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© 2020 Janice Maynard

© 2021 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Rozando la tentación, n.º 190 - julio 2021

Título original: Upstairs Downstairs Temptation

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. N ombres, c aracteres, l ugares, y s ituacionesson producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1375-675-2

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Si te ha gustado este libro…

Capítulo Uno

A Farrell Stone no le gustaba pedir ayuda. Pocas veces lo hacía cuando se trataba de negocios y aún menos en su vida personal. Seguía su propio camino, manejaba sus propios asuntos y se reservaba sus opiniones. Por desgracia, Katie, su secretaria, era una profesional a la hora de meterse donde no la llamaban, por lo que ahora él se hallaba entrevistando a su protegida.

La mujer, sentada en silencio al otro lado del escritorio, era delgada y no muy alta. Llevaba el cabello, espeso, brillante y castaño oscuro cortado en capas que le resaltaban el afilado mentón.

Los ojos, enormes y de largas pestañas, parecían excesivamente grandes para su rostro. Su expresión denotaba miedo y esperanza a la vez. Los iris, de color avellana, brillaban con toques dorados y verdes.

Aunque no era guapa en el sentido convencional, había algo en ella que resultaba fascinante. A Farrell le atraía su feminidad y su aura de vulnerabilidad, casi palpable. Era el tipo de mujer que lo atraía sexualmente. Se alarmó al notar que su cuerpo reaccionaba ante ella.

Había aprendido a prescindir del deseo sexual y no era el momento de abandonar el hábito.

Aunque Ivy Danby era de allí, de Maine, llevaba veinte años en Carolina del Sur. Su currículo, que él tenía en la mano, era muy corto. Había acabado la escuela secundaria, había tenido varios empleos y se había casado. Después, nada. Aunque el hecho de que llevara un bebé dormido en brazos apuntaba a varios detalles omitidos.

Dejó el folio en el escritorio.

–Le agradezco que haya venido a la entrevista, señora Danby, pero…

Ella se inclinó hacia delante bruscamente, lo que le pilló por sorpresa.

–Cualquier cosa que usted quiera que haga, la aprenderé –lo miró sin pestañear.

A él le gustó su seguridad en sí misma, pero a cada minuto que pasaba se daba cuenta de que no necesitaba las complicaciones que suponían sentirse atraído por una empleada.

Tenía la voz ronca. «Cualquier cosa que usted quiera que haga…». Era la libido de Farrell, sorprendentemente desobediente, la que añadía el trasfondo sexual.

Le molestaba no estar totalmente preparado para aquella conversación. Suspiró.

–No he puesto un anuncio para este puesto. Lo entiende, ¿verdad?

Ivy asintió.

–Sí, pero Katie, su secretaria, sabe que va a estar disponible. Y yo necesito trabajar. Ahora comparto piso con su hermana.

–Mi secretaria ahora es mi cuñada. Mi hermano Quin se casó con ella hace tres meses.

Ivy asintió.

–Solo la he visto una vez, y tuvimos una conversación maravillosa. Es una persona extraordinaria.

–En efecto –Farrell titubeó–. El caso es que el trabajo se llevará a cabo en el norte de Maine, en medio de la nada.

Farrell era ingeniero e inventor. Siempre había trabajado en su laboratorio allí, en aquel edificio de Portland. Sin embargo, en los dos años anteriores, sus mejores y más novedosas ideas habían aparecido en el mercado antes de que él las hubiera lanzado. Aunque cabía la posibilidad de que estuviera paranoico, no podía descartar que se estuviera produciendo espionaje industrial.

–Mis hermanos y yo tenemos cada uno una casa en la costa norte. Acabo de construir un pequeño laboratorio y una casa de invitados en mi propiedad. Me voy a trasladar allí a trabajar en cuanto pueda.

–¿Por qué?

–Hay aspectos de mis diseños que son confidenciales. Debo prestar más atención a la hora de proteger mis investigaciones. Y no solo eso: me gusta estar solo y trabajo mejor cuando lo estoy.

–Entonces, ¿por qué cree Katie que necesita contratar a una ayudante?

Él hizo una mueca.

–Me centro completamente en el trabajo cuando me hallo en medio de un proyecto. He llegado a trabajar treinta y seis horas seguidas cuando estoy inspirado. Necesito que alguien se ocupe de la casa y las comidas, alguien discreto y de fiar.

Los ojos de ella brillaron.

–No me voy de la lengua. Sé guardar un secreto, señor Stone.

Por fin, Farrell le hizo la pregunta que había estado posponiendo.

–¿Por qué quiere este trabajo? En el norte tenemos Internet y televisión, pero poco más. Ni siquiera hay una tienda cerca.

Por primera vez, ella pareció ansiosa, agitada.

–Voy a serle sincera.

Su atractiva voz lo afectó de forma inexplicable.

–Hágalo, por favor.

A ella le tembló levemente el labio inferior y los ojos se le humedecieron.

–Estoy desesperada, señor Stone. Mi esposo murió hace unos meses. No me dejó nada, ni seguro de vida ni nada. He vendido la casa, pero con el dinero de la venta he pagado deudas. Mis padres murieron. No tengo parientes. Necesito un trabajo en el que pueda tener a Dolly conmigo.

–¿Dolly?

Ivy acarició la cabeza del bebé.

–Dorothy Alice Danby. Es demasiado largo, así que la llamo Dolly –lo miró con una intensidad que lo pilló desprevenido–. Sé que no me recuerda de la infancia. Estábamos en la misma escuela. Todo el mundo en Portland conoce a su familia, a su padre y a sus hermanos, Quinten y Zachary, Stone River Outdoors proporciona cientos de buenos empleos. Solo le pido una oportunidad. Soy muy trabajadora. Y el bebé duerme dos largas siestas al día. También puedo llevarla a la espalda mientras cocino o limpio. Si me contrata, le juro que no se arrepentirá.

Farrell se dijo que ya se estaba arrepintiendo. No necesitaba complicarse más la vida. Ivy Danby, con su atractivo natural y su hijita, supondría un montón de complicaciones.

Suspiró reconociendo la derrota.

–Tus argumento son convincentes. Y que conste que te recuerdo, Ivy. Estábamos los dos en la clase de tercero de la señora Hansard. Llevabas coletas y te sentabas dos filas detrás de mí. Te regalé una tarjeta de San Valentín que había hecho yo solo.

Ella lo miró con os ojos como platos.

–Dame veinticuatro horas para pensarlo. Te llamaré mañana para comunicarte mi decisión.

Vio en su rostro que deseaba una respuesta inmediata. Pero se tragó las palabras de protesta y consiguió sonreír levemente.

–Entiendo. Gracias por la entrevista.

En cuanto se hubo marchado, Farrell dio una orden gritando por el interfono. Unos segundos después, Katie Duncan Stone apareció en la puerta del despacho. Era rubia, de ojos azules, hermosa y competente; también obstinada y empeñada en ayudar a los demás, se lo merecieran o no.

Farrell la fulminó con la mirada.

–¿En serio, Katie? ¿Una madre primeriza con un bebé?

–No seas machista, Farrell –se sentó en la silla de la que se acababa de levantar Ivy–. Las madres primerizas también trabajan.

–Si pueden dejar a sus hijos en la guardería. Mi casa está en el bosque, sobre un acantilado –apretó los dientes, molesto por lo mucho que deseaba aceptar la idea.

Katie no tuvo en cuenta su protesta.

–Hace un siglo no había guarderías y las mujeres se mataban a trabajar.

–¿Por qué me presionas tanto? –su hermano Quin le había avisado de la tendencia de Katie a rescatar seres humanos y, de vez en cuando, animales. Tenía un corazón enorme.

–Conocí a Ivy el otro día, al pasar por el piso de mi hermana. Charlando descubrimos que tú y ella habíais ido juntos a la escuela.

–A la escuela primaria –Farrell suspiró–. Eso no son referencias, precisamente.

Su cuñada no se amilanó.

–Ivy se mudó al piso de mi hermana sin nada, salvo dos maletas, una cuna portátil y una bolsa de pañales. Nada más. ¿No te parece raro? Sufre. Y está sola. Es indudable que tú, más que ninguna otra persona, puedes entender su situación. Perder a tu cónyuge te cambia la vida.

Farrell aguantó el ataque con estoicismo. Solo Katie tenía el valor de recordarle el pasado. Hacía siete años que Sasha había muerto. Ni siquiera sus hermanos mencionaban el tema.

–Eso no es jugar limpio –masculló.

Katie se levantó y lo besó en la mejilla.

–Ahora somos familia, así que puedo entrometerme en tus asuntos. Pero, en este caso, te lo ruego, Farrell. Ivy necesita volver a empezar. Necesita un hogar y sentirse segura. Necesita justo lo que le puedes ofrecer. Dale una oportunidad, por favor.

Diez días después de la incómoda entrevista en la sede de Stone River Outdoors en Portland, Ivy se hallaba en un caro y lujoso sedán que Katie conducía hacia el norte.

Ivy se había quedado en estado de shock cuando Farrell se puso en contacto con ella para ofrecerle el puesto y un salario de ensueño. Katie la llamó después para darle los detalles. Como secretaria de Farrell, sabía lo que este exigiría a Ivy. También sabía que ella no tenía ni coche ni muebles ni dinero.

Katie tenía solución para todo. Dijo que debía ir a ver cómo estaba la casa de su esposo, ahora también suya, por lo que no le supondría problema alguno llevar a Ivy y Dolly a su nuevo hogar.

El viaje estaba siendo agradable. Dolly parloteaba y jugaba en la parte de atrás.

–Quiero tener hijos –musitó Katie–. Pero no sé si mi esposo está preparado.

–No lleváis mucho casados. Tenéis tiempo.

–Lo sé, pero el reloj biológico avanza a toda prisa –ahuyentó un mosquito que intentaba entrar en el coche–. ¿Cómo supiste que querías tener hijos?

Ivy se puso tensa y no despegó la vista de su hija.

–No lo supe. Sucedió.

–Entonces, supongo que has sido una de las afortunadas.

–Supongo –se limitó a contestar Ivy.

Dejó que el silencio se alargara. Sabía que no podía derrumbarse. Llorar por el pasado a esas alturas podía costarle su maravilloso empleo.

Ivy llevaba mucho tiempo reprimiendo sus emociones. Pero ese día tenía un motivo para sonreír. Se dirigía a un lugar para vivir, a desempeñar un trabajo con un salario del que podrían vivir su hija y ella. En aquel cálido día de otoño, notó que resurgía en ella la esperanza.

Abedules, arces y robles desplegaban toda una gama de colores. Tal vez al año siguiente tendría la oportunidad de visitar la zona con su hija. Le pareció una maravillosa fantasía.

La pena le había robado la esperanza y los sueños, pero eso había sucedido en el pasado. Estaba rehaciendo su vida, reinventándose. Nada estaba fuera de su alcance, si creía en sí misma.

El hecho de que Farrell Stone fuera el responsable de su buena suerte la hizo reflexionar. Le caía muy bien. Era honrado, guapo y sexy de un modo discreto.

Ella creía sinceramente que las experiencias de su vida habían eliminado su capacidad de sentir como una mujer. Pero al sentarse frente a Farrell, se dio cuenta de que quería algo más que un empleo. Tal vez una sonrisa o una risa compartida.

Debería andarse con cuidado para no hacer el ridículo.

Ivy tuvo mucho tiempo para pensar mientras Katie se concentraba en el tráfico.

Los únicos que viajaban por aquella carretera rural llena de curvas eran los habitantes de la zona. Solo se veían bosques, campos, estanques y lagos. El paisaje calmó la aprensión de Ivy.

Katie echó una ojeada al reloj del salpicadero.

–Ya falta poco. ¿Notas que estamos cerca del mar?

–Pues sí. Vivir en Charleston tanto tiempo me enseñó cuál era el olor del aire en la costa. Aquí no hace tanto calor ni hay tanta humedad, pero recuerdo la costa norte de mi infancia.

–Está pasados aquellos árboles.

Ivy nunca había estado tan al norte, pero en el despacho de Farrell había visto fotos aéreas de las tres espectaculares casas de los tres hermanos, cada una en un promontorio rocoso que daba al mar.

Hacía casi dos siglos que un antepasado de los hermanos Stone había adquirido una enorme extensión de terreno salvaje. Bautizó con su apellido el riachuelo que serpenteaba por la propiedad. La siguientes generaciones fueron vendiendo parte del terreno, pero los actuales hermanos Stone aún poseían varios cientos de kilómetros cuadrados. Les gustaba la intimidad.

La empresa que los había hecho inmensamente ricos había nacido en aquel paraíso forestal.

El hecho de estar aislada no desanimaba a Ivy, porque significaba estar segura y a salvo, y la posibilidad de, por fin, ser ella misma.

Cuando Katie giró para tomar el camino de acceso a la propiedad de la familia Stone introdujo el código en la verja de entrada y siguió adelante otros diez kilómetros por un camino adoquinado.

Llegaron a casa de Farrell cuando Dolly comenzaba a agitarse. Habían pasado por los desvíos que conducían a la casa de Zachary y a la de Quin.

–Un día te enseñaré mi casa –dijo Katie–. Supongo que querrás instalarte. ¿Vamos primero a la casa grande a ver a Farrell o directamente a la cabaña de invitados?

–A la cabaña, por favor.

La casa de Farrell era enorme. Tenía el aspecto tradicional de las casa de Nueva Inglaterra, con listones azules y ribetes blancos. Había ventanas por todas partes que daban al mar.

Detrás de la casa, más hacia el interior del bosque, había una encantadora cabaña de troncos. Era perfecta en todo los sentidos.

–Aquí la tienes –dijo Katie–. ¿Crees que estaréis cómodas en ella?

Ivy estuvo a punto de echarse a reír a causa de la incredulidad. El entorno era maravilloso.

–¿Cómo no vamos a estarlo? Es perfecta.

El interior era incluso mejor que el exterior. La cabaña era pequeña. Tenía dos dormitorios con un cuarto de baño entre ambos, una minicocina con modernos electrodomésticos y un salón con un sofá, dos sillones a juego y una chimenea de verdad. Alguien, tal vez Farrell, había dejado un montón de leña junto a ella.

A Ivy se le saltaron las lágrimas. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no llorar. Katie no lo entendería y ella no tenía ganas de darle explicaciones. Al menos ese día. Tal vez nunca.

–¿Quién ha traído una cuna? ¿Has sido tú?

–No, ha sido idea de Farrell. Cree que podrías dejar la tuya en su casa, para que Dolly pueda dormir en ambas.

–Ha sido muy considerado.

La magnitud del gesto decía mucho de la clase de hombre que era. Ivy estaba abrumada, pero intentaba que no se le notara.

Dolly comenzó a llorar, así que Ivy abrió la puerta trasera del coche.

–No llores, cariño. Ya sé que es hora de que salgas –la novedad del magnífico entorno calmó a la niña inmediatamente.

Katie se echó a reír.

–Mira qué cara ha puesto. Creo que esto le gusta.

Era verdad. La niña giraba la cabeza a un lado y a otro observándolo todo. Se metió el puño en la boca y comenzó a chupárselo, muy contenta.

Ivy respiró hondo tratando de tranquilizarse.

–No quiero hacerte esperar. Ya me has ayudado mucho. Si te parece bien, vamos a la otra casa para que tu cuñado me la enseñe y me diga cuáles son sus costumbres.

Capítulo Dos

Farrell estaba nervioso, lo cual era anómalo.

Tal vez se debiera a que su vida laboral iba a cambiar radicalmente. Tal vez temiera que su nuevo laboratorio no resultara tan propicio para ser creativo como el antiguo de Portland.

O tal vez le siguiera angustiando la posibilidad de que la empresa fuera víctima de espionaje industrial. ¿Era eso? ¿Le preocupaba perder otro diseño?

Era un hombre comedido en sus pensamientos y acciones, ni tan imprudente como su hermano menor ni tan despreocupado como su hermano mediano. Él era el mayor, el más responsable.

Tras haber analizado y descartado todas las fuentes posibles de la inquietud que sentía, concluyó que solo le quedaba una: estaba nervioso porque Ivy Danby se había mudado a su casa.

No era exactamente así. Ella le prepararía la comida y haría la limpieza. Ella y su hija no serían invitadas en su casa, sino que tendrían la suya propia.

Había visto llegar el coche de Katie hacía casi media hora. Era evidente que ella le estaba enseñando la cabaña a Ivy y ayudándola a instalarse. Pronto estarían allí.

Cuando sonó el timbre, se pasó las manos por el cabello y abrió la puerta con la esperanza de que no se le notara la inquietud.

–Hola, Katie –dijo–. Hola, Ivy, entrad.

Dolly lo miró como si tuviera dos cabezas. O eso le pareció a él, que no sabía nada de niños.

Así que se centró en las dos mujeres.

–¿Habéis tenido buen viaje?

–Muy bueno. Han acabado las obras de la autopista, así que hemos venido deprisa.

–Estupendo.

–Tengo las dos última cajas con tus carpetas en el portaequipajes. Creo que es todo lo que te hace falta.

Durante los cuatro días anteriores, sus dos hermanos y Katie le habían ayudado a recoger todas las cosas del laboratorio y a meterlas en cajas. En la oficina de Portland se había generado cierto revuelo, ya que solo su familia sabía lo del cambio. Farrell se seguía preguntando si era necesario hacerlo. El tiempo lo diría.

Katie se dio cuenta de lo incómodo que estaba.

–Voy a jugar con esta preciosa criatura mientras vosotros habláis.

Una vez que Katie se hubo marchado con la niña, Ivy miró a Farrell, que carraspeó.

–Empecemos por la cocina.

–Desde luego.

Le enseñó la nevera y la despensa y le explicó cómo estaban organizados los armarios.

–No soy difícil de complacer. Pongo la cafetera cada noche. Suelo trabajar desde las seis hasta las ocho de la mañana y luego desayuno. Me gusta todo, salvo las gachas de avena. Así que, nada de gachas, por favor.

Por primera vez, Ivy esbozó una leve sonrisa.

–Son buenas para el corazón.

Él frunció el ceño.

–Mi corazón está perfectamente.

–Entendido, señor Stone.

–Llámame Farrell.

Esa vez fue ella la que frunció el ceño.

–¿Por qué?

–¡Maldita sea! Porque solo vamos a estar los dos aquí y hace años que nos conocemos

Ella lo miró con desaprobación.

–Somos tres –le recordó con voz cortante–. Y no quiero que te dediques a soltar improperios delante de mi hija. Si eso es un problema, puedes despedirme ahora mismo.

Él la miró boquiabierto. Su plácido estado de ánimo habitual comenzaba a alterarse.

–¿En serio? ¡Maldita sea! ¡Qué estirada eres!

–Ya van dos veces –dijo ella en tono remilgado.

A decir verdad, él no se había dado cuenta de que había maldecido una segunda vez. Notó que se sonrojaba.

–Tendré cuidado delante de tu hija.

–¿Eres una persona voluble, Farrell?

–¿Voluble? –volvió a mirarla boquiabierto. Nadie lo había descrito así en su vida. Obstinado, tal vez. Demasiado centrado en su trabajo. Emocionalmente distante. Pero no voluble.

Farrell se tragó la frustración y moderó el tono de voz.

–Te prometo, Ivy, que la mayoría de la gente cree que soy de trato fácil. A veces me absorben mis proyectos. Puede que se me olvide que estás aquí. Pero la nuestra será una relación laboral equilibrada y tranquila, te lo juro –«siempre que finja que no eres la mujer más fascinante que he conocido en los últimos años»–. Voy a hablar con mi cuñada. Te dejo para que te familiarices con la cocina.

Halló a Katie en el porche mostrando a Dolly las ardillas del jardín. Al ver a Farrell sonrió.

–Estamos a la sombra. Dudo que la señorita Dolly lleve protector solar.

Farrell bajó la voz.

–¿Qué problema tiene Ivy? ¿Cuánto hace que murió su esposo? ¿Llegó a conocer a su hija? ¿Qué pasó?

–Su vida privada no es asunto nuestro. Lo cierto es que no va a ir cotilleando sobre tu trabajo. Se halla en una situación difícil y tú le has dado la oportunidad de volver a empezar. Mi hermana sabe que está en una mala situación, pero Ivy no le ha dado detalles.

–¿Cómo está Delanna? ¿No le ha molestado que la hayas dejado sin su compañera de piso?

–Un poco, pero se le pasará. Ya encontrará a otra persona para compartirlo. Ahora que ha dejado al desgraciado de su novio, le van muy bien las cosas. Ya ni siquiera me pide que le preste dinero. Estoy orgullosa de ella –besó a la niña en la cabeza y se la tendió a Farrell–. ¿No quieres agarrarla? Es un cielo, ¿verdad que sí, cariño?

Farrell agarró a la niña sin pensarlo. Pesaba mucho menos de lo que se esperaba. Su cuerpecito estaba caliente y la piel le olía a bebé. El corazón le latió más deprisa. Nunca había lamentado no ser padre. Pero, durante unos instantes, se compadeció del padre de la niña, que había muerto sin verla crecer.

Acarició la espalda de Dolly distraídamente.

–Gracias, Katie –dijo sonriéndole agradecido.

Ella se desperezó mientras observaba las hojas otoñales y el mar azul.

–¿Por qué me las das?

–Por traer a Ivy y ayudarla a instalarse, pero, sobre todo, por hacer feliz a Quin.

Katie sonrió con alegría.

–¿Te ha dicho que vamos a ir a esquiar en diciembre? Nada muy complicado, para que recupere la magia. Y habrá muchas noches al lado de la chimenea bebiendo ron caliente con mantequilla y…

Farrell, alarmado, alzó la mano.

–No quiero saber nada de tus escapadas sexuales con mi hermano.

–¿Cómo sabes que era eso lo que iba a decir? –Katie sonrió.

Él se echó a reír y cambió de tema.

–Estoy deseando trabajar en mi nuevo laboratorio. Tal vez se me ocurran ideas brillantes.

–Eso espero. A Stone River Outdoors le hace falta un estímulo. Los últimos años han sido difíciles.

–En efecto –le devolvió la niña a Katie.

Esta lo miró con ironía, como si supiera lo poco dispuesto que estaba a establecer vínculos con el bebé.

–¿Y Ivy?

–Está familiarizándose con la cocina. Seguro que sale enseguida.

Ivy abrió la enorme nevera y miró en su interior. Estaba llena. Se preguntó qué distancia tendría que recorrer para rellenarla, pero vio un bloc de servicio de entrega a domicilio de alimentos en la encimera de al lado. Parecía que Farrell recibía provisiones cuando quería.

La cocina era un sueño. Ivy era buena cocinera. Había tenido años de práctica con su exigente esposo. Preparar allí la comida no le supondría problema alguno. La casa de Farrell parecía de película. Sabía que la familia Stone era rica, pero aquello era excesivo.

Además, aquella era la segunda residencia de Farrell. Tenía un gran piso en Portland que probablemente sería incluso más ostentoso que aquella casa. Ivy no se imaginaba cómo sería poseer tanto dinero.

Ella, por su parte, solo deseaba disponer de lo suficiente para cuidar de su hija y tener un techo. Mientras Farrell quisiera trabajar en un laboratorio secreto en el bosque, estaba dispuesta a serle indispensable.

La puerta de la cocina se abrió. El objeto de sus pensamientos entró como el macho alfa que era: masculino, dominante y guapísimo. Katie lo seguía.

Farrell le sonrió.

–¿Todo bien?

–Más que bien. Esta cocina es increíble –tomó a Dolly de los brazos de Katie–. ¿Y la limpieza? ¿Cada cuánto quieres que dé un repaso a toda la casa?

–Te respondo yo –intervino Katie–. Los hombres no entienden de esas cosas. Farrell tiene invitados con frecuencia, sobre todo por negocios. Los dos pisos superiores tienen cuatro dormitorios cada uno, con el cuarto de baño incluido. Seguro que querrás echarles un vistazo cuando sepas que alguien va a venir. Y no tendrás que volver a preocuparte de ellos hasta que no se hayan ido los invitados.

Farrell frunció el ceño.

–Puedo llamar a un servicio de limpieza después de haber celebrado una fiesta. Eso no le correspondería a Ivy. Lo que hemos acordado es que me haga la comida y mantenga la casa limpia.

Ivy se enfadó.

–Puedo hacerlo yo.

–Eso me corresponde decidirlo a mí, no a ti.

Ella fue a protestar, pero él la disuadió con la mirada.

–Muy bien –masculló ella–. Malgasta el dinero, si es lo que quieres.

Farrell era un hombre imponente. Su tamaño y su fuerza evidente podrían haberla puesto nerviosa si no se sintiera fascinada por él. Debía de medir uno noventa. Katie también era alta. En comparación, ella era muy bajita.

El cabello de Farrell presentaba una mezcla de tonos. Era castaño oscuro, como el de ella, pero con mechones de color caramelo y dorado que muchas mujeres pagarían por lucir. Lo llevaba lo suficientemente largo para parecer informal, pero lo bastante corto para que se ajustara a su papel de jefe.

Tenía los ojos verdes con, al igual que el cabello, destellos doradas. Demostraban un gran conocimiento de la vida. Parecía un hombre serio, con los pies en la tierra.

A ella le parecía bien. No quería sorpresas.

Katie miró el reloj.

–Me tengo que ir. Debo estar de vuelta en Portland a las seis.

Las dos mujeres se abrazaron. Katie besó a Dolly en la frente. Ivy sintió una punzada de pánico al ver que su benefactora se marchaba.

–Gracias por tu ayuda, Katie. Te lo agradezco de verdad.

–De nada. Me encanta esto. Es probable que Quin y yo vengamos pronto. Nos veremos entonces.

Farrell acompañó a Katie al coche, como buen anfitrión, o simplemente lo hizo para descargar las cajas que ella había mencionado. Ivy se quedó en la cocina pensando en qué preparar para la cena. Aquella primera comida podía ser difícil, porque siempre lo era aprender a trabajar en una cocina ajena. Volvió a abrir la despensa y después echó un vistazo al congelador.

Farrell volvió al cabo de unos segundos.

–Dolly y tú podéis pasar el resto de la tarde instalándoos en vuestra nueva casa. Ya prepararé yo algo de cenar.

Ivy lo miró con los ojos como platos. Le había llegado el turno de mantenerse firme.

–No, Farrell. Me has contratado para trabajar. Agradezco tu naturaleza hospitalaria, pero seré yo la que cocine. ¿A las seis está bien?

Él se cruzó de brazos con expresión de disgusto.

–Me parece que tú y yo vamos a discutir de vez en cuando, ¿no crees?

–No me hace falta tu caridad. Quiero trabajar para ganarme la vida.

–Sin embargo, en tu currículo no hay ni rastro de experiencia laboral en los últimos diez años. ¿Te importaría explicármelo?

Ella respiró hondo. No se esperaba aquel ataque. La mandíbula comenzó a temblarle.

–Sí, me importaría –musitó. Se mordió el labio inferior intentando no desesperarse–. ¿Has cambiado de opinión sobre mí? –preguntó.

Él la miró desconcertado y frustrado.

–El puesto es tuyo –afirmó con brusquedad–. Yo siempre cumplo mi palabra, pero también espero que mis empleados sigan mis instrucciones.

–Querrás decir tus órdenes –dijo ella, horrorizada porque aquellas palabras hubieran salido de su boca. Cerró los ojos durante unos segundos y se estremeció–. Lo siento. Sé que no te estoy causando un buena impresión. Te agradezco que seas tan considerado. Dolly tiene que dormir la siesta y a mí me vendría bien hacerlo. Cuando tenga que volver para la cena, comunícamelo.

Farrell se apoyó en el fregadero y observó a su nueva empleada dirigirse a la cabaña, que se hallaba a unos veinte metros de la casa. El laboratorio era una construcción similar, detrás de la cabaña y a su derecha.

Disponía de unas horas antes de comenzar a preparar la cena, pero estaba demasiado inquieto para ir a trabajar al laboratorio. El edificio incluía un agradable despacho, además del propio laboratorio. Sin embargo, ese día estaba fuera de juego. Posiblemente necesitara tiempo para adaptarse.

Salió al porche y metió las dos cajas que Katie le había llevado. Las dejó en la isla de la cocina y comenzó a extraer carpetas y a separarlas en montones. Mientras lo hacía, volvió a preguntarse cómo era posible que alguien hubiera tenido acceso a sus investigaciones y diseños.

¿Se trataba de un delito informático? ¿O era algo tan sencillo como entrar usando la fuerza en el edificio y hacer fotocopias? Él solía hacer los primeros esbozos en una libreta. Cuando la idea general lo convencía, la trasladaba a un programa de diseño informático. Cambiaba la contraseña con frecuencia. Zachary era el único que la conocía, y no la anotaba, sino que la memorizaba.

Farrell creía que la empresa tomaba las precauciones habituales para proteger la propiedad intelectual de sus propietarios. Sin embargo, sus dos últimos e innovadores productos habían aparecido en el mercado antes de que hubiera acabado de perfeccionarlos. Esos productos eran de calidad inferior y habían recibido malas críticas en Internet.

Pero eso no obviaba que Farrell hubiera trabajado durante meses sin ninguna compensación. Más adelante, al cabo de un año, podría lanzar al mercado su versión de los diseños, pero carecerían de la emoción y la frescura de un lanzamiento totalmente nuevo.

Volvió a meter las carpetas, ya clasificadas, en las cajas. Al día siguiente las llevaría al laboratorio. Mientras tanto, tenía que asimilar que Ivy hubiera entrado a formar parte de su vida.

¿Podría verla todos los días y no pensar continuamente en Sasha? Se decía que ya había pasado el duelo.

Pero el corazón tenía su propio calendario.

Capítulo Tres

Dolly se durmió en su nueva cuna como si lo llevara haciendo toda la vida. Ivy estaba muy contenta de que su hija se adaptara tan bien. Su corta existencia había sido, como mínimo, turbulenta. ¿Una niña tan pequeña interiorizaría y recordaría esas experiencias en un nivel profundo?

¿Habría sufrido su mente daños permanentes?

¿Y la suya propia?

Apartó tales pensamientos oscuros, un ejercicio mental que había perfeccionado. En lugar de pensar en el pasado, tomó el monitor de bebé, lo llevó a su dormitorio y lo puso sobre la cómoda.

La tentación de acostarse era demasiado fuerte para resistirse. El agotamiento, físico y mental, era una sensación constante en ella. Cuidar de un bebé era una tarea exigente, pero muchas madres primerizas tenían la ayuda de sus esposos o familiares. Y no muchas debían de lidiar con el sentimiento de culpa y los remordimientos.

Se quitó los vaqueros y el jersey y se metió en la cama. Nunca había dormido en un lecho tan blando. El colchón era perfecto, las sábanas, de hilo, y el edredón, lujoso.

La familia Stone estaba acostumbrada únicamente a lo mejor. La «cabaña» que Farrell había construido en el bosque más bien era un palacio. El lujo se hallaba impreso en todo.

Muebles artesanales, madera cara, cuadros únicos en las paredes… Todo en aquel hogar era exquisito.

Ivy cerró los ojos pensando en Farrell Stone.

Cuando se despertó, hora y media más tarde, el pánico le aceleró el corazón. Dolly. Se levantó, pero se sentó en la cama al ver la imagen del monitor de bebé. Dolly se acababa de despertar y jugaba con los dedos de los pies al tiempo que parloteaba.

Ivy soltó el aire lentamente mientras el corazón recuperaba su ritmo normal. Todo iba bien. Su hija y ella estaban a salvo. Iba a tardar un tiempo en creérselo. Se vistió a toda prisa y preparó el biberón antes de que Dolly comenzara a llorar por tener el estómago vacío.

En cuanto Ivy abrió la puerta que comunicaba ambos dormitorios, Dolly gimió.

–Mamá ya está aquí, mi amor, para darte de comer.

Se sentó en la mecedora y acomodó a la niña contra su pecho. Era muy pronto para que ella sostuviera el biberón, pero, de todos modos, tendió las manos. Ivy no se cansaba de la forma en que Dolly la miraba, con una expresión seria y los ojos muy abiertos.

–Te quiero, cariño –susurró–. Creo que seremos felices aquí.

Aunque la seguridad económica y una casa eran las razones principales para asegurarle eso a su hija, una vocecita interior le susurró que haberse reencontrado con Farrell era una ventaja añadida.

*

A las seis menos cuarto, Ivy se miró al espejo por última vez. No se había cambiado de ropa. Llevaba los mismos vaqueros gastados y el mismo jersey de algodón rosa. Unas horas antes, Farrell vestía de manera informal. No le parecía un hombre que se vistiera para cenar cuando vivía en su apartado retiro.

Al mirarse en el espejo pensó que estaba muy delgada, algo que podría solucionar ahora que se había instalado. La ondulada melena, que antes le llegaba a los hombros, ahora apenas le alcanzaba la barbilla. Pero ese era un cambio positivo. Con menos cabello se sentía más libre. Y era más fácil cuidarlo con una niña que requería su atención.

Después de peinarse con los dedos y de ponerse brillo de labios color cereza, agarró a su hija y la bolsa de pañales y se dirigió a la casa grande. Pensó que, cuando nevara o lloviera, ese recorrido sería problemático a causa de la niña. Ya se le ocurriría algo.

Farrell no le había dado las llaves, pero la puerta no estaba cerrada. Como vivía en mitad de la nada, seguro que no tenía miedo de que nadie fuera allí a robarle las ideas.

Entró atravesando un recibidor lleno de botas, abrigos y equipos de pesca y siguió por el pasillo hasta la cocina. No le fue difícil encontrarla. Solo tuvo que guiarse por el olfato, ya que los olores que llenaban el pasillo eran increíbles. De repente se dio cuenta del hambre que tenía. Katie y ella habían hecho una comida rápida, pero de eso hacía horas.

Farrell alzó la vista cuando entró.

–Ya estáis aquí. Iba a llamaros.

–Pues ya hemos llegado. La siesta nos ha sentado bien –la ancha y sencilla sonrisa de Farrell le aceleró el corazón. Hacía tanto que no sentía nada tan agradable como la excitación sexual, que la momentánea y repentina atracción la conmocionó.

Se dijo que era normal y trató de no reaccionar de forma exagerada. Farrell era un hombre muy guapo y atractivo. Cuando él volvió a centrarse en las rebanadas de pan que estaba untando de mantequilla, lo examinó detenidamente.

Había estado acertada al no cambiarse de ropa. Él también seguía llevando los vaqueros y un jersey verde que se le ajustaba en torno a los anchos hombros. Se había remangado. Las manos, bronceadas y de largos dedos, eran grandes y hábiles.

–Está casi lista –dijo mientras metía el pan en el horno–. He pedido que nos traigan una trona. Estará aquí mañana. Te pido disculpas por no haberlo pensado. Solo alegaré en mi defensa que no me suelo relacionar con bebés.

–No tenías que haberlo hecho. Una trona es cara. Te pagaré con mi primer salario.

Él la miró con frialdad.

–No, no vas a pagarme. Lo que Dolly y tú necesitéis mientras estéis aquí forma parte del trabajo, como un ordenador o una impresora. Os he apartado de la civilización, así que lo menos que puedo hacer es conseguir que vuestra estancia sea lo más agradable posible.

Dicho lo cual, no hubo más que añadir. Ivy entretuvo a Dolly. Se habría ofrecido a ayudarlo, pero la mesa ya estaba puesta.

Se sentaron a ella. Había pasta con salsa de carne y parmesano rallado, acompañada de pan con mantequilla y ajo.

Ivy se puso a Dolly en la rodilla y probó la pasta.

–Estoy impresionada. Está deliciosa.

Farrell se echó a reír.

–La señora Peterson es quien ha hecho la salsa y la ha dejado en la nevera. Mi única contribución ha sido cocer la pasta. Cualquiera puede hacerlo.

–¿Quién es la señora Peterson?

–El ama de llaves de Quin. Se ofreció a llenarme la cocina y la cabaña de provisiones cuando se enteró de que vendría a trabajar aquí. Si alguna vez tienes dudas sobre algo y yo estoy trabajando, me ha dicho que la llames.

Comieron sin hablar durante unos minutos, pero el silencio ponía nerviosa a Ivy.

–Háblame de tus hermanos. Creo que son más jóvenes que tú. ¿Es así?

Farrell se levantó y llenó las copas con un Zinfandel suave y ligero.

–Sí, nos llevamos dos años entre nosotros. Tú y yo tenemos la misma edad. Después viene Zachary y luego Quin.

–¿Quin es el campeón olímpico?

Farrell asintió.

–Esquió hasta que tuvo un accidente de coche en el que murió mi padre.

–Lo sabía. Estoy suscrita al periódico digital de Portland. Leí el artículo y vi la esquela de tu padre.

–Quin también iba en el coche. El otro vehículo le aplastó la pierna. Ha sufrido varias operaciones y ha tenido que hacer rehabilitación. Ahora anda bien, pero ya no puede seguir participando en competiciones de esquí.

–Qué terrible. Debió de quedarse destrozado.

–Y que lo digas. Todo pasamos por momentos que nos cambian la vida. Por suerte para Quin, apareció Katie, que lo ayudó a recuperarse. Mi hermano pequeño es un hombre nuevo y mejor. El esquí lo consumía. Ahora está más equilibrado y en paz con el mundo.

–¿Y Zachary?

–A Zachary le gusta ligar. Dudo que ninguna mujer lo dome.

Ivy quería preguntarle sobre su esposa fallecida. Solo sabía que Farrell era viudo. Pero si entraba en el terreno personal, abriría el camino para que él le preguntara sobre el pasado. Hablarle de él era impensable, así que siguió comiendo y reprimió la curiosidad.

De todos modos, su nuevo jefe la sondeó con delicadeza.

–Sé que te fuiste de Portland hace mucho tiempo. ¿Por qué se marchó tu familia a Carolina del Sur?

Ella lanzó un suspiro de alivio. Eso sí podía contestarlo.

–Mi padre era pescador de langostas. Sus tíos vivían en el sur. Por uno de ellos, le ofrecieron el puesto de capitán de un barco de alquiler para llevar a turistas en excursiones de pesca. Mi madre estuvo encantada de despedirse de los fríos inviernos, así que hicimos las maletas y nos mudamos. Yo tenía doce años y no me apetecía dejar a mis amigos. Pero todo salió bien.

Ivy se dio cuenta de que iba a hacerle más preguntas, así que cambió de tema.

–¿Vas a venir a comer aquí o te llevo la comida al laboratorio? No me importa. Me has dicho que el trabajo te resulta absorbente.

Él negó con la cabeza.

–Eso es mucha molestia. Hay una pequeña nevera en el laboratorio. Si por la mañana me haces un bocadillo para comer, me lo llevaré. Y procuraré estar de vuelta a las seis y media para cenar. ¿Te parece bien?

Ivy reflexionó a toda prisa. Acostaba a Dolly a las siete, pero la niña podía dormir la siesta más tarde para que estuviera despierta hasta las ocho. Así le daría tiempo a limpiar la cocina, sobre todo si iba recogiendo según utilizaba las cosas. Farrell era muy generoso y bien dispuesto. Ella haría lo posible por ajustarse a su horario, no a la inversa.

–Muy bien. Y dime si los platos que te preparo no son tus preferidos. Quiero que estés satisfecho.

Él se levantó bruscamente.

Al darse cuenta de lo que le debían de haber parecido sus palabras, Ivy se avergonzó. Aunque se había puesto muy colorada, fingió que todo iba bien mientras Farrell sacaba una tarrina de helado del congelador y lo servía como postre.

Cuando volvió a sentarse, la tensión había desaparecido. Al menos, era lo que ella esperaba.

Se tomó el helado muy deprisa.

–Gracias por la cena. Si no te importa, Dolly y yo vamos a acostarnos pronto. Te tendré listo el desayuno a las ocho, a menos que me mandes un mensaje con otras instrucciones.

Farrell la miró impasible.

–Tranquilízate, Ivy. No se trata del trabajo en una fábrica, donde debes fichar.

–Lo sé, pero me pagas por un servicio –de nuevo había realizado un comentario ambiguo. Se levantó. Se sentía nerviosa e insegura.

–¿Te importa que volvamos a la cabaña?

–Claro que no. Que descanséis. No cierro con llave las puertas de la casa, salvo cuando no estoy. Estamos seguros, pero te voy a dar un juego de llaves de la cabaña, por si acaso. Al principio, se hace raro dormir en un lugar desconocido. Así que, si quieres cerrar con llave, te sentirás más segura.

Dejó los boles en el fregadero y abrió un cajón.

–Toma, son las tuyas.

Ivy agarró las llaves y las apretó al tiempo que reconocía que acababa de salvar un gran obstáculo. El pasado, pasado estaba. No consentiría que lo sucedido la definiera.

Tomó en brazos a su hija y sonrió a Farrell intentando no emocionarse.

–Gracias –dijo con voz ronca.

Él ladeó la cabeza mientras sus ojos verdes la examinaban haciendo suposiciones, tratando de diseccionarla.

–No hay de qué, Ivy.

Ella musitó una despedida y se fue.

Salió a la fresca noche otoñal de Nueva Inglaterra. Dolly tenía sueño. Ivy se detuvo y miró al cielo. No había luna. Tuvo que prestar atención para no desviarse del sendero a la cabaña. Había cientos de estrellas, hermosas y distantes, que la hicieron sentirse muy pequeña.

Ansiaba sentir paz y felicidad. Sus sueños no tenían nada de extraordinario. A lo largo de la vida había aprendido valiosas lecciones sobre sí misma y sobre el mundo.

Abrió la puerta de la cabaña y, una vez dentro, la cerró con llave. Aunque le parecía infantil, comprobó que las habitaciones y los armarios estaban vacíos para asegurarse de que Dolly y ella estaban solas.

Había quien creía que el hombre del saco era un personaje de ficción. Ivy sabía que no era así.

El día había sido demasiado largo para bañar a Dolly, así que la desnudó, le puso el pijama y le cambió el pañal. Después le preparó el biberón.

En los cajones de la nueva habitación de la niña halló ropa de cama y toda clase de parafernalia infantil, además de una bolsa mediana de color púrpura. Las asas de rafia estaban atadas con una cinta plateada.

Ivy la sacó del cajón. Dolly comenzaba a quejarse, pero quería ver lo que había en aquella bonita bolsa. Había una nota unida a las asas.

Aún no tengo hijos, así que, por favor, déjame mimar a la preciosa Dolly. Tu amiga, Katie.

Cuando hubo esparcido el contenido de la bosa sobre la cuna, Ivy no supo si reír o llorar. Nadie le había regalado nada para su hija. La generosidad de Katie era abrumadora. Katie le había comprado a Dolly una docena de prendas, la mitad de la talla que la niña usaba en aquel momento y la otra mitad de una talla mayor. Eran preciosas. Aunque algunas eran rosas, las había también verdes, amarillas y de otros colores.

Ivy respiró hondo. Aquella generosidad le parecía caridad. Odiaba que la compadecieran. Sin embargo, Katie no sabía nada de su vida. Solo sabía que Dolly era un bebé a la que pronto le estaría la ropa pequeña y que necesitaría más.

Además, Katie estaba casada con uno de los millonarios hermanos Stone. Aquella compra solo habría constituido una insignificancia en su tarjeta de platino.

Ivy dejó de reflexionar, agarró el móvil y le envió un mensaje.

He visto la ropa. Eres muy amable. Dolly y yo te lo agradecemos de corazón.

Dolly ya no estaba dispuesta a seguir esperando para comer. Ivy se sentó en la mecedora. Al final del día, uno de sus momentos preferidos era contemplar las hermosas pestañas y los aterciopelados pómulos de su hija mientras se le cerraban los ojos.

Los pediatras recomendaban dejar al bebé en la cuna, aún despierto, para que se durmiera solo, pero Ivy no quería renunciar a esos maravillosos momentos.

Al meterse en la cama y apagar la luz, la habitación se llenó de sombras desconocidas. Y la madera de la casa crujía de vez en cuando.

No había nada siniestro en todo ello. Solo se trataba de un nuevo entorno.

Mientras se quedaba dormida, en su mente apareció la imagen de Farrell Stone, un hombre al que conocía desde la niñez. Pero eso no era del todo cierto. ¿Quién sabía en qué se había convertido desde aquella época? Recordó que era un niño callado y un buen estudiante.

Ahora era un adulto, alto, fuerte e impresionante.

Le hacía latir el corazón más deprisa.

Capítulo Cuatro

Farrell soñó con Sasha. Él deambulaba por los pasillos del hospital sin encontrar su habitación. Y el médico al que encontraba le decía con ojos tristes: «Se ha marchado».

Se despertó sobresaltado, con el corazón acelerado y un nudo en el estómago. Creía haberlo superado hacía tiempo. Siete años era mucho tiempo para seguir de duelo.

Se pasó las manos por el rostro. La alarma del despertador sonaría al cabo de un cuarto de hora. Era hora de levantarse.

Las dos tazas de café que se tomó le despejaron. La tercera, que metió en un termo, lo acompañó al laboratorio. El canto de los pájaros y el sonido del viento lo calmaron. Caminó despacio notando cómo se le estiraban los músculos.

Pensó que su padre era un hombre duro, aunque generalmente justo. Educó a sus hijos solo tras la muerte de su esposa. No protestó cuando sus tres hijos alcanzaron la veintena y se dedicaron a recorrer el mundo y a cometer excesos juveniles.

Claro que Farrell había cometido menos que sus hermanos. Se había casado muy joven con su amada Sasha y había enviudado también muy joven. Después, había dedicado casi toda sus energías a la investigación en la empresa fundada por su tatarabuelo.

Ahora, Quin era el director y Zachary se dedicaba a los aspectos económicos, por lo que Farrell era libre para dedicarse a crear.

Hasta no haber efectuado el cambio de laboratorio no se dio cuenta de la rutina que llevaba a cabo para empezar a trabajar: afilaba los lápices, ajustaba la posición del escritorio, miraba al vacío y recordaba dónde había dejado el trabajo el día anterior.

Ahora el entorno era distinto, pero su enfoque metódico le venía bien. Media hora después se hallaba sumergido en el último proyecto.

Cuando volvió a mirar el reloj eran casi las once. Había pedido a Ivy que le tuviera listo el desayuno a las ocho. Probablemente estaría frustrada, enfadada o ambas cosas.

Sabía que era difícil vivir con él, pero no quería morirse de hambre ni comer mantequilla de cacahuete todos los días y a todas horas. Le aseguraría a Ivy que respetaría los horarios y el esfuerzo que realizaba.

Cuando llegó a toda prisa a la cocina, Ivy y Dolly estaban sentadas a la mesa. Ivy llevaba una camisa blanca de algodón y los mismos vaqueros. Supo que eran los mismos porque se había fijado en el corte de una de las rodillas.

Ivy había hallado un conjunto de boles en miniatura en los armarios. Dolly tenía uno azul en una mano y uno verde en la otra. El resto estaba esparcido frente a ella.

–Lo siento mucho –dijo Farrell. Te prometo que mañana llegaré a la hora. Tal vez me ponga una alarma.

La expresión de Ivy era evasiva.

Estás en tu casa. Puedes comer cuando te venga bien.

Su respuesta le sentó mal.

–No era mi intención molestarte.

–Mi trabajo consiste en tener la comida preparada. He estado haciendo huevos revueltos cada media hora para que estuvieran calientes. El tocino ha aguantado bien –se levantó con Dolly en brazos–. Voy a volver a preparar los huevos.

Él se acercó al cubo de la basura, levantó la tapa y miró en su interior.

–¿No temías que me enfadara por la comida que has desperdiciado? –preguntó en broma.

Ivy se puso pálida.

–Lo siento. Pediré más huevos. Puedes descontármelo de mi paga.

Había ido retrocediendo hasta encontrarse en el punto de la cocina más alejado de él. Durante unos segundos de desconcierto, a Farrell le pareció que estaba en una representación teatral y no se sabía el texto. Aunque había llegado con mucha hambre, el apetito le había desaparecido.

–Tenemos que hablar. ¿Qué clase de persona crees que soy?

Ella se encogió de hombros de mala gana y se aferró a la niña a modo de escudo.

–No te conozco.

Él suspiró.

–Pues soy un hombre que no va a chillarte si los huevos están fríos. ¿Está claro?

El rostro de Ivy recuperó un poco de color, pero su lenguaje corporal seguía expresando angustia.

–Muy bien, no me gritarás. Lo he entendido. Entonces, ¿te hago más huevos revueltos o no?

Farrell quiso decirle que se olvidara del maldito desayuno, pero temía molestarla. Ivy era frágil, aunque no de espíritu. Y era decidida. Pero había sobrevivido a algo.

¿La sondeaba en busca de la verdad o la dejaba en paz para que se sanara de sus heridas sola?

Mientras reflexionaba sobre cómo encarar la situación, Ivy ladeó la cabeza.

–¿Preparo los huevos, Farrell?

–No, comeré pronto –vaciló–. Puede que no haya sido completamente sincero. No voy a gritarte por los huevos, pero a veces me enfado. Si alguno vez te grito, no será porque me haya enfadado contigo.

Ella lo miró con tanta intensidad que se le erizó el cabello de la nuca. ¿Siempre era tan seria?

–¿Te refieres a que tienes mal genio?

En otra situación, hubiera parecido una pregunta inocua, pero no lo era para ella. Lo supo por instinto.

–¿No le pasa a todo el mundo, de vez en cuando? –preguntó él en tono alegre intentando aligerar la tensa conversación con algo de humor.

–A mí no, pero supongo que le pasa a la mayoría.

–Hay distintas formas de mal genio. Hay algunos que se desahogan gritando, pero no significa nada. No son malos ni peligrosos.

Ella dio un respingo al oír la palabra «peligrosos». Él se percató, así como de su intento de disimularlo.

–Entiendo.

Él supo que mentía. Tendría que tratarla con delicadeza.

Carraspeó.

–¿Por qué no te das una vuelta por la casa? No hay ninguna habitación donde esté prohibido entrar. Voy a prepararme un bocadillo antes de volver al laboratorio.

Por primera vez, un atisbo de humor apareció en el rostro en forma de corazón de Ivy. Con el cabello corto y sus grandes ojos, parecía más joven de lo que era. Negó lentamente con la cabeza.

–Si dejo que te prepares el bocadillo, serán tres comidas las que no te he servido. Sostén a Dolly. Voy a hacerte el bocadillo.

Antes de que él pudiera protestar, la niña estaba en sus brazos.

–¿Qué edad tiene? –preguntó con brusquedad. Podía imaginarlo, pero quería saberlo con seguridad. Ivy y su hija eran un rompecabezas que comenzaba a obsesionarle.

La expresión de desconfianza volvió al rostro de ella. Se dio la vuelta para sacar de la nevera un paquete de ternera asada y otro de queso suizo.

–Siete meses.

Él acarició el brazo regordete de la niña.

–¿Así que su padre la conoció antes de morir?

Ivy se irguió y se giró para mirarlo.

–No lo hagas –dijo con brusquedad.

–¿El qué?

–No trates de analizarme ni de analizar mi vida o la de Dolly. Estoy aquí para trabajar, nada más. No somos amigos, Farrell.

Él rio. Se sentía mejor.

–¿Así que tienes mal genio? No es un delito.

El rostro de ella era el vivo retrato del asombro. ¿Tan poco se conocía a sí misma? ¿O acaso llevaba tanto tiempo reprimiendo su forma natural de reaccionar que había olvidado lo que era sentir emociones de verdad, ya fueran positivas o negativas?

–Siento haberte preguntado. Voy a sacar a Dolly al porche para que vea el mar mientras tú acabas.

Ivy se preguntó con preocupación cómo había sido tan grosera con Farrell, que le iba a pagar una enorme cantidad de dinero por hacer muy poco trabajo. Debería satisfacer todos sus deseos, en vez de hablarle con brusquedad.

Pero tal vez se le habían acabado los días de andar de puntillas en presencia de un hombre. Era una mujer adulta con ideas propias y una forma de hacer las cosas.

Añadió rodajas de tomate y una hoja de lechuga al bocadillo y puso el otro trozo de pan encima. Como aún no había cocinado, quería estar segura de que el bocadillo fuera una obra maestra. Tras lavar una manzana y meterla en una de las bolsas, añadió servilletas, condimentos empaquetados y el bocadillo envuelto en papel film.

Farrell elegiría lo que quisiera beber. En la nevera había refrescos, té y agua. No sabía sus preferencias.

Cuando el bocadillo estuvo listo y la cocina limpia de nuevo, se dirigió a la puerta principal. Se detuvo ante la ventana y observó a Farrell con su hija.

Hablaba con ella al tiempo que le indicaba el mar. Aunque Ivy no lo oía, se fijó en su lenguaje corporal. Sujetaba a la niña con el brazo izquierdo. Ella lo miraba con una sonrisa de alegría, ante lo que Ivy sintió un gran alivio.

Se decía que los perros y los niños sabían juzgar el carácter de las personas. Si era cierto, Farrell había aprobado. Sin embargo, a Ivy no se la iba a ganar tan fácilmente. Había aprendido por las malas que las personas podían presentar una fachada completamente falsa.

Incluso en aquel momento se estremeció al recordar la facilidad con la que la habían engañado. Sus numeroso errores la perseguirían el resto de su vida. Sobre todo, quería proteger a Dolly de ser tan vulnerable como ella lo había sido.

Farrell se echó a reír y besó a la niña en la coronilla. El improvisado gesto de afecto pilló a Ivy desprevenida y la conmovió. Él se portaba muy bien con Dolly, de forma natural. ¿Era verdaderamente el hombre que parecía?

Como él le daba la espalda, lo observó sin que se diera cuenta. Era ancho de espaldas y tenía un poderoso torso. Era muy masculino. Ivy se estremeció al sentir algo que no quería calificar.

El deseo sexual era como una especie en extinción. Ella lo reconocía, incluso la atraía, pero una mujer inteligente debía mantenerlo a distancia.

Farrell debió de notar que lo observaba porque se volvió hacia la ventana, la saludó con la mano y le hizo señas para que saliera. Ella lo hizo de mala gana.

–La comida está lista –musitó. Dolly no tendió los brazos a su madre. Parecía fascinada por su nuevo amigo. Hasta entonces, su mundo giraba exclusivamente alrededor de Ivy. Sería bueno que ampliara su círculo de relaciones con adultos.

Farrell asintió.

–Gracias –dijo sin dejar de mirar el mar. Tres veleros surcaban las azules aguas.

–¿Navegas? –preguntó Ivy.

–Sí, ¿por qué? ¿Te gustaría probar? Te enseñaría con mucho gusto.

Ella suspiró sin hacer caso de su ofrecimiento.

–Siento haberte dicho que no éramos amigos. No ha estado nada bien.

Él sonrió mostrando sus blanquísimos dientes.

–Creo en las segundas oportunidades. ¿Por qué no volvemos a empezar? Me llamo Farrell y estoy muy contento de que estés aquí, conmigo, en los bosques de Maine.

–¿En serio? –lo miró con el ceño levemente fruncido–. Pues el día que estuve en tu despacho me dio la impresión de que me contratabas coaccionado.

Él se sonrojó como si la pregunta le hubiera avergonzado. Pero eso era imposible porque los hombres como Farrell poseían una inquebrantable seguridad en sí mismos.

–Es cierto que prefiero estar solo cuando trabajo. Lamento haberte dado la impresión de que no eras bienvenida.

Ella rio.

–No soy una invitada ni me he sentido mal recibida. Al contrario. Me has dado un sitio fabuloso para vivir y le has comprado una cuna a mi hija. Estoy en deuda contigo.

–De ninguna manera. Somo socios en este acuerdo, Ivy. Tu contribución es importante. Quiero que te quede claro.

–Lo dices en serio, ¿verdad? –lo miró a los ojos. ¿Podía tomarse lo que le decía al pie de la letra?

–Por supuesto. Tengo defectos, pero creo que soy hombre de palabra.

Estaban tan cerca el uno del otro que ella le veía, debajo de la barbilla, un pequeño corte que se había hecho al afeitarse. ¿Se afeitaba normalmente en aquel retiro de lujo o lo había hecho porque Ivy y Dolly estaban con él?

Le tendió la mano.

–Volver a empezar es buena idea. Démonos la mano –lo cual era un error. ¿Verdaderamente quería tocarlo? Su subconsciente le respondió afirmativamente.

Cuando Farrell le agarró la mano, ella tomó aire. Él se la estrechó con firmeza y calidez, transmitiéndole que estaban de acuerdo, pero también otras cosas.

A Ivy la asaltó una mezcla de sentimientos imposibles de separar: alivio porque él no se hubiera sentido ofendido por su enfado anterior y asombro porque algo tan sencillo como estrecharse la mano hiciera que le temblaran las rodillas.

¿La afectaba Farrell tan profundamente porque era amable con su hija? ¿O acaso porque quería creer de forma desesperada que seguían existiendo hombres buenos?

Farrell la soltó primero. Su expresión era inescrutable. Le entregó a la niña.

–Tengo que volver a trabajar.

–Claro –se tragó la decepción de que él estuviera deseando marcharse.

Seguía sintiendo el contacto de la mano de él en la suya. Era increíblemente agradable. Pero no se fiaba de su juicio. No podía ni debía hacerlo.

Lo más asombroso era que ella no hubiera retrocedido al tocarle la mano. Su evidente fuerza no la había asustado. Tal vez estuviera progresando.

Capítulo Cinco

Cuando era necesario, Farrell estaba acostumbrado a concentrarse y a abstraerse de lo que le rodeaba. Crear e inventar requerían tranquilidad y espacio natural. Disponía de buena cantidad de ambos en el norte de Maine. El silencio lo ayudaba a pensar. La belleza natural del paisaje lo revitalizaba. Era indudable que se centraría en sus objetivos mejor que antes.

Lejos de la oficina de Portland, ya no debía preocuparse porque una persona misteriosa le robara las ideas. Estaba en un lugar muy apartado y los habitantes de la zona detectarían a un intruso a un kilómetro a la redonda.

Sin embargo, miraba por la ventana con frecuencia mientras pensaba en multitud de cosas. Una de ellas era Ivy.

Ya llevaba allí casi tres semanas. Ambos habían adoptado una rutina. Como le había prometido la primera mañana, se esforzó en ir a tomar el desayuno a la hora convenida. Este siempre lo esperaba a las ocho en punto, cuando él llegaba del laboratorio a la casa.

Ivy era una excelente cocinera. Siempre le decía que había desayunado al despertarse la niña. Así que él lo hacía solo mientras consultaba el correo electrónico, leía algunos artículos del New York Times y pensaba en Ivy.

A la hora de cenar, la cosa era distinta. Él había insistido en que Ivy cenara con él. La trona había llegado, por lo que comían los tres juntos en la cocina.

Una vez, cuando Ivy intentó servirle la cena en el comedor, con cubertería de plata y platos de porcelana, él puso los ojos en blanco y se lo llevó todo a la cocina. Después de un segundo intento, ella se dio por vencida.

Farrell no había vuelto a preguntarle por su difunto esposo. Habían llegado a un acuerdo tácito: él evitaba hacerle preguntas personales y ella le preparaba la comida. De momento, funcionaba.

Lo que más lo perturbaba era la convicción de que estaba obligado a desenterrar la verdad sobre su pasado y a ayudarla.

Sin embargo, no quería hacerlo, lo cual, sin lugar a dudas, lo convertía en una canalla egoísta. Al morir Sasha se prometió que no volvería a implicarse tanto con otra mujer. El dolor de haber perdido a su novia del instituto le había convertido en la sombra de un hombre.

Al final, el mundo volvió a girar y fue olvidándose de la terrible experiencia. El tiempo curaba las heridas; eso era lo que se decía. Regresó de nuevo a la vida, casi de forma imperceptible. Y su vida resultó ser muy buena en muchos sentidos.

Pero ¿intimidad? No, gracias. Cuando el deseo sexual lo sobrepasaba buscaba a una mujer que estuviera tan sola como él y ambos disfrutaban de una experiencia exclusivamente física. No era lo ideal, pero era lo único que necesitaba.

Ivy le asustaba porque le atraía. Quería cuidar de ella y tenerla en su cama.

Si indagaba en su vida y su pasado, se implicaría en exceso y tal vez cruzara la línea que separaba al jefe de la empleada, además de sus límites personales.

Carecía de la capacidad emocional de ofrecer a una mujer lo que deseaba.

O tal vez no fuera cierto. Tal vez, simplemente, no quisiera volver a ser tan vulnerable. Sabía lo que era perder a alguien muy querido. No deseaba volver a experimentar semejante dolor.

A Ivy le gustaba el trabajo. Dolly y ella se habían adaptado bien al nuevo entorno. Tardó un par de días en sentirse a gusto en la fabulosa cocina de Farrell, pero ya lo había conseguido.

Un viernes por la mañana, Katie la sorprendió al aparecer sin previo aviso después del desayuno. Farrell y ella estuvieron hablando una hora sobre temas del departamento de I+D. Después, Katie fue a buscar a Ivy a la cabaña.

Rubia y atractiva, hacía que Ivy se sintiera acomplejada. Katie era preciosa, estaba segura de sí misma y demostraba la felicidad de una recién casada. Además, dirigía el departamento en Portland, mientras Farrell se hallaba allí, en mitad de la nada.

Cuando Katie le pidió jugar con Dolly, Ivy despertó a la niña y le cambió el pañal. Al volver al salón, Katie sonrió.

–¿Es posible que haya crecido desde la última vez que la vi?

–Puede ser. Está sana y contenta.

–¿Y tú?

Ivy se sonrojó.

–Sí, las cosas van bien.

–Farrell afirma que eres una excelente cocinera.

–Me alegro de que lo crea.

–¿Os lleváis bien?

–Los primeros días tuvimos un par de discusiones, pero ahora nos entendemos.

–Muy bien –Katie la miró con complicidad–. Tengo que contarte una cosa, pero debes prometerme que no vas a asustarte.

–No es una forma muy tranquilizadora de iniciar una conversación. ¿Se trata de Farrell? ¿Ha cambiado de idea y no se atreve a decírmelo?

Katie se echó a reír.

–Farrell es el hombre más valiente que conozco, después de mi esposo. No, no ha cambiado de idea. Pero, ¿recuerdas que te dije que suele tener invitados?

–Sí.

–Pues el fin de semana va a suceder algo importante. Farrell y yo llevamos tiempo preparándolo, pero hasta ayer no supimos si iba a salir bien. Stone River Outdoors espera asociarse con una serie de empresas europeas para expandirse mundialmente.

–Entiendo –Ivy se dijo que no debía reaccionar de forma exagerada.

–Varios peces gordos celebrarán una «cumbre» aquí, en casa de Farrell. Son los directores ejecutivos de una fábrica de relojes suizos, una empresa de safaris de Namibia y dos agencias de viajes ecológicos de las islas Vírgenes; además de un matrimonio que organiza excursiones a pie en Toscana. Farrell y sus hermanos esperan convencerlos de que utilicen sus productos y, a cambio, les haremos publicidad.

–Así que tendré que cocinar mucho.

–No exactamente. Traeremos a un chef para el fin de semana. Farrell quiere que seas la anfitriona. Mi hermana ha accedido a venir para cuidar de Dolly, en la cabaña, por supuesto. Así que no tendrás que preocuparte de ella.

Ivy negó con la cabeza apretando los puños.

–¿Delanna? No saldrá bien.

–Yo estaré aquí todo el tiempo, salvo por la noche. Quin y yo dormiremos en nuestra casa.

–¿Y Zachary? ¿No sale con alguien que sea más adecuado que yo para hacer de anfitriona?

–Zachary es el soltero por excelencia. Va a donde lo lleva el viento. Aunque ha reducido los viajes desde que murió su padre. Es el genio financiero de la empresa, el que nos hace ganar dinero. También estará aquí, pero en su casa.

–Cuando, en Portland, me hablaste de este trabajo, creí que te referías a que tendría que preparar alguna fiesta de vez en cuando. No soy la persona que necesitas. Además, no tengo ropa adecuada.

Katie agarró el bolso.

–Vamos a ocuparnos de eso ahora mismo –sacó unos cuantos catálogos–. Te he hecho una lista de lo que necesitas. Farrell lo pagará, desde luego. Si no te gustan los colores o los estilos que he elegido, dímelo. He doblado las páginas que debes mirar. Nos lo enviarán esta noche. Así, si hay algo que no te está bien, tendremos tiempo para cambiarlo.

Cuando Katie le dio los catálogos, Ivy los miró aturdida. Farrell estaba en lo cierto sobre su eficiente secretaria. Había elegantes pantalones y blusas, batas de alta costura, tres vestidos de fiesta y ropa informal para pasear por el bosque.

Ivy negó con la cabeza.

–No puedo –era un mundo del que no sabía nada.

Katie se dio cuenta de su angustia y le sonrió amablemente.

–Puedes hacerlo, Ivy.

–No soy como tú –respondió ella señalando los catálogos–. Nunca me he puesto nada tan bonito.

–Tú no lo sabes, pero mi vida antes de conocer a Quin era la de una trabajadora, no la de una persona rica. Trabajaba para Farrell, pero eso era todo. Ahora soy de la familia. Se trata de adaptarse o morir. He tenido que acostumbrarme a su estilo de vida, pero no es tan malo como parece. Es agradable que te mimen.

Ivy lo intentó de otro modo.

–Casi no conozco a tu hermana.

–Has vivido con ella.

–Solo tres días. Puso un anuncio para encontrar una compañera de piso.

–Pues ya quiere a Dolly. Y aunque mi hermana a veces es algo excéntrica, es estupenda con los niños. Además, como te he dicho, tú siempre estarás cerca, por lo que no debes preocuparte.

–¿Por qué no eres tú la anfitriona?

–Porque Farrell quiere que lo seas tú. Yo estoy recién casada. Mi esposo y yo iremos a casa todas las noches. Tu estarás para solucionar cualquier emergencia que surja durante la noche.

–¿Durante la noche? –Ivy la miró con los ojos como platos.

–¿No te lo he dicho? Farrell quiere que duermas en una de las habitaciones de invitados.

–¿Por qué no me lo ha pedido él? Todo esto me parece impropio de Farrell.

–Pues te equivocas. Dice que eres inteligente y capaz y cree que eres la persona ideal para que sus invitados se sientan a gusto.

Después de haber escuchado esas palabras, la situación se escapó de las manos de Ivy. Era lógico que Katie organizara el fin de semana. Al fin y al cabo, hacía tiempo que era la secretaria de Farrell. Lo que carecía de lógica era que esperar que Ivy fingiera que sabía moverse en aquellos círculos.

Durante la comida, Farrell le habló del asunto.

–Gracias, Ivy. Katie me ha dicho que ha repasado los detalles contigo. Nos queda escasamente una semana para prepararnos, pero Katie y Quin llegarán el jueves por la mañana para ayudarnos con los últimos preparativos. Zachary se encargará de alquilar las limusinas para ir a buscar a los invitados al aeropuerto de Portland el viernes y traerlos aquí.

Ivy miró a su jefe y, a continuación a Katie, que había sido quien le había conseguido aquel trabajo tan bien pagado. Ambos parecían seguros de que podía desenvolverse bien en aquel extraordinario acontecimiento que se avecinaba. Ambos habían creído en ella cuando estaba desesperada por no saber de qué iban a vivir su hija y ella.

Estaba en deuda con los dos. ¿Qué otra cosa podía hacer sino aceptar?

–Ayudaré en todo lo que pueda, con una salvedad.

Farrell enarcó una ceja.

–¿Cuál?

–Seré yo la que acueste a Dolly por la noche. No se tarda mucho. No quiero que piense que la he abandonado.

Katie asintió.

–Desde luego. Además, a esa hora, Quin y yo aún estaremos aquí, así que no hay ningún problema.

Farrell se estaba cuestionando a sí mismo. Era cierto que necesitaba una anfitriona para el fin de semana, pero Katie ya había desempeñado ese papel y lo habría vuelto a hacer si se lo hubiera pedido. Sin embargo, creía que Ivy añadiría un importante elemento al acontecimiento. Era una persona práctica y con capacidad de adaptación, y le diría con sinceridad qué aspectos de la reunión no funcionaban, en el caso de que hubiera alguno.

Ahora parecía inquieta. Katie le había proporcionado mucha información, y habría más. Farrell se preguntó si la estaba presionando demasiado.

Ivy se levantó y comenzó a quitar la mesa. Katie también se levantó.

–Ya lo hago yo, Ivy. La ensalada de pollo estaba deliciosa. Farrell, vuelve a tu trabajo y tú, Ivy, acuesta a Dolly para que duerma la siesta.

Una vez que Ivy se hubo marchado con la niña en brazos, Farrell negó con la cabeza.

–¿Le ha parecido bien la idea de hacer de anfitriona?

Katie hizo una mueca.

–No. Me ha costado convencerla, pero creo que tienes razón. Será una ventaja contar con ella durante el fin de semana. Y aunque tiene dudas por el hecho de que va a ser muy visible, espero que se divierta.

Después de comer, cuando Katie volvió a su casa, Farrell regresó al laboratorio e intentó trabajar, sin ningún éxito. No le preocupaba la cumbre del fin de semana, sino Ivy, que era un enigma que lo perseguía. La semana anterior la había estado observando sin que ella lo notara: cómo le subían y bajaban los senos al respirar, lo bien que se le ajustaban los vaqueros a las caderas, el brillo travieso de sus ojos al reírse…

Farrell tiró el lápiz y se levantó. Lo único que había conseguido hacer en media hora era una serie de garabatos de aficionado. Lo mejor era que descansara un rato y, al mismo tiempo, satisficiera su curiosidad.

Se dirigió a la cabaña. Tuvo que llamar dos veces a la puerta. Después de la segunda, esta se abrió bruscamente.

–¿Me necesitabas, Farrell? –Ivy estaba sofocada y en uno de sus pómulos se veía la marca de la sábana.

–Vaya, estabas durmiendo la siesta. Lo siento.

–Entra. De todos modos, iba a levantarme.

–¿Está la niña despierta?

–No, dormirá por los menos otros tres cuartos de hora.

Debería haberse ido, pero no lo hizo.

–No quiero molestar –dijo con brusquedad al tiempo que notaba calor en las orejas.

Ivy abrió la puerta del todo y retrocedió.

–No pasa nada. Entra.

Se dirigieron al salón. Ivy se hizo un ovillo en un sillón y Farrell se sentó en el sofá.

–¿Enciendo el fuego? –preguntó él. El día era frío y oscuro.

–Estaría bien.

Ella lo miraba con recelo, lo que no era de extrañar, ya que se estaba comportando de forma rara. Hasta él se daba cuenta.

Consciente de que ella tenía clavada la mirada en su espalda, se agachó junto a la chimenea y encendió el fuego.

–Ya está –dijo levantándose y sacudiéndose un poco de hollín de los pantalones–. ¿Es la primera vez que la chimenea está encendida?

Ivy asintió.

–Lo he intentado dos veces, pero parece que no es lo mío.

–Requiere práctica –afirmó él volviendo a sentarse.

–¿No deberías estar inventando?

Él rio.

–Sí, pero estoy bloqueado. Me pasa a veces.

–¿Puedo preguntarte en qué estás trabajando?

–Claro. Se trata de una señal de emergencia que se activa con el movimiento. A veces, cuando se produce una avalancha o un accidente de escalada, las personas no pueden utilizar el móvil porque lo han perdido o porque no hay cobertura.

–O porque no puedan llegar hasta él o porque las heridas les impidan llamar para pedir ayuda.

–Exactamente. El dispositivo que trato de crear se activaría al producirse un repentino cambio de altitud. La señal la captaría cualquier frecuencia de rescate.

–Admirable.

Él se encogió de hombros.

–Lo será si consigo crearlo.

–¿Por qué quieres que sea la anfitriona este fin de semana?

A él le pilló por sorpresa la pregunta.

–Dime la verdad, por favor.

Capítulo Seis

Ivy no se creía que hubiera tenido el valor de hacerle la pregunta, pero tenía muchas ganas de saberlo.

La expresión de Farrell era inescrutable. La miró y se levantó a atizar el fuego. Después apoyó un brazo en la repisa de la chimenea.

–Por diversos motivos.

Era difícil concentrarse cuando se trataba de un hombre tan guapo. A pesar de la naturaleza intelectual de su trabajo, era evidente que pasaba mucho tiempo al aire libre. Los mechones dorados de su cabello castaño eran naturales. Estaba bronceado y tenía los músculos de un deportista experimentado.

Había buscado información sobre los hermanos Stone en Google, esa herramienta maravillosa. Quin, el esposo de Katie, había perdido la medalla de oro en una competición de esquí por una décima de segundo. Había visto fotos de un risueño Zachary corriendo en camello en marruecos. En cuanto a Farrell, parecía haber estado en todos los sitios y haber hecho de todo. Tal vez la pena le hubiera impedido quedarse en Maine o tal vez le gustara escalar montañas y sobrevolar glaciares.

–Eso no es una respuesta.

–De acuerdo. Pensé que te resultaría divertido.

–¿Cómo? ¿Desde cuándo necesito divertirme?

–Todo el mundo lo necesita, Ivy. Y sé que las madres primerizas a veces lo pasan mal porque se sienten abrumadas por lo que les exige un bebé y comienzan a echar de menos relacionarse con adultos.

–No quiero que te encargues de mí –dijo Ivy, a la defensiva–. Sé cuidar de mí misma.

Los verdes ojos de Farrell chispeaban de enojo.

–Por supuesto, pero también creo que sería una ventaja que estuvieras el fin de semana porque no formas parte de Stone River Outdoors. Esperaba que nos diera un nueva perspectiva. Queremos organizar más fines de semana como ese. Puedes comentarnos cosas que nos pasen desapercibidas a Katie, a mis hermanos y a mí, debido a que estamos demasiado implicados. Me gustaría saber lo que piensas, cuando haya acabado. La vergüenza no era un sentimiento agradable.

–En ese caso, estoy segura de que me divertiré.

Él rio.

–No lo estás, pero probablemente te pique la curiosidad. Por eso has accedido.

–Lo he hecho porque eres mi jefe.

Él la miró de forma inexpresiva.

–Entiendo –se levantó inesperadamente y se dirigió a la puerta.

–Entonces, olvídalo. Katie se encargará de todo. Siento haberte molestado.

–¡Espera! –gritó ella corriendo hacia él. Le alcanzó en la puerta y le agarró del brazo, lo cual la dejo sin respiración.

El brazo de Farrell era musculoso, cálido y lo suficientemente fuerte para rescatar a una mujer, si era necesario.

–Lo siento –dijo ella retrocediendo–. Tienes razón: me pica la curiosidad. Y, aunque tengo miedo, me siento muy honrada porque me hayas ofrecido esta oportunidad.

–No quiero tu gratitud –dijo él con brusquedad al tiempo que se apoyaba en la puerta–. No te entiendo, Ivy, pero lo intento. No soy tu enemigo.

–No, no lo eres.

–¿Quieres hablar conmigo? –sus ojos le transmitieron que al menos había adivinado una parte de la verdad. Su rostro expresaba compasión, amabilidad y cautela.

Ella quería hacerlo. Deseaba con toda su alma contarle todo lo que le había sucedido, pero se avergonzaba.

–No, hoy no. Puede que nunca lo haga, pero te agradezco que me lo hayas preguntado.

–Yo te hablaré de Sasha, si quieres. No se trata de que intercambiemos confidencias. Mi tragedia es mucho más antigua que la tuya. No espero que vayas a abrirme tu corazón.

«Tragedia» no era la definición correcta, pero ella no podía explicárselo.

–Háblame ahora de Sasha, si tienes tiempo.

La tensión de los hombros de él disminuyó.

–No suelo hablar de ella, pero tú me comprenderás.

–Te prometo que me portaré bien.

Él le acarició la mejilla con un dedo. Fue como el aleteo de una mariposa.

–No hagas promesas que no puedes cumplir.

Ivy se percató de que aquel momento era un hito en su relación. Ella había bajado la guardia y, sin que se diera cuenta, Farrell se había adueñado de su corazón.

–¿Cómo os conocisteis? –preguntó, una vez sentados de nuevo. El fuego ardía alegremente. La habitación tenía una agradable temperatura. Ella observó que Farrell respiraba hondo.

Podría ser que la tragedia no le pareciera tan antigua.

–En el instituto. Y nos dimos cuenta de que no se trataba de una aventura juvenil, sino de un amor para siempre. Pero intervino mi padre. La familia de Sasha no era tan privilegiada como la mía. Mi padre me mandó a estudiar a la Costa Oeste y trató de manipular emocionalmente a Sasha.

–¿Y qué hicisteis?

–Esperar. Cuando me licencié en la universidad, los dos teníamos veintiún años. Mi padre ya no podía hacer nada. Al final, ella se lo ganó. Pasamos tres años maravillosos. A veces me pregunto si verdaderamente fueron tan buenos como los recuerdo.

–Seguro que sí.

Él asintió despacio, con la mirada perdida.

–Fueron increíbles, hasta el día en que la diagnosticaron un agresivo cáncer. Resistió once meses y murió aferrada a mi mano.

–Lo siento mucho, Farrell –la idea de que hubiera hallado y perdido un amor tan hermoso le partía el corazón.

Él negó con la cabeza como para deshacerse de los hilos que lo unían al pasado.

–Tú entiendes lo que se siente. No sé si la muerte de tu esposo fue inesperada o, como en mi caso, tuviste tiempo de despedirte de él. En cualquier caso, la muerte es horrible; es una puerta que se cierra y que no puedes abrir por mucho que te esfuerces.

Ivy se hallaba en un dilema. Podía dejar que él siguiera suponiendo lo que le había pasado. Pero Farrell se estaba portando de manera tan noble y abierta que sus mentiras por omisión la ahogaban.

–Lo entiendo, en cierto sentido, porque mi experiencia no fue como la tuya.

Él hizo una mueca.

–La muerte nunca lo es.

–Tú perdiste el gran amor de tu vida.

–Sí.

Ella bajó la vista, incapaz de sostenerle la mirada.

–Yo no –susurró–. No estoy de duelo como tú lo has estado todos estos años.

Farrell intentó disimular la sorpresa. ¿Qué era lo que decía Ivy? Hablar de Sasha no le había resultado tan doloroso como pensaba, sobre todo hacerlo con alguien que había pasado por una experiencia similar. Como Ivy había enviudado recientemente, él la había animado a hablarle de su pérdida. Parecía que se había equivocado. No sabía qué decir.

–Entiendo.

–No, no lo entiendes. Y no puedo explicártelo, pero me alegro de que tuvieras a alguien como Sasha en tu vida. Pase lo que pase, eso nadie podrá arrebatártelo.

–No voy a traicionar tu confianza. No es sano guardarse las cosas.

Ella esbozó una sonrisa levemente burlona.

–¿Lo has sacado de un manual de Psicología?

Él reflexionó durante unos segundos.

–No, te lo digo por propia experiencia. Tuve que ir a un psicólogo tras la muerte de Sasha. No sabía cómo hacer frente a mis sentimientos. Me habían educado en la creencia de que los hombres no gemían ni, desde luego, lloraban. Pero yo estaba a punto de venirme abajo. Fue Zachary quien me obligó a ir. Le debo mucho. A él y a Quin.

De repente se oyó a Dolly llorar por el monitor de bebé. Farrell se levantó de un salto, aliviado por la salida que se le presentaba.

–Se ha despertado. Debo volver al laboratorio. No hace falta que me acompañes a la puerta.

El resto de la tarde lo pasó prestando atención a medias al proyecto en que estaba trabajando. La otra mitad del cerebro seguía dándole vueltas a la situación de Ivy.

¿No estaba de duelo? Él sabía lo que era negarse a aceptar la realidad. De hecho, conocía todas las fases del duelo por haberlas experimentado en distinto grado.

¿Seguía Ivy en estado de shock? ¿Era eso? En la entrevista le había dicho que su esposo había muerto hacía unos meses, lo cual podía significar tres, seis o nueve. Cuando él le había preguntado si había tenido tiempo de conocer a su hija, ella había dado por concluida la conversación.

Por suerte, Katie y Quin cenaban con él esa noche. En caso contrario, le hubiera resultado difícil saber qué decir a Ivy cuando volviera a verla.

La velada se desarrolló sin contratiempos. Ivy había preparado una cena exquisita y Dolly, sentada en la trona, estuvo jugando alegremente con cucharas de metal mientras los adultos charlaban.

A Quin parecía gustarle mucho la niña.

–Es un verdadero cielo. Y muy inteligente.

Ivy rio.

–Y tú te acabas de convertir en mi mejor amigo. Elogiar a un niño delante de su madre es una forma infalible de ganar puntos.

–Pero es verdad –protestó Quin–. ¿Ha empezado a andar?

–No, todavía es pronto. Posiblemente, dentro de un par de meses o más tarde. ¿Quién sabe? Me han dicho que empiezan a andar entre los ocho y los quince meses de edad.

Katie ayudó a Ivy a servir la tarta de manzana con helado que había de postre.

–Quin siempre fue muy adelantado en el desarrollo físico. Eso es lo que me ha dicho –afirmó Katie.

Farrell lanzó un bufido.

–¿Eso te ha dicho? Yo no me tomaría los alardes de mi hermano menor al pie de la letra. Una vez se rompió la muñeca al caerse de la cama. No fue un niño prodigio en lo que se refiere al atletismo.

Mientras Katie discutía amigablemente con Quin sobre sus hazañas infantiles, Farrell miró a Ivy, que, a su vez, observaba a la pareja con una sonrisa.

Se quedó pasmado. ¿Por qué se le había ocurrido que no era hermosa desde un punto de vista convencional? Tenía el rostro iluminado por la sonrisa, lo que había alterado su seriedad habitual y conferido vida y energía a sus delicados rasgos.

La inesperada transformación lo dejó sin aliento. Se sentía atraído por ella, por aquella mujer de adusta fachada. Hablarle de Sasha había satisfecho una necesidad cuya existencia desconocía. Y ella se había limitado a escucharlo, no a intentar que se sintiera mejor, como hacían otros.

Como Katie y Quin seguían fingiendo que discutían, Ivy intervino con comentarios ingeniosos, incitándolos a continuar. Farrell se dio cuenta de que estaba viendo a la verdadera mujer que había detrás de la máscara.

En la oficina de Portland había conocido a una mujer frágil y maltratada por la vida que había tocado fondo; una madre primeriza perdida y asustada.

Katie debía de haberlo visto también, por lo que decidió que él tenía que contratarla. Pero no por él, sino por Ivy.

¿Quién o qué había convertido a la chica resplandeciente y segura de sí misma, que él creía que había sido, en un asustada sombra de sí misma?

Tenía un par de sospechas y ambas le revolvían el estómago. Pero, antes de sacar conclusiones apresuradas, debía ganarse la confianza de Ivy. Era evidente que cada día que pasaba se encontraba más a gusto. Había tiempo.

¿Y qué iba a hacer con la indeseada atracción que sentía por ella? Sospechaba que la atracción era mutua, pero no estaba seguro. Y aunque lo estuviera, Ivy, de momento, era muy vulnerable.

Al final, los otros se dieron cuenta de su falta de participación en la diversión.

Quin hizo un gesto teatral.

–Vaya, ni siquiera mi hermano me defiende. Farrell, dile a Ivy lo bien que se me daba todo en el instituto.

–Bueno, tuviste un suspenso en Química y un aprobado raspado en Cálculo. ¿Te refieres a eso?

Ivy y Katie rieron, en tanto que Quin fulminaba a su hermano con la mirada.

–Me refería al deporte. Dile lo bien que se me daba.

Farrell sonrió a Ivy.

–A mi hermano se le daba bien el deporte.

Ella le sonrió con dulzura.

–Es lo que me han dicho –Ivy cambió de tema–. ¿Y Zachary? Vosotros sois el mayor y el menor. ¿Cómo encajaba Zachary en la dinámica familiar?

Quin y Farrell se miraron. El primero se frotó la barbilla sonriendo.

–Podríamos decir que es un donjuán.

Katie negó con la cabeza.

–No seas absurdo, por favor. Zachary es maravilloso, Ivy. Que no te hagan creer lo contrario. Es todo un caballero. Es cierto que sale con muchas mujeres, pero eso no es un delito.

Quin se levantó a servir más vino.

–Se puede decir que tiene un amor en cada puerto.

Ivy le sonrió cuando le llenó la copa.

–¿Y se traerá a una amiga cuando venga?

–Esta vez no –dijo Katie–. El fin de semana va a ser importante para los negocios. La mayor parte de las amigas de mi cuñado ni siquiera saben deletrear esa palabra.

Farrell se echó a reír.

–¿Quién es la maliciosa ahora?

Katie pareció sentirse culpable.

–No debería haberlo dicho. Te caerá bien, Ivy. Es adorable.

Quin asintió.

–¿Y quién sabe? Tal vez Ivy lo deslumbre. Le vendría bien conocer a una mujer íntegra.

Farrell se puso tenso y sintió celos.

–Esta conversación no es de buen gusto, ya que Ivy enviudó hace poco.

Se hizo un silencio. Ivy, visiblemente avergonzada, lo fulminó con la mirada.

–Solo se estaban divirtiendo –se volvió hacia ellos–. Me lo he pasado muy bien. Y ahora me tenéis que perdonar, pero debo acostar a Dolly.

Katie protestó.

–No te vayas todavía. ¿No la puedes poner en la cuna portátil y llevarla después a la cabaña? Yo te ayudaré.

Ivy vaciló.

Quin la miró avergonzado.

–Perdóname, Ivy. No volveré a hacerlo.

A Farrell se le había agotado la paciencia.

–Seguro que Ivy está cansada. Ha sido un día muy largo –solo después de haberlo dicho se dio cuenta de que parecía que quería librarse de su presencia.

Ivy se sonrojó. Katie lo miró desconcertada. Le dio unas palmaditas a Ivy en el brazo.

–Te acompaño a la cabaña para que hablemos –agarró a Dolly–. Además, no me canso de estar con esta chiquitina.

Cuando las dos mujeres se fueron, Quin miró a su hermano.

–Pero ¿qué demonios te pasa?

Farrell se frotó las sienes porque comenzaba a dolerle la cabeza.

–No lo sé. Nada. Vamos a dejarlo.

–Te has portado como un burro. Has avergonzado a Ivy y prácticamente la has echado de esta casa. Ese extraño comportamiento no es bueno para conservar a tus empleados.

–Ya basta, Quin. Que seas asquerosamente feliz no significa que los demás lo seamos.

Su hermano lo miró con los ojos como platos, que después se llenaron de compasión.

–Caramba, Farrell, hacía tanto que no te interesaba una mujer que no me he percatado de las señales. Es eso, ¿verdad? Estás loco por Ivy –Quin negó con la cabeza lentamente–. Entiendo lo que sientes, ya que yo, hace poco, estaba al borde del desastre sentimental.

–No me interesa, Ivy –protestó Farrell sin convicción.

–Tal vez no deberías intentarlo, hermano. Sabes por experiencia lo que se tarda en superar la pena. No es el momento adecuado. Puede que solo sufras o la hagas sufrir.

–¿Crees que no lo sé?

–Nunca te he visto hacer nada precipitadamente. Eres nuestro equilibrado hermano mayor. No me parezco en eso a ti.

Farrell esbozó una leve sonrisa.

–No dices más que tonterías. Supongo que es lo que pasa cuando se tienen relaciones sexuales de forma regular.

Quin echó la silla hacia atrás apoyándola en dos patas y entrelazó las manos sobre el vientre.

–El matrimonio es la mejor institución que existe. Me resulta increíble haber tardado tanto en conocerla.

Capítulo Siete

Ivy se sentía humillada por el comportamiento de Farrell en la cena del viernes. No sabía si le alegraba o entristecía que Katie y Quin volvieran a Portland el sábado por la mañana.

Su presencia implicaba que no tenía que hablar directamente con Farrell. Pero, cuando se hubieran ido, le resultaría más fácil evitar a su jefe.

Cuando él le habló de Sasha, ella notó una conexión derivada de la experiencia que ambos compartían. Pero fue solo cuestión de segundos.

Tal vez él lamentaba haber sido tan sincero con ella. Los hombres no solían hablar de sí mismos y de sus problemas. Él le había dicho que no esperaba reciprocidad por su parte, pero ella sospechaba que no era cierto.

Farrell sentía curiosidad por Ivy y su pasado.

Él le caía bien, muy bien, pero no lo suficiente para animarla a desenterrar sus peores secretos. La historia del noviazgo de Farrell con Sasha desde el instituto y la posterior muerte de ella era una inocente y tierna historia de pérdida.

La de Ivy no tenía nada que ver.

Durante el fin de semana y los días siguientes, ella se dedicó a poner en orden la casa de Farrell. No era mucho trabajo. Al llegar a vivir allí, todo estaba limpio y ordenado. Pero siempre había algo que hacer.

Preparaba a Farrell el desayuno todos los días y le tenía listo el bocadillo para comer, así como una buena cena por las noches. Lo que ya no hacía era cenar con él. Le puso una excusa y él la aceptó.

Cuando él volvía a la casa, estaba muy serio. No sonreía ni le gastaba bromas. Entre ellos se había abierto un enorme abismo.

Por suerte, Dolly estaba contenta casi todo el tiempo. Era una niña muy tranquila.

Como Katie le había prometido, llegaron varias cajas para Ivy. Durante los días siguientes, a la hora de la siesta, esta se fue probando su nuevo vestuario.

A pesar de lo mucho que temía aquel cambio de imagen, no era para tanto. Las nuevas prendas no la cohibían, sino que le aumentaban la autoestima considerablemente.

Llevaba años sin ponerse nada nuevo. Ahora, el montón de vestidos, pantalones, zapatos y joyas, e incluso ropa interior, que había sobre la cama la mareaba.

A pesar de sus diferencias, quería que Farrell se sintiera orgulloso. Había dedicado mucho tiempo y dinero a aquella fiesta en su casa. Ella desempeñaría su papel.

El martes por la mañana, Ivy recibió un mensaje de Katie. La chef iba a llevar todo lo necesario, pero quería saber si en la casa había disponibles grandes fuentes. Ivy le prometió que lo miraría.

Como cada día, ahora que había adoptado la costumbre, acostó a Dolly a la hora de la siesta en la cuna portátil en el despacho de Farrell.

Con el monitor del bebé en la mano, salió de puntillas del despacho y cerró la puerta. Recordaba haber visto fuentes y bandejas en un armario. Cuando los encontrara, le mandaría un mensaje a Katie para decirle lo que había.

Los techos de la casa eran muy altos, lo que implicaba que Ivy no llegaba a los estantes superiores de los armarios.

Farrell estaba en el laboratorio y no quería molestarlo, sobre todo después de lo sucedido el viernes anterior. Apenas habían intercambiado una decena de palabras desde entonces.

En la despensa halló un taburete. No era muy alto, pero serviría. Fue mirando en cada armario hasta encontrar lo que buscaba. Había tres fuentes de gres, hechas a mano, una encima de la otra. Como iban de mayor a menor, probablemente servirían a la chef. Solo llegaba a tocar la primera. Y eran muy pesadas. No quería romperlas.

Volvió a la despensa en busca de algo que la elevara más y halló una vieja guía telefónica en uno de los estantes. Colocó el taburete y puso la guía en el centro. Se agarró a las asas del armario para sostenerse y se subió al taburete. Ahora llegaba a la fuente superior. La sacaría con cuidado del montón, la bajaría, la dejaría en el suelo y volvería a por las otras dos.

Farrell estaba inquieto. Y se había quedado sin café. El proyecto iba bien. Había conseguido separar las dos partes de su vida durante unas horas, pero, ahora, la posibilidad de ver a Ivy lo atraía hacia la casa principal.

Cuando entró en la cocina, el corazón le dio un vuelco. Ivy se sostenía en equilibrio precario sobre lo que parecía una guía telefónica y estaba a punto de partirse el cuello.

–Pero ¿qué haces? –gritó–. ¿Te has vuelto loca? –se precipitó hacia ella en un intento de evitar que cayera. Porque era indudable que iba a caerse. La pesada fuente por encima de su cabeza ya se balanceaba.

Cuando se plantó delante de ella de un salto y trató de alcanzar la fuente, Ivy se echó hacia atrás y se cubrió el rostro con las manos.

Él se quedó tan sorprendido que estuvo a punto de no agarrarla para evitar que cayera. La fuente pasó al lado de ambos y se estrelló contra el suelo.

Farrell notó que un trozo lo golpeaba en el tobillo, pero lo que más le preocupaba era Ivy. Tenía los ojos vidriosos y evitaba mirarlo.

Sin decir nada, Farrell recogió el monitor y tomó en brazos a Ivy. Cruzó el pasillo y la llevó al dormitorio, que era el lugar más cercano donde había un sofá. La dejó en el sofá y se agachó frente a ella.

–Ivy… –las palabras se le atascaron en la garganta–. ¿Creías que iba a pegarte?

Ella estaba blanca como la cera y lo miraba con los ojos como platos.

–Sí –susurró.

Se sentó en el suelo, atónito, horrorizado. De repente, muchas cosas cobraron sentido.

Tenía la boca seca y cientos de pensamientos le bullían en el cerebro.

A Ivy se le llenaron los ojos de lágrimas que acabaron rodándole por las mejillas. El hecho de que llorara en silencio empeoraba la situación.

Aunque tenía miedo de trastornarla más, no soportaba verla así. Se levantó, se sentó a su lado y le echó el brazo por los hombros para expresarle su compasión y preocupación.

Si ella hubiera evitado el contacto o hubiese parecido incómoda, la habría soltado inmediatamente. Pero le apoyó el rostro en el hombro. Las lágrimas se transformaron en sollozos que sacudieron su menudo cuerpo.

Con una de las manos se le agarró a la camisa como si tratara de aferrarse a algo en medio de una tormenta.

Él no la apretó contra sí. Estaba emocionado, pero no intentó analizarlo. Ahora se daba cuenta de lo mucho que la deseaba. El deseo sexual era algo incontrolable. Sin embargo, no podía permitirse verse atrapado en una relación que estaba destinado a destrozarlo.

Al final, Ivy se quedó sin lágrimas. Farrell pensó que llevaba mucho tiempo conteniéndolas. Se percató de que le estaba acariciando el cabello. Aquello tenía que acabar.

Ivy se estremeció.

–Lo siento –musitó. Cuando fue a levantarse, él la soltó de inmediato.

–Tengo que ver cómo está la niña.

Farrell señaló la pantalla del monitor.

–No se ha movido. Habla conmigo, Ivy. O, si no conmigo, con otra persona. Con Katie, por ejemplo.

Ivy se secó las lágrimas.

–No es exactamente lo que crees.

–¿Así que tu esposo no te maltrataba? –preguntó él en tono indignado.

Cuando Ivy volvió a hablar, lo hizo con el rostro inexpresivo.

–Es un larga historia –lo previno.

Farrell se dio cuenta de que en ese momento podía elegir. Podía volver al laboratorio e Ivy lo dejaría marchar sin protestar y tal vez hasta se alegrase. Y la relación entre ambos sería la de jefe y empleada.

O podía tratar de ayudarla y abrirse a una relación más profunda que, al menos por su parte, podía convertirse en algo más.

Llevaba siete años huyendo de la intimidad. Su vida era ahora equilibrada: ni tremendos bajones ni excitantes subidas.

¿Verdaderamente quería dejar entrar a Ivy en su corazón? Ya ocupaba un pequeño nicho en su vida. ¿Podría tolerar algo más?

–Te escucho, Ivy. Y no voy a marcharme.

Durante unos segundos, pareció que iba a volver a llorar pero recuperó la compostura.

–Richard me sacaba diez años. Era catedrático del departamento de Economía de la facultad. No me daba clase, pero nos habíamos visto un par de veces. Cuando mis padres murieron en un accidente de navegación, durante el segundo semestre de mi último curso, fue él quien me vigiló para que hiciera los trabajos, asegurándome de esa manera la licenciatura.

–¿Por qué lo hizo?

Ella se encogió de hombros.

–Por aquel entonces pensé que era una persona amable. Estaba destrozada por la pena. Era hija única y me sentía completamente abandonada. Richard se me volvió indispensable.

–¿Y qué pasó?

–En los últimos años he ido a terapia y he leído algunos libros sobre el tema. Ahora entiendo que él se sirvió de mi vulnerabilidad, de forma gradual e imperceptible, para irme separando de los pocos familiares que habían tenido relación con mis padres. Hizo lo mismo con mis compañeros de clase. Pronto, Richard se convirtió en el único elemento constante de mi vida.

–Era un depredador –dijo Farrell tratando de controlar la ira.

A ella comenzó a temblarle el labio inferior, pero no mostró ni su acuerdo ni su desacuerdo con esa afirmación.

–Cenamos varias veces en su despacho y mantuvimos largas conversaciones. Un día me besó. Cuatro meses después de obtener la licenciatura, nos casamos.

–¿Y entonces comenzó a pegarte? –Farrell estaba indignado, pero Ivy sonrió. Era una sonrisa desgarradora, pero una sonrisa.

–A Richard le gustaba controlarlo todo de forma obsesiva. Quería que el contenido de los armarios y la nevera se recolocara diariamente. Y esperaba que yo satisficiera todos sus caprichos. Y yo lo hacía, porque él había hecho mucho por mí.

–¿Cuándo te diste cuenta de que algo iba mal?

–Dos años después de la muerte de mis padres pude enfrentarme a su pérdida. Para mí fue como salir de la niebla. Se dice que cada uno vive el duelo de una manera, y es cierto. Cuando comencé a pensar en el futuro, me di cuenta de que la herida estaba cerrándose. Supe que había llegado el momento de buscar trabajo.

–¿En qué te habías licenciado?

–En Educación Infantil. En otoño comencé a solicitar empleo y a entrevistarme con directores de colegio. No se lo dije a Richard porque quería darle una sorpresa.

–¿Te contrataron?

–En algunos casos me llamaron para hacerme nuevas entrevistas, pero Richard se enteró. Se puso furioso. No se limitó a enfadarse porque hubiera dado aquel paso sin consultárselo, sino que estaba fuera de sí. Al principio, me sentí confusa. Sin embargo, cuando cometí la temeridad de defenderme, me dio una bofetada con tanta fuerza que me lanzó contra la pared.

–¡Por Dios, Ivy! –Farrell no sabía qué decir. Se estaba poniendo enfermo.

–Solo sucedió esa vez. Me pidió perdón inmediatamente, pero insistió en que nuestra vida familiar iría mejor si me quedaba en casa, ya que él ganaba lo suficiente para que viviéramos bien.

–¿Como catedrático de universidad?

–Tenía otro trabajo. A menudo hacía viajes de dos o tres días. Me preguntaba cómo podía compaginar las clases con aquello, pero no se lo pregunté. Aprendí enseguida que no le gustaba dar explicaciones.

–¿Así que no llegaste a ser maestra?

–No. Me convencí de que yo estaba reaccionando de forma exagerada. Era normal que le doliera que no le hubiera dicho que estaba buscando empleo. Hay hombres a los que le gusta mantener a sus esposas. No era la vida que había planeado, pero me dije que todas las parejas llegaban a un compromiso.

–Pero Richard no lo buscaba –dijo Farrell deseando que el tipo estuviera vivo para darle una paliza.

Ivy se sentó en una silla frente al sofá, como si de repente las piernas se negaran a sostenerla. Se miró las manos durante unos segundos. Farrell se abstuvo de decirle lo que pensaba. Tal vez aquella fuera la única vez en que ella se abriría a él. Si la interrumpía demasiado, podría dejar de hablar.

Le pareció muy pequeña y frágil. No podía ni imaginarse lo que debía de haber sufrido. Había que ser muy fuerte para salir de semejante situación y seguir adelante.

–Me he sentido tan avergonzada… –susurró ella.

Él se inclinó hacia delante mirándola fijamente.

–¿Por qué, Ivy? No tienes la culpa de nada.

Ella lo miró con determinación. El rostro ovalado, el afilado mentón y el cabello corto la hacían parecer más joven de sus treinta y dos años.

–No lo abandoné. Dejé que pasaran tres años, luego cinco, seis… Me miraba el móvil, controlaba mis gastos. Como yo no podía trabajar, hacía empanadas y tartas para los vecinos a escondidas y guardaba el dinero en un lugar secreto de la casa.

–¿Porque sabías que te acabarías marchando?

–Tal vez de manera inconsciente. Al principio lo utilicé para ir a terapia. Con la ayuda de la psicóloga, conseguí entender que la gratitud que creí que se merecía por haberme salvado tras la muerte de mis padres era un arma de doble filo, porque su bondad inicial había sido un modo de subyugarme, por lo que no le debía nada.

–Te debió resultar muy amargo aceptarlo.

Ella asintió. Su expresión denotaba alivio.

–No estaba segura de que me fueras a entender. Me sentía estúpida. Había consentido que un psicópata me controlara la vida. Durante año y medio de terapia fui dándome cuenta de la verdad de lo que me había sucedido. Más difícil aún me resultó aprender a perdonarme.

–¿Qué pasó después?

–Le dije a la terapeuta que quería abandonarlo. A ella le preocupaba mi seguridad física. Le dije que solo me había pegado una vez, aunque era evidente que podía ser violento.

Farrell tuvo la impresión de que lo peor estaba por llegar. Se le hizo un nudo en el estómago, pero mantuvo una expresión tranquila.

–¿Te marchaste o no?

–Él debía de sospechar algo. Yo hacía todo lo posible por actuar con normalidad. Una noche, al volver de uno de sus viajes… –ella se calló, tragó saliva y miró a Farrell de una forma que la partió el corazón–. No hace falta que te dé detalles, pero no utilizó ningún método anticonceptivo.

Capítulo Ocho

–Ivy…

La mirada compasiva de Farrell la impulsó a demostrarle que había sobrevivido y prosperado.

–Fue horrible, pero me convenció de que nuestro matrimonio había terminado.

–¿Y entonces lo abandonaste?

Ella negó con la cabeza.

–Me enteré de que estaba embarazada.

Antes de que Farrell pudiera responderle, ella miró el monitor.

–Dolly se ha despertado. Debo ir a por ella.

Salió huyendo. No había otra forma de describirlo. En el despacho, tomó a su hija en brazos y la abrazó con tanta fuerza que la niña protestó.

–Lo siento, cariño –estaba a punto de llorar, pero no lo hizo.

A pesar de considerarlo una cobardía por su parte, salió silenciosamente por la puerta lateral de la casa y se fue derecha a la cabaña, que ya le parecía su casa.

La rutina de cuidar a su hija hizo que la tarde le pareciera normal. Dolly llevaba un tiempo gateando, pero ese día se agarró al borde del sofá y se puso de pie.

–Ten cuidado, cielo. No te precipites. ¿Ya estarás andando en Navidad?

Pensar en las fiestas fue un error. Lo más seguro era que Farrell volviera a Portland a pasarlas. ¿Dejaría que su ama de llaves y su hija se quedaran?

A Ivy le encantaba la idea de pasar el invierno en los bosques de Maine.

Mientras Dolly dormía la siesta, Ivy hizo galletas con trocitos de chocolate. Se las llevaría a Farrell en señal de reconciliación o de agradecimiento. Pocos querían saber lo que había sido su vida; menos se ofrecían a escucharla.

Aunque sentía por él una intensa atracción, se preguntaba si a él le pasaba lo mismo. Había momentos en que creía que algo revoloteaba entre ellos, pero tal vez se debiera a un exceso de imaginación.

De repente se acordó de la fuente rota en la cocina. Ya debería haberla recogido. Y era la hora de comenzar a preparar la cena.

Envolvió las galletas, aún templadas, agarró a Dolly y se dirigió a la casa. Se encontró la cocina inmaculada. Las otras dos fuentes estaban en la encimera. Ivy le mandó un mensaje a Katie con la información que le había pedido.

Dejó las galletas y fue a buscar a su jefe. No era cobarde ni había hecho nada malo.

Farrell estaba en el porche cambiando parte de la barandilla. Alzó la vista cuando ella salió. Se produjo una situación incómoda.

–Te he traído galletas que acabo de hacer –dijo ella mientras se colocaba bien a Dolly en la cadera–. Por si tienes hambre.

Él se levantó y se desperezó. Ivy fue incapaz de apartar la mirada. Era alto, fuerte, inteligente… Se le veían los músculos a través de la camisa.

Se sentía algo más que atraída por él. Lo deseaba. Reconocerlo la alteró.

En la cocina, tomaron leche y galletas. Se rozaron las manos de vez en cuando al pasarse un plato. Ivy se preguntó si él tenía la misma sensación de intimidad que ella. Por desgracia, la estampa era demasiado íntima y perfecta para su tranquilidad.Para romperla, abrió la despensa y echo una ojeada con el propósito de decidir qué hacía de cena.

–Olvídate de preparar la cena –dijo Farrell.

Ella se volvió, desconcertada, y lo pilló agarrando una cuarta galleta con expresión culpable.

–Un hombre hecho y derecho no vive de azúcar –dijo mientras él se chupaba el chocolate de los dedos. La complacía ver lo mucho que le habían gustado.

–No es cierto –contestó él sonriendo.

De repente, se imaginó a Farrell en la cama con una mujer a la que besaba en el vientre e iba descendiendo hacia…

¡Madre mía! Cerró la puerta de la despensa de un portazo y carraspeó.

–Pues yo no puedo. ¿Qué se te ha ocurrido?

–He pedido unas pizzas.

–¿Me tomas el pelo? ¿No estamos a treinta kilómetros del pueblo más cercano?

–Más bien a cuarenta. Pero es increíble lo que motiva a la gente la promesa de una propina de cien dólares.

–No tenías que haberlo hecho –masculló ella–. La cena la podía haber preparado yo.

Él le acarició la mejilla y le quitó a Dolly.

–A todo nos vendrá bien cenar comida basura esta noche. Será divertido. Y no habrá que fregar.

Su sonrisa le aceleró el corazón a Ivy.

–Me parece bien.

–Las he pedido de tres clases distintas. No sabía cuál te gustaría más.

–Farrell…

Él la miró y se quedó inmóvil.

–¿Qué pasa, Ivy?

El rostro de ella debía de reflejar su agitación.

–No tienes que compadecerte de mí –le espetó–. No quiero que lo hagas. Estoy bien.

Él vaciló, pero apretó los dientes como si hubiera decidido que no era buena idea seguir mareando la perdiz.

–Vamos a ver, Ivy, tu frágil estado emocional es lo único que me impide besarte, así que creo que es mejor que me compadezca de ti, al menos de momento. Es más seguro.

Ella lo miró con la boca abierta y las mejillas rojas.

–¿Quieres besarme?

–Sí –contestó él mientras hacía cosquillas a Dolly en la tripa.

En otra situación, Farrell se hubiese reído de la expresión de sorpresa de Ivy. Se había quedado petrificada e intentaba asimilar lo que le acababa de decir.

Como vio que ella no hallaba una respuesta, se puso a Dolly en los hombros y dejó que jugara con su cabello.

–¿Te he dejado de piedra?

–Pues… yo… –tartamudeó Ivy.

–¿Por qué te resulta tan difícil de creer?

–No soy guapa. Los hombres como tus hermanos y tú salen con mujeres hermosas. Es una norma de los multimillonarios.

Su ironía lo divirtió.

–Eres hermosa, tal vez no como una modelo, pero eres aún mejor. Tienes un rostro interesante, un cuerpo tan sexy que no me deja dormir por las noches y una sonrisa, que aunque no la prodigas, ilumina la habitación. Me pareces encantadora, Ivy, y no sé qué hacer al respecto.

Llamaron al timbre, lo que la libró de tener que responder. Farrell se sacó un fajo de billetes del bolsillo.

–Dolly y yo vamos a por las pizzas. ¿Pones la mesa?

Cuando volvió, con la niña y dos cajas de cartón, Ivy fue incapaz de mirarlo a los ojos.

–Espera, voy a agarrarla.

Al entregársela le rozó un seno. No fue deliberado, pero notarlo lo dejó sin aliento.

Era posible que lo hubiera atraído desde el primer día. ¿Se debía a que ella necesitaba que la salvaran y a él le gustaba que lo consideraran un héroe? ¿O el motivo era más visceral?

Cenaron prácticamente en silencio, salvo en el caso de Dolly, que no dejaba de emitir sonidos. La presencia de la niña les venía muy bien para centrar su atención en ella.

¿Por qué le había dicho a Ivy que quería besarla? Ahora solo pensaba en hacerlo.

Llevaba la ropa habitual: unos vaqueros gastados y un jersey de color canela que le sentaba muy bien.

–Tómate otro trozo de pizza –dijo él. Ivy se había comido tres; él, seis.

–No, gracias. Estoy llena.

Él juntó en una caja los trozos que quedaban y la metió en la nevera. Volvió a sentarse y la miró.

–¿Puedo hacerte una pregunta?

Ella se alarmó.

–Sí.

–¿Te importaría acostar a la niña aquí, en el despacho? No hemos acabado de hablar. Me gustaría oír el resto de la historia.

–No es importante –masculló ella. Se había puesto pálida.

Si fuera verdad, él no habría insistido, pero creía que Ivy necesitaba dar salida a todo el veneno que llevaba en su interior para que los recuerdos dejaran de dolerle tanto.

Él sabía algo al respecto. Cuando por fin pudo volver a pensar en Sasha y no dedicar toda su energía a fingir que esos recuerdos no existían, la herida comenzó a cerrarse. De eso hacía años.

–Por favor –dijo él.

El silencio duró más de un minuto, durante el que Ivy se dedicó a mirar a todas partes salvo a él. Por fin, suspiró, se levantó y asintió.

–Voy a buscar el pijama y un par de cosas más.

–De acuerdo. Nos entretendremos los dos hasta que vuelvas.

Cuando Ivy salió de la cocina, Farrell sacó a Dolly de la trona y se la llevó a su dormitorio.

–¿Te gustaría jugar con un cepillo de dientes nuevo?

Ivy fue recogiendo lo que necesitaba para acostar a Dolly. Farrell no tenía una mecedora, pero ella podía pasear y cantar a la niña. Siempre funcionaba.

Estuvo fuera veinticinco minutos. Al volver, la cocina estaba vacía. Siguió el sonido de la voz de Farrell y los encontró a ambos en la enorme cama de su habitación. Dolly jugaba con un cepillo de dientes.

–No te preocupes –dijo Farrell rápidamente–. Acabo de sacarlo del envoltorio.

La escena podría parecer doméstica, pero no lo era o no del todo. Farrell no era el padre de una niña con la que disfrutaba jugando un rato al final del día, sino que parecía un gato salvaje y peligroso tumbado a su lado.

Ivy se detuvo a unos pasos de la enorme cama con dosel.

–Ya me quedo yo con ella.

Farrell sonrió.

–Tiene mucha personalidad para ser tan pequeña.

Ivy consiguió agarrar a la niña sin acercarse demasiado al gato salvaje.

–Así es. Hay días en que preferiría que no creciera tan deprisa.

–¿Vienes al salón cuando hayas acabado?

Él le había pedido que acabara de contarle su historia y ella había accedido. Ahora se preguntaba por qué.

Mientras le ponía el pijama a Dolly y le cantaba, notó que estaba inquieta. Aquella rutina nocturna servía tanto a la madre como a la hija, pero esa noche no la tranquilizó.

Cuando Dolly se hubo dormido, Ivy salió de puntillas del despacho y se dirigió al cuarto de baño que había en el pasillo a refrescarse. Podía haberse puesto alguna de las nuevas prendas, pero esas estaban destinadas a la fiesta del fin de semana. Además no quería que Farrell pensara que se arreglaba para él.

Seguía sin creerse que quisiera besarla. Probablemente se lo había dicho para aumentar su autoestima. Era amable por su parte, pero poco creíble. Ivy apostaría lo que fuera a que seguía enamorado de su difunta esposa.

Cuando llegó al salón, se había hecho de noche. A última hora había llegado un frente, acompañado de llovizna y descenso de la temperatura. Farrell había encendido la chimenea y el fuego crepitaba alegremente.

Las luces del techo estaban apagadas, pero había varias lámparas encendidas en la habitación. Él había colocado dos sillones frente al fuego y una mesita entre ambos con una botella de vino y dos copas.

Farrell alzó la vista cuando ella entró.

–¿Ya se ha dormido?

–Sí. Sé lo afortunada que soy de que sea tan tranquila.

–Así es. En la empresa, hay empleadas que, tras el permiso de maternidad, vuelven demacradas porque llevan sin dormir bien muchas noches. Debe de ser duro.

Ivy se sentó y suspiró. Se quitó los zapatos y se acurrucó en el sillón.

–En efecto, sobre todo si necesitas dormir ocho horas.

Farrell rio y se sentó en el otro sillón.

–Yo diría que todos lo necesitamos, pero que pocos consiguen hacerlo.

–Puedo hacerte una pregunta personal?

Él asintió.

–Claro.

–¿Por qué construiste una casa tan grande solo para ti? Sé que tienes visitas, pero ¿es esa la única razón?

Farrell miró el fuego.

–Sasha la quería así –dijo él con una voz apenas audible–. Pensábamos tener muchos hijos. Ella era una artista aficionada, pero buena. Un día, cuando ya estaba enferma, dibujó esta casa y dijo, en broma, que aunque no sobreviviera, yo debía construirla.

–¿No hablaba en serio?

–No. Era un modo de distraerse en los días malos. Solo dibujó el exterior de la casa. Decía que la vista del mar desde aquí se merecía una casa a su medida, en el acantilado. Tras su muerte, la construí –se encogió de hombros–. Quiero pensar que lo sabe.

A Ivy se le llenaron los ojos de lágrimas. No se imaginaba que nadie la pudiera querer así.

–Siento que la pregunta te haya puesto triste.

–Estoy bien. Ha pasado mucho tiempo.

Capítulo Nueve

El silencio entre ellos resultaba incómodo. Farrell se echaba la culpa. ¿Por qué había sacado a relucir a Sasha en la conversación? Podía haber dicho a Ivy que quería una casa grande para celebrar fiestas y recibir visitas.

Tal vez hubiera convocado el fantasma de Sasha para no hacer ninguna tontería.

–¿Quieres una copa de vino? –preguntó, alarmado al notar que comenzaba a agitarse. Aquel entorno acogedor que había creado, con el desapacible tiempo que hacía fuera, de repente le pareció algo más.

–Sí.

Descorchó la botella de Syrah y lo sirvió.

–Salud –dijo mientras entregaba una de las copas a Ivy.

Ella lo probó con cautela.

–No soy muy aficionada al vino. Háblame de este. Supongo que es caro.

–Procede del valle del Ródano, en Francia. Algunas botellas llegan a costar más de cuatrocientos dólares, pero esta añada es más modesta. ¿Cómo lo describirías? Lo primero que se te ocurra…

Ivy dio otro sorbo.

–Es potente y de mucho cuerpo. Me parece que sabe a arándanos. ¿Es así?

Él alzó la copa.

–Exactamente. Pero no hace falta que te acabes la copa. No voy a ofenderme.

–Está muy bueno. No bebo casi nunca. Daré algún sorbo más.

–Como quieras. Cuando lleguen nuestros invitados internacionales, dispondremos de una amplia variedad de vinos. Podrás probar los que te apetezcan.

Después volvió a producirse un incómodo silencio.

Farrell apuró la copa y se sirvió otra.

–Cuando Dolly se despertó esta mañana, me dejaste en suspenso. Querías dejar a tu esposo, pero te quedaste embarazada. ¿Qué pasó?

Ivy le lanzó una mirada de reojo que podía significar cualquier cosa. Dejó la copa medio vacía en la mesa y apoyó los brazos en el reposabrazos del sillón, pero él notó que cerraba los puños.

–Sé que mi esposo lo hizo a propósito. Pensaba que si me dejaba embarazada, no me marcharía.

–¿Por qué lo pensaba?

–Porque sabía lo importante que era la familia para mí. Echaba mucho de menos a mis padres. Richard creía que yo querría que mi hijo conociera a su padre.

–¿Y era así?

–Puede ser, pero duró poco, porque me convencí de que controlaría la vida del niño igual que controlaba la mía. Fue entonces cuando decidí seguir mi plan inicial.

–¿Qué hiciste?

Ivy se levantó y se puso frente a la chimenea con las manos extendidas para calentárselas. Se volvió hacia él. Su expresión era tensa.

–No había contado con las náuseas, que eran terribles y constantes. Perdí nueve kilos antes de volver a ganar peso. Temí perder el bebé. Vomitaba varias veces al día y, cuando no estaba haciéndolo, me sentía tan desgraciada que lo único que me apetecía era acurrucarme en la cama y dormir.

–¿Y tu esposo?

Ivy rio débilmente.

–Volvió a viajar. Solía estar fuera dos o tres noches seguidas. Yo apenas tenía fuerzas para comer, por lo que él sabía que no podría hacer las maletas y abandonarlo. Por desgracia, tenía razón. Y cada hora que permanecía en aquella casa, mi sensación de fracaso aumentaba. Mi hija ni siquiera había nacido y ya la estaba poniendo en peligro.

–Eres muy dura contigo misma. Vivías día a día. Eso es mucho.

–Supongo.

–¿El parto fue tan malo como el embarazo?

–No, afortunadamente. Parece que tengo buenas caderas para dar a luz –se rio bajito–. En el hospital fui feliz. Todos eran muy amables. Y tenía a Dolly. Era un pequeño milagro. Todos los días rogaba que el ADN de Richard no la dañara.

–¿Cómo reaccionó al hecho de ser padre?

–Fue muy extraño, casi como si no le importara. A quien quería controlar era a mí. Dolly era secundaria en su vida. Básicamente, no le prestaba atención.

Farrell quería detenerse ahí. Ivy estaba bien; la niña, también. Y, a él, el esposo no le interesaba. Era un buen momento para que la historia terminase. Pero eso no explicaba cómo Ivy acabó en Portland, sola y sin dinero.

Él se daba cuenta del esfuerzo que le suponía contar aquello. ¿Se lo había dicho antes a alguien? A diferencia de él, los días oscuros de Ivy eran relativamente recientes. ¿La estaba ayudando o haciéndole daño al pedirle que le contara entera aquella sórdida historia? No lo sabía.

–¿Estaba en casa cuando volviste del hospital? ¿O fue a buscarte?

–Ninguna de las dos cosas. Me dejó un sobre en la habitación del hospital con el dinero justo para tomar un taxi que me llevara a casa. Era lo típico. No me dejaba trabajar y nunca me daba más dinero del necesario para efectuar una determinada compra. Normalmente revisaba los tiques de compra del supermercado.

–Un momento. Ningún hospital deja que te vayas, si no va nadie a recogerte en un coche con asiento para bebés.

–Eso fue otra indignidad. Me obligaron a ver a una asistente social, que me hizo toda clase de preguntas incomodas. A posteriori me di cuenta de que podía haberme ayudado a dejar a Richard, pero acababa de dar a luz. Estaba débil y agotada y esforzándome en dar de mamar a Dolly. El momento no era adecuado. O eso fue lo que me dije. Le mentí. Le dije que me iba a recoger una amiga en coche con asiento para bebés.

–Pero volviste en taxi.

–Sí y, en cierto modo, tuve suerte. A lo largo de los años había ido conociendo a los vecinos a escondidas. Algunos me trajeron comida y regalos para la niña, incluyendo pequeñas cantidades de dinero. Me conmovió mucho. Richard hacía lo imposible para aislarme, pero, como viajaba, conseguí entablar amistad con buena gente. Tuve que esconder los regalos. Richard volvió a casa cuando Dolly tenía una semana.

–¿Y no se relacionó entonces con ella?

–No. Se quejaba si lloraba. Insistía en que yo hiciera las tareas domésticas habituales y le preparara la comida. Después, creo que se dio cuenta de que yo mejorada de día en día, de que me recuperaba.

–Y se sintió amenazado.

–Eso creo. Debió de presentir que estaba a punto de poner en práctica mi plan de abandonarlo, el que él había destruido casi un año antes al dejarme embarazada. El ambiente en la casa era tenso. Intentaba que Dolly no lo percibiera. Cuando estaba con ella, me esforzaba en estar tranquila y centrada.

Farrell contuvo el aliento. Ivy hablaba cada vez más despacio. Era como si hubiera que extraerle a la fuerza cada palabra. Se levantó para ponerse al lado de ella, frente al fuego.

–No hace falta que digas nada más, Ivy. No era mi intención causarte dolor. Mi arrogancia me ha hecho creer que deberías abrirme tu corazón porque te ayudaría, pero te está desgarrando. Lo veo en tu rostro.

Ella le sonrió dulcemente.

–Tu instinto no se equivocaba, Farrell. Y sé que entiendes lo que son el pesar y la pérdida. Lo que me sucedió es parte de lo que soy. No puedo olvidarlo. Contártelo no es peor que lo que sueño por las noches. No soy quien era antes. He aprendido a confiar en mi instinto. El miedo ha dejado de controlarme la vida. Estar aquí contigo me ha devuelto la paz. Esto es algo más que un trabajo para mí. Es un nuevo comienzo.

Él le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

–Me admira tu capacidad de recuperación. Te fuiste con un bebé recién nacido.

–No exactamente.

–¿Ah, no?

–Una madre primeriza no debe tener relaciones íntimas hasta después de la revisión que se efectúa a las seis semanas del parto, pero Richard me forzó. Después, sufrí un grave infección y tuvieron que hospitalizarme. Se me secó la leche.

Farrell no soportaba lo que oía. La atrajo hacia sí y la abrazó. Solo fue eso: un simple abrazo. Su cuerpo registró que una mujer deseable se apretaba contra él, pero supo controlarse.

–Es un milagro que estés aquí conmigo, Ivy.

Ella le apoyó la mejilla en el hombro.

–Lo sé. Me dijeron que podía haber muerto. Dolly fue el motivo que me hizo resistir y volver a casa.

Él le acarició el cabello.

–¿Quién se ocupó de ella mientras estabas en el hospital?

–No lo sé –se le quebró la voz–. Él no quiso decírmelo. No sé si estuvo contenta o triste, si pasó hambre, si estuvo inconsolable. Eso me sigue reconcomiendo por dentro.

–Mírala, Ivy. Está perfectamente. Lo que le pasara o le dejara de pasar no la ha afectado de forma duradera. En mi vida he visto un bebé más feliz.

Ella se pasó la mano por las mejillas mojadas.

–Gracias por decirlo.

Él le secó el rostro con el faldón de la camisa.

–Así que cuando te recuperaste lo dejaste.

Ivy se echó hacia atrás y lo miró.

–Sigues intentándolo –dijo con un sonrisa– pero continuas sin acertar.

–¿Cómo? ¿Qué pasó?

Ella jugueteó con un botón de su camisa.

–Diez días después de salir yo del hospital, Richard tuvo un infarto fulminante. El personal de emergencias me dijo que murió antes de caer al suelo.

–Madre mía, Ivy… –Farrell estaba horrorizado–. ¿Cuándo sucedió eso? ¿Hace cinco, seis meses? –había hecho un cálculo rápido teniendo en cuenta la edad de la niña.

–Cinco y medio. Utilicé las tarjetas de crédito que encontré en su cartera y le pagué un funeral privado. No sabía a quién comunicar la noticia de su muerte, así que solo acudimos Dolly y yo. Cuando todo acabó, me sentí culpable, pero tremendamente aliviada. Ya no podría volver a hacerme daño.

–Menos mal.

–Comencé a vaciar la casa para venderla. Solo quedaban malos recuerdos. No quería que mi hija se criara allí.

–¿Cómo fue la venta?

–Rápida. Me mudé con Dolly a un bonito piso cerca de la universidad. Compré un cochecito para la niña y comenzamos a pasear por las tardes. Sabía que tenía que buscar trabajo, pero, primero, quería pasar más tiempo con mi hija.

–¿Tenía tu esposo un seguro de vida?

–Sí, pero yo no era la beneficiaria. Resultó que Richard no se marchaba de viaje a trabajar, sino que vivía con un nombre falso en una ciudad a setenta y cinco kilómetros. Tenía otra esposa y dos hijos.

–¡Válgame Dios! Parece una telenovela, y no precisamente de las buenas.

–La otra mujer no sabía nada de mí, y a la inversa. Cuando su esposo desapareció, contrató a un investigador privado que acabó hallando la pista que, por supuesto, le condujo hasta mí.

–No sé qué decir.

–Al final, ella se quedó con todo. Richard tenía un testamento muy sencillo. La beneficiaria era esa mujer. Se llevaron todo lo que tenía en la cuenta, las tarjetas de crédito y el dinero de la venta del piso. Todo. La mujer incluso me exigió que le devolviera lo que me había gastado en el funeral y en vivir durante ese tiempo, pero intervino un juez, que me concedió cinco mil dólares porque me consideró una víctima inocente.

–Entonces, ¿cómo volviste a Portland?

–Ya te he dicho que llevaba suscrita mucho tiempo al periódico de Portland. Hacía que me sintiera más cerca de casa, de los días felices de mi infancia. La hermana de Katie puso un anuncio solicitando una compañera de piso. Lo vi y me decidí. Compré el billete de avión y llegué a la ciudad con esa pequeña cantidad de dinero, que me tenía que durar.

–¿Eso es todo?

Ella frunció el ceño.

–¿Te parece poco?

Esa señal de indignación lo hizo sonreír. La miró a los ojos.

–Eres la mujer más increíble que conozco, Ivy. Tremendamente fuerte y llena de recursos. Te hicieron daño, pero no pudieron contigo.

Lo que sucedió a continuación no fue un acto realizado de forma consciente. Pero nada en el mundo podría haberle impedido expresar lo que sentía, cómo le había afectado la historia.

La besó suavemente intentando transmitirle su total admiración.

Sin embargo, cuando sus labios se encontraron, Ivy lanzó un grito ahogado. O tal vez fuera él. Sus almas se conectaron durante unos segundos. A ella le había contado cosas sobre Sasha que no había dicho a nadie más. Y Ivy había reconocido que, hasta aquel momento, no había tenido a nadie en quien confiar.

La tragedia compartida destruyó ciertas convenciones sociales y pasos que las parejas solían respetar al iniciar una relación. De repente, estaban mutuamente involucrados.

¿Cómo había sucedido? Farrell pronunció su nombre gimiendo y comenzó a separarse de ella, a causa de su miedo a la intimidad. Cuando Ivy se inclinó hacia él y siguió besándolo, lo sedujo y se dejó arrastrar por una peligrosa corriente.

Como un mar en calma que oculta una traicionera resaca, Ivy no le había parecido una amenaza hasta ese momento. La abstinencia no era lo único que explicaba el intenso deseo de Farrell. La deseaba a ella, no a cualquier otra mujer, sino a ella. Ivy se había abierto camino sigilosamente hasta su corazón sin que se diera cuenta.

Estaba perdido. Le tomó el rostro entre las temblorosas manos y trató de dominar el deseo de devorarla. La historia de su vida lo había enojado y dolido y estaba resuelto a demostrarle lo maravillosa que era.

La besó con mayor profundidad. Quería satisfacerla y complacerla y que ambos obtuvieran lo que tan desesperadamente deseaban. Había un sofá cercano y solo unos metros de pasillo los separaban de la cama de él.

–Ivy –gimió–, te deseo.

–Yo también te deseo, Farrell –susurró ella.

Lo besó en la barbilla, la nariz y las cejas, antes de volver a sus labios. Cuando le introdujo la lengua en la boca, imitando el beso que él le había dado hacía unos segundos, a Farrell comenzaron a temblarle las rodillas.

–Espera –dijo él con voz ronca intentando recuperar el control de la situación–. No era mi intención que esto sucediera.

Ivy se echó bruscamente hacia atrás. Su afligida mirada le hizo darse cuenta de lo que debían de haberle parecido sus palabras.

–De verdad que te deseo –añadió a toda prisa–. Pero tenemos que estar seguros y debes entender las reglas básicas.

Por primera vez, ella dejó de parecerle joven e inocente. En sus ojos castaños vio la prueba de todas las veces que la vida la había golpeado. Contempló su resignación y su cínica aceptación de la realidad.

–No, Farrell, eres tú quien debe entender. Hace tiempo que dejé de creer en los cuentos de hadas.

Farrell Stone es el príncipe del castillo, y yo, la desgraciada chica que trata de sobrevivir –se interrumpió durante unos segundos–. Sea lo que sea esto, no me hago ilusiones. ¿Quiero acostarme contigo? Es evidente que sí. Pero no tienes por qué preocuparte. Lo único que me interesa en la vida es mi hija y su felicidad. No necesito a un hombre que me mime y me proteja. Mi hombre del saco ha muerto. Así que decide si quieres acostarte conmigo o no, pero hazme el favor de entender que no soy una niña ingenua.

–Menudo discurso –la tensión le había provocado dolor de cabeza. Todo aquello le resultaba muy difícil.

Ivy se encogió de hombros.

–Creo que hay que dejar las cosas claras.

–Entonces, ¿qué te parece esto? Te deseo, pero no quiero desearte.

Ivy se estremeció, lo que hizo que él se sintiera fatal. Ella alzó la barbilla y la dignidad de su expresión le hizo bajar la vista.

–Ya lo sé, Farrell. Sigues enamorado de tu difunta esposa.

No era así, ya no. Al menos, no de la forma a la que se refería Ivy. Pero tal vez fuera mejor para ambos no desmentirla.

Mientras se esforzaba por hallar una respuesta, Ivy lo miró, dio media vuelta y se dirigió a la puerta.

–Es hora de que lleve a Dolly a la cabaña –dijo volviendo la cabeza–. Buenas noches, Farrell. Gracias por el vino y por escucharme.

Capítulo Diez

Ivy nunca había experimentado tal cantidad de emociones en tan poco tiempo. Le había resultado muy difícil hablarle de Richard a Farrell, porque seguía sintiéndose avergonzada y culpable por haber perdido una década de su vida.

Sin embargo, eso no era nada comparado con la euforia de que Farrell la hubiera besado, aunque luego se hubiera mostrado condescendiente, como si ella fuera una estúpida adolescente pidiéndole un poco de afecto.

Oyó que la seguía y aceleró el paso.

–Espera, Ivy. Maldita sea, espera.

Ella se volvió.

–No me hace falta que me defiendas ni que te sientas responsable de mí. No te necesito. Y punto –lo fulminó con la mirada–. Bueno, sí, para tener sexo. Pero puedo buscar a cualquier otro.

Farrell tenía los ojos brillantes y los labios apretados de forma amenazadora.

–Está lloviendo. Voy a escoltaros hasta la cabaña.

–¿A escoltarnos? –lo miró con desprecio–. ¿Acaso estamos en el siglo diecinueve? Soy totalmente capaz de volver sola, aunque nos mojemos.

Farrell la agarró de la muñeca y la atrajo hacia sí. El calor que despedía su cuerpo la dejó sin aliento.

–Me lo estoy imaginando –dijo con voz áspera–. Tienes la piel blanca, los pezones de color frambuesa y unos senos pequeños y perfectos que me caben en las manos.

Sus palabras la fascinaron. Notó calor en el vientre y juntó las rodillas involuntariamente.

–Déjalo.

–¿El qué? –le introdujo las manos en el cabello y acercó la boca a la de ella–. Olvídate de todo lo que he dicho. Esto es de lo único que tenemos que hablar. Y, sinceramente, hablar está sobrevalorado.

La besó profunda y concienzudamente. Ivy se derritió de manera vergonzosa. ¿Dónde estaban su orgullo y su amor propio? Debería abofetearlo.

Pero estaba muy cerca, era muy masculino y su deseo de ella era evidente, lo cual le resultaba gratificante. Sus manos le recorrían el cuerpo poniéndole la carne de gallina. Quería lanzarse a sus brazos y entrelazar las piernas en su cintura. El deseo la mareaba y le hacía daño.

Si se dejaba llevar, le rogaría. Estaba segura.

Pero Farrell no daba muestras de querer dejar de besarla. Le mordisqueó el cuello con sus afilados dientes y le mordió suavemente el lóbulo de la oreja. Y colocó una pierna entre las suyas.

Los dos estaban vestidos. La virtud de Ivy, de momento, estaba tan a salvo como la de una monja. Pero, ¡por Dios, cómo lo deseaba!

Cuando por fin la soltó, Farrell jadeaba.

–No quiero pelearme.

Ella enarcó una ceja.

–Es decir, ¿haz el amor, no la guerra?

–Le sirvió a una generación entera. ¿Quiénes somos nosotros para burlarnos?

–Sé sincero. ¿Me has pedido que duerma en tu casa durante la fiesta para que tengamos relaciones sexuales?

–Por favor, no –lo miró visiblemente ofendido–. ¿Por qué iba a querer seducirte con una docena de personas a nuestro alrededor?

–Vaya, no se me había ocurrido.

–Te lo he pedido por dos razones. Necesito una anfitriona y pensé que tú, puesto que no formas parte de la empresa, podrías darme tu punto de vista sobre nuestro modo de presentarla a nuestros invitados. Además, esperaba que te divirtieras durante el fin de semana.

–De acuerdo. Me disculpo.

–Ve a por la niña. Terminaremos en la cabaña.

«Terminaremos en la cabaña».

Ivy analizó las palabras de Farrell mientras recogía las cosas de la niña. ¿Se refería a terminar la conversación o a aquello que habían comenzado?

A Dolly no le gustó que interrumpiera su sueño.

–Vamos, cariño. Volverás a dormirte enseguida –la tomó en brazos tratando de calmarla. Se dio cuenta de que tendría que haberse puesto la chaqueta.

De todos modos, no iba a quedarse helada en una distancia tan corta. Pero debía envolver a Dolly en una manta.

Se reunió con Farrell en el pasillo.

–¿Llueve mucho?

–Sí, mucho. Deja que la lleve yo para que tú sostengas el paraguas.

Ella se aferró a la niña.

–No hace falta que me acompañes.

La sonrisa de él le resultó inesperada.

–Me gustaría hacerlo, si no tienes inconveniente.

–La cabaña es tuya.

Él la besó en la frente.

–Pero es tu hogar. Y no voy a entrar si no me invitas.

Farrell se portaba como un caballero. No podía echarle en cara que la presionara.

–Estás invitado –masculló.

–Gracias, Ivy. Acepto.

Se pusieron botas de goma y un impermeable. La llovizna se había transformado en un diluvio.

–Mira por donde pisas –dijo él–. Dame a la niña.

Cuando abrieron la puerta, entró el viento con olor a lluvia y a tierra mojada. Salieron a la oscuridad.

Farrell se lo estaba pasando bien. Caminando con dificultad bajo la lluvia con Dolly acurrucada en su pecho se sentía vivo. Aunque hacía tiempo que se había recuperado de la pérdida de Sasha, en ese momento se dio cuenta de que rara vez hacía algo simplemente por diversión.

¿Acaso se había convertido en un retrógrado que se mataba a trabajar? ¿Sus hermanos y empleados se limitaban a aguantarlo? ¿Ponían los ojos en blanco a su espaldas y deseaban que fuera menos pesado?

Ivy abrió la puerta de la cabaña y se quitó las botas y el impermeable.

–Voy a acostarla. Sécate. Teníamos que haber traído dos paraguas.

Él le dio a la niña.

–No quería agarrarla con una sola mano.

Ivy lo miró a los ojos. Él creyó que iba a decirle algo, pero no lo hizo.

Se marchó y él se quitó las botas. El impermeable había evitado que se mojase, pero los bajos de los pantalones estaban empapados. Lo que le apetecía en aquellos momentos era una bebida caliente.

Estaba rebuscando en los armarios de la cocina cuando llegó Ivy.

–¿Tienes malvaviscos? –preguntó él–. He hecho chocolate a la taza.

–Estás de suerte –Ivy abrió uno de los armarios que él aún no había revisado y le dio una bolsa de plástico–. La señora Peterson, que dejó bien provista la cocina, debe de conocer a los hermanos Stone muy bien.

–Conoce a Quin y supongo que sabe algo de Zachary y de mí –sirvió el chocolate en dos tazones y echó un puñado de malvaviscos en el suyo–. ¿Quieres?

–El chocolate, sí, pero paso de malvaviscos.

–No sabes lo que te pierdes.

–De acuerdo. Dame cinco.

–¿Cinco? ¿Y por qué no cuatro o seis?

–Mucha azúcar no es buena.

Farrell observó su delgado cuerpo.

–Hacer una excepción de vez en cuando está bien. Hace que la vida merezca la pena.

Llevó los tazones a la mesa y le indicó que se sentara. Dio un sorbo de chocolate y se echó bruscamente hacia atrás al tiempo que soltaba un improperio.

–¿Te has quemado?

–Tal vez –contempló su cabello despeinado, sus ojos color avellana y sus labios sin pintar–. Quin es el impulsivo de la familia, pero yo también puedo correr riesgos.

Ivy parpadeó y se sonrojó hasta la raíz del cabello.

–¿Es eso lo que soy para ti? ¿Un riesgo? No es muy halagador.

Farrell había acudido a fiestas donde modelos escasamente vestidas se mezclaban con los invitados, pero no había sentido la necesidad de persuadirlas, conquistarlas ni poseerlas.

Sin embargo, la sentía con Ivy.

–No sé qué es esto –reconoció–. ¿Tenemos que ponerle un nombre? ¿Analizarlo?

Ella dio un sorbo de chocolate con cuidado y, al dejar el tazón, le quedó un resto de malvavisco en los labios.

Sin pensárselo dos veces, Farrell se inclinó y se los lamió para quitárselo.

–De nada –dijo con voz ronca.

Ella lo miró con los ojos como platos.

–Al principio no te entendía. Creía que eras un científico dedicado a su trabajo. Pero, en realidad, eres un renegado, un hedonista, un granuja.

Farrell sonrió.

–¿No puedo querer dormir con una mujer fascinante en mi tiempo libre?

Ella le puso la mano sobre la suya sonriendo tímidamente.

–Espero que no durmamos mucho. Seguro que podemos hacer algo mejor.

A Farrell se le aceleró el pulso. Entrelazó los dedos con los de ella.

–No juegues conmigo. Quiero una respuesta inequívoca. ¿Quieres acostarte conmigo? ¿Aquí? ¿Esta noche?

–Sí. Las noches lluviosas me despiertan la imaginación. Pero será mejor que comencemos porque ya sabes quién se despierta temprano.

Farrell la siguió al dormitorio. Estaba muy excitado y se preguntaba si conseguiría ser delicado con ella. Debía hacerlo. Ivy ya había sufrido demasiadas agresiones masculinas en su corta vida.

Al detenerse al lado de la cama, notó que ella vacilaba.

–No me tengas miedo, Ivy.

–No te tengo miedo. Pero temo decepcionarte. Richard me trastornó. Tengo cientos de complejos sobre mi cuerpo y nunca he…

Se calló. Su rostro denotaba ansiedad.

Farrell la tomó de la mano.

–¿Solo has tenido relaciones sexuales con tu difunto marido?

–Sí –esa única sílaba expresaba desdicha y vergüenza.

–Entonces, estas son las reglas del juego. Solo estamos los dos en esta habitación: ni Richard ni Sasha ni nuestro doloroso pasado. Lo que suceda entre nosotros será porque nos deseamos. Pienso olvidarme de mí mismo haciéndote el amor, Ivy. Espero que tú hagas lo mismo.

Ella lo escrutó y por fin, sonrió.

–De acuerdo –susurró.

A pesar de sus palabras. Se estremeció cuando él le quitó el jersey. Aunque eso lo molestó, siguió desnudándola lenta y cuidadosamente. Una vez desnuda, le abrió la cama.

–Métete para que no te enfríes, Ivy

–Pero ¿no debería…?

–Esta vez, lo haré yo.

Cuando se quitó el bóxer, ella contempló su erecta masculinidad con una admiración que le masajeó el ego. A diferencia de otras muchas mujeres, Ivy no pretendía ser lo que no era. Era como una cría de cisne, pequeña, suave y vulnerable a los peligros del mundo.

–Échate a un lado. Te prometo que te calentaré.

Cuando él se metió en la cama, Ivy se acurrucó inmediatamente contra su cuerpo. A él le pareció una buena señal. Ella lanzó un profundo suspiro.

–¡Qué agradable!

Él reprimió la risa. Se moría de deseo, pero estaba dispuesto a contener la libido si eso implicaba complacer a Ivy

–Es más que agradable –dijo con voz ronca. Le acarició las nalgas–. Llevo tiempo fantaseando con esto.

Ella se sostuvo sobre un codo y lo miró sorprendida.

–¿Ah, sí?

–Por supuesto. Los hombres lo hacen.

–Las mujeres también. Pero ¿por qué no me lo dijiste?

–No estaba seguro de que fuese correcto. Trabajas para mí. No quería aprovecharme de ti –titubeó–. Sinceramente, me sentía culpable.

–No seas absurdo –volvió a acurrucarse contra su pecho–. Este empleo es temporal. Cuando llegue el momento, volverás a la sede central de Stone River Outdoors y yo regresaré a Portland a buscar otro trabajo. Además, ¿no habíamos quedado en que íbamos a centrarnos en esta habitación, esta cama y esta noche?

Él la besó en la coronilla.

–Tienes razón.

–¿Puedo pedirte una cosa?

–Las que quieras.

–Me gustaría explorarte el cuerpo –le tocó un pezón como si quisiera dejárselo claro–. Quiero saber lo que te gusta, lo que deseas. ¿Te parece bien?

Farrell no sabía si reír o llorar. La ingenua petición de Ivy aumentó aún más su excitación. ¿Podría soportar el experimento? ¿No se daba ella cuenta del poder que tenía?

–Desde luego –mintió–. Soy todo tuyo.

Ella comenzó arrodillándose a su lado. Tenía los senos pequeños, pero perfectos. Cuando él intentó acariciarla, ella protestó.

–No. Ponte las manos detrás del cuello.

La excitación que él sentía había alcanzado un punto álgido, pero la obedeció.

–Trátame con delicadeza –le suplicó, no totalmente en broma.

–Me encanta tu cuerpo. Es tan diferente del mío –le recorrió la oreja con un dedo y le tiró del lóbulo. Cuando se inclinó y le puso las manos en las clavículas, él tembló. Notó su cálido aliento en la mejilla.

El aire de concentración de Ivy le encantó y fascinó. Era preciosa.

Se mordió el labio inferior para no gemir cuando ella le pasó el dedo por el esternón. Las caderas fueron la siguiente parada de su erótico recorrido. Después le abrió las piernas y se colocó entre ellas. El cuerpo de Farrell se puso en máxima alerta.

Al principio, ella se limitó a mirar evitando el contacto físico. Que su sexo estuviera erecto y secretando líquido parecía fascinarla. Ella tomó la gota de líquido con la punta del dedo y le acarició los labios.

–¿Sabes qué gusto tienes?

Lo iba a matar.

–No. ¿Y tú?

–Estoy a punto de saberlo.

Cuando lo tomó con la boca, él dio una sacudida. Aunque era evidente que era ella la que dominaba la situación, su inocente deleite al conocer los atributos físicos de él lo hizo perder el control.

Con un grito ahogado, alcanzó el clímax, lo que lo avergonzó y sorprendió a Ivy. Se limpió la boca y se sentó mirándolo con los ojos como platos.

–¿Estás bien?

Él notó que se ponía colorado.

–¡Maldita sea! Lo siento, Ivy. Me has hecho perder el control.

Ella frunció el ceño.

–No me lo creo.

Él se incorporó apoyándose en los codos y la fulminó con la mirada.

–Soy un hombre adulto. Tengo treinta y dos años. No me he adelantado de este modo desde que era adolescente. Me excitas, Ivy, ¿no lo entiendes?

Ella se levantó y agarró una bata. Cuando se la hubo atado muy apretada, se apoyó en la cómoda.

–Ve a limpiarte. Hay toallas limpias en el armario del cuarto de baño.

Solo para molestarla, Farrell se levantó y se plantó frente a ella, completamente desnudo. Apostaría lo que fuera a que ella quería apartar la mirada, pero era una mujer valiente.

–¿Te gusta lo que ves? –preguntó sonriéndole. Volvía a estar excitado. Al verlo, Ivy no pudo ocultar su sorpresa.

–No voy a negar que eres un hombre guapo.

–¿Pero…?

–Eres arrogante y autoritario. Y ya no estoy segura de querer acostarme contigo.

–¿En serio? Me parece que mientes.

Su expresión ofendida no tenía precio.

–Y a mí me parece que eres un hombre de las cavernas obsesionado con el sexo.

–Quédate ahí.

Tras una rápida visita al cuarto de baño, estuvo listo para retomarlo donde lo habían dejado.

Al volver al dormitorio, Ivy seguía con la bata puesta. La tomó en sus brazos y la besó sin miramientos.

–Por última vez, Ivy. Ahora me toca a mí. ¿Me deseas o no?

Capítulo Once

Ivy seguía aturdida. ¿Verdaderamente había excitado a Farrell hasta hacerle perder el control? Eso era lo que él quería que creyera, pero le parecía poco probable.

Cuando él la abrazó y la besó como si en ello le fuera la vida, Ivy notó que le fallaban las piernas. La carne masculina y cálida, levemente salpicada de vello, le resultaba extraña sobre la suya. Extraña y deliciosa.

Farrell tenía un cuerpo maravilloso, musculoso y afinado por el trabajo físico. Aunque tenía dinero para contratar a un centenar de trabajadores, lo había visto con frecuencia llevando a cabo duras tareas fuera de la casa.

Él le tiró del cabello.

–Te he hecho una pregunta, Ivy.

–Sigue besándome –le rogó.

–No lo haré hasta que reconozcas que me deseas –ella gritó cuando le puso la mano entre los muslos y la penetró con dos dedos.

Farrell gimió.

–Estás húmeda y caliente, cariño. Tu cuerpo no miente. Pero quiero que me lo digas.

Le había llegado el turno a Ivy de bordear el clímax. Se estremeció anhelando que la tomase.

–Por favor, hazme el amor, Farrell. Te deseo. Quiero que…

Él le puso la mano en la boca riéndose.

–De ahora en adelante, me ocupo yo, cielo.

Le desató la bata con dificultad. Una vez desnuda, la tomó en brazos y cayeron los dos en la cama.

La piel de Ivy estaba fría. Se taparon y él le acarició el cuello con la nariz. Se le ocurrían cientos de formas de proporcionarle placer, pero tendrían que esperar. Esa noche, la postura del misionero bastaría. No quería abrumarla. Tenía la impresión de que estar en la cama con él era un paso enorme para ella. No haría nada que la obligara a lamentarlo.

Bajo las sábanas, le puso la mano derecha en el vientre. La bajó hasta tocarle el centro de su feminidad y acariciárselo. El agudo gemido de Ivy le puso la carne de gallina.

Aunque le parecía increíble, su cuerpo se volvía a abalanzar hacia la línea de llegada. De repente, recordó algo.

Apoyó la frente en el vientre de ella, jadeando.

–Lo siento, Ivy. He olvidado agarrar un preservativo. Los tengo en el bolsillo de los pantalones.

Ella abrió los ojos.

–Date prisa.

Unos segundos después estaba de vuelta y se puso la protección. Después prosiguió donde lo había dejado. Ella tenía el sexo hinchado, listo para él.

Sin embargo, necesitaba estar seguro. Se tumbó a su lado y la atrajo hacia sí para besarla.

–¿Estás lista, Ivy? Quiero que te guste, que nos guste a los dos.

Ella le devolvió el beso y le pasó el brazo por el cuello.

–Si me haces esperar un segundo más, te juro que te envenenaré las tortitas del desayuno.

Su sentido del humor, en medio de la desesperación que él sentía, lo hizo reír. Ivy era increíble. Se situó entre sus piernas y colocó la punta de su masculinidad frente a la entrada. Aunque ella se arqueó y le rogó, la tomó despacio, centímetro a centímetro, aumentando la tortura para ambos. Por fin, estuvo dentro del todo, con el calor de ella envolviéndolo.

Notó los latidos de su corazón al besarla en el cuello. Se estremeció y apretó la mejilla contra la de ella.

–Tienes un cuerpo hermoso y perfecto, Ivy, hecho para mi placer y el tuyo. Que no se te olvide nunca.

Le pareció que aún había dudas en los ojos de ella, que no contestó.

Así que estaba en su manos demostrárselo. Le retorció un pezón delicadamente. Tenía la piel húmeda y caliente y notaba su cuerpo flexible y sensible en sus brazos.

Cuando él le arañó la protuberancia de su centro con la uña, las pupilas de ella se dilataron y respiró agitadamente.

–Farrell…

El placer que él oyó en esas dos sílabas lo llenaron de júbilo.

La penetró de una fuerte embestida. Seguida de otra. Ivy gritó su nombre y se arqueó hacia él. Se aferró a sus hombros con sus pequeñas manos y le clavó las uñas. Ella alcanzó el clímax mientras él la estimulaba, además, manualmente.

Cuando estuvo seguro de que ella había exprimido cada gota de placer, él, ciego de deseo e incapaz de razonar, se liberó.

Al final, una parte de él se quedó con ella, lo cual lo aterrorizaba, pero no había vuelta atrás. Ivy le había robado su obstinada negativa a vivir plenamente. O tal vez, él le hubiera regalado su verdadero yo. Era probable que el intercambio no hubiera sido intencionado por ninguna de las dos partes.

Pero se había producido.

Cerró los ojos y se durmió.

Ivy se despertó en la oscuridad sin saber qué la había despertado. Automáticamente, miró el monitor de bebé. Dolly dormía tranquilamente. Entonces se dio cuenta de que lo que la había despertado era el suave ronquido de Farrell.

Tragó saliva y cerró los ojos intentando fingir que no lo había invitado a su cama. Era como haber metido un tiburón en una piscina infantil.

¿Qué había hecho?

Le acarició la frente apartándole un mechón de cabello. Pero volvió a caerle sobre ella. Mientras dormía, parecía igual de masculino, pero más accesible.

Él tenía apoyado el brazo justo debajo de sus senos y una de las piernas de ella se hallaba entre las de él. Estaban entrelazados como dos amantes de hacía tiempo, no como los participantes de la aventura de una noche,

Porque, sin duda, solo se trataba de eso. Ivy se sentía sola y deseaba tener contacto físico con un hombre. Farrell necesitaba romper la abstinencia sexual.

Ella no debería darle mucha importancia a lo sucedido. Pero le encantaba tenerlo para sí misma de forma tan íntima. Su olor se había quedado impreso en las sábanas.

Se le ocurrió que no las lavaría.

El reloj marcaba las cuatro y media. Dolly tardaría al menos una hora y media en despertarse. Se soltó con cuidado del abrazo de Farrell y fue al cuarto de baño. Al volver, él estaba medio despierto y con el ceño fruncido ante su desaparición.

–Vuelve a la cama –le ordenó con voz ronca.

–Era lo que pensaba hacer –era un hombre autoritario. Pero puesto que, de momento, sus planes coincidían, no iba a quejarse.

Al meterse bajo las sábanas, Farrell emitió un sonido semejante a un gruñido. Se colocó sobre ella, le mordió el cuello y le preguntó:

–¿Quieres más, Ivy?

–Sí –ella suspiró–. Claro que sí.

Cuando Ivy volvió a despertarse, era Dolly la que le había interrumpido el sueño. El despertador no había sonado, pero a través del monitor oyó los sonidos matinales que emitía su hija.

Se desperezó. Se sentía grogui y saciada. Al darse la vuelta en la cama, vio que el otro lado estaba vacío, aunque había una nota, breve e impersonal.

Querida Ivy, Tengo que ir al laboratorio. No te preocupes por el desayuno. He agarrado un plátano de la cocina.

Hasta luego, Farrell

Ella frunció el ceño. La experiencia que tenía de la «mañana del día siguiente» era limitada, desde luego, pero aquella nota no era precisamente la que aparecería en una película romántica.

Claro que tanto ella como Farrell habían dejado muy claras sus expectativas. Él necesitaba y deseaba tener sexo; ella, volver a sentirse normal. Tener relaciones sexuales con un hombre como Farrell implicaba que estaba sanando de sus heridas.

Pues bien, ambos habían cumplido la misión. No había motivo alguno para estar triste ni deprimida. Ese día no era distinto del anterior. La vida seguía.

No haría caso del dolor que experimentaba en la boca del estómago, señal de que se sentía herida. No era una reacción aceptable a lo sucedido la noche anterior.

Como Dolly estaba entretenida con su osito de peluche, Ivy se vistió deprisa y le preparó el biberón antes de ir a su habitación.

Dolly se puso muy contenta al verla. Ivy le cambió el pañal y le puso uno de los bonitos peleles que le había regalado Katie. Después se sentó en la mecedora a darle el biberón. Dolly había comenzado a tomar plátanos y galletas en puré y otros alimentos sencillos, pero a Ivy le gustaba darle el biberón por la mañana y al acostarla.

Cuando hubo acabado, decidió que no podía seguir posponiendo ir a la casa principal.

Era probable que Farrell fuera allí, ya que no se había llevado un bocadillo. Ivy pensó que haría una sopa de verduras. Todavía seguía haciendo frío. Una sopa le vendría bien.

Estaba nerviosa. ¿Cómo debía comportarse? Tal vez, él le diera un pista. Se le ocurrió la extravagante idea de ir al laboratorio.

Pero no lo hizo porque no había esa clase de relación entre ellos. Además, aunque hubieran sido una pareja de verdad, él le había dicho en más de una ocasión que, cuando trabajaba en un proyecto, todo lo demás dejaba de existir para él. Era evidente que no quería que lo interrumpieran.

Llegó la hora de comer y él no apareció. Ella mantuvo la sopa caliente por si acaso. Comió y dio de comer a su hija, a la que después acostó en el despacho. Farrell seguía sin aparecer.

A las dos, oyó que le había llegado un mensaje en el móvil.

Ivy, ha surgido un imprevisto en Portland. Ahora estoy allí. Volveré con Katie y Quin mañana.

Farrell

Ella miró el teléfono con el corazón desgarrado. ¿Había habido verdaderamente una emergencia o Farrell se había marchado porque quería aclararse sobre lo sucedido la noche anterior? ¿Creía que no era para tanto? ¿Pensaba que ella se había hecho una idea equivocada?

Tal vez se sintiera culpable por haber traicionado a su mujer, lo que era aún peor. Sasha no se había asomado al dormitorio. Al menos, eso creía Ivy. Pero ¿y si Farrell se había despertado esa mañana pensando con dolor en la única mujer que le había conquistado el corazón?, ¿en la mujer a la que seguía queriendo?

La casa vacía y los tristes pensamientos hicieron que pasara un mal día. Había sido muy feliz allí, con un nuevo trabajo y un nuevo amigo, porque Farrell era su amigo, a pesar de lo sucedido.

Tal vez él no la considerara así.

¿Tendría que marcharse? Si una noche en la cama de ella lo había asustado de esa manera, cabía la posibilidad de que ya no pudieran vivir juntos.

La idea de volver a Portland le desgarraba el corazón. Le encantaba el sitio en el que se hallaba, en medio del bosque. Algunas mujeres suspirarían por los restaurantes y la vida nocturna, pero ella no conocía esa forma de vida. Para ella, aquel escondite privado era idílico. Si se hubiera mantenido a distancia de Farrell, la situación seguiría siendo estable.

Ahora, debido a que no había controlado los sentimientos, podría perder el empleo y la casa y tener que empezar de nuevo.

Para distraerse de tales lúgubres pensamientos subió al primer y al segundo piso para echar una última ojeada. Todo estaba en orden. Las habitaciones de invitados eran preciosas. Desde algunas se veía el mar; desde otras, el bosque. Pero no se imaginaba que los invitados pudieran quejarse de nada.

Estaba nerviosa y emocionada a la vez por la fiesta que se avecinaba. Katie estaría allí para echarle una mano con los nombres y los miles de detalles que surgirían. Era un consuelo.

Pero ¿por qué se había ido Farrell a Portland?

¿Qué significaba?

De repente, tomó una decisión. Farrell no tendría que lamentar haberse acostado con ella porque le dejaría claro que no había una implicación emocional por su parte, que pensaba continuar como si no hubiera pasado nada. Si, con su actitud, le demostraba que nada había cambiado, tal vez pudieran volver a lo que tenían antes: una cautelosa amistad.

El miércoles se le hizo interminable. Le gustaría creer que no sabía por qué, pero la causa era evidente: Farrell no estaba para contagiarle su pasión y energía a la casa. Lo echaba de menos.

Era un problema, pero lo resolvería.

Dolly y ella pasaron una agradable tarde juntas. Se acostó pronto. Lo cuatro días siguientes tendría mucho trabajo. Le hacía falta descansar.

Pero tuvo sueños oscuros y perturbadores, protagonizados por Farrell.

El jueves por la mañana llegó temprano a la casa principal. Katie, no Farrell, le había mandado un mensaje para decirle que los tres, Quin, Farrell y ella, llegarían antes de la hora de comer y le pedía que les preparara algo ligero.

A Ivy no le importó, desde luego. Al fin y al cabo, era su trabajo.

Preparó pechugas de pollo a la parrilla y una ensalada de pasta. Había manzanas en la despensa que había que consumir, así que hizo un crujiente de manzana.

Pronto, en la cocina comenzó a oler de forma deliciosa.

Cuando oyó cerrarse las puertas de los coches antes del mediodía, miró por la ventana y vio a los tres bajarse de dos coches. El corazón le dio un vuelco.

Farrell le pareció más alto de lo que recordaba. Se reía de algo que uno de sus acompañantes le decía. Y, durante unos segundos, pareció más joven de lo que era. Ese era el hombre que Sasha había conocido.

Cuando los dos hermanos y Katie entraron en la cocina, Ivy los saludó con una sonrisa.

–Justo a tiempo. Espero que tengáis hambre.

Quin dejó el portafolios en el pasillo y se desperezó.

–Hemos madrugado. Me muero de hambre.

Katie abrazó a Ivy.

–Yo también. Huele de maravilla. ¿Te ayudo?

Farrell no dijo nada. Miraba las cartas que tenía en la mano. Tal vez fuera la excusa para no decir nada a la mujer con la que se había acostado.

Ivy asintió.

–A ver qué queréis beber. La comida ya está lista –sacó tres platos y comenzó a servirla.

Katie frunció el ceño.

–¿Y tu plato?

–Ya he comido –mintió Ivy–. Dolly se ha despertado muy pronto, así que tenía hambre.

Katie no parecía convencida, pero no insistió.

Después de dejar los platos en la mesa, Ivy salió de la cocina y fue al despacho. Abrió la puerta sin hacer ruido. Dolly seguía durmiendo.

Se sentó en un sillón y cerró los ojos. Le dolía que Farrell la evitara. ¿Lo había estropeado todo al acostarse con él, al ceder a la locura de una relación física que parecía inevitable?

Farrell se había portado muy bien con ella. Y era un hombre muy sexy. ¿Era de extrañar que se hubiera encaprichado de él?

Estar en la cama con él, que la acariciara y le diera placer había sido una experiencia que no sabía que necesitaba.

Con Farrell se sentía completa.

Capítulo Doce

Farrell entregó a Katie una hoja de papel.

–¿Por qué no asignáis Quin y tú los dormitorios? Yo ya he apuntado un par de ellos. Voy a buscar a Ivy para ver si hay que hacer algo más.

Como excusa, era torpe, pero le corroía el sentimiento de culpa. ¿Cómo iba a explicarse ante Ivy?

Tardó unos minutos en encontrarla. Al abrir la puerta del despacho vio a la niña y a la madre dormidas.

Entró y cerró la puerta sin hacer ruido. Se quedó apoyado en la pared viéndolas dormir.

Ivy no lo había oído entrar. Debía de estar muy cansada. Antes de llegar con Katie y Quin, no la había visto desde la mañana anterior, cuando se había levantado de la cama de ella. Hacía unas treinta horas. Toda una eternidad.

Se había comportado como un imbécil en la cocina. Al ver a Ivy quedó sin aliento. Solo pudo fingir que echaba una ojeada al correo, porque no sabía qué hacer ni decir.

Como mínimo, Ivy se merecía una disculpa.

Por otro lado, si no tenía intención de volver a acostarse con ella, lo mejor era fingir normalidad. ¿Podría hacerlo? ¿Podría comportarse como si haberse acostado con Ivy no hubiera sido lo mejor que le había pasado desde hacía siete años?

Al cabo de unos minutos, como Ivy no se movía, decidió que el destino le daba un empujoncito. «Deja las cosas como están. Es agua pasada. No mires atrás», se dijo.

Aunque le remordía la conciencia, salió del despacho silenciosamente.

Katie dio unos golpecitos en su cuaderno con la punta del lápiz.

–Creo que ya está. El servicio de catering llegará a las ocho de la mañana. Me han mandado los menús del fin de semana para que les dé el visto bueno. Hay uno vegano, otro para los alérgicos a los frutos secos y dos sin gluten.

Quin la besó en la cabeza.

–¿A que es increíble?

Farrell rio.

–Fue mi secretaria mucho antes que tu esposa. Conozco sus méritos.

–No todos –Quin enarcó las cejas y besó a Katie en la cuello.

–¡Qué bruto eres! –exclamó ella apartándose–. Estamos en una reunión de negocios, Quin. Trata de portarte como un adulto, por favor –su tímida sonrisa disminuyó en cierta medida el reproche.

–Sí, señora –la expresión avergonzada de Quin era visiblemente falsa.

Farrell se levantó.

–Bueno, tortolitos, si lo tenéis todo controlado, me voy al laboratorio. Cuando comience el caos, no podré hacer nada hasta el lunes.

–¿Cómo va el dispositivo de señalización de la altitud? –preguntó Quin–. ¿Ha habido alguna filtración?

–No que yo sepa, lo que implica que es muy probable que el laboratorio de Portland fuera vulnerable.

–Zachary está intentando hallar a un experto que analice todos los ordenadores de la empresa.

Katie asintió.

–Parece una tarea gigantesca. Si las cosas van bien aquí, Farrell, voto porque continúes trabajando desde aquí hasta que sepamos algo seguro.

–Me preocupa que no lleguemos a saberlo.

Quin comenzó a recorrer la cocina inquieto.

–Si en la empresa hay un espía industrial o un pirata informático o como se le llame ahora lo vamos a descubrir. Y se acabó.

Farrell asintió.

–Quiero creerlo, pero la policía no tiene efectivos suficientes para investigarlo. El sospechoso del accidente que tuvisteis papá y tú ha muerto. Era drogadicto. Y no hay pruebas de que el accidente esté relacionado con el robo de mis diseños ni de que fuera algo más que un accidente.

–¿Así que lo dejamos estar? –preguntó Quin, furioso y frustrado.

–No. Si Zachary y tú estáis de acuerdo, voy a contratar a un investigador privado.

–Eso va a ser muy caro –Quin se mordió el labio inferior.

–Pero será un dinero bien empleado.

–Sí, tienes mi consentimiento.

Katie recogió sus cosas.

–Creo que es una gran idea. Pero ahora tenemos otras prioridades. Vámonos a casa, Quin –miró a Farrell–. Volveremos a las siete de la mañana. En cuanto a Ivy…

–¿Qué pasa con Ivy? –Farrell intentó que la pregunta pareciera despreocupada, pero Katie lo miró de forma extraña.

Ella se encogió de hombros.

–Quería saber si le has dado todos los detalles o debo hacerlo yo.

–Seguro que te agradecerá cualquier cosa que le digas. Creo que está en el despacho, con la niña. A esta hora, Dolly ya debe de estar despierta. Ve a verlas, si quieres.

Cuando Farrell salió de la cocina, Katie miró a su esposo.

–¿No te ha parecido raro?

Quin buscaba en un armario un filtro de café.

–¿Raro? ¿Por qué?

–No lo sé –Katie frunció el ceño–. Apenas se han dirigido la palabra desde que hemos llegado. Creía que, a estas alturas, Farrell se sentiría a gusto con Ivy, y viceversa.

–No es asunto nuestro, Katie –le advirtió Quin–. Ya lo obligaste a contratar a Ivy. Creo que has hecho bastante.

–Oye, sería la solución perfecta.

–Puede, pero Farrell es un ermitaño. Perder a Sasha lo cambió. Le gusta estar solo. Tener a un ama de llaves y su hija viviendo aquí tal vez lo agote.

Ivy se detuvo junto a la puerta de la cocina intentando que no se dieran cuenta de que había oído toda la conversación. Se había sonrojado y tenía un nudo en el estómago. ¿Era cierto? ¿Había decidido Farrell que prefería alimentarse de bocadillos a tenerlas, a ella y a su hija, allí?

¿Se arrepentía de haberse acostado con ella?

Su dolor aumentó.

Hacía media hora, ella dormitaba cuando él entró en el despacho. Se había despertado en cuanto él movió el picaporte. Contuvo la respiración y esperó que él le dijera algo creyendo que abriría los ojos cuando le hablara. Sin embargo, se limitó a quedarse de pie y a mirarla. ¿Qué estaría pensando?

Tal vez hubiera ido a decirle que ese fin de semana acabaría su trabajo allí, que había cambiado de opinión sobre la necesidad de tener ama de llaves. Si era así, ¿por qué no le había dicho nada?

Era indudable que no había ido para hablar de su momentánea indiscreción, aunque no había sido tal. Eran personas adultas, solteras y disponibles. No habían hecho nada escandaloso.

Se deseaban y necesitaban mutuamente.

Dolly soltó una alegre risa, lo que implicaba que Ivy no podía seguir ocultando su presencia en el pasillo. Además, no era el momento de analizar por qué Farrell le había hecho el amor como un héroe de película para después alejarse de ella.

Carraspeó y entró en la cocina.

–¿Estabais hablando de mí? –preguntó alegre.

Quin suavizó la tensión como un profesional.

–Katie me decía que tenía que darte los detalles de última hora.

–Ah, claro. Debo saber lo que queréis que haga el fin de semana.

Katie agarró a Dolly y se la entregó a Quin.

–Agarra su abrigo, que está en el pasillo, y sácala un rato al porche. Tengo que hablar con Ivy.

Después de que se hubieron marchado, Ivy se sentó en un taburete.

–Dame los detalles.

Katie asintió y le pasó su bloc de notas.

–Haz una foto de eso con el móvil. Te ayudará a recordar los nombres. En la segunda página está todo lo referente a las comidas, pero el servicio de catering se encarga de ellas.

–Tú cuñado me paga un generoso sueldo, por lo que creo que debería ser yo la que cocinara.

–No digas tonterías. Farrell ha dejado muy claro que quieres que seas la anfitriona.

–Nunca lo he sido. Mi esposo no recibía invitados.

–Es la primera vez que me mencionas a tu esposo –dijo Katie con suavidad–. ¿Estás bien?

–Sí. No fue un matrimonio feliz, Katie.

–No lo sabía.

–No tenías forma de saberlo. Ni siquiera se lo dije a tu hermana cuando estuve viviendo con ella. Estaba asimilando la muerte de Richard y lo que significaba para Dolly y para mí. Creo que aún lo estoy haciendo.

Katie le dirigió una mirada compasiva.

–¿Te sentirías mejor si te acompaño a la cabaña y elegimos lo que puedes ponerte el fin de semana?

–Claro que sí. He estado muy angustiada sobre qué ropa ponerme.

–Voy a decírselo a Quin.

–¿Querrá quedarse con Dolly?

–Por supuesto. Una niña tan guapa y encantadora hasta puede que le dé alguna idea.

Quince minutos después, Ivy abría la puerta de la cabaña. Katie miró a su alrededor con interés.

–Me gusta cómo os habéis instalado.

–Si es una forma educada de decir que hay juguetes por todas partes, sí, nos hemos instalado.

–Es un caso organizado. Me encanta –contestó Katie riéndose.

Fueron al dormitorio.

–He colgado toda la ropa y he planchado las prendas que lo necesitaban. Pero hay tantas…

Katie fue mirando las perchas.

–Esto para la comida de mañana. Es importante causar una primera buena impresión.

Se trataba de un traje pantalón negro y una blusa verde azulada, con un collar y unos pendientes a juego que Ivy pensó que costarían tanto como su primera paga semanal. Los zapatos, también negros y de tacón bajo, eran de diseño.

–¿Y para después de la comida?

–Los hermanos planean hacer un recorrido de unos cinco kilómetros. Quieren mostrar la propiedad a los invitados, y, de paso, también algunas de las prendas para actividades al aire libre que más vende la empresa. Ya ha visto que te he pedido botas y pantalones de senderismo.

–No me extraña que Farrell haya contratado un servicio de catering. Si va a llevar a hacer senderismo al grupo, volverán hambrientos.

–Ya lo creo –Katie descolgó un vestido de una percha–. Me encanta. Será perfecto para mañana por la noche. Se servirán cócteles antes de la cena de etiqueta.

El vestido tenía manga tres cuartos, escote redondo y un largo hasta la rodilla. Pero cuando Ivy se lo había probado, la seda roja se le adhería al cuerpo de tal modo que sus curvas, aunque modestas, resultaban provocativas.

–Es muy… rojo.

Katie rio.

–Claro que sí. Pero le va de maravilla a tu tono de piel. Va a ser todo un éxito.

–¿No hay nada menos ajustado?

–Este para mañana por la noche y no se hable más. Vas a estar fabulosa.

–No creo que esa palabra esté en mi repertorio.

–Está en el de todas las mujeres –insistió Katie–. Pero a veces nos creemos los mensajes negativos de los demás y de nosotras mismas. Eres una mujer preciosa. Lamento que tu matrimonio fuera desgraciado.

–Un día te hablaré de él. De momento, basta con decir que Richard no me hubiera dejado salir de casa con un vestido así. Pero ahora soy la dueña de mí misma.

–Razón de más para que brilles. Has vuelto a empezar, Ivy. Los cruces de caminos en la vida son oportunidades para crecer.

Ivy sonrió y se sentó en el borde de la cama.

–Empiezo a entender por qué fuiste la persona adecuada para sacar a Quin de su depresión. No me extraña que se enamorara de ti.

–No fui yo. Me limité a darle un empujoncito. Quin tuvo que enfrentarse en solitario a no poder seguir esquiando de forma competitiva. Como cualquier proceso de duelo, tardó un tiempo. Estoy muy orgullosa de él.

Ivy la envidiaba. Katie era una mujer segura de sí misma ya antes de conocer a Quin. Ivy sabía que llevaba dirigiendo el departamento de I+D de Farrell varios años. Ahora resplandecía por la certeza de que era amada.

–De acuerdo. Ya hemos elegido la ropa para el viernes. ¿Y los demás días?

Katie se volvió hacia al armario.

–Esta blusa y estos pantalones para el sábado por la mañana. Más prendas para caminar por la tarde y el vestido azul oscuro para la noche.

Entre las dos, pronto organizaron el guardarropa en el orden en que Ivy necesitaría las prendas. A pesar de que sentía cierta aprensión, estaba deseando lucirlas.

Cuando acabaron fueron a buscar a Quin. Estaba en la cocina y había dejado que Dolly sacara las cacerolas y sartenes de los armarios inferiores. Ambas mujeres contemplaron el desorden con la boca abierta.

Katie puso los brazos en jarras.

–Tu hermano tiene importantes invitados mañana. ¿En qué pensabas, Quin?

Quin le dirigió una sonrisa deslumbrante mientras sostenía a Dolly por la cintura.

–La niña quería hacerlo. ¿Qué quieres que te diga? He sido incapaz de negarme.

A Ivy le parecía más divertido que a Katie.

–A mí me pasa lo mismo. No os preocupéis. Luego lo recogeré.

Katie se agachó.

–Lo haremos ahora, Ivy. Lo siento, Dolly. Este fin de semana es importante y tenemos que portarnos lo mejor posible.

Ivy echó una ojeada al bloc de notas de Katie, que estaba en la mesa. Leyó algo en la lista de las habitaciones que la hizo fruncir el ceño.

–¿Por qué se me ha asignado la habitación rosa? Es la más bonita de la casa. Tiene vistas al mar y una enorme cama. Debería ser para uno de los invitados. Yo puedo dormir en cualquier parte.

Katie y Quin se miraron. Katie agarró el bloc y lo miró.

–Solo vamos a utilizar seis de las ocho habitaciones de los pisos superiores. Quin quiere que estés cómoda. Ha excluido la habitación trasera con dos camas individuales y el dormitorio que tiene el cuarto de baño más pequeño. Te prometo que los demás invitados también estarán cómodos.

Quin se apoyó en la nevera mientras dejaba que Dolly le tirara del cabello, su juego preferido.

–Es la casa de Farrell, Ivy, y es él quien decide.

–Pero no tiene sentido.

La pareja volvió a mirarse. Fue Quin quien habló.

–A mi hermano le caes bien y te tiene afecto. Es algo que él ha querido hacer. Yo, en tu lugar, no le daría más importancia.

No convenció a Ivy.

–Muy bien –agarró a Dolly de brazos de Quin–. Deberíais marcharos. Ya os he entretenido demasiado. ¿A qué hora vendréis a cenar?

Katie apoyó la cabeza en el hombro de Quin.

–Mi esposo me va a preparar una cena romántica. Así que, esta noche, Farrell y tú estaréis solos.

Capítulo Trece

Ivy sacó a Dolly al porche. Se despidieron con la mano de Quin y Katie mientras estos se montaban en el coche y se marchaban. La última línea de defensa de Ivy había desaparecido y no regresaría hasta el día siguiente.

Analizó las posibilidades que tenía. Era indudable que Farrell y ella debían aclarar las cosas antes de la fiesta. Pero ¿cómo?

Se puso a Dolly en la cadera, sacó el móvil y le mandó un mensaje.

¿A qué hora quieres que tenga la cena preparada?

Aquello era sencillo y directo. Sin intenciones ocultas. Farrell tardó veinte minutos en contestar. El mensaje no era tranquilizador.

Me prepararé un bocadillo. El trabajo no va bien. No quiero interrumpirlo.

Ivy frunció el ceño mientras leía entre líneas. Farrell la evitaba: no había otra explicación.

Eso no presagiaba nada bueno para el fin de semana, la única opción era sacar a Farrell del laboratorio y obligarle a hablar con ella.

Aquel callejón sin salida le recordó algo en lo que llevaba pensando un tiempo. Dolly y ella necesitaban un medio de transporte. Si Quin y Katie la ayudaban a buscar un coche usado, tendría suficiente para irlo pagando a plazos.

A tal efecto, mandó un mensaje a Katie. Después, al sentirse culpable por haberle interrumpido la tarde, añadió otro: Lo del coche no corre prisa. Hablaremos más tarde.

Katie le contestó brevemente manifestándole su acuerdo.

Ivy no sabía en qué emplear el tiempo. La casa estaba inmaculada. Podía descansar y jugar con Dolly y, esa noche, estudiar lo relativo a los invitados del fin de semana.

Como no quería arriesgarse a volver a encontrarse con Farrell, y el estómago le rugía, puso a Dolly en la trona, agarró una cesta y comenzó a meter cosas en ella. Cuando hubo metido todo lo necesario, consiguió cargar con la cesta y con su hija.

Al llegar a la cabaña jadeaba, debido al peso. Se detuvo antes de abrir la puerta y miró hacia el bosque. Se veía el tejado del laboratorio entre los árboles. ¿Qué diría Farrell si se presentara allí?

No tenía el valor de averiguarlo.

Disponer de lo que quedaba del día para ella debería haber sido una agradable sorpresa, y lo era. Sin embargo, el tiempo pasó muy despacio. Un bebé era un milagro, pero una conversación con Dolly era siempre unilateral.

Como Dolly solo había dormido una vez en vez de dos, la acostó a las siete y media. Ya estaba medio dormida mientras le ponía el pijama y le leía un cuento. Cuando se durmió del todo, Ivy se duchó y se lavó la cabeza. La camiseta y los pantalones que se puso eran de su época universitaria. Después vio una película que no la entretuvo. Y estaba a punto de ir a acostarse cuando llamaron suavemente a la puerta. A no ser que la familia de osos más cercana hubiera desarrollado habilidades humanas, el visitante tenía que ser Farrell.

El corazón se le desbocó. Podía no abrirle la puerta y él creería que dormía.

Por desgracia, no había fuerza capaz de detener sus pasos. Costase lo que costase, quería verlo.

Cuando le abrió, no pudo verle el rostro, a causa de la oscuridad.

–¿Puedo entrar?

–Claro.

Él la siguió al interior y esperó a que encendiera un par de lámparas. Cuando se volvió a mirarlo, él la agarró de la muñeca, la atrajo hacia sí y le apoyó el rostro en el hombro lanzando un gemido.

–Perdóname, Ivy.

Ella, con los ojos llenos de lágrimas, le acarició el cabello.

–No pasa nada.

Él alzó la cabeza.

–Claro que pasa. Después de haberme acostado contigo, desaparecí.

–¿Y por qué lo hiciste? –preguntó ella, aunque ya sabía la respuesta–. Porque te pareció que habías engañado a tu esposa. Supongo que es lo que te ha pasado, durante los últimos siete años, cada vez que has estado con una mujer.

Él comenzó a recorrer el salón.

–Fue así, pero ya no lo es. O, si lo es, no soy consciente. No me fui el miércoles por la mañana a causa de Sasha.

–Entonces, ¿por qué? ¿Y por qué te comportaste de manera tan extraña cuando llegaste con Quin y Katie?

Él se sentó en una silla y se inclinó hacia delante mirando al suelo. Cuando alzó la vista, la expresión de su rostro indicó a Ivy que cualquier pequeña fantasía que hubiera imaginado no iba a hacerse realidad.

Farrell negó con la cabeza y se golpeó las rodillas con los puños.

–Me fui porque despertarme a tu lado me pareció bien, natural. Pero no puedo hacerlo, Ivy. No puedo.

–¿No puedes despertarte a mi lado? No sé si te sigo.

Él se levantó, se metió las manos en los bolsillos y la miró.

–No puedo quererte, Ivy, de esa forma. Y no voy a hacerlo. Así que, para mí, tener sexo contigo es indecente.

Ella consiguió sonreír, aunque tenía el corazón desgarrado.

–Pues no me lo pareció.

–No tiene gracia –dijo él con severidad–. Perder a Sasha casi acaba conmigo. Me juré que no volvería a querer a una mujer. Había perdido a mi esposa y a mi padre y estuve a punto de perder a Quin. No quiero volver a sufrir de ese modo. No voy a negar que entre tú y yo hay cierta conexión, pero no la deseo. Y, desde luego, no quiero hacerte daño.

–¿Pero…?

–Pero no dejo de desearte. Me consume por dentro. ¿Qué voy a hacer?

¿Esperaba que ella le diera la respuesta?

–Solo fue sexo –masculló Ivy.

Él la miró de una forma que le indicó que sabía que mentía.

–No, no fue solo eso. Supongo que querías saber si seguías siendo deseable o si yo experimentaba deseo sexual. Creo que los dos hallamos la respuesta.

–¿Y para ti? –susurró ella agarrándose al respaldo de una silla para no caerse–. Si no fue solo sexo, ¿qué fue?

–Te necesitaba. Desesperadamente, de hecho. Llevaba casi un año sin estar con una mujer. Debido a la muerte de mi padre y las heridas de Quin, además de los problemas de la empresa, me aislé emocionalmente y me dije que sería capaz de enfrentarme a lo que fuera, lo cual no era cierto. Apareciste y comencé a querer algo más.

–Sin embargo, fuiste completamente sincero al decirme que no querías desearme.

–Lo sé –la miró, desolado–. Estoy perdido, ¿verdad? Deberías irte corriendo de aquí.

Ivy temblaba. Aquel momento era importante no solo para ella, sino también para Farrell. Lo que hicieran a continuación determinaría su futuro.

–Vamos a ver –dijo esforzándose en parecer razonable y calmada–. Lo he pasado mal, pero ahora estoy bien o, al menos, voy en la buena dirección. Tal vez, un día conozca a un hombre que quiera lo mismo que yo, pero es evidente que ese no eres tú. Necesito el trabajo hasta que ahorre el dinero suficiente para mudarme a otro sitio. Te preocupa mucho que me sienta utilizada o que me hagas sufrir, pero sé lo que quiero. Soy capaz de tener relaciones sexuales sin ataduras.

–De verdad que lo dudo.

–Pues no lo dudes. Ya te he dicho que no soy una flor delicada e inocente. Me he enfrentado a lo bueno y a lo malo a lo largo de mi vida y te aseguro que el sexo contigo forma parte de lo bueno. Pero respeto tus límites. No tienes que preocuparte por mí. He estado casada diez años con un hombre que no me quería. Me respeto lo suficiente para no volver a repetir ese error.

–Deberías ser abogada –refunfuñó él con resignación.

Ella le tendió la mano.

–Te perdono por haber huido.

–No hui. Fue más bien un traslado estratégico.

–Si eso te ayuda a dormir mejor… –ella retiró la mano al ver que él no se la estrechaba. Aquello de tener sexo sin implicarse emocionalmente iba a ser difícil–. No puedo competir con Sasha ni voy a intentarlo. ¿Qué es lo que quieres?

Él lanzó una maldición.

–Ya sabes lo que quiero.

–No me hace falta que me ames, Farrell, ni lo espero. Lo único que te pido es un empleo y tu atractivo cuerpo. ¿Te parece justo?

Él se le acercó despacio.

–Cuando te conocí, pensé que eras dócil y apacible. No lo eres en absoluto, ¿verdad?

–No lo sé. Dímelo tú.

Se mojó el dedo con la lengua y le recorrió el contorno de los labios.

–¿Te parece eso lo bastante dócil?

Él la tomó en brazos.

–No sé si voy a poder con alguien tan maravilloso como tú.

–Hazlo lo mejor que puedas, hombretón.

***

Farell perdió el control de la situación en cuanto llamó a la puerta de Ivy. Le había resultado imposible no ir a la cabaña, a pesar de sus esfuerzos. Las dos horas anteriores había estado sacando de una caja cosas de Sasha de las que no había sido capaz de deshacerse por miedo a perder el último vínculo con su difunta esposa. Aunque había un pañuelo que aún conservaba su aroma, le resultó imposible recuperar su imagen.

Después de siete años, Sasha había desaparecido definitivamente.

En realidad, él lo sabía y lo había aceptado hacía tiempo. Lo que no aceptaba era el hecho de estar solo, como elección personal, por no querer perder a nadie más.

Dejó a Ivy en la cama con delicadeza, a pesar de que en su interior se mezclaban violentamente la confusión y la lujuria. En ese estado, a nadie se le debería permitir tomar decisiones.

La luz del techo estaba apagada. Había una lamparita en la mesilla de noche. Ivy lo miraba con los ojos muy abiertos. La camiseta se le ajustaba a los senos y se le notaban los pezones.

Farrell pensó que debía decir algo, pero no le salían las palabras. ¿Cómo explicar a Ivy algo que ni siquiera él había aceptado?

Se desnudó y sacó preservativos de un bolsillo. No estaba seguro, pero le pareció que ella se había sonrojado al verlos.

–Hazme sitio, Ivy.

La cama era de matrimonio, no de matrimonio extragrande. Era culpa suya, pero no pensaba que fuera a dormir en ella cuando amuebló la cabaña.

Bajo las sábanas, Ivy le puso la mano en el muslo, casi tocándole el sexo. ¿Era intencionado? ¿Quería volverle loco?

–Antes de comenzar –dijo ella– ¿puedo hacerte una pregunta?

–Claro.

Ivy se acurrucó a su lado.

–Katie me ha dicho que querías que tuviera la hermosa habitación del primer piso, con vistas al mar. Te lo agradezco, pero preferiría uno de los pequeños dormitorios de la parte de atrás y dejar esa a uno de los invitados.

–Vas a tener mucho trabajo el fin de semana y yo…

Ella le tapó la boca con la mano. Su sonrisa lo aturdió.

–Presta atención, Farrell. Te pregunto si puedo dormir contigo. Si te preocupa el qué dirán, dormiré en una de las habitaciones de invitados, pero esperaba que pudiéramos…

Él se esforzó en analizar lo que le pedía y en dominar su positiva reacción.

–Claro. Estaría bien.

–¿Bien? No importa. Es mucho lío para que solo esté bien –el resentimiento estaba justificado.

Farrell puso la mano en la de ella, la que descansaba en su muslo.

–Acaríciame –le rogó–. Y por supuesto que deseo que estés en mi habitación durante el fin de semana. Pero, ahora mismo, solo te deseo a ti.

Ivy gimió al agarrar su excitada masculinidad. O tal vez fuera él. O ambos. No estaba seguro.

Ella apoyó la mejilla en su pecho y suspiró.

–Tiene usted un cuerpo maravilloso, señor Stone. Me encanta lo distinto que es del mío.

Después procedió a acariciarle toda la zona. Él quiso protestar cuando ella la abandonó, pero se contuvo cuando comenzó a besarlo desde los tobillos hacia arriba. Se saltó su sexo y continuó con el vientre, el torso, el cuello y la barbilla.

Después se colocó encima de él, le agarró el rostro entre las manos y lo besó en la boca.

Él temblaba como si tuviera fiebre Le agarró las nalgas hundiendo los dedos en la carne suave y firme. Ella le introdujo la lengua entre los labios y lo volvió loco.

Cada centímetro del cuerpo de Ivy tocaba el suyo. Lo cubría como una manta perfecta.

Pero él quería más. Necesitaba más.

–Ivy, ¿puedo tomarte ya, por favor?

Ella se echó hacia atrás y le sonrió con aire de suficiencia. Él se hubiera reído de no estar tan tenso a causa del deseo que experimentaba.

–Por supuesto, Farrell. ¿A qué esperas?

Él la echó a un lado con brusquedad y agarró un preservativo. Después le dijo:

–Tú encima. Date prisa.

–Sí, señor.

Cuando estuvieron perfectamente situados, él le dijo:

–Mírame.

–Te estoy mirando.

–No quiero que te arrepientas –y era completamente sincero.

–Todo va bien, Farrell. De verdad.

Capítulo Catorce

Ivy sabía que iba derecha a sufrir. Lo sabía, pero no cambiaba de dirección. Cuando Farrell la penetró, cerró los ojos y se concentró en sentirlo. Él la lleno y poseyó centímetro a centímetro.

Era excitante y aterrador a la vez y, al menos para ella, trascendental. Richard le había robado muchas cosas. Ahora, finalmente, había hallado lo que deseaba su corazón. Quería a Farrell más de lo que podría amar a ningún hombre.

Sin embargo, él no era para ella ni lo sería.

Farrell le hacía el amor con tanta pasión y ternura que quiso llorar. Se vio asaltada por multitud de sentimientos que la zarandeaban.

Como una pluma llevada por el viento en la tormenta, Ivy inició un viaje cuyo destino no veía, pero tenía la certeza de que al otro lado la esperaba la tragedia.

No obstante, nada podía hacer que renunciara a la alegría de los siguientes días. Farrell la hizo rodar para colocarse encima de ella. La embistió con fuerza e hizo que se retorciera y gimiera de placer.

Ella quería hacer durar aquellos momentos, saborear el tiempo que estaban juntos, el tiempo en que él era de ella, solo de ella, y no tenía que compartirlo con un fantasma ni con una casa llena de invitados.

Pero a él se le daba muy bien lo que hacía y ya conocía su cuerpo, por lo que notó que se aproximaba al clímax. Él la besó debajo del lóbulo de la oreja y le susurró palabras bonitas. Ella se arqueó, gritó, saltó al abismo y cayó y siguió cayendo.

Hasta que, al final, descansó en brazos de él.

Los dos se durmieron.

Hacia las dos de la mañana, Ivy se despertó. Farrell, sentado en el borde de la cama, se desperezaba. Ella le puso la mano en la espalda.

–¿Qué te pasa?

Él se inclinó a besarla.

–Nada. Pero se me acaba de ocurrir una idea para el proyecto en el que estoy trabajando. Te juro que no voy a huir.

Ella sonrió, satisfecha y soñolienta.

–Te creo. Vete. Es la última oportunidad de trabajar que tendrás hasta el domingo por la tarde o el lunes, ¿no?

Él le apartó el cabello del rostro.

–¿De verdad que no te importa?

–En absoluto. Haz lo que tengas que hacer. En serio –le tomó la mano, se la llevó a la mejilla y, después, le besó la palma–. Voy a seguir durmiendo. Nos vemos por la mañana.

Farrell estaba eufórico. Se había pasado cuatro horas en el laboratorio afinando detalles que asegurarían que su invento funcionara adecuadamente. Se le ocurrían ideas a toda prisa, casi más de las que podía retener mientras tecleaba, esbozaba y retocaba.

Hubiera preferido no dejar sola a Ivy en la cama, pero sabía que la inspiración aparecía en los momentos menos convenientes. Esa noche, la experiencia de crear había sido trascendental. Estaba emocionado y lleno de energía.

Después de ducharse, cambiarse de ropa y dormir tres cuartos de hora en un sillón del despacho, se tomó tres cafés y se dispuso a iniciar la jornada. Katie y Quin llegaron puntuales, con aire somnoliento. Los acompañaba Delanna, la hermana de Katie, que había llegado la noche anterior.

La joven saludó a Farrell.

–¿Dónde está Ivy? ¿Y la niña? Estoy lista para empezar inmediatamente. Mi hermana me ha dicho que los invitados no tardarán en llegar.

Katie dejó una enorme bolsa en la mesa de la cocina.

–Quin y yo vamos a recibir a la chef encargada del catering y a ayudarla a prepararlo todo. Farrell, ¿por qué no llevas a Delanna a la cabaña?

Farrell estaba habituado a que su eficiente secretaria le dijera lo que debía hacer. Asintió.

–Claro. Vamos, Delanna –Katie le había sugerido que fuera precisamente al sitio al que quería ir.

En la cabaña, Ivy y Delanna se saludaron.

–Gracias por venir –dijo Ivy–. Me sigo sintiendo mal por haberte dejado en la estacada. ¿Has encontrado otra compañera de piso?

–Sí, y es estupenda. Además, sabe cocinar. No te preocupes, Ivy. Las cosas han salido como debían.

Farrell hizo una mueca ante semejante filosofía despreocupada. Su experiencia le indicaba que las cosas solían salir mal, pero no contradijo a Delanna. La hermana de Katie era un espíritu libre. ¿Quién era él para juzgarla?

Cuando Ivy terminó de explicar a Delanna el horario de Dolly y se la entregó, Farrell se la llevó a un rincón.

–Estás fantástica –quería besarla, pero estaba seguro de que ella se negaría en aquella situación. Llevaba un traje pantalón negro y una blusa que le recordaba el color del mar en Martinica.

–Gracias. Estoy nerviosa –confesó ella–. Katie había elegido unos zapatos de tacón muy bajo con este conjunto, pero yo he preferido unos de tacón alto. Sentirme más alta me da seguridad.

–Sé tú misma, Ivy. Lo único que necesito es que analices cómo dirigimos esta reunión. Toma nota de todo lo que creas que debe modificarse o eliminarse. Tus sugerencias serán importantes cuando llevemos a cabo la evaluación posterior.

–Por como lo dices, parece muy fácil. Es la primera vez que acudo a una fiesta de multimillonarios. No voy a saber qué decir.

Él esbozó una sonrisa traviesa.

–Yo soy multimillonario, y parece que tienes mucho que decirme –le imitó la voz–: Así, Farrell, no pares. Más deprisa, más fuerte…

Ivy se puso colorada como un tomate y miró rápidamente a su alrededor para ver dónde estaba Delanna.

–Tranquilízate –dijo él riéndose–. Han salido por la puerta trasera a ver pájaros.

Ivy se llevó las manos a las ardientes mejillas.

–No tiene gracia.

–Pues a mí me parece que sí la tiene –la besó en la mejilla–. Hueles de maravilla. ¿Tenemos que llevar tu maleta?

–Lo haré después, cuando me cambie para la tarde. Estoy lista para ir a tu casa.

Cuando llegaron, la encargada del catering se había adueñado de la cocina y había mandado a Quin y Katie a la entrada. La primera de la caravana de limusinas contratada por Zachary acababa de aparcar frente a la casa.

La media hora siguiente fue una locura organizada. Las presentaciones duraron una eternidad. Una vez acabadas, los tres hermanos, Katie e Ivy fueron llevando a los invitados a sus habitaciones.

Farrell no perdía de vista a Ivy. Sentía curiosidad por ver su reacción ante un grupo tan diverso. Pero no tenía que preocuparse. Ella se entregó de lleno charlando, escuchando y ofreciendo ayuda cuando se necesitaba.

El comedor, que Farrell no solía utilizar salvo en fines de semana como aquel, ya estaba preparado para la comida. Cuando fue a preguntarle a la encargada del catering, esta le dio el visto bueno.

Para cuando los invitados se hubieron refrescado y descansado, Farrell ya tenía la impresión de que ese fin de semana alcanzaría sus objetivos. Con sus hermanos y Katie, echó una última ojeada a las carpetas que entregarían a los asistentes después de la comida.

Las carpetas, de color azul oscuro, con el logo de la empresa, dos montañas entrelazadas por un río, contenían imágenes de los últimos productos. Se esperaba que los asistentes adquirieran muchos de ellos para sus respectivas compañías.

Se les había pedido que acudieran al comedor a las once y media. Cuando Farrell llegó halló a Ivy charlando animadamente con el único invitado que no había ido acompañado. Desvergonzadamente, se quedó detrás de la puerta abierta para escuchar.

Ivy rio.

–Lo digo en serio. Cuando Farrell me dijo que venía un relojero suizo, me imaginé a un anciano encorvado, de larga barba blanca y gafas doradas. Usted no se parece en nada.

Luca Bian le tomó la mano y se la llevó a los labios.

–Espero no haberla decepcionado, mademoiselle.

Farrell se erizó inconscientemente. Aquel soltero elegante y viajado era el doble de rico que los hermanos Stone. Y coleccionaba corazones femeninos como pasatiempo. Hasta ese momento, a Farrell no se le había ocurrido que a Ivy pudiera cautivarla con su encanto.

Ella se sonrojó cuando le besó la mano. A las mujeres les encantaban esas cosas. La aprensión de Farrell aumentó.

Ivy acompañó a Luca a la mesa.

–Creo que estamos sentados al lado de la ventana. Y habla usted francés. Tampoco me lo esperaba. Pensé que tendría acento alemán.

–Mi familia es del oeste de Suiza. Nuestro país tiene cuatro lenguas oficiales. Donde vivo es habitual oír hablar en francés.

La conversación continuó, pero Farrell tuvo que abandonar su escondite para saludar a otros invitados.

No podía insistir en sentarse al lado de su amante. Sus hermanos, Katie, Ivy y él se distribuyeron alrededor de la mesa. Cuando todos estuvieron sentados, Farrell saludó al grupo en nombre de Stone River Outdoors y les agradeció su presencia.

–Estamos encantados de tenerlos aquí. Deseamos que este fin de semana se relajen y diviertan, que nos conozcamos y que podamos establecer las bases de una mutua colaboración –levantó la copa–. Por futuras empresas. Que florezcan en cada uno de nuestros países.

Ivy sonrió a Farrell. Le parecía el hombre más impresionante de la sala, aunque probablemente su juicio no fuera objetivo. Poseía una aire natural de mando y, cuando se lo proponía, su actitud cálida y acogedora hacía que la gente se sintiera como en su casa.

Luca Bain, a la derecha de ella, intentaba monopolizar su atención. Era guapo, probablemente demasiado. Y un poco pagado de sí mismo. En el momento adecuado, Ivy dirigió su atención al caballero que tenía a su izquierda, que formaba una atractiva pareja con su compañera. Eran de Namibia. Altos y reservados, hablaban inglés perfectamente, con un acento delicioso.

Su empresa de safaris era una de las tres más importantes de África. La mayor parte de la clientela era europea, así que el propósito de haber viajado hasta allí era trabajar con Stone River Outdoors y, con suerte, establecer una sede en Estados Unidos.

Después de comer, los invitados tuvieron una hora libre, antes de las actividades de la tarde.

Zachary habló con Ivy en el pasillo.

–Gracias por lo que has hecho por mi hermano.

Ivy analizó sus palabras y decidió que no podían referirse a su actividad sexual.

–Sinceramente, soy yo quien debería daros las gracias a los tres hermanos. Estaba en un mal momento de mi vida, necesitaba un empleo. Katie me avaló. Y vuestra empresa me paga bien por ser de ayuda.

–De todos modos, saber que estás aquí cuidando a Farrell nos tranquiliza a todos.

Ella frunció el ceño.

–Tu hermano es una persona adulta. No necesita que lo cuiden.

–No me refería a eso –Zachary bajó la voz–. Hace unos años perdió a su esposa, como supongo que sabes. Las cosas no le han resultado fáciles. Queremos a Farrell, pero nos preocupa que un día desaparezca en ese maldito laboratorio y no vuelva a salir. Admiro a mi hermano mayor y quiero que sea feliz de nuevo.

Katie los interrumpió.

–¿Me ayudas con los refrigerios, Ivy?

Aunque los invitados tenían tiempo libre, el resto estaba muy ocupado. Quin se haría cargo de la excursión a pie. Sus hermanos y él iban a proporcionar una mochila a cada invitado.

Después de preparar las bolsas con zumo de naranja y galletas caseras para el grupo, Ivy fue a toda prisa a la cabaña a cambiarse y a llevarse la maleta. Delanna leía mientras Dolly dormía.

–Volveré a las ocho para acostarla –dijo Ivy.

–¿No estarás cenando a esa hora?

–Seguro que no notan mi ausencia.

Cuando llegó a la casa principal y subió al primer piso, tenía calor y estaba sofocada. Era lógico que se hubiera quedado con el dormitorio más pequeño, en la parte trasera de la casa. Además, los muebles y la decoración eran preciosos.

Se sentía algo cohibida con la ropa de hacer senderismo. La etiqueta del precio de la camisa la dejó asombrada. La familia Stone solo se conformaba con lo mejor. Y parecía que ella también.

Habían quedado fuera, frente a la puerta principal, a las dos y media. Ivy llegó solo tres minutos antes. Farrell frunció el ceño al verla, pero ella le dio la espalda. Él no tenía que vérselas con dos viviendas, un bebé y una clara falta de experiencia en reuniones sociales.

El grupo se adentró en el bosque charlando animadamente. La pareja de italianos, de cincuenta y tantos años y con dos hijas gemelas de diecinueve, había hecho una fortuna en el negocio del vino. Ahora tenían una empresa de senderismo que era un pasatiempo para su jubilación, o eso decían.

Lo mismo sucedía con la pareja de irlandeses expatriados, que hacían recorridos ecológicos en las islas Vírgenes británicas.

Luca Bain era el único desconcertante. Había recorrido el mundo. Había esquiado con Quin y llevado a cabo carreras de Fórmula 1 con Zachary. Y con Farrell había hecho escalada en los Alpes.

Ivy se sintió aliviada al comprobar que podía seguir el paso de los demás. Aunque no hiciera habitualmente senderismo, hacía ejercicio desde el nacimiento de Dolly, y estaba en forma.

El sendero serpenteaba por el bosque hasta llegar a un promontorio desde donde se veía el mar. Soplaba una brisa que refrescó a los caminantes. Se detuvieron a tomarse el zumo, por lo que Quin aprovechó la ocasión para hacerles un rápido y divertido resumen de la historia de la familia Stone.

Se hallaban en el extremo norte del terreno adquirido por sus antepasados.

Quin sonrió.

–Sé que estáis sufriendo el desfase horario, pero, como probablemente os despertaréis pronto mañana, os recomiendo que veáis amanecer. Estamos tan al este de Estados Unidos que somos los primeros en recibir los rayos del sol. Mi tatarabuelo decía que por eso Stone River Outdoors había prosperado.

Katie se puso al lado de Ivy. Estaban detrás del grupo escuchando y observando. Katie suspiró.

–¿A que tengo un esposo maravilloso?

Ivy rio.

–Desde luego. Pero Quin es el que ha tenido más suerte al conocerte. Sois la pareja perfecta.

–Eso espero. Me preocupa que se canse de mí. Su vida ha consistido en una aventura tras otra. Cuando se es soltero y el dinero no es un problema, el mundo es un bufé de experiencias y entretenimiento. ¿Crees que será capaz de adaptarse a la vida doméstica?

–¿No fuiste tú la que me dijiste que me olvidara del dinero? ¿Que me sumergiera en ese mundo y brillara? Vais a tener una vida maravillosa juntos, Katie. Te adora y quiere estar contigo.

A diferencia de Farrell y ella. Él quería sexo, no una relación. Se lo había dejado muy claro. Aunque le dolía el corazón, se dijo que debía disfrutar de esos días en Maine, porque no durarían eternamente.

Tras el discurso de Quin, Ivy se acercó al borde del pequeño acantilado para estar más próxima al mar. Sabía que dejar a Farrell, perderlo, sería un duro golpe. Sin embargo, ahora era más fuerte que cuando sus padres habían muerto. No volvería a ser tan vulnerable.

Su hija y ella formaban una familia. Y quería dar a Dolly, en Maine, la infancia que ella había tenido. El estado era muy grande, por lo que podía apartarse del camino de Farrell.

Lo miró de reojo. Con el sol brillándole en el cabello y la brisa que transportaba su masculina risa, parecía una estrella, un hombre fuera del alcance de los demás. Era de carne y hueso, desde luego. Pero un multimillonario no se casaba con una viuda sin dinero y con un bebé.

Tal vez, si se lo repetía un número suficiente de veces, acabaría por creérselo.

Capítulo Quince

Farrell, con una taza de café en la mano, estaba apoyado en la barandilla del porche de su casa. Era sábado por la tarde y parecía pensativo. En algunos aspectos, el fin de semana había ido en la dirección equivocada.

En lo que se refería a la empresa, la reunión corporativa, la fiesta, o como se la quisiera llamar, estaba siendo un éxito. En vez de una cena formal en el comedor, habían puesto mesas en el porche para aprovechar el buen tiempo. Zachary había encendido dos parrillas de gas para hacer hamburguesas de bisonte y pollo. La encargada del catering preparó todas clase de exquisiteces. Quin hizo una hoguera después de la cena.

Se les hizo muy tarde. Todos estaban agotados. Ivy se había ido a acostar a Dolly, pero volvió, como había prometido. Seguía evitando tener una conversación privada con él. Aunque le había dicho que quería dormir con él, había subido con unos invitados para ayudarles a buscar un programa de televisión que querían ver y no había vuelto.

Tal vez se lo hubiera pensado mejor.

Por la mañana, el desayuno fue bullicioso. El grupo se estaba cohesionando. Durante una sesión de intercambio de ideas, de dos horas, antes de la comida, dirigida por los tres hermanos, los invitados se mostraron entusiastas y hablaron de las distintas formas de establecer relaciones comerciales. Ivy no acudió.

Pero sí lo hizo a la comida. Luca Bain se sentó a su lado y desplegó su encanto europeo. Farrell no sabía si a Ivy le gustaba el flirteo de Bain. Pero, en aquella situación, todo era posible.

Durante la excursión de la tarde, que era un paseo en piragua en la playa. Ivy había compartido la embarcación con Zachary, que se prestó a darle a la inexperimentada Ivy unas lecciones sobre cómo remar. Farrell lo hizo con una de las gemelas italianas, simpática y encantadora. Pero no le interesaba una chica de diecinueve años. La única mujer que le importaba era Ivy, que parecía estárselo pasando muy bien con Zachary.

La cena de esa noche sería formal, por lo que Farrell se vería obligado a ducharse, afeitarse y ponerse su mejor traje. Pero tomó la decisión de que Ivy se sentara a su lado.

Cuando se volvió para entrar en la casa, Ivy estaba allí observándolo.

Él carraspeó y apretó con fuerza la taza.

–¿Cuánto tiempo llevas ahí?

Ella le sonrió con timidez.

–Un rato. Me gusta mirarte, sobre todo al aire libre. El sol hace brillar los mechones dorados de tu cabello.

Farrell se sonrojó ante el inocente cumplido.

Antes de que pudiera responder, ella se acercó a la barandilla.

–Hemos estado tan ocupados desde que te marchaste de la cabaña el jueves por la noche que no he tenido ocasión de preguntarte por el dispositivo. ¿Has progresado? Sé que dormiste poco esa noche. Espero que las horas que pasaste en el laboratorio fueran fructíferas.

Él aspiró su femenino aroma y su estado de ánimo mejoró. Estar con ella lo tranquilizaba. Sabía que se sentiría incómoda si se lo decía, pero su forma de hablar, tan lenta y atractiva, lo afectaba profundamente. Lo había hecho desde el primer día.

Tal vez por eso la había contratado.

Dejó la taza en la barandilla conteniéndose para no abrazar a Ivy. Estaban rodeados de otras personas, aunque ninguna se hallaba muy cerca de ellos. Debía ser discreto.

–El fin de semana está yendo muy bien –carraspeó, consciente de que no decía lo que quería–. Gracias por todo lo que has hecho.

–Me alegro de servirte de ayuda. Son un grupo divertido.

La tarde era anormalmente cálida. Ivy llevaba un vestido color turquesa y sandalias. Con el cabello corto y su delicada mandíbula, tenía un aspecto dulce e inocente.

Pero, en la cama, Farrell había descubierto otra faceta de ella. Era fogosa y apasionada cuando le hacía el amor. Su cuerpo era fuerte y sensual y extraía de Farrell todo su deseo para, después, sumergirlo en un final dichoso. Cada vez era mejor que la anterior, lo que le daba esperanzas sobre lo que sucedería esa noche.

–¿Vendrás luego a mi habitación? –preguntó en un tono apenas audible.

Miraban el mar, uno al lado del otro. Él le acarició la mano. Ese simple gesto lo excitó.

Necesitaba intimidad.

–¿Lo harás, Ivy? Anoche desapareciste.

Ella lo miró con la nariz fruncida.

–Me sentía incómoda. Y era tarde. ¿Ya te he dicho que me sentía incómoda?

Su sentido del humor lo hizo sonreír.

–Entiendo. Podría ir yo a tu habitación, si eso te hace sentirte más cómoda.

–No, iré yo.

Él chocó la cadera con la de ella.

–Desde luego que lo harás. Ya me encargaré yo.

–¡Farrell! –Ivy miró detrás de ellos para asegurarse de que nadie los había visto.

–Tranquila. Te juro que nunca haría nada que te dejara en evidencia –le apretó la mano suavemente y retrocedió unos pasos al tiempo que sonreía–. Sin embargo, cuando estemos en mi habitación, cualquier cosa puede pasar.

A Ivy se le hizo un nudo en el estómago. A pesar de que le había dicho que quería acostarse con él, había mantenido la distancia con su jefe desde la llegada de los invitados. No quería que nadie, sobre todo la familia de él, se diera cuenta de la situación.

Ansiaba estar con él, pero eso le creaba un conflicto.

Lo que Farrell y ella compartían en privado era exclusivamente de ellos. Y no duraría más que el tiempo que ella estuviera en los bosques de Maine. No los aguardaba un futuro color de rosa, pero eso no implicaba que el tiempo que pasaba con él dejara de ser especial.

Notó que el viento le alborotaba el cabello. La ropa nueva ya no le resultaba tan extraña. Ya no le parecía que iba disfrazada. Katie estaba en lo cierto.

Los invitados la habían sorprendido en varios sentidos. Creía que la mayoría sería muy exigente, que esperarían un trato preferente y cierto grado de deferencia.

Sin embargo, resultó que todos eran encantadores.

Cabía la posibilidad de que Ivy tuviera prejuicios contra los ricos. Sin embargo, ese fin de semana, sus prejuicios se habían estrellado contra la realidad y había tenido que modificar su opinión.

De todos modos, había momentos en que se sobresaltaba, como cuando Farrell le dijo que la empresa de Luca había vendido dos relojes por doscientos mil dólares cada uno.

–Voy a cambiarme –dijo ella con pesar. Esos pocos momentos con Farrell era muy valiosos. Lo deseaba. No haber acudido a la cita la noche anterior solo había sido cobardía por su parte. No volvería a cometer ese error.

–¿Así que cenamos a la siete?

–Me gustaría saltarme la cena y llevarte directamente a la cama. Hace ya casi cuarenta y ocho horas, Ivy. ¿Por qué me torturas?

Ella iba a hacer un comentario burlón cuando se percató de que él no bromeaba.

¿Qué podía responder a eso una mujer prudente?

–Yo también te deseo –susurró.

Él la miró sofocado y con los ojos brillantes.

–Vuelve adentro, Ivy, por favor, antes de que cometa una temeridad.

Farrell quería que el fin de semana acabara, pero aún tenía que llegar la comida del domingo para poder despedirse de los invitados. Tras los días de tranquilidad y silencio con Ivy y Dolly como única compañía, su tolerancia con los desconocidos, por amables que fueran, se estaba evaporando.

Le daba igual que los negocios de Stone River Outdoors hubieran ido espectacularmente bien o que los invitados fueran inteligentes, encantadores y serviciales. Estaba harto. Quería estar a solas con Ivy.

A la hora de la cena, no dejó de vigilar la puerta esperando que apareciera. El champán corría como si fuera agua. El ambiente era de celebración. La mesa estaba cubierta por un enorme mantel de hilo irlandés, las copas eran de cristal y la vajilla de porcelana.

Katie había encargado flores que decoraban el vestíbulo, el pasillo y las esquinas del comedor, así como el centro de la mesa.

Por fin, Ivy entró en el comedor.

–¡Madre mía! –murmuró él.

Katie se hallaba lo bastante cerca para oírlo.

–Lo he hecho bien, ¿verdad?

–No estoy seguro –masculló él. Luca Bain ya se dirigía directamente hacia Ivy–. Hay que alejar a ese libertino de ella.

Katie rechazó la idea con desdén.

–Luca es un caballero encantador y Ivy ya es mayorcita para decidir quién le interesa y quién no.

–Este es un fin de semana de trabajo –contestó él en tono agresivo, sin poder evitarlo.

–No seas absurdo. El trabajo se ha acabado. A Ivy no le vendría mal divertirse esta noche. Ha pasado unos meses muy malos. Si Luca quiere entretenerla, ¿qué mal hay en ello?

–Tendrá que pasar por encima de mi cadáver –murmuró él. Pero las piernas se negaron a responderle, así que se limitó a mirar a Ivy. A su Ivy, a su dulce, sencilla y preciosa Ivy, que le parecía hermosa con independencia de cómo fuera vestida.

Por desgracia para su tranquilidad, esa noche estaba despampanante. Aunque el cuerpo y la longitud del vestido rojo eran modestos, el corte no dejaba nada a la imaginación. Acentuaba los pequeños senos, la estrecha cintura y las redondas nalgas.

Y las piernas. Aquellas piernas…

Farrell se tomó el champán de un trago. Gracias a un sobrehumano esfuerzo consiguió controlar la excitación.

En realidad, el vestido no era lascivo en absoluto. Pero para alguien que deseaba a Ivy como él lo hacía, era como agitar un trapo rojo ante un toro enfurecido.

Tres horas, se dijo. Tres horas y todos subirían a acostarse, salvo Ivy.

La cena fue exquisita y los invitados la elogiaron. La encargada del catering estaba resplandeciente.

Si alguien hubiera tenido que definir aquella cena, la hubiera calificado como una de las mejores cenas de la historia.

Pero Farrell no veía el momento de que se acabara.

A pesar del deseo que experimentaba, se estaba involucrando demasiado con Ivy. No podía encariñarse con ella ni desear algo más. Volver a perder a alguien querido lo destrozaría. Ninguna relación merecía semejante dolor posterior. Se había convencido de que podía tener una relación física divertida y ligera, pero ¿y si se equivocaba?

Se aflojó la corbata mientras se decía que nadie se moría por no tener sexo. De repente, se levantó, dispuesto a adelantar las cosas. Ivy estaba sentada entre el esposo de la pareja irlandesa y el relojero suizo.

Farrell no había podido redistribuir las tarjetas que indicaban el lugar que correspondía a cada comensal, por lo que tampoco esa vez se había sentado al lado de Ivy.

La sacó de allí cortésmente.

–¿Me ayudas un momento en el despacho, Ivy? –sonrió a los dos hombres–. No tardaremos.

Ivy se levantó y lo siguió. En el pasillo, lo miró desconcertada.

–¿A qué ha venido eso?

Necesitaba intimidad, pensó él con desesperación. La agarró de la muñeca y la llevó al despacho. Un vez dentro, cerró la puerta con llave y colocó a Ivy contra la pared.

–El vestido –masculló.

–Era el que debía ponerme anoche, pero, como al final la cena fue más informal y al aire libre, decidí ponerme el azul. ¿Qué pasa? ¿Me lo he manchado? Espero que no, porque la seda solo se puede limpiar en seco.

Él colocó las manos en la pared, a los lados de la cabeza de ella.

–No te lo has manchado –le miró los labios. Respiraba con dificultad.

–Me gustaría besarte –dijo con ridícula formalidad.

Ivy lo miró con los ojos como platos. Tal vez se acababa de dar cuenta de la naturaleza de lo que él quería.

–Creía que íbamos a esperar hasta más tarde.

Él le agarró un seno lentamente, para darle tiempo a negarse o a apartarlo de su lado.

Pero ella sonrió.

–Paciencia, Farrell. Lo bueno se hace esperar.

–¿Y eso quién lo dice? –apoyó la frente en la de ella–. Vamos a la cabaña –murmuró medio en broma.

Ivy le acarició el cabello.

–Delanna y Dolly están allí.

Él gimió.

–Soy el único hombre que conozco que se construye una fortaleza en el norte de Maine pero no encuentra un lugar tranquilo donde besar a una chica.

–Soy una mujer, Farrell –le agarró el rostro entre las manos y lo besó lenta y dulcemente.

El sabor de ella le estalló en la lengua y mandó un urgente mensaje a su masculinidad. La atrajo con fuerza hacia sí y la estrechó de tal manera que notó su corazón latiendo contra el suyo. O eso creyó.

Le subió el vestido hasta las caderas. La piel de los muslos era más suave que la seda. Al tropezar con un tanga de encaje negro, lanzó una maldición. Aunque quería desnudarla del todo, se obligó a controlarse.

Le puso las manos en las nalgas, aunque no las movió.

Quería besarla, pero debían volver al comedor. Ella verdaderamente había florecido al ir a vivir a su escondite en la costa. Cualquier hombre se consideraría afortunado al tenerla, pero ese hombre no sería él. En breve tendría que tomar decisiones difíciles.

La besó en el cuello.

–¿Tienes idea de lo especial que eres, Ivy? Te he estado observando este fin de semana. La gente te adora. Eres divertida y consigues que los demás hablen de sí mismos. Has hecho una gran contribución a la empresa.

Ella le metió las manos por debajo de la chaqueta y le acarició la espalda por encima de la camisa.

–Gracias por decírmelo. También para mí ha sido estupendo –suspiró–. Tenemos que volver al comedor.

Él le apretó las nalgas, la soltó y retrocedió.

–Lo sé, por desgracia.

Ivy se estiró el vestido, se miró al espejo que colgaba encima de la chimenea y le sonrió de la forma en que las mujeres llevaban milenios sonriendo a los hombres.

–No seas impaciente, Farrell. Tenemos la noche entera.

Capítulo Dieciséis

A Ivy no se le daba bien escabullirse. Una vez que quiso hacer novillos para pasar el día en la playa, sus padres se enteraron y la castigaron sin salir durante un mes. Era buena chica.

Para lo que le había servido… Si no hubiera intentado agradar siempre a los demás, habría abandonado a Richard. En lugar de ello, intentó hacer lo correcto: que su matrimonio funcionara.

A posteriori se había dado cuenta de que su matrimonio no era tal, en el verdadero sentido del término. Había sido prisionera de las mentiras de Richard, de su propio dolor y, en último término, de un miedo profundamente arraigado a estar sola.

No volvería a cometer los mismos errores. Además, Farrell le había dejado muy claro que era incapaz de comprometerse en una relación. Ivy valoraba su sinceridad.

Ahora entendía que Dolly y ella formaban una familia. Lo que sucediera con Farrell solo sería un problema pasajero en su vida. Lo que debía hacer era ofrecer a su hija una infancia estable y un hogar feliz.

Pero esa noche…

Ivy se pellizcó las pálidas mejillas ante el espejo del cuarto de baño. Lo único que debía hacer era bajar las escaleras despreocupadamente. Si alguien la veía, pensaría que iba a por un vaso de leche.

La elegante ropa de dormir que Katie había elegido era la que las mujeres llevaban en las películas. El camisón de satén negro le acariciaba la piel y era lo mismo que si fuera desnuda, pero más provocativo. Abierto casi hasta el ombligo por delante y hasta el final de la espalda por detrás, emanaba sensualidad a cada movimiento del cuerpo.

La bata a juego también era lujosa, pero más decorosa, lo suficientemente modesta para que, si se topaba con uno de los invitados, ninguno de los dos se avergonzara. Se la ató con fuerza.

Resultó que se había preocupado sin motivo. La casa estaba en silencio, cuando bajó de puntillas por la escalera y se dirigió a la habitación de Farrell. Llamó a la puerta suavemente y entró.

El fuego ardía en la chimenea. La ropa de cama estaba retirada. Farrell se hallaba de pie junto a la chimenea, vestido con unos pantalones de pijama de cintura baja que no dejaban mucho espacio a la imaginación.

Ella respiró hondo y se agarró a uno de las columnas de la cama porque le fallaban las piernas.

–Es una habitación muy acogedora.

Farrell le sonrió.

–Acércate al fuego. ¿Quieres beber algo?

–No, gracias –el alcohol, a esa hora, la marearía y no quería perderse lo bueno que estaba a punto de suceder.

De pronto se dio cuenta, con dolor, de que se había equivocado por completo. Creía que estar con Farrell era algo que deseaba y que se merecía; que cuando el tiempo se acabara y se marchara de allí con Dolly, se alegraría de haber conocido y querido a Farrell, aunque hubiera sido por poco tiempo.

La verdad destruyó sus ilusiones. Se dio cuenta de que marcharse de allí, abandonar a aquel hombre complicado, generoso y estupendo la destruiría.

Farrell debía de haberle notado algo en el rostro porque se le borró la sonrisa.

–¿Qué te pasa, Ivy?

Ella tragó saliva.

–Nada, estoy nerviosa –era mentira. El corazón le latía desbocado y los dientes estaban a punto de castañetearle. Le costaba respirar.

Farrell se le acercó.

–Tranquilízate. Esta noche es nuestra. No habrá presiones, solo placer. –La abrazó por detrás y apoyó la barbilla en su cabeza–. Estabas preciosa con ese vestido. Pero lo estás aún más ahora, como un paquete que deseo abrir –le desató el cinturón de la bata.

Ella se la quitó y la dejó en una silla.

–Eso es lo que yo también quiero.

–Me alegro de que pensemos lo mismo –dijo él riéndose.

Después, no hablaron mucho. Ambos se habían comportado como personas serias ese fin de semana. Habían sido anfitriones y se habían esforzado mucho para que le reunión transcurriera sin incidentes.

Era hora de darse un gusto.

Farrell la tomó en brazos y la llevó a la cama. Aunque vestido tenía un aspecto increíble, ella prefería aquella versión, menos civilizada.

Deseaba decirle que lo quería. ¿Cambiaría algo si lo hacía?

Tal vez no la creyera. Tal vez le dijera que hacía poco tiempo que era libre, tras su matrimonio, y que una relación por despecho no era la solución.

Y tal vez se viera obligado a decepcionarla con delicadeza recordándole que Sasha seguía siendo la dueña de su corazón.

Como no sabía la respuesta a esas posibilidades, Ivy no dijo nada. Era mejor soportar la incertidumbre que la humillación de un rechazo de plano.

Farrell estaba impaciente. Y eso la complacía. Su impaciencia la hacía sentirse especial. Deseada. Deseable.

Él no tardó ni un segundo en quitarle el camisón. Su pantalón de pijama lo acompañó de inmediato. Cuando estuvieron ambos desnudos en el centro de la cama, Farrell tiró de las sábanas para taparlos y atrajo a Ivy hacia sí.

Ella le acarició la espalda notando los músculos.

–He tenido celos de la chica italiana que ha estado contigo en la canoa –reconoció con la nariz apoyada en su hombro.

Él soltó una carcajada.

–Entonces, estamos iguales, porque he querido dar un puñetazo a mi hermano por enseñarte a remar.

Farrell se arrepintió de sus palabras en cuanto las hubo pronunciado. Reconocer aquello le hacía parecer más comprometido emocionalmente con Ivy de lo que estaba dispuesto a admitir.

Ella echó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

–¿Lo dices en serio?

–Sí. Todos debíamos llevar a uno de los invitados a bordo, pero algunos querían ir con su cónyuge. Y, de repente, Zachary acabó contigo de acompañante.

–Zachary es un hombre estupendo, pero no es Farrell Stone.

–¿Qué quieres decir?

–Que es muy guapo y divertido, pero tú te pareces más a mí, Farrell. No necesitas mucho para ser feliz. O eso es lo que me parece. ¿Me equivoco?

La valoración de Ivy lo asombró. Era como si verdaderamente entendiera quién era él.

–Tiene mucho éxito con las mujeres.

–Tú también lo tendrías si no mostraras esa actitud malhumorada y distante –esbozó una sonrisa traviesa–. De todos modos, me caes bien porque tienes otras cualidades que me parecen interesantes.

Cuando la mano de ella se cerró en torno a su masculinidad y comenzó a acariciarla, él respiró hondo.

–Entiendo.

Ella siguió acariciándolo y él creyó que iba a volverse loco.

–Eres trabajador, a pesar de todo el dinero que tienes. Eres amable, aunque me temo que prefieres que no se te describa así. Y, al contratarme, me has dado la oportunidad de recuperar mi vida.

–No quiero tu gratitud –dijo él con brusquedad–. Lo que estamos haciendo aquí, en esta cama, no tiene nada que ver con la amabilidad ni con la gratitud ni con ninguna otra cosa. Te deseo, Ivy. Te necesito. ¿Lo entiendes?

–Sí –musitó ella.

Él buscó un preservativo, se lo puso y la sentó a horcajadas sobre él.

–Soy tuyo, Ivy. Muéstrame lo que quieres.

Aunque la cama se hallaba entre sombras, Farrell veía el rostro de su amante. Estaba despeinada y sofocada. Estaba aprendiendo a ser atrevida, a no limitarse a dar, sino a tomar también, pero su timidez innata seguía allí. Cuando ella se irguió sobre una rodilla para alinear sus cuerpos, el dejó de respirar esperando el momento de la unión.

El cuerpo de ella aceptó el suyo con facilidad, aunque estaba más excitado que nunca. La agarró por las caderas para que no se moviera mientras la penetraba. ¡Dios santo! Lo ojos se le humedecieron. ¡Qué bien se sentía!

No creía que volvería a sentir esa intimidad con otra mujer.

Y eso le aterrorizaba. Se sentía desnudo y vulnerable.

Ivy le puso las manos en las clavículas y se inclinó para besarlo.

–Te deseo –susurró rozándole los labios con los suyos–. Y te desearé el tiempo que tengamos. No te pediré nada más. Así que hazme el amor una y otra vez, Farrell, con fuerza y rapidez o con delicadeza y lentitud. Tengo que recuperar muchos años perdidos. Yo también te necesito.

En ese momento, él perdió el control. Se colocó encima de ella y la embistió hasta alcanzar el clímax. Y jadeó hasta calmarse.

La habitación se quedó en silencio.

El corazón de Ivy latía con fuerza; el suyo, también.

El momento parecía adecuado para que él le hiciera una confesión. Era indudable que ella se daba cuenta de que la prohibición de que no intervinieran los sentimientos era, en el mejor de los casos, poco sólida. Pero el miedo le impidió hablar.

Después de bostezar dos veces, la besó en el hombro.

–¿Tienes sueño, Ivy? Ha sido un día largo.

Ella asintió bostezando a su vez.

–Sí, voy a subir a mi habitación.

–¿Por qué? Son las dos de la mañana. Quédate, Ivy.

Ella le palmeó en la mejilla como si fuese un niño pidiendo una golosina.

–No quiero correr riesgos con los invitados. Estaré más cómoda en mi habitación.

–Puedo conseguir que te sientas cómoda –dijo él mirándola de un modo que le transmitiera su enojo ante su decisión.

Ivy se puso el camisón y la bata. Le sonrió con dulzura.

–Hasta mañana, Farrell. Duérmete.

Ivy durmió como un tronco y se levantó descansada, a pesar de haber dormido solo cinco horas. La noche anterior le había dado esperanza. Farell la trató con mucha ternura. Era indudable que un hombre no podía comportarse así durante una relación sexual sin sentir algo.

La mañana transcurrió con rapidez. Después de desayunar, los invitados subieron a hacer el equipaje. Los tres hermanos fueron bajándolo al vestíbulo. Las limusinas debían llegar a las dos en punto para llevar a los invitados de vuelta a Portland. Zachary, Quin, Katie y Delanna también se marchaban.

Pronto, Farrell, Dolly e Ivy volverían a quedarse solos.

Ivy había echado de menos a su hija, aunque la niña se lo había pasado de maravilla con Delanna. A pesar de que Ivy había ido a la cabaña las dos noches para acostarla, era evidente que Dolly se había encariñado de la canguro del fin de semana.

Mientras los hermanos Stone y sus invitados celebraban una última y breve reunión después de comer, Katie e Ivy ayudaran a la encargada del catering a recoger.

Cuando la cocina volvió a estar de nuevo inmaculada, Katie fue a la reunión e Ivy subió al piso de arriba a recoger sus cosas. Al acabar dejó la bolsa en el recibidor de la parte trasera de la casa. Esa noche volvería a dormir en la cabaña. Los planes de Farrell eran un misterio.

Poco después, todos se reunieron en el porche para despedirse. Delanna también estaba allí, con Dolly en brazos y haciéndole los últimos mimos.

Luca sorprendió a Ivy levantándola y dándole un beso en los labios. Cuando la soltó, le sonrió.

–Cuando vaya a Suiza, mademoiselle, llámeme y la llevaré a cenar al mejor restaurante del mundo.

Ivy le devolvió la sonrisa, halagada, a pesar de su escandaloso comportamiento.

–Lo tendré en cuenta.

Quin y Katie se le acercaron riéndose.

–Creo que tienes un nuevo amigo –dijo Quin bromeando.

–No te burles de ella –le reprochó Katie. Le apretó el brazo a Ivy–. Me habías dicho que querías ahorrar para comprar un coche. Mi viejo Sedán hace tiempo que está en el garaje de nuestra casa acumulando polvo, así que Quin y yo hemos pensado que puedes usarlo, si quieres. He hecho muchos kilómetros con él, pero es un buen coche.

–No podéis regalarme un coche. Os lo pagaré.

Quin negó con la cabeza.

–Tengo más coches de los que necesito y a Katie le compré un Land Rover el mes pasado. Nos harás un favor si nos libras de ese viejo vehículo –se metió la mano en el bolsillo y le entregó las llaves a Ivy–. Es todo tuyo. Seguro que Farrell podrá ayudarte con el cambio de titularidad.

Farrell se les había acercado y había oído las últimas palabras de su hermano.

–¿Para qué necesita Ivy un coche?

Katie frunció el ceño.

–Una mujer debe ser independiente. Ivy y Dolly necesitan un medio de transporte seguro.

–Tengo muchos coches –dijo Farrell. Se volvió hacia Ivy–. Si querías que te prestara uno, lo único que tenías que hacer era pedírmelo.

–Les dije que quería comprarme un coche. Me han ofrecido el antiguo coche de Katie.

–Puedes elegir uno de los míos. Gratis.

Ivy se dio cuenta de que hablaba en serio.

–Te lo agradezco –murmuró–. Pero, puesto que trabajo para ti, probablemente sea menos complicado que negocie con ellos.

–¿Menos complicado? –repitió él con los ojos brillantes.

Ivy le sostuvo la mirada desafiándolo a montar una escena. Nadie sabía que eran amantes. Y ella quería que siguiera siendo así.

–Vamos a cambiar de tema. Los invitados están a punto de marcharse.

Farrell se dirigió al otro extremo del porche, mientras Katie y Quin lo miraban incrédulos.

Quin se volvió hacia Ivy.

–¿A qué ha venido eso? Se ha enfadado, pero yo no he hecho nada.

Katie, por su parte, miraba a Ivy como si estuviera atando cabos y llegando a la conclusión correcta.

Ivy le sonrió con la esperanza de desviar las sospechas de Katie.

–¿Quién sabe? Tu hermano a veces es un cascarrabias. Ahora, si me perdonáis, debo seguir con las despedidas.

Habló con la pareja de Namibia e intercambió direcciones electrónicas con la pareja italiana y con sus hijas gemelas. Una de ellas le entregó a Ivy un paquetito envuelto en papel de seda.

–Para la niña. Es una muñeca que he hecho con un pañuelo. No coso muy bien.

Ivy lo abrió y sonrió. Era un juguete perfecto para Dolly.

–Me encanta. Y a Dolly le encantará. Grazie.

Las limusinas llegaron. Aunque los chóferes se bajaron para recibir a los pasajeros, nadie parecía tener prisa en volver a Portland.

Probablemente porque los hermanos Stone sabían cómo celebrar una fiesta.

Zachary hizo una seña a los chóferes para que fueran a recoger los equipajes. Ivy se le aproximó con la intención de llevar alguno.

–Puedo ayudarlos.

–Gracias, pero no es necesario –dijo Zachary sonriéndole.

El más joven de los chóferes agarró tres maletas grandes, una en cada mano y otra bajo el brazo. Cuando se dio la vuelta para bajar las escaleras, la esquina de una de ellas golpeó a Ivy en la cadera. Ella retrocedió instintivamente, para dejar más sitio al joven para pasar, pero su pie no halló nada donde apoyarse.

Trató de recuperar el equilibrio. Demasiado tarde.

Cayó rodando por las escaleras.

Capítulo Diecisiete

Farrell estaba deseando que se fueran todos. Quería volver a estar solo en su casa. Mientras acompañaba a los invitados a los coches, oyó un grito. Se dio la vuelta justo en el momento en que Ivy rodaba por las escaleras de la entrada.

El corazón se le detuvo y las piernas se negaron a responderle. Creyó que iba a desmayarse.

Ivy podía haberse matado.

Todos fueron corriendo hacia allí, salvo él. Intentó moverse, pero no consiguió coordinar el movimiento de brazos y piernas. Zachary fue el primero en llegar donde estaba Ivy. Hasta que Farrell no vio que ella hablaba con su hermano no fue capaz de acercarse.

Alguien propuso llamar a una ambulancia. Farrell se agachó al lado de Ivy.

–No merece la pena. Tardaría una hora en llegar.

Zachary tocó el arañazo sangrante de la mejilla de Ivy.

–Tienes razón. Mi formación en primeros auxilios está al día. Vamos a evaluar cómo está para tomar una decisión.

Farrell asintió.

Ivy alzó el brazo y agitó la mano.

–Dejad de hablar como si no estuviera aquí. Estoy bien. Ha sido una torpeza por mi parte. Me quedarán cardenales, pero nada grave.

–Eso lo decidiremos nosotros –dijo Farrell con brusquedad.

Quin y Katie hablaban en voz baja, algo apartados.

Una vez que Zachary y Farrell comprobaron que Ivy no se había roto ningún hueso de las piernas y los brazos, este la tomó en brazos y subió los escalones con cuidado. Zachary iba a su lado. Farrell la llevó a su propia habitación y la dejó en la cama con delicadeza. La misma cama en la que, la noche anterior, ella lo había vuelto loco.

Zachary le tomó el pulso a Ivy, le examinó las pupilas y le hizo unas cuantas preguntas.

–¿Te has dado un golpe en la cabeza? Dinos la verdad.

–No –respondió ella con firmeza–. Me he arañado la mejilla con el borde de un escalón, pero ni siquiera me duele la cabeza. El golpe más fuerte lo he recibido en la cadera. Dadme un analgésico y me pondré bien. Tengo que ir a por Dolly para que Delanna pueda marcharse.

Farrell la miró.

–Quin se ha ido con los invitados porque algunos debían tomar un avión. Katie se ha quedado cuidando a Dolly. ¡Maldita sea! ¡No te muevas! –exclamó Farrell al ver que ella intentaba levantarse.

Ella lo fulminó con la mirada.

Conozco mi cuerpo. No me he hecho mucho daño.

Zachary se metió las manos en los bolsillos con expresión preocupada.

–Probablemente, pero debemos asegurarnos que no estás en estado de shock. Farrell, quédate con ella. Voy a buscar algo para la herida.

Se hizo un silencio. Ivy no miró a Farrell. Y a él le acudieron palabras a los labios que deseaba decirle, pero se contuvo. De repente, sintió náuseas y deseó estar en cualquier otro sitio, salvo en aquella habitación.

No dejaba de ver en su imaginación a Ivy cayendo por las escaleras.

Zachary volvió y limpió la herida a Ivy. Le puso una pomada antibiótica y una tirita.

–Creo que podrás mojártela esta noche. Y duerme con la mejilla al aire.

Ivy le sonrió.

–Gracias, Zachary. Estoy bien, de verdad.

Farrell se preguntó por qué parecía tan pequeña e indefensa. Y qué eran aquellos sentimientos que bullían en su interior. No amaba a Ivy. Solo le preocupaba.

–Vamos a dejarte descansar –se volvió hacia su hermano–. Busquemos a Katie para decidir qué hacemos.

Los tres se reunieron en la cocina.

–Dolly debería dormir la siesta –dijo Katie–. ¿Qué queréis que haga?

Farrell sacó una cerveza de la nevera. Se tomó la mitad de dos tragos.

–Acuéstala en el despacho y tráeme el monitor. Después, Quin y tú podéis marcharos y ver si alcanzáis al resto del grupo. Quin necesitará ayuda para organizar las cosas en Portland, porque no todos se alojan en el mismo hotel.

Zachary asintió.

–Me parece bien. Y hay alguien, no recuerdo quién, que toma el avión esta noche, en vez de mañana.

–Creo que es Luca –dijo Katie. Tenía a Dolly en brazos y le acariciaba la cabeza–. Voy a acostarla y a despedirme de Ivy. ¿Cuándo salimos, Zachary?

–¿Dentro de un cuarto de hora?

–Nos vemos en el porche.

Farrell miró a su hermano.

–¿De verdad crees que Ivy está bien? No quiero que sea uno de esos caso en que una conmoción cerebral pasa desapercibida.

–Dice que solo ha sido la mejilla. No he visto nada de lo que preocuparse. Yo me he dado un golpe en la cabeza un par de veces, por lo que sé lo que pasa. Pero vigílala las próximas horas.

–Por supuesto.

Ivy abrió los ojos cuando oyó que la puerta crujía. Al ver que era Katie suspiró aliviada. Farrell se había comportado de forma extraña, pero ya lo analizaría más tarde. Ahora le dolía todo el cuerpo.

Katie se sentó en el borde de la cama.

–Acabo de acostar a Dolly. Farrell tiene el monitor. Zachary y yo volvemos a Portland a ayudar a Quin.

–Siento haberos estropeado los planes por una tontería.

–Caerse por un tramo de escalones no es precisamente una tontería. ¿Estás segura de que no necesitas ir al hospital?

–Totalmente. Me duele todo, pero no tengo heridas graves. Soy madre soltera. No voy a poner mi salud en peligro, porque Dolly me necesita.

Katie se levantó y le lanzó un beso.

–Si estás segura… –hizo una pausa–. Farrell se está comportando de forma rara. ¿Sois…?

Ivy la interrumpió.

–No somos nada. Katie. Es mi jefe. Además, ya sabes cómo es: un enigma y un rompecabezas. No trates de desentrañarlo porque lo único que conseguirás es frustrarte.

–Supongo.

Zachary gritó desde el vestíbulo, sin acordarse de que Dolly dormía.

–Tenemos que irnos. Ya hablaremos. Adiós, Ivy.

Cuando la casa estuvo en silencio, Ivy se levantó. Farrell estaría fuera, despidiéndose. En el cuarto de baño, se miró al espejo e hizo una mueca. Estaba despeinada y más pálida de lo habitual, por no hablar del estado de su mejilla.

Cinco minutos después, cuando volvió a la habitación, Farrell la esperaba apoyado en una de las columnas de la cama, con el ceño fruncido y aspecto amenazador.

–Te he dicho que no te levantaras.

–Tenía que ir al cuarto de baño. No necesito una niñera, Farrell, aunque te agradezco tu preocupación.

Él fue a atizar el fuego de la chimenea.

–Descansa. Yo me ocuparé de vigilar el monitor, de momento.

–No es necesario –algo le pasaba a Farrell. Parecía enfadado. Pero ¿por qué? Se acercó a él y le puso la mano en el hombro–. Debes volver al laboratorio. Sé que estás deseando retomar el trabajo. Estoy bien. Me he tomado un analgésico que he encontrado en el armarito del cuarto de baño. En cuanto me haga efecto, estaré casi como nueva –le apoyó la mejilla en el hombro–. Ha sido un fin de semana divertido, pero me alegro de que se hayan ido.

Notó que se ponía tenso. Farrell se encogió de hombros para librarse de su mano y se dirigió a la puerta.

–Tienes razón –dijo sin mirarla–, debo ponerme a trabajar. Pero quiero que me mandes un mensaje cada media hora para decirme cómo estás.

De repente, ella supo que lo estaba perdiendo, aunque no podía explicarlo.

–De acuerdo. ¿Quieres venir a cenar a la cabaña esta noche? Después de que Dolly se haya dormido, podremos… relajarnos –no fue capaz de pronunciar las palabras que describían la actividad sexual, ahora que él estaba tan raro y distante.

Farrell no se volvió a mirarla.

–Probablemente me quedaré trabajando hasta tarde. Y quedan sobras en la nevera. Hasta mañana. No te olvides de mandarme los mensajes.

Ivy, aturdida, lo observó mientras salía de la habitación.

Tres horas después seguía sin entender lo sucedido. Se sentía fatal porque tenía el cuerpo lleno de cardenales. Pero eso no era nada comparado con el dolor que sentía en el pecho. Su estúpido corazón comenzaba a romperse en mil pedazos.

Mandó un mensaje a Farrell cada media hora para decirle que no se había muerto. El humor negro se adecuaba a su estado de ánimo.

La noche anterior, Farrell le había hecho el amor como si no fuera a dejarla jamás. Y ahora ni siquiera la miraba. Sus cambios de humor la enfurecían y la hacían sufrir. Quería a aquel hombre exasperante; lo quería con desesperación. Si reunía el valor de decírselo y no era correspondida, tendría que marcharse.

Farrell ni siquiera trató de dormir. Recorría el perímetro del pequeño laboratorio buscando una salida. No quería a Ivy. No la quería. El miedo que había sentido al verla caerse por las escaleras solo era fruto de la preocupación por una amiga, una empleada.

La idea de implicarse demasiado le asustaba. No podía volver a perder a un ser querido. No lo consentiría. Si cabía la más mínima posibilidad de que se enamorara de Ivy, debía alejarse de ella inmediatamente.

Sin embargo, sabía que se mentía a sí mismo. Y se avergonzaba de su cobardía. Con el paso de los días, Ivy le importaba cada vez más. Por supuesto que la quería ¿Cómo no iba a hacerlo? Aunque se había esforzado mucho en negarlo.

Era verdad que deseaba su delicioso cuerpo. Sin embargo, aún estaba a tiempo de no cometer un terrible error.

Todos los momentos pasados con Ivy en la cama habían sido muy placenteros, pero, a lo largo de su vida, había pasado meses sin tener sexo. Podía reprimir el deseo. No le quedaba otro remedio.

Debía renunciar a ella.

Ivy durmió muy mal. El lunes amaneció un día gris, frío y ventoso.

Delanna había cuidado muy bien a Dolly, pero la cabaña estaba desordenada. Sin hacer caso del dolor que sentía a causa de la caída, Ivy puso dos lavadoras y limpió la vivienda de arriba abajo, mientras Dolly jugaba en el suelo con sartenes y cacerolas.

A las diez y media, decidió ir a casa de Farrell y pensar en lo que haría de cena. No sabía qué quedaba para comer, pero prepararía algo rápido que fuera mejor que calentar sobras.

–Ven, cariño –le dijo a Dolly–. Vamos a dar un paseo.

Le resultó extraño hallar la casa grande vacía y en silencio, tras el bullicio del fin de semana. Entró en la cocina. En la encimera había un sobre a su nombre. Reconoció la letra de Farrell.

Presintió que no iba a gustarle el contenido. ¿Por qué no se había limitado a mandarle un mensaje, si quería algo especial? O tal vez deseaba que limpiara las habitaciones de los invitados, porque no había podido contratar a nadie para hacerlo.

Sentó a Dolly en la trona y abrió el sobre con manos temblorosas.

Ivy:

Como la fiesta ha terminado y mi trabajo está a punto de concluir, creo que lo mejor es que regreses a Portland. Como es antes de lo esperado, te adjunto el finiquito y una carta de recomendación.

Volveré a casa a las dos de la tarde. Te ayudaré a hacer el equipaje. Iremos a Portland en el todoterreno, para que quepan la trona y la cuna portátil. Mándale un mensaje a Katie si te hace falta que haga algo en Portland.

F.

Ivy miró el papel. Ni siquiera había firmado con su nombre, solo con la inicial.

Se sintió enferma, traicionada y estupefacta. Él le había dicho desde el principio que sus sentimientos no intervendrían en la relación. No era culpa suya que ella no se lo hubiera creído.

Intentó enfadarse. Quería enfurecerse como lo había hecho antes, pero su cuerpo estaba dolorido y, ahora, también lo estaba su espíritu.

¿Acaso creía él que iba a exigirle algo? ¿Pensaba que lo mejor era dar por concluida su corta aventura, antes de que las cosas se complicaran?

Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero no lloró.

Todos los cheques de pago del salario que había ganado estaban en la cabaña. El finiquito que tenía en la mano le resultaba humillante, pero no podía permitirse el lujo de hacerlo pedazos y dejarlos en la encimera.

Así que hizo lo que siempre hacían los supervivientes: tomó en brazos a su hija y se fue.

Farrell deambulaba por el despacho de Portland con deseos de romper algo. Sus hermanos y Katie lo miraban con compasión, lo cual le corroía, porque esa misma compasión era la que todos le habían manifestado al morir Sasha.

La odió entonces y la odiaba ahora. Esas miradas significaban que su vida estaba arruinada, que se había acabado.

Llevaba cinco semanas buscando a Ivy y Dolly, que se habían evaporado de la faz de la tierra. Al final, se dio cuenta de que necesitaba ayuda, así que reunió a su familia y les contó todo.

–Cuando se cayó por la escalera –dijo con voz ronca recordando aquel terrible día– me di cuenta claramente de que me había enamorado de ella. Y me quedé aterrado.

Quin suspiró.

–¿Y decidiste librarte de ella?

–No quería volver a pasar por lo mismo. No podía volver a perder a alguien. Ivy podía haberse matado al caer.

–Pero no lo hizo –dijo Zachary–. Y, de todos modos, la has perdido.

Farrell respiró hondo. Zachary tenía razón: había cometido un error imperdonable y debía enmendarlo.–. Tenéis que ayudarme a encontrarla, por favor. Ni siquiera se llevó todas las cosas de la niña.

Katie se levantó y se acercó a la ventana con la preocupación reflejada en el rostro.

–Me imagino cómo lo debe de estar pasando. Una mujer como ella no ofrece su cuerpo fácilmente. Tenía que quererte, Farrell, pero, conociéndola, debe de haberse guardado sus sentimientos para sí misma porque cree que sigues enamorado de Sasha.

–¿Por qué iba a creerlo? –gritó Farrell, desesperado.

Quin le echó el brazo por los hombros.

–Porque todos los creíamos. Hasta que apareció Ivy, llevabas siete años sin interesarte por ninguna mujer. Ivy no tenía modo de saber que te importaba si no se lo decías. Y, además, le pediste que se fuera.

Zachary apretó las mandíbulas.

–Te prometo que la encontraremos. ¿Qué terreno has cubierto?

–Contraté a un investigador privado y nos centramos en la zona de Charleston durante dos semanas. Lo único que consiguió demostrar fue que Ivy no había vuelto allí desde que se trasladó al norte y fue a vivir con Delanna. Así que volví aquí, a Portland. He investigado todos los bloques de pisos de la ciudad, dos veces. Tengo un amigo que trabaja en el Departamento de Vehículos Motorizados y que ha intentado rastrear el registro del coche que le regalasteis –fulminó con la mirada a Quin y Katie, aunque sabía que él era el único culpable de la huida de Ivy.

Katie se volvió y miró a los tres hombres con desagrado.

–Pensadlo bien. Ivy prefirió arriesgarse a que la multaran para que no la encontraras, Farrell. Probablemente no registró el coche.

Era cierto. Farrell recibió sus palabras como si le hubiera dado un puñetazo en el estómago. ¿Qué había hecho? ¡Por Dios! ¿Qué había hecho?

–Entonces, ¿qué hacemos? Este país es enorme.

–Bar Harbor –dijo Katie comenzando a mostrarse esperanzada–. Cuando llevé a Ivy y Dolly a tu casa, pasamos por el desvío a Bar Harbor. Ivy dijo que siempre había querido pasar allí una temporada. Su familia estuvo en Acadia cuando era una niña y el parque la fascinó.

Quin asintió.

–No es ni mejor ni peor que otra idea.

Zachary tamborileó con los dedos en la mesa. Su grave expresión distaba mucho del rostro despreocupado que solía mostrar a los demás. Se sentó en la silla de Farrell y comenzó a tomar notas.

–Puedo conseguir que alguien encuentre el número de su tarjeta de la Seguridad Social.

–No servirá de nada. Cuando uno se quiere ocultar, busca un trabajo en que le paguen en efectivo.

–Vamos a probar en Bar Harbor, entonces –afirmó Farrell–. Si es necesario, venderé la parte que me corresponde de las acciones de la empresa a vosotros dos para financiar la búsqueda.

Quin puso los ojos en blanco.

–No seas tonto, hermano. Y no nos insultes. Si Ivy es importante para ti, vas a contar con toda nuestra ayuda.

Capítulo Dieciocho

Tras diez días de búsqueda en la zona de Bar Harbor, Farrell estaba tan cansado que se tambaleaba al andar. Llevaba semanas durmiendo solo tres o cuatro horas diarias. Lo consumían la vergüenza, el arrepentimiento y el miedo. Era una tortura imaginarse a Ivy esforzándose en sacar adelante sola a su hija.

Quería a aquella preciosa y obstinada mujer, pero no se lo había dicho. Había consentido que su miedo la apartara de él. Una de las razones por la que la seguía buscando era la necesidad de disculparse, de decirle lo que sentía.

Al marcharse, Ivy había dejado la trona y la cuna portátil de la niña y todas las prendas de alta costura que Katie la había ayudado a elegir.

Tratando de olvidar un matrimonio desgraciado había ido a Maine para empezar de cero y había tenido que marcharse de la casa de Farrell con poco más que lo puesto.

Porque él le había hecho mucho daño.

Ahora, por fin, iba a enfrentarse a sus errores. Al menos, era lo que esperaba. Fiel a su palabra, Zachary, Quin y Katie habían dedicado tiempo y esfuerzo a localizar al alguien que no quería ser hallado. La búsqueda había llevado tiempo.

Ahora, todo dependía de él. Contempló el pequeño y destartalado motel desde el anonimato de un coche de alquiler. No quería que Ivy reconociera el suyo y volviera a huir.

El sedán de Katie, ahora propiedad de Ivy, se hallaba aparcado frente a la habitación 7E. Farrell supo que la verdadera búsqueda acababa de empezar.

Su reloj marcaba las seis y cuarto. Era pronto para que Dolly estuviera durmiendo, pero lo bastante tarde para que las dos mujeres que le habían conquistado el corazón hubieran cenado.

Hacía semanas que él había perdido el apetito.

Agarró el móvil y las llaves y bajó del coche. Los veinte pasos hasta la puerta le parecieron un maratón. ¿Qué iba a decirle a Ivy para solucionar las cosas?

Y lo que era peor, ¿y si esas palabras no existían?

Ivy se sobresaltó al oír que llamaban a la puerta. Desde que estaba allí, algunos borrachos habían tratado de entrar en la habitación equivocada.

Al mira por la mirilla gimió y apoyó la espalda en la puerta apretando a Dolly contra su pecho. No, no, no.

Se quedó inmóvil, con la boca seca y el corazón desbocado.

Farrell volvió a llamar al tiempo que le decía:

–Abre, Ivy. Sé que estás ahí.

Dolly comenzó a balbucear. La niña cada vez vocalizaba mejor. Ivy estaba orgullosa de su hija, pero ahora no era el momento.

–Calla, cariño.

Se hizo el silencio durante un minuto, dos, tres… Tal vez Farrell hubiera desistido.

Que su primera reacción fuera sentirse decepcionada le indicó que tenía un grave problema.

Si volvía a mirar por la mirilla, ¿la vería él? No lo sabía, pero estaba desesperada por comprobar si seguía allí.

Descorrer las cortinas era imposible, ya que Farrell la vería.

Antes de que hubiera decidido qué hacer, una tarjeta de visita apareció por debajo de la puerta. Era de Farrell, por supuesto. Al darle la vuelta, solo había dos palabras: «Lo siento».

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Lo único que debía hace era mantener la calma durante quince o veinte minutos. Él descargaría su conciencia, ella lo absolvería y cada uno seguiría su camino.

¿Sería capaz de soportarlo? Lo echaba tanto de menos… Solo se dormía por puro agotamiento y soñaba con él todas las noches.

Hacía casi siete semanas que se había ido de la cabaña. Su estancia en el motel sería temporal. Esperaba alquilar un bonito piso en Portland, cuando le alcanzara el dinero.

No estaba sola en el mundo. Katie y Delanna eran amigas suyas y podrían suponer el inicio de un nuevo círculo de apoyo emocional. Sin embargo, aún no se había puesto en contacto con ellas. No quería que, por casualidad, Farrell se enterara de su paradero. De todos modos, no debía de estar muy afectado, ya que había tardado tanto tiempo en aparecer. ¿A qué había venido?

En su fuero interno, lo sabía. Era un hombre decente y sabía que había herido sus sentimientos. Ella estaba dispuesta a reconocerlo, pero no había motivo para que él supiera lo que verdaderamente sentía.

Farrell volvió a llamar con más fuerza.

–Abre la puerta, Ivy.

Se miró los vaqueros descoloridos y el jersey azul oscuro de manga larga, prendas que en nada se parecían a la elegante ropa que había llevado en la reunión de aquel fin de semana. Por no hablar de la mancha de plátano que tenía en la manga y el agujerito del codo.

Cenicienta había vuelto con los ratones.

Se alisó el cabello con una mano y abrió la puerta.

–Hola, Farrell, ¿qué te trae por aquí?

Farrell estaba a punto de darse por vencido. Si Ivy no quería verlo, ¿tendría que marcharse o seguir intentándolo? Pero allí estaba ella.

–Ivy… –fue incapaz de añadir nada más.

Ella retrocedió.

–Entra.

La habitación del motel era deprimente. Fue la única descripción que se le ocurrió. Ivy estaba tal como la recordaba: los ojos color avellana de mirada precavida, el mentón afilado y los labios sin pintar, los mismos que lo habían besado y devuelto la alegría. Quiso abrazarla y no volver a soltarla.

Pero incluso un ciego percibiría el abismo que se abría entre ellos.

Farrell carraspeó.

–No te encontraba.

–Solo estoy a una hora de tu casa.

–Te has escondido a la vista de todos. He estado en Charleston dos semanas y me he recorrido todo Portland. No has registrado el coche, maldita sea –estaba perdiendo el control.

–Siento todas esas molestias, Farrell.

Él miró las dos camas que había a su espalda.

–¿Nos sentamos, por favor?

–Si quieres –contestó ella encogiéndose de hombros.

Dolly lo miraba mal. ¿No recordaba cuántas veces había jugado con él?, ¿cuántas le había cantado?, ¿cuántas le había acariciado la espalda hasta que se dormía?

Se produjo un silencio incómodo. No sabía por dónde empezar.

Ivy miró el reloj.

Farrell decidió ir al grano.

–Te juro que no sigo enamorado de Sasha. Fue mi primer amor y siempre honraré su memoria, pero pertenece al pasado.

Ella parpadeó.

–Muy bien.

Ivy no iba a ponérselo fácil.

No la culpaba por ello. Respiró hondo y siguió hablando.

–Siento haberte echado. Fue una cobardía y estuvo mal.

–Ivy volvió a parpadear.

–No te preocupes.

–Por favor, vuelve conmigo.

Esa vez, los ojos de Ivy despidieron fuego.

–Lo siento, pero no –contestó educadamente–. Dolly y yo estamos bien.

–¿Tienes trabajo? –preguntó él, desesperado–. Hemos intentado encontrar el número de tu tarjeta de la Seguridad Social, sin resultado.

–¿Quiénes lo habéis intentado?

–Zachary, Quin y Katie. Necesitaba ayuda para buscarte, así que les conté todo.

Ella lo miró con los ojos como platos.

–Sí. Claro que no los detalles íntimos, pero lo suficiente para que se hicieran una idea de lo urgente que era encontrarte.

Ella frunció el ceño.

–¿Por qué era urgente?

Él respiró hondo.

–Les dije que te quería, pero que no te habría tratado bien y que te habías marchado.

Ivy se puso tan pálida que él creyó que se desmayaría. Todavía se le veía la herida en la mejilla, prácticamente cicatrizada. Estaba muy delgada. ¿Se estaba alimentando como era debido?

–Entiendo, pero he hallado otro empleo.

–¿Qué haces? –en realidad, le daba igual, pero notaba que debía seguir hablando.

–Soy camarera en un bar, seis noches a la semana. Empiezo a las nuevo y acabo a la una de la madrugada. La señora que vive al lado viene aquí y ve la televisión mientras Dolly duerme. Recibo buenas propinas en el bar y a ella le doy una parte por las molestias.

¡Madre mía! Eso implicaba que andaba de noche por la calle, sujeta a toda clase de peligros.

Y todo por culpa de él. No pensaba que fuera a sentirse peor de lo que se sentía al llegar.

–¿Cuándo duermes? –musitó.

–Desde las dos hasta las siete, cuando Dolly se despierta. Y también cuando duerme durante el día. No está tan mal. De momento, nos las apañamos.

Farrell observó el horrible papel naranja y dorado de las paredes y la raída alfombra llena de manchas. Tuvo ganas de llorar y lo hubiera hecho si creyera que Ivy se apiadaría de él.

¿Por qué iba a perdonarlo por lo que le había hecho? Al menos, el canalla de su marido le había dado un techo. Él la había dejado sin hogar. Tragó saliva.

–¿Has oído lo que te he dicho antes?

–¿El qué?

–Les dije a mis hermanos y a Katie que te quería.

A ella le tembló el labio inferior.

–Pero a mí no –los ojos se le llenaron de lágrimas que le rodaron por las mejillas y mojaron la cabeza de la niña.

–¡Dios mío, Ivy! –se acercó a ella y se arrodilló junto a la cama. Le tomó la mano que tenía libre, se la besó y se la llevó a la mejilla–. Te quiero, Ivy. Irrumpiste en mi vida, no como un cometa en llamas, sino como una discreta luna situada detrás de un planeta. Al principio, casi no me daba cuenta de tu presencia, pero, después, comencé a buscarte constantemente.

Un amago de sonrisa interrumpió las lágrimas de Ivy.

–Es una metáfora horrible, Farrell. Mejor que sigas inventando.

–Estoy seguro de que se trata de un símil, pero lo discutimos después –alzó la vista y ella vio en sus ojos las noches de preocupación, arrepentimiento y esperanza–. Te adoro, Ivy. Lo supe cuando hicimos el amor la última noche, pero creí que podría impedir que mis sentimientos intervinieran. Después, te caíste por la escalera y me di cuenta de la facilidad con la que podía perderte, y eso me aterrorizó, porque no quería volver a sentir ese dolor. Así que te aparté de mi lado.

Apoyó la mejilla en la rodilla de ella.

–Lo siento mucho, mi amor, mucho más de lo que imaginas. Perdóname por ser un total y absoluto fracaso como ser humano.

Ivy le introdujo los dedos en el cabello y a él se le detuvo el corazón durante unos segundos para volver a latirle más deprisa.

Ivy lanzó un tembloroso suspiro.

–Te perdono, de verdad, Farrell. E incluso te entiendo. Pero no soy la mujer adecuada para sustituir a Sasha.

Farrell se levantó bruscamente y le quitó a Dolly de los brazos. Agarró uno de los juguetes preferidos de la niña y los dejó a ambos en la cuna portátil, que era nueva. Acarició la cabeza de la niña.

–Por favor, Dolly, dame diez minutos. Y, si llegamos a un acuerdo, te regalaré un poni cuando cumplas cinco años.

Por suerte, la niña se quedó jugando tranquilamente.

Farrell volvió a acercarse a Ivy, la tomó de las manos, la puso de pie y la miró a los ojos.

–Escúchame, Ivy. No eres la sustituta de nadie ni el premio de consolación. Eres fuerte, valiente, dura y vulnerable. Me encantas toda entera. Cuando te viste en mala situación, luchaste por seguir adelante y lo conseguiste. Te mantuviste y mantuviste a tu hija a flote contra todo pronóstico.

Ella negó con la cabeza, Nada en su expresión le indicó que se creyera lo que le acababa de decir.

–No tienes que salvarme porque me he salvado yo sola. Mi estancia en este motel es temporal. Tengo varias entrevistas de trabajo en los próximos días. He hecho planes para el futuro de las dos. Disfruté mucho al acostarme contigo. Pero voy a seguir adelante.

–No me mientas, cariño, porque yo estaba allí. Me entregaste tu precioso cuerpo y tomaste el mío. Estuvimos juntos en todos los sentidos de la palabra. Eres mi futuro, Ivy. No puedo vivir sin ti. Si es necesario, alquilaré la habitación de al lado y esperaré despierto cada noche hasta que vuelvas a casa conmigo. Eres mía, Ivy. No sabía que esto sucedería y sé que no te merezco. Pero, si me das otra oportunidad, no volverás a tener motivos para dudar de mí.

Se quedó sin aliento y sin palabras. Sus manos seguían unidas.

Ella le escudriñó el rostro, alzó las manos lentamente y le acarició las mejillas, el mentón y la frente.

–Hablas en serio, ¿verdad?

Él asintió con el deseo de que lo entendiera.

–Nunca me había sentido así. Era muy joven cuando conocí a Sasha. Los dos lo éramos, e ingenuos ante lo que nos depararía la vida. Pero tú y yo hemos sufrido mucho. Nos han sometido a prueba. Ninguno de los dos sabe lo que pasará en el futuro, pero te querré todo los días que nos queden de vida y espero que sean tantos que no se puedan contar.

–Los ingenieros no suelen ser poetas –le rodeó el cuello con los brazos–. Yo también te quiero, casi desde el principio. Y tampoco voy a dejar que te vayas.

Su confesión hizo que él se estremeciera, aliviado. Se quedaron así, abrazados, un buen rato, considerando lo cerca que habían estado de perderlo todo. Al final, Farrell no pudo contenerse más y la besó en los labios. Y siguieron besándose hasta estar mareados.

Él le acarició la mejilla con el pulgar.

–Sois mi vida, Ivy. Dolly y tú.

–Y tú eres el mejor hombre que he conocido. Quiero ser tu esposa.

–¿Es eso una proposición matrimonial? –preguntó él riéndose.

Ivy, en sus brazos, le dirigió una mirada que le calentó el corazón.

–Llévame a casa, a la cabaña del bosque. Allí es donde empiezan los cuentos de hadas. Viviremos felices y comeremos perdices.

–No te quepa la menor duda, amor mío.