio para ti. Conozco brujas; miran ojos.

Las palabras de Omar la sacaron de su momentánea abstracción, de aquel viaje al pasado que tantas lágrimas le había causado.

—No. No me interesa.

—Sí. Rifeños malos; sangre no importa, matan entre ellos mismos*. Su tribu nunca muere. Tú mata mí, pero mi tribu mata a ti y tu familia. ¿Comprendi Madame?

—Sí, sí. Salgamos de aquí –dijo sin el menor interés por comprender aquel galimatías de sangre, muerte, tú, mí, y la ‘santa familia’.

Dejaron atrás la plaza para acceder a un entramado de callejuelas con bazares llenos de mercaderías de todo tipo expuestas en la misma calle; vendedores de fingida sonrisa que a cada pocos pasos la invitaban a pasar al interior hasta que por fin atravesaron el arco de una puerta, salieron a la calle Semmarin conocida popularmente por la calle de los cambistas judíos, más ancha y occidental, para enlazar con la de los Siaghin conocida entre los españoles por la calle de los Plateros. Omar caminaba solemnemente a su lado alejando con su sola presencia a vendedores ambulantes, guías oportunistas, y atrevidos muchachos mendigos que seguían tras ellos esperando que la extranjera arrojase alguna moneda. Un tanto mosqueada, iba a preguntar a dónde se dirigían en el instante que él señaló el arco de una puerta y al fondo una pequeña plaza atestada de cafés, terrazas y gente. Seguida por Omar, cruzaron la plaza zigzagueando entre las mesas ocupadas en su mayoría por extranjeros. En sus oídos el español y el marroquí se entremezclaban en un coloreado mosaico de palabras que acababa en una pequeña babel cuando el francés e inglés reclamaban su espacio. 

—Zoco Chico, aquí plaza famosa. Buen café, buen té. Madame sienta aquí. Gusta.

—Sí, Omar. Esa me gusta —señaló una mesa libre.

—¡Oh!, sí. Café Tinguis. Muy famoso. Istranjeros gusta. Todos vienen aquí —entretanto se explicaba, ella se instaló con el cuadro de la plaza ante sus ojos. En cuestión de segundos se presentó un camarero al que Omar, con exagerada indiferencia, ordenó un café expreso para la señorita y un té con menta para él.

Una vez desapareció el camarero, Valentina abordó lo que desde horas antes tenía pensado.

—Tengo que proponerte algo. ¿Quieres que siga hablando francés o prefieres español? El que sea más fácil para ti. No quiero malos entendidos.

—Si madame habla ispañol prefiero. En Tánger todo el mundo habla ispañol—respondió atusándose las puntas del bigote.

—Lo hablo correctamente; es mi segunda lengua. Ahora escucha mi proposición. Voy a residir unos cuantos meses en Tánger. No sé cuánto tiempo será; todo depende si estoy a gusto. Y necesito alguien en el que pueda confiar, que trabaje para mí, pero nada de sexo ni confianzas. ¿Comprendes lo que quiero decir? Yo te pagaré lo que acordemos y a cambio estarás a mi servicio. Quiero tu ayuda y protección.

Por primera vez Omar le miró de forma diferente. Adelantó la cabeza y preguntó en tono misterioso:

—Madame tiene algún problima. A Omar no gustan problimas —añadió. 

—No. Ningún problema; pero no conozco Tánger y me siento insegura. Es una ciudad diferente.

—Tánger es una ciudad buena. Son inglesis, francesis, alimanes, los que están locos. Siempre guerra, muerte.

—¿Y los españoles?

—Ispañoles piensan en misa y chicas. Falangistas algo raros. Desfilan igual alimanes, ¿sabe?, y después beben y buscan putas —se detuvo avergonzado de la última palabra—.  Perdón madame.

—Deja de llamarme madame. Señorita Pascal, lo recordarás: P a s c a l —deletreó alargando el nombre.

—Sí. Señorita Pascal es un nombre fácil. Mi última amiga, Georgette, belga de Bélgica, ¿sabis? Ella no muy jovin y guapa, y su perro, guarro; tu sabis, esos piquiños, chatos —en lugar de describirlo lo imitó arrugando la nariz y sacando la lengua—. Mal. Yo una simana y fuera. En la cama los tres: perro, ella y yo. Y perro siempre mi ladra, muerde aquí —señaló su enorme trasero—. Tiene celos. ¡Hacer gárgaras! —exclamó en perfecto español.

La jocosa y don juanesca narración, con el pequeño perro de celoso guardián, la dejó al borde de la hilaridad. Pero era tan cómico su aspecto de hombretón ofendido y aquella irrepetible pronunciación con la ‘i’ que no pudo menos que reír con ganas. Cuando por fin se controló continuó:

—Bien, ahora olvídate de tu amiga belga y de su perro y escúchame con atención. Quiero alquilar una casa cómoda, discreta, lejos de los españoles.

—¿No gusta ispañoles?

—No tengo nada contra ellos, pero el color azul me produce alergia.

—A Omar tampoco gustan. Aquí en Kasbah pocos. Tienen miedo.

—¿Miedo?

—Sí. Todos miedo. Inglises, alimanes, franceses, ispañoles no tanto —río con aquel aire travieso, infantil—. Ellos dicen: «En Kasbah te cortan cuello. Espías en cada rincón».  Ja, ja. Son tontos.

—Volvamos sobre la casa Omar —le interrumpió—. ¿Crees que puedo alquilar una por esa zona?

—Sí, muy buenas ryad*; ¿tú comprendes?

—No.

—Ryad es casa con jardín y fuente. Yo conozco. Desde azotia mijor vista.

—¿Podemos ver alguna mañana?

—Ahora. ¿Tú quiere ver ahora?

—No; estoy cansada. Mañana por la mañana. A las diez me recoges en el hotel.

Bebió un sorbo de café en tanto recorría con los ojos las mesas, y público. Omar no había exagerado: todo el perímetro de la plaza estaba ocupado por cafés y terrazas con gente de distinto origen y parentesco. El único denominador común era el popular té de menta presente en todas las mesas y las pipas de agua, narguile, que fumaban lugareños y extranjeros. Desvió los ojos para contemplar el desfile de gente que cruzaba la plaza sin parar, una mezcla de chilabas, túnicas, trajes europeos, mujeres marroquís con la cabeza cubierta, envueltas en jaiques* en toda una variedad de colores bajo el cual era difícil predecir, e incluso imaginar, las líneas de su cuerpo. Aquello, pensó, era un auténtico bazar oriental con la única diferencia que en lugar de mercancías había seres humanos. Pero aquella ciudad estaba viva, corría el dinero, ya fuese por la guerra, por los consulados y delegaciones extranjeras, por la fama de ciudad abierta o por el descarado contrabando cuyo destino era España. Y lo más sorprendente, pensó, era que Tánger parecía darle la espalda a la guerra y a los españoles aunque… vivía de ambos.

Bebió un sorbito de café observando curiosa el vaso de té de Omar coronado por unas ramitas de menta que le rozaban el bigote al beber, preguntándose con cierto regodeo lo que los puristas ingleses opinarían de aquel atentado al ceremonioso té time adulterado con menta. Al parecer era una costumbre bien arraigada, pensó, porque en la mayoría de las mesas se tomaba igual. De nuevo tomó la taza y a punto de llevársela a los labios se detuvo. La mirada de la mayoría de clientes europeos convergía sobre ella. Incómoda se olvidó del café, introdujo la mano en el bolso, sacó las gafas de sol y se resguardó tras ellas en tanto pensaba: «He pasado de una civilización a otra sin proponérmelo. Que extraña y complicada es mi vida».

Con esta última reflexión ordenó a Omar: 

—Llama al camarero, por favor. Quiero regresar al hotel.

Una vez pagada la cuenta, se alejaron del café seguidos por la atenta mirada de dos individuos: Tánger era una ciudad relativamente grande, pero una chica con el cuerpo y la cara de Valentina no pasaba desapercibida, y menos para hombres experimentados y con ganas de aventura como aquellos dos individuos que desde el mismo instante que llegó fue motivo de su atención.

11: PUERTO DE TÁNGER

Muelle pesquero.

19.00 horas. Sábado tarde.

El primero en llegar fue Soras. Se entretuvo en el atracadero revisando el barco de proa a popa, con tiempo suficiente para que los ‘Monos’ le vieran, y finalmente saltó a bordo.

El patrón del pesquero, el pequeño Beni Mustafa, apodado Gregorio por los españoles, salió a su encuentro En tanto hablaban, un marroquí cubierto con la usual chilaba cruzó frente a la estación marítima, sorteó varias embarcaciones varadas fuera del agua y a una mujer en cuclillas de piel oscura medio oculta entre las barcas, cubierta con un sombrero rifeño, una larga camisa recogida sobre la cintura y un pantalón rojizo bajado hasta las rodillas, que le devolvió la mirada sin inmutarse. Erkan sonrió al pensar en la urgencia de la mujer y la total indiferencia que mostraba. A las rifeñas, pensó, no les importaba nada, sus costumbres y necesidades eran igual de primitivas en la montaña que en la ciudad.

Continuó hacia el embarcadero en el cual fondeaban los pesqueros, pasó a prudente distancia del barco de Soras sin desviar la mirada, llegó a la altura del segundo con el motor en marcha y saltó a bordo en el momento que dos de sus hombres liberaban los amarres.

El barco patroneado por Salim se separó lentamente del muelle y enfiló la bocana del puerto observado desde lejos por dos potentes prismáticos: uno, del comandante Langer oculto en el interior de un coche del consulado alemán, y otro tras la ventana de un viejo almacén situado a escasos trescientos metros de la dársena portuaria.

Peter Galliano, el menor de dos hermanos, era un tipo  de pelo negro ligeramente ondulado, repeinado y engominado, enfundado en un caro traje gris de raya diplomática, chaqueta cruzada ajustada a su figura; todo un arquetipo del llanito español de Gibraltar, muy inglés, hedonista y amanerado, difícil de asociar con el contrabando y la sórdida violencia de aquel negocio. Toda una movediza frontera de dinero y poder cuyo centro neurálgico era el Estrecho y, en concreto, el triángulo formado por las bases de Tánger, Gibraltar, y la costa española de Cádiz y Algeciras. Desde Gibraltar, bajo el paraguas protector de los ingleses, operaban con toda impunidad los Galliano en una lucha mortal contra el clan de las Baleares que dirigía Erkan y que dominaba sin paliativos el sureste del Mediterráneo con el solapado visto bueno de las autoridades españolas y, últimamente, de las fuerzas aliadas a cambio de información puntual de los movimientos de los barcos alemanes e italianos.   

En el almacén de los ‘Monos’, mote con el que jocosamente les llamaban los hombres de Erkan, Peter Galliano afirmó en voz que era apenas un susurro.

—Aunque no veo su cara juraría que es el Turco. Me pregunto por qué los hombres que vigilan el puerto no me han informado de su llegada —dijo sin dejar de enfocar la silueta de Erkan.

—Alfonso sí lo sabe –afirmó Matías, su hombre de confianza.

Peter retiró los prismáticos y le miró con un gesto que hizo que Matías se arrepintiera de lo que acababa de decir.

—No me ha dicho que estaba aquí— siseó—. ¿Dónde está mi hermano?

Matías carraspeó.

—Te he hecho una pregunta.

—Ha conocido a una chica nueva del Gato Negro que le ha sorbido el seso. Desde el martes, apenas le vemos. Ya sabe cómo es, jefe.

—¿Y los hombres que vigilan la casa?

—Anoche le siguieron hasta el Minzah. Estuvo cenando con la bailarina del Kurssal. Han salido esta mañana.

—¿Qué han hecho?

—Supongo que follar. Con una hembra así cualquiera pierde el norte.

—¡Imbécil! Te pregunto dónde han ido al salir del hotel.

—Según el Chino, se han despedido en la puerta. Ella ha tomado un taxi y él ha vuelto caminando a casa. Desde entonces no se ha movido. Han visto salir a su segundo, ese tal Soras, pero él sigue dentro. Debe estar recuperando fuerzas, je, je.

—Eso es lo que intenta hacernos creer —respondió Peter Galliano sin volver la cabeza, pensando que aquella exhibición no era propia del Turco— ¿Qué es lo que te hace gracia, eh? Vamos, cuéntamelo,

—Nada, jefe.

—A ti y a mi hermano un día os voy a cortar los huevos. A ti por borracho, y a Alfonso porque se enchocha de la última puta que conoce.

—Sí, jefe. Usted siempre tiene razón —respondió en tono servil aunque sus pensamientos transitasen por otros derroteros menos respetuosos: «pijotero de mierda, bujarrón», y otros epítetos exclusivos de los barrios calientes de Cádiz.

—¿Qué dicen los ingleses?

—Saben lo mismo que nosotros. Se preguntan qué hace aquí. Alfonso estuvo anoche hablando con ese tal Perry en el Dean´s Bar. Corre un rumor sobre una operación importante. Si el Turco aparece, seguro que lo es.

—Placer y negocios. El placer se lo da esa bailarina del Kurssal, y en los negocios de momento no tiene muchas alternativas. Más bien ninguna. Eso precisamente es lo que me preocupa. ¿Dónde están nuestros barcos?

—En estos momentos regresan de Tarifa. Descargamos anoche sin ningún contratiempo.

—Estos españoles —dijo con desprecio—. Mucha Semana Santa, muchas lágrimas, y se pasan el día empinando el codo, borrachos y durmiendo la mona. Bien, eso es lo que el Turco prepara para esta noche, pero le vamos a joder vivo. Que uno de los barcos se desvíe y les siga discretamente. Que comunique cada dos horas su posición. Si no me equivoco van a cargar a Ceuta y desde allí se dirigirán a alguna playa cercana a Cádiz. Esta noche alguien va a tener una penetración anal poco satisfactoria.

Matías le miró con un gesto en la cara que hablaba por sí solo. Se encogió de hombros, y ante el silencio de su jefe dijo finalmente:

—Será el tercer cargamento que pierden en poco tiempo. Quizás esta noche acabemos con ellos.

—Le quedan dos barcos y esa chusma marroquí. Quiero ver en el fondo del mar a ese hijo de puta. Este es nuestro territorio —siseó entre dientes, fija su atención en el pesquero que lentamente avanzaba hacia la bocana del puerto. 

—Si va en uno de esos barcos, podríamos aprovechar que están todos fuera para entrar en la casa. Debe quedar el cocinero; ese viejo maricón —sugirió Matías.

—Quiero acabar con el Turco, no con su cocinero—sin desviar los prismáticos del muelle, continuó hablando—. Ahora se mueve el segundo pesquero. Mi intuición no falla. Van a Ceuta a cargar. Vamos, muévete y ordena a uno de nuestros barcos que les siga. Si están llegando, les verán salir de puerto.

Matías, el hombre de los Galliano en Tánger, era un gaditano apodado el ‘Porrero’ con más horas de contrabando en su cuerpo que pelos le quedaban en la cabeza. Ceñudo, de cara redonda y poblada barba que contrastaba con su reluciente cráneo, venitas rojas en los mofletes y amarillos los ojos de las muchas botellas de coñac a bordo, estaba considerado en el gremio como un chicharrón rebolludo de poco pelo. Matías había mamado la mangancia desde corta edad en el Cádiz de su alma, amancebado con una banda de huérfanos duchos en el arte del mangoneo y supervivencia a base de chirlar carteras y relojes a sesudos abuelos indianos, matutear tabaco y desplumar a cándidos turistas caídos de la luna. Toda una catedrilla de honor que, llegado el momento, puso a disposición de los llanitos gibraltareños.

Al oír la orden, se dirigió a la parte trasera del almacén donde estaban estibados un centenar de fardos de tabaco y otras tantas cajas de whisky. En un cuarto pequeño el radiotransmisor emitía el suave bip, bip, de stand by. Matías cambió la posición del interruptor y pulsó sobre la almohadilla del intercomunicador para seguidamente recitar una contraseña seguida de un número. De inmediato le llegó la respuesta y, en una jerga mezcla de andaluz e inglés chapucero, ordenó el seguimiento de los pesqueros y la información puntual de su posición cada dos horas. Una vez confirmado el mensaje cortó la comunicación y abandonó el cuarto para regresar junto a su jefe. Al escuchar sus pasos, Peter Galliano le miró con gesto interrogante.

—Hecho —afirmó Matías—. El Guadiana les ha visto. Le he dicho al Chino que se quede junto al transmisor. ¿Dónde le puedo localizar esta noche, jefe?

—Cenaré en el Gran Café y luego me pasaré por el Kurssal. Quiero ver a esa bailarina. Si el Turco se ha quedado en tierra, esta noche acudirá a verla. Un buen momento para celebrar en sus narices el final de sus barcos.

—Le cubriré con un par de hombres.

—Sé defenderme. Además, siempre están nuestros amigos ingleses para protegerme. Ahora vete a buscar a mi hermano y tráelo aquí.

—No se fíe, jefe. Con estos marroquís nunca se sab…

La explosión cortó de raíz sus palabras. Los vidrios y astillas del marco de la ventana saltaron por los aires, los dos hombres salieron despedidos por la onda explosiva, lanzados a varios metros de distancia. Matías el Porrero sangrando aparatosamente por la nariz y Peter Galliano semiinconsciente, de rodillas, tosiendo, boqueando aire y la cara ensangrentada, incrustada de pequeños cristales. En la zona de las cajas de whisky el fuego prendió con tal violencia que en pocos instantes envolvió todo el perímetro. Hincados de rodillas miraban con ojos desorbitados aquel desastre. Sin pensarlo dos veces Matías reaccionó, le cogió por las axilas y lo arrastró hasta la puerta del almacén en el momento que explotaban varias cajas y el fuego se propagaba y alcanzaba los fardos de tabaco. Por un momento Matías pareció recobrar el pleno conocimiento, observó las llamas, el humo, y la chirigota gaditana le salió a trompicones.

—Esta noche todo el mundo va a fumar gratis en Tánger… ¡Me cago en el Turco, en su puta madre y en este imbécil que se cree más listo que nadie! ¡Joder!

Por suerte para él, las últimas palabras confundidas con el ruido de las explosiones no llegaron a oídos de un Peter Galliano magullado, aturdido, herido aparatosamente en la cara, el traje y el pelo chamuscados, pero vivo.

Entretanto, los dos pesqueros alcanzaron la punta de la bahía de Tánger. Por última vez, Erkan dirigió los prismáticos hacia el puerto. Las llamas y un humo denso surgían por el techo y ventanas del almacén. Con toda calma le pasó los prismáticos a Salim.

—Observa el espectáculo. Hemos vengado a tus amigos.

Salim seguía en silencio, con los ojos pegados a los prismáticos, fijos en las llamas.

—Sí, efendi.

—No olvides que nuestra guerra acaba de empezar. Hasta que no acabemos con los dos hermanos no terminará.

Le devolvió los prismáticos y ahora le miraba con una sonrisa que le abarcaba toda la boca. Estaba feliz. El más joven de los primos de Beni Mustafa era un tipo peculiar. Su rostro de tono oscuro tenía cierto punto de inflexión infantil aderezado con la mirada de unos ojos siempre sonrientes. Alto y delgado en extremo, como si toda la vida se hubiese alimentado de dátiles y por analogía su cuerpo recordase el tronco de una palmera, la poca carne que tenía era una fina hebra de músculos, tendones, y huesos que confirmaban un esqueleto fuerte y elástico. El único rasgo disonante en tan armoniosa constitución era su cabeza grande y embozada de rizado pelo rojizo, una singularidad que no debía sorprender toda vez que en el cruce de razas árabes se daba ese raro y desconcertante color de vez en cuando. Con las manos en el timón y los ojos en el horizonte asintió. La voz de Erkan le sacó de su momentánea abstracción:

—¿Dónde están los alemanes? —preguntó Erkan.

—Dos en el barco de Soras, y el de los lentes dentro, en la cocina. Dice que se marea.

—Esperemos que se maree a la vuelta.

—Seguro, efendi.

—¿Has revisado el transmisor?

—Sí. Stand by —dijo vocalizando aquella palabra inglesa cuyo significado no llegaba a comprender.

Tras el montante que aferraba la timonera, una mampara incrustada en la obra de la cabina ocultaba un potente radiotrasmisor con el que se comunicaban todos los pesqueros de la ‘familia’. La emisora utilizaba los códigos de Johannes H. Kunne y T.M.Duche, de Hamburgo, regalo de los alemanes y la formación a cargo de la base marítima de Palma a cambio de informar de los barcos ingleses. Esta situación cambió cuando a finales del cuarenta y tres  la ‘familia’, con el visto bueno de los españoles, eligió el bando aliado y con su asesoramiento cambió las trasmisiones a una nueva frecuencia y códigos alfanuméricos. Un sistema fácil de interpretar hasta para el tribal cerebro de hombres como Salim.  

—Vigila al alemán. Si tenemos que transmitir tiene que estar lejos de la cabina y uno de los hombres controlando sus movimientos. No quiero sorpresas.

—Si descubre yo soluciono, efendi —dijo mostrando una chaira de zapatero afilada como una navaja barbera.

—De momento procura que no meta las narices. Si pregunta ya sabes la respuesta.

—Sí efendi. Tú tranquilo. Salim solo sabe timón y rumbo —dijo mostrando unos grandes dientes blancos.

Erkan calló. Ahora tocaba concentrase en la navegación, en el tráfico de barcos, en la costa africana que tenía a estribor. Sacó la cabeza por la ventanilla de la cabina para comprobar la posición del segundo barco.

Por popa, a doscientos metros de distancia, las luces del segundo pesquero con Soras al mando se apagaron y encendieron en una rápida frecuencia.

—Apaga y enciende las luces de posición dos veces. Creo que Soras ha visto algo —le ordenó Erkan.

Salim obedeció la orden y seguidamente señaló por el lado de babor un tercer pesquero que navegaba en paralelo, en su mismo rumbo, a una milla escasa de distancia.

—Mira, efendi. Ese no ha salido de Tánger.

—Lo he visto. Sigue nuestro rumbo y velocidad.

—¿Qué piensas, efendi?

—No estoy seguro, pero lo vamos a averiguar. Cambia de rubo, aproate hacia él

Tras el primer instante de duda, Salim comprendió, redujo la potencia y viró a babor para regresar al rumbo contrario que llevaban.

—Ese barco no pesca, efendi.

—No. De lo que sí estoy seguro es que cambiará de rumbo —dijo enfocando los prismáticos sobre el pesquero.

Tal como Erkan había supuesto, en el momento que la proa cerraba ciento ochenta grados y volvía al rumbo contrario, el otro barco aumentó la velocidad y se desvió mar adentro.

—Es uno de los Galliano. Nos está siguiendo —afirmó Erkan.

—¿Vamos a por ellos?

—No. Huirán antes de alcanzarlos. Voy a ver si sabe algo nuestro invitado. Tú vuelve a rumbo y velocidad lentamente. Que no sospechen. Después llama a Tarik y dale nuestra posición y rumbo. Que se dirija hacia nosotros, lo intercepte y acabe con él, pero sin llamar la atención de los patrulleros. ¿Comprendido?

—Sí, efendi. Sin fuego.

12: PLAZA DEL ZOCO CHICO

Terraza del café Central.

A pocos metros del café Tingis.

—¿Española? —preguntó el americano de la OSS*, Mark Raven, con la mirada fija en Valentina.

—Francesa —dijo Perry que al igual que Raven la observaba sin disimulo—. Si fuera española se habría sentado en la terraza del hotel Fuentes.

—Cabello negro. Eso es más propio de las chicas españolas —dijo Raven sin mirarle.

—Sí, pero piel blanca —respondió Perry sin desviar la mirada de aquel rostro moldeado a partir de unos labios rojos hechos para besar; con los pómulos pronunciando una suave línea que hundía sus mejillas; el cabello negro, largo, por debajo de los hombros y recogido en una precipitada cola, de esas que se hacen las mujeres con prisa, sin planear el efecto estético porque de antemano saben que les queda bien.

Y es que Valentina tenía esa extraña y misteriosa seducción que hace que los hombres se sientan atrapados desde la primera mirada, recreándose en cada curva, en cada gesto. Su figura de pechos y caderas sugerentes seguía siendo un gozo para los ojos y la imaginación. Todo en ella era una armonía que finalizaba en un rostro mezcla de la genética francesa de su madre y la esbelta figura de su padre. Dos contrapuntos que le daban ese gancho que despierta la fantasía de buenos y malos, de feos y guapos, de altos y bajos, y la admiración silenciosa de más de una mujer.

—¿Mestiza?

—No estás en el jodido sur americano, Raven. Esto es Europa.

Raven obvió la descalificación y continuó sin desviar la mirada.

—Parece un coctel delicioso.

—Fresas con nata.

—Helado de vainilla y chocolate.

—Me lo tomaría con gusto —afirmó Perry.

—Se te indigestaría. En Inglaterra lo único que teneís son tomates con pecas.

—Las prefiero a las mazorcas de maíz con pelo rojo.

Hubo un cese el fuego al llevarse ambos el vaso de cerveza a la boca para de inmediato volver sobre ella.

—¿Qué pinta ese marroquí a su lado? —inquirió Raven.

—¿Tapadera?

—No creo. Sería estúpido de su parte exhibirse aquí con semejante tipo.

—Si es francesa quizás tenemos que preguntárselo a Marcel.

—No creo que se arriesguen a montar una operación sin contar con nosotros —dijo Raven sin desviar la mirada, distante y curiosa, de Valentina.

—Sería estúpido —afirmó Perry pensando en el primer secretario consular francés, un personaje un tanto cómico que presumía de su cargo en el nuevo gobierno de la Francia Libre comandada por Charles de Gaulle.

—Demasiado llamativa para según qué trabajo —continuó Perry.

—Eso depende dónde lo haga, ¿no crees?

—Daría lo que fuese por averiguarlo.

—No es de esa clase —murmuró Raven.

—Quizás la sobrevaloramos y ese marroquí es el que se encarga de que paguen los clientes.

—¿Puedes ir y preguntarle la dirección y cuánto cobra?

—Eso te lo dejo a ti. Los ingleses tenéis fama de delicados.

—¿Y tú entretanto qué harás?

—Observar y aprender. Aunque pensándolo mejor debería ser yo el que se enrolle con ella.

—Tiene clase. No le gustan los americanos. Sólo saben masticar chicle y beber coca cola.

—Es una posibilidad entre mil. De lo que estoy convencido es que no le gustan los ingleses; son maricas —respondió Raven con toda naturalidad.

—Gracias a uno de esos maricas que colonizaron América naciste tú —le devolvió el puyazo Perry.

—Estas celoso porque soy más guapo.

—Sí, y sobre todo inteligente —dijo con sorna—. Eso me recuerda a la española con acento italiano. Ahí te luciste, gringo.

—Aquello únicamente fue un fast powder, guy*.

—¿A cambio de qué?

—Amor a primera vista.

Perry le miró por encima de las gafas de sol. En ocasiones, Raven podía dar la impresión de despreocupado e ingenuo, pero tras aquella apariencia se escondía uno de los mejores agentes del OSS americano.

—Información, Raven. Vomitaste todo lo que quiso sacarte —insistió.

—Intercambio de información y amor. Algo perfecto, ¿no crees?

—A eso se le llama follar a cambio de cantar como un loro.

—Los loros no cantan.

—No, pero hablan.  

—Pues para serte sincero, no me importaría volver a intercambiar información con ella.

—Imagino la clase de información. Por cierto, ¿has oído hablar de un contrabandista que llaman el Turco? —preguntó Perry, saltando de una conversación a otra.

—Más o menos.

—Está aquí, y siempre que aparece hay problemas.

—Lo único que sabemos es que los alemanes intentan pasar cinco importantes nazis.

—¿Quién te dio esa información?

—Esa guapa italiana del CICR*; la misma que según tú me sacó toda la información que quiso —dijo cáustico.

—Bromas aparte, quiero saber qué hace ese tipo aquí. ¿Por qué aparece en el momento que van a cruzar?

—Los contrabandistas no tienen un patrón fijo. Ellos van detrás del momento. ¿Si tuvieras que pasar a España barcos cargados de tabaco y whisky cuándo lo harías?

—¿Qué insinúas?

—Vamos Perry, los ingleses sois tontos, pero no tanto.

—¿Quieres decir…?    

—Sí, hombre. Eso quiero decir. Semana Santa, poca vigilancia en las playas. ¿Lo captas?

—Sinceramente, los americanos sois de un infantil que da lástima —le devolvió el cumplido Perry—. Todavía me pregunto cómo vamos a ganar esta guerra.

—Esa pregunta tiene una fácil respuesta: con dos pelotas y sangre americana.

Perry elevó las dos manos pidiendo una tregua:

—Llevo veinticuatro horas sin dormir. Me he tragado un montón de café, estoy cansado, agotado de esta mierda de ciudad en la que todo parece lo que no es y resulta ser.

Ahora fue Raven el que le detuvo casi implorante:

—Estábamos hablando de esa chica, preciosa, sexy, y tú me sueltas una de tus frasecitas. Perry, si sigues así me voy a pasar a los alemanes. No te soporto.

—De acuerdo, de acuerdo. ¿Y ahora qué hacemos? —dijo al ver que Valentina se incorporaba.

—Averiguar quién es, invitarla a cenar y como soy más guapo que tú dormirá en mis brazos —apostilló Raven jocoso— Tranquilo, mañana te contaré los detalles.

Sin molestarse en responder, Perry se incorporó seguido por el americano, cruzó el corto trecho hasta la terraza del Tingis y llamó al camarero que había atendido la mesa de la desconocida. Alargó la mano con un billete doblado y, en un aceptable español, le preguntó:

—¿Conoces a esa chica que acabas de servir?

—No visto antes. Omar, el de bigote francés, amigo mío, muy conocido —sonrió con gesto bribonzuelo—. Se ofrece mujeres ricas. Él dice rabo muy grande.

Los dos agentes se miraron con cara de no entender.

—¿Y tú crees…?

El camarero dijo sonriente:

—Yo no visto.

—¿Te ha dicho dónde se aloja?

—Omar dice chica rica; hotel Villa de France.

—En ese hotel no permiten la entrada a los marroquís —afirmó Perry cuando ya se alejaban—. Aparentemente ese tipo junto con esa belleza no tiene lógica. Hay algo más.

Caminando a su lado, Raven pensaba:

«Es increíble lo complicados que son estos ingleses. Ven espías por todas partes.»

—Vamos, te invito a un whisky en el bar de su hotel. Pero si me machacas con tu lógica de inglés sabelotodo te arreo un botellaz…—se interrumpió al escuchar una fuerte explosión—. Parece que viene del puerto.

—Sabes algo que yo no sé —inquirió Perry con la mirada en la dirección de la explosión.

—Absolutamente nada. Mira, humo.

—¿Un barco español?

—No. Un edificio, quizás.

—Qué raro. Tanto humo no es normal —dijo Perry pensativo.

Los dos agentes, parados en medio de la calle, miraban por encima de los tejados en dirección al puerto.

—Quizás deberíamos echar un vistazo.

—No tengo el menor interés en ver qué ha explotado —afirmó Raven—. Mañana tendré el informe encima de mi mesa. Ahora me interesa esa chica. Tú haz lo que quieras.

—No te voy a dejar solo. Ese bomboncito acabará en mis brazos.

Valentina y Omar, al igual que el resto de la gente, se habían detenido para mirar el humo que poco a poco se iba extendiendo por la zona baja de la ciudad. A instancias de Omar reemprendieron la marcha seguidos a distancia por los dos agentes, contemplando con curiosidad los bazares en los que la última moda parecía ser batines y kimonos de pura seda china, la misma que en siglos pasados trajo el mismísimo Marco Polo según gritaban los vendedores.

Ya por último, llegaron al hotel y Valentina se despidió de Omar en la misma entrada. Recogió la llave en recepción, preguntó al recepcionista por la explosión y éste le informó con despreocupada naturalidad que se trataba de un almacén cercano al puerto. Tras recordarle que era la hora que daban la cena, Valentina se dirigió a la terraza dispuesta con mesas y vistas al Atlántico e iluminadas con faroles calados con pequeños orificios en forma de media luna que quemaban un aceite oloroso. Una mezcla suave y volátil que no supo calificar, pero de alguna forma le recordó la cena con Erkan en la terraza de la finca de los naranjos cercana a Valencia. La idea de cenar sola, rodeada de aquellos románticos faroles, le quitó el apetito y dio media vuelta.

De camino a su habitación, pasó junto a la entrada del bar muy concurrido a aquella hora. Se detuvo a observar y vio con sorpresa que la mayoría de las mesas estaban ocupadas por hombres. Las pocas chicas que lo frecuentaban eran una mezcla difícil de catalogar. Había de todo, desde la puta recargada de maquillaje al estilo Marlene Dietrich, a la intelectual americana fumando cigarrillo tras cigarrillo y bebiendo vino tinto español. Con la intención de tomar un aperitivo antes de recluirse en su habitación, se dispuso a entrar y, en la misma puerta, se detuvo de golpe al ver en la barra un par de uniformes españoles cargados de estrellas junto a un falangista. Aquello fue como verle el rabo a Lucifer. Giró sobre sus talones y fue a chocar contra dos atractivos desconocidos que le sonreían abiertamente:

—¿Francesa? —preguntó el más alto y rubio en un precario español que sonaba con acento mejicano.

—No creo. Española, quizás —respondió Perry con su mejor sonrisa y una dicción pura, académica.

—¿Y por qué no belga? —respondió ella sin acordarse de responder en francés, del falangista ni de Lucifer.

—Oh, no. Las belgas no me gustan —respondió Raven con gesto exagerado y aquel forzado acento— Acompáñanos; vamos a tomar algo. Soy Mark, él es Perry.

Iba a desechar la invitación cuando su franca sonrisa le dijo que eran de confianza, que no la confundían con una de aquellas putitas que frecuentaban el bar.

—Encantada. Thérèse; me alojo en el hotel —dijo para evitar toda confusión.

El interior del bar, poco iluminado, era acogedor. Una atmosfera mundana, de murmullos y risas, y el ocasional sonido de las copas. A instancias de Raven, escogieron una mesa lejos de tres militares americanos acompañados por dos chicas que hablaban, reían y bebían al mismo tiempo, pisándose la conversación unos a otros. Dos mesas tras ellos, un elegante francés negociaba con dos jovencitas morenas de aspecto marroquí que a juzgar por sus gestos no estaban de acuerdo con el precio. En la barra los dos militares españoles y el hombre de la falange, enfrascados en animada conversación, bebían copas de vino tinto.

Tras pedir dos whiskies y un Bloody Mary a la francesa, dio comienzo la ronda de preguntas, respuestas a medias, verdades y mentiras.

—¿La primera vez que visitas Tánger? —inquirió Perry.

—Sí. Pienso quedarme hasta que acabe la guerra.

—Todavía falta mucho. Los alemanes son duros, no se rinden fácilmente —intervino Raven.

—¿Por qué has dicho antes que podías ser belga? —cortó Perry el tema de la guerra.

—¿Tenéis algo contra las belgas? —preguntó ella a su vez en un perfecto francés, con la idea de confundirlos acerca de su identidad.

—Pareces española—insinuó Raven. 

—Imposible —afirmó Perry—. Las españolas no tienen los ojos de ese color.

¡Ya están otra vez con el color de mis ojos!, pensó Valentina.

—¿Qué tienen de especial mis ojos? —preguntó por seguirles la corriente.

—Es un color raro. No los he visto nunca —concluyó Perry aproximando la cara para mirarla de cerca—. Una mezcla de azul y violeta. ¿Me equivoco?

—Depende de la luz. Durante el día los tengo más claros —mintió—. En este instante no sé de qué color son.

Raven apoyó los brazos en la mesa y adelantó la cabeza. Con una seductora sonrisa, preguntó:

—¿Y los míos, cómo son?

—Con esta luz no se ven bien, pero yo diría que son azul claro. La luz de Tánger te debe molestar mucho. Yo he ido todo el día con gafas de sol.

—Además de guapa eres inteligente, pero todavía no sabemos si eres española, italiana, francesa —dijo Perry.

—¿Es un interrogatorio?

—Interés, curiosidad.

—Menos mal. Empezaba a preocuparme. Soy francesa.

—Hablas muy bien español.

—Es mi segunda lengua. ¿Y vosotros? —preguntó en voz baja, exagerando un interés que no sentía— ¿Sois dos de esos famosos espías que hablan los periódicos españoles? ¿Los que salen por la noche y se esconden en los callejones con un puñal entre los dientes?

A Perry se le atragantó el whisky. Raven acabó de encender un cigarrillo y exclamó:

—¿Qué otra cosa puedes ser en Tánger?

—No le hagas caso. Pertenecemos al departamento de logística del ejército inglés y americano —intervino Perry.

—Sí. El cementerio de Tánger no está hecho para nosotros —continuó Raven con su estilo desenfadado.

Con el vaso en los labios, Valentina entrecerró los párpados. Sus ojos escrutaban a aquellos dos desconocidos que ‘tan’ casualmente la habían abordado. En la hora escasa que estuvo sentada en la terraza del Tingis, Omar, con su particular español, le explicó con detalle lo que era Tánger, y ahora, ella, podía confirmarlo; lo veía con sus propios ojos.

—¿A qué te dedicas? —insistió Perry con su acostumbrada falta de delicadeza, cortando el hilo de sus pensamientos.  

—Anticuaria de arte árabe. Especialmente de la dinastía Omeya del califato de Córdoba. Busco los restos que permanecen aquí, en el norte de África —dijo con natural aplomo antes de rematar la faena—. Aprovecho la guerra para comprar barato. 

—Nosotros pensábamos que eras una de esas turistas un tanto chifladas que buscan aventuras, ya sabes…—dejó la pregunta a medias.

—¿Sexo, drogas? —inquirió ella.

—Perry quiere decir que aparte de sexo y hachís hay otras cosas —medió Raven con la intención de reconducir la conversación que el metepatas de Perry complicaba cada vez que abría la boca.

—Eres muy considerado, pero ni una cosa ni la otra. Por el momento, mi único interés es descansar y buscar parte de esa colección.

Los dos militares y el falangista continuaban en la barra degustando la segunda botella de tinto cuando Sebastián, máximo responsable de la Jefatura Provincial, reparó en la mesa y saludó con la mano.

Valentina giró la cabeza pendiente de la conversación con Raven. En realidad huía de la visión del aquel color y de la mirada de hombre con el puente de la nariz roto, aplastado, y una fea cicatriz que le partía el labio superior.

Sin saber por qué, aquel rostro trataba de abrirse paso en sus recuerdos… ¿o era una reacción por la fobia que sentía ante aquel color y lo que representaba?

Fuera lo que fuera, se dijo, le conocía.

La sola presencia de aquel individuo le producía una picazón, una especie de sarpullido que enrojecía sus mejillas, y si no hubiera sido por la presencia del inglés y del americano habría desaparecido a la primera oportunidad. Por el rabillo del ojo, vio que Perry se incorporaba y dirigía al encuentro de los tres hombres, les saludaba con cierta cordialidad y el falangista señalaba hacia la mesa. Apenas trascurridos unos minutos, Perry regresó con cara de circunstancias.

—Importantes amigos españoles —se dirigió a Raven en inglés, pasando momentáneamente de Valentina—. Acaban de informarme que la explosión ha sido en el depósito de los hermanos Galliano. ¿Curioso, no?

—¿Qué quieres decir?

—Esa gente no trafica con armas.

—No. Con armas precisamente no. Si es lo que imagino esa explosión acaba de aclarar tus dudas sobre que hacía tu hombre aquí. Es evidente, ¿no crees?

—O quizás las complica. No creo en las coincidencias.

—Nadie de nosotros cree en las coincidencias, pero en esta ciudad todo es posible —finalizó Raven para seguidamente dirigirse a Valentina en su simpático español mejicano—. Discúlpanos por platicar en inglés. Era importante.

—Militares españoles —matizó Perry.

—¿Y ese hombre tan raro que está con ellos?; ¿el de la nariz rota? —preguntó Valentina con expresión inocente.

—Es un importante jefe de la Falange. Acaba de anunciarme que lo trasladan a la península. Me ha preguntado quién eras. Le recuerdas a alguien.

—Me debe confundir. ¿Y ese qué hace, compra o vende? —preguntó desviando la conversación, en un intento por recuperar el control sobre sí misma.

Los dos agentes cruzaron una fugaz mirada. Una cosa era el juego de conquistar una chica y otra dar información. Una vez más, fue Perry el primero en hablar:

—Es un tipo raro, algo acomplejado por... Bueno, ya has visto su cara. Tiene buenas relaciones con el ejército y a veces hacemos operaciones con ellos. Excedentes y material logístico.

—Tabaco, whisky y…otras cosas a cambio de dinero, supongo —sugirió Valentina con toda naturalidad.

Raven lanzó otra de sus carcajadas. Al contrario de Perry, se sentía cómodo con las sutiles indirectas de Valentina que conforme pasaban los minutos crecía su inquietud ante la sola posibilidad de que el falangista se aproximase a la mesa.

Por suerte para ella, y tras encargar Raven una nueva ronda de whiskies y un nuevo Bloody Mary, Perry volvió a incorporarse para despedirse de Sebastián y los dos militares camino de la salida. De regreso a la mesa, la conversación continuó en tono superficial en ocasiones para derivar en alusiones personales que ambos agentes disputaban con claras referencia a ella, momento que aprovechó para despedirse:

—Si me disculpáis… Estoy un poco mareada. Lo último que me falta es una discusión entre vosotros y yo en medio, el trofeo para el ganador —se incorporó seguida por los ojos de los dos agentes que, con el efecto de los tres güisquis, le miraban desconcertados—. Buenas noches —se despidió camino de la salida del bar, sin darles tiempo a reaccionar, con la imagen del falangista grabada en la retina, buscando en su memoria un rostro un tanto confuso por el efecto  de los dos Bloody Mary. 

Llegó a la habitación estimulada por la euforia del alcohol mezclada con la ansiedad de su imaginación, buscando una excusa para negar la absurda e inquietante amenaza que presentía en aquel hombre.

Se estiró sobre la cama y la brisa fresca del Atlántico la obligó a cubrirse en el momento que cerró los ojos y su últimos pensamientos fueron para los labios de Erkan sobre los suyos, el sabor de sus besos robados a la luz del Mediterráneo, entre el aroma de los naranjos y el gusto por la vida que el destino, si existe, a nadie puede negar.

Abrazada a la almohada, pensaba en su primera noche en aquella ciudad desconocida de África sin llegar a imaginar que Erkan estaba tan cerca.

Entretanto, en la misma puerta del hotel, y tras un corto debate sobre la presencia de aquellos dos espías en Tánger, los militares se despidieron de Sebastián.

Si bien su relación con los mandos del ejército era correcta, a veces protocolaria, distaba mucho de ser amigable.

De todos era conocido que los militares no sentían simpatía por los falangistas ni los falangistas por los militares. Eran dos culturas enfrentadas y obligadas a convivir en aparente armonía aunque se despreciasen en silencio. Los militares pensaban que los falangistas eran unos trepa, una pandilla de advenedizos siempre dispuestos a hincar el diente a cualquier parcela de poder, chaqueteros y lameculos de Franco, capaces de acusar a su mejor amigo de enemigo del régimen si ello les favorecía. Por su parte los falangistas, y especialmente el desfigurado Sebastián, aupado al todo poderoso cargo de Jefe de Información Territorial de Tánger por decisión directa de Nogales, le convenía compartir unos tintos con aquellos borrachines que no tenían otra cosa que hacer que lucir estrellas y fanfarronear de sus batallitas de mierda hasta que se les calentaba la boca y la conversación derivaba sobre información reservada. Así que, dispuesto a compartir algún que otro rato de ocio, lo que tocaba era escuchar y tener las antenas desplegadas. Lamentablemente, aquella tarde, la conversación fue intrascendente, aburrida, salvo el momento de la  aparición en el bar de aquella chica.

Lo primero que llamó su atención fue su rotunda belleza; bueno, más que belleza era aquel atractivo que atrajo su mirada y desvió el poco norte que le quedaba; una cualidad que él sabía apreciar al primer golpe de vista por muy deformada que tuviera la cara.

Con el tercer o cuarto tinto en la mano, ya no recordaba, siguió cada uno de sus movimientos hasta que la vio sentarse entre su amigo inglés, Perry, y el americano del OSS. La distancia hasta la mesa y la tenue luz del bar, no le permitía ver con detalle su cara y menos ahora que le daba la espalda, pero había algo familiar en ella, una señal lejana y próxima a la vez. Quizás, se dijo a sí mismo, era una de aquellas putas que López reclutaba para la escuadra...

Hasta que no abandonaron la barra en dirección a la salida, lo único que pudo ver fue su perfil y fugaces impresiones de su rostro. Solo en el último instante, cuando Perry se incorporó para despedirse, contempló en un rápido flash el óvalo completo de su cara.

Instalado en el coche oficial, sus pensamientos un tanto turbios a causa del vino saltaban de un asunto a otro sin ninguna conexión. Desde que Nogales le había informado de su traslado, su cabeza era un matacabras sin norte. Con un gesto de impotencia se encogió de hombros pensando que al día siguiente lo vería todo más claro. Ahora su urgencia era otra.

Se dirigió al chofer y le ordenó una nueva dirección. Lo que menos le apetecía era llegar a casa y sentarse a cenar con la carca de su mujer, lo más parecido a una escoba con faldas, seca y tiesa, con aquel horrible crucifijo colgando entre los flácidos pechos que llevaba los trescientos sesenta y cinco días del año sobre el riguroso vestido gris o aquel traje chaqueta de color marrón que le recordaba el color de la mierda. Ahora lo que le apetecía era visitar a su amante, aquella zorrita marroquí, tetuda y viciosa, que mantenía discretamente en una pequeña casa en la Medina, no muy lejos de la Legación Americana.

Al pensar en ella, una fea sonrisa acabó por desfigurar los labios y la aplastada nariz. Con un gesto de dolor se llevó la mano al bolsillo para sacar un pañuelo y sonarse ruidosamente en tanto maldecía por milésima vez a aquel hijo de puta que se la partió en el molino de San Miguel.

El chofer detuvo el coche en la rue de Portugal esquina d`Amerique, y a partir de aquel instante todos sus pensamientos fueron para la chica que le esperaba. Caminó apenas cien metros y se detuvo ante una pequeña puerta de color verde. Su discreta llamada tuvo una rápida respuesta: un rectángulo sin iluminar se abrió lo suficiente para dejarle cruzar el umbral y desaparecer en la oscura sombra interior. Una vez traspuso la puerta, alguien presionó el interruptor de la luz y Sebastián se encontró ante una vieja árabe embozada en un hiyab, un velo oscuro, que le saludó servilmente en una jerga español-marroquí en tanto le guiaba hasta una cortina que daba acceso a una sala rectangular.

Sin dirigirle la palabra, Sebastián apartó la cortina para contemplar a su joven amante. Una chica de apenas veinte años, atractiva de cara y pintada en exceso, de abultados pechos que se desbordan en un menguado sujetador, de aspecto blandengue y nalgas cetáceas, fondonas, con unas bragas rosa del Cairo que apenas cubrían su gruta medio oculta bajo un pelambrera  negra, abundante y revuelta, que le mira sonriente tendida en un ancho diván. La vieja desapareció para reaparecer poco después con la narguile encendida y dos vasos de una infusión de color ambarino, susurró algo a la chica, ella le dedicó una mirada licenciosa, y volvió a desaparecer tras la cortina. Minutos mas tarde, Sebastián contemplaba excitado y babeante los provactivos movimientos que su joven amante le dedicaba en un vulgar estriptis en tanto le arrojaba las prendas íntimas que él atrapaba y se llevaba a la aplastada nariz aspirando con ruido. En el pasillo, tras la cortina, los ojos pequeños y viejos de la alcahueta observaban el trabajo de su pupila.

Regresó a su domicilio pasadas las once de la noche. Su mujer, sentada en un ajado silloncito junto al último modelo de radio en el que daban uno de aquellos aburridos seriales de lágrima y moco, le dirigió una mirada mezcla de reproche y rencor.

El saludo que le dirigió fue sonarse con el pañuelo y graznar un seco:

—Llegas tarde.

—He tenido varias reuniones.

—Cada día tienes reuniones y cada día llegas más tarde.

—Es la responsabilidad de mi trabajo; algo que tú pareces ignorar.

La mujer continuó:

—Hueles como una de esas rameras del zoco.

—Y tú a naftalina. Ni las polillas se acercan a ti.

—Eres un pecador. Dios te castigará.

—Ya me castigó al casarme contigo. Así que calla de una vez. No tengo la mejor noche. ¡Ah!, y aunque me jode un montón, te comunico que me trasladan a la península. Hoy he recibido la orden.

—¡Dios ha escuchado mis plegarias! —exclamó—. Por fin salimos de esta pecadora ciudad. ¿Dónde vamos?

—A Jaén; a menos que Nogales cambie de opinión.

Sin esperar su respuesta y maldiciendo por dentro el nuevo destino, dio media vuelta y desapareció camino del dormitorio pensando en el camarada López y su particular filosofía sobre las mujeres: «La mejor es la más puta, por eso no me caso.» Con este pensamiento cínico, machista, se metió en la cama con la imagen borrosa de la chica del bar dando vueltas en su cabeza.

……..

Salvo contadas ocasiones, la tarde del sábado era tranquila, sin urgencias, especialmente en plena Semana Santa. En cuanto a la llamada de la esposa de Vázquez Urquijo, tiempo tendría el lunes para decidir lo que hacía con aquel incordio de mujer. Tan absorto estaba con sus pensamientos que el repiqueteo del timbre del teléfono le produjo un involuntario sobresalto. Levantó el auricular y respondió con un seco:

—Nogales.

—Una mujer quiere hablar contigo, camarada.

—¿Se ha identificado?

—No.

—No la pases.

—Ya se lo he dicho, pero insiste. Dice que estas esperando su llamada.

—Imagino quién es —durante unos segundos se quedó pensativo. Únicamente conocía una que podía llamarle. Torció la cara en un gesto que hablaba por sí solo antes de ordenar —. Pasa la comunicación.

Con la primera palabra que escuchó reconoció la voz. Por una vez habría deseado equivocarse, pero aquel tono era inconfundible.

—Señor Nogales, mañana regreso a Madrid, sola por supuesto. Le espero en mi casa el lunes a partir de las seis de la tarde. ¿Le parece bien?

—Perfectamente.

—Espero que me dé buenas noticias.

—He ordenado una investigación. Desgraciadamente con Semana Santa por medio es complicado.

—Me hago cargo, pero a mí me importa el final.

—Por supuesto. Es lo que todos queremos.

—Unos más que otros. En lo que a mí se refiere, me interesa de manera especial, y usted, si es cierto lo que se dice sobre su lealtad, debería sentir lo mismo que yo —le reprochó en tono impersonal.

—Por descontado que así es. Nunca olvido los favores, aunque también espero que usted lo recuerde.

—Ni yo ni mi esposo olvidamos los favores. Espero su visita.

—De acuerdo. Allí estaré.

Mantuvo el teléfono pegado al oído hasta que oyó el zumbido de la línea al cortarse la comunicación. Con gesto preocupado, colgó.

Si algo le molestaba, o una investigación derivaba en uno de aquellos agujeros negros en lo que todo se complicaba, invariablemente se quitaba los lentes y con movimiento automático, limpiaba una y otra vez los cristales en tanto sus ojos miopes miraban la borrosa pared. En su misógino cerebro y en aquel reducido universo que era su vida, todo respondía a un orden establecido en las que la disciplina corporal y mental, única y absoluta esencia, tenía una finalidad: la perfección del trabajo bien hecho, el éxito final. El resto era un circo de vanidades, un absurdo en el que frecuentemente caían todos excepto él. Y si algo le molestaba con hiriente desprecio era que una ‘perra encelada’ le diera órdenes por más esposa que fuera de Vázquez Urquijo. Sencillamente no lo soportaba. Era, en palabras de Martín cuando un asunto se enrocaba, un manojo de ortigas metidas en las pelotas.

¡Él!, ¡el todo poderoso Nogales!, dirigido por aquella mujer.

Tras un buen rato cavilando sobre los pros y contras  de remover ‘aquella mierda’, respiró hondo, se ajustó los lentes, y descolgó el teléfono interior.

—Tráeme el expediente de Valentina Arias de Tablada y Angustias Reyes.

Poco después, se estiró contra el respaldo del sillón con un nombre fijo en su mente: Angustias Reyes, bailaora, amiga íntima de Valentina en la cárcel de Zaragoza, nacida en Sevilla, la misma que les dio esquinazo en Madrid.

«Vaya, vaya —pensó—. Al final esto puede resultar interesante.»

De nuevo volvió a descolgar el teléfono, en esta ocasión para pedir una conferencia urgente con López, jefe la Jefatura Provincial de Sevilla, designado por él mismo en aquel puesto, lejos de Madrid y Aranjuez y de toda vinculación con el maldito caso de aquella chica.

Sin soltar el teléfono permanecía pensativo, con la firme decisión de liquidar de una vez por todas a aquella chica que  se clavaba en su trasero igual que un molesto forúnculo. Acabar con ella en el sentido literal de la palabra, sin darle opción a hablar; algo rápido y silencioso. De esa forma también se libraría de la servidumbre a la que le sometía la mujer de Vázquez Urquijo. El último detalle para cerrar aquel caso era implicarla de alguna manera en su muerte para que tuviera la boca cerrada el resto de su vida.

—¡Vaya pareja! —exclamó—. El marido mariquita y cornudo consentido, y ella una fulana con aires de grandeza. 

En Sevilla, tras una larga secuencia de timbrazos, alguien levantó por fin el auricular y respondió con un seco:

—Jefatura Provincial, diga.

—Nogales. ¿Sabes quién soy?

Cómodamente apoyado con los pies encima de la mesa, pensando en el capullo que el Sábado de Gloria le gastaba aquella broma, el agente de servicio respondió irónico.

—Por supuesto camarada, y yo Juanito Belmonte vestido de luces, a punto de irme para la Maestranza.

—¡Imbécil! ¡Levanta tu culo y busca a López! ¡Es una ordeeen! —gritó Nogales.

El agente en posición de firmes, balbuceando excusas, exclamó:

—¡A tus ordenes, camarada! Pensaba…

La aguda voz de Nogales le cortó en seco.

—¡No pienses y no me hagas perder tiempo! ¡Localízalo y que me llame a Madrid! ¡Inmediatamente!

Sin esperar contestación colgó maldiciendo a aquel imbécil en tanto el agente salió del despacho gritando órdenes.

Lo que Nogales ignoraba era, ni más ni menos, que localizar a López en plena tarde de Sábado de Gloria era una misión prácticamente imposible.

A las cuatro de la madrugada, al llegar a su domicilio, ‘perfumado perdido’ de la mejor manzanilla, encontró a dos de sus hombres esperándole en la entrada.

  ……..

Tras el plantón de Valentina y dar cuenta del último whisky, Perry se despidió de Raven y regresó al consulado. A pesar de la hora avanzada de la noche, las dos ventanas del despacho de Shepard permanecían iluminadas. En el interior dos hombres dialogaban ante un mapa del Atlántico en el instante que traspuso la puerta. Ambos le dedicaron una rápida mirada y continuaron hablando.

El hombre de la armada, Mayor Fox, miembro destacado de la Inteligencia Naval Británica con base en Gibraltar, era una fea reproducción del arquetipo militar. Un tipo alto y desgarbado de rostro elefantino y ojos de mirada calma, húmeda, que hablaba en el mismo tono de voz que expresaban sus ojos.

—No correrá riesgos. Esta parte de la costa es de aguas limpias y poco profundas. Cualquier avión le descubriría varado en el fondo. La aproximación la efectuará la misma noche con el tiempo justo para recogerlos y desaparecer.

—Señor…—dijo Perry en un intento por intervenir en la conversación.

—Un momento, Perry —le interrumpió Shepard con su timbre de voz modulado, carente de emoción.

—Pero señor…—insistió de nuevo sin conseguir su objetivo: los dos le daban la espalda, le ignoraban, en tanto el hombre de la armada trazaba bonitas rayas rojas y puntas de flecha que confluían en la playa de Achakkar.

—Le esperaremos aquí. No tiene ninguna opción de escapar. No hay profundidad suficiente —señaló Fox con el dedo.

—Perfecto. Mañana informaré al cónsul de todos los detalles. Por cierto Perry, ¿nuestros amigos americanos saben alguna cosa que nosotros ignoremos?

—Saben lo mismo que nosotros —introdujo la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y sacó un folio con varios nombres—. Creen que se trata de estos hombres. Hace quince días desparecieron de Berlín. Formaban parte de una misión científica que viajó a Italia, pero tampoco tienen la completa seguridad. Los hombres del OSS que cubren los movimientos de CICR en Roma no les han visto. El último mensaje que han interceptado del comandante Langer menciona cinco nombres en clave, por eso suponen que se trata de ellos. Hasta aquí todo parece normal, pero pensamos que hay algo más.

Los dos hombres le miraron con gesto escéptico, el de un invitado molesto que viene a aguar la fiesta.

—¿De qué habla? Vamos, Perry. Usted siempre con sus misterios.

—Una explosión en el almacén de los hermanos Galliano. Peter se ha salvado de milagro. Sufre pequeñas contusiones. El almacén ha quedado completamente destruido.

—¿Y esa explosión qué tiene que ver con nuestra operación? —insistió Shepard.

—A eso me refería, señor. Los dos pesqueros del Turco han salido de Tánger con rumbo a Ceuta momentos antes de que explotase la bomba.

—Sigo sin comprender la relación  del incendio de los Galliano, ese Turco, y nuestra operación. Si no estoy mal informado, entre esos contrabandistas hay una guerra a muerte. Pues bien, dejémosles que se maten entre sí. Nos sacaremos un problema de encima.

—No es lo que parece —afirmó Perry.

—¿Ah, no? —dijo fingiendo una sorpresa que no sentía.

—No.

—En ese caso adelante. Diga de una vez qué información tiene —su voz sonaba con un falso paternalismo.

—Pensamos que el destino de esos dos pesqueros es encontrarse en alta mar con el carguero y pasar a los cinco nazis. Lo del almacén de los Galliano tiene toda la pinta de una maniobra de distracción.

—¿Sugiere que alertemos a los destructores y patrulleros  para detener esos pesqueros y perder el submarino? —preguntó el hombre de la armada con deje irónico—. Si no recuerdo mal, los servicios de inteligencia hicieron el ridículo con los dos submarinos italianos, el Bianchi y el Brin*, refugiados aquí. En tanto sus agentes bebían whisky y cerveza, los sumergibles desaparecieron ante sus propias narices.

—No eran mis hombres, Mayor. Y si no recuerdo mal, el mulo, perdón el destructor Agate*, que supuestamente bloqueaba la embocadura del puerto, tenía la popa mirando a la meca. Tampoco estuvieron muy brillantes hace pocos días. Mis hombres han oído rumores de que el submarino alemán se les escapó de entre las manos. 

Por un instante, los ojos del Mayor Fox cobraron vida ante aquel insulto y, para mayor desprecio de su interlocutor, no respondió. Perry pensó que se había ganado un enemigo por no callar a tiempo. Los culpables eran los tres whiskies ingeridos y aquella guapa chica.

—No perdamos el tiempo en discusiones personales —intervino Shepard diplomático—. Acabe con su exposición Perry. No tenemos toda la noche.

—Es un contrabandista muy hábil. Es extraño que aparezca cuando estamos a punto de cazar el submarino y detener a esos nazis.

Fox y Shepard intercambiaron una rápida mirada. En lo último que pensaban era en informarle del doble y peligroso juego que el Turco mantenía con el comandante Fox. A un individuo con un carácter poco reflexivo como Perry, en su opinión, había que ocultarle según que información.

—El Mayor Fox ya tiene pensado el plan  para apresarlos en la misma playa de Achakkar conjuntamente con el submarino, y por otra parte, ¿no encuentra extraño que el comandante Langer haya retransmitido ese mensaje citando cinco nombres?

—En realidad se trata de cinco nombres de plantas medicinales. El número y su repentina  desaparición coinciden con los hombres de la delegación científica que  viajó a Roma.

—¡Ah!, ya entiendo. Y ese agente americano del OSS… ¿Cómo ha dicho que se llama?

—No lo he dicho.

Los dos altos funcionarios intercambiaron una rápida mirada.

—¿Tiene algún inconveniente que el mayor Fox y yo, su superior en operaciones, conozcamos su identidad puesto que nos ofrece una información tan valiosa? —preguntó con fina ironía.

—Su nombre es Raven, Mark Raven —dijo sin el menor entusiasmo.

—¿Y a ese tal Raven usted le da más crédito que a nuestro confidente italiano?

—Por supuesto que no. Pero todo indica que esta información confirma la que nos dio Marinelli. Lo que me preocupa es el Turco. No juega limpio.

—¿Su acusación se basa en hechos contrastados o simplemente es una presunción?

—Por el momento no tengo pruebas, pero…

Shepard levantó la mano e interrumpió lo que iba a decir, a continuación cogió un folio escrito a mano que aparecía encima de su mesa.

Con voz engolada leyó:

—«Conversación telefónica mantenida esta misma tarde a las dieciocho treinta con la señorita Nazhar:

«Ese hombre ha pasado toda la noche conmigo en el Minzah. En este mismo instante está en su casa de la Kasbah recuperándose de una noche sin dormir. Lo único que le he podido sonsacar es que gana mucho dinero con el contrabando, le gusto, y quiere verme de nuevo.» —se detuvo para observar el efecto de sus palabras y ante el silencio de Perry continuó:

—A la vista de esta declaración, la señorita Nazhar es muy, digamos, convincente con los hombres —siguió una nueva pausa para darle tiempo a tragarse el sapo y continuó—. Esta información no proviene de sus hombres, señor Perry, ni tampoco de los americanos. Viene directamente de ese teléfono —señaló con el dedo índice su escritorio.

Perry maldijo por lo bajo. Aquel enrevesado mundo mitad árabe, mitad occidental, no acababa de entenderlo. Sin argumentos, la única respuesta que se le ocurrió fue:

—En ese caso, mis hombres y yo seguiremos investigando. Esta noche hablaré con Marinelli. Quizás tenga alguna nueva información que darnos.

La voz del Mayor Fox, calma y lejana, intervino de nuevo:

—Señor Perry, no queremos perder a esos nazis y el submarino.

—Lo comprendo, Mayor. Nosotros tampoco —dijo con toda intención buscando la mirada de Shepard.

13: TARIK, PRIMO DE SALIM.

Patrón del barco conocido como la Liebre.

Base,puerto de Ceuta.

Más bajo y grueso que Salim y oscuro de piel, Tarik tenía fama de audaz y agresivo a la vez. Entre los hombres de Erkan se le conocía con el sobrenombre de Escorpión.

Tras la muerte de sus padres en una de aquellas epidemias de tifus tan corrientes en las aldeas magrebíes donde el agua escaseaba un día sí y otro también y la poca que tenían la compartían con camellos, burros, cabras, y toda clase de espécimen vivo en la única fuente del pueblo, la madre de Salim, hermana del padre de Tarik, lo recogió al quedar huérfano.

A partir de ese día, los dos niños separados por un año de edad se criaron juntos y juntos pelearon contra los chicos de la aldea de Ain Arka, un mísero ksar* enclavado al sur de Tánger, en una llanura pedregosa con la única excepción de un bosquecillo de palmeras datileras que nacían a ambos márgenes de un profundo oued.

Desde la primera noche que compartieron el pequeño cuarto con las paredes de adobe rezumando polvo, el suelo de tierra dura en el que apenas cabía el colchón y una vieja estera hacía la función de puerta, sin más luz que un candil en el que la llamaba oscilaba   sin parar, como si el sebo de cordero no fuera suficiente para darle candela, los dos niños se abrazaron y durmieron bajo el ir y venir de dos gallinas* que, vigilantes, recorrían en silencio la casa en busca de escorpiones.

El ksar fue la escuela de su vida, de sus aventuras, de sus fantasías. Desde muy pequeño, los niños de la aldea se burlaban de Salim a costa del color rojizo de su pelo, pero la mala fortuna de Tarik al perder a sus padres fue buena fortuna para Salim. De la noche a la mañana encontró un hermano y aguerrido defensor que no toleraba que nadie se metiera con él. Y cuando no eran abiertas peleas en las que los primos repartían porrazos a todo bicho viviente y en las que los combatientes quedaban teñidos de polvo, narices sangrantes, labios partidos y ojos morados, se enzarzaban en batallas a cantazo limpio hasta que el tonto de la pandilla desafiaba la puntería de los primos, exponía su cabeza, y una brecha roja de sangre se abría en aquel enmarañado bosque de pelo sucio y piojos. Ese era el punto final de la batalla: el herido se retiraba con los ojos traspuestos, rodeado por los compañeros que no cesaban de gritar y señalar excitados la sangre que se deslizaba por su cara en tanto los primos se bajaban los pantalones, les mostraban el culo, y se reían de ellos.

Los chicos de la aldea pronto entendieron que aquellos rijosos primos eran duros de pelar, y al cabo de pocos meses, ¡misteriosamente!, el color del pelo de Salim seguía siendo rojizo, pero nadie lo veía así.

Pero aquello fue el punto de partida de su fama. La afinidad de los dos primos les llevaba a entenderse con tan solo una mirada. Y fue a los diez años, un caluroso y agobiante día de verano que Tarik estuvo a punto de morir buscando un escorpión en el cementerio de la aldea, bajo las piedras que señalaban las tumbas, para enfrentarlo contra otros en torneos mortales que los chicos organizaban apostando solamente el honor de tener el mejor luchador. En aquella ocasión, su atrevimiento le llevó a coger con la mano un pequeño escorpión con una gruesa cola que, irritado por sacarlo de su fresco escondite, le clavó el aguijón en un ver y no ver. Tarik soltó una maldición y el escorpión acabó despanzurrado bajo la suela de la sandalia en tanto le ordenaba a Salim que le rajase con la navaja el punto de la picadura y chupase el veneno. La rápida acción de su primo disminuyó momentáneamente el dolor y el efecto del veneno. Poco después el dedo estaba hinchado y la cara de Tarik empezaba a tener un tono ceniciento. Salim no se lo pensó dos veces y salió corriendo en dirección a la aldea pidiendo ayuda. Pocos minutos después, regresó al cementerio con dos aldeanos para encontrar a Tarik caído en tierra con la cara contraída de dolor. La primera medida que tomaron fue machacar el escorpión, cubrir con los restos la herida y vendarle la mano. Acabada la cura de urgencia, le cogieron en brazos y regresaron al ksar.

Una vez en la casa, y con un Tarik mortalmente pálido y el pulso débil, su tía sustituyó el emplaste del escorpión por otro de ajos machacados, puso a hervir el resto y a pequeños tragos le obligó a ingerir aquella pócima. Las horas siguientes fueron una pesada lucha contra el veneno, pero la cura dio resultado y a la mañana siguiente Tarik había recobrado buena parte del color y sonreía con todos sus dientes. Lo extraño no fue su curación. Lo sorprendente fue que cualquier otro chico con su dolorosa experiencia habría huido de los escorpiones, pero con Tarik la lógica era una quimera. Un buen día se presentó en el corro de chicos en el momento que el dueño de un escorpión negro, grande, amenazador, les desafiaba burlonamente a luchar contra su ‘imbatible guerrero’. Tarik se abrió paso, introdujo la mano con suavidad en el largo bolsillo de la chilaba para volver a aparecer con un escorpión entre sus dedos idéntico al que le había picado. Lo colocó en tierra, se inclinó hasta casi rozarlo, sopló suave y repetidamente, se incorporó y tras un par de minutos de iniciada la lucha coreada por el griterío de los chicos, el pequeño escorpión clavó su mortal aguijón en el cuerpo del negro que se desplomó agonizante.

Esa fue la causa por la que los niños le bautizaron con el apodo de ‘Escorpión’. Y juntos siguieron los dos primos hasta que cumplidos los quince años pidieron la bendición del padre para huir de aquella mísera vida en la aldea y buscar un futuro mejor en la ciudad de Casablanca, donde vivía un desconocido primo de nombre Beni Mustafa que contrabandeaba con los españoles de Tánger y Tarifa.

Tarik, a diferencia de Salim que lucía orgulloso el pelo rizado y rojizo, a todas horas llevaba puesto alrededor del cuello una chalina de color blanco que igualmente utilizaba de turbante para cubrir su pelo lacio y negro. Aquel anochecer, la Liebre enfiló la bocana del puerto de Ceuta y apenas llevaba recorridas unas pocas millas, un familiar bip bip empezó a sonar. Fijó el timón y levantó la tarima que escondía el radiotransmisor. El mensaje que intercambió con Salim fue corto y conciso. Una vez cerró la comunicación, sacó la cabeza por la estrecha ventana y llamó con señas urgentes a uno de los tripulantes. En la penumbra de la cabina, con el motor a la máxima potencia, lentamente la aguja del compás giró hasta marcar un nuevo rumbo.

……..

Los dos pesqueros navegaban a escasas tres millas de la costa africana seguidos por una sombra lejana de la que a veces veían las luces de posición cuando avistaron Punta Almina. Aquí tocaba aproar noreste y esperar el cruce con Tarik para enfilar más tarde el rumbo directo a Málaga. De momento, las patrulleras y destructores ingleses estaban lejos, cerca de la boca del atlántico, y de los españoles ni rastro.

Si sus cálculos no fallaban, Tarik aparecería de un momento a otro por la amura de estribor, con la proa en diagonal a su rumbo, fija en aquel ‘lebrel’, sin imaginar que la ‘Liebre’ se le iba a indigestar.

—En el momento que veas el barco de Tarik, baja la velocidad al mínimo y ordena a los hombres que larguen red lentamente. Lo más probable es que nos estén controlando. Esto les confundirá y reducirá su velocidad. Avisa a Soras de la maniobra y que los hombres estén listos por si hay que intervenir. Voy a hablar con nuestro invitado.

Salim afirmó un par de veces sin desviar los ojos del horizonte en tanto Erkan entraba en la reducida cocina y contemplaba un tanto irónico la cara pálida de Herman.

—¿Mareado? —preguntó con deliberada indiferencia.

—No. He comido algo que no me ha sentado bien —en lo último que pensaba era mostrar ante aquel árabe un signo de debilidad.

—Mejor que no lo esté. Vamos a tener que solucionar un problema importante.

—¿A qué se refiere?

—Desde que salimos de Tánger nos sigue ese pesquero de que le hablé. Mi pregunta es la misma. ¿Tiene algo que ver con usted o con Langer?

—No sé de qué me habla.

—Mejor que sea así. Lo vamos a hundir.

—¿Cómo sabe que nos sigue?

—¿A usted qué le parece?

—No soy pescador; no me gusta el mar —respondió Herman deslizándose del asiento e incorporándose.

—Tampoco yo soy espía, pero no me fío de nadie. Si lo han enviado tiene diez minutos para salvarles la vida, de lo contrario hundiremos el barco con tripulación incluida.

—Le repito que no es nuestro.

—De acuerdo. No salga de aquí. Si se marea vomite en ese cubo.

Erkan recorrió el corto pasillo, entró en la segunda cabina cubierta la puerta con una raída cortina, empujó con fuerza una parte del tabique del fondo y este giró dejando ver un pequeño arsenal en el momento que uno de los tripulantes asomó la cabeza.

—Efendi, tenemos a Tarik a la vista.

—Bien. Vamos a ver qué sucede.

Salió al exterior y observó la derrota de Tarik calculando mentalmente el tiempo que faltaba para sobrepasarlos y alcanzar el pesquero perseguidor. Lo que iba a suceder en los próximos minutos lo sabía de sobras. Una descarada maniobra de la Liebre aproándose a toda potencia en dirección al Guadiana que había reducido su velocidad a la de los dos pesqueros perseguidos, unos garfios volando por el aire para acabar empernados en el armazón de cubierta, el choque de las dos bordas y los hombres de Tarik saltando sobre el pesquero, armados con aquellas mortales chiaras*.

En tanto Erkan veía la acción en un denso holograma negro y rojo, Tarik distinguió el pesquero y gritó una sola orden. Dos de los hombres se situaron a babor, cerca de proa, y los otros dos en la amura de popa. Ocultas bajo la borda sus manos asían con fuerza los garfios. Aquella maniobra no era la primera vez que la ejecutaban, pero una vez más, dependían de la habilidad y certeza a la hora de lanzarlos para salir con vida. En la cabina, con las manos aferrando el timón, Tarik sonreía con todos sus dientes al descubierto. Efendi había ordenado en silencio, pero él sabía que si las cosas se ponían feas tenía que recurrir a una solución radical, y esta no era otra que utilizar las armas de fuego. Todo antes que perder el barco y los hombres y…aquellos jodidos ‘Monos’ no eran mancos.

La Liebre fue acortando rápidamente la distancia a su presa manteniendo una derrota paralela que Tarik fue cerrando lentamente conforme se aproximaban. A escasos cien metros, la proa enfiló descaradamente el rumbo del otro barco. El patrón del Guadiana, veterano en muchos lances, reparó demasiado tarde en las verdaderas intenciones del pesquero. En el último momento, metió todo avante en un intento de evadirlo pero la respuesta fue lenta y tardía para la velocidad del pesquero que le envestía. Tarik cortó maquina en el momento que enfilaba la amura de babor y los garfios volaban sobre sus cabezas.

Los hombres del Guadiana corrían gritando por cubierta como si hubieran visto al mismísimo Satanás. Todavía estaban los dos barcos cabeceando proa contra popa cuando los cuatro hombres de Tarik saltaron a bordo y convertidos en sombras de muerte se enfrentaron en una lucha sin cuartel contra los tres tripulantes. En el último instante, el patrón del Guadiana soltó el timón, abrió la pequeña puerta de la bitácora en busca de la pistola, una anticuada Webley-Scott de cañón corto, pero ya era tarde. El rumbo de su brújula marcaba el infierno. Tras empuñarla, abrió la puerta de la cabina en el momento que uno de los hombres de Tarik trepó al techo, se arrastró sobre el entarimado hasta quedar sobre su cabeza, le agarró por los pelos y, sin darle ocasión de girar el brazo armado, de un certero tajo le seccionó la garganta. Instantes después se descolgó al interior, paró el motor y todo quedó en un extraño silencio. Apenas habían transcurrido diez minutos.

Con un macuto en la mano, Tarik saltó a bordo y penetró en el pasillo que conducía a las tripas del barco. Descendió un pequeño tramo de escaleras, cruzó el estrecho recinto del motor, y vio la trampilla que conducía a la quilla. La abrió sin dificultad y de un rápido vistazo comprobó que varias de las planchas remachadas en las gruesas cuadernas mostraban cierto deterioro. Miró en derredor y vio una palanca con la punta afilada. Con la seguridad del que sabe lo que hace, la agarró y abrió una brecha de unos treinta centímetros que dejó al descubierto las costillas del lado de estribor. Abrió el macuto, sacó un oscuro cilindro de dinamita, lo fijó entre dos travesaños, comprobó una vez más el fulminante y extendió la mecha detonante todo lo que daba de sí. Con un pie en la escalerilla le prendió fuego y salió corriendo. ¡De sobras sabía los segundos que tardaba en explotar! Cruzó la sala de máquinas, ascendió veloz las escaleras y salió a cubierta. Segundos después saltaba a bordo de la Liebre en el momento que se separaba del otro pesquero. Apenas se alejaron unos cuarenta metros, una sorda explosión en la línea de flotación reventó el costado de estribor del Guadiana. De inmediato escoró violentamente en tanto la Liebre giraba ciento ochenta grados y a toda máquina ponía rumbo a Málaga.

Erkan y Soras siguieron hasta el final la maniobra con los prismáticos. Ambos vieron el abordaje, la mortal lucha y como, finalmente, sus hombres corrían por la cubierta y liberaban los garfios del pesquero. Lo último que vieron fue la ágil figura de Tarik saltando de un barco a otro antes que una sorda explosión llegase hasta sus oídos y el Guadiana hiciera una extraña pirueta y se escorase a estribor. A aquel barco le quedaban pocos segundos de vida.

Erkan guardó los prismáticos y se volvió a Salim. Este le miraba sonriente.

—Tarik ha hecho un buen trabajo.

—El escorpión, efendi, clava aguijón y mata.

—Ten los ojos abiertos. Ahora ya nada nos detiene hasta Málaga. Voy a ver a nuestro invitado.

……..

Los barcos arribaron a Málaga alrededor de la dos de la madrugada.

La puerta de la cabina se abrió empujada por una mano morena. La voz del hombre anunció:

—Efendi, tenemos el puerto a la vista.

Erkan se incorporó, salió a cubierta y observó las luces solitarias de Soras y Tarik que, a prudente distancia, seguían el mismo rumbo.

A cien metros de la bocana Salim redujo la velocidad. Poco después dejó atrás el faro que señalaba la entrada y, siguiendo las indicaciones de Erkan, se dirigió hacia una apartada dársena situada en el lado sur del puerto, con la sombra oscura de un solitario carguero atracado al muelle.

—Buena noche, efendi.  Sin viento.

Erkan levantó los ojos para contemplar la luna en creciente, sin una nube en el horizonte.

—Parece que nadie ha tenido en cuenta la luna. Deja que nos adelante Soras. Tiene que atracar a proa, nosotros en el centro, y Tarik a popa.

Poco después los tres pesqueros estaban abarloados al carguero, amadrinadas proas con popa, sujetos al carguero con gruesos cabos lanzados desde cubierta.

Repuesto en parte del mareo, Herman contemplaba la maniobra sin despegar los labios. En el centro de la cubierta inferior del carguero se abrió un portalón. Desde el interior, una voz pregunto en español:

—¿Señor Ortiz?

—Sí. ¿Con quién hablo?

El haz de una linterna iluminó la figura de un hombre con la clásica chaqueta marinera adornada con los galones de capitán.

—Soy el capitán. ¿Tiene alguna orden especial para mí?

—Vamos a descargar. Siga las instrucciones de este hombre —señaló a Erkan—; es el patrón de los pesqueros.

Erkan escuchó el intercambio de nombres y sin esperar respuesta se dirigió al capitán.

—Que empiece la grúa a descargar las cajas en este y en el de proa. Necesitamos ayuda de sus hombres para trasladarlas a las bodegas y estibarlas.

—Tengo poca tripulación. Lo máximo que le puedo prestar son dos, tres hombres. El resto los necesito arriba.

—De acuerdo. Nos arreglaremos —asintió Erkan dirigiéndose de nuevo al capitán que seguía inmóvil en el portalón—. ¡Vamos! ¡No tenemos toda la noche! Usted Herman, ordene a sus hombres que echen una mano.

Herman iba a protestar cuando Erkan ya le daba la espalda. Indeciso, se quedó plantado en medio de la cubierta en el momento que lanzaron una escalera de gato que por pura casualidad no se estrelló en su cabeza. Aquel aviso disipó todo rastro de mareo y le puso en marcha.

Dos horas más tarde las cajas estaban estibadas en las bodegas. Para sorpresa de Herman el tercer pesquero, el que llamaban la Liebre, no cargó ninguna de las valiosas cajas. Un tanto desconcertado, se aproximó a Erkan y señaló con gesto de no entender:

—Ese pesquero está vacío.

—¿Quiere abandonar a sus camaradas?

—Por supuesto que no —replicó tajante.

—En ese caso dígale al capitán que ya pueden trasbordar. He reservado la Liebre para ellos. Es un pesquero rápido y seguro. Si surgen problemas, y cuando hablo de problemas ya sabe a qué me refiero, serán los únicos que escapen. Y ahora, si no tiene inconveniente, vamos a ayudarles para que no caiga ninguno al agua. 

La concisa orden de Erkan fue seguida al pie de la letra y Herman se ocupó personalmente de recibir a bordo de la Liebre a los cinco misteriosos personajes nazis. Una vez desaparecieron bajo cubierta, los tres barcos se separaron del mercante y se dirigieron al muelle pesquero para amarrar entre una variopinta flotilla de todos los tamaños y colores.

Siguiendo las instrucciones de Erkan, los cinco hombres ocupaban una bodega pequeña y a la vez incómoda. Tarik se presentó ante ellos y en su mejor español y el lenguaje universal de los gestos, les ordenó entregarle las armas. Los hombres le miraron poco dispuestos a obedecer su orden. Con toda la paciencia de que era capaz, les informó que era algo transitorio, que una vez en alta mar se las devolvería, pero en puerto no podían correr el mínimo riesgo. La guardia civil recorría el muelle varias veces al día y un desgraciado accidente podía dar al traste con toda la operación. Como colofón a su coherente explicación, les expuso que en el incierto caso de que fueran descubiertos, el hecho de ir desarmados les convertía en refugiados políticos, de lo contrario, el resultado podía convertirse en una catástrofe. Finalmente, uno por uno entregaron las lujosas y ridículas pistolas más apropiadas para lucirlas en el boato de la corte del Führer que para defenderse en caso de peligro.

Una vez las tuvo en su poder, dijo en un sorprendente y correcto español:

—Permaneceremos amarrados hasta media tarde. Mis hombres traerán agua y comida. Si tienen que m e a r —deletreó con palabras y gestos— ellos les acompañarán, uno por uno, al retrete. No hablen ni hagan ruido. Arriba, en el muelle hay pescadores arreglando redes y aparejos. ¿Comprenden?

Uno de ellos preguntó en un aceptable español.

—¿Dónde está el señor Herman? Queremos hablar con él.

—En el barco de mi patrón. Escondido hasta que zarpemos.

—Ya; pero exijo verle inmediatamente. Este alojamiento es más propio de las ratas.

—Las ratas son felices si llegan a Marruecos. ¿Usted prefiere quedarse en Málaga, señor? Y por cierto, usted que habla español, explique a sus amigos lo que he dicho. Es importante para su seguridad.

Uno de los hombres se dirigió a su compañero en un rápido y seco alemán, este se encogió de hombros en un gesto de impotencia, discutieron durante un par de minutos y, finalmente, los cinco volvieron a sentarse en el suelo de la bodega.

Pasadas la diez de la mañana Erkan saltó a tierra, saludó con un gesto de la mano a dos pescadores que se cruzaron con él, salió del puerto en dirección al centro de la ciudad y, tras recorrer la mitad de la calle Larios, entró en un concurrido bar. Tras pedir un café cargado y cruzar con el dueño, un chicharrón renegrido de baja estatura, un breve ademán, bebió el expreso y desapareció por una puerta del fondo. Segundos después entraba en la trastienda del bar con un sinfin de artículos entre los que distinguió varios bultos forrados con arpillera que conocía sobradamente. Vio el pesado teléfono negro en una esquina de la mesa, levantó el auricular y solicitó una conferencia con un número de Gibraltar.

La cara macilenta del Mayor Fox denotaba una noche larga, sin dormir, y con mucho café. El regreso a altas horas de la madrugada de Tánger acabó de desvelarlo. Volvió a mirar su reloj de pulsera. «Las diez de la mañana y sin noticias —pensó con la vista fija en el teléfono.» Tomó de la mesa el resumen de actividades de la noche pasada con el propósito de liberarse de la tensión de la espera en el momento que se iluminó la luz roja del teléfono seguido del zumbido bajo y grave. Levantó el auricular y la voz de la telefonista le anunció una llamada desde Málaga.

—Hable, por favor.

—Los invitados ya han llegado, pero hay un cambio de última hora.

—Le escucho.

—El traslado al hotel se hace esta noche.

—Continúe.

—La llegada del invitado de honor sigue según estaba previsto la noche del lunes al martes —mintió con toda naturalidad.

—¿Qué sucederá entretanto?

—Esta noche, alrededor de las once y a unas cuatro millas de la costa, a la altura del punto que usted y yo nos vimos la última vez, habrá un espectáculo. No se lo pierda. Dentro estarán los invitados.

—Eso no era lo convenido. Al invitado de honor pensábamos dedicarle una recepción especial junto con ellos.

—No hay otra alternativa. Ha surgido un imprevisto. Llevamos ‘amigos’ un tanto molestos. Necesitamos bailar a nuestro aire. Ya le informaré.

—De acuerdo.

—Volveré a comunicarme con usted mañana al anochecer. ¡Ah!, una última cosa: sugiérale a quién usted sabe que no mencione los cambios al italiano. Lo podría estropear todo.

—No olvide que gracias a él participamos en la ‘fiesta’—afirmó el mayor Fox.

—Sí, pero esa fiesta se ha hecho muy popular. Sólo falta que envíen una banda de música para darles la bienvenida a los invitados.

—¿Qué insinúa?

—Sabe perfectamente a qué me refiero. Un hombre con su experiencia no se deja engañar tan fácilmente. Ustedes tienen fama de perspicaces.

—Llevo cerca de cuarenta y ocho horas sin dormir; digamos que no estoy en mi mejor forma —se excusó sin llegar a comprender el mensaje de Erkan.

—Pues siga mi consejo. Organice la recepción de esta noche y váyase a dormir. Ese invitado tan esperado no aparecerá en el lugar que usted sabe; ni yo mismo lo sé en este momento. Hay un cambio en el programa del que ese estúpido italiano no sabe nada y su hombre tampoco.

—Si es así mantendremos dos de nuestros bulldogs rondando por allí hasta el amanecer. Que piensen que nos han burlado.

—Es una buena decisión. Volveré a comunicarme con usted por radio mañana por la noche. Para entonces espero tener la información que falta.

—Confío en usted.

—Hasta ahora nunca le he fallado.

—Lo de los fuegos artificiales no fue una buena idea —le reprochó

—¿Quién le ha informado?

—Alguien que sigue sus pasos.

—Imagino quién es. Dígale a su colega que lo mantenga todo lo lejos que pueda de mí. Se mueve igual que un oso en una quincallería.

—¿Qué es una quinkaleria?

—Es igual, olvídelo.

Sin esperar respuesta colgó, salió del almacén y con un fugaz gesto de cabeza se despidió del chicharrón. Regresó al puerto en el momento que, a doscientos kilómetros de allí, tenía lugar una conversación que le afectaba de manera especial.

Con la resaca del Sábado de Gloria sin digerir, el domingo por la mañana López escuchaba los gritos de Nogales al otro lado del teléfono. Desde la muerte de Martín y su meteórico ascenso, aquel toca pelotas estaba insoportable. Era lo más parecido a uno de aquellos repelentes perros chicos que ladraban sin parar. De buena gana le habría enviado a tomar por el culo pero…, fue él quien le había sacado de la aburrida Aranjuez, así que ahora tocaba oír, callar, e interpretar el papel de felpudo.

—¡Desde ayer por la tarde estoy esperando tu llamada! —gritó Nogales— ¿Es así como me pagas el favor que te hice?; ¿la confianza que deposité en ti?

—Lo siento de verdad, camarada; ya sabes lo que pasa aquí en Semana Santa. Tuve que asistir a la cena del gobernador y se alargó hasta la madrugada. Por cierto, tiene un surtido de whisky y amigas de primera. Aquí el mercado negro funciona. 

—¡Sí, hombre, sí! —le interrumpió Nogales sin bajar el tono de voz—. Ya conozco esas putas cosas que tanto te gustan, pero tu cargo no te permite desaparecer.

—Tienes razón, lo siento. No volverá a suceder. A partir de hoy mismo los camaradas de guardia sabrán en todo momento donde encontrarme —se excusó.

— Bien, escucha con atención ¿Recuerdas aquella zorra de Aranjuez?, ¿la de los ojos violeta?

—Por supuesto.

—Ha aparecido en Sevilla.

—¿Aquí? —exclamó.

—Sí, ahí ¿No hablo claro o todavía estás borracho? —volvió a increparle.

—Disculpa; estoy un tanto confuso.

—Pues espabila de una vez; no tengo todo el día para ti. El viernes por la tarde la descubrieron. Estaba con otra mujer esperando el paso de una procesión. Esa tiene que ser la gitana de la cárcel de Zaragoza, aquella que bailaba. ¿La recuerdas?

—Sí. La que desapareció de Madrid.

—Exacto. Y mira por donde las tienes ahí a las dos. Boyeras, amantes, y viviendo felices. Se ríen de nosotros —siseó—y eso es algo que no soporto. Las quiero a la dos. ¿Has oído bien? ¡A las dos!

—Tú siempre has sido el mejor —respondió sabiendo que la adulación era su punto débil— ¿Tienes alguna idea? ¿Alguna pista para dar con ellas?

—En la valija recibirás copia de los dos expedientes. Primero los lees y más tarde hablamos. Este caso tiene prioridad; la orden viene de arriba. Así que no falles o tendré que ir personalmente.

López asentía a cada palabra. Intuía problemas. Aquella chica siempre le había complicado la vida.

—Tengo la valija encima de la mesa. Acabo de recibirla.

—Todo cuanto necesitas saber está ahí. Léelo con atención y actúa inmediatamente. Ah, un detalle importante. Esta operación exige la máxima discreción. ¿Comprendes?

—Sin informes, te refieres.

—Exacto. 

—Esos cabrones de la Social están como las moscas cojoneras. A todas horas los tengo aquí.

—Si descubren algo, diles que se trata de un control rutinario. Nada importante. ¡Ah! y otra cosa, López. Habla con tu gente y que mantengan la boca cerrada.

—Sí, camarada.

Nada más colgar resopló, sacó el pañuelo y se secó el sudor. El gesto torcido de su cara hablaba por sí solo en tanto pensaba: «Que coñazo de tío. En pleno Domingo de Gloria y con esta resaca no tiene otra cosa que hacer que tocarme las pelotas.»

14: HOTEL VILLA DE FRANCE

9 de abril.

Domingo de Gloria.

Despertó de pésimo humor. Los suaves golpes del camarero en la puerta de la habitación no cesaban. Desde la cama gritó entrez y seguidamente una cara oscura y sonriente apareció tras el carro con el desayuno.

—¿Madame lo tomará en la habitación o en la terraza?

—En la terraza, merci.

Una vez sola, Valentina saltó de la cama, fue directa al baño, abrió la ducha y bajo el chorro del agua caliente olvidó por completo el desayuno para pensar en aquel exilio involuntario, refugiada entre las paredes de la habitación del hotel, sin más horizonte que su imaginación, con un futuro incierto que limitaba sus ideas, las condicionaba por más que luchase contra ellas; contra aquella existencia en la que la palabra ‘huir’ era una constante en su vida. Una situación que se negaba a aceptar mientras el agua corría por su cuerpo y pensaba en la turbia pesadilla que se había convertido su vida en los últimos años; un exilio en el que se mezclaron la tragedia, la desesperación, el miedo, la pérdida de sus seres queridos, su amor por Manuel primero y Erkan después y, al final del negro túnel, las secretas y ocasionales perversiones con su mejor y única amiga, algo que los hipócritas puritanos de filosofía de café no comprenderían jamás. Eso no estaba escrito en los libros; para entenderlo había que vivirlo, y únicamente las supervivientes como ella y la Trini podían hablar sin la menor vergüenza.

Salió de la ducha con la convicción de que su alterado estado de ánimo era consecuencia de la mirada de aquel tipo de la nariz rota, aquella cara que se negaba a desaparecer de su mente; que iba y venía en una profusión de sensaciones, sombras de imágenes impelidas por el pasado.

Envuelta en la toalla salió a la terraza y se dispuso a desayunar. Consultó su reloj de pulsera y vio que faltaba media hora para las diez: hora de su cita con Omar para buscar su nueva residencia; una casa en la que pasar desapercibida, lejos y oculta de sus perseguidores.

Acabado el desayuno se puso una falda y una blusa cómodas y discretas, se calzó unas sandalias marrones, ‘horrorosas’ que diría su amiga con aquel acento que sonaba a música, y el bolso de color negro que ‘cantaba’ con el resto del conjunto.

Al igual que la tarde anterior, Omar la esperaba frente la puerta del hotel, discretamente alejado para no escuchar los insultos y amenazas del portero. Al verla salir fue a su encuentro irguiendo su corpachón todo lo que daba de sí, dedicándole una mirada de desprecio al portero. Un resol blanquecino, tristón, se extendía sobre el mar y la ciudad.

Antes de que Omar le dijera buenos días, le estaba dando órdenes.

—Primero vamos a un banco, después a correos, y finalmente a ver las casas.

Él, sin moverse, escuchaba y negaba con la cabeza.

—¡Vamos, Omar!, no tenemos todo el día —insistió iniciando la marcha para tomar uno de los taxis aparcados en la acera del hotel.

—¿Banco ispañol, francís? —preguntó él por fin.

—Es igual, español está bien.

—Sí, aquí circa, in Medina —señaló con la mano por encima de su cabeza—. Baco Bilbao, in calle Correos, piro hoy no. Hoy solamente casa cambio.

Valentina escuchó sin comprender. Quizás, pensó, no se había explicado bien.

—No entiendo. ¿Qué quieres decir?

—Si quiere cambiar dinero, tenemos que ir judíos calle Postas. Siñorita no ricuerda, pero hoy domingo.

Se detuvo en seco. ¡Domingo! Lo último que esperaba oír era aquello. Mentalmente hizo un rápido recorrido de su viaje preguntándose cómo podía olvidar algo tan elemental. ¿Quizás era el cambio tan radical de su vida, de aquella cómoda monotonía que llevaba en Sevilla sin tan siquiera preocuparse del día que era?

«—No puedo continuar así—pensó—. Hace cuarenta y ocho horas que he salido huyendo de Sevilla…y yo sin saber en qué día vivo. ¡Dios!, que tonta.»

Un sudor frío le vino de repente en el momento que respondía:

—No es necesario. Tengo suficiente. Iremos mañana.

—Sí. Mañana lunes todo, todo abierto. Hoy mircado. Gran Zoco ¿Tú quiere ver?

—No quiero ver Zocos y mercados. ¿Las casas, podemos verlas?

—Sí, pero tenemos que cruzar mircado —repitió por segunda vez—. Aquí circa. Tú gusta, siguro; todos istranjeros gusta. Mucha gente, muchas cosas. Confía en Omar. Después casa.

—De acuerdo, pero sin detenernos. ¿Comprendes?

—Sí, claro. Pasamos y tú mira.

Poco después llegaban a las inmediaciones de la Medina. Recordaba vagamente el lugar pero lo que vio aquella mañana superó con creces su imaginación. Era un espectáculo imperecedero, novelesco, sacado de un mundo para ella prácticamente inexistente. Se detuvo con la sensación de que acababa de atravesar una puerta que conducía al pasado, a un tiempo viejo, antiguo, rodeado de leyendas. En la gran explanada que precedía la entrada al interior del Gran Zoco vio por primera vez moros, tuareg, árabes blancos, negroides de la tribu de los tubús vendiendo caballos árabes de bella estampa, corderos, cabras, y dromedarios de pelambrera fea cubriendo parte del cuerpo, con la boca babeante de espuma amarillenta y rumiando sin cesar, los ojos de triste e indiferente mirada, resignada tras largas y duras pestañas, mirando lejos de aquel circo. Los más grandes estaban erguidos con las patas delanteras trabadas en tanto los jóvenes permanecían echados.

Adivinando su confusión, Omar abarcó con el brazo toda la explanada:

—Hoy día grande di mercado. Todo el mundo viene. Nómadas, bereberes, rifeños, cabileños, todos quieren comprar o vender —señaló un grupo de dromedarios junto a dos hombres cubierto el cuerpo la cabeza y la cara, excepto la franja de los ojos, con un manto azul y un largo turbante. A su lado un guapo adolescente de piel oscura, con la cabeza descubierta y rapada, luciendo una mecha de pelo en la parte central, sonreía enseñando todos los dientes—. Esos meharis peligrosos. Si ponis cerca de cabeza escupen en cara, piro buenos para desierto, si, mucho —se detuvo y señaló sin disimulo a los camelleros—. Ellos imazighen tuaregs*, hablan lengua diferente, costumbres diferentes, no importa vida, solo honor y mujeres.

—¿Honor y mujeres? No comprendo.

—Ellos tienen una rigla de honor, el que no  la cumple paga con vida, no importa si familia, amigo. Y mujeres, sí, más rico más mujeres. Ellos compran —en tanto hablaba de aquella forma un tanto embarullada, uno de los tuareg contemplaba con fija insistencia a Valentina. Omar le señaló de forma ostensible—. Mira ese hombre alto. Desde que llegamos mira. Quiere comprar.

—¿Comprar qué? —preguntó inocentemente.

Obviamente no había captado la intención de sus palabras o interpretado correctamente la explicación de Omar.

—Tú gusta. Mira sus ojos; tú no ve pero él siguro sonríe bajo chalina.

Valentina fijó su mirada en los ojos del targuí* intensamente negros que le miraban desde el fondo de aquella piel oscura con una mezcla de salvaje orgullo. Desconcertada mantuvo la mirada con una especie de cosquilleo nervioso, de curiosidad femenina. Inició un movimiento de retirada en el momento que el targuí cruzó en dos largas zancadas el espacio que le separaba. De la altura de Omar y complexión fuerte, por las anchas bocamangas de la túnica azul surgían dos brazos bruñidos y poderosos acabados en unas manos extrañamente largas, de dedos casi femeninos.

Saludó a Omar con una suave inclinación de cabeza, un gesto honorable, distanciado de servilismo, más parecido al que un jefe dedica a uno de sus subordinados, llevándose la mano al pecho en tanto pronunciaba el riguroso as-salaam-alaykum. Una vez concluida la obligada salutación y reverencias se olvidó de él para fijar toda su atención en Valentina, alargó una mano y tomo una de las suyas con sorprendente naturalidad, la observó durante largos segundos, le dedicó unas palabras en tanto el niño y el otro targuí reían y hablaban sin parar. Satisfecha su curiosidad soltó la mano y volvió a dirigirse a Omar. El targuí hablaba con calma, sin prisa, señalando lejos, hacia el sur, dibujando paisajes con cada gesto de su mano.

Finalmente Valentina se alejó seguida por la mirada del targuí y la risa del niño sonando en sus oídos.

Una vez fuera de su alcance, preguntó a bocajarro:

—Cuéntame qué te ha dicho.

—Omar tiene razón. Quiere comprar. Él mi ofrece mucho dinero. Piensa que tú mi perteneces. Él dice hombre rico, muchos, muchos camellos, rebaños cabras, lujosa tienda para ti sola. Todo que tú quieres el da. Dice, si ella quiere desierto yo doy, ja, ja.

Y continuó riendo seguido por Valentina que, silenciosa, no podía apartar de su imaginación la mirada, el tacto extrañamente suave de aquella mano.

—No se ha descubierto la cara —dijo extrañada.

—Tuareg nunca quita turbante. Protige cara y boca de sol, arena de desierto y mal de ojo. Nunca quita delante mujeres y hombres. Es sagrado para ellos —se detuvo y pareció reflexionar un instante—. Ese targuí rico, sí. Sus meharis buenos, caros.

—¿Y el niño?

—Joven. Todavía no tiene idad para turbante.

—¿Por qué reían el otro hombre y el niño? ¿Qué decían?

—Amigo dice, si llevas extranjera tus esposas meten víbora en tus calzones.

De entre la gente que llenaba la explanada, se elevaba un rumor atenuado, constante, que salía de cientos de gargantas que apenas violaban el silencio.

Contra su voluntad, un vendedor la detuvo y extendió una gota de aceite aromático en la piel de su antebrazo que, al olerlo, le recordó el olor del almizcle*, intenso, animal, pero extraño a la vez. Se alejaron y poco después cruzaron ante un nuevo grupo de mujeres rifeñas, en cuclillas, con gruesas pastillas y bolas de hachís expuestas a la vista de todo el mundo; del vendedor de amuletos para una larga vida; del campanilleo de los aguadores; de una vidente que chapurrea español, francés, y que contra su voluntad la detuvo y le cogió la mano con el consabido retruécano de: «Quiere saber, siñorita, madame. Leo el futuro, veo en tus ojos…, suerte, mucha suerte.»

Y por encima de aquella multitud, el olor. El olor es una rara mezcla de sudor animal, de cuero, de esencias, de especias de todos los orígenes que emergen de aquella Babilonia humana que llega a ser mareante.

La humanidad de Omar caminaba con la práctica de cientos de veces por entre la gente sin apenas movimientos bruscos, igual que el bailarín que se mueve en una pista de baile, sin perder de vista a Valentina, hablando al mismo tiempo.

—¿Li gusta?

—Sí, pero me agobia —respondió con los ojos fijos en un pequeño árabe que le ofrecía un par de batines de seda de brillantes colores.

—No compra —insiste—. Si quiere algo, Omar busca buen precio.

Entraron en el Zoco Grande por Bab el Fash, una puerta de doble arco ojival, jalbegada de impoluto blanco, de ese que la luz incrusta en la retina y hace que los colores que hay a su alrededor parezcan en principio grises, feos.

En tanto Omar hablaba sin parar, Valentina se detuvo ante un pequeño bazar donde dos artesanos de edad indefinida trabajaban artículos de piel. Uno de ellos, un simpático viejo de espalda cargada y unos rudimentarios lentes cabalgando sobre la punta de la nariz, escogió dos bolsas de cuero acabadas en un fino repujado y prácticamente se las puso en la mano sin dejar de alabar la calidad de la piel.

—Espera, Omar —dijo observando las bolsas—. Quiero comprar una.

—Piro circa hotel hay muchas tiendas, buenas tiendas. Bolsos lujo.

—No quiero un bolso de lujo; quiero que sea práctico.

—Si no gusta vamos barrio ispañol. Muchas tiendas, mijor piel —insistió

—Del barrio español no necesito nada. Diles que quiero ver todos los modelos.

—Sí, no hay problima.

Omar habló en un rápido marroquí a lo que el artesano respondió invocando a Alá, o al menos eso le pareció a ella.

—Son hermanos. Artesanos muy viejos; yo conozco muchos años. Buena gente, buen precio. Y cuero no camello; camello huele —Valentina olió una de las bolsas en tanto uno de los artesanos intercambiaba una rápida frase con Omar—. Dice piel cabra pequeña. Sin defectos; primera calidad.

Valentina asintió, entró en el bazar y uno por uno fue revisando cada modelo. Finalmente seleccionó uno con una larga   bandolera que le recordó el macuto que llevaba durente la guerra. Se lo colgó del hombro y comprobó que era cómodo y práctico. El viejo de los lentes, tomó un espejo con más años que sus barbas entrecanas y lo plantó frente a ella sin dejar de lanzar exclamaciones que tanto podían ser de admiración o bendiciones a Alá por caer en sus manos una cándida turista.

A la hora de determinar el precio, Omar se enzarzó con ellos en un regateo innecesario a los ojos de Valentina. Finalmente llegaron a un acuerdo y, tras pagar, se alejaron del bazar seguidos hasta la misma calle por las reverencias de los dos hermanos y la discreta mirada que Omar les dirigió y que dejaba asentada en su cuenta la comisión de la venta.

Valentina miró su reloj de pulsera. Faltaban pocos minutos para las doce.

—Es tarde. ¿Tenemos tiempo de ver las casas?

—Sí, cerca aquí. ¿Ricuerda Zoco Chico?

—Estoy hecha un lío con tanto Zoco Grande, Zoco Chico, puerta Bab no sé qué…

—Omar entiende. Señorita llegó ayer. Todavía muy pronto para recordar. Ahora llegamos a plaza de los cafés —señaló un cruce a escasos cincuenta metros que ascendía serpenteante frente a ellos—, subimos y llegamos casa.

Cruzaron el Zoco Chico con las terrazas de los cafés medio vacías, esperando la hora del aperitivo en el momento que se cruzaron con una joven árabe de discreta elegancia, sombreados ligeramente los ojos con kohl, las manos tatuadas en originales dibujos de color negro, los labios pintados de un ligero rosa, sin duda atractiva pensó Valentina, y reconocida por los dueños y camareros de los cafés a la vista de las serviles reverencias que le dedicaban. Con una mezcla de curiosidad y admiración la siguió con la vista hasta que la vio sentarse en una de las terrazas junto a un hombre de aspecto europeo.

—¿Quién es esa chica? —preguntó picada por la curiosidad.

—Nazhar Tayri. La mijor bailarina di Tánger. Todos los hombres locos por ella. Omar también —dijo con una de sus sonrisas de niño grandón, travieso.

—¿Bailarina?

Omar se detuvo y con un gesto simpático movió su corpachón:

—Sí, danza di vientre. ¿Siñorita ha visto bailar?

—No.

—¡Oh!, bonito, sí.

—Una noche me gustaría verlo.

—Problima si señorita quiere ver. Cabaret Kurssal muy importante, ella baila cada noche, piro si va sola…

—No. No sé qué quieres decir.

—En cabaret muchos extranjeros. Hombres ricos, espías, contrabandistas, mujeres, mucho dinero.

—¿Prostitutas?

—Sí, claro. Guapas, eligantes. Muy caras.

—Y si voy sola creerán que soy una de ellas; ¿es eso lo que quieres decir?

—Siñorita comprende bien.

Hablaban sin detenerse, subiendo una angosta callejuela con largos escalones espaciados entre sí y plazoletas parecidas a esos dibujos infantiles donde todo es pequeño y los enanitos son los protagonistas. Cruzaron ante la puerta abierta de un restaurante marroquí del que surgía una oleada de áspero olor, exhibiendo en la misma entrada dos fogones. En uno de ellos freían una especie de banderillas con trozos de carne recubierta de polvo naranja, y en el otro varios espetones de madera con sardinas con la cabeza y las tripas intactas. Cada rincón, cada cruce podía convertirse en un oscuro túnel al que apenas llegaba el sol, donde las sombras despertaban la imaginación a lo desconocido y, al final, dar con un arco abierto al sol, encima de la muralla vieja, para que los ojos se llenasen con la imagen de un cachito de mar y cielo.

Ante aquel entorno tan ‘aromático y evocador’, Valentina preguntó dispuesta a dar media vuelta.

—¿La casa está por aquí?

—No. Nosotros ahora vamos izquierda, subimos hasta calle Amrah*; ahí bonitas casas. Viven istranjeros un poco locos. Si no gustan vamos calle Ryad Sultan. Cerca de plaza Tabor Ispañol. Ahí muy bonitas, gusta mucho. Desde tirraza vista mar. Otro lado vista Midina.

—Vamos a ver esas maravillas, pero si puede ser lejos de extranjeros —ironizó pensando en los estragers de Deiá y su afición a las fiestas, porros, vino tinto, y ginebra a palo seco.

—¿Tampoco gustan?

—De momento no necesito nuevos amigos. Esto es un laberinto. No hay forma de orientarse. Todas estas callejuelas parecen iguales.

—Noo…—exclamó Omar—. Muy fácil. Tu casa arriba, ciudad abajo. Mira Gran Mezquita; sigue dirección y luego derecha sale Midina. Todo fácil.

Sí, sí; fácil para ti. Para mí un rompecabezas, pensó caminado tras él, cada vez más agotada.

Levantó la cabeza para mirar por entre los tejados bajos y rectangulares. El sol blanquecino, brumoso y tristón de la mañana, no ayudaba a mejorar el aspecto de las callejuelas y casas visitadas hasta aquel momento cuando Omar se detuvo, señaló una edificación cuadrilonga emparedada entre dos casas por debajo de su altura con una única puerta de color azulón.

—Aquí casa, ryad —señaló Omar con extraña deferencia.

Valentina observó la fachada sin comprender. Aquello, pensó, era una broma de mal gusto. Aquel tonto le había hecho perder el tiempo confundiéndola con una turista despistada. En el instante que se disponía  a increparlo por lo que consideraba una burla, Omar se adelantó y llamó. Trascurrieron los segundos hasta que por fin escucharon el ruido de la cerradura y la puerta se entreabrió lo justo para dejar ver la mitad del rostro de una mujer de edad indescifrable, piel oscura, con una larga túnica negra, cubierta la cabeza con un velo del mismo color que recortaba el ovalo de su cara tatuada la frente y barbilla con discretos dibujos de alheña.

Los ojos de la mujer les encararon desde unas profundas cuencas, sin preguntas. Con la vista fija en Omar, ignorando por completo a la mujer extranjera, escuchó lo que él decía sin interrumpirle una sola vez. Una vez le expuso el motivo de la visita, abrió la puerta todo lo que daba de sí y, con una leve inclinación, les cedió el paso.

La entrada era un cuadrado relativamente grande de techo bajo con el suelo de ladrillo rojizo cubierto de alfombras. La mujer pasó ante ellos y se dirigió hacia un angosto pasillo tenuemente iluminado por la luz de un rosetón en forma y color de una roja granada y, al fondo, el arco oval de una entrada que daba acceso a lo que parecía la parte central de la casa.

Tras los pasos de la mujer, Valentina descubrió pocos segundos más tarde el significado de la palabra ryad.

Al pasar al interior, contempló un patio ajardinado con una fuente en el centro, un espacio abierto al cielo que acababa en el piso superior con una decorativa balconada de madera. Las seis columnas que lo sustentaban eran rectangulares, recubiertas de mosaico azul ajaracado.

Desde el instante que entró en aquel pequeño y sorprendente oasis, se olvidó de la presencia de Omar, de la mujer. Su mirada y sentidos estaban en el patio, en el frondoso jazmín que crecía cercano a la fuente, pensando en el exquisito aroma de sus pétalos perfumando el anochecer, en suntuosidad de los lirios blancos arraigados en el estanque de la fuente.

Durante largos segundos Valentina parece ausente aunque en realidad siente, percibe, con claridad la seguridad que le ofrece aquella casa.

El ruido de los pasos de Omar tras ella la devuelven al mundo real, señala la fuente que hay en el centro, dice algo que Valentina oye pero no escucha, está atrapada en el mestizaje de un arte que en ningún momento puede asociar con las calles y callejones que acaba de ver.  Mira a la mujer que permanece junto a la entrada, sin un gesto, con la mirada fija en la bella extranjera.

Valentina sonríe y afirma con la cabeza.

Tras una cortés y discreta visita por todas las dependencias, se despidió de la mujer. Ella a su vez le dedicó una especie de reverencia, escuchó en silencio las explicaciones de Omar, y cerró la puerta tras ellos sin llegar a pronunciar una sola palabra.

—Qué mujer tan extraña —comentó Valentina una vez se alejaron de la puerta.

—Se llama Zhara; una larga historia. Ella no tan joven, pero antes muy guapa, sí. Un poco puta, sabes.

—¿Puta? —repitió sorprendida.

—Sí, ella vive cerca Tituán, en montañas Rif. Un pueblo piqueño. Su padre casa con primo malo, fio. Li pega, maltrata —inclinó su corpachón y susurró en voz baja—. Un día cuando il duerme una víbora si mete in casa y ñac, ñac, muerde. Marido muere y ella marcha di pueblo antes que familia di marido mata —pasado el secreto volvió a hablar normalmente—. Aquí en Tánger trabaja di puta, pero un día conoce a chico español y si casan. Él tiene piqueño restaurante, piro ella mala suerte: segundo marido muere, pero sin víbora esta vez, eh. Ella cocina bien, pero aquí no puede ser dueña. Vinde restaurante y trabaja muchos años para siñor y siñora americanos. Ellos vuelven a América pero no vinden casa, sólo alquilan. Zhara siempre aquí.

—Eso quiere decir que va incluida en el precio del alquiler.

—Sí, piro ella buena. Hace todo a siñora americana. Yo miro sus ojos. Tú gusta.

—¿Qué significa gusta? —se detuvo preguntándose que era aquel ‘todo a señora americana’.

—No que tú piensas. Ella gusta nueva señora.

—Es igual, déjalo. ¿Dónde tenemos que ir a firmar el contrato?

—Mañana. Abogado vive en Boulevard Pasteur.

—De acuerdo. Mañana me recoges a las nueve en el hotel. Primero pasaremos por el banco, correos, y más tarde iremos a firmar el contrato. Tengo intención de dejar el hotel mañana. ¡Ah, Omar!, he cambiado de idea. Iremos a un banco francés.

—Sí, sí; no problima. Cerca banco Bilbao dos bancos francisis y correos. Todo aquí, cerquita.

De regreso en el hotel se dirigió a recepción y preguntó si había algún mensaje para ella pensando en el americano que hablaba con acento mejicano y su compañero inglés. El recepcionista, un educado y amable francés, tras un rápido vistazo a la bandeja de avisos y correspondencia, negó con la cabeza:

—Por el momento no tiene ningún mensaje.

—Espero una carta urgente de… Fez –se sorprendió a sí misma pronunciando el nombre de una ciudad que acababa de ver en una de las postales turísticas expuestas en un pequeño expositor en la esquina del mostrador–.  Estaré descansando en mi habitación.

—En el instante que llegue haré que se la suban, madeimoselle.

—Muy amable. Una última cosa. Mañana a primera hora dejaré el hotel. De orden de preparar mi factura.

– ¿Va a viajar a Fez? Se lo pregunto porque puedo recomendarle un excelente hotel.

—No gracias. Me alojaré en casa de un anticuario amigo de mi padre.

—Oh, perfecto. Es una ciudad con fama de santa, pero poco segura, ¿comprende madeimoselle?

—¿Menos segura que Tánger? –preguntó con un simpático gesto para seguidamente dirigirse al ascensor.

Una vez en la habitación, contó el dinero. De momento tenía suficiente, pero tampoco le sobraba para regalarlo. Ahora lo más urgente era abrir la cuenta, alquilar un apartado de correos y enviar la carta con las instrucciones a la Trini. En pocas horas algo había cambiado en ella. Tras la espantada de Sevilla, por primera vez se daba cuenta de su verdadera situación. Aunque estuviera en territorio marroquí, Tánger era una ciudad española; los que mandaban eran militares, policías y falangistas españoles, y ella una fugitiva. Tumbada en la cama, con la vista fija en el techo, casi se ruborizó al recordar la tarde anterior flirteando en el bar con aquellos dos desconocidos, sin pensar realmente en su situación y lo que hacía allí. Respiró hondo y se dispuso a dormir con la imagen de la casa y el rostro de la mujer grabados en sus ojos.

……..

Hospital Español en el camino de San Francisco.

En la habitación número 55, un Peter Galliano dolorido, magullado, y con la cara hecha unos zorros, se recuperaba lentamente del efecto producido por la onda expansiva de la bomba. Lo que menos le importaba era el dolor en el pecho, pero su cara, su bonita cara desfigurada por los trozos de cristal, eso sí era una catástrofe para su ego personal, una adversidad que le sacaba de sus casillas. Cada vez que le practicaban una cura, solicitaba un espejo. A los pocos segundos las monjitas salían presurosas de la habitación escandalizadas de los juramentos y palabrotas que salían de su boca, maldiciendo en voz alta al Turco, a su padre, a su madre, y a todos sus descendientes. El llanito gibraltareño habría dado cualquier cosa por tener su cabeza.

Sentado junto a la cabecera de la cama su hermano Alfonso, un tipo de pelo oscuro rizoso, cejas densas e hirsutas, le observaba en silencio. Todo en él era un sólido aunque poco agraciado bloque de músculos y fuerza en el que destacaba la ancha espalda, manos grandes, velludas, y una angulosa mandíbula bajo una no menos pesada cabeza asentada en un cuello corto y grueso. En definitiva: no se parecía en nada al tipo fino y atractivo de su hermano. Su físico era todo lo contrario, rústico y un tanto basto por mucho que lo disimulase vistiendo buenos trajes y adornándose con floreadas corbatas que irritaban el amanerado gusto de Peter que prefería la esnob corbata inglesa con escudos, castillos y leones.

Con el más puro acento llanito, una verborrea sureña mezcla del andaluz de la Línea de la Concepción y un inglés poco ortodoxo, intentó calmarlo:

—No la tienes tan mal. Dentro de poco estarán curados todos los cortes. Tranquilo Pedro.

—¡No me llames Pedro! ¡Mi nombre es Peter, Peter Galliano! ¿Cuántas veces tengo que repetírtelo? —exclamó bilioso. Lo último que le faltaba era que le llamasen por el nombre de uno de aquellos españolitos de mierda que comían en su mano.

—Estás cabreado por lo que te han hecho esos cabrones, pero no hay para tanto.

—¡Nos han hecho! —gritó—. Y tú, estúpido, tienes la culpa.

—¿Yo? –exclamó con cara de no entender nada.

—¡Esperábamos al Turco! ¡Teníamos que acabar con él! ¡Lo sabías! ¡Y qué hiciste, eh! ¡Te fuiste de putas!  ¡Eres un imbécil! Por tu culpa he estado a punto de morir.

—No caí. Pensé…

—¡No pienses! —le increpó— ¡Tú sólo tienes que hacer lo que yo te ordene! ¡Mete eso en tu dura cabeza de una vez para siempre! ¡La próxima vez, si tengo que escoger entre tu vida y la mía, el muerto serás tú! 

—Tienes razón, lo siento—afirmó sosegado, tratando de apaciguar los nervios de su hermano—. No te preocupes, me voy a encargar de ese Turco de mierda y de sus jodidos moros.

Peter Galliano se incorporó en la cama con gesto de dolor. Conocía a su hermano y pensar no era precisamente su mejor cualidad. En la acción era diferente.  Podía cargarse al tipo más duro sin alterar un músculo de la cara. Tras aquel vulgar aspecto, se escondía un ejecutor letal, frío, sin alharacas de disparos a media noche. No. Eso lo hacían los aficionados, porque a esa hora nadie está confiado, hasta el cogote tiene ojos. La sutileza del asesinato era en sí misma tan importante como la manera de llevarla a cabo, y eso, su hermano, lo llevaba en los genes. Él planificaba, era guapo, elegante, listo y bien relacionado con los británicos, pero Alfonso era una parte misma de la Roca.

—Tú no harás nada hasta que yo te lo ordene –afirmó Peter algo más calmado–. Hemos perdido el almacén, el Guadiana desaparecido, pero ellos también han recibido lo suyo, así que ahora nos toca retirada. ¿Comprendes? Que piensen que estamos asustados.

—Que se confíen y después acabamos con ellos. A ese Turco le tengo ganas. El almacén no me importa, pero lo de tu cara les costará caro. Te lo juro, hermano.

—Hay que esperar. De momento encárgate de comprar a los americanos todo el tabaco y whisky que tengan; que todo continúe igual hasta que me den de alta. Entonces actuaremos.

—Lo que tú digas. ¿Quieres que me vaya?

La infantil pregunta torció la boca de Peter en un gesto doloroso.

—Sí; lárgate de una vez.

—Matías y el Navaja se quedan vigilando en la puerta. Ya he avisado a Matías que si lo pillo emporrao le corto los huevos.

—Aquí no intentarán nada. Demasiados espectadores. Ve al consulado inglés, pregunta por Perry y dile que ha sido el Turco el que puso la bomba.

 —Ya lo sabe. El sábado por la noche, después de salir del hospital fui al Dean´s. Estuve hablando con sus chicos. Les dije que siempre que anda por aquí se prepara algo gordo.

—¿Eres idiota o lo haces ver?¿Acaso piensas que hemos venido a un viaje de placer, eh? ¡Le esperábamos para acabar con él y casi acaba conmigo!

—La culpa también es de Matías y sus hombres —dijo mansurrón, tratando de exculparse.

—Pues si no sirve, acaba con él. Yo no voy a ser la víctima de vuestros errores; antes acabo con todos vosotros —la última frase la dijo para sí.

—Perry ha preguntado un par de veces por ti. Dice que siente lo que te ha pasado.

—¡Me han hecho, Alfonso, que no es lo mismo! ¡Un atentado en pleno Tánger! —replicó enrabietado.

—Bueno, nosotros también se la hemos jugado unas cuantas veces.

Peter soltó un bufido. Era imposible dialogar con su hermano. No entendía nada.

—Busca a Perry y dile de mi parte que ha sido el Turco. Quizás nos diga algo que no sabemos. Ahora vete, déjame tranquilo.

—Tú mandas, pero sigo pensando que esos espías ingleses son mariquitas y tontos. Se lo tienes que dar todo hecho.

—¡Mira que llegas a ser imbécil! ¡Tú eres inglés! —exclamó Peter fuera de sí.

—Vale, vale. No te enfades o te quedarán cicatrices.

15: SEVILLA

Dos de la tarde del domingo 9 de abril.

Despacho de la Jefatura Provincial.

—¿Qué hemos averiguado?

Los hombres se miraron entre sí con gestos que denotaban desaliento, fracaso. Ninguno parecía dispuesto a tomar la palabra, y menos para decirle que estaban en blanco.

—¡Vamos, joder! —bramó López—. De aquí nadie va a Siberia. Quiero saber cosas. Tengo al gran jefe colgado de la oreja toda la mañana. Tú, Felipe —señaló a su segundo al mando—, no te enrolles y vamos al grano.

—Nos hemos pateado todo el barrio; hemos preguntado en bares, restaurantes, pensiones, nada. Esos trianeros en cuanto nos huelen se cierran en banda. No quieren colaborar.

—Pero esa gitana, medio paya o lo que sea, tiene que ser conocida. Nació ahí, es bailaora —insistió—. Se esconde en alguna parte. ¿Que han dicho en la dirección que figura en su expediente?

—Es un corral en la calle San Jacinto, en la Cava de los Gitanos. En la casa vive ahora todo un clan familiar de quinquilleros. Todos hablaban a la vez. Dicen que ellos no conocen a la gente que vivió allí.

—Y si lo saben no quieren hablar—asintió otro de los hombres.

Su segundo al mando, intervino de nuevo.

—Si es bailaora, tenemos que esperar a la noche. Visitaremos los colmaos, tablaos. Daremos con ella.

—¿Eso es todo cuanto tenemos?

—Todo por ahora.

—De acuerdo. Esta noche dos grupos, uno contigo, el otro con Rafael. Nada de pistolas, patadas ni violencia. Todo con calma. En realidad está libre de cargos.

—¿Y si se resiste? —preguntó uno de ellos bajo y delgado, con el cabello repeinado, saturado de brillantina, emulando el estilo de José Antonio.

—¡Si se resiste la coges por el moño y la arrastras hasta aquí! —exclamó irónico—. ¿Joder, Cazorla, es que no has oído lo que acabo de decir? ¡Está libre de cargos, idiota!

Cazorla se achicó y bajó la cabeza.

Por su parte, la Trini salió de casa al anochecer dispuesta a bailar aunque su ánimo estuviera por los suelos. La marcha de Valentina fue un golpe bajo, un adiós que la dejó de nuevo sola, pero como decía su padre, de días y horas estaba hecho el amor y el dolor.

La taberna del Perejil situada en lo más profundo del barrio de Santacruz, no era de las mejores ni peores de Sevilla, y con la fama que les ponían a las bailaoras, no podía quejarse aunque, a decir verdad, las opiniones y comentarios le importaban una higa. Bailaba con un estilo agitanado y bailaba bien. Lo de alternar con los parroquianos era otra de sus obligaciones, pero su paso por la cárcel de Zaragoza la habían alejado muy mucho de los hombres. Cierto que a veces le salían los cuernos y se desmadraba como una vulgar fulana, pero solo por unas horas, una noche, y con alguien que ella escogía. Era, según decía, un defecto de la mezcla de su sangre paya y gitana.

Aquella noche, durante el primer pase de la zambra junto con tres bailaoras que calentaban el ambiente, vio aparecer los oscuros uniformes en la entrada y a uno de ellos dirigirse al dueño que tras un breve intercambio de preguntas y respuestas, señaló el escenario.

La Trini tenía sobrada experiencia para saber leer entre líneas. Aquellos tipos no estaban allí para beber y forzar a más de una a ciertos placeres; aquellos tipos iban por ella. Sin esperar el final de la zambra se retiró del pequeño tablao y salió al pasillo que llevaba al cuarto que pomposamente llamaban camerino. Con la habilidad de cientos de veces, se quitó el vestido de faralaes, los zapatos y adornos del pelo en el momento que se abrió la puerta. En bragas y sujetador se volvió furiosa. Bajo el marco de la puerta, el dueño, acompañado por un falangista de baja estatura, se encogió de hombros disculpándose.

—Pensaba que estabas vestida. Este hombre quiere hablar contigo.

La Trini le largó una mirada asesina, señaló la ropa y preguntó con sorna:

—¿Quiere que me acabe de desnudar o prefiere que me vista?

—Espero fuera, pero avíate pronto —respondió sin desviar los ojos del cuerpo semidesnudo.

Una vez desaparecieron, terminó de vestirse dispuesta a enfrentarse a lo que se le venía encima, abrió la puerta y junto al falangista de baja estatura apareció un camarada alto y fornido.

—Pasen y pregunten lo que quieran.

—No, guapa. Tú te vienes con nosotros a jefatura. Venga, tira palante y sin alborotar o te dejo sin pelo y te vas a poner la peineta en el coño —le amenazó el tipo bajo y repeinado con cara de malas pulgas.

—¡En el de tu puta madre! —saltó dispuesta a la pelea.

—¡Eh, alto ahí! —intervino su compañero reteniendo por el brazo a su camarada. Con gesto adusto le increpó— ¡Cazorla, eres un jodido bronca! ¡¿No recuerdas lo que ha dicho López?!

—¡Pero…!

—¡Ni pero ni leches! ¡Sal al pasillo y despéjalo! —le ordenó en tanto se volvía hacia ella—. Tranquila, estás limpia. Solo queremos hacerte unas preguntas.

Respiró hondo, irguió la cabeza y salió por la puerta seguida del falangista. En el pasillo se cruzó con aquel sietemesino muerto de hambre al que dedicó una mirada asesina. En el tablao la zambra llegaba a su momento culminante.

Veinte minutos más tarde entraba en jefatura.

López esperaba fumando pitillo tras pitillo y cavilando acerca de los próximos sucesos. Con aquel tipo de mujer, y sin nada concreto de que acusarla, tenía que ir con pies de plomo. Como último recurso, si las cosas se ponían feas, le quedaba Nogales. Que tomase él la decisión final.

Al verla trasponer la puerta se incorporó tratando de ser amable. En su cerebro se disparó un flashback: aquella cara no la podía olvidar. Algo grande había sucedido en aquel cuerpo; un todo que la había transformado de la cabeza a los pies. Antes de que la Trini abriera la boca ya le estaba ofreciendo asiento ante la confusión de sus hombres y en especial del llamado Cazorla que, tras el insulto a su madre, esperaba una oportunidad para hacerle tragar una a una sus palabras.

—Por favor, siéntate. Ponte cómoda. ¿Quieres un cafetito?

—Lo único que quiero es irme a casa.

—Bueno, eso no es ningún problema. No tenemos cargos contra ti. Sólo queremos cierta información.

—Desde que llegué a Sevilla me dedico a bailar. No sé nada más ni me interesa.

—Claro, claro. Eso es lo que hace una mujer guapa y buena bailaora, tengo entendido —reparó en la cara de los agentes que a cada segundo que pasaba entendían menos el sesgo que tomaba el interrogatorio, pero conociendo a López…—. Vosotros continuad con vuestro trabajo. Si os necesito ya os llamaré. Felipe, tráeme el expediente de la señorita. 

—Hay gustos para todos. A unos le parece que bailo bien, a otros que soy guapa, todo depende de quién te mira y con qué intenciones, ¿no le parece?

—La primera vez que te vi no estabas precisamente para bailar

—¿Me conoce?

—Sí. Hace tiempo. En la carretera de Zaragoza a Madrid.

—El día que salí de la cárcel.

—Sí. Seguíamos el coche de aquellos dos tipos. Al salir de una curva lo vimos parado en el arcén y tú…ya me entiendes.

—Meando. Ya lo puede decir, que eso lo hago yo y el Papa de Roma.

—Tenías que haber visto nuestras caras.

—¿Y me ha traído aquí para contarme eso?

—No precisamente —se incorporó, dio la vuelta a la mesa y se detuvo a su lado—. Estamos buscando a tu amiga. Alguien os vio juntas en el desfile de la procesión de Viernes Santo.

—Se habrá confundido. Yo no salí de casa. Después de bailar, no me apetece un plantón para ver pasar una procesión.

—En Semana Santa no bailas.

—Faltaría más.

—Los que te acusan están seguros de que eras tú.

—De negro y con peineta y mantilla todas las mujeres se parecen.

—Sí, sobretodo vistas de espalda —dijo irónico.

—No sé qué quiere decir —respondió pensando para sí: «Si crees que me vais a trincar otra vez, vas dao.»

—Ya veo que no vas a colaborar por las buenas.

—Ni por la buenas ni por las malas. Yo no era esa mujer.

—Es mejor que hables. Todo será más fácil. De momento te puedo detener por tu trabajito ‘extra’ en el tablao.

—Yo bailo y alterno con los clientes, pero de puta nada. Pregunte al dueño de la taberna.

La puerta se abrió y apareció su segundo al mando con el expediente.

—Este es uno de mis mejores hombres, pero un tanto violento en los interrogatorios. No me gustaría dejarte en sus manos. Ayúdame y yo te ayudaré.

—No puedo hablar de algo que no sé. En cuanto a mi amiga, no sé a cuál de ellas se refiere. En la cárcel tenía un montón: Tere la Gata, la Catalana, la Lola, la Madame.

—Sabes perfectamente a qué me refiero. En este expediente —lo blandió ante sus ojos— figura el nombre del abogado que llevó tu caso. La respuesta no es difícil adivinarla: tu amiga pagó tu libertad.

—Pues ustedes son unos privilegiados, porque yo no sé que nadie pagase por mí. La Celadora Jefe me dijo que me soltaban por buena conducta.

—Trini, no te enrolles conmigo. Ya ves que soy buena persona, amable, tú eres guapa, me caes bien pero…

—¿Nada más? —le interrumpió ella dispuesta a jugar fuerte—.Que decepción.

—Me gustas, y si por mí fuera yo mismo te llevaba a tu casa y me quedaba toda la noche, pero he recibido órdenes de Madrid. Estoy atado de manos.

—¡Pero yo no he hecho nada! —exclamó—. Y eso de quedarse en mi casa, ni aunque me prometa el cielo. No me dedico al negocio de la entrepierna. ¿Le queda claro?

—Vale, vale. Sigamos, pero déjame aclararte que no pensaba en brevas y pepinos.

—¿Brevas, pepinos? Oiga, yo me gano la vida bailando, así que no me complique la vida.

—Eso lo sabemos tú y yo, pero bobadas aparte, necesito información. No me lo pongas difícil. Cuéntame lo que sabes y te ayudaré.

—¡Pero si no sé nada! —exclamó insegura.

—La mujer que os vio y reconoció a tu amiga está dispuesta a venir aquí y testificar contra las dos. Si tengo que recurrir al careo ya no serás inocente. Te acusaremos de esconder en tu misma casa a una fugada de la justicia. Eso son muchos años de cárcel. Tengo toda la información sobre ella, su fuga del tren haciéndose pasar por loca, el regreso a su casa de Aranjuez a buscar las joyas que escondía en el jardín. Sí, no me mires así. Yo estaba de jefe allí y me tocó remover todo el jardín.

—No puedo decirle nada porque no sé nada. Haga conmigo lo que quiera —respondió de manera atropellada.

—Estás nerviosa; tienes miedo.

—No.

—Sí lo estás. Hablas sin mirarme a los ojos, tus manos no paran de moverse.

—Es un defecto que tengo desde chica.

 —Lo que tú digas. Pero quiero que sepas que no te acuso de nada.

»Este malaje no tiene un pelo de tonto —pensó y continuó callada.  

López soltó un bufido. Aquella gitana le aceleraba las pulsaciones, pero si su instinto no le fallaba iba a resultar difícil sonsacarla información.

—Voy a tratar de explicártelo otra vez antes de que agotes mi paciencia —insistió—. Tu amiga es lista, lo ha demostrado todos estos años, y a esta hora está a salvo, lejos de aquí, y tú cargando con el muerto. ¿Qué te parece?

—Me llaman la Trini, pero mi nombre es…

—Sí mujer, sí —le interrumpió un tanto crispado a cada minuto que pasaba—. Angustias Reyes.  Lo pone en tu expediente. Ahora volvamos al asunto. ¿Qué sabes de tu amiga?

—Nada.

Obviando su respuesta, se tomó unos segundos para encender un cigarrillo.

—Está visto que no quieres contarme lo que sabes. Bien, dejaré que mis hombres te interroguen. Ellos no son tan amables como yo. Mi consejo es que te inventes algo creíble. Entretanto, vamos a registrar tu casa de arriba abajo. ¿Guardas algo que te pueda inculpar?

—Vivo sola. Todo lo que hay es mío.

—¿Fotos?; vamos Trini, recuerda. Estás jugándote el cuello. ¿Dónde vives?

—En Triana, calle Alfarería. Cerca de la iglesia del Cachorro.

—Dime el número y dame la llave.

—No; no pienso dársela.

—Entonces tiraremos la puerta abajo. ¿Qué prefieres?

La Trini se removía inquieta en la silla. Finalmente señaló el bolso:

—La llave está ahí; el número es el 20.

—Voy a ir yo mientras te toman declaración. No me gustan las sorpresas.

—¡Pero mis cosas…!

—¡Mis cosas!, ¡mis cosas! ¿Qué importancia tienen tus cosas? ¿Acaso te servirán de algo si vuelves a la cárcel?

—No me gusta que fisgoneen —respondió terca, lejos de comprender el mensaje que López intentaba trasmitirle.

—¡Oye, no me jodas! —gritó—¡Creía que eras más lista! 

Se incorporó dispuesto a dejar el despacho, al llegar a la puerta se detuvo y volvió sobre sus pasos. Levemente se inclinó sobre ella y dijo en voz baja:

—Invéntate una ciudad en la que tu amiga pueda estar, pero piensa rápido y no vaciles un segundo o la has jodido —sin esperar su respuesta salió del despacho.

Entró en la sala de reuniones. Todas las miradas convergieron expectantes en él. Desde la misma puerta se dirigió a su segundo:

—Está blanda para cantar. Pero ya conoces a las gitanas. Una de cal y otra de arena. Mientras tú sigues con el interrogatorio, me llevo un par de hombres a registrar la casa.

El interrogatorio fue largo. Dos hombres se turnaron machacándola a preguntas en un claro intento por pillarla en un ‘renuncio’; de esos que te queda la cara obnubilada, de pardilla de turno a la que le roban el dinero que lleva en el bolso mientras el cafre de turno la abraza y le dice palabras de amor.

Como un vinilo rayado, repitió la misma historia una y otra vez, al principio con gesto rebotado: «¡Esto es un insulto!, ¡una afrenta ante mis compañeras!, ¡ante el dueño de la taberna!» «¿Qué van a pensar de mí?»

Acto seguido cambió el guion con lágrimas incluidas:

—»A partir de ahora voy a ser una pobre chica sin trabajo, de la que abusan sin misericordia. Yo, que he sufrido tanto en la cárcel sin ser culpable de nada, de nuevo ese cuervo negro de la mala suerte me ronda otra vez. ¡Hay virgencita mía, que desgraciada soy!

Y al final, sin más quejas y argumentos, empezó a soltar información saltando de una cosa a otra, mencionando por primera vez el encuentro casual con su amiga, una simple coincidencia, algo que ni ella misma comprendía. ¡Un milagro!, uno más, dijo llorona, de la Semana Santa.

Entretanto, López llegó a la calle Alfarería acompañado por dos agentes, localizó con facilidad el número de la casa, dejó a uno de los hombres vigilando en la puerta de la calle y una vez traspuso la entrada se dedicó a registrar el pequeño comedor, habitaciones, y cuarto de baño en busca de alguna prueba. Todo estaba en un ordenado desorden según la vida solitaria de una mujer joven, únicamente un detalle llamó su atención: un cesto con ropa sucia y varias prendas íntimas. En el momento que se quedó solo comparó las tallas: dos tallas, dos mujeres. Por supuesto que él ya lo sabía, lo había imaginado desde el primer instante que la vio en jefatura, pero aquel sutil descubrimiento le llenaba de satisfacción. Cogió dos braguitas, una negra de satén y otra blanca, las comparó y su experto ojo dedujo sin dificultad a quién pertenecía cada una. Dejó la de color blanco y guardó la negra en el bolsillo lateral de la chaqueta.

Desde la puerta del comedor preguntó:

—¿Algo interesante?

—Hay dos frascos de perfume. Uno español, de esos baratos, y otro francés, de los que valen el sueldo que yo gano en un mes.

—¿Y?

—Esa gitana no creo que se gaste la pasta comprando un perfume tan caro.

—Eso no es una prueba. Puede ser un regalo de algún admirador.

Sin saber qué responder señaló varios libros sobre la mesita de noche.

—¿Conoces alguna gitana que lea estos libracos?

—Pues no; quizás tenemos que preguntárselo. En marcha, volvamos a Jefatura.

El Fiat Balilla con los tres hombres abandonó la calle Alfarería, poco después enlazó con la calle Betis que bordeaba el río hasta la plaza de Cuba y, finalmente, cruzó el puente San Telmo en dirección a Jefatura.

Con aspecto cansado, la Trini permanecía sola en la sala de interrogatorios. López pasó de largo ignorándola, directo a su despacho.

Antes de que pudiera tomar asiento, su segundo al mando entró en el despacho sin llamar seguido de dos camaradas. Les dirigió una mirada irónica, extendió las dos manos, y exclamó:

—¿Que se supone qué es esto? ¿Una entrega de diplomas, medallas? ¿Quién coño os ha llamado? —gritó furioso en tanto los hombres reculaban hacia la entrada—. ¡Joder, Felipe; ya estoy hasta los mismísimos de que me toméis por el pito del sereno! ¡A partir de ahora, en este mismo segundo, el primero que pase por esa puerta sin que yo lo autorice lo largo a África. ¿Está claro?

—Sí, perdona, camarada. Todos estamos un tanto nerviosos. A esa gitana no hay por donde pillarla. Ahora dice una cosa y cinco minutos más tarde otra. La hemos acosado dos horas sin parar, y lo único que hemos conseguido sacarle es que la conoció en la cárcel de Zaragoza, se encontró con ella en la catedral y fueron juntas a ver la procesión. Esa mujer y su jerga caló nos vuelve locos.

—¿Qué jerga caló ni que ocho cuartos? —exclamó—. Esa habla igual que tú y yo.

—Será contigo, camarada. Nosotros apenas entendemos la mitad de lo que dice

—Os toma el pelo. La muy bruja se burla de vosotros.

—Camarada, déjame una hora a solas con ella y cantará la tarara. Te lo aseguro —propuso Cazorla que desde la enganchada en el camerino le tenía ganas.

—Tú habla cuando te pregunten —le espetó el segundo al mando.

—¿Me he perdido algo importante? —preguntó socarrón López.

—Éste está quemado con ella. Ha faltado un pelo para que se enganchasen. Pero la culpa ha sido de él.

—Vamos a ver Cazorlita —dijo con toda ironía López—, ¿recuerdas mis órdenes?

—Sí, camarada. Pero esa gitana nos la quiere pegar. Se cree más lista que todos nosotros.

—¿Tú piensas igual? —preguntó a su segundo.

—No. Hay que trabajarla, hablandarla hasta que se confíe. Entonces nos dirá lo que sabe. Este vaina ya la habría dejado calva…, aunque por el temple que tiene no sé cuál de los dos estaría ahora sin pelo.

Cazorla fue a protestar en el momento que López se incorporó:

—Felipe, sácalo de aquí y durante una temporada que quite el polvo a los archivos. Lo último que me faltaba por ver, es un pistolero de mierda que se salta mis órdenes. ¡Fuera! —ladró.

Aquello, pensó, se les iba de las manos. Los camaradas jóvenes actuaban con excesivo rigor y violencia, y la guerra había acabado hacía cinco años. Con la manía soterrada que les tenía Franco y los militares, había que andarse con pies de plomo. Pero si de los cuadros de formación salían individuos como Cazorla, no le extrañaba que los tuvieran enfilados.

Minutos después, Felipe regresó al despacho y encontró a López, aparentemente, calmado. Le señaló la silla frente a él.

—Siéntate y volvamos sobre el interrogatorio. No te pases nada por alto, cualquier detalle es importante.

—Su amiga le comentó que estaba con un novio francés que trabaja para la resistencia. Según ella, al día siguiente se iban a Barcelona. Fue todo lo que le sacamos.

—Bueno, bueno…Eso ya está mejor. Y desde mi punto de vista tiene lógica. Barcelona está cerca de la frontera, es una ciudad grande donde es fácil pasar desapercibida, ella es medio francesa. ¿Qué opinas tú?

—Si no la quiere jugar, puede ser. Pero me da que la cosa no va por ahí. 

—¿Qué insinúas?

—Por lo que dice el historial, esas dos vivían juntas, ya me entiendes.

—En su casa no hemos encontrado nada. Ni rastro de su amiga. Quizás dice la verdad.

—Me huelo que se esconde aquí.

—¿Aquí? ¿En Sevilla? —exclamó López. 

—Si no es Sevilla, cerca. Si es tan hábil y decidida como señala el informe no descartaría Lisboa, Tánger quizás.

—¿Tánger? —preguntó con gesto de incredulidad, con la mano en el bolsillo de la chaqueta, palpando las bragas.

—Bueno, es más pequeña que Lisboa y bajo nuestro control, pero de las mujeres no te puedes fiar. Estuve dos años allí y hay cientos de lugares para esconderse.

—Bajo nuestro control…—asintió López pensativo—. Sí. No podemos descartar esa opción, pero si le digo a Nogales que puede estar en Tánger se burlará de mí. Creo más en la opción de Barcelona o Lisboa. Son dos ciudades grandes. Desde cualquiera de ellas puede tomar un barco que vaya a América del Sur y adiós para siempre —señaló una silla frente a él—. Siéntate. Si conocieses a esa chica verías que todo encaja. Es jodidamente inteligente. Nos ha burlado siempre. Cuando pensábamos que la teníamos, desaparecía por una larga temporada y reaparecía cuando menos lo esperábamos. Lo extraño es lo de aquí.

—Exceso de confianza —apuntó Felipe.

 —Es posible ¿Y la gitana? ¿Ha dicho algo que valga la pena investigar?

—Me temo que no, y en la declaración que tenemos de la taberna donde baila no se le conocen escándalos. El dueño dice que cumple, baila bien, es amable con los clientes, y no anda a la greña como muchas de esas hijas de put…

—Cuidado, Felipe. Las bailaoras ya sabemos que son temperamentales, pero llamarlas hijas de puta me parece demasiado —dijo en tono conciliador, un tanto amanerado.

—Disculpa. Estoy… nervioso, llevo un montón de cafés.

—Tranquilo. Mañana continuaremos. Quizás veamos algún detalle que ahora se nos escapa.

—No la podemos trincar a menos que demostremos que vivían juntas.

—La vamos a seguir durante un tiempo; ya sabes, algo discreto, para que se confíe. Si nos ha mentido la detendremos de nuevo y entonces veremos si baila o canta. Dejarla ir y devuélvele la llave de su casa; yo también me voy a descansar. Estoy hecho polvo. Ah, por cierto; la voy a trabajar, ya me entiendes, para ganarme su confianza y que largue todo lo que sabe. Yo mismo la llevaré en mi coche, pero no le digas nada —durante los treinta segundos que duró su monologo la mano derecha dentro del bolsillo lateral de la chaqueta no dejó de acariciar y jugar con la suave braguita de satén.

Felipe se incorporó, fue a saludar con el brazo en alto y López le cortó con un brusco gesto: cada día que pasaba odiaba más la pantomima fascista del brazo en alto, el bigote a lo caudillo, y el pelo con brillantina. ¡Brillantina en Sevilla!, con un sol que secaba el cerebro y los chorretones patilla abajo.

—¡Joder, Felipe, no te pases! La única orden que he dado es que llaméis antes de entrar. El saludo lo guardas para los desfiles y actos oficiales.

Poco después, López abandonó jefatura y una vez instalado en el coche le ordenó al conductor:

—No enciendas el motor. Dentro de poco saldrá esa mujer que hemos detenido.

Apenas acabó de hablar, la Trini apareció por la puerta, se detuvo un instante, miró a izquierda y derecha y finalmente giró en dirección al río, en busca del puente de San Telmo. Con las palabras más finas de su repertorio se acordó de los agentes que la habían detenido y encima, ahora, pasadas las cuatro de la mañana, tenía que volver caminando a casa.

Acomodado en el interior del coche, López siguió todos sus movimientos sin dejar de preguntarse por qué aquella mujer representaba un desafío para él; pasar de aquel ordeno y mando a dar y compartir; enfrentarse de una vez por todas con la vacilante autoestima que tenía de sí mismo ¿O simplemente le atraía? No, pensó, había algo más. Una dramática historia que había vivido en primera persona y de la cual se sintió avergonzado por injusta y cruel. Fuera lo que fuera, en aquel instante lo único que le importaba ella y estaba dispuesto a correr cualquier riesgo, a mentir si era necesario, para protegerla.

Aparcó su reflexión al ver que desaparecía de su vista al doblar la primera esquina.

—Deja que se aleje y síguela lentamente. Veamos que hace.

—A esta hora no circula un alma. Nos verá y se extrañará que vayamos tan lentos.

—Eso ya lo sé. Tú haz lo que te digo.

El coche alcanzó el cruce, giró siguiendo sus pasos y la vieron parada junto al arcén.

—Se ha detenido. Mira hacia aquí…y se sube la falda —exclamó el conductor—. Esa busca algo.

—Busca que la llevemos a casa. Para a su altura y recuerda: no quiero miraditas por el retrovisor. ¿Está claro?

—Sí, camarada.

La Trini percibió tras ella el ruido del motor con toda claridad, volvió la cabeza con la vana esperanza de que fuera uno de esos taxistas noctámbulos que se gastaban la recaudación del día trajinando por colmaos y bares de mala muerte. Su esperanza se esfumó y soltó una maldición al ver el coche negro: iban tras ella.

Con toda intención y descaro, se detuvo junto al bordillo de la acera, levantó el volante de la falda por encima de la rodilla y esperó con su mejor sonrisa. Si pretendían seguirla, ella no se lo iba a impedir, pero al menos que se tomaran la molestia de llevarla a casa.

Al llegar a su altura, el coche se detuvo. López abrió la puerta:

—A estas horas no hay taxis. Vamos sube.

Al verle pareció vacilar, pero su indecisión solamente duró unos segundos. Sentía los pies hinchados, doloridos, y lo que menos gracia le hacía era encontrarse a aquellas horas con un borracho.

—Ni taxis ni coches de caballos —respondió con el gesto cruzado, trasponiendo la puerta y situándose en el punto más lejano del asiento—. Vaya nochecita que me han dado.

—No te puedes quejar. Vas a dormir en tu cama.

—Eso es lo que yo quiero; llegar a mi casa y ver que desmanes han hecho.

—Está todo igual que lo dejaste, excepto esto —susurró y acto seguido sacó la mano  del bolsillo.

En un primer momento, la Trini vio algo negro y ni por asomo se le ocurrió asociarlo con ropa interior, pero en el instante que él la depositó en su mano comprendió.

—No sé mucho de tallas de mujeres, pero mañana al mediodía vendré a verte. Creo que tienes que explicarme ciertas cosas —continuó en voz baja—. Entretanto, si no te importa, me las quedo yo.

Indiferente, ella se encogió de hombros y las bragas desaparecieron en el bolsillo de López.

……..

El domingo en Málaga fue un día largo y caluroso.

Los tres pesqueros permanecieron amarrados al muelle solitario con Erkan y sus hombres refugiados en el interior y los cinco altos mandos nazis maldiciendo aquel mezquino árabe que les racionaba el agua y por toda comida les dio un puñado de dátiles e higos secos.

A media tarde, uno a uno fueron apareciendo los hombres de Erkan en cubierta, los motores se pusieron en marcha, largaron amarras y embocaron la salida del puerto entremezclados con otros pesqueros que salían a faenar. Era la hora en la que el sol parecía detenerse en su camino hacia Oeste, calentaba el albero de la plaza de toros donde se celebraba la corrida, el momento en el que los contrabandistas y pescadores cerraban la escotilla de su corazón para enfrentarse sin temor a aquel mar de leyenda que no parecía tener fin.

Erkan entró en la pequeña cocina. Con gesto adusto se dirigió a Herman que parecía totalmente recuperado del mareo de la noche anterior.

—Salimos de puerto. Le aconsejo que suba a cubierta. Aquí dentro se mareará de nuevo.

—Subiré más tarde.

—Por mi puede hacer lo que quiera. Yo no me mareo.

—¿Cómo están nuestros invitados?

—Hartos de esconderse todo el día. Pero a diferencia de usted, ellos no pueden subir a cubierta. No es habitual, pero de cuando en cuando aparecen patrulleros españoles.

Sin esperar su respuesta volvió a salir. Aquel tipo no le caía bien, leía en sus ojos el desprecio que sentía por los árabes y aunque él no lo era, en aquel momento se sentía como tal.

A las cinco millas, la flotilla que salió de puerto eran puntos lejanos y separados entre sí excepto tres pesqueros que mantenían el mismo rumbo.

Llegó la noche y con ella la media rodaja de luna apareció lejos, por el este en un firmamento despejado, sin nubes que ensombrecieran aquella inoportuna claridad, algo que suponía un grave inconveniente para pasar desapercibidos. Erkan vio el firmamento lleno de estrellas pero ya era tarde para lamentarse: ni Soras ni él habían pensado en  aquel detalle.

Continuaron la navegación sin el menor contratiempo, con un Herman cada vez más nervioso conforme pasaban las horas, observando sin cesar su reloj cuando divisaron por la amura de babor la sombra oscura de la costa española de África. La luna iluminaba con descaro la silueta de los tres pesqueros y en el horizonte, lejos, el inconfundible perfil de Gibraltar y la costa española.

Erkan salió de la cabina con una linterna en la mano, pasó junto a Herman apoyado junto a la toldilla de proa, fumando y la mirada fija en el pesquero de Soras situado por delante de ellos, en rumbo paralelo y a unos doscientos metros de distancia, se detuvo en la proa y lanzó tres rápidos destellos. Del otro barco respondieron con un destello. Erkan dio media vuelta  y al cruzar frente a Herman este le detuvo con brusquedad:

—¿Qué sucede?

—Hemos avistado un destructor —señaló a la derecha del rumbo del barco—. ¿Sabe qué es estribor?

—No soy estúpido.

—Lo celebro. Está a unas tres millas. Lleva un rumbo paralelo al nuestro. Por el momento no hay peligro —observó el cigarrillo encendido y le ordenó en un tono que no admitía discusión—. Apague ese cigarrillo. A partir de ahora no quiero ninguna luz a bordo.

Sin darle tiempo a protestar, se dirigió a popa seguido por la mirada poco amistosa de Herman y repitió la señal al pesquero de Tarik. Al contrario del barco de Soras, que respondió con rapidez, de la Liebre no hubo respuesta.

—¿Por qué no contesta? —La voz de Herman sonó a su espalda—. A esa distancia tiene que ver los destellos con facilidad.

Erkan se encogió de hombros. De sobras conocía la respuesta.

—Es raro. Tarik no abandona nunca la cabina. ¿Hay alguno de sus pasajeros problemático?

—No. Tres de ellos son militares, y los otros dos científicos.

—¿Militares o mandos de la Gestapo?

—Eso es algo que a usted no le importa. Le hemos pagado para que los lleve junto con el oro hasta el submarino. Es todo cuanto tiene que saber.

Salim interrumpió la respuesta de Erkan. Desde la ventana de la cabina señaló a estribor.

—Efendi, ese destructor ha cambiado de rumbo. Viene directo, nos va a interceptar.

—¿A cuánto estamos de punta Lanchones?

—La tenemos a la vista. Unas tres millas.

—Bien, mantén la velocidad y rumbo y que los hombres suban a cubierta y se pongan a trabajar. Usted Herman, venga conmigo.

—¿Qué…qué pasa en ese barco? —exclamó señalando el pesquero de Tarik—. Sale humo.

Erkan dio media vuelta y lazó una maldición.

—Maldita sea. Alguien ha provocado un incendio.

—¡Imposible!

—Imposible o no, tenemos graves problemas. Y tenga por seguro que si hay fuego no lo hemos provocado nosotros.

—¿Qué insinúa? ¿Se atreve a acusar a uno de mis hombres de provocar ese incendio?

—Si salimos de esta, usted y yo tenemos que aclarar ciertas cosas. Quizá alguno de sus amigos pretende quedarse a vivir en Inglaterra en lugar de exponerse a las cargas de profundidad.

En tanto hablaba, Herman miraba fijamente el pesquero, sin duda buscando la presencia del agente que en aquellos momentos flotaba sin vida entre dos aguas. Sin motivo aparente, una sensación de peligro alertó sus sentidos. Giró hacia el pesquero que les precedía y no vio a nadie en cubierta. Parecía un pequeño barco fantasma. ¿Y el agente que iba abordo? Igual que él debía ver las llamas, el humo…

Un mal presagio le embargó. Introdujo la mano derecha en el bolsillo del chaquetón, tocó el metal frío de la inseparable Walter P38, su mano se cerró sobre la culata y quitó el seguro.

—¿Dónde están mis hombr…?

La pregunta se quedó en sus labios en el instante que el afilado estilete le partió el corazón. La mano derecha seguía aferrada a la pistola dentro del bolsillo, los ojos, desorbitados por la sorpresa de la muerte, miraban a Erkan. Su cuerpo sin vida no llegó a desplomarse. En el corto intervalo desde la primera señal luminosa, era el tercer hombre que desaparecía por la borda.

La Liebre, con un Tarik sonriente y el fuego en la escotilla de proa controlado por dos de sus hombres, cambió de rumbo y se alejó lentamente en dirección al destructor. Entre tanto, los otros dos pesqueros continuaron navegando sin variar de rumbo.

En el puente de mando, el Mayor Fox provisto de unos prismáticos de visión nocturna seguía el incendio. Retiró los ojos de los prismáticos y comprobó la hora en su reloj de pulsera: el Turco, pensó, era un jodido contrabandista, pero cumplía su palabra.

A una milla escasa de la proa del destructor, Tarik detuvo el barco en el momento que Erkan entraba en la cabina del pesquero y ordenaba a Salim:

—Mantente todo lo cerca que puedas de la costa. Al llegar a Cabo Espartel ajusta la velocidad al barco de Soras y sigue rumbo al Oued Mharhar; si nos ve algún patrullero tenemos que dar la impresión de un pesquero que faena cerca de la costa.

Salim no respondió. En realidad lo único que le preocupaba era la situación de su primo.

—¿Qué pasará con Tarik, efendi?

—Lo retendrán en Gibraltar y una noche le dejarán libre con barco incluido —respondió pensando que aquel proceder era una liturgia que los ingleses dominaban a la perfección.

—¿No fusilan?

—No. Tranquilo. Voy a tomar café. Si cometes un error, el que te va a fusilar soy yo.

Una vez solo, Salim sonrió sin desviar los ojos del horizonte. El mar estaba en calma, con tímidos picotazos de espuma, en cubierta tres hombres hacían ver que faenaban con redes y palangres, bajo cubierta seguía el monótono ruido del motor.

16: OUED MHARHAR

Costa Atlántica. 2.30 de la madrugada.

Noche del domingo 9 al lunes 10 de abril.

Estratégicamente situado en lo alto de una de las dunas que configuraban el seco delta del oued Mharhar, camuflado tras unos densos tamariscos, el comandante Langer escrutaba el mar en busca de las luces de los pesqueros. La noche clara le permitía ver con toda claridad el perfil de la costa y por el momento permanecía solitaria. Por tercera o cuarta vez probó la linterna sin sacarla del bolsillo del chaquetón: faltaban treinta minutos para la cita con el submarino.

«Lo más probable —pensó— es que en estos momentos el periscopio del submarino me busque. Pero tengo que estar seguro de la llegada de los pesqueros para enviarle la señal convenida.»

Consciente de que por el momento nada podía hacer, volvió a desaparecer entre las plumosas ramas del tamarisco.

Tras una espera que le pareció una eternidad volvió a consultar el reloj: las dos y media. ¡Qué lento pasaba el tiempo y que rápido a la vez!

Una vez más alzó los potentes prismáticos, un modelo de gran resolución y luminosidad que utilizaba la Kriegsmarine, y tras ajustar los aros de goma a la cuenca de sus ojos giró la rueda de enfoque. Con la práctica de muchas operaciones a su espalda, ejecutó un barrido a lo largo de la costa. A punto de apurarlo, unos lejanos picotazos de luz le detuvieron en seco: ¡¿Eran luces o la ansiedad le producía espejismos?! Abrió y cerró los ojos varias veces y volvió a enfocar hacia el noroeste. De inmediato soltó una exclamación. ¡Allí estaban los dos pesqueros navegando en rumbo paralelo a la costa, a unas tres millas mar a dentro!

Mentalmente calculó la distancia hasta la vertical donde estimaba sumergido el submarino y calculó cuarenta y cinco minutos para que estuvieran en posición. Introdujo la mano en el bolsillo y sacó la linterna. Enfocó mar adentro y lanzó un flash corto seguido de otro largo, contó hasta diez segundos y volvió a repetirlo. Si sus previsiones no fallaban, el comandante ya había observado su señal y tenía a los pesqueros encuadrados en el visor del periscopio. Guardó la linterna, esperó unos minutos y de nuevo se llevó los prismáticos a los ojos para enfocar sobre la vertical de su posición. Lo primero que encuadraron las lentes fue la silueta del tiburón negro, acerado, emergiendo silencioso del fondo.

Por un momento se imaginó la adrenalina que disparó su señal y, por primera vez en toda la noche, respiró tranquilo. Lo más difícil estaba hecho, pensó. Ahora tocaba abarloar los barcos, trasladar las cajas, y salir de allí sin perder un segundo. Levantó los ojos y contempló la luna. No pudo evitar una irónica sonrisa. En la perfecta planificación de toda la operación, era lo único que tanto él como el Turco habían pasado por alto.

Los dos pesqueros alcanzaron el U-Boote  con la impresionante cruz gamada pintada en la frontal de la torreta de mando poco antes de las tres de la mañana, en el momento que un bote de goma llegaba de tierra con el comandante Langer dentro. Erkan fue el primero en abarloarse por estribor y amarrar el pesquero a la masa oscura del sumergible, en tanto Soras lo hacía por babor. La maniobra la habían estudiado cuidadosamente y pocos minutos después las tres tripulaciones se observaba en silencio. Varios hombres del submarino armados con metralletas ligeras, vigilaban los dos pesqueros en tanto la dotación del cañón de 88 milímetros y los servidores de la ametralladora antiaérea ocupaban sus posiciones.

El comandante Langer apareció junto a un joven oficial sin rastro de barba, el cabello despeinado surgiendo bajo un gorro negro con ribete dorado y la insignia del águila bordada en el centro. Con un gesto, Langer le indicó a Erkan que saltase a bordo.

—Le presento al capitán Borman —ambos se saludaron con una leve inclinación de cabeza, seguido de un par de frases que el capitán dirigió a Langer con gesto grave, señalando a izquierda y derecha del sumergible—. Dice que esta zona no es franca, el fondo está formado por arenales que varían la profundidad. No hay calado de seguridad para el submarino. Ha navegado más de una milla por un canal sin opciones para maniobras evasivas. Piensa que es una trampa.

—Dígale que también es peligroso para los destructores ingleses. Por eso navegan lejos de aquí.

La traducción fue rápida, el capitán respondió con una frase corta y señaló a proa y popa del submarino.

—Dice que las escotillas de carga de torpedos están abiertas. Todo está listo para el traslado de las cajas.

—Necesito hombres que nos ayuden a subir las cajas de las bodegas y trasladarlas. Tenemos un margen de seguridad de dos horas. ¡Ah!, recuérdele que tengo un trasmisor en la playa. Si tiene la mala idea de hundirnos, dará la posición del submarino a los destructores ingleses. No tendrá tiempo de escapar.

—¿Por eso ha escogido este lugar?

—¿A usted qué le parece?

—Nunca se fía de nadie.

—No. Por eso sigo vivo.

Langer tradujo al capitán la conversación. Por toda respuesta le dedicó una fría mirada, dio una orden e inmediatamente dos grupos de tripulantes saltaron a bordo de los pesqueros en tanto él, ignorándole, daba media vuelta en dirección a la torre de mando. Cinco minutos más tarde la primera caja de cincuenta kilos era trasferida. Erkan junto a Langer observaban la descarga.

—Parece joven ese capitán —dijo sin mirarle.

—Es un joven viejo. Conoce estas costas como el mejor de sus patronos. Es uno de los pocos superviviente de la flota que ha cruzado el Estrecho en varias ocasiones. Ahora navega sin torpedos y apenas puede repostar combustible en alta mar mientras Doenitz, instigado por el loco de Hitler, les premia con consejos de guerra si regresan a puerto sin barcos hundidos. Ese es el premio al valor —dijo con amargura.

—¿Por eso le ha escogido usted?

—Digamos que se lo sugerí al almirantazgo. Este submarino es un modelo de la clase Uve Dos especial, con una eslora mayor que las de sus predecesores y motores de mayor potencia, ¿pero para qué? Sin armas y sin apoyo los hunden fácilmente, y el que logra escapar acaba con los nervios destrozados. Usted y yo conocemos el mar, sabemos lo que es, pero le garantizo que cuando uno está ahí abajo escuchando el ruido de las hélices encima de tu cabeza, el golpe seco de una mina de profundidad golpeando el casco sin explotar…, todo eso te quita la vida. Y no son cinco ni diez minutos. Los capitanes de los destructores saben dónde estás, cada vez que te mueves ellos se mueven, siguen hora tras hora lanzando cargas. Si no te revientan, te vuelves cobarde porque sabes que la suerte no siempre te va a sonreír —se detuvo con la vista fija en el capitán—. Lo que no saben en Berlín es que este oro nunca llegará a su destino. Es el precio del miedo, del terror, que estos hombres han sufrido los últimos meses. La guerra está perdida, los españoles nos echan de Tánger, y pronto la lucha se librará en nuestro país. Es el fin.

—Para ustedes. Para nosotros es el principio de muchas cosas. Por cierto, ¿qué va a suceder con Nazhar?

—Una vez acabe el traslado, abriremos una caja y le entregaré una importante cantidad de oro para ella.

—Usted habló de una caja, si no recuerdo mal.

—No se preocupe. Le daré suficiente para acallar a sus amos de Argel y para ella misma.

—No me gusta. Pensará que nos hemos quedado con parte del oro.

—No somos una organización benéfica que va repartiendo cajas de oro —respondió en un tonó seco, distante que a Erkan le costó reconocer.

—Yo no pacté con ella la cantidad, fue usted —le replicó de igual forma—. Así que busque la solución o esta fiesta no terminará tan feliz como usted pretende.

—No me amenace. No está en condiciones.

—Nunca, me oye, amenazo —siseó Erkan—. Cumplo mis compromisos aunque en ello me vaya la vida. Ahora decida. 

En medio de la oscuridad que les rodeaba, Langer escrutó su rostro y vio la decisión reflejada en sus ojos.

—De acuerdo, ordene a sus hombres que dejen en cubierta una de las cajas pequeñas. Ahí hay oro suficiente para contentar a todos los insurgentes argelinos.

—Eso es más razonable.

—No se equivoque, señor Erkan, en la guerra nada es razonable.

—Eso depende, ¿no cree?

—Difícil respuesta cuando hay oro por medio.

—Oro y vida. ¿Qué prefiere?

—En mi caso ya he escogido. Las dos cosas —afirmó Langer.

—Pues Nazhar tendrá su oro, pero de su vida no me puedo responsabilizar —terció un tanto saturado de la discusión, consultando sin disimulo la hora.

—¿Qué insinúa?  —preguntó a la defensiva.

—Las represalias que von Burger puede ordenar contra ella al saber que los hombres y el oro han desaparecido.

—¿Quién le va a informar? ¿Usted? —preguntó extrañado.

—No, su desaparición, Langer. El silencio del submarino; los mismos ingleses que tienen en su poder a esos cinco nazis y que a estas horas ya saben la ruta que utilizan para huir; los pasaportes argentinos que cada uno de ellos llevaba encima; los visados de la cruz roja.

—Con Herman muerto, no creo que se atreva. Puede pensar lo que quiera, pero todo serán conjeturas. El peligro para Nazhar no está en von Burger, está en ese agente inglés, Perry. Va tras ella. Sabe que colabora con nosotros. Tiene que protegerla. Es una chica guapa, valiente.

—Hace poco no pensaba igual.

—Que no me gusten las mujeres no supone que sea ciego. Creo que cualquier hombre que la vea bailar se expondría por una noche en su cama. ¿No cree?

—Una noche pasa rápido —dijo Erkan a la defensiva.

—Pero es una noche. Cosa que pocos hombres han disfrutado. Hace unos instantes, usted mismo acaba de jugarse la vida por ella.

—Si usted lo dice —respondió dando por acabado el tema—.Voy al barco de Soras. Nos queda un margen de seguridad de una hora.

A las cinco de la mañana los pesqueros largaron amarras y lentamente se separaron del casco del submarino. Los hombres que atendían el cañón de 88 milímetros y la ametralladora antiaérea seguían en su puesto así como Langer y el capitán escrutando el horizonte. Las escotillas de carga se cerraron, la poderosa hélice removió el agua, y la oscura silueta del submarino se dirigió a mar abierto para desvanecerse en la oscuridad.

Por su parte Erkan y Soras, sentados en la cocina del pesquero, rumbo a Tánger, tomaban café.

—Todo bien hasta ahora —observó Soras.

—La primera y segunda parte; ahora hay que esperar la reacción de los ingleses.

—¿Cuándo les vas a llamar?

—Dentro de diez minutos. Si ese capitán es tan bueno como dice Langer, es probable que lleguen a Argentina.

Soras no respondió, pero su cara reflejaba cierta preocupación. Erkan reparó en su gesto y conociendo su manera de pensar preguntó:

—¿Piensas que los estoy traicionando?

—Más o menos.

—Pues no lo hagas. Si ellos estuvieran en nuestro lugar harían lo mismo —afirmó distraído en abrir la pitillera, coger uno de sus cigarrillos turcos, prenderle fuego y exhalar una larga bocanada.

—No lo decía por sus vidas, si no por el oro que llevan dentro —comentó Soras en tono mordaz, tratando de quitarle importancia.

—No todo —respondió Erkan.

—¿Y eso que quiere decir traducido al cristiano?

—A parte del oro de Nazhar y los suyos, dos cajas de cincuenta kilos están rellenas con sacos de arena. Una buena parte es tuyo, otra para mí, y el resto para los hombres. Pero tendrás que esperar que acabe la guerra para venderlo y darles su valor en francos o pesetas; si les das oro se pueden volver locos.

Soras lanzó una carcajada.

……..

Apenas había dormido cuatro horas.

López conocía la manía enfermiza de Nogales al enfrentarse a un nuevo caso y de antemano sabía que la primera llamada de la mañana sería para él.

Pasadas las nueve del lunes entraba en jefatura sin el riguroso uniforme, enfundado en un elegante traje oscuro. Antes de llegar a su despacho su segundo al mando salió a su encuentro.

—¿Qué tal con la gitana?

—¡Y dale con la gitana! Joder, Felipe, esa chica no es gitana, es como tú y yo.

—Tienes razón, pero aquí todo el mundo la llama así.

—Tú eres mi segundo, no todo el mundo. Así que afina, ¿vale?

—Sí, camarada.

—Y sobre tu pregunta, poco a poco voy ganándome su confianza. Creo que empieza a confiar en mí.

—A ver si hay suerte. Nogales ha llamado dos veces. Se le ve nervioso. Encima de tu mesa tienes su declaración. He hablado con la guardia civil de Ayamonte. No tienen constancia del paso de ninguna mujer con la descripción de su amiga.

—¿Eso es todo?

—Por ahora.

—Bien. Ordena que me traigan un café doble.

A la espera del café, prendió fuego al tercer cigarrillo del día. Poco después llamaban a la puerta, recordó la bronca de la pasada noche y esperó unos cuantos segundos. Aquellos cabrones le habían tomado el número pero…, ahora se iban a enterar.

—¡Pasa! —gritó.

—Con permiso, camarada, tu café.

—Déjalo ahí. Que no me interrumpan.

—A tus órdenes.

—Di a centralita que me pongan con el camarada Nogales. Inmediatamente.

Dio un par de caladas al cigarrillo en tanto removía el azúcar pensativo. A punto de beber, sonó el teléfono. La voz de Nogales al otro extremo del hilo telefónico fue directa al asunto.

—Estaba a punto de llamarte.

—Acabo de llegar. Ayer fue un día muy largo, pero esta madrugada su amiga nos ha dado una pista… —durante un par de minutos López habló sin interrupción, finalmente leyó entrelíneas el resumen del interrogatorio y, para finalizar, lo remató con su propia opinión—. He dispuesto que sigan a la gitana las veinticuatro horas del día. Si nos oculta algo no tardaremos en saberlo. En cuanto a lo de Barcelona parece lo más seguro. Lo de Tánger o Lisboa me parece muy arriesgado. Sería meterse en la boca del lobo.

Soltó los nombres para exhibirse, para que viera que él también pensaba. Lo que no esperaba fue la respuesta.

—Por una vez tienes razón. Tánger.

—¿Tánger?

—Sí. Ahí tenemos un hombre de toda confianza, Sebastián. ¿Lo recuerdas?

—Sí, he tenido un par de asuntos con él.

—Envíale por valija el expediente completo. Si se esconde ahí no tardaremos en atraparla. Tenemos muchos confidentes.

—Es una ciudad difícil. Los de la Brigada Social y los del SIPM no se fían de nosotros. Desde que ese loco de Emilio* se dedicó a robar a mansalva nos tienen enfilados.

—Seguimos mandando. Este asunto lo podemos controlar sin informar a nadie.

—Tú eres el jefe. Yo te digo lo que hay.

—Voy a ordenarle que remueva esa ciudad mora hasta que la encuentre.

—Mora no, española —rectificó López con cierta cachaza, sabiendo cuanto le cabreaban aquellas puntualizaciones para seguir a continuación—. Yo no descartaría Barcelona. Ahí es fácil desaparecer.

A punto de contestar que de esas ciudades pensaba ocuparse personalmente, cambió de parecer: López era un borrachín y mujeriego. Cuanto menos supiera, tanto mejor.

—Tú ocúpate de la gitana y no te fíes. No hay que descartar la posibilidad de que siga  escondida ahí.

—¿Aquí?, ¿en Sevilla?

—¿Qué tiene de extraño?

—Nada, salvo que me parece muy arriesgado sabiendo que su amiga está aquí.

—Es lista, López, no lo olvides ni la subestimes como hiciste en Aranjuez.

—No sé qué te contó el cabronazo de Nieva, pero para aquella vieja, cada chica que llegaba a su pensión, así fuera tuerta o viroja, era la que perseguíamos. Estaba cegata pérdida, no veía más allá de la nariz.

—Si le hubieras hecho caso la tendríamos a ella y las joyas, el Vasco y Martín seguirían vivos y…—se detuvo pensando: «y tú no estarías ahí y yo dirigiendo la Jefatura.»

—¿Nogales?

—Sí.

—Creía que se había cortado la comunicación.

—No. Estaba pensando.

—Seguimos con la chica.

—Con las dos. No olvides que la gitana sabe dónde se esconde.

—Me ocuparé personalmente. Si sigue aquí daré con ella. No pasará como en Aranjuez.

—Espero que así sea. Las vacantes son escasas, y en Sevilla se vive bien. Mantenme informado.

La amenaza no podía ser más directa. López le maldijo interiormente antes de responder:

—¿Te envío una copia de la declaración de… la gitana?

—No tengo tiempo para leer todas las declaraciones. Es tu responsabilidad. Haz tu trabajo y hazlo bien.

Nogales cortó la comunicación y, sin colgar, ordenó que le pusieran con la jefatura de Tánger. A la espera de la conexión pensaba en los rumores que circulaban entre los mandos sobre el futuro inmediato de aquella ciudad.

La voz de la telefonista interrumpió sus reflexiones.

—El camarada Sebastián está de servicio fuera de Tánger. Regresará dentro de dos días.

—Si le localizan que me llame. Es urgente.

…..…

A la una del mediodía, tras despedir el coche oficial en la esquina de la calle Betis con Alfarería, López se detuvo frente a la entrada de la casa. Golpeó un par de veces y apareció la Trini cubierta con una especie de kimono floreado, una regadera en la mano, el pelo recogido en una precipitada cola, sin maquillar y ojeras de dormir poco y mal.

López miró el reloj y saludó con un seco:

—La una.

—Sí, y después vienen las dos, las tres. ¿Qué quiere? —preguntó sin cederle el paso.

—¿Estás regando las flores?

—¿A usted qué le parece?

—Ha sido una pregunta tonta; lo siento.

—Están un poco marchitas. Últimamente corren malos aires por aquí.

—Tú también tienes mal aspecto —continuó sin hacer caso de la indirecta.

—Por si no lo recuerda, he tenido una noche movidita.

—¿Me vas a dejar pasar o vamos a seguir hablando aquí, en medio de la puerta?

Por toda respuesta, ella se echó a un lado.

—Ya conoce la casa. Es pequeña.

—Suficiente para dos chicas guapas.

—¡Y dale con las dos chicas! —señaló en derredor—. Usted ve a alguien por aquí. Quizás hay un fantasma que anda suelto por la casa y no me entero.

—No. Te veo a ti sola, que eres lo único que me interesa.

—¡Huy!, que amable está hoy. Y por cierto, ¿dónde va tan elegante?

—A comer contigo.

Se detuvo para mirarle con una expresión en la que cabían toda clase de interpretaciones. Más que sorprendida, estaba mosca. De sobras sabía que con aquellos tipos no te podías fiar.

—¿Comer conmigo? —repitió recelosa.

—Sí. Es lo único que quiero.

—No tengo hambre.

—Vamos, no seas mal pensada.

—¿Y qué pensaría usted si estuviera en mi lugar? —preguntó regresando al interior de la casa.

—Por una vez, Trini, confía en mí. Lo único que quiero es comer contigo, hablar, conocer a la mujer que me tiene enamorado. Nada de preguntas sobre tu amiga, te doy mi palabra —confesó siguiendo sus pasos.

—Suena a declaración de novela rosa, y no me gustan las declaraciones ni las novelas. Así que si tiene alguna pregunta…, cuanto antes mejor —respondió incómoda.

—¿Puedo sentarme?

—Por supuesto —señaló un pequeño canapé junto a la ventana que daba al patio—. Lo único que puedo ofrecerle es café.

—No gracias. En las últimas veinticuatro horas he tomado un montón.

—No puedo ofrecerle nada más. No bebe…—iba a decir no bebemos alcohol y se maldijo por dentro. Aquel tipo la ponía de los nervios—. Apenas bebo.

López no era un tipo de gran inteligencia ni disciplinado, pero en el arte del camelo y trato con las mujeres, ya fueran putas, guerreras o beatonas, era un experto. A punto de encender un cigarrillo preguntó:

—¿Te molesta si fumo? Lo digo por el humo.

—Faltaría más. Hay noches que salgo del tablao como si me hubiera fumado una caja de puros.

Lo dijo en un tono de voz y una mirada que la mano con el cigarrilo quedó suspendida en el aire, pensando que solo faltaba el acorde de una guitarra para convertir su respuesta en música.

—¿Tú no te sientas? —pudo al fin balbucear.

—Lo que haga falta —continuó en el mismo tono—. Usted dirá, señor inspector.

—No soy inspector, no soy policía.

—Eso ya lo sé, pero de alguna manera tengo que llamarle.

—López. Y deja de llamarme de usted.

—¿López? Que nombre más raro.

—Es mi apellido. Mi nombre es Rodrigo.

—¿Y quién te puso ese nombre?, porque vamos, se las trae.

—Soy castellano, de Burgos. Allí, con la historia del Cid Campeador, todos los padres quieren tener un Rodrigo.

—Ni idea, pero te podías llamar Rafael, suena mejor.

En tanto hablaba, él introdujo la mano en el bolsillo de la chaqueta para volver a aparecer y exhibir ante sus ojos el satén negro.

—¿Recuerdas? —desplegó ante sus ojos unas bragas de talla más bien pequeña—. Estaban con tu ropa y no hay que ser un especialista para ver que no son tuyas.

—¿Me estás diciendo que tengo el culo grande?

—No, pero no es tu talla.

—Ahora resulta que además de policía, o lo que sea, eres experto en bragas de mujer.

—No me líes más de lo que estoy. Vas a ser buena, me vas contar que ha pasado con tu amiga, pero la verdad, y después nos vamos a comer. El informe con tu declaración ya está hecho. Esa chica se supone que está escondida en Barcelona, tal como tú has dejado entrever, pero alguien ha sugerido Tánger o Lisboa. Ciudades que no quedan lejos de Sevilla.

—¿Y eso?

—No lo sé. Pero tiene lógica si según dice mi jefe sois bolleras y amantes.

—¡Estás loco! ¡Qué imaginación por Dios! —exclamó incorporándose—. Ese tío es un enfermo, un morboso.

—Ni él ni yo estamos locos. La diferencia entre los dos es que yo no creo lo que dice.

—Solamente la vi aquella tarde —repitió una vez más—. Estuvimos hablando de la cárcel de Zaragoza, de mí, de ella, de nuestras cosas. Estaba en Sevilla con un chico francés que había conocido en Barcelona. No sé qué dijo de un maquis. A mi esas cosas de la guerra no me interesan. Ya he pasado lo mio por culpa de un viejo verde.

—Vale. Eso ya lo has contado. Vamos a lo que me interesa.

—Pues tú dirás. Yo estoy aquí, sentada frente a ti, dispuesta a contestar a todo lo que tú quieras.

—En tu casa no había pruebas que te incriminasen excepto esto —levantó la mano con las bragas—. Yo soy el jefe, sabes, y únicamente pienso en ti como mujer. Lo que haga tu amiga me tiene sin cuidado. Para ser sinceros, y esto es una confesión que hago por primera vez, lo que hizo el sicópata de Martín con ella y su familia fue una canallada.

La sorprendente declaración la dejó sin respuesta, pero… ¿y si era el queso para atraer al ratón? Aquellos tipos no cambiaban nunca.

«Que no, Trini —pensó—. Este se enrolla para que hables. Ahora me viene por el lado sentimental a ver si pico el anzuelo. ¡A la mierda con él!»

—Soy tortillera. Me gustan las chicas. Esas bragas son de una amiga —soltó con descaro.

López se incorporó, dio dos pasos hasta quedar frente a ella y se inclinó hasta quedar a pocos centímetros de su cara.

—A ti las tortillas te gustan de huevo y patata, y como muy raras con cebolla. Si crees que me lo voy a tragar me has juzgado mal —con un estudiado y lento movimiento dejó caer las bragas en su falda—. Destrúyelas junto con esos libros que leía tu amiga. Una vez acabes, te pones guapa y nos vamos a comer. Sin excusas. Y si quieres saber el motivo, la respuesta es fácil: estoy colado, loco por ti. ¿Te parece bien?

—¿Sin preguntas?

—Sin preguntas.

Ella seguía inmóvil, con la cara levantada para no perderse detalle de cada gesto, de cada palabra. Por fin cerró los ojos y negó con la cabeza. « ¡No!, ¡no! Esto no es verdad; esto no me puede pasar a mí ¡Este hombre me pone! » Y acto seguido estaba en pie, recogió los libros, entró en la cocina y, junto con las bragas, uno tras otro fueron a parar al fuego.

……..

El lunes, a las once de la mañana, Valentina había firmado y pagado al abogado el contrato de alquiler de la ryad con criada incluida, y a mediodía estaba instalada en su nuevo refugio. Lo primero que hizo al llegar fue subir a la habitación para recrear sus sentidos con la seda carmesí que tapizaba las paredes, con los densos cortinajes que llegaban hasta el suelo y a través de los cuales se colaban pequeños diamantes de luz que parecían danzar sobre el lecho, sentir bajo la planta desnuda de los pies el suelo cubierto de alfombras y el suave y cálido contacto de la madera de sándalo y su misterioso y envolvente aroma. Todo cuanto la rodeaba era una contradicción con lo que existía de puertas a fuera de la ryad, de las estrechas y vulgares callejuelas, de los olores, de la gente. Dos mundos distantes y opuestos que convivían en paz, integrados en una armonía que sólo podía imaginar la fantasía de los occidentales, aquellos nazarenos cristianos que con patente de viajero buscaban la aventura del desierto, las pipas de agua, el hachís, las raras vestimentas árabes, el denso y variado sabor de las especies, el morbo con el que su desbocada imaginación traspasaba las túnicas y velos de las chicas en busca de una aventura fácil que contar a su regreso.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la voz de Omar discutiendo con la criada

Descendió y al verla aparecer ambos callaron. En lugar de preguntar el motivo de su disputa, le entregó a Omar varios billetes para que se ocupase con Zhara de comprar todo cuanto necesitaban para iniciar una vida normal, un detalle que no sentó bien a la extraña mujer que reanudó su discusión con él antes de coger un capazo y, ofendida, abandonar la cocina, sin duda, por la intromisión de Omar en lo que ella consideraba de su exclusiva incumbencia.

La primera comida, improvisada a toda prisa por la criada, fue una sencilla tagine de verduras. El resto de la tarde fue un deambular fisgando por cada rincón de la casa seguida por la silenciosa sombra de la criada que en un arriesgado y limitado francés mezclado con palabras españolas y marroquís trataba de responder a sus preguntas. A las seis de la tarde la sombra desapareció, se metió en la cocina y durante un par de horas estuvo trajinando sin parar. A las ocho de la noche llamó a la puerta de su habitación para anunciarle que la cena estaba lista. Poco después, Valentina entraba en el comedor con la solitaria mesa montada con un lujoso mantel cárdeno y oro, iluminada por varios redondos candeleros en forma de esferas de cobre.

La exclamación de asombro que surgió de su boca supuso el máximo honor que esperaba oír la criada.

—Por favor señorita, ahora comer.

Sin esperar respuesta desapareció dentro de la cocina para regresar con una bandeja y un redondo y dorado pastel de carne rodeado de higos secos, dátiles, ciruelas, y un suave aroma a canela y comino.

Zhara, que al igual que Omar, hablaba el español con una acusada alteración del orden gramatical de las palabras, señaló la bandeja con cierta reverencia:

—Bastila, dentro carne pichón joven, pistachos, pasas, un poco de miel. Bueno.

Al escuchar la palabra ‘pichón’ Valentina arrugo la nariz en un gesto que hablaba por sí solo.

—Señorita come, después si no gusta arruga nariz. Ahora traigo té y final dulce de Zhara; mi receta —sin esperar respuesta dio media vuelta y despareció dentro de la cocina.

Cortó un trozo del crujiente pastel y segundos más tarde su paladar, un tanto práctico y aburrido de las sencillas comidas que compartía con la Trini, descubría por primera vez un misterioso conjunto de sabores incapaz de clasificar. Sin apenas girar la cabeza vio por el rabillo del ojo la puerta de la cocina ligeramente entreabierta y la cara de Zhara que sonreía por primera vez desde su llegada a la casa.

Durante un buen rato comió en silencio, degustando con secreto placer la tierna carne, los frutos secos, la crujiente y dorada pasta. Una vez acabó con el último bocado, bebió el aromático té y a continuación se deleitó con unos pequeños pasteles a base de pulpa de piñones, miel, canela y la pasta exterior recubierta con pepitas de sésamo. Un postre, según explicó Zhara, digno del Profeta en opinión de la señora americana.

Tras la sorprendente y suntuosa cena, salió al patio ajardinado dispuesta a finalizar la velada gozando del apagado murmullo de la fuente y el aire perfumado con el aroma del jazmín moruno que en tenues oleadas llenaba su olfato y que le recordó aquel misterioso perfume de nombre Joy que olió por primera vez en la cabina telefónica del Ritz y que parecía ser la segunda piel de la amante de Martín.

Escogió un cómodo sillón de mimbre con gruesos cojines en el momento que Zhara apareció de nuevo con una bandeja, un par de cigarrillos de aspecto artesano y  una caja de fósforos sorprendentemente largos. Dejó la bandeja en una mesa auxiliar y antes de retirarse murmuró:

—Éste es lugar bueno para ti; tu espíritu goza de paz. Esta humilde mujer te sirve feliz.

Tras esta sencilla declaración se retiró con el inicio de una enigmática sonrisa en sus ojos, recitando algo en marroquí que Valentina, por descontado, no comprendió hasta que tomó uno de los cigarrillos y aspiró su aroma dulzón.

«Así que esta es la ‘tisana’ que tomaba la señora americana antes de irse a dormir —pensó irónica.»

Cogió uno, le prendió fuego y aspiró cortas bocanadas que en un primer momento sus pulmones rechazaron. Poco más tarde, con el cigarrillo a medio consumir, recordó la primera vez que lo había fumado en la fiesta de Beryl, aquella excéntrica inglesa con el título de lady Graveline, su afición a la ginebra a palo seco y a los pitillos de hachís.

Se abandonó a las últimas caladas del pitillo, lejos de cualquier otro pensamiento que no fuese la somnolienta nube en que flotaba, dispuesta a dormir plácidamente.

Despertó al amanecer, con la primera luz y la casa en completo silencio. Aquel debía ser el famoso silencio que Omar se prodigaba en describirle: el silencio que envolvía la ciudadela de la Kasbah.

Saltó de la cama, salió a la balaustrada que daba encima del patio interior donde el único sonido era el gorgoteo de los siete caños de agua de la fuente al chocar y derramarse sobre el granito marmóreo y, descalza y en camisón, ascendió la escalera que subía a la azotea de la casa. Desde el mismo instante que puso los pies en las rojas y frías baldosas, sus ojos quedaron atrapados por la suave luz del sol que llegaba trémula, lejana, por el este; por la calmada superficie del Estrecho que para su sorpresa tenía dos colores, un tono turquesa en la costa española y azul hacia el Atlántico; por un paisaje en que cientos de pequeñas terrazas jalbegadas de blanco se extendían ante sus ojos como si la mano de un maestro pastelero hubiese partido una gran tarta blanca en cientos de trozos; con desniveles que jugaban con la luz matinal, sin bruma, sin nubes, con una suave brisa de intenso olor a mar.

Estar despierta a hora tan temprana y contemplar el amanecer respirando un aire tan viejo y lleno de historia, era una nueva experiencia difícil de olvidar.

Inmóvil, miraba con curiosa avidez aquel espacio puro, limpio, que nada tenía que ver con la umbrosa luz y olor de las callejuelas. Por encima de las terrazas se elevaban varias cúpulas, y destacando entre todas, la Gran Mezquita y el campanario de una iglesia cristiana*. Dos credos, dos religiones, pensó Valentina, conviviendo pacíficamente en medio de un fanatismo inducido por los Papas de Roma y la miope soberbia de la realeza europea que había derramado tanta sangre para nada.

A punto de abandonar la azotea, Valentina se detuvo pensativa. Gran parte de su seguridad radicaba en conocer Tánger sin tener que ir de la mano de Omar, y la única forma era pateársela sola.

Con esta idea fija en su cabeza, regresó a la habitación en el momento que Zhara volteaba en la cocina unas olorosas tortitas de trigo moruno destinadas a acompañar el café y cuyo aroma se esparcía por toda la casa. Se detuvo indecisa entre bajar a desayunar cubierta con el salto de cama o arreglarse para su primera aventura en solitario. Una vez decidió lo último, abandonó la habitación vestida con una falda larga hasta casi rozarle los tobillos, sandalias marrones, una blusa de color marfileño, una discreta pamela, y el bolso bandolera recién comprado sin olvidar las gafas de sol y el pasaporte francés.

Desayunó las tortitas y café.

Zhara iba de un lado a otro de la cocina sin hablar. Valentina acabó de desayunar, escribió una nota, la puso ante sus ojos señalando el nombre de Omar y le repitió en español y francés que no regresaría a comer. Una vez fuera de la casa caminó en dirección a la plaza del Tabor Español y poco después descendía por la rue de la Kasbah, dejó atrás un desvío con letreros en español y francés señalando la dirección de los Jardines de la Mendoubia y se detuvo ante una de las puertas que daban acceso al Gran Zoco. A poco de cruzar bajo su arco, se detuvo indecisa sin saber qué dirección tomar. Todo cuanto veía era una compleja mezcla de edificios con profusión de bazares, cafés, bancos, platerías, tiendas de ropa.

Sin rumbo fijo, deambuló al azar hasta que se encontró recorriendo calles estrechas y sinuosos callejones hasta que por fin llegó al centro del Gran Zoco. Aquello sí lo recordaba. Las mujeres rifeñas seguían allí, cubiertas con sus sombreros de borlas multicolores, sus tatuajes de alheña para alejar el mal de ojo, el mal fario como decía la Trini. Se alejó sorteando aquella ordenada babel atraída por el sonido de una flauta que sonaba en medio de un apretado corro de hombres.

Se abrió paso y al alcanzar  la primera fila contempló la figura de un muchacho bailarín cubierto con una túnica blanca, larga, hasta casi rozarle los pies, que danzaba con femeninos compases acompañado por el melodioso sonido de una flauta.

Valentina mira sorprendida: todos son hombres rudos que siguen con fija atención las evoluciones del muchacho, un adolescente con el cabello ensortijado, sin sombra de bozo en sus mejillas que gira y gira con femeninos movimientos. Los hombres le miran y desean. El chico baila con expresión feliz, su boca y ojos sonríen en tanto las manos se mueven con donaire, los dedos aletean y hacen sonar unos platillos de latón que emiten un suave tintineo. La flauta suena con una melodía que invita a soñar a los hombres que le rodean, a estrechar entre sus brazos la grácil y casi femenina figura del muchacho mientras, bajo las chilabas, se alzan hirientes sus lanzas dispuestas a enterrarlas en su virginal trasero.

Observa los rostros, las miradas de los hombres que siguen embelesados cada giro, cada movimiento del chico, atrapados en una promesa que crea su imaginación, porque en cuanto el maestro acabe de tocar, músico y bailarín desaparecerán con la cestilla y las escasas monedas recogidas en busca de nuevos clientes, acabando así con la fantasía de aquellos hombres que lo único que tienen es polvo en los bolsillos.

Su atención se vio truncada por el paso de tres falangistas que miraban con desdén la chusma mora, amariconada, que latía bajo las chilabas. Y como buenos españoles desviaron la mirada para fijarla con enjundia en la hembra, en la mujer morena que, protegida tras unas gafas de sol, dio media vuelta y se alejó del mercado hasta alcanzar la calle Semmarin que vagamente recordaba de su primer paseo con Omar, observando a los cambistas judíos sentados junto a una sencilla mesa y la tabla de cotizaciones en primer término.

Indecisa si seguir por aquella zona vagamente familiar, decidió regresar a la calle de los Siaghin y continuar hasta la plaza del Zoco Chico y comer en una de aquellas animadas terrazas. Lo último que le apetecía era regresar a casa sin otra cosa que hacer que contemplar el ir venir de la criada.

Tras un buen rato de caminar desorientada y aburrida de la pesada monotonía de subir y bajar callejuelas, decidió dar media vuelta, regresar al punto de partida y salir de aquel laberinto. No encontraba ninguna esencia, ni poética ni estética, en los callejones de puertas cerradas a cal y canto, en las acres vaharadas de orines, de fritanga, en el silencio roto por el roce de sus propios pasos, de las miradas que le dirigían jóvenes desocupados sentados en tabucos sin puerta, bebiendo té y fumando hierba e intercambiando misteriosas conversaciones que cesaban al verla.

Se detuvo bajo un arco que desembocaba en un espacio abierto, una ventana al exterior de la Kasbah.

Con un suspiro pensó que si algo atractivo tenía aquel lugar, era precisamente aquella atmosfera incrustada en el poderoso amarillo del sol que a todas horas parecía envolver la ciudad. En cuanto a la socorrida y emocionante aventura que los europeos predicaban sobre Tánger, no tenía nada que ver con el paisajismo, tan solo era un canto de incomprensión ante la vieja y desconocida cultura árabe arraigada en el pasado, de exagerado esnobismo ante atuendos, cánticos, olores, mercados, y gente extraña que no llegaban a disociar. Al menos es lo que ella pensaba ante lo que sus ojos veían y percibía su olfato. Un sincretismo que no llegaba a asociar con su manera de pensar. Cierto que en Sevilla existía el barrio de la judería, angosto, sinuoso, con un entorno abocado al silencio, incluso en la misma Triana se daban pequeños rincones morunos, corrales celosos de su intimidad, pero nada tenían que ver con aquello.

El impulso de salir de aquel laberinto la llevó con cierta precipitación hacia el trecho final, imaginando que desde allí tendría una panorámica de la Medina y podría orientarse. Un respingo fue su respuesta al ver bajo sus pies una empinada y pedregosa ladera en la que crecían chumberas e higueras silvestres entre basura orgánica que ya empezaba a descomponerse y, a la derecha, a pocos metros de distancia, una explanada con chabolas en la que jugaban un puñado de niños con la cara sucia, mocos colgando, y moscas verdes revoloteando en su rapada cabeza.

Al descubrir a la extranjera, los niños detienen sus juegos y la miran buscando una señal, una vacilación que tuerza sus labios en una sonrisa para correr hasta ella, rodearla como si jugasen al corro de la patata, gorjeando un batiburrillo de español, francés y marroquí, esperando de la señorita unas monedas con las que comprarle una pirulina al morito viejo que vende chucherías.

Sin nada que llevarse a la boca, corren decrépitos de un lado a otro en tanto espantan el hambre y la miseria con sus gritos, saltando a la pata coja, ahora sobre un pie, ahora sobre otro, lanzando peñazos al tiñoso gato callejero que apenas tiene tiempo de escabullirse y meterse en una gatera donde le espera otro gato menos tiñoso que le despellejará el lomo, lo echará fuera donde le espera la lluvia de peñazos entre gritos, risas y el jolgorio de los niños.

Retrocedió asqueada de aquella miseria arrabalera sin llegar a comprender que, tan cercanas y alejadas a la vez, fueran capaces de convivir dos culturas, dos mundos extraños e indiferentes entre sí.

Tratando de recordar la dirección por la que había entrado en aquel laberinto, dio media vuelta y su desarrollado sentido de la orientación la llevó de nuevo a la calle Siaghin y desde allí hasta los cafés del Zoco Chico.

Le dolían los pies, estaba cansada, sentía sed, hambre, y lo más urgente: un servicio.

Sin dudarlo se dirigió al interior del café Tingis. Cinco minutos después reapareció en la terraza y, muy a su pesar, todas las mesas estaban ocupadas. Se detuvo dudando, con un sonriente camarero a su lado ofreciéndole una mesa en el interior en tanto ella miraba sin disimulo las terrazas de los otros cafés. El vello de la nuca se le erizó y su interés desapareció por ensalmo al ver dos falangistas en una mesa del café Central. Giró en redondo rebuscando en el fondo de la bolsa las malditas gafas de sol que minutos antes había guardado al entrar en el servicio, con el pesado camarero tras ella, hablando sin parar, llamando la atención…¡y las malditas gafas sin aparecer!

Decidida a dar media vuelta, en el último instante vio una mesa ocupada por una chica de aspecto árabe, cubierto el cabello por un velo y ocultos los ojos tras unas modernas gafas de aviador. Sin dudar se aproximó a la mesa. Al llegar a su altura se detuvo y señaló una de las sillas.

—¡Esperas a alguien? ¿Puedo sentarme? —preguntó en español.

Nazhar le dirigió una mirada por encima de las gafas y vio una chica más o menos de su edad, de ojos grandes y un color que no había visto nunca.

—Sí, no me importa.

—Gracias. Tengo los pies doloridos. Llevo toda la mañana dando vueltas. Esto es un laberinto —tomó asiento de espaldas al café Central, con la mano todavía dentro de la bolsa, buscando las dichosas gafas.

—Para los que no la conocen, la Medina es un lugar especial.

—Ahora empiezo a conocerla, pero al principio estaba echa un lío.  Me llamo Thérèse, soy francesa.

—Para ser francesa, hablas muy bien español —dijo con cierta ironía.

—Sí, no tengo problema. He vivido temporadas en España y, contrariamente a muchos franceses, a mí me gusta hablar español. Al principio me resultaba un tanto duro, ya sabes, la pronunciación, pero ahora estoy acostumbrada.

Nazhar se encogió de hombros en el momento que apareció por la puerta del café un hombre de rostro grande y abultado vientre tocado con un fez rojo más alto y distinguido que el que llevaban los camareros. Con exagerada cortesía se dirigió a Nazhar. Ella negó con la cabeza y respondió acompañando sus palabras con una leve  sonrisa. El hombre asintió y regresó al interior del café.

De nuevo solas, Nazhar comentó:

—Es el dueño. Pregunta si me molesta que estés sentada en mi mesa.

—¿Hay alguna ley que lo prohíba?

—No. Pero a los marroquís no les gusta compartir la mesa con nadie. No te preocupes; le he dicho que eres amiga.

Valentina la observó con disimulo y juzgó que su nariz alargada y ligeramente aguileña le daba a su rostro una singular personalidad y un toque atractivo, sensual, igual que los labios gruesos y bien dibujados, húmedos, de un leve rojo natural.

Una mezcla de belleza, sin duda árabe, pensó Valentina.

Por su parte, Nazhar la observó con más interés que el simplemente estético:

«Para ser francesa —pensó— el color de su pelo y de sus ojos es una rara contradicción.»

—¿Has dicho que eres francesa?

—Sí, de Lyon.

—Si no fuera por el color de tus ojos yo diría que eres española.

—¿Tienes algo contra los franceses?

—¡Oh!, no. Es simple curiosidad.

—Y tú, ¿eres marroquí?

—¿Quieres decir mora? —preguntó con suspicacia.

—¿Mora, árabe, o marroquí no es lo mismo?

—No. Marroquís y árabes somos distintos.

—No conozco la diferencia. Pensaba que todos eran árabes.

—Hay diferencias que van desde el color de la piel hasta el idioma.

—Te he oído hablar marroquí con ese hombre.

—Y tú hablas español y no eres española.

—Ya te lo he dicho, soy francesa.

—Sin acento.

—¿Qué quieres decir?

—Que no has dicho ‘agabe’. No conozco a ningún francés que pronuncie la erre española.

El camarero las interrumpió:

—¿Qué va a tomar, señorita?

Valentina se quedó pensativa, no por lo que pensaba tomar, sino por la sutil observación de aquella desconocida.

—Pregunta qué vas a tomar —insistió Nazhar.

—¿Tienen algo para comer?

El camarero respondió con un seco:

—Té, café, limonada. Sirveza española.

Nazhar intervino.

—Si quieres comer algo tienes que ir ahí—señaló a la derecha de la plaza—. El restaurante del hotel Fuentes. Tienen comida española y marroquí.

—De momento tomaré un té.

El camarero desapareció. En la puerta del café el dueño miraba fijamente a Nazhar.

—Ese hombre, el dueño, no deja de mirarte —observó Valentina con la intención de trivializar la conversación— ¿Le conoces?

—Conozco a mucha gente.

—Disculpa, no quiero que pienses que soy una entrometida —se excusó Valentina.

—Todo el mundo es libre de preguntar y opinar lo que quiera. Por cierto, he visto que rehuías la mirada de esos dos falangistas. ¿Algún problema?

—No me gustan.

—Les conozco. Cada día vienen a tomar el aperitivo a la misma hora.

—Esta ciudad es rara. Es española, pero los letreros de las calles están escritos en francés y español —respondió desviando la conversación.

—¿Sabías que antes fue francesa?

—Es algo evidente, ¿no?

—No sé qué entiendes tú por evidente, pero esta ciudad no es francesa ni española, es marroquí.

—Pero ahora es española. Mira la gente —señaló Valentina las terrazas y la gente que transitaba en aquel momento por la plaza.

—Yo veo gente de todos los colores.

—¿Colores?

—Bueno, lo que vosotros llamáis extranjeros. La mayoría de los hombres que están en las terrazas, excepto los marroquís fumando la narguile, son refugiados ricos, tipos con cobertura diplomática. Todos mirando y dejándose ver. Esta plaza y sus cafés es el escenario público de Tánger.

—Por su aspecto yo diría que son gente normal.

—Oh, sí. Simpáticos, inocentes, incluidos tus amigos falangistas…hasta que dejan de serlo —ironizó Nazhar.

—No son mis amigos.

—¿No te gusta el color de su uniforme?

—No me gustan ellos.

—A mí me son indiferentes. Por cierto, no te he dicho mi nombre. Me llamo Nazhar.

—Encantada.

—¿Qué es lo que no te gusta de esos falangistas? —insistió.

—Me recuerdan los uniformes de los alemanes que han invadido mi país. Esos que llevan una calavera en la solapa —dijo en el momento que el camarero depositaba el vaso de té con las ramitas de menta frente a ella.

—Bébelo caliente. En Marruecos lo tomamos así; sabe mejor —sugirió Nazhar saltando en la conversación de una cosa a otra—. ¿Cuánto tiempo llevas en Tánger?

—Tres días. Llegué el sábado.

—¿De Ceuta?

—Algeciras. Compro arte antiguo.

—¿Arte antiguo? —repitió como diciendo: «Y yo soy la reina de Saba»

—Sí ¿Qué tiene de extraño?

—Nada. Pero a mí no es necesario que me mientas. ¿Eres una nueva chica de madame Simón?

—¿Madame Simón? ¿Quién es esa mujer?

La respuesta de Valentina no la convenció, es posible que no lo fuera, pensó, pero no estaba dispuesta a compartir mesa con una prostituta, fuera cual fuera el color de sus ojos.

—¿Me tomas el pelo?

—No. No sé quién ese esa Madame Simón.

—La dueña del Gato Negro. Trabajas allí.

—Es la primera vez que oigo hablar de esa mujer y del Gato Negro. ¿Es una sala de fiestas?

—Es la casa de chicas más lujosa de Tánger.

La respuesta de Nazhar la dejó perpleja.

—¿Tengo cara de puta?

—Eres guapa.

—Tú también lo eres. ¿Trabajas allí? —preguntó con la intención de devolverle el ‘cumplido’.

Nazhar no pudo menos que sonreír.

—Soy bailarina. ¿Sabes lo que es la danza del vientre?

—Sí. Mi guía dice que es un espectáculo que hay que ver. Pero no puedo ir sola porque según él me confundirían con las chicas que alternan en esos clubs.

—¿Y qué más dice?

—Que hay muchas imitaciones. Chicas que bailan con muy poca ropa para los tontos europeos —de pronto se detuvo pensativa, recordando la conversación con Omar—. Tu nombre, Na…

—Nazhar.

—Es bonito.

—Nazhar Tayri. ¿Sabes qué quiere decir?

—No.

—Amor

—¡Tú eres esa famosa bailarina! —exclamó.

—No grites. Aquí me conoce todo el mundo.

—¡Sí, sí! El domingo te vi, pero no llevabas las gafas ni el cabello cubierto. Estabas tomando el aperitivo con un hombre, aquí en esta misma terraza.

—Sí, un buen amigo inglés. ¿Tienes algo contra los ingleses?

—No. A los únicos que no puedo ver es a esos que tengo a mi espalda.

—Pues relájate y no te vuelvas. Justo ahora, están mirando hacía aquí.

Valentina dejó el vaso de té a medio beber dispuesta a incorporarse.

—Disculpa; tengo que irme.

—Si estuviera en tu lugar no me movería —al observar sus gestos nerviosos prosiguió—. Si confías en mí, bébete el té y continuemos hablando. Mientras estés conmigo no te molestarán.

—¿Cómo lo sabes?

—Les conozco. Olvídate de ellos y más tarde iremos a comer juntas.

—¿Y a cambio qué esperas que te cuente?

—Esta ciudad está llena de historias; la tuya no creo que sea una excepción.

—Te puede perjudicar.

—En Tánger, querida, mandan los españoles, pero Nazhar manda en los hombres. Al menos por ahora.

—Esos hombres me persiguen.

—¿Los dos? —exclamó en tono simpático, tratando de tranquilizarla.

—Esos y todos los que visten ese uniforme.

—¿Tan peligrosa eres?

—Es una vieja historia.

—Aquí los falangistas no representan ningún peligro — continuó Nazhar en tono coloquial—. Sólo piensan en desfiles, en chicas y presumir de uniforme. Los verdaderamente cafres son los de la Brigada Social. No te puedes fiar.

—También deben tener mi expediente, pero puedes creerme, soy inocente.

—No sé si fiarme. Tienes cara de ser una peligrosa asesina —continuó bromeando Nazhar.

—Por favor, no te rías.

—Tranquila; ya se marchan. En cuanto desaparezcan nos vamos.

Pasadas las dos de la tarde, instaladas en un funduq lujosamente decorado, degustaban una variante de cuscus de verduras aderezado con cebolla caramelizada, pasas, y una variedad de berenjena.

Nazhar, distendida y confiada, hablaba sin parar:

—A los árabes les gustan las mujeres entradas en carnes, sabes, pero en esta ciudad de momento son todos europeos, y a ellos les gusto delgada. No pruebo la carne. Pescado, verduras y fruta. Es bueno para mi cuerpo. No me canso, puedo bailar todo el tiempo que quiera. Especialmente si la sala está llena y todo el mundo guarda silencio. Me siento una especie de diosa, les doy lo que quieren. Lo que ellos no saben es que soy yo la que realmente goza bailando y..., en ocasiones me paso.

—¿En qué sentido?

—Mis movimientos, sabes —dibujó con las manos unos giros— son provocativos, incitantes, pero jamás sucios. La danza tiene un punto, un equilibrio, si lo traspasas ya no es arte, es otra cosa muy diferente.

—¿Empezaste muy joven?

—¿A bailar?

—Sí, claro.

—Conocí una chica que bailaba en los cafés por las monedas que le daban los clientes. Un día empecé a imitar sus movimientos y el resto ya te lo puedes imaginar: mejor dos chicas que una —dijo sin la menor intención de contarle la verdad—. Es un poco aburrido, no crees. ¿Realmente quieres que siga?

—Sí, por favor. En alguna ocasión he visto fotografías y he leído sobre esa danza, pero siempre la presentan en tono banal, ¿comprendes?

—No.

—Un baile para excitar a los hombres.

—Ya. Así lo entienden la mayoría de los extranjeros. Ellos ven a la bailarina moviendo las caderas en una vulgar provocación. Pero no es así. Es una danza muy antigua unida siempre a la cultura e historia de los árabes. Tiene su origen en Egipto, ese lugar de las pirámides en que los sagrados sacerdotes permitían el baile como parte del culto a la fertilidad y a los dioses, y más tarde se extendió a los harenes para complacer a los sultanes. Poco a poco se popularizó por todo el mundo árabe y pasó a bailarse en cafés y casas de hombres ricos con el que honraban a sus invitados. Lo que empezó siendo una danza de culto se ha convertido a través del tiempo en una mezcla de baile religioso y erótico a los ojos de los hombres. Ellos quieren ver parte del cuerpo desnudo, cubierto con gasas y velos. A partir de ahí su imaginación hace el resto.

Valentina escuchaba sin probar bocado, pendiente de cada palabra. Lo que en un principio pensó que sería una especie de interrogatorio informal, se había convertido en una amena conversación sobre la danza del vientre, una conversación de dos desconocidas que hablaban  con la misma franqueza y naturalidad de viejas amigas.

En ningún momento Nazhar le formuló preguntas ni mostró interés por lo que le pudiera contar aquella española que se hacía pasar por francesa.  Por su parte, Valentina pensaba que las dos únicas mujeres que habían confiado en ella participaban del mismo don: el baile. La Trini con su flamenco andaluz y gitano y Nazhar, la diosa de la danza del vientre de Tánger, exótica y bella, hablando de su dieta y las sensaciones que sentía en el escenario.

—¿No te gusta la comida? —preguntó Nazhar señalando el plato—. Muchas especies quizás para tu gusto. En nuestra cocina mezclamos sabores. Todo muy aromático y un poco fuerte para el gusto europeo.

—Me gusta, pero prefiero escucharte. Estaba pensando que me acabas de conocer, sabes que me persiguen, y sin embargo me invitas a comer sin preguntas.

—Eh, alto —exclamó con una juguetona sonrisa—. Cada una paga su parte. Y si lo dices porque hablo demasiado, quizás es porque tengo pocas oportunidades de hablar con una chica que me cae bien.

—¿Quieres saber cosas de mí y porqué me persiguen o esperamos a los postres? —sugirió Valentina atraída por la sinceridad de Nazhar.

—No hay prisa. Pero yo no tomo postres ni dulces. Tengo que cuidarme.

—Oh, claro; tu cintura.

—Cintura y caderas.

—Yo pensaba que los árabes las prefieren gorditas.

—¡Bah! Historias. Una mentira más que os habéis inventado los europeos. Las prefieren delgadas, con buenas tetas, un culo tentador, y una cintura larga y estrecha. Más o menos como tú y yo.

Ambas reían sin saber ni llegar a imaginar que las dos deseaban al mismo hombre. Una curiosa paradoja.

Al finalizar la comida, le tocó el turno a Valentina de contar los motivos de su precipitada huida de la casa que compartía con su amiga en Sevilla, la llegada a Tánger y el alquiler de la ryad.

—Ese guía tuyo no es tonto, pero no te confíes. La policía y los falangistas están por todas partes. Lo has comprobado por ti misma.

—No me veo recluida en la casa día tras día. Eso es una jaula dorada, pero una jaula al fin y al cabo. Me gustaría salir una noche y verte bailar. De la forma que todo el mundo habla de ti debes ser algo excepcional.

—Si vienes sola, los moscones de turno te asaltarán en cuanto traspases la puerta. Te confundirán con una de esas chicas que alternan con los clientes.

—Sé manejarlos. Hasta puedo dejarme invitar a champán.

—¿Serías capaz?

—El champán me gusta.

—¿Correrías ese riesgo por verme bailar?

—Pasaré antes por la peluquería y me teñiré de rubio.

—¡No! —exclamó Nazhar—. Llamarías la atención.

—Pues tendré que ir tal cual.

—Hablaré con el jefe de los camareros. Te reservará una mesa y te colocará un espantamoscas.

—¿Un espantamoscas?

—Un tipo educado, algo mayor, al que tendrás que darle unos billetes por su compañía.

—E invitarlo a champán, claro.

—Por supuesto, pero estarás segura. Es afeminado.

—Entre un afeminado y un guía grandullón prefiero al último. Él presume que es mi guardaespaldas.

—¿Tu guardaespaldas? —repitió extrañada.

—Y porque no he querido nada más. Se me ofreció para servirme en todo.

En pocas palabras, le contó el cómico comportamiento de Omar ofreciéndose de guía incluidos sus servicios sexuales y la anécdota de la turista belga y su perrito faldero.

Todavía reían al salir del funduq escoltadas hasta la puerta por el dueño que no paraba de hablar y dedicarle exageradas reverencias a Nazhar y a su bella amiga.

—Te acompaño a la parada de taxis. Yo le indicaré dónde tiene que dejarte —sugirió Nazhar.

Caminaban por la concurrida calle de la Marina en dirección a la parada de taxis de la plaza de la Mezquita deteniéndose de vez en cuando ante el escaparate de una de las numerosas tiendas cuando Valentina presionó el brazo de Nazhar y susurró:

—No te gires.

—¿Qué sucede?

—Hay un hombre con una chilaba de color gris que nos sigue desde que hemos salido del restaurante. Me ha llamado la atención porque al vernos ha hecho ver que iba en otra dirección y poco después, en el cruce de esa calle que está correos, le he vuelto a ver. Estaba cerca, a nuestra espalda. Casi nos podía tocar con la mano. ¿Raro, no crees?

La reacción de Nazhar fue girarse de golpe en busca del desconocido y acelerar el paso.

—Voy a entrar ahí —dijo de pronto señalando una acristalada perfumería—.  Tú quédate fuera y vigila lo qué hace. Es importante.

—¿Es uno de tus admiradores? —preguntó Valentina tratando de quitarle importancia.

—Sí. Quiere mi cuello.

—¡Tu cuello! —la exclamación de Valentina se perdió tras la espalda de Nazhar que ya transponía la puerta del establecimiento.

Se aproximó a la vidriera con la vista fija en las imágenes que reflejaba, cambió de ángulo hasta que por fin vio al hombre en la acera de enfrente, recostado contra la pared, sin perder de vista la entrada de la perfumería.

Valentina desvió la mirada al interior tratando de localizar a Nazhar que no se veía por ninguna parte… así como el hombre de la chilaba gris al otro lado de la calle: en cuestión de segundos, una y otro habían desaparecido.

Desconcertada, buscó a izquierda y derecha de la calle sin dar con él. Con aquella vestimenta y mezclado con los transeúntes, todos los hombres parecían iguales. Alguien le tocó en el hombro y su corazón dio un vuelco. Nazhar le interrogaba con la mirada:

—¡Dios! ¡Qué susto me has dado! —exclamó—. ¿Dónde estabas?

—Vamos, salgamos de aquí. ¿Le has vuelto a ver?

—Hace un momento, estaba allí, al lado de aquellos tres hombres —señaló el grupo—, apoyado en la pared.

—Conozco a la dueña. He salido por una puerta interior. Ese sucio marroquí me quiere muerta.

—¿Muerta? —exclamó con gesto de asombro.

—Sí. Supongo que le han pagado para acabar conmigo.

—¿En la calle y a la luz del día?

—Tú no conoces esta ciudad.

—Pero todo el mundo lo vería.

—No. Si es un profesional, intentará clavarme un puñal en la espalda, a la altura del corazón —se detuvo, se colocó tras ella y presionó con el dedo índice el punto crítico—. Aquí exactamente. Se pega hasta casi rozarte, la mano oculta dentro de la manga de la chilaba, un rápido mete y saca. Sientes el pinchazo, tu corazón está muerto, pero no tu cerebro. Te detienes, quizás hasta das un paso, dos. No sabes qué pasa y te desplomas mientras él se adelanta y desaparece entre la gente.

—¿En medio de la calle un puñal?

—Sí, pero no de esos grandes parecidos a las navajas españolas. El que utilizan es fino, delgado. De los que apenas dejan herida al penetrar. ¿Entiendes?

Valentina afirmó con la cabeza. La entendía a la perfección. Se detuvo junto al zaguán de una casa, le cogió la mano y estiró de ella. Fuera de la vista de los transeúntes, buscó en el fondo de la bolsa. Al instante su mano volvió a aparecer, medio oculta, empuñando el fino y mortal estilete.

—¿Cómo éste?

Nazhar retrocedió con los ojos clavados en Valentina.

—Tú y ese hombre de la chilaba, la llegada a la mesa, todo ha sido una trampa —murmuró.

—No seas tonta —exclamó ocultándolo de nuevo—. Lo llevo para defenderme. Y me senté en tu mesa porque me dolían los pies, no podía más. Vamos, salgamos de aquí.

—Normalmente no me dejo llevar por el miedo, pero ha sido todo tan rápido…

—De lo que deduzco que a mí me quieren detener, pero a ti te quieren muerta —dijo en voz baja, sin dejar de mirar por encima del hombro—. Ese hombre ha desaparecido.

—Esperarán a la noche. Pero ahora ya no me cogerán desprevenida.

—¿Quién te quiere muerta?

—Esa es otra historia que espero un día contarte si sigo con vida. Vamos y no permitas que nadie se acerque por detrás. Y otra cosa, te han visto conmigo y pueden pensar que eres mi amiga y sabes cosas. Así que vigila y ve siempre con ese guardaespaldas tuyo. Estos no son como los que te persiguen, estos matan por dinero.

—Unos por dinero, otros por venganza. No hay diferencia —musitó.

—Seguro que ahora lamentas conocerme. Lo siento.

—No. Pero está visto que alguien me ha echado mal de ojo.

—¿Qué quieres decir?

—Esa es otra historia.

—Bueno, otro día me la cuentas si… seguimos vivas.

—No seas gafe —exclamó Valentina

—¿No serás tan tonta de creer lo que digo?

—Por supuesto que no, pero no me gustan esas bromas. Aunque no lo aparente tengo miedo, sabes.

Nazhar río y se ajustó las gafas de aviador. Tras la amenaza un poco de distensión era una buena terapia.

—¿Tu criada va tatuada? —preguntó de pronto.

—Sí. Frente, barbilla y manos. El resto del cuerpo no se lo he visto, ni ganas.

—Cuando llegues pregúntale; dile que crees que alguien te ha echado mal de ojo. Déjate llevar. Si es lo que imagino, es una rifeña medio bruja.

Valentina la escuchó con gesto de incredulidad: aquello era lo último que le faltaba, tener en su propia casa una de aquellas misteriosas mujeres.

—No pongas esa cara —continuó Nazhar—. Confía en mí. Yo también soy bereber. Sé lo que digo —señaló el acceso a la Gran Mezquita que se alzaba ante ellas, con numerosos fieles confluyendo en la entrada—. Ahí está la parada de taxis. Yo también voy a coger uno.

—¿Cuándo quieres que vaya a verte?

—Mañana. Esta noche espero la visita de alguien muy importante para mí.

—Guapo.

—Más que guapo interesante. ¿Y tú, has conocido a alguien?

—Acabo de llegar, pero sí. He conocido dos espías muy guapos—exageró bajando la voz—. Uno inglés y otro americano.

—No me gustan los espías; la mayoría desaparecen sin despedirse. ¿Lees los periódicos?

—De vez en cuando.

—Te recomiendo dos; uno de tus amigos falangistas que se llama Presente, y otro, el Diario España de Tánger. Este último es una guía detallada de todos los asesinatos y muertes ‘accidentales’ que ocurren en Tánger. En ocasiones, es mejor que leer una novela.

—¿Lo dices por mis espías? —preguntó irónica.

—No. Por mí misma.

Se habían detenido junto a uno de los taxis aparcados olvidando por un momento los últimos acontecimientos. Nazhar le dio al conductor la dirección de Valentina y a punto de separarse, dijo:

—Ven a partir de las doce. Mi pase es un poco más tarde, a la una, pero antes, si puedo, tomaré una copa de champán contigo. Una última cosa. ¿Cuál es tu color preferido?

—El rojo, ¿por qué?

—Lo sabrás el martes. ¡Ah!, yo también llevo un tatuaje, pero en un lugar que muy pocos ven.

……..

Zhara salió a recibirla hablando aquella jerga mitad español, mitad francés, con el velo negro cubriendo su cabeza y donde únicamente sus ojos miraban en fugaces destellos a su nueva ama para inmediatamente refugiarse en el fondo de aquel rostro carente de expresión que un día, según Omar, fue bello.

Inducida por la curiosidad que Nazhar despertó en ella al mencionar los tatuajes y su significado, preguntó:

—¿Zhara, puedo ver tus tatuajes?

La pregunta pareció sorprenderla y escondió las manos en las amplias mangas de la túnica.

—Por favor, déjame ver tus manos. Vamos, no temas; siento curiosidad.

La criada descubrió sus manos y seguidamente irguió la cabeza. Valentina vio orgullo en su gesto, sus ojos clavados en los suyos, y una sombra de sonrisa en los labios al tiempo que murmuraba:

—Henna, baraka, suerte.

Valentina miraba con atención los dibujos que cubrían el dorso de las manos y los pequeños muñones que eran las uñas; una mezcla de rigurosos símbolos geométricos y extraños signos caligráficos mezclados con números.

—Henna y kohl negro —señaló—. Pies también. ¿Tú quiere ver?

—Sí, por favor.

Zhara elevó la falda del jaique para mostrar el empeine cubierto por los mismos dibujos.

—¿Tú conoce henna? —preguntó volviendo a cubrirlos.

—No. Pero alguien me ha dicho que es buena contra el mal de ojo; comprendes mal de ojo, mala suerte.

— Zhara conoce bien. Zhara mu´alina.

—¿Mu´alina? ¿Qué significa?

—Maestra. Pinta contra mal de ojo.

—¿Tú eres maestra?

—Sí. Mucho tiempo. Yo aprendo cuando prostituta. Hombres quieren mujer con tatuajes aquí —con espontanea indiferencia, se llevó la mano a la entrepierna.

Al escucharla y ver el gesto que acompañó su breve explicación, comprendió la última frase de Nazhar.

—Yo no quiero tatuaje ahí, pero puedes tatuarme en la mano, en el brazo algo contra el mal de ojo.

—Primero tú cree. Solo así henna protege y zêdwel, t a l i s m á n —deletreó—, ayuda contra mal de ojo. Esta noche tú fuma y piensa. Mañana yo hago tatuaje para ti.

—Mañana espero que me ayudes a cambiar mi suerte. Hasta ahora ha sido negra como el color de tu túnica.

La criada se aproximó hasta quedar frente a ella, tan cerca que podía sentir un raro magnetismo que emanaba de su cuerpo. Más baja que Valentina, irguió la cabeza, levantó las manos hasta la altura de sus ojos, trazó sobre su frente unos imaginarios dibujos y recitó una especie de invocación en un primitivo morisco español.

—Veo en el color de tus ojos un abismo de profunda tristeza, un jardín que ha perdido su esplendor, un jardín donde las flores han sido pisoteadas por pies negros. Pero también veo pequeños diamantes que son puertas que esperan ser abiertas para devolverte la felicidad, puertas bendecidas por Alá, el más Grande, que te ha tomado bajo su protección.

Valentina apenas respiraba. No sentía otra cosa que aquella oculta fuerza que se había apoderado de ella, que parecía recorrer todo su ser y leer su pasado. Las palmas de las manos de  Zhara sobre la frente y parietal emitían un poder magnético que acabó por vaciar de energía negativa la mente y cuerpo de Valentina. ¿Cuánto tiempo duró? ¿Segundos, minutos? Acabó la evocación, se retiró unos pasos, dio media vuelta y desapareció dentro de la cocina.

Inmóvil, con los pies pegados al suelo, apenas podía pensar. ¿Quién era aquella mujer? ¿Criada?, ¿sanadora?, ¿vidente?, ¿maestra del tatuaje?, ¿excelente cocinera?  Fuese lo que fuese tenía un extraño poder. Aspiró profundamente, dio media vuelta y se dirigió a su habitación con el pensamiento puesto en las últimas palabras que pronunció: «Alá te ha tomado bajo su protección.»

17: NAZHAR TAYRI.

Noche del lunes 10 de abril.

Una de la madrugada.

En apariencia, un solitario Erkan bebía champán en una mesa cercana a la pista escenario, disfrutando del espectáculo de ver bailar a Nazhar. Por detrás de él, en un lateral, dos hombres, entre ellos Soras, vigilaban atentamente cualquier aproximación.

Finalizado el baile, Nazhar desapareció para poco más tarde reaparecer en la sala cubierta por un lujoso caftan negro de seda bordado con finos y sinuosos arabescos dorados, sin cuello, con amplias mangas que, a diferencia de otras noches en las que sus brazos aparecían desnudos, dejaban al descubierto gruesas pulseras y anillos adornando muñecas y dedos de ambas manos. Con sonrisa fácil y diplomáticos ademanes, rechazó varias invitaciones hasta llegar a la mesa ocupada por Erkan.

—Has vuelto —murmuró con una mirada en la que había algo más que admiración.

—Tengo tu oro. Langer cumplió su palabra.

—Hay muchos comentarios referentes a un nuevo submarino que se les ha vuelto a escapar a los ingleses. Por lo visto están muy enfadados. Mira —señaló el centro de la sala—. Ninguno de mis dos amantes ha venido.

—Yo he cumplido lo prometido.

—Sí. Y von Burger, imagino, maldiciéndote por la desaparición de sus hombres y el oro.

—Lo importante es que los ingleses tienen parte de lo que querían —añadió por fin sin entrar en detalles—. Si son ciertos los rumores el submarino ha conseguido escapar.

—No entiendo. Tú cambiaste el punto de reunión. Lo comentaste con Langer en mi casa. Ellos no podían saber dónde estaba a menos qué…—dejó la frase a medias.

—Querían el lote completo.

—Dime que estoy equivocada.

—Tenemos tu oro, Langer tiene su oro ¿Qué más quieres? —insistió Erkan en voz baja.

—Has jugado con los dos. Les diste la posición del submarino a los ingleses. Lo que no comprendo es por qué lo hiciste. Tenías un pacto con los alemanes.

—Con los dos.

—¿Que insinúas?

—Nada especial.

—¿No confías en mí?

—Sí que confio, pero es mejor ignorar ciertas cosas. Conocerlas te puede perjudicar.

—¿Perjudicar?—exclamó en voz alta—. No me hagas reír.

—No es fácil de explicar, y menos aquí.

—¡Si tengo que informar a Argel quiero saberlo todo! ¡No me confundas con una estúpida bereber! —le reprochó con acritud—. Y te recuerdo que estoy metida en esto igual que tú.

—De momento es cuanto puedo decirte ¿Champán? —preguntó en un intento por cambiar el rumbo de la conversación.

—No era eso lo que esperaba oír.

La conversación entre ambos era seguida con atención desde el fondo del local por dos hombres que intentaban leer en sus gestos la deriva que tomaba la conversación.

—Están discutiendo —auguró Perry.

—Ella parece furiosa —asintió Marinell.

—Algo se les ha escapado de las manos.

—Él parece tranquilo.

—Sí, pero esa putita parece dispuesta a amargarle la noche. Fíjate en un detalle. No ha probado el champán.

—¿Qué piensas hacer? —inquirió Marinelli.

—Esperar.

—Esa mierda árabe se ha reído de vosotros.

—Por poco tiempo.

—Me gustaría verlo en el fondo del mar.

—Todo a su tiempo. Por el momento, tú limítate a pasarme información.

—Es mi cuello el que está en juego —se quejó—. Los ingleses sois unos jodidos egoístas.

—Pero te gusta nuestro dinero.

—¡Sí, claro, vuestro dinero!—siseó furioso—. Pero prefiero seguir vivo aunque no lo tenga.

Con la vista fija en la mesa de Erkan, Perry se encogió de hombros.

—Si no te parece bien nuestra colaboración puedes pasarte a los alemanes.

—A buena hora. Ese turco sabe que les he traicionado. En cuanto me descubra a los alemanes mi vida no valdrá una maldita lira.

—¿Y qué sugieres? ¿Tienes alguna idea?

—El de las ideas eres tú. Yo ya he hecho mi trabajo, y sinceramente, maldita la hora que me dejé convencer.

—Ahórrate las lamentaciones. Todavía estás vivo —le espetó Perry más interesado en la pareja que lo que decía el italiano—. Estoy pensando en amargarle la noche al Turco.

—Es peligroso.

—Yo también lo soy.

En tanto hablaban, Erkan y Nazhar continuaban, discutiendo ausentes de cuantos les rodeaban.

—Esta noche estás muy susceptible —dijo Erkan.

—La culpa es tuya. Desde el principio estamos juntos en este trabajo y tú me ocultas la verdad.

—Yo no lo veo así.

—Por si lo has olvidado, mi información es valiosa.

—No quiero poner en peligro tu vida.

—Deja que decida por mí misma.

—Acabo de informarte que los alemanes dejan Tánger. Esa es una noticia importante para tu grupo.

—Esa información puede ser nueva para ti, pero yo hace tiempo que la conozco.

—Ese von Burger es un bocazas.

—Hasta ahora siempre se ha portado bien conmigo.

—Eres muy convincente en la cama. Me pregunto si sólo es con él o Shepard también entra en el lote.

—Para tranquilizar tu estúpido machismo, no me gustan los alemanes, no me gustan los ingleses,  españoles, franceses. Los odio. Por mí se pueden ir todos al infierno.

—Menos mal que no odias a los turcos.

—No estés tan seguro.

Él se encogió de hombros con la intención de trivializar la conversación.

—¿Quizás prefieres devolver el oro?

—No. Langer ya tiene lo que quería, tú también, y yo mi parte. Es lo justo —respondió sin intención de seguirle el juego.

—¿Y ahora qué sucederá?

—¿Intentas decirme algo?

—Conoces a von Burger y a Shepard. No creo que se queden cruzados de brazos.

—Eso depende de lo que tú sabes y no me has contado —insistió de nuevo.

—Tenía que entregarles el submarino a los ingleses, darles la posición exacta —confesó mirando el reloj, un tanto aburrido de aquel interrogatorio sin sentido.

—¿Y no lo hiciste?

—Por supuesto que no. Su premio ya lo tenían con aquellos cinco nazis.

Nazhar escuchó la última frase mientras bebía por primera vez, sin duda pensando en las consecuencias. En privado se jactaba de conocer a los ingleses, su afectado comportamiento y su mal perder, y aquella humillación era de las que no se perdonan. En cuanto a ella, de lo único que podía acusarla Shepard era de acostarse con Erkan.

—Hoy han intentado asesinarme —dijo con toda naturalidad.

Él la miró sin un gesto, consciente de lo que significaban aquellas palabras en su boca.

—¿Tienes idea de quién ha sido?

—Era un marroquí. En un cruce de la calle de la Marine. Se ha colocado a mi espalda.

—¿Te ha llegado a pinchar?

—No. Iba con una amiga. Ella le ha visto. Creo que eso me ha salvado.

—¿Y esta noche?

—He venido con dos hombres de Moktar. Otros dos se han quedado vigilando mi casa.

—Los alemanes están furiosos, cabreados como dicen los españoles —dijo pensativo—. Alguien que me quiere muerto ha filtrado la noticia de que los ingleses han detenido un pesquero con cinco nazis. Empiezo a pensar que peligra tu vida y la mía también.

—¿Y por qué me culpan a mí?

—Tú eres parte de ese cataclismo que se le viene encima a von Burger. Si te invita a compartir su cama mira bajo la almohada. Puede que te penetre con otra cosa que su ridícula polla.

—¿Estás haciendo un chiste a mi costa?

—Nunca se me ocurriría, pero yo en tu lugar desparecería por un tiempo.

—Ya lo he pensado, pero no puedo.

—Si continúas aquí un día u otro acabarán contigo.

—Tengo quien me protege, Erkan.

—No es suficiente. Hazme caso, desparece hasta que los echen. No les queda mucho tiempo.

—No les conoces. No perdonan.

—Les conozco más de lo que tú crees. Pero esto se acaba. Von Burger me ha citado en su despacho esta noche.

—Pero si vas…—dejó la frase a medias.

—No sucederá nada. Le contaré lo que quiere oír —afirmó Erkan llenando las dos copas de champán—. Todos se fueron felices en el submarino, los cinco nazis, Langer, Herman, sus hombres; todos han desertado, y la recompensa el oro. Lo de la detención de esos tipos es una mentira inventada por los ingleses para justificarse. Nosotros cumplimos el contrato, pasamos el oro y los hombres, la deserción no es cosa nuestra. La prueba está en que no han hundido el submarino

—Estás loco —susurró Nazhar.

—Esta noche mi locura tiene mucho que ver contigo.

Por toda respuesta, ella le dirigió una mirada de esas que cambian el rumbo y prometen una feliz travesía.

—Tendré que dejar de bailar hasta que se marchen —murmuró pensativa.

—Un par de meses.

—Ya nada será como antes. Los alemanes te pueden o no gustar, pero sin ellos esto será aburrido. Su carácter, su forma de ser, les hace irremplazables. No perdonan y son peligrosos, pero los prefiero a los ingleses.

—A tu vuelta serás igual o más famosa. Rica en oro, podrás escoger marido —bromeó.

—Erkan, turco maldito, estoy hablando de mi cuello, no del tuyo.

—Yo también hablo del tuyo, el mío lo aprecio mucho —bromeó.

La ocurrencia de Erkan pareció calmarla, forzó una sonrisa y asintió con gesto provocativo:

—Deberías cogerme la mano, besármela, sonreír. Nos están observando desde una mesa del fondo. Se supone que tratas de conquistarme.

Por toda respuesta él adelantó ambas manos, tomó la suya y la acarició antes de besarla.

—Es lo que pretendo.

—En ese caso continúa así. Ese inglés, Perry, y el italiano miran continuamente hacia aquí.

—Esos no me preocupan —dijo sin mencionar la presencia de Soras discretamente sentado en un lateral—. Quieren saber con quién paso la noche.

—¿Y…?

—La habitación del Minzah continúa reservada. Si duermes conmigo estás segura.

—Siempre que los alemanes te dejen salir del consulado.

—Tú dime que sí y volveré.

—Eso es chantaje.

—Pensaba que te gustaría.

—¿Te recreo los oídos?

—No es necesario.

—Creo que voy a aceptar tu invitación. ¡Cuidado! Se acerca ese inglés con el italiano.

—Soras me cubre, tranquila.

Los dos hombres se detuvieron junto a la mesa. El italiano discretamente un par de pasos por detrás de Perry. Este, con todo cinismo, cogió una silla de una mesa cercana y tomó asiento. Ambos hombres se miraron en silencio, cada uno evaluando al adversario que tenía enfrente. El primero en hablar fue Perry en un aceptable español.

—Lo único que me gusta de esta mesa eres tú, Nazhar.

—La señorita Nazhar es mi invitada; la mesa es para dos, y creo que tú tienes un problema —respondió Erkan sin alterarse.

—Ya sabes por qué estoy sentado aquí.

—No soy adivino. Pero si tengo que juzgarte por lo que veo, eres uno de esos ingleses que se cree más listo que nadie.

—Y tú un cerdo, un bastardo turco que nos ha traicionado —dijo con fría ironía.

—Buena parte de mi sangre es turca, sí, pero en lo de cerdo y bastardo te equivocas. Te queda mejor a ti.

—Yo al menos conozco a mi padre.

—Tú no sabes con quién follaba tu madre.

El insulto, directo y vejatorio, bloqueó a Perry por unos segundos. Finalmente murmuró:

—Antes de acabar contigo te haré tragar cada palabra.

—No voy a dormir de miedo.

—Me reservo el momento y el placer de liquidarte.

—Hasta que llegue ese momento, si no tienes inconveniente, me quedo con la señorita Nazhar.

Desde el primer instante, Nazhar miraba a uno y otro conteniendo la respiración. Esperando la reacción violenta de Erkan. Finalmente se incorporó y alejó en dirección al trasfondo del escenario.

Libre de su presencia Erkan siseó:

—Tu exhibición ha terminado. Te doy diez segundos para que levantes el culo de esa silla y te largues con esa rata que te acompaña. Y sigue con las manos a la vista, encima de la mesa.

—No voy armado, si es eso lo que te preocupa. En cuanto a los diez segundos, van a ser unos cuantos más. Mi amigo sabe lo que llevaba ese barco. El capitán ha sido muy amable, le ha dado toda clase de detalles de las cajas y hombres que transbordaron a los pesqueros.

—No sé de qué me hablas.

—Si no te hubieras entrometido les habríamos pillado a todos en Achakkar. Eres un sucio contrabandista que has engañado al tonto de Shepard y a Fox, pero de mí no te vas a reír. Tienes los días contados, turco, árabe o lo que seas.

—Procuraré vivir muchos años; en cuanto a tu amigo —señaló a Marinelli—, creo que los alemanes están muy cabreados con él. Por cierto tiene una papada y un cuello tentador; quedará bien cuando se lo corten.

—¡Figlio di puttana! —exclamó Marinelli lívido de ira avalanzandose sobre Erkan en el instante que la mano de Soras le agarró por el pelo.

—¡Fuera los dos! !Y tú, inglés, tranquilo!

En la sala se produjo un tenso silencio. Marinelli se liberó de la mano que a punto estaba de arrancarle el poco pelo que le quedaba en el momento que Perry le tomó del brazo y le obligó a dar media vuelta.

—Siéntate —señaló Erkan a Soras la silla que momentos antes ocupaba Perry—. El capitán del mercante es el informador de Marinelli. Me lo acaba de confirmar ese imbécil.

—Fue un acierto cambiar el punto de encuentro. Lo que no entiendo es que se les escapase el submarino. Tenían tiempo para localizarlo.

—Ese Fox y su armada invencible son unos inútiles.

—Ahora el problema lo tenemos nosotros —afirmó Soras—. Este jodido inglés no para de meter las narices en nuestros asuntos. Creo que está con los Galliano.

—Es probable. Aunque no es muy inteligente los tiene bien puestos. Nos hemos burlado de él y está furioso. Quiere su trofeo, mi cabeza.

—Beni se puede encargar de él.

—Enviarían a otro en su lugar. Al menos a este le conocemos. Ahora el problema está en convencer a von Burger y al propio Shepard que hicimos lo correcto.

—Tienen los cinco nazis. Eso es una prueba de nuestra colaboración.

—Con ellos es el único comodín que nos queda; con los alemanes, la información que nos acaban de dar.

—¿Qué hacemos con el italiano?

—Nada. Ya se encargarán los alemanes. Ahí viene Nazhar.

Envuelta en el lujoso jaique y un largo hiyab de seda negro en la mano, Nazhar se dirigía a la mesa con gesto poco amistoso.

—Está fea —dijo Soras.

—Irritada como una cobra. No le gustan los ingleses, y para acabar de arreglarlo, Perry me ha tratado de cerdo.

—Sigues con tu plan de ir a ver al alemán.

—Sí. Esta noche. Hay que parar este asunto antes que se nos escape de las manos.

—Te cubrirán dos hombres…—se detuvo pensativo—. Quizás no sea suficiente. ¿Qué tal si te acompaño?

—No. Dos son una multitud. Cuidado, aquí está Nazhar.

Se detuvo ante ellos y, lejana, indiferente, señaló a Soras:

—No me gustan los tríos.

—A mí tampoco —respondió Soras.

—Calmaos los dos, vale —intercedió Erkan.

—Salgamos de aquí —fue la respuesta de Nazhar.

Durante la corta carrera del taxi al Minzah no intercambiaron palabra. Él fumaba en silencio en tanto ella miraba por la ventanilla la obscuridad y las amarillas luces que no conseguían despejar las sombras de las aceras.

Una vez entraron en la habitación, Nazhar preguntó:

—¿Cuándo vas a matar a ese hijo de perra?

Él le devolvió la mirada un tanto sorprendido.

—No pienso matarlo.

Nazhar lanzó el hiyab sobre la cama y seguidamente exclamó furiosa:

—¡Te ha insultado! ¡Me ha insultado! ¡Nos ha insultado a todos! ¡Te ha tratado de cerdo, de bastardo árabe! Cualquiera de mis hermanos le habría degollado allí mismo.

—Bastardo turco —rectificó él.

—¿Y no es lo mismo? ¿Acaso los turcos no son árabes? ¿No somos hermanos? —exclamó echando fuego por los ojos.

—Si te tranquilizas trataré de explicarte por qué no le he matado ni le vamos a matar. Vamos, relájate y trata de comprenderme.

Si esperaba calmarla, se llevó una decepción. Nazhar soltó un bufido, dio media vuelta y se metió en el cuarto de baño cerrando con un portazo.

Por primera vez Erkan maldijo a Perry, se enfundó una ajada chilaba con los ojos puestos en la línea de luz que surgía bajo la puerta del baño con el ruido de fondo del agua al llenar la bañera, y salió de la habitación en dirección a su cita con von Burger.

……..

Conocía el camino hasta el consulado alemán y…estaba de muy mal humor.

Las últimas cuarenta y ocho horas no habían sido precisamente un paseo bajo las estrellas. El baño y el masaje en el hamman* al anochecer no habían conseguido relajarlo, tan solo recuperar parte de la energía para celebrar con Nazhar el éxito de la operación. Pero ahora todo se había ido al cuerno por culpa del inglés y, en previsión de males mayores, lo que tocaba era cubrirse las espaldas, dar explicaciones a von Burger a riesgo de su integridad física.

La entrada en el consulado fue brusca, violenta. En la misma puerta dos hombres le atenazaron ambos brazos mientras un tercero le golpeó primero y cacheó después. Pasada la inspección, le esposaron y dos de ellos le condujeron al despacho que ya conocía. Nada más trasponer la puerta vio algo que no le gustó.

El vicecónsul permanecía en pie junto a su mesa en tanto el sillón de cuero estaba ocupado por un nuevo personaje.

El primero en hablar fue von Burger:

—Este es el hombre que nos ha vendido.

Erkan no pensaba replicar. Por el momento, era perder el tiempo. Estaban furiosos, cualquiera cosa que dijese sería suficiente motivo para aumentar su agresividad. Primero que descarguen la rabia que llevan dentro, pensó, después llegará mi turno…si es que sigo con vida.

—¿Sabe lo que hacemos con los que nos traicionan? —dijo el desconocido sin levantar la voz.

—No perdamos tiempo —sugirió von Burger que a diferencia de aquel tipo se le veía excitado—. Este puerco árabe es tan engreído que tiene la desfachatez de presentarse ¡aquí!, ¡en mi propio despacho! —no pudo contener el grito— pensando que nos va a contar una historia y vamos a ser tan estúpidos de creer sus mentiras.  ¡Acaben con él!

—Es lo que pienso hacer —afirmó el desconocido tras la mesa—, pero antes nos va a contar muchas cosas, ¿no es cierto? —sin darle tiempo a responder señaló a uno de los hombres que le había golpeado en la entrada, una masa de músculos de un metro ochenta—. Luther, recuérdale que hablo en serio.

El interpelado dio un paso adelante, Erkan le vio moverse por el rabillo del ojo en el instante que le golpeó con la pistola a la altura del oído derecho. El impacto brutal le dobló en dos. Al dolor se unió un pitido infernal que parecía rebotar dentro del tímpano, la visión borrosa, maldiciéndose por no haber hecho caso a Soras.

El individuo sentado tras la mesa hablaba, pero con aquel ruido dentro de su cabeza lo único que captaba palabras sueltas.

—Duel…Es s…el principio. Podemos utilizar o… cosas, y le aseguro que hacen daño.

Levantó las manos esposadas y asintió con la cabeza.

—¿Eso significa que va a hablar?

—Sí —balbuceó—. Tienen que escucharme. Hay mucho más de lo que se imaginan. Pero si siguen golpeándome, lo único que van a conseguir es quitarme de en medio y nunca sabrán quién les ha traicionado.

Por primera vez el rostro del individuo que daba las órdenes experimentó un ligero cambio, un gesto de fastidio. Se incorporó, rodeó la mesa y se detuvo frente a él.

—Me acaba de quitar el placer de verlo sufrir. Espero que valga la pena, de lo contrario las cuatro horas que faltan para el amanecer serán largas y dolorosas.

—¿Puedo beber algo? —preguntó incorporándose con dificultad, con la mano derecha cubriendo el oído para aliviar el punzante dolor.

—Los árabes no beben alcohol.

—No soy árabe —dijo pensando que en las últimas horas lo había repetido varias veces.

—Por mi puede ser lo que quiera, pero no va a beber nada. Primero hable. Si nos convence beberá lo que quiera, de lo contrario es mejor tener el estómago vacio. Duele menos si te rajan.

Mentalmente maldijo a aquel hijo de puta, dio un traspié y a punto de caer señaló una de las butacas.

—¿Puedo?

—Oh, sí —dijo sarcástico—. Póngase cómodo y empiece a hablar, de lo contrario comprobará que tengo poca paciencia.

—El vicecónsul conoce a un tipo, un italiano de nombre Marinelli. Es un maldito colaborador de los ingleses. Desde el primer momento sabía lo del submarino y el punto de reunión en la playa de Achakkar.

—Continúe, y procure convencerme o será lo último que diga —fue su lacónica respuesta.

—En este mismo despacho, yo mismo les sugerí cambiarlo por un lugar más seguro. Le di un mapa con los datos al comandante Langer y la hora del encuentro la noche del domingo al lunes, pero algo importante se nos escapó a todos; a mí, a Langer, a usted mismo —se dirigió a von Burger.

—¿Qué insinúa? —exclamó.

—La pregunta no es qué insinúo, si no quién informaba a Marinelli. Cómo podía conocer algo tan secreto. Esa pregunta tampoco me la hice yo porque ignoraba cosas que ahora sé.

Las palabras de Erkan produjeron un expectante silencio que el aprovechó para continuar:

—El primer interrogante surgió el domingo por la noche a la altura de Punta Lanchones. Dos destructores nos estaban esperando. Mis tres barcos navegaban en columna, distanciados unos trescientos metros. Lo sorprendente fue que pusieron proa hacia el último, donde iban los cinco hombres. Parecían saber exactamente lo que buscaban. Los otros dos nos desviamos buscando la protección de la costa, navegando todo lo cerca que podíamos para burlarlos. Por extraño que parezca, tras apresar el pesquero pusieron rumbo a Gibraltar. Ya tenían lo que querían y en cuanto a nosotros, supongo que esperaban detenernos durante el resto de la noche junto con el submarino —mintió con naturalidad sabiendo lo que se jugaba.

Von Burger se removió nervioso, no así aquellos tipos que escuchaban con tensa calma. Erkan aspiró hondo con gesto de dolor y volvió a cubrir con la mano el oído golpeado antes de continuar

—Desgraciadamente mi sorpresa no acabó ahí. Sobre las tres y media llegamos al punto de reunión con el submarino. Ante mi asombro el comandante Langer estaba a bordo y me presentó al capitán Borman —se detuvo al observar el gesto de von Burger y la mirada que cruzó con el desconocido—. Un comandante joven y por lo visto eficiente al que yo veía por primera vez —matizó.

—Continúe.

—Trasladamos las cajas con el oro sin ninguna complicación. Por mi parte les dije que si intentaban hundirnos un transmisor nuestro, oculto en la playa, daría la alarma a los destructores ingleses. Por toda respuesta Langer sonrió, me golpeó amigablemente la espalda, le dio una orden a Herman y este desapareció con sus hombres en el interior del submarino. Una vez solos me dijo que tenía una misión lejos de Tánger. Eso fue todo.

—¡¿Insinúa que fueron Langer y Herman los que traicionaron a sus camaradas?! —exclamó von Burger con el rostro lívido, desencajado.

—Calma —intervino de nuevo el desconocido—. Creo que nuestro amigo no ha terminado con esta comedia. Pero me gusta; tienen imaginación. ¿Y ahora, por favor, cuál es el acto final? Estoy verdaderamente impresionado de su fantasía.

—No hay tal fantasía; yo no conocía el nombre del comandante del submarino; von Burger lo puede confirmar. Pero ese detalle podemos dejarlo de lado. El problema real es otro mucho más importante.

El silencio en el despacho se apoderó de cada hombre. Erkan alargó los segundos sabiendo que el momento decisivo había llegado.

—El capitán del mercante es el contacto de Marinelli. Él es el que le pasó toda la información. Esta misma noche en el Kurssal un agente inglés de nombre Perry, acompañado por esa cucaracha italiana se ha sentado a mi mesa, me ha insultado, amenazado de muerte por haber cambiado el día y lugar de encuentro con el submarino. Algo por supuesto que el capitán del mercante no sabía. De lo contrario, a estas horas, el submarino estaría en poder de los ingleses o en el fondo del mar, y mis hombres y yo muertos o detenidos en Gibraltar.

Por primera vez en toda la noche el desconocido soltó una maldición, se dirigió a von Burger y mantuvo con él una rápida y crispada conversación en la que las palabras der kapitän y hochverrat* se pronunciaron un par de veces. El vicecónsul asentía una y otra vez señalando a Erkan hasta que, finalmente, parecieron calmarse.

—Uno de nuestros hombres le ha visto en el Kurssal con ese inglés y ese traidor italiano. Parece ser que han tenido una fuerte discusión —dijo von Burger.

—Me ha tratado de cerdo árabe. En cuanto a ese tal Marinelli tiene las horas contadas. Entre nosotros, los árabes, como usted dice, existe una regla de honor: aquel que nos vende o traiciona lo paga con la vida.

—No podemos eximirlo del fracaso; esos hombres eran tan valiosos o más que el oro —insistió von Burger.

—Yo he cumplido con mi trabajo. Son ustedes los que no saben quiénes son sus amigos. No me extraña que pierdan la guerra. Ahora si no le importa me puede quitar las esposas –dijo alargando las manos.

—Le pagamos generosamente y usted nos ha traicionado –le acusó de nuevo el desconocido.

Por primera vez en toda la noche Erkan se enfrentó con su mirada gris, retraída y distante. Orillar la respuesta no conducía a nada; afrontarla era un riesgo que tenía que correr.

—Yo no he traicionado a nadie. Les doy una información valiosa y qué recibo a cambio; golpes, amenazas de muerte —calló y se adelantó un par de pasos—. Hasta aquí hemos llegado, amigo. Si uno de sus gorilas me vuelve a poner la mano encima no vivirá para contarlo. Usted junto con sus hombres y todo lo que queda dentro de este consulado volará por los aires —sin darle tiempo a responder continuó—. Ah, von Burger, esta tarde alguien ha tratado de pinchar a Nazhar en plena calle. No lo vuelvan a intentar. Ella ha cumplido su parte. Si le sucede algo, al primero que le cortarán el cuello es a usted. No le librarán gorilas como él —señaló al agente que le había golpeado que, inmutable, le devolvió el cumplido con un gesto socarrón.

—Comete un grave error insultando a Luther —intervino de nuevo el desconocido—. Nunca olvida. Si le dejo en sus manos vivirá el tiempo que tarde en retorcerle el cuello.

—Este es mi territorio. ‘Los cerdos árabes’ —alargó las palabras en franca amenaza— mandamos en él. Ustedes, los ingleses, franceses, españoles, son simples invitados que pronto desaparecerán. En esta ciudad la Gestapo no tiene nada que hacer. Si tiene alguna duda pregunte a von Burger cómo  acabamos con los problemas aquí —se detuvo unos segundos recreándose en la confusión que había creado—. Y ahora, si me quitan las esposas de una vez, tomaré un whisky para olvidar el golpe, pero me lo tiene que servir él —señaló a Luther—. Quizás sea lo último que haga en su vida.

El desconocido miró a von Burger indeciso y éste asintió en el momento que Luther se abalanzaba sobre Erkan dispuesto a golpearle de nuevo. La voz de su jefe sonó autoritaria:

—¡Quieto! Es más importante descubrir la verdad que acabar con él; al menos por el momento —se dirigió a Erkan y continuó inflexible—. En cuanto a sus amenazas, es un riesgo al que ya estamos acostumbrados, y para acabar, le garantizo que a Marinelli y a esa bailarina les tenemos reservado un premio muy especial.

Durante unos segundos, Luther pareció indeciso, pero al observar el gesto afirmativo de su jefe le abrió las esposas, seguidamente fue hasta el mueble bar, tomó una botella y escanció apenas un trago. Erkan tomó un pequeño sorbo, lo paladeó y, para sorpresa de Luther, se lo devolvió.

—Es de muy mala calidad. El que yo vendo es mejor —dijo para seguidamente añadir con toda naturalidad—. Ahora voy a salir de aquí y nunca vuelvan a ofrecerme una misión. Mis barcos y yo no trabajamos con gente que no confía en nosotros. Ah, si cogen a Marinelli, les confirmará lo que he dicho; está cagado de miedo.

Dio media vuelta con la mano cubriendo la oreja herida y los dedos rozando la capucha de la chilaba. Llegaron hasta la puerta trasera, uno de ellos se adelantó, abrió unos centímetros sin ver otra cosa que oscuridad y dijo sin volver la cabeza:

—Despejado.

—Ya puedes largarte —dijo Luther empujándole por la espalda—. La próxima vez te daré un vaso lleno de plomo.

Lentamente recorrió los últimos metros, salió al exterior y se detuvo a un par de pasos de la puerta.

—Tengo un mensaje para tu jefe —al ver que Luther dudaba le provocó— ¿Tienes miedo de mí o de la oscuridad?

Luther se adelantó. Al llegar a su altura la mano izquierda de Erkan le agarró con fuerza y tiró de él. Antes de que hubiera recuperado el equilibrio, la mano derecha armada con el estilete apuntaba su garganta.

—Dile a tu compañero que guarde la pistola y desaparezca —siseó junto a su oído— ¡Vamos, ya!

—¡Qué te jodan! —le espetó con desprecio.

La punta del puñal penetró un centímetro y un hilo de sangre comenzó a deslizarse por el cuello.

—Repítelo y estás muerto ¡Las manos, tras la cabeza!

La cara de Luther cambió. La expresión de odio dio paso a otra muy diferente. En alemán y con voz un tanto ahogada barbotó unas cuantas palabras, su compañero guardó la pistola y desapareció tras la puerta.

Protegido tras el corpachón de Luther, retrocedió hasta la zona arbolada que rodeaba la parte trasera del consulado. Fuera del arco de luz se detuvo y le empujó contra un grueso tronco en tanto le registraba. Por fin la impresionante Walther P38 que había machacado su oído estaba en su mano.

—¿Recuerdas lo que me hiciste?, ¿dónde me golpeaste? Ahora sabrás lo que duele.

Sin darle tiempo a responder, le golpeó con fuerza. El golpe sonó con un ruido de hueso roto. El metro ochenta de Luther se dobló hasta caer de rodillas con un grito de dolor.

—Ahora estamos en paz —siseó Erkan—. Y si nos volvemos a ver, seré yo el que acabe contigo.

La puerta volvió a abrirse en el momento que Erkan desaparecía en la oscuridad. Veinte minutos más tarde llegaba a la habitación en el Minzah, pero en esta ocasión no había té caliente, velas encendidas, no olía a aceites esenciales, la luz del cuarto de baño estaba apagada, la habitación vacía, y aquel maldito dolor del oído su regalo de despedida.

18: HOSPITAL ESPAÑOL

Habitación 66.

Martes 11 de abril.

Mediodía.

El martes por la mañana, alrededor de las doce del mediodía, Peter Galliano salió del Hospital Español con la cara cruzada de pequeños cortes y erosiones pero vivo y el alma llena de odio hacia aquellos sucios moros que habían intentado asesinarlo. En especial el maldito Turco y su hombre de confianza: aquel musculoso grandullón de nombre Soras que les había amargado la existencia desde su llegada a Tánger.

En según qué posición le costaba respirar, pero lo más grave estaba superado y ahora tenía que olvidarse del dolor y pensar únicamente en la revancha.

Alfonso le acompañaba con esa devoción perruna del que se sabe inferior, sometiendo las pocas iniciativas que tenía a la inteligencia de su hermano. Tal como iban las cosas ya le iba bien, pero en ocasiones la guerra era acción, y en ese punto Peter era cauto en exceso y lento a la hora de tomar decisiones. Los marroquís les estaban amargando las ‘navidades’ y él lo habría solucionado irrumpiendo en la casa de la Kasbah y acabando con todos de una vez. Un ataque rápido, por sorpresa, a altas horas de la madrugada, y acto seguido bajar al puerto, eliminar a los marineros que vigilaban los pesqueros y prenderles fuego. Era tan fácil que hasta su opaco cerebro lo comprendía con meridiana claridad, pero no; Peter quería algo más refinado, más sutil que una guerra abierta. ¡Una pérdida de tiempo!

En la misma puerta del hospital, tomaron un taxi en el que se dirigieron al hotel Majestic situado en la Avenida de España, cercano a la playa y el puerto.

Una vez instalado en la exclusiva suite del segundo piso, Peter mantuvo una tensa reunión con su hermano y el gaditano Matías, milagrosamente ileso en el atentado.

—¿Hay alguna noticia del Guadiana? —fueron sus primeras palabras.

En silencio, Alfonso y Matías se interrogaron con la mirada. Desde primeras horas de la mañana del domingo, uno de sus barcos se dedicó a recorrer el Estrecho a lo largo de toda la costa hasta doblar punta Leona y las islas Perejil sin dar con el Guadiana o lo que quedaba de él.

La voz agresiva de Peter Galliano les obligó a afrontar la situación.

—¿Qué pasa? ¿Os habéis quedado mudos?

Alfonso se adelantó a Matías y con toda cachaza respondió:

—Ni rastro. Matías te lo confirmará.

—Uno de nuestros barcos lo ha buscado durante dos días. Ha desaparecido con toda la tripulación. Solamente han encontrado maderos astillados flotando a la deriva. Todo hace pensar en una gran explosión. Lo reventaron. Los hombres debieron volar con el barco.

—Los pesqueros del Turco están en el puerto. Si quieres puedo acabar con ellos —dijo Alfonso chasqueando los dedos.

La respuesta de Peter a su hermano, fue un bufido. Tras el desastre del almacén aquella noticia era la que menos esperaba.

—¡Te lo dije en el hospital y te lo repito ahora! ¡De momento no vamos a hacer nada! Esta ciudad es un santuario para nuestras operaciones, y no vamos a convertirla en un avispero. Los españoles nos tienen enfilados y esperan una oportunidad, una sola, para cazarnos.

—Pero los ingleses… —fue a protestar Alfonso.

—Aquí no pintan nada —le interrumpió su hermano—. Si causamos problemas nos abandonarán a nuestra suerte. Esto no es Gibraltar.

—Pues ese Perry le tiene ganas al Turco. Parece ser que se la ha jugado igual que a nosotros.

—¿Te ha dicho algo?

—No. Ya sabes como son los jodidos ingleses —repitió con cierta acritud—. Si algo les interesa se ponen suaves como la manteca, pero a la hora de largar no tienen lengua. A sus ojos eres una mierda, un felpudo que únicamente sirve para limpiarse los zapatos. Eso me cabrea.

—Alfonso, te recuerdo una vez más que tú eres inglés, somos ingleses.

—Bueno, eso es un decir —respondió con un encogimiento de hombros—. A mí me gusta el jamón de pata negra, la manzanilla y las putas españolas. No me gusta el té; lo encuentro de mariquitas.

Peter Galliano se rebotó con otro de sus acostumbrados bufidos. A veces su hermano era de un infantil que desesperaba. Con gesto de explícita paciencia, paciencia infinita con aquel pedazo de músculo sin cerebro, continuó:

—Intenta recordar. ¿Perry dijo alguna cosa? ¿Se refirió a algo que nos afecte a nosotros? —insistió.

—Dijo que acabemos con él de una vez. Que lo enviemos al fondo del mar, muerto y con una bola de plomo en los pies para asegurarnos de que no vuelva a reaparecer.

—El muy cabrón quiere que nos mojemos nosotros, y me pregunto ¿por qué? Aquí hay algo que no sabemos. Algo gordo para que esté tan cabreado. ¿Pero si no tiene que ver con nosotros, con quién? —su hermano y Matías el Porrero seguían su reflexión sin despegar los labios—. Alfonso, sal ahí afuera. Reparte dinero, compra soplones, confidentes, putas, lo que sea necesario, pero averigua qué pasa. Entonces será el momento de…—dejó la frase a medias, pensando que quizás la idea de su hermano no era tan descabellada.

—Déjame a mí. Yo les arreglaré las cuentas—insistió.

—Primero averigua lo que te he dicho.

—Vamos a esperar que se confíen; entonces será el momento —dijo Alfonso que acostumbraba a repetir frases y pensamientos de su hermano.

—Quizás lo hagamos antes de lo previsto.

—¿Qué tienes pensado? —preguntó adelantando la cabeza.

—Nada de fuegos artificiales. Les atacaremos uno por uno empezando por el cabrón del Turco. Su punto débil parece ser esa bailarina del Kurssal. Averigua todo lo que puedas sobre ella, dónde y cuándo se la folla, qué noches va a verla bailar, qué champán bebe, cuando caga, mea; lo quiero todo —se detuvo con la mirada fija en su hermano—, y Alfonso, cuando digo todo ya sabes a qué me refiero.

—Sí, tranquilo.

—¿Matías, has podido salvar algo del almacén?

—Una ruina, jefe. El whisky se lleva de perlas con el fuego.

—Deja tus paridas para el carnaval de Cádiz. ¿Qué nos queda?

—Nada. Incluso las paredes están calcinadas.

—¿Qué dice la policía española?

—Que es una guerra entre bandas de contrabandistas. Además, ya sabe lo que piensan de usted y de su hermano.

—¡Jodidos de mierda! —barbotó.

Matías se incorporó dispuesto a salir de la habitación. Su hígado le reclamaba con urgencia un copazo de coñac.

—¿Tú dónde vas? —preguntó de mal talante Peter—. ¿Acaso te he dado permiso para largarte?

—Nada, jefe. Yo pensaba que estaba todo dicho.

—Hay que vigilar a ese tal Soras —continuó Peter—. Es igual o peor que el Turco.

—Ese tipo es muy raro —observó Matías—. No se le ve por ninguna parte. Parece un fantasma.

—Un fantasma, ¡eh! —siseó con ironía— ¡De carne y hueso, Matías! ¡Y tu falta de seguridad ha podido costarme la vida, me ha desfigurado el rostro, hemos perdido el almacén! —gritó furioso para continuar en tono amenazador—, así que…arréglalo o el próximo que va a dejar este mundo serás tú. Ahora déjame solo con mi hermano.

A Matías se le formó una bola en la garganta que no le dejaba tragar. Dio media vuelta y salió de la habitación. Una vez en el pasillo se recostó contra la pared, sacó un ajado pañuelo y se secó el sudor que en pocos segundos había brotado en su amelonada y monda cabeza.

Desde el interior de la habitación, llegaba la voz exaltada de Peter. Las pocas palabras que pudo entender fueron suficientes para maldecirle una vez más.

—Contrólalo. Cada vez me fío menos de ese borracho drogadicto. A la menor señal acaba con él.

—¿Crees que nos ha vendido?

—No estoy seguro, pero últimamente el Turco parece saber de antemano qué pasos vamos a dar.

—¿Y por qué no acabo con él de una vez? Nunca me ha caído bien. Suda y huele como un cerdo.

—Tú también sudas, Alfonso.

—Sí, pero yo utilizo masaje —infantilmente se aproximó y adelantó la cara—. Huele.

Por toda respuesta, Peter pasó de la cursilada de su hermano y respondió con una de sus habituales descalificaciones:

—A veces me pregunto si esa cosa que tienes por cabeza tiene algo más que pelo.

—Yo también pienso, Peter. Lo que pasa es que me cuesta más que a ti —dijo conciliador.

—Está bien, déjalo. Vamos a lo práctico. Ve al Gato Negro, habla con Madame Simón. Puede saber algo y, ya que estás allí, que me envíe dos de sus mejores chicas. Nada de españolas ni marroquís, francesas, y si puede ser rubias.

—¿Y si no hay rubias?

—Siempre tiene rubias.

—¿Pero y si no las tiene, qué le digo?

—¡Alfonso, joder! —exclamó—. A veces me sacas de quicio. ¡Si no tiene rubias que envíe morenas, negras, amarillas, españolas, marroquís; del color que quiera! —resopló con desdén—. ¡Venga, desaparece!

……..

Erkan despertó poco antes de las diez de la mañana.

Sentía un persistente dolor en el tímpano y apenas podía abrir la boca sin sufrir una dolorosa punzada en la zona alta del maxilar. Una vez más, maldijo a Nazhar por hacerle esperar despierto hasta poco antes del amanecer, con la ilusión de verla aparecer por la puerta de la habitación y olvidar en su compañía las últimas horas.

Lo único bueno que recordaba era la revancha contra el gorila de la Gestapo que le aplastó el oído, el resto, un puñetero desastre que aquella hermosa y rebelde bereber culminó con su desaparición del hotel.

Se incorporó y una vez en el baño observó la marca sanguinolenta de la oreja y unas profundas ojeras. Abrió el grifo del agua y se echó varias manos a la cara. Aquello aclaró sus ideas.

Apenas quince minutos más tarde, abandonó la habitación y descendió al bar. Tras tomar un apresurado café doble y dos aspirinas, pagó la factura en recepción, tomó un taxi y dio la dirección de la villa de Nazhar en la carretera que conducía a Punta Malabata, a ocho kilómetros de Tánger. Si algo tenía claro, era acabar lo que empezaba.

Al coronar los últimos metros, el taxista tomó un desvío en dirección a mar, circulando junto a un frondoso bosque de eucaliptos y pinos hasta llegar a la zona residencial del suburbio de Malabata.

El taxi se detuvo y el conductor señaló la villa que él recordaba de su primera reunión con Langer, pagó sin esperar el cambio, atravesó la carretera y avanzó entre la espesa vegetación en dirección al jardín que se extendía alrededor de la casa. Tal como esperaba, dos hombres rondaban por los aledaños de la entrada principal.

Protegido tras las ramas de los arbustos, les observó durante unos minutos hasta que uno de ellos encendió un cigarrillo, dio media vuelta y despareció tras una de las esquinas de la casa. Erkan no pudo menos que sonreír: Nazhar estaba asustada y había pedido protección al argelino Moktar.

Con aquellos tipos rondando por el jardín y las ventanas cerradas, bloqueadas con los postigos de seguridad, era prácticamente imposible entrar sin ser descubierto, y en lo último que pensaba era en presentarse llamando a la puerta.

Decidido a abandonar y dar media vuelta, una de las ventanas de la planta superior se abrió de par en par enmarcando la figura de una regordeta criada. Por un momento se imaginó la escena: el sol entrando de lleno en la habitación, Nazhar en el centro de la cama, la criada revoloteando a su alrededor mientras retiraba la bandeja con el desayuno.

Volvió a centrar su atención en el segundo guardaespaldas y ¡ante su sorpresa había desaparecido! O mucho se equivocaba o en aquel instante los dos estaban en la cocina disfrutando de un merecido té.

Con toda naturalidad abandonó su escondite y caminó en dirección a la entrada principal. De sobras conocía la invariable costumbre de los marroquís y aquellos hombres no iban a ser una excepción. Podían pasar toda una noche sin dormir, sin beber, sin fumar, con los ojos abiertos escrutando cada rincón, con el oído atento al vuelo de una lechuza, al zarceo de un conejo, y la afilada gumia* dispuesta a matar o morir si eso es lo que tocaba, pero a aquella hora de la mañana, el té y los dulces debían ser para ellos una bendición de Alá.

Se detuvo ante la puerta tratando de captar algún ruido del interior. Del fondo de la casa llegaba el sonido atenuado de una conversación, voces de hombre y mujer parloteando en algún rincón de la casa.

Sacó el fino estilete, observó la cerradura y presionó con la punta a la altura del pestillo. Tras unos segundos de forcejeo, un suave ‘clic’ lo desplazó y le dejó libre el paso. Con la mano izquierda empujó unos centímetros. El sonido de la conversación llegaba con más claridad, el amplio y recargado vestíbulo que él recordaba de su primera visita aparecía desierto, en el resto de la casa silencio total.

Llegó al arranque de las escaleras, ascendió hasta la planta superior. Una vez allí, se orientó con facilidad hasta la puerta de la habitación de Nazhar, empuñó el tirador y milímetro a milímetro lo bajó hasta que la puerta, con una suave presión, se abrió silenciosa. Nazhar estaba en el centro de la cama, recostada sobre el lado derecho profundamente dormida, con la respiración lenta, acompasada. Sin perder un segundo pasó al interior, observó una oportuna aldaba para bloquear la puerta, la fijó y, amortiguando sus pasos sobre las alfombras que ocupaban la totalidad del suelo, se aproximó a la cama. En medio del sueño Nazhar giró de pronto con los ojos completamente abiertos. En el corto intervalo del sueño a la vigilia, el grito de Nazhar se quedó en su garganta, sin reconocer en los primeros segundos al extraño que le cubría la boca con fuerza en tanto Erkan susurraba:

—Tranquila, no voy a hacerte daño. Ahora jura por Alá que no gritarás y apartaré la mano —susurró.

Con los ojos dilatados en una mezcla de terror y sorpresa emitió un sonido gutural y asintió con la cabeza. Él retiró la mano y se alejó un par de pasos.

—Recuerda que has jurado…

Nazhar saltó de la cama y se abalanzó sobre él golpeándole furiosa.

—¡Quieta¡ ¿Pero qué haces? Si hubiera querido matarte ya estarías muerta. ¡Vamos cálmate! —la cogió por las muñecas, le dio la vuelta y la abrazó por detrás bloqueándola contra su cuerpo—. No he podido dormir en toda la noche, me han golpeado, amenazado de muerte, me has abandonado y ahora me tratas como a un vulgar ladrón.

Nazhar se liberó de los brazos que la aprisionaban con la mirada encendida. A pesar de la explicación de Erkan, su cara y sus ojos reflejaban el miedo pasado al despertar, sin reflejos para reconocerlo.

—Me has dado un susto de muerte —murmuró—. Tengo dos hombres vigilando. ¿Cómo has entrado? ¿Dónde están?

—Ha sido fácil; están en la cocina. He forzado la puerta y el resto ya lo sabes.

—Voy a llamar a Moktar para que castigue a esos imbéciles. Están aquí para protegerme.

—Yo en tu lugar no lo haría. Los próximos cometerán el mismo error.

—¿Qué quieres decir?

—Ellos no esperan que nadie venga a buscarte a las once de la mañana.

—No me importa. Recibirán su castigo.

Un tanto desconcertado, Erkan negó con la cabeza. Esa no era la mujer que él había venido a buscar.

A pesar de la sugerente trasparencia del camisón recortando la silueta de su cuerpo desnudo sentía una indiferencia difícil de explicar. Nada de lo que le había cautivado la primera y segunda noche despertaron en él la menor atracción, y lo más frustrante: descubrir que no la deseaba. Aquella no era la chica apasionada, sutil, femenina y canalla que le había seducido en el Minzah.

En un hombre con el temperamento de Erkan, el reloj de arena que marca los sentimientos agotaba los últimos segundos.

Nazhar se alejó hacia la ventana. En su cabeza una sola idea eclipsaba todas las demás: No había cruzado el desierto y ofrecido su virginidad a un chico que olía a camello si la sacaba de aquel infierno para que un par de bastardos guardaespaldas pusieran su vida en peligro. Lo mismo que había entrado Erkan podía haberlo hecho cualquiera. Se suponía que ella era la rutilante estrella del PPA que recaudaba fondos para el partido, como aquel oro que esperaba enviar a Argel para financiar la revuelta contra los franceses, y a cambio los hombres de Moktar, aquel degenerado kabileño, debían protegerla. ¡Pero no!, a él solo le interesaban las prostitutas de madame Simón pagadas con el dinero del partido. ¡Por Alá, que si pudiera le sacaría el corazón!

Erkan observaba su rostro crispado con cierto desencanto y decidió que era el momento de olvidarse de ella.

—Nazhar, llama a tus hombres. Voy a salir de aquí sin enfrentarme a ellos —su mirada decía a las claras lo lejos que estaba de ella, y fue precisamente aquella actitud la que la devolvió a la realidad.

—Espera, por favor. No te vayas. No me dejes sola.

—No lo estás.

—No es esa la compañía que necesito. Desde ayer han sucedido muchas cosas y todas malas para mí. Intentan asesinarme en la calle, después los insultos de ese inglés, despertar así. Imagina qué siento.

—No lo sé ni me interesa. Vine en busca de una mujer que no es ni sombra de la que conocía. Ahora me arrepiento.

Tras el sobresalto y miedo, su instinto se abrió paso hasta el hombre que la miraba indiferente, impasible. Y como mujer acostumbrada a manejarlos según su capricho y voluntad, vio que se había equivocado al insultarlo y abandonarlo en el hotel. Erkan no era como los demás. Era de esa clase que escoge lo que quiere; un hombre por el que una mujer está dispuesta a someterse a su voluntad, a reconocer sus errores.

La respuesta y actitud de Erkan decía a las claras que lo único que deseaba era salir de allí cuanto antes, regresar a casa y olvidarse de ella y su complejo juego de espía, bailarina, y amante de tipos como Shepard y von Burger. De nuevo era el frío y solitario Erkan que sus hombres conocían: distante, calculador, un rostro anguloso, viril, cuyo perfil recordaba la belleza de una majestuosa ave rapaz. Eso fue lo que en aquel momento vio Nazhar. Se había precipitado al juzgarlo como uno de sus tontos y vanidosos amantes y ahora lo lamentaba.

A punto de alcanzar la puerta, Erkan se detuvo para agregar:

—Venir aquí ha sido una equivocación. Lo nuestro ha sido una aventura, nada más.

—No quiero que te marches —suplicó.

—Eso ya no está en tus manos. El deseo que sentía por ti se ha convertido en las últimas horas en un tío vivo de golpes,  dolor, frustración. Pero tú no tienes la culpa, el tonto soy yo por imaginarme cosas.

—No me desprecies. Te doy lo mejor de mí —susurró deslizando el camisón a lo largo de su cuerpo, un desnudo en medio del cuadro de luz de la ventana que enmarcaba su curvilínea figura—Te necesito. Castígame.

—Te lo mereces. Me has insultado, abandonado. ¿Y ahora qué pretendes? ¿Seducirme?

—Si hacerme daño es tu placer, también será el mío —respondió sumisa, excitada por el dominio que segundo a segundo ejercía sobre ella, caminando lentamente hacia él sin desviar la mirada de sus ojos.

El cuerpo de Erkan se tensó ante la descarada provocación. La idea de salir de allí desapareció para dar paso a otra más urgente. Sus manos se cruzaron buscando cada uno el cuerpo del otro: deseo, fiebre, revancha.

En la habitación el único ruido es el de dos respiraciones ansiosas, la precipitada impaciencia de ella por desabrocharle la camisa, el roce de unos pantalones al caer a tierra, el blando y suave contacto de la cama al recibir los dos cuerpos dispuestos a olvidar…, aunque sea un viaje de ida, un viaje que no deja huella en ninguno de los dos.

Caen sobre el lecho entre caricias rudas, urgentes. El cabreo interruptus de Nazhar dio paso a la urgencia de poseer y ser poseída, retener a su lado al único hombre capaz de seducirla. Por su parte Erkan decidió tomarse el desquite como final a todos sus males. Y Nazhar, que sabe interpretar esos acordes, quiere, desea participar.

Volcada en la cama se deshace de su abrazo, gira de espaldas, arquea el cuerpo y alza su trasero incitándolo con palabras susurradas. Por unos instantes Erkan siente la tentación de castigarla, de fustigar sus nalgas, de empotrarse contra ella. Por su parte Nazhar percibe su rígida fascinación y deja que sea él quien decida el momento. Escucha su respiración tensa, gira la cabeza, le mira, susurra:

—Tómame, hazme daño, me lo merezco.

Él no tiene tiempo de reaccionar; la mano de Nazhar apresa su miembro, lo guía y lo hunde en su vulva con gemidos de virgen violada.

Ha conseguido su propósito. El pequeño corazón de su mihrab* palpita, se estremece de gozo, sonríe, piensa…

¿Quién da más? ¿Qué me ofreces tú a cambio del placer de mi cuerpo? ¿Protección, seguridad, dinero, placer? No, gracias. Placer no me falta, puedo escoger cada noche. ¿Dinero? En ese caso un poco de oro porque esa es tu promesa, pero ahora quiero otra cosa, algo que únicamente me lo puedes dar tú, ¡maldito Turco!

En un mundo de hombres, de espías, contrabandistas y soplones sin moral, rezumando por los cuatro costados un ego glamuroso de ‘soy el mejor’, Nazhar sabe que la mujer es un objeto sexual, la guinda que corona el pastel. Ella conoce bien ese mundo y sabe lo que Erkan piensa y desea: una aventura pasajera, un cuerpo del que gozar en el Tánger de la guerra. Únicamente eso; nada más.

Pero en tanto no tenga el oro y su vida corra peligro, le dará y recibirá placer con la misma intensidad de la primera noche. De momento ha conseguido retenerlo, está desnudo en su cama, cabalga sobre ella en largas y profundas oleadas. Es ella la que lo utiliza, la que se llena de hombre y deja en su piel la huella de su sudor, el olor de su cuerpo mezclado con el de ella. Cierra los ojos, no puede controlar sus caricias sin derrumbarse sobre la blanca sábana y morir aunque sean unos segundos y… mañana, solo Alá lo sabe.

……..

Valentina despertó tarde, con el recuerdo todavía reciente de una pesadilla en la que unas misteriosas mujeres cubiertas de negro la retenían por la fuerza en tanto otra, con el rostro de Zhara, le tatuaba unas extrañas figuras clavándole punzantes agujas en los pechos. La ensoñación había sido tan real y tan próxima que todavía parecía sentir el dolor y la presencia de aquellas misteriosas mujeres. No sabía interpretarlo, pero los pocos conocimientos que tenía sobre los sueños le decían que aquella dolorosa pesadilla se debía a la inusual conversación mantenida con la criada.

Descendió para desayunar y se encontró frente a Zhara y un abatido Omar, dolido por ser relegado a un segundo plano por la irrupción de aquella ‘bruja’ rifeña. Su aspecto y orgullo herido era un tanto ridículo.

¡Así que aquél era su protector!, pensó Valentina. Un hombre fuerte, grandote, con espíritu de niño, que sentía celos de una simple criada.

Omar, con las puntas del mostacho más afiladas y tiesas que otros días, miraba desde la altura de su fez rojo a aquella mujeruca asesina de su primer marido, prostituta, vuelta a casar con el españolito de turno, de nuevo sola, en este caso viuda involuntaria y, finalmente, refugiada en aquella casa para servir al rico y un tanto simplón matrimonio americano que cada noche se ponían hasta las cejas de hachís y whisky para vivir la fábula del mágico Oriente que habían leído en los cuentos de Las mil y una noches.

—Buenos días, Omar.

—Buenos días siñorita.

—Hoy quiero ir a la Ciudad Nueva.

—¿Siñorita quiere tiendas lujo?

—Tengo que comprarme algo decente que ponerme. Esta noche pienso ir al Kurssal.

—¿Al Kurssal? —exclamó.

—Sí, vamos. No pongas esa cara. Me ha invitado Nazhar.

—¿Tú conoce Nazhar?—preguntó sorprendido, olvidando el tratamiento de señorita.

—Sí, somos amigas.

—¿Piro cuándo?; ¿cómo tú conoce?

—Eso no importa. Tú me acompañarás. Así nadie se meterá conmigo.

—Yo no tengo ropa iligante para ir —se tocó la cabeza para continuar—. Solo mi fez rojo.

—Hoy compraremos una nueva chilaba, algo que llame la atención, así pensaran que eres un hombre rico que me invita a champán.

—¡Oh, Alá!, protigeme —exclamó—. Yo, Omar, tu fiel sirvidor bibiendo champán como un cristiano.

—No exageres Omar. Vamos a ver bailar a Nazhar. Creo que será una bonita experiencia.

Le dejó cavilando y siguió a Zhara al interior de la cocina. Lo buenos días de la criada fue una silenciosa mirada antes de llenar la taza con el café humeante, recién hecho.

—Zhara, esta noche voy a asistir por primera vez a un espectáculo de la danza del vientre.

—¿En cabaret con extranjeros?

—Sí, pero me acompañará Omar. No quiero que me confundan con las chicas que alternan allí.

—Esta tarde yo tatuaré contra mal de ojo y purificaré tu mihrab.

—¿Qué? —exclamó—. ¿Qué quieres decir con purificaré tu mihrab?

—Tú necesitas hombre. Tu piel huele. Yo preparo para que seas feliz. Sí, esta mujer sabe. Esta noche tú feliz.

Tragó de golpe el café, dejó la taza en la mesa y, con gesto exagerado, olió un par de veces su antebrazo.

—No huelo nada. Únicamente la colonia que me he puesto tras la ducha.

— Zhara huele. Tú no. Es bueno para señorita. Está sana, fuerte, buena para el amor. Esta tarde yo hago tatuajes: uno contra mal de ojo y otro para tu encuentro con hombre que busca tu corazón.

Al escuchar las últimas palabras enmudeció, con la tonta expresión en su cara del que le descubren su secreto mejor guardado.

—No creo en brujerías ni rollos esotéricos, Zhara. No sabes lo que necesita mi corazón —dijo por fin.

—Aunque no cree, permíteme que tatúe.

—Me lo pensaré.

Se incorporó y abandonó la cocina.

Omar esperaba sentado en la entrada, repantigado su corpachón entre los vistosos almohadones. Al ver su expresión se incorporó con sorprendente agilidad.

—¿Pasa algo?

—Salgamos de aquí —fue su respuesta.

—¿Siguro?

—Sí, vamos y no preguntes más —respondió cortante.

—Disculpa, siñorita Teresa…

—Thérèse, Omar. Y por favor, recuerda siempre que soy francesa.

—Claro, francisa. Omar un poco tonto hoy. ¿Tú quiere barrio español?; muchas tiendas pero no lujo; mijor Ciudad Nueva, Boulevard Pasteur, tiendas buenas, caras. Pero allí no chilaba. Chilaba en Midina. Yo llevo en calle Postas, tú ricuerdas, correos cerca. Tú escoges para mí pero yo discuto pricio. Ellos a ti siempre muy alto, piensan ista extranjera tonta, paga mucho.

Omar hablaba de forma embarullada, sin apercibirse que ella no le escuchaba.

De nuevo insistió:

—Siñorita comprende.

—Sí, sí, entiendo, pero primero vamos a comprar mi vestido.

—Sí, claro. Chilaba dispués.

—¿Omar?

—Sí, siñorita.

—Si alguien pregunta algo sobre mí, estoy de paso en Tánger. No lo olvides.

—No problima. Yo conozco de estación marítima.

……..

Anochecía en Tánger. En las últimas horas nubes negras, cargadas de lluvia y empujadas por el viento del Atlántico, cruzaban por encima de las azoteas de la ciudad emborronando el paisaje. Zhara había encendido un brasero de cobre y la temperatura en la habitación era tolerablemente agradable.

Instaladas en la habitación de Valentina, la criada, convertida ahora en mu´alima, dijo:

—Señorita tiene que quitar vestido, zapatos, collar, pulsera, todo.

Valentina fue a preguntar pero Zhara ya le daba la espalda ordenando el contenido de un pequeño cofre. Se desvistió hasta quedarse en sujetador y braguita, esperando junto al largo y ancho canapé de terciopelo carmesí. Zhara cogió una banqueta y con el cofre en la otra mano se aproximó. Se detuvo frente a ella, sus ojos recorrieron su cuerpo de arriba abajo y, finalmente, señaló la ropa interior:

—Señorita cuerpo muy bello. Ahora tiene que quitar todo.

—¿Es necesario? —preguntó un tanto confundida.

—Tú no piensa en Zhara criada; piensa en mu´alima y confía.

—Pensaba que no era tan complicado.

 —No complicado, pero tatuaje bello, perfecto, es bueno para ti y tu espíritu.

—Mi espíritu necesita algo más que un tatuaje —murmuró indecisa.

—Yo sé. Ahora por favor, desnuda tú o desnudo yo.

—¿No puedes tatuarme sin quitarme el sujetador y las braguitas?

—No.

—Pero…

—Confía en Zhara —la interrumpió—. El tatuaje con henna entre beduinos y bereberes es signo de importancia. Para mujer, cuanto más complicado más honor. Pintamos manos, pies, frente, barbilla y otras partes de cuerpo con flores, signos antiguos que hablan de nuestro pasado, de nuestras creencias. Tú tiene que saber que triangulo con vértice arriba —dibujó con el dedo la forma sobre sobre el bajo vientre de Valentina— es agua, flor de mujer; triangulo con vértice abajo es fuego, lanza de hombre. Si ambos se cruzan se produce tempestad hasta que agua apaga fuego. ¿Señorita comprende?

Valentina asintió.

—Si tatuamos números, círculos, cada uno significa cosa importante en nuestra vida. Número cinco es símbolo de amor, equilibrio; número tres sabiduría, salud, belleza, pero más importante es que flor tatuada con henna tiene baraka, suerte, placer, amor. Es lo que señorita necesita.

—¿Necesito?

—Sí, seguro. Ahora yo desnudo para tatuaje triangulo. Él traerá suerte.

De nuevo intentó protestar contra aquel desnudo integral, pero Zhara ya le bajaba las braguitas canturreando una especie de melodía en su extraña lengua.

De pie, junto al canapé, con un gesto de la mano le indicó que se tendiese en tanto ella se sentaba en la banqueta y acomodaba el cofre de madera de cedro a sus pies surtido con heterogénea colección de henna roja, negra, kohl, tarros con ungüentos perfumados, pinceles, alargados palillos, pequeños y puntiagudos buriles de metal, un espejo y utensilios afilados, cortantes.

—Señorita tranquila; yo hace muchas veces. Tu cueva hermosa, bosque negro pero no mucho. Mujer bereber mucho, un bosque grande, feo.

Con la cabeza alzada, Valentina trataba de ver lo que hacía. Notaba sus dedos separando el vello del pubis, despejando la zona alta en la que, supuestamente, iba a trazar el dibujo. Con aprehensión vio que sacaba del cofre una afilada cuchilla ligeramente curva. Sin poder controlarse, medio se incorporó. Zhara detuvo la mano y sonrió:

—No miedo. Mu´alima quita pelo, sin sombra para que tu bella. ¿Primera vez?

—Sí.

—Antes nunca quita.

—No.

—Es mejor para zinâ. Más placer para hombre y mujer. Señora americana siempre quita, pero poco pelo, feo, color arena.

—¿Qué es zinâ?

Zhara se detuvo para mirarla un tanto risueña:

—Es agua y fuego juntos, mucho tiempo, mucho placer entre hombre y mujer. Ahora señorita quieta, no mueve.

Lo primero que percibió fueron sus dedos deslizándose con suave tacto y precisión por la ingle, separando el vello que rodeaba su vagina, seguido del ruido de la cuchilla al rasurarla. La afilada hoja recorrió con la precisión de un cirujano cada centímetro de piel. Aquello era una locura, pensaba, mientras las hábiles manos de Zhara seguían trabajando en la depilación que por primera vez en su vida le hacían. Ella no tenía intención ni ganas de encontrar un hombre y menos meterse en la cama con él, si lo hubiera deseado habría escogido entre el atractivo inglés y el americano. Por cierto, ¿qué estarían haciendo ahora? Por un momento se los imaginó buscándola en el hotel con la decepción pintada en la cara…pero Tánger era tan pequeño. La voz de Zhara interrumpió sus pensamientos:

—¿Señorita quiere ver antes de pintar? —preguntó alzando el espejo.

—¡Nooo! —exclamó.

—Esta mu´alima ha visto muchos. Vírgenes, prostitutas, novias, esposas ricas, pero tú muy bello. Yo tatúo triángulo con bonita filigrana hasta ombligo.

—Pero… —fue a protestar.

—Ombligo gusta a hombre; besos, caricias. Senda del placer y de vida, tú sabes.

—No comprendo qué quieres decir.

—Por ombligo recibimos vida, yo tatúo senda que lleva a tu cueva donde nace vida.

Un estremecimiento la sacudió. Las últimas palabras resonaban en sus oídos con dolorosa emoción. Zhara debió notar su turbación porque levantó el pincel para escrutar su rostro.

—Ya no hay. Una vez la hubo pero me la arrebataron —musitó.

Zhara dejó el pincel, se incorporó de la banqueta y colocó la palma de la mano cruzada de vidas sobre sus ojos. De nuevo aquel monólogo parecido a una melodía sacada del pasado lejano, de un tiempo viejo. Un encadenado de misteriosas palabras susurradas al calor de su mano; un vacío repentino seguido de un largo y profundo suspiro.

—Esta estúpida mu´alima te ha hecho daño. Pido tu perdón para continuar, pero señorita sabe que recuerdos tristes secan nuestros ojos y dejan de ser bellos. Recuerdos malos son igual simún, viento venenoso del desierto; tú respira pero él mata. Por favor, esta humilde mujer te lo ruega: olvida —sin darle opción de respuesta, obviando todo dramatismo, levantó la mano y regresó junto al cofre para proseguir con toda naturalidad—. Tatuaje mucho tiempo, pero tú la más bella esta noche y muchas noches más.

19: LA NOCHE.

Martes.

Cabaret Kurssal.

Pasada la medianoche.

La entrada en el local acompañada por el elegante hombretón marroquí vestido con una lujosa chilaba bordada con vistosas y arabescas filigranas doradas, no pasó desapercibido para nadie.

Al apercibirse Valentina de la expectación que despertaba,  se tildó de estúpida. Se preguntaba por qué demonios había aceptado la invitación de Nazhar y exhibirse ante todos aquellos hombres si lo que ella necesitaba era desaparecer, desvanecerse en el paisaje de la ciudad. Su maldito ego había vuelto a jugarle una mala pasada. ¡Y además, con la figura omnipresente de Omar que llamaba la atención igual o más que ella!

«¡Dios! —pensó— ¡Qué loca estoy!»

Respiró hondo y se deslizó tras la espalda de Omar y del camarero que les precedía a una mesa reservada por Nazhar junto a la pista escenario. La escenografía del local no pudo menos que recordarle el submundo del prostíbulo de Zaragoza, si bien aquí los hombres lucían trajes caros y las chicas ajustados modelos de generosos escotes por donde se desbordaba la redondez de sus pechos. De un simple vistazo se hizo cargo del lugar en el que estaba. Las mujeres más bellas, huyendo de la guerra en Europa, se habían refugiado en Tánger y cada noche acudían al Kurssal y a otros cabarets atraídas por la promesa de un dinero fácil. Aquellas chicas decoraban el ambiente, lo calentaban, y formaban parte del sabroso reclamo de la casa. Altos cargos militares, diplomáticos, oscuros hombres de negocios al viento de la guerra, traficantes y contrabandistas como Erkan y los Galliano y un complejo entramado de espías a los que el dinero no parecía importar, se encargaban cada noche de llenar sus bolsos de pesetas, francos, dólares o libras esterlinas a cambio del caro champán francés y amor a la carta.

Lo cierto era que aquel día, al recorrer parte de la Ciudad Nueva y la incursión en el mundo de la noche, Valentina vio por primera vez el famoso Tánger que Erkan le había descrito como el paradigma de la libertad. Una ciudad con una fuerte cultura, vida, y ascendencia española convertida en una capital abierta a todas las nacionalidades, ocupada por toda clase de consulados, amigos y enemigos que parecían convivir sin más problema que vigilarse unos a otros y controlar sus movimientos. Dos ciudades dentro de una misma ciudad a caballo del mito y la realidad, cosmopolita y liberal, con culturas e identidades como las monedas que tintineaban dentro de los bolsillos de los tangerinos.

Por un momento las palabras de la criada tuvieron cierto sentido para ella. La aventura estaba allí, entre aquellas paredes, en aquel ambiente mundano y seductor, envuelta en la suave penumbra de luces amarillas, con el murmullo de las conversaciones y el sonido de las botellas de champán al descorcharlas. Esa era la música, la voz y el acento que torcía las bocas en mundanas sonrisas.

El forzado acento francés del camarero, la sacó de su abstracción en el momento que escanciaba el champán.

Omar, siguiendo sus instrucciones, levantó la copa, ella le imitó, bebió un corto trago momento que aprovechó para dirigir una rápida mirada a la larga barra del bar: Nazhar no se veía por ninguna parte.

—¿A qué hora empieza? —preguntó a Omar, impecable en el papel que le tocaba interpretar.

—Pronto —adelantó la cabeza para susurrar—. Siñorita no mira. Ahora entran clientes mucho, mucho dinero. Negocios piligrosos.

—¿Todos son así? ¿No hay gente normal?

—¿Aquí? ¿Gente normal? No. Chicas caras, champán caro. Mira mesas. Todos iligantes, chicas guapas, pirfume francés. Es primera vez que Omar viene, sí, pero mi gusta… — se detuvo con la vista fija la entrada.

Valentina sorprendió su mirada y tuvo que hacer un esfuerzo para contener su curiosidad y no volver la cabeza.

—¿Qué has visto? Vamos, Omar, me tienes intrigada.

—¿Ricuerda negocios peligrosos?

—Sí.

—Acaba di entrar un contrabandista muy malo. Él y hirmano muy importantes. ¿Tú ricuerdas incendio?

—Sí, recuerdo el humo.

—Su almacén ¡boom! —abrió las manos para hacer más descriptiva la explosión— Dicen hirmano grave en hospital. Problimas, sí. Pronto.

Pensativa se dijo que aquel suceso era una simple coincidencia, pero ¡las malditas coincidencias habían sido determinantes en su vida! Y en aquella ocasión la sombra del negocio de Erkan planeaba sobre aquel suceso, claro que…

—¿Una guerra entre traficantes?—preguntó.

—Seguro. Mijor lejos. Tú no mira. Él mesa con dos chicas.

En tanto hablaban, dos hombres ocuparon una mesa situada en un discreto lateral, alejada del espacio reservado para las actuaciones, y cuya situación les permitía dominar de un golpe de vista todo el local.

En la oscuridad de la pista escenario, un foco fue abriendo su haz de luz hasta dibujar la figura de Nazhar de espaldas al público, envuelta en rojo encendido, fuego sobre el escenario, ciñendo sus caderas una larga falda de velos superpuestos, la espalda desnuda, cubierta en parte por el cabello negro y la tira rojo iridiscente del sujetador, los brazos elevados sobre su cabeza, los dedos de las manos  abiertos en un dibujo geométrico, vivo.

Valentina miraba con admiración y cierto grado de incredulidad la imagen de la chica que había conocido el día anterior. La misma que con cierta indiferencia hablaba de sí misma como una bailarina de la danza del vientre que comía cuscús de verduras y pasaba de los dulzones postres  para cuidar su figura y no engordar.

Las luces bajaron de intensidad, los camareros dejaron de batir las cocteleras, las espaldas de la barra giraron hacia el escenario, el rumor de las conversaciones se apagó, las miradas de putas, políticos, contrabandista, y espías estaban atrapadas en la serpenteante figura roja. De nuevo el sonido de la darbuka marcó las primeros notas a las que Nazhar respondió con serpenteantes y lentos movimiento del torso y caderas que pronto se trasformaron en ondas rojas de la pelvis que iban y venían siguiendo el ritmo de la música hasta que giró para enfrentarse con decenas de ojos fijos en ella.

Al contemplar el sugestivo y espectacular cuerpo, el rojo destellando sobre la piel desnuda, la redonda curva de sus caderas, el rostro transformado por el rítmico sonido de aquella música desconocida y sugerente, una parte de la desconcertante cultura árabe se abrió ante Valentina. Una puerta, en palabras de Nazhar, que daba paso a un mundo de leyenda, un mundo desconocido que había que franquear y explorar.

En tanto seguía atrapada en aquella imagen, en aquella mezcla de danza, arte y seducción, Nazhar Tayri, una noche más, embrujó con su baile a hombres y mujeres, en especial a Valentina, que con el asombro dibujado en su rostro comprendió por qué su nueva amiga era la mujer más admirada de Tánger.

En la mesa situada en el lateral del salón, con la mirada fija en Nazhar y reprochándose la debilidad de estar allí cuando pocas horas antes había tenido la tentación abandonarla, Erkan se disculpa a sí mismo al observar la poderosa atracción que aquella salvaje bereber ejerce sobre el público. Levanta la copa para beber el primer trago de champán en el momento que ella se adelanta hasta el borde de la pista, se detiene ante la mesa ocupada por un árabe grandullón, marroquí a juzgar por la chilaba y el fez rojo, acompañado por una mujer…a la que dedica una graciosa inclinación de cabeza y una sonrisa amiga.

La mano con la copa se detiene en el aire. Un temblor repentino derrama parte del líquido.

«¡No, no! ¡Es imposible! Estás cansado, agotado —piensa con un gesto de esos que se baten en retirada.»

Valentina se lleva la mano a la nuca en medio de un ligero escalofrío. Es una sensación rara que la lleva a moverse inquieta en la silla. Los augurios de la criada resuenan en su cabeza, y piensa que está sensible, sugestionada por sus palabras.

Inmóvil, Erkan no reacciona. No oye los aplausos, las exclamaciones de admiración que dedican a Nazhar; continúa con la mirada fija en la mujer.

—¿Soras…?

Soras, que ha seguido su mirada, niega con la cabeza.

—Se parece, pero no puede ser ella —responde con un hilo de voz.

Confuso, atrapado en aquella imagen, Erkan enmudece y la contempla temeroso de que sea una más de sus malditas visiones que tantas veces le han hecho girar la cabeza, desvariar de emoción al contemplar un cabello, un perfil, la silueta de una mujer parecida a ella.

La tensión de los últimos días le está pasando factura. La melena, el cuello, la espalda de aquella chica… Una obsesión propiciada por el ambiente, por su imaginación.

—Está con ese gordo marroquí —dice Soras.

Erkan no responde. Se incorpora, sortea las primeras mesas sin reparar en la mirada que un tipo le dedica al cruzar por su lado. Con cada paso que da, el temor que no sea ella le produce un vacío en el estómago. ¿Y si es ella, qué pinta aquel hombre a su lado?

Se detiene a un par de pasos tras su espalda. El gigante marroquí le mira fijamente.

El primer moscón de la noche, piensa Omar, decidido a ventilarlo a la primera palabra. Las órdenes de la señorita son claras: nada de hombres.

Con los pies pegados al suelo, Erkan es incapaz de moverse. ¡Es ella! ¡Ve su perfil! Por un instante cierra los ojos, respira hondo. Omar le mira con gesto hosco.

«¿Y ahora qué le pasa? —piensa—. Parece borracho o lleva un chute de kif monumental.»

Ella siente, percibe, que hay alguien a su espalda que la mira con fijeza. Es una sensación que conoce bien, que agita su cuerpo con un cosquilleo. Pero tiene miedo. Una traición más de su asqueroso destino, una burla cruel de su deseo de reencontrarse con el hombre que ama. Coge la copa de champán sin saber muy bien lo que hace y en ese preciso instante una mano cuyo tacto tiene una identidad inconfundible, una huella imborrable, se apoya en su hombro.

Antes de volver la cabeza ya sabe que es él.

Por fin se gira. Entre ellos hay un cruce de miradas inseguras, silencio. Durante largos segundos, el tiempo se detiene para los dos.

El rumor, las conversaciones, el tintineo de las copas, las risas, todo ha cesado a su alrededor. Ninguno de los dos habla, no es necesario. Hasta el bueno de Omar percibe parte de una historia que desconoce. Permanece inmóvil, con su corpachón erguido, confundido.

En la tenue luz del Kurssal, la piel pálida del rostro de Valentina contrasta con el rojo oscuro de los labios, con la sombra de khol de los párpados, la mirada brillante. Él se llena con su imagen y al mismo tiempo le invade una incomprensible inseguridad. Ella por su parte mira el rostro siempre presente de Erkan. Lo ve igual que lo recuerda, quizás el rostro más afilado, la piel morena, las mejillas hundidas, unas profundas ojeras, la boca una línea segura, la mandíbula adelantada en un gesto invariable.

Los labios de él se mueven, dicen algo…

Omar les mira en silencio, sin saber qué hacer, pero aquel  extraño continúa plantado allí, y percibe con claridad lo que dice.

—Salgamos de aquí.

Valentina se incorpora, juntos atraviesan la atestada sala y desaparecen por la entrada del Kurssal.

Tres pares de ojos siguen cada uno de sus pasos: Omar con los pies pegados a tierra sin reaccionar, Soras en la discreta mesa del fondo, y Alfonso Galliano sentado en el centro de la sala entre dos tetudas pelanduscas, andaluzas como él.

……..

El taxista conducía con exasperante lentitud. En cada curva, en cada cruce, ralentizaba la marcha retrasando la llegada a su destino y a la intimidad que ambos deseaban. Ellos, por su parte, permanecían callados, apenas un fugaz cruce de miradas; todo cuanto tenían que decirse era íntimo, personal, indiscreto para oídos extraños.

Por un momento Valentina recuerda la última cena en la terraza de Matmata, en las temblorosas llamas de las velas acunadas por la brisa que llega del mar, en el largo silencio de su despedida, de su adiós. Todo lo ve con inobjetable claridad, un ayer que le parece cercano, de no haber sucedido nunca. Pero el tiempo transcurrido tras su separación se ha llevado consigo la inmediatez del deseo, la vehemente atracción que sentía por el hombre que permanece callado a su lado. Y ambos lo intuyen tras el reencuentro, sin apenas hablar: La última noche en Matmata planea sobre ellos; las heridas por amor tardan en cicatrizar.

Por fin el taxi deja atrás la plaza del Tabor Español y poco después cruzan  la puerta de la ryad bajo la penetrante mirada de Zhara que escruta, sin el menor embozo, el rostro de Erkan. Suben la corta escalera que conduce a su habitación en silencio, Valentina presa de la emoción del reencuentro y de un amor que al mismo tiempo le produce inquietud: quiere saber si le necesita tanto como su imaginación ha fantaseado. Representa mucho para ella estar junto al hombre que le devolvió la pasión de amar a pesar del desenlace final que acabó con una frase y un distante adiós de Erkan.

—«Nuestra historia se ha acabado. Lo siento.»

En la habitación perdura el suave aroma de sándalo mezclado con la fragancia del aceite aromático con el que Zhara ha masajeado su cuerpo ahora decorado con aquellos extraños tatuajes y en la púdica desnudez de su sexo sin el negro vello que emboscaba la línea de sus labios.

Las palabras surgen con cautela, las preguntas y respuestas se entrecruzan, las miradas inseguras, las manos lejos de las caricias, esperando una señal, un gesto, algo que polarice el vacío de la separación, de dos largos años sin más referencia que su propia imaginación.

Valentina le mira sin dejar de pensar en su reacción al verla rasurada y con los tatuajes que Zhara ha dibujado en su piel. Ahora ya no se siente tan segura, y lo más probable, piensa, es que se vea sometida a un aluvión de preguntas.

Erkan la rodea con sus brazos, mejilla contra mejilla aspira su olor, un beso largo, el toc toc toc de dos corazones que se hablan, dos cuerpos unidos por un gigantesco imán a flor de piel.

Se desnudan en silencio. Erkan mira la sugerente transformación de aquel cuerpo que cree conocer, quiere preguntar pero al mismo tiempo tiene miedo de las respuestas, descubrir sombras de otros hombres que ocupen su lugar. Celos que le provocan un sentimiento de posesión inmediata, una ansiedad que no puede controlar.

Su imaginación se desborda, se quema de deseo. Embriagado por lo que ve, la besa a trompicones, la fiebre de sus labios busca su boca. Extiende la mano y recorre con dedos trémulos los tatuajes, el rasurado triángulo. Se arrodilla y su lengua lame, se desliza bordeando los tatuajes. Por primera vez en mucho tiempo el deseo le consume como a un adolescente ante su primera chica desnuda, siente la urgencia de penetrarla, de llenarse de ella…

Apenas han transcurrido unos pocos minutos y el hombre que le devolvió la ilusión de volver a amar, el gran amante turco, el de las mil y una  caricias, se corre con sorprendente rapidez, sin apenas palabras.

Permanece quieta, con Erkan dentro de ella. No desea separarse.

Abajo, en el centro del patio, unos ojos pequeños, viejos y oscuros, observan la habitación de la señorita. Una sonrisa aparece en los labios de Zhara.

……..

Recuerda, pero más que recordar se llena con el aroma de su piel, con el tacto suntuoso de su cuerpo, con aquella silenciosa entrega que le invita a gozar de la forma tan alocada que siente. Se llena con el sabor de sus besos, con el fuego que irradia su cuerpo, con la exaltada seguridad del que recupera un amor que cree perdido para siempre.

Con gesto agotado la mira, busca palabras que ella pueda entender, que puedan indultarlo de la urgencia de poseerla, de aquella alocada precipitación.

Erkan susurra:

—Quería pedirte perdón antes de…, pero verte así me ha roto, he perdido la cabeza.

—No lo hagas. Lo último que quiero es recordar.

Erkan asiente, desvía la mirada y pregunta:

—¿Quién te lo ha hecho?

—Zhara, mi criada, es la culpable de los tatuajes y el rasurado. Es medio bruja. Esta tarde me auguró que esta noche encontraría al hombre que deseaba; que tenía que estar bella para él. Cuando ha acabado y me he visto reflejada en el espejo no lo podía creer. En lo único que pensaba, es que el viernes pasado estaba disfrazada de santurrona en una procesión en Sevilla y hoy transformada en poco menos que una fulana.

—¿Te lo hiciste pensando en mí?

—Sí. Aunque era una probabilidad entre un millón me dije: ¿Por qué no?

—¿Si no me hubieras encontrado, habrías hecho lo mismo con otro hombre?

—Eso es una pregunta infantil ¿Qué esperas que responda?

—Lo siento.

—No importa.

—Pero ese lugar, el Kurssal, no es el más aconsejable para una mujer como tú, en una mesa junto a la pista escenario, a la vista de todos y llamando la atención. Por si no lo sabes las chicas que mariposean por allí son prostitutas. Caras, de lujo, pero prostitutas.

—¿Celoso?

—Curiosidad.

—No estaba sola.

—Al verte de espaldas, lo primero que pensé fue en aquel rico marroquí…

—Que tenía una fulana europea –acabó ella la frase adivinando sus pensamientos–. Vamos, no te cortes. Eso es lo que pensó la mayoría, por eso le llevé conmigo, para evitar a los moscones. En realidad estaba allí invitada por Nazhar Tayri, la bailarina.

Al oír el nombre, se incorporó. Su cara reflejaba perplejidad.

—¿La conoces?

—Sí.

—Pero…de qué…–la pregunta se quedó a medias.

—¿Nos conocemos?

—Sí —respondió pensando que el mundo era pequeño; el mundo no, Tánger y el caprichoso destino.

— La conocí en la terraza de un café de la plaza del Zoco Chico. Estaba sola en una mesa, yo estaba agotada de dar vueltas, me dolían los pies, me apetecía tomar algo y le pregunté si podía sentarme. Hablamos, congeniamos, comimos juntas, paseamos, y me invitó a verla bailar.

—¿Sabías quién era?

—No. Sencillamente nos caímos bien.

—Así, ¿sin más?

—Pues sí. Dos mujeres no necesitan más.

Erkan escuchaba sin intención de interrumpirla, aunque, a decir verdad, en aquel instante su cabeza estaba buscando respuestas que por el momento no encontraba.

—Después de verla bailar, entiendo porqué es tan famosa, especialmente entre los hombres. Tú mismo estabas allí –continuó Valentina con cierta ironía–. ¿O acaso era por esas chicas?

El carácter de Erkan no era de ocultar, orillar hechos personales a un arriesgo de quedar atrapado. Pero ¿qué pensaría?, ¿cuál sería su reacción al conocer su relación con Nazhar?

Al observar su gesto retraído, Valentina preguntó:

—¿He dicho algo qué no debía?

—No. Pero yo no estaba allí por casualidad, ni tampoco en busca de chicas.

—Continúa. Pocas cosas me pueden sorprender.

—Conozco a Nazhar.

Valentina le observó impasible, esperando más. Al ver que dudaba insistió:

—Y ahora viene el tópico de «es una larga historia.», ¿no?

—No tan larga. Llegué a Tánger la noche del martes pasado.

Con la última palabra, ella se incorporó de la cama, le dio la espalda y se cubrió con una bata de seda negra. La voz de Erkan sonaba tras ella:

—Quiero contarte cómo la conocí.

—No estoy segura de querer saberlo.

—Tienes que escucharme. Es importante para mí y espero que para ti.

—¿Es uno de tus misteriosos negocios?

—Más que eso. Un trabajo peligroso entre alemanes, ingleses, y yo por medio.

—Ese golpe es un recuerdo de ese trabajo —señaló el feo morado que se extendía desde la oreja hasta el pómulo.

—Un accidente sin importancia —se incorporó tras ella, se puso el pantalón y la camisa, buscó un cigarrillo y una vez encendido dio dos largas caladas antes de continuar.

Valentina escuchó la rocambolesca historia de la guerra contra el clan de los hermanos Galliano, los ‘Monos’; la intervención de Nazhar y del militar alemán afeminado; la operación del traslado del oro y la entrega de los nazis. Todo un peligroso y confuso laberinto del que Erkan tuvo especial cuidado en omitir las deliciosas perversiones de la bella Nazhar, banalizando su relación como una aventura casual. Ya era un contratiempo confesarle su relación con ella para añadirle más sal y pimienta.

—…ahora sabes todo lo sucedido; no te he ocultado nada —concluyó.

Por primera vez en toda la noche, vio a un Erkan diferente. El hombre al que todavía amaba, estaba destrozado físicamente. ¿Cómo podía soportar tanta tensión, tanto riesgo, exponer su vida de manera tan irracional? ¿O era un defecto en los hombres que les llevaba a vivir al límite de su capacidad? La aventura, las intrigas, eran una cosa; la muerte otra muy distinta. Cualquiera que fuera la respuesta era incomprensible para ella; y en cuanto a Nazhar lo consideró como… un peldaño más en la pirámide que Erkan construía con su vida. ¿O acaso ella misma no había transitado por parecidos estadios emocionales?

En la penumbra de la habitación, entre rojos y granates y el aroma envolvente del sándalo, ambos se dieron una tregua. Él, sin más argumentos que aportar; ella, intentando comprender. Tantas veces había deseado aquel momento que ante la enmarañada realidad de los hechos sentía un gran vacío.

—Nada ha cambiado desde nuestra separación en Matmata. Tú sigues siendo el mismo y yo sigo a mi corazón que, por lo que veo, anda tan perdido como yo —susurró disculpándose a sí misma—. Me doy cuenta de lo lejos que estamos el uno del otro. Así es difícil amar.

—Es fácil.

—¿Fácil? ¿Amar es fácil? —negó con la cabeza—. Una vez más estás equivocado.

—De la manera que yo te amo, sí. Te busqué en aquella dirección de Madrid. Durante muchos días no hice otra cosa que espiar la calle, el portal, el piso. Una luz, una ventana abierta, algo que me dijera que estabas viva. Esperando hora tras hora con la ilusión de verte aparecer, maldiciendo el día que te dejé marchar. Mis hombres estaban convencidos de que había perdido la razón.

—Me echaste de tu lado cuando más te necesitaba. Arañaste mis sentimientos hasta hacerlos sangrar y ahora, cuando por fin te encuentro,  estás con otra mujer –musitó sin mirarle.

—¿Lo dices por Nazhar?

—Si no hubiera sido Nazhar, habría sido otra. Si te soy sincera, me cuesta reconocer al hombre que amé; todo parece que sucedió hace mucho tiempo.

—No quiero recordar, me hace sentir culpable.

—Eres culpable. No fui yo la que te abandonó.

—Lo sé. Desde aquel día he vivido reprochándome nuestra separación.

—No has cambiado, Erkan. Eras, y sigues siendo, un lobo solitario que ambiciona todo.

—Un pobre tipo que no veía más allá de sus narices y no supo ver quién eras y lo que significabas para él —se sinceró con un ademán lejano.

—No era fácil amarte, y supongo que ahora tampoco, pero lo intenté. ¿Recuerdas?

—No sabía lo que quería.

—¿Y qué es lo que ha cambiado?

—No lo sé, pero quiero recuperar tu amor.

—Yo también he cambiado Erkan.

—Déjame intentarlo. Dame un poco de ti para empezar de nuevo.

Valentina rehuyó su mirada.

—Anhelaba tanto o más que tú este momento. Ha sido un deseo que me ha acompañado muchas noches. Lo que no sabía es cómo reaccionaría, qué sentiría al estar de nuevo contigo. Dicen que las mujeres abandonadas se vuelven rencorosas, que llegan a odiar, pero yo no he sentido nada de eso, al contrario, quería encontrarte para saber si te amaba igual que antes de nuestra separación, si continuaba sintiendo aquel temblor que tus manos despertaban en mí.

—¿Y? —preguntó con la inseguridad del que teme la respuesta.

—Estoy confusa.

—¿Y mis sentimientos?

—¿Tus sentimientos?

—Sí. ¿Acaso no cuentan para ti? ¿No puedes aceptar que me equivoqué? ¿Hasta dónde quieres que me humille?

—No quiero que te humilles, y no es lo que piensas. Es un presentimiento que llevo dentro de mí; llámale inseguridad, temor, como quieras. Algo que no puedo controlar, únicamente sentir y ver impotente que nada puedo contra él. Es algo que me puede.

—Pero lo que cuenta es que volvemos a estar juntos —insistió él.

—Estar juntos en la cama gozando el uno del otro es sexo —murmuró—. Estar juntos significa mucho más. Algo que no puedes comprender.

—No soy el mismo de antes.

—¿Y tu ambición? ¿Qué ha sido de aquel deseo de poder que te quemaba?

—He cambiado.

—Lo dices para tranquilizarme, pero hace unos minutos acabas de describirlo.

—Hay más, mucho más. Noches de insomnio, días de incertidumbre, miedo.

—¿Si es así, por qué sigues poniendo en peligro tu vida?

—Porque no sé vivir de otra forma. Me deslizo por una pendiente y no puedo parar.

—¿No puedes o no quieres?

—En este instante ambas cosas a la vez.

—Pues yo no quiero seguirte por esa pendiente. Ya tengo suficientes problemas.

—Ayúdame a detenerme.

—¿Y tú? ¿Me ayudarás igual que la primera vez? Un mes, seis, un año, y al final otra despedida: «Te amo pero no puedo seguir a tu lado. Adiós.»

—Tengo la sensación de que no eres tú quien habla. No…, no te entiendo. Hace pocos minutos nos amábamos, éramos tú y yo de nuevo juntos, y ahora…

—Follábamos, Erkan —le interrumpió con cáustica ironía.

La expresa y cruda respuesta le dejó un tanto perplejo. Nunca la había oído hablar así. Escrutó su rostro en busca de una mirada, un gesto, un resquicio para volver a ella. Pero si no era así ¿por qué los besos precipitados? ¿Por qué su entrega sin reproches? ¿Era a causa de la brusca separación?, ¿de la soledad que ambos arrastraban desde aquel día?

Por un instante se imaginó la escena de los brutales asesinatos que aquel ser femenino, delicado y bello, había llevado a cabo, sola, sin ninguna ayuda, clamando venganza. Él sabe lo que eso significa, tiene la experiencia de matar con fría decisión, mirando a los ojos a su víctima, el rojo de la sangre le es familiar, pero ella, ¡Dios!, ¡Alá misericordioso! ¡Cuánto odio! ¡Cuánto dolor! Cuánta desesperación debía albergar su corazón para impartir ella misma la justicia que otros habían pisoteado.

Ante aquellas reflexiones, no pudo menos que mirarla como si la volviera a descubrir, y por primera vez en la noche pensó en cómo enamorarla de nuevo, algo que ella juzgó erróneamente.

—Por la expresión de tus ojos veo que te preguntas cómo puedes amar a una mujer con mi pasado —continuó—. No lo hagas, no hay respuesta.

—No pensaba eso. Pensaba qué tengo que hacer para recuperar tu amor.

—Tengo miedo, Erkan —volvió a la cama y se sentó en el borde, de espaldas a él—. Los dos sabemos que mañana todo será distinto. Tú continuarás con el contrabando, dirigiendo a tus hombres, poniendo en riesgo tu vida y yo ocultándome, huyendo de nuevo —se detuvo pensativa—, y olvidar si puedo. Es lo único que deseo.

—No quiero creer lo que dices. He tardado dos años en encontrarte y no pienso dejarte.

—¿Y si yo te lo pido?

—Si hay otro hombre, saldré por esa puerta y no me volverás a ver.

—Mi guardaespaldas —dijo con ironía.

—Te burlas de mí.

—Por supuesto. Pero es el único que me protege; al menos eso espero.

—¿Es el marroquí que te acompañaba esta noche?

—Sí. Es todo cuanto tengo. El bueno de Omar, mi criada, una mujer que, entre otras cosas, ha hecho el tatuaje que tanto te gusta.

—He visto sus ojos.

—¿Y?

—Creo que le caigo bien.

—Su augurio se ha cumplido. Esta tarde, mientras me tatuaba, me ha dicho que estaba dispuesta para el amor, y que esta noche encontraría al hombre que lo calmaría. Ya ves que no exageraba cuando te he dicho que es medio bruja.

—¿Y qué más te ha dicho?

— No le he preguntado nada más.

Un pesado silencio les envolvió. Él, desconcertado, y Valentina erigiendo una barrera entre los dos.

Como si hubiera leído sus pensamientos, Erkan preguntó:

—¿No quieres saber que será de ti, de mí?

—¿De qué serviría?

—Al menos déjame ayudarte. No puedo vivir pensando que corres peligro.

—¿Ayer pensabas lo mismo?

—Ayer, el otro y el otro, fueron días y noches muy largas, llenas de incertidumbre.

—Para mí también lo fueron. Tuve que huir de Sevilla, abandonar todo lo que tenía allí, a mi amiga, y aun así, durante la noche, tuve momentos para pensar en ti.

—Mi tiempo era diferente. Había muchas vidas que dependían de mí.

—El tiempo entre una mujer y un hombre siempre lo es.  Tú no hablas del futuro, para ti lo único que cuenta es el presente. Pero a mí no me gusta ese día a día. Por si lo has olvidado, soy mujer, y me gusta pensar en una vida sin tener que esconderme, concienciada de que, más pronto o más tarde, tendré que huir de nuevo cuando lo único que quiero es vivir en paz, abrir la puerta de mi casa y salir a la calle, levantar la cabeza para ver el sol, las nubes, la lluvia, lo que sea, en lugar de mirar a izquierda y derecha y comprobar con el estómago encogido que no me acecha nadie. Sí, Erkan, todo tan normal y cotidiano como pasear una tarde sin detenerme ante un escaparate y mirar en el reflejo del cristal si alguien me sigue. Eso no lo puedes entender, como tampoco comprendes lo largos que son los días y la noches sin más aliciente que la compañía de tu mejor amiga.

—¿Qué ha sido de ella? Según mis hombres, estaba muy desmejorada cuando salió de la cárcel –preguntó rehuyendo un terreno en el que se sentía inseguro, sin argumentos, sin palabras con las que expresar lo que pensaba.

—Hasta el momento que la abandoné, feliz y guapa. Como era ella. Ha vuelto a bailar.  Ahora, imagino, que me echará de menos. Conociendo su carácter, estará triste.

—¿Sigue sola?

—Si te refieres a hombres, sí.

—¿Es…? Ya me entiendes.

No esperaba una pregunta tan ingenua, y menos de un hombre con su experiencia.

—¿Lesbiana? ¿Tortillera, como dice Trini?

Erkan no respondió.

—¿Te preocupa que ella y yo hayamos tenido algo?

—No me lo imagino.

—Pensaba que eras diferente.

—¿Es un sí?

—Si es lo único que te preocupa, la respuesta es sí. Y no voy a excusarme de que fue un arrebato. Trini y yo hemos compartido más vida que la que puedo recordar, y siempre al borde del abismo. Si me cogían a mí, ella también iba directa a la cárcel por encubrirme. A eso, Erkan, yo le llamo amistad, amor, vida. Lo demás qué importa.

La inesperada declaración le confundió. Alargó la mano en busca de la pitillera, cogió un cigarrillo, le prendió fuego y aspiró varias caladas en tanto pensaba.

—Ahora comprendo tu interés por sacarla de la cárcel— confesó por fin.

La respuesta no le sorprendió. Lo que no llegaba a comprender es por qué los hombres reaccionaban así ¿Por qué no aceptaban que la soledad y amistad entre dos mujeres podía conducir, en ocasiones, a un íntimo y cálido erotismo? Que no se les podía juzgar como dos mujeres normales porque su vida, su pasado, su presente, no lo era. Finalmente preguntó:

—¿Te sientes engañado?

El gesto de Erkan decía a las claras: «A estas alturas de la película no me extraña nada.»

—Vamos, responde —insistió ella.

—Trato de imaginarte en brazos de una mujer.

—¿Y?

—Me cabrea y me excita a la vez.

—Sabía que no lo entenderías, pero tu forma de expresarlo es lo que me molesta— respondió desconcertada.

—Qué esperabas de mí. Que aplaudiera vuestra relación.

En esta ocasión la que se incorporó con pasos felinos, cruzando de un lado a otro la habitación, fue ella que acabó plantándose ante él, desafiando aquella reacción de macho burlado que tanto odiaba.

—En cuanto a mi desvío moral que te permites juzgar —dijo—, puedo asegurarte que el aislamiento y la soledad de nuestras vidas, la mía y la suya, nos empujaba a refugiarnos la una en la otra compartiendo toda clase de intimidades, pequeñas alegrías difíciles de comprender si no lo vives. El resto son elucubraciones tuyas, pero en cualquier caso, por esa chica siento un gran cariño. Ella, al igual que tú, también salvó mi vida.

—Por más que lo intento, no lo puedo imaginar. Tú y esa mujer juntas —comentó con acritud.

—Tú y esa mujer juntas —repitió mordaz Valentina—. Que feo suena.

— Puede que no te guste lo que digo, pero es lo que siento.

—Pues vuestra cultura no está exenta de relaciones entre hombres. Yo misma lo he visto en el Gran Zoco. Hombres desnudando a un adolescente con los ojos, poco más que profanando su trasero.

—Es parte de la leyenda. Y te recuerdo que tengo sangre turca, pero no soy árabe; al menos en el sentido que lo dices.

—Sabes que es cierto. Pero igualmente es verdad que una relación ocasional entre mujeres a veces es inevitable, y eso no supone que tengan que convertirse en lesbianas para el resto de su vida. La curiosidad también es un factor humano.

—Si es así, ¿cómo voy a despertar tu deseo por mí?

—Deseo y amor son dos cosas diferentes. El deseo, en palabras de Zhara, sólamente es fuego que se apaga con agua. El amor unido al deseo es un exorcismo que lo tiene todo, no sabes dónde empieza y dónde acaba.

—Sabes bien lo que siento. Y también sabes que no me gusta compartirte con nadie. Y menos con esa mujer.

—Para tu tranquilidad ‘esa mujer’, a la que tú pagaste su libertad, daría la vida por ti y por mí. Y durante muchas noches ha sido la confidente de mis sueños contigo.

—¿Sabe que estás aquí?

—Sí. Hoy le he enviado una carta y un número de cuenta de un banco francés para que me trasfiera dinero.

—¿Le informaste de esta dirección?

—No. Solamente un número de la lista de correos.

—¿Por qué escogiste esta ciudad y no Barcelona o Lisboa? Ciudades grandes en las que es fácil pasar desapercibida.

—En muchas ocasiones tú me hablaste de ella, ¿recuerdas? Te brillaban los ojos, te recordaba Túnez. Decías que era una ciudad libre, mágica, segura.

—Todavía lo es.

—Ocupada por los españoles; llena de falangistas.

—Por poco tiempo.

—No me importa el tiempo. Sé que están y son mis enemigos. A estas horas ten por seguro que me buscan, y algo me dice que están cerca. Pero de nada sirve quejarme. Estoy aquí y no pienso irme. No tengo miedo.

—Pondré a todos mis hombres a protegerte.

Su respuesta fue ajustarse la bata de seda que había comprado por la mañana junto con la chilaba de Omar y caminar hasta el rojizo tocador, observándole a través del espejo.

—No los necesito —respondió—. Tú sigue con tu vida. Yo solamente tengo que guardarme de esos hombres, y para ello tengo esta casa. Si no cometo locuras como la de esta noche, es difícil que den conmigo.

—De acuerdo, tú ganas –levantó ambas manos pidiendo tregua—. Has logrado confundirme; estoy hecho un maldito lío.

No esperaba aquella respuesta. Ahora si era el Erkan que conocía. Desconcertante cuanto más arreciaba la tormenta, franco aunque le perjudicase.

—Siempre hemos sido sinceros el uno con el otro —continuó Valentina—. Aunque nos hayamos hecho daño, hemos actuado y dicho lo que pensábamos.

—Es cierto, pero jamás pensé que habría en ti resentimiento, revancha. Y ahora lo percibo al mirarte. ¿Pero si es así por qué esta noche? ¿Por qué…?

—¿Mi deseo de estar contigo? —le interrumpió.

—Sí.

—Hay cosas que no se olvidan.

—No sé lo que es —se sinceró—, pero espero que lo que sientes en este momento cambie de rumbo y no se interponga entre nosotros.

—Quizás necesite tiempo —murmuró volviendo  a la cama, recostada contra el almohadón.

—Es cuanto te pido.

—¿Y si no cambio de opinión?

—Tendré que aceptar que sigas con tu guardaespaldas —respondió con una sonrisa de falsa impotencia—. ¿Qué otra cosa puedo hacer?

—Mentira. No te gusta perder.

—Desde que te conozco, te he mentido una vez y lo he pagado muy caro. Y es cierto, no me gusta perder, pero tú no eres mi enemigo, eres la única mujer que quiero.

—Por qué me hablas así. No comprendes que me haces daño —su respuesta fue un susurró de desconcierto.

—Yo también he sufrido, pero he aprendido. Al final uno cree en lo que más desea y hace lo que su corazón siente. No me planteo otros pensamientos —confesó bajando la vista.

Valentina asintió. Sabía a qué se refería. En su cruce de identidades los dos trataban de mantener intacta su personalidad. Ella por la dolorosa experiencia de su separación, y Erkan por el temor de perderla de nuevo.

—¿Quieres que vuelva a la cama o le digo a tu criada que me abra la puerta?  —murmuró de pronto, inclinado sobre ella, a pocos centímetros de su rostro.

—Si te vas pensará que no te gustan sus tatuajes.

—¿Es un sí?

—Si tú quieres —musito ella.

20: JEFATURA PROVINCIAL

Tánger.

Miércoles 12 de abril.

10.00 horas de la mañana.

El día amaneció aborrascado, con fuerte viento del Atlántico. El mar espumeó el Estrecho con olas encrespadas, picadas de blanco, en dirección a los arenales de Doñana y Tarifa. Los pocos barcos que se veían en el horizonte parecían frágiles corchos zarandeados en un subir y bajar que no acababa nunca. Los únicos que desafiaban el mal tiempo eran las moles aceradas de los destructores americanos e ingleses que hundían su proa bajo el agua y la espuma para volver a aparecer cual bestias marinas, imbatibles.

Sebastián regresó de la misión en Tetuán con el balance de la detención de una cédula marroquí dirigida por un fanático integrista que predicaba en las cabilas el fin de los españoles. Una vez detuvieron al viejo, atemorizado por aquellos demonios azules, se plegó a sus amenazas, denunció a los ‘mártires’ que le seguían y a cambio recibió una importante cantidad de dinero para comprarse una mujer joven que calentase sus rancios huesos y se olvidase de los españoles por mucho tiempo. Con esta pragmática solución, todos quedaron contentos, especialmente el viejo que por fin veía cumplido su sueño de dormir caliente aunque, desgraciadamente, el rabo ya no le servía para otra cosa que mearse la punta de las babuchas.

Con aspecto cansado tras pasar la noche en casa de su joven amante, llegó a jefatura maldiciendo la brillante idea de Nogales de trasladarlo a Jaén. En la misma entrada, le salió al encuentro su segundo al mando aireando los partes diarios de operaciones.

—Noticias urgentes de Madrid. El camarada Nogales ha llamado varias veces. Quiere hablar urgentemente contigo. También ha llamado López de Sevilla.

—Ha sucedido algo que yo no sepa. Ha acabado la guerra — dijo irónico.

—No, pero hay rumores de que a los ingleses se la ha vuelto a jugar otro submarino alemán.

—Eso no es ninguna noticia.

—Este parece que vino a buscar algo. Los del servicio de inteligencia llevan cuarenta y ocho horas zumbando como abejorros. Algo grande se les ha ido de las manos.

Sebastián le escuchó sin inmutarse. Si tuviera que hacer caso a las historias y rumores que circulaban cada día, perdería los nervios. Sacó el pañuelo del bolsillo y se sonó con ruido. Las dos pipas de kif y el brebaje dulzón que le sirvió la vieja le habían dejado el paladar reseco, las fosas nasales inflamadas, sin poder apenas respirar: la rotura del tabique nasal cada día iba a peor. Con tono socarrón dijo:

—Ya me has contado lo que todo el mundo sabe, ahora pasa a mi despacho y cuéntame lo que se supone que nosotros hemos averiguado —dijo con retintín.

Sin esperar la respuesta, recorrió los últimos metros. Una vez dentro, señaló una de las butacas frente a la mesa.

—Carvallo, sin tenerlo claro no voy a llamar a Madrid. Así que, se breve y ve directamente al grano.

—Los de Shepard protegen a un italiano de nombre Marinelli día y noche. Parece que está mezclado en este caso. Por el interés que muestran, yo diría que es algo gordo.

—¿Qué más?

—El lunes a última hora llegó desde Lisboa ese tipo de la Gestapo, Franz, con sus gorilas. Siempre que aparece hay problemas.

Sebastián sorbió con ruido, abrió un cajón de la mesa, sacó un frasco con un polvo blanco, mentolado, esparció un pellizco sobre el dorso de la mano y aspiró con fuerza.

—Te escucho —dijo con el dorso de la mano todavía pegado a la nariz.

—También ha llegado de Gibraltar ese tal Fox.

—Ese aparece cuando se cuece algo gordo. ¿Sabemos algo de nuestro camarero en el consulado?

—Fox y tu amigo Perry han tenido una fuerte discusión. Pero lo único que pudo captar fue algo acerca de unos importantes mandos nazis y un carguero en el puerto de Málaga.

—¿Has llamado?

—Sí, ayer. Hablé con jefatura de Málaga y ellos a su vez con el director de la terminal de carga. Les confirmó que recaló un mercante de nombre América el sábado y zarpó el domingo por la mañana. Lo raro es que no cargó ni descargó nada.

—¿Y dime, el carguero qué era, marciano, chino, argentino? ¡Joder, Carvallo! —exclamó—, a ver si de una vez por todas me das la información sin tener que sacártela con sacacorchos.

—Lo siento, camarada.

—Venga, continúa y acaba de una vez.

De nuevo, Carvallo consultó uno de los despachos que retenía en la mano.

—Español. Origen, puerto de Tarragona con destino Málaga-Melilla.

—¿Eso es todo?

—No ha llegado a Melilla.

—¿Lo saben los Servicios de Información Militar?

—No estoy seguro, pero aunque estén enterados, no compartirán la infomación con nosotros. No les caemos bien.

—Pasa un despacho a las Jefaturas de Ceuta y Melilla. Que se encarguen ellos de seguirle el rastro. Si los ingleses no lo tienen y no ha atracado en ninguno de esos dos puertos, el asunto ya no nos concierne.

—Quizás podrías hablar con Perry. Te debe favores.

—Los favores no hay que malgastarlos. Ordena que me traigan un café doble.

Una vez solo, volvió a sonarse la nariz con ruido y de nuevo aspiró el polvo mentolado maldiciendo por millonésima vez al hijo de puta que le aplastó la nariz, seguidamente marcó el número de Nogales pensando que la llamada únicamente podía tener un propósito: anunciarle la fecha de dejar Tánger y el final de su romance con su joven amante marroquí. El hecho de pensarlo le producía urticaria, y encima cargar con el palo santo de su mujer. Dios no era justo con él.

Segundos más tarde la centralita de la Jefatura Central de Puerta del Sol recogía su llamada y la trasfería al despacho de Nogales.

—¿Dónde te has metido? ¿Tan importante era esa misión que no has podido llamar? —fue el saludo de Nogales.

—En las cabilas no hay teléfonos.

—Vale, vale. He ordenado que te envíen desde Sevilla un expediente confidencial. ¿Lo has recibido?

—Acabo de llegar. Lo único que tengo es un par de despachos sobre un submarino alemán que ha vuelto a mearse en las barbas de los ingleses y un barco fantasma relacionado con nazis. Tenía intención de llamarte.

—No sabemos nada de ese barco ni de fugitivos nazis. Ahora ya no interesan esos asuntos.

—Aquí se ha revolucionado todo el mundo.

—¿Quién es todo el mundo?

—El servicio de inteligencia inglés y alemán.

—Ya. Y tú y tus hombres en las nubes, sin saber qué se llevan entre manos —afirmó mordaz—. Mandamos en Tánger y no tenemos idea de lo que pasa en esa ciudad.

—Voy a ordenar que interroguen a todos los confidentes que tenemos. En pocas horas sabremos a qué atenernos.

—Déjalo. El motivo de mi llamada es más importante. Escúchame con atención. En la valija de hoy te llegará el expediente del que te he hablado. Lo envía López por orden mía. ¿Recuerdas el molino de San José?

Al oír el nombre, su rostro se contrajo en un feo gesto. ¿Cómo no iba a recodar?; ¿cómo podía olvidar la noche que asesinaron a su camarada y aquel hijo de perra le desfiguró la cara para siempre?

—Cada día, cada hora.

—Al que te partió la nariz y el labio ya le dimos su merecido. Pero hay mucho más.

—¿Más?

—Aquella noche alguien iba con él. No creo que los hayas olvidado.

—La chica guapa de Aranjuez, su novio y el maquinista.

—Exacto.

Por un instante se produjo un silencio a ambos lados de la línea. Sebastián conocía a Nogales, era su manera de despertar la curiosidad de su interlocutor, de obligarle a pensar.

—Su novio está muerto, del maquinista nunca más hemos sabido nada, y ella se fugó de la cárcel de Zaragoza y se esfumó, desapareció —recitó Sebastián.

—Hasta el viernes pasado.

Sebastián se incorporó de golpe. Si algo odiaba con toda su alma era el recuerdo, los sucesos de aquella noche; la brutalidad de aquel tipo que le aplastó la nariz, que le desfiguró el rostro para siempre y aquella chica mirando impasible desde la puerta. ¡Y encima médicos! ¡Médicos no, jodidos carniceros!, porque ninguno de los dos hizo nada por curarle.

—¿Dónde está?

—En Sevilla. La descubrió la esposa del camarada presidente Vázquez Urquijo.

—¿La han detenido?

—No. Ha desaparecido, ¿pero adivina con quién vivía?

—La gitana.

—Exacto. Tenían su nidito de amor en Triana. La están interrogando, tratando de sacarle lo que sabe.

—Vaya, vaya. Esto sí es una sorpresa. Una asesina y una tortillera viviendo juntas.

—No es tan raro. En una cárcel de mujeres ya sabemos lo que corre. Bien, ahora lo que nos interesa es que averigües si se ha refugiado ahí.

—¿Aquí, en Tánger? —exclamó.

—Sabemos que no ha cruzado la frontera de Ayamonte, no está refugiada en Portugal. Los registros del transbordador de los últimos días no recogen el paso de ninguna mujer.

—¿Y los contrabandistas?

—Han interrogado a todos los que tenemos fichados, incluidas las mochileras. No han visto ni oído nada.

—Y nadando no creo que se haya atrevido a cruzar el Guadiana; además esa zona está vigilada las veinticuatro horas del día –aventuró Sebastián.

—Si eliminamos Lisboa nos queda Barcelona, pero mi olfato me dice que no.

—Piensas que sigue cerca de su amiguita.

—Brillante deducción.

–Comprendo. ¿Qué hacemos si damos con ella?

–Ya sabes lo depresivas que son las celdas. Los detenidos se vuelven locos; pueden llegar a suicidarse.

—Sí. Ocurre con frecuencia.

—Tienes que llevar personalmente la investigación. Todo tiene que quedar de puertas adentro. Habla con tus hombres y que mantengan la boca cerrada.

—A los de la Social les gusta hacer preguntas.

—Y en ocasiones no hay respuesta; ya sabes a que me refiero —siguió una breve pausa por parte de Nogales— ¿Sebastián?

—Sí.

—Este caso no me gusta, no me gusta quién lo ordena, pero si pienso en Martín y el Vasco, la cosa cambia. Utiliza todos los recursos y acaba con ella.

—Vivo cada día con la esperanza de vengarme.

—Imagino lo que sientes. Ah, otra cosa. El traslado a Jaén lo vamos a demorar hasta que soluciones este caso.

—Una vez acabe con ella te pediré un pequeño favor.

—Dame buenas noticias y hablaremos.

—Gracias de nuevo, camarada. Por cierto, López ha telefoneado un par de veces.

—Llámale. Que te diga lo que ha averiguado, pero tú ni una palabra.

—¿Sigue a lo suyo? Me refiero a las juergas, putas, y todo eso que tanto le gusta.

—No cambiará nunca. Es un mujeriego, un borracho. Mantenme informado.

Cortó la comunicación y, en el momento de colgar, pensó:

«Sí, pero consigue información y encima las tías le calientan la cama.»

A la espera del morito de turno con el café doble, prendió fuego al primer cigarrillo de la mañana, levantó el teléfono y marcó el número de la Jefatura de Sevilla. Segundos después escuchó la inconfundible voz de López:

—Dichosos los oídos.

—Igualmente. ¿Qué tal por Sevilla?

—Con procesiones, desfiles y visitas oficiales. La Semana Santa es algo grande.

—Aquí no tanto, aunque los curas se ponen bordes. Por ellos quemaríamos las mezquitas y celebraríamos una procesión en la misma Kasbah —respondió por decir algo—. Me has llamado un par de veces.

—Sí. Tu segundo, Carvallo, me informó que estabas por las cabilas de Tetuán.

—Un viejo fanático, predicador, al que le caíamos mal. Pero el dinero hace milagros. Le regalamos una bolsa de billetes y se vino abajo.

—¿Has hablado con Nogales?

—Acabo de colgar.

—En la valija de hoy te llegará el expediente de esa chica. Pensamos que se ha refugiado en Barcelona. Ya sabes, es una ciudad grande y está cerca de la frontera, aunque por la forma que tiene de actuar lo mismo está escondida cerca de Sevilla, Lisboa, y nosotros tirando salvas lejos de aquí.

—Nogales dice Tánger.

—¿Tánger?

—¿Por qué no? Aquí se refugia lo mejor de Europa —insistió Sebastián.

—Me da que no. Apuesto por Barcelona. Es inteligente; no correrá riesgos inútiles.

—¿Qué dice la gitana?

—¿Te ha hablado Nogales de ella? —preguntó a su vez.

—De las dos.

—Insiste que está en Barcelona. Tiene amigos allí de la resistencia, del maquis francés que actúa en la frontera. La hemos sometido a varios interrogatorios y siempre dice lo mismo. Que se encontró con ella por casualidad; que viajaba con su novio, amante, lo que quieras. El tipo era francés, de ahí la conexión, deduzco yo, con el maquis.

—Nogales no ha dicho nada de Barcelona. Insiste que está en Tánger. Ya sabes que tiene un olfato especial, y en cuanto a ese novio francés, suena a rollo. Es una jodida tortillera; la gitana es su amante.

Durante unos instantes el único sonido fue un zumbido y el crepitar de la línea a través del cable submarino. Finalmente la voz de López sonó algo insegura:

—En el expediente no se menciona esa relación. Me cuesta creerlo.

—¿Y tú cómo sabes que no la tienen? ¿O acaso tragas con todo lo que cuenta su amiguita? ¡No me jodas, López!

—Por supuesto que no, pero en el registro de la casa no hemos descubierto nada. Si vivían juntas teníamos que haber encontrado cosas personales de ella, y te puedo asegurar que hemos registrado hasta el último rincón.

—Esas tías son astutas. Tienen la escuela de la cárcel y saben cómo pasar  desapercibidas.

—Imagino que no van por la calle morreándose —comentó López un tanto guasón.

Al otro lado del teléfono sonó algo parecido a una risa gangosa.

—Parece mentira que tú, precisamente, con lo que has visto, no lo entiendas —insistió.

—Lo dices por nuestras aguerridas mujeres de la sección femenina. ¡No me jodas, Sebastián! —exclamó.

—Lo que acabas de decir podría costarte caro —dijo en tono amenazador.

—¿Te vas a ir de la lengua?

—Sabes que no, pero tengo una cuenta pendiente con ella y la quiero cobrar.

—Hago todo lo posible por averiguar dónde está.

—Aprieta a la gitana, que vomite cuanto sabe. Ahí está la clave. Y que yo recuerde, Nogales nunca se equivoca.

—Pero tú conoces su manera de ser. A ti te dice que está ahí, a mí que sigue en Sevilla, a los de Barcelona que está allí —repitió sabiendo que mentía—. Lleva loco a todo el mundo.

—Tiene su lógica, ¿no crees?

—Aquí la única lógica que cuenta es la suya; los demás somos unos putos zánganos. No pensamos, no razonamos, no tenemos su excelsa inteligencia —dijo burlón.

—Te noto muy excitado. Sigue con la gitana. Las mujeres se te dan bien.

—¿Qué quieres decir?

—¡Joder, López!, a estas alturas no me preguntes que pienso. Presiona a esa mala puta y sácale todo lo que sepa.

—Llevo el interrogatorio personalmente. Empieza a estar desquiciada.

—Tú sabes cómo tratarla. Al menos antes se te daban bien las tías. Les sacabas y metías lo que querías, cabronazo.

—Bueno, todavía sigo en activo.

—Eso espero. Si averiguas algo, llámame.

—Por supuesto, camarada. Por cierto, por aquí corren rumores de que te trasladan a Jaén, ¿es cierto?

—De momento sigo en Tánger —dijo sin intención de contarle su vida.

—Sería una putada gorda. Jaén es de lo más duro de Andalucía.

Sebastián colgó maldiciendo a Nogales, a López, y aquella puta de los ojos color viole… De pronto su cara se contrajo en un feo gesto. ¡Aquella chica en el bar del Villa de France con Perry y aquel americano del OSS!

«¡No! ¡No! ¡Imposible! —pensó sin llegar a desprenderse de aquella extraña percepción que tuvo al verla—. Apenas vi su cara unos segundos. Sí, de acuerdo que me recordó a alguien, ¿pero a quién? Ahora no puedo pensar; estoy hecho una mierda de toda la noche sin dormir.»

Con mano temblorosa cogió el paquete de Camel en el momento que apareció el morito con el café seguido de Carvallo con un abultado sobre.

—Ha llegado la valija con esta documentación urgente para ti.

No se molestó en abrirlo; de sobras conocía el contenido.

En pocas palabras puso a su segundo al corriente sobre la mujer que buscaban, oculta según todos los indicios en sus propias barbas.

—Es una chica muy guapa. Cuando veas sus ojos no los olvidarás jamás, pero recuerda, tiene la sangre fría para atravesarte el cuello y seguro que todavía te dedica una sonrisa. ¿Has oído hablar del Vasco?

–Sí. El que asesinaron en Valencia.

—Fue ella. El Vasco medía un metro ochenta y pesaba más de cien kilos; ella mide un metro setenta y delgada. ¿Cómo lo ves?

—¡Increíble!

—Le encontraron con el cuello atravesado. La tráquea partida. Una herida limpia, perfecta y mortal. Esa es la chica que buscamos. Si Nogales está en lo cierto, desapareció de Sevilla el pasado Viernes Santo.

—Y si está aquí, llegó en el barco de Algeciras —continuó Carvallo.

—Una chica así no pasa desapercibida. Alguien la debe recordar.

—La aduana, los maleteros, taxistas.

—Pasa la información a los controles de frontera que salen de Tánger. No descartes interrogar al personal de la terminal, revisar las altas de los hoteles, pensiones, todo —en tanto hablaba, buscó dentro del sobre y le entregó unos folios amarillentos—. Aquí está todo cuanto sabemos sobre ella. Si la han visto, la recordarán.

—¿Piensas que seguirá con el mismo nombre?

Sebastián le dirigió una mirada un tanto incrédula. La pregunta era, sino estúpida, infantil.

—¿Y qué más quieres? Que llame a la puerta y se entregue. ¡Joder, Carvallo! ¡Eres el único que me saca de quicio!

—Vale, vale. No he dicho nada.

—¡Pues reúne a los hombres de una puta vez y que empiecen a trabajar! ¡Tú el primero! — gritó–. Y una última advertencia. Esta operación es completamente secreta; nadie, excepto nosotros, la conoce. Si alguien ‘larga’ lo lamentará el resto de sus días. ¿Ha quedado claro?

—Los controles de frontera dependen de la policía militar —objetó tímidamente.

—Cuéntales que buscamos a una anarquista sevillana que intentó cargarse a uno de los nuestros. Si la detienen que nos avisen inmediatamente. Nos haremos cargo de ella, y si protestan diles que es una orden directa de Madrid.

—Por supuesto, camarada.

……..

Tras la conversación con Sebastián, luciendo un elegante traje, López salió de Jefatura, se instaló en el coche oficial y dio al chofer la dirección de Triana. Recostado en el fondo del asiento no dejaba de pensar en la Trini y en su amiga, aquella chica a la que el jodido Martín arruinó su vida. Pero él también era culpable, si no directamente sí fue un cómplice silencioso, porque presenció y participó en todas las operaciones que acabaron con su detención.

Un sudor frío le vino de repente. ¡Maldito mil veces Martín y su locura asesina!, ¡maldito hijo de perra! Con precipitación buscó el paquete de tabaco, encendió un cigarrillo y aspiró un par de caladas en un intento por tranquilizarse. Él no pensaba como la mayoría de sus camaradas, aquella bestia sin cerebro del Vasco o el enfermizo Nogales entre otros. Él actuaba de chulo putas para manejar a las chicas y sacarles información, pero jamás le dio matarile a nadie. No se arrepentía del uniforme que llevaba, al contrario, se sentía orgulloso, y al igual que muchos jóvenes se ofreció voluntario en su querido Burgos para llevar acabo el pensamiento político de José Antonio, pero en su ideario no figuraba el asesinato y menos la venganza personal. Eso era una jodida salvajada.

«Sí, sí, lo que tú digas—pensó—, pero cómo le explicas a Trini que formaste parte de aquella paranoia y no tuviste nada que ver. Eso no se lo cree ni borracha. ¿Que estás arrepentido?; eso desde el mismo instante que entraste en el palacete y viste al viejo implorando. El resto, una gran mierda. ¡Maldita sea!; la primera vez que me enamoro y nada menos que de su amiga. No puedo explicarle nada, ¡joder! ¡Yo estaba allí! ¡Y que no disparase, que no matase al viejo, no me exculpa! ¡Tampoco hice nada por impedirlo! Vamos, vamos, cálmate. Así no solucionas nada. Lo único bueno que has hecho por su amiga fue ignorar aquella vieja soplona de la pensión de Aranjuez que te costó el puesto, y ahora ocultar información.»

—Camarada, hemos llegado.

La voz del conductor le sacó de su abstracción.

—Pasa de largo. No quiero espectadores. Y no me esperes; cogeré un taxi.

Recorrió los últimos metros hasta la casa en el momento que la campana de la iglesia del Cachorro daba las doce. Golpeó un par de veces la puerta y por fin apareció la Trini con la melena recogida en un moño bajo, vestida con una bata de grandes estampados florales.

—Buenos días —saludó para seguidamente preguntar— ¿Por qué me miras así? Parece que has visto un fantasma

—Un fantasma no, pero con el traje cambias. Vamos, que no tienes esa pinta de…, ya me entiendes.

—Pues no. Con las mujeres nunca se sabe lo que piensan —respondió caminando tras ella.

Ya en el interior, la Trini se detuvo en el centro del pequeño comedor. A pesar de las atenciones que López le dedicó en su primera comida, donde el dueño del restaurante y los camareros la trataron de: «señorita por aquí, señorita por allá.», no acababa de ‘tragar’. Con traje o sin él, lo veía falangista, azulón, chulo...

—Hola y adiós, o prefieres sentarte —señaló el floreado canapé.

—Sentarme si tú quieres ¿Qué tal por el colmao?

—Siempre igual, solo que ahora tus hombres me acompañan a casa. Ayer me tocó el pequeño. Ese que parece un gato socarrao. ¡Qué malo es el malaje!

—¿Te ha tocado?

—No. Se dedica a mirar y a desnudarme con los ojos. Esta noche lo he echado del camerino. Ha registrado mi bolso, mi ropa, y pretendía que me cambiase con él de espectador.

—Bueno, eso no es tan grave.

—¿Te parece poco? ¿Qué espera? ¿Que esconda una navaja en el liguero?

—Si te molesta, le cambiaré el servicio, pero no olvides que sigues siendo sospechosa.

—¿Qué quieres decir?

—Que sigue la búsqueda de tu amiga y en teoría tú eres su cómplice. Han descartado Lisboa y Barcelona.

—Pues mejor que mejor; así no la encontrarán.

—A la guardia civil de Ayamonte no le consta ningún cruce de una chica joven por la frontera portuguesa. También han interrogado a las mochileras y contrabandistas. Nadie la ha visto.

Ella se encogió de hombros dando a entender que pasaba del tema. Hasta aquel momento los había mantenido a raya, sin conseguir de ella una palabra comprometedora.

—La buscan en Tánger —continuó López.

—¿Tánger? —repitió ella un tanto perpleja para rápidamente añadir—. ¿Y por qué me miras así? Ya te he dicho que la vi el Viernes Santo. Coincidí con ella en la procesión del Cachorro y me dijo que vivía en Barcelona. Eso fue todo.

—No te fías de mí —afirmó—. Piensas que estoy haciendo toda esta comedia para sacarte la verdad. ¿No es cierto?

—No sé. Yo siempre he tenido mala suerte con los hombres —respondió con un cosquilleo que hacía años no sentía.

—¿Pero eso qué tiene que ver conmigo? Soy Rodrigo López, un hombre que está enamorado, colado por ti. Olvida mi uniforme.

—Eso es imposible.

—¿Tan difícil es que me veas sin él?

—¿Cómo quieres que lo olvide si tus hombres me siguen a todas partes?

—Al primero que le repatea esta situación es a mí, pero tengo que fingir, cubrirme. Si llegan a sospechar que te protejo, tanto tú como yo estamos acabados.

—Tú sabrás. Yo me gano la vida bailando. No sé ni me interesan vuestras cosas.

Con un ademán, López le indicó que se sentara a su lado. La Trini escogió la esquina más lejana del canapé, pero aun así la distancia que les separaba era de un metro escaso.

—¿Sabes cuántos años llevo metido en esto? ¿Cuánto he tenido que ver sin querer ver? ¿Cuántas cosas he hecho que me han quitado el sueño? No, no lo puedes saber y tampoco comprender.

Ella le miró de reojo y continuó en silencio.

—Lo que piensas tú, lo piensa la mayoría. No tenemos sentimientos, somos unos fanáticos dispuestos a vender a nuestro padre. Causamos miedo, temor. Es así como nos ve la gente.

Él continuó hablando con aparente sinceridad, intentando minar su resistencia, confesando dudas, reflexiones íntimas que era lo que más enternecía a una mujer. Eso lo sabía por experiencia, aunque en  esta ocasión su confesión fuera sincera.

—…pero no es así. Yo tengo mis pesadillas, rostros que me gritan asesino, caras de hombres y mujeres bañados en lágrimas, fanáticos comunistas disparándome a quemarropa. Nadie sabe lo que siento, lo único que la gente ve es el poder que represento. Tú misma desconfías, crees que soy un rufián con palique, piensas que trato de sonsacarte información; ¿no es cierto?

—No lo sé ni me interesa —dijo con vaguedad.

López encajó bien la respuesta y continuó con lo que parecía una confesión o, quizás, trataba de aligerar su conciencia. 

—En mi trabajo he conocido muchas mujeres. Putas, locas, anarquistas, hasta buenas chicas, y llegó un momento que no sabía distinguir. Todas eran iguales, un nombre, una ficha, un caso que resolver, archivar un historial y vuelta a empezar. Durante varios años parecía que podía digerir toda esa mierda, pero últimamente se me ha atragantado. No puedo más.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? Además, de las putas y locas ya sabes lo que se dice —dijo la Trini con desgana.

—No tengo ni idea.

—Que el mal fario las respeta porque lo han perdido todo.

—Quieres decir que no les pueden quitar nada más.

—La vida, y para ellas vale poco—murmuró.

—Siento que fuera tan duro allá dentro.

—Tú no puedes saberlo. Nadie lo puede saber. Hay que estar allí. Pero lo peor, lo que te hunde, es que te condenan sin culpa, solo porque un cabronazo te quiere follar y tú te niegas.

—He leído tu expediente.

—Entonces ya sabes de qué hablo.

—Lo tuyo y lo de esa chica nunca tuvo que suceder. Pero esta jodida guerra acabó con buenos y malos. Tabla rasa. Tanto si me crees como si no, únicamente quiero ayudaros. A ti porque me gustas, y a ella porque lo que le hicieron fue una injusticia; algo que me revuelve el estómago. Pero tú no confías en mí. Piensas que te la voy a jugar, que te digo todo esto para hacerte hablar.

La Trini escuchaba perpleja. Conocía a los hombres y sabía cuándo hablaban por hablar o mentían convencidos de su propia mentira. En el caso de López, estaba desconcertada.

«A este don Juan le da por contarme su vida—pensó una vez más al recordar las palabras de Valentina—. Cree que soy tonta. Con lo que me han hecho pasar y ahora tengo que escuchar esta jartá de mentiras ¡Jesús! Ya sé por qué te has quitado el uniforme y me invitas a comer, cabronazo. O largo lo que quieres saber o me vas a pedir que me abra de piernas. ¡Areglao estás tú, Rodrigo Campeador o cómo te llames! Mucho bla, bla, que guapa, que ojos, cuanto has cambiao, quién lo iba a imaginar, pero a mí no me la pegas. Lo último que me falta es meter un chulo falangista en mi cama. ¡Huy, por Dios! ¡Qué sofoco!, ¡El repollo este se me pone tierno! Hay que ver el jodido que labia gasta; si me tiene mareadita ¡Pero que blanda eres, Trini! Y el muy sátiro me soba la pierna así, sin más ¡Pero bueno, qué se ha creído, que soy una hermanita de la caridad! Tozudo como una mula, y él a lo suyo, sin quitar la mano. Bueno, pues ya que la tienes, anda guapo, dame un masajito ¡Hay, Trini, desvarías! Dile que sí y acaba con este martirio de una vez. Y a Valentina ni mu. Si se entera que me he tirado a un falangista le da un telele. Con el odio que les tiene, pero con razón, que lo que le hicieron a la pobre es para que Dios baje a la tierra y a todos estos daos pol culo los queme vivos; pero este Rodrigo, Cid Campeador o lo que sea, no se parece a ellos. Hay por Dios que tiene la mano fina, y una es de carne y hueso. ¿Qué dice ahora? ¿Qué soy que…? La mujer de su vida, su pichona ¡Y una mierda, guapo! Pichón o pichona estofada con patatas. Tú lo que quieres ya lo sé; pero antes se lo doy a un jalufo que a ti. ¡Huy!, que bien huele. Hasta la piñata le huele a hierbabuena, ¡y los ojos! Hay Trini, me parece que caes. Este Campeador me lleva al huerto. Sí, guapo, lo que tú digas. ¿Pero qué dices? No, guapo no, de cama nada. Si es que soy mala, mala de verdad. Que me está dando por enseñarle el muslamen para que se le calienten los sesos y otra cosa. ¡Huy!, ¡qué bruta eres Trini! Eso ni pensarlo; qué digo ni pensarlo, ni mirarlo.  Menos mal que tengo que levantarme a mear que si no, no me libra ni la Macarena. ¿Y ahora qué chamuya? ¿Que una mujer como yo no puede vivir sin un hombre? Sí, claro, faltaría más. Y tú eres ese hombre; el que me va a traer cada mañana el cafetito con leche y el bizcocho a la cama. ¡Tu puta madre, pendón! Tú a mí lo que me vas a dar es por el culo ¡Qué no! Que no me desnudo para ti…, al menos hoy. Una no se acuesta con cualquiera después de lo que ha pasado. Además, ya me jodió todo lo que quiso aquel borracho de la cárcel de Zaragoza. Claro que entre este y aquel hay un abismo… Que no, Trini, ni lo pienses ¡Hay que ver lo mala puta que soy! Todavía no hace una semana que Valentina se ha ido y ya dejo que me baile el agua. Pero escucha bien Campeador, por más cachonda que me pongas, la Trini no se va a abrir de piernas para ti; te has enterao. Voy a mear y tomarme una tila. ¡Huy, qué hombre! ¡Ea!, deja ya de sobarme…»

……..

Sobre las once de la mañana, Erkan abandonó la ryad

Caminaba abstraído, pensando que la noche pasada fue una rara mezcla de placer e incertidumbre. Ambos deseaban el reencuentro, especialmente él con la esperanza de que su separación únicamente fuera un mal recuerdo, una equivocación que provocó su adiós. Pero en esta ocasión la actitud de Valentina le superó por completo. Estaba convencido que le seguía amando, pero como mujer despechada, herido su orgullo, no podía olvidar. Ese sentimiento lo llevaba muy dentro y se lo había dicho con claridad: «A tu manera, no quiero continuar.»

A vuelta con sus pensamientos, descendió hacia la parte baja de la Kasbah preguntándose si realmente era cierto el desencanto de Valentina o una suma de emociones que él no sabía interpretar a causa del agotamiento físico que arrastraba: un hombre tenía un límite, y él lo había sobrepasado con creces.

Atravesó la puerta Bab el Assa en dirección a Ben Raisouli y Cristianos, descendió por pasajes y callejuelas en dirección Jayattin, indiferente a todo cuanto sucedía a su alrededor, algo impensable en él.

Una vez en la casa, se encontró con un crítico Soras que le miró con gesto preocupado.

—Anoche, Alfonso Galliano y sus hombres te siguieron hasta la ryad de esa chica. Van a por ti, a por mí, a por todos nosotros, y tú has regresado solo, sin protección —le reprochó.

—¿Te atreves a censurar lo que hago? —preguntó de mal talante.

—Eso no lo haré nunca; te debo la vida.

—Habla claro. Estoy cansado, nervioso, de mal humor.

—Después de lo que hemos pasado los últimos días desapareces y apareces sin protección alguna.  Eso es una locura, Erkan.

—Sabías dónde estaba.

—Tenemos pocos hombres. No te puedo cubrir a ti, los barcos, el almacén, esta casa…

La franqueza de Soras fue un revulsivo que le obligó a pensar. En las últimas veinticuatro horas había cometido error tras error, y ahora, llevado por su inconsciencia, conocían el refugio de Valentina y su relación con ella. Con toda urgencia necesitaba descansar, volver a tener las ideas claras.

Soras seguía hablando.

—Eso es precisamente lo que ellos están esperando, que cometas un error. Y hay más, los hombres de ese tipo de la Gestapo, Franz, que ha llegado de Lisboa, también siguen tus pasos por lo que le hiciste a su agente. Se ha roto la tregua. Es un milagro que sigas vivo.

—No pienso darles otra oportunidad –dijo pensativo–. Me preocupa otra cosa.

—¿La chica?

—Sí. Por el momento está segura. No creo que la relacionen y vayan con el chivatazo a los españoles.

—¿Y ese moro que la acompaña?

–Es un buscavidas, un maletero del puerto.

—¿Qué hace con ella?

–Es su guardaespaldas.

La expresión de Soras fue de incredulidad.

—¡Su guardaespaldas! –exclamó–. Ese tipo no sabe a lo que se enfrenta.

—Es grande, tiene músculos; conoce la ciudad.

—¿Grande, músculos? Eso no sirve de nada. Beni apenas mide un metro sesenta y no me enfrentaría a él con un cuchillo en su mano.

—Si piensas así, pon un par de hombres que vigilen la casa; que se releven día y noche –se llevó la mano a la sien con gesto de dolor–. Algo me dice que los Galliano la van a utilizar de cebo para acabar conmigo.

La aparición del viejo Rashid detuvo la discusión. Depositó la bandeja con la tetera y los vasos en el centro de la mesa, escanció el té y desapareció tan silencioso como había llegado.

—¿Qué sabes de Peter Galliano? —preguntó Erkan tras el primer sorbo.

—Salió ayer del hospital. Está alojado en el Majestic, el hotel que hay en la avenida de la playa, cerca del puerto. Madame Simón, la dueña del Gato Negro me ha llamado a primera hora. Ayer tarde le envió  dos chicas. A la vuelta le contaron que la explosión le ha desfigurado la cara.

—¿La tenemos en nómina?

—Desde hace un año. Cada mes recibe un sobre.

—Imagino cómo se debe sentir.

—¿Quién?

—Peter.

—Quiere deshacerse de nosotros para siempre. En esta ocasión tiene un aliado importante, el inglés que te insultó en el Kurssal.

—En tanto hable, estoy seguro. ¿Qué sabemos del italiano?

—Los alemanes lo tienen enfilado. Le siguen noche y día. Tiene las horas contadas.

—¿No lo protegen los ingleses?

—Ya no les sirve de nada. El muy imbécil se ha descubierto.

—Un problema menos.

—Queda el más importante.

—Yo —dijo Erkan.

—Me temo que en esta ocasión eres tú y todos nosotros. No van a tragar. Ni el inglés ni los ‘Monos’. El inglés porque le hemos quitado de las manos la operación de su vida, y los ‘Monos’ porque perderían el respeto de todos los contrabandistas del Estrecho.

La lógica de Soras era inapelable, y la única respuesta que se le ocurrió a Erkan fue desaparecer camino de su habitación.

Por la puerta de la cocina apareció de nuevo Rashid.

—Amo tiene mal de amores. Joven; necesita mujer.

—Yo también soy joven, Rashid.

—Tú diferente. Pero si necesitas mujer tengo chica bereber casi virgen. Limpia. Recién llegada a ciudad. Piel un poco negra, pero hermosa. Un poco salvaje, pero gusta seguro. Si tú quiere voy a buscar ahora.

—No es el momento, ¿comprendes? La vida de efendi es más importante.

—Tuya también, jefe Soras. Tú nervioso. Se piensa mejor si vacías cabeza y otra cosa. Rashid mucha experiencia, pero ahora —sonrió mostrando las encías sin dientes— dinero para chicos, sí, jóvenes, guapos, pero rabo dice no.

Por primera vez en toda la mañana Soras rió con ganas. Ciertamente el cocinero, crápula y maricón, era una buena pieza.

—Ve y trae a esa bereber. Veremos si es cierto que con la ‘cabeza vacía’ se piensa mejor.

—Seguro, seguro —repitió con una taimada sonrisa.

……..

A la una del mediodía, en la suite 222 del hotel Majestic, se celebraba una importante reunión.

Sentado en una postura indolente, fumando uno de los aromáticos Player´s y degustando el selecto whisky escocés que el inculto paladar español tildaba de sabor a madera, Peter Galliano escuchaba con atención al hombre que tenía frente a él.

—La condición para que os apoye es que me informéis de cada movimiento. No queremos problemas con los españoles. Hasta que acabe la guerra tenemos que dorarles la píldora. Después podéis hacer lo que os dé la gana, quemar Tánger si os apetece —concluyó Perry

—¿Y nosotros qué sacamos a cambio? —preguntó con voz mansurrona Alfonso Galliano—. Ya sabemos dónde vive la fulana que se folla el Turco. Esperamos una noche que se encame con ella y los liquidamos a los dos.

—¿De qué fulana hablas? —preguntó Perry sin disimular su asombro—. Según mis hombres está con Nazhar, la bailarina.

—Eso era antes —respondió Peter.

—Anoche vi a esa mujer en el Kurssal; una belleza —continuó Alfonso—. Todos pensamos que era la fulana de un moro rico que la acompañaba, pero de pronto el Turco se dirigió a la mesa, ella le vio, se levantó y se largaron sin más. El moro se quedó compuesto y sin novia, ja, ja.

Su hermano y Perry le miraron. No veían la gracia por ninguna parte.

—¿Llevaba protección?

—No. Se fueron solos.

—¿Solos? —inquirió Perry extrañado.

—Sí. Dos de mis hombres siguieron el taxi hasta una casa en la calle Ryad Sultán, en la zona alta de la Kasbah, cerca de la plaza del Tabor español.

—Debe sentirse muy seguro o el sexo le reblandece el cerebro —murmuró Perry.

—Ese hijo de puta cree que todavía estoy en el hospital —intervino Peter Galliano.

—Hay que ir a por él y sus hombres de una vez por todas —insistió terco Alfonso.

—Está causando muchos problemas. Quizás ha llegado el momento de tomar ciertas medidas —sugirió Perry sin dirigirse a ninguno de los hermanos.

—Liquidarlos, matarlos a todos —insistió terco, irreflexivo, Alfonso.

—Yo nunca he dicho eso —matizó Perry.

Su respuesta no sorprendió a Peter, no así su gesto crispado. El inglés sabía algo, dedujo, que ellos desconocían, pero si no pensaba contárselo, él no iba a preguntar.

—Ya lo tengo todo pensado –continuó Alfonso con su peculiar tozudez, sin captar la respuesta de Perry–. Yo mismo me encargaré de ese turco de mierda. Se lo debo a mi hermano.

—¿Peter, tú qué opinas?

—Alfonso prefiere la acción a pensar. La mayoría de las veces únicamente dice tonterías, pero en esta ocasión el que está equivocado soy yo. Hasta hace pocas horas, mis ideas eran confusas por el golpe que sufrí en la explosión. Era partidario de esperar y atacarles cuando estuvieran confiados, pero en vista de su chulería, tenemos que actuar. Un ataque a media noche con un final de fuegos artificiales en el puerto. Sus barcos, ¡boomm! —manoteó dibujando un gran globo en el aire—. Al mismo tiempo un asalto a la casa de la Kasbah. Rápido, sin testigos, y desaparecer. En cuanto a los españoles, he pensado en una coartada perfecta. Me quedaré en esta habitación con un par de chicas de Madame Simón, y una vez acabemos con ellos mi hermano se dejará ver por el Dean's Bar. Los testigos afirmarán que nosotros no hemos tenido nada que ver.

Perry, con el vaso de whisky en la mano, miraba fijamente el dorado líquido en tanto pensaba que aquellos dos hermanos estaban locos de atar. O no conocían al Turco o habían fumado kif por un tubo. ¡Pretendían eliminar a un tipo que se había burlado de los alemanes en sus propias barbas y del todo poderoso Comando de Gibraltar como si fuera un jodido cuento de hadas! ¿Y aquellos hermanos eran los contrabandistas más poderosos de Gibraltar?

—Imposible —dijo para sí mismo.

—¿Por qué imposible? —le espetó Alfonso—. Vosotros mucho bla bla, y a la hora de la verdad nada de nada.

—Alfonso, cuándo aprenderás a callar —siseó su hermano.

—Sólo he preguntado.

—No habéis calculado los riesgos —continuó Perry.

—¿A qué te refieres? —inquirió Peter.

—Con tipos como esos, vuestro plan no funcionará. Saben que estáis aquí, que os  han hecho daño.

Objetó Perry por decir algo en tanto buscaba la manera de explicarle a aquel bruto y a su orgulloso hermano el peligro que suponía la caza de Erkan y sus hombres. Una cosa era sabotear sus barcos, y otra muy distinta enfrentarse a ellos. Lo que el tonto aquel consideraba un paseo triunfal, se podía convertir en un fiasco monumental, y él no estaba dispuesto a correr semejante riesgo. El único aspecto positivo de la operación era su obsesión por acabar con la organización del Turco. Su reflexión se vio interrumpida por la voz de Peter.

—Esta noche, uno de nuestros barcos dejará en la playa de cabo Espartel un grupo de hombres de apoyo. Dos coches los recogerán y trasladarán a dos pisos francos que tenemos en el barrio español —continuó Peter—. Desde allí, el grupo dirigido por Alfonso se ocupará del Turco en casa de su fulana, y a continuación acabará con los hombres que hay en la casa de la Kasbah. Entretanto, un segundo grupo dirigido por Matías se encargará de volar los barcos.

—¿Y si el Turco  no está en la casa?

—En todo momento sabremos dónde está. Alfonso se encargará de la parejita. Será su último polvo.

Perry recorrió la cara de los dos hermanos. Su opinión era la misma, pero la decisión y seguridad que mostraban era un buena señal en caso de acción. Quizás su método, brutal y directo, no era su preferido, pero también era cierto que con ciertos tipos y organizaciones sobraba la sutil discreción que Londres predicaba. Ambos hermanos le miraban en silencio, esperando su respuesta. Finalmente dijo con cierta desgana:

—Dos de mis agentes han estado controlando la casa de la Kasbah —dijo Perry—. Hay un viejo cocinero y su segundo al mando.

—Soras, el mismo que estaba en el Kurssal —le interrumpió Alfonso—. Un jodido turco como él. Es el jefe de los marroquís. A ese cabrón le tengo ganas.

—Ese Soras es más listo de lo que piensas. En este momento tiene un par de tipos controlando este hotel y todos vuestros movimientos.

Peter Galliano soltó una maldición y se encaró con su hermano.

—¡Eres un pedazo de carne sin cerebro! ¡Te di órdenes de vigilarlos y resulta que los que estamos siendo vigilados somos nosotros! —exclamó furioso.

—Uno es un chico, un limpiabotas a pocos metros de la puerta principal. El otro es un moro que vende alfombras. Ahora calmaos y escuchad mi plan —continuó Perry—. Hoy mismo dejáis el hotel y os dirigís al puerto. Que os vean subir a vuestro barco y abandonad Tánger. Eso les confiará. Pensarán que os retiráis a Gibraltar a la espera de una mejor ocasión. Regresad esta noche con vuestros hombres y esperad mis órdenes. Entretanto, nosotros vigilaremos sus movimientos. Antes de empezar la operación, tú, Peter, ven aquí de nuevo, toma una habitación y llamas a esas putas del Gato Negro. El resto depende de tu hermano —en tanto hablaba escribió un número de teléfono—. Llama a este número a partir de las diez de la noche. Sin nombres, y pregunta dónde está la señorita.

—¿Dónde está la señorita? —repitió Alfonso con gesto de no entender.

—Sí. Luego te cuento —intervino Peter.

—Las llamadas a ese número se registran —continuó Perry—. La respuesta para entrar en acción es: «En compañía de su amigo.»

—Entiendo ¿En el caso de que falle algo, nos puedes dar cobertura? —inquirió Peter.

—Me temo que no. Es un problema vuestro.

—Tú también le quieres liquidar —insistió.

—Puedo esperar; vosotros, no. Os estáis quedando sin barcos y mercancía.

—¿Y a ti qué te ha hecho? —pregunto Alfonso con su voz mansurrona.

—Eso es cosa mía —de nuevo se dirigió a Peter—. Si fracasáis, estaréis solos. Yo nunca he estado en este hotel, nunca me he reunido con vosotros. Ahora dame la dirección de esa mujer. A partir de esta noche controlaremos las entradas y salidas de la casa.

Irreflexivo como siempre, Alfonso parecía dispuesto a soltar una de sus inoportunas preguntas, pero su hermano, con un gesto, le obligó a callar. En su cabeza había dos prioridades, primero, quitarse de encima al Turco y los sucios marroquís, y segundo, pasarle factura a Perry. El negocio del contrabando desde Gibraltar era una mina de oro, y él no estaba dispuesto a perder tan suculento bocado.

Perry abandonó la habitación, descendió al hall, buscó una cabina telefónica y tras marcar un número mantuvo una corta conversación con Albert. Salió del hotel, se detuvo en la puerta, se ajustó las gafas de sol y cruzó la calle en dirección al vendedor de alfombras. Al llegar a su lado se detuvo, señaló una y preguntó:

—¿Cuánto vale?

—Buena calidad, hecha mano…

En tanto hablaba, Perry se aproximó hasta casi rozarle. Alargó la mano y atenazó su muñeca presionando con fuerza.

—Lleva un mensaje a tu amo —susurró—. Dile que de momento vivirá, pero que Perry no olvida.

Soltó la mano y continuó caminando en dirección a la terraza Renchausen con el pensamiento puesto en la guapa francesa del Villa de France. Consultó la hora y decidió que era el momento de hacerle una vista con la excusa de tomar el aperitivo.

Media hora más tarde, un sudoroso Beni Mustafa llegaba a la casa de la calle Jayattin. Al abrir la puerta y ver de quién se trataba, Rashid lo recibió con gesto de disgusto. No comprendía por qué el amo toleraba aquel feo y maloliente moro que olía a pedo de camello. Por su parte, Beni, lo apartó sin miramientos y se plantó dentro:

—¿Dónde está efendi Erkan?

—El amo duerme. No se le puede molestar.

—¿Y el jefe Soras?

—En su habitación.

—Llámale. Es importante.

—Lo que hace también es importante —replicó.

—¿Una chica?

—Una hermosa virgen bereber que he buscado para él. Dieciocho años.

—¡Ja! ¡Virgen bereber! Si se la has proporcionado tú tiene tanto de virgen como tu culo.

—¡Sucio pastor de cabras! ¡Hablas peor que las furcias de la calle del Pecado! —le espetó con voz chillona, señalando la puerta—. ¡Vete!; ¡vuelve más tarde!

—No —respondió Beni sin moverse—. Es urgente que hable con uno de los dos.

El gesto del cocinero hablaba por sí solo. No le gustaba aquel apestoso moro, y contra su voluntad se iba a quedar allí, en lo que él consideraba ‘su’ casa. Con aspecto ofendido dio media vuelta en el momento que Beni Mustafa le agarró por el cuello.

—Oye, viejo maricón, voy a esperar aquí sentado hasta que Soras acabe con esa puta bereber o despierte efendi Erkan. Entretanto me vas a servir un té o… —sacó la mano izquierda del bolsillo de la chilaba con una imponente navaja española, pulsó el seguro y la hoja saltó hacia adelante con un clic metálico— te meto esto por el culo.

Rashid le miró con los ojos abiertos como platos, invocando a Alá para que lo salvase de aquel sádico. Con la punta de la navaja rozando su trasero, desapareció camino de la cocina para regresar con el vaso de té.

Una hora más tarde, apareció Soras seguido por una chica de piel negroide cubierta con una sencilla túnica blanca. Al ver a Beni se cubrió el rostro y desapareció.

—¿Cuánto llevas esperando?

—Un buen rato. He visto a Jamed. Los Galliano se han largado. Les ha visto salir del hotel con ese español que llaman el Porrero y les ha seguido hasta el puerto. Dice que también ha visto al inglés; le ha dado un mensaje para efendi.

Hablaba rápido, sin pausas. Soras levantó la mano.

—Calma Beni; respira y cuéntame con detalle lo del inglés.

—Jamed estaba apostado en el paseo, frente la puerta del hotel. Ha salido el inglés y ha ido directo hacia él. Le ha dicho: «Lleva un mensaje a tu amo. Dile que de momento vivirá, pero que no olvido.»

—Antes o después de salir los Galliano.

—Antes.

—Así que abandonan. Vuelven a su refugio de Gibraltar.

—Eso parece.

Soras le observó pensativo. Aquella exhibición no tenía sentido, pensó. Y en cualquier caso, ¿qué pintaba el inglés allí?

—¿Eso es todo? ¿Hay algo más?

—Jamed y el chico han seguido vigilando el hotel. No han vuelto.

El viejo cocinero apareció con un té y la sonrisa servil que merecía el jefe Soras, pero lleno de resentimiento contra aquel apestoso moro que lo había amenazado y tratado de vulgar maricón. ¡Pues sí, lo era y a mucha honra!, y no como él, que seguro se había estrenado con una cabra.

Soras ordenó:

—Rashid, sírvele té. Ya sé que Beni no te gusta, pero recuerda que es uno de mis mejores hombres. Muéstrale respeto.

Refunfuñando dio media vuelta pensando que en aquella casa el único que le respetaba era efendi Erkan.

Una vez solos, Soras preguntó:

—¿Dónde está Salim?

—En el puerto, con los hombres.

—Antes, al hablar de los Galliano has dicho: «eso parece.»

—No sé muy bien qué quería decir, pero los ‘Monos’ no son así. Me da que el inglés les ha convencido para largarse.

—No es su estilo. A simple vista parece una retirada, pero les hemos hecho mucho daño, son jodidamente orgullosos, tienen hombres en Gibraltar. ¿A qué viene ese desfile a la luz del día? ¿Qué pretenden?

—Siempre atacan cuando más confiados estamos, y ese inglés es un mal bicho.

—¿Piensas que está con ellos?

Por toda respuesta, se encogió de hombros.

—Sabía que nuestro hombre estaba allí, vigilando. Seguro que también ha descubierto al chico —observó Soras.

—Los ingleses son como búhos. Parece que no están, pero vigilan su presa listos para atacar. No me gustan.

—Tiene sentido. En lugar de vigilarnos a nosotros, que saben que no vamos a mover un dedo, les vigilan a ellos para ver qué hacen. Y en previsión de que cometan un error que obligue a intervenir a los españoles, ese Perry va a verlos y les convence para que se larguen en pleno día y nos vayamos a dormir tranquilos. Demasiado fácil y una coartada perfecta.

De nuevo, la respuesta de Beni fue encogerse de hombros: «Pensar era cosa de efendi Erkan y del jefe Soras.»

—Bien, regresa al puerto. Avisa a Salim que tenga los ojos abiertos. Algo me dice que los ‘Monos’ nos la quieren jugar.

—¿Cuándo?

—No soy adivino, pero si yo estuviera en su lugar lo haría a partir de esta noche y…—se detuvo pensativo— mucho me temo que en esta ocasión quieren acabar con algo más que los barcos.

—Necesitamos a Tarik.

—Por el momento olvídate de él y sus hombres.

—Si van por nosotros, somos pocos.

Soras se incorporó y Beni entendió el mensaje. Abandonó la casa en dirección al puerto, volviendo la cabeza a cortos intervalos: no era necesario esperar a la llegada de la noche para eliminar un enemigo, cualquier esquina, recoveco, o callejuela servía. Su máxima, y hasta el momento le había dado resultado, era elemental: «Si te rodean sombras —decía— corre, y cuanto más mejor.»

……..

Los ligeros golpes en la puerta despertaron a Valentina. Soñolienta dirigió la vista a la entrada para ver a Zhara escudriñando en la penumbra de la habitación.

—¿Señorita está bien? Zhara preocupada.

—¿Qué hora es?

—Hora de la comida, señorita.

—Me ducho y bajo.

—Ese tonto, Omar, quiere hablar. Dice muy importante, urgente..

—¿Sucede algo?

—No quiere hablar con Zhara. Solo con señorita.

—Está bien; ahora bajo.

Zhara desapareció y apenas transcurrida media hora Valentina estaba sentada frente a un Omar de gesto preocupado y las puntas engomadas del mostacho un tanto caídas.

—Tienes un aspecto horrible.

—Siñorita, peligro –susurró.

—¿Peligro? —repitió sorprendida—.¿ Qué sucede?

—Esta mañana hombres de Falange van puerto, estación marítima, y preguntan a mis amigos, taxistas, todo el mundo por mujer recién llegada, joven, guapa, pilo negro, color ojos raros. Ofrecen dinero.

La noticia la despejó de golpe.

Sabían que estaba allí, y cómo lo habían descubierto era lo que menos importaba en aquel instante.

—¿Alguno de tus amigos ha hablado de mí?

—Todos callan; no gustan españoles.  Pero uno malo, mi dice que tienes que darle mucho dinero para callar. Si no, él denuncia a ti y a mí.

—E imagino que a esta hora me buscan en todos los hoteles.

—Sí. En el Minzah, Villa de France, Continental, Majestic. Todos, todos, siguro.

Por un momento Valentina pareció desmoronarse. Sin saber por qué la imagen del falangista, aquella cara desfigurada, disparó su alarma en un confuso recuerdo. Cerró los ojos intentando pensar, volver atrás, situar aquella cara en una escena que tenía que ver con ella, con su pasado.

Omar la miraba en silencio, sin atreverse a interrumpirla, hasta que por fin dijo:

—Estoy priocupado. Si mi cogen, torturan.

—¿Puedes esconderte?

—Sí, un día, dos, pero ellos buscan siempre. Conozco bien.

Valentina pensaba con rapidez. Por poca descripción que dieran de ella, el recepcionista del hotel la reconocería con facilidad; la cobertura de su falsa identidad saltaría por los aires. Lo único positivo era la farsa de su viaje a Fez. En cuanto al chantaje del conocido de Omar tenía que ganar tiempo, consultarlo con Erkan.

—Habla con tu amigo…

—¡No amigo! –la interrumpió ofendido.

—Está bien. Habla con ese hombre y dile que mañana a las nueve de la noche espere delante de la entrada de la Gran Mezquita; allí le entregarás una cantidad importante de dinero. Pero déjale claro que si habla, alguien con mucho poder en esta ciudad le cortará el cuello.

—¿Siñorita quiere que yo…? —se llevó la mano a la garganta e hizo el gesto de cortar.

Valentina negó con la cabeza. Por lo visto, pensó, los marroquís acababan así sus problemas. Pensándolo bien, y aunque fuera cruel, era una buena manera de terminar con chantajistas como aquel, y de eso Erkan tenía mucha experiencia.

—No, Omar. Tú ya has hecho tu trabajo. Ahora ve a ver a ese hombre antes que me delate y regresa aquí.

—¿Volverá amigo de siñorita?

—Eso espero.

—Piligroso. Contrabando, tú sabes. Tiene hombres malos —dijo con expresión misteriosa, bajando la voz.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Omar muchas horas in puerto. Uno habla, otro también, todos sabimos qué llevan sus barcos.

—Le conozco muy bien, Omar, me salvó la vida. Confía en él. A estas horas ya sabe que eres mi guardaespaldas.

—¿Amigo siñorita?

—Más que amigo, Omar. Es alguien especial para mí.

Las últimas palabras hincharon el pecho de Omar. En su elemental razonamiento, había pasado de ser un holgazán mozo de puerto y consolador de brujas nazarenas a guardaespaldas de una bella y rica mujer amante de un peligroso contrabandista.

A solas con sus pensamientos, Valentina llegó a la conclusión de que todo lo sucedido era culpa suya, de su banal exhibicionismo desde el mismo instante que pisó la ciudad. El tiempo pasado en el escondite de Sevilla la había relajado, le había producido una falsa seguridad que ahora lamentaba, pero lamentarse era de tontos, de perdedores. La primera regla si te persiguen es ocultarte, desaparecer, y si la situación continúa siendo adversa, paciencia y esperar que cambie. Con gesto crispado se reprochó, una vez más, su comportamiento ¿Cómo era posible cometer tantos errores en tampoco tiempo? ¿O era el ambiente surrealista de Tánger? ¿Aquel mestizaje extravagante de la gente lo que alteró su metódica discreción? ¡No! La culpa no debía buscarla en excusas tan simples. Ella conocía de sobras el motivo, otro que no quisiera reconocerlo.

Con rabia exclamó:

—¡Estúpida! ¡Estúpida!

—Si enfada no piensa bien y no puede resolver problemas.

La voz de Zhara a su espalda continuó en tono sosegado.

—Primero come, más tarde Zhara hace masaje y señorita piensa.

—No quiero comer. No me encuentro bien.

—Señorita no me conoce, pero Zhara quiere señorita. Gusta ver bella, sonriente. Si tú feliz yo feliz.

—Hay cosas que no sabes –dijo si apartar los ojos de la cara de la criada.

—No todas, pero sé cosas. Veo y oigo todo lo que es bueno para señorita. Anoche vi hombre moreno, grande, hermoso. Vi sus ojos enamorados, bueno para ti. Y hace muy poco, ahí detrás –señaló la cortina de abalorios turquesa y naranja que cubría la entrada de la cocina– he visto miedo en Omar, ese gordo marroquí que cree poder protegerte.

—¿Lo has oído todo?

—Todo, pero además Zhara ve cosas.

La respuesta la dejó un tanto confusa. Aquella mujer era un pozo de sorpresas; se movía por la casa como un fantasma. Levantó las manos pidiendo tregua.

—Está bien, me rindo.

La criada emitió una especie de risita, se aproximó al diván, colocó dos gruesos cojines en uno de los extremos y señaló con la mano.

—Señorita descansa aquí mientras preparo té especial. Después Zhara cuenta lo que ha visto.

Sin esperar su respuesta dio media vuelta y fue directa a la cocina. Al poco rato volvió a aparecer con un cuenco que contenía el misterioso brebaje de tono marrón rojizo. Un suave olor de té con notas de canela, jengibre y semillas de cardamomo llenó su olfato. Sin preguntar, bebió un corto trago. Ante su sorpresa, el paladar se llenó de una agradable mezcla de sabores sin la pegajosa costumbre árabe de endulzar en exceso el té.

—Bebe poco a poco. Gusta, sabor a beso de hombre amado –de nuevo el sonido de su risa fue un crujido que parecía quebrar su garganta–. Más tarde tú tranquila, muy tranquila, pero tu cabeza piensa. Ahora enciendo…

—No Zhara —la interrumpió—. Hoy no estoy de humor para fumar.

—No hachís. Mezcla de incienso, mirra y ámbar para tranquilizar y complacer espíritu.

Conforme hablaba, prendió fuego a un quemador y sobre el platillo depositó un pellizco tras otro de aquella mezcla cuyas facultades únicamente eran conocidas por místicos, videntes y alquimistas del alma. Un ligero humo azulado comenzó a elevarse, el aire se llenó de un envolvente aroma, Zhara cogió una manta ligera, la cubrió con ella, y desapareció del salón.

Valentina despertó sin noción del tiempo que había dormido; si era tarde o noche cerrada; dónde y con quién estaba. Un murmullo de voces llegaba de alguna parte cercana a ella. La criada debía tener un oído muy receptivo porque a los pocos segundos apareció.

—¿Cuánto he dormido?

—Todavía falta mucho para que el muecín llame a la oración de la tarde. Omar ha vuelto. Quiere ver, pero yo no dejo. Primero señorita come y luego escucha a ese gordo marroquí.

Al oír el insulto no pudo menos que sonreír. ‘Ese gordo marroquí’, como ella decía, le caía mal y cualquier momento era bueno para meterse con él. El bueno de Omar, grande, incapaz de matar una mosca, escuchaba sin intervenir desde el pasillo de la entrada.

—Zhara, deja de insultarle y dile que pase.

La criada dio media vuelta. Segundos después Omar apareció con gesto serio y el corpachón erguido. Valentina señaló un diván cercano.

—Siéntate. Y ahora cuéntame qué ha dicho ese chantajista.

—Hi hablado muy serio con él. Li prometido dinero para callar su sucia boca. También li dicho que si habla li cortaré el cuello.

—No. Tú no vas a cortar ningún cuello, Omar. Nadie va a morir.

—Piro él malo, siñorita. Alá castigará.

—De acuerdo, de acuerdo, Omar, que Alá le castigue, pero déjale en paz. Vigila con quién habla. Mañana le daré parte del dinero que me queda.

—Hay más cosas, siñorita.

—¡Más! –exclamó temiendo lo peor y recordando la frase de la Trini: ‘Las desgracias nunca vienen solas’.

—Un hombre vigila casa.

—Debe ser uno de los hombres de mi amigo. Me protege igual que tú, pero por si acaso no te marches. Espera hasta que él llegue. Me sentiré mejor.

La entrada de Zhara con una bandeja surtida de comida interrumpió la conversación, la depositó en una mesa junto a Valentina y desapareció no sin antes dirigir una mirada a Omar.

—No sé qué li pasa conmigo –exclamó—. Mira mal. Y yo bueno con ella. Ella dice: «Tú, Omar, estúpido moro, tienes culpa. Siguro tú habla como loro.» Piro yo no digo nada.

—Está preocupada por mí. Hoy me ha confesado que me quiere, a su manera, claro.

—Rifeña rara. Mal de la cabeza –exclamó Omar—. Voy fuera. Vigilo.

—No Omar, quédate dentro, junto a la puerta. Si por desgracia vienen a buscarme tienes que retenerlos y darme tiempo para que pueda huir —dijo pensando en la azotea.

—¡Pero siñorita…! –exclamó.

—No es la primera vez que huyo. Vamos,  ve a la entrada y vigila.

De regreso a su habitación encontró a Zhara ordenando sus cosas. La criada se detuvo para a responder  a  las inevitables preguntas.

—Ya estamos solas. ¿Qué es eso tan importante que tienes que decirme?

—Omar dice que demonios azules persiguen a señorita.

—Sí, desde hace mucho tiempo. Es una larga historia, Zhara.

—También otros cristianos que esta mujer ve anoche, cuando tú amabas hombre árabe. Yo arriba, escondida en la azotea. Miro calle y veo que señalan casa.

—¿Por qué has dicho árabe?

—Conozco hombres. Si no árabe, sangre árabe en sus venas. Por eso yo más feliz. Él bueno contigo. Enamorado, pero peligroso. Camina como tigre.

—Sí, en eso tienes razón —afirmó sin intención de darle explicaciones— ¿Viste si nos siguieron?

—Sí.

La respuesta le dejó pensativa. No solo iban tras ella, también tras él. Aquello ya se le escapaba de las manos. El círculo se estrechaba con rapidez. O mucho se equivocaba o esa misma noche irían por ella. No podía perder un minuto, y menos esperar la llegada de Erkan.

La criada le miraba en silencio.

—Zhara, me marcho. Prepárame un juego de ropa interior, una falda, una blusa, lo imprescindible —al ver su expresión se detuvo, le tomó ambas manos y le dirigió una cálida mirada—. Tú no tienes la culpa, es mi destino, el mal fario que me persigue, como dice mi amiga.

La criada murmuró:

—Sé lo que piensa señorita. Esta mujer puede leer pensamientos. Si decides irte, nadie te detendrá ¿Pero y hombre que ama?

—El amor siempre me ha producido tristeza, dolor. Durante dos años he soñado con él, con este momento, y ahora que lo encuentro tengo que dejarlo.

—Espera hasta que él viene —sugirió Zhara—, y después decide.

—Si llega a tiempo, él decidirá por mí. Si llegan antes los hombres que me buscan, desapareceré ¡Vamos!, prepara mis cosas. Voy a recoger el pasaporte. ¿Tienes dinero?

—Sí, esta mujer tiene todo. Tú vuelve, por favor.

—Volveré, seguro. No tengo a nadie que me prepare para el amor como lo has hecho tú –dijo con un gesto pequeño, casi una traviesa confidencia.

Y por vez primera desde su llegada a la ryad, le pareció ver que sus pequeños y negros ojos tenían un extraño y húmedo brillo. En un impulso estrechó con fuerza sus manos en tanto Zhara humillaba la cabeza.

Fuera lo que fuera, la presencia de aquella mujer despertaba en ella una sensación de seguridad como no recordaba desde los primeros días pasados en la cárcel de Zaragoza, bajo la protección de la Trini.

……..

Zhara escuchó los suaves golpes en la puerta. Empuñó un cuchillo de imponentes proporciones, lo ocultó en su espalda y se dirigió a la entrada. A su lado, Omar la cubría a ella y  prácticamente el marco de la puerta.  Antes de abrir, desplazó una media luna de metal, una mirilla que le dejó ver el rostro conocido del hombre que había pasado la noche con la señorita.

Abrió la puerta y se retiró a un lado. Una vez en el interior, en un fluido marroquí, Erkan le ordenó:

—Avisa a la señorita que estoy aquí. Tú eres Omar —más que preguntar afirmó.

—Sí.

—Bien. Quédate aquí. No abras a nadie a menos que yo te lo ordene.

Zhara dio media vuelta dejando al descubierto la mano que empuñaba el cuchillo.

—¿Qué pensabas hacer con ese cuchillo? —preguntó Erkan.

—Matar a  los hombres que persiguen a la señorita.

Ante la contundente respuesta, por primera vez observó con detenimiento la oscura figura de la mujer. De la forma que lo  empuñaba, pensó, seguro que lo manejaba mejor que muchos hombres, y no precisamente en la cocina trinchando carne.

—Yo no pertenezco a esos hombres.

—Esta humilde mujer lo sabe, sīdī. Por favor, sube. Ella te espera.

Erkan le dio la espalda y ascendió el corto tramo de escaleras hasta la rojiza balconada, llegó frente la puerta de la habitación y llamó antes de entrar.

Encontró a Valentina con el bolso bandolera en una mano y el pasaporte en la otra. Erkan se detuvo observando pensativo los preparativos de lo que parecía un eminente partida.

—¿Tan grave es? –preguntó por todo saludo.

—Me han descubierto, me buscan. Han estado en el puerto preguntando.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Omar.

—¿Omar? —repitió sorprendido—. ¿Qué sabe de ti?

—Nada, pero no es tonto.

—¿Qué te ha dicho?

En pocas palabras le contó la amenaza de aquel desconocido y el chantaje para no delatarla. Erkan escuchó imperturbable, sin interrumpirla, meditando las consecuencias que su descubrimiento podía desencadenar. Fuera lo que fuera, se dijo, no estaba dispuesto a perderla de nuevo.

—¡Estoy loca! ¡Loca de atar! En lugar de ocultarme me paseo por todo Tánger, me exhibo en uno de sus famosos cabarets acompañada por un marroquí, lo planto en la mesa y me marcho contigo. Todo un espectáculo para pasar desapercibida —se lamentó en tono burlón.

—Los dos estamos locos.

—¿Tú crees? Es a mí a quién buscan.

Erkan no respondió. De sobras conocía la respuesta.

—No entiendo cómo he podido ser tan estúpida —se lamentó Valentina—. No voy a dejar que me cojan de nuevo; no lo soportaría.

—¿A parte de huir una vez más, qué piensas hacer? ¿A dónde vas a ir?

—De momento ganar tiempo y pagar a ese hombre para que no hable.

—Aunque le pagues, hablará. Tengo experiencia, Valentina, siempre lo hacen.

—Pero ya estaré lejos. Es lo único que se me ocurre.

—Yo me ocuparé de ese tipo.

—¿Piensas cortarle el cuello? –le reprochó en un tono cargado de ironía—. Todo lo acabas igual, y yo estoy cansada de tanta violencia.

—Es un peligro para ti. Cobrará el chantaje y te venderá a los españoles. Si no lo hace él lo harán sus compañeros. Les conozco. Solamente cierran la boca si saben que pueden morir.

—¿Y dónde exhibirás su cabeza? ¿En una pica en el puerto? ¿Acaso crees que los falangistas son tontos? —más que preguntar afirmó.

—Si su vida te preocupa, le enviaré un mensaje. Lo que haga después es cosa suya.

—Eso me parece mejor.

—De acuerdo. Pero si habla, acabaré con él.

—Eso no es todo. Anoche, alguien estuvo vigilando la casa hasta el amanecer. Les vio Zhara desde la azotea. No iba a decírtelo porque pensaba que eran tus hombres.

—Nos siguieron —asintió Erkan—. Me lo ha confirmado Soras. No te buscaban a ti.

Su expresión cambió. Esperaba respuestas, pero no aquella.

—No. No puede ser —musitó incrédula, confundida a cada segundo que pasaba.

—Sí puede ser, y ahora escúchame con atención. En las próximas horas tu vida y la mía estarán en peligro. Para empezar te diré que me quieren a mí, son mis enemigos, contrabandistas como yo.  Nos vieron salir juntos del Kurssal; el resto te lo puedes imaginar.

—¡Sabes que me buscan y para colmo me mezclas en tus asuntos! —exclamó—. ¡No es justo, Erkan!

—Al verte perdí el control. Lo siento; cometí un grave error.

—Pero… ¿por qué están vigilando mi casa? ¿Qué tienen que ver conmigo?

—Tengo que contarte cosas.

—¿Más cosas? Si no recuerdo mal anoche fuiste bastante explícito.

—No lo suficiente, y sinceramente, no pensaba que actuasen tan rápido.

—¿De qué me hablas?  ¿Quiénes son esos hombres?

Desconcertada, contempló los preparativos de su huida y, con gesto cansado, tomó asiento en el borde de la cama.

—Los hermanos Galliano. Ya te conté sobre ellos.

—¿Los de Gibraltar?

—Sí. Cuentan con el apoyo incondicional de los ingleses —dijo sin aclarar que aquel juego lo practicaban tanto los Galliano como él—. Y si no hubiera estado tan enamorado de ti, no habría cometido el error de traerlos hasta aquí.

—¿Insinúas que la culpa la tengo yo?

—No, la culpa es mía.

—Tuya, mía, que más da. Lo único que cuenta es que esta casa ya no es segura.

—He ordenado a Soras que dos de nuestros mejores hombres vigilen la casa.

—Siempre que los diablos azules, como les llama Zhara, no den conmigo. Tú sabes que nadie les puede detener.

—Me preocupan los Galliano. Esos no hacen distinciones.

—¿Crees qué…? –dejó la pregunta en el aire, temiendo la respuesta.

—Sí. Tratarán de asesinarme aquí, contigo, cuando esté confiado. Imagino que lo intentarán durante la noche.

—Y traducido a vuestro argot, quiere decir que no dejarán a nadie con vida.

—Nunca dejan testigos. De esa forma, si no comenten errores, nadie les puede acusar.

—Desde que te conozco, siempre has tenido soluciones para todo.

—La única que se me ocurre es llamar a Madrid. El padrino tiene buenas relaciones. Quizás pueda influir para que los ingleses detengan a esos locos.

—¿Y si no lo consigue?

La pregunta le dejó pensativo. En situaciones extremas, los tópicos sobraban.

—Tendremos que luchar.

—Tendrás que luchar tú, yo no pienso quedarme. Tu guerra no es la mía. Yo intento vivir en paz —señaló encima de la cama—. En esta bolsa tengo cuanto necesito para huir, desaparecer una vez más.

—¿Ya no significo nada para ti? —preguntó con una mirada que rozaba la incredulidad.

—Anoche te dije que no puedo vivir como vives tú —le dio la espalda incapaz de afrontar su mirada—. Una vez me protegiste, me enamoré y me hiciste creer de nuevo en el amor, pero siempre surge algo que se cruza en nuestro camino. Te quiero Erkan, pero al mismo tiempo me desconciertas. Lo mejor para los dos, es despedirnos aquí.

Una vez más, su respuesta agitó sus sentimientos más íntimos.

—Si quieres irte, mis hombres te cubrirán hasta que salgas de la ciudad —dijo rehuyendo su mirada.

—No es necesario. Tengo experiencia en salir huyendo.

—No sabes nada de este país ¿Dónde vas a ir? ¿Qué nueva locura es esta?

–¿Locura? —repitió con ironía girando hacia él—. De nuevo estás equivocado. Soy una mujer que huye. No tengo miedo, Erkan.

Él asintió y en un tono de voz que a él mismo le sorprendió, le rogó:

—Dame una última oportunidad. No te sucederá nada. Y si las cosas salen mal, yo mismo te llevaré lejos de aquí. Una ciudad libre de los españoles, allí no tienen poder. Estarás a salvo. A partir de ahí serás libre, podrás hacer lo que quieras.

—Voy a decirte algo que espero comprendas. Por primera vez creo que odio a los hombres —vio que él la miraba extrañado, sorprendido—. Sí, no me mires así. Sé muy bien lo que digo y lo que siento. Hasta este mismo instante, todos los que he conocido me han hecho soñar o herido de alguna manera. Tú tienes el honor de estar en los dos bandos, así que felicidades, pero a mí olvídame —se incorporó dispuesta a dar media vuelta y desaparecer seguida por los ojos de Erkan que no sabía qué responder. La veía lejana, inaccesible, decidida a terminar con él y todo cuanto representaba.

—¿Y lo de anoche? —preguntó— ¿Qué fue? ¿Una mentira?

—No. Algo con lo que había soñado muchas veces, pero la realidad, la tuya y la mía, me supera. Tu vida no ha cambiado, y la mía tampoco.

Aquellas palabras sonaron en sus oídos como si las hubiera pronunciado una extraña, una reacción que le desbordaba, que brotaba de un largo y controvertido resentimiento, de una larga espera en la que la ilusión del reencuentro estaba llena de afiladas aristas.

Erkan retrocedió un par de pasos pronunciando algo que sonaba a disculpa. Tenso y desconcertado, encendió un cigarrillo y dio una larga calada esperando encontrar en la nicotina la salida al negro túnel al que el «no» de Valentina le arrojaba. Sin apartar los ojos de ella, se preguntó qué podía hacer un hombre que lo tiene todo cuando pierde lo que ama sin saber por qué.

Por su parte, Valentina continuaba inmersa en un monologo que recitaba con voz átona, quejumbrosa, una censura que se guarda durante mucho tiempo.

—…te olvidaste de amar. Me apartaste de tu lado en un momento que te necesitaba. Y eso, Erkan, por más imaginación que tengas, no comprenderás lo que significó para mí. Porque si bien es cierto que quería vengar la muerte de los míos, también es cierto que por tu amor habría sido capaz de olvidar. Ahora ya nada es igual. Entre nosotros se interponen muchas cosas —dijo rehuyendo su mirada—. Tengo miedo de pasar por lo mismo. No lo resistiría. Eso sí lo comprendes, ¿verdad?

—Tú has dicho que soy ambicioso, egoísta, y es cierto, pero desde el día que nos separamos he sido otro hombre. Todo este tiempo he perseguido tu recuerdo, buscándote aun a riesgo de mi seguridad, encontrarte de nuevo, pero ahora tengo que hacer honor a mi nombre, ¿recuerdas? Erkan Onur, honor, sin él no podría vivir. No puedo marcharme contigo y abandonar a mis hombres.

—No te lo he pedido, Erkan.

—Sé que nunca lo harías. Eres igual que yo.

Su respuesta contrajo los labios de Valentina en un gesto inexpresivo, macerado con una sonrisa interior.

—Estás equivocado. No soy como tú. A ti no te importa matar o que te maten bajo el código de tu apellido, pero sí justificar por qué lo haces. Quizás es tu lado oscuro y buscas algo que tranquilice tu conciencia. No, Erkan, yo no soy así; a mí no me importa haber matado. ¿Y sabes por qué? Porque equivocadamente me educaron en el respeto a la libertad, a la tolerancia,  palabras e ideas que suenan muy bien, pero se equivocaron acerca de los hombres y sus instintos brutales, y eso acabó con mi familia y conmigo misma. Ahora solamente me queda la rebeldía, la huida para siempre  de un país que odio, que detesto. Y como mujer, quiero otra vida lejos de aquí. Una vida junto a un ser querido que no me pase factura por tener un sentimiento egoísta y me permita amarlo cada día. Alguien que me devuelva parte de mí misma.

—No sé qué responder. Me confundes. En ti parecen vivir dos mujeres distintas y…por más que lo intento no consigo entenderte.

Valentina le interrumpió:

—Una de noche y otra de día. Si es eso lo que piensas, estás equivocado. Soy la misma, y expreso con sinceridad cuanto siento, cuanto hago. Anoche fui esa fiel amante que se desnuda y entrega sin preguntas al hombre que desea, que no quiere saber qué hay más allá de la puerta de la habitación; pero al amanecer abro los ojos y soy consciente que formo parte de ese hormiguero humano que va de una parte a otra sin saber muy bien por qué, dando tumbos entre unos y otros.

—Cada uno es como es. Tú eres una mujer cultivada, una mujer al lado de la cual me siento a veces insignificante, pero sólo hay que mirarte para ver que habla una parte de ti, una continuación de esa noche y ese día. En cambio mi conciencia, que tú críticas, está moldeada en el día a día, en tomar decisiones peligrosas, afrontar miedos. Y no lo puedo evitar porque mi educación se forjó entre fardos de almacén y el olor a brea con la que se calafatean los barcos que transportan contrabando. Mi padre nunca tuvo tiempo para enseñarme otra cosa que no fueran las necesidades cotidianas y recordarme que únicamente somos unos bichitos que nacen y mueren en una hora marcada por ese reloj que llamamos destino. No puedes entender lo que te digo porque has nacido en occidente, entre falsas promesas de libertad que a punto han estado de acabar contigo, y la libertad está en nosotros mismos. Y basta con agarrarla, fuerte, con convicción. Y por esa libertad te pido una vez más que creas en mí. Que me dejes terminar mi guerra con los Galliano, y una vez acabe con ellos nos iremos de aquí. La guerra en Europa está a punto de finalizar, Francia será libre en cuestión de meses, podemos regresar allí. Vivir donde tú quieras, lejos y en paz de la amenaza de los españoles.

Unos golpes en la puerta interrumpió la discusión. Zhara asomó por el quicio:

—Un hombre espera abajo; quiere hablar con amo. Urgente.

—¿Y Omar?

—En la puerta. No le deja pasar.

Dio media vuelta y, antes de desaparecer, ordenó a Zhara:

—Quédate junto a la señorita. No la dejes sola ni un segundo.

Sin esperar la opinión de Valentina, desapareció de la habitación. Llegó a la entrada y se encontró con Omar bloqueando la puerta y al otro lado el pequeño Beni Mustafa.

—Omar, déjale pasar. Es uno de mis hombres. En tanto esté aquí, tú vigila fuera —Omar asintió y, a punto de salir, Erkan le detuvo—. Espera, tengo un trabajo para ti. ¿Tienes algo con que defenderte?

Por toda respuesta Omar alzó los puños. Al ver su ridícula actitud, Beni Mustafá pensó: «Este grandullón tiene el cerebro de un borrico.»

—Eso no sirve. Beni, dale tu gumia.

—Pero efendi…—se quejó.

—Vamos, no hay tiempo que perder.

Beni introdujo la mano izquierda en la abertura lateral de la chilaba y al instante volvió a aparecer con un afilado puñal curvo.

—¿Omar, sabes usarla?

—Sí.

—Bien. Esto es lo que quiero que hagas. Baja al puerto, busca al hombre que quiere delatar a la señorita y déjale claro que tendrá su dinero, pero si habla, alguien se encargará de él. Después regresa aquí. Quiero que los hombres que vigilan la casa vean que todo sigue igual —al ver la duda reflejada en su cara añadió—. Confía en mí. No te arrepentirás.

—¿Y la señorita?

—Está segura. Tú cumple mi orden.

Un Omar pensativo escondió la gumia bajo su chaleco, se ajustó el fez rojo y abandonó la casa sin preguntas. Una vez solos Beni comenzó a hablar:

—Está rondando la casa uno de los hombres del inglés; ese con barriga de cerveza ¿Qué hago, efendi?

La información de Beni fue algo inesperado, un nuevo movimiento en aquella complicada partida en la que todos los adversarios parecían apuntar sobre el mismo objetivo: Él.

La primera pregunta que se hizo fue qué pintaba Perry en aquella guerra con los Galliano. ¿Cuál era su papel? Una cosa era evidente: no le perdonaba el fracaso de la operación montada con el italiano, pero de ahí a colaborar abiertamente con los Galliano había un buen trecho. Por dos veces en menos de cuarenta y ocho horas se lo había hecho saber, primero en el Kurssal, ante Nazhar, y al día siguiente con el hombre apostado ante el Majestic. Aquello no respondía a la sutil forma de actuar de los servicios secretos británicos; había algo más, ¿pero qué? ¿Qué tramaba aquel tipo vigilando la casa? Demasiadas coincidencias, pensó, y con todas las flechas apuntando al mismo blanco sólo había una respuesta: Perry  se había aliado con los Galliano.

—Beni, vigila la calle. No creo que actúen a plena luz del día, pero si ves algo raro, si se complican las cosas, aguanta todo lo que puedas.

—Sí, efendi.

—La última solución es huir por la azotea y refugiarte con la señorita en Jayattin. De todas formas mi instinto me dice que la ‘fiesta’ será mañana por la noche.

De dos en dos subió las escaleras hasta la habitación donde esperaban Valentina y Zhara. Despidió a la criada y una vez desapareció preguntó con la decisión que en él era habitual cuando olía el peligro.

—¿Todavía quieres huir?

—¿Por qué lo preguntas? ¿Acaso tengo otra alternativa?

—Sí. Continuar aquí y confiar en mí.

—¿Y asistir en mi propia casa a una guerra entre contrabandistas? ¿Es esa la brillante idea que tienes para evitar que me detengan?

—No. Esta noche saldrás de aquí junto con tu criada.

—¿Con Zhara? —exclamó.

—Sí, con Zhara —repitió.

—Pero ella no tiene nada que ver con mi huida. ¿Por qué la mezclas?

—Cuidará de ti. Y ahora no discutas.

—No discuto, quiero saber. ¿Y si ella no está de acuerdo?

—No te preocupes, lo estará. De eso me encargo yo.

—Me hablas como si fuera uno de tus hombres —se quejó— y te recuerdo que no lo soy.

—Una vez a salvo podemos seguir discutiendo, hablar de ti y de mí mil días, mil noches. Pero hasta ese momento, harás lo que yo diga. Ahora escucha con atención…

……..

Era la tercera vez que llamaba personalmente al consulado británico preguntando por el agregado de prensa, señor Perry, sin dar con él. Por fin la voz austera, en un inglés académico, del telefonista, pasó la llamada. La respuesta llegó en un aceptable español:

—Perry al habla.

—Por fin consigo localizarte. Soy Sebastián.

—Lo siento. Acabo de regresar en este mismo instante al consulado. ¿Algún problema?

—¿Recuerdas la semana pasada, el día que nos vimos en el bar del Villa de France?

—Sí; perfectamente.

—Estabas sentado en una mesa con ese americano del OSS y una chica morena.

—Una chica francesa que conocimos Raven y yo en el bar del hotel.

—Perry, esta información es muy importante para mí. Ya sabes a qué me refiero. ¿Esa chica era francesa o española?

—Bueno, ella dijo que era francesa, pero habla el español igual que tú.

—¿La has vuelto a ver?

—Me habría gustado, pero no. Ayer estuve tomando el aperitivo, pregunté por ella y había dejado el hotel ¿Buscas algo en particular?—Sin esperar su respuesta, dijo—. Raven, sugirió que podía tratarse de una chica de los franceses.

—Por lo poco que pude ver, era una chica guapa.

—Muy guapa, y con unos ojos preciosos. Ahora que lo pienso, sí que puede ser francesa.

—¿Estás seguro?

—Bueno, es una suposición mía. Nunca he visto una española con los ojos de ese color. Los tiene morados.

—¿Morado o violeta?

—Nosotros decimos mauve, morados.

Al otro lado del teléfono siguió un pesado silencio que por fin rompió Sebastián.

—¿Perry, estás seguro?

—Sí, claro. Estaba sentado frente a ella. ¿Qué pasa con esa chica? ¿La conoces?

—Llevamos varios años tras ella.

—¿Trabaja para alguien?

—No creo. Pero tiene protectores importantes.

—¿Franceses libres del grupo Gaullista, quizás? Están muy preocupados con la resistencia que se está organizando contra ellos en todas las ciudades —sugirió Perry.

—No trabaja para ellos; huye de nosotros. Asesinó a dos de nuestros mejores hombres. Hace una semana estaba escondida en Sevilla, la descubrieron y se refugió aquí. Es peligrosa, no le tiembla el pulso a la hora de matar.

Perry guardó silencio. Aquello no era de su incumbencia; era un caso puntual de los españoles. La voz de Sebastián continuaba al otro lado del teléfono:

—Si sabes algo más, llámame. Es un favor personal.

—Hay un marroquí que te puede ayudar. Le servía de guía, guardaespaldas. Un tipo grande, con bigote engominado a lo francés. Un camarero del café Tingis de nombre Tamally le conoce, y el portero del Villa de France tiene que saber quién es; esos conocen a todo el mundo.

—Es una buena idea. Gracias Perry. Y ya sabes, si necesitas algo de mí, llámame.

—Por cierto —aprovechó la insinuación—. Estoy interesado en un carguero de nombre América que según nuestros informes ha fondeado en Ceuta o Melilla. Navega con bandera española.

—¿El mismo que relacionan con los alemanes?

—Veo que sabes algo.

—Para serte sincero muy poco. Voy a hacer un par de llamadas para saber qué pasa con ese barco fantasma. Debe llevar algo muy importante. Todo el mundo le busca.

—Llevaba —puntualizó Perry—. Ahora quiero interrogar al capitán. Ese hijo de puta sabe muchas cosas.

—Te llamaré más tarde.

Ambos colgaron a la vez, Perry con el pensamiento puesto en la chica de los ojos color mauve, su desaparición repentina y el motivo de la misma. Sacó el paquete de los aromáticos Player´s y encendió uno pensando en llamar a Raven. Con los americanos todo era posible, y en especial tratándose de chicas guapas, pero si de mentir se trataba, él, como buen inglés, lo haría sin inmutarse.

Se incorporó bostezando, cansado, preocupado por los sucesos de las próximas horas.

Por su parte Sebastián, reunido en Jefatura con Carvallo le ponía al corriente de la conversación telefónica mantenida con Perry.

—Tenemos una pista segura. Estaba alojada en el Villa de France. Yo personalmente la vi, ¡maldita sea! Apenas pude ver su perfil y aun así había algo en ella que me era familiar.

—Si sigue en el hotel, no hay problema.

—¡Joder, Carvallo!, me gustan tus deducciones. Seguro que está espatarrada en la habitación esperando que vayamos a detenerla.

—Bueno, no quería decir tanto; pero si sigue allí no veo el problema.

Ante la simplona respuesta de Carvallo, torció la boca con lo cual su cara se convirtió en una fea máscara. Con gesto furioso levantó el informe de las dos escuadras encargadas de interrogar a los taxistas del puerto, maleteros y los registros de los últimos días en pequeños y grandes hoteles.

—¡Aquí no hay nada! ¡Según tus hombres no ha llegado a Tánger! ¡Nada de nada! ¡Mira! —gritó colocando ante sus ojos una de las hojas—. ¡Hotel Villa de France! ¡Ninguna española! ¿Qué esperabas, que confesase en recepción su verdadera identidad? «¡No, mire usted, no soy francesa, soy una fugitiva española que busca la policía!»—dijo en tono burlón—. Y encima me sueltas que no ves el problema —siseó para sí—. ¡Al menos dime que alertaste los controles fronterizos!

Carvallo no respondió. El gesto de su cara hablaba por él.

—¡Maldita sea! —exclamó Sebastián fuera de sí—. ¡El problema eres tú y todos esos vagos que piensan que están de vacaciones aquí!

—Perdona, camarada. Pensábamos continuar mañana.

—¿Mañana? —resopló con aquel ruido suyo tan particular que hacia el aire al salir a toda presión por las fosas nasales aplastadas—. ¡¿Y por qué no pasado mañana, al otro, o la semana que viene?! ¡Una misión no tiene horario, y más si la orden viene de Madrid! ¡¿Pero a ti qué coño te pasa Carvallo?! ¡¿Te ha picado la mosca del sueño?! —continuó vociferando.

—Estoy avergonzado, camarada. La culpa es mía. Me he pasado todo el día pendiente de averiguar la ruta y el puerto final del carguero y qué llevaba a bordo.

—¿Y?

—No está en Ceuta ni Melilla. He llamado pero nadie sabe nada. Por el revuelo que se ha armado entre alemanes e ingleses, me da que ese barco llevaba algo importante.

—Te dije que podía esperar —siseó furioso—. Que nuestra prioridad era la chica, y tú te has pasado mi orden por el culo. La quiero, y la quiero ya. ¡Está claro!

—Voy a detenerla —balbuceó—. Dentro de media hora estaré de vuelta.

—A buena hora.

Carvallo le miró sin llegar a comprender.

—¡Ha volado! ¡Ha desaparecido del hotel! —gritó en tanto tomaba de la caja metálica un pellizco de polvos y aspiraba con ruido.

—Si está escondida en la Medina, va a ser un problema dar con ella.

—Tenemos una pista. Hay que detener a un marroquí grande, con bigote engominado al estilo francés. Es una especie de guía, guardaespaldas. Los porteros del hotel lo tienen que recordar, y un camarero del Tinguis le conoce.

—¿Te parece bien que un par de hombres vuelvan a interrogar a los maleteros del puerto? Ahora ya sabemos que llegó en el barco de Algeciras.

Sebastián asintió convencido de que aquello era una pérdida de tiempo. Conocía a los jodidos moros y estos ‘cantaban’ por dinero.

……..

Nogales colgó el teléfono con una sonrisa. La llamada de Sebastián no podía ser más prometedora. Si su proverbial intuición no fallaba, en pocos días la detendrían y, por fin, acabarían con la asesina de Martín. En cuanto a la insoportable mujer de Vázquez Urquijo, con su desaparición se la sacaría de encima de una vez por todas. Dos pájaras de un tiro, pensó incorporándose y estirando los pliegues del uniforme.

Aquel ser pequeño, de mirada miope que durante la guerra se sentía inferior ante la arrogante y afectada chulería de sus compañeros, proyectaba ahora una nueva imagen con el entallado uniforme de alzadas hombreras. Y bajo aquella ecléctica apariencia, se ocultaba un esqueleto con poca carne hasta difuminarse en dos cortas piernas enfundadas en una botas ‘pequeñinas’, como dicen los asturianos y gallegos, acharoladas y brillantes, con suelas de tres centímetros y tacones alzados para alargar su corta estatura. Aquella ayuda estética le producía una felicidad interior que su impasible semblante en ningún momento exteriorizaba. Aquel estado de gracia y callada emoción a nadie importaba excepto a él mismo.

¡Quién iba a imaginar que aquel camarada chupatintas, introvertido, marginado en una mesa de Gobernación de Toledo, encargado de anotar cada día las palas y azadones que los enterradores se llevaban, se convertiría en Jefe de Información Política pocos años después! Y como una burla cruel de aquella mascarada que el destino le tenía reservado, el cargo se lo debía a dos mujeres: a aquella asesina de los ojos color violeta y a la mujer de Vázquez Urquijo, la amante de Martín ¡Qué ironía!

Con gesto imperativo, su pequeña y casi infantil mano volvió a descolgar el teléfono y marcó el número particular de la señora Vázquez Urquijo. La doncella atendió la llamada y segundos después le pasó la comunicación.

—Esperaba su llamada –dijo Carmen por todo saludo.

—Este tipo de asunto lleva su tiempo. Tenemos que ser discretos.

—¿Qué insinúa?

—No podemos hacerlo oficial.

—¿Qué intenta decirme?

—Si intervienen otros servicios hay mucho papeleo. Pero eso ahora no viene al caso. Lo importante es comunicarle que la hemos localizado. Se refugia en Tánger. Allí hay un hombre que, como usted, tiene una cuenta pendiente con ella. En este momento, toda la unidad operativa está rastreando la ciudad. No tardaremos en dar con ella.

—Es una buena noticia.

—Tánger es una ciudad pequeña. Pronto la cazaremos.

Al otro lado del teléfono se produjo un pesado silencio. Finalmente la voz de Carmen sonó cortés aunque distante.

—Espero que su próxima llamada sea para informarme que ya está detenida y, por supuesto, lo que los dos deseamos.

—Créame, doña Carmen, hago cuanto puedo por complacerla.

—Por favor, no me llame doña Carmen. Y eso de complacerme quíteselo de la cabeza. Para empezar, le recordaré que su actuación en la investigación del asesinato de su superior dejó mucho que desear. En segundo lugar, usted no habría alcanzado nunca el puesto que ocupa de no ser por mi marido que no dudó en sacrificar el cargo de ministro por el honor de la Falange que usted y otros muchos no supieron defender. Y para terminar, la asesina de dos hombres sigue suelta, paseándose con mantilla y peineta ante sus narices.

La conversación finalizó bruscamente al escuchar al otro lado de la línea el clic del teléfono al colgar. La soberbia de aquella mujer empezaba a exasperarlo. ¡Y encima le acusaba de torpe, incompetente! ¡Era el colmo de la desfachatez!

«Bien, bien –pensó frotándose las  manos–. Ahora el juego está en mi bando. Está claro lo que tengo que hacer. La insolencia que ella demuestra y el silencio del marido me envían un mensaje: coge a esa puta y acaba con ella o nosotros nos ocuparemos de ti.»

Se incorporó, rodeó la mesa, y se detuvo frente a la fotografía de Franco.

«Él también es pequeño –pensó–, pero inteligente. Más que el bocazas de Hitler y Mussolini.»

Reconfortado con la banal analogía, arquetipo del principio de una oculta megalomanía que no tardaría en aparecer, se estiró el uniforme en un gesto estudiado y jactancioso con el que intentaba reafirmar la utópica perfección de su pequeñez.

—¡Por cierto! —exclamó para sí—, tengo que comprar alpiste para el periquito —regresó al escritorio, lo anotó en la agenda y de pronto se irguió con la expresión del que acaba de resolver un difícil jeroglífico—¡Alpiste! ¡Genial! Un nombre ideal para esta operación.

……..

Atravesó la plaza Meshuar en busca de la puerta del Gran Zoco para descender por la calle de la Marine hasta la Avenida de España, en dirección a la estación marítima.

Omar caminaba presuroso y un tanto agobiado por los últimos acontecimientos. Estaba acostumbrado a la relajada existencia de maletero, a su vida de gigoló aficionado, a peleas puntuales en las que sus puños marcaban la ley, pero aquello le superaba. Él, cuya máxima aventura fue la de soportar las rarezas sexuales de aquella chalada belga con su celoso perrito faldero que ladraba cada vez que la montaba, se veía involucrado en una aventura entre la señorita, los falangistas y aquel temido contrabandista. Y para colmo de males, estaba la amenaza del aquel tonto de Zayd de delatar a la señorita. Todo un negro panorama que le hacía apretar con fuerza la empuñadura de la gumia.

Descendió hasta a la explanada del puerto y vio a varios de sus compañeros hablando con dos falangistas. Con los nervios a flor de piel, se ocultó tras varias pilas de cajas y fardos estibados. Resguardado tras ellas buscó un resquicio desde donde controlar sus movimientos. Uno de los hombres llevaba el interrogatorio y a juzgar por sus gestos, descriptivos y elocuentes, se refería él. ¡Lo último que le faltaba! Aquellos falangistas le buscaban. Y el tonto de Zayd en primera fila, hablando como una cotorra. ¡Ah!, con que gusto le retorcería el pescuezo.

Esperó paciente hasta que terminó el interrogatorio, los agentes subieron al coche y enfilaron la salida del puerto. Antes de abandonar su escondite miró nuevamente en dirección al grupo de maleteros. Un par de compañeros discutían con Zayd. Desde aquella posición podía oír con claridad lo que hablaban.

—¡…no tenías que hablarles de Omar! ¡Esos españoles irán a por él!

—¡Yo hago y digo lo que quiero! Los problemas de Omar que se los resuelva él. ¿Acaso te da parte del dinero que gana con las putas que compran su rabo? Los falangistas vienen, preguntan, y yo les digo lo que…

La aparición de Omar cortó en seco su fanfarronería. Todos quedaron en silencio. Había algo en su manera de andar, la cabeza adelantada como un toro a punto de embestir, que le gritaba a Zayd, ¡sal corriendo!

Cuando se decidió ya era tarde. Una mano grande, pesada, le sujetó por la chilaba:

—¡No corras, rata asquerosa! —le espetó atenazando su cuello—. Mira que tiene Omar para ti.

Un asustado Zayd gritaba jurando por Alá que no había dicho nada. El puño derecho de Omar salió disparado, impactó con un seco crujir de huesos rotos en la cara del perjuro que se derrumbó a tierra sangrando entre lamentos, cubriéndose la cara con ambas manos. Omar se inclinó sobre él, lo levantó sin esfuerzo y lo arrastró tras las cajas, fuera de la vista de sus compañeros y los carabineros de la terminal. Una vez a cubierto, le agarró por el cuello, sacó la afilada gumia y apoyó el filo en la nuez.

—Eres el moro más tonto que conozco. Venía a traerte buenas noticias. Pensaban darte una importante cantidad de dinero por callar. Acabas de estropearlo todo —siseó—. Ahora escucha, soplón de mierda. Si vuelves a decir una sola palabra, te rebanaré el cuello. Y por si no lo sabes, hay gente muy importante que está esperando que abras esa sucia boca para arrancarte la lengua. Ahora te voy a soltar y vas a jurar por Alá, el más grande, el misericordioso, que nunca has visto a la señorita. En cuanto a mí, esperaré a ver qué hacen conmigo los españoles. Si salgo vivo te despellejaré con mis propias manos, pero hasta ese momento te dejaré un recuerdo.

Una maza dura y grande le golpeó entre las piernas. Zayd soltó un lamento ahogado y, retorciéndose de dolor, se derrumbó a los pies de Omar.

Tras culminar la acción más violenta de su vida, Omar surgió tras las cajas. Sus compañeros miraban en silencio.

—¿Alguno de vosotros se ha ido de la lengua? —preguntó con la gumia en la mano.

La respuesta fue un guirigay. Todos hablaron a la vez señalando al maltrecho y apaleado Zayd que apareció encorvado y renqueante tras la muralla de cajas, en dirección a la salida del puerto.

……..

Al caer las primeras sombras de la noche dos marroquís, uno alto y grueso y otro más bajo y delgado, cubiertos con vulgares chilabas, oculta la cabeza y la cara con la puntiaguda capucha, llegaron ante la ryad.

La criada abrió la puerta y los dos hombres quedaron expuestos a los ojos que vigilaban la casa. Transcurridos diez minutos escasos la puerta volvió a abrirse y los dos desconocidos salieron en dirección a la plaza del Tabor Español. En una de las esquinas esperaba un coche con el motor en marcha y las luces apagadas. Al llegar a su altura, alguien abrió la puerta trasera desde dentro y desaparecieron en el interior. El coche arrancó con toda normalidad, encendió los faros, y se alejó calle abajo.

—¿Algún problema? —preguntó Erkan.

—No. No he visto a nadie —respondió Valentina.

—Sí —rectificó Zhara en apenas un susurro–. Señorita no ve, no conoce sombras, pero yo veo nazareno oculto tras una cortina.

—¿Nazareno? ¿Qué quieres decir? —preguntó con cara de no entender.

—Es un viejo truco —intervino Erkan—. Los marroquís son grandes expertos en ese camuflaje. Pueden pasarse horas inmóviles en una entrada, tras una cortina, hasta que forman parte del entorno, acechando sin ser vistos. Si Zhara ha visto moverse la cortina supone que es español, europeo. Lo de nazareno es el argot que usan con los cristianos.

—Aquí todo el mundo sabe más que yo —afirmó Valentina sacando un abultado cojín de debajo de la chilaba y a punto de retirarse la capucha.

La voz de Erkan la detuvo.

—No te la quites y oculta la cara hasta que salgamos de la ciudad.

—Huele mal –protestó.

—Los que espían también huelen. Has pasado cerca de ese hombre. Si es un buen profesional, en este momento recuerda el olor de vuestras chilabas —se dirigió a Zhara—. ¿Has visto algo más?

—El nazareno lleva zapatos.

—Entonces no es un hombre de los Galliano.

—Al menos dime quién puede ser. Creo que tengo derecho a saberlo —inquirió Valentina.

—Supongo que es un tipo del servicio secreto inglés. Se han unido a los Galliano contra mí.

—Pero… ¡eso es intolerable! –exclamó.

—En esta ciudad hay alianzas para todos los gustos y colores.

—Es vergonzoso. Los ingleses aliados con vulgares contrabandistas.

—Te recuerdo que yo soy contrabandista, y según ellos de los malos.

—Lo siento. Estoy desbordada. No comprendo nada de este lío de bandas, espías, falangistas. Unos planeando como matarse entre ellos y otros intentando capturarme.

—Tranquilízate. Todo irá bien. De momento vas a salir de la ciudad acompañada por Zhara. Habla marroquí, español y un poco de francés. Con su ayuda no tendrás problemas.

Al verse mezclada en la huida, la criada negaba con la cabeza; alguien tenía que explicarle aquel despropósito. Al ver su gesto, Erkan continuó:

—Escucha bien, mujer. Esos hombres de que hablamos van a entrar en la casa esta noche o mañana y van a matar a todo el que se encuentre en ella. Si te quedas, tú serás la primera en morir ¿Es eso lo que quieres o prefieres vivir y cuidar de la señorita por un tiempo?

—Esta mujer no puede abandonar la casa—dijo—. Ella sabe por qué.

—Está al servicio de los propietarios. Un matrimonio americano —aclaró Valentina—. Es parte de la casa.

—Si está muerta, no les servirá de nada.

—Esta mujer sabe defenderse —insistió Zhara.

—Ni lo sueñes. No voy a dejar que te maten por mi culpa. Vas a huir con la señorita, la vas a proteger hasta que yo llegue. Te pagaré suficiente para que te compres tu propia casa y puedas vivir sin depender de nadie —al ver el gesto hermético de su cara insistió—. Ella te lo confirmará. Este hombre siempre cumple lo que promete. Más tarde, cuando todo acabe, puedes regresar para seguir cuidando la casa o comprarte la tuya. Tú decides.

En tanto hablaba, el coche se dirigió a las afueras de Tánger, en dirección a las boscosas colinas de Cabo Malabata.

—Como siempre, lo has organizado sin contar conmigo. Ahora, si no te importa, me gustaría saber dónde vamos —dijo Valentina que hasta aquel instante se había mantenido en silencio.

—Pasaréis la noche en casa de Nazhar; ya sabe lo nuestro. Mañana, a primera hora, os recogeré para llevaros a la estación de autobuses. Tomaréis uno que va a Fez. Nazhar te dejará ropa. Tienes que vestirte al estilo árabe, la cabeza y la cara cubierta hasta que el autobús se aleje de Tánger —de nuevo señaló a la Zhara—. Ella conoce las costumbres; no tendrás ningún problema —introdujo la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y sacó un abultado sobre—. Aquí tienes dinero y la dirección de un funduq en el centro de la ciudad, cerca de la mezquita Kairouine. El nombre es Fakharine.

—¿Funduq...?—le interrumpió un tanto confundida con aquellos nombres.

—Es el nombre que dan a quí  a los hoteles pequeños. Yo mismo he hablado con el dueño informándole de tu llegada, pero no te confíes. Esos tipos te venden por unos cuantos billetes. Es lo habitual entre esta gente.

Al terminar de hablar Valentina le miraba con gesto interrogante.

—¿Eso es todo? —preguntó en un tono de voz que alertó a Erkan.

—Bueno, quizás he hablado muy de prisa. Lamento no haber contado contigo, pero no hay tiempo que perder. Esa gente se puede presentar en cualquier momento.

—Eso nadie lo duda Erkan, pero te recuerdo que es mi libertad la que está en juego.

—Es en lo primero que he pensado.

—Y tanto si me parece bien como si no, me envías a una ciudad que no conozco. Todo esto me parece demencial. Me contagias tu miedo.

Él alzó las manos pidiendo tregua:

—De acuerdo, tienes razón. No he acabado de explicarte el motivo que me ha llevado a escoger esa ciudad. En primer lugar está fuera del alcance de los españoles, bajo el control de los franceses, tu pasaporte es francés, tú eres francesa. La ciudad queda a unos trescientos cincuenta kilómetros de Tánger. Estarás segura hasta que vaya a buscarte. El sitio que he reservado es un antiguo caravasar—ella le miró sin comprender—. En el tiempo de las caravanas era donde se detenían a descansar hombres y animales, pero no tengas reparo. Ahora es un funduq bien acondicionado, con pocas habitaciones.

—¿Y si no puedes venir? —le interrumpió con cierta aprensión.

—No me matarán. Tengo una cita contigo, y en esta ocasión no te dejaré.

Hasta aquel instante, Zhara zureaba una especie de monólogo indescifrable. Sin dirigirse a ninguno en particular, comentó:

—Es la Ciudad Santa de Marruecos. Los viajeros que la han visitado dicen que la ciudad vieja, la Medina, es tan grande que son muchos los que nacen, viven y mueren sin llegar a salir de ella. También hay leyendas sobre…

—Vale, Zhara, no continúes —la interrumpió Erkan—. Durante el viaje le podrás contar todo lo que sabes. Hemos llegado.

El coche frenó en el camino de grava que llevaba hasta la puerta de la casa. Las tres figuras descendieron y atravesaron la zona ajardinada en dirección a la puerta principal. Una vez en el interior, Nazhar cerró la puerta y conectó la luz.

—Que pequeño es el mundo —exclamó—. Apenas hace veinticuatro horas me salvaste la vida y ahora me toca devolverte el favor.

Valentina se encogió de hombros.

—No me preguntes qué ha sucedido; ni yo misma lo sé.

—Vamos, vamos —continuó Nazhar—. Estaba escrito. Nuestro destino se tenía que cruzar para bien de las dos.

—Sí, eso parece.

Entretanto hablaban llegaron al salón comedor y, con toda discreción, Zhara desapareció en dirección la cocina. De antemano sabía cuál era su lugar.

—Y bien Erkan, tú también tienes algo que decir. Creo que las dos estamos ansiosas por escucharte —inquirió con cierto sarcasmo—. No es habitual que un hombre coincida con sus dos amantes y que estas sean amigas.

La franca confidencia de Nazhar le cogió desprevenido. La primera idea que le vino a la cabeza fue maldecirla y, seguidamente, estrujarse el cerebro en busca de una explicación. De sobras conocía el temperamento de aquella indomable bereber para no temer lo que se le venía encima.

—No creo que tenga muchas ganas de hablar —continuó Nazhar con el mismo tono burlón.

—Si habla, mejor que se lo piense dos veces. En ocasiones las palabras se vuelven afilados cuchillos —continuó Valentina siguiéndole el juego.

—En este momento lo único que me preocupa son los Galliano. Voy a regresar a Tánger. Entretanto, vosotras tenéis toda la noche para despellejarme. Creo que va a ser una noche larga y provechosa a mi costa—dijo con ironía.

—¿Conoce todos los detalles del viaje? —preguntó Nazhar.

—Sí. Mañana, a las siete, vendré a recogerlas. El autobús sale a las ocho. Su criada la acompañará. Es de toda confianza.

—¿Dónde se dirigen? —preguntó Nazhar.

—Es mejor que no lo sepas. De esa forma no hay peligro de lo que tú y yo sabemos.

—Erkan, esta chica me salvó la vida. Si a ti te sucede algo, yo me ocuparé de ella. No quiero que caiga en manos de uno de esos pastores de cabras y camellos. Ya sabes a qué me refiero.

—Van a Fez. Tiene un sobre con dinero y la dirección del funduq donde se alojarán hasta que yo vaya a buscarla. Ocúpate tú del resto.

—Bueno, habrá que preguntarle a ella —se volvió a Valentina— ¿Tú estás de acuerdo?

—Sí.

—Moktar no tiene que saber nada. No me fío de él —dijo Erkan.

—No pensaba decirle nada. Ahora vete ya. Yo tampoco tengo mucho tiempo. Hoy mi actuación es a las doce.

—¿Verás a Shepard?

—Supongo.

—Averigua si sabe algo sobre mí y los Galliano.

—Bueno, espero que su pasión por mí le haga hablar. Yo pondré lo que pueda de mi parte –dijo en tono burlón.

—Por si te sirve de algo, el inglés que me insultó en el cabaret está con ellos.

—Son peligrosos. Ten cuidado. ¿En cuanto a ella, quién la sigue?

—Los españoles.

—¿Son los hombres que vimos en la terraza del Tingis? —preguntó Nazhar.

—Si no son esos serán otros. Qué más da.

—Anoche, tras mi actuación, desapareciste con él —señaló a Erkan—. Y alguien os siguió hasta tu casa.

Valentina asintió.

—¿Sabes qué pienso?

—No.

—Creo que tiene que quererte mucho. Generalmente no comete errores.

—Esto no es una visita social. Si voy a ser el tema de vuestra conversación, esperar a que me vaya —las interrumpió bruscamente Erkan.

—Tranquilo, ella y yo tenemos muchas cosas de que hablar y no precisamente de ti, pero lo haremos cuando yo regrese. Dicen que de madrugada no se miente.

La sutil respuesta de Nazhar acabó con las objeciones de Erkan. De una cosa estaba seguro: no saldría bien librado. Dio media vuelta y se dirigió a la salida seguido por la mirada de las dos mujeres. Valentina inquieta por tener que enfrentarse con lo desconocido, Nazhar pensando que por una vez en su vida había encontrado un hombre del que enamorarse, un hombre que llamaban el Turco.

……..

De regreso a Tánger, el coche se detuvo en la Plaza del Tabor Español y Erkan recorrió a pie el tramo solitario de la calle Ryad Sultan hasta alcanzar la casa.

Si como se temía seguían vigilándola necesitaba hacerles creer que todo seguía igual, que llegaba para pasar la noche junto a ella totalmente confiado. A cosa de cien metros vio el farol de luz amarilla que apenas iluminaba la fachada de la casa. Era consciente que si le atacaban dos, tres hombres a la vez podría abatir a uno, con suerte a dos, pero aquellos tipos no eran principiantes, sabían luchar, y él, sin más armas que el fino estilete, tenía pocas posibilidades de sobrevivir a menos que Omar o Beni estuvieran apostados en la azotea y llegasen a tiempo de echarle una mano.

Caminó por el centro de la calle vigilando con el rabillo del ojo los oscuros soportales, las pardas cortinas, con el oído atento al menor ruido. La distancia se fue acortando sin que nada sucediera. Por un instante, desvió la mirada a la izquierda para ver bajo el remate de una cortina la punta de unos zapatos.

Al llegar a la entrada se detuvo, con toda calma sacó la pitillera, encendió un cigarrillo, llamó un par de veces y la puerta se abrió en completa oscuridad. Una vez en el interior, la hercúlea figura de Omar le recibió con dramática seriedad.

—¿Todo bien, Omar?

—Todo tranquilo. Beni está en la azotea.

—¿Cómo ha ido tu visita al muelle?

—Peligrosa. Zayd, ese moro mierda de camello me ha delatado a los falangistas.

—Pasemos dentro y cuéntame con detalle lo que ha sucedido.

Omar relató su llegada al puerto y los sucesos posteriores.

—…un agente inglés les habló de mí, que había acompañado a la señorita hasta el hotel Villa de France. El portero les dio mi descripción y que trabajaba en el puerto. Pero el peor fue Zayd. Les dio mi dirección. Ahora no puedo ir a mi casa. Ellos me esperan.

Pensativo, Erkan se dejó caer en el diván. Por un lado los españoles buscando a Valentina, estrechando el cerco, y por otro su guerra personal con los Galliano y aquel vengativo inglés. Lo que sí parecía evidente es que Perry no había asociado a su ‘amante’ con Valentina, de otra forma los falangistas no habrían perdido el tiempo interrogando a aquel maletero del muelle. Eso era un detalle importante para sus planes. Las próximas horas, pensó, serían decisivas.

—¿Qué hiciste con ese Zayd?

—Le di una paliza. Está cagado de miedo. No hablará.

Erkan se llevó la mano al bolsillo y sacó un fajo de billetes.

—Toma, esto es un adelanto.

Omar retiró la mano con gesto ofendido.

—No. Señorita me paga mucho dinero. Mi deber es ayudarla a escapar.

—Coge el dinero —insistió—. Ahora que ella se ha marchado quiero que me ayudes a mí, pero piénsalo bien, puede que en las próximas horas nos enfrentemos a hombres peligrosos. Si te quedas tienes que estar decidido a luchar.

—Omar no tiene miedo –respondió guardando el fajo de billetes.

—Bien. Sube a la azotea y di a Beni que baje. Tengo que hablar con los dos.

Desapareció en dirección al jardín interior en tanto Erkan entraba en la cocina y tomaba varios higos secos, pistachos, y dátiles. No recordaba cuantas horas llevaba sin comer, pero debían ser muchas porque el estómago no dejaba de protestar. Al momento apareció Beni que al lado de Omar parecía una pequeña y fea caricatura.

—Todo tranquilo efendi. El que había antes, el de la tripa de cerveza, no ha podido aguantar y ha meado tras la cortina, je, je. El tonto inglés que vigila ahora es otro.

—Le he visto. Escuchadme los dos con atención, especialmente tú, Omar ¿Los hombres del puerto, son amigos tuyos? ¿Confían en ti?

—No todos, pero algunos sí.

—¿Estarían dispuestos a trabajar para mí por dinero? Una cantidad importante. No se arrepentirán.

—¿Un trabajo? —repitió a su vez un tanto confuso.

—Sí. Un trabajo sencillo. ¿Conoces el muelle donde amarran los pesqueros?

—Sí.

—Tengo dos barcos allí con cuatro hombres que los protegen día y noche, pero no son suficientes.

En tanto hablaba, Omar se removía inquieto bajo la crítica mirada de Beni. Aquel gordo, pensaba, se comportaba como un tonto. Lo que no llegaba a comprender era lo que tramaba efendi Erkan.

—Necesito que tus amigos vayan esta misma noche y se queden a bordo. Mi segundo, Soras, los repartirá en los dos barcos y les dirá que tienen que hacer.

—No saben luchar.

—No tienen que luchar. Pasear por cubierta de un lado a otro, haciendo ver que vigilan.

—¿Solo eso?

—Sí. De momento no hay peligro.

—¿Cuántos hombres?

—Cuatro o cinco estaría bien. Jóvenes, fuertes, con cara de malas pulgas.

—Sí, sí. Dos o tres están un poco locos, pero si Omar dice tranquilos, ellos tranquilos.

—De acuerdo. Ahora os toca a vosotros. Salid por separado y aseguraros que os ven.

—Pero efendi, el jefe Soras me ha ordenado que me quede a su lado —objetó Beni.

—¿Para qué sirven las azoteas, Beni?

—Salgo por la puerta y vuelvo —dijo con infantil naturalidad señalando el techo.

—Exacto. Tienen que pensar que estamos confiados, que en la casa continuamos la señorita, la criada y yo. Tú Omar ve a ver a tus amigos, habla con ellos y acompáñales hasta los pesqueros. Asegúrate que han entendido lo que tienen que hacer y regresa aquí mañana por la mañana.

—¿Sīdī estará aquí?

—No. Cuando llegues la casa estará vacía. El resto del día sal y entra un par de veces. Que vean que todo es normal, como cada día. Y recuerda mirar a tu espalda; puede que los falangistas te busquen —pensativo se volvió al pequeño Beni—. Antes de volver aquí, ve a Jayattin y cuéntale a Soras mi plan, que baje al puerto y cuando lleguen los amigos de Omar los reparta en los barcos, que se dejen ver por cubierta, y regresa cuanto antes.

—¿Efendi piensa…?

Erkan se encogió de hombros:

—Con los Galliano nunca se sabe, pero tengo el presentimiento que será una noche tranquila. Nos atacarán mañana, pasada la medianoche, pero encontrarán la casa vacía —reparó en sus caras tensas y repitió— ¿Está todo claro?

—Sí, efendi, todo claro —afirmaron a la vez.

—Cuando vean que les hemos burlado irán por nosotros en Jayattin, pero allí les estaremos esperando.

Omar escuchó la conversación con un vacío en las tripas producto del miedo. Aquel hombre hablaba de lucha, de muerte con toda naturalidad…, y aquel morito pequeño ¡sonreía! Interiormente maldijo su mala suerte, pero por otra parte su mano palpó dentro del bolsillo de la chilaba el fajo de billetes y de inmediato su rostro se relajó. Quizás, pensó, aquello no era tan mala suerte.

21: DOS MUJERES

12 de Abril.

Noche del miércoles.

Finalizada su intervención, Nazhar regresaba a casa pasadas las dos de la madrugada acompañada por dos hombres de Moktar. Aunque exteriormente no lo aparentase, presentía el peligro y, por primera vez en no sabía cuánto tiempo, se sentía vulnerable.

Aquella noche, su danza fue una formalidad carente de seducción. Sus pensamientos estaban lejos de la música, del escenario y del público que llenaba la sala. La promesa hecha a Erkan de hacer hablar a Shepard, ni tan solo la recordó.

Lo que realmente deseaba, era regresar a casa y estar junto a aquella chica que el destino había cruzado en su camino y con un hombre por medio que ambas compartían en una de esas extrañas coincidencias en la que dos mujeres y un hombre se aman y desean de forma tan inusual. No había celos, reproches, ni emociones contenidas, esa parte la tenía asimilada desde hacía mucho tiempo, aunque sí lamentaba que el hombre que le erizaba el vello con el solo tacto de su mano perteneciera a otra mujer que el azar había sentado a su mesa en la terraza del Tinguis.

El coche, un pesado Ford de cuatro puertas, comenzó a ascender las primeras curvas de la carretera de Malabata. La voz del guardaespaldas, sentado junto al conductor, rompió el hilo de sus pensamientos.

—Nos siguen desde que hemos salido del Kurssal. Es un coche con varios hombres.

Nazhar volvió la cabeza para contemplar los potentes faros del coche perseguidor. En décimas de segundo, su ágil mente configuró la amenaza que se le venía encima.

—¿Hay alguna forma de librarnos de ellos?

—Imposible. Su coche es más rápido que el nuestro —respondió el hombre, un argelino delgado y corta estatura de piel picada y nariz ganchuda, inclinado sobre el suelo del coche, buscando bajo el asiento para incorporarse con un pavonado subfusil automático* en las manos—. Lo único que les puede detener es esto.

—Se aproximan —dijo el conductor—. Se nos van a echar encima en la próxima curva.

—Son los hombres de von Burger —afirmó Nazhar sin levantar la voz—.Quieren acabar conmigo. ¡Rápido!, pasa aquí atrás y rompe el cristal.

Con inusitada agilidad, el tipo de piel picada saltó por encima del asiento empuñando el ligero subfusil en tanto ordenaba a Nazhar.

—¡Tírate al fondo! —todavía estaba pronunciando las últimas palabras cuando del coche perseguidor abrieron fuego. La agilidad y reflejos del guardaespaldas les salvó la vida. Empujó con fuerza a Nazhar que se derrumbó sobre el piso del coche en tanto él se protegía en el ángulo ciego del asiento. El cristal trasero saltó en pedazos, el conductor dio un par de volantazos saliendo de la trazada de los disparos en el instante que su compañero apuntaba con tensa calma y disparaba una larga ráfaga. Las primeras balas impactaron en los faros y las últimas sobre el capó del motor y parabrisas. El coche perseguidor ejecutó una brusca maniobra. Escucharon el ruido de los frenos pisados a fondo mezclado con el sonido de las automáticas y el impacto de las balas en la carrocería.

—¡Vamos, acelera, acelera! ¡No tienen faros! ¡Se han detenido!

—¡No! —gritó Nazhar incorporándose.

Su orden sorprendió a los dos hombres en el instante que les perdían de vista al doblar una cerrada curva.

—Sal de la carretera y frena. Hay que volver y terminar con ellos. Dame una pistola. ¡Vamos rápido! Lo que menos esperan es que regresemos.

—Pero… tenemos órdenes de Moktar de protegerte —exclamó el conductor alargando la mano con una pesada Lugger Parabellum.

—Ahora soy yo la que da las órdenes —respondió cogiendo el arma con decisión.

El coche se detuvo, descendieron los tres, Nazhar con los pies desnudos, libre de los incómodos zapatos de tacón, con una expresión en sus ojos que enmudeció a los dos guardaespaldas.

—Por el bosque hasta que lleguemos a su altura. Sin ruido.

Cubiertos por la espesa maleza, regresaron bordeando la carretera. Al llegar a la curva vieron el coche detenido con la famosa estrella Mercedes Benz entre el humo blanco que escapaba del motor. En el interior, desplomado encima del volante, aparecía el conductor con un aparatoso vendaje sobre la oreja derecha, las puertas abiertas y dos hombres fuera. Uno de ellos, de figura atlética, gritaba órdenes en alemán.

Nazhar lo marcó con la pistola e hizo el gesto de mío en tanto apoyaba el cañón de la Lugger en una rama, a la altura de su hombro derecho, y aferraba con ambas manos la pesada culata. Los dos guardaespaldas asintieron en silencio y centraron el punto de mira de sus armas sobre el otro agente. El disparo de Nazhar alcanzó a Franz. El impacto le echó hacia atrás y se desplomó en el momento que sonaba una cerrada descarga y abatía al otro agente. Caído en tierra, Franz disparó a ciegas en dirección a los fogonazos. El conductor dio un pequeño salto hacia atrás, soltó la pistola y se desplomó sin emitir un quejido. Nazhar se inclinó sobre él y vio que tenía un agujero en la frente. Mala suerte, pensó, y muerto por muerto ahora lo que tocaba era acabar con ellos.

Descendieron los pocos metros que les separaban disparando sobre los cuerpos tendidos junto al coche. Una vez llegaron a su altura, Nazhar lo rodeó y se detuvo junto a Franz apoyado contra una de las puertas con una fea herida a la altura del pecho. Se inclinó sobre él, apoyó el cañón de la pistola en la sien, y durante breves segundos contempló su cara.

—Creías que era una pobre mujer indefensa que sólo sabe bailar. Qué poco me conoces —afirmó con desprecio.

—Tú eres… una puta bailarina —barbotó con un fondo de odio en los ojos.

—Puta, bailarina, agente del Partido del Pueblo Argelino, y la que decide si vas a vivir o morir —levantó la pistola y puso el cañón ante sus ojos—. Dime quién te envía y te dejaré vivir. Aunque pensándolo bien no lo necesito. Sé que ha sido el masoquista de von Burger. Sí, ¿no lo sabías? Es un pervertido. Le gusta que le azote el trasero. Ridículo, no crees —durante aquellos pocos segundos que empleó en descubrir la íntima perversión del vicecónsul pareció divertirse. Se incorporó, hizo un gesto con la cabeza al guardaespaldas y dio media vuelta en el  momento que sonó un disparo seco, a quemarropa.

Sin volver la cabeza, le ordenó:

—Rápido. Ve a buscar el coche. Tenemos que llevarnos a Charef. No podemos dejar testigos.

Poco después, se detenían en la entrada de la villa. Nazhar le dio las últimas instrucciones:

—Deshazte del cuerpo en un lugar que no lo encuentren, vuelve a Tánger e informa a Moktar. A esta hora le encontrarás en el Gato Negro. Que te de otro hombre y regresa. Esta noche no sucederá nada, pero mañana pueden intentarlo de nuevo. Estos no se rinden nunca.

—¿No quieres que me quede?

—No. Vamos, vete ya.

Entró en casa con los zapatos en la mano, cojeando. Lentamente ascendió las escaleras. La planta del pie derecho sangraba, le dolía al pisar.

La puerta de la habitación de Valentina estaba entornada, del interior llegaba una tenue luz. Lentamente entreabrió la puerta y la encontró despierta, estirada en el diván. Al verla se incorporó y al reparar en su aspecto y la sangre del pie exclamó:

—¿Qué ha pasado? ¡Estás herida!

—Acabo de matar a un hombre.

La naturalidad con que Nazhar lo dijo la dejó perpleja.

—¿Has matado un hombre? No comprendo.

—Han intentado asesinarme. Ven a mi habitación; tengo una herida.

Poco más tarde, con el pie curado y vendado, le contaba lo sucedido.

—Esta vez han estado cerca. Por suerte uno de mis guardaespaldas acertó con los faros del coche y mató al conductor.

—¿Y tú…?

—Estaba furiosa. Hice detener el coche y regresamos a través del bosque. El resto fue más fácil de lo que pensaba.

—¿Quiénes eran? —preguntó pensando en el marroquí que trató de asesinarla en plena calle.

—Agentes de von Burger.

—No comprendo. Tú me dijiste que eras su amante.

—Una amante de alquiler y cuando le apetecía. En mi trabajo lo único que hay fijo es bailar cada noche. El resto depende de las órdenes que recibo.

—¿No sé a qué te refieres?

—¿Erkan no te ha explicado nada?

—¿Te refieres a lo vuestro?

—Lo nuestro ya lo sabes. Me refiero a lo que hago en mis horas libres —dijo con cáustico humor.

—No me ha dicho nada. Desde el día que le vi por primera vez, sólo he conocido uno de los dos hombres que viven en él.

La respuesta no le sorprendió; en realidad ya esperaba algo así.

—Trabajo para Mohammed Khider —continuó Nazhar— el fundador del Partido del Pueblo Argelino para la independencia.

—¡Tú eres espía! —exclamó.

—Sí, y no grites. A los socios de Erkan les conocemos desde antes de empezar la guerra. Tienen una fábrica de tabaco en Oran y desde allí lo transportan a España. ¿Te ha contado lo del trabajo para los alemanes?

—Sí —respondió no muy segura de haber comprendido.

—Fui yo por encargo de von Burger la que le buscó para transportar el oro.

—¿Y por eso quieren matarte?

—Saben que les hemos traicionado, y yo soy tan culpable como Erkan.

—¿Pero y tu amistad con ese von Burger?

—¿Amistad, dices? No. Me utilizaba igual que yo le utilizaba a él.

La confesión de Nazhar, contada como si hablase de la última película estrenada en el Alcázar, la dejó sin habla. La veía caminar por la habitación apoyada en un pie, dando saltitos, ausente de lo acaecido poco antes. En tanto hablaba, se quitó el vestido y ropa interior y, completamente desnuda, se metió bajo las sábanas.

—La cama es grande. Ven a mi lado. Todavía faltan cuatro horas para el amanecer —al verla vacilar, palmoteó sobre la cama—. Eh, eh, tranquila, no pienses mal. No me gustan las chicas.

Valentina se tendió a su lado recostada entre dos grandes almohadones preguntándose cuántas mujeres encerraba aquel cuerpo, en apariencia delicado, que lo mismo podía seducir con su danza que matar a un hombre y a la hora siguiente hablar de banalidades cómodamente estirada en la cama.

—A mí tampoco —murmuró.

—Que ironía —musitó Nazhar.

—¿A qué te refieres?

—Nunca he tenido amigas, y una que me cae bien resulta que está enamorada del mismo hombre que me gusta a mí.

—No te quejes; lo has tenido —dijo sin asomo de celos—. Y por favor, ahórrate los detalles.

—No pensaba dártelos, aunque tú y yo sabemos cuáles son.

—Tengo poca imaginación.

—Mentirosa —sonrió con cierta timidez para añadir a continuación—. Lo nuestro ha sido una aventura pasajera.

—Para una mujer que ama, eso es mucho.

—No le amo, si es eso lo que piensas. Pero si es cierto que ha dejado más huella en mí que yo en él —dijo con timidez, alargando la mano y tomando la de Valentina—. Te quiere a ti.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó sin retirarla, sintiendo la palma de la mano cálida, algo tensa.

—Las mujeres tenemos un sexto sentido para esas cosas. Y tengo que confesarte que le habría podido amar, pero…

—La noche que me contó lo vuestro me puse furiosa —confesó.

—¿Celos?

—Tenía que suponer que tendría sus aventuras, pero al conocerte y verte bailar me entró un ataque de cuernos. ¡Además, estábamos en la cama! ¡Acabábamos de…

—Follar.

—Sí.

—Es un hombre atractivo, diferente; tú sabes lo que quiero decir.

—¿Y eso le da derecho a meterse en la cama con una cualquiera? —preguntó con gesto maquinal.

—Gracias por compararme con una cualquiera —respondió Nazhar, irónica.

—¡Oh, perdona! No quería decir eso. Lo he dicho sin pensar —se disculpó— ¿Te ha contado lo nuestro?

—Él no es de esa clase de hombres. Lo único que le interesa es vivir cada día como si fuera el último.

—Si pensase en el futuro, no correría esos riesgos.

—Y quizás ni tú ni yo le desearíamos.

—¿Crees que es eso lo que le hace diferente?

Nazhar soltó una carcajada.

—No. Eso, precisamente, no. Tú ya sabes a qué me refiero.

—Eres mala.

—Mala, buena —dijo irónica—, todo es relativo. Lo que cuenta es lo que piensa él.

—¿Te gusta?

—Mentiría si dijera que no.

—Entonces mejor no te cuento lo nuestro —dijo tratando de desviar la conversación acerca de cosas menos íntimas.

—Sí, por favor. Necesito relajarme. Estoy tensa. Hacía mucho tiempo que no mataba a nadie —confesó Nazhar sin ninguna emoción, como si el hecho de matar fuese un fortuito accidente.

—¿No te importa?

—¿Matar?

—No. Que te cuente lo nuestro.

—Aunque me importase, no podría cambiar nada. Y al igual que tú, no soy celosa.

De manera breve y obviando los detalles de su intimidad, Valentina le contó su primera entrevista con Erkan, la cena en su casa, la huida de Valencia, el tiempo que ambos pasaron juntos en la casa de Deiá en la isla de Mallorca, la noche de su separación, el regreso a Madrid, y finalmente los dos años vividos en Sevilla con la Trini hasta el funesto Viernes Santo. Deliberadamente omitió su venganza pensando que aquella parte de su vida a la única que importaba era a ella.

—…a veces echo de menos las noches que Trini y yo pasábamos juntas, durmiendo en la misma cama. Cotilleando y soñando en voz alta hasta la madrugada. Después dormíamos hasta que el sueño decía basta, éramos dueñas de cada minuto de nuestra vida. Vivimos ese tiempo como algo verdadero, un tiempo que ha pasado rápido para las dos.

En el trascurso de la narración, Nazhar, echa un ovillo sobre sí misma, se había acurrucado contra ella buscando su calor. Si albergaba sentimientos, los exteriorizaba con aquel cálido acercamiento tan raro de entender entre dos mujeres que deseaban al mismo hombre. En el exterior las rachas de viento mecían las copas de pinos y eucaliptos; el murmullo de la conversación se mezclaba con el agudo silbido del aire al pasar entre las agujas de los pinos.

—¿Crees en el amor entre mujeres? —preguntó de pronto Nazhar.

—Quiero a un hombre, ya lo sabes. Aunque a veces pienso que es un error que lamentaré.

—¿Entonces por qué sigues con él?

—¿Te has enamorado alguna vez?

—No —se contuvo a punto de confesar que el único hombre que le había hecho sentir lo más parecido al amor era Erkan.

—Es un sentimiento que te puede. Vives únicamente para estar junto al hombre que amas.

—¿Es así ccmo le quieres?

—He intentado alejarme de él y mira el resultado. No lo he conseguido y encima estoy en la cama con su amante. ¡Una situación surrealista! —exclamó

—Nunca hemos sido amantes. Él estaba solo, yo estaba sola, nos gustamos y eso fue todo.

En la penumbra de la habitación se hizo el silencio. Cada una tratando de poner orden en aquel coctel de sabor agridulce, envueltas en esa rara intimidad que se siente al confesar los pensamientos íntimos. En el exterior, seguía soplando un viento largo y continuo.

La voz de Nazhar volvió a tomar protagonismo:

—Creo que me podría enamorar de ti.

—¿De mí?

—Sí, de ti. ¿Qué hay de extraño? No seríamos las primeras ni las últimas.

—Pensaba que te gustaban los hombres.

—Y me gustan. Bueno, para ser sincera solamente ha habido dos hombres en mi vida; el resto ya te imaginas para que me sirven —el gesto de su rostro expresaba una cierta melancolía—. Ellos me utilizan y yo a ellos. Lo demás, un imposible que cada vez veo más lejano.

—Nazhar, el imposible no existe. Todo depende de una misma. De la pasión que pongas por conseguirlo, de lo que estés dispuesta a dar a cambio.

—Hablas así porque sigues enamorada, pero tú misma acabas de decir que es un error.

—Quiero renunciar a ese amor, pero no puedo. Si tengo una mínima esperanza, correré ese riesgo. Por segunda vez sufriré si pierdo, pero si gano…

Dejó la frase a medias, con miedo de pronunciar el final.

—Te convertirás en una dulce y complaciente ama de casa. Una aburrida promesa.

—Ya lo sé, pero tu futuro y el mío siguen direcciones opuestas. A ti te espera una vida llena de éxitos con tu danza, en tu Oriente, pretendida por cientos de hombres. A mí, espero, una ciudad en el sur de Francia.

—Ya he recorrido parte de ese mágico Oriente —respondió con ironía—, y si te soy franca, mi futuro pasa por casarme con un viejo y gordo árabe que, cuando se canse de mí, me compartirá con otras mujeres. Y esa idea me pone los pelos de punta.

Con la última frase se removió inquieta. En realidad lo que le producía terror era la fea soledad de una mujer como ella en un mundo en el cual no contaban para nada. Y Nazhar lo sabía. Sabía que un día dejaría de ser joven y deseada, y aquella idea se le hacía insoportable.

—¿Estás tensa por lo de esta noche o hay algo más? —inquirió Valentina.

—Todo influye. En pocas horas han sucedido muchas cosas. Y no dejo de ser de carne y hueso, ¿sabes?

—Sé muy bien de que hablas. He pasado muchos días, muchas noches así.

—Entonces ya sabes que siento. A veces creo que odio a los hombres.

—No eres la única. Si no estuviera enamorada de Erkan, no soportaría a ninguno. Pero si te soy sincera, tampoco me quita el sueño liarme con una mujer.

—¿Sería la primera vez?

—¿Curiosa?

—Bueno, compartiríamos otro secreto.

—¿Y tú?

—Primero tú. ¡Vamos confiésalo! —la provocó.

—Ya he pasado por esa experiencia. Pero eran momentos muy especiales, y no vayas a creer que sucedía a menudo. Trini tenía sus apaños puntuales, me refiero a hombres. Lo nuestro empezaba como un juego.

—A mí me sucedió algo parecido —murmuró Nazhar—. Antes me has preguntado si me gustan los hombres y te he respondido que sí, sin embargo la primera vez, mi primera experiencia, fue con una chica. Fue al principio de estar con las Ulad Nail. Una noche una de mis compañeras, mayor que yo, se metió en mi cama con la excusa que tenía frío. Me abrazó y cuando quise reaccionar estaba acariciándome. Al principio me bloqueé, pensé que era asqueroso lo que hacía; poco después era yo quien la buscaba. Acabamos masturbándonos, y si te soy sincera creo que fue uno de mis mejores orgasmos —durante unos breves segundos, se detuvo con gesto abstraído—. Alguna de las otras chicas se fue de la lengua, se lo contó a la mujer y se puso hecha una fiera. Nos amenazó con vendernos a un burdel si nos pillaba de nuevo.

—¿Cuántos años tenías?

—Quince, pero no era la primera vez —sonrió al tiempo que retiraba parte de la sábana que la cubría y señalaba sin pudor una abultada almendra en el vértice de su vulva, para sorpresa de Valentina rasurada como ella—. La primera vez lo descubrí sola, fue una noche que no podía dormir. ¿Sabes?, en la jaima que dormíamos las esclavas a veces oía suspiros. Pensaba que soñaban hasta que una noche empecé a jugar con mi mihrab.

—¿Tu mihrab es…?

—Sí. Mi hornacina. Lo que los españoles llaman coño —sin darle más importancia continuó—. Al principio tocaba mis labios sin especial curiosidad, nunca sucedía nada, pero una noche ocurrió algo. ¿Sabes lo que quiero decir?

—Me lo imagino. Soy mujer igual que tú.

Con un ligero encogimiento de hombros, Nazhar continuó:

—Continué jugando con mi almendra y acabó dura como un pequeño zhab. Cuando me vino, mi grito despertó a varias mujeres, alguien encendió un quinqué y todos los ojos se volvieron hacia mí. En ese momento, me sentía avergonzada, quería desaparecer. Una de ellas tiró de mi manta, pero solamente vieron mis piernas encogidas y yo fingiendo que dormía. La misma mujer me levanto la túnica, señaló entre mis piernas, me maldijo un par de veces, y volvió a acostarse. Poco después, los ronquidos era cuanto se oía dentro de la tienda. La única que no dormía, era yo.

Valentina seguía en silencio la narración de su amiga. Le gustaba aquella franqueza natural, sin artificios, tan poco común en dos mujeres que acababan de conocerse y, para mayor gloria, compartido el mismo hombre. La voz de Nazhar continuaba sonando en sus oídos como un melodioso run run…

—Antes del amanecer volví a repetir una segunda vez. No oía los ronquidos de mis compañeras, estaba sola, flotando en el silencio de la tienda. Cuando me vino mantuve la boca cerrada, gritando por dentro. Nadie despertó y yo acabé dormida, feliz, y con una bobalicona sonrisa que me duró varios días. Parece tonto, ¿verdad?, pero si piensas en mi edad, en la vida que llevaba, comprenderás lo que sentía. Ahora ya no necesitaba a ninguno de aquellos chicos que sólo pensaban en montarme como si fuera una cabra más del ganado. No necesitaba a los hombres; ellos lo único que hacían era preñar a las mujeres, llenarlas de hijos y vagar por el desierto tras los rebaños de cabras y camellos. Ese descubrimiento cambió mi vida: por primera vez desde que caí esclava pensé en huir, ser libre.

—Quién son las Ulad Nail —preguntó volviendo sobre aquellas chicas y su extraño nombre.

—Bailarinas ambulantes que venden su cuerpo.

—¿Tú has sido prostituta?

La expresión de Valentina la hizo sonreír. No se avergonzaba de nada, al contrario, recordaba aquella etapa de su vida con cierta añoranza, un emocionante vivir cada día donde era admirada y deseada a la vez, con tintineantes monedas de oro en su bolsillo.

—No son putas como conocéis los europeos. Son bailarinas que recorren los pueblos y ciudades de Marruecos y Argelia. Se exhiben bailando ante los hombres y ponen precio a su cuerpo. Todo controlado por una mujer que hace y deshace a su antojo hasta que reúnen una pequeña fortuna y regresan a su pueblo para casarse.

—¿Casarse?

—Sí. Es la costumbre entre los habitantes de las tribus que viven en las montañas que llevan su nombre. Ahora con la guerra no creo que se encuentren, pero hasta poco antes de empezar, las podías ver en cualquier ciudad —observó su gesto un tanto incrédulo y prosiguió—. Aunque te suene extraño, cuanto más ricas vuelven más respetadas son. Pueden escoger entre los hombres, y el elegido se siente honrado.

Valentina escuchaba un tanto incrédula.

—Pero él sabe que…

—Por supuesto que lo sabe. Él y todo el pueblo.

—¿Y están de acuerdo?

—Sí, claro. Es una tradición de toda la vida. El marido se siente orgulloso porque ha sido el escogido. Todo un honor para él y su familia.

—En España es impensable. Allí la crucificarían.

—Salvajes.

—En sentido figurado, quiero decir.

—Pues me alegro de no ser española.

—¿Y tú cómo…?

—¿Llegué a ser una de ellas?

—Sí.

—Me fugué, conseguí ser libre —dijo obviando los detalles de su huida con el joven Hamid—. Fui a parar a un fuerte francés, y sin saber qué hacer conmigo me llevaron ante aquella mujer. Tras repasarme de arriba abajo, meterme el dedo para comprobar que era virgen, palparme las tetas, las piernas, olisquear mi piel, el aliento, me dijo que me podía quedar. No tenía idea de lo que pensaba hacer conmigo, pero me daba igual. A partir de aquel día, me enseñó a bailar, me vistió con ropas elegantes, aprendí a peinarme, maquillarme; todo lo necesario para excitar a los hombres y vender mi virginidad por una gran cantidad de dinero.

—El día que nos conocimos me contaste otra cosa —le reprochó Valentina.

—No pretenderás que vaya por ahí contando mi vida a la primera que conozco —dijo con un amago de sonrisa.

—Tienes razón, disculpa.

—No importa. Ahora vamos a dormir. Dentro de poco amanecerá y te espera un largo viaje.

—Prefiero seguir despierta y escuchar el final de tu historia.

—Mañana lo lamentarás.

—Mañana tendré todo el día para dormir en el autobús.

—Te contaré el final. Tras unos meses de aprendizaje, me exhibió ante un rico grupo de hombres y pujaron por mí. El que se llevó mi virginidad fue un viejo comerciante, pequeño y esquelético, que pagó una fortuna. El resto ya te lo puedes imaginar.

Fuera, el viento había amainado; ningún ruido alteraba el silencio; todo estaba en calma. En la penumbra de la habitación dos mujeres susurraban a cuenta de su pasado.

22: HUIDA DE TÁNGER.

Amanecer del jueves 13 de abril.

Faltan 19 días para que Franco* firme la orden por la que los alemanes abandonan Tánger.

La criada las despertó pasadas las seis de la mañana.

Nazhar se incorporó renqueante y con visibles ojeras. Por más que su naturaleza soportase incidentes de la gravedad de la noche pasada, las pocas horas dormidas dejaron huella en su atractivo rostro.

Tras un rápido y silencioso desayuno, las dos amigas se despidieron en la misma puerta del coche con un largo abrazo, sin palabras, ante un Erkan expectante. Antes de entrar en el coche se volvió a Nazhar.

—Esta noche han liquidado a Marinelli y a tres hombres de von Burger no lejos de aquí. ¿Estás segura?

—De momento sí. Los hombres de Moktar me protegen; están dentro.

—¿Y lo de ese pie? ¿Te lo hiciste bailando?

—Ya sabes que no.

—Dime que estoy equivocado.

Ella sostuvo su mirada.

—Intentaron asesinarme. Fallaron y eso les perdió.

—Eran buenos. Tipos con experiencia. Uno de ellos es el culpable de esta herida —señaló el corte en la sien y la oreja  magullada, de un feo color violáceo.

—Nosotros también somos buenos.

—De eso estoy seguro. Liquidar a tres hombres de la Gestapo no es fácil.

Ella se encogió de hombros.

—Buenos o malos están muertos y yo viva. Es lo único que importa.

—Durante unas noches no deberías bailar. Ya me entiendes —sugirió.

—Aunque quisiera no puedo; tengo un corte en la planta del pie. Ella me curó anoche.

—Habría sido un buen médico.

—Hablamos de muchas cosas, pero sobre eso no me contó nada. Lo único que puedo decirte es que te quiere.

—Yo también la quiero.

—Lo sé —susurró apretando los labios en un tímido asentimiento.

—Lo siento.

Ella se encogió de hombros, desvió la mirada, y por primera vez Erkan vio realmente la mujer que se escondía tras la fama de la mejor bailarina de Tánger.

—Esta noche sucederán cosas, espero tener tu misma suerte —reveló Erkan.

—La tendrás. Alá te protege.

—Si sucede lo peor, prométeme que cuidarás de ella.

—Ya se lo he prometido. Ahora somos algo más que amigas.

—A mi costa, supongo.

—No seas presuntuoso —sonrió Nazhar.

—Soras traerá hoy tu regalo. Cuida de él.

—¿De quién? ¿De Soras o del oro?

—De los dos. Soras es buen tipo, fiel. Si le convences para que cuide de ti, estarás segura.

—¿Crees que lo necesito?

—Los dos os necesitáis.

Ella no respondió. Si sentía alguna emoción, la poca luz del amanecer fue un telón que cubrió su rostro en tanto Erkan entraba en el coche y segundos después se alejaban de la casa.

Valentina, vestida con un discreto jaique, la cabeza cubierta con el clásico hiyab, le miraba en silencio.

—Estás pálido, ojeroso.

—No he dormido.

—Si vas a enfrentarte esta noche a esos hermanos, tienes que descansar.

—Una vez estés a salvo en el autobús.

—¿Por qué no hablas con ese conocido tuyo?, el agregado consular inglés. Él te puede ayudar.

—Es una idea que puede resultar —afirmó pensativo—. Tengo este asunto y otro pendiente. Uno de mis barcos y la tripulación detenidos en Gibraltar. El patrón, Tarik, junto con Soras, es lo mejor que tengo.

—Dile a Soras de mi parte que te proteja.

—Te queda bien el disfraz —respondió desviando la conversación.

—Zhara se preocupa por mí.

Erkan observó a la criada cubierta completamente de negro, con los tatuajes visibles de la barbilla y frente.

En un impulso, tomó su callosa mano y volvió a repetir.

—Cuida de ella y te recompensaré.

La criada retiró la mano para responder con acritud:

—Sīdī, es la segunda vez que lo dices. Esta mujer quiere a la señorita, no tu dinero.

—Muy bien Zhara. Ya he tomado nota. Ahora escuchadme las dos. Es casi seguro que a la salida de Tánger los españoles detengan el autobús. Hay un puesto fronterizo. Si ven algún europeo le pedirán el pasaporte, lo hacen siempre. Si te ves obligada a identificarte muéstrales el tuyo francés. Se quedarán extrañados y te harán preguntas. Invéntate una historia, que vas a casarte con un rico marroquí y por eso vistes así. No menciones Fez; di que vas a Xaouen. Si se ponen pesados no comprendes español, deja que hable Zhara. Ella sabrá como liarlos.

Con el tiempo justo para la salida, el coche llegó a la estación de la Avenida de España, a pocos metros de un autobús con gente haciendo cola para subir. Erkan fue a salir del coche en el momento que la mano de Zhara le retuvo.

—Mejor sīdī no baja —sin otra explicación, le dio la espalda y le cubrió la cabeza y parte del rostro a Valentina—. Señorita sigue mis pasos. No habla.

Descendieron del coche y se encaminaron hacia la puerta de acceso del autobús. Sorprendentemente la gente que esperaba para subir se apartó a un lado y les cedió el paso. Desde el interior del coche, Erkan siguió sus pasos sin dejar de preguntarse qué oculto poder poseía aquella mujer capaz de dominar con su sola presencia la voluntad de la gente. Las vio llegar hasta el fondo del autobús en el momento que Zhara señalaba un asiento doble ocupado por un hombre con aspecto de campesino. Se incorporó con una especie de reverencia y lo dejó libre. A cada lado de la ventanilla, cubierto el cristal de polvo y suciedad, los ojos de Valentina y Erkan se buscaron en un último adiós.

Poco después el autobús arrancó con Erkan inmóvil, con su pensamiento fijo en la mujer que se alejaba de él, en esta ocasión contra su voluntad. La voz del conductor le sacó de su abstracción:

—¿A dónde le llevo, efendi?

—Primero a tomar un café, y más tarde al consulado inglés.

23: CONSULADO BRITÁNICO.

Jueves 13 de abril.

Ocho de la mañana.

En el despacho de Perry se celebraba, en apariencia, una tranquila reunión. Los dos agentes, Albert y Liam, se miraban indecisos, esperando cada uno que fuera el otro el primero en hablar. Por fin Albert dijo:

—Ha salido al amanecer. Por su aspecto parecía haber dormido poco —dijo con ironía.

—¿Solo?

—Sí. Dos de los hombres que estaban en la casa se marcharon anoche poco después de su llegada. A uno de ellos le conocemos, es un tipo pequeño, peligroso, de nombre Mustafa. El otro es nuevo. Un marroquí alto, grueso, con un bigote exagerado a lo francés.

A punto de encender el primer cigarrillo del día Perry detuvo la mano con un abultado Zippo americano. Con la mirada fija en la redonda cara de Albert, bajó la tapa con el característico ruido metálico. La expresión de sus ojos era de incredulidad.

—¿Has dicho un marroquí alto, con bigote en punta, a lo francés? —repitió

—Sí.

—Parece  que está empleado en la casa. Entra y sale con toda normalidad —añadió Liam.

Perry soltó un bufido pensando que el mundo era un pañuelo, un jodido pañuelo. Albert y Liam se interrogaron con la mirada.

—¿Pasa algo con él? —preguntó con desgana Liam.

—La amante del Turco es una peligrosa asesina que persiguen los Servicios de Información de la Falange desde hace varios años. Ha liquidado a dos de sus mejores hombres.

Los dos agentes se miraron con gesto de no entender nada. De nuevo el primero en hablar fue Liam que con su habitual causticidad comentó:

—Lo que no entiendo es qué pintamos nosotros en este asunto. Si esa mujer es una asesina, le pasamos la información a ese amigo tuyo de la nariz aplastada y que los detenga a los dos.

Perry le dedicó una mirada en la que se podían leer muchas cosas… menos admiración.

—Supongo que has hecho un gran esfuerzo para llegar a esa conclusión —replicó con ironía—. Los cargos contra la chica son evidentes, pero, y contra el Turco, ¿de qué le van a acusar? ¿De follar con ella? ¿De tomar el té en su casa? Liam, a veces me pregunto quién te seleccionó para este trabajo.

Tras el insulto, en el despacho solamente se oía el ligero roce que cada uno de ellos provocaba al removerse en su asiento. Inmediatamente Perry se arrepintió de lo que acababa de decir. Tenía que medir sus palabras, pensó. Aquel irlandés, al contrario que el conformista y callado Albert, tras una noche de servicio se desayunaba una buena ración de whisky que en lugar de calmarlo le volvía irascible, antipático.

—Quiero acabar con  ese tipo —continuó—. Colabora abiertamente con nosotros y con los alemanes. Es un jodido hijo de perra.

—Tiene hombres. Siempre hay un par que le protegen. Nosotros solamente somos tres. No se me ocurre la manera de neutralizarlos a menos que los americanos nos echen una mano o lleguen de Gibraltar dos o tres hombres más —intervino Albert conciliador.

—Ya han llegado. Pero no son los que piensas.

De nuevo los dos agentes se miraron sin comprender; Albert maldiciéndole por aquella manía que tenía de hablar a medias. A veces pensaba que trabajan a ciegas, sin saber qué se ‘cocinaba’. En cuanto a Liam sus pensamientos eran menos confesables. Si de él hubiera dependido…

La voz de Perry acabó con sus reflexiones.

—Los hermanos Galliano tienen un guerra abierta con el Turco y sus hombres. La semana pasada destruyeron su almacén y Peter estuvo a punto de morir. La explosión le ha desfigurado parte del rostro. En estos momentos un grupo de seis hombres está oculto en dos pisos del barrio español, esperando que les demos luz verde.

—¿Intervenimos…? —dejó Albert la pregunta a medias.

—No. Solamente les vamos a dar cobertura hasta que empiece la fiesta. Allí desapareceremos —al ver el gesto de Liam sin intención de participar en la conversación, se disculpó—. Estoy un tanto nervioso. A veces hablo más de la cuenta.

Liam continuó callado. Lo último que esperaba recibir de Perry eran disculpas.

—Continuad controlando las entradas y salidas de la casa. En el momento que llegue el Turco llamadme y desapareced.

—¿Y si sale con la chica?

—No se moverán de la casa; saben que los falangistas la buscan por toda la ciudad.

Otro misterio a medias, pensaron los dos a la vez. Perry seguía con su puñetera manía de jugar a las adivinanzas.

La puerta del despacho se abrió sin llamar. Bajo el marco de la puerta apareció Shepard sosteniendo en su mano un despacho urgente.

—¿Quién daba protección a Marinelli? —preguntó.

—Las últimas veinticuatro horas hemos tenido que cubrir los movimientos del Turco —se excusó Perry.

—Usted y su obsesión con ese hombre. A veces pienso que es algo personal, algo que no tiene nada que ver con el servicio. ¿Acaso no sabe que es nuestro aliado? ¿Cuántas veces le he ordenado que le deje en paz? —alzó la mano con el despacho—. A quien tenían que proteger sus hombres era a nuestro confidente. ¿Sabe qué dice este comunicado de la policía española? Está muerto; le asesinaron anoche —sin esperar respuesta dio media vuelta y desapareció del despacho.

Ahora sí. Perry prendió fuego al cigarrillo. La voz de Liam sonó firme.

—Ese tipo, el Turco, no ha tenido nada que ver. Ha pasado toda la noche con su amiga. Han sido los alemanes que llegaron de Lisboa. Siempre que vienen hay jaleo.

Perry no respondió. Su reflexión se ceñía a si debía o no informar a Sebastián del escondite de la mujer que buscaba. Decidió que lo mejor era esperar. Lo más probable, si la delataba, es que la detuvieran y con ello toda la operación saltase por los aires. Por otra parte, pensó, los Galliano asaltarían la casa y no dejarían a nadie con vida.

—Lástima de chica —murmuró.

—¿Decía algo, jefe? —preguntó Albert.

—No. Estaba pensando en voz alta.

De nuevo la puerta del despacho volvió a abrirse y en esta ocasión Shepard parecía excitado. La piel, de por sí blanca, estaba alterada por un rojo encendido.

«¿Y ahora qué otro desastre se avecina? —pensó Perry incorporándose.»

—Tengo en mi despacho al jefe de la Brigada Político Social —dijo conteniendo la ira—. Han encontrado tres hombres del consulado alemán asesinados en la carretera de Malabata. Preguntan si sabemos algo del atentado —los tres agentes le miraron en silencio. Shepard continuó en tono amenazador—. Si usted o alguno de sus hombres ha tenido algo que ver con este suceso, están acabados. Se van a pasar los próximos años archivando expedientes.

……..

Esta noche ha sido de las más movidas que recuerdo —fue el buenos días de Carvallo, entrando sin llamar en el despacho de Sebastián

—¿Qué ha sucedido?

—Los alemanes están furiosos. Han liquidado a tres de los suyos.

Ahora sí le miró con atención.

—¿Estás seguro?

—Lo que oyes, camarada. El grupo completo de Franz y sus gorilas. Pero no acaba aquí. Han encontrado a un italiano muerto. Un informador de los ingleses.

La última noticia despertó todas sus alarmas. Demasiados sucesos en pocas horas. Con aquella chica por medio, lo que necesitaba era calma para llevar acabo su detención sin que Gobernación metiera la nariz.

Abrió el primer cajón de la mesa, sacó la caja con aquellos polvos que inhalaba, tomó un pellizco y lo aspiró con fuerza. Los conductos de la nariz se dilataron y por unos segundos dejó de respirar por la boca.

—¿Quién nos ha dado la información?

—Acaba de telefonear el inspector jefe de la Brigada Política. Quiere que le llames.

Sebastián le dirigió una mirada cargada de reproche: entre aquel imbécil y el palo santo de su mujer le estaban amargando la vida. Resopló con fuerza en un intento por calmarse:

—Vamos a ver, Carvallo. Hemos tenido varias escuadras de guardia toda la noche husmeando, recorriendo la ciudad en busca de esa chica. Cómo te explicas que seamos los últimos en ¡enterarnos de lo que pasa! —gritó incorporándose—. ¡¿Quieres acabar conmigo, eh, jodido gallego?!

Carvallo retrocedió. El insulto le cayó mal, pero aquel loco era peligroso, y más si estaba bajo los efectos de aquella cosa que se metía en la nariz. Sebastián seguía increpándole, maldiciendo a moros y cristianos. Ni el apóstol Santiago ni la tetilla gallega se libraron de su ira.

—¡Fallo tras fallo, Carvallo! Tenemos hombres, informadores, mandamos aquí, y qué conseguimos, ¡eh! ¡Nada! ¡Al menos dame una buena noticia! ¡Dime que tenemos al moro del jodido bigote!

—La escuadra que vigilaba la estación marítima le localizó ayer en el puerto pesquero—informó Carvallo acobardado, con la vista baja, incapaz de afrontar la fea cara de su jefe.

—¿Le tenemos o no le tenemos? —preguntó suspicaz.

—Le siguieron hasta el Zoco Chico con la intención de que les llevase hasta la chica. Lo perdieron en la calle del Pecado. Se fue con una puta y a esos imbéciles no se les ocurrió otra cosa que esperar a que acabasen de…, ya me entiendes. Al cabo de media hora la chica reapareció pero de él ni rastro. La interrogaron y confesó que le había pagado y en lugar de follar le dijo que esperase media hora en la habitación para darle tiempo a escapar por la azotea.

Las últimas palabras colmaron su paciencia. Con la cara más deformada si cabía, rojo de ira, le increpó:

—¿¡Y no le preguntaron cuánto le pagó!? ¡Hatajo de imbéciles! ¡Lo teníamos, joder, y a ella también! —gritó perdido el control. Durante tensos segundos el silencio abarcó cada rincón del despacho hasta que, aparentemente recuperado, Sebastián siseó—. Dame una lista con los nombres de esa escuadra e incluye el tuyo. Vais a pasar una larga temporada chupando mierda en las cabilas de Sidi Ifni.

—Pero camarada…

—¡Ni camarada ni hostias! Por tu culpa yo voy a Jaén, pero a ti y a esa escuadra de incompetentes os van a dar por el mismo culo. ¡Fuera de aquí! ¡Quedas destituido!

—Por favor, camarada, cálmate,

Con inusitada rapidez, Sebastián desenfundó la pistola, le apuntó a la cabeza y siseó entre dientes:

—Una palabra más y te mato.

Carvallo enmudeció, retrocedió acobardado hasta la puerta y desapareció pensando que aquel loco era capaz de disparar.

Una vez solo, Sebastián enfundó el arma y se derrumbó sobre el sillón. Su maldita suerte se la había vuelto a jugar. ¡La tenía a su alcance, servida en bandeja, y aquellos imbéciles la habían jodido de nuevo!

«Calma, calma —pensó—. Todavía está escondida aquí. Hay que peinar la ciudad barrio por barrio hasta dar con ella y con ese marroquí.»

El timbre del teléfono le sobresaltó, tomó el auricular y de la centralita le informaron que el camarada López de Sevilla quería hablar con él. Ordenó pasar la llamada con la esperanza de que al menos, por una vez, fueran buenas noticias.

—¿Sebastián, camarada, qué pasa por ahí?

El tono de voz que escuchó al otro lado de la línea le hizo arrugar la nariz o lo que quedaba de ella.

—¿Me llamas para preguntar o para informarme? Porque sabes, hoy no tengo un buen día.

—Pues cálmate; con nervios no solucionas nada.

—López, dame buenas noticias y me calmaré.

—Tengo información acerca de la chica. Su amiga, la gitana, ha confesado que la acompañó hasta la estación de Santa Justa, se despidió de ella y de su novio francés en la misma entrada de los andenes. Eso cambia las cosas.

—Está aquí. La he visto con mis propios ojos.

La rotunda respuesta dejó a López sin habla. Finalmente pudo preguntar:

—¿Y…?

—La teníamos localizada en un hotel. Al inútil de Carvallo, mi segundo al mando, se le escapó de entre las manos —al otro lado de la línea escuchó una exclamación—. Hace cinco minutos he estado a punto de pegarle un tiro a ese cabrón.

—Tranquilo, amigo. Si sigue ahí tarde o temprano darás con ella.

—Tú no conoces a los jodidos moros. Ah, por cierto; no llames a Nogales. No quiero informarle hasta que la tenga suplicando entre mis piernas.

—Bueno, tampoco te pases. Ya sabes que nuestros amigos de la Social nos tienen ganas; esperan que cometamos un error para trincharnos.

—Tú ocúpate de Sevilla y deja que yo haga mi trabajo aquí.

—No era mi intención molestarte —respondió en tono conciliador cortando la comunicación.

López se incorporó. Sus peores temores se confirmaban. Con las ideas un tanto confusas y una sensación de impotencia que conocía bien, abandonó Jefatura camino de Triana pensando cómo explicarle a la Trini que su amiga podía caer en las próximas horas.

……..

A las diez de la mañana el coche se detuvo en el número 52 de la calle Inglaterra. Erkan ordenó al conductor que no le esperase, se alisó la chaqueta en un intento por mejorar su aspecto de la última noche sin dormir y tras identificarse en la entrada, mintió anunciando que tenía una entrevista concertada con el agregado consular, el señor Shepard.

En pocos minutos, apareció un sobrio y aséptico secretario que tras dedicarle una suspicaz mirada le rogó que le acompañase. En el pasillo que conducía al despacho, se cruzó con dos españoles que llevaban grabada en la frente: Brigada Político-Social. Le dedicaron un ligero saludo en tanto le observaban con insistencia. Su pelo, más largo de lo común, el tono broncíneo de su piel, su cuerpo delgado enfundado en un traje de buen corte pero un tanto ajado, eran de por sí llamativos. Por el rabillo del ojo, vio que se detenían y cuchicheaban entre ellos: tras los sucesos de la noche pasada, todos eran sospechosos.

El secretario abrió la puerta del despacho, tras anunciarle le cedió el paso y cerró tras él.

—Que yo sepa, no teníamos ninguna cita —dijo Shepard  con su habitual indolencia.

—No. Pero tenía que verle. Es urgente.

—No es conveniente que le vean aquí. Los empleados del consulado no están al tanto de nuestra colaboración.

—Dígales cualquier mentira. Tengo entendido que es un arte que domina.

—No sea impertinente. ¿Sabe quién eran esos dos españoles que salían de mi despacho? —añadió desviando la conversación.

—Lo imagino. Ha sido una noche movidita, de esas que diplomáticos como usted odian por su repercusión política. Ya se imagina lo que están pensando los españoles —insistió.

—En esta ciudad todo el mundo se entera de los sucesos antes que nosotros. ¿Cómo lo ha sabido?

—Conozco a los que lo han hecho y el motivo.

El rostro Shepard pareció relajarse. Señaló el sofá junto al ventanal que daba sobre la pérgola del jardín, tomó el teléfono y ordenó que no le interrumpieran. Antes de cortar la comunicación preguntó:

—¿Qué desea tomar? Le puedo ofrecer té o café.

—Café por favor. Llevo toda la noche sin dormir.

Seguidamente Shepard ordenó dos cafés cargados, una jarra de agua con dos vasos, y colgó.

—Le acompañaré. Esta mañana es de lo más desagradable, ¿no le parece?

—No me puedo quejar.

—¿Lo dice porque no ha sido usted una de esas víctimas?

—Cada uno tiene su hora. La mía no ha llegado.

—Eso está a la vista ¿Qué sabe?

—Lo de Marinelli era cuestión de días. Estaba muerto desde que le dije a von Burger que les había traicionado.

—Así que fue usted el que le delató.

—Ya lo sabían. Le vieron con su hombre, ese tal Perry, varias veces.

—Era uno de nuestros mejores confidentes.

—Trabajaba para los dos bandos. Simplemente vendía su información al que le pagaba mejor.

—Ya no tiene solución. Lo urgente es reemplazarlo, aunque va a ser difícil. Era un hombre con experiencia y buenas relaciones. Quizás usted nos puede ayudar.

—No conozco a nadie. Lo mío es el contrabando, transportar cosas e informarles de los barcos enemigos que descubren mis pesqueros.

Por unos instantes su franca respuesta le dejó pensativo. Aquel tipo era de los que hablaban claro y actuaba igual, pensó. A pesar de la obtusa opinión de Perry, los hechos así lo demostraban: la captura de los últimos nazis había sido todo un éxito. Por primera vez desde su llegada a Tánger, el secretario del Foreign Office le había felicitado telefónicamente. Eso significaba un paso muy importante en su carrera, su nombre había sonado en las mesas de reuniones al más alto nivel en tanto Perry jugaba a héroes de folletín con su teoría del submarino y el oro. Eso era un botín inalcanzable en una sola operación…, quizás desinformación para que el auténtico objetivo, los dirigentes nazis, pudieran escapar. La llegada del camarero con la bandeja de los cafés interrumpió su particular reflexión. De nuevo solos volvió a preguntar:

—¿Qué sabe del resto?

—Anoche intentaron asesinar a Nazhar.

El gesto de sorpresa, la mano inmóvil con la taza de café, fue una clara demostración de lo que le afectaba la noticia.

—¿Nazhar? No comprendo.

—Fue al regresar a su casa. Los hombres que llegaron de Lisboa para liquidar a Marinelli recibieron la orden de eliminarla. Von Burger conoce la relación que mantiene con usted y piensa que le ha traicionado.

Shepard se incorporó visiblemente afectado. En su estructurado cerebro le parecía inverosímil tan disparatada acción.

—Me cuesta creerlo; yo también sabía lo suyo con él y… con usted —remachó lo de usted con elegante indiferencia—, y nunca se me habría ocurrido asesinarla.

Lo expresó con tanta inocencia que Erkan se preguntó qué  hacía un hombre tan simple al frente del SIS en una ciudad tan caliente como Tánger.

—Supongo que von Burger está nervioso. Sabe que tienen los días contados.

—Usted parece saberlo todo.

—Recuerde que también trabajo para los españoles.

Con el rostro impasible, Shepard volvió a sentarse, bebió café seguido de un sorbo de agua para seguidamente afirmar:

—Empiezo a pensar que es usted un tipo peligroso. Sabe demasiado. Quizás el señor Perry tiene razón.

—Su hombre es un provocador. Un engreído cabrón que según sus propias palabras ‘pronto estaré muerto’.

—No me gusta que hable así de mis hombres. No le tolero que los insulte —dijo con acritud—. Al fin y al cabo usted, los de su especie, son unos parásitos con los días contados.

—No me importa que piense eso de mí, pero le recuerdo que ustedes son los protectores de los Galliano, contrabandistas y asesinos. Y que yo recuerde, nuestra colaboración con el comandante Fox ha sido muy provechosa. Cosa que no puede decir de usted y los agentes que dirige.

—¡No le tolero que me juzgue y menos que me amenace! —exclamó con gesto arrogante.

—A mí tampoco me gusta que me llamen parasito contrabandista —dijo Erkan con su peculiar pragmatismo.

La conversación, un tanto tensa, derivaba en torno a un enfrentamiento directo. La habilidad diplomática de Shepard, cambió su rumbo.

—Bien, señor Erkan. Dejemos a un lado nuestras diferencias y acabemos de una vez. ¿Qué sabe exactamente?

—Anoche, alrededor de las dos de la madrugada, siguieron el coche de Nazhar. En la carretera de Malabata intentaron asesinarla.  Pensaron que se trataba de liquidar a una pobre chica y ella y sus guardaespaldas acabaron con los perseguidores.

—Esa chica es admirable —murmuró.

—En todo —afirmó Erkan—. Sería una lástima perderla, ¿no cree?

—Sí, por supuesto. Veré qué puedo hacer —dijo con su frialdad habitual, volviendo a incorporarse, y dando por terminada la reunión.

—No he acabado —respondió Erkan sin moverse de la silla.

—Pues sea breve, tengo asuntos importantes esperando.

—No creo que sean más importantes que lo que tengo que contarle.

Visiblemente molesto por la arrogante seguridad de Erkan, Shepard volvió a sentarse.

—Veamos qué es tan importante para usted.

—Un plan para acabar con mi vida que espero no esté usted implicado, porque sería un lamentable error por su parte.

—Señor Erkan, usted no me cae bien. Lo tolero por órdenes superiores, pero sepa que yo, personalmente, jamás me aliaría con un fuera de la ley. En cuanto a ese plan para acabar con usted, me parece una exageración.

—¿Está seguro?

—Totalmente.

—Eso quiere decir que no protegería a tipos de mi clase.

—Por descontado.

—Señor Shepard, para serle sincero, estoy completamente decepcionado…y sinceramente, no le creo. Intenta darme clases de moral cuando usted y el comandante Fox protegen a una banda de asesinos.

—¡Asesinos! ¿Qué estupidez es esa?

—Yo soy contrabandista, sí, pero los hermanos Galliano son contrabandistas y asesinos que viven felizmente en Gibraltar —al ver que Shepard callaba continuó—, y con la ayuda de Perry pretenden acabar conmigo y con toda mi organización. Están vigilando la casa de una íntima amiga mía en la parte alta de la Kasbah. Saben que paso las noches con ella y hoy vendrán a por mí y, supongo, que eliminarán a todos los que encuentren para no dejar testigos.

—No. Eso es imposible.

—Pues la cosa no acaba ahí. Una vez acaben conmigo, irán a por mis hombres en la calle Jayattin mientras otro grupo atacará los dos barcos que tengo amarrados en el puerto.

La flemática compostura de Shepard, se vio atropellada por la noticia. El color pálido de su piel se tornó en un rojo del mejor clarete, su vino preferido.

—¡Imposible! —siseó–. Debe tratarse de una desinformación para que se vaya de Tánger. Todo el mundo sabe que fue usted el que ordenó volar el almacén de los Galliano.

—Perry tiene dos agentes, uno con una simpática barriguita y otro alto, delgado, de aspecto irlandés. Las últimas veinticuatro horas se han estado turnando en la vigilancia de la casa, pero son torpes. Hasta la criada les ha descubierto. En cuanto a Perry, ayer se reunió con los Galliano en el Majestic para organizar la operación. Él, personalmente, le dijo a uno de mis hombres que vigilaba la entrada del hotel que tengo las horas contadas.

La detallada acusación pareció fulminarlo. En su rostro apareció una señal inequívocamente hostil, de furia contenida. Y lo más denigrante, pensó, es que la operación estaba montada a sus espaldas.

—Es la primera noticia que tengo ¿Qué piensa hacer? —preguntó finalmente.

—Si nos atacan nos defenderemos. Los sucesos de anoche serán una charlotada, como dicen aquí, comparado con lo que va a ocurrir. Los españoles se van a enfadar. Tánger todavía les pertenece, y no van a tolerar guerras callejeras. Y al enfado de los españoles se unirán los americanos, los franceses. La victoria de los aliados está en juego para que un grupo de contrabandistas con la ayuda de los servicios secretos británicos prenda fuego a esta ciudad. Hasta podrían reconsiderar la expulsión de los alemanes, ¿no cree?

Conforme Erkan hablaba, el rostro de Shepard se iba transformando, su vistosa altanería decreció lo mismo que su atildada prestancia, sus ojos miraban vacilantes a su interlocutor. Si la información era cierta, su carrera pendía de un maldito hilo, un hilo fino, quebradizo, movido por el condenado Perry a sus espaldas.

—¿Si detengo esa locura, me da su palabra de que se marchará de Tánger?

—No. Usted no puede imponerme nada, pero escucharé una oferta que sea buena para los dos.

—No está en condiciones de exigir nada —dijo en un intento por mantener la clónica dignidad británica.

—Al contrario. Es mi vida, mi negocio y mis hombres lo que está en juego, y estoy dispuesto a correr todos los riesgos. Y de paso le recuerdo que en Madrid tenemos mucha influencia en ciertos ministerios. No creo que al embajador Hoare* le complazca esta bufonada sangrienta.

—¿Qué insinúa?

—Si me sucede algo, un hombre muy importante, buen amigo de Franco, informará en Madrid a su embajador. Usted, Perry, y sus patéticos agentes serán acusados de asesinato, de burlarse una vez más de los españoles. Y créame, no me estoy echando un farol.

—Diga de una vez qué quiere.

—Primero que Fox acabe con la farsa de retener mi barco y la tripulación, que los deje libres; segundo, que los Galliano salgan de Tánger hoy mismo y se olviden de pisar esta ciudad por una larga temporada; tercero, que le diga a Perry que le esperaré a media noche en Bab er-Raha. Uno de los dos no volverá a traspasar esa puerta.

—Las dos primeras se las puedo garantizar, la tercera creo que es usted lo suficiente inteligente para no llevar acabo esa bravuconada.

—Es su agente el que me busca, y a mí no me gusta dejar las cosas a medias.

—Entre usted y yo. Desde hoy mismo, el señor Perry tiene un nuevo trabajo en Londres. ¡Ah! no olvide cumplir su palabra.

—No se la he dado. Pero supongo que se refiere a marcharme de Tánger.

—Efectivamente.

—Lo deseo tanto o más que usted.

—Y tampoco olvide ordenar a sus hombres que no vuelen almacenes; al menos hasta que acabe la guerra. Lo último que deseamos es llamar la atención sobre esta ciudad. ¿Me comprende?

—Perfectamente.

—Comunicaré al comandante Fox su marcha.

—Dígale que durante un tiempo estaré ilocalizable.

—¿Puede ser más concreto?

—Me temo que no.

Los dos hombres intercambiaron una rápida mirada, sopesando cada uno el final de la reunión. En la misma puerta, la voz de Shepard le detuvo:

—A propósito, ¿cómo se encuentra la señorita Nazhar?

—Durante unos días no podrá bailar. Tiene un corte en la planta del pie…, pero creo que estará encantada de recibir visitas.

Salió del consulado y por primera vez en muchos días no miró a izquierda y derecha. Encaminó sus pasos en dirección a la iglesia de San Andrés y poco antes de llegar tomó un taxi. Los últimos días, incluidas las noches, habían sido agotadores, llenos de tensión y problemas. Por suerte todo parecía normalizarse, y como hombre de mar pensó que tras la tormenta siempre llega la calma.

……..

El autobús, un Reo de los años 30, recorrió la Avenida de España para tomar la carretera en dirección a Tetuán. Poco después, alcanzaron la Aduana del Bordj* situada a 12 kilómetros que controlaba el tránsito con la zona española y las ciudades de Xaouen, Ouzzane, Fez. En el último asiento Zhara cuchicheó a Valentina.

—Tú señora importante. No habla con soldados —introdujo la mano en el capazo y sacó un pequeño frasco—. Pon un poco. Es buen olor. Perfume de señora importante ¿Comprende?

—¿De dónde lo has sacado?

—Señorita Nazhar.

—¿Se lo has robado?

Zhara se encogió de hombros.

Un policía seguido de un sargento del ejército apareció por la puerta. Ordenaron bajar a los pasajeros sentados en el pasillo y una vez quedó despejado, uno por uno recorrieron los asientos solicitando la documentación hasta que llegaron junto a dos extranjeros que en un pésimo español se identificaron como corresponsales de prensa americanos. Tras comprobar los pasaportes y las credenciales de prensa, les devolvieron los documentos para seguidamente fijar su atención en las dos mujeres sentadas al fondo. El sargento intercambió unas palabras con el policía y, tras unos segundos de vacilación, el agente negó con la cabeza en tanto apartaba molesto la mano de una vieja rifeña que tiraba con fuerza de su chaqueta pidiendo limosna.

—Salgamos de aquí. Esta gente se está poniendo nerviosa…y además huelen que te mueres. ¿Es que no se lavan nunca? —comentó arrugando la nariz y la vista fija en el rostro de la vieja bereber.

–Los pies a veces —afirmó el sargento.

Una vez dieron media vuelta, la mujer se volvió en dirección a  Zhara y asintió con la cabeza.

—¿La conoces? —pregunto extrañada Valentina.

—Rifeña. Lee mis tatuajes. Si esos hombres vienen aquí ella grita. Escándalo. ¿Señorita comprende?

—No.

—Ella protege.

—¿Lee tus tatuajes?

Zhara negó con la cabeza.

—Lee mis ojos.

Valentina calló con la certeza de que jamás llegaría a descifrar qué pensaba aquella gente, su sacramental relación, y la inescrutable manera de entenderse sin hablar. Finalmente decidió que las leyendas, lo esotérico, lo místico, eran propios de pueblos, razas y tribus arrojadas por la naturaleza y la vida a lugares de extrema dureza en el que el clan se hacía fuerte para sobrevivir y la palabra, la familia y la amistad eran considerados vínculos sagrados.

La puerta del autobús se cerró con un fuerte golpe y acto seguido arrancó. Nadie hablaba. La bacheada y polvorienta carretera, el ruido del motor y la carrocería no estimulaban a la conversación. Valentina vio que Zhara se cubría completamente la cabeza dispuesta a dormir. No pudo menos que sonreír al pensar que, con toda seguridad, había pasado la noche despierta, vigilante.

Desde su asiento, y la perspectiva del interior del autobús ante ella, observó las figuras inmóviles de los pasajeros indiferentes a cualquier cosa que no fuera mirar a través de los sucios cristales de las ventanillas con restos de polvo de muchos viajes y moscas espachurradas.

La carretera empezó a ascender por un empinado collado de piedra rosada, fragmentada y yerma de todo lo que no fuera arenisca y algún que otro solitario espino. Una vez rebasada la cima, el autobús descendió a lo largo de sinuosas curvas en busca de un paraje llano, sin más relieve que los diferentes colores de la tierra.

Desdibujadas en la llanura, con el sol levantando del suelo una brumosa palidez, Valentina vio dos puntiagudas jaimas oscuras, negras quizás, recortadas contra el horizonte. Con gesto irónico pensó que se parecían a aquellos envarillados y puntiagudos sujetadores que usaba la Trini.

«Por cierto —pensó— ¿Qué estará haciendo ahora?

Fuera lo que fuera, pensó, ella tenía sus propios problemas, y entre ellos, burlar una vez más a sus perseguidores.

……..

A su regreso a la calle Jayattin, Erkan encontró a Soras, Beni Mustafa, y al cocinero Rashid sentados alrededor de la mesa limpiando, engrasando y comprobando los cargadores de varios subfusiles Thompson, pistolas de diversas marcas y un inofensivo montoncito de ‘piñas americanas’ con la mortal anilla dorada apiladas en una de las esquinas de la mesa. La casa tenía el aspecto de un puesto de mando listo a entrar en acción.

Con toda parsimonia, Erkan tomó asiento observando en silencio la tensión de sus hombres.

Soras fue el primero en hablar:

—Los amigos de Omar están en los barcos. Salim los ha distribuido entre nuestros hombres y explicado lo que queremos de ellos.

—¿Qué has pensado?

—Tenderle una trampa a Alfonso Galliano antes de que llegue a la casa.

—Eso estaría bien.

—Suponiendo que se separen y formen dos grupos —continuó Soras—, el dirigido por Alfonso irá primero a por ti, y una vez te haya liquidado vendrán aquí. Si es así, podemos esperarlos en la misma plaza del Tabor Español.

Ante la sorpresa de todos, la voz del viejo Rashid se elevó recitando una aleya*, pidiendo a Alá su ayuda y protección. Durante el corto espacio que permaneció entonando el sagrado verso, todos excepto Soras, la repitieron. Si de liquidar infieles se trataba, toda ayuda era poca.

—¿Supones que dejarán los coches allí? —inquirió Erkan en tono grave.

—Pienso que sí.

—¿Es eso lo que tú harías? —volvió a preguntar, disfrutando interiormente de la preocupación de Soras.

—Es una buena estrategia. Les sorprenderemos y cuando quieran reaccionar, será tarde.

—¿Y?—insistió Erkan gozando con el juego.

—Al descubrir que no hay nadie en la casa, regresarán en busca de los coches sin tomar precauciones. Le conozco. Alfonso es como uno de esos toros españoles. Sólo ve el trapo que le ponen delante. Al llegar, los dos conductores estarán muertos, ocuparemos su lugar y les atacaremos desde dentro y fuera. Todo rápido y coordinado.

—¿Y quién cubre los barcos?

—Tú mismo has dicho que al ver los hombres en cubierta no atacarán.

—De acuerdo, pero imaginemos que lo hacen.

Beni, hasta aquel momento callado, intervino.

—Si no tenemos la ayuda de Tarik, efendi, lo más inteligente es zarpar, alejarnos del puerto hasta que acabemos con ellos aquí.

—Es una buena idea —ratificó Soras.

—Nuestros barcos, nuestras vidas, nuestro negocio —divagó Erkan.

—Ya hemos pasado otras veces por esto —continuó Soras—, pero en esta ocasión estamos preparados, conocemos sus intenciones y manera de actuar.

—Sí, eso parece, aunque me temo que no será necesario.

Los tres hombres enmudecieron, le miraron expectantes. Soras parecía desconcertado. Erkan continuó jugando al gato y el ratón:

—Tengo dos noticias importantes. ¿Cuál de ellas os doy primero?

—Que los ingleses han soltado a Tarik —se adelantó Rashid.

Por un momento, su respuesta relajó la tensión del grupo.

—Quizás lo hagan en este mismo instante —afirmó Erkan—, aunque conociendo a los ingleses creo que se lo tomarán con calma; pero sí, Tarik, sus hombres y el barco han quedado en libertad.

Un murmullo recorrió la mesa. El que parecía más feliz era Rashid. Le gustaba Escorpión; era duro, irresistible con las chicas; siempre tenía a punto el aguijón, je, je, rió. Lástima que no le gustasen por igual los chicos: él le proporcionaría todos los que quisiera.

Erkan se dirigió a Soras:

—La segunda es que los Galliano se van de Tánger por una larga temporada; exactamente hasta que acabe la guerra. Quizás nos esperen en la costa española, pero allí les llevamos ventaja.

Beni y Rashid hablaban y gesticulaban a la vez. Soras le miraba más que sorprendido, interrogante.

—¿Lo has conseguido?

—Sí. Le he contado a Shepard lo de Perry con los Galliano e insinué que al embajador de su Majestad Británica en Madrid —dijo con pomposo acento— no le complacería saber que sus esfuerzos por mantener las buenas relaciones con los españoles podían irse al traste por culpa de los ‘Monos’ de Gibraltar; especialmente con la colaboración de un agente del servicio secreto inglés. Al principio parecía incrédulo, pero al darle detalles de la reunión en el Majestic se puso furioso. El resto fue un simple adiós.

—¿Y ese jodido inglés?

—Esta misma tarde viaja a su nuevo destino; un mohoso despacho en Londres. Tendrá todo el tiempo del mundo para pensar en su venganza contra mí.

Soras lanzó un profundo suspiro y se incorporó.

—Voy al puerto a pagar a esos hombres y que se vayan a casa. Tú, Beni, sigue vigilando los movimientos de los ingleses hasta que desaparezcan. En cuanto a ese tipo, Omar —se dirigió a Erkan—, ¿qué hacemos con él?

—De momento que desaparezca. Los falangistas le buscan.

—¿Es de fiar?

—Es un buen tipo; dispuesto a jugarse la vida por ella.

—Si sigue aquí tarde o temprano le arrestarán.

—He pensado que podemos ofrecerle una larga temporada en Casablanca.

—Le sacaré en uno de los próximos viajes que vayamos a recoger mercancía. Quizás le guste el color del dinero y se quede —dijo pensativo.

Discretamente Beni abandonó la casa en tanto el viejo Rashid desapareció camino de sus fogones. Una vez a solas, Soras preguntó con su habitual discreción:

—¿Todo lo demás, bien?

—Eso espero. Nazhar tiene una herida superficial en el pie; ella y dos hombres de Moktar fueron los que liquidaron a los tres alemanes. Lo de Marinelli ya te lo imaginas.

—Esa chica es un diablo.

—Sí, un diablo imprevisible —dijo recordando el mal trago que pasó a raíz de su confidencia—. Anoche no se le ocurrió otra cosa que contarle a Valentina que me había acostado con ella.

—¿No la estrangulaste? —sonrió Soras.

—No fue necesario; por suerte ya se lo había contado. Por cierto, ha sido Valentina la que esta mañana me ha sugerido hablar con Shepard.

—Una chica inteligente. A esta hora ya estará lejos de aquí.

—Eso espero —se incorporó con gesto agotado— Voy a descansar. Dile a Rashid que no me despierte. Pienso dormir hasta mañana.

—Descansa; tienes cara de haber cruzado el Estrecho a nado —bromeó Soras.

—Más o menos me siento así.

24: BENI QUOLA.

Aldea pequeña y solitaria.

Carretera Tánger-Fez.

Atardecer.

El conductor, tocado con una gorra de plato de un desconocido ejército que en su tiempo debió ser blanca, bordado charro y sucia de sudor, detuvo el autobús en medio de una retahíla de maldiciones y una espectacular humareda saliendo del motor en la entrada de un humilde ksar en el que destacaban los restos de un sencillo alminar y un medio derruido alcázar del resto de construcciones.

Una hilera de casas humildes a un lado de la carretera, bajas, cuadradas, construidas a base de arcilla mezclada con cañas y paja, de aspecto tosco, era todo cuanto se ofrecía a la vista de los pasajeros.

Dentro del autobús se organizó un confuso alboroto al anunciar el conductor que tenían que desalojarlo hasta que estuviera arreglada la avería. Las bolsas de cuero, capazos de palma y zurrones que cada pasajero llevaba empezaron a desfilar hacia la salida rezongando y maldiciendo al conductor. La noche no tardaría en llegar y el único lugar donde refugiarse del frío era un pequeño bordj*, antiguo caravasar, situado a un centenar de metros del autobús. El dueño, apercibido de la avería, gritaba y agitaba los brazos en la misma puerta ofreciendo café, té, y comida.

Inmóviles en el asiento, Valentina y Zhara eran las únicas que no habían abandonado el autobús. Al reparar en ellas, el conductor, en un rápido e imperativo marroquí, las obligó a descender.

—Vayan al bordj; aquí no se pueden quedar. Tenemos que pasar la noche en el pueblo.

—¿Qué dice? —preguntó Valentina.

—Tenemos que bajar. Hay antiguo caravasar donde podemos pasar la noche.

—¿Hay habitaciones?

—No. Alfombra. Allí duerme.

—No parece muy confortable.

—Mejor que en autobús. Noche muy fría.

Descendieron seguidas por la mirada adusta del conductor que mantenía un exacerbado monólogo con él mismo, acompañando sus palabras con patadas a la carrocería.

—¿Qué le pasa a ese hombre?

—Maldice coche extranjero. Insulta muy feo. Mejor señorita no sabe.

Varios hombres, silenciosos y callados, les miraban recostados contra los muros de las casas. Por unas horas, su monótona existencia había experimentado un cambio con la llegada de los pasajeros.

—¿No hay mujeres? — preguntó estrañada, mirando de reojo.

—Mujeres y niños en casa.

—¿Esto es lo que llamáis desierto? —preguntó de nuevo, con la mirada puesta en un paisaje plano, yermo, donde las langostas se refugiaban del sol bajo leñosos matojos y espinosos cardos, donde remolinos de aire elevaban pequeños tornados de polvo que desaparecían al instante y la quietud y el vacío parecían surgir de la tierra dormida.

—No desierto. Hammada, tierra pobre.

—No hay nada.

—Sí, claro. Ganado, cabras, camellos. Mira —señaló junto a una puerta—, mujer y niña —y emitió aquella extraña risa que parecía crujir.

Cruzaron junto a ellas. Zhara se detuvo e intercambió una rápida conversación con la madre en tanto la niña no apartaba los ojos de la elegante señora. La madre hablaba y señalaba a la vez al final del ksar.

—Le he preguntado si hay lugar para dormir, cenar. Dice dormir en bordj y comida en tienda de un francés al final de pueblo. Vende cosas extranjeras. Dice siempre busca chicas aldea, niñas, mal hombre. Todos camiones, autobuses, paran.

A punto de separarse, la niña tiró del jaique de la madre para llamar su atención. En voz baja le susurró algo al oído y señaló a Valentina.

Sonriente, la madre se dirigió a Zhara y esta de nuevo tradujo a Valentina.

—Niña pregunta si señorita princesa.

Valentina se inclinó sobre la niña.

—Je suis une princesse qui fuit d'un diable bleu, mais vous ne dites à personne. C'est un secret* —respondió.

La niña volvió los ojos a su madre pidiendo ayuda.

—No sabe francés, señorita — se adelantó Zhara.

—Dile que soy una princesa que huye de un diablo azul –imitó con un simpático gesto los cuernos—, feo y malo, pero que no se lo cuente a nadie. Es un secreto.

Zhara tradujo con rapidez, la niña se tapó la boca con la mano, los ojos abiertos como platos, en tanto ellas reiniciaban la marcha en dirección al bordj.

Traspasaron la puerta de entrada. El interior estaba pobremente iluminado por un ventanuco sin otra protección que una cortina y un par de quinqués de carburo; en la pared del fondo un fogón alargado con una labrada tetera y un jarro de hojalata de boquilla triangular para servir el café. Un hombre de facciones anodinas se encargaba de servir ayudado por un niño de apenas diez años. Lo primero que percibió Valentina fue un fuerte y denso olor animal. El paso de hombres y bestias por aquel lugar había dejado su huella imborrable, algo que no parecía importar a nadie. Los hombres y las pocas mujeres que viajaban, incluidos los dos americanos, permanecían sentados en el suelo cubierto de paja, con la espalda apoyada contra la pared, y unos cuantos afortunados sobre alfombras o esteras de palma.

La mano de Zhara tiró de ella:

—Señorita no piensa. Ahora feo, mal olor, yo sé, pero durante la noche olvidará. Fuera mucho frío. Vamos lejos de americanos. Más seguro para ti.

La siguió sin rechistar, consciente de la larga noche que le esperaba por delante. Zhara buscó un espacio libre lejos de la entrada en contra de los deseos de Valentina que dudaba entre soportar el frío de la noche o respirar aquella atmosfera que olía a animal. Indecisa, a punto de sentarse, lo pensó mejor:

—Todavía falta un rato para oscurecer. Voy a salir a pasear. Al menos veré el paisaje —dijo con ironía pensando en la desierta llanura.

—Toma café, té.

—No me apetece. Tómalo tú.

—No aleja de pueblo señorita.

—¿Es peligroso?

—No. Pero tú no conoce.

Una vez en el exterior, se detuvo a pocos pasos de la entrada. La curiosidad que la llegada del autobús despertó en los pocos habitantes del ksar ya era cosa del pasado. Los hombres, la mujer y la niña habían desparecido y la calle presentaba una desconcertante soledad. Valentina encaminó sus pasos en dirección a la salida del pueblo; sobre su cabeza el cielo encendido, una gran alfombra rosa anaranjada con desmayados jirones blanquecinos; más lejos, hacia el oeste, un horizonte lejano y un girasol de fuego que parecía rodar sobre la tierra vacía. A pocos metros de ella, los toscos tejados y paredes del ksar se teñían del suave color del atardecer, con el cercano crepúsculo atenuando parte de la fealdad del lugar, de aquella tierra reseca en la que únicamente crecía esparto y retama que un pequeño borrico y un camello de feo pelaje mordisqueaban en medio de una soledad machacada por la naturaleza.

Hacia el final del pueblo, divisó la tienda del francés, una estrecha puerta con un cartel escrito a mano que anunciaba: ‘Tabac & Les meilleures olives, figues et datil de la région’.

Decidió ver lo que vendía pensando en la larga noche sin nada que comer. Apartó la cortina de hoja de palma y se encontró dentro de un cajón rectangular iluminado por un quinqué y una ventana de medio metro de largo por toda iluminación. En el interior un hombre de edad indefinida, de rasgos europeos con barba de muchos días, aspecto descuidado, la observó en silencio parapetado tras un mostrador con varias hileras de estanterías llenas de productos americanos identificados con las siglas U.S. Army. Lo primero que pensó fue que algún desaprensivo gestor de intendencia había hecho su África robando a sus propios camaradas, pero en las guerras ya se sabe lo que sucede, mandan los viejos, mueren los jóvenes, y se enriquece gente sin escrúpulos, sanguijuelas chupasangre.

El dueño, un tipo magro de carnes, la cara una emborronada caricatura rijosa con unos labios que enmarcaba tras una sombra de bigote, imitó una sonrisa antes de saludarla en rudimentario marroquí que por supuesto ella no comprendió. Valentina respondió en francés y los ojos del individuo parecieron cobrar vida.

—La he confundido con una marroquí. ¿En qué puedo servirla? —respondió en un francés con fuerte acento marsellés.

—He entrado por el anuncio.

—Oh, sí. Higos, dátiles, y aceitunas. Eso era antes de la guerra. Ahora vendo cigarrillos, chocolate, café, azúcar, gasolina, mucha gasolina —dijo señalando varias latas metálicas americanas de color verde y cierre basculante ajustable a un par de pasos de Valentina.

—Gasolina, precisamente, es lo que menos me interesa.

—Bueno, tengo otras cosas. ¿Es francesa?

—Sí.

—Yo también. De Marsella. ¿La conoce?

—No. Llevo muchos años viviendo fuera de Francia.

—Comprendo. ¿Viaja en el autobús que se ha averiado?

—Sí.

—Un problema. Sí; un problema para una mujer de su clase —dijo en tono confesional—. Aquí no hay hotel. Solo el bordj de Alim lleno de pulgas, y durante la noche hace mucho frío.

—¿Hay algún otro lugar para pasar la noche?

El comerciante se llevó la mano a la barba sin afeitar, lanzándole furtivas miradas.

—Aquí no hay nada ¿A qué ciudad te diriges? —la tuteó por primera vez.

—A ninguna en particular.

—Ya. Hoy aquí, mañana allá. Debes tener muchos  admiradores entre los ricos marroquís. Les gustan las chicas francesas.

—¿Admiradores?

—Una mujer como tú siempre es bien recibida. Puede que el pueblo sea un lugar miserable, pero yo sé valorar lo que otros no ven.

El tono y la mirada la pusieron en guardia. Dispuesta a dar media vuelta, la voz del hombre la detuvo.

—Te ofrezco mi casa. Tengo una habitación limpia, una cama grande y agua para lavarte.

Se detuvo indecisa, pensando que quizás su natural desconfianza disparaba su imaginación. El hecho de que la tutease no era motivo suficiente para rechazar su invitación. Al fin y al cabo, se dijo a sí misma, aquel individuo era un francés más que vendía productos de estraperlo.

—Le alquilo la habitación. Le pagaré bien.

—¿Alquilar? ¡No! Al contrario. Tengo dinero, sabes, mucho dinero.  Si te quedas te daré lo que quieras. No te arrepentirás. Tengo fama de pagar bien —dijo mostrando un abultado fajo de billetes.

La inesperada proposición la bloqueó, la dejó sin habla. En otras circunstancias le habría chasqueado con una respuesta vulgar, pero había tal procacidad en su cara, en el gesto de su mano aireando los billetes ante sus ojos, que despertó lo peor de ella.

Por su parte él sabía que con dinero y el almacén bien surtido de lujos inconcebibles para aquella gente, pocas mujeres rechazarían su proposición. Con gesto taimado seguía ondeando los billetes tras el mostrador.

Si hubiera podido leer la mente de Valentina habría descubierto convulsas imágenes, pensamientos asesinos, y lo más probable es que hubiera salido corriendo como alma que lleva el diablo sin importarle su preciada mercancía americana.

«Así que es eso lo que busca —pensó Valentina—. El muy cerdo me quiere comprar, y por el gesto de su cara está seguro que voy a aceptar. Bien, veamos el final.»

—¿Crees que me puedes comprar…? ¿Que soy una puta? —preguntó con esa mirada que las mujeres atractivas utilizan para fulminar a los hombres.

—Conozco a las mujeres. Bajo esa túnica sé lo que escondes y me gusta.

—Tienes mucha imaginación.

El francés se encogió de hombros pasando de sutilezas.

—Eres una mujer que viaja sola, y en Marruecos, si sabes escoger, hay muchas oportunidades para ganar dinero. Bueno, eso lo sabes mejor que yo.

—¿Estás dispuesto a pagarme lo que te pida? —preguntó desviando casualmente la mirada sobre las latas de gasolina.

—Todavía soy joven, y este pueblo es muy pequeño. No hay chicas guapas.

—Pero hay niñas. Según me han dicho también las compras.

—Todo tiene un precio.

—Les gusta el chocolate.

—Sí, mucho —rió entre dientes.

—A mí también me gusta, pero no creo que sea suficiente —le provocó.

—Ya te he dicho que tengo dinero; únicamente tienes que decir cuánto.

—Todo a su tiempo, ¿no te parece? —dijo en un tono que al marsellés le sonó como una promesa—. Me apetece fumar. ¿Tienes un cigarrillo?

—Camel. Es rubio americano.

—No lo conozco, pero es igual.

El comerciante le dio la espalda, se inclinó bajo la última estantería y al instante apareció con un paquete en una mano y uno de aquellos Zippo americano en la otra que dejó sobre el mostrador. En tanto sacaba la cinta roja del precinto y trataba de romper el envoltorio de celofán que lo recubría, Valentina tomó el encendedor aparentando curiosidad y levantó la tapa con un ruido metálico. El marsellés, tras pelearse durante varios segundos con el celofán, le ofreció un cigarrillo, Valentina lo cogió con un amanerado merci y antes de llevárselo a los labios lo olió un par de veces.

—Es muy perfumado —dijo arrugando la nariz—. Prefiero el tabaco francés.

—Gitanes, es el que yo fumo. Tengo un paquete por aquí —dijo inclinándose bajo el mostrador buscando el dichoso paquete que no aparecía por ninguna parte—. ¿Cuánto tiempo te vas a quedar en Marruecos? —preguntó sin levantar la cabeza—. Quédate conmigo unos días. No te arrepentir… ¿Qué es ese olor?

Se incorporó olfateando el aire con ruido. Lo que vio al otro lado del mostrador le dejó petrificado, convertido en una estatua.

En el suelo de tierra una lata volcada, una buena parte de la gasolina derramada, y en la mano de Valentina el Zippo encendido.

—¿Todavía piensas que soy una puta?

Con la última palabra, dejó caer el encendedor. Los ojos de francés siguieron su caída a cámara lenta, dando vueltas y vueltas y el maldito Zippo sin apagarse. Valentina dio dos rápidos pasos atrás en el instante que la llama del encendedor prendía la gasolina.

Salió al exterior respirando con avidez. En el interior los gritos y maldiciones del francés, en el más puro argot marsellés, violaron el silencio del ksar.

Caían las primeras sombras de la noche. De la llanura árida, pedregosa, se levantó un aire cargado de polvo y arena que picoteaba la piel con invisibles alfilerazos. Atraídos por los gritos de auxilio y el fuego, varios hombres corrían hacia aquel antro con nombre de tienda, entre ellos uno de los corresponsales americanos que se detuvo en seco al darse de bruces con ella. Señaló el fuego seguido de un comentario en inglés, Valentina le ignoró y continuó  hacia al bordj.

……..

El incendio convulsionó el tranquilo y adormecido ksar. Figuras silenciosas aparecieron en las entradas de las casas, todos con la vista fija en las llamas y muy pocos dieron un paso para apagar el incendio. Los viajeros del autobús, pasada la expectación de los primeros minutos, permanecían indiferentes, ajenos a un incidente que no les incumbía.

La cena en el bordj, fue un trozo de pan de cebada y una escudilla de barro llena de un guiso de alubias en el que flotaban unos pequeños y extraños gorgojos que Valentina rechazó con asco, pero que Zhara tragó inmutable, sin un gesto, para terminar rebañando la escudilla con un trozo de pan.

Las horas que siguieron fueron largas, de una lentitud exasperante. Momentos de sueño ligero del que despertaba al menor ruido y alguna que otra maldición que a juzgar por el tono y las imprecaciones que seguían alguien molestaba al vecino. Con la espalda apoyada contra la pared, los ojos entornados y los sentidos alerta, vigilaba la entrada temiendo ver aparecer al marsellés. Un farol de carburo era toda la luz que el propietario del bordj tenía encendido por si llegaba algún beduino retrasado o algún que otro conductor de los camiones que hacían el trayecto a Fez.

Sin poder conciliar el sueño, sopesaba la reacción de aquel individuo si es que no había perecido en el incendio. Lo eminente es que fuera tras ella e intentara vengarse. Es más, nadie le iba a ayudar a menos que aquellos dos silenciosos americanos decidieran intervenir. Pero de la forma que miraban, acurrucados en una ajada colchoneta, no parecían estar por la labor.

Por su parte Zhara, con el velo negro caído sobre los ojos, meditaba sobre lo sucedido. Pensaba que la reacción de la señorita había sido poco inteligente. Entre los árabes con buena bolsa, era costumbre ofrecer dinero por las jóvenes guapas, intentar comprarlas sin tener en cuenta edad, parentesco o religión. En aquel miserable lugar, donde la mayoría vivía de unas pocas cabras y dromedarios, sin casa de placer para que los hombres pudieran relajarse tomando té, fumando una narguile, o comprando los favores de una vieja prostituta, se podía considerar normal la proposición del francés. Pero no. En lugar de dar media vuelta, alejarse, y olvidar su proposición, no se le ocurrió nada mejor que prenderle fuego a la tienda. Aquello era malo, malo para ella. Durante meses, no se hablaría de otra cosa en la región que de la mujer que prendió fuego a la tienda del francés.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el sonido traqueteante de un camión, el chirriar de unos frenos, vuelta al silencio al apagarse el motor seguido del golpe de dos puertas al cerrarse y el murmullo de la conversación de dos hombres. Durante breves segundos las voces continuaron cada vez más próximas a la cortina de la entrada, callaron en el instante que una mano la retiró y dos figuras confundidas en la penumbra del bordj parecieron dudar al ver toda aquella gente refugiada en el café. Sortearon cuerpos y equipajes hasta llegar junto al fogón, saludaron al propietario que entretanto había preparado dos jarros, los llenó de café, echó dos cucharadas colmadas de azúcar y los depositó ante ellos.

—Hemos visto en la entrada del pueblo el autobús de Mohamed. ¿Qué le ha pasado esta vez?

—Algo del motor. Esta vez es importante. Tiene para un par de días.

—Creo que se pone de acuerdo contigo para sacarles el dinero a los pasajeros.

—No hables así. Soy un honrado comerciante. Aquí se detiene el que quiere. ¿A dónde os dirigís?

—Primero a Fez, después Meknes.

—Alim, tu café cada vez es peor —protestó el compañero—. Es agua sucia.

—¿Por qué me insultas, si nunca has probado un buen café?

La conversación atrajo la atención de los que no dormían, entre ellos Valentina que lo único que comprendió fue la palabra Fez. Por su parte Zhara se retiró el velo con el que se cubría la cara, atenta a la conversación.

—¿De qué hablan? —preguntó Valentina en voz baja.

—Llevan camión. Hablan de avería autobús. Dicen dos días aquí.

—¡Dos días! —exclamó—. Si mañana sigo aquí, ese francés me cortará el cuello.

—Si está vivo, seguro.

—Pues no voy a darle ese gusto.

—¿Señorita piensa…?

—Sí. Salir de aquí cuanto antes. Has dicho que esos hombres llevan un camión —afirmó.

—Sí.

—Entonces viajaremos con ellos.

—Ellos piden mucho dinero, seguro.

—Les pagaré lo que pidan. Tu convénceles para que nos lleven —introdujo la mano en la bolsa, buscó en el fondo, y sacó un fajo de billetes—. Ten. Guárdalos tú.

Tras un buen rato de conversación, los dos hombres acabaron el café, dejaron unas monedas y se despidieron. Una vez les vieron trasponer la cortina de la entrada, se incorporaron con rapidez y, seguidas por la interrogante mirada del dueño y los dos americanos, salieron tras ellos. En el momento de llegar junto al camión, los dos hombres oyeron pasos tras ellos y volvieron la cabeza. Zhara se detuvo, les dedicó un respetuoso saludo y señaló a Valentina.

—Mi señora os ruega que le permitáis viajar con vosotros. Tiene que llegar mañana a la ciudad santa de Fez. Es una mujer importante, rica.

Los dos hombres intercambiaron una rápida mirada, miraron con curiosidad a la señora, de nuevo a la criada para preguntar el que parecía estar al mando.

—¿Si es tan rica por qué viaja en el autobús de Mohamed?

—Tuvimos un problema con el coche. Ella está dispuesta a pagar por el viaje de las dos.

—Un coche averiado, un autobús averiado. Mal, mal. La mala suerte viaja con vosotras. ¡Largo, largo!  Alejaos de mi camión.

— ¡Espera! Te pagará lo que pidas.

— ¿Tan importante es?

—Sí.

— ¿Huye de su marido?— preguntó con una sonrisa mordaz.

—No podemos perder dos días en este pueblo. Tú dime cuánto.

—Alim nos ha contado lo que pasó anoche en el almacén del Marsellés. Dice que fue tu ama la que le prendió fuego. Si es cierto tiene un grave problema; ese gabacho era algo más que un simple vendedor de chocolate.

—¡Noo! —exclamó—. Ella paseaba cuando vio llamas dentro.

—Estás mintiendo. Alim dice que fue ella.

—Es Alim el que miente. Estaba dentro del bordj. Él no vio nada.

—¿Por qué no habla ella? ¿Es muda? —preguntó el ayudante mezclándose en la conversación.

—Mi señora es francesa. Viste así porque su futuro marido es marroquí; un importante hombre de negocios. Ahora tú dime cuánto —insistió sin darle tregua, mostrando los francos.

Ambos miraron con avidez el fajo de billetes. Aquello era mucho dinero para despreciarlo. El conductor señaló la caja del camión.

—Tenéis que viajar arriba, en la caja, junto con las mercancías.

—Hace mucho frío —protesto Zhara—. Mi señora va contigo dentro. Él —señaló al ayudante—conmigo arriba.

—¿Quieres que te caliente, eh, vieja? Ven conmigo en la cabina y te sentaré en mi cambio de marchas, ja, ja —rió el ayudante con un feo gesto.

—Tu boca es más sucia que el culo de un camello —le espetó—. Esta mujer antes hace Zinna con un higo chumbo que contigo.

El conductor soltó una carcajada, alargó la mano y, sin dejar de reír, dijo:

—Está bien, pero viajará arriba. Hay patrullas y no quiero riesgos. Dile a tu ama que si nos detienen no saque la cabeza. Ahora dame el dinero.

—No. Es demasiado. Dime cuánto.

Los ojos de Valentina iban de uno a otro sin comprender qué estaba sucediendo. Zhara alargaba la mano con el dinero para volver a retirarla en tanto hablaba sin parar, señalaba con los dedos de la mano y vuelta a empezar. Tras el largo regateo, finalmente llegaron a un acuerdo en el precio, el conductor se guardó los billetes y señaló la caja del camión.

—Hay un trozo de lona; cubriros con ella hasta que salga el sol. ¡Vamos, arriba!

Ayudadas por los dos hombres treparon a la parte trasera. El conductor insistió de nuevo:

—Si nos detiene alguna patrulla ni un ruido; calladitas debajo de la lona. Si os descubren yo tendría problemas, pero vosotras también.

Sin esperar respuesta dio media vuelta y, segundos después, el ruido del motor fue una dulce música para sus oídos. Antes de que se pusiera en movimiento estaban resguardas entre los fardos, cubiertas por un trozo de lona verde, sentadas sobre el duro suelo de la caja, arrebujadas una contra otra para protegerse del frío de la noche.

El camión inició la marcha a lo largo de una carretera polvorienta, dejando tras de sí el anónimo ksar en medio de un horizonte sin palmeras, donde el único signo de vida era la silueta de un camello echado sobre sus patas y a su lado un pequeño asno de pelaje oscuro ramoneando las leñosas matas.

……..

En plena reunión con los jefes de escuadra sonó el teléfono. Sebastián maldijo la interrupción y con un gesto ordenó a uno de los agentes que lo cogiese en tanto él, ayudado por un puntero, señalaba zonas y barrios en el mapa de la ciudad.

—Llama un tal señor Perry, inglés. Dice que es urgente.

Soltó el puntero y literalmente corrió para tomar el auricular.

—Sebastián al habla.

—Tengo que verte con toda urgencia. No puedo adelantarte nada por teléfono. Te espero en el café de la Place de France.

La llamada se cortó sin darle tiempo a preguntar.

—Dentro de una hora continuaremos la reunión, entre tanto hablar con esos imbéciles que dejaron escapar al marroquí. Quizás la boñiga que tienen por cerebro guarde alguna información que nos ayude a dar con ella. Y por muy camaradas que sean, sin contemplaciones. ¿Está claro?

Acomodado en el coche oficial de camino al encuentro con Perry, cavilaba sobre la urgencia de la llamada y el tono alarmado de su voz. Aquello, pensó, podía representar más problemas. Últimamente, la única satisfacción que tenía era compartir algunas horas con su joven amante marroquí, porque el resto era una jodida mierda. Y encima el traslado a Jaén con la sombra estreñida de su mujer dándole la ‘vara’ cada día. La única oportunidad de seguir allí era encontrar y detener a aquella asesina de los malditos ojos violeta, y si no fuera por el tonto de Carvallo en este momento otro gallo cantaría. ¡Su mujer y Carvallo! ¡Dos chinas en el zapato que le quitaban el sueño! Una ya se la había sacado de encima pero la otra... La puñetera apenas comía, estaba seca como un bacalao pero ni un jodido resfriado tomando a todas horas aquellas pócimas que olían a ajo, infusiones de hinojo para los gases, cucharadas de aceite para el estreñimiento, y en cuanto al vino, ¡qué horror, exclamaba! Eso era veneno para la salud. «Así estás tú» le repetía cada vez que plantaba la botella de Valdepeñas en la mesa. Y con implacable machaconería proseguía… «Si no bebieras tanto ni comieras esas porquerías moras cargadas de especias picantes respirarías mejor. Pero tú, claro, a lo tuyo. Comidas y cenas con tus camaradas, anís, coñac y después Dios sabe qué marranadas hacéis. ¡No! no me lo digas. Lo sé. Vais a la calle de los Cristianos, a fornicar con esas rameras pecadoras que según dicen están contagiadas de enfermedades. ¡Dios te castigará!»

Y cubierta con una bata gris como su rostro, desaparecía del comedor camino de la habitación donde al desnudarse vertía un par de gotas de Maderas de Oriente en la mano, se fregoteaba bajo el espartano sujetador dos flácidos pechos por si aquel pecador tenía sucios pensamientos y decidía montarla de una vez. Con el rosario en una mano y la otra desabrochando impúdicamente los dos primeros botones del camisón, esperaba noche tras noche hasta que se quedaba profundamente dormida y en paz con Dios…pero sin que el canalla de su marido apareciera por la puerta. La culpa era de aquella pecadora ciudad, peor que Sodoma y Gomorra, en la que las moras y la droga valían menos que un higo chumbo. ¡Ah, si el Generalísimo se enterase!

La voz del conductor interrumpió sus pensamientos.

—Hemos llegado.

—Aparca en la esquina y espera dentro del coche.

Frente a la terraza poco concurrida a aquella hora, echó un fugaz vistazo a las mesas sin ver a Perry. Pasó al interior y le localizó en una mesa solitaria junto al ventanal que daba al jardín. Reparó en dos tazas de café vacías, varias colillas en el cenicero, y dedujo que su amigo estaba preocupado. Tomó asiento frente a él y señaló el cenicero y los cafés.

—Parece que tienes una mañana complicada.

—Más que complicada.

—¿Problemas?

—Tengo órdenes de regresar a Londres esta misma tarde, pero antes tengo una información que te interesa. La chica que buscas es la amante de ese contrabandista que llaman el Turco. ¿Sabes quién digo?

—Tenemos un expediente de su grupo, pero a él no le conozco. Cada vez que hemos intentado meter la nariz en sus asuntos, hemos recibido órdenes de arriba de olvidarnos. Alguien con mucho poder le protege.

—No deja de ser un traficante, contrabandista, mercenario. Ponle el título que quieras. Trabaja para vosotros, para nosotros, para los alemanes, para el que le paga.

—¿Dónde está?

—La chica tiene alquilada una casa cerca de la plaza del Tabor Español —sacó del bolsillo una hoja doblada por la mitad y la pasó por encima de la mesa—. Tiene una criada y un guardaespaldas marroquí. ¿Te imaginas quién es?

—¿El tipo grande con bigote a lo francés?

—El mismo.

—Mis hombres dieron con él en el puerto y más tarde lo perdieron en la Kasbah.

—Aquí está la dirección y un croquis de la situación exterior de la casa. El Turco llega al anochecer, cenan juntos y se queda toda la noche. Sale a la mañana siguiente. Espero que acabes con los dos.

—¿Todos los días?

—Todos los días. Ella no sale nunca.

—¿Cuánto hace que lo sabes? —preguntó al tiempo que leía la dirección y guardaba la nota en el bolsillo.

—Desde esta misma mañana —mintió.

—Ya sé que no me dirás la verdad, pero por qué ese repentino traslado. ¿Algo personal entre Shepard y tú?

—Órdenes de Londres —respondió incómodo por la pregunta.

Por mucho que lo deseara, no le iba a contar los motivos de su destitución. Eso era un hecho puntual, interno y secreto que quedaría registrado en su expediente y guardado entre las cuatro paredes del SIS. Los trapos sucios mejor lavarlos en casa que airearlos entre extraños. Además, él era un agente expuesto a riesgos físicos, a decisiones que había que tomar en cuestión de minutos y que no siempre compartían los de arriba cómodamente sentados en sus poltronas, tal era el caso de Shepard, un pomposo y engreído Sloane Ranger de Fulham, zona privilegiada de alto nivel social en Londres, que desde su incorporación al Servicio Secreto no había hecho otra cosa que jugar a espías desde la mesa de su despacho, manipulando información y anotándose los éxitos de otros como propios, esperando un cargo de relevancia en el Foreing Office en justo premio a sus servicios. La voz de Sebastián interrumpió sus pensamientos.

—¿Y tu relación con el Turco?

—Es un mal bicho. No te fíes. Está involucrado en ese carguero desaparecido. Llevaba gente importante, cinco nazis que huían. Los alemanes le pagaron para pasarlos y les traicionó; nos los entregó junto con valiosos documentos. Quizás eso lo puedas utilizar contra él. Von Burger te quedaría muy agradecido —dijo Perry extrayendo un sobre del bolsillo interior de la chaqueta—. Dentro hay información relevante facilitada por nuestro despacho en Madrid. Y por supuesto, yo nunca te he dado nada.

—¿Tienes algo personal contra ese tipo?

—Esta noche pensaba acabar con él.

—¿Y la chica? ¿Entraba en ese final?

—Los accidentes no se pueden evitar.

—Gracias por tu información.

—Salgamos por separado. Oficialmente no puedo entrevistarme con nadie —dijo Perry.

—Comprendo. Buena suerte.

—Quizás algún día nos veamos por Madrid y me devuelvas el favor.

—Cuenta con ello —respondió.

El regreso a jefatura, con una doble esnifada de rape y mentol que aliviaron sus atrofiados conductos nasales, fue un paseo triunfal, una obertura musical al estilo Lohengrin en la que el sonido de trompas y violines le elevó al olimpo de los escogidos y… ¡a Jaén iría la frígida de su mujer! Él continuaría en su querido Tánger, gozando de las delicias de su putita particular y las pipas de hachís. Con todos estos pensamientos atropellando su cabeza, abrió el sobre. El teletipo del consulado inglés en Madrid, descifrado y traducido a mano en una difícil caligrafía de español hecha a toda prisa por el propio Perry, describía al Turco como un personaje vinculado a un poderoso grupo que utilizaba el dinero del contrabando y otras secretas actividades para financiar, comprar políticos y militares al más alto nivel. Seguía una lista de nombres, cargos, y la colaboración y servicios explícitos que prestaba el Turco y su socio, un conocido personaje mallorquín, al gobierno español a cambio de su patente de corso.

¡Aquello era una bomba! pensó Sebastián removiéndose inquieto en el asiento. ¡Dos pájaros de un tiro! ¡Dos pájaros no! ¡Una banda de buitres! ¡Ahora sí que sonaban las trompas, trombones y violines! ¡Ni el todopoderoso Nogales tenía acceso a información tan secreta!

Llegó al despacho excitado, dando órdenes. Poco después estaba reunido con los jefes de escuadra para exponerles los detalles de la operación. Por fin tenían localizada a la mujer, y en esta ocasión no escaparía. En cuanto al Turco, se lo ofrecería a Nogales en bandeja. Y por último el dossier confidencial. ¡Aquello sí que era un torpedo! Un torpedo que haría saltar por los aires a un montón de politicastros de mierda.

Las horas transcurrieron lentas, los hombres tensos, esperando la llegada de la noche, repasando una y otra vez el operativo con órdenes de bloquear las salidas de la casa, las azoteas vecinas, y por último la orden de disparar al menor indicio de resistencia. Perry fue claro. Su amante llegaba al anochecer y ya no salían de casa. El resto de servicio era una vieja marroquí y un par de guardaespaldas que se turnaban varias veces al día, uno de ellos aquel moro del bigote a lo francés, el resto, como decían los catalanes, bufar y fer ampollas.

Pasada la media noche dos coches negros, ocupado cada uno por cuatro hombres, bloquearon la entrada de la calle Ryad Sultan.  Treinta segundos más tarde la calle quedó cortada. Tres hombres al mando de Sebastián se dirigieron a la casa en tanto el resto irrumpían en las casas vecinas para cubrir las azoteas y controlar cualquier intento de fuga. Ante la sorpresa de los asaltantes, la casa permanecía en completa oscuridad. Un negro presentimiento se apoderó de Sebastián. La gloria, los honores, estaban a pocos metros de él, pero la oscuridad y el silencio de la casa eran un mal agüero. Con un gesto de la mano, les ordenó detenerse:

—No se ve ninguna luz —susurró.

—Estas casas son grandes, con muchas salas interiores. Si están en una de ellas no se ve la luz desde la calle —cuchicheó uno de los hombres.

—Bien, todo el mundo preparado, vamos a entrar —ordenó Sebastián desenfundando la pistola.

Uno de los agentes se adelantó y golpeó con el puño varias veces. En la desértica calle resonó una voz ordenando abrir la puerta. El silencio fue la respuesta. Las pocas luces que permanecían encendidas de las casas vecinas se apagaron seguidas del ruido de cerrojos.

—¡Fuera! —ordenó Sebastián.

Con la pistola amartillada, apuntó sobre la cerradura.

Fragmentos de hierro y astillas saltaron por el aire al recibir el impacto. Dos botas negras se estrellaron con fuerza en la puerta. En el interior ninguna luz: oscuridad y silencio. Una vez dentro, Sebastián ordenó:

—¡Rápido, desplegaos! ¡Encended las malditas luces!; ¡Registrar la casa! ¡Vamos!, ¡vamos!

Una tras otra conectaron las luces ante el asombro de los agentes y las maldiciones de Sebastián al encontrar vacías todas las dependencias.

¡La maldita casa estaba vacía! ¡Una vez más les había burlado!

……..

En la floreada cama de la Trini, tras una de aquellas batallas en las que los dos cuerpos quedaron exhaustos, López no encontraba la manera de informarle de la eminente detención de su amiga. Desde el primer día que se acostó con ella tomó la decisión de no fumar en la cama, pero aquel atardecer cogió la cajetilla de tabaco, se puso un cigarrillo en los labios y, cuando se disponía a prenderle fuego, la mano de la Trini le detuvo:

—¿Qué le pasa a mi Cid Campeador? ¿Problemas?

López respiró hondo y volvió a guardar el cigarrillo en el paquete.

—Me presionan de Madrid —mintió sabiendo que tenía poco margen para engañarla.

—Hay que ver que son pesaos. ¿Y ahora qué quieren? —exclamó pensando que se refería a ella.

—No es sobre ti.

—Menos mal. Bueno, fuma si quieres. Esta costumbre que tenéis los hombres de fumar después de follar nunca la he entendido.

—Han descubierto a tu amiga.

La morena piel del rostro de la Trini palideció. Se incorporó interrogándole con la mirada. López seguía hablando:

—Ayer hablé con Tánger. Es cuestión de horas que la detengan.

—¿Por qué no me los has dicho antes?

—No he tenido valor. Lo siento.

—No es justo. Tú ya lo sabias —le reprochó.

—No quería preocuparte. Todo eran suposiciones.

—¿Qué…qué podemos hacer? —preguntó con un hilo de voz.

—Me temo que nada.

—¿Y si voy a Tánger? A mí no me conocen.

—No sé dónde está escondida. Mi camarada no suelta prenda. En pocas palabras me mandó al carajo. Eso significa que está seguro de detenerla y quiere todas las medallas para él.

—Puedo esperarla en el banco. Un día tiene que ir a retirar el dinero.

—No. Es demasiado tarde.

Saltó de la cama y se arrodilló ante él.

—Pídeme lo que quieras, pero sálvala. Si…si le pasa algo me moriré.

—Sabes que te quiero, que haría cualquier cosa por ti, pero…no puedo ayudarla. No puedo dejar Sevilla y presentarme en Tánger. Descubrirían lo nuestro y, tanto ella como nosotros, estaríamos acabados.

—Más razones a mi favor. Me voy a Tánger —insistió.

—No. Te quedas aquí. Todo tiene que continuar igual. Yo voy a correr algún riesgo, pero es la única forma de saber qué pasa. Hay un militar de los Servicios de Información destinado allí que me debe algún favor.

—¿Cuándo sabrás algo?

—Hoy mismo.

—¿Y si sucede lo peor? —preguntó con un vacío en el estómago.

—Primero déjame averiguar cosas; más tarde ya decidiremos. Siempre estamos a tiempo de intentar salvarla o… suicidarnos —dijo sonriendo, abrazando el cuerpo desnudo de la Trini extrañamente frío.

Media hora más tarde López llegó a su despacho en el instante que  su segundo al mando salía a su encuentro.

—Hay varias llamadas urgentes del camarada Sebastián. Espera que le llames.

—¿Te ha dicho de qué se trata? —preguntó encogiendo la voz.

—No. Parecía excitado.

—¿Excitado? —repitió temiendo lo peor.

—Bueno, excitado y cabreado. Repitió varias veces que le llames.

—Que me pongan con él. ¡Rápido!

La voz de Sebastián al otro lado del teléfono sonaba tal como había descrito su segundo al mando.

—¡López! ¡Ha desaparecido! ¡Esa hija de puta nos la ha vuelto a jugar! ¡La teníamos!

—¿Qué quiere decir ‘la teníamos’?

—Localizamos la dirección de la casa, pero alguien le dio el chivatazo. Tiene un pasaporte falso, francés, con otro nombre —hablaba acelerado, sin pausas—. Te he enviado por valija los datos. Nogales dice que está loca, ¡y una mierda! Esa tía está más cuerda que tú y que yo. Es capaz de volver a Sevilla, por eso te llamo.

—¿Y si solo ha cambiado de dirección?

—En eso estamos, pero conociendo su manera de actuar, esa pajarita se ha largado de la ciudad. ¿De su amiga, la gitana, has averiguado algo más?

—No. Está libre. No tenemos cargos contra ella. ¿Has informado a Nogales? —preguntó a fin de desviar la atención sobre la Trini.

—No. Tú tampoco lo hagas. Voy a esperar hasta que la detengamos.

—De acuerdo. Una vez reciba los datos del pasaporte falso voy a informar al camarada de Málaga. Si comete el error de volver, la estaremos esperando —dijo olvidando ‘casualmente’ el puerto de Algeciras. Una buena vía de escape para llegar a Portugal si se le ocurría regresar, pensó.

—Sí, es una buena idea. ¡Llámame!

Exteriormente el rostro de López era una máscara inexpresiva; interiormente feliz. Le habría gustado regresar a casa de la Trini y darle la noticia, pero ante todo estaba la seguridad de ambos, encubrir su relación hasta que las circunstancias les fueran favorables y nadie les pudiera acusar de doble juego sin poner en peligro la seguridad de aquella mujer que le había revelado, por fin, lo que significaba la palabra amor. Sacó el paquete de tabaco, prendió un cigarrillo y tras la primera calada se le escapó un ‘gracias a Dios’ a media voz. Hasta él mismo se sorprendió. Un ateo dándole gracias a Dios no era de recibo, y por descontado que Dios no le iba a prestar ninguna ayuda, como mucho le enviaría un rayo para fulminarlo allí mismo.

……..

A la misma hora, en la casa de la calle Jayattin, Erkan, tras dormir doce horas sin interrupción, despertó hambriento y con aspecto relajado. Se vistió con un cómodo pantalón oscuro y una camisa blanca y se dirigió al comedor donde Soras le esperaba sentado a la mesa, dando cuenta de un copioso desayuno. Inmediatamente apareció Rashid con la cafetera humeante, feliz de saber que de momento su vida, aunque vieja y sin otro aliciente que el de su imaginación, no corría peligro. Y por si aquello no fuera suficiente motivo de gozo, había regresado su favorito, habibi Tarik, con ganas de chicas después de purgar varios días el trasero de un funcionario ingles encaprichado de aquel singular marroquí. La voz de Erkan sonó amable, pero a la vez autoritaria:

—Déjanos solos, Rashid.

—Y no escuches tras la puerta —precisó Soras que conocía la picaresca del cocinero.

El viejo se retiró jurando por sus antepasados que era sordo, mudo, e inocente. Una vez desapareció Erkan retomó la conversación.

—Voy a quedarme un par de días. Quiero estar seguro que todo está en calma.

—¿Vas a buscarla?

—Sí. La recogeré en Fez y continuaremos hasta Argelia. Si necesitas algo de mí estaré en Oran.

—¿Cuántos hombres quieres que te acompañen?

—Ninguno.

—Pero tú solo con el conductor es peligroso.

—No voy a viajar en coche. Iré en autobús.

Soras tuvo que admitir que era una solución inteligente. Mezclado entre la gente, sería un marroquí más.

—¿Te preocupa algo? —preguntó Erkan.

—Los Galliano. Esos van por libre. No me fío por mucho que los ingleses les ordenen quedarse quietos.

—Tienen orden de no pisar Tánger hasta que acabe la guerra, aunque tú sabes que sus hombres volverán para cargar tabaco y whisky.

—Estaremos esperándoles. Tarik ya tiene práctica en hundir sus barcos.

—No te confíes. Este negocio no tiene normas. El día que pienses que las tiene estás acabado.

—Desde el día que nos conocimos siempre he seguido tus consejos, efendi.

La forma en que lo dijo y el trato de efendi tan poco habitual entre ellos le puso en guardia, quizás porque el tono de su voz no expresaba lo que pensaba en aquel momento. Si hubiera podido leer sus pensamientos, la escueta y huidiza respuesta decía: «No vamos a solucionar nada dejándoles vivos. Al enemigo se le puede engañar una vez, pero no le des una segunda oportunidad porque puede volver el engaño contra ti y acabar siendo tú el muerto.»

El gesto huidizo de Soras le puso en guardia, adelantó la mano por encima de la mesa y atenazó con fuerza su antebrazo.

—La verdad. Quiero la verdad. No me cuentes un rollo para hacerme callar.

—Quizás hay cosas que desconozco, por eso hablo así.

—No. Tú apenas hablas. Es tu cara, tus ojos los que hablan. Y en este momento, no me dices lo que piensas.

—Tenemos que liquidarlos antes que ellos acaben con nosotros. Esos llanitos son dos cobras furiosas. Harán ver que la flauta de los ingleses les tranquiliza, pero tienen los colmillos llenos de veneno; listos para atacar. Ahora es el momento. No nos esperan, y menos en Gibraltar.

—Soras, he dado mi palabra a Shepard de que no haríamos nada, y vamos a mantener esta tregua hasta que acabe esta jodida guerra.

—Ellos no lo harán. Nos estarán esperando. Les conozco. Alfonso es una bestia sin cerebro, le gusta la sangre. En cuanto a su hermano, puedo imaginar lo que siente con la cara destrozada.

—¿Tienes miedo?

—Siempre tengo miedo. Por eso sigo vivo. Y si no recuerdo mal, fuiste tú el que me dijo que para llegar a viejo en este negocio hay que tener miedo.

—Pregunto si lo sientes de verdad.

—Puedo tener miedo, pero no me importa morir.

Esperaba aquella respuesta. Conocía el poder de autodefensa de Soras desde que había conseguido dominar sus impulsos irascibles, violentos, provocados por el alcohol y la errante vida marinera.

—Eso lo he sabido siempre —el varonil y atractivo rostro de Erkan, hasta aquel instante firme, imperturbable, sufrió un cambio radical. Sus ojos cobraron un brillo repentino, el halcón tenía a la vista una presa—. Se me acaba de ocurrir que mi palabra con Shepard es hasta que acabe la guerra, y no durará muchos meses. En ese tiempo podemos organizarnos igual o mejor que ellos. Lo importante será el primer movimiento, y si lo hacemos nosotros tiene que ser cuando menos lo esperen. ¿Me sigues?

—Estás pensando…

—Sí. El día que los aliados anuncien el fin de la guerra. Hasta el último mono de Gibraltar estará borracho celebrando la victoria. Creo que Tarik ha intimado con un funcionario inglés. No estaría de más que de cuando en cuando le haga una visita; el resto organízalo tú. Tenemos que entrar y salir sin que los ingleses tengan tiempo de reaccionar. Será mi última operación.

—Por ella.

—Sí. La perdí una vez; no quiero perderla de nuevo.

La respuesta de Erkan disipó sus dudas. Un hombre de su temple no confesaba así como así un sentimiento tan personal. El gesto grave, granítico de Soras se relajó.

—Es el principio de una larga travesía —dijo.

La respuesta de Erkan fue una aspiración seguida de un gesto afirmativo.

—Sí, pero no la puedo hacer si no cuento con tu ayuda. Tienes que seguir tú al frente del negocio.

—¿Puedo decirte lo que pienso?

—Siempre que no me obligues a matarte —sonrió Erkan.

—No. No será necesario. Únicamente quiero que sepas que es una mujer para perder la cabeza. Tú lo sabes.

—Ella dice que no se puede amar solo con la cabeza; hay que amar con la cabeza y el alma.

La respuesta marcó una sonrisa en el marinero rostro de Soras.

—Buen viento y buena mar, Erkan.

—El mar y yo nos llevamos bien. En cuanto al viento, espero que nos sea favorable a los dos.

—Seguro que sí.  ¿Y Nazhar? ¿Qué va a pasar con ella? —preguntó cambiando el tibio rumbo de la conversación.

—Sabe protegerse, pero no creo que sea suficiente —reflexionó en voz alta— ¿Le has llevado su oro?

—Sí. Y creo que no está convencida de enviarlo a Argel.

—Moktar es peligroso. Si huele que hay oro por medio no se detendrá. Quizás deberías…, ya me entiendes.

Soras le dirigió una mirada un tanto suspicaz. Conocía a Erkan lo suficiente para adivinar sus intenciones.

—No soy su tipo. Desde que la conozco apenas he tenido el favor de su mirada.

—Cuando te conocí eras un perdonavidas provocador.

—De puerto en puerto, enzarzado en peleas, liado con putas y peleando con sus chulos, si es eso lo que quieres decir.

—Olvídalo. Lo que cuenta es lo que tú y yo sabemos.

El rostro de Soras pareció relajarse y el dibujo de una sonrisa lo transformó.

—No sabía lo que hacía. Si no hubiera sido por ti, ya estaría muerto. Es una deuda que nunca podré pagarte.

—¿Soras?

—Sí.

—Eres un amigo fiel, tú salvaste a la mujer que amo y nunca te he dado las gracias.

—Pero…

Erkan levantó la mano y le detuvo.

—Es un honor ser tu amigo.

—Siempre te he considerado algo más que mi jefe.

—Ya lo sé, Soras. Me lo has demostrado en muchas ocasiones —poco habituados a aquel tipo de confidencias ambos callaron hasta que Erkan reinició la conversación—. Volviendo a Nazhar. Durante un par de semanas no puede bailar por el corte en el pie. Ve a verla. Sugiérele que deposite el oro en el banco de Nicolás Rosenbaum*.

—Es un judío húngaro.

—¿Tienes algo contra los judíos?

—No.

—Tienen fama de tacaños, si es eso lo que quieres decir, pero siempre cumplen su palabra. Por eso son de fiar. En cuanto a las libras esterlinas falsas, sugiérele que las envíe a través de Moktar y su grupo.

—¿Te fías de él?

—No. Pero si se las entrega ante testigos y no llegan a Argel será su problema —sugirió.

—Y nunca llegarán —corroboró Soras—. Ese sucio kabileño es un hijo de perra; se pasa la vida rodeado de putas en tanto Nazhar se juega el cuello.

—No es nuestro problema. Es cosa de ella a menos que tú decidas involucrarte.

—De momento cumpliré tus órdenes; iré a verla para sugerirle lo del banco.

—No son mis órdenes. Únicamente te he sugerido que seas amable con ella, hazle compañía. Quizás algún día me cuentes que pasó entre vosotros —respondió un tanto socarrón.

La respuesta de Soras fue una carcajada. Aquello era una buena señal, pensó Erkan: era la primera vez que le veía reír.

……..

Si bien la primera media hora de viaje fue un continuo traqueteo que zarandeó sus cuerpos y maltrató sin compasión sus glúteos, el sueño y el cansancio vencieron aquella incomodidad y su resistencia se vino abajo. Ovilladas bajo la protección de la lona, se quedaron dormidas.

Despertaron entrada la mañana bajo un sofocante calor. Al retirar la lona que las cubría vieron que el firmamento se había convertido en un incendio dorado, un sol que quemaba, algo inusual incluso para Zhara.

Una repentina disminución de la velocidad seguida de un frenazo brusco las despertó. La primera reacción de Valentina fue levantar un lado de lona para ver qué sucedía, pero la mano y el gesto de Zhara la detuvieron. Sin apenas levantar la voz, le susurró al oído:

—Señorita recuerda. No movemos.

Con los sentidos alerta escucharon órdenes en francés y la respuesta servil del conductor.

—¡Estúpido! ¿No has visto la señal de parar?

—Sí, sí, mon capitán, pero con este calor los frenos están calientes, no responden. Yo piso, piso fuerte pero no frenan —respondió el conductor en un macarrónico francés.

—¿Dónde te diriges?

—Fez, mon capitán.

—Bajar los dos del camión y déjame ver la documentación.

—Sí, mon capitán —repitió por tercera vez en tanto abría la puerta y saltaba a tierra, exagerando una ridícula posición de firmes y alargando la mano con una ajada cartilla de identidad.

—Deja de repetir mon capitán; pareces un loro. Soy sargento. ¿Qué llevas?

—Neumáticos, telas para mujer, sal, azúcar, té.

El sargento señaló a uno de los hombres de la patrulla, un goumiere* marroquí con largos años de servicio, de aspecto cansado, que observaba el interrogatorio apoyado en el fusil.

—Sube y echa un vistazo —le ordenó.

El soldado se hizo el remolón, rezongando entre dientes.

—¡Te he dado una orden! ¿Qué esperas, que suba yo?

Con gesto cuartelero del que lleva trasegados más chuscos de los que puede recordar, entregó el fusil a un compañero, pasó junto al sargento y apoyando un pie en la rueda, se alzó sobre la caja. Renuente observó en silencio los neumáticos, sacos, rollos de tela, y un extraño bulto cubierto por un trozo de lona verde. Desde la misma caja gritó:

—Lleva neumáticos, sacos de harina, sal, y rollos de tela. ¿Quiere que rompa algún saco para ver si lleva armas?—preguntó con cierto sarcasmo.

—¡No por favor, sargento! —suplicó el conductor—. Ya lo abro. Si rompe el saco, es mi ruina.

El sargento maldijo por lo bajo. Aquellos moros hablaban como cotorras o no abrían la boca.

—No es necesario; baja —se dirigió al conductor y le ordenó—. Ya puedes continuar.

El soldado saltó a tierra, pasó junto al conductor y le dirigió una mirada seguida de un rápido guiño.

El camión reemprendió la marcha y durante dos largas e interminables horas no volvió a detenerse. Finalmente ralentizó la velocidad y el chirriar de los frenos fue la señal de que se detenían. En esta ocasión nadie daba órdenes. El ruido de los pasadores de la puerta trasera del camión al abrirse fue un suspiro de alivio para el dolorido cuerpo de las dos mujeres. El ayudante señaló al otro lado de la carretera:

—Vamos a comer algo. El dueño del bordj es amigo nuestro. Vosotras mantened la boca cerrada.

No sin dificultad, descendieron del camión y se encontraron en un paraje deshabitado, en plena calima del mediodía.

Sin una brizna de aire, la hammada se extendía ante ellas envuelta en una neblina blanca que enmascaraba un paisaje de tierra baldía, hierbajos amarillos, piedras, escorpiones y ruidosas langostas aparte de una hiriente soledad. La única traza de vida era una construcción grande, tosca y chata, en forma de dos cuadrados unidos por un arco y una puerta parecida a la entrada de un garaje que se levantaba a pocos metros de la carretera y cerca de la cual descansaban cuatro meharis de poderosa estampa con las patas delanteras trabadas, enjaezados con las llamativas sillas tanzak de los tuareg —una horquilla en forma de uve invertida forrada de sólido cuero rojo y verde, adornada con repujados de plata y acabada en la parte delantera en un pomo cruciforme en forma de estrella de tres puntas recubiertas de latón—. Bajo la silla y sobre la albarda, largos colgantes multicolores en una variada gama de rojos y negros adornaban su lomo hasta los cuartos traseros entremezclados con alforjas colgando con sus pertenencias y la inseparable jerba* de piel de cabra llena con agua para las largas travesías.

Nada más traspasar la puerta, vieron en el interior una vieja cocina militar de campaña con varios fuegos encendidos y pequeñas estancias vacías a excepción de una ocupada por cuatro tuareg envueltos en la tradicional derráa, una túnica amplia de algodón blanco y sobre ella otra de color añil, ambas ceñidas al cuerpo por un ancho cinturón de cuero del que pendía la tradicional tabuka, una corta espada de doble filo con la empuñadura en forma de cruz. Acomodados en alfombras, formando un corrillo, con la cabeza cubierta con el voluminoso y largo turbante tagueismut*, comían en silencio.

Los ojos de Valentina les contemplaron con impulsiva curiosidad. Había un algo emblemático en su vestimenta, un signo de identidad reforzado por las joyas que lucían con masculina dignidad en forma de esplendidas cruces y figuras geométricas de plata junto con misteriosos saquitos de cuero colgando del cuello.

Ausentes de todo lo que sucedía a su alrededor, comían con los dedos trozos de carne acompañada de gachas de alcuzcuz* de una cazuela de hierro, y entre bocado y bocado bebían té que cada uno se servía de una tetera. Valentina relentizó el paso para mirarles sin ninguna discreción. Su inmediata reacción, fue dejar de comer y cubrirse la boca con el turbante.

Una vez les sobrepasaron, los cuatro hablaron a la vez. Zhara volvió sobre sus pasos, se detuvo frente a ellos y, por el tono de su voz, no debía decirles nada agradable. La respuesta que obtuvo fue de risas seguidas del gesto de uno de ellos señalando con su mano a Valentina y haciendo sonar con la otra una bolsa con monedas atada al cinturón de cuero.

Con actitud ofendida, dio media vuelta murmurando lo que parecían insultos que los cuatro hombres celebraban con risas coreadas por el conductor y el ayudante.

—¿Qué ha pasado? Parecías furiosa.

—¡Tuaregs, hijos de bosta de camello! Ellos hablan feo.

—¿Feo? No entiendo.

—Dicen que señorita buena para montar muchos días y muchas noches. Bueno, no palabra exacta, pero imagina. Uno quiere comprar. Ofrece monedas de oro, muchas.

—Dile que se acerque y acabará como el francés —dijo con ironía.

—Ellos más importantes. Son nómadas. Ricos, tienen muchos rebaños, camellos, cabras. Viven lejos, hacia el mar de arena del sur.

—¡Qué horror! —exclamó—. Ni que llevase grabado en la frente que estoy en venta.

—Les gusta señorita. Dicen piel blanca, fina en… todo. Yo insulto pero ellos ríen. Son salvajes —se volvió en dirección a la habitación y escupió.

—¿Y todos esos colgantes que llevan? ¿Tantos adornos es normal en hombres?

—Gente importante. Símbolo de riqueza. El resto amuletos contra el mal de ojo —al ver su expresión, continuó—. Saquitos colgando. Dentro palabras sagradas del Corán para que les de suerte en los viajes. Ellos vienen de lejos. ¿Señorita vio camellos?

—Sí. Pero todos me parecen igual.

—No son igual. Mehari es camello muy caro. Cuanto más bueno, más honra para dueño.

La voz del conductor las interrumpió para preguntar en su macarrónico francés:

—Decidan qué van a tomar. Quiero salir cuanto antes.

—Café y un poco de pan para mí —respondió Valentina.

Por su parte, Zhara, se dirigió al dueño y señaló la habitación de los tuaregs.

—Su criada no parece dispuesta a comer lo mismo que usted —dijo el conductor—. Está pidiendo lo mismo que comen esos hombres.

—Ella es marroquí, yo no.

El plato con carne y alcuzcuz lo comió Zhara en menos tiempo que Valentina empleó en desmenuzar el duro pan de cebada y tragarlo con la ayuda del café.

Apenas transcurrida media hora desde la llegada, dejaron el bordj en el momento que los cuatro tuareg montaban en sus meharis. A pocos metros de la salida, Valentina se detuvo frente a ellos atraída por la dignidad y prestancia de sus figuras. Uno por uno, recorrió la franja del rostro que dejaba ver el turbante. Su gesto tenía más de curiosidad que de provocación. Los hombres, montados en los camellos, afianzados en las sillas con la dignidad que da toda una vida a lomos de un animal, la contemplaban en orgulloso silencio. Lo único que delataba su sentimiento por la mujer extranjera, era la expresión de sus ojos; miradas que iban desde la curiosidad, la timidez, hasta la profunda seducción de uno de ellos cuyos ojos refulgían tras el rebozo del azulado turbante, con esa sonrisa de encuentros imprevistos entre un hombre y una mujer, dos extraños que se ven por primera vez y se aleja cada uno en dirección opuesta con el sentimiento de dejar tras de sí un poco de sí mismo. En aquella mirada, pensó Valentina, estaba todo el misterio de un hombre orgulloso, libre, que recorría inmensos desiertos en pos de la aventura, de la vida sin tapujos, sin medianías, sabiendo que en la vasta soledad de los arenales, su vida dependía de él mismo.

Uno a uno, los cuatro se pusieron en movimiento. El último fue el tuareg de la mirada íntima, interior. En un gesto lento, se llevó la mano al turbante que le cubría parte del rostro y lo bajó hasta la barbilla. Su boca entreabierta sonreía, los dientes de un intenso blanco resaltaban en la piel oscura, tersa, y para sorpresa de Valentina atractivo, con un descaro franco, sin malicia e… inesperadamente joven.

El muchacho se inclinó, extendió el brazo con el puño cerrado, dijo algo con gestos que no necesitan traducción, ella abrió la mano y él depositó sobre la palma una moneda de oro. Volvió a cubrirse el rostro y con una orden seca, el esbelto y enjaezado mehari se puso en marcha. La voz del conductor la sacó de su encantamiento instándola a subir si no quería hacer el resto del viaje a pie.

Sentada junto a Zhara miraba con curiosidad la moneda cuando, llevada por un impulso, se incorporó buscando la figura de aquellos hombres que reclamaban un lugar en sus ojos, una imagen que grabar en su memoria y que guardará para siempre. 

Conforme se alejaban, tan solo eran unas figuras siguiendo la bola del sol. Estilados y misteriosos jinetes que parecían  vibrar en el aire denso, deformados por la turbiedad de la calima, convertidos sus rostros en bronce oscuro en tanto la austera llanura avanzaba con ellos.

La voz de Zhara la devuelve a la traqueteante realidad del camión.

—Él, joven, hermoso. ¿Tú comprende significado de moneda de oro que él da?

—No. Me ha sorprendido.

—Él dice: «Esta moneda abre la puerta de mi corazón. El desierto es grande, pero si tú quiere yo encontraré. La moneda me llevará hasta ti.»

—Pero yo no le he dicho nada —protestó—. ¡Y es muy joven!

—En el desierto no hay jóvenes. Él sabe leer en tus ojos igual que yo.

—He sentido curiosidad. Nunca había visto hombres tan misteriosos.

—Señorita tranquila; esta mujer no dice nada.

—¡Eh!, un momento, Zhara. Yo quiero a Erkan por encima de todos los hombres.

—Sí, yo sé. Y es honor para él que un joven jefe tuareg honra a su mujer queriendo comprar.

—Olvídalo y vamos a cubrirnos con la lona. En esta tierra te congelas por la noche y te quemas durante el día además de tragar polvo.

Con parte del cuerpo cubierto por la lona y los pies recogidos para evitar el mordisco del sol, se recostó entre dos sacos, cerró los ojos y alejó todo pensamiento que no fuera su nuevo destino: un nuevo refugio en aquel constante huir.

A medida que se aproximaban a Fez, el paisaje cambió del árido suelo a boscosas laderas entre las que discurría la carretera junto al verde suave de los huertos, de acequias y un trazado de pequeños arroyuelos que culebreaban entres lomos de tierra, de higueras, granados, olivos y palmeras datileras. Sin ningún contratiempo, el camión se fue aproximando a la ciudad. Hastiada de la incómoda posición, con las piernas agarrotadas, las nalgas atrozmente doloridas, y el olor rancio de la lona metido en su cerebro, se incorporó pasando olímpicamente de la orden del conductor para contemplar desde el rodante mirador la primera visión de aquella ciudad que el destino había puesto en su camino. Una ciudad con fama de santa, según Zhara.

La luz del crepúsculo hacía que la ciudad, asentada en un gigantesco cuenco y rodeada de viejas y desgastadas lomas, fuera un paisaje de quiméricos reflejos morados y edificaciones de corte majestuoso con tejados de color verde esmeralda, cúpulas y minaretes alzándose majestuosos a las alturas entre un puzle de terrazas superpuestas que parecían disputarse cada metro de espacio. En el perímetro exterior,  el umbrío resto de una muralla parecía encorsetar una buena parte de la ciudad con sus almenas y torres de vigilancia vestigio de tiempos pasados. Fez era una fantasía sacada de la época medieval, pensó Valentina, su refugio hasta que llegase Erkan.

Según se aproximaban, el contorno del valle se ensanchaba en pequeñas vegas de color verde plateado junto a poblados y densos bosques de palmeras datileras que surgían en las orillas del río. El cauce, lento y sinuoso, daba la impresión de que se detenía en los meandros que originaban los arenales.

El conductor ralentizó la marcha sorteando borricos cargados de leña y el caminar indiferente de sus dueñas tras ellos. Entre el camión y un borrico tenía preferencia el borrico, no por ello el conductor dejaba de tocar la bocina. Así que, con infinita paciencia aderezada de maldiciones e insultos, fue sorteando aquella caravana de asnos y mujeres en dirección al arrabal de la ciudad.

Subían la polvorienta carretera bordeando la vieja muralla en dirección a un pelado altozano. El motor del camión parecía a punto de agotarse en el momento que rebasaron Bab Guissa, la puerta norte de entrada a la ciudad vieja, poco concurrida en aquella hora.

Oculta en el disfraz de una mujer árabe marroquí cualquiera, con el velo cubriendo la totalidad de la cabeza y rostro a excepción de la franja de los ojos, Valentina observó expectante a Zhara que contemplaba la panorámica con reverente fijación. La expresión de sus ojos era de profundo respeto, quizás emoción contenida al contemplar por primera vez en su vida la ciudad santa de Marruecos.

Rebasada la puerta norte y tras recorrer un  trecho corto, el camión se desvió en dirección a una explanada frente a una espectacular puerta de brillante policromía en la cual se concentraban otros camiones, autobuses de línea, taxis con letreros en francés y español, y los populares simones con caballos al tiro que reclamaban con urgencia una saca de pienso.

El conductor frenó con brusquedad, apagó el motor, y al instante abrieron la puerta.

—Fin de viaje. Ya pueden bajar –dijo el conductor—. ¿Dónde se dirigen?

—Al centro de la Medina —respondió Valentina sin mencionar nombres concretos— ¿Cómo se llama este lugar?

—Bab Boujeloud; puerta del oeste.

—Vamos a un hotel cercano a la mezquita Kairouine—al ver su cara de extrañeza rectificó—. Un funduq.

—Hay muchos. El más importante es el de Nejjarin, en el suk de los carpinteros, pero no creo que sea el suyo—señaló el arco de la puerta Bab Boujeloud—. Vayan por ahí, crucen la plaza y tomen una calle que se llama Talaa Kebira, la gran cuesta. Una vez acaba la cuesta, la calle baja y sigue hasta llegar al suk el Attarin. Es fácil de encontrar. Ese barrio huele muy bien, es el de las especias. Sigan siempre esa dirección y les llevará a la mezquita de Kairouine. Allí pregunte por su ‘hotel’ —dijo con ironía pensando en las mil callejas, callejones y pasajes que componían aquel laberinto y el centenar de funduqs repartidos por toda la ciudad vieja.

Las dos mujeres dieron media vuelta dispuestas a alejarse en el momento que el conductor detuvo a Valentina:

—Espere.

—¿Qué quiere? Ya le he pagado.

—No se trata de dinero. Es algo que tiene que ver con usted.

—¿Sobre mí? No comprendo.

—A esta hora, el telégrafo del puesto de mando de Ouzzane ya ha informado a todos los fuertes y guarniciones de la región lo que usted le hizo al francés.

—¿Me buscan?

—¿Por qué cree que nos detuvo aquel control?

—No sé. Pensaba que era algo habitual.

—No. La buscaban a usted. ¿No se ha preguntado por qué el comandante del puesto de Ouzzane le permitía al francés vender todos aquellos productos de contrabando americano?; ¿por qué hacen la vista gorda?

—Pues no. No me lo he planteado.

—Piense y tendrá la respuesta.

—No sé dónde quiere ir a parar. Soy forastera en este país.

—Ya —asintió con la cabeza—. Y no se le ocurrió otra cosa que quemar aquel tipo.

—Fue un accidente —mintió con naturalidad.

—Pues ese accidente le puede costar caro. Hombres como ese están repartidos por toda esta parte de Marruecos hasta la frontera Argelina. ¿Lo comprende ahora?

—No.

—Colaboran en secreto con los franceses, esos que ayudan a los alemanes. Informan de los movimientos de tropas americanas e inglesas. Es una tapadera perfecta y usted acaba de cargarse uno de sus hombres. Tenga cuidado.

—Gracias, lo tendré en cuenta.

Zhara seguía expectante la conversación. Apenas conocía unas cuantas palabras francesas, pero el gesto y las palabras del conductor no le gustaron. El gesto de la señorita era de preocupación.

Cruzaron la plaza y tras una confusa travesía que Zhara solucionó preguntando en varias ocasiones, llegaron por fin al zoco de las especias. De nuevo Zhara volvió a preguntar en uno de los puestos por el funduq Fakharine y, para sorpresa de ambas, el anciano señaló una umbrosa callejuela frente a ellas: estaban en el centro de la Medina vieja de Fez el-Bali, con la cúpula de la sagrada mezquita Kairouine horadando el espacio.

25: FEZ.

Ciudad espiritual e intelectual del imperio del Sur.

Mañana del sábado 15 de abril.

El fuerte tintineo de los goterones repicando sobre los tejadillos de los angostos callejones despertó a Valentina.

Medio adormilada saltó de la cama para contemplar las gruesas gotas de lluvia golpeando los cristales. Miró la hora en su reloj de pulsera: las nueve de la mañana. Había dormido once horas de un tirón. Pero si contaba las horas que llevaba sin dormir desde el jueves no eran tantas, pensó. El único problema era su cuerpo. Le dolía como si le hubieran dado una paliza. El traqueteo del camión era un recuerdo latente a cada paso que daba, especialmente las piernas y nalgas. Pero lo peor ya había pasado, estaba a salvo. Una vez más, con la ayuda de Erkan y la enigmática Zhara, había burlado a sus perseguidores. ¿Pero y Erkan? ¿Qué habría sucedido entretanto? ¿Seguiría con vida?

Aquel pensamiento le produjo un sentimiento de culpabilidad. En tanto ella estaba a salvo en aquella habitación, lejos del peligro, él podía estar herido, quizás muerto… ¡No!, ¡no!  Estaba vivo, de lo contrario ella lo sabría. Tuvo un estremecimiento y sonrió para sí pensando que estar enamorada de un contrabandista que chuleaba a la muerte no era fácil.

La tormenta no arreciaba. Los goterones dejaron paso a una densa cortina de agua que oscureció la atmósfera. A través de la ventana llegaba el olor de la lluvia mezclado con otros olores menos poéticos.

Su encantamiento duró poco. Diez minutos más tarde, cesó la tormenta; en la habitación contigua a la suya una vieja gramola reproducía con gangosos interludios una conocida canción de Edith Piaf coreada en ocasiones por una voz femenina que destrozaba la melodía, seguramente estimulada por la resaca de la absenta que tomaba aquella chica.

Valentina no pudo menos que sonreír al pensar en la levedad del ser humano bajo los efectos del alcohol.

Abrió de par en par la ventana y acabó apoyada en el marco para contemplar un bosque fantástico, de cuento de hadas, de brujas y gnomos, en el que las copas de los árboles eran tejados recubiertos de jade, terrazas amatistas escalonadas siguiendo la inclinación de la ladera, apiñadas en grupos compactos. A simple vista se parecía a la Kasbah de Tánger, si bien su color difería del ecléctico blanco que imperaba en la controvertida ciudad. Todo cuanto se extendía ante sus ojos eran figuras geométricas que parecían cabalgar una encima de la otra en planos superpuestos, con lo cual provocaban que las calles se estrechasen en forma de pasadizos y laberintos tortuosos que ella ya conocía de Tánger, pero en esta ocasión llevados a un extremo difícil de reconocer y menos memorizar su situación excepto para los mismos fasis. El resto de la ciudad vieja era una urbe de terrazas y tejados en medio de un paisaje de imaginativas atalayas, largos y esbeltos alminares hendiendo el cielo y abajo, entre el batiburrillo de calles, plazas, mezquitas, madrazas*, zauias, suks, rostros blancos, morenos, abetunados,  en una anacrónica variedad de razas.

Unos discretos golpes en la puerta atrajeron su atención. Gritó entrez y apareció la inconfundible figura de Zhara sosteniendo una bandeja con el desayuno. Bajo la interrogante mirada de Valentina, depositó la bandeja en una mesa de reducidas dimensiones.

—¿Señorita duerme bien?

—Tengo el cuerpo dolorido pero la cama es una nube de algodón comparado con el camión. ¿Por qué traes tú el desayuno? ¿No hay servicio?

—Sí, pero esta mujer no confía. Dueño mira mal.

—¿Mal? ¿Qué quieres decir?

—No es bueno. Él pregunta, pregunta, habla con chica francesa cosas raras.

—Entiendo.

—Si señorita quiere yo me quedo aquí, en habitación, vigilando —señaló la única butaca un tanto ajada.

Las suspicacias de las que hablaba, las había detectado Zhara nada más pisar la recepción del funduq. Llevada por su natural desconfianza,  observó el recibimiento que el dueño le dedicó a Valentina, sus preguntas y esquivas miradas, y la silenciosa  presencia de aquella chica sentada en una mesa bebiendo alcohol y el cigarrillo de hachís colgado de los labios, sin molestarse en disimular que llevaba un pedo monumental.

……..

«Valentina se presentó al dueño, un marroquí de baja estatura y prominente barriga con cara de luna, cejas sin apenas pelo sobre unos ojos redondos, nariz corta y bulbosa, de nombre de Said Malik. Tras identificarse, él consultó una nota que guardaba bajo el mostrador y con su mejor sonrisa le soltó una floreada bienvenida en un francés aceptable. Según él, le daba la mejor habitación del segundo piso con vistas al sagrado minarete de la Kairouine, una habitación próxima a la señorita Marie Laffont, francesa como ella, dijo, señalando una joven trigueña de piel pálida, sentada en el salón contiguo con una botella de absenta y una jarra con agua. El problema radicaba en la criada. Ella tenía que alojarse en un pequeño cuarto de la primera planta, sin ventanas y con un viejo catre para dormir. Tras discutir durante un buen rato lo inapropiado de aquella exclusión, la única respuesta que obtuvo fue un reticente: «Sí, sí, señorita tiene razón, pero en mi hotel no puedo tratar por igual a una criada rifeña. Mis huéspedes se escandalizarían, comprende…» y de ahí no le pudo sacar.

«Ofendida por aquella marginación, tuvo que claudicar y retirarse a su habitación, desnudándose a toda prisa en busca de la ducha.

«Por su parte, Zhara, dejó sobre el camastro sus pocas pertenencias y se escurrió fuera del cuarto. Sin el menor ruido descendió hasta el rellano de la entrada. El gordo Said Malik y la chica francesa habían desaparecido. Su lugar en el pequeño mostrador lo ocupaba un joven de edad indefinida, sonriente mirada y agraciado físico. Al ver la negra vestimenta de la rifeña y su rostro tatuado, no pudo reprimir un gesto de rechazo. Aquellas mujeres, pensó, siempre traían problemas. Eran medio brujas, leían el pensamiento y se aliaban con los djin del desierto para hacer el mal.

«Zhara aguantó su mirada:

«—¿Dónde está mi señora?

«—Arriba, en el segundo piso. Habitación número 22.

«Sin responder dio media vuelta y se dirigió a las escaleras. Al llegar a la primera planta el rumor de una conversación que surgía de lo que parecía una habitación privada atrajo su atención. Se quitó las sandalias y con los pies desnudos, pisando con cuidado sobre el entarimado, llegó hasta la misma puerta. Del interior llegaba con claridad la conversación telefónica que mantenía dueño del fundq seguido de una bronca discusión con la chica francesa:

«—La reserva la han hecho desde Tánger, teniente… Sí, alguien importante… Insistió que guardase silencio. No, no es marroquí, es francesa, pero hay algo extraño en ella. Es guapa, una mujer especial. ¡Ah!, teniente Dubon, no olvide mi recompensa.

«El tono de Said Malik sonaba confiado. Era evidente que aquel tipo de conversación no era la primera vez que la mantenía con el militar francés. Zhara escuchó el ruido del teléfono al colgar y a continuación una voz de mujer:

«—¡Me das más asco! Un día alguien te pedirá cuentas y pagarás por lo que haces.

«—¡Obedece mis órdenes y calla!

«—Eres un cabrón; un soplón de mierda.

«—¡Y tú una puta francesa que se droga y emborracha a mi costa!

«—¡Por eso dejo que me folles tú y ese asqueroso teniente! —grito fuera de sí.

«—¡Cada vez me gustas menos! ¡Obedece o te echo a la calle y pronto serás una puta muerta!

«—¿Me vas a sustituir por ese culo nuevo que tienes en recepción? ¿Se lo ofrecerás también a tu amiguito el teniente? —dijo sarcástica.

«—¡Cierra esa sucia boca!

«A continuación escuchó el ruido inconfundible de un golpe seguido de un quejido.

«Confirmados sus temores, retrocedió en dirección a las escaleras y desapareció  en su cuarto. Una vez más su instinto no le había engañado. Ahora tenía que armarse de paciencia y esperar la hora del desayuno del día siguiente para informar a la señorita.»

……..

—Instalada en la mesa y a punto de dar cuenta del desayuno, Zhara continuó:

—Tengo que hablar, importante para señorita.

Valentina se incorporó y se aproximó a la puerta. La abrió de golpe y comprobó que el pasillo estaba vacío.

—Ahora puedes, pero habla bajo.

—Ese Said es un sapo venenoso. Traiciona a señorita. Un militar de nombre Dubon viene. La chica francesa es puta. Siento peligro.

—Erkan dijo que era de toda confianza.

—Él no conoce dueño. Recuerda en el coche. Dijo no confía, ellos se venden por dinero.

El telegráfico resumen captó toda su atención. Pensativa se incorporó paseando de un lado a otro de la habitación. De lo que sí estaba segura era de la información de Zhara: si presentía peligro, es que lo había.

—Bien. Vamos a seguir su juego. No saben nada de mí. Todo son meras suposiciones. Puedo ser lo que yo quiera. Entretanto Erkan llegará. Si te interrogan diles que compro arte antiguo marroquí, antigüedades, ¿comprendes?

—Sí. Cosas viejas. Pero ¿y si pregunta por francés?

—Yo estaba en la puerta del café. Nadie me vio entrar y salir de su almacén, ¿comprendes? Ahora voy a terminar de desayunar. Espérame en la recepción. Saldremos a dar un paseo, de compras.

—Pero…

Valentina la interrumpió:

—Confía en mí. ¡Ah!, y sólo hablo francés. Recuérdalo.

Una hora más tarde salió de la habitación. Hasta el pasillo llegaba el sonido de una nueva canción, y para bien de la melodía la chica permanecía callada. Pasó ante la puerta de la que surgía la música y su olfato se llenó con el peculiar olor dulzón del hachís. Muy colgada debía estar aquella chica para despertarse enganchada al hachís, pensó, pero si encima bebía aquella repugnante absenta, su cabeza estaría hecha unos zorros.

Descendió los dos tramos de escaleras y vio al dueño hablando con un militar de mediana edad, un tipo de aspecto sanguíneo y rostro tenso. Ambos callaron al verla. El primero en reaccionar fue el dueño que le dedicó una amplia sonrisa y un buenos días, mademoiselle Pascal. El militar se adelantó, llegó a su altura y se presentó con cierta arrogancia:

—Teniente Dubon, del Servicio de Seguridad. Tengo que formularle algunas preguntas —tras presentarse, señaló una apartada mesa—. Por favor.

Valentina fingió sorprenderse. Lo primero que le vino a la mente fueron las últimas palabras del conductor del camión. ¿Cómo era posible que la hubieran localizado tan pronto?

Como una consumada actriz, disimuló la contrariedad del interrogatorio y siguió en silencio al militar.

—Y bien, capitán…

—Teniente, señorita —la interrumpió.

—Oh, sí. Perdone mi ignorancia. Me pregunto en qué puedo ayudarle, teniente.

—Por el momento, responder a mis preguntas. Permítame su pasaporte.

Con intencionada lentitud, Valentina introdujo la mano en la bolsa bandolera, sacó una polvera, un rojo de labios, las gafas de sol, un pañuelo blanco doblado en varios pliegues y, finalmente, el pasaporte.

El teniente lo revisó con atención. Se detuvo en una de las páginas y preguntó:

—¿Cuando llegó a España por primera vez?

—Si no recuerdo mal fue acabada la Guerra Civil. En el sello de la aduana está la fecha, Teniente —dijo con aire resignado.

—¿Es usted de Lyon?

—Sí. Desgraciadamente ya no me queda nada en esa ciudad.

—¿Qué insinúa?

—Mi familia tenía un importante negocio de antigüedades, pero con la guerra todo ha desaparecido.

En tanto hablaba, el teniente revisaba una y otra vez las hojas del pasaporte.

—¿De dónde viene? ¿Qué hace en Fez?

La pregunta fue un suspiro que apenas pudo disimular. El interrogatorio era un tiro a ciegas, pensó Valentina. «De momento no me relacionan con el francés.»

—De Tánger. He vivido en casa de unos amigos americanos que en estos momentos han regresado a New York.

—¿A qué se dedican? ¿De qué les conoce?

—Compran arte antiguo árabe.

—¿En plena guerra comprando arte árabe? No me haga reír.

—No es mi intención. Yo también compro.

—A sí; ¿y dónde lo vende en París? ¿A los alemanes? —replicó irónico.

—Por el momento en ninguna parte. Espero el final de la guerra. En cuanto a mi viaje a Fez, se debe exclusivamente a mi interés por una serie de piezas de la cultura Omeya que, según creo, están aquí.

—¿Por qué se hace acompañar de esa rifeña? ¿Qué pinta en todo esto?

—Es mi criada. Y el motivo de su compañía es fácil de entender, no hablo marroquí y ella por el contrario habla francés y español. Y ahora, si me lo permite teniente, tengo que salir a comprar cosas personales y urgentes.

—¿Es la primera vez que viene a Fez? —insistió pasando de la indirecta femenina.

—Sí.

—Doy por hecho que llegó ayer, pero dígame cómo.

—En un coche alquilado en Tánger.

—Eso es muy caro.

—No tengo idea del precio ni me interesa, fue una invitación de un buen amigo.

—¿Dónde está el coche?

—¿Dónde está? —repitió con expresión bobalicona—. No entiendo su pregunta.

—Entiende perfectamente —siseó en voz baja—. No trate de jugar conmigo. Tengo poca paciencia; especialmente con mujeres de su clase.

—No me afecta su indirecta, teniente. En cuanto al coche, regresó a Tánger. ¿O acaso esperaba que invitase al chofer a una visita turística?

De nuevo el militar pasó por alto la indirecta concentrado en ojear el pasaporte. Una vez completó su examen lo cerró, hizo el gesto de devolvérselo y, en el último instante, cambió de parecer.

—Un pasaporte francés lo puede comprar cualquiera en el mercado negro. De momento me lo quedo para comprobar si es auténtico —se inclinó hasta quedar a pocos centímetros de su oído y susurrar—. Usted no lo sabe, pero tenemos una lista de todos los pasaportes robados.

—¡Eso es un insulto! —exclamó ofendida e incómoda por el olor a alcohol que despedía su aliento.

—Deje la comedia para otra ocasión. Mi interrogatorio acaba de empezar. Venga esta tarde a recoger su pasaporte a mi despacho. Tiene que responder a muchas preguntas, señorita Pascal —dijo con fría reticencia.

La mirada de Valentina fue de clara hostilidad.

—¿Y dónde se supone que tengo que ir, teniente? ¿O pregunto en la calle dónde está su despacho?

Con impulsivo gesto señaló a Said Malik que, parapetado tras el mostrador, no perdía detalle del interrogatorio.

—Pregúntele a él. Le indicará la forma de llegar. ¡Ah! No venga más tarde de la tres.

Valentina se incorporó, ignoró a ambos, y acompañada de Zhara salió a la calle.

—Tenías razón. Ese Said es un repugnante chivato. Por cierto, cuéntame cosas de tus señores americanos. Le he dicho al teniente que son amigos míos, que he sido su invitada en Tánger y no sé nada de ellos, ni tan siquiera su nombre.

……..

Said Malik no perdió tiempo. En el mismo instante que salieron por la puerta, ascendió al segundo piso y poco después estaba en el interior de la habitación fisgando la ropa y objetos de Valentina. Husmeó en el armario para comprobar que el vestuario se limitaba a una falda, dos blusas, un ligero cárdigan de color arena, dos pares de medias, un par de bragas y un sujetador. Dio media vuelta y al salir vio la maleta encima de la silla de tijera. De inmediato pensó que si ocultaba algo de valor estaba depositado allí. Con gesto de depredador seguro de su presa cogió la maleta, la depositó encima de la cama y tiró de los pasadores. Sus pequeños y gordezuelos dedos tiraron sin éxito de los cierres.

Decidido a cumplir las órdenes del teniente, sacó una afilada navaja e introdujo la punta de la hoja bajo uno de los cierres. Forcejeó con cuidado. El cierre no se movió ni un milímetro. Maldijo en cristiano y pensativo sopesó la maleta. Parecía ligera, pero si ella tenía la precaución de cerrarla es porque ocultaba algo importante, documentos, dinero, joyas... Los documentos en sí no le importaban por más comprometedores que fueran, eso era cosa del teniente y su tonta manía con los espías, a él lo único que le interesaba era el dinero y las joyas que podía guardar en la maleta. Sus muchos años de experiencia con viajeros se lo confirmaba. Guardó la navaja en uno de aquellos misteriosos bolsillos que ocultaba la chilaba y su mano volvió a aparecer, en esta ocasión, con un manojo de llaves. Una por una las probó. La mayoría ni siquiera llegó a entrar en la cerradura, y las pocas que lo hicieron quedaron bloqueadas o giraron sin enganchar. Maldiciendo de nuevo en árabe y cristiano dejó la maleta encima de la silla. Aquella francesa no era tan estúpida como la otra, y además estaba aquella rifeña que le miraba con ojos de cobra furiosa. Soltó un xra, mierda, y salió de la habitación.

En lugar de descender, se dirigió a la puerta de la habitación número 16 y entró sin llamar. A medio vestir, la chica francesa dormía boca abajo cruzada en la cama, en el cenicero varias colillas de hachís, y en la mesita de noche un vaso con restos de absenta. Estaba claro que la mezcla de hachis y alcohol eran la causa de aquel profundo sopor.

Said Malik no era muy alto, pero aun así la contempló desde arriba. Sus ojos siguieron las desnudas piernas, se detuvo en el trasero respingón, la desnudó con los ojos, y con un hondo suspiro fue hasta la puerta y se aseguró de cerrarla. Si algo le ponía cachondo era su trasero y la negativa de ella a dejarse encular. Todo lo demás se lo daba y lo hacía como una perra, esperando la droga de premio y aquel diablo de bebida francesa que quemaba la garganta. Respiró hondo, se aproximó a la cama y comenzó a bajarle la braguita centímetro a centímetro, gozando como lo que era: un pervertido cabrón.

El redondo y provocador trasero quedó por fin al descubierto. La chica rebulló murmurando algo, pero su cerebro intoxicado no reaccionaba ante la inminente violación.

A Said Malik la boca se le torció en un gesto lascivo, saboreando de antemano lo que le esperaba. Con una mano se levantó la chilaba y con la otra se bajó los holgados calzones dejando al descubierto un renegrido, corto y feo zab, pene, emboscado en una densa pelambrera negra. Subió de rodillas encima de la cama, separó las nalgas de la chica y segundos después un grito ahogado seguido de entrecortados sollozos fue todo cuanto se escuchó en la habitación. El pequeño y pervertido Said gozaba más con el mero acto de la sodomía y los lamentos derrumbados de la chica francesa que con el acto sexual en sí.

……..

El nuevo puesto militar francés, en sustitución del antiguo fuerte, estaba edificado en los límites de Ville Nouvelle, la parte nueva de la ciudad que, al igual que en Tánger, los franceses habían construido a las afueras de Fez el-Bali.

Valentina llegó al despacho del teniente Dubon sin una idea preconcebida del interrogatorio. Por más vueltas que le daba no veía con claridad el motivo de su interés por ella, aunque no debía olvidar la agresión al francés de Beni Quola. Aquel si era un cargo criminal y podía traerle fatales consecuencias. Lo que no llegaba a comprender era el motivo por el cual Erkan había depositado su confianza en un tipo de la catadura de Said Molaik.

Con la callada sombra de Zhara tras ella, se presentó ante un bigotudo sargento, un mestizo de apariencia franco-marroquí, que desde el primer momento demostró más interés por la criada que por ella misma. Cinco minutos más tarde entraban en un pequeño despacho en el que la única comodidad era un ventilador colgado del techo. El resto del mobiliario se limitaba a una rústica mesa, una desgastada butaca de cuero y dos sillas. Por todo saludo, el teniente Dubon señaló a Zhara y le ordenó esperar fuera. Una vez solos, abordó el interrogatorio con manifiesta agresividad:

—Me ha mentido. Un hombre desde Tánger reservó las habitaciones ordenándole a Said la máxima discreción y que sería recompensado por ello ¿Por qué su interés en pasar desapercibida? ¿Dígame para quién trabaja?, ¿cuál es su misión? No me oculte nada. Colabore conmigo y todo será más fácil.

—No sé de qué me habla. Mi pasaporte está en regla. No trato de pasar desapercibida, llevo conmigo a mi criada. ¿Cree usted que si fuera otra mi intención viajaría con ella? En cuanto al hombre que llamó para hacer la reserva, es un buen amigo mío —la última frase la dijo con cierta reticencia—. Si lo prefiere, un íntimo amigo, el mismo que pagó el alquiler del coche. Y se lo repito de nuevo, soy anticuaria, y lo único que me interesa es comprar arte antiguo.

—Tenemos aviso de un correo que pasa información a los dos bandos. Una doble espía, una mujer europea atractiva y joven que coincide con su descripción. En cuanto a lo de su criada es la mejor tapadera para encubrirla —dijo en un intento por confundirla.

Valentina esbozó una sonrisa.

—¿Cómo Mata Hari, teniente?

—No sea ridícula ni trate de confundirme.

—No trato de confundirlo, pero tampoco sé muy bien por qué estoy aquí, acusada de espía, tratada como una vulgar delincuente —protestó con fría determinación.

—Su tozudez empieza a exasperarme, y le advierto que si acaba con mi paciencia soy peligroso. Hable, confiese el propósito de su viaje y saldrá ganando. Soy un hombre compresivo, hasta puedo ser agradecido si colabora.

«Esas palabras las he escuchado en otras ocasiones y siempre me han traído problemas —pensó Valentina antes de responder:

—No puedo inventarme algo que no soy.

—¿Me toma por idiota? Sé que su viaje tiene otro motivo —insistió terco—. Si es así, tengo amistades, hombres ricos que pagarán lo que usted pida. En contrapartida, tendría mi protección personal

—¿Igual que esa otra chica que se aloja en el hotel?

—¿Qué sabe de ella?

—Que se droga, se emborracha, y es la esclava sexual de ese Said—al notar su desconcierto continuó—. Me pregunto si también es usted su protector.

—Cuide sus palabras —siseó— o dormirá unas cuantas noches en el calabozo. Y le advierto que mujeres más duras que usted han suplicado mi clemencia tras unos cuantos días durmiendo en el suelo entre ratas y escorpiones rondando su bonita cara —se detuvo al ver que ella se estremecía. Con gesto burlón continuó—. Ya veo que no le gustan las ratas y los escorpiones

—Está equivocado. Lo que no me gusta su amenaza —susurró sin mirarle.

—No es una amenaza. Es lo menos que le va a pasar si sigue callada y no colabora.

—¡No soy espía ni prostituta! —le espetó de golpe.

—¿¡Entonces qué es!? ¿¡Qué hace en Fez aparte del cuento de comprar arte marroquí!? ¿Estudiar el Corán, visitar las zauias? —gritó exaltado—. ¿¡A quién pretende engañar con ese cuento!? ¡¿Tan estúpido cree que soy?!

—Le he dicho la verdad. Soy una compradora de arte antiguo Omeya. Y en cuanto a su amenaza con el calabozo resistiré lo que haga falta, pero le advierto que mi criada irá directa a ver al gobernador. Será usted el que tendrá que dar explicaciones por detener sin razón a una súbdita francesa.

—Es más estúpida de lo que pensaba. ¿Cree que el gobernador recibirá a una criada? Y no me amenace o esa vieja rifeña acabará en otro calabozo.

Se incorporó, apartó con furia el sillón y dio la vuelta a la mesa hasta situarse a su espalda. Lo primero que Valentina percibió, fue el contacto de sus manos sobre el respaldo de la silla seguido de olor a sudor y el aliento saturado de alcohol.

«¡Otra vez, no! —pensó—. Si me pone la mano encima lo mato.»

—No sé de qué me habla —repitió con los ojos cerrados, intentando no pensar en su proximidad.

—Sí lo sabe —siseó a escasos centímetros de su cuello—. Voy a retener su pasaporte. A menos que colabore conmigo no permitiré que abandone la ciudad.

—No puedo inventarme lo que no soy. Usted sería el primer engañado. Únicamente me interesan las antigüedades, vivir tranquila, esperar que acabe en pocos meses la guerra y regresar a Francia.

—¿Qué insinúa con eso de acabar la guerra en pocos meses? —preguntó con gesto adusto, alejándose de ella—. ¿Qué sabe exactamente?

—Que un día u otro acabará, y yo regresaré a Francia para continuar con el negocio de antigüedades.

—¡Miente! —gritó—. Se ha equivocado conmigo. Sé lo que hace —tomó un folio en blanco y lo puso frente a ella—. Ahora escriba su llegada a Tánger, dónde se alojó, quiénes son sus contactos y su dirección. Quiero nombres, qué relación tiene con ellos —se incorporó y la acusó con el dedo—. Haga lo que le digo o cuando acabe con usted me rogará de rodillas, me suplicará, que le ayude.

Inmóvil en su silla, Valentina no despegó los labios. El teniente Dubon la miraba con antipatía o ¿había un fondo de oscuro rencor en su comportamiento? Lo normal es que la tratase con la arrogancia propia de su cargo, incluso que tratase de seducirla con mentiras, pero no. Había algo más, algo físico que Valentina percibía a través de la expresión de sus ojos, la adrenalina que enrojecía su cara, la tirantez de las mandíbulas apretadas en un gesto de violencia contenida.

Lo que ella ignoraba es que al teniente Dubon, de treinta y dos años, le salieron mal todas las apuestas de futuro que en su día hizo, y ya iba para cuatro largos años que su mala suerte le arañaba la piel. La invasión de Francia por las fuerzas alemanas entre el 10 de mayo y 25 de junio de 1940  y la instauración del gobierno colaboracionista de Petain en Vichy, una zona no ocupada por el ejército alemán en el centro de Francia, fue para él la peor noticia que a un joven militar de carrera se le podía dar. Destinado en la base militar de Toulouse y adscrito a la sección de inteligencia desde su salida de la Academia Militar, vivió la fugaz guerra recluido en su acuartelamiento y sin disparar un tiro. Como colofón de aquel desastre, uno de los primeros decretos del nuevo gobierno francés fue abolir el servicio militar obligatorio con lo cual su carrera se hundió al igual que el resto de Francia. Recién casado con la atractiva y exigente Giselle, vio lo que se le venía encima y decidió acogerse a lo más fácil. Durante aquella farsa política, se creó la Legión Francesa de Combatientes para reforzar las fuerzas de las colonias que la Francia de Petain retenía en África del Norte, y uno de los primeros en ofrecerse voluntario fue él.

Las órdenes del gobierno colaboracionista fueron concretas: «Usted seguirá al frente de la sección de información de nuestras fuerzas destacadas en Fez, sin olvidar que debe colaborar con cierto abogado alemán que tiene su despacho en la vieja Medina.»

Pero el resultado final fue muy diferente al esperado. El teniente Dubon pasó a ser uno de tantos amargados en el inhóspito Marruecos, y su ambición se convirtió en una pesadilla de la que despertaba con los gritos del muecín llamando a los fieles a la oración, el olor de los suks que se metía en el cerebro como una infecta larva, y las herméticas costumbres de los habitantes que nunca llegó a comprender.  Pero la guinda del pastel la puso su mujer, la refinada y bella Giselle, que llegó a Marruecos pensando en una exótica aventura en la que imponer la moda del apéritif, y el glamour de la femme français.

Tras los dos primeros años, la aventura se convirtió en quimera, el exotismo en velados reproches para, finalmente, convertirse en directos y asqueados sarcasmos, en alergia por las chilabas, las moscas, los pedigüeños, la restricción de alimentos, el ahogo de un clima seco que pasaba del frío al calor según la dirección del viento, hasta que un día apareció aquel buscavidas español, andaluz, que la cameló y le llenó la cabeza de fiestas flamencas, manzanilla, un cortijo poco menos que el Taj Mahal, de corridas de toros  y camas de sábanas blancas donde les darían las diez, las once, las doce…, y desnudos al amanecer los encontraría la luna*

…y una mañana de un día cualquiera, desaparecieron de Fez sin dejar rastro para escándalo y escarnio del marido; un hecho que acabó de perturbar su ya confusa personalidad de hombre y militar.

La maldita guerra europea y aquel destino, le habían marcado para siempre con el grado de teniente colaboracionista en el bando de Vichy y marido cornudo y abandonado.

Y para colmo de sus desgracias, las fuerzas aliadas habían expulsado al ejército alemán de África y él tuvo que volver a jurar fidelidad a las fuerzas de la Francia Libre de Charles de Gaulle y verse relegado a meras funciones administrativas que adornaba con la palabra ‘Sécurité Militaire’ y la secreta y bien pagada obediencia a los servicios de espionaje alemán. Una grave acusación que podía llevarlo ante el pelotón de fusilamiento. ¿Pero qué futuro podía esperar un militar con un historial como el suyo?

Anímicamente el abandono de su mujer le había destrozado, y la fácil conclusión a la que llegó para no culparse del abandono fue que las mujeres eran unas depravadas mentirosas y capaces de cualquier traición sin sentir el menor remordimiento. Esta, y no otra, era la secreta causa de su odio contra aquellos seres que Valentina representaba con su inquietante belleza, segura de sí misma, indiferente.

El folio en blanco seguía frente a ella.

—¡Vamos, a qué espera! ¡Termine de rellenarlo!

Cuando por fin abandonó las dependencias militares, su rostro mostraba signos de preocupación.

……..

La copiosa comida del mediodía a base harina de habas, indigesta a pesar de los tres vasos de té que tomó, le produjo a Said Malik una molesta flatulencia que disimulaba con rápidas salidas al patio jardín interior donde se servían los aperitivos, por suerte vacío en aquella hora del atardecer. Por enésima vez regresó tras el mostrador en el momento que Valentina, seguida de Zhara, traspuso la puerta del funduq.

Soltó un bufido y salió trotando a su encuentro para saludarla a continuación con serviles reverencias:

―Alá ha oído mis ruegos y de nuevo estáis de vuelta. No podéis imaginar la incomodidad que ha supuesto para mí la presencia de ese militar. ¿Qué os puedo ofrecer?; ¿café, té con unos sabrosos pasteles?

Por toda respuesta ella le acusó furiosa:

―¿Quién me ha denunciado? ¡No conozco a nadie en esta ciudad!; ¡Usted era el único que conocía mi llegada!

Said la escuchó con gesto afligido, fingiendo como un redomado truhan. Criado en la Medina, tenía la inteligencia del gato callejero, la moral de un chulo sodomita, y la avaricia del mercader de esclavos. Un personaje para tenerlo de amigo y confiarle un secreto, la virginidad de una hija, o la cartera con tus ahorros.

―Oh, mi joven y bella señora, princesa del jardín del profeta, cómo podéis dudar de este fiel servidor cuyo único pensamiento es complaceros. Es más, no tengo nada que ver con ese militar que me chantajea con cerrar mi negocio si no le sirvo.

La primera intención de Valentina fue abofetear su mofletuda mejilla, pero tuvo que conformarse con dar media vuelta y dejarle con la palabra en la boca.

Llegó a la habitación con la intención de quitarse la ropa, estirarse en la cama y relajarse antes de cenar. La reunión con aquel odioso francés le había dejado una incómoda sensación, y lo más grave era el pasaporte… Y en relación a la historia inventada que escribió en el folio: ¿Cuánto tiempo tardaría en comprobarla?

Un tanto agobiada por este y otros pensamientos y la esperada llegada de Erkan, se reclinó contra la cabecera de la cama con la vista fija en la ventana, recordando el ruido de los goterones de la tormenta matutina. Respiró hondo pensado qué mal fario la perseguía para que le sucedieran tantas cosas en una ciudad a la que acababa de llegar, en la que nadie la conocía y con la ‘supuesta’ protección de los franceses.

Unos débiles golpes en la puerta la sacaron de su abstracción. Pensando en Zhara se incorporó, se llegó a la entrada y abrió.

Semidesnuda, apoyada contra el marco de la puerta, la cara pálida, unas feas ojeras que hundían el pronunciamiento de los pómulos, y sin apenas fuerza para sostenerse, la chica francesa murmuró entrecortadamente:

—Ayúdame, por favor.

……..

En la habitación de la chica francesa tenía lugar una íntima y secreta reunión entre tres mujeres con regusto a canalla, abuso y manipulación de una chica atrapada en la droga, el alcohol, y la desesperación de la impotencia.

Más que la elemental cura de urgencia que Valentina le practicó, lo que verdaderamente serenó a Marie fue encontrarse con otra chica francesa, tener la oportunidad de desahogar el naufragio de los dos últimos meses de su vida, sin dinero y amigos, teniendo que doblegarse ante aquel repugnante marroquí y su aliado el teniente Dubon, una especie de cabrón que prefería maltratarla antes que joderla. Un enfermo que gustaba de las mujeres, pero que llegado el momento del acto sexual se trasformaba en un sádico violento, cruel.

—¿Has comido algo? —preguntó observando su rostro pequeño, atractivo, pero de extrema palidez.

—No.

—¿Desde anoche no has comido nada?

Ella negó con la cabeza.

—Tienes que comer. De droga y alcohol no se vive —se dirigió a Zhara y le ordenó—. Ve abajo y pide que suban té y un par de sándwiches, también algo de frutos secos. ¿Cómo te llamas?

—Marie Laffont.

—¿De dónde eres?

—De Nimes.

En tanto Valentina preguntaba, Zhara desapareció de la habitación con el único ruido del ligero frufrú de su túnica.

—¿Llevas mucho tiempo en Marruecos?

—Dos años, más o menos.

—¿Y qué haces aquí? Sólo hay mezquitas y esas escuelas religiosas.

—Antes sucedieron cosas. Bailaba y alternaba en un cabaret de Marsella.

—¿Marsella? —repitió pensando en el individuo de Beni Quola.

—Sí.

—Allí bailabas y trabajabas…, ya me entiendes.

—De puta bien pagada —afirmó sin rubor—. En uno de los mejores locales de La Canebiere, cerca del puerto. Mis mejores clientes eran los oficiales alemanes, pero cada vez quedaban menos.

—No te esfuerces; no conozco Marsella.

—También actuaba. Bailaba y hacía estriptis. Varias noches seguidas vinieron dos hombres, un francés y un árabe. Gané mucho dinero con ellos. Bebían el champán más caro. Una noche me ofrecieron trabajar en un cabaret de Tánger como bailarina, algo sencillo de interpretar con poca ropa. Me presentaron una especie de contrato con muchos sellos y una cantidad fabulosa.

—Y tú les creíste.

—Era una buena oportunidad de escapar de Francia. Allí todo iba de mal en peor. En el club éramos un montón de chicas por cada cliente que entraba. Había semanas que apenas ganaba para malvivir. Así que no me planteé otra cosa que salir de allí. Dos días después subí a un barco junto con tres chicas. Durante el viaje nos llenaron de atenciones. Tomábamos el sol en cubierta, buena comida, largas siestas, todo un jodido cuento de hadas hasta que desembarcamos en Tánger. Allí todo cambió. La misma noche de nuestra llegada comenzamos a trabajar, pero no de bailarinas precisamente. Nos separaron. A dos de ellas las llevaron a un burdel barato con los hombres haciendo cola. A mí y a otra chica de nombre Aline no reservaron para otro que según decían era especial, pero de especial nada, resultó igual o peor que al que fueron las otras dos chicas. Cada día teníamos que follar con un montón de tíos.

—El engaño de siempre.

Marie se limitó a afirmar con la cabeza.

Que fácil resultaba embaucar a aquellas chicas que apenas sabían leer y escribir, pensó Valentina. Un contrato con sellos y dibujos palaciegos, cifras, nombres falsos, y el resultado final una explotación salvaje hasta dejar la piel y desaparecer en una fosa fuera de la ciudad.

—¿Qué sucedió?

—Vivíamos recluidas en una casa. En cada habitación dormíamos cuatro. Aline no pudo soportarlo y una noche se cortó las venas. Al despertar por la mañana ya estaba muerta. Llamé a gritos al vigilante. Al ver el cuerpo sin vida empezó a maldecir, gritar. Poco después aparecieron dos hombres con una especie de baúl y ya no vimos nada más. Nos encerraron en las habitaciones. Lo último que escuchamos fue el ruido al arrastrar el baúl por el pasillo y la discusión de los dos hombres con el vigilante al que culpaban de su muerte.

—Y decidiste huir.

Marie afirmó con la cabeza.

—Sí. Sabía que tardarían un buen rato en volver y pensé, ahora o nunca. Quité la ropa y el colchón de la cama, cogí el somier y con la ayuda de tres chicas lo estrellamos contra la puerta. Al tercer golpe la cerradura cedió. Salimos al pasillo, llegué a la mesa del vigilante, encontré un puñado de llaves y me dediqué a abrir todas las habitaciones. Aquello fue una desbandada general excepto una chica, una mestiza marroquí que permanecía en la cama. El cabrón del castrado le había dado una buena paliza la noche anterior. Medio incorporada me dijo: «Por favor, no me dejes.» —a Valentina le pareció ver una sombra de sonrisa en su cara al recordar—. Sin pensarlo di media vuelta, la obligué a salir de la cama y, apoyada en mí, nos fugamos. Ese fue el único momento de suerte que he tenido. No sé dónde fuimos ni cómo llegamos, ella apenas podía aguantarse en pie, pero aun así me guió hasta un callejón, llamó a una puerta, y poco después estábamos a salvo. Durante una semana permanecimos escondidas. Ella se repuso de la paliza y me propuso huir a una ciudad llamada Casablanca, lejos de Tánger. Acepté sin dudar.

—No tenías dinero ni pasaporte.

—No. Su familia pagó los billetes del autobús, me vistieron con una túnica y un velo y así nos fugamos. Una vez en Casablanca mi nueva amiga demostró el carácter que le ocasionó la paliza del castrado. Una vez repuesta, volvió a la calle. La diferencia radicaba en que ahora era libre de venderse a quien ella quisiera, cobrar y guardar el dinero. Una vez tuvo suficiente, compró una casa, no muy grande, pero perfecta para montar lo que ella llamó El Mihrab del placer —señaló entre sus piernas—. Me ofreció compartirlo pero no estaba preparada. Creo que en Tánger aborrecí mi profesión. Sólo tenía una idea en la cabeza: salir de Marruecos al precio que fuera.

—Complicado en tu situación.

Marie afirmó con la cabeza.

—Sí. Malika hacía lo que quería hacer, ganaba dinero, tenía chicas que trabajaban libremente para ella. En cuanto a mí, me sentía mal viviendo a su costa. Un día le dije que quería marcharme, regresar a Marsella. Me trató de loca.

—No me extraña.

Marie se encogió de hombros.

—Cualquier lugar mejor que Marruecos. Pensar que me podían localizar me producía unas crisis de pánico que me duraban varios días.

—¿Pero dónde quieres ir? La guerra en Francia no ha terminado. No puedes regresar. No hay barcos para Marsella. Tienes que continuar aquí.

—¡Aquí, en Fez! —exclamó.

—Aquí, en Casablanca, donde sea —insistió Valentina.

—No. Con Malika no puedo volver. No me veo con ánimo de follar cada día con tipos que no me apetece.

—Ya lo estás haciendo, y además gratis.

—Me chantajean, me amenazan.

—¿Cómo llegaste aquí?

—Malika tiene un amigo, un español que sabe de estas cosas. Me dijo que la única manera de llegar a Marsella era a través de España. Al cabo de una semana tenía en mis manos un pasaporte francés, falso, pero poco importaba. Malika lo compró en el mercado negro. Una noche el español vino para hablar conmigo. Me explicó que la ruta más segura era Casablanca, Tánger, Ceuta. Allí podría coger en uno de los barcos que van a Málaga, y desde allí tomar un tren hasta Barcelona, cerca de la frontera. Todo parecía fácil, pero a mí el nombre de Tánger me recordaba el infierno. Tenía decidido no pasar por allí así me quemasen viva. Al final comprendió mi miedo y me dijo que la otra vía de escape, la única posible que quedaba para llegar a Ceuta era por Fez dirección Tetuán. Era más larga, pero segura.

—¿Y llegaste aquí, a este mismo hotel?

—Sí. Por lo visto es mi puerco destino. Me alojé una noche y al despertar a la mañana siguiente el cabrón de Dubon me estaba esperando.

—Said te delató.

—Por prostitución. Me robó el dinero que me dio Malika y el pasaporte.

—¿Qué has pensado? Si te quedas aquí volverá a pasar lo que sabes. Said es un mal bicho.

—¿Y qué otra cosa puedo hacer? Estoy en sus manos.

—Lo grave no es que pase una segunda vez, lo peor vendrá después. Se hartará de ti y te echará a la calle. Estos canallas siempre actúan así. Dirígete a las autoridades francesas, al gobernador, al cónsul, al que mande aquí —sugirió.

—Sin pasaporte y con mi historial —enfatizó— nadie me creerá. Para ellos soy una incómoda francesa que apesta. Parece que llevo grabada en la frente la palabra puta.

Se encogió de hombros. La respuesta era clara: «No tengo idea de cómo salir de esta.»

—Bien, lo urgente es quitarte la adicción a la droga y esa asquerosa bebida, la absenta. El efecto de las dos te paraliza, bloquea tu cerebro, ¿comprendes? Confía en mí; sé de qué hablo.

—¿Eres médico?

—No exactamente, pero tengo nociones. Lo primero que vas a hacer es comer y descansar —continuó—. Mañana, a primera hora, iremos al hospital francés. No pueden negarte ayuda. Eres una súbdita francesa —dijo pensativa.

—A los pocos días de llegar aquí fui al hospital, tuve una inflamación abajo. Las monjas me trataron mal, de vergüenza francesa.

—¿Te curaron?

—Un médico joven me dio unas pastillas para la infección.

—Eso es lo que cuenta. Háblame del teniente Dubon.

—Está obsesionado con los espías, al menos eso es lo que dice. Pero yo creo que todo es falso, un montaje entre él y Said. En cuanto apareciste, le llamó por teléfono.

—Pues conmigo se ha equivocado.

—No te confíes; disfruta haciendo daño.

La puerta se abrió sin ruido y Zhara apareció sosteniendo una bandeja con té. Marie cogió el vaso con las dos manos y al levantarlo le temblaban, lo bebió de un trago largo y volvió a depositarlo en la bandeja.

—¿Más té, señorita?—preguntó Zhara.

Marie negó con la cabeza.

—Cada hora que pase te encontrarás peor, te sentirás irritada, ansiosa, deprimida. Sucede cuando estás enganchada a las drogas, alcohol, y de pronto lo dejas.

—Voy a vomitar.

—Bebe té —se incorporó dispuesta a salir de la habitación seguida por Zhara—. Cierra la puerta por dentro. No creo que vuelva Said, pero vale más que estés presparada.

A su lado, Zhara seguía la conversación. Valentina reparó en su gesto, asintió con la cabeza y dijo en voz baja:

—Necesita un poco de hachís que la calme o en un par de horas estará como una cabra. Ahora no podemos ir al hospital. Tengo que pensar.

Zhara introdujo la mano en uno de aquellos invisibles bolsillos camuflados entre los pliegues negros de la túnica y sacó una bolsita de cuero. Valentina la miró con asombro:

—¡¿Tú fumas?! —exclamó.

—No. Pero esta mujer lee en ojos de esa franchesi.

—Está bien. Dale un cigarrillo poco cargado y que se meta en la cama. Te espero abajo, en el comedor.

—Señorita cena. Zhara tiene comida.

—¿Qué piensas que sucederá esta noche?

—Oh, nada. Said es malo, pero cobarde. Señorita duerme bien. Mañana muchas, muchas cosas. Tu hombre llega mañana. Yo rezo a Alá por él, por ti.

26: MADRID.

Jefatura de Información Política.

Puerta del Sol.

Furioso, arrojó el teléfono contra la mesa.

La conversación con Sebastián fue un mal comienzo. Uno de esos días que se le atragantaban nada más llegar al despacho. Por si fueran pocos los asuntos que tenía que resolver cada día, Sebastián acababa de comunicarle la desaparición de aquella asesina que le quitaba el sueño, y lo peor del día todavía estaba por llegar. ¿Cómo explicarle a la odiosa mujer de Vázquez-Urquijo que había escapado? ¡Sí, maldita sea!, ¡desaparecido! En esta ocasión, su chillona voz soltó un exabrupto seguido de un manotazo en la mesa en tanto resonaba en sus oídos la voz quejumbrosa de Sebastián comunicándole el desastre:

«…alguien le dio el chivatazo. La casa estaba vacía. La hemos perdido. En la valija de servicio te he enviado un informe urgente de su nueva identidad. Tiene un pasaporte francés falso con su nuevo nombre —silencio al otro lado del teléfono, un silencio que no auguraba nada bueno seguido del choque del teléfono al estrellarse contra algo compacto y cortarse la comunicación.»

Se irguió sobre sus cortas piernas, estiró con fuerza la ajustada chaqueta, se arregló el nudo de la corbata y asomó la cabeza por la puerta del despacho reclamando al asistente de guardia un nuevo teléfono.

Poco antes del mediodía, en la valija oficial, recibió el informe enviado desde Tánger. Antes de abrir el sobre maldijo interiormente. ¡Hechos, resultados, y no informes es lo que esperaba! Un tanto asqueado extrajo los cuatro folios y comenzó a leer algo que ya sabía de antemano. El primer y segundo folio era una repetición de la conversación telefónica, pero al comenzar a leer las primeras líneas del tercero se incorporó de golpe. Se ajustó los lentes y prosiguió la lectura con especial atención. Una vez finalizó, la expresión de su rostro y la opinión sobre el feo Sebastián había cambiado por completo, descolgó el recién estrenado teléfono y uno tras otro marcó varios números de Madrid. La primera llamada al camarada Ministro de Gobernación fue corta, concisa; la segunda a un personaje de la embajada alemana, fría, cortés; la tercera a Vázquez Urquijo que literalmente se lo sacó de encima; y por último a su esposa. Poco más tarde abandonó Jefatura pensando que le esperaba un largo y complicado fin de semana.

Pasada la una, el coche oficial se detuvo frente al número 104 de la exclusiva calle Serrano. Nogales esperó en el interior hasta que el escolta le abrió la puerta y, con estudiada ostentación, salió del coche. Era pequeño, insignificante como individuo, pero sabía disociar esa impresión. Al fin y al cabo, se dijo a sí mismo, la gente solamente tiene ojos para lo que llama la atención y produce cierto temor. Los transeúntes con los que se cruzó le cedieron el paso antes de trasponer la entrada del edificio.

Al ascender, recordaba con lúcida exactitud la última vez que había estado en aquella casa. Pero entre aquella visita y esta había una gran diferencia. En aquella ocasión jugaba con las mejores cartas, lo tenía todo amarrado y planeado. Ahora no sabía qué decir, cómo justificar su fracaso, y temía enfrentarse a la ira de aquella mujer obsesionada con vengar la muerte de su amante.

El ascensor se detuvo con un ligero estremecimiento en el primer piso, salió al amplio rellano y pulsó el timbre. Una amable doncella con un decoroso uniforme negro le cedió el paso y le condujo hasta el salón de recepciones.

En pie, junto al ventanal que daba a Serrano, Carmen,  luciendo una entallada blusa de color cardenalicio y falda negra, esperaba. Al trasponer la doble puerta de entrada, la pequeña figura de Nogales quedó, si no diluida, si humillada por el tamaño del salón que pareció tragárselo. Erguido todo lo que daba de sí, cruzó el espacio que les separaba, se detuvo a un par de pasos de ella y saludó con un rígido movimiento de cabeza. Por toda respuesta, Carmen señaló dos amplios sofás separados por una ovalada mesa de centro. Sin llegar a sentarse preguntó con afectada voz:

—Pensaba que se había olvidado de mí. Desde el lunes pasado estoy esperando sus noticias.

—Estos casos son complicados. En ocasiones hay que tener paciencia, discreción. Usted conoce estos asuntos tanto como yo.

—Si lo dice por mi marido, no pierda el tiempo.

—Pensaba…

—Pues no; no piense —le interrumpió para preguntar a continuación— ¿Tan importante es lo que tiene que comunicarme que no lo puede hacer por teléfono?

Sentado en la punta del sofá, Nogales escuchó la pregunta sin inmutarse. «Tranquilo —pensó—. Te necesita. La pose es pura fachada; sabe que conoces su secreto.» Auto convencido de su posición dominante se recostó contra el respaldo.

—Importante y urgente.

—Pues razón de más para utilizar el teléfono, ¿no cree?

—En mi trabajo hay cosas que es mejor tratarlas personalmente. Me refiero a asuntos de carácter privado —apuntilló.

A Carmen el final de la frase no le gustó. Su atractivo rostro se endureció.

—¿Intenta decirme algo en especial?

—En absoluto, doña Carmen. Pero creo que debemos hablar claro, y eso por teléfono es bastante complicado.

—Usted ya sabe lo que quiero, y por favor, deje de llamarme doña Carmen —insistió.

—Por supuesto. Disculpe mi torpeza. Mi intención no era molestarla, todo lo contrario. Quizás…

—Señor Nogales, por favor, estoy esperando que me diga de una vez cuál es esa información tan importante —volvió a interrumpirle.

—De momento no tengo buenas noticias.

—¿Qué insinúa?

—Esta mañana he recibido un informe del Jefe de Operaciones en Tánger, un antiguo miembro del grupo de Martín que conoce personalmente a nuestra asesina. Tiene un recuerdo suyo imborrable. La noche que la vio por primera vez le destrozaron la nariz,  le desfiguraron la cara.

—Ahórrese los detalles, no me interesan.

—Lo he mencionado para que comprenda que es el primer interesado en dar con ella y vengarse por lo que le hicieron.

—Bien, ya me lo ha dicho. Continúe.

—A los pocos días de su desaparición de Sevilla, la localizaron en un hotel registrada con un pasaporte francés y un nombre falso.

—¿Qué nombre utiliza?

—Thérèse Pascal, natural de Lyon. Se dedica a la compra de obras de arte árabe. Al menos es lo que dice.

—¿La han detenido?

—No. Ha desaparecido. Siempre he pensado que alguien importante la protege.

La sorprendente revelación cambió la distante actitud de Carmen. Aquel hombre podía parecer insignificante —pensó— pero no lo era.

—¿Insinúa que alguien del gobierno le ha estado ayudando todos estos años?

—Usted es una mujer inteligente, sabe cómo funcionan ciertos asuntos. No es necesario formar parte del gobierno para tener influencia. En determinadas situaciones, las decisiones se ‘cuecen’, permítame la expresión, entre personas y organizaciones de gran poder. ¿Su esposo no le ha hablado nunca de ello?

—No. Por lo general hablamos poco —iba a decir apenas hablamos de nada. Vivimos dos vidas que comparten, en ocasiones, actos oficiales, mesa y mantel—. Es más, el día que descubrí a esa mujer en Sevilla le presioné para detenerla y acabó insultándome.

—¿Fue cuando pensó en llamarme?

—Indirectamente fue él quien me lo sugirió.

«Ya me lo imaginaba —pensó—. Ese hueso para el tonto de Nogales. Pase lo que pase él será el responsable.»

La voz de Carmen le sacó de su reflexión:

—Estaba hablando de su protector.

—Ah, sí. Protector, amante, en este caso es lo mismo. Al día siguiente de su desaparición del hotel, descubrieron que había alquilado una casa en la parte vieja de la ciudad, esa que los moros llaman Kasbah. Un lugar poco recomendable, peligroso, y que tenía un amigo que la visitaba todas las noches. Un contrabandista conocido como el Turco. Esa misma noche dos escuadras cercaron la casa. ¿Se imagina el resultado?

—Creo que sí.

—Estaba vacía. Hasta la criada había desaparecido.

—No sé dónde quiere ir a parar ni tampoco qué tiene que ver ese contrabandista con su protector.

—Son la misma persona.

En un primer momento, la respuesta la dejó un tanto descolocada, y por primera vez desde que se sentó frente a ella le observó con una mezcla de interés y curiosidad.

—El Turco es el hombre que la ha protegido durante estos últimos tres años. Su nombre verdadero es Erkan Onur.

—Pero usted me acaba de decir que ciertas decisiones se toman al margen del gobierno. Sinceramente, no llego a entender la influencia de ese contrabandista turco, árabe o lo que sea.

—Antes, durante, y finalizada la guerra, su familia junto a un conocido y rico personaje mallorquín, que sale a menudo en las noticias nacionales, colaboró con grandes sumas de dinero para que Franco y sus aliados la ganasen. ¿Lo va cogiendo?

Carmen le escuchó sin parpadear. Aquel y otros secretos de estado se comentaban en los cócteles y recepciones con un canapé de tortilla en una mano y una copa de vino en la otra, pero en voz baja, sin publicidad. La voz de Nogales seguía desgranando información:

—...esa gente tiene lo que se llama ‘patente de corso’. Es decir, a cambio de su ayuda gozan de libertad para navegar y contrabandear por todo el Mediterráneo e incluso colaborar primero con los alemanes y ahora, que pierden la guerra, con los aliados. Nadie les puede tocar, y el Turco suponemos que conoció a esa mujer en Valencia. Allí la localizamos por primera vez, la teníamos acorralada en su casa, pero uno de los nuestros se precipitó y acabó muerto. Un sofisticado puñal que sólo utilizan los especialistas le atravesó el cuello. Después desapareció, se esfumó, hasta que volvió a aparecer en Madrid para…; en fin, el resto lo sabe mejor que yo.

—¿Ha informado a mi marido?

—No serviría de nada. Su única aspiración es ser ministro, formar parte del próximo gobierno. Cualquier información que pueda comprometerle supondría el fin de su carrera, y me temo que con él mismo.

—¿Lo dice por…su afición?

—Por todo, señora. Y si tengo que ser justo, su esposo no es el único. El Generalísimo ordena encerrar a los maricones y misteriosamente, algunos, vuelven a aparecer en libertad poco después.

—He sido desconsiderada con usted; lo siento.

—El cargo que ocupo no es fácil. En ocasiones choca con oscuros y poderosos intereses que muy pocos conocen.

—Para serle sincera, estos días me he sentido incómoda, pero al conocerle personalmente creo que mi secreto está bien protegido. ¿Puedo ofrecerle algo de beber? —preguntó tirando con discreción del borde de la falda que en el trascurso de la conversación había subido hasta las rodillas, dejando al descubierto las largas y torneadas piernas que Nogales en rápidos flashes miraba pensando en la maligna atracción que mujeres como Carmen podían ejercer en hombres de poca voluntad, sin principios morales; algo de lo que él podía vanagloriarse porque se sabía inmune a su vulgar tentación.

—No, gracias. Mis hábitos son un tanto monacales.

—¿En todo, señor Nogales? —preguntó con una expresión en los ojos que decía: «Cura, fraile o monje, todos los hombres son iguales.»

Durante unos segundos, la mirada, más que la pregunta le desconcertó. Se removió inquieto en el sofá, carraspeó un par de veces, y finalmente respondió:

—Lo único que me gusta es detener a mis enemigos.

—¿Le produce algún tipo de… placer?

—En este caso, sí.

—¿Por tratarse de una mujer?

—Y porque usted me lo ha pedido —confesó.

—Es muy guapa —asintió Carmen ignorando el cumplido—. En cierto sentido se parece a mí.

—Si me lo permite —iba a decir doña Carmen y con la d en la punta de los labios rectificó—, usted es más bella.

—Recordaré sus palabras. Dicho por un hombre de su posición,  es muy halagador.

—Personalmente vi a esa chica en dos ocasiones —afirmó pensativo—. Tenía unos ojos de un color sorprendente, y en cierto sentido, sí, se parecía a usted, pero sin su clase.

—Lo sé. Martín hablaba a menudo de ellos, pero sigue siendo una asesina —se incorporó seguida por él.

—Nunca he dicho que no lo sea.

—Entiendo que la persecución va a continuar hasta el final —afirmó con la mano extendida.

—Se lo puedo garantizar. Ya no es una pieza; son dos y muy tentadoras —declaró tomando su mano con una ligera inclinación de cabeza.

—El día que acabe con ella será un placer celebrarlo juntos —dijo Carmen con una sugerente sonrisa, sin soltar su mano—, aunque yo no puedo imponerle ninguna medalla como premio.

—No deseo ninguna medalla —musitó desviando la mirada.

Se despidió hecho un lío. ¿Qué significaba exactamente aquel «celebrarlo juntos»? Salió del portal dando largas zancadas un tanto ridículas para su estatura, erguida la cabeza, la mirada al frente. Entró en el coche, comprobó la hora en su reloj  de pulsera y con voz seca ordenó:

—A la embajada alemana.

El coche abandonó la calle Serrano con un Nogales satisfecho,   arrellanado en el ángulo derecho del asiento trasero. Fuera del encuadre del retrovisor bajó la vista hasta su entrepierna. Por primera vez en no sabía cuántos años, su ‘colita’ estaba dura, erecta. ¡Aquella mujer era el mismo diablo en persona!

27: AEROPUERTO DE TÁNGER.

Vuelo Madrid, Sevilla, Tánger.

Domingo 16 de abril.

Con el cielo completamente despejado y viento suave cruzado del Norte, el bimotor del ejército del aire, un Junkers Ju-52 descendió con lenta elegancia hacia la cabecera de la pista. El piloto levantó el morro del avión, redujo la potencia de los motores y aterrizó con suavidad.

En uno de los asientos delanteros habilitados para transporte de mandos militares y funcionarios de alto rango, Nogales se sujetaba con ambas manos al metálico bastidor del asiento. Detestaba volar, pero la operación ‘Alpiste’ montada a toda prisa con la colaboración de los servicios de inteligencia de la embajada alemana y la incondicional ayuda política del ministro, tenía prioridad y tuvo que renunciar a la comodidad del expreso Madrid-Sevilla y posterior traslado en coche a Algeciras. Si quería contar con la experta ayuda de los alemanes, tenía que llenarse de valor y subir en aquella horrible caja metálica incómoda, ruidosa.

El avión se detuvo en el parking de la terminal del Aeropuerto Internacional Ibn Batouta frente a dos coches oficiales, el piloto apagó los motores y uno de los asistentes de vuelo abrió la puerta del avión y apareció tras él la pequeña y solemne figura de Nogales.

Sebastián, acompañado por el ayudante del delegado militar, inexplicablemente ausente de Tánger a pesar de estar informado de su llegada, se adelantó para saludar al pequeño gran hombre. Una vez formalizados los saludos de rigor, los tres se dirigieron a los coches donde el sustituto de Carvallo, un navarro de apellido Gaztelu, un tipo extremadamente delgado, agudos pómulos que sobresalían bajo la piel, nariz huesuda y labios finos, esperaba junto con dos camaradas.

Los dos vehículos salieron del aeropuerto en dirección a la ciudad, Nogales pensando una excusa para librarse de la comida con el ‘pintamonas’ del ayudante del delegado militar y evitar preguntas comprometidas. En lo último que pensaba era poner en su conocimiento una operación secreta, y más tras el insulto de su ausencia.

Con el pretexto de sentirse indispuesto por las turbulencias del vuelo, declinó la invitación de la comida y una hora después estaba reunido  con el vicecónsul alemán en la jefatura de los Servicios de Información.

Nogales fue directo al asunto, sin vaguedades.

—Señor von Burger, gracias por su asistencia. Creo que ha sido informado por el señor Reinhardt de su embajada en Madrid acerca de la importancia de esta operación.

—Por supuesto, herr Nogales. Ahora es usted quien debe informarme de los pormenores de la operación Alpiste —la última palabra la dijo con cierta reticencia—. ¿Es correcto el nombre?

—Sí. Fui yo mismo el que se lo asignó—afirmó con afectada solemnidad—. Nada mejor que un nombre tan inimaginable para una operación de esta envergadura. ¿No le parece?

El vicecónsul le dedicó un gesto escéptico antes de responder.

—No creo que sea importante mi opinión. He conocido toda clase de operaciones y nombres. Desde Pesca del Esturión, León Marino, Tifón, Walquiria, Barbarroja, y otras muchas cuyo nombre prefiero no recordar.

—Exactamente la situación es ésta —intervino Sebastián con la idea de abordar la situación cuanto antes y olvidarse de batallitas.

Durante quince minutos habló sin detenerse, acompañando su explicación con nombres, datos, y fechas puntuales.

—…de forma que una vez descubierto ese contrabandista culpable de la desaparición de sus colegas, ahora sabemos por informes de toda confianza que su amante y protegida es la mujer que perseguimos desde hace tres años acusada del asesinato de dos de nuestros mejores hombres y, por fin, tenemos la certeza que no lo hizo sola, que ha contado con su ayuda todo el tiempo y, por tanto, es tan culpable como ella.

Voluntariamente obvió comentar los detalles de los asesinatos y el resto de la información facilitada por Perry. Von Burger por su parte se quedó con las ganas de añadir: «Y una larga cuenta pendiente conmigo.»

—¿Qué otra información tiene?

Sebastián intercambió una rápida mirada con Nogales y este asintió con la cabeza.

—Hasta la noche del jueves pasado, estuvo escondida en una casa, una ryad de la Kasbah. La información de la dirección y de su amante el Turco me la facilitó un agente de Shepard —dijo sin mencionar a Perry—. Misteriosamente desaparecieron ellos y los sirvientes de la casa. Se habían esfumado. De nuevo estábamos a ciegas. Fue a última hora del viernes que tuve una llamada de un agente americano de nombre Raven.  Me dijo que un amigo inglés había dejado Tánger por cuestiones personales tras contarle ciertas confidencias acerca de una mujer que ambos conocieron en el hotel Villa de France, que yo estaba al corriente del asunto y muy interesado en ella. El final ya se lo puede imaginar.

—Intercambio. Información por información —asintió von Burger—. Es lo habitual.

—Efectivamente. Al cabo de media hora me veía con él. Estaba particularmente interesado en los movimientos del Comité Internacional de Cruz Roja y los espías alemanes e italianos infiltrados en esa organización, así como la aparición masiva de gasolina, tabaco y alimentos americanos en el mercado negro a lo largo y ancho del noreste de Marruecos y la costa argelina. Acepté su oferta y le di los nombres de dos agente italianos que trabajan para el CICR y la dirección en Tetuán de un grupo francés de Vichy que tiene una red que opera desde Ceuta hasta la costa Argelina. En realidad tenía ganas de cargarme a esos cabrones. Con sus regalitos puntuales estaban corrompiendo a muchos de nuestros hombres. Cuando acabó de tomar nota me miró sonriente y me dijo que la chica que buscaba ya no estaba en Tánger. El jueves pasado viajó en el mismo autobús que dos agente americanos bajo la cobertura de corresponsales de prensa que iban a Fez. Por lo visto el autobús tuvo una avería pasado Ouzzane, en un miserable ksar de nombre Beni Quola. Allá, una chica vestida al estilo árabe no tuvo mejor idea que visitar el almacén de un francés que vendía artículos americanos incluida gasolina. No saben exactamente qué sucedió, pero salió de la tienda tras prenderle fuego. Una europea muy atractiva vestida al estilo árabe y con unos ojos de un color muy raro acompañada por una criada marroquí. Y no era precisamente inglesa, americana, porque uno de los agentes la interpeló en inglés y ella no le respondió.

—Ahora ya sabemos por qué no damos con ella ni con ese maldito Turco —afirmó Nogales que hasta aquel instante había permanecido en un discreto segundo plano.

—Entiendo lo de la desaparición de la chica y su huida a Fez, pero ¿qué información tienen sobre él para estar seguros que siguen juntos?

—Desde la mañana que se entrevistó con Shepard no se le ha vuelto a ver. Durante las veinticuatro horas del día, hemos vigilado el puerto, la ryad donde se alojaba ella, su propia casa. Ha desaparecido.

—Puede seguir oculto aquí; ya saben que es un hombre muy desconfiado.

—Aunque así sea, irá en su busca. Ahora ya sabe que vamos tras ella, tiene que seguir protegiéndola —dijo Sebastián.

—Con su ayuda o sin ella —intervino Nogales— vamos a acabar con ella y detener a ese Turco o como quiera llamarse.

Von Burger se removió incómodo en la silla. Sin duda la suposición de los españoles era un tiro a ciegas, pero las negociaciones en Madrid para continuar en el Protectorado Español estaban a punto de fracasar por la presión de ingleses y americanos. Si los españoles no podían esgrimir ante ellos una poderosa razón en su favor, les quedaba menos de un mes para cerrar los consulados y adiós a toda la red de información del Protectorado Español. Aquello sin duda, era un grave asunto de estado que requería de su parte toda clase de colaboración incluida la orden a todos los agentes de encontrar al traidor que les había vendido a los ingleses.

—¿Qué esperan de nosotros, señor Nogales? ¿Cómo podemos ayudarles?

—Tenemos que enviar dos equipos extraoficiales que acaben de una vez esta misión. Ayer tarde un comité extraordinario reunido en Madrid con el señor Reinhardt así lo decidió. Hay que encontrarlos, acabar con la chica, y a él traerlo de vuelta vivo. Una declaración suya sería bien acogida en Madrid, pondría en dificultades a los aliados y a ustedes les permitiría continuar en Tánger —en tanto hablaba sacó de la cartera un abultado expediente y se lo entregó—. Dentro encontrará toda la información.

Von Burger comenzó a leer observado en silencio por los dos falangistas. Tras consultar las primeras páginas levantó la vista. Ambos le miraban expectantes.

—La chica tiene que morir.

—Sí —afirmó Sebastián rotundo.

—¿Ha pensado algo? ¿Tiene alguna idea concreta en cuanto al operativo?

—Nuestro equipo lo dirigiré yo personalmente con los mejores hombres que tengo, en cuanto al suyo, tienen sobrada experiencia.

—¿Independientes?

—No. Para asegurarnos el éxito ambos grupos tienen que colaborar estrechamente.

—Según tengo entendido —intervino Nogales— ustedes tiene experiencia en este tipo de operaciones.

—Ese no es el problema —matizó von Burger.

—¿Puede ser más explícito?

—Los franceses están muy susceptibles. Si descubren la operación van a organizar un espectáculo. Tienen que demostrar a los aliados que su derrota fue un mero accidente —dijo con ironía—. En cualquier caso entiendo que, con nuestra ayuda o sin ella, están dispuestos a llevar a cabo la operación.

—Así es —afirmó Nogales.

—Bien. Creo que no tenemos mucho tiempo que perder. Voy a hablar con el vicecónsul Braun* en Tetuán; tiene el mejor grupo de agentes. Si está de acuerdo le haré llegar los documentos y que organice nuestra ayuda.

—Y además cuenta con la inestimable ayuda de Langenheim* —intervino de nuevo Sebastián.

—Veo que es usted un hombre bien informado.

—Si me permite la expresión, el Protectorado Español se ha convertido en un patio de colegio. Los espías intercambian información igual que los chicos intercambian cromos, y respecto a los franceses prefiero no opinar.

—A estas alturas de la guerra, y en circunstancias tan especiales, no le voy a llevar la contraria. El señor Langenheim conoce el interior de Marruecos, tiene muchos amigos que nos ayudarán a encontrarlos. ¿Qué les parece si volvemos a reunirnos esta noche para concretar los últimos detalles? Tengo que hablar con Braun y saber lo que piensa.

—Cuanto antes mejor. Tengo asuntos de la máxima urgencia esperando en Madrid —dijo Nogales incorporándose.

—¿A las nueve les parece bien?

—Por nuestra parte, perfecto.

Tras la marcha de von Burger, Nogales dejó que su cara reflejase la satisfacción de la reunión. En tono paternalista dijo:

—Buen trabajo Sebastián. Mereces un ascenso. Ya me ocuparé de buscarte un puesto importante. ¡Ah!, en cuanto a lo de Jaén olvídalo. Estoy pensando en el vago de López.

—Camarada, ¿puedo hablarte con franqueza?

—Naturalmente. No espero otra cosa de ti. Sabes que te aprecio, que tienes toda mi confianza.

La última frase, pensó, estaba de más. Tan solo dos días antes, si hubiera podido, lo habría fulminado por teléfono.

—Mi matrimonio anda un tanto revuelto. Mi mujer es una santurrona, de esas de misa y comunión diaria. No comprende mi trabajo, la responsabilidad que tengo, las obligaciones de mi cargo. Cada vez que salgo de Tánger me monta un drama de aquí te espero. Está histérica, deprimida, no le gusta esta ciudad. Tengo que aguantar los insultos de una mujer que no me sirve ni para la cama. Es un palo santo que me amarga cada minuto de mi vida.

—Vamos, vamos, Sebastián, al grano. Tus problemas íntimos no me interesan.

—Ella estaría encantada de regresar a la península, pero yo no. Tengo mi vida solucionada aquí. Me gusta Tánger.

—¿Cuando dices tu vida, ¿te refieres a otra mujer?

—Sí.

La concisa respuesta más que sorprenderle le llevó a preguntarse quién podía poner sus ojos en un tipo con la nariz aplastada, la cara desfigurada. Las mujeres, pensó, son una espécimen rara o…, acaso la enigmática mujer de Vázquez Urquijo no se le había insinuado.

Sebastián le observaba en silencio, esperando.

—De acuerdo. Que tu mujer vuelva o no a la península es cosa tuya. En cuanto a los traslados, López tiene los días contados en Sevilla. Tú, de momento, seguirás aquí.

—Gracias camarada.

—Bien, bien. Ahora escucha con atención. Esta operación no es oficial, si los franceses de De Gaulle o los aliados os descubren nadie os ayudará, incluido yo mismo. Negaremos cualquier acusación, cualquier declaración que nos comprometa. ¿He sido claro?

Sebastián afirmó con la cabeza.

—Puede que a los alemanes les interese coger vivo a ese Turco para que hable y liar las cosas —continuó Nogales—, pero a nosotros nos interesa muerto. Muertos los dos, ella y él. Sin paliativos ni excusas. A la menor oportunidad acaba con ellos.

—No es tan fácil, camarada.

—Los alemanes no conocen nuestras intenciones. Esa es nuestra mejor baza.

—Conozco a Braun y a sus muchachos. Les he visto actuar en Ceuta, Xauen, Tetuán. Son buenos. Parecen estar recubiertos por un caparazón en el que no hay otro sentimiento que la lealtad. Hasta los mismos ingleses les evitan.

Respondió pensando que en teoría todo parecía fácil, pero quitarle una presa al grupo de Braun..., ese era otro cantar.

—Tú tienes muchos recursos. Llegado el momento ya sabes qué espero de ti.

—Acabaré con ellos —asintió.

—Perfecto. Y ahora, si no te importa, me gustaría comer algo. Desde esta mañana no he probado bocado; un café en la escala de Sevilla.

—¿Has visto a López?

—No. No sabe que estoy aquí. A mi regreso a Madrid uno de los asuntos que tengo pendiente es cesarlo en su cargo.

—Si no está alcoholizado, chochea —opinó Sebastián dispuesto a bailarle el agua—. En su última llamada me contó que vieron a esa mujer tomar un tren con destino a Barcelona.

—¿Te dijo quién la vio? —inquirió Nogales con su peculiar y fría analítica.

—Su amiga, la gitana. Según él, la acompañó a la estación de Santa Justa. Allí se despidieron.

—¿Eso es todo?

—También me contó un rollo sobre un novio que la acompañaba. Un francés que trabaja para la resistencia.

Nogales soltó un bufido. Aquello, pensó, era un insulto a su inteligencia.

—No me digas más. Ese borracho me está quitando las ganas de comer.

—Con tu permiso, antes de irnos, voy a ordenar a Gaztelu que prepare todos los detalles para la reunión de esta noche. ¿Qué prefieres comida española o mora? Cocinan un excelente cordero con especies, verduras…

—Bazofia mora, Sebastián —le interrumpió con una exclamación un tanto infantil—. ¡Comida española! ¿O es que piensas que hay algo mejor?

Si hubiese podido responder, seguro que le habría dicho: «Los moros que tú dices tienen cosas buenas, y las moritas no te lo puedes imaginar, pero tú nunca las probarás.

28: TETUÁN.

Capital del protectorado español.

Tetuán & Tánger, principales bases del espionaje alemán.

El teléfono repicó con exasperantes timbrazos en el instante que el señor Mawick, director local de la compañía hispano-alemana HISMA, estaba disfrutando de uno de sus puntuales masajes. Los sucesos de los últimos meses y las malas noticias sobre la marcha de la guerra le producían una tensión física permanente, y como consecuencia una fuerte contractura en los trapecios y la zona cervical con la llegada de las puntuales cefaleas. El teléfono dejó de sonar y breves segundos después llamaron a la puerta del reservado. El masajista detuvo sus manos a la altura del cuello y discretamente se retiró. La respuesta de Mawick, irritado por la interrupción, fue una especie de ladrido autorizando la entrada. El sirviente marroquí abrió la puerta y asomó la cabeza.

—El señor Langenheim insiste en hablar con usted. Dice que es urgente.

—¿Langenheim? ¿Qué asunto puede ser tan urgente para llamar a la hora de mi masaje? —se preguntó incorporándose completamente desnudo en tanto el masajista le ayudaba a cubrirse con el albornoz.

Con gesto contrariado recorrió el corto espacio hasta su gabinete privado y tomó el auricular.

—Tiene que ser importante. Estaba en pleno masaje. Ya sabes que para mi salud es vital.

—Calla y escucha. Hemos recibido una orden urgente de Madrid. Von Burger acaba de enviar un cable encriptado desde Tánger. Ven a mi casa lo antes posible. Braun está conmigo.

El nombre mágico de Braun le despejó la cabeza de golpe. Llamó a gritos al sirviente y, tras vestirse a toda prisa, partió en dirección a la residencia de Langenheim haciendo conjeturas del nuevo desastre que se abatía sobre Alemania.

La reunión entre los dos hombres de negocios y miembros destacados del partido con el jefe de los servicios de espionaje Braun fue concreta y sorprendente. El desastre se limitaba a localizar a un maldito contrabandista conocido por el Turco que les había vendido a los ingleses y a su peligrosa amante española. Braun hablaba con la seguridad y experiencia de muchas operaciones.

—Sabemos que están escondidos en Fez. La información proviene de una filtración americana y del ataque sufrido por uno de nuestros colaboradores franceses cerca de Ouzzane. Esa mujer le prendió fuego a su establecimiento. Él acabó con graves quemaduras que le produjeron la muerte.

—¿Se saben los motivos?

—No, pero todo induce a pensar que dada su afición por las chicas algo grave debió suceder entre ellos y él fue el que peor parado salió.

—Tal como lo cuentas parece que los españoles tienen razón —asintió Mawick.

—¿A qué te refieres?

—Es peligrosa.

—No deja de ser una mujer, Mawick —dijo con gesto despectivo—. Y ahora permitidme que continúe. Tenemos que eliminarla y mantener vivo al hombre. Un avión militar español tendrá una avería en vuelo a la altura de Fez y se verá obligado a aterrizar en el aeropuerto militar de Saïs. Esperará varios días la llegada de los recambios y, por supuesto, despegará una vez solucione la avería con nuestro pasajero a bordo. En ese intervalo tenemos que dar con ellos, y una vez acabemos con la mujer trasladar a ese individuo a Madrid. Su confesión es vital para poder seguir en el norte de África; los españoles necesitan esta prueba para enfrentarse a la presión de los aliados. Tú, Langenheim, tienes muchas relaciones con los disidentes marroquís. Utiliza a todos esos nativos con la excusa de que son agentes de Francia. En cuanto a ti —señaló a Mawick—moviliza a todos tus contactos. No sabemos si tienen amigos que les ocultan.

—¿Tenemos fotos, descripción de cómo es esa chica y ese Turco? —preguntó.

—Únicamente la descripción de ambos. En el caso de ella es fácil identificarla. Es morena con los ojos de un color violáceo. Según los españoles es una mujer que llama la atención —le tendió un par de folios—. Aquí están los detalles.

—¿Española con ese color de ojos? —exclamó sorprendido Langenheim.

—Sí. Padre español y madre francesa. Y no olvidéis que los dos son expertos asesinos. En cuanto a los equipos de acción, serán dos. Uno nuestro bajo la dirección de Zuckerman, y otro español dirigido por el Jefe de Información de Tánger, un buen elemento. Le conozco. Hemos colaborado con él en varias operaciones y siempre con buenos resultados. Según el informe, la conoce personalmente. Vamos a trabajar coordinados. Si no hay contratiempos de última hora, los dos equipos tienen que estar en Fez mañana a primera hora. Una vez allí, Zuckerman se pondrá en contacto con el director de tu oficina —señaló a Mawick— y con Meyer.  En cuanto a vuestros informadores, insistir que no pasen nada por alto —se incorporó dando por finalizada la reunión—. Y ahora, amigos míos, a trabajar.

……..

El grupo español al mando de Sebastián y el alemán bajo las órdenes de un tipo grande y ojos inteligentes de nombre Zuckerman, llegaron a Fez a media mañana del lunes. Con el fin de no llamar la atención, Sebastián y sus hombres se instalaron en Fez el-Bali, y los alemanes en la Ville Nouvelle.

De inmediato, Zuckerman se reunió con el director local de Mawick y con un experto espía de nombre Meyer infiltrado en la ciudad con el título de abogado varios años antes del comienzo de la guerra, y más tarde, volvió a reunirse en un discreto hamman con un personaje que coordinaba el movimiento independentista marroquí. En ambas reuniones le confirmaron que, siguiendo las órdenes del jefe Braun, todos los informadores y confidentes los estaban buscando. En las próximas veinticuatro horas esperaban dar con ellos. Al fin y al cabo Fez era una ciudad laberíntica, complicada, pero no tan grande.

Por su parte, Sebastián y sus hombres no perdieron tiempo. Alojados en un discretos funduq situado en los suk de los tintoreros, fijaron el punto de acción a partir de la sagrada mezquita Kairouine. Sin tan siquiera imaginarlo, aquella ubicación escogida al azar les colocaba en una situación ventajosa para dar con ella, otra cosa muy distinta era desplazarse en aquel laberinto de pasajes y callejones sin nombre y no acabar mareando la perdiz. La ciudad vieja, aquella de la que contaban que había gente que nacía y moría sin salir de ella, era un difícil entramado peatonal, lleno a todas horas de transeúntes que parecía no tener otra cosa que hacer que pasear, mirar, encontrarse con algún conocido y detenerse en el centro de la calle para entablar conversación sin importarles el paso de mulas y borricos seguidas del grito ¡balek, balek!, ¡atención, atención! de los porteadores.

La tarde del lunes fue un dar vueltas sin sentido preguntando en los hoteles y funduqs que encontraban al paso para obtener respuestas y miradas de indiferencia, embarulladas explicaciones acompañadas de gestos propios de un ilusionista, indescifrables, a menos que no fueras un nativo de la ciudad.

La búsqueda continuó hasta primeras horas de la noche y, visiblemente decepcionado, Sebastián y su segundo al mando, Gaztelu, se reunieron con Zuckerman en un restaurante indígena de la calle Cherabliyyin. Eligieron una discreta mesa alejada de los pocos clientes europeos que había en el local. Tras plantear Sebastián la dificultad de rastrear aquel laberinto, Zuckerman expuso de forma breve el trabajo llevado a cabo por su grupo.

—Mis hombres han empezado a trabajar. Piensan que en veinticuatro horas, máximo cuarenta y ocho, les localizarán —dijo en un aceptable español—. Mañana por la mañana, nuestros informadores nos proporcionaran la lista de los últimos viajeros alojados en los hoteles de Fez el Djedid, y Ville Nouvelle.

—No creo que sean tan estúpidos —observó Sebastián.

—¿Qué insinúa? —respondió Zuckerman sin alcanzar a comprender la sutil observación.

—Según los ingleses, ese Turco es un hombre hábil, desconfiado, con muchos recursos. En Tánger ya nos la jugó. Y en cuanto a ella, lleva varios años dándonos esquinazo.

—No saben que les seguimos. No veo por qué van a desconfiar. Con toda lógica se sienten seguros.

Sebastián negó con la cabeza.

—En teoría así es, pero esos mismos informes sugieren que no hay que buscarlos en hoteles importantes. Estarán escondidos en algún hotel pequeño —se detuvo pensativo—. Lo que no sabemos es la manera de movernos en este jodido laberinto sin perder tiempo inútilmente.

Zuckerman abrió un sobre de tamaño mediano, extrajo un mapa y lo desplegó sobre la mesa.

—Quizás esto pueda ayudarles. Es un plano detallado de la Medina separado en cuadrículas numeradas del uno al diez y una lista de hoteles y fundqs que un buen colaborador nuestro ha hecho. Concretamente ustedes están aquí —señaló la cuadricula número cuatro—. Entre el zoco de los Tintoreros y la madraza Seffarine.

—¿Su hombre es de confianza?

—Totalmente. Lleva varios años instalado aquí —continuó Zuckerman—. Tiene buenas conexiones indígenas, conoce a comerciantes, gente que se mueve en toda clase de negocios; ya me entiende.

—Imagino cuales son.

—Y como último recurso nos quedan los militares de Vichy. Podemos recurrir a ellos —concluyó.

—Es una ayuda que no vamos a descartar, pero no me fío. Hay muchos que juegan en los dos bandos.

—Aquí tenemos un militar importante que no puede negarse. Como dicen ustedes, lo tenemos cogido por las pelotas.

—Los gabachos no me gustan, no son de fiar —intervino Gaztelu por primera vez en la conversación.

Zuckerman reparó en él, arqueó las cejas y le miró interrogante:

—¿Qué insinúa señor…?

—Gaztelu.

—Mi segundo trata de decirle que los pocos franceses que todavía les apoyan se preparan el futuro por si ustedes pierden la guerra —dijo Sebastián tratando de minimizar la respuesta de su segundo.

—Hay oficiales importantes cuya única alternativa somos nosotros —continuó Zuckerman—. Si perdemos la guerra ellos lo pierden todo. Los franceses del general de Gaulle los utilizarán para limpiar la mierda que ellos cagan. Son esos a los que yo me refería, señor Gaz...telu.

—Por supuesto, señor Zuckerman. En cuanto a la victoria alemana no tengo la menor duda —insistió Sebastián.

—Si se confirma que no están alojados en los hoteles de la Ville Nouvelle ni Fez el Djedid, mis hombres se ocuparán de una parte de la Medina —continuó Zuckerman.

—Sin duda sería una gran ayuda.

—Bien, mañana al mediodía podemos reunirnos aquí mismo. Si entre tanto damos con ellos, le dejaré un mensaje en el hotel —dijo incorporándose.

—No es precisamente un hotel, es una de esas posadas con olor a camello y a moro—se quejó Gaztelu despectivo.

……..

Las dos últimas noches en Fez no fueron de plácidos sueños. El cerco y acoso del teniente Dubon unido a la problemática situación de aquella chica, sumieron a Valentina en un estado de tensión que se reflejaba en su rostro.

Al despertar por la mañana, saltó de la cama de pésimo humor y la boca seca, con el regusto en el paladar de las especias que aderezaron la cena en solitario. Tomó la jarra de agua, bebió dos vasos seguidos y cubierta con aquella túnica, una especie de salto de cama hasta los pies adquirida en uno de los múltiples bazares que llenaban las calles de Fez el-Balí, salió de la habitación.

De la planta baja llegaba el olor a café y el rumor del desayuno. Consultó la hora en su reloj de pulsera y vio con sorpresa que eran las ocho. Llegó ante la habitación número 16 y pegó el oído a la puerta tratando de escuchar. Del interior no llegaba el más leve ruido. Lentamente bajó el tirador y empujó. Tal como esperaba, Marie había tenido la precaución de cerrar la puerta por dentro.

Dio media vuelta con la intención de regresar a su habitación en el momento que Zhara apareció en la escalera.

—¿Qué tal ha pasado la noche? —preguntó señalando la habitación de Marie.

—Al principio nerviosa. Quería tomar esa bebida francesa. Luego duerme.

—¿Le diste algo?

Zhara asintió con la cabeza.

—No tuve más remedio.

—Déjala sola y vamos a desayunar. A esta hora está segura.

—Señorita desayuna. Pero antes esta mujer necesita un poco de dinero para comprar.

—¿A esta hora quieres ir de compras? —inquirió un tanto extrañada.

—Sí. Al lugar que voy, abierto siempre.

—De acuerdo, Zhara, pero ten cuidado —respondió sin más preguntas camino de la habitación.

Valentina tomó la pequeña maleta y la depositó encima de la cama. Buscó la llave dentro de la bolsa de mano y, al introducirla en el primer cierre, se detuvo con la vista fija en unos pequeños arañazos. Miró a Zhara y esta asintió con la cabeza.

—¿Piensas lo mismo que yo?

—Señorita ya sabe qué pienso.

—Parece interesado en saber qué contiene. Espero que no la haya abierto, guardo el dinero.

Uno tras otro, la llave liberó los dos pasadores. Levantó la tapa y suspiró aliviada al comprobar que todo seguía tal cual lo había dejado.

Tomó varios billetes y se los entregó:

—¿Tienes suficiente?

Zhara afirmó con la cabeza, tomó el dinero y señaló el resto.

—Señorita lleva dinero y documentos. Esta mujer se queda llave maleta. Luego vuelvo, pero tú ya no está. Y no entra en habitación hasta que yo digo. ¿Comprende?

El tono y la forma en que Zhara pronunció las últimas palabras dispararon su alarma. Ya tenía suficientes problemas para agravarlos con uno más, pensó.

—¿Qué tramas, Zhara?

—No puedo explicar. Señorita confía en mí. Y recuerda: no entra en habitación hasta que yo digo —volvió a repetir—. Es importante. Muy importante para ti.

—Al menos dime de qué se trata.

—Mejor no sabe.

—Pero Zhara…

La respuesta de Zhara fue dar media vuelta y desparecer  de su vista.

Con la incertidumbre reflejada en el rostro, Valentina descendió al pequeño salón comedor. De las seis mesas, únicamente una estaba ocupada por una pareja. Un hombre y una mujer de edad avanzada que hablaban inglés. Seleccionó una mesa situada frente a la entrada desde la que veía la pequeña recepción y al viscoso Said Malik. Al instante apareció el joven marroquí con una jarra con café, otra con leche y una cesta con tortitas azucaradas recién hechas. A punto de terminar el café con leche, la voz de Said llamó su atención. Marie Laffont estaba frente a él con un gesto en su cara que auguraba tormenta. Él parecía reprocharle algo, gesticulaba con las manos y sus redondos ojos no paraban de moverse. Desde la recepción llegó con toda claridad la voz de ella dedicándole el insulto más ofensivo para un árabe: cochón. El rostro de Said cambió del tono broncíneo al blanco. Lívido de rabia levantó el brazo con el puño cerrado en el instante que Valentina dejó caer la taza del café con leche. El chasquido de la porcelana al hacerse añicos detuvo su acción. Los dos volvieron la cabeza hacia ella.

Marie aprovechó la confusión, dio media vuelta en dirección a la mesa que ocupaba Valentina, sorteó el líquido derramado, señaló una silla y preguntó:

—¿Puedo?

—Sí, claro.

Entretanto el joven marroquí, camarero, recepcionista, culo de alquiler, de nombre Daud llegó para recoger los restos de la taza y fregar el suelo. Por su parte Said, parapetado tras el mostrador de recepción, les miraba con una fea expresión.

—¿Qué ha pasado esta noche? —preguntó en voz baja Valentina.

—El muy cabrón ha intentado entrar en mi habitación. Por suerte tenía cerrada la puerta por dentro. Me ha insultado y amenazado con echarme. Yo también le he insultado —dijo atropelladamente.

—No le ha sentado bien.

—Que se joda.

—Tú ya lo sabías.

—Sí, pero siempre había respetado mi culo. Para eso ya tiene a Daud.

—¿Y qué esperabas? ¿Que te enviase un ramo de flores y te lo pidiera por favor? —le reprochó.

Por toda respuesta se encogió de hombros, tomó una de las tortitas y empezó a comer en el momento que llegaba Daud con una nueva taza. Valentina forzó una sonrisa y añadió alargando las palabras:

—D o s  t a z a s, por favor, y más café y leche. La señorita es mi invitada.

Una vez solas, en lugar de preguntar, Valentina guardó silencio. Por experiencia sabía que confundida y agresiva como estaba, la reacción de Marie sería cualquier cosa menos racional. Mejor que tomase un café con leche y aclarase sus ideas. Si le apetecía hablar tenía todo el día por delante.

El tiempo que duró el desayunó transcurrió en medio de un tácito silencio que ninguna de las dos rompió. El matrimonio inglés acabó de desayunar y al cruzar junto a su mesa el marido saludó con una inclinación de cabeza, por su parte la mujer les dedicó una mirada cargada de acritud acompañada de un comentario que por suerte ninguna de las dos supo traducir:

«Lo último que esperaba encontrar en la ciudad santa de Marruecos —dijo—, eran dos prostitutas francesas. ¡Qué vergüenza! ¡Y alojadas en el mismo hotel!»

—No te he dado las gracias por tu ayuda —musitó Marie sin mirarla.

—No tiene importancia. Ahora tienes que tener cierto cuidado, ya me entiendes. Hay un pequeño desgarro. ¿Has vuelto a sangrar?

—Un par de veces.

Valentina hizo un gesto de contrariedad.

—¿Mucho?

—No. Estoy pensando en acabar con él. Esta noche dejaré que entre y le mataré.

—¡Estás loca! —exclamó Valentina—. Tu enemigo no es él.

—Que yo sepa es el único que me ha dado por el culo contra mi voluntad, me zurra, y encima me obliga a follar con ese maniaco teniente.

—Él es tu enemigo, el teniente francés. En lugar de ayudarte te roba, te utiliza, te deja en manos de este pequeño monstruo cuando el verdadero cochón es él. Sin su protección este tipo no te tocaría un pelo.

Marie asintió con la cabeza.

—Ya te he contado mi situación. Estoy en sus manos, no quiero volver a la calle.

—Acaba de desayunar. Hay que ir al hospital. Entretanto ya se nos ocurrirá algo.

—No quiero ir.

—Personalmente no tengo ningún deseo especial en ir, pero tienes que saber que esos desgarros no se curan de un día para otro. Además son focos de infección —insistió—. Ahora que lo sabes decide tú.

Marie cogió la taza de café con leche con las dos manos y aun así, al llevársela a los labios, temblaba.

—Mira como estoy. Tengo una cosa por dentro que me rompe.

—Es normal. ¿Cuánto tiempo llevas bebiendo y fumando?

—Estoy enganchada desde que llegué —señaló con la cabeza a Said—. Ese cerdo lo tenía todo planeado.

—Por lo que parece tú tampoco opusiste mucha resistencia.

—Soy cobarde.

—Eso no tiene nada que ver. Ellos no te obligaron a beber y fumar. Con la cabeza despejada se piensa mejor, ¿no crees?

—Estoy asustada. He llegado a pensar en suicidarme —dijo con los ojos llorosos.

Por un instante Valentina permaneció sin hablar, pensativa. Finalmente dijo con cierta dureza.

—Escucha lo que voy a decirte y escúchame con atención. No soy una hermanita de la caridad. Tengo mis propios problemas. Hoy te voy a ayudar, pero mañana tendrás que ser tú misma la que te ayudes y afrontes los problemas. No hay más. Ahora acaba de desayunar y salgamos de aquí.

Al igual que el día anterior, la consulta en el hospital se demoró interminablemente. Sin pasaporte y sin ninguna clase de documento con el que poder identificarse, las monjitas de guardia la ignoraron con manifiesta indiferencia. Intuían cuál era su profesión y no estaban dispuestas a dar asistencia a una pelandusca con visible síndrome de abstinencia. Finalmente la insistencia y terquedad de Valentina y la aparición de uno de los médicos de guardia atraído por la discusión solucionaron el problema. De regreso al funduq se encontraron con la interrogante mirada de Said.

Seguidas siempre por sus ojos, ascendieron directamente a la habitación de Marie. La ropa, zapatos, bragas, sostenes, cosméticos, incluso la misma maleta, todo estaba tirado, desperdigado por el suelo.

Tras ellas apareció la sombra siempre oscura y silenciosa de Zhara. Valentina señaló el aseo:

—Trae un vaso de agua; está a punto de darle un ataque. ¿Te queda hierba?

Asintió con la cabeza y desapareció para regresar de inmediato con el agua que Marie se negaba a beber pero que finalmente tragó a pequeños sorbos. Seguía llorona, hipando. Zhara alargó la mano con un corto cigarrillo de hachís encendido que tomó con mano temblorosa en tanto recogía de forma maquinal sus pertenencias en el momento que abrieron la puerta de la habitación. La figura del teniente Dubon acompañado de Said observaba la escena desde la entrada. Con el brazo extendido señaló a Valentina:

—Tú, ven conmigo. Me temo que tu situación acaba de empeorar. Te detengo por espiar a favor de los alemanes —dijo tratando de confundirla— y por una denuncia muy grave que acaba de llegar a mi despacho. Con un poco de suerte te fusilaremos dos veces. Deja todas tus cosas aquí y sígueme. Si te resistes ordenaré que te esposen.

La acusación la dejó sin habla, bloqueada. Era tanta la rabia, la ira que sentía, que no le salían las palabras. El teniente dio un par de pasos con las esposas colgando de la mano. Valentina giró en busca de la bolsa que poco antes había depositado sobre la cama, pero en su lugar se encontró con la tibieza de una mano que apretó suavemente la suya.

—Señorita va con teniente. Zhara cuida. Cuida todo. Tú espera.

El rostro de Zhara estaba sereno, relajado, y en sus ojos una punta de enigmática sonrisa.

—No tengo todo el día —ladró el teniente.

—¿Qué pasará con ella? —preguntó Valentina señalando a Marie.

—De momento se queda.

—Si ese sucio marroquí la vuelve a tocar, usted y él se arrepentirán. Me quejaré al gobernador.

La mano derecha del teniente Dubon golpeó con fuerza la mejilla y labio de Valentina que empezó a sangrar.

—No me vuelvas a amenazar —siseó entre dientes colocando las esposas ante sus ojos—. A ti y a esa puta drogadicta no os creerá nadie. Así que ve pensando de qué bando estás. ¡Vamos, camina!

Un par de pasos por detrás, Said Malik con los gordezuelos labios apretados y una torcida mirada dirigida a Marie, parecía regodearse de la situación. Zhara les siguió hasta el comienzo de las escaleras. Justo antes de llegar al primer escalón retuvo por el brazo a Valentina y susurró:

—Él llega hoy.

La mano del teniente Dubon la empujó por el hombro y la apartó con brusquedad. Zhara, por su parte, permaneció impasible hasta que bajaron el último escalón. Dio media vuelta y se encontró con la cínica mirada de Said Malik. Con la cabeza inclinada, servil, sin mirarle a los ojos, dijo en un rápido y gutural marroquí:

—Amo Said, esta humilde criada quiere recoger la ropa y cosas personales de la señorita. Si ese militar la detiene, prefiero guardar sus cosas en la maleta.

—¿Tienes la llave?

—Sí.

—Bien. Deja todo en la habitación. Las llaves también. La señorita no creo que tarde en volver.

—Pero él dice…

—No hagas caso mujer. Los franceses hablan, hablan… —bajó la voz y continuó en tono confesional—. A ese militar le gusta tu señorita. Ve al fuerte y dile que si quiere ser libre tiene que abrir su mihrab y dejar que juegue con él, je, je.

Si el rostro de Zhara ya era de por sí enigmático, las palabras de Said acabaron por convertirlo en una máscara mezcla de servil y falsa indiferencia.

En tono humilde, respondió:

—Así lo haré, amo.

Said dio media vuelta pensando en lo estúpida que era aquella rifeña, saboreando de antemano la nueva francesa que iba a compartir con el tonto de Dubon. El problema urgente era deshacerse de una vez para siempre de la otra. Se encogió de hombros. De momento tenía toda la tarde por delante para gozar de su pequeño trasero, y después echar una ojeada al contenido de la maleta. «Hoy es mi día de suerte —pensó.»

……..

En el funduq Fakharine la tarde del lunes transcurrió con cierta tensión. Said parecía inquieto.  Su ir y venir del mostrador de recepción a la entrada, fisgando a izquierda y derecha de la calle y las continuas miradas al piso superior, eran señales inequívocas que maquinaba alguna canallada.

Alrededor de las seis de la tarde desapareció de recepción. En el segundo piso, la puerta de la habitación 16 apenas estaba abierta un par de centímetros. Desde allí se divisaba el final de la escalera y buena parte del corredor y las habitaciones. Marie, acostada en la cama, en un intranquilo duermevela, pasaba por momentos de sueño relajado a otros de convulsas pesadillas de las que se defendía con bruscos manotazos, como si quisiera librarse de algo o de alguien. Entre tanto, una vigilante Zhara, sentada junto a la puerta abierta un par de centímetros, controlaba el pasillo y el acceso a las habitaciones.

Lo primero que llegó a sus oídos fue el suave roce de alguien subiendo los peldaños de la escalera. Said se detuvo al llegar al rellano. Durante largos segundos observó la puerta de Marie hasta que por fin le dio la espalda y con rápidos pasos se plantó ante la habitación de Valentina. Abrió con la llave maestra y desapareció en el interior. Encima de la cama vio la bolsa bandolera y a su lado la maleta. Vació la bolsa sobre la cama en busca de las llaves y la sonrisa se le borró de los labios. No aparecían por ninguna parte. Maldijo a la estúpida criada en el instante que las descubrió encima de la mesilla de noche. Con una cínica sonrisa las cogió saboreando de antemano el dinero y secretos que tan celosamente guardaba. Con la codicia del ladrón, antes de abrir la maleta vació el contenido de la bolsa sobre la cama. Lo que vio fue una variada colección de  baratijas, un pañuelo de seda china, un sencillo collar de lápizlázuli, pulseras con piedras semipreciosas, un colgante de plata, unas gafas, una polvera, un billetero con pesetas y francos que rápidamente pasaron a su bolsillo y, sorpresa, un puñal de doble filo protegido en una vaina de cuero.

«—Vaya, vaya —ronroneó—, la nueva francesa sabe defenderse. Bien. Esto le gustará al tonto de Dubon. Ahora veamos qué esconde en la maleta.»

Tomó el llavero, escogió la que le pareció que se adaptaba a la cerradura y la encajó.

Al otro lado del pasillo, la sombra sigilosa de Zhara salió tras él una vez le vio penetrar en la habitación. Descalza caminó el corto espacio que la separaba, se detuvo con el oído pegado a la puerta escuchando los ruidos provenientes del interior, siguiendo sus movimientos como si lo viera a través de un coloreado holograma.

Said introdujo la llave en el primer cierre, con suavidad dio media vuelta  y escuchó el clic del pasador al ser liberado, apretó los dos resaltes laterales y el pestillo salió impulsado por el muelle. Sacó la llave y la introdujo en el segundo cierre: el mismo clic, las yemas de los dedos pulsando para liberar el pestillo, el ruido metálico al saltar el cierre y la cara de terror al levantar la tapa.

La cobra real, excitada por los ruidos, se alzó con la boca abierta en toda su terrorífica dimensión y los asesinos colmillos llenos del mortal veneno. El impulsivo movimiento de Said al retroceder lanzó a la cobra contra su rostro en un ataque mortal. Los colmillos se incrustaron en su redonda y carnosa mejilla, el manotazo lanzó lejos a la cobra pero el veneno ya estaba circulando por su sangre. Un fuerte alarido salió de su garganta, recorrió el pasillo y llegó a cada rincón del funduq en el momento que Zhara retrocedía hasta la habitación de Marie y cerraba la puerta con una enigmática sonrisa.

Tendida en la cama, con la vista perdida, sin saber exactamente qué la había despertado, Marie miraba sin comprender.

……..

Vestido con una raída chilaba, un ajado Corán en una mano y un rosario de cuencas de madera en la otra, Erkan descendió del autobús pasadas las seis de la tarde del lunes. A diferencia del accidentado viaje de Valentina, el largo trayecto transcurrió sin ningún incidente a excepción de los continuos controles de los franceses a partir de aquel anónimo ksar cercano a Ouzzane.

Desde el polvoriento aparcamiento cercano a Bab Boujeloud preguntó la dirección para llegar a la santa zaouia, mausoleo de Moulay Idriss*. Un anciano que había escuchado la pregunta, al ver en su mano el sagrado Corán, se aproximó y le indicó la dirección para llegar al mausoleo del Santo a través de la cuesta de Taala Seghira y desde allí a la plaza Najjarín.

Con el pensamiento puesto en Valentina, llegó a la plaza Nejjarin y tras rodear la zaouia entró de lleno en el suk Attarin. Tras recorrer una buena parte de la calle central dio con Fakharine, se detuvo en la esquina y a escasos cincuenta metros contempló la fachada del funduq. Recorrió la corta distancia, cruzó la entrada y se encontró en medio de un caos. Un joven marroquí descendía la escalera con gesto aterrado, gritando; frente a la puerta del salón comedor una pareja extranjera de cierta edad le contemplaba alarmados; tras el joven apareció una chica rubia de aspecto pálido, enfermizo.

Con brusquedad Erkan le detuvo en seco. Le agarró por el albornoz y le zarandeó un par de veces tratando de calmarlo. Cuando por fin lo consiguió preguntó con un nudo en la garganta:

—¿Qué ha sucedido?

El joven parecía estar sumido en un trance, balbuceando sin parar:

—¡Ha muerto, ha muerto!

—¿Quién, quién ha muerto? —repitió— ¡Maldita sea! ¡Habla de una vez!

—¡Said!, ¡Said!

La respuesta fue una melodía para sus oídos. Aspiró hondo en tanto miraba en derredor sin soltarle. El matrimonio seguía confundido, inmóvil, la chica permanecía frente a él sin abrir la boca. Un movimiento al comienzo de las escaleras llamó su atención.  Alzó la cabeza y vio la familiar figura de Zhara que se llevaba un dedo a los labios.

El gesto fue lo suficiente claro para hacerse cargo de la situación. Se dirigió a la chica, señaló la entrada, y le ordenó con voz que no admitía réplica:

—Cierra la puerta y no abras a nadie hasta que yo te lo ordene. ¿Has comprendido?

Marie asintió con la cabeza.

Con voz serena se dirigió al joven:

—Soy primo de Said Malik —mintió—. Ahora cuéntame qué ha pasado.

—Estaba en la cocina preparando la cena y he oído un grito. He salido y no he visto a Said —se detuvo para señalar a Marie—. He pensado que estaba con ella y se habían peleado. Siempre discutían, se insultaban. He subido y he visto la puerta de la habitación de la nueva señorita abierta y a él en el suelo, en medio de un charco de orina, temblando, arañándose la cara.

—¿Qué más?

—No…no sé nada más. He tenido miedo. He bajado para pedir ayuda. ¡Está muerto!, ¡muerto! —dijo quejumbroso.

—¿Cuando has subido has visto a alguien en el pasillo, en la puerta de las otras habitaciones?

—No había nadie.

—¿Y la otra señorita, dónde está?

—Detenida en la prefectura.

—¿Detenida? ¿Por qué?

—El teniente Dubon dice que es una espía de los alemanes —dijo mirando con temor a Marie.

Al escuchar la respuesta, Erkan soltó una maldición.

—¿Cómo te llamas?

—Daud.

—Bien Daud. Antes de llamar a la policía vamos a subir y ver qué ha sucedido.

—No, sīdī, por favor. Tengo miedo.

—No temas. Los muertos no hacen daño. Y ustedes —se dirigió a la chica y la pareja extranjera que, expectantes e indecisos, permanecían en silencio— no se muevan de aquí. Permanezcan tranquilos. Yo me hago cargo de todo.

Marie se adelantó con intención de hablar pero él, con un gesto, la obligó a callar. Ahora lo único que deseaba era subir al maldito piso y hablar con Zhara.

De dos en dos subió las escaleras. Zhara le esperaba en el rellano, le dio la espalda y se encaminó hacia la habitación seguida por Erkan. La puerta permanecía abierta de par en par y en el suelo, junto a la cama, estaba el grotesco cuerpo de Said Malik sin vida, retorcido como un gusano, con el pantalón sucio y un fuerte olor a excrementos.

—Te traicionó, sīdī —señaló la maleta abierta de par en par—. Él y un militar francés están de acuerdo para robar y abusar de chicas como señorita. Les roban pasaporte, dinero, acusan de espía, y después hacen lo que ellos quieren. ¿Sīdī ha visto la chica abajo? —Erkan afirmó en silencio—. Ella era su esclava. Malos sīdī, muy malos —repitió.

—¿Y el muchacho?

—¡Ah! Otro pobre desgraciado. Said lo utilizaba.

—Quieres decir que…—Zhara afirmó con la cabeza.

—Sí. Era un mal creyente, un pervertido que lo utilizaba como mujer. ¿Tú comprendes?

—Sí, Zhara, comprendo perfectamente.

Durante breves segundos se quedó pensativo para señalar finalmente la mejilla del muerto con la marca visible de los colmillos de la cobra:

—¿Es lo que imagino?

—Sí.

—¿Dónde está?

—Muerta. No la encontrarán.

—¿La chica y el muchacho saben algo?

—Lo único que saben es que Said ha muerto. Creo que los dos le odiaban.

—No podemos quedarnos aquí. Ese francés empezará a hacer preguntas.

—Al hombre que me vendió la cobra le pagué mucho dinero. Vendrá a buscarlo pasada la media noche y lo enterrará fuera de la ciudad.

La respuesta de Zhara le dejó pensativo. En otras circunstancias habría reflexionado, evaluado los riesgos, pero ahora el tiempo, los minutos en sí, eran un factor decisivo para liberar a Valentina y dejar la ciudad antes del amanecer. Eso lo tenía claro.

—¿Y señorita…? —preguntó Zhara.

—Estoy pensando. Vamos abajo. Hay que ocultar esta muerte hasta que ella esté libre.

Descendieron el corto tramo de escaleras. Tras los primeros momentos de confusión el joven Daud parecía más tranquilo, todo lo contrario del matrimonio que, alterados, increpaban a Marie en inglés.

—¿Quién son? —preguntó a Daud.

—Ingleses. Quieren dejar el hotel. Están asustados.

Erkan se dirigió al hombre, un tipo de mediana estatura con aspecto de profesor retirado. Todo lo contrario de la mujer que con unos cuantos kilos de más, redondos mofletes, ojos claros y vivarachos, observaba la escena con gesto de tragedia griega.

Sin preámbulos les abordó:

—¿Desean abandonar el hotel?

—¡Yes! —saltó la mujer— ¡This hotel is horrible! ¡Everything is horrible! Fornication and drug. ¡Oh, my Good! We thought that Fez was a holy city*.

—¿Seguro que desean marcharse? —insistió.

El hombre afirmó con un seco:

—Yes, imediately.

—Hasta mañana a las siete de la mañana no hay servicio de autobuses para abandonar la ciudad.

—Tenemos nuestro propio coche —respondió en un elemental francés.

—Deberían quedarse. Ustedes son testigos importantes de la muerte accidental de ese hombre. Claro que los franceses les van a retener como mínimo una semana. Son muy lentos con los trámites, especialmente con los ingleses —exageró con fingida naturalidad.

—That…that man probably died of a heart attack at fault* —señaló la mujer a Marie.

—¿Por qué señala a la señorita? Ella no tiene nada que ver con su muerte.

El hombre y la mujer intercambiaron una rápida mirada; finalmente la mujer exclamó:

—¡They were celebrating orgies in your room! Their screams were waking us up! That was the reason why we wanted to leave the hotel as soon as possible. The smoke of those drugs came all the way to our bedroom. ¡A shame!*

Marie no hablaba inglés pero la directa alusión y el sonido de la palabra ’orgías y droga’ alteró su actitud hasta aquel momento pasiva y un tanto indiferente.

—¿Qué dice esa vieja sobre mí?

—Un comentario sin importancia. Piensa que murió de un ataque al corazón.

—Pero ha dicho algo sobre orgía y droga. Me ha señalado.

Erkan la tomó del brazo y siseó:

—¿Cómo te llamas?

—Marie.

—Bien Marie, no preguntes ni abras la boca. Si quieres decir algo suelta unas lagrimitas —seguidamente le ordenó a Daud.

—Baja su equipaje y que salgan de aquí cuanto antes. Más tarde hablaré contigo. ¡Vamos, rápido!

En poco más de diez minutos el matrimonio inglés abandonó el hotel como alma que lleva el diablo, convencidos de que la pura y religiosa Fez tenía una fama inmerecida.

Con la puerta cerrada y a instancia de Erkan, se sentaron los cuatro en una mesa del comedor.

—Daud, tú sabes todo lo que sucedía aquí. Si declaro ante el gobernador lo que Said y ese militar han hecho con Marie y la señorita, y que te daban por el culo los dos, no sé qué va a pasar. Estos hombres llevan el pecado en su cuerpo, te han contaminado. Si eres  buen musulmán debes pedir el perdón de Alá, el misericordioso. Únicamente así te purificarás y verás el paraíso.

El sermón transformó el gesto crispado de su cara por otro relajado. Lo último que deseaba en su vida era caer en manos de los odiosos mokhaznia, policías de represión francesa integrada por marroquís.

—Solo con Said —confesó—. El teniente Dubon prefería a la chica.

—Bien, escucha y responde a mis preguntas. ¿Sabes si Said tenía familia?

—No. Siempre decía que yo era todo lo que tenía ―afirmó con extraño rubor.

—¿Sabías algo del robo de los pasaportes y su venta en el mercado negro? Ya conoces la ley. Es muy dura con los que trafican con pasaportes.

—Sé dónde guarda su pasaporte —señaló a Marie—. No lo ha vendido.

Marie fue a decir algo. La mano y el gesto de Erkan la obligaron a guardar silencio.

—Ve a buscarlo y trae papel y pluma —Daud pareció indeciso—. ¡Vamos!, no tenemos tiempo que perder. Te garantizo que por tu ayuda recibirás mucho dinero.

Daud se incorporó, salió del comedor y al cabo de un par de minutos regresó con el pasaporte. Lo depositó en la mesa y Marie lo cogió con un suspiro, como si no fuera verdad que volvía a estar en sus manos.

—¿Y el de la otra señorita? —preguntó Erkan.

—Lo tiene el teniente Dubon.

La información le dejó un tanto preocupado. Decidido a no perder un segundo, preguntó a Daud:

—¿Sabes escribir?

—Lo justo, sīdī.

—Bien, creo que servirá —señaló el papel y la pluma—. Escribe. Yo, Daud…, pon tu nombre completo, juro por Alá, el más grande, el misericordioso, que Said Malik junto con el teniente francés Dubon, robaron el pasaporte y dinero de la señorita…—Marie le entregó el pasaporte y lentamente deletreó el nombre y apellido que Daud trazó con lenta caligrafía— y posteriormente abusaron de ella, la violaron los dos en repetidas ocasiones en su habitación.

Zhara se aproximó y le susurró al oído. Erkan asintió y continuó:

«Hay pruebas de esas violaciones en el hospital Francés, donde fue asistida en dos ocasiones.

«Que hace dos días llegó una nueva señorita francesa de nombre T h e r e s e  P a s c a l —deletreó—con su criada Zhara procedente de Tánger a la que Said Malik delató falsamente de espía con el único fin de robarle. Que Said colabora con el teniente Dubon y que este le retiró el pasaporte y la tomó prisionera para asustarla y abusar sexualmente de ella —Daud se detuvo indeciso.

—No sé cómo se escribe sex…

—Bien, sustitúyela por: violarla, forzarla, como han hecho con la señorita Marie Laffont.

Daud acabó de escribir las últimas palabras, observó lo escrito y murmuró:

—El teniente se vengará de mí.

—No hará nada, te lo aseguro —se dirigió a Marie, le entregó la pluma y señaló un punto bajo la última línea—. Firma aquí con tu nombre. Que se lea claramente. Zhara, Dau y yo también firmaremos.

Al oír su nombre Zhara negó con la cabeza.

—Esta mujer no sabe leer ni escribir.

—No importa. Yo guiaré tu mano.

—No, sīdī —buscó bajo una recién estrenada túnica negra, una djellaba vulgar y corriente, y apareció su mano con una pequeña y afilada navaja. Abrió la hoja y pinchó la yema del dedo corazón. Brotó una gota de sangre y acto seguido estampó la huella sobre el papel—. Mejor así.

—Por supuesto, Zhara, pero necesito tu nombre al lado de la sangre —tomó su mano—. Yo te ayudaré.

No sin dificultad, guió la mano de Zhara hasta llegar a escribir su nombre bajo la mancha roja; a continuación firmaron Daud y él mismo, dejó que se secase la tinta y la sangre, dobló la hoja de papel por la mitad y la guardó con cuidado en tanto ordenaba a las dos mujeres:

—Marie, sube a tu habitación, recoge tus cosas y pase lo que pase no salgas para nada. Espera a que yo regrese. Zhara, cierra la puerta. Si se presenta alguien pidiendo alojamiento di que está completo.

Daud le miraba sin comprender aquel rompecabezas. Con voz temerosa preguntó:

—¿Y yo, qué hago?

—Tú vienes conmigo —Daud le miró sin comprender— Vamos a ver al teniente Dubon.

La sola mención del nombre hizo retroceder a Daud.

―¡No, por favor, sīdī!

—Sólo tienes que llevarme a la puerta del cuartel y esperar en el taxi hasta que yo vuelva —le interrumpió—, el resto es cosa mía.

……..

El puesto militar a las afueras de la Ville Nouvelle era un recinto amurallado dividido en varias dependencias cuarteleras comunicadas por estrechos pasajes que desembocaban en un patio central. Anexas al muro exterior por el lado sur, dos villas de estilo colonial se comunicaban con el recinto militar a través de un paso interior independiente de la entrada principal. Ambas viviendas estaban destinadas al comandante de la guarnición y su segundo al mando, el teniente Dubon.

En un falso y estudiado gesto de buena voluntad, trasladó a Valentina del opresivo cuartucho de interrogatorios a su propia casa con el taimado argumento de establecer una atmósfera cordial, lo cual sin duda, arguyó, le ayudaría a confiar en él, a colaborar sin la reticente terquedad que mostraba. 

Desde su llegada por segunda vez al puesto militar, Valentina se negaba a hablar sin la presencia del gobernador. Si la premoción de Zhara era cierta, Erkan aparecería de un momento a otro. En caso contrario no perdía nada. Únicamente alargar la espera.

Una vez traspasaron la puerta, recorrieron un corto sendero que desembocaba en los jardines posteriores. El teniente se dirigió hacia la casa de la izquierda y abrió la cancela con un ligero chirrido. Seguido por Valentina atravesó un decadente y reseco jardín, empujó una puerta acristalada y tras recorrer un pasillo interior, desembocaron en un salón con la evocadora presencia de dos aparatosos candelabros sobre un piano de media cola, abierto, y sobre el atril la partitura en el último tempo del Bolero de Ravel, aquella popular obra basada en una fantasía española con reminiscencias árabes.

Lo que Valentina imaginó al ver aquella especie de altar musical, fue todo un exordio de serenata interrumpida. Una iconografía músico sensual con aire de tragicomedia.

Su momentánea abstracción se evaporó al escuchar al teniente:

—Creo que estaremos mejor fuera, en el jardín—dijo refiriéndose a los esperpénticos girones de plantas y flores—. ¿Qué prefieres un apéritif o limonada? Tengo coñac, whisky.

—Té —respondió sin mirarle.

—¿Té? —repitió sorprendido—. Los franceses no somos amantes del té con menta y toda esa bazofia marroquí. Ante un buen coñac, champán, vino francés, no hay nada que pueda superarlo. Desgraciadamente el champán escasea.

—En Tánger no escasea.

—Ah, una interesante ciudad a pesar de estar dominada por los españoles, ¿no crees?

—No la conozco lo suficiente para opinar.

—No importa. ¿Sigues con el té o prefieres una copa de vino?

—Té, por favor.

Con fingida modestia, continuó:

—Lamento mucho mi comportamiento. Es la primera vez que golpeo a una mujer —mintió—. En mi descargo puedo alegar que estoy sometido a una gran presión. Pero insisto, no soy de esa clase de hombres que maltrata a las mujeres.

Por toda respuesta Valentina le dio la espalda. Ni aceptaba su disculpa ni se tragaba aquella farsa de hombre bueno. Lo extraño, se preguntó, era la soledad presente en cada rincón de la casa, sin huellas de mujer, con apariencia de haberse interrumpido de golpe lo cotidiano. ¿O acaso no estaba casado? En cualquier caso su situación le era completamente indiferente; lo único que deseaba era salir de allí cuanto antes.

Minutos después reapareció seguido por una joven criada marroquí, bien parecida, de mirada triste, huidiza. Depositó la bandeja encima de la mesa con el té y una copa de coñac generosamente llena y desapareció tan silenciosa como había llegado. El teniente saboreó un corto trago, dejó la copa, y examinó fijamente su rostro.

—Eres una mujer muy atractiva. Me pregunto si no me he equivocado contigo desde el principio.

—No sé qué quiere decir —respondió sin intención de tutearlo.

—Me habría gustado conocerte en otras circunstancias, ser tu amigo.

—Eso parece una declaración.

El teniente tomó la copa y volvió a beber, adelantó la cabeza y su aliento a coñac llegó con acritud hasta ella.

—En tu situación deberías agradecerme el interés que me tomo por ti. Un gesto, una palabra tuya, cambiaría todo.

—Y su esposa, ¿estaría de acuerdo? ―preguntó.

—Mi esposa no existe —respondió visiblemente molesto.

—Lo siento.

—No tienes por qué sentirlo. No está muerta, aunque si por mí fuera, una tumba sería el lugar indicado para esa puta.

La inesperada respuesta la dejó un tanto desconcertada. Aun así, pudo apreciar que enrojecía al recordar y los ojos claros se contraían en un gesto irritado. En pocos segundos el recuerdo de su mujer le había trasformado. Valentina no tuvo que hacer ningún esfuerzo para imaginar lo sucedido. El piano abierto, la partitura sobre el atril a medio interpretar, los candelabros, la fría soledad del salón, los abusos con Marie, eran premonitorios.

El tono y la voz del teniente Dubon cambiaron por completo:

—Estoy seguro que eres la espía que buscamos. Tu estúpida historia de las antigüedades no te servirá de nada. Mañana espero recibir los datos de Tánger. Veremos qué excusa pones entonces —se detuvo para beber hasta casi apurar la copa y, seguidamente, reiniciar la acusación exhibiendo un informe militar de varias hojas que puso ante sus ojos:

—¿Sabes qué es esto?

—No.

—¿Te dice algo Beni Quola?

—¿Beni Quola? — repitió pensativa—. No, no recuerdo.

—¡Sí recuerdas! —le espetó con brusquedad—. Es un ksar en la carretera de Tánger a Fez. Nuestro agente ha muerto. Te vamos a acusar de asesinato, y eso ya sabes qué significa.

—Si se refiere a un incendio en una mísera casa de la carretera, no tuve nada que ver. Estaba en la calle junto con otros pasajeros cuando comenzó el incendio.

—Mientes muy bien. Lo que no acabo de entender es por qué incendiaste el almacén si lo que pretendías era pasar desapercibida. Una espía como tú no puede ir por ahí provocando incendios y quemando gente.

—No soy espía y no provoqué ningún incendio. Está completamente equivocado. Soy inocente.

—¡Culpable! —gritó incorporándose y lanzando el informe sobre la mesa—. Insultas mi inteligencia. Ahora tengo dos cargos criminales contra ti y continúas sin querer colaborar —de nuevo su mano buscó la copa de coñac, apuró lo que quedaba, y prosiguió  con un giro que pretendía ser amable—. Te he sacado del cuarto de interrogatorios, te invito a mi casa, quiero ser tu amigo, te ofrezco protección y tú insistes en no querer hablar. Si no me dices lo que quiero saber te quedarás encerrada en uno de los calabozos, dormirás en un jergón en tierra, el frío de la noche helará tus huesos. Piensa lo fácil que es cambiar todo eso si decides ser mi amiga. Te protegeré, no te faltará nada.

—Es lo mismo que dice ese repugnante Said Malik —mintió Valentina.

—Ese moro es un mentiroso. Hace lo que yo le ordeno —dijo con desprecio.

—¿Igual que con Marie? Según él la comparten en todo.

—Es una puta que se vende por drogas y alcohol.

—Es francesa. Le habéis robado el pasaporte, el dinero. ¡Ese asqueroso Said la violó! —exclamó furiosa tuteándole por primera vez.

—¿Violó? ―exclamó con gesto de no entender.

—Sí. No es tan difícil de entender. La tomó por el chico de la recepción.

—Contigo no se lo permitiría. Tienes que confiar en mí. El tiempo se agota. Piensa en lo que te he dicho. No hay más aplazamientos.

—¿Y qué piensas hacer si declaro? ¿Ocultar mi confesión? ―dijo con ironía.

—Lo que hago está bajo mi total responsabilidad. No lo olvides —consultó su reloj de pulsera—. Tengo poco tiempo y muchos asuntos pendientes, decide. Calabozo o un baño seguido de un plácido masaje de mi criada. Y por último la cómoda cama de mi habitación y mañana regresas al hotel libre de cargos. Podrás permanecer en Fez todo el tiempo que quieras.

—¿Y mi acusación de espía?

—Eso déjalo de mi cuenta.

—Y entre tanto tú, con esa declaración en tu poder, harás de mí lo que quieras. No serán necesarias drogas ni alcohol como habéis hecho con Marie. Con amezarme con la confesión, me tendrás suplicando a tus pies. ¿Es esa tu venganza por lo que te hizo tu mujer?

La acusación le incorporó de la silla fuera de sí. Tras el abandono de su esposa, su vida era una confusa pesadilla en la que la mujer representaba para él un perverso ser al que había que someter sin ninguna consideración, utilizarlas sexualmente con extremado masoquismo, obviando el placer propiamente del sexo por el  maltrato y la humillación. Así interpretaba su venganza sin importar la raza y color. Y encima aquella furcia tenía la desfachatez de recordárselo. Descargó un puñetazo sobre la mesa que lanzó a tierra el vaso de té y la copa vacía de coñac. La violenta reacción sorprendió a Valentina que instintivamente retrocedió en el momento que la mano del militar la golpeó por segunda vez lanzándola a tierra. En un estado de peligrosa excitación, la contempló derrumbada a sus pies durante largos segundos. Veía el miedo en sus ojos, la nariz y el labio sangrando, un momento de sublime excitación para violarla allí mismo pero… ¡su maldita polla continuaba blanda, sin reaccionar! Dio media vuelta y desapareció del jardín maldiciendo entre dientes a todas las mujeres y a su primera madre.

Al instante reapareció la criada, se aproximó y le ayudó a incorporarse.

—Venga conmigo, la curaré.

Apoyada en su brazo la guió hasta la cocina y, seguidamente, le limpió la sangre sin dejar de hablar.

—Es un franchesi malo. A mí también me pega. Por la noche bebe mucho coñac y se vuelve loco. Intenta zinâ conmigo pero no puede. Su cosa está borracha igual que él —se dio la vuelta, se desnudó hasta la cintura y Valentina vio horrorizada lo rojos costurones que cruzaban su espalda.

—¿Te lo ha hecho él?

—Sí.

—¿Siempre es así? —preguntó.

—Antes lo hacía como juego, pero ahora siempre violento. Bebe mucho. Otras veces me toma por chico. Me ata una correa al cuello y me hace eso.

—Pero tú… ¿Por qué le dejas? ¿Por qué sigues aquí?

—Él está enfermo desde que mujer le abandona. Después de pegarme, parece niño. Llora, me da dinero, mucho dinero. Ya conozco bien.

—Es un canalla. Le mataré —murmuró Valentina volviendo a sangrar.

—No es necesario. Ahora está borracho. Tú segura.

……..

Erkan no sabía lo que era el miedo. A lo largo de su vida se había visto envuelto en aventuras en las que el riesgo, el peligro, eran una constante, una confrontación en la que la diosa fortuna se decantó siempre de su lado. Pero en esta ocasión era diferente. Tenía miedo, pero no por él. La que corría peligro era Valentina.

El hecho de pensar que su integridad física, su libertad, estuviera expuesta a la voluntad de aquel militar manipulador, hostil, le producía una extraña angustia, un sudor nervioso que apenas podía controlar. Interiormente se maldijo por su debilidad en el instante que el taxi se detenía ante la puerta del puesto militar francés. Descendió del taxi y caminó hasta detenerse frente a uno de los soldados que hacían guardia en el portón principal, un joven goumiere de piel oscura que le espetó en rudo francés:

—Fermé. Allez, allez. Largo de aquí.

De sobras sabía que con aquellos soldados no se podía razonar. Los goumieres indígenas, hábilmente adiestrados por los mandos franceses, pensaban en una sola dirección, una línea recta en la que cada palabra tenía un único significado: orden y disciplina.

Con gesto autoritario gritó en marroquí:

—¡Estúpido! Tengo que ver al teniente Dubon con toda urgencia. Ve a avisarle o lo lamentarás —dijo sacando del bolsillo de la chilaba la declaración y colocándola a la altura de sus ojos, seguro de que no sabía leer.

El soldado miró el documento con las firmas y la huella de sangre, echó un paso atrás, intercambió unas palabras con sus compañeros y salió trotando hacia el interior. La siguiente aparición fue la de un veterano sargento francés que por el gesto avinagrado de su cara, según observó Erkan, no presagiaba una cordial acogida.

Se anticipó a las preguntas del sargento extendiendo ante sus ojos lo declaración escrita y continuó con su farsa en marroquí, pronunciando varias veces seguidas el nombre del teniente Dubon junto con el nombre de ¡Gobernador! ¡Urgente!, ¡urgente!

La actitud del sargento cambió, asintió varias veces con la cabeza, dio media vuelta y seguido de Erkan entró en el recinto.

Con afectado paso marcial le condujo a través del patio central, doblaron por uno de los pasajes y finalmente se detuvieron ante una puerta. El sargento golpeó un par de veces y del interior llegó un imperativo:

—¡Adelante!

El teniente, sentado en el sillón, los pies apoyados en la mesa y una copa con restos de coñac en su mano, miraba con expresión ausente.

El sargento señaló a Erkan y repitió:

—Quiere hablar con usted, mi teniente. Repite urgente, urgente, y no sé qué dice del gobernador.

—¿Qué quieres? —se dirigió a Erkan sin cambiar de posición.

Para sorpresa de ambos, él se adelantó hablando francés:

—Teniente, prefiero hablar en privado con usted. Es importante.

—No le conozco.

Erkan exhibió la declaración ante sus ojos y repitió alargando las palabras:

—Insisto, teniente. A solas usted y yo.

En un primer momento pareció dudar, pero la decisión que exhibía aquel individuo venció su turbia resistencia. Con un gesto de cabeza indicó la puerta al sargento. Una vez abandonó el despacho los dos quedaron frente a frente. El primero en hablar fue el militar:

—En primer lugar dígame quién es usted y qué dice ese papel escrito en árabe, marroquí o lo que sea.

Erkan señaló una de las sillas frente a la mesa:

—¿No me invita a sentarme? —sin esperar respuesta tomó asiento—. Creo que tenemos una importante conversación por delante, así que será mejor que permanezca tranquilo y me escuche con atención porque no pienso volver a repetirlo —señaló la puerta—. Compruebe que nadie nos escucha. Nuestra conversación será un tanto complicada y confidencial —al constatar que permanecía inmóvil, indeciso, insistió—. No tengo toda la noche, teniente, y la información que contiene este documento le atañe personalmente.

Al oír las últimas palabras el militar reaccionó, se incorporó, se llegó a la puerta y la abrió de golpe. Una vez regresó, Erkan retomó la conversación en tono incisivo, frío:  

—Usted tiene detenida a una mujer muy valiosa para nuestra organización, Thérèse Pascal, y encima se permite amenazarla con fuertes represalias. Una mujer a la que su socio, Said Malik, ha denunciado como supuesta espía alemana y ha tratado de robarla forzando su maleta. Nada más lejos de la realidad, se lo puedo asegurar.

—No sé a qué se refiere.

—Lo sabe perfectamente. El gobernador militar francés y el representante consular inglés recibirán mañana, a las nueve de la mañana, una copia de este documento en el que figura de manera destacada su nombre —lo aireó ante sus ojos y prosiguió— si no queda libre ahora, dentro de cinco minutos, y sin olvidar su pasaporte.

Conforme hablaba, el tono sanguíneo de la cara del militar iba tomando un color carmesí. La insolencia de aquel tipo amenazándole en su propio despacho le resultaba intolerable. Las tres copas de coñac que había ingerido en poco menos de una hora y la actitud de aquella ‘perra’ que en su propia casa se permitía insultarlo, no le ayudaban a razonar con claridad.

—¿De qué mierda habla?

—De esta —levantó de nuevo la declaración y lentamente empezó a leer traduciendo literalmente lo escrito. Una vez finalizó, el teniente alargó la mano por encima de la mesa:

—Déjeme ver —ordenó con el color carmesí de su cara convertido en ceniciento.

La respuesta de Erkan fue retirar la mano con el documento y guardarlo en el bolsillo de la chilaba.

—Está más seguro en mi poder. Este original tiene mucho valor.

—¿Y qué le hace pensar que no se lo puedo arrebatar? —gritó sin control.

La actitud de Erkan cambió radicalmente. El tono frío, de confrontación, empleado hasta aquel momento se convirtió en palabras mesuradas.

—Usted es un hombre inteligente, teniente. Sabe que en esta ocasión ha perdido y, sinceramente, creo que ese condenado Said le ha metido en un buen lío.

—Pero yo no sabía…

—Le conoce perfectamente —le interrumpió—. Es un tipo falso, débil. Si le apretamos un poco, su declaración le lleva a usted a un consejo de guerra. Ahora decida, pero decida ya. La paciencia no es precisamente una de mis cualidades. Las cosas todavía se pueden arreglar. Pone en libertad a nuestro enlace —incidió con expresa intención sobre «nuestro enlace»— y mañana desaparecerá para siempre. De lo contrario, me temo que su futuro se verá seriamente comprometido.

Conforme hablaba, la ira contenida del teniente dio paso a una grotesca caricatura que acabó con los hombros hundidos, los ojos bajos, perdidos en algún punto de la mesa. A Erkan le pareció notar un estremecimiento y vio con claridad lo acabado que estaba aquel tipo. Se incorporó decidido a ejecutar el último movimiento.

—Mi compañero está esperando en el taxi. Pregunte a uno de sus hombres y se lo confirmará —consultó su reloj—. Si no salgo con ella en cinco minutos no esperará a mañana. Irá directo al Gobernador. No complique este asunto, teniente. Colabore y le doy mi palabra que esta declaración no la verá nadie. Quedará entre usted y yo.

Con gesto cansado se dirigió a la puerta. Segundos después apareció el sargento. Escuchó la orden del teniente y volvió a desaparecer. Durante el corto intervalo que duró el tránsito de Valentina desde la casa hasta el despacho apenas transcurrieron cinco minutos. Sentado de espaldas a la puerta, sin intención de volver la cabeza, Erkan mantuvo la misma postura, como si todo aquel asunto fuera un mero trámite. Escuchó el ruido de la puerta al abrirse tras él, los pasos de botas militares seguidos por el suave roce de unos pies, el imperceptible tintineo de alguna pulsera, la orden del teniente al sargento de que se retirase y, por fin, el sonido de la puerta al cerrarse.

Con el labio partido y la nariz tumefacta, la piel alrededor de la boca de color rojizo, Valentina entró en el despacho con ansiedad y miedo. Odiaba los despachos, le producían terror. Jamás podría borrar de su mente la primera y brutal violación que sufrió en uno de ellos, y en el corto trayecto de la casa a las dependencias cuarteleras no dejó de pensar en aquel cornudo borrachín que se vengaba de las mujeres sometiéndolas con brutal sadismo.

La amplia capucha de la chilaba ocultaba parcialmente el rostro de Erkan, aun así el corazón de Valentina dio un vuelco. ¡Zhara no le había mentido! ¡Estaba allí, de espaldas a ella, fingiendo que no le importaba!

Erkan se incorporó con un principio de sonrisa que se quedó helada a medio camino. Respiró hondo, maldijo por dentro, y en un movimiento reflejo la mano derecha desapareció dentro del largo bolsillo de la chillaba. Un imperceptible gesto de Valentina le hizo reaccionar. Con un timbre de voz que ni el mismo se reconoció, soltó el mango del estilete y saludó:

—Buenas noches señorita Pascal. El teniente Dubon ha concluido su investigación. Tengo su pasaporte. Podemos marcharnos —se volvió de nuevo hacia el militar y le dedicó un gesto de asentimiento—. Gracias por su colaboración, teniente. Espero volver a verle, aquí o en Francia.

—Márchese señor…

—Erkan Onur. No olvide mi nombre.

El teniente le respondió con un gesto de indiferencia, sin mirarle. Una vez desaparecieron pensaba: «Últimamente, todo me sale mal. La puta de mi mujer me ha abandonado por un espagnole de la merde, y encima me ha echado mal de ojo.»

Acompañados por el sargento, cruzaron la explanada del cuartel y salieron al exterior. Tras ellos quedó el ruido de la puerta al cerrarse con un golpe seco.

Caminaban juntos, rozando casualmente sus hombros, en dirección al taxi que esperaba aparcado a un centenar de metros. Valentina buscó el calor de su mano entre los pliegues de la bocamanga de la chilaba. Al notar su roce Erkan la retiró y susurró sin girar la cabeza:

—Sepárate y continúa igual. Nos están vigilando.

—Pensaba que no ibas a venir. He tenido miedo.

—Justo, pero he llegado a tiempo.

—Le has dicho tu nombre. Es peligroso.

—El peligro ya ha pasado. Ahora debe estar emborrachándose.

—Necesito cogerte de la mano —casi suplicó.

—No puedes.

—Lo deseo.

—¿Cogerme la mano o algo más? —bromeó sin mirarla.

—Las dos cosas.

—Eso es una gran noticia.

—No te burles.

—No lo hago.

—¿Quieres oírlo otra vez?

—Me gustaría.

—Quiero abrazarte.

—Eso suena mejor.

—Pero sin besarme. Tengo el labio partido.

― Tienes otros. ¿Me dejarás besarlos?

—¿Tú qué crees?

—Que sí.

—Cerdo.

La sonrisa de Erkan fue su respuesta en el momento que entraban en el taxi y segundos después desaparecían en dirección a Fez el Bali.

……..

Llegaron al funduq pasadas las nueve de la noche, y como había pronosticado,nadie solicitó alojamiento ni se interesó por Said Malik.

Con la presencia de Daud en el taxi, Erkan omitió todo comentario sobre los sucesos ocurridos en el funduq. Tras la tensión y nervios de su detención, no era momento para contarle lo sucedido así como la fría determinación que tomó una vez la vio a salvo.

Lo primero que hizo fue reunirlos a todos en el pequeño comedor en tanto Valentina decidió subir a su habitación a cambiarse de ropa y comprobar por sí misma la herida del labio y la tumefacta nariz.

Zhara la detuvo a mitad de la escalera, se aproximó y le susurró algo al oído. Las miradas convergían expectantes sobre ellas. Valentina preguntó algo a su vez. Al oír la respuesta miró a Erkan y le dedicó un leve gesto de asentimiento: si esperaba de ella un gesto de asombro, se llevó una decepción. Tras las horas pasadas en el fuerte bajo la presión de aquel sociópata marginado, la muerte de Said era la mejor noticia que le podían dar.

«Un sádico menos —pensó—. Una serpiente venenosa ha liquidado a otra.»

—Veo que has empleado bien el dinero —murmuró.

—Él te traicionó. Tenía que morir —dijo Zhara con naturalidad.

—Una muerte horrible.

—Alá lo ha querido así.

—¿Dónde están mis cosas?

—Fondo pasillo. Habitación 28. Sīdī Erkan quiere cama grande —dijo seguido de aquella risa que parecía crujir.

—Eres una bruja, una bruja maravillosa. Voy a lavarme la cara. Debo estar horrible.

Entretanto, abajo, junto a la recepción, Erkan daba las últimas instrucciones a Marie.

—Mi consejo es que salgas de aquí cuanto antes. Vuelve con tu amiga en Casablanca y permanece allí hasta que acabe la guerra. Mañana sale un autobús a las ocho de la mañana. Si intentas regresar a Francia vas a tener un montón de problemas.

—No tengo dinero para el billete del autobús.

—Yo te daré suficiente para llegar. En cuanto a ti, Daud, sigue aquí. Si alguien pregunta por Said di que se enamoró de la francesa y se fue con ella a Casablanca. Tú cuidas el funduq hasta que regrese. ¿Has comprendido?

—Sí, pero…—a pesar de la afirmación, parecía indeciso— el teniente Dubon me detendrá.

—Olvídate de él. Ya te he dicho que no le volverás a ver. Ah!, prepara algo de comer para la señorita y para mí y súbelo a la habitación.

Llegó a la habitación en el momento que ella se limpiaba con cuidado la cara. La herida del labio presentaba una pequeña hinchazón y un corte superficial, y del golpe en la nariz solamente quedaba una marca rojiza. La abrazó con ternura, conteniendo su deseo de besarla, cogerla en brazos y encerrarse con ella hasta el amanecer, pero… tenía una cuenta pendiente y no pensaba perdonarla.

—¿Te ha tocado? —preguntó.

—Únicamente lo que ves.

Él afirmó con la cabeza.

—Ha sido culpa mía. Nunca debí confiarme a ese hijo de perra de Said.

—Ignorabas lo que sucedía aquí —le disculpó.

—Era familia de uno de mis hombres, Beni Mustafa. Según él era de toda confianza.

—La gente cambia, Erkan.

—He puesto en peligro tu vida, y eso nunca debió suceder. ¿Te ha contado Zhara…?

—¿Te refieres a…?

—Sí. Esta noche se llevarán el cuerpo. Si oyes ruido no salgas de la habitación.

—¿Y tú? ¿Dónde estarás?

—Tengo que hacer una visita.

—¡No! ¡Por favor! ¡Olvídalo!

—Nadie te hace daño sin recibir su castigo.

—¡Vas a correr un riesgo innecesario! ¿Cómo vas a entrar y salir?

—Tú has estado allí dos veces. Cuéntame todo lo que recuerdes.

—¡No!

—Sí —dijo con aquella seguridad que la desconcertaba—. Daud me dijo en el taxi que el teniente vive en una casa junto al cuartel. Lo que no sé es dónde.

—Estuve en su casa.

—¿Desde el mismo cuartel te llevó a su casa?

—Sí. Se comunica a través de una puerta en el muro.

Durante un buen rato Valentina le contó el absurdo y ridículo paripé que el teniente se inventó hasta que surgió en la conversación su mujer. A partir de aquel instante todo cambió y acabó golpeada y asistida por aquella pobre chica con la espalda cruzada de verdugones.

—¿La criada vive en la casa?

—Sí. La utiliza sexualmente y la maltrata.

—¿Todavía piensas que tengo que olvidarme de él?

—Tengo miedo, Erkan. ¿Recuerdas lo que te dije la primera noche en Tánger?

—Sí. Aquella noche sentí miedo, miedo a perderte.

—Intenté poner una barrera entre los dos. No podía soportar la idea de que me dejases otra vez.

—Nunca te librarás de mí.

—No hables así. En lugar de huir, de ponernos a salvo, tú piensas en matar a ese hombre —le reprochó.

—Te prometo una cosa. Si veo peligro le dejaré vivir, regresaré, y mañana a primera hora nos marcharemos.

Unos golpes en la puerta, seguidos de la voz de Daud interrumpieron su conversación. Entró en la habitación, dejó la bandeja con una tetera y dos vasos junto con una especie de empanada de verduras y volvió a desaparecer.

—¿Puedes comer? —preguntó señalando el labio herido.

—Con cuidado. ¿Cuándo piensas ir?

—Ahora. Si ha seguido bebiendo, a esta hora estará completamente borracho.

—Recuerda lo que me has prometido. Si no vuelves te maldeciré el resto de mi vida.

Él sonrió.

—Espérame despierta.

……..

Poco después de las diez de la noche, una sombra cubierta la cabeza con la capucha de la chilaba caminaba en dirección a la plaza Nejjarin. Una vez la alcanzó tomó por Ben Safi, solitaria a aquella hora, hasta enlazar con la calle que llamaban de la Pequeña Cuesta, descendió con rapidez y poco después llegaba a la puerta de Bab Boujeloud para tomar uno de los achacosos taxis que quedaban en servicio. Una vez instalado, ordenó al conductor:

—Déjame a un par de manzanas del puesto militar francés —introdujo la mano en el bolsillo izquierdo de la chilaba, buscó la abertura interior hasta detenerse en uno de los bolsillos del chaleco, sacó varios billetes y se los dio al taxista—. Esto es un adelanto. Si me esperas tendrás el resto.

La expresión del taxista cambió por completo. Sin volver la cabeza alargó el brazo y su mano atrapó los crujientes francos sin dejar de repetir:

—Todo el tiempo que quiera, sīdī. Todo el tiempo que quiera.

Apenas diez minutos después, el taxi atravesó la ciudad intermedia de Fez el Djedid hacia el suburbio militar situado en la periferia de Ville Nouvelle.

A diferencia de la vieja Medina, la nueva ciudad estaba diseñada y construida con amplias avenidas bordeadas de palmeras, modernos edificios de estilo y corte europeo, jardines, y notable iluminación. Dejaron atrás la avenida de Mouley Yousef, el taxi bordeó el perímetro de la ciudad donde el espacio se abría en un simétrico trazado de calles y residencias oficiales. Erkan distinguió a cosa de doscientos metros la inconfundible silueta del puesto militar y le ordenó detenerse.

Salió del taxi, giró en sentido contrario hasta desaparecer por la primera esquina, y poco después cambió de dirección. Vagamente recordaba la situación del cuadrado perímetro así como las dos villas levantadas en el lado sur. Sin nadie a la vista, bordeó el muro y puestos de guardia hasta desaparecer entre varias edificaciones aisladas de la calle por muretes de un metro escaso de altura. Oculto tras una de las columnas de lo que parecía un aljibe de agua, vio la sombra y contorno de las dos residencias anexas al puesto militar, el paso interior, y los sarmentosos jardines que recibían de lleno el viento del sur. Durante un buen rato las contempló indeciso, esperando una señal del interior que despejase sus dudas. Finalmente se iluminó una ventana y apareció la figura de una niña de pocos años. Con aquel detalle no le costó deducir cuál era la residencia del teniente Dubón.

Con paso tranquilo y todos los sentidos alertas, se desplazó hasta la entrada que permanecía en completa oscuridad. Una vez la alcanzó, se refugió en el soportal. A resguardo de la oscuridad,  permaneció completamente inmóvil.

Con el oído pegado a la puerta trató de escuchar cualquier ruido del interior, pero aquella noche el aire del sur, cargado de polvo y arena, soplaba con fuerza. En un momento que bajó la intensidad del viento le pareció escuchar el murmullo de voces dentro de la casa, ¿o era su propia ansiedad la que le hacía oír lo que no existí…? ¡No! Aquello que oía no era una falsa alarma creada por su imaginación. Eran sollozos de mujer.

Su mano salió armada con el estilete cuya punta incrustó entre el marco de la puerta y la cerradura. Presionó con fuerza hasta que la afilada punta desplazó el cierre. Con suave movimiento, empujó centímetro a centímetro.

La efigie que era Erkan se puso en movimiento y desapareció en el interior, ajustó la puerta tras él y ahora sí pudo escuchar con claridad los sollozos que surgían del fondo de la casa. Dejó atrás el vestíbulo y, con la paciencia del cazador experimentado, recorrió el pasillo sondeando cualquier sonido procedente del interior hasta desembocar en la entrada de un salón en el que dos candelabros emplazados encima de un piano con las velas encendidas iluminaban una escena repugnante:

Arrodillada frente al piano, llorando y suplicando con voz ahogada, una chica morena, completamente desnuda en un estado de sumisión extrema, estaba sujeta a lo perro con una correa y un grueso collar de cuero y remaches dorados. Tras ella, con un corto látigo en la mano, el teniente Dubon, visiblemente borracho, azotaba su trasero entremezclando los golpes con frases obscenas.

A pesar del flujo de adrenalina que inundó todo su ser, Erkan dominó su deseo de matar y soportó con tensa calma la visión de aquel cabrón azotando a la chica.

Como una sombra más del salón, se deslizó pegado a la pared, sorteó varios muebles y, a un par de pasos de su espalda, se detuvo utilizando todo el autocontrol sobre sí mismo para no rebanarle el cuello.

En el instante que se disponía a descargar un nuevo latigazo en el enrojecido trasero de la chica, la mano izquierda de Erkan atenazó su muñeca y se la retorció con fuerza. El teniente soltó un grito de dolor, el látigo se le escapó de la mano y se desplomó con un gesto en el que el asombro y el miedo trasformaron su rostro. La chica se derrumbó contra el piano y lo único que vieron sus ojos llorosos fue un hombre alto, fuerte, empuñando un afilado puñal y el perfil indefinido de un rostro cubierto por la capucha de la chilaba.

De rodillas, sin voluntad y derrumbado sobre su miedo, el teniente Dubon escuchó una voz conocida:

—He vuelto. ¿Y sabes para qué?

—No me mates…

—Si tuvieras dos vidas te quitaría las dos. Has torturado a muchos de mis compañeros, has profanado nuestra sagrada religión, nuestra tierra; todo en vano. La liberación de Marruecos está cerca, pero tú no la verás.

La última frase la dijo en marroquí con la clara intención de confundir a la criada.

El estilete ejecutó un rápido movimiento, un chorro de sangre brotó de la garganta cercenada, Erkan soltó la cabeza y el cuerpo se desplomó en sus últimos segundos de vida.

Dio media vuelta y a punto de desaparecer se detuvo. La chica miraba muda de terror. Todo había sido tan rápido que permanecía en un estado de shock.

Sin darle la cara dijo:

—No temas. A ti no te sucederá nada. Cuando te interrogue la policía, muéstrales las cicatrices y di lo que has visto. Pero no repitas mis palabras o te buscaré y morirás igual que él —dijo convencido de que hablaría por los codos en cuanto le apretasen los tornillos.

Fuera de la casa su secreto aliado, el viento, rugía con fuerza, el polvo y la arena llegaba en remolinos, la emboscada sombra de Erkan recorrió a la inversa el mismo trayecto hasta el taxi y una vez en el interior le ordenó al conductor regresar al mismo lugar que lo había tomado.

Poco antes de la medianoche llegó a Fakharine en el momento que dos hombres cargaban en un pequeño borrico una gruesa y pesada alfombra enrollada y atada por las puntas. Uno de ellos le tomó del ramal en tanto el otro sujetaba la alfombra cargada en su lomo para desaparecer de su vista con pasmosa naturalidad.

Se detuvo en la entrada y un Daud vigilante, con aspecto de conspirador, abrió la puerta.

—Despierta a todo el mundo a las cinco y media —le ordenó.

—¿Sīdī marcha?

—Sí, Daud. Te quedas solo, y si eres inteligente, dueño de todo esto —en tanto hablaba introdujo la mano por la abertura interior de la chilaba, buscó en uno de los bolsillos, y sacó varios billetes—. Es un regalo…, pero no lo olvides. No hemos estado aquí. Si hablas, lo perderás todo.

—Pero tengo miedo; el francés es malo —de nuevo empezó a protestar.

—El teniente ha sufrido un grave accidente. Said y él discutieron ayer por la chica francesa, ¿comprendes? Se insultaron, amenazaron. Es todo lo que sabes.

Dio media vuelta y desapareció por las escaleras que ascendían a las habitaciones. Recorrió el pasillo sin volver la cabeza, con la certeza de que unos ojos pequeños y negros le observaban a través de una puerta entreabierta. Se detuvo ante el número 28 y empujó la puerta. En la penumbra de la habitación la figura de Valentina, con el cabello recogido en una informal cola, esperaba junto a la ventana.

El largo beso se mezcló con el sabor de la sangre del labio partido, con el dolor y esperado placer, pero nada en el mundo lo habría evitado. El beso se prolongó hasta que él cayó de rodillas en tanto un hilo rojo se deslizaba por la barbilla de Valentina ocupadas sus manos en deslizar de sus hombros la bata de seda que cubría su desnudez.

Erkan susurró:

—Todavía puedes negarte a que bese tus labios.

Ella lanzó un largo suspiró y cayó de espaldas sobre la cama.

……..

La tensión y el placer de las últimas horas les dejó agotados, pero por nada del mundo habrían cambiado el final de su primera noche juntos en Fez.

Tendidos en la cama se sentían seguros y, por primera vez desde su reencuentro, confidentes. El viento seguía soplando con fuerza; la suave luz de la luna se colaba por la ventana; en la penumbra de la habitación ambos le negaban al sueño el placer de dormir para vivir cada minuto de la noche.

—¿Cuándo lo decidiste? —preguntó ella con los labios vibrando en la piel de su cuello.

—En el instante que entraste en el despacho y vi tu cara —respondió—. Tuve que contenerme para no matarlo allí mismo.

—Era un pobre desgraciado.

—Un cornudo cruel. Cuando llegué a su casa, ese loco sodomizaba a aquella pobre chica. Desnuda, atada como un perro ante el piano, la martirizaba con tal violencia que por un momento perdí el control. Esos individuos no merecen vivir. Pregúntale a tu amiga, esa chica francesa.

—Me contó lo que hicieron con ella. Eran una pareja de pervertidos.

—Ahora los dos están muertos. Nadie llorará por ellos.

Acurrucada contra él preguntó:

—¿Qué has pensado?

—Dentro de poco levantarnos, recoger tus cosas y desaparecer. ¿Has hablado con Zhara?

—Sí. Regresa a Tánger. No quiere abandonar la casa.

—Es peligroso. Esos tipos pueden volver.

—No le importa ¿Y nosotros, corremos peligro?

—Me temo que sí. En pocas horas se armará una buena. Los franceses querrán vengar a su hombre.

—¡Después de lo que le ha hecho a esa pobre chica! —exclamó Valentina.

—Aquí las mujeres cuentan poco.

—Pero ellos no son árabes —insistió terca—. ¿Dónde está la justicia francesa? ¿Acaso maltratar a una mujer no tiene castigo?

—Eso nunca lo reconocerán. Es una vergüenza que mancha su honor.

—Sigo sin comprenderlo.

—Mi consejo es que tampoco lo intentes.

Una nube pasajera cubrió la luna; el viento amainaba por momentos; la habitación quedó envuelta en completa oscuridad.

Valentina susurró:

—Ahora me perseguirán los españoles y los franceses, todo un récord para alguien que quiere pasar desapercibida.

—El único que tenía interés por ti, y no precisamente como espía, era ese mal nacido. Si quieren coger a su asesino buscarán en otra dirección.

—Pero el sargento…, nos vio con él —insistió ella—.  Nos reconocerá.

—No nos relacionarán con su muerte. Además, dentro de pocas horas ya no estaremos aquí.

—¿Dónde vamos a refugiarnos?

—En Orán, Argelia. Es un viaje largo, pero seguro. No te preocupes. Todo saldrá bien.

—Los franceses de Argelia serán más amables que este, espero —observó con un deje irónico.

—Hay buenos y malos, pero allí tenemos amigos. No te obsesiones.

—Me tratas como si fuera una niña —se quejó—. Y te recuerdo que…

—Sí, ya sé, ya sé —le interrumpió Erkan—, pero tienes que confiar en mí. De nada sirve llenarte la cabeza con preocupaciones.

—No son preocupaciones, quiero saber, estar preparada para lo que venga. ¿Me comprendes?

—Sí, solo que a veces olvido quién eres.

La suave luz de la luna volvió a clarear a través de la ventana, la oscuridad desapareció de la habitación dando paso a una pálida luz que apenas recortaba el perfil de ambos. Valentina se incorporó sobre el pecho de Erkan para contemplar su anguloso rostro.

—Estamos juntos de nuevo. Lo que suceda a partir de ahora es lo único que me importa. Y eso que dices de llenarme la cabeza con preocupaciones es una tontería.

—Te voy a confiar un secreto —dijo Erkan—. Esta noche he sentido miedo, miedo del que te hace sudar. No dejaba de pensar en ti, en lo que podía pasar si fallaba.

—Ahora ya sabes lo que se siente, lo malo que es el miedo.

—Sí. Y me pregunto cómo has podido soportarlo tanto tiempo. Es una sensación mala, te acobarda, te anula.

—Si lo controlas te conviertes en un animal peligroso, pero eso mismo te excluye del resto de la gente. Lo sabes por ti mismo.

—Creo que por fin entiendo lo que me dijiste en Tánger, y eso hace que te quiera más.

Valentina aspiró el olor de su piel, tuvo la tentación de besarlo pero el corte del labio la detuvo.

—Vamos a dormir —susurró.

……..

Unos golpes  en la puerta les despertó. Erkan consultó su reloj y comprobó que eran las seis en punto. La voz de Daud repitió la hora.

En la recepción, una ojerosa Marie y la inagotable Zhara esperaban sentadas en el diván. Daud se llegó hasta la puerta, la entreabrió lo suficiente para mirar a izquierda y derecha, se volvió y asintió con la cabeza.

Las cuatro figuras, tres mujeres envueltas en el riguroso jaique urbano, cubierta la cabeza y parte del rostro, acompañadas por un hombre arropado en una chilaba, un tabish, rosario musulmán de cuencas de madera, y un viejo Corán en la mano, caminaban en dirección a la estación de autobuses de Bab Boujeloud. La mística y espiritual Fez despertaba con la llamada del muecín a la primera oración del día; en el suk de los caldereros sonaban los primeros golpes batiendo el cobre; los primeros borricos cargados de mercaderías se cruzaron con ellos; la vida en los callejones despertaban de un largo y oscuro sueño; la luz lechosa del amanecer aparecía lejana, hacia el este, tras las viejas murallas que rodeaban la ciudad.

Poco antes de las siete llegaron a la plaza donde estaban aparcados los autobuses. Los cuatro caminaron en dirección a un edificio rectangular con un pomposo cartel en la fachada que anunciaba: Gare de bus: Billets toutes les directions. Erkan se detuvo en la entrada observando a izquierda y derecha. Sus ojos se posaron con la fijeza de un ave rapaz en los hombres, en las chilabas, babuchas, en cada extremo de la estación, cada rincón, buscando algo sospechoso, pero felizmente todo estaba como esperaba. Echó un rápido vistazo a la pizarra con los horarios y destinos, se aproximó a una ventanilla y pagó dos billetes, uno a Casablanca y otro a Tánger. En silencio entregó uno a Marie y al hacer lo mismo con Zhara le dio un sobre cerrado y le cuchicheó algo al oído. Seguidamente, sin ninguna clase de ceremonia, se separaron, cada una en busca de su respectivo autobús: el mejor observador tan solo habría visto un cruce de miradas silenciosas, apenas un leve gesto de cabeza de despedida.

En el último instante Valentina fue tras Zhara. Como si adivinase lo que sucedía a su espalda se detuvo y giró en redondo. La abertura que el hiyab dejaba al descubierto mostró los ojos pequeños y negros de Zhara sonriendo, extendió la mano y apretó con fuerza la suya. Las dos mujeres quedaron atrapadas en un inmóvil adiós. Finalmente susurró Valentina:

—Volveremos a vernos.

—Insha'Allah—dijo Zhara.

—¿Si Dios quiere?

—Sí.

—Te echaré de menos.

—Esta mujer también.

—Erkan dice que estarás en peligro si regresas a casa.

—Siempre estaré allí hasta que tú vuelve un día.

—Te lo prometo.

—Esta mujer rezará cada día a Alá por ti y por él.

—Reza para que te proteja a ti. Quiero volver a verte.

La expresión de Zhara cambió. Alargó la mano, rozó la mejilla de Valentina y se llevó los dedos a los labios.

—Ve con tu hombre. Él y yo siempre te protegeremos. Baraka-lau-fik.

Tras desearle la bendición sobre ella, dio media vuelta y se alejó seguida por la mirada y gratitud de Valentina.

—Vamos, no podemos perder tiempo. Nuestro autobús sale del otro lado de la ciudad —insistió Erkan tras ella un tanto apresurado.

—Estoy triste, tengo frío, estoy muerta de sueño —dijo quejumbrosa.

—Anoche no querías dormir.

—Eres cruel.

Erkan no respondió y seguido por Valentina caminó presuroso en dirección a un viejo y baqueteado taxi que les llevó a la puerta de Bab Ftouh, punto de partida de los autobuses que se dirigían al noreste de Marruecos, a la ciudad de Oudja, en la misma frontera argelina.

La estación de autobuses, más reducida que la de Bab Boujeloud, estaba concurrida de viajeros esperando la hora de partir. Alejados de la garita que expendía los billetes, Erkan se detuvo y abrió el gastado Corán. Cualquiera que le observase, únicamente habría visto los labios de un fiel creyente recitando alguna de sus aleyas.

A su lado, una desconcertada Valentina le interrogaba con la mirada. Sin levantar la vista del Corán dijo:

—Si las cosas no han salido como yo espero, la policía estará cerca de la garita de los billetes, así que vamos a separarnos, aléjate de mí. Ve hacia esa callejuela que hay al extremo de la plaza y no vuelvas la cabeza hasta que llegues. Si todo está bien me verás junto a ese autobús  de color verde que anuncia Taza-Oudja.

—Pero…anoche dijiste que no corríamos peligro —exclamó.

—No discutas y baja la cabeza —le ordenó sin mirarla—. Anoche fue hace mucho tiempo, y esa chica puede haber hablado más de la cuenta. Si pasados unos minutos no me ves, huye, toma un taxi y espérame en la puerta norte, se llama Bab Guisa. ¿La recordarás? —ella fue a preguntar en el momento que Erkan repitió de nuevo—. Puerta Bab Guisa. Ahora vete.

Se separaron y cada uno siguió una dirección distinta. A Valentina el sueño y el frío le desaparecieron por ensalmo. Con tensa calma cruzó la plaza hasta llegar a la entrada de la callejuela, una vez allí se detuvo para arreglarse el velo y mirar con discreción el autobús de color verde con el letrero de Taza-Oudja. El corazón le dio un vuelco. ¡Erkan no estaba! Ya sin disimulo giró completamente en el momento que le vio aparecer junto a la larga carcasa del motor. Cerró los ojos, suspiró, y caminando todo lo rápida que le permitía la túnica y los engorrosos velos regresó a su lado.

—¡Has conseguido asustarme!—siseó— ¿Por qué no me has avisado antes?

—La mayoría de los taxistas comprenden el francés y español. No me iba a arriesgar.

—Sabías que la policía podía estar esperándonos —se lamentó.

—No. Lo he pensado después de dejar a Zhara y Marie.

—¿Crees que la criada ha podido hablar?

—No. Todavía no, pero hablará. Vamos sube o tendremos que viajar en asientos separados.

—¿Crees que sabe cosas?

—¿Quién?

—La criada.

—Seguro. Esa clase de individuos disfruta contando historias morbosas. Lo único que espero es que si sabía la relación que tenía con Said y Marie, no se lo cuente a la policía. Al menos hasta que hayamos cruzado la frontera.

—¿Lo dices por Daud?

—Si llegan al funduq, les contará todo.

—¿Qué contenía el sobre que le diste a Zhara? —preguntó cambiando de conversación.

—¿Curiosa?

—Te recuerdo que es mi criada, no la tuya.

Él asintió con la cabeza. Esperaba la pregunta.

—La dirección de la calle Jayattin y una carta para Soras con la orden de que la proteja y le dé el dinero que le prometí. Siempre cumplo mis promesas.

—No sabe leer.

—Pero tiene buena memoria. Tranquila.

—¿La volveré a ver?

—Si tú quieres.

—¿Por qué dices si yo quiero?

—Tengo que acabar un asunto en Tánger al finalizar la guerra.

—¿Por cuánto tiempo?

—Dos, tres días, máximo.

—¿Correrás peligro?

—Si me acompañas tú también lo correrás. Los españoles seguirán allí.

—El mío es diferente.

—El peligro siempre es igual para todos, pero te prometo que será la última vez.

—No me prometas nada.

—En esta ocasión hice un pacto con Shepard. A cambio de su ayuda tengo que regresar para acabar un asunto —mintió—. Un pacto entre caballeros.

—Raro tratándose de ingleses y contrabandistas —dijo con retintín.

A las ocho en punto el autobús arrancó con el conductor furioso contra los pasajeros que habían convertido el interior en una mezcla de pequeño zoológico y bazar multicolor sin faltar el cacareo de un pollo, el balido de un pequeño cabrito con las cuatro patas atadas mecido en la falda de una mujer, una jaula con palomas, o el popular rollo de alfombras en el pasillo. Una vez traspusieron el último collado en dirección este, Erkan pareció relajarse.

—¿Cuánto hay de aquí a la frontera? —preguntó Valentina

—Más o menos la distancia de Tánger a Fez.

—Eso es mucho —exclamó.

—Lo que importa es llegar. Trata de dormir.

—¿Estas nervioso o es una falsa impresión mía? —observó inquieta.

—Preocupado —admitió.

—¿Estamos a salvo?

—De momento.

—¿Me quieres?

La pregunta le cogió por sorpresa. Fijó su mirada en la franja descubierta de sus ojos y musitó:

—Más de lo que te imaginas.

La cabeza cubierta de Valentina se recostó contra el cristal de la ventanilla, cerró los ojos y en sus labios apareció una enigmática sonrisa.

En esta ocasión su mano, oculta bajo el largo velo, estrechó la de Erkan.

29: LA CAZA.

Martes 18 de abril.

Grupo de acción hispano-alemán.

Alrededor de las ocho de la mañana, en el mismo instante que Erkan y Valentina abandonaban la ciudad, en un café de la plaza Seffarine, Sebastián y sus hombres consultaban un plano dividido en diez cuadrículas de la laberíntica Medina. Con la experiencia de muchas operaciones a su espalda, Sebastián decidió reiniciar la búsqueda por el sector número cuatro, el zoco de los tintoreros, y progresar desde allí siguiendo el orden numérico. El cinco, el más céntrico, señalado en el plano con el nombre de Attarine sería el siguiente de la lista.

Lo que sobre el mapa parecía pan comido, a media mañana se convirtió en un maldito rompecabezas. En las últimas horas habían dado con media docena de mediocres hoteles y unos pocos funduqs sin ningún resultado, con la dificultad añadida que los propietarios y encargados no mostraban ningún deseo de colaborar. Del zoco de los maestros tintoreros pasaron al de las especias y alrededor de las dos Sebastián y su segundo, Gaztelu, suspendieron la búsqueda para reunirse con Zuckerman.

Un tanto desanimados y maldiciendo a aquellos moros de mierda, palabras preferidas de Gaztelu cada vez que se refería a ellos, llegaron al restaurante de la calle Cherabliyyin. Zuckerman esperaba junto a otro hombre joven, pelo negro, ojos claros y piel tostada que se limitó a observarlos en tanto tomaban asiento sin la menor intención de saludarles. Con los pies doloridos y la moral por los suelos, Sebastián fue el primero en hablar:

—Hemos rastreado dos zocos sin ningún resultado —se lamentó.

—Los jodidos moros no sueltan prenda —intervino Gaztelu con el poco tacto que le caracterizaba

El desconocido, que hasta aquel instante permanecía discretamene callado, le dedicó una penetrante mirada y en un aceptable español le espetó:

—El único jodido que hay aquí eres tú. Que yo sepa, esos jodidos moros que tú insultas, os dieron por el culo durante un montón de años —dijo caústico, alargando las palabras y desafiándole con la mirada.

Gaztelu se incorporó con cara de malas pulgas, dispuesto a cerrarle la boca.

—Repítelo y te dejo sin dientes.

Con un gesto, Zuckerman cortó la discusión mientras Sebastián maldecía por lo bajo a su segundo. No solamente estaba desmoralizado, si no que aquel imbécil metía la pata cada vez que abría la boca. Y lo peor de todo es que necesitaba la ayuda de los alemanes o iba directo a las fauces de Nogales.

«¡Joder! —pensó cabreado—. ¡Carvallo era un tontaina, pero al menos sabía estar callado!»

—Vamos a calmarnos —dijo en tono conciliador—. Les recuerdo que nuestro enemigo no está sentado en esta mesa, y necesitamos encontrarlo con toda urgencia

—¿Quién eres tú para hablarme así? —inquirió Gaztelu pasando de su jefe—. ¿Te gusta el culo de los moritos o prefieres el rabo que tienen entre las piernas?

—¡Cierra la puta boca de una vez! —siseó furioso Sebastián— ¡Son nuestros aliados y quiero coger a esa pareja tanto o más que ellos! ¡Una palabra más y te monto un expediente que vas a comer  mierda el resto de tus días!

Los ojos de Zuckerman iban de uno a otro con fría indiferencia, pensando lo cerca de la muerte que había estado aquel achulado tipo.

La voz de Sebastián disculpando a Gaztelu trajo por el momento la calma.

—Mi camarada es un tanto temperamental. No era su intención insultar a nadie. Todos estamos nerviosos. Y ahora, si les parece, podemos continuar.

—Él es nuestro hombre con los disidentes marroquís —señaló Zuckerman al desconocido—. Conoce mejor que nadie la Medina y todo el territorio que va desde Fez a la frontera Argelina, pero mucho me temo que tras esta discusión no esté entusiasmado en colaborar.

Acto seguido, se dirigió en alemán a su compañero. Este negó con la cabeza y, ante la sorpresa de Sebastián y del mismo Zuckerman, se incorporó, dio media vuelta y abandonó la mesa en dirección a la salida.

—Ya me lo temía. No va a colaborar. Ni yo ni nadie le puede obligar. Está autorizado desde arriba para tomar sus propias decisiones. Lo siento. En cuanto a usted señor…Gaztelu, ha tenido una pésima idea al insultar a los marroquís. El hombre que acaba de levantarse es hijo de un alemán afincado en Marruecos hace más de treinta años y casado con una marroquí; de hecho él se siente marroquí. Desde hace varios años trabaja con el movimiento revolucionario para echar a los franceses, el Istiqlal*.

—Lamento lo sucedido, créame —se disculpó Sebastián.

—Yo también. Tenía muchas esperanzas puestas en ese hombre.

—¿Qué podemos hacer? Con la lentitud que peinamos cada zoco tardaremos muchos días en dar con ellos.

—Nuestro grupo está buscando en Fez el Djedid. Hasta ahora no hemos tenido éxito. Parece que todo se vuelve en contra nuestra —dijo pensativo—. De los dos hombres en que confiaba para dar con ellos, uno está muerto y el otro acaba de insultarlo gravemente su ayudante.

—¿Muerto? No…, no comprendo.

—Un teniente francés que colaboraba con nosotros fue asesinado anoche.

—¿Asesinado? —inquirió sorprendido.

—En su propia casa. Uno de nuestros informadores en la mokhaznia* nos ha facilitado una copia del informe. Sabemos por la declaración de la criada que un disidente marroquí le asesinó. Lo incomprensible es que ese hombre que acaba de marcharse no sabe nada del asesinato ni quién lo ha llevado a cabo. De una cosa está seguro, no ha sido nadie de los grupos que dirige. No les interesa llamar la atención por ahora, y menos liquidando a un militar francés.

—¿Es todo cuanto han podido averiguar?

La conversación era seguida con indiferencia por Gaztelu, probando de tragar aquel brebaje con sabor a jarabe y olor a menta en el momento que las palabras del alemán atrajeron su atención:

—Hay otro detalle en la declaración un tanto confuso. Según la criada, poco antes que lo asesinaran, estuvo interrogando en su casa a una chica francesa que acababa de llegar a Fez acusándola de espía alemana. Textualmente dice en el informe que mantuvieron una fuerte discusión y ella le acusó de chantajear con la misma historia a otra chica francesa, una puta que el teniente compartía con el dueño del funduq donde se alojaba. Hasta aquí no hay ninguna evidencia que las relacione, excepto que las dos son francesas.

—¿Ha dicho francesa y puta? —la voz de Gaztelu sonó discordante.

—Sí, eso he dicho.

—En uno de los funduq que visitamos no había nadie, bueno, quiero decir que no había huéspedes. Cuando le preguntamos al encargado por una chica francesa recuerdo que dijo que la única que conocía era una putilla que se había largado con el dueño.

—¿Y?—inquirió Sebastián que al igual que Zuckerman no encajaban una con la otra.

—No creo que haya muchas putas francesas aquí, y menos alojadas en un hotel o como le quieras llamar.

—¿Por qué no me has dicho nada hasta ahora? —preguntó Sebastián sorbiendo con fuerza.

—Pensaba que no tenía importancia.

—Sí, sí, tienes razón. Estoy nervioso, de mala leche —se detuvo pensativo, se llevó el vaso a los labios aspirando el olor mentolado que desprendían los vapores del té, algo que agradecía su atrofiada nariz—. Lo que no comprendo es de qué se conocían. Si no he entendido mal —se dirigió a Zuckerman—, el informe habla de una chica francesa que acababa de llegar a Fez.

—Debían trabajar juntas en algún burdel.

—En el informe, la criada no menciona una amiga.

—Amigas, conocidas, qué más da. Si estaba alojada allí, el chico tiene que saber cosas.

—Vamos a visitarle de nuevo. Quizás tenga algo que contarnos.

—¿Ese hombre qué habla, francés o marroquí?

—No es un hombre, es un maricón —dijo Gaztelu con su proverbial sutileza.

……..

Las puertas del Fakharine permanecían cerradas. Sentado en la cocina, Daud repasaba mentalmente las últimas horas. La visita de aquellos zepes, capullos españoles, no le pilló desprevenido y en pocos minutos se los sacó de encima. Una cosa tan insignificante aumentó su autoestima al recordar la habilidad y el aplomo de sus respuestas.

En el último sorbo de té, sus pensamientos se vieron interrumpidos por alguien llamando a la puerta. Sin poder evitarlo un vacío se apoderó de sus tripas. Se incorporó, retiró la cortina que separaba la cocina de la recepción, y observó pensativo la puerta. Al insistir los golpes, se dirigió a la entrada y preguntó:

—¿Quién es? –sin esperar respuesta continuó—. El hotel está cerrado.

Ante su sorpresa, la voz modulada de un extranjero le respondió en marroquí.

—¿Es usted el propietario?

—No. Él no está aquí.

—Abra, tengo que entregarle una carta muy importante.

La pregunta le dejó confuso. ¿Una carta para Said? Se encogió de hombros: «Bueno —se dijo a sí mismo—, no pierdo nada en recogerla.»

La llave dio dos vueltas y la puerta se entreabrió unos centímetros. Lo que vio al otro lado fue un mal augurio. Ya no tuvo tiempo de pensar, alguien le impelió a él y la puerta contra la pared. La cara conocida de aquel zepe español sonreía de forma siniestra en el momento que los tres hombres cruzaron la entrada y se aseguraron de cerrar tras ellos.

—¿Me recuerdas, morito? —preguntó con sorna Gaztelu.

Temiendo lo peor, Daud asintió con la cabeza.

—Bien, bien. Vamos a reanudar la conversación de este mediodía, ¿recuerdas?, y vas a hablar como un lorito—Daud negaba con la cabeza—. No comprendes el español, eh. Ya lo sé mariquita de mierda, pero mira que casualidad —señaló a Zuckerman—, él habla marroquí igual que tú.

—No…no soy el dueño —dijo por fin.

—No nos interesa el dueño. Nos interesas tú y lo que nos vas a contar —con las últimas palabras le sujetó por el pelo y le golpeó la cabeza contra la puerta. Gimoteando de miedo, Gaztelu le arrastró a una de las mesas.

La voz del hombre extranjero, fuerte y grande, volvió a preguntar:

—¿Dónde está el dueño? ¿Cómo se llama?

—Malik, Said Malik. Está lejos, en Casablanca.

—Eso es lo que le contaste a él —señaló a Gaztelu—. También le contaste que se fue con una puta francesa, ¿no es cierto?

—Sí, sí, todo cierto.

—Ya, pero a nosotros nos interesa otra chica francesa. Y da la casualidad que las dos se conocían. ¿Cómo te llamas?

—Daud.

—Bien Daud, pareces un buen chico y además eres guapo. Seguramente tienes muchos admiradores, ya me entiendes. Yo mismo tengo aquí, en Fez, un amigo que se parece a ti —la voz amable de Zuckerman seguía interpretando, rompiendo su resistencia—. Sabes que si utilizamos la fuerza hablarás. Tú decides si lo haces por las buenas o tenemos que empezar por partirte un brazo, una pierna y seguir hasta que no te quede un hueso sano. Y ahora sé bueno y dime quién era esa francesa que interrogó el teniente Dubon.

La amenaza acabó con la poca resistencia de Daud. Comenzó a temblar, a gimotear. La voz de Zuckerman seguía monótona, persuasiva.

—Habla. Cuéntanos lo que sabes y nos iremos de aquí sin hacerte daño. Tú no nos interesas, no eres nuestro objetivo.

La cabeza de Daud afirmó un par de veces, con la manga de la jellabah se limpió la nariz y su voz, atragantada al principio, fue tomando tono y fluidez según trascurría el interrogatorio. Una vez les dijo todo lo que querían, Sebastián respiraba con fuerza, Zuckerman se incorporó y se colocó a su espalda. Su mano izquierda se posó sobre su cabeza y empezó a acariciarlo, la mano derecha se deslizó bajo la barbilla, el giro rápido y seco rompió su cuello. Los ojos de Daud reflejaban una infinita sorpresa. Zuckerman sostuvo el cuerpo sin vida y con extraña delicadeza colocó sus brazos y cabeza sobre la mesa, en una posición que parecía estar disfrutando de un profundo y sosegado sueño.

—¿Era necesario? —preguntó Sebastián.

—¿Ha oído hablar de la Mokhaznia?

—Por supuesto; sé quién son y lo que hacen.

—A estas horas ya saben lo que ese imbécil de Dubon hacía. No tardarán en llegar. Por suerte nos hemos adelantado. Este ya no puede contar nada. Salgamos de aquí cuanto antes. Nos llevan una buena ventaja.

—Seguimos sin saber dónde se dirigen —se lamentó Sebastián.

Pensativo, Zuckerman asintió con la cabeza. Eso mismo se preguntaba él.

La voz de Gaztelu sonó chirriante.

—A Tánger no creo que hayan vuelto. Eso sería como meterse en pelotas en un avispero.

—La frontera argelina —añadió Zuckerman—. ¿Por qué escapar de Tánger y venir a Fez si no es con la intención de llegar a la frontera?

—En ese caso tenemos un grave problema —apuntó Sebastián.

Zuckerman le miró expectante, sin saber a qué se refería.

—Me refiero a las patrullas francesas y aliadas que hay por toda esa zona. Nos detendrán antes de alcanzarlos. No tenemos ninguna posibilidad —dijo Sebastián.

—Queda una.

—¿A qué se refiere?

—El ‘amigo’ del señor Gaztelu —dijo Zuckerman con ironía—. Ahora no puede negarse, tiene que intervenir.

—Tiene mucha confianza en ese hombre —observó Sebastián.

—Si hay alguien que puede movilizar a todo un ejército de disidentes de aquí a la frontera es él, Daniel Balak, también conocido como Ali el Chergui.

—¿Y nosotros? —graznó la voz de Gaztelu— ¿Qué hacemos entretanto?

—Esperar aquí, en Fez. ¿Por cierto, conoce el significado de Chergui?

Por toda respuesta el navarro se encogió de hombros. La verdad es que le importaba una mierda todo lo que tuviera que ver con los moros. La voz de Zuckerman continuó imperturbable:

—Viento que quema, que mata. Usted ha estado muy cerca de probarlo — finalizó cáustico.

……..

El viaje a Oudja era lento y pesado. La primera parte del recorrido que tenía que cubrir el autobús hasta llegar a la ciudad de Taza parecía interminable.

El autobús recorrió una sinuosa carretera que discurría por una zona montañosa, en ocasiones poblada de altísimos cedros y alcornoques, para dejar paso según se aproximaban al árido marrón de las últimas estribaciones del Rif; un borrón feo, intimidatorio, dentro de la cristalina luz. Tras cuatro largas horas llegaron por fin a Taza.

En realidad todo era irrelevante para ellos, ya que su único deseo era poner tierra de por medio y llegar cuanto antes a Oudja y la seguridad de la frontera argelina. El resto formaba parte de las horas, del ruido del motor, de la omnipresente patrulla militar francesa que aparecía en el lugar más imprevisto y alteraba el latido de su corazón hasta que la rebasaban.

Finalmente se detuvo en una especie de mercado junto a una puerta de la muralla. El conductor parloteaba con los pasajeros y repetía una y otra vez que en quince minutos reiniciaba el viaje sin esperar a nadie.

—¿Qué dice ahora? —preguntó Valentina.

—Vamos a detenernos quince minutos. ¿Quieres bajar?

—No. Estoy harta de mercados y encantadores de serpientes.

—Como quieras —dijo Erkan incorporándose.

—No tardes.

—Tranquila; no me voy a alejar del autobús.

Erkan se incorporó y unió al confuso desorden que reinaba en el pasillo para descender. Tras una mujer con una jaula de palomas, sus ojos expectantes escrutaron cada rincón del mercado sin descubrir otra cosa que la rutina diaria de una pequeña ciudad en el instante que reparó en dos hombres que observaban fijamente a Valentina a través del cristal de la ventanilla.

En lugar de volver a ocupar su asiento, permaneció en el pasillo controlando por el rabillo del ojo sus movimientos. Sin girar la cabeza, dijo lo suficientemente alto para que ella le oyese con claridad.

—No me mires ni te muevas del asiento. Esos dos que tienes pegados al cristal nos buscan. Lo que no les cuadra es que vayas sola. Voy a bajar, pero tú, pase lo que pase, continúa dentro del autobús.

Se encogió sobre sí mismo en un gesto  cansado y se dirigió a la puerta de salida. Una vez en tierra, contorneó al autobús y caminó directamente hacia ellos. Se detuvo al llegar a su altura, señaló el minarete de la mezquita que sobresalía en forma de blanco obelisco por encima de la ciudad, y preguntó con afectada candidez:

—¿Hermanos, cual es la dirección para llegar a la sagrada mezquita?

Ambos giraron en redondo y comenzaron a hablar y señalar a la vez. Erkan les escuchó con la paciencia del buen creyente, pidió la bendición de Alá para ellos y de pronto fingió recordar:

—Antes tengo que ir a la gendarmería. Un malvado infiel me ha engañado y robado el dinero. ¿Podéis indicarme el camino?

La sola mención de la Gendarmería pareció enfriar su elocuencia. Uno de ellos le dio la espalda y el otro señaló vagamente en dirección a la muralla del Oeste, hablando de la puerta Bab er-Rih, puerta del viento. La indecisión que percibió en ambos le dio la suficiente seguridad para continuar preguntando:

—¿Qué me aconsejáis?, vosotros que pareceís honrados habitantes de Taza ¿Presentar mis quejas al Cadí de la ciudad o ver a esos infieles franceses?

El marroquí vuelto de espaldas volvió a mirarlo con cierto recelo, pero al reparar en el Corán y el gastado tasbih le indicó la dirección a seguir en tanto su compañero había vuelto a fijar su atención en la ventanilla que ocupaba Valentina que, indiferente a todo cuanto sucedía en el exterior, parecía dormitar.

Erkan se despidió con el ceremonioso salaam, y poco después desapareció de su vista tras el toldo de un tenderete abarrotado de esencias, pomadas, bálsamos curativos y una variada colección de lagartos disecados.

Desde el precario escondite, vio que los dos hombres rodeaban el autobús fisgando en el interior hasta que, finalmente, volvieron a encontrarse parloteando nerviosos. Uno de ellos señaló con gestos inequívocos la dirección que le habían indicado y al instante se separaron, cada uno por un lado.

Su actitud le confirmó que iban tras ellos. ¿Pero quién les buscaba? ¿El ejército? ¿La temida Mokhaznia?

La rápida conclusión a la que llegó fue que no podía tratarse de ninguno de ellos. Ni la policía ni el ejército actuarían con tanta discreción.

«Qué extraño —pensó—. No tiene lógica. Lo que tendría que ser no es, y sin embargo nos buscan, están ahí.»

Consultó el reloj. Faltaban diez minutos para la salida. Poco tiempo para lo que tenía en mente.

Sacó la cabeza por un lado del tenderete y vio a uno de los hombres que regresaba junto al autobús en el momento que una mano se posó en su hombro.

—¡No te vuelvas ni hagas ningún movimiento!—Erkan sintió la aguda punta del puñal incrustada a la altura del corazón. ¡Aquel bastardo sabía lo que hacía! ¡Un movimiento y adiós!—. Bonito juego, santón, pero tu disfraz no me ha convencido. Camina hacia al autobús y llama a la mujer. Dile que baje. Haz lo que te digo o no la volverás a ver.

—¡No me hagas daño, por favor! Haré lo que quieras —imploró girando con el Corán en la mano izquierda, fingiendo un miedo exagerado—. Ten piedad, por Alá.

Su ruego se mezcló con la voz del comerciante anunciando a los curiosos bebedizos mágicos, fórmulas tan antiguas y efectivas que hasta el más anciano del lugar debería probarlas para recuperar la juventud perdida, y no solo de su vieja piel, también de sus secos genitales, un don para complacer sin tregua a la más joven y ardiente de sus esposas, gritaba enarbolando un frasco en el momento que Erkan alargó el pie bajo uno de los caballetes que sustentaba el tablero. Todavía estaba pronunciando las últimas palabras cuando lo arrastró con fuerza. El tablero trastabilló primero y cayó con aparatoso estruendo entre las maldiciones del vendedor y la atención de la gente congregada a su alrededor. Con la confusión, el marroquí desvió su atención sobre él, aflojó la presión del acero, y cuando quiso reaccionar ya era tarde. La mano derecha de Erkan le retorció con saña la muñeca, le desarmó y, antes de que pudiera recuperarse, la aguda punta de un estilete se incrustó a la altura de sus riñones y le empujó lejos del guirigay formado frente al tenderete.

—¡Camina hacia ese callejón, rápido!

Con la amenaza del estilete clavada en su carne, obedeció sin chistar. Una vez traspusieron la esquina, y a resguardo de la vista de la gente que pululaba por el mercado, le bloqueó contra la pared.

—¿Para quién trabajas? ¡Vamos, habla!, ¡habla de una vez! — siseó presionando lo suficiente para que el miedo no le dejase pensar.

—Para el Chergui.

—¿Chergui? Quién es ese.

—Un gran jefe del Istiqlal*

—¿Y qué quiere de nosotros? ¿Quién le ha dado la orden de buscarnos?

—No lo sé.

—¡Mientes! Dime quién nos busca y vivirás. ¡Vamos, habla de una vez!—le amenazó presionando la punta del estilete sobre su carne.

—Alguien ha llamado de Fez —musitó con un hilo de voz.

—¿Quién es? ¿Cómo se llama? Voy a contar hasta tres. Si no hablas te mato. Uno, dos…

—Es alemán, no sé su nombre —mintió y cerró los ojos esperando lo peor.

—¿Quién más? ¿Los franceses?

—No. Los españoles. Quieren a la mujer muerta.

—¿Y a mí? ¡Vamos contesta!

—Vivo. El alemán te quiere vivo.

Los ojos de Erkan escrutaron la entrada del callejón. Estaba vacío, en la plaza seguía el guirigay. La hoja del estilete entró hasta la empuñadura. Sostuvo el cuerpo con una mano en tanto limpiaba el acero en la túnica del muerto. Finalmente le dejó resbalar y quedó apoyado contra la húmeda pared del callejón. Regresó a la plaza en el momento que el conductor hacía sonar la bocina del autobús, el compañero del muerto esperaba visiblemente nervioso junto a la puerta sin saber qué determinación tomar.

Con el Corán en la mano, caminaba rápido sorteando a la gente en el momento que le vio venir. El instinto de Erkan le llevó a desacelerar el paso y sonreírle. El fortuito encontronazo y cruce final fue instantáneo, el marroquí pareció vacilar, continuó unos pocos pasos y cayó de bruces a tierra. La gente se arremolinó junto a él: en pocos minutos la plaza del mercado había pasado de la placidez provinciana a una confusión total.

El conductor arrancó maldiciendo a los retrasados, en especial al santón con el sagrado Corán que fue el último en subir cuando el autobús ya se ponía en marcha.

……..

—¿Nos han encontrado?

—Sí.

—¿Y esos dos hombres? He visto que tropezabas con uno de ellos. Se ha desplomado —preguntó recordando las palabras de Nazhar sobre la manera de asesinar impunemente en plena luz del día.

—No he tenido otra elección.

—¿Cómo puedes matar así, con esa frialdad? —murmuró con una exclamación ahogada.

—Su vida o la tuya. Los españoles te quieren muerta.

—¿Te lo ha dicho él?

—No. Su compañero.

—¿También le has matado?—la pregunta ya no fue un murmullo, se le escapó en un tono de incredulidad.

—Su cuchillo me apuntaba al corazón. Alguien tenía que morir.

La fría respuesta y la mirada retraída, distante de Erkan, no admitía objeciones gratuitas. Le conocía lo suficiente para leer la expresión de su cara y lo que vio no presagiaba nada bueno. Una cosa estaba clara en su cabeza: no se podía huir dejando un rastro de muertos tras ellos. Una vez más sus pensamientos quedaron interrumpidos al oír a Erkan que decía:

—Los españoles con la ayuda de los alemanes han movilizado un ejército de marroquís para encontrarnos.

—¿Marroquís?

—Son grupos de revolucionarios para la liberación de Marruecos. Los alemanes les ayudan, colaboran con ellos, y los españoles hacen ver que no se enteran.

—Y a cambio… —dejó la frase en el aire.

—A ti te quieren muerta y a mí vivo. Supongo que para despellejarme por lo de los nazis y la muerte de los tres agentes.

—Pero tú no lo hiciste. Fue Nazhar y sus guardaespaldas.

—Ellos no lo saben, aunque no creo que se expongan por algo que ya no tiene solución. Si corren tantos riesgos, tiene que ser por otra razón. Algo muy importante para ellos —se detuvo pensativo—. Si es lo que pienso, intentan involucrarme con los ingleses y presentarme como prueba viva de sus operaciones en territorio español.

—¿Lo dices por la entrega de esos hombres?

—Imagino. Si pueden demostrar algo contra ellos, exigirán a cambio continuar en Tánger. Una farsa más de esta guerra. Yo te ayudo, tú me ayudas.

—Y a mí esa mujer me quiere muerta. No me perdona que acabase con su amante.

—¿Tanto poder tiene?

—Su marido es un dirigente falangista importante, de esa clase que la prensa y las revistas de actualidad adoran. La tarde que…—se detuvo indecisa. Odiaba la palabra matar, asesinar— murió Martín le dejé a la mujer un mensaje en el bolso. En él decía que si no me dejaban en paz alguien muy importante y cercano a Franco le entregaría una declaración sobre la relación que mantenía con Martín, conocida y consentida por el marido.

—Esa declaración no existe. Te la inventaste —añadió conociendo de antemano su respuesta.

—Por supuesto.

—Y aun a riesgo que sea cierta, van a por ti.

—Que poco conoces a las mujeres —dijo apoyando la cabeza en la ventanilla.

El hiyab que cubría parte de su rostro no le dejaba respirar, se ahogaba. Todo a su alrededor era una variopinta amenaza disfrazada de personajes, ropa, colores que no comprendía; parecía que todos se habían puesto de acuerdo para acabar con su vida, y aquel autobús iba tan lento, faltaba tanto para la frontera…

De nuevo Erkan la sacó de su momentánea apatía.

—Hay que dejar el autobús. Nos esperarán en Oujda, y en esta ocasión no serán dos hombres.

—¿Qué podemos hacer?

—Esta parte de Marruecos apenas la conozco —abrió el Corán por las últimas hojas y sacó un mapa doblado en cuatro pliegues, lo extendió sobre las piernas y señaló un punto—. Esta es nuestra ruta. La próxima ciudad es Guercif, bajaremos allí y nos desviaremos hacia el interior. Es un gran rodeo el que tenemos que dar si queremos alcanzar la frontera sin peligro. Retrasará nuestro viaje, pero nos alejará de las carreteras principales y el ferrocarril.

Ella fue a protestar pero él se adelantó:

—Tienes que confiar en mí. Tenemos a nuestro favor el tiempo, no importa lo que tardemos en llegar.

Lo que no le dijo fue que no tenía la menor idea de cómo llegar y la dirección a seguir. Un problema añadido, por el momento, de difícil solución. Los franceses eran previsibles, pero los marroquís eran punto y aparte, y más tratándose de gente emboscada entre los revolucionarios del Istiqlal. Una cosa tenía clara: abandonar el autobús y buscar la manera de llegar a la frontera argelina por cualquier otro punto que no fuera Oujda.

Tras dos interminables horas llegaron a Guercif, y en esta ocasión la parada fue en el mismo centro de la ciudad y con el tiempo justo para que el santón y la mujer descendieran.

Refugiados en un café frente a la misma parada del autobús, Erkan preguntó a un gordo y soñoliento dueño sentado en una especie de mecedora la forma de llegar desde allí a Ain Sefra. El hombre le miró como si hubiera dicho un disparate. Aquel santón estaba loco de remate o no tenía idea de la distancia que había entre Guercif y Ain Sefra, pensó desviando la mirada sobre la silenciosa mujer.

Sin incorporarse preguntó:

—¿Ain Sefra? ¿Seguro que quiere ir a Ain Sefra?

Erkan asintió con una bobalicona sonrisa.

—Eso está lejos, más allá de la llanura de Rekkam —continuó—. No conozco a nadie que vaya allá.

—Tenemos que ir. Es la voluntad de Alá.

—Sí, sí, entiendo, pero no sé cómo pueden llegar desde aquí. Lo único que se me ocurre es que vayan al mercado que hay a la entrada de la ciudad y pregunten allí. Siempre hay nómadas vendiendo camellos. Si alguien sabe la manera de llegar, son ellos.

Tras varios shukran, gracias, Erkan se despidió deseándole larga vida y apenas diez minutos más tarde dieron con el mercado. En uno de los extremos, dos oscuros nómadas de piel cobriza, vestidos con sencillas túnicas azulonas ceñidas al cuerpo por un cinturón de cuero del que colgaba una funda con un puñal curvo, cubierta la cabeza por un largo tagueismut del mismo color, custodiaban dos machos y dos hembras meharis de fino pelaje marrón rojizo, largo cuello y cabeza achatada con ojos redondos de melancólica mirada junto a dos crías que a diferencia de las madres lucían un pelaje pulido, blanco grisáceo.

Se aproximaron y tras un riguroso saludo al que los nómadas respondieron con otro, largo y ceremonioso, abordó de lleno el propósito que le había llevado allí. Tras él, a un par de pasos de distancia, sin entender una sola palabra, Valentina escuchaba la conversación con la rara sensación que produce aquello en lo que te ves involucrado y no comprendes por mucho que te esfuerces.

—Ain Sefra —decía Erkan en aquel instante.

Los dos camelleros se miraron entre sí, cruzaron unas rápidas frases en dialecto hassaní* y seguidamente se pusieron en cuclillas, uno de ellos desenfundó el puñal curvo, trazó un amplio cuadrado en tierra y en un extremo dibujó un círculo y en el otro una uve invertida, algo que Erkan entendió como la jaima clásica de los moradores del desierto. El nómada abrió la boca para sonreír mostrando unos dientes blancos, alineados, sanos, y trazó una línea recta del círculo a la uve invertida. En un elemental árabe marroquí, habló despacio.

—¿Tú quiere oasis Ain Sefra? —inquirió de nuevo pensando que el santón no se hubiera equivocado.

—Sí. Mi mujer y yo queremos ir.

—¿Seguro?

—Seguro —repitió de nuevo Erkan.

—Lejos, muchos días. Tú aquí, Ain Sefra aquí —señaló con la punta del puñal el círculo y la uve invertida—. Aquí llanura de Rekkam. Grande, muy grande—. En tanto hablaba, dibujó entre el círculo y la uve un nuevo cuadrado que ocupaba la mayor parte del rudimentario plano.

—Sí, sí, llanura Rekkam. Lo sé. Mi pregunta es si puedes llevarnos —sin darle tiempo a responder introdujo la mano en la abertura de la chilaba y al instante volvió a aparecer con un puñado de billetes que puso ante sus ojos.

Los dos nómadas se enfrascaron en una conversación rápida sin dejar de observarle. Finalmente el que llevaba el peso de la conversación preguntó señalando las dos crías.

—¿Tú quiere comprar?

La oferta sorprendió a Erkan que en un primer instante pareció confundido pero que de inmediato comprendió la intención del nómada.

—Sí. A cambio tú nos llevas.

—Tú también compra madre. Sin leche ellas mueren pronto.

—De acuerdo, compro madre —dijo acompañándose de un amplio gesto de las manos.

—Necesitas dos sillas montar, comida, mantas. Mucho, mucho dinero.

—Tengo suficiente. Compra todo lo necesario para el viaje. Ahora dime cuánto.

De nuevo un cruce de frases entre los dos nómadas, sin duda consultando el precio que aquel loco tenía que pagar. Una vez más Erkan exageró el regateo del precio y durante largos minutos de tira y afloja, decidió dar por terminada aquella comedia que él mismo había provocado. Alargó la mano con varios billetes de mil francos y ante su sorpresa los dos nómadas negaron a la vez. Añadió dos más y volvieron a negar con gestos categóricos. En respuesta a su gesto sumó nuevos billetes de mil y se guardó el resto dando a entender que era cuanto pensaba pagar. Los dos nómadas asintieron sonriendo abiertamente. El regateo había finalizado de manera feliz para todos.

En el momento de entregarles el dinero Erkan dijo:

—Alá es testigo que nos llevaréis sanos y salvos a Ain Sefra. Mi esposa y yo os confiamos nuestras humildes vidas.

Los dos nómadas se inclinaron murmurando en su dialecto. Ahora eran sus protegidos. Su vida era su vida. Era la ley del desierto.

—Espera aquí. Nosotros compra provisiones, buenas mantas, Rekkam noche mucho frío —se detuvo pensativo,  señaló a Valentina y preguntó—. ¿Monta como mujer árabe?

Definitivamente aquella era la pregunta que menos se esperaba, y lo anecdótico del caso es que no lo sabía. Finalmente respondió:

—Sí. Compra una silla cómoda y segura. No importa lo que cueste.

—Mucho dinero. No suficiente —intervino por primera vez el segundo nómada.

En esta ocasión Erkan no regateó, se limitó a introducir la mano en el bolsillo de la chilaba, sacó el fajo de billetes y ante la sorpresa de los dos nómadas les entregó unos cuantos más sin contarlos. El regateo inicial había sido un simple juego para él. Aquella costumbre tan arraigada entre los árabes se consideraba una regla de oro, a veces un juego, otras un arte que honraba al comprador y al vendedor, y menospreciarla era un insulto a la inteligencia tanto de una parte como de la otra. En aquel instante, y sabiendo lo que se jugaba, el precio que tenía que pagar era lo que menos le preocupaba.

Una vez desaparecieron los dos nómadas tirando con fuerza del ronzal de los dos machos, Valentina se liberó del agobio del chal que le cubría la boca.

—Dime que estoy equivocada —dijo señalando las dos hembras y negando con la cabeza.

—Me temo que no.

—Pero tú… ¡Tú estás loco! Nunca he montado en esa cosa.

—Esa cosa se llama camello y nos llevará lejos de aquí, a un lugar donde nunca nos encontrarán.

Las últimas palabras acabaron de derrumbarla. Podía soportar un cochambroso autobús, las pulgas de un bordj, el incómodo suelo de un camión, el traqueteo, los baches, pero ¡montar en camello!

—Es más fácil de lo que parece —continuó Erkan—. El secreto consiste en seguir con tu cuerpo el lento balanceo hacia delante y atrás de su paso. En cuanto a tu trasero, no sufras, van a comprar una silla cómoda.

Si esperaba una respuesta amable por haber pensado en sus glúteos, lo que recibió fue una mirada de incredulidad.

Por su parte Erkan no pensaba explicarle la reputación, poco o nada ajustada a la realidad, que tenían los camellos sobre su impredecible comportamiento, la fama de animales obstinados que gruñían en cuanto presentían que iban a ser cargados, que escupían una baba verde al iluso que se colocaba a su alcance, o daban imprevistas patadas. Todo aquello formaba parte de una leyenda cimentada por los occidentales, porque la realidad, y sin exagerar, es que los camellos, tanto de carga como los esbeltos y rápidos meharis, eran tranquilos, inteligentes, y de una resistencia prácticamente sin límites.

—Habríamos podido coger el tren y viajar separados. ¿O es que tampoco hay tren en este santo país?

—Sí. Hay un tren que llega a Oudja, pero es lo primero que controlarán. Aunque viajásemos separados nos descubrirían. Mi disfraz de santón ya no sirve, en cuanto a ti, por mucho que te cubras la cara, tus ojos te traicionan. Desde que llegaste a Marruecos ¿has visto alguna mujer árabe con ese color? Ni tú ni yo llegaríamos a Oudja. Tienes que aceptarlo. Esta es nuestra única vía de escape.

—Abrázame, estoy asustada —dijo alargando las manos.

Ante su sorpresa, él se retiró un par de pasos.

—No puedo abrazarte. Mira esa gente.

—No lo recordaba, lo siento. ¿Tenemos que esperar aquí?

—Sí. Ahora somos dueños de esas dos crías y de las madres.

—¿Has comprado los camellos y las crías? —exclamó incrédula.

—Estos nómadas no son tan tontos como piensa la gente. No solo nos cobran por llevarnos, si no que pagamos por las madres y las crías que al final del viaje se las quedarán. Saben que una vez alcancemos Ain Sefra, se las tendré que regalar en prueba de agradecimiento. Lo único bueno es que entretanto tenemos leche.

—¿Lecheee? ¡Qué asco!

—Ya me lo dirás al final del viaje.

Con la última luz del atardecer, cuatro perezosos meharis aparejados con vistosas albardas y cargados con alforjas con provisiones, jerbas llenas de agua, seguidos por dos crías juguetonas abandonaron Guercif en dirección sureste. La mujer parecía tener serias dificultades en mantenerse a lomos de su montura contrapesando mal el rítmico bamboleo del camello, instalada con rigidez en una silla que acababa en forma de redondeada paleta en la parte delantera y en un rectángulo largo y ligeramente inclinado en la parte posterior.

Las pocas y confusas explicaciones que Erkan le dio antes de montar no sirvieron para otra cosa que aumentar su nerviosismo al acomodarse en aquel caballete forrado de cuero y cruzar el pie derecho sobre el cuello del animal. A continuación le dio una fusta y le explicó brevemente como debía dirigirlo golpeándole suavemente en uno u otro lado del cuello. Que se olvidase de las riendas ya que únicamente los expertos jinetes sabían utilizarlas. Por suerte para ella, el resultado final fue que sus dos manos se agarraron al pomo delantero con riendas y fusta incluida en el momento que el animal se incorporó con un berrido y un fuerte tirón de las patas traseras que a punto estuvo de proyectarla por la cabeza. La rápida intervención de uno de los camelleros la libró de parar con sus huesos en tierra.

Su inicio en el arte de sostenerse sobre la montura de un camello no pasó de ahí, y tres horas más tarde, con las manos, piernas y nalgas doloridas, vio declinar el sol por el oeste lejano, el amarillo dejó paso a un rojo anaranjado y el redondo disco comenzó a recortarse en el horizonte hasta que el último resplandor se difuminó entre el suave marrón de la tierra y el frío del anochecer. El ocaso del sol fue el preludio de la primera noche de Valentina en lo que ella llamaba desierto.

El nómada que iba en cabeza se desvió en busca de un grupo de acacias grandes, frondosas, en forma de tupido paraguas de finas espinas. Una vez las alcanzó, detuvo la marcha y descabalgó con la soltura del jinete que ha aprendido a montar antes que caminar. Su compañero le imitó y, seguidamente, cogieron las riendas de las hembras y las obligaron a arrodillarse. El que parecía llevar la voz cantante se dedicó a desaparejar y trabar las patas delanteras de los camellos en tanto el otro reunía y amontonaba pequeños trozos de leña, encendía el fuego y extendía alrededor cuatro seras de esparto.

Valentina observaba los movimientos de los dos nómadas. Cada uno de ellos se movía con la precisión de algo repetido cientos de veces. En tanto uno sacaba agua de una jerba y medio llenaba una cacerola, el otro atizaba el fuego, primero con un pequeño matojo seco y una vez prendió la llama fue añadiendo una a una ramitas y pequeños trozos de brezo seco que previamente partía con las manos. Poco después, una buena fogata ardía frente a ellos. El responsable de la cacerola extendió el fuego y la colocó en el centro, de un saco tomó cuatro puñados de harina de alcuzcuz, los echó dentro, y comenzó a removerla con una cucharón de madera. Entretanto, su compañero abrió una de las alforjas apoyadas contra el tronco de la acacia, rebuscó en el fondo y su mano apareció sosteniendo un trozo grande de carne envuelta en hojas de palma. Con el afilado puñal curvo cortó varias tiras que fue esparciendo sobre las brasas y el sobrante lo volvió a guardar en la alforja. La cara de Valentina debía expresar algo más que desconcierto porque el nómada le dedicó una amplia sonrisa, señaló la carne y exclamó sonriendo:

—Bueno, carne cabra. Tú gusta —seguidamente se llevó la mano derecha al pecho y dijo su nombre por primera vez—. Yo Amnay el Jinete, hijo de Benni Razn, de la tribu de los Benni Hassan  —señaló a su compañero ocupado en remover las gachas y dar vuelta a la carne—. Él, Magek el Noble, hijo de Udail.

—Larga vida Amnay y Magek. Yo soy Erkan Onur —señaló a Valentina para añadir a continuación—. Ella es mi mujer, mi única mujer.

Tras la presentación, Erkan añadió una retahíla de buenos deseos para ellos, sus hijos, rebaños, una bolsa llena de monedas de oro y muchas mujeres que alegrasen su corazón.

Ambos respondieron al unísono con otro largo rosario de buenos deseos…

«...que aumente la fortuna de tu casa, para que tu bella esposa te de muchos hijos y una buena travesía hasta vuestro destino.»

—Ahora comamos. Mañana nos levantaremos antes que el sol —finalizó Amnay el jinete.

—¿Es esto lo que vamos a cenar? —siseó Valentina—. La carne está carbonizada.

—No está carbonizada, es la ceniza. Cómela sin manías. Es fresca, la han comprado en Guercif.

—¿Y esas gachas?

—Son para acompañar la carne. Mira lo que hago e imítame en todo —Erkan tomó un pellizco de gachas, modeló con los dedos una bola y se la llevó a la boca.

—No tengo hambre.

—Sí tienes hambre —insistió Erkan que de sobras sabía lo que pasaba por su cabeza—. Desde esta mañana no hemos comido nada. Nos esperan días largos, difíciles, días de calor y frío, y únicamente desayunaremos té azucarado y no volveremos a comer hasta la noche. Es así como viven los nómadas, son sus sagradas costumbres, y no las van a cambiar por nosotros.

La rotunda afirmación pareció si no convencerla si recordarle el hambre que sentía. Las bolitas de gachas tenían un sabor basto, harinoso, y la carne le dejó el paladar con gusto a ceniza, pero ante su sorpresa el sabor era agradable. En un lado de las brasas, Magek depositó una tetera de hierro. De tanto en tanto tocaba el asa hasta que consideró que estaba suficiente caliente y la retiró del fuego. Uno por uno sirvió el té pasándolo varias veces de la tetera a los vasos, recreándose en verter el chorro a unos veinte centímetros de altura sin derramar una gota. Finalizada la cena, recogió las escudillas de madera, cucharas, cacerola, y se alejó unos pasos de las brasas, tomó tierra arenosa, limpió cada utensilio y los volvió a guardar en la alforja.

En un lado de las brasas seguía la tetera de hierro. Amnay sirvió el resto de té que quedaba. El fuego se consumía con rapidez, la temperatura descendió con brusquedad, el fiel Magek se incorporó de nuevo, buscó entre los aparejos y le entregó a Erkan dos mantas y una alfombra. Los dos nómadas extendieron sus esteras junto al cuerpo de los camellos recostados en tierra, se cubrieron prácticamente hasta la cabeza y poco después parecían dormir plácidamente. Por su parte, Valentina, se arrebujó contra Erkan bajo las mantas. La alfombra sobre la que descansaban no podía con el duro suelo. A punto de quejarse recordó su huida en solitario del tren que la llevaba al psiquiátrico de Madrid, la aventura de dormir al raso sin alfombra, mantas, cubierta de ramas y hojarasca para protegerse del frío, sin la cálida seguridad que él le ofrecía. Cerró los ojos, sus oídos captaron el rítmico latido de su corazón, o eran dos…

……..

Las noticias que llegaron a Fez al anochecer no podían ser peores.

Reunidos en el hotel Riad Myra, a escasos cinco minutos de la estación del ferrocarril, Zuckerman y Sebastián escuchaban, sorprendidos, a Daniel Balak.

—Ha liquidado a dos de nuestros hombres en Taza. Y os aseguro que eran buenos. Hemos interrogado al conductor del autobús en Oudja. Recuerda a la mujer y al hombre. Muy discretos durante todo el viaje. Dice que se apearon en Guercif.

—¡¿Guercif?! —exclamó Zuckerman con expresión de incredulidad para continuar en alemán—. ¿Y qué hacen en una ciudad como esa? Es pequeña. Ahí no pueden esconderse; son vulnerables.

—No creo que tras lo sucedido en Taza se queden ahí. Me temo que es un cambio de ruta —afirmó Balak.

—¿Crees que se van a arriesgar?—preguntó Zuckerman.

—Es lo que yo haría si estuviera en su lugar.

La respuesta de Balak iba muy por delante de la pregunta de Zuckerman, y de confirmarse su predicción la caza empezaba a complicarse más de lo que esperaba.

—¿Tus hombres pueden averiguarlo?

—Hasta mañana no lo sabremos con seguridad.

—¿Qué sugieres?

—Ir a Guercif. Alguien les ha tenido que ver.

—¿Y una vez allí?

—Si es tan listo como imagino, buscará la manera de llegar a la frontera por un lugar seguro.

—¿A través de las montañas?

Balak negó con la cabeza.

—No. Si yo estuviera en su lugar lo intentaría por la llanura de Rekkam. El viaje es largo, pero seguro.

—Descartas que puedan esperar en Guercif unos días y tomar el tren a Oudja.

—Es una posibilidad. Pero no creo que corra ese riesgo. Ahora ya sabe que le perseguimos.

Sebastián, sin intervenir en la conversación, boqueaba abiertamente. Por las resecas y aplastadas fosas nasales no pasaba un ápice de aire. Aquella misma sensación ya la había experimentado en diversas ocasiones en las que las cosas se torcían, se bloqueaba, y lo veía todo negro. Lo único que se le ocurrió fue recurrir a la cajita con el polvo mentolado y aspirar con fuerza.

……..

Nogales llegó a su domicilio en la calle María de Molina esquina Velázquez pasadas las nueve de la noche. El día había resultado un tanto complicado a causa de aquellos secretos informes que el ministro le había ordenado entregar a Kurt von Reinhardt, el jefe del KOSP*, Kriegsorganisation Spanien, departamento de Contra Espionaje Alemán con sede en Madrid, con expresa referencia a uno de los socios de aquel fugitivo que perseguían en Marruecos y enemigo encubierto de la Falange. El timbre del teléfono sonó varias veces antes de que la criada respondiera en el momento que él revisaba el alpiste y el agua del periquito. Sea quien sea el que llama, pensó, era una hora un tanto intempestiva para molestarle en su sagrado retiro. Escuchó los pasos de la criada y maldijo por dentro.

—Señor, una llamada urgente del extranjero.

—¿Del extranjero? —repitió expectante.

—Sí. El señor Sebastián.

—Camarada Sebastián, Juana.

No había acabado de hablar y Nogales ya se dirigía hacía su ´pensatorium´ en el fondo del pasillo. Aquella llamada urgente a su casa, pensaba, sólo podía anunciarle buenas noticias.

—Muy importante tiene que ser para que me llames a esta hora —dijo como saludo.

—Camarada, siento molestarte en tu casa, pero he llamado a jefatura y ya habías salido.

—En determinadas situaciones mi teléfono particular también está de servicio. Espero que me des buenas noticias.

—¡Pésimas! ¡Un desastre tras otro! —gritó literalmente.

La inesperada respuesta y el tono alterado de Sebastián le aplastaron contra el respaldo del sillón. Por primera vez desde la muerte de Martín, y ya iba para tres años, intuyó que un desastre se le echaba encima igual que un maldito tren expreso.

—¿Camarada, sigues ahí?

Respiró hondo y respondió:

—Tranquilízate. No grites. Te oigo perfectamente. Y ahora cuéntame los detalles.

Con minuciosa concreción, Sebastián le relató los detalles de la persecución hasta Taza. Una vez finalizó, esperó en silencio. De antemano sabía lo que estaba pasando por su cabeza. Por fin escuchó su voz.

—Deja la persecución a los alemanes. Tú y tus hombres regresad a Tánger.

—Pero…

—No discutas mis órdenes. Regresa a Tánger y da el caso por cerrado. Si los alemanes preguntan di que es un asunto de alta política que llevo personalmente.

Con las últimas palabras, las objeciones de Sebastián se evaporaron. Nogales colgó, se quitó los lentes, tomó una pequeña gamuza y, absorto en las consecuencias de aquel fracaso, comenzó a limpiar los cristales con movimientos mecánicos. Lo racional, dedujo, era encontrar un argumento que justificase su decisión, una medida preventiva contra un posible escándalo político. La idea de ayudar a los alemanes le parecía bien, pero dadas las circunstancias y el cariz que tomaba la operación, en lo último que pensaba era en exponerse a que el embajador inglés o americano clamase ante el mismo Franco. Una cosa era operar en territorio español, y otra muy diferente interferir en territorio aliado. Volvió a colocarse los lentes, tomó la pluma y en un folio con el membrete de Jefatura escribió subrayando el titular:

Operación Alpiste: Expediente Restringido.

Toda información relacionada con esta operación, debe tratarse directamente con el camarada Nogales. La no observancia de esta directriz, conlleva acciones disciplinarias de la máxima gravedad.

Dobló el folio y lo guardó en el bolsillo interior de la chaqueta. Lo primero que haría mañana al llegar al despacho sería incluirla en la portada del expediente. Aquel inesperado giro de la operación lo cambiaba todo.

Refunfuñando consigo mismo, seguía dándole vueltas a la desastrosa información que acababa de recibir barajando posibles consecuencias. Finalmente su aguda imaginación determinó que lo inmediato y primordial era establecer una línea de seguridad, un cortafuegos que le permitiera salir indemne de cualquier contingencia política aunque tuvieran que rodar cabezas…, siempre que no fuera la suya.

Con esta idea, abandonó el despacho dispuesto a cenar y por primera vez se sirvió una copa de aquella bebida inglesa, americana, tan de moda en Madrid. Probó el whisky con más curiosidad que otra cosa y al punto tuvo un gesto de rechazo: ¡aquel matarratas tenía gusto a madera! Llamó a gritos a la criada y ordenó una botella del generoso tinto Valdepeñas. Una vez la tuvo en su mano, decantó el vino como un consumado sommelier provocando que el denso rojo tiñese el cristal, lo observó a través de la luz, se llevó la copa a la nariz, aspiró el aroma con los ojos cerrados y, satisfecho de su elección, cogió una de las croquetas de jamón elaboradas para la cena, dio un mordisco y bebió un traguito. ¡Aquello si era una delicia, pensó, y no aquel brebaje extranjero!

30: LLANURA DE REKKAM.

Altiplano de grandes y extensas hammadas.

Miércoles 19 de abril.

Titilaban en el cielo las últimas estrellas cuando Erkan la despertó. A pesar de las dos mantas, el frío se había colado a través de la alfombra y sentía las piernas y pies helados. Apartó las mantas y vio el fuego encendido y la tetera de hierro en el centro de las brasas. Los dos nómadas estaban aparejando los camellos y estos, a su vez, berreando al sentir el peso de las alforjas, jerbas de agua y sacos con las provisiones. Al igual que la noche anterior, se movían en silencio, con precisión, sin desaprovechar un movimiento.

—Estás helada —dijo Erkan incorporándose.

—Y el cuerpo dolorido. No puedo mover este brazo, lo tengo entumecido ¿Siempre hace tanto frío?

—Únicamente durante la noche. Los días, por lo general, son calurosos. Hoy mismo lo comprobarás.

Valentina señaló a los dos nómadas.

—¿No duermen?

—Mejor que tú y que yo, pero prefieren cabalgar con la primera luz del amanecer. El tiempo es fresco, bueno para los camellos y para nosotros.

—Pero si está completamente oscuro. No se ve nada. Y no sé qué entiendes por fresco. Hace un frío horrible.

—No necesitan ver. Siguen su instinto, y si alguna vez dudan miran las estrellas. Siempre tienen una que les guía.

Apoyada en su brazo se incorporó, miró a izquierda y derecha con un gesto de por sí explicitó y susurró:

—Tengo pis.

—Puedes hacerlo donde quieras. Estamos solos.

—¿Y esos hombres?

—Tienen cosas más importantes que mirarte. ¡Vamos, rápido! El té está listo.

—Pero…

—Si no lo haces ahora, tendrás que aguantar todo el día. Decide.

A regañadientes se alejó hasta que la envolvió la oscuridad y se sintió a resguardo de las miradas. Maldiciendo aquel lío de gasas y túnica, se acuclilló.

Regresó junto al fuego en el momento que Magek servía el té. Cogió el vaso que le ofrecía y exclamó:

—¡Quema!

Los dos nómadas reían mostrando sus dientes.

—Calienta las manos y el cuerpo —dijo Erkan.

—¿Cómo lo pueden tomar tan caliente? —dijo cambiando el vaso sin parar de una mano a la otra.

Amnay mostró su vaso, se lo llevó a los labios y sorbió con ruido. Al retirarlo dijo:

—Tú bebe así.

No entendió las palabras pero sí supo interpretarlas. Con cierta suspicacia aproximó los labios al borde, comprobó que estaba tolerantemente caliente y a continuación bebió aspirando con el mismo ruido que ellos, para su sorpresa sin quemarse la lengua y paladeando un sabor fuerte a pesar del azúcar.

Apenas bebieron el primer té, Magek volvió a llenar los vasos excepto el de ella que declinó con gesto amable. Amnay se dirigió a Erkan y señaló el vaso de Valentina.

—Pregunta si no te gusta.

—Está muy fuerte.

—Él dice que el primer té es el mejor, el segundo dulce como el amor, y el tercero para mujeres y niños.

—Dile que mañana tomaré el segundo y el tercero. El primero se lo regalo.

No necesitó traducirlo. Los dos nómadas sonreían.

Poco después estaban aposentados en las sillas, listos para reiniciar la marcha.

Amnay aproximó su camello al de Erkan y le dirigió un rápido parloteo ayudado con gestos. Le escuchó en silencio y por toda respuesta afirmó con la cabeza. A su lado, Valentina le miraba expectante.

—Dice que los próximos días serán largos. Nos detendremos si te ves incapaz de continuar.

—No sé si podré aguantarlo. Todavía me duelen las piernas —se quejó.

—Dentro de un par de días serás una experta jinete.

—Espero que me quede algún hueso sano —respondió en tanto se afianzaba en la silla.

Se pusieron en camino con la luna cayendo al oeste, un globo de brillante nácar, gordo, grande, flotando en el fondo del firmamento. El único ruido, lento y rítmico, era el de las pezuñas de los camellos sobre el terreno.

Ante ellos se perfilaba una tierra sin árboles ni desniveles, el reflejo de la luz de la luna dejaba entrever sombras oscuras, el resto imaginación, algo que los ojos no ven. Sujeta a la cruz de la silla con una mano, una pierna cruzando por encima del cuello del camello, se acomodó al suave balanceo y una vez se sintió segura, se cubrió la cabeza y rostro excepto la franja de los ojos. Un suave viento del este la hizo estremecer, una de las camellas gruñó y dio una patada alejando a la cría que pretendía mamar. Tras ella un Erkan vigilante seguía todos sus movimientos. De antemano sabía las dificultades de aquella travesía y lo mucho que le exigía, pero antes se dejaría la piel que permitir que cayera en manos de aquellos djin azules.

Lejos, a la izquierda del camino, apareció la oscura silueta de una jaima de aspecto humilde montada a partir de un armazón de estacas y tirantes de cuerda clavados en tierra, cubierto el techo con pieles de cabra y camello. Del centro salía una delgada columna de humo. Los ladridos de un perro lanudo fue todo el saludo que recibieron. Proximo a la jaima, un rudimentario cercado de piedras coronado de espinosas ramas de acacia guardaba un ganado de cabras.

Aquello formaba parte de una tierra en la que la brújula del ser humano siempre señalaba en la misma dirección: sobrevivir en una tierra donde la soledad es una compañera silenciosa, adusta, y el único sonido es el viento y…, en aquel instante, los ladridos del perro.

Dejaron atrás la tienda, bordearon un monolito rocoso que se erigía en medio del camino y comenzaron a ascender lentamente. La luz del amanecer les alcanzó al llegar al cauce seco de un río. Durante un par de horas, continuaron en dirección este siguiendo el sinuoso curso arenado del río con algún que otro herbazal y pequeños tamariscos crecidos en los humedales para, finalmente, desembocar en la entrada de lo que parecía un ancho valle resguardado por una oscura cadena montañosa.

A las diez de la mañana el frío de la noche era una anécdota para recordar. La temperatura ascendió verticalmente, el calor comenzó a agobiar a Valentina envuelta en la túnica y el dichoso hiyab y, para rematar su incomodidad, aquel bamboleo del camello acompañado por el tintineo monótono y repetitivo de los arneses, platos y cacerolas, empezó a producirle un profundo sopor que cerraba sus párpados.

Una mano la zarandeo con fuerza. La voz de Erkan la despertó de golpe:

—No te duermas. Puedes caer.

—Tengo calor. Esta ropa me ahoga.

—Dentro de poco se te pasará.

—No puedo más. Diles que se detengan; tengo sed —suplicó quejumbrosa.

Por toda respuesta Erkan levantó la jerba con agua que llevaba colgada del arnés de su camello, sacó un cuenco de la alforja y lo llenó sin derramar una gota.

Una vez le pasó el cuenco, Valentina bebió una parte sin llegar a apurarlo. El resto acabó en su mano, refrescando su cara y cuello.

—En el desierto lo que acabas de hacer es un grave error. El agua que has derrochado te puede salvar la vida.

—Esto no es el desierto —respondió.

—Nunca hay que desperdiciar el agua. Es cierto que no estamos en el desierto, pero ¿acaso sabes cómo es?; ¿sabes qué vamos a encontrar al final del valle?

—No —admitió sin mirarle, ofendida de aquel reproche que consideraba exagerado, infantil— ¿No vamos a detenernos?

—Me temo que no.

—Ya no sé cómo sentarme. Me duele todo el cuerpo.

—En particular tu bonito trasero, las piernas, las manos de agarrarte a la silla.

—No te burles. Ya te dije que no sabía montar. Esta mañana, poco antes del amanecer ya estaba mareada. Subo, bajo, doy bandazos, es horrible, Erkan.

—Estás exagerando. Tú no te mareas. Vamos, aguanta un poco más. Intentaré convencer a Amnay para detenernos al mediodía.

—¿Cuánto falta?

—Un par de horas.

—¿Crees que nos siguen?

—No estoy seguro.

—De la manera que lo dices…

—No descarto esa posibilidad. Al ver que no llegamos a Oudja se preguntarán dónde estamos. Interrogarán al conductor del autobús y sabrán que lo abandonamos en Guercif. El resto lo descubrirán sin esfuerzo. Por eso es tan importante ganarles dos o tres días de ventaja y llegar a la llanura de Rekkam. Una vez allí les será difícil encontrarnos.

Por vez primera en los dos últimos días Valentina observó la tensa calma de su rostro medio cubierto por la azulona chalina, sus profundas ojeras, y un tanto avergonzada de sí misma bajó la vista. Desde los sucesos de Taza, su actitud fue la de quejarse de todo lo que Erkan hacía o sugería, cuando él había sacrificado la seguridad de Tánger por ella. A punto de disculparse, de reprocharse en voz alta su nula cooperación, titubeó. Forzó una sonrisa en tanto le devolvía el cuenco y retuvo su mano.

—Lo siento. Estos dos últimos días han sido horribles.

Más allá de las palabras, sus ojos expresaban un sentimiento que Erkan conocía bien.

—Estamos a medio camino de tu libertad y nada deseo tanto. Te necesito.

—Yo también te necesito —murmuró.

Amnay y Magek giraron la cabeza. Por la expresión de su cara y la sonrisa de oreja a oreja parecían divertidos en tanto repetían en tono burlón: Habibi, habibi*

Valentina soltó la mano y él acabó de guardar el cuenco en la alforja.

—¿Qué dicen?

—Que cualquier lugar es bueno para el amor.

—Mentiroso —respondió espoleando el camello.

……..

El conductor, grande, fuerte, de piel rosada y cabello castaño claro que lo mismo podía ser francés, inglés o alemán, detuvo el coche en la parada del autobús de Guercif bajo la interrogante mirada de los curiosos de turno. En el asiento delantero, sentado junto al conductor, viajaba un anónimo y silencioso marroquí, y en la parte trasera un transformado Balak convertido en Ali el Chergui. Los tres hombres descendieron. Tras observar detenidamente el entorno fueron directos al café y ocuparon una de las mesas. Pidieron limonada, momento que aprovechó Balak para preguntar al dueño:

—Buscamos a un hombre de aspecto árabe que viaja con su mujer. Sabemos por el conductor que ayer bajó del autobús aquí, en Guercif. Cualquier información que nos des te la recompensaremos.

—¿Un santón con un Corán y un tasbih en la mano?

—Puede ser. Alto como yo, fuerte.

—Estuvieron sentados ahí—señaló la ventana—. Preguntó la manera de llegar a Ain Sefra.  Parecía un poco…, chiflado.

—¿Ain Sefra? Eso es la frontera con Argelia —repitió Balak— Está muy lejos de aquí.

—Es lo que yo le dije. Está al otro lado de la llanura de Rekkam, pero él parecía decidido a llegar.

Balak movió la cabeza con gesto preocupado.

—Pertenece a nuestra familia. Está obsesionado con esa infiel que le acompaña. Una mala mujer francesa que le ha vuelto loco.

Al recordar los ojos de la extranjera, el dueño del café afirmó con una mirada un tanto cínica. Aquel santón o lo que fuera no estaba tan loco.

—Más o menos pensé lo mismo. Es muy hermosa, pero no es de fiar —bajó la voz y murmuró—. Mira a los ojos.

—¿Tienes idea a dónde fueron?

—Los envié al mercado que hay a la entrada de la ciudad. Allá siempre hay nómadas. Contrataron a dos —señaló al otro lado de la calle—. Hassan, el guarnicionero, les vendió dos sillas y todos los arreos.

—Está rematadamente loco —dijo Balak alargando varios billetes que incluían el pago de la consumición y una generosa propina.

—Si quieres saber más, pregunta a Hassan; él seguro que sabe dónde van.

Salieron del café seguidos por la inquisitiva mirada del dueño hasta que cruzaron la calle y entraron en el bazar-guarnicionería. Aquella historia olía mal, pensó. Se encogió de hombros, contó los billetes, los guardó y descansó su grueso cuerpo en la mecedora. Poco después les vio salir de nuevo, subieron al coche y desaparecieron de su vista.

Al abandonar Guercif, el coche se detuvo junto a un cruce de una pequeña y estrecha carretera secundaria. En el interior, Balak y el marroquí consultaban un detallado mapa militar de la región bajo la atenta mirada de Zuckerman.

—Dirección sureste hasta llegar a Debdou —dijo Balak trazando un círculo sobre el nombre—. Una vez allí no creo que se detengan, seguirán hasta subir a la llanura de Rekkam. Nassim, tú conoces esta región. ¿Dónde pueden estar?

—Si salieron ayer tarde, a esta hora deben estar llegando arriba.

—Podemos interceptarlos aquí —sugirió Balak un punto en el mapa.

—Sí. Tenemos que ir dirección Rchida y una vez lo rebasemos tomar una pista abierta por los franceses. Les podemos alcanzar al anochecer. Cuando monten el campamento.

—Prefiero al amanecer. Si nos descubren siempre tenemos por delante todo el día para dar con ellos.

—Si van en dirección al oasis de Ain Sefra conozco el camino, aunque esos bereberes son como las cabras; nunca sabes qué dirección van a seguir. Pero hay algo que nunca se saltan; los pozos de agua —dijo Nassim señalando un punto en el mapa—. Este les coge a un día de camino.

—De acuerdo. Les esperaremos ahí.

Nassim se limitó a afirmar con un movimiento de cabeza. Era uno de tantos bereberes de la región de Tendrara refugiados en la ciudad tras perder todo cuanto tenía, mujer, hijos y ganado en una de aquellas irracionales luchas de identidad con los franceses. De ahí su odio y su lucha encubierta bajo las ordenes de Daniel Balak, alias el Chergui.

Zuckerman no participaba en la conversación.  En campo abierto nadie le podía discutir a Balak sus decisiones, y menos si estaban refrendadas por el taciturno Nassim.

—¿Has pensado algo para cuando demos con ellos? —preguntó finalmente.

—Disparar a la chica. Eso les detendrá y les cogeremos. El resto depende de ti.

—Quiero a ese Turco y regresar cuanto antes a Fez. El avión está esperando.

……..

El teléfono directo de Vázquez Urquijo sonó a las diez y pocos minutos de la mañana. Sin el menor esfuerzo reconoció la inconfundible voz de Nogales.

—Tengo que informarte personalmente, camarada. Los resultados que todos esperábamos no han salido según lo previsto.

En un primer momento Vázquez Urquijo no respondió, preguntándose a qué se refería y qué resultados eran los previstos. De pronto recordó la llamada sobre aquella ridícula operación Alpiste provocada por su esposa y la vanidad de Nogales. Con cara de hastío pensó que aquella maquinación vengativa con olor a naftalina se le antojaba fuera de lugar y llena de riesgos innecesarios, pero la insistencia de Nogales y el jefe del contraespionaje alemán en Madrid, Reinhardt, implicando a un misterioso contrabandista acabó por convencerle… aunque solo fuera para hacer callar a Carmen.

—Ven a mi despacho —fue su seca respuesta y colgó.

Apenas trascurrida media hora de la llamada, Nogales entraba en el despacho de la calle Alcalá 44. Lo primero que observó Vázquez Urquijo fue su aspecto exhausto, macilento.

—¿Tienes mal aspecto o es una falsa impresión mía?

—He dormido mal. Anoche a las nueve de la noche me llamaron de Marruecos. Hemos perdido la pista de la mujer y de su protector. De nuevo alguien les ha puesto sobre aviso y han desaparecido —mintió sabiendo de antemano el riesgo que tomaba estando de por medio los alemanes.

—¿Has hablado con Reinhardt?

—Pensaba llamarlo tras consultar contigo, camarada Director.

A Vázquez Urquijo le molestaba con pertinaz antipatía aquella bufonada que mantenía la Falange de camarada Director, camarada Ministro, camarada tal o cual. Sí, de acuerdo que era un precio que había que pagar para seguir la estela de Franco y su política de divide y vencerás, pero personalmente odiaba aquella etiqueta que sonaba a comunista.

—Por favor, Nogales, deja de lado los títulos y vayamos directos al asunto. Tengo la mañana muy ocupada.

—Les hemos seguido hasta Fez, en el interior de Marruecos. Los alemanes estaban convencidos de dar con ellos en un par de días, pero se les han escapado de entre las manos. Ahora pretenden, insisten, en continuar con la intención de detenerlos antes que alcancen la frontera argelina y… —como hacía siempre, se detuvo a mitad de la frase esperando su reacción antes de continuar, pero en esta ocasión lo que vio fue un gesto de aburrimiento— considerando los hechos, he llegado a la conclusión que arriesgamos demasiado. Ese territorio está dominado por los aliados y franceses, y lo último que deseamos es una confrontación diplomática.

—Hablaré con el Ministro. Tú informa a Reinhardt que abandonamos la operación —se detuvo pensativo apenas unos segundos—. En realidad nunca debimos empezarla. A estas alturas de la guerra, poner en riesgo nuestra aproximación a los aliados me parece una insensatez. Todavía me pregunto cómo convencisteis al Ministro.

La última frase la dijo convencido de la inutilidad de aquella persecución.

—¿En cuanto a tu esposa, camarada Director? —preguntó pensando en la reacción de su mujer al enterarse del fracaso.

—Tú eres el hombre de las ideas, es tu trabajo.

—He pensado que podríamos dar carpetazo a este caso informándola que murió camino de la frontera junto con ese hombre que la protege. Eso la tranquilizaría.

Vázquez Urquijo le miró con gesto inexpresivo. En verdad, aquella vendetta empezaba a aburrirle, y con esta idea decidió que era el momento de acabar con ella y su implicación personal.

—Mi esposa es desconfiada, te pedirá detalles.

—Ya lo he pensado.

—¿Y?

—Si fallan los alemanes nunca daremos con ella, desaparecerá para siempre.

—Estoy de acuerdo contigo. Es más, yo de esta operación no sé nada, nunca he querido saber nada ni me interesa. Para tu conocimiento mi esposa sabe que estoy completamente al margen. Y eso significa, camarada, que si trasciende lo negaré todo, que lo has hecho a mis espaldas inducido por mi mujer.

La advertencia, con la fría alusión de ‘camarada’ rubricando las palabras de Vázquez Urquijo, fue determinante para Nogales.

—No habrá necesidad. Este caso lo llevo personalmente. No tendré ninguna dificultad en convencerla de su muerte y… —se detuvo para ajustarse los lentes— su expediente desaparecerá.

—Bien. Asegúrate de cerrar todas las vías de información. Si sucede lo peor nadie podrá ayudarte.

—En mi trabajo, es algo habitual —respondió con una modesta sonrisa.

Ambos se incorporaron. Vázquez Urquijo salió tras la mesa. En escasos segundos su actitud cambió radicalmente. En actitud y gesto amigable dijo:

—Confió plenamente en ti. Por cierto, tengo que viajar esta tarde a Sevilla, dos o tres días, y me gustaría que mi viaje fuera discreto. Tengo que entrevistarme con unos importantes políticos argentinos y las conversaciones preliminares tienen que ser un tanto privadas. Por esa razón se celebran en Sevilla y no aquí en Madrid. ¿Me comprendes, verdad?

—Por supuesto camarada Director. Daré orden a la unidad de Sevilla para que nadie te moleste.

—Perfecto. Sabía que podría contar contigo.

Con su peculiar elegancia y tibia camaradería le acompañó hasta la puerta.

Nogales entró en su coche oficial disminuido por la apostura y seguridad de Vázquez Urquijo, pensando en las extrañas circunstancias en las que le había conocido y su fulgurante ascenso a partir de aquel momento. Así funcionaba la política, pensó. Yo estoy arriba y tú abajo. Haz lo que me conviene y cuidaré de ti, pero no olvides nunca que yo soy el que manda. Y la demostración palpable estaba en él mismo. Tras el asesinato de Martín y su decidida colaboración en ocultar los hechos, todo cambió para él. Una sucesión de acontecimientos que desembocaron en su nombramiento actual a cambio de proteger la afición que Vázquez Urquijo tenía por los chicos y silenciar cualquier rumor en el que su mujer se viera implicada.

Regresó a su despacho en Puerta del Sol pensando la manera de comunicar a Carmen la falsa noticia de la muerte de Valentina.

Sabía el riesgo que corría al mentir, pero lo asumía como tantas otras mentiras difundidas con el marchamo de verdad bajo la cobertura del poder ¿Pero… qué otra respuesta podía dar? ¿Hacer el ridículo y declarar que se habían burlado de él y de todo su ejército de cazadores de hombres? Y como conclusión final, por si le quedaba alguna duda, gozaba de la complicidad de su marido aunque su peligrosa afición era un terreno resbaladizo, y en esas circunstancias la mejor manera de no verse implicado era mirar para otro lado: ¡lejos para que la mierda no le salpicase!

Al recordar la última frase, una taimada sonrisa afloró en sus labios y en su imaginación vio a Carmen mostrando descarada las rodillas, susurrándole una oscura promesa. Fue en aquel instante que comprendió que era él quien tenía en sus manos el poder para manipular la verdad y la mentira. Y en esta ocasión, lo haría sin sentir el menor escrúpulo.

Con esta idea marcó su número de teléfono y tras una breve pausa escuchó su voz.

—Esperaba su llamada.

—Tengo que verla.

—Noticias.

—Por supuesto. Acabo de hablar con su esposo.

—Pensaba que estaba en Sevilla.

—No; viaja esta tarde. Me ha dicho que tiene reuniones importantes.

—Conozco muy bien esas reuniones —respondió con ironía—. Venga a partir de las seis.

Fue a responder pero ya había colgado. De nuevo se sentía incómodo, inseguro. Su voz, unida a la imagen que guardaba de ella, le produjo un inusual cosquilleo.

Repuesto de su pasajera debilidad, marcó el número de la embajada alemana.

—Reinhardt, diga.

—Buenos días, Nogales al habla.

—Esperaba su llamada. Creo que tiene que comentarme un asunto que nos atañe a los dos de forma muy directa —respondió lacónico.

—Sí. Obviamente las cosas no han salido como esperábamos.

—Sus cosas, señor Nogales. Las nuestras siguen adelante —dijo distante, glacial, sin ninguna intención de ocultar lo que pensaba de aquellos aficionados españoles.

—Este asunto tenemos que tratarlo personalmente.

—Muy bien. Venga a mi despacho en la embajada.

—Pensaba que…—por un instante dudó, al fin y al cabo era un simple espía, y él Jefe de los Servicios de Información. Por rango y autoridad era Reinhardt el que tenía que trasladarse a su despacho.

—Piense lo que quiera. Son ustedes los que han abandonado, nos han dejado solos, como siempre.

—Prefiero un lugar más discreto que la embajada —objetó Nogales sin intención de refutar su argumento—.  ¿Qué tal el bar del hotel Palace?

—¿A qué hora?

—A las cuatro.

—No. A partir de la una y media. Recuerde que es la hora del aperitivo. No se sorprenderá nadie que tomemos una copa de vino juntos —insistió Reinhardt.

—Bueno, las cuatro es la hora del café.

—Sí, una hora famosa en Madrid en la que se reúnen políticos de poco pelo, como dicen ustedes, y conspiradores.

La respuesta de Nogales fue un ligero carraspeo. Aquel tipo era encantador cuando de obtener información se trataba, pero a la vista del fiasco de la operación se había quitado la máscara y se mostraba intransigente, grosero.

—De acuerdo. A la una y media en el Palace —colgó con la sensación de que su cargo y él mismo habían sido menospreciados.

Furioso se incorporó maldiciendo al estirado Reinhardt con título o sin ¡A él, nada menos que a él, lo había tratado de manera irritante! Un espía alemán le insultaba, le obligaba a rebajarse por culpa de aquella asesina y aquel contrabandista que había surgido de la nada como su protector, fulano o lo que fuera ¡Inadmisible!

«Contrólate —se dijo a sí mismo—. Este asunto tiene aristas peligrosas; puede dañarte, y tú no estás dispuesto a ser el chivo expiatorio de sus errores. Bien, bien. Vayamos al Palace y veamos qué dice.»

A la una y media en punto estaban sentados frente a frente, Reinhardt con aspecto relajado, Nogales tenso, incómodo.

—Lamento el final de la operación —se excusó.

—No ha acabado todavía. A diferencia de ustedes, nosotros nunca dejamos las cosas a medias. Nuestros hombres siguen tras ellos.

La acusación directa y vejatoria la encajó Nogales sin pestañear. Una cosa sí era cierta, los alemanes no se andaban por las ramas, hablaban claro.

—Tiene que trasmitir a su embajador que nuestra situación es delicada. Ese territorio está ocupado por los franceses y sus aliados. Cualquier incidente rompería el equilibrio que mantenemos con ellos.

—No pensaban así cuando les ayudamos a ganar su guerra.

—Sí, sí, es cierto. Pero a pesar de la importancia de mi cargo, soy consciente de mi responsabilidad y limitaciones; algo que espero comprenda —se excusó como pudo.

—Al inicio de la operación, parecía muy optimista. Ahora, sus disculpas me suenan a cobardía.

—Piense lo que quiera. Yo me limito a obedecer órdenes superiores.

—¿Puede darme nombres?

—Me temo que no. Lo único que le puedo ofrecer es ese avión que espera en Fez.

—Señor Nogales, ese avión y otros muchos todavía son nuestros. Su gobierno no los ha pagado —le reprochó con ironía.

—Reinhardt, le recuerdo que los pilotos son españoles. En cuanto a nuestro apoyo creo que está fuera de duda. En Tánger, Tetuán, Ceuta, la misma Melilla, sus colegas se mueven con toda libertad. Y como veo que tiene cierta reticencia en cuanto a nuestra eficacia en esta operación, le vuelvo a recordar que fueron nuestros hombres los que dieron con su escondite en Fez.

—Fue nuestro hombre el que le retorció el cuello al morito para que hablase.

—Querrá decir para que no hablase. Porque según el camarada Sebastián, el morito cantó todo lo que sabía hasta que su hombre le rompió el cuello.

—No me gusta perder el tiempo en discusiones que no llevan a ninguna parte —cortó con brusquedad—. Acláreme una cosa. ¿Qué relación tiene ese Turco con su gobierno? Nadie puede moverse con la impunidad que él lo hace.

—Oficialmente ninguna.

—Puede aclararme ese ‘oficialmente ninguna’.

—Al igual que ustedes, su socio y él nos ayudaron a ganar la guerra.

—¿Tan importantes son?

—Su dinero financió muchas operaciones.

—¿Le conoce?

—No.

—¿Y a su socio?

—Es un personaje famoso. A menudo sale en las noticias.

Reinhardt asintió.

—¿Es quién imagino?

—No hay otro.

—Un hombre interesante, ¿no cree?

—Sí, y por el momento intocable.

—Lo que no sucede con ese Turco —afirmó  Reinhardt apurando la copa del oloroso amontillado.

—Hasta hace una semana era un completo desconocido para mí, ahora sabemos que protege a una asesina peligrosa y se le ha acabado la suerte.

—¿A quién, a ella o a él?

—A los dos. Si ustedes no acaban con ella, tarde o temprano lo haremos nosotros. En cuanto a él, todo depende de la actuación de sus hombres.

Reinhardt guardó silencio. Seguir discutiendo de aquel asunto era una pérdida de tiempo.

—¿Qué sabe de nuestra expulsión de Tánger?

La pregunta sorprendió a Nogales que en un primer instante pareció dudar.

—¿Su expulsión de Tánger? —repitió.

—Sí. Nos consta que ya está decidida.

—Le garantizo que es la primera noticia que tengo —mintió imperturbable—. Usted sabe que nuestra relación con los Servicios de Información Militar no es buena. Como muestra de lo que le digo, no saben nada de esta operación.

—Dejemos de lado ese asunto. ¿Qué me ofrece si acabamos con la chica?

—Mañana le llamaré a la embajada para volver a vernos y facilitarle los detalles de esa información. A cambio, ustedes acaben con ella.

—Considérela muerta.

Ambos se incorporaron, se estrecharon la mano con educadas sonrisas, Nogales abandonó el bar y Reinhardt volvió a sentarse. Levantó a contraluz el suave y oloroso amontillado Pedro Romero, se llevó la copa a los labios y dejó que el vino saturase su paladar con un halo de envolvente aroma. Depositó la copa sobre la mesa para tomar un cuadradito de tortilla pensando que, si definitivamente perdían la guerra, una de las cosas irremplazables sería el placer de beber un vino tan exquisito.

……..

A las seis menos cinco de la tarde, Nogales, tras ajustarse por tercera vez el nudo de la corbata y comprobar la simetría de las puntas de la solapas de la chaqueta, pulsó el timbre. La criada abrió la puerta y sin hacer preguntas le acompañó hasta un pequeño estudio.

—Es el gabinete privado de la señora. Espere, por favor.

Sin dignarse responder y tan siquiera mirarla, afirmó con la cabeza. Curioso como siempre, en lugar de sentarse se sustrajo al encanto de fisgar acerca de los gustos de aquella complicada mujer, pero tras pasear la mirada por cada rincón se sentía un tanto decepcionado. Lo único que le llamó la atención, fue una fotografía en la que aparecía ella y su marido rodeados de amigos y… en segundo plano Martín. La cogió para apreciar a corta distancia los detalles del grupo en el momento que se abrió la puerta.

La esplendida figura de Carmen se recortó bajo el marco de la entrada. Al ver en su mano la fotografía se detuvo, le miró de forma inquisitiva en tanto él la volvía a colocar en el mismo lugar que ocupaba segundos antes. En lugar de disculparse, señaló la foto:

—Me he tomado la libertad. Una fotografía muy emotiva. Usted está bellísima. Es muy fotogénica, aunque en su caso, la fotografía nunca supera al natural.

La extravagante respuesta de Nogales cambió la expresión distante de su rostro por un gesto más cercano. Cerró la puerta y caminó hasta un pequeño sillón.

—Prefiere sentarse o continuar con sus galanteos en pie. Por cierto, no creo que haya venido únicamente para recrearme los oídos —tomó asiento y señaló el sofá frente a ella.

—Espero que no me interprete mal.

—Por supuesto. Imagino que esa fotografía le ha despertado muchos recuerdos.

—Buenos y malos recuerdos. Pero no he venido para hablar del pasado; eso es historia. Usted y yo vivimos un presente, e imagino que es lo que realmente le interesa.

Carmen se había deslizado en el asiento hasta apoyarse en el respaldo. Una postura que dejaba el borde de la falda a pocos centímetros por debajo de las rodillas.

—Estoy sorprendida —afirmó.

—¿Sorprendida? No la comprendo.

—Siempre he visto en usted un hombre reservado, cauto si me permite la expresión —iba a continuar: introvertido, acomplejado, pero decidió olvidarlo.

—Que yo sepa no he cambiado. Sigo igual. Quizás hoy me siento mejor que otros días.

Ella afirmó levemente con la cabeza y con descuidada naturalidad se movió en el asiento y el borde de la falda subió más de la cuenta. Nogales bajó los ojos, fijó la mirada en las piernas y volvió a mirarla apuntando una sonrisa. Los segundos pasaban. Finalmente Carmen asintió:

—¿Y yo? ¿Puedo sentirme mejor que otros días?

—Ese es el motivo de mi visita.

—En tal caso espero que sean buenas noticias.

—Todavía recuerdo sus palabras. Me prometió celebrarlo, lo que no me dijo cómo —respondió y por primera vez la voz le traicionó con un tono que fue bajando de escalas hasta acabar en un solapado murmullo.

—Siempre cumplo mis promesas; a cambio quiero recibir lo que valen.

La meditada estrategia que tantas veces había pensado la noche anterior se debilitaba a cada segundo que pasaba. Aquella mujer era la misma Eva en persona tentando al diablo. Carraspeó antes de hablar.

—Está muerta. Un grupo alemán que colaboraba con mis hombres la cazó en una ciudad de Marruecos en dirección a la frontera argelina —buscó en el bolsillo de la chaqueta y sacó una pequeña agenda de tapas negras. En una de las páginas leyó—. Guercif, este de Marruecos. A las ocho de la mañana el grupo al mando de Zuckerman, les descubrió en uno de los hoteles de la ciudad. Abordaron la habitación, hubo un tiroteo en el cual murió la ciudadana francesa de nombre Thérèse Pascal en tanto el hombre que la acompañaba consiguió huir. Este es el último comunicado y con él se acaba, por fin, la persecución de esta asesina.

En el transcurso del relato, el rostro de Carmen era lo más parecido a una máscara, ni tan siquiera parpadeaba. Nogales la observaba expectante, en silencio. Si esperaba ver una reacción exultante al ver consumada su venganza, se llevó una decepción.

Durante interminables segundos ambos guardaron silencio; el único sonido casi imperceptible fue el roce de guardar Nogales la agenda en el bolsillo de la chaqueta.

Por fin la voz afloró en los labios de Carmen para preguntar en tono glacial:

—¿Sufrió?

—Los disparos en el estómago son dolorosos —fue lo primero que se le ocurrió.

—¿Eso le causó la muerte?

—No. Uno de los agentes acabó con ella. Le disparó en la cabeza.

—¿Y el cuerpo?

—No he querido saber los detalles, aunque imagino que lo harían desaparecer antes de continuar la persecución de ese Turco. La misión no ha terminado.

La última frase le salió un tanto ahogada. En apenas un minuto algo extraordinario había sucedido en aquella mujer que siempre parecía estar a la defensiva. Su mirada despedía una intensidad, un centelleo que Nogales interpretó a la perfección. Estaba ebria de alegría interior, exultante como puede estar quien persigue obsesivamente un objetivo y por fin lo consigue. Y en este caso su venganza no era una promesa, era una esperada y dulce realidad. El mismo daño que le había hecho a ella se lo devolvía con creces.

Giró levemente el rostro y elevó la barbilla con los labios entreabiertos y un amago de sonrisa depredadora, dispuesta para el último acto. Apenas necesitaba un… suave mordisco y poner punto final a aquella historia que la había amargado durante los últimos tres años.

Sin ningún pudor, sus manos retiraron el borde de la falda. Nogales sintió una extraña quemazón entre las piernas, algo que tenía olvidado. Apenas si respiraba.

—He sufrido mucho —confesó Carmen—. Me he sentido sola, sin nadie que me apoyase. ¿Se imagina lo que eso significa para una mujer como yo?

—¿Y su marido?

—Mi marido disfruta con mi sufrimiento. Supongo que es su naturaleza. Descarga en mí su frustración sexual.

—Yo no…, no sé —tartamudeó.

—Usted ha sido el único que me ha ayudado, y yo a cambio le hice una promesa. ¿La recuerda?

—Sí.

—Le dije que celebraríamos juntos su muerte. Ahora me apetece cumplir esa promesa. ¿Quiere una copa de champán o… prefiere algo más íntimo? —preguntó sabiendo de antemano la respuesta—. Puede escoger. En este momento soy especialmente feliz…y complaciente.

Volvió a negar con la cabeza y emitió una especie de graznido, como el de los polluelos en el nido cuando reclaman comida, en el momento que ella separaba las piernas.

Por más que lo intentó, las palabras no fluían, se atascaban en su garganta. Un insoportable calor le inundó, no podía levantarse, ir hacia ella, arrodillarse y tocar aquel infierno que le consumía. Si se incorporaba las piernas no le sostendrían, caería redondo ante ella, ridículo y avergonzado.

Carmen sabía lo que sus ojos buscaban. Miraba la carne blanca de sus muslos, la ajustada braguita negra que culminaba su enfermiza visión, pensando, seguro, en el vello negro de su sexo. Con estudiada perversión, dejó que se llenase su imaginación, que se desbordara para concluir cuanto antes con el último acto de su venganza. Sabía que aquel hombre, con todo el poder que tenía, no dejaría ninguna huella en ella.

—Ven —le ordenó tuteándole— ¿Quieres tocarme?

Nogales afirmó con la cabeza pero continuó en la misma posición, sin desviar la mirada.

—¿Prefieres que sea yo la que lo haga?

—Es la pri…primera vez —musitó él.

—Quítate los lentes —le ordenó.

Carmen no pareció sorprendida, tampoco le importaba. Se incorporó, desabrochó la falda, dejó que se deslizara hasta sus pies y se aproximó hasta notar el calor que surgía de aquel pequeño y disminuido gran hombre. Alargó las manos, tomó su cabeza y la atrajo entre sus muslos. Ahora notaba su acelerada respiración, sus labios y nariz rozando la seda negra.

Por un instante pensó en lo que estaba haciendo y se sintió bien. Aquel juego casi llegaba a excitarla. Con meditada malicia, se bajó la braguita dispuesta a llegar al final.

Literalmente incrustada su cara sobre el sexo de Carmen, los ojos miopes de Nogales percibían una isla oscura sobre un fondo nacarado del que su nariz se llenó con un sugerente perfume floral. Con las manos atenazando las nalgas de Carmen, la cara pegada al abultado vello que cubría su vulva sorprendentemente húmeda, besando con torpeza un sueño que poco antes le parecía inalcanzable, un temblor seguido de entrecortados gemidos parecidos a sollozos comenzaron a estremecerlo.

Derrumbado en el sofá, Carmen observó que aquel pequeño sátiro se había corrido sin llegar a desabrocharse la bragueta.

Sonrió con desprecio.

«Lo que no sabes, pobre estúpido —pensó— es que jamás volverás a tocarme.»

……..

Amnay, el jinete nómada que hablaba el dialecto hassaní, detuvo su montura con su eterna sonrisa, mostrando la hilera perfecta de dientes blancos.

—Dabdou —gritó señalando lejos un pueblo asentado en el centro del valle.

Frente a ellos se apreciaba una bella panorámica de lo que parecía la antesala de la subida a la llanura de Rekkam. Amnay seguía hablando:

—Último pueblo. Subimos y arriba comida y agua. Después vamos Matarka.

Erkan cruzó una mirada con Valentina. Esperaba su reacción, su deseo de detenerse allí, comer decentemente, asearse. Su respuesta fue un simple:

—Estoy bien; adelante.

La reducida caravana se fue alejando de Dabdou, lejos de las murallas exteriores que rodeaban la pequeña Kasbah del pueblo. Una vez lo dejaron atrás cruzaron ante un antiguo morabito sin rastro del santo, una solitaria construcción rectangular abierta por los cuatro lados y coronada por una redonda cúpula con restos de ofrendas recientes en su interior. En las horas siguientes, tras una lenta y continua ascensión, desembocaron en una interminable hammada, un espacio llano, sin relieves, en el que el horizonte se diluía en una brumosa atmósfera que parecía brotar de la tierra.

A media tarde atravesaron parte de una amplia superficie arenosa salpicada de brotes de hierba y pequeñas flores silvestres que los camellos comían sin apenas detenerse cuando vieron en dirección contraria cuatro nómadas montados en poderosos meharis seguidos de una recua de camellos de pelaje rojizo y bella estampa. Amnay levantó la mano, detuvo la marcha, parloteó en el rápido hassaní con Magek, señaló los jinetes y este partió a su encuentro. Los camelleros advirtieron su presencia. Al igual que ellos, detuvieron su marcha y sacaron de las alforjas unos largos rifles que cada uno apoyó en la cruz de la silla con el cañón apuntando hacia ellos. Amnay saludó brazo en alto gritando con fuerza una de aquellas misteriosas palabras amazing.

—¿Por qué los rifles? —preguntó Erkan intrigado.

—Buenos camellos, caros. Mucho dinero.

—¿Hay bandidos por aquí?

Amnay rió con una risa franca antes de responder. Era obvio que consideraba la pregunta un tanto absurda.

—Siempre bandidos —se llevó la mano al pecho y sin dejar de sonreír dijo—. Yo bandido, tú bandido; nunca sabes, mejor esto —y acto seguido extrajo de la alforja una funda de piel con un colgante en la punta de borlas multicolor y en su interior un fusil—. Listo para disparar. Ellos también.

Detuvo su explicación al ver que Magek les alcanzaba, detenía su montura y cruzaba con ellos los rituales saludos.

Los camelleros guardaron sus armas y durante largos minutos pareció que los cuatro hablaban sin parar, gesticulando y Magek señalando en dirección a Guercif. Finalmente se separaron al grito de Salaam, Magek regresó y comenzó a parlotear con Amnay. Finalizada la conversación en aquel dialecto indescifrable, se dirigió a Erkan:

—Vienen de muy lejos. Desierto del sur. Van mercado Gercif, Oudja. Magek dice si ven extranjeros y preguntan por hombre y mujer nunca han visto. ¿Comprendes?

—¿Piensas que nos persiguen?

—Amnay no piensa, solamente mira tus ojos y los de mujer. Tú pagas mucho. Quizás un día quieres hablar y contarme cosas. Ahora pronto noche. Tenemos que llegar pozo de agua.

Las últimas horas del atardecer, les cogieron atravesando una pista de tierra rojiza que corría de este a oeste. Amnay, en lugar de seguirla, la cruzó en dirección a unas colinas bajas de tierra gris que se divisaban en la distancia. Con el sopor que produce el cansancio, los glúteos doloridos a pesar de la previsora almohadilla y las piernas agotadas de dolor, Valentina se agarraba con fuerza a la cruz de la silla con los párpados caídos. Le dolían los ojos de soportar el resplandor del sol todo el día y los continuos destellos de los guijarros, sentía la piel de la cara tensa, los labios resecos, el cuerpo flácido, sin energía para levantar la cabeza. Se sentía tan agotada que todo le daba igual.

Como le pronosticó Erkan, era fácil mantenerse en la silla, pero lo que no le dijo fue lo difícil que resultaba dirigirlo; una lucha entre el jinete sin experiencia y el animal que acaba por fatigar a ambos. Lo peor de todo era la sed unida a un acuciante pis y la sensación de que no pensaban detenerse. Sentía tras ella los ojos de Erkan, su silencio, seguramente sufriendo por ella, pero sin poder hacer nada por ayudarla.

Con tensa paciencia, esperaba llegar al pozo de agua, liberarse del estorbo que suponía la túnica y el velo y sentir, aunque solamente fuera por breves instantes, que era ella misma.

Con la última luz del atardecer, envuelta en un sopor que doblegaba su voluntad, el camello se detuvo bruscamente. En tierra, Erkan sujetaba el ronzal del animal obligándolo a arrodillarse. Intentó desmontar pero los músculos entumecidos de las piernas no le respondieron. Él la levantó literalmente de la silla y ella se abrazó a su cuello sin fuerza para sostenerse en pie.

Amnay y Magek ya estaban retirando una estera de palma que cubría la boca del pozo rodeado de un brocal de piedra, a punto de arrojar un odre de piel atado a una cuerda para abrevar a los animales y sacar agua para ellos mismos. Durante un buen rato sacaron agua sin parar y la vaciaron en un alargado aljibe a cuyos lados bebían los camellos y las dos crías. Finalmente les llegó el turno a ellos y, no sin cierto asco, Valentina se refrescó la cara, discretamente probó el agua y al notar el sabor puro, fresco, decidió beber utilizando el cuenco de las manos.

A unos cincuenta, sesenta pasos del pozo, un árbol pistachero y un tamarisco luchaba en solitario por sobrevivir entre arbustos espinosos y seco matorral que se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

Tras abrevar los camellos, los expertos ojos de los guías buscaron el amparo de un cercano roquedal y con la última luz montaron el campamento. La brasa del sol ya había pasado, y en su lugar llegaron las sombras protectoras del anochecer, el rosado violáceo de un cielo crepuscular, el vacío de la llanura, profundo, de íntima soledad.

Al igual que la noche anterior, Amnay y Magek recogieron matas secas, leñosas, cortaron ramas de los arbustos espinosos y con el reflejo de las llamas contra las rocas, el campamento cobró una dimensión de aparente seguridad.

Las llamas se consumían con facilidad y Valentina cada vez más cerca del fuego, pegada a Erkan porque con la oscuridad llegó el frío, el viento para acuchillar con sus ráfagas su rostro. Y sobre sus cabezas la bóveda celeste, oscura, profunda, cuajada de tempranas estrellas parpadeando sin cesar, pequeñas chispas plateadas incrustadas contra el firmamento de la noche sahariana, tan lejanas y a la vez tan próximas que despertaban el deseo de atraparlas con la mano.

Valentina contempla aquel mundo silencioso que es el espacio infinito y se siente empequeñecida pero libre.  Ahora su libertad es la tierra vacía que tiene ante sus ojos, una dimensión de irreal e impalpable seducción únicamente rota por el frío que la hace estremecer.

Al igual que la noche anterior, Magek extrajo en esta ocasión harina blanca de una de las alforjas, la mezcló con agua y manteca y tras amasarla un buen rato formó una pasta de un par de centímetros de grueso que fue cortando en trozos redondos. Una vez acabó de trocearlos los echó en la parte de la hoguera sin llamas, los cubrió de ceniza y, seguidamente, sacó el sobrante de carne roja y la depositó sobre las brasas.

Una vez el pan estuvo cocido, limpió la ceniza. Acto seguido retiró la carne, la cortó en pequeños trozos y la depositó en un plato de cobre junto con un cuenco con dátiles. Cenaron en silencio, Valentina con la cabeza y el rostro descubierto que ambos nómadas miraban y comentaban en su dialecto seguido de risas que Erkan, conocedor de sus costumbres, entendía a la perfección.

—¿De qué hablan?

—Lo puedes imaginar —respondió con toda intención.

—¿Imaginar? ¿A qué te refieres?

—Si estuvieras sola, esta noche calentarías por las buenas o las malas la estera y otra cosa de Amnay.

—Me iba a violar así, sin más.

—Es la costumbre nómada. Desde el momento que están dispuestos a dar su vida por ti, les perteneces, te consideran de su propiedad,.

—Eso es de salvajes.

—Salvajes o no, es la ley que impera entre ellos. Tú pides mi ayuda, yo te protejo, te doy mi té, mi comida, por tanto tengo derecho a gozar de ti.

—Sigo pensando que son unos salvajes.

—No acaba ahí.

—¿Que insinúas?

—Su amigo estaría esperando que se hartase de ti. El también expone su vida.

Su rostro reflejaba incredulidad. Sin poder evitarlo observó con curiosidad el broncíneo rostro de los dos camelleros, su mirada fija, sonriente…y llegó a la conclusión de que Erkan no había exagerado.

—¿Me compartirían?

—Sí.

—¿Siempre es así?

—Siempre.

—No te separes de mí.

—No tengo intención, aunque pensándolo bien ese derecho me pertenece a mí. Soy yo el que cuida de ti, así que… esta noche no te resistas. Pienso violarte —dijo con toda naturalidad.

—¡Erkan!

Por toda respuesta él se incorporó haciéndole señas para que le siguiera. Les dirigió unas palabras a los dos camelleros que respondieron riendo de modo infantil, gesticulando con las manos, animándola a seguirle.

Tras unos segundos de vacilación, Valentina fue tras él: sentía los ojos de aquellos hombres clavados en su espalda. Al abrigo de las rocas vio a Erkan extender la alfombra y las mantas fuera de la vista de los dos camelleros.

—Te has burlado de mí. Me has hecho quedar como una tonta ante esos hombres —dijo al llegar a su lado.

—¿Estás segura? —preguntó en tanto se dejaba caer sobre la alfombra.

Espoleada por su indiferencia, replicó insinuante:

—Pensaba que ibas a cumplir tu amenaza.

—Hace frío, estás cansada, te duele todo el cuerpo. Quizás no es la noche apropiada. Lo mejor que puedo hacer es darte un masaje en la espalda —la tomó de la mano y la obligó a estirarse a su lado—. Date la vuelta y relájate.

—Te he visto hablar con ellos. Reían, se burlaban de mí.

—No seas mal pensada.

—¿De qué hablabais? —preguntó boca abajo, con las manos de Erkan masajeando su espalda para segundos después desaparecer bajo el extremo de la túnica y acariciar  su dolorido trasero—. ¡¿Eh, qué haces?!

La respuesta, la única respuesta, llegó con su cuerpo cubriéndola por completo, la túnica alzada y las manos que le habían prometido un relajante masaje buscando entre sus piernas. No pudo contener un gemido cuando la penetró, y el dolor de los glúteos machacados por la larga cabalgada se mezcló con el placer que sentía.

La fantasmal sombra del roquedal iluminado por la luna y los ronquidos de los dos nómadas eran los únicos testigos de la ‘violación’.

……..

Refugiados en un montículo aislado y con el pozo a la vista, pasaron la noche. Nassim fue el primero en despertar y durante un buen rato controló los movimientos en el campamento con la ayuda de un potente prismático. Sin dejar de enfocar, rozó el hombro de Balak que abrió los ojos sin muestras de sueño.

—Están despiertos. La chica está tras la roca que está junto al tamarisco, a la derecha del pozo —dijo al tiempo que le tendía los prismáticos.

Balak retiró la manta que le cubría y seguidamente ajustó la rueda de enfoque hasta que percibió la imagen con claridad. El desértico paisaje iluminado por la última luz de la luna tenía algo de irreal. Tal como dijo Nassim, la chica no se veía por ninguna parte, pero próxima a las rocas se distinguía el resplandor de una hoguera y las figuras de tres hombres que aparecían y desaparecían en el trajín de recoger el campamento. Las palabras susurradas de Nassim y el movimiento de ambos despertó a Zuckerman que lo primero que hizo fue maldecir el duro suelo y el frío de la noche.

—Dentro de poco se ponen en marcha —dijo Balak buscando bajo la manta y sacando la mano armada con un potente Mauser con mira telescópica. Comprobó el cargador, metió una bala en la recámara y aseguró el cerrojo, buscó una posición cómoda para apoyar el fusil y una vez asentado comprobó la dirección del aire lanzando pequeñas briznas de hierba seca, apoyó la culata contra el hombro derecho, ajustó el ojo sobre el visor y desplazó lentamente el regulador de la mira telescópica hasta fijar la distancia. La potente mira telescópica de cuatro aumentos le dio una visión nítida de lo que buscaba. Medio oculta por las rocas vio por unos segundos la cabeza de la chica en el momento que desaparecía por detrás del tamarisco y en su lugar el visor se llenó con uno de los nómadas con una tetera en la mano y otro de ellos dedicado a aparejar los animales.

—A la chica no la veo. Está protegida por las rocas. Uno de los camelleros está aparejando. Voy a disparar en el momento que monten —dijo sin dejar de apuntar.

Al mismo tiempo, en el campamento, Amnay acababa de ensillar los camellos que gruñían presintiendo una larga jornada en tanto Magek depositaba en una estera junto al fuego los vasos para el té.

Tras un rápido y silencioso desayuno, salieron los cuatro tras el refugio de las rocas en dirección a los animales, Valentina en el centro de los tres hombres.

—Van a montar —susurró Balak inmóvil, con el dedo índice acariciando el gatillo.

Vio a uno de los nómadas que tomó del ronzal a uno de los camellos y le obligó a arrodillarse. La chica surgió tras la espalda del tipo más alto, cruzó ante la cabeza del animal y se detuvo con la mano izquierda asida al pomo anterior de la silla y la derecha sujetando el extremo de la túnica.

El visor se llenó con su figura; el dedo de Balak se cerró sobre el gatillo. Al otro lado del camello, frente a ella, uno de los nómadas parecía buscar algo en una de las alforjas. Valentina se dispuso a montar. Balak apretó el gatillo en el instante que Magek se incorporó con la almohadilla en la mano…

La bala impactó antes que el sonido del disparo llegase hasta ellos. Magek abrió los brazos en una extraña figura, como si alguien le hubiera golpeado con feroz precisión en medio de la espalda y el mismo impulso lo lanzó sobre Valentina que se derrumbó bajo el peso de su cuerpo. Erkan y Amnay saltaron de sus monturas y se lanzaron a tierra.

—¡No te muevas! ¡Pégate a tierra y mantente tras el camello! — el grito de Erkan resonó con fuerza.

El cuerpo sin vida de Magek con la espalda partida, la sangre empapando su túnica, fue una visión que la paralizó por completo, bloqueó todos sus reflejos. Las palabras de Erkan llegaron a sus oídos lejanas, sin sentido. Frente a ella la cara sin vida del silencioso Magek con los ojos abiertos parecían preguntar: «¿Por qué?»

Durante largos y tensos segundos continuó en la misma posición sin apartar la mirada de aquellos ojos que parecían acusarle de su muerte; ausente completamente de todo cuanto sucedía a su alrededor.

—¿Dónde están? —preguntó Erkan.

Amnay señaló a la izquierda del pozo, en dirección al montículo.

—¡Allí!

—¿Desde esa altura nos van a matar a todos?

—Coge camello y arrastra por tierra cerca patas hasta las rocas. Díselo mujer.

—Nos pueden disparar —exclamó.

—Están lejos; ellos disparan bum bum con lente. ¡Vamos, está oscuro!

Pegado a tierra, comenzó a culebrear cerca de las patas del animal. Una vez llegó junto al cuerpo sin vida de Magek, gritó.

—¡Deja de mirarle! ¡Está muerto! Tenemos que seguir a Amnay. No te levantes y arrástrate junto a mí hasta que lleguemos a las rocas.

Valentina no reaccionó. En aquel momento no tenía miedo, solamente sentía un odio irracional, suicida, contra los hombres que habían disparado.

—¡Muévete de una vez o nos matarán a todos! ¡Vamos, sígueme!

Los gritos de Erkan la sacaron de aquel peligroso letargo y serpenteó tras él hasta alcanzar la protección de las rocas, fuera del ángulo de tiro de sus perseguidores.

Amnay les esperaba en pie, con un largo rifle en la mano. Señaló el cuerpo de su amigo.

—Voluntad de Alá. Tú y mujer ir siempre esa dirección hasta salir sol —señaló al este—. Ellos no ven, luego gira sur. Si no sabe, deja camello. Él conoce camino a Matarka. Allí espera.  Si dos días no voy, tú pregunta guía para Oasis Sefra.

—¿Vas a buscarlos?

—Sí.

—¿Y cuándo los encuentres?

—Matarlos.

—Amnay, esos hombres nos buscan a nosotros. El disparo no era para Magek.

—Nosotros sabemos desde Guercif —le interrumpió.

—Me siento culpable; déjame ir contigo. Entre los dos acabaremos con ellos.

—No. Tú ve con ella. Protege mujer.

Se aproximó al camello de Magek y sacó de la alforja delantera un fusil igual al suyo, un anticuado Mosin Nagant ruso de los años veinte, comprobó el cargador y seguidamente cogió el ronzal y lo ató al caballete de la silla de la montura de Erkan. Una vez finalizó le dedicó una insondable mirada y, con toda naturalidad, dijo en su lengua hassaní.

—Mi venganza no se diluirá como el azúcar en el té, pero si la cumplo sabrá igual de dulce —sus palabras fueron un susurro, un rezo. Irguió la cabeza, levantó la mano derecha, y señaló un punto lejano en el espacio—. El espíritu de Magek es ahora mi juez y mi testigo, y me ordena que vengue su muerte. Sé dónde esperar. Tú ve. Si al llegar la noche no regreso, sigue siempre sur. En dos, tres días, llegarás a Matarka. Allí pregunta Ain Sefra; ellos saben.

Alojó los dos rifles en la alforja de su mehari y seguidamente fustigó al animal que respondió con un feo gruñido al iniciar un trote largo. Erkan vio como se alejaba hasta que desapareció tras una elevación del terreno. Ahora les tocaba a ellos emprender la marcha.

—Tenemos que salir de aquí. Intenta seguirme, y si no te obedece utiliza la fusta. Que grabe en su cabeza que eres tú la que manda.

Valentina asintió con la cabeza y, sin pronunciar palabra, montó. Su rostro, pálido, lastrado por los últimos acontecimientos, carecía de expresión. Erkan apretó su mano y la notó fría, sin fuerza.

—¿Y esos hombres? —preguntó con el ruido del disparo resonando en su cabeza.

—No pueden alcanzarnos. Nos cubren las rocas.

Su respuesta fue tomar las riendas y espolear el mehari.

Una vez iniciada la marcha, Erkan observó en derredor: lejos, por el este, alboreaba. Calculó que les quedaba una hora de oscuridad, suficiente para alejarse de sus perseguidores. Sus ojos escrutaron la dirección seguida por Amnay y todavía pudo ver la silueta de jinete y camello difuminados en la oscuridad, pensando en el orgullo silencio que le hacía a él y a todos los nómadas diferentes; una cualidad a la que se tenía que añadir un dominio sobre su cuerpo que los alejaba de sentimientos secundarios, sin emociones y exaltaciones gratuitas.

Con esta reflexión, pensó que en el nómada su espíritu no va a la deriva. El exigente e inhóspito desierto, la precariedad de vivir en él, su vagar por las inmensas llanuras y arenales en busca de pastos y agua, no le permite dudar, ya que en esa pequeña vacilación está en juego su vida y la de todos los suyos.

En cuanto a él y Valentina, había pactado un precio, a cambio se acogían al honor, al orgullo de su protección y la promesa de llevarlos sanos y salvos a Ain Sefra. Cierto que sus vidas corrían peligro, pero no estaban solos. Al menos por ahora.

……..

Zuckerman maldecía como un poseso. A través de los prismáticos vio la grotesca contorsión del camellero mezclado con el ruido del disparo.

—¡Maldita sea! ¡Le has dado a uno de los nómadas! —gritó—. No veo a la chica.

Balak seguía inmóvil, buscando un nuevo disparo. La chica había caído y ahora el cuerpo del camellero la protegía. Con fría determinación continuó en la misma posición.

Por medio del potente visor vio la maniobra de mover los camellos y las imprecisas figuras gateando al amparo de sus patas en dirección al final de las rocas. Aquel nómada era inteligente, pensó. A aquella distancia y sin poder fijar el objetivo, tirar entre las patas era desperdiciar un tiro. Se incorporó y ordenó a Nassim:

—Recoge las mantas. Volvemos al coche.

—Acabemos con ellos —dijo Zuckerman con gesto contrariado—. Ahora ya nos han descubierto.

—Han desaparecido. Les cogeremos a media mañana. ¿Nassim, conoces la pista que lleva a Matarka?

—Sí —señaló en el horizonte la sombra lejana de un alargado cerro que corría paralelo a su posición—. Allí está el cruce. Ellos pasarán hacia el este. Es un terreno blando, bueno para los camellos —se quedó pensativo, miró a Balak y prosiguió—. Me preocupa su compañero.

—¿Crees que los abandonará?

—Si un beduino va solo y lo matas no sucede nada; sin van dos y matas uno, empieza a pensar en tu suerte.

—¿De qué habla? —preguntó Zuckerman.

Balak le observó pensativo. Él sí sabía de qué hablaba y era motivo suficiente para preocuparse. Nadie en el desierto deja de vengar la muerte de un familiar, un amigo, incluso la un desconocido al que has acogido bajo la protección del techo de tu jaima y ha bebido tu té.

Esto era lo que Nassim decía y Balak conocía por su sangre medio marroquí, pero demasiado complejo para hacérselo comprender a Zuckerman.

—De algo que no sabes —respondió finalmente.

—Me importa una mierda saberlo o no. Lo único que quiero es liquidar a esa mujer y detener a ese maldito turco.

—Para eso hemos llegado hasta aquí, pero ahora no tenemos la ventaja de la sorpresa —dejó a Zuckerman pensativo y se dirigió a Nassim—. ¿Piensas lo mismo que yo?

—Los hombres del desierto no abandonan a sus protegidos.

—Yo en su lugar lo haría. Su única posibilidad es tratar de sorprendernos. ¿Qué ruta crees que seguirá?

—Se alejará de los pozos que quedan cercanos al camino que lleva a Matarka. Ahora ya sabe que llevamos rifle con lente y que les perseguimos en coche.

—Eso lo descubriremos pronto. Vamos, en marcha. La próxima vez no pienso fallar.

……..

El mehari de Amnay avanzaba con una poderosa zancada. Llevaba cerca de una hora galopando y parecía incansable. La primera luz del amanecer le encontró cruzando un terreno blando, de tierra roja, en el cual las pezuñas de los animales se posaban con seguridad. Tiró de las riendas y le obligó a cambiar el galope por un largo trote. Todavía quedaba un buen rato para la salida del sol y llegar al oued que atravesaba la pista que se dirigía a Matarka. El bum bum con lente pasaría por allí y él estaría esperando. Lo único que lamentaba es que su rifle no tuviera el alcance y la precisión de aquel infiel.

Con los primeros rayos de sol llegó al oued, descendió un profundo desnivel hasta el cauce de arena y guijarros arrastrados por las trombas de agua y volvió a fustigar al mehari.

El sol ya rodaba sobre su cabeza cuando se detuvo en un recodo granítico con abundante hierba fresca, jaras, y plumosos tamariscos. Saltó de la silla con los dos rifles en la mano, tomó la rienda del mehari y lo condujo hasta el pasto. Una vez allí, le ató las dos patas delanteras y se alejó del herbazal en dirección al ángulo muerto que le ofrecía el desnivel. Trepó con rapidez la altura que le separaba del terreno llano. A punto de trasponer se detuvo, sacó la daga y cortó un grueso haz de espesa retama y matas del espigado y duro esparto leñoso. Con ellos entre los brazos recorrió un corto trecho hasta detenerse en una ondulación del terreno. Observó la dirección de la pista y, una vez seguro del emplazamiento, se dedicó a abrir con la daga profundos hoyos para clavar los tallos y fijarlos al terreno.

El montículo presentaba un aspecto natural y diferente a su llegada. Cualquier par de ojos por expertos y avezados que estuvieran en leer el desierto y mirasen en aquella dirección, únicamente verían una elevación poco antes del recodo del camino cubierta por retama y esparto. Algo tan común y normal en aquel paraje como los guijarros y cantos rodados esparcidos a lo largo y ancho de aquella franja de tierra.

Asentó los dos rifles en tierra y se tumbó boca abajo, apoyado en los brazos. Una vez más levantó la cabeza. El sol estaba a su espalda, no le verían hasta llegar prácticamente a su altura, y esta era una ventaja que no pensaba darles a menos que…; su reflexión se vio interrumpida en el momento que una vibración casi imperceptible atrajo su atención.

Si algo tienen sensibles los nómadas acostumbrados a los grandes espacios, son la vista y el oído. Amnay entrecerró los ojos. Lentamente ladeó la cabeza a izquierda y derecha hasta fijar la posición del ruido del motor y la lejanía. Tomó su rifle, ajustó la culata al hombro y a través del punto de mira recorrió la pista. Se detuvo en un losar por el que cruzaba la pista con abundantes cantos rodados, levantó el alza, fijó la distancia a ciento cincuenta metros  y metió una bala en la recamara. Repitió el mismo procedimiento con el otro rifle y, con expectante calma, se dispuso a esperar.

El ruido del motor llegó hasta él antes que la silueta del coche apareciera ante sus ojos sin apenas levantar polvo.

Segundo tras segundo, con la vista fija en su lento desplazamiento, vio que se aproximaba al punto escogido para disparar. Poco después distinguió la figura del conductor, al marroquí que iba a su lado, y la sombra indefinida de otro ocupante en el asiento trasero. De inmediato su sexto sentido le dijo cuál era su primer objetivo. Levantó el cañón y fijó el tiro entre los dos ocupantes del asiento delantero. Durante varios segundos siguió la marcha oscilante del coche sin apartar el punto de mira del tercer hombre. El coche llegó a la zona de la pista cubierta de cantos rodados, aflojó la marcha y ante la sorpresa de Amnay se detuvo. El árabe que iba junto al conductor, señaló con el brazo extendido en su dirección.

Lo que Amnay vio pero no escuchó fueron las previsoras palabras de Nassim:

—En ese recodo el oued se abre; a partir de aquel montículo ofrece poca protección. Si yo fuera él esperaría ahí.

—Demasiado arriesgado —respondió Zuckerman un tanto alterado—. No perdamos tiempo o escaparán. Ahora ya saben que les seguimos.

—Ya lo he pensado —respondió Balak sin hacer caso de las palabras de Zuckerman—. Mi instinto me dice que si llega a atacarnos lo hará emboscado allí —señaló la silueta de un cerro bajo y alargado que bordeaba la pista a pocos kilómetros de donde se habían detenido—. Si falla, lo tiene todo a su favor para escapa…

La bala entró por el centro del parabrisas. Nassim prácticamente notó el zumbido de la bala sobre su hombro izquierdo antes de impactar en el pecho de Balak. Con las manos en el volante y pequeños cristales incrustados en el rostro, Zuckerman permanecía bloqueado; apenas uno, dos, tres…, cuatro segundos un nuevo disparo le partió el corazón. El motor del coche seguía con su lento ronroneo. A través del destrozado parabrisas Nassim le vio incorporarse tras las matas y caminar hacia él con uno de los rifles apuntándole. De antemano sabía que no servía de nada intentar huir. Lentamente levantó las manos a la altura de la cabeza.

Amnay, con andar lento, pausado, caminaba por el centro de la pista. A un par de metros del morro del coche se detuvo, con un movimiento del rifle le ordenó bajar.

Sin apartar sus ojos de él, Nassim abrió la puerta y descendió sin intentar defenderse; por experiencia sabía que al menor movimiento era hombre muerto.

—¿Quién eres? —preguntó Amnay.

—Abdel Nassim de Tendrara.

—¿Y ellos?

—Él —señalo a Zuckerman— agente alemán. El del asiento de atrás Ali el Chergui, enemigo de los franceses.

—¿Si era enemigo de los franceses por qué mató a mi amigo?

—Una desgracia. Tenía que haber muerto la mujer.

—¿Por qué ella y no el hombre?

—A él lo quieren vivo.

—¿Qué tiene que ver él con los alemanes?

—No sé. Ellos no hablan.

—Tú les has guiado —dijo apoyando la boca del rifle en su pecho—. Eres tan culpable como ellos.

—¿Me vas a matar?

—Alá, el más grande, el misericordioso, es testigo que profanaste lo más sagrado*. Debes morir.

Al escuchar su sentencia ni tan siquiera suplicó clemencia. Se volvió hacia el este buscando el sagrado camino de La Meca, se arrodilló y en el instante que su cabeza rozaba la tierra sonó el disparo.

……..

Los camellos, fuertes y resistentes, habituados a un cansino y lento paso, no aceptaban de buen grado aquel trote largo y continuado a que los sometían. Por otra parte ninguno de los dos eran jinetes diestros, capaces de exigirles y sostener aquella marcha, en especial Valentina que suficiente trabajo tenía con mantenerse encima de la silla.

La previsión de Erkan se cumplió. Apenas dos horas después el sol se levantó. La llanura de Rekkam se extendía ante ellos con una austera soledad; los colores de la tierra pasaban del suave gris al marrón anaranjado, cuando no a un violáceo tapiz de pequeñas plantas parecidas al espliego silvestre para de nuevo dejar paso al compacto suelo de placas calizas; todo en medio de un silencio apenas alterado por el mullido roce de las pezuñas de los camellos.

Erkan detuvo la marcha, se incorporó sobre la silla y aguzó la vista en derredor para comprobar que estaban solos. Mentalmente hizo un cálculo de la distancia recorrida y decidió continuar en la misma dirección: cuánto más tarde girase hacia el sur, más seguros estarían.

—Vamos a seguir en la misma dirección. ¿Cómo te encuentras?

—Puedo continuar —respondió ella sin mirarle.

La fría respuesta le confirmó el estado de ánimo que la embargaba. Dispuesto a terminar con aquella apatía, dijo con brusquedad:

—Tú no tienes la culpa de su muerte. No puedes seguir culpándote. Era su destino. Unos mueren para que otros vivan. ¿Crees que lamentándote le vas a devolver la vida?

Valentina se mantuvo en silencio.

—Pues deja de hacerte la mártir. Todavía estamos en peligro y necesito tus ojos —abarcó el espacio con las manos—. Mira a tu alrededor. No hay nada que nos haga invisibles. Y si ellos nos descubren nosotros también tenemos que verles. Es una pequeña ventaja, pero suficiente para continuar vivos.

—El disparo era para mí—musitó.

—Para ti primero y después nosotros. ¿O piensas que nos habrían dejado con vida?

—¡¿Acaso crees que soy como tú?! —gritó con los ojos chispeando odio— ¡Han asesinado a un hombre por mi culpa! ¡¿Cómo quieres que me quede tranquila?!

La explosión de ira rompió su equilibrio y se vino abajo en medio de entrecortados sollozos.

«Mejor así —pensó Erkan—, que descargue la rabia que lleva dentro.»

Tras un prolongado silencio en el que Erkan no hizo nada por calmarla, preguntó:

—¿Quieres agua?

—Sí— musitó secándose los surcos de las lágrimas con el dorso de la mano.

Llenó un cuenco y se lo alargó. Valentina bebió con ansiedad.

—¿Mejor?

—Sí. Queda una poca, ¿quieres?

—No. Tenemos que continuar.

—Lo has hecho expresamente —dijo Valentina.

—¿El qué?

—Me has provocado.

—No podía aceptar que continuases así. Lo de Magek ya no tiene solución, ahora importamos nosotros.

—¿Qué piensas que le sucederá a Amnay?

—Si falla estaremos solos —clavó con fuerza el talón en el cuello del camello que al sentir el castigo barritó irritado.

—¡Oh!, eres un monstruo. No tienes sentimientos.

—Es posible —respondió girando la cabeza— pero vuelves a ser tú, y eso es lo único que me importa.

Reiniciaron la marcha favorecidos por un terreno arenoso, limpio de los molestos guijarros. Pronto el sol comenzó a mordisquear su piel y una hora después, siguiendo las indicaciones de Amnay, giraron en dirección sur. Durante el resto de la mañana y parte de la tarde continuaron la marcha sin detenerse. Si el nómada seguía vivo, pensaba Erkan, sería él quien les encontraría.

Los fuertes rayos del sol comenzaron a levantar una ligera calima y a las cuatro de la tarde el horizonte quedó envuelto en una atmósfera densa que vibraba en lejanos y ondulantes espejismos. Erkan calculó las horas de luz que les quedaban y decidió no esperar a la noche para buscar refugio. Lejos, a la derecha de su marcha, le pareció ver un pequeño y solitario grupo de palmeras con su redonda copa y los largos y desnudos troncos junto a unas figuras más densas y boscosas. Tiró de las riendas del camello y una vez se detuvo fijó la vista para asegurarse de que aquello no era un espejismo. Si tenía dudas, la voz de Valentina le sacó de ellas.

—¿Ves lo mismo que yo?

—Hasta ahora hemos visto agua, ríos, pero eso parecen palmeras de verdad.

—No es un espejismo, son de color verde, o al menos eso es lo que yo veo.

—Sea lo que sea nos detendremos ahí; en un par de horas bajará el sol y…

El grito de Valentina se llevó lo que decía.

—¡Mira! —señaló con el brazo extendido.

Entre la cálida y brumosa atmósfera, cabalgando en su dirección, vieron la desdibujada figura de un jinete.

En la distancia, en la encrucijada de la llanura y la fantasía de un espejismo, jinete y camello parecían moverse rítmicamente, suspendidos en la calima del atardecer.

—Es Amnay.

31: OASIS DE AIN SEFRA: FUENTE AMARILLA

Puerta del desierto del Sahara.

Límite de Marruecos y Argelia.

El reencuentro con Amnay estuvo cuajado de encontrados sentimientos. Por un lado la muerte de su fiel amigo, y por otro la venganza llevada a cabo contra sus asesinos. Durante la cena, con serena tranquilidad, narró la emboscada a la salida del cauce seco del oued, les mostró orgulloso el Mauser con la mira telescópica que había encontrado en el coche y lo más penoso, según sus palabras, fue el regreso hasta el campamento para enterrar a Magek. Ese fue el momento escogido por Erkan para contarle el motivo de su viaje y la tristeza que ambos sentían al implicarlos en su huida y, de alguna forma, culpables de la muerte de su amigo. Amnay negó con la cabeza: era la voluntad de Alá, dijo, y además, Magek y él ya se imaginaban que les perseguían, pues ningún hombre en su sano juicio decide aventurarse en una larga y peligrosa travesía para alcanzar Argelia cuando tiene a poca distancia la frontera. Dicho esto, se tendió junto al fuego, se cubrió con la manta e instantes después dormía profundamente.

Siete largos días más tarde, la llanura sin tregua de Rekkam dejó paso a un mullido suelo de arena, a dunas ausentes de tiempo, de sinuosas y redondas curvas de novicia y pechos dorados, rosados, cuando no violáceos, torturados por el sol del desierto argelino, por la soledad en la que vaga la imaginación, por los días en los que la caricia del sol abrasa y el frío de la noche congela el alma. Como decía Amnay, hay que nacer en el desierto para comprenderlo; hay que nacer con piel oscura, entre el bronce y el metal, renegrida y dura para soportar  tanta agresión; envolverse en túnicas negras, blancas, azules, y caminar, caminar descalzo hasta que la planta de los pies se convierte en un callo duro igual que la costra reseca de la tierra que pisas; interpretar el silencio de las hammadas sin fin, del desierto, sus cambios y tempestades cuando el aire parece dormido, sin un soplo, sin más ruido que el amortiguado sonido de las pezuñas de los camellos, o cuando empiezan a gruñir entre el bisbiseo de los camelleros que ven con temor una inofensiva nube de polvo que pronto rugirá; una muralla de aire y arena que se precipitará sobre ellos sin apenas darles tiempo para trabar las patas de los animales, obligarlos a arrodillarse y protegerse tras su joroba, porque… hay que entender el lenguaje de los camellos, sus berridos, escupitajos, su indolencia ante cientos de kilómetros sin agua o llevarse una brizna de hierba a la boca. Ellos, como sus amos, son hijos del desierto, de llanuras pedregosas y mesetas sin fin, de sombrías extensiones de pizarra y cascajo, en ocasiones grises, otras rojizas, en contadas ocasiones verdes, floridas, a veces malva.

Y el vacío horizonte se llena de un nuevo día, de una nueva luz. El sol corona las dunas y rueda en un mar de arena amarilla hasta que se detiene en un lejano y extenso palmeral con la sagrada agua del oasis dándoles la bienvenida. A media tarde del décimo día de su salida de Guercif, llegan el oasis de Ain Sefra.

Bajo las nervudas ramas de las copas de las palmeras, establecieron el campamento envueltos en un agobiante calor que la sombra del palmeral apenas mitigaba. Amany buscó un claro arenoso cercano al agua, uno tras otro quitó los aparejos de los camellos hasta dejar desnudas las polvorientas y sudadas pelambreras para dejarlos libres en un cercano herbazal. Con su acostumbrado silencio cogió una de las alforjas y desapareció de su vista camino del pueblo. Erkan, por su parte, reunió una pequeña cantidad de hojas secas de palma, añadió pequeñas ramas de un desgarrado tamarisco, y finalmente colocó en el centro de las brasas la tetera de hierro. El azucarado té moruno, dátiles, y una especie de torta que se desmenuzaba entre los dedos fue su cena.

La noche llegó con ellos recostados en las alfombras, sin apenas hablar, solos por primera vez en muchos días, envueltos en las sobras del oasis y la tibieza del aire caliente del sur. Habían alcanzado la frontera de Argelia, estaban a salvo.

Hacia el sureste, el reflejo lunar iluminaba de fantasmal blanco un océano de arena con las omnipresentes dunas que tentaban la imaginación de estirar el brazo y acariciarlas con la mano. Una fantasía más, pensó Valentina, de aquella tierra dormida que parecía anclada en el pasado de un tiempo viejo.    

Con la luz de la luna por encima de las copas de las palmeras y Erkan durmiendo profundamente, se desprendió de la túnica y ropa interior hasta quedar completamente desnuda entre los rugosos troncos de las palmeras. Bajo la planta desnuda de sus pies notó primero el suave y envolvente contacto de la arena, el tibio calor que guardaba del sol.

Sus pasos la llevaron hasta el borde del agua arremansada, quieta, esperando su llegada. Sin temor a lo que sus pies pudieran encontrar bajo el agua, entró en el lago. El suelo era blando, pero bajo la delgada capa de limo el piso era firme, limpio. En la orilla, el agua todavía retenía parte del calor del sol, fue al cubrirla por encima del ombligo cuando la notó fría. Se dejó ir de espaldas, con los ojos fijos en el firmamento, y pensó que de alguna manera su destino estaba ligado al agua y especialmente a aquella posición en la que flotaba de espaldas. Cerró los ojos y quedó flotando a merced de los ligeros movimientos de brazos y pies. El frío aumentaba a cada minuto que pasaba y decidió salir. Entre las sombras del palmeral, vio a Erkan cubierta la cabeza con el oscuro turbante que enmarcaba la intensa mirada sus ojos por la excitación y la fiebre que la mujer despertaba en él.

Se adelantó un par de pasos y le tendió su propio velo. Valentina lo tomó sin desviar la mirada. En el instante que se disponía a secarse, él volvió a quitárselo de las manos, dio una vuelta a su alrededor y comenzó a frotarla por la zona del cuello para ir bajando hasta detenerse en las curvas de las redondas caderas. En su interior Erkan pensaba comido por el deseo: «Suelta el velo, abrázala, ámala aquí mismo.» Se arrodilló frente a ella. Su mano temblaba conforme la deslizaba por muslos y piernas. En el oasis el único sonido era el roce de la brisa sobre las palmas. Soltó el velo e inclinó la cabeza para lamer las gotas de agua adheridas a su piel. Sobre su cabeza un profundo y largo suspiro.

Valentina se abandonó a las caricias de Erkan, a la epifanía de su amor, a la sumisión del hombre que un día la enamoró, otro la abandonó, y en aquel instante le pedía su perdón.

Sobre el arenoso suelo, desnudos y arrebujados en la túnica de Erkan, seguían sin hablar. Conforme adelantó la noche la temperatura, a pesar de la proximidad de las dunas, descendió, las copas de las palmeras se mecían con una ligera brisa, las estrellas se apiñaban en racimos brillantes más allá del palmeral.

La voz de Erkan rompió el silencio.

—El aire es frío.

—Sí.

—A esta hora la temperatura baja.

—Sí.

—¿Estás bien?

—Triste.

—¿Por qué?

—No quiero que acabe este viaje. Por primera vez en mucho tiempo, me siento libre.

—¿Tienes miedo?

—Las cosas hermosas me dan terror.

—¿Soy el culpable?

—Los dos. Nadie me obliga a amarte.

—No quiero que me ames solo esta noche, quiero todas las noches.

—¿Y si vuelve a suceder?

—Matmata es un pasado lejano.

—Yo lo siento como si fuera ayer.

—No. Ya no existe.

—Sabes que no podré volver allí.

—Siempre lo he sabido. Esa fue la razón que me hizo venderla.

Ella entrecerró los ojos con una mirada que Erkan conocía bien, le besó ligeramente en los labios y susurró:

—Todavía me queda veneno. Recuérdalo cuando tengas un mal pensamiento.

—No serías capaz.

—Inténtalo y lo comprobarás.

La carcajada de Erkan resonó por todo el palmeral.

32: GINEBRA, SUIZA.

Mediados de mayo de la primavera de 1950.

La II Guerra Mundial ya es historia.

Alcanzaron la frontera de Ginebra por el suroeste del lago Leman vía Grenoble, Chambery, Annecy. Poco antes de llegar a la barrera de la aduana francesa, el coche se detuvo a una señal de los gendarmes que observan con desconfiada admiración el lujoso Mercedes Benz bicolor, matricula española, con dos pasajeros.

Con gesto arrogante, un oficial se aproximó a la ventanilla del conductor y le espetó:

—Bajen con los pasaportes y documentación del vehículo.

Valentina fue a protestar pero la mano de Erkan presionó su mano en tanto negaba con la cabeza. Conocía de sobra el procedimiento de las fronteras para enzarzarse en una estúpida discusión que retrasaría su llegada a Ginebra.

—¿Algo que declarar, monsieur?

—Nada.

—¿Absolutamente nada? –preguntó el oficial ojeando los documentos.

—Ya se lo he dicho – afirmó Erkan impasible.

—¡Oui, oui!, eso es lo que dicen todos.

—He respondido a su pregunta. No tenemos nada que declarar.

—Eso lo veremos dentro de poco. Lleve el coche allí –señaló un aparcamiento junto a un barracón con la bandera tricolor ondeando al final de un mástil desproporcionadamente largo–. Vamos a revisarlo a menos que usted quiera declarar voluntariamente las joyas, oro, dinero, que trata de pasar a Suiza. Si lo hace voluntariamente, tendrá que pagar una pequeña multa et à bientôt, monsieur. Bon voyage.

«Este tipo cree somos idiotas –pensó–. Bueno, síguele el juego hasta que se convenza de su error.»

—Ya le he dicho que no llevamos nada, únicamente nuestro equipaje personal.

—Por supuesto, monsieur, pero dígame: ¿Cuál es el motivo de su viaje a Suiza? ¿Quizás comprar relojes? –preguntó sonriendo cínicamente secundado por varios agentes con gestos tanto o más irónicos que su superior.

—Mi esposa y yo vamos a Ginebra en viaje de placer —respondió inmutable, pasando de la indirecta.

—¿Placer, eh?

La respuesta del oficial francés invocaba animadversión, una entonación burlona, casi obscena por el desprecio que sentía contra los españoles ricos, amigos del fascista Franco, que en su opinión intentaban poner a buen recaudo la fortuna robada al socaire la guerra.

Desde la ventanilla del coche Valentina sacó la cabeza y en el más puro francés se quejó del trato que recibían como si fueran unos vulgares ladrones perseguidos por la justicia. ¡Aquello era un atropello! ¡Se quejaría al embajador francés en España! Tenía la doble nacionalidad: francesa y española; sus abuelos y su madre eran franceses, ¡ella era súbdita francesa! ¡¿Cómo se atrevía a tratarles así?! Acabó con un siseo entre dientes y la dedicatoria de cochon, cerdo en el mejor español.

Erkan escuchó con gesto ausente, a punto de hacer marcha atrás y aparcar en el lugar indicado por el oficial. Aquel tipo, pensó, era un tonto engreído si esperaba que alguien llegase a la frontera con un coche cargado de oro. Solo faltaba que colocase un cartel en el salpicadero: «Llevo dinero y joyas a Suiza. ¿Son tan amables de levantar la barrera y dejarme pasar?»

El oficial obvió las quejas de Valentina con manifiesta indiferencia en tanto le ordenaba a Erkan que moviera el coche al lugar indicado, apremiándole con gritos de ¡vite!, ¡vite!

Una vez aparcado, les obligó a descender para que los agentes pudieran registrar todos los recovecos del coche.

Tras desmontar prácticamente los asientos, retirar los tapacubos de las ruedas, buscar compartimentos secretos en el interior del coche, la zona del motor y portamaletas, buscar un doble fondo en la única maleta que llevaban con el resultado final de una hora de frustrante esfuerzo, les devolvió los pasaportes sin dedicarles una mirada, una disculpa.

Una vez en Ginebra, dieron con facilidad con el lujoso hotel Beau Rivage, en el Quai du Mont Blanc, a pocos metros del lago. Tras una reconfortante ducha, se dispusieron a cenar en el exclusivo restaurante del hotel a la espera de la cita de la mañana siguiente con el presidente de un discreto banco: el C, W, et Cie.

Finalizada la cena dieron un largo paseo por la orilla del lago, absortos en contemplar las dos riberas y el silencioso navegar de un par de veleros y un vaporeto hasta llegar a la concurrida y popular plaza Bourg de Four en los aledaños del casco antiguo de la ciudad, a tiempo de tomar el último café.

A la mañana siguiente, el servicio de habitaciones les despertó a las siete en punto. La suave luz de la mañana ginebrina, adormecida por el reflejo del lago Leman y el contrafuerte del Jura francés por un lado y la lejana y oscura silueta de los Alpes por otro, se filtraba a través de las vidrieras Belle Époque del hotel. El rostro de Erkan estaba tenso y sus gestos nerviosos. Valentina empezaba a conocerle y creía saber el motivo. Podía enfrentarse con toda calma a cualquier peligro que amenazase su integridad física, pero sentarse ante un banquero para hablar de su dinero le producía un cosquilleo de inseguridad.

Salió de la ducha envuelta en una toalla para detenerse a pocos pasos frente a él en el instante que se disponía a fumar al primer cigarrillo de la mañana.

–Tu cara es una fea máscara. No es una buena tarjeta de presentación para ver a ese banquero. ¿Quieres que te haga un masaje antes de desayunar? –preguntó coqueta.

—¿Por qué no me lo preguntaste anoche?

—Estabas igual de feo, y el vino me da sueño, pero ahora...—dijo soltando una punta de la toalla.

–No tenemos tiempo pero… Ven, acércate.

Con la toalla entreabierta negó con la cabeza y se retiró un par de pasos para no caer en la tentación. De sobras sabía lo que pasaría si sus brazos la apresaban.

—Ah, ah. Recuerda que los suizos son unos fanáticos de la puntualidad.

—Eres mala.

—Será tu premio si cambias la cara. Estás horrible. Pareces un contrabandista.

Erkan no pudo menos que sonreír.

—Así está mucho mejor. Ahora no eres un contrabandista, eres un hombre de negocios guapo, atractivo, con una considerable fortuna, y vas a entrevistarte con tu banquero. No tienes que pelear con nadie, solamente sonreír, escuchar, y conseguir lo que quieres.

—Has aprendido bien la lección.

—Soy una buena alumna.

—¿Y yo?

—Un buen maestro, pero quizás…un poco viejo –sin darle tiempo a reaccionar, dio media vuelta y desapareció en el cuarto de baño.

En poco segundos había conseguido cambiar su mirada y el gesto retraído de su atractivo rostro, despertar su interés por ella, y poner en marcha su ágil cerebro.

A primera hora de la mañana, un taxi cruzó el lago por el Pont du Mont-Blanc, se desvió a la derecha antes de alcanzar le Jardín Anglais para incorporarse a la circulación de la rue de Rhône en dirección a la Place Bel Air y rue de la Corraterie: una exclusiva calle de amplias aceras, con una doble vía de tranvía, anónimos edificios de oficinas con discretos placas en los vestíbulos y pocos transeúntes a tan temprana hora.

A petición de Erkan, el taxi se detuvo a un par de manzanas del banco. Poco después llegaban frente a un edificio de dos plantas, gris, de pulido granito, con una discreta puerta de color negro precedida de tres escalones y un rótulo sencillo, dorado, con el acrónimo C, W, et Cie adosado en el lado izquierdo del marco de la puerta. Llamó al timbre y la rubicunda cara de un hombre entrado en años, con rigurosa chaqueta negra, camisa blanca, corbata oscura y pantalón gris rayado, les abrió la puerta y les cedió el paso con una ligera inclinación de cabeza.

Una vez en el interior, se detuvieron en el vestíbulo frente a varias puertas discretamente cerradas y una amplia y alfombrada escalera. Erkan y Valentina se interrogaron con la mirada en el momento que se abría una de ellas y aparecía un hombre de mediana edad con una cortés sonrisa en los labios. Con la mano extendida les saludó en un perfecto español.

—¿Señor Erkan y señora, supongo?

Erkan apretó con seguridad su mano y se limitó a afirmar con la cabeza.

—Soy el señor Groth. Nuestro presidente, monsieur Corboud, les recibirá inmediatamente. Si no comprenden el francés con mucho gusto haré de intérprete.

—No es necesario. Mi esposa y yo lo hablamos.

—Oh, perfecto. Por favor síganme.

Dio media vuelta en dirección a la escalera seguido en silencio por ellos. Una vez en el rellano del primer piso el ambiente cambió por completo. El suelo de la amplia sala estaba recubierto de madera de palo santo en tonos densos, rojizos, las paredes decoradas con austeros oleos de retratos y paisajes y contra el fondo de la sala, entre varios pasillos que se abrían por los tres lados, una mesa con una atractiva secretaria. El señor Groth se adelantó y le murmuró unas palabras. De inmediato se incorporó y desapareció por el pasillo que tenía a su espalda para reaparecer instantes después con una discreta sonrisa y un cortés:

—Monsieur Corboud les espera. Gracias señor Groth.

La escena debía repetirse muchas veces porque funcionaba sin efectismos y perfecta sincronía. El aludido saludó y desapareció escaleras abajo en tanto ellos seguían la estela del perfume de la secretaria que de alguna manera le recordó a Valentina el perfume que utilizaba la amante de Martín. Se detuvo ante una puerta, llamó con suaves golpes, y les cedió el paso.

Un hombre grande, cercano al metro ochenta, espalda cuadrada,  de cabello rubio como uno se espera que sean todos los suizos, rostro rosado, saludable, con ojos de color gris, pequeños para la mole de su humanidad, les escrutó en una rápida y profesional mirada en tanto salía a recibirles.

—Señor Erkan y señora; por fin tengo el placer de conocerles –señaló un sofá de cuero frente a una mesa de té y un sillón grande, confortable–. ¿Desean tomar café, té?

—Acabamos de tomar, gracias.

—Bien, creo que debemos abordar la situación de su depósito, pero antes necesito que escriba aquí mismo –plantó ante él un tarjetón anónimo de suave color marfileño– el número exacto de la cuenta con todos los dígitos.

Ante la atenta mirada del presidente de unos de los bancos privados y de renombre en Ginebra, Erkan tomó de su mano una lujosa Mont Blanc negra y oro y escribió los siete dígitos.

Con el tarjetón en la mano, monsieur Corboud, a pesar de su altura y peso, se incorporó con agilidad, regresó a su mesa y, tras comprobar el número de cuenta, tomó un dossier.

—Este es el movimiento de operaciones de su cuenta desde la fecha de la transferencia del medio millón de dólares sumada a los otros depósitos. Le ruego lo revise y si está de acuerdo podemos continuar.

Erkan tomó el documento y tras verificar movimientos y saldo se lo devolvió. Seguidamente le pasó un segundo documento:

—Aquí están reflejadas las compras del oro, el número de lingotes, su peso y el contravalor al día de hoy en francos suizos. Ahora si me lo permite, le mostraré el rendimiento de la operación según el precio actual del oro en dólares americanos —sacó del dossier un nuevo folio y se lo pasó a Erkan—. Según la última valoración, en pocos años, su inversión se ha revalorizado notablemente.

Erkan era un tipo frío, de una moral un tanto laxa en cuanto al dinero. Lo deseaba como el que más, pero por importante que fuera la cantidad no conseguía embarullar su cabeza. Sencillamente pensaba que lo tenía bien ganado, que a cambio de aquellas cifras escritas en un papel, había arriesgado su vida en una complicada y peligrosa actividad ilegal, con extrañas alianzas y complejas conspiraciones en las que el dinero y el poder eran la recompensa, a veces a costa de la vida.

Con el documento en la mano preguntó:

—¿Y el certificado del origen del oro?

—Por supuesto, señor Erkan. Está junto con los lingotes en la cámara acorazada.

—Nos gustaría verlo.

—Disculpe, pero no le comprendo.

—Usted sabe a qué me refiero. Quiero estar seguro que mi oro no procede de ciertos… –iba a decir saqueos de los nazis pero al ver la expresión ofendida del banquero decidió suavizarlo– depósitos.

En el despacho se produjo un pesado silencio. El banquero irguió su gruesa cabeza con gesto ofendido.

—Entiendo que no confía usted en mi palabra. Es un mal comienzo para nuestras futuras relaciones, señor Erkan. Quizás desea retirar su oro y llevarlo a otro banco.

Sin intervenir, Valentina guardaba un discreto silencio en tanto seguía con interés el giro que estaba tomando la conversación. Lo que él solicitaba, pensó, no era otra cosa que una simple formalidad. No comprendía por qué algo tan elemental molestaba al banquero.

La voz de monsieur Corboud volvió a sonar en tono gélido:

—Usted llegó a nuestro banco recomendado por un importante hombre de negocios español, de no ser así nunca habríamos aceptado su dinero. Ahora me ofende al poner en duda la honorabilidad de mi banco, dudando de mi palabra, exigiéndome un simple certificado cuando nosotros aceptamos su dinero sin hacer preguntas. Sinceramente, no le comprendo.

—Que sea usted banquero no le hace más honorable que yo. Si me permite, le diré que entre nosotros hay una gran diferencia: Yo arriesgo mi vida y la de mis hombres en cada operación, no digo ni proclamo a voces lo que hago, pero tampoco me escudo tras falsas etiquetas de honorabilidad. En cambio usted presume de ello y es un pirata emboscado tras esa mesa, con un lujoso traje de lana italiano, una corbata de seda y buenas palabras. Su banco y todo lo que usted representa se puede hundir mañana igual que uno de mis pesqueros —el gesto de asombro del banquero era tan significativo como comprensible. Probablemente nadie le había hablado con tanta crudeza—. Sí, ya sé que es improbable, pero si sucede, usted se encogerá de hombros, me mirará con cara afligida y exclamará: «Que tragedia, lo hemos perdido todo. Nadie podía imaginarlo.»

Por largos segundos, la dura respuesta de Erkan dejó sin argumentos al banquero. En realidad nunca se había encontrado con un tipo tan grosero como aquel pero…, lo que menos le importaba era su cuenta. La cuenta realmente suculenta era las del enigmático español que se hacía llamar el ‘padrino’. No iba a perder el tiempo discutiendo con aquel desconfiado contrabandista turco, árabe o lo que fuera.

Erkan seguía hablando acerca de la seguridad del dinero. Tras su explosiva opinión, sus palabras variaron de tono y  melodía. Una poderosa razón fue el leve gesto y el sutil mensaje que Valentina le trasmitió con su mirada: «Bien, ya te has desahogado, ahora sonríe y consigue lo que has venido a buscar.»

Parapetado tras los lentes, monsieur Corboud le escuchaba en silencio pensando que cuanto más hablara más gruesa era la cuerda que se ataba alrededor del cuello: la banca suiza nunca quebraba, eran los hombres, las compañías la que desaparecían…pero nunca las cuentas. Estas siempre estaban a buen recaudo, y si los códigos cifrados de las cuentas desaparecían accidentalmente con el cliente, los activos se veían incrementados por los depósitos de lo que ellos llamaban: «cuentas dormidas.». En el caso de aquel cliente, entre otras cosas agresivo y desconfiado, si de hablar se trataba, que hablase cuanto le diera la gana, los lingotes de oro ya estaban depositados en la cámara acorazada, el resto un «…ya veremos qué nos depara el futuro.» A decir verdad, él no tenía intención de entrar en una lucha dialéctica sobre la solvencia de la banca suiza y el hermetismo del secreto bancario, eso se daba por descontado y él, con una intachable y larga experiencia, había oído miles de veces la misma cantinela por parte de los egoístas clientes extranjeros: Seguridad total para mi dinero…, nada de riesgos…, pero quiero obtener algún beneficio… ¡Quiero!, ¡quiero!, ¡quiero! Ellos quieren, claro está, y los bancos también. O acaso creía aquel tonto que eran hermanitas de la caridad.

Monsieur Corboud, grande, corpulento, ojos de mirada fría, miró con disimulo su reloj de pulsera: le quedaban cinco minutos para dedicar a su cliente y decidió acabar con la reunión.

—Comprendo su prevención, señor Erkan. Como bien sabe, nuestro banco tiene una larga y respetada tradición. Nuestros criterios de inversión son muy estrictos, y su depósito en oro se revaloriza año tras año. Eso significa que se van a presentar infinidad de operaciones, flujos de capitales internacionales, y el oro es uno de los más preciados patrones de préstamo. Es lo que buscan todos los países. Usted es un hombre inteligente y afortunado; supo cambiar a tiempo su dinero y comprar lingotes de oro. Eso le da una propiedad irrefutable, nadie le puede acusar de traficar con el famoso oro de los nazis, y por tanto si nos autoriza podemos negociar con él y obtener grandes beneficios, claro que…todas las operaciones tienen un cargo del cinco por ciento. Es el pequeño beneficio que obtiene el banco —acabó la frase con una sonrisa que podía interpretarse de muchas formas.

—Supongo que todas las operaciones forman parte, digamos, de un círculo cerrado. Mi mujer y yo vamos a vivir en Francia y el fisco francés es muy desconfiado —por primera vez Erkan se permitió un gesto amistoso.

—Señor Erkan, los banqueros suizos somos amantes de la discreción, reservados, no nos gusta la publicidad, formamos una gran familia respetuosa con el secreto bancario regulado por el derecho civil y la ley penal de nuestro país. Somos inflexibles en las formas, indiferentes a las modas y tendencias de los flujos de capital a veces un tanto…, absurdos de nuestros colegas europeos y americanos. Ellos nos acusan de inmovilismo, de conservacionistas, pero yo le pregunto a usted como a todos mis clientes: ¿Quiere hacer pública su fortuna? ¿Presumir de su dinero involucrándose en operaciones de riesgo? o… ¿prefiere que nuestro banco maneje con total discreción su capital en tanto usted vive en Francia gozando de los placeres de un millonario?

Erkan y Valentina intercambiaron una fugaz mirada. Era ahí donde querían llegar.

—Por supuesto, mi mujer y yo estamos de acuerdo en mantener esa discreción que usted nos sugiere.

—Bien, finalmente déjeme aclararle —puso especial inflexión en las seis últimas palabras—. De nosotros se dice que somos astutos y no tenemos moral, que nos encerramos en clanes, familias, logias masónicas, sociedades secretas como la Rosacruz y otras muchas, pero si lo hacemos es para fortalecer nuestro sistema, preservarlo contra injerencias de países que pretenden inmiscuirse en nuestros asuntos. Esto hace que se lo piensen no una, sino muchas veces. ¿Comprende?

Lo que no iba a decirle, por descontado, era que muchos de los banqueros ingleses, holandeses, los mismos chauvinistas franceses, y la mayoría de los países que se vieron involucrados en la Segunda Guerra Mundial, tenían depositada su fortuna en cuentas suizas. Y esto era fácil de comprender porque ningún banquero ni gran fortuna en el mundo, por mucha propaganda que haga de su patriotismo, pone en riesgo su dinero. El banquero arriesga el dinero de los demás, pero nunca el suyo propio si no tiene la seguridad de recuperarlo con el beneficio añadido. Este principio sagrado es el que les proporcionaba seguridad y  poder, como tampoco pensaba contarle que los grandes bancos suizos se encargaron de ‘lavar’ el oro alemán que llegó a Suiza en convoyes de trenes y camiones con destino a Basilea, Berna, Zurich, Ginebra, Zug, Lausanne, entre otras muchas, a cambio de francos suizos que transferían al Reichsbank* para comprar armamento, bienes de equipo, carne argentina, materias primas como el tungsteno de Portugal y el wolframio español…; que las cámaras acorazadas del ochenta por ciento de los bancos suizos contenían cuentas de antiguos jerarcas nazis con oro, plata, diamantes robados a los judíos y a los bancos de los países ocupados en los primeros años de guerra. Esa era otra historia.

Erkan afirmó con la cabeza. Con buenas y bonitas palabras, aquel tipo estaba sacando a flote sus malas pulgas y arrogancia disimulada en una florida fraseología con piel de cordero…pero el lobo seguía latente bajo ella. En el fondo, pensó, aquello no era malo para su oro. Monsieur Corboud continuaba hablando en tanto doblaba cuidadosamente el tarjetón con el número de cuenta por la mitad y lo pasaba por encima de la mesa.

—Destrúyalo usted mismo. No olvide nunca que nuestra seguridad es su seguridad. Nuestro banco, repito de nuevo, se dedica a administrar la fortuna de nuestros clientes a cambio de un módico cinco por ciento –recalcó– en las operaciones que se hagan con cargo a esa cuenta. Para terminar, monsieur Groth le mostrará el certificado del origen del oro –la última palabra la pronunció de pie, arrogándose una incipiente sonrisa que decía a las claras que la reunión la daba por finalizada.

Acabada la reunión, abandonaron el banco acompañados hasta la misma puerta por el amable señor Groth. Caminaban de regreso al hotel comentando los detalles de la reunión:

—Es un terreno en el que me siento incómodo —decía Erkan en aquel instante—. Esos tipos me ponen nervioso. Hablan, hablan, y siempre acaban igual: «El riesgo para usted. Nosotros cobramos el cinco por ciento de las operaciones que hacemos con su dinero. Con esa pequeña cantidad nos conformamos.»

—Siempre tienen asegurado su beneficio – afirmó Valentina–. Son unos personajes especiales, pero el sistema funciona así. Mi padre decía que es el enemigo silencioso, el invitado de honor que por la noche se bebe tu mejor vino y a la mañana siguiente te puede dar arsénico con una benévola sonrisa y una palmadita en la espalda.

—Bueno, prefiero perder el dinero que no ingerir ese veneno —respondió sonriendo, aireando el extracto de la cuenta—. Y sabes una cosa, creo que ha llegado el momento de abandonar mi trabajo de contrabandista y buscar otros negocios más honorables y menos peligrosos. Según los cálculos del señor Groth, nuestro oro vale una pequeña fortuna.

—¿Estás seguro que quieres dejarlo?

—Completamente.

—¿No te arrepentirás?

—No. Lo primero que haremos será comprar una casa en Niza, ¿o prefieres Cannes?

Valentina negó con la cabeza.

—No quiero ir a Niza. No quiero ir a ningún lugar que me recuerde cosas.

Erkan la obligó a detenerse.

—Mírame —la tomó de la barbilla y la obligó a levantar el rostro hasta fijar sus ojos en él—. Sabes que haré lo que quieras, iré al lugar que tú me digas, pero no puedes seguir huyendo de ti misma toda la vida —siguió una corta pausa y continuó—. ¿Acaso crees que soy ciego? ¿Que no me doy cuenta de tus ataques de ansiedad? ¿De ese analgésico opiáceo que tomas capaz de dormir a un elefante? No. No solo te amo por lo hermosa que eres, si no por el valor, el coraje que hay en ti. Quiero ayudarte, déjame ayudarte.

A punto de hipar, Valentina afirmó con la cabeza. De sobras sabía que aquellas depresiones eran los malditos fantasmas del pasado. Parados en medio de la acera, él continuaba susurrando.

—Hay una forma de que te liberes para siempre, y hay que empezar por el asesinato de tu padre.

Al escuchar sus palabras retrocedió como si la mención de la muerte de su padre le hubiera golpeado en pleno rostro.

—¿Qué pretendes? —musitó.

—Vamos a regresar al lugar donde le asesinaron y empezó el fin de Manuel.

—¡Estás loco! —exclamó con gesto de estupor, de miedo, de no entender que buscaba al enfrentarla con su pasado.

—No. Tú sabes que no lo estoy. Y también sabes que solo así te liberarás de esa pesadilla que te persigue y te perseguirá toda la vida si no acabas con ella. Con el paso del tiempo no desaparecerá, al contrario, te hará más daño.

—¿Pesadilla? ¿Tú llamas pesadilla a dos asesinatos?

—Puedo llamarle de la forma que quieras, pero únicamente existe lo que hoy nos toca vivir, y nadie lo puede cambiar excepto nosotros mismos.

—¡No!, ¡jamás!, me oyes, jamás regresaré. Odio ese lugar, ese instante, y seguiré odiándolo mientras viva.

—Es humano que pienses y reacciones así —dijo tomando su brazo y reiniciando la marcha, aparentado completa normalidad—, pero en tiempos de paz las murallas no se derriban amontonando muertos frente a ellas; se derriban con amor.

Valentina se liberó de su mano, se detuvo y se enfrentó a su mirada con una mezcla de incomprensión, ¿de rencor? Él continuaba hablando lento, pausado, con sutil delicadeza. Sabía el terreno que pisaba; bajo sus pies podía abrirse una sima negra y profunda que podía tragarse todo el amor que sentía por ella.

—Con amor podrás vencer a los asesinos, y al final aceptarás esa locura cuya mano un día te atrapó a ti y a miles de personas inocentes. Tú viviste la guerra, has sufrido por el error de tu padre, sabes de lo que hablo.

Esperaba su reacción, la deseaba, y aunque estuvieran en una elegante y transitada calle suiza y la gente que se cruzaba con ellos les mirase con franca curiosidad, no pensaba ceder. ¡Tenía que llegar al final!

—¡¿Tú me hablas de amor?! ¡¿De perdón?! ¡Tú, que has matado sin piedad! —gritó— ¿Qué farsa es esta? ¿A quién pretendes convencer con esa filosofía barata?

—Yo no he matado sin piedad ni con piedad. Lo mío ha sido una lucha entre hombres que sabían de antemano que se jugaban la vida. Ahora me insultas y te sientes ofendida, pero sabes igual que yo que si queremos vivir en paz hay que cerrar unas puertas para que otras se abran; proteger nuestro amor para vivir juntos el resto de nuestra vida —conforme hablaba la vio vacilar, los ojos llorosos, fijos en él—. Una vez más confía en mí. Quiero ayudarte y que tú me ayudes a mí. Los dos nos necesitamos.

—Y…y has esperado —sollozó— llegar hasta aquí para decírmelo.

—Quería que supieras que todo cuanto tengo es tuyo.

—Abrázame.

……..

El viaje de regreso de Ginebra a Aranjuez fue más largo que la huida a través de la llanura de Rekkam, una idea premeditada de Erkan. Lentos trayectos por carreteras secundarias de Francia en los que conducía comentando el paisaje, deteniendo el coche junto a viejos y mohosos puentes, molinos con hiedra raptando por las paredes, granjas con cercados con amables campesinas cuidando de orondas ocas cuyo destino era convertirse en un exquisito foie, buscando el tranquilo refugio de los Relais de Campagne, recorriendo los pequeños pueblos de la perfumada Provence cubiertos sus campos hasta el horizonte de la marea azul violácea de la lavanda, donde la parte francesa de Valentina volvió a gozar de paz y equilibrio. Con el paso de los días, su estado de ánimo y los sentimientos negativos se diluían en un paisaje que amaba desde los días de su niñez vividos junto a sus abuelos maternos en Niza en tanto, el opresivo temor del regreso a Aranjuez,  daba paso, si  no al perdón,  a la esperanza.

Su intuición le decía a Erkan que necesitaba tiempo, dejar que penetrase en el subconsciente de Valentina la idea del regreso, de afrontar aquella etapa trágica de su vida, y aunque nunca llegase a olvidar, al menos se liberaría de la tristeza, del resentimiento, que se había apoderado de ella.

Conforme se aproximaron a la frontera española, Valentina se encerró en un silencio osco que Erkan manejó con la delicadeza de un equilibrista sin red. Con aquel largo intermedio que atemperó sus miedos y temores, una mañana de junio llegaron a las afueras de Aranjuez en los últimos días de primavera.

Un coche se detuvo al final del Puente Largo sobre el río Jarama, una mujer protegida tras unas gafas negras, cubierta la cabeza con pañuelo, descendió del coche seguida por un hombre. En la mano un pequeño ramo de violetas. Ambos recorrieron un camino de tierra firme hasta detenerse a pocos pasos de la orilla del río, Valentina miró a derecha e izquierda, caminó hasta unas piedras solitarias, se detuvo con los ojos llorosos, se arrodilló y depositó las flores. La mano de Erkan se posó en su hombro. Ninguno de los dos pronunció una sola palabra: el único sonido, el rumor del agua.

EPÍLOGO.

En la terraza al aire libre del Hotel Ritz, tomaban el último café ojeando los periódicos en tanto les bajaban el equipaje y cargaban el coche. En Madrid, el tibio atardecer de primavera traía el suave y dulzón perfume de las glicinias en flor. Valentina pasó varias páginas en busca de los cotilleos sociales cuando una noticia reducida a media columna y sin titular sobresaliente llamó su atención:

«….un importante cargo del gobierno cuyo nombre ha sido silenciado hasta el momento, ha sido fulminantemente destituido de todas sus funciones por un escabroso asunto que para no herir la sensibilidad de los lectores este periódico prefiere no mencionar. En este escándalo se ha visto implicada su esposa y el Jefe del Información Política. En la sociedad madrileña se especula sobre nombres y, al parecer, desconcierta la desaparición del elegante y atractivo Vázquez Urquijo y su bella esposa de los círculos sociales. En determinados sectores cercanos al poder, corre el rumor de una oscura trama contra uno de los hombres más poderosos de España y cercano al Generalísimo…

—¡Erkan! —susurró bruscamente—, ¡lee esta noticia! ¡Habla de la amante de Martín y su marido!

Con fingida parsimonia tomó el periódico, leyó la noticia y lo dejó encima de la mesa.

—El escándalo tiene que ser importante para que lo publiquen. Generalmente estas cosas se cuecen entre ellos.

—¿Qué crees que ha podido suceder? —inquirió Valentina.

—No sé. Supongo que cosas del gobierno. Envidias, venganza. Como dicen los españoles, cornadas asesinas —dijo con naturalidad, sin mostrar interés.

Valentina le miró sorprendida. Una sensación que conocía bien se apoderó de ella. Él miraba distraído las mesas cercanas.

—¿Erkan?

—Sí.

—Mírame —Él se enfrentó a sus ojos— ¿Dime que no has sido tú?

—¿De qué hablas?

—El día que llegamos a Madrid tenías un sobre en recepción, y durante la tarde desapareciste del hotel.

—Sí. Tenía una reunión con mi primo Kemal y Santos. Ahora no soy contrabandista, ¿recuerdas? Soy un hombre rico que viaja por placer con su mujer.

—¿Y con quién más? —continuó sin perder el hilo.

—Eres una bruja. No puedo ocultarte nada.

—¿Quién te lo envió? —le siguió interrogando con un gesto de complicidad.

—López. En Sevilla me contó cosas, secretos que tienen que ver contigo. Recuerdo que me dijo: «Hasta que no acabes con esa mujer, no estará segura.»

—Y Trini no me dijo nada. La mataré.

Erkan sonrió.

—Es una prueba de que los dos te quieren.

—¿Y ese sobre, dónde fue a parar?

—Se lo entregué al Padrino, y él a su vez directamente al Generalísimo. Lo cierto es que el marido no era mala persona, afeminado, pero según López no quería saber nada de lo tuyo. La perla era la mujer. Por lo visto, a ese pequeño y repulsivo Nogales, le pagó con un favor sexual la noticia que se inventó de tu muerte.

Durante largos segundos Valentina clavó en él su mirada; poco a poco se abrió paso en sus labios una sugerente sonrisa.

—¿Sabes una cosa?

—No.

—Te quiero —le susurró al oído—. Di en recepción que volvemos a tomar la habitación. A esta hora me gusta hacer el amor.

—¿Solo a esta hora?

—Malo. Eres un turco malo.

APÉNDICE

Página 10: Bab er-Raha y Bab el Aissa son conocidas puertas de la Medina de Tánger

Página 18: Juan March; un personaje mallorquín fascinante.

Página 23: As-salaam-alaykum:

Salam aleikum. Respetuoso saludo árabe: La paz sea contigo.

Página 24: PPA: Movimiento independentista : Partido del Pueblo Argelino formado a partir de L´Etoile Nord Africaine.

Página 24: El Gato Negro era sin duda el burdel más lujoso de Tánger. Lo dirigía una francesa, Madame Simone. Algunos clientes tenían crédito y pagaban a fin de mes. Constantemente traía chicas de París y otras ciudades asediadas por la guerra. En la casa vestían elegantes, con traje de noche.

Página 24: El Consulado alemán se convirtió en el principal centro de espionaje y propaganda política del Reich en Tánger. En el tiempo que trascurre la novela, el auténtico cónsul alemán en Tánger fue Herbert Noehring, y el vicecónsul, Goeritz. Este último fue un destacado agente alemán. Hablaba perfectamente el español por haber sido educado y criado en Sudamérica. El servicio de inteligencia responsable de la información y control de embajadas y consulados alemanes en España y norte de Marruecos fue la Abwehrstellen vinculada a la Gestapo.

Página 26: Amazigh: bereber.

Página 33: El kif/kife/ es una sustancia psicotrópica que se obtiene a partir de unos pequeños cristales que se forman en las flores de la marihuana (cáñamo indio). A partir de la obtención del kif y por medio de calor y prensado, cambia la composición de esta resina y se convierte en hachís. En pequeñas dosis, tanto el kif como el hachís, producen sedación, euforia y alteraciones en la percepción temporal y espacial. En Marruecos, el cultivo de esta planta es libre.

Página 36: SIS: Secret Intelligence Service, también conocido como MI6: Directorate of Military Intelligence, Section 6. Agencia dedicada a las operaciones del servicio secreto fuera de Gran Bretaña bajo cobertura diplomática. El personaje de Shepard, al igual que la gran mayoría de la novela, son obra del autor.

Página 46: IM Hamburgo, agencia de espionaje naval instalado en España y muy documentado en el libro de Eduardo Martín de Pozuelo. La guerra Ignorada: un brillante trabajo.

Página 46: La Ruta de las ratas: Libro de Santiago Camacho/Biografía no autorizada del Vaticano. Igualmente la Cruz Roja italiana se vio gravemente involucrada al extender pasaportes falsos a los fugitivos nazis

Página 46: Canfranc podría ser el escenario de muchas novelas, aunque la historia de este paso fronterizo durante la Segunda Guerra Mundial está todavía por escribir. La ruta del oro nazi a la Península Ibérica, la presencia de las SS y la Gestapo, la puerta para la fuga de pilotos aliados derribados sobre Francia, de  judíos y hasta de alemanes perdedores, y episodios de contraespionaje son historias, argumentos, de novelas que no se han escrito. Todo esto, sucedió entre los años 1940 y 1945: «En los años 1942 y 1943, vivió una actividad  que jamás volvió a recuperar hasta su cierre definitivo en 1970. La supuesta neutralidad de España en el conflicto provocó que en esa época de convulsión en Europa llegaran a pasar 1200 toneladas de mercancías mensuales en la ruta Alemania-Suiza-España-Portugal: heraldo.es/canfranc/printl.html.»

Continúa 46…, según dice el escritor Jean Ziegler en su libro “El Oro Nazi”, el oro alemán era transportado en trenes de carbón de la Francia ocupada hasta la frontera española de Canfranc.

Continúa… En su libro, Jean Ziegler, menciona un informe de la Reserva Federal Americana con las siguientes cifras sobre el precio de la onza de oro finalizada la guerra. (La onza de oro Troy equivale a 31,103 gramos). Una onza se negociaba a una media de 35 dólares.  (El lingote, 12,5 kilos, costaba 14.066.- dólares; una tonelada de oro 1.125 276/280 dólares)

Continúa… Ese flujo de tesoros robados se produjo por vía financiera en un modus operandi al que no fue ajeno el sistema bancario de Suiza, el gran "lavador" de todos los tiempos. Y lo que no a través de submarinos que, según multitud de testimonios, atracaron en San Clemente del Tuyú y en las caletas patagónicas a mediados de los 45, desembarcando cofres y marinos que se diseminaron en ciudades de montaña (Bariloche, La Cumbrecita) con cierto aire a Selva Negra y donde solamente se oía hablar alemán.

Página 61: 16 Mayo 1944, Franco, a instancia y presión de los embajadores americano e inglés obligó a los alemanes a dejar Tánger acusados de practicar el espionaje y control del tráfico marítimo en el Estrecho (lo mismo que ellos hacían). Un año después, finalizaría la II Guerra Mundial.

Página 62: Hiyab: pañuelo o velo con el que las mujeres marroquís se cubren la cabeza y parte del rostro. Este mismo velo se conoce como Chador en otros países de oriente como Persia, Irán.

Página 66: Lengua Amazigh, bereber, está muy difundida en el Sur y Suroeste de Marruecos.

Página 66: Djinn: figura que aparece en los cuentos árabes y en la fantasía popular como demonio que surge del desierto.

Página 68: Hammada: llanura desértica, árida y pedregosa.

Página 70: Las Ulad Naïl eran bailarinas de la tribu del mismo nombre. Habitaban en el desierto del Erg y desde niñas aprendían a bailar. Hay quien dice que a la edad de doce años dejaban el hogar familiar y llevaban una vida errante, de oasis en oasis y ciudad en ciudad, de la mano de mujeres que ejercían sobre ellas las labores de instructoras de danza y celestinas. Contrariamente a la marginadora cultura occidental, cada Ulad Naïl seguía esta vida hasta que conseguía el dinero suficiente para su dote y regresaba a su tribu y hogar donde era bien acogida y podía casarse o dedicarse a enseñar a las jovencitas el arte de la danza y la seducción.

Página 70: Henna y khol: La henna es un preparado especial para maquillar manos, pies y cuerpo con bonitos y originales dibujos decorativos, en tanto el khol se utiliza para maquillar los ojos. El color más habitual de ambos es el negro aunque hay rojo y excepcionalmente otros tonos.

Página 71: Zinna; acto sexual.

Página 72: El Gran Erg Occidental: El Gran Mar de Arena Occidental, en el Sahara argelino.

Página 72: Foundouk/funduq. Antiguo Caravasar. Actualmente convertidos en lujosos restaurantes y atractivos hoteles con número limitado de habitaciones.

Página 72: Jaima. Tienda de campaña típica utilizada por los nómadas.

Página 75: Mohammed Khider fue uno de los padres de la revolución argelina. Tres años después de finalizar la guerra se unió a Ben Bella para fundar la Organisation Secrete, OS, para combatir a los franceses. Argelia libró una larga lucha por su independencia. Finalmente en 1962 se liberó de la dominación francesa.

Página 76: “Detrás del fuego, al tiempo que el carbón se quema, una sonriente bailarina en velos de luz, cuya danza transforma la oscuridad en oro... Abu Abd Allah ben Abi-l-Khisal.

Página 83: Moro. Término popular con connotaciones peyorativas que se utiliza para designar a los magrebíes.

Página 89: Chalina: Turbante largo que llevan los hombres. Se lo enrollan en la cabeza para protegerse del sol e igualmente se cubren la cara del viento y arena.

Página 94: KODAT: Komando Deutsch-Arabischer Trupper.

Página 109: Del “Romancero Gitano”, de Gacía Lorca.

Página 135: Oued: designa el curso irregular de agua, a veces seco, en el África del Norte y regiones semidesérticas. Por lo general aparece encajonado a derecha e izquierda por muros formados en el arrastre de sedimentos: arena, tierra y rocas que configuran el cauce.

Página 137: Caftan: Lujosa túnica. Las mujeres de buena posición la lucen en todo su esplendor y su seda brilla con suntuoso fuego.

Página 137: Zaragüelles: una femenina variedad de calzón largo.

Página 137: Ajorcas: Argolla de plata, oro, o variedades de metal que usan las mujeres árabes para adornarse brazos, tobillos…

Página 139: El buque fue bautizado en su botadura con el nombre de “Miguel Primo de Rivera”. En abril de 1931, con la llegada de la Segunda República, el Miguel Primo de Rivera fue rebautizado con el nombre que llevaría hasta el final: Ciudad de Algeciras. Lo que en un principio fue un barco de pasaje, se convirtió en transporte de tropas, patrullero armado durante la guerra civil y finalmente vuelta a sus orígenes.

Página 147: Esta historia que cuenta Omar parece una exageración pero no lo es. El escritor David Montgomery Hart escribe: «El poblado de Ait Bu Kfir apenas conoció un sólo día de paz… Un día la muerte de un perro que pertenecía a un huésped del jefe Iburasen desató su ira y estalló una venganza de honor en la que el primer día murieron doce y al final, la venganza por el perro causó sesenta muertos por un lado y cuarenta por el otro» (Nota del autor: No hay que olvidar que estas riñas de sangre son, igualmente, muy españolas. ¿Será acaso la ascendencia de su dominación? ¿La mezcla de sangre?)

Página 150: Ryad/Riad. Etimología de la palabra: jardín, casa importante con jardín interior.

Página 150: Jaique: Es el caso de los países del Magreb, como Marruecos, el atuendo tradicional de las mujeres urbanas en la calle era el haik o jaique, una larga tela que les cubría todo el cuerpo.  Por lo general blanco en el norte y azul en el sur. Sencilla o lujosa según la categoría de la mujer que lo lleva.

Página 161: The Office of Strategic Services, OSS, fue creado en el verano de 1941, por William Joseph Donovan en una anónima oficina con una sola habitación y una sola persona: él mismo. Al final de la guerra, en 1945, Donovan, con el grado de general, tenía bajos sus órdenes aproximadamente doce mil hombres y agentes infiltrados en el estado mayor alemán, la Gestapo, Ministerio de Relaciones Exteriores de Ribbentrop, y la Francia de Vichy. La OSS ejercía su actividad de contraespionaje, propaganda, y guerra clandestina en todas partes donde se encontraban las tropas norteamericanas en Europa.

Página 163: En sentido figurado: “polvo rápido, chico”.

Página 164: CICR /Acrónimo de Comité Internacional de la Cruz Roja, sito en Ginebra, era el sitio ideal para infiltrar agentes en los servicios de inteligencia. Se trataba de una organización de prestigio que operaba en toda Europa en guerra. Podía cruzar las fronteras y trabajar en territorios del Eje como de los aliados, y con el mandato de reunir información, sus oficiales podían entrevistar a prisioneros de guerra y oficiales militares de ambos bandos. Este trabajo podía proporcionar montones de información útil para cualquier servicio de inteligencia. La documentación del CICR era la cobertura ideal para un espía, ya que le permitía viajar sin despertar sospechas y preguntar lo que le viniera en gana. En definitiva: el sueño de cualquier espía. *Libro: Los Banqueros Secretos de Hitler/ Adam Lebor/ Editorial Grijalbo.

Página 182: El atardecer del 3 de noviembre de 1940, el submarino Michele Bianchi bajo el mando del comandante italiano Giovannini, y el Brin, bajo el mando del comandante Longanesi burlaron la persecución del destructor inglés  Greyhound, y se refugiaron en el puerto neutral de Tánger. A partir de ese instante los ingleses mantuvieron una vigilancia constante sobre los dos submarinos, desde tierra por agentes del Intelligence Service y desde el mar, cerca de la embocadura del puerto, por un destructor de nombre  Agate (el mulo, como le llamaban burlonamente  los italianos). El increíble final de esta historia fue que, a pesar de tenerlos sometidos a aquel bloqueo, una noche los dos submarinos burlaron la vigilancia y desaparecieron en el Atlántico dejando en un clamoroso ridículo a los ingleses y al mismísimo Churchill, que tuvo que dar explicaciones en el Parlamento.

Página 185: Ksar: pueblo pequeño, aldea, típica marroquí. Tambien castillo, fuerte, alcazar.

Página 186: Paul Bowles en su libro ‘El cielo protector’, ya menciona esta curiosa manera que tenían los magrebíes de defenderse de los escorpiones durante las horas de sueño.

Página 190: Chiara una afilada cuchilla que usan los zapateros.

Página 204/5: Tuaregs es el plural con el que se denomina a esta raza, targuí o tuareg el singular.

Página 206: El Almizcle es una sustancia de fuerte olor de origen animal, obtenida a partir de una glándula del ciervo almizclero. El macho utiliza el olor de esta glándula para atraer y excitar a las hembras.

Página 210: En la calle Amrah cruce con Maimouni —actualmente Zaitouni— vivió Paul y Jane Bowles. En esa etapa de su vida, sin duda de gran creación literaria, Paul Bowles escribió una de sus famosas novelas: “Déjala que Caiga” y Jane conoció a Cherifa, la enigmática criada mora que acabó siendo su amante.

Página 247: Según los británicos, el general Orgaz, uno de los militares más relevantes y de mayor prestigio en España, nombrado Alto Comisario en mayo de 1941, sustituyó a varios funcionarios sospechosos. Entre ellos al jefe de Falange de Ceuta, Emilio Peleghna, ex anarquista apodado el carnicero de Ceuta, que fue arrestado junto con sus colegas acusado de acaparar provisiones y robar a la administración miles de pesetas.

Página 257: La Gran Mezquita e Iglesia Anglicana de San Andrés.

Página 289: Hamman: baño relajante de vapor estilo turco, generalmente cerca de la mezquita, exclusivo de hombres, en el que se practican masajes relajantes.

Página 294: der kapitän y hochverrat: capitán y alta traición.

Página 305: Gumia. Daga de hoja curva que fácilmente se esconde en la manga.

Página 310: hornacina. En sentido figurado, sexo de mujer.

Página 411: Tras la derrota del África Korps del General Rommel, una gran cantidad de armas ligeras y munición alemana cayó en poder misteriosamente de los independentistas argelinos. Especialmente el incomparable subfusil de asalto MP44, la Lugger Parabellum P08, y la Walther P38.

Página 425: El 2 de mayo de 1944 el gobierno español presidido por el General Franco firma la orden del cierre del consulado alemán en Tánger (16 de mayo) y la expulsión de todos los agentes alemanes, aunque muchos de estos seguirían operando en Ceuta, Melilla, Tetuán y otras ciudades marroquís como modélicos empresarios, técnicos agrícolas, abogados, y otras especialidades.

Página 443: Sir Samuel Hoare, embajador inglés en Madrid, fue decisivo mediador ante Franco para evitar que España entrase en la guerra al lado de Alemania.

Página 444: Durante la dominación española, Tánger contaba en su periodo internacional, con varias fronteras impuestas por los españoles. Estas fronteras, fueron modificadas cerrando unas y abriendo otras sin previo aviso durante la Segunda Guerra Mundial. La más importante era la Aduana del Bordj a unos 12 kilómetros de la ciudad.

Página 447: Aleya: versículo del Corán.

Página 452: Bordj: rústico y típico café al borde de la carretera donde los viajeros pueden tomar café, té, y algún alimento.

Página 454: Traducción. “Soy una princesa que huye de un diablo azul, pero no lo digas a nadie. Es un secreto”.

Página 480: Nicolás Rosenbaum fue un judío húngaro que tras una novelesca huida, se afincó en Tánger con su familia y fundó la Banque de su mismo nombre. Al igual que él, otros judíos húngaros se establecieron en Tánger con reconocido éxito, tal es el caso de Samuel Reichmann y su esposa Renee. Los Reichmann finalmente fueron a vivir a Canadá donde fundaron el imperio multimillonario Olympia y York, transformado en Canary Wharf, en parte con el dinero que SR había hecho en Tánger durante la guerra como cambista. “El oro nazi” de Jean Ziegler, o “Cuentas Cifradas” de Nicolás Faith son dos libros importantes en los que se describe el misterioso mundo de la banca suiza.

Otros datos de interés:

Entre los años 40 y 50 había en Tánger 52 bancos. Más de la mitad se dedicaban a la financiación del contrabando. Muchos de ellos desaparecieron de la noche a la mañana. El más fuerte de todos era la BCM y BMCI en la Plaza de Francia, luego venían los bancos españoles, bancos de familias judías, un banco alemán y uno holandés. Luego muchos bancos menores, algunos importantes como el Crédit Foncier et Inmobilier, Cie Algérienne, el South American Bank situado en la calle Goya. En Tánger se rumoreaba que el director se había quedado con 600.000 francos de la época que le tenía encomendado el FLN (antiguo PPA) argelino para la compra de armas: Información de Domingo del Pino dedicado a historias, relatos, fotos, música y videos sobre Tánger y los tangerinos que el autor agradece.

Página 482: Muchos soldados marroquís denominados goumieres sirvieron en el ejército francés y las tropas estadounidenses en la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Y continuaron sirviendo en el ejército hasta que los franceses abandonaron Marruecos. La ciudad de Fez era una de las ciudades importantes del colonialismo francés.

Página 483: Jerba, odre, de piel de cabra para trasportar agua en las grandes travesías saharianas.

Página 483: Tagueismut: Típico y conocido velo de color azul de varios metros de longitud con el que los Tuareg se cubren la cabeza y cuello y lo que sobra cae sobre los hombros.

Página 484: Alcuzcuz/ cuscús/ kuskus/: Comida típica magrebí, hecha con sémola de trigo, cebada, que se acostumbra servir con carne o verduras.

Página 493: Madrazas, zauias, suks: La madraza es una escuela de religión musulmana, a veces de dimensiones comparables a una universidad. La zaouia es un centro religioso construido próximo a un lugar santo; en Fez la más famosa es el mausoleo del santo Moulay Idriss. Suk se denomina al barrio con identidad propia…de las especias, tintoreros, caldereros, etc.

Página 508: Letra de la canción de Joaquín Sabina: Y nos dieron las diez….

Página 531: Todos los miembros del Consulado eran agentes, empezando por el cónsul, Richter, y en particular el vicecónsul, Braun, que era quien trataba personalmente con los agentes de los servicios especiales. Por lo que respecta a la penetración alemana en el mundo indígena, tenía un destacado papel un alemán llamado Langenheim que llevaba largo tiempo en Marruecos, conocía profundamente el país y tenía, además, contacto directo con el gobierno de Berlín ya que uno de sus hijos, Oswaid, pertenecía al gabinete del superministro de asuntos exteriores Von Ribbentrop. Pero había otros muchos agentes importantes, como el jefe local del partido nazi, llamado Zobel, el director local de la compañía hispano-alemana HISMA, llamado Mawick. Y muchos otros. (Publicado por UNED: Universidad Nacional de Educación a Distancia. Madrid)

Página 552: zaouia/mausoleo de Moulay Idriss: santuario dedicado al santo más venerado de todo el país. Rey de Marruecos entre los años 807-828, fue el fundador de Fez por segunda vez en el año 810.

Página 556: traducción:

—¡Sí! ¡Este hotel es horrible! ¡Todo es horrible! ¡Fornicación y drogas! ¡Oh!, ¡Dios mío! Nosotros pensábamos que Fez era una ciudad religiosa. Este hombre probablemente ha muerto a causa de un ataque al corazón.

Continúa la traducción:

—¡Celebraban orgías en su habitación! ¡Sus gritos llegaban a despertarnos! Esa era otra razón por la que deseábamos abandonar el hotel cuanto antes. El humo de esa droga que fuma llega hasta nuestra habitación ¡Una vergüenza!

Página 591: Istiqlal: Partido político marroquí fundado en enero de 1944 para la independencia de Marruecos y la lucha armada contra la colonización francesa.

Página 592: Mokhaznia: Fuerza de policía formada por agentes marroquís que colaboraba estrechamente con la gendarmería francesa, temidos por su dureza con sus propios compatriotas.

Página 606: El hassaní (hassanía) es un dialecto del idioma árabe hablado en la región desértica del suroeste del Magreb. “Vivir en el Sáhara” de Susana García López. Editorial Universidad de Oviedo.

Página 615: KOSP, Kriegsorganisation Spanien: departamento de Contra Espionaje en España con sede en Madrid durante la Segunda Guerra Mundial. El mes de julio de 1944 su jefe era Kurt von Rohrscheidt.

Página 623: Habibi: mi amor. Igualmente puede indicar cariño.

Página 657: el autor se refiere al código del honor: protección, comida, techo, que todo bereber, nómada, hombre del desierto al fin, contrae con el que llega a su tienda y le pide acogida.

Página 676: A pesar de que Suiza negaba toda vinculación con Alemania, “el Reichsbank tenía una cuenta en oro en el Banco Nacional de Berna que lo cambiaba por francos suizos para comprar toda clase de materiales estratégicos para producir armamento: “El oro nazi”, del novelista historiador Jean Ziegler, y “Cuentas cifradas” de Nicolas Faith.

Es anecdótica la frase que Jean Ziegler incluye en su libro: …«el escritor Friedrich Dürrenmatt dice: “Suiza es como una muchacha que trabaja en un burdel y no quiere perder su virginidad”.»

janovlasco@hotmail.com