Muerte en el mar

Janeth G. S.

Contenido

Página de créditos

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Agradecimientos

Sobre la autora

Página de créditos

Muerte en el mar

V.1: noviembre de 2020

© Janeth G. S., 2020

© de esta edición, Futurbox Project, S. L., 2020

Todos los derechos reservados.

Diseño de cubierta: Taller de los Libros

Imagen de cubierta: Aleshyn_Andrei | Shutterstock

Publicado por Wonderbooks

C/ Aragó, 287, 2.º 1.ª

08009, Barcelona

www.wonderbooks.es

ISBN: 978-84-18509-05-6

THEMA: YFD

Conversión a ebook: Taller de los Libros

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser efectuada con la autorización de los titulares, con excepción prevista por la ley.

Muerte en el mar

Un misterio. Una chica.

Un asesino se esconde entre las olas.

Claire Campbell tiene dieciséis años y ha ganado una beca para asistir al prestigioso instituto Westminster de Altamar, una escuela de élite en un barco. Pronto, Claire comienza a ver comportamientos extraños entre la tripulación y, una noche, presencia la muerte de una estudiante. La versión oficial afirma que ha sido un trágico accidente. Sin embargo, algo le dice a Claire que el barco oculta una terrible verdad… ¿Descubrirá Claire el secreto del Westminster? ¿Y sobrevivirá para contarlo?

De la autora del best seller ¿Quién mató a Alex?

Más de 300 000 lectores ya han disfrutado de las novelas de Janeth G. S.

#wondermystery

Qué gran libro se podría escribir con lo que se sabe.

¡Otro mucho mejor se escribiría con lo que no se sabe!

JULIO VERNE

Capítulo 1

Hay situaciones en la vida que son bastante crueles, y yo lo descubrí cuando apenas tenía dieciséis años.

Estaba sentada, con la respiración entrecortada, me dolían los huesos y el sabor amargo en la boca me indicaba que estaba despertando. Otra vez. La nuca y la frente me sudaban como nunca; las gotas se deslizaban por mi pecho como pequeñas hormigas que me hacían cosquillas. Tenía las piernas extendidas, pero inmóviles, y mis vaqueros favoritos estaban rasgados. Me raspaban y e impedían que la sangre me circulara bien. La tela me picaba y, de pronto, sentí unos calambres mucho más dolorosos que las heridas que tenía en los brazos. A través de uno de los orificios de los pantalones vislumbraba la rodilla izquierda llena de sangre seca. Se había formado una costra y me daba la sensación de que la sustancia amarillenta que la rodeaba era pus o una infección que debía tratar lo antes posible. Estaba apoyada sobre una pared que me daba calor y me hacía sudar más, el cabello me caía por los hombros, tensos y duros como rocas, las puntas estaban grasientas y sucias, apenas recordaba la última vez que me había duchado y me estremecí cuando pensé que, quizá, no volvería a hacerlo si no actuaba pronto. Tenía la muñeca derecha casi rota y unos grilletes tan apretados que me provocaban cortes. Cerré los ojos de nuevo y eché la cabeza hacia atrás, cansada de estar en la misma posición. De repente, aquella frase que había aprendido cuando tenía seis o siete años en la clase de Geografía me invadió la mente: «El agua cubre más del 70 por ciento de la Tierra». 

El corazón me dio un vuelco y tragué saliva con pesar. «El agua cubre más del 70 por ciento de la Tierra. Nadie te encontrará, Claire. Nunca. Eres nada contra ese 70 por ciento. Nadie te hallará. Tu cuerpo se hundirá en la profundidad del océano y nunca flotarás. Te convertirás en un organismo oculto en ese 70 por ciento». 

Abrí los ojos despacio. Todo me daba vueltas, me sentía muy débil y sabía que tenía peor aspecto que un vagabundo en un callejón sucio. Aquel lugar estaba vacío, tan solo había una mesa de metal y un foco en el centro del techo, que me iluminaba como si fuera un rayo de sol. Un vaso medio lleno de agua en la mesa oscilaba con los golpes del exterior. 

Parpadeé un par de veces y traté de mantenerme despierta unos minutos antes de volver a dormirme. No tenía sueño, pero lo que menos deseaba en ese momento era notar que estaba viva. Luego desperté de nuevo. Me sentía como un animal enjaulado. No dejaba de hacerme miles de preguntas. ¿Cuándo volvería a ver a mis abuelos? ¿Y a mi padre? ¿Cuándo sería libre de nuevo? O, al menos, ¿regresaría a mi vida de siempre después de esto? 

Alguien había aprovechado que nos encontrábamos en medio de aquella masa de agua para cometer dos asesinatos en un barco: uno por accidente y otro por cólera. Así que sospechaba que el tercer acto de cobardía se acercaba. Yo sería la siguiente víctima, pues había descubierto la identidad del culpable. Y esto me había traído a un cuarto solitario y húmedo en lo más bajo del barco. Era un lugar silencioso, y lo único que oía eran las olas al estrellarse contra el buque. A veces, las disfrutaba y, otras tantas, cuando me sumía en la desesperación por querer salir de aquí, las detestaba. No sabía dónde estábamos, pero los cambios de temperatura me causaban alucinaciones y estornudos continuos. El resfriado empeoraba con cada día que pasaba y, a pesar del calor inhumano, los escalofríos me recorría el cuerpo de manera constante. Por la mañana, la temperatura era tan alta que se hacía insoportable y, al anochecer, descendía hasta que parecía estar en una nevera. Una cadena oxidada que se adhería al brazalete de metal no me permitía moverme más de un metro. 

Traté de llevar la cuenta de los días en la cabeza, pero, a partir del decimoquinto, me había descontado. Era probable que llevara más de veinte días encerrada. El tiempo era desconcertante y poco alentador. Dormía y comía poco, los pensamientos me agobiaban y durante los primeros días de encierro, me había caído y golpeado la cabeza, que todavía me dolía. Al parecer, me quedé inconsciente y desperté con más heridas y menos fuerza para luchar. Apretaba los dientes por el dolor, me había mordido la lengua y tenía los labios resecos debido al calor y la falta de agua. 

Estaba aterrada. No sabía cuándo moriría, pero estaba segura de que ocurriría en algún momento: me dormiría y no despertaría jamás. Las ganas de huir me habían abandonado días atrás, cuando todo quedó en silencio y la mayoría de los tripulantes bajaron a tierra para reunirse con sus familiares y celebrar la Navidad. Para entonces, parecía que en el barco solo quedábamos el criminal y yo, pero podía saberlo a ciencia cierta, pues no sabía nada del exterior desde hacía tiempo. 

La puerta se abrió de golpe y me asusté. Me quedé quieta y esperé en el colchón donde dormía. Entró con su uniforme y sonrió ligeramente, como si disfrutara al verme aterrada. Su rostro estaba limpio y le sudaba la frente. Sostenía una bandeja con comida, una jeringa y dos frascos que contenían unos líquidos que ya me había inyectado antes. Era más sedante. ¿Cuándo terminaría esa tortura? Lo observé desde el otro extremo de la sala, en silencio. Descargó el metal sobre la mesa y cerró la puerta con el talón. Sentí calor en el rostro y una gota de sudor deslizarse por mi vientre. Observé sus movimientos minuciosamente: se sentó en la mesa frente a mí, se giró un poco y, con cuidado, sacó los cubiertos de las servilletas blancas estampadas. 

Traía la comida de la cafetería, pues los cubiertos y la bandeja tenían el escudo del Instituto Westminster de Altamar o, mejor dicho, el maldito Instituto Westminster de Altamar, que había nacido a partir del centro de mismo nombre, fundado en 1874 en Londres. Este último era un colegio privado ubicado en la capital británica. A raíz de su prestigiosa reputación y la alta demanda por parte de familias de la élite de varios países, se creó un Westminster flotante, una escuela fuera de lo común. Siempre había estado entre los cinco primeros puestos en las listas de los mejores centros educativos. Según había leído en el periódico más importante de Nueva York, la idea del barco había surgido hacía más de cuatro años. Elena Pritzker, una mujer estadounidense, contrajo matrimonio con Peter Pritzker, director del instituto desde 1999 y tataranieto de su fundador, y se había mudado a la ciudad inglesa para ayudar a su esposo en la dirección del centro. A pesar de su prestigio, el Royal College de Suiza lo había superado en cuanto a desarrollo tecnológico, por lo que muchos millonarios estaban apostando por dicha institución. A raíz de esto, Elena decidió que había llegado el momento de poner en práctica su revolucionaria idea, que tomaría forma en 2004, gracias a algunos avances tecnológicos y a un incremento del capital: la creación del Instituto Westminster de Altamar, un barco que contaría con seiscientos estudiantes a bordo. Decirlo sonaba tan increíble como verlo en las noticias. 

Cuatro años más tarde, en 2008, se iniciaron las clases, que tuvieron un éxito rotundo. El Instituto Westminster de Altamar acaparó las noticias en la televisión y los diversos medios de comunicación y se convirtió en una quimera para la clase media y un sueño hecho realidad para la clase alta. El Royal College suizo entró en declive y el Westminster de Altamar se convirtió en el mayor deseo de los jóvenes millonarios. Para entonces, yo tenía ocho años y lo había visto en los artículos publicados en la biblioteca del condado, al igual que todos mis compañeros de clase. No había ninguno que no quisiera estar allí, aunque solo fuera por un minuto. Era algo increíble. 

Westminster, al oeste de Londres y al norte del Támesis, había registrado más visitas de turistas ricos y curiosos (pero no de millonarios dispuestos a invertir su dinero) para ver el Instituto Westminster de Altamar, que, en su primer año, se empleó como atracción turística para recaudar fondos y conseguir los permisos que faltaban. La fantasiosa idea de Elena Pritzker había tomado cuerpo y tanto la clase media como los nuevos estudiantes que en 2008 viajarían en él ansiaban que su travesía se iniciara lo antes posible. El barco partiría desde Los Ángeles, California, donde Elena había pasado su infancia y la mayor parte de su vida. 

El Instituto Westminster de Altamar era mundialmente reconocido como una de las mejores escuelas para millonarios. No era un secreto que no se exigieran expedientes con notas sobresalientes, pues no necesitaban que sus estudiantes fueran genios o superdotados. Sin embargo, había algo desconocido para todos: en Altamar sucedían cosas inimaginables, y yo lo había descubierto. Por eso estaba allí, encadenada para que no huyera y lo gritara a los cuatro vientos. 

* * *

Llegué a la conclusión de que mi vida había terminado bastante mal. Meses atrás, habría creído que moriría en un accidente de coche o atropellada al cruzar un paso de peatones con el semáforo en rojo. O por caminar distraída, quizá. Sin embargo, la cadena de la muñeca me recordaba lo frustrantes que habían sido los últimos días. Me desconcertaba estar allí. Me molestaba saber que mi vida podía terminar en ese lugar. 

Una voz nítida me llamó. Los cubiertos chocaron contra la bandeja y me obligué a levantar la vista. Por un instante, me había olvidado de que seguía allí, limpiando los cubiertos para hacer tiempo, como era habitual. El sonido metálico se repitió y deseé que la conversación no fuera demasiado larga para que me permitiera beber agua lo antes posible. 

—Es Matthew otra vez —dijo con la mirada fija en mi rostro sudoroso. 

Odiaba que estuviera impecable con el uniforme limpio mientras que yo trataba de no arrancarme la ropa debido al calor. Era lo único que tenía, pero la incomodidad me provocaba ansiedad. A pesar de la sonrisa socarrona que mostraba, noté que sus ojos denotaban cierta preocupación. Eso me animó. 

El plan que había ideado días atrás funcionaba. Todavía venía y no se había deshecho de mí. 

—¿Te ha vuelto a escribir? —pregunté. 

—Quiere verte, Claire. —Le brillaron los ojos y negó de inmediato—. Pero ambos sabemos que no puedes salir de aquí. Necesito que le sigas la corriente. He contestado algunos de sus mensajes y, como sabes, parece que tenéis historia y yo no puedo mentir si no quiero que descubra dónde y cómo estás. Lo mejor, por ahora, es que crea que estás con tu familia. No queremos que empiecen a buscarte, ¿verdad? 

Asentí, aunque no pensaba lo mismo. 

Se levantó y se acercó hasta mí sin vacilar. Su rostro me intimidaba. En la mano llevaba mi TalkBack, un aparato para enviar mensajes y que contenía todos los que me había intercambiado con Matthew desde que había iniciado el curso escolar. La sangre me hervía fruto de la rabia y quise darle un puñetazo, pero no tenía las de ganar, por lo que me contuve y rechiné los dientes para no decir algo de lo que no me arrepentiría, pero por lo que terminaría pagando.

—Ya sabes cómo va esto. Te lo daré, leerás la conversación desde la última vez que lo hiciste y me dirás quién es Lauren Hunter. 

Volví a asentir. Agarré el aparato con dedos temblorosos y leí. No sabía quién demonios era Lauren Hunter, no la recordaba en absoluto, así que no entendía a qué se refería Matthew. Lo último que había hablado con él fue lo sucedido en el restaurante de langostas, cuando Diana me invitó a comer con ellos. Para entonces, yo tenía doce años. Fue una cena divertida y un tanto incómoda, pues nunca había comido langosta hasta aquel día. 

Matthew 23 de diciembre, 20:47 

Claire, ¿podrías venir a casa para Nochebuena? Quiero contarles a todos que somos pareja. 

Por supuesto, iría a por ti o, si lo prefieres, le pediré permiso a tu padre. 

Matthew 23 de diciembre, 20:52 

Sé que es precipitado, pero me gustaría mucho que estuvieras aquí. 

¿Qué te parece?

Matthew 23 de diciembre, 22:34 

¿Eso es un no? ¿O lo estás pensando?

Matthew 24 de diciembre, 00:46 

¿Claire? ¿Estás ahí?

Claire 24 de diciembre, 07:15 

Hola, Matt. Lo siento, creo que no será posible. Mi padre está enfermo.

Gracias por la invitación. 

Matthew 24 de diciembre, 07:18 

C., ¿necesitas ayuda?

¿Cómo está tu padre?

No te preocupes por Nochebuena, ya se lo he dicho a mi familia. 

Matthew 24 de diciembre, 07:19 

Ahora solo importa la salud de tu padre y que tú estés bien. 

Si necesitas algo, házmelo saber. 

Por favor, Claire. Dime algo. 

Contéstame, por favor, o conduciré durante horas para asegurarme de que estás bien. 

¿De acuerdo? 

Sabes que puedo ayudarte en lo que necesites, ¿verdad?

Matthew 24 de diciembre, 14:23 

Te echo de menos. ¿Estás bien? 

Matthew 24 de diciembre, 19:40 

¿Hola? ¿Claire? No respondes desde esta mañana.

Espero que tu padre esté bien. 

Claire 24 de diciembre, 19:43 

Lo siento. Me encargo de darle las medicinas y he perdido la noción del tiempo. 

También te echo de menos. 

Feliz Nochebuena. 

Matthew 24 de diciembre, 19:48 

Feliz Nochebuena, Claire.

Matthew 26 de diciembre, 12:14 

¡Hey! Estoy preocupado.

Sigo sin tener noticias tuyas. Escribe cuando puedas. 

Claire 26 de diciembre, 12:15

¡Hey! No deberías estarlo. 

Mi padre está mucho mejor. 

Matthew 26 de diciembre, 12:15 

¿Y tú? ¿Cómo estás?

Claire 26 de diciembre, 12:17 

Estoy más tranquila al saber que ya está mejor. 

¿Cómo estás tú? ¿Qué tal las vacaciones?

Matthew 26 de diciembre, 12:19 

Muy bien. En casa estamos un poco tensos por lo de Diana. 

Todavía no sabemos nada de ella. Mi padre ha venido hoy. Quiere contratar a alguien. 

Parece bastante decidido.

Matthew 26 diciembre, 12:22 

¿Qué opinas de Lauren Hunter? 

Aparté la mirada del aparato y se me formó un nudo en el estómago. No había escrito ninguno de los mensajes que acababa de leer. Lo miré con el rostro inexpresivo y hablé con la boca seca. 

—Lauren Hunter es una amiga de la familia Van der Welle —expliqué sin soltar el aparato. 

Me tranquilizaba saber que Matthew estaba bien. Al menos, algo iba bien entre tanto dolor.

—La conocí en una de las fiestas del padre de Diana; de Thomas Van der Welle. Es una agente, una especie de investigadora privada. No la recuerdo mucho, pero supongo que Matthew quiere asegurarse de que estoy bien y de que soy yo quien está detrás del TalkBack. Está claro que es una pista que debo responder correctamente.

—Así que ¿van a contratar a una investigadora? —Frunció el ceño y se le arrugó la frente. 

—Eso parece. 

Resopló.

—¿Crees que Matthew sospecha que algo no va bien?

Dejé pasar unos segundos y relajé los hombros. 

—No es tonto —respondí con sinceridad. 

—No, no lo es, pero tampoco es tan inteligente —dijo con arrogancia—. Si lo fuera, no estarías aquí. 

Apreté la mandíbula, molesta. Dos números me vinieron a la mente: 16 y 19. 

Tenía que hallar la manera de hacerlo posible. 

—¿Qué le respondo? —pregunté, mientras señalaba el aparato que seguía en mis manos.

—¿No es obvio? —respondió con una ceja arqueada—. He venido para que le respondas la verdad. Y no quiero trucos, Claire. Vigilo a tu familia y la única persona que decidirá si vives o mueres soy yo. Creo que ha quedado claro. Así que haz lo correcto. 

Asentí. Esperaba que Matthew estuviera cerca del TalkBack para que viera los mensajes y respondiera pronto. Necesitaba leerlo. Hablar con él, aunque fuera a través del maldito aparato. 

—Está claro. 

Se sentó junto a mí al pronunciar esas palabras. Sabía que poner en peligro a mi familia me provocaría pesadillas, así que debía acceder y portarme bien mientras durara su juego. Se dejó caer sobre el colchón con movimientos calculados y me estremecí cuando sus hombros rozaron los míos. 

Inspiré hondo y traté de tranquilizarme. 

—Voy a ver todo lo que escribas —me amenazó. 

Volví a asentir. Poco a poco, recorrí la pantalla táctil con los dedos. Él supervisaría cada palabra antes de que enviara el mensaje. 

Claire 27 de diciembre, 15:04 

¿Lauren Hunter? ¿La mujer de pelo rizado y largo? Creo que la conocí en una de las fiestas de tu padre. 

Bueno, supongo que habrá cambiado. Ha pasado mucho tiempo. 

No lo sé, Matthew.

Creo que contratar a un investigador solo traerá más problemas. 

Claire 27 de diciembre, 15:05 

Elena Pritzker es una mujer muy influyente. No le gustará la idea de que la reputación del instituto se vea amenazada. Mucho menos, que los alumnos sean víctimas de las preguntas de la prensa y la policía. 

Claire 27 de diciembre, 15:08 

Sé que es importante para ti. 

También lo es para mí. 

Te ayudaré en lo que necesites o, al menos, en lo que pueda desde aquí. 

Matthew 27 de diciembre, 15:08 

¡Hola! ¡Estás ahí! Creía que te había perdido. 

¿Cómo va lo de tu padre? ¿Mejora?

Da señales de vida más a menudo, me preocupas. Y sí, hablo de la misma Lauren. 

Claire 27 de diciembre, 15:09 

Lo siento. Estoy algo ocupada en casa. 

Mi padre está mejor. Mis abuelos nos ayudan mucho, ya sabes cómo son. 

Y sobre Lauren, creo que es buena en lo que hace, pero tened cuidado. 

Matthew 27 de diciembre, 15:09 

Lo tendremos en cuenta. Entonces ¿te parece bien? 

Claire 27 de diciembre, 15:09 

Sí, creo que os ayudará mucho. 

Matthew 27 de diciembre, 15:09 

Gracias, Claire. Por ayudarme. En realidad, por todo. 

Me alegra saber que tu padre está mejor. Quisiera verte, ¿sería posible? 

Necesito contarte muchas cosas. 

Claire 27 de diciembre, 15:12 

Tal vez. Te diré cuándo. También necesito despejarme un poco… 

Salir de casa y respirar aire puro. 

Matthew 27 de diciembre, 15:12 

¿Sabes? Es algo bueno entre tanta mala noticia. 

Claire 27 de diciembre, 15:13 

Te prometo que nos veremos pronto. 

Haré todo lo posible.

Matthew 27 de diciembre, 15:14 

Tengo muchas ganas de verte durante las vacaciones. 

Espero que no sea una de tus bromas y nos veamos antes de volver al barco. 

Si volvemos. He oído rumores. 

Claire 27 de diciembre, 15:15 

Yo también espero verte, Matthew. 

Y volveremos, recuerda la frase de Elena: «La mitad del barco es importante, y esa mitad sois vosotros». 

—Muy bien, eso es todo. Seguiré yo. 

Sentí un tirón en la mano y el TalkBack desapareció de entre mis dedos sudorosos. Había cumplido mi objetivo. Ahora, solo debía esperar lo suficiente para que Matthew resolviera este maldito rompecabezas. 

—Te he traído la comida. —Señaló la mesa y me dio la espalda—. Vendré a recogerlo todo en una hora. Gracias por tu cooperación, Claire. 

Me rugieron las tripas. Se me humedeció la boca, la puerta se volvió a cerrar y me quedé sola de nuevo. A duras penas pude levantarme del suelo. Me crujieron las rodillas y tuve la impresión de que la herida amarillenta se abrió. 

Me acerqué a la mesa y tomé la bandeja. Tenía las manos y las uñas sucias. No sabía si me preocupaba más no alimentarme o provocarme una infección al tocar la comida. Se me volvió a formar un nudo en el estómago y decidí que era peor no comer. 

Al acercarme, vi que en el plato del postre había una cereza. De inmediato, el sonriente rostro de Diana apareció en mi mente. Le encantaban las cerezas. 

Me mordí el labio y suspiré a la vez que miraba el techo para retener las lágrimas. 

Podría empezar la historia desde cualquier punto. Los estudiantes dirían que todo empezó en la fiesta de bienvenida. Si Diana viviera, contaría que, para ella, todo inició en el momento en que descubrió que sucedía algo extraño en el barco, secreto que solo compartiría con una persona. Para algunos, ese hecho nunca sucedió, pero yo lo sabía absolutamente todo. 

Mi opinión del Instituto Westminster de Altamar se hizo añicos en cuanto comprendí lo que realmente sucedía allí.

Para mí, la historia empezó durante un enero frío y aburrido, cuando, refugiada en casa de los copos de nieve que caían con insistencia, leí la invitación a mi nuevo destino: el Instituto Westminster de Altamar. Un barco repleto de estudiantes millonarios con secretos misteriosos y, al igual que las aguas del océano, turbulentos y oscuros. 

Capítulo 2

Un año antes

Mi vida era un completo desastre maquillado de buenas notas y reconocimientos que colgaban de cada centímetro de la pared de mi habitación. Cientos de premios que reflejaban una vida perfecta ante ojos ajenos. Tenía dieciséis años y parecía estar atrapada en la mente de una mujer de cincuenta. A mis amigos les gustaba bromear sobre ello. En especial, a Diana. Estaba encerrada entre cuatro paredes grisáceas cual princesa de cuento, pero, en lugar de cadenas y un gran muro por el que escapar, había puertas y ventanas, por las que se filtraban los rayos de sol, que parecían selladas con candados invisibles que no me permitían tener una vida normal. Tenía demasiadas obligaciones y responsabilidades para alguien de mi edad, pero no dejaba de ser una joven inexperta, por lo que la mejor solución había sido mantenerme alejada de la mayoría de la gente. Mi mejor arma para ello era estar a salvo en mi pequeño núcleo familiar, con mis dos mejores amigos, y el deseo de ocupar mi tiempo libre con distintos cursos y actividades. Tampoco era desdichada o introvertida. Mi desastre se debía a la insatisfacción que me provocaban mis propias responsabilidades, que me impedían sacar a la luz a mi verdadero yo.

—Jaque —dijo mi abuelo con cierto gozo mientras derribaba uno de mis caballos. Yo negué y moví mi reina para matar a su alfil en un instante glorioso que había visto venir hacía dos movimientos. El ajedrez se había convertido en uno de nuestros juegos favoritos.

—Ha sido una jugada peligrosa, pero todavía no hemos llegado al final —respondí a la vez que me guardaba la pieza que acababa de robarle con un sentimiento de victoria. Él se limitó a asentir, como buen perdedor, y volvió a analizar el tablero. Yo, por contra, esperé. Decidir su próximo movimiento le llevaría unos minutos. Cruzó las manos sobre el pecho y buscó una forma de atacarme.

El mes de diciembre había llegado a su fin y no sabía cómo sentirme. Las fiestas navideñas se acababan y el ritmo de la ciudad, poco a poco, volvía a la rutina en el nuevo y primer mes del año. Mis amigos regresaban de sus increíbles vacaciones o de las reuniones con sus familias para adaptarse al nuevo año que nos daba la bienvenida con una gran nevada. Frente a mí, estaba mi abuelo paterno, un hombre que me había cuidado desde que era pequeña. Me miraba con sus ojos claros como la miel. Estaba orgulloso de mí y le gustaba demostrarlo. Era delgado y, cuando alzaba algo, le temblaban las manos. Sentía un poco de pena por él, pero, con el tiempo, comprendí que mi abuelo no le daba importancia, pues sabía que desgastarse formaba parte de la vida. La piel arrugada de su rostro, de sus brazos y manos le colgaba por la disminución de peso. Lo único que intentaba ocultar era la pérdida de visión. La abuela y yo lo habíamos notado antes de que él se hubiera percatado de los cambios, pero no quería que nadie lo viera débil o inútil para ayudar en casa o en el trabajo. Sin embargo, para nosotras, el abuelo no había dejado de ser útil, pues todavía tenía las piernas fuertes y caminaba sin apoyo. Era una bendición para nosotras. Tenía el pelo blanco como la nieve, utilizaba, a regañadientes, unas gafas de vista redondas de color dorado y siempre vestía suéteres de algodón con camisas a cuadros que le hacía mi abuela. Me quería y yo a él.

El señor James Campbell era un forastero que se había trasladado a la ciudad con mi abuela para ayudar con el nuevo y pequeño miembro de la familia, mi padre. Él era mi segunda figura paterna y, tanto a mi abuela como a él les tenía un gran respeto y amor.

Cuando me veía pensativa, se acercaba, me ponía una mano sobre el hombro y me decía las palabras que quería escuchar, casi como si me leyera la mente. No le importaba repetirme cientos de veces lo inteligente que era, lo capaz que había demostrado ser y lo responsable y comprometida que era todos los día.

El abuelo también me decía que mi madre me quería, pero parecía un cuento con final feliz que no me convencía del todo. Tras la conversación, que, de cierta manera, me tranquilizaba y aliviaba, mi abuela llegaba con una taza de té para que me relajara y no pensara en ello, sobre todo en mi madre, pues nos abandonó tras mi nacimiento. La abuela decía que se marchó semanas después de mi llegada, pero yo creía que lo había hecho en cuanto salió del hospital.

Tras este incidente, mi padre y yo nos quedamos solos.

Papá era joven cuando llegué al mundo, tenía veintidós años y no sabía mucho sobre la vida; era ingenuo y un tanto crédulo. Diría que demasiado. Lo habían engañado muchas veces y, aun así, todavía creía en las personas. Creció en el pueblo con mis abuelos y su peor error fue enamorarse de una chica de ciudad: una mujer misteriosa e inteligente que sabía jugar con las personas. Conocía la historia de memoria y cada vez que él me la contaba, empleaba las mismas palabras, el mismo tono de voz y siempre la defendía: «Tu madre era una mujer impresionante, en todo el sentido de la palabra. Desde el primer momento en que la vi, supe que algo hermoso nacería entre nosotros. Me enamoré de ella y salimos juntos durante varios meses. Yo era un granjero y ella quería comerse al mundo. La típica historia de amor que no acabó como las demás. Meses después, comprendí que tenía razón: algo precioso nació de nosotros. Estaba embarazada de ti, mi pequeña Claire. No te miento, me asusté un poco porque íbamos a tener a un bebé, pero la noticia me hizo muy feliz».

En ese punto, la historia se volvía trágica. De cinco personajes, uno había desaparecido sin ninguna razón aparente y había dejado a mi padre solo, con mis abuelos y conmigo. Lo único que conservaba de mi madre era una historia de un párrafo, nada más. Ni siquiera una foto.

A pesar de ello, sentía un extraño ardor en el estómago y en la garganta cada vez que reproducía la historia en mi cabeza. No sabía si la odiaba por abandonarnos o si la quería por haberse marchado cuanto antes, pues sabía que tarde o temprano lo habría hecho.

Me tensé y tomé aire. Sentada en la mesa, con los codos apoyados en el tablero y mi abuelo frente a mí mientras trataba de mover una pieza del ajedrez, observé la habitación con detalle. La puerta estaba delante de mí, a la derecha había un gran ventanal cubierto por unas cortinas gruesas de color marrón. En la pared entre estas dos había un llavero con la figura de un león donde siempre dejábamos las llaves. Al otro lado de la puerta, en la parte izquierda, había un sofá con unos cojines muy cómodos. El centro de la habitación lo ocupaba una mesa con libros y una vela que olía a jazmín. La mayoría de los muebles de la casa eran coloniales, bastante viejos y casi siempre estaban repletos de polvo. Detrás de mi abuelo, se encontraba el sofá más grande, de cara al ventanal que daba al jardín. Lo que más me gustaba de la casa era aquella gran ventana que, cuando se descorrían las cortinas, llevaba al jardín, ahora cubierto de nieve. Frente a la puerta estaban las escaleras que conducían al segundo piso, donde más títulos y diplomas colgaban de las paredes tapizadas.

Durante los últimos días de las vacaciones, había estado más pensativa de lo habitual, incluso más de lo que habría deseado. Terminaba agotada y sufría fuertes dolores de cabeza. Echaba de menos el instituto. Los deberes y los exámenes me mantenían ocupada, pero ahora no tenía nada que hacer y me sentía encerrada.

—¿Estás seguro de que quieres mover esa pieza? —pregunté a mi abuelo cuando noté que su jugada lo llevaría directo al jaque. Él me observó y sonrió, complacido de que le hubiera dado una oportunidad. Luego, bajó la mirada y pensó. Esperé. Cuando llegábamos al final del juego, tardaba tres veces más en mover una pieza. Resoplé e intenté reírme. No había forma de que me ganara, solo una manera: que yo perdiera a propósito. Hacía dos años que había ganado el campeonato nacional de ajedrez y practicaba unas cuatro veces a la semana.

Me vibró el móvil en el pantalón y lo saqué de inmediato. Era un mensaje de Diana, mi mejor amiga. Era princesa y vivía en un maravilloso palacio con grandes murallas.

Aproveché que mi abuelo pensaba para responderle. Tenía muchas ganas de saber de ella. Era el tercer mensaje que me enviaba durante las vacaciones.

Diana 05 de enero, 19:45

¡Mira lo que me ha llegado!

Abrí los ojos como platos, sorprendida, y por el reflejo de la pantalla vi a mi abuela, que se acercaba para asegurarse de que no ocurriera nada extraño. En los últimos días, se había preocupado por si hablaba con un desconocido, pues hacía un tiempo que le había enseñado a buscar noticias en internet y, muchas veces, leía reportajes sobre personas desaparecidas después de haber quedado con algún desconocido través de las redes sociales.

Escribí a mi amiga casi al instante. Imaginaba lo que tendría entre las manos, pues Diana ya había asistido al Westminster el año anterior, pero había regresado antes de tiempo. Si a ella le había llegado la carta, era probable que hubieran rechazado mi solicitud. Me alegré por ella y traté de no parecer triste o decepcionada. Llevaba meses preparada para recibir la negativa.

Claire 05 de enero, 19:45

¡No me lo puedo creer! Déjame verla. Me muero de ganas. Creo que la mía no ha llegado. He revisado el buzón casi cada hora y nada. Aunque me alegro mucho por ti, de verdad.

Diana 05 de enero, 19:47

¿Qué? ¿Por qué?

Tendría que haberte llegado ya. Estaba segurísima de que entrarías. Tal vez el correo se ha retrasado. No te preocupes.

Sabes que no dejarían ir a alguien como tú, Albert Einstein.

Diana 05 de enero, 19:48

Voy a hacerle una foto, espera.

Te vas a morir.

Claire 05 de enero, 19:48

Ay, dios… ¡hazlo ya!

Mi abuelo carraspeó para que le prestara atención; por fin había movido una pieza. Me disculpé con una sonrisa y bloqueé el teléfono, pero no me lo guardé en el bolsillo. Enseguida, visualicé la jugada y moví la torre para matar a su caballo.

—¡Joder, Claire! —gritó mi abuelo, y yo sonreí a la vez que tomaba una pieza de color negro que le pertenecía.

—¡James! ¡Ese vocabulario! No estamos en un bar donde puedas decir esas groserías —le reprimió mi abuela desde la cocina—, estamos en casa.

—Lo siento, lo siento. Esta jovencita me va a ganar otra vez y no puedo permitirlo, Helen. —Me miró con cierta frustración, pero, a la vez, divertido. La tenue luz amarilla de la lámpara le resaltaba las arrugas de la frente, los pómulos y la barbilla.

—Abuelo, ya lo hemos hablado. Te puedo enseñar técnicas…

—Nada de eso. —Su voz, ronca y lenta, resonó por todo el comedor—. Ganaré por mis conocimientos y mis propios méritos. Cuando era joven, era el rey del ajedrez, ¿lo sabías?

—Por supuesto que sí, abuelo. ¿Quién podría olvidarlo?

Traté de no burlarme. El abuelo, por el contrario, levantó las manos y las sacudió en el aire antes de seguir con el juego. Me apoyé de nuevo en la mesa y vi la jugada perfecta. Si él seguía jugando así, mataría a su rey con un peón. Me llevé las manos a la barbilla y suspiré.

Fuera, la nieve caía con insistencia y se habían cerrado las calles principales, aunque solo usaríamos el coche en caso de emergencia. Había oído que la nieve había alcanzado los setenta y cinco centímetros de grosor y, si seguía así, pronto nos quedaríamos aislados en nuestras casas.

Miré de nuevo el móvil y vi que Diana todavía no me había respondido. Seguro que estaba dando la buena nueva a todas sus amigas, en especial a las que embarcarían junto a ella. Me sentí algo celosa, pero no le di especial importancia; me había preparado mentalmente para la negativa y, ahora, debía centrarme en mi plan B.

Escuché un resoplido.

—Claire, dime qué debo hacer —me pidió mi abuelo, frustrado—. Creo que cada día me cuesta más trabajo jugar contra ti.

—Siempre es bueno aceptar ayuda, abuelo. No importa la edad que se tenga.

—¿Podéis limpiar la mesa? Ya es la hora de cenar. Daos prisa —dijo mi abuela detrás de mí.

La había escuchado tomar unas latas de comida y picar unos cuantos tomates, pero, esa noche, me había prohibido ayudarla, pues quería que estuviera con el abuelo para distraernos un rato de nuestras obligaciones.

Alcé la vista cuando escuché a alguien bajar las escaleras con pasos pronunciados. Mi padre iba abrigado, la barba le había crecido y estaba seriamente preocupado. Cuando llegó a la habitación, lo observé con la misma expresión.

—¿Ocurre algo, papá? —pregunté.

Caminó hasta la cocina y se detuvo. Me miró y luego a mi abuela, que estaba detrás de nosotros. El instinto me hizo pensar que ellos ya lo sabían, incluso cuando observé a mi abuelo, supe que él también estaba implicado en el asunto. Ante mi pregunta, bajaron la mirada y siguieron con lo que estaban haciendo. Mi abuelo guardó las piezas de ajedrez y se levantó de la mesa.

—No, todo en orden. ¿Tú estás bien? —preguntó más animado. Bebió un poco de agua y noté el tic de su ojo izquierdo: mentía.

—Perfectamente —respondí.

Despejamos la mesa y mi abuela me pidió ayuda con los platos y los cubiertos. Fui al armario y saqué cuatro platos hondos, cuatro cucharas y cuatro cuchillos. Era algo habitual: yo ayudaba a mi abuela en la cocina y preparaba la mesa, y mi padre y mi abuelo la limpiaban tras la cena y fregaban los platos sucios.

Coloqué las servilletas en su lugar y, después, los cubiertos. Cada vez que terminaba de poner la mesa, mi abuela me seguía para llenar los platos de comida. Al terminar, fui directa al congelador y saqué una jarra de zumo de naranja, la puse en el centro y llevé cuatro vasos entre los brazos mientras intentaba que no se me cayeran al suelo.

Nos sentamos a cenar.

—¿Qué haremos mañana? —formulé una de mis preguntas habituales para romper el silencio. Al tener familiares mucho mayores que yo, me había acostumbrado a ser la que más hablaba en la mesa, aunque eso me llevara alguna reprimenda de mi abuela en alguna que otra ocasión.

—No lo sé, con este tiempo no creo que podamos salir —comentó mi padre, que tomó un trozo de pan de la cesta. Repetí el gesto y me manché los dedos de harina—. ¿Tenías planes, Claire?

Negué y le di un bocado rápido al pan. Diana no me había respondido todavía. No quise decir que tenía planes, en realidad. Quería ir a casa de mi amiga para que me enseñara la maravillosa carta que le había llegado. Estaba nerviosa porque ya se estaban enviando las respuestas a las solicitudes. Soñaba con estudiar en aquel barco desde que era niña. Lo había visto en revistas y en las noticias. Y sabía que solo existían dos formas de entrar: o pertenecías a la clase alta y podías permitirte pagar la matrícula, o eras uno de los cinco afortunados a los que otorgaban una beca. En el momento en que descubrí esta segunda opción, me centré en convertirme en la mejor de la clase y aumentar la puntuación con actividades extracurriculares. Hasta el día de hoy, sentía que lo había logrado. Tenía medallas, trofeos y diplomas con mi nombre de cada curso escolar o de cada concurso regional, estatal o nacional en los que había participado.

—No tengo planes como tal —respondí—. Me preguntaba si haríamos algo, tenía pensado dar una vuelta.

—¿Dar una vuelta? ¿Por dónde? —inquirió mi padre con el ceño fruncido—. Con este tiempo es imposible caminar. No creo que sea una buena idea.

Estaba de mal humor.

—Puede que el tiempo mejore mañana. —Lo miré con cierto optimismo, pues convencerlo para que me dejara salir, me obligaría a implicar a alguien más—. Elliot podría acompañarme.

Cuando el nombre sonó en el comedor, la tensión desapareció. Mi padre moderó el tono y relajó los hombros. Lo pensó durante unos momentos. Mi abuela me miró, pues sabía que mi plan funcionaría. A veces, era una buena cómplice. Elliot era un respetuoso chico de cabellos castaños, de piel morena y un poco más alto que yo. Era delgado y con facciones finas. Haberle dicho que daría una vuelta con él me había salvado de un encierro. Era como una luz en una habitación oscura. Mi padre confiaba en él porque era el hijo de un amigo suyo con el que trabajaba.

No insistí demasiado, ya que me quitaría ventaja. Después de todo, yo tenía algo de razón: el tiempo podría cambiar al día siguiente y estaba de vacaciones, no tenía extraescolares y los exámenes habían terminado. Solo quería ver a Diana y recompensar a Elliot con un chocolate caliente por ser mi cómplice. A veces, no comprendía por qué mi padre era tan sobreprotector. Me molestaba que controlara a dónde iba y lo que hacía.

—He visto que trabaja en la tienda de discos del centro comercial. No sé si acaba de empezar, pero no me gustaría que lo interrumpieras, Claire.

Asentí, ya que conocía a la perfección sus horarios. Antes de empezar las vacaciones, me contó que había conseguido un trabajo para ahorrar dinero, colaborar un poco en casa y comprar una enciclopedia que le había llamado la atención. Me fascinó que trabajara a media jornada, pues, así, se distraería en la tienda. Aunque me planteé hacer lo mismo, ni siquiera lo intenté, pues sabía que mi padre se opondría.

—Sí, lo sé. Pero está todo controlado. Mañana es su día libre. Seguro que no habrá problema —agregué sin decir nada más.

—Me parece muy bien que veas a Elliot mañana —comentó la abuela mientras picaba la comida. Aunque me hablaba a mí, tenía la mirada fija en los cubiertos—. Creo que tendrás muchas cosas que contarle.

Mi padre carraspeó y casi se atragantó. Fruncí el ceño y, enseguida, bajé los cubiertos y apoyé los codos en la mesa.

—¿Qué me he perdido? ¿Hay algo que deba saber? —pregunté al ver que todos se habían quedado en silencio.

Mi abuela intentó levantarse de la silla de manera inesperada, pero mi padre fue más rápido y le sostuvo la mano con la intención de retenerla. Aprecié un gesto de enfado en su rostro. Era ella quien tenía la autoridad en la casa, excepto cuando mi padre tuviera algo importante que decir, lo cual significaba que sucedía algo grave.

—No es nada, Claire —contestó él.

Se quitó la servilleta de las piernas con la mano libre y el pedazo de tela cayó cerca de los cubiertos. Le brillaban los pómulos bajo la luz de la lámpara, los pelos de la barba parecían cuchillas listas para herir a alguien. Tenía los labios húmedos por el zumo de naranja y, de nuevo, el tic del ojo izquierdo me indicaba que mentía.

—Por favor, Marcus, no hagas esto —intervino mi abuela, que se liberó de su agarre, enfadada—. Claire tiene derecho a saberlo.

Me quedé helada. Deseé que la televisión estuviera en la planta baja para tener algo de ruido de fondo. Se oían los coches que pasaban y cómo el hielo crujía bajo los neumáticos.

—¿Saber qué? —pregunté de nuevo sin moverme del asiento.

Alterné la mirada entre mi abuela y mi padre. Estaban molestos el uno con el otro. A mi derecha se encontraba mi abuelo, que había decidido no intervenir en la conversación.

Yo tenía el ceño fruncido y sentí cómo se me aceleraba el corazón.

—Tu abuela está precipitándose, Claire. No es nada.

—¡Por favor, Marcus! ¡No seas egoísta! —gritó ella con un tono de voz que nos sobresaltó. De pronto, se le enrojecieron las mejillas.

—Mamá —habló con la misma calma que lo caracterizaba y suspiró—, lo hablaré con Claire cuando sea el momento. Hoy no es un buen día. Necesitamos pensarlo y no dejar nada al azar ni crearle falsas ilusiones. Sé que es importante y que deseas lo mejor para ella, todos lo deseamos, pero, por favor, déjamelo a mí. Soy su padre.

—¿Qué es tan importante, papá? —pregunté—. Creo que es irrelevante que me lo digas ahora o la semana que viene. Si es la misma noticia, es muy probable que mi reacción sea la misma.

—Claire… —dudó y negó—, no creo que sea conveniente.

Agarró los cubiertos con fuerza y bajó la mirada al plato. Observé a mi abuela.

—¿Helen? —Levanté una ceja y esperé a que ella me contara lo que mi padre me ocultaba.

—Lo siento, Marcus.

La abuela se dio la vuelta y caminó hacia el armario donde guardaba la correspondencia y los recibos. La observé y me fijé en mi padre, que estaba exasperado. Había tensado la mandíbula para tratar de disimular el enfado y tenía la barbilla apoyada en una mano. Estaba en silencio y quería dar la impresión de que la situación no lo sacaba de sus casillas. Papá era bueno controlando las emociones, pero esta vez me preocupaba.

La abuela regresó con un fino sobre amarillo en perfecto estado. Se quedó detrás de la silla y me lo extendió con una ligera sonrisa de satisfacción. En la parte delantera, estaba mi nombre escrito a mano y reconocí la caligrafía de inmediato.

—Esto ha llegado hoy. —Se me aceleró el corazón al pensar que podría ser una carta de mi madre—. Creo que esto te pertenece.

Tomé el sobre sin vacilar y aparté los cubiertos y el plato. La abuela se acomodó y esperó a que lo abriera. Todos me observaban, incluso mi padre, a quien parecía resultarle gratificante que la abuela hubiera tomado la iniciativa de contármelo, a pesar de no estar del todo de acuerdo. ¿Tan grave era?

Abrí el sobre nerviosa e inspiré hondo. Levanté la solapa y extraje el papel, extrañada. Se me cristalizó la mirada.

—Te han aceptado, Claire.

—¿Qué es esto? —musité en voz baja.

—Tu ingreso en el Instituto Westminster de Altamar. ¡Enhorabuena!

Quería gritar, pero no me salieron las palabras. Estaba en shock. No podía creer lo que sucedía. ¿Era un sueño? No. No podía serlo. La carta tembló entre mis dedos y asentí, emocionada. El mundo se detuvo y, de pronto, mi casa, mis abuelos, la mirada inquisitiva de mi padre y todo lo que nos rodeaba desapareció. Ahora, caminaba por los pasillos del Westminster de Altamar. Sentía el aire puro y fresco del mar y escuchaba las olas, que rompían contra los costados del barco, mientras nos abríamos paso hacia un paisaje infinito de tonos azules, rojos y naranjas. Deseaba tener un lugar para mí en el que estar sola y donde la naturaleza me escuchara. Sabía que allí tendría un futuro mucho más prometedor. Era una privilegiada escuela privada que, en un año, me concedería las herramientas suficientes para demostrar y mejorar mis conocimientos, así como encontrar un buen empleo. La puntuación que había obtenido en el examen para acceder a la beca y los extraescolares me habían permitido entrar en el colegio más codiciado del mundo. Su sistema educativo y la metodología de aprendizaje que empleaba estaban mucho más avanzados que en el resto de las instituciones privadas. El problema residía en que la mayoría de los alumnos eran millonarios que no debían preocuparse por su futuro y las cuentas bancarias, por lo que no destacaban por sus conocimientos, sino por el patrimonio.

Quise contárselo a Diana, pero, debido a la emoción, solo fui capaz de leer la carta en voz alta.

—Estimada Claire —dije con voz formal, pero, a la vez, entusiasta—, nuestra escuela ha recibido las notas de los exámenes de los candidatos a recibir una beca y me complace comunicarle que la suya fue una de las más altas, por lo que le extiendo mis más sinceras felicitaciones, ya que ha sido aceptada para navegar y aprender en el Instituto Westminster de Altamar. El centro se creó para que los alumnos obtengan amplios conocimientos y generen no solo nuevas habilidades, sino estrategias vanguardistas que aplicar tanto en su vida personal como en la profesional. Esperamos que su incorporación la ayude a mejorar su formación académica. Reitero mis felicitaciones y le damos la más cordial bienvenida al barco académico más grande del mundo. Atentamente, Elena Pritzker.

Mi sueño se desvaneció cuando escuché un gruñido. Volví a la realidad, donde los platos se enfriaban. El barco y el agua desaparecieron en un chasquido.

—¿Qué sucede? No te veo muy contento, papá.

—No podemos pagarlo, Claire.

Puse los ojos como platos.

—La beca cubre todos los gastos —declaré, eufórica.

—Incluso con la beca —agregó mi padre, que sacó un folleto del bolsillo del pantalón en que se veía el inmenso y precioso buque y a dos estudiantes sonrientes con libros entre las manos—. He investigado y la beca no cubre el material escolar. Hay que comprar libros, uniformes, ordenadores, pagar los alimentos y los servicios y el alojamiento de cada mes, entre miles de cosas de las que no podrás disfrutar porque la beca es un chiste en comparación con el esfuerzo que has hecho, Claire. No te merecen. Buscaremos un lugar mejor.

Me negué y pensé en algo en lo que pudiera apoyarme.

—Trabajaré a media jornada —contesté a toda prisa—. Ya me han aceptado. No necesito actividades extraescolares, puedo cancelarlas y centrarme en el trabajo para aportar dinero. Puedo hacerlo, papá. Confía en mí.

—He ahorrado algo de dinero. Te ayudaré —se ofreció la abuela.

Él movió la cabeza.

—No usaremos tus ahorros, mamá —anunció—. Lo siento, Claire. No lo discutiré más. Es un no rotundo.

—Marcus, no seas injusto.

—No —repitió, firme—. Claire no entra en razón, mamá. Solo es un capricho, ella es mejor que esto. —Bajó la mirada hacia mí y agregó—: Eres mejor que esto, hija.

Señaló el folleto y sentí cómo se me llenaban los ojos de lágrimas. Las palabras me atravesaron como si de dagas se trataran; me temblaron las piernas y me hirvió la sangre al pensar que todo el esfuerzo de los últimos años no había servido para nada. Debía hacer algo para entrar en ese barco. Me habían reservado una plaza y no iba a dejarla escapar. Era la oportunidad de mi vida.

Me levanté de repente y golpeé la mesa con las manos.

—¡Perfecto! Como veo que no tengo tu apoyo…

El teléfono fijo me interrumpió y el abuelo, que estaba más cerca, se levantó con la intención de escapar de la discusión. Los ojos de mi padre lanzaban chispas, y yo me senté, más furiosa de lo que ya estaba. Quería llorar, pero, tal vez, mi padre tenía razón. El coste era elevado y no lo cubriríamos ni con un préstamo bancario.

—Claire…

Negué, no quería escucharlo. La hoja temblaba entre mis manos.

—¿Hola? Ah, sí, esta es la casa de los Campbell… —dijo mi abuelo detrás de mí. Me dejé caer en la mesa y oculté el rostro entre las manos—. ¿Desea hablar con Claire? Oh, sí, por supuesto, está aquí mismo. ¿De parte de quién?

Al escuchar mi nombre, levanté la vista. Saqué el móvil con el ceño fruncido y vi que no tenía ninguna llamada perdida de mis amigos, pues eran los únicos que me escribían o llamaban, y solían hacerlo a través del móvil.

—Oh, es usted. Un gusto saludarla —murmuró el abuelo. Su tono de voz cambió; de pronto, se volvió frío, apagado—. Un momento, por favor.

Mi abuela se retorció los dedos, nerviosa.

—¿Quién es? —preguntó mi padre.

El abuelo tapó el micrófono.

—Es Elena Pritzker, quiere hablar con Claire.

Los ojos de mi padre se oscurecieron y se puso pálido. Fui hacia el teléfono. Cada paso que daba parecía eterno. Casi se me salió el corazón del pecho cuando alcé el auricular. Mi padre me observaba, molesto. Sabía que cualquier cosa que Elena Pritzker tuviera que decir no le gustaría.

Capítulo 3

La decisión estaba casi tomada. Solo faltaba la confirmación por mi parte para aventurarme en el Instituto Westminster de Altamar.

Tras la llamada de la señora Pritzker, discutí con mi padre hasta llegar a un punto muerto, ya que ninguno de los dos estaba dispuesto a dar su brazo a torcer. Había fantaseado mucho con el barco y los diversos escenarios que podrían llevarme hasta él y, al fin, me habían aceptado. Lo había logrado, aunque todavía no lo comprendía. Ahora solo debía decir «sí», pero ¿por qué me resultaba tan difícil? Después de tanto esfuerzo, lo había conseguido. En unos meses estudiaría allí, aunque jamás había estado en un barco, ni siquiera en un crucero, y los estudiantes me intimidaban. Estaba aterrada. ¿Qué debía hacer? Al final, logré quedarme dormida a pesar de las dudas.

Al día siguiente, me levanté temprano para ir a ver a mis amigos. Se lo había contado la noche anterior antes de irme a dormir, pero necesitaba hablar con ellos en persona para que me dijeran qué opinaban. Así que salí de casa con ganas de desahogarme con ellos y quitarme ese peso de encima.

Al llegar a la parada de autobús donde los había citado, vi que estaba vacía, y me alegré porque no tenía ganas de saludar a vecinos ni de compartir el pequeño banco que había. Tenía mucho en qué pensar y prefería hacerlo sola; una vez que tenía algo claro, llamaba a mis amigos para contárselo y escuchar sus opiniones. Elliot trataba de verlo todo desde un punto de vista más optimista y era más cuidadoso con sus palabras. Me daba buenos consejos sobre cómo actuar en una situación que me agobiaba. En todos sus posibles escenarios, había una consecuencia. A cada acción, una reacción. Era el más lógico a la hora de analizar un problema. Era inteligente y me gustaba su forma de pensar. Se tomaba su tiempo para meditar las cosas. Por el contrario, Diana decía lo primero que le venía a la mente, era objetiva y no se limitaba al uso de las palabras. Era de las que actuaba. Aunque a veces sus palabras fueran hirientes, sabía que también podía tener razón. Diana era extrovertida, tenía una personalidad totalmente distinta a la mía y a la de Elliot.

Al igual que mi amigo, Diana sabía que todo lo que hiciera tendría una consecuencia, pero, si rechazaba la oportunidad, me arrepentiría el resto de mi vida y me culparía por ello. Había un equilibrio entre sus personalidades, por eso quería que me dieran algún consejo o unas palabras de aliento. O, al menos, que me escucharan. Los necesitaba más que nunca.

Me senté en el banco. Todavía nevaba y los copos se me pegaban al abrigo rojo para disolverse en gotas de agua. Se me habían humedecido las botas y se me estaban enfriando los pies. Temblé y metí las manos en los bolsillos del abrigo para intentar entrar en calor. Aunque llevaba unos guantes de tela, sentía los dedos congelados. A mi derecha, había un anuncio de ropa juvenil. Me vi reflejada en el cristal y aprecié que tenía la nariz roja. Se me helaban los pómulos, así que hice unas muecas para calentar un poco los músculos del rostro. Lamenté mucho haber salido de casa antes de tiempo, debía de faltar una media hora para que Elliot y Diana aparecieran.

Por lo pronto, pensé en cómo convencería a mi padre para que me dejara aceptar la beca, pero una voz tajante y estrepitosa me interrumpió.

—Claire, estás pálida. ¿Te encuentras bien?

Levanté la vista y comprendí que mi día no podía ir a peor. Ahí estaba mi mayor competidor: Aaron Cooper. Arrugué la nariz y traté de ser lo más cortés posible.

—Hola, Cooper. Estoy bien. Es la nevada. Pensé que haría mejor día que ayer, pero creo que me equivocaba —expliqué, y aparté la mirada de su rostro pálido—. ¿Vas a algún lado?

Aaron se sentó a mi lado sin preocuparse por preguntar si me molestaba y sentí un escalofrío cuando sus piernas rozaron las mías. Era orgulloso, tenía un ego bastante grande y era realmente atractivo. Llevaba el pelo oscuro y ondulado peinado hacia atrás, lo que dejaba a la vista su perfecto rostro perfilado. Bajo las pobladas cejas negras, había unos ojos azules, intensos e intimidantes, que resaltaban en la nieve. La mandíbula ligeramente curvada y los pómulos marcados lo hacían parecer un modelo, y su blanca piel me recordaba a la de un vampiro. Aunque vestía ropa de segunda mano, hoy estaba especialmente guapo. Los pantalones negros relucían, y el abrigo oscuro se le ajustaba al torso a la perfección, igual que la bufanda azul que llevaba enredada al cuello. A todo esto, se sumaba el hecho de que era muy inteligente, y me había robado el primer puesto en varios concursos; la última vez fue en el de deletreo, hacía menos de cinco meses.

—No —respondió con un gesto que me sacó de mis pensamientos—. Solo quería felicitarte por tu nuevo triunfo.

Me alejé lo bastante como para no sentir mi espacio invadido y lo miré con el ceño fruncido.

—¿Triunfo? ¿A qué te refieres? —pregunté, y lo miré a los ojos. Esperaba que no se hubiera enterado de que me habían aceptado en el Westminster, pues todavía no había aceptado la beca—. Creo que me he perdido algo.

Él sonrió y me pareció la sonrisa más horrible del mundo.

—No participaré en natación este año —anunció, un tanto emocionado—. Por lo que tendrás el camino despejado y te llevarás el primer puesto.

Arqueé las cejas. Quizá era una táctica suya para que me confiara.

—¿Ah, sí? ¿Por qué? —pregunté sin prestarle mucha atención—. Aaron Cooper no se retira nunca de una competición. Debe de ser por algo muy importante…

—Sí. Buscaré un trabajo a media jornada.

Me giré y lo miré extrañada. Vi que no mentía. Me sentí mal, tal vez estaba pasando problemas económicos y yo estaba siendo muy antipática. Sabía que no tenía muchos amigos, pues se pasaba el tiempo de competición en competición. Habíamos coincidido tantas veces que ya conocía a sus padres y a su hermana Sophie; a veces asistían a los entrenamientos y siempre venían a los concursos. La niña era un cielo y nos llevábamos muy bien. El carisma que Sophie tenía le faltaba a Aaron. Su padre, mientras tanto, trabajaba en un bufete de abogados, y su madre era maestra de preescolar; no eran ricos, pero sus sueldos les permitían vivir con soltura. Sophie tenía seis años y se parecía más a su madre que a su hermano o a su padre. Aaron había sido un milagro para ellos, pues era su primer hijo y estaban orgullosos de él. Yo, por el contrario, lo odiaba con toda mi alma. Traté de ser menos dura.

—¿Están todos bien en tu casa? ¿Sophie se encuentra bien?

Él se rio.

—Sí, muy bien. Están tan sorprendidos como yo —respondió con una sonrisa de oreja a oreja; luego respiró hondo y soltó con una voz suave y pacífica lo siguiente—: Me han aceptado en el Instituto Westminster de Altamar. He conseguido la beca, Claire.

Me quedé más helada de lo que ya estaba. Me miró con ojos expectantes, casi burlones. Mi día empeoraba por momentos. Me aferré el banco para no desmayarme. No podía creer que lo hubieran admitido. Además, tampoco lo vi en los exámenes para becarios, lo cual me parecía extraño, pues nos habían colocado en base a nuestra ubicación geográfica. Aaron Cooper tenía un don para convertir un día maravilloso en uno desastroso. Intenté recomponerme lo más rápido posible para que no notara mi reacción y asentí a duras penas.

—Eso… eso es genial. Enhorabuena, te lo mereces —dije con la voz temblorosa.

—¿Claire? ¿Te encuentras bien?

—Sí, sí —respondí mientras me recuperaba—. Es que se me ha hecho tarde y Elliot no llega. Hemos quedado en vernos aquí. Lo llamaré para saber qué ocurre. Y por lo de Westminster, enhorabuena. Te lo… lo mereces.

Saqué el móvil y, a los dos tonos, la voz de mi amigo sonó como una melodiosa y tranquila canción.

—Hola, Claire.

—Elliot. —Me atraganté con mi propia saliva, ignoré la expresión de Aaron a mi lado y hablé—. ¿Dónde estás? ¿Tardarás mucho en llegar? Hace mucho frío.

El chico se rio desde el otro lado de la línea y lo imaginé andar con una sonrisa en el rostro.

—Estoy justo en la esquina. ¿Diana ya ha llegado?

—No, todavía no. —Me centré en la esquina por donde siempre llegaba y me tranquilicé en cuanto vi su rostro moreno venir hacia mí—. Te veo, nos vemos enseguida.

—Sí. No tardo.

Colgué y él alzó la cabeza desde la calle paralela. Al verme, sonrió. Ignoré por completo a Aaron, quien disfrutaba de mi confusión. Elliot guardó el móvil en la mochila y esperó en la esquina por la que acababa de girar hasta que el semáforo se puso en verde.

Elliot avanzó y traté de no hacer ningún comentario a Aaron. Los dos iríamos en el mismo barco… Mi sueño se convertiría en un campo de batalla.

A los pocos segundos, Elliot estaba frente a mí. Su piel morena resaltaba con los copos de nieve que se le habían incrustado en la gorra, que combinaba con su abrigo, y llevaba las manos enfundadas en unos guantes de algodón.

—Bueno, ahora que ya tienes compañía, será mejor que me vaya —anunció Aaron, que se levantó del banco. Se giró un poco y asintió—. Hasta luego, Claire.

Yo le devolví el gesto y me alegré de que se marchara. Incluso Elliot notó cómo me relajaba.

—¿Te estaba molestando? —preguntó.

—No —refunfuñé y me acomodé en el asiento—. Parece que irá al Westminster. Te cuento más cuando llegue Diana.

Elliot asintió sin preguntar nada más sobre Aaron. Se sentó junto a mí y, a diferencia de lo que me había ocurrido con el anterior inquilino del banco, sentí cómo me abrasaba su calor. Mi amigo me habló sobre una película que acababa de ver y de su trabajo en el centro comercial, escuché algo sobre una nueva banda de rock que le gustaba, pero no oí nada más. Estaba agobiada por todo lo que sucedía. Sentía que estaba exagerando el hecho de que hubieran aceptado a Aaron; tal vez solo necesitara ignorarlo y seguir con mis planes. Él me odiaba tanto como yo a él. Que ambos estuviéramos encerrados en el mismo lugar era una idea horrible. Por un momento, pensé que quizá era otra señal para no aceptar la beca.

Poco después, Elliot dejó de parlotear y apuntó a la esquina de delante. Diana apareció en su BMW azul brillante, un deportivo de lujo que le habían regalado. A veces, la vida no era justa. A mí me regalaron un montón de libros sobre tácticas de ajedrez, así como un tablero con piezas de madera barnizada. Debía admitirlo: era bonito, pero no podía compararse con los extravagantes regalos que Diana recibía. A Elliot le había ido peor. En su cumpleaños le regalaron una pelota de baloncesto cuando ni siquiera le gustaba ese deporte. Así que ya no me sentía tan mal cuando hablábamos de nuestros regalos.

Diana aparcó frente a la parada y activó los cuatro intermitentes. Al contrario que nosotros, ella solo llevaba una blusa de manga larga afelpada. Su pelo rubio y sus ojos azules destacaban. Como siempre, llevaba el collar que su padre le había regalado en Navidad cuando tenía cinco años. Nunca salía sin él. Era su accesorio favorito.

—Llegas tarde, Day —le reproché mientras abría la puerta del copiloto.

Elliot hizo lo mismo con la puerta trasera y se subió sin decir nada; había notado que yo estaba molesta. Nos montamos en el vehículo y cerramos la puerta casi al unísono. Dentro olía a algo extremadamente dulce.

Ella también notó mi expresión y se giró lo suficiente para no apartar la vista de la calle. Frunció el ceño y, luego, como no dije nada más, se dio la vuelta para mirar a Elliot en el asiento trasero.

—¿Qué le pasa? —preguntó.

—Aaron Cooper estaba con ella hace un momento —respondió Elliot, con la vista al frente.

Diana lo comprendió todo. Mis amigos lo conocían y sabía la rivalidad que nos unía. Sin embargo, Aaron parecía ignorar su existencia.

—¿Ha presumido sobre el concurso de natación, Claire?

Negué con los puños apretados.

—Algo peor, Day —susurré entre dientes. El coche se quedó en silencio—. Lo han aceptado en el Instituto Westminster de Altamar, ¿os lo podéis creer? ¡Lo han aceptado! ¡Pidió la beca y se la han dado! ¡Estará allí! ¿Es que nunca va a dejarme tranquila? Cuando creía que tenía algo para mí, va y pasa esto.

Diana y Elliot se miraron, se relajaron y suspiraron de alivio.

—Bueno, al menos sabemos algo que te beneficia —añadió ella a la vez que ponía el coche en marcha para ir al centro comercial—. Aaron Cooper no conoce a nadie en el barco. Tú sí. Me tienes a mí, Claire. Estaremos juntas.

* * *

Al llegar al centro comercial, nos dirigimos a la tienda de ropa favorita de Diana. En cuanto entramos, corrió a ver las prendas de la temporada que estaba a punto de terminar y se probó unas cazadoras muy bonitas que le resaltaban el color del pelo.

Elliot me siguió y nos guardamos los guantes en los bolsillos de los abrigos. Me froté las manos para calentarlas y él hizo lo mismo. Miré a mi alrededor. Estaba nerviosa y un poco preocupada.

Dentro hacía calor, por lo que me desabroché los botones de la tela roja y dejé al descubierto una camisa blanca de cuello alto. Cuando nos adentramos lo suficiente en la tienda, Elliot habló.

—¿Qué te dijo Pritzker? Te veo muy nerviosa y solo te pasa cuando algo no va bien. —Tomó una bufanda bastante bonita de uno de los mostradores y se la colgó al cuello frente al espejo con cierta elegancia. Caminé detrás de él mientras observaba las prendas que nos rodeaban. Los colores me animaban un poco.

Tragué saliva antes de hablar.

—Mi nota fue excelente, lo que significa que hay una beca adicional, o al menos eso es lo que dijo. —Se me secó la garganta—. Al haber respondido correctamente a casi todas las preguntas, me ayudarán con el material que se requiere, la inscripción, los alimentos y los aparatos electrónicos, entre otras cosas que no se contemplaban en la beca. Cubrirán todos los gastos si acepto la oferta. Me quieren allí, Elliot. Creen que atraerán a más alumnos si asisto y crezco tanto personal como profesionalmente.

—Es bastante razonable, ¿no te parece? —dijo—. ¿Te han puesto alguna condición?

—Que mantenga el rendimiento y, una vez que me gradúe, expondrán mi imagen en el salón de la fama del barco.

—¿Y sobre la oferta? ¿Cuánto tiempo tienes para responder? —preguntó con las cejas arqueadas.

—Tengo una semana para decidirlo —expliqué mientras me mordía el labio y hurgaba entre las telas para distraerme.

—¿Y cuál es el problema, Claire?

Elliot tomó otra prenda y se la colocó sobre la que ya llevaba. Volvió al espejo y me coloqué detrás de él. Tenía una bufanda dorada en las manos. Mi gesto en el reflejo era indescifrable. El miedo me incomodaba. Quería que mi padre estuviera feliz y orgulloso de mí, pero, al no obtener la respuesta que esperaba cuando recibí la carta de aceptación, ahora me debatía en un dilema interno. La abuela y el abuelo, por el contrario, me apoyaban. Había una línea muy sutil entre defraudar a mi padre o defraudarme a mí misma. No sabía cuál de las dos era peor.

—Mi padre. No quiere que vaya.

—Pero él sabe que es tu sueño, Claire.

—Ya, pero no le ha gustado la noticia. No le parece bien. No sé qué hacer.

Él sonrió.

—Sí sabes qué hacer, pero te da miedo. Te asusta ir contra las reglas.

Me mordí el labio.

—Es mi padre, Elliot.

—Y no dejará de serlo tomes la decisión que tomes.

Me vibró el teléfono en el bolsillo; dejé la tela dorada en la mesa y lo saqué sin tirar los guantes al suelo. Lo desbloqueé y vi el mensaje enmarcado en un rectángulo perfecto.

—Espera, es Diana.

—No me digas, seguro que es para decirte que ya ha comprado la tienda entera y ahora va a por la otra.

Me reí.

—Basta.

Diana 06 de enero, 16:05

Ya he visto casi toda la tienda. Me voy al piso de arriba. Os veo en la heladería en quince minutos.

Claire 06 de enero, 16:06

Ok. ¿Todo bien?

Diana 06 de enero, 16:06

Todo bien. Pedidme uno de fresa si tardo mucho. XO

Claire 06 de enero, 16:06

Hecho ;)

Nos vemos en quince minutos.

Leí sus mensajes dos veces porque no entendía lo que decía; tenía la mente tan dispersa que lo único que me devolvió a la realidad fue la presencia de mi amigo, que no dejaba de mirarme.

Guardé el teléfono y resoplé.

—Te has acercado —anuncié sin que me lo preguntara.

Elliot se dirigió a otra parte de la tienda donde estaban los gorros de lana. Me probé uno de color vino y él buscó uno que combinara con la bufanda que llevaba. Me apoyé en una pila de ropa y me crucé de brazos. Elliot estaba guapo con los gorros y las bufandas.

—¿Sabes, Claire? —habló en voz baja, pero lo escuché con claridad—. Creo que, por una vez en tu vida, deberías desobedecer a tu padre e ir. Ya te han aceptado, te lo van a pagar todo y Diana estará contigo. ¿Qué puedes perder?

Asentí.

—Lo sé, pero es complicado —gruñí y arrugué la nariz—. Mi padre es muy complicado.

Él se rio ante mi frustración, me tomó de la mano y tiró de mí. Pasamos ante el gran escaparate, donde estaban los maniquíes y, por encima del hombro de uno de ellos, atisbé a una chica rubia colgada del cuello de un hombre musculoso que me daba la espalda. Mientras me movía con cierta rapidez, vi el rostro terso y un tanto sonrojado de Diana. De forma inesperada, lo besó en los labios y él respondió. Luego, Elliot me giró de golpe y me quedé inmóvil.

Por suerte, Diana no me había visto. Y mi amigo no se había percatado de nada.

—Pruébate este —comentó él mientras me quitaba el abrigo rojo para ponerme uno de color azul con botones dorados. Se lo permití de forma inconsciente porque seguía procesando lo que acababa de ver. ¿Qué hacía Diana con ese hombre? ¿Por qué nos lo había ocultado? ¿Nos utilizaba para que sus padres la dejaran salir y, así, poder ver a ese tipo? Ni siquiera había intentado disimular.

Metí las manos en el abrigo que olía a nuevo y decidí enviarle un mensaje para intentar pillarla.

Le arrebaté mi prenda roja a Elliot, que se sorprendió, y busqué el teléfono en los bolsillos, pero no estaba. Solo estaban mis guantes negros.

—¿Dónde…?

La respuesta hizo que se me detuviera el corazón. Levanté la vista y negué. Elliot alzó mi móvil en sus manos como si me hubiera leído la mente y después me lo lanzó. Lo atrapé en el aire antes de que se estrellara contra el suelo. Lo miré confundida.

—¿Qué pasa, Elliot? ¿Por qué tenías mi móvil?

—Lo siento, Claire. —Sus ojos echaban chispas; estaba emocionado por alguna travesura que había hecho—. Si no lo hacías hoy, no lo harías nunca. He aceptado la propuesta de Pritzker. Le he enviado un correo.

Abrí los ojos de par en par.

—¿Que has hecho qué? —tartamudeé.

—Ya eres parte de la tripulación. Enhorabuena, Albert Einstein.

—Elliot, tú no…

Luego, me giró hacia otro espejo y nos vi reflejados. Él sonreía y yo estaba atónita.

—Ese abrigo está hecho para ti —pronunció y me puso las manos sobre los hombros con cariño—. Acéptalo como un regalo por tu ingreso en el Instituto Westminster de Altamar. Te echaré de menos, Claire.

Su voz me hizo flaquear.

—¡Elliot!

Capítulo 4

El inicio del nuevo curso estaba cerca. Los ocho meses transcurridos desde que había recibido la carta que confirmaba mi ingreso en el barco habían pasado en un suspiro. Durante ese tiempo, pensé en mi familia. Me asustaba dejarlos durante tantos meses. Sabía que mi padre se encargaría de los gastos y mantendría la economía doméstica estable, y los abuelos ayudarían en las tareas del hogar. La mesa estaría en silencio y el abuelo jugaría solo al ajedrez, algo que me entristecía. Sabía que los echaría de menos tanto como ellos a mí. Hasta ahora, solo me había separado de mi familia una vez, durante el verano anterior, cuando pasé una semana en la casa de la playa de Diana con ella y Elliot. Ahora, me marcharía durante meses. Las clases empezaban en septiembre, después de las vacaciones de verano, y no volvería a tierra hasta diciembre, para celebrar la Navidad. Después de esto, embarcaríamos de nuevo en enero hasta junio.

Sufría un malestar en el estómago que no me dejaba tranquila. Ya había empaquetado todas mis cosas, y tenía las dos maletas moradas en la puerta a la espera de embarcar. Solo me quedaba un día en tierra firme y estaba tan nerviosa como emocionada. La idea de vivir en el internado en medio del mar con el que había soñado desde hacía años me provocaba escalofríos.

Diana me había enviado un mensaje a diario durante los últimos tres meses, como si fuera una especie de cuenta atrás. Desde que nos habían confirmado que ambas asistiríamos, lo habíamos planificado absolutamente todo. Seguro que estaba ocupada intentando meter todo su armario en dos maletas, pues era el equipaje máximo autorizado.

Me senté en una esquina de la cama y miré a mi alrededor. Echaría de menos mi habitación y mi cama. Esperaba volver del barco con nuevas ideas. Tal vez, pintaría las paredes de un color más vibrante, ya que el color café era aburrido y no reflejaba mi personalidad. Me preguntaba, además, si a mi regreso sería la misma o una persona distinta…

Suspiré y saqué el teléfono. Tecleé algunos recordatorios que debía tener en cuenta antes de salir de casa y le escribí un mensaje a Diana.

Claire 02 de septiembre, 19:42

¿Hola? ¿Estás?

No obtuve respuesta en los siguientes minutos, por lo que le volví a escribir cuando sentí un hormigueo en los dedos.

Claire 02 de septiembre, 19:51

Mañana es el gran día, ¡creo que me voy a desmayar! No puedo más. Estoy ansiosa. Ni siquiera puedo llorar por los nervios.

Diana 02 de septiembre, 19:53

¡Holaaaa! Lo sé. No podré dormir, C. Estoy acabando de prepararlo todo para mañana. No llegues tarde. Tengo que enseñártelo todo antes de que embarquemos.

Claire 02 de septiembre, 19:53

¡Por favor! ¡Estaré ahí puntual! No llegaré tarde. ¿Puedes escribirme cuando llegues? No quiero quedarme sola.

Tardó en responder de nuevo, por lo que me acosté en la cama. Su respuesta llegó unos minutos después. La notificación sonó bajo la almohada. Tumbada, miraba el techo con la intención de que se quedara impreso en mi memoria. Sin levantarme, busqué el móvil y leí el mensaje.

Diana 02 de septiembre, 20:01

Hecho ;) Nos vemos allí. Descansa, C.

Apagué el teléfono y antes de cerrar los ojos, alguien llamó a la puerta.

—Está abierto —dije, sin molestarme en abrir—. Adelante.

Una cabeza repleta de cabello plateado asomó por el marco de madera. Me incorporé y me senté en la misma esquina del colchón.

—Abuela, ¿qué pasa?

Ella se sacudió las manos en los pantalones.

—Nada importante, ¿puedo hablar contigo? —me pidió sin soltar el picaporte. Estaba seria y me preocupé.

—Por supuesto. Pasa, no necesitas pedirlo.

Ella asintió y cerró la puerta. Apenas hizo ruido, como si no quisiera que nadie se percatara de que estaba en mi habitación. Todavía no se había puesto el pijama, por lo que suponía que mi padre y mi abuelo seguían en el salón, leyendo o hablando sobre mí y mi estancia en el barco.

Fruncí el ceño y la miré a la espera de que dijera algo.

Avanzó unos pasos y se sentó a mi lado.

—¿Cómo estás? —Trató de ocultar el motivo de la conversación—. ¿Estás emocionada?

Asentí y me froté los ojos en un intento de fingir que estaba cansada.

—Lo estoy, pero parece que soy la única emocionada aquí. A papá no le gusta la idea y al abuelo y a ti os veo más preocupados que felices —respondí con un gesto de decepción—. No sé cómo debo sentirme realmente, ¿sabes?

Mi abuela se rio y negó.

—¡Ay, no, no! —Se removió en la cama y sonrió—. ¡Claire, no pienses eso! ¡Claro que nos alegramos por ti!

—¿Ah, sí? —Arqueé una ceja y la miré con más efusividad.

—Sí —contestó, más tranquila—. Estamos serios porque queremos lo mejor para ti. Es lo que siempre hemos deseado. Lo único que ocurre es que nos asusta un poco que vayas a estar sola en medio del océano.

—No estaré sola, abuela.

—Lo sé…

Hice una mueca y me retorcí los dedos. Bajé un poco la voz.

—Papá no ha querido hablar del asunto desde que acepté la propuesta.

Ella resopló y agregó:

—Sí, precisamente de eso te quería hablar.

Hizo una pausa.

—Mira, Claire —habló en voz baja—. Marcus se alegra mucho por ti, sé que está orgulloso de la persona que eres y de lo que has logrado. Te quiere muchísimo y sabe cuánto deseas estudiar en ese barco. Es consciente de lo importante que es para ti y, aunque no te lo diga, le parece bien que vayas. Solo quiere que seas feliz y tiene miedo de perderte.

Negué, molesta.

—¿Miedo a perderme? ¿Por qué?

—Claire, tu padre se enamoró y ese amor no fue correspondido. Tu madre se fue y lo dejó sin previo aviso, ni siquiera le dejó una carta de despedida o le dio un motivo. Tan solo se marchó y nos dejó con algo maravilloso: tú —me contó—. No debería ser yo la que te cuente esto, pero hay algo que debes saber. Marcus teme que le vaya a ocurrir lo mismo contigo. Le aterra pensar que una vez subas al barco, no vuelvas. Sé que estás molesta con él, pero compréndelo, todavía no ha asimilado que vayas a marcharte.

Tragué saliva y volví a negar.

—Yo no le haría algo así. Lo sabes. No os abandonaría por nada del mundo.

Mi abuela asintió.

—Lo sé y te queremos por eso, pero Marcus no lo sabe. Habla con él. Lo ocurrido con tu madre todavía le afecta y no parece querer entrar en razón.

Fruncí el ceño.

—¿Sabéis dónde está mi madre? —pregunté—. Creo que ella es la raíz del problema.

Mi abuela parecía incómoda.

—No, no. Se fue y no supimos más de ella. Es como si se hubiera evaporado.

Suspiré.

—Vaya…

Nos quedamos en silencio. Luego, ella dijo algo que parecía atormentarlos más todavía.

—Claire… —Frunció los labios, como si no quisiera contarme lo que estaba a punto de decir—. No sé si será cierto, pero la marcha de tu madre coincidió con la de un millonario de la zona, que no tardó en abandonar el estado. Es posible que solo fuera una coincidencia, pero entre los papeles que se dejó, había tres pasaportes, aunque solo recuerdo uno de los nombres.

La miré extrañada.

—Abuela, ¿de qué hablas? ¿Tenía otra familia? ¿Nos abandonó por ello? —grité entre susurros para que nadie nos escuchara. Me incliné hacia ella.

Ella negó y bajó más la voz. Hizo el mismo gesto y se acercó hacia mí.

—Lo dudo. Investigué un poco y ese hombre acababa de enviudar y tenía un hijo mayor que tú. Ahora tendrá unos diecisiete años, uno más que tú, por lo que no es hijo de tu madre. Era de su matrimonio anterior.

—¿Papá lo sabe?

—¡Por supuesto que no! —masculló. Esbozó un gesto de horror y puso los ojos como platos—. ¡No debe enterarse! Eso lo destrozaría. Nunca se lo he contado a nadie, ni siquiera a tu abuelo, pero creo que tú mereces saberlo. Tu madre era buena y sé que, en el fondo, te quería, pero tenía otras prioridades en su vida.

Abrí los ojos de par en par.

—¿Por qué me cuentas esto? ¡Ella nos cambió por dinero, abuela!

—Puede que sí o puede que no. No conocemos sus razones y, a decir verdad, no quiero saberlas. Te lo cuento porque creo que cabe la posibilidad de que te topes con su hijo adoptivo en el barco y quiero que te mantengas alejada de él. Se llama Evan Volchok y no quiero que te acerques a él ni que investigues nada sobre su vida.

Suspiré y me puse rígida. No era habitual ver a la abuela tan seria, y no comprendía cómo sabía todo aquello y que nunca nos lo hubiera contado. ¿Por qué nos lo había ocultado?

Me humedecí los labios.

—¿Evan Volchok? ¿Estás segura?

Tragó saliva y bajó la mirada, desilusionada.

—Mira, Claire, no creo en las coincidencias. Ese hombre era viudo y millonario, no sé si tu madre se fue con él, pero te aseguro que nada en esta vida sucede por casualidad. Solo quiero que vayas con cuidado.

Asentí y mostré media sonrisa.

—Lo sé, abuela. Gracias por contármelo.

Me dio una palmada en el hombro y un apretón que me alivió ligeramente. Sabía que mi abuela me quería y que me contaba esto por un motivo: había crecido y cabía la posibilidad de que, en algún momento, me cruzara con mi madre. Si Evan Volchok era quien mi abuela creía, ella podría estar más cerca de lo que pensaba. Y, sinceramente, no tenía intención alguna de descubrir información sobre mi madre, por lo que me alejaría de él todo lo posible.

* * *

Al día siguiente, estábamos listos para dirigirnos al puerto, donde el barco me esperaba. El corazón se me iba a salir del pecho y estaba tan feliz que no podía dejar de sonreír. Mi padre parecía más tranquilo, menos tenso, y se había levantado más temprano para asegurarse de que el coche estuviera en condiciones. Todos estábamos listos para partir. Los Ángeles estaba más soleado que nunca. El sol brillaba en lo alto y el clima era cálido. Hacía un día espectacular. Muy animada, puse las maletas en el maletero y, de un salto, me subí al vehículo. Estaba tan nerviosa que me temblaban las manos y apenas podía hablar. Tenía las emociones a flor de piel y mi abuela me detuvo para intentar tranquilizarme. Quería ver a Diana. Me había despedido de Elliot y le había prometido que nos mantendríamos en contacto.

Habíamos preparado una lista de cosas que no debía olvidar y, en cuanto subimos al coche, mi abuelo empezó a leerla y mi abuela le confirmaba que todo estaba controlado. Yo dejé de escuchar y pensé en mi vestimenta. ¿Qué ropa utilizarían los alumnos del barco? ¿Se percatarían de que mi ropa no era de marca? Por supuesto, pero no quería darle importancia; debía centrarme en lo que podía aportar al Westminster: mis conocimientos.

Inspiré hondo y mi abuela percibió mi angustia.

—Estarás bien, Claire. Todo saldrá bien —me calmó.

Papá conducía y el abuelo iba en el asiento del copiloto. Vestía un traje elegante y se había peinado, lo que le hacía parecer más joven.

Mi abuela y yo estábamos en la parte trasera. Me miré en el espejo retrovisor. Tras pensarlo mucho, había optado por un sencillo vestido blanco con flores naranjas, rojas y amarillas, una chaqueta vaquera y unas zapatillas blancas. Me había dejado el pelo suelto y lo había planchado, por lo que me llegaba a la parte baja de la espalda. El mechón azul, que decoraba una parte de la melena, combinaba con la chaqueta. También me había maquillado ligeramente. Los polvos translúcidos, la máscara de pestañas y el brillo de labios con sabor a cereza me hacían parecer algo mayor. Creía que había escogido un atuendo que estaría a la altura del vestuario de los demás estudiantes, aunque sabía que la mayor parte del tiempo vestiríamos el uniforme del centro.

Me retorcí los dedos y miré la pantalla del móvil: una notificación me recordaba que embarcábamos a las dos de la tarde. El camino a la costa nos llevaría unos treinta minutos, pero habíamos decidido salir dos horas antes por si acaso nos topábamos con algún accidente o con demasiado tráfico. Eran poco más de las doce cuando entramos en la carretera.

En ocasiones, la abuela me lanzaba miradas secretas a raíz de nuestra conversación de la noche anterior. Parecía preocupada. Sin embargo, yo no permitiría que unas personas que jamás habían formado parte de mi vida me amargaran la estancia en el barco. Había dos nombres en mi lista negra, dos personas a las que debía evitar: Aaron Cooper y Evan Volchok.

Le escribí un mensaje a Diana para comprobar si ya estaba en el puerto y respiré para intentar tranquilizarme. Estábamos a punto de llegar.

—Vamos bien de tiempo. De hecho, tenemos unos minutos libres. Podemos ir a tomar algo aquí al lado, ¿os apetece? —preguntó mi padre, que nos miraba por el retrovisor.

—Por supuesto. Vamos —contesté antes de que la abuela dijera algo más. Quería comprar unas golosinas y unas pastillas para detener el mareo que me provocaban los nervios y las punzadas en el estómago—. Para mí, un refresco.

—Perfecto, pararemos unos minutos.

Solo había dos coches llenos de polvo y mosquitos muertos en el aparcamiento del local. Desde dentro, percibí el olor a gasolina y a suciedad. Bajé del vehículo y sentí que la gravilla chocaba con las deportivas. Entramos a toda prisa y sonó una campanita cuando abrimos la puerta. Tras el mostrador, había una mujer joven con los brazos y las manos repletos de tatuajes y un piercing negro en la nariz que resaltaba sobre su pálida tez. Llevaba un uniforme verde, arrugado y desabrochado, bajo el que se veía una blusa negra con calaveras estampadas. Sin prestarle demasiada atención, me dirigí al fondo de la tienda para ir al área de los refrescos. Atravesé un pasillo repleto de golosinas y, en cuanto llegué a la esquina, un hombre chocó conmigo. Las bolsas de patatas y chocolatinas que llevaba en las manos cayeron al suelo.

—¡Ay! —grité al notar un pinchazo en el hombro.

—¡Lo siento! —Sonaba apresurado y apenado—. Lo siento mucho… yo… ha sido culpa mía. Lo siento. De verdad.

Se disculpó y se agachó para recoger los paquetes sin mirarme a la cara. Yo hice lo mismo y lo ayudé por cortesía. Me arrodillé y vi que también se le había caído la cartera. Estaba abierta y leí un nombre entre las decenas de tarjetas doradas y plateadas que guardaba.

No.

Perpleja, busqué a la abuela con la mirada, pero no la encontré. Él se levantó, tomó una cesta de la esquina y lo descargó todo en ella.

—Lo siento —comentó, apenado—. Debería haber cogido una cesta antes. ¿Estás bien? —preguntó, más aliviado.

Me puse en pie y sentí que se me helaban las manos. Enrojecí por miedo a que me reconociera. Pero no sucedió. Evan Volchok no sabía que yo existía, y yo ya no estaba tan segura de que la historia que me había contado la abuela fuera cierta. Quizá solo era una coincidencia.

Levantó la mirada y me sonrió.

—Discúlpame, no te he visto. —Se ruborizó.

Me limité a asentir. Él frunció el ceño y me observó con detenimiento.

—¿Te encuentras bien?

Últimamente, todo el mundo me hacía esa pregunta. La respuesta ya me salía de manera automática. Sin embargo, en ese momento no supe qué contestar. El chico seguía frente a mí; tenía los ojos azules, aunque de un tono menos intenso que los de Aaron, el pelo castaño y muy rizado y la piel ligeramente tostada por el sol. Vestía unos pantalones tejanos y una camisa blanca, era muy alto y, aunque estaba musculado, no era del todo atractivo: tenía una verruga sobre el labio superior y la ceja derecha partida por una cicatriz.

—Sí, sí, lo siento —balbucí y traté de ocultar mi rostro—. Yo tampoco te he visto.

Volvió a sonreír y, satisfecho por mi respuesta, extendió la mano que tenía libre.

—Soy Evan Volchok.

Escuché unos pasos detrás de mí y, por el reflejo de las vitrinas, vi que era mi padre.

No. No debían conocerse.

Le tendí una mano y le di un nombre falso.

—Jessica Smith —respondí y lo solté a toda prisa—. Lo siento, tengo que irme.

Me giré y choqué con mi padre. Miró al chico por encima de mi hombro y se le oscureció la mirada.

—¿Todo bien, Claire? —reformuló la pregunta al verme estupefacta.

Tensé la mandíbula y sentí los ojos del chico en mi espalda. Ahora sabía mi verdadero nombre.

—Sí, vámonos.

—¿No te llevas nada? —preguntó al ver que no llevaba ningún refresco en las manos. Tomé un zumo que había cerca de mí y sonreí.

—Listo. Era este el que buscaba. ¿Nos vamos ya?

Mi padre volvió a mirar a Evan y entrecerró los ojos de manera amenazadora.

—Muy bien, vámonos.

Nos giramos y nos dirigimos a la caja para pagar. Corrí hasta el coche y me subí lo más rápido que pude. Luego, volvimos a la carretera y deseé que aquel chico se olvidara de mí. No nos parecíamos en nada, por tanto, no podía ser mi hermanastro. Parecía que la abuela llevaba razón, al fin y al cabo.

Todavía me esperaba enfrentarme al peor: Aaron Cooper. Él ni siquiera sabía que yo también asistiría al barco.

Ignoré el pensamiento en cuanto recibí la respuesta de Diana.

Diana 03 de septiembre, 13:01

¡Hey, C.! ¿Cómo vas? No me odies.

Sé que tengo miles de mensajes tuyos sin responder.

Ya sabes que ser puntual no va conmigo.

Diana 03 de septiembre, 13:02

Estoy de camino. Mi madre conduce como una loca y creo que me he olvidado algo.

Pero todavía no sé el qué.

¿Estás llegando?

¿Lo llevas todo?

Ay, esas preguntas me las debería hacer Claire Campbell a mí.

¿En qué estoy pensando?

Diana 03 de septiembre, 13:03

Dime si necesitas que mi madre conduzca más deprisa para alcanzaros.

Está pisando a fondo, pero nunca es suficiente.

Te quiero.

Perdón por tardar.

No sabes lo que me ha costado hacer las maletas.

Claire 03 de septiembre, 13:03

Eres una la reina del drama, Diana. Nosotros vamos bien.

Sabía que llegarías tarde. Debí apostar cuando tuve la oportunidad.

Ahora tendría 20 dólares en el bolsillo.

Hemos parado en un área de servicio a comprar refrescos.

No te preocupes, creo que llegaremos a la vez.

Diana 03 de septiembre, 13:05

¿De verdad?

Oh, espera. Creo que acabamos de adelantar a una tortuga.

Claire 03 de septiembre, 13:06

…

¿Qué? ¿Una tortuga?

Diana 03 de septiembre, 13:07

Ay, no. ¡Erais vosotros!

¿Necesitáis que os remolquemos?

Sonreí.

Claire 03 de septiembre, 13:07

Ja, ja, ja. ¡Qué graciosa!

Espero que no pierdas el sentido del humor cuando no subas al Westminster por llegar tarde.

Diana 03 de septiembre, 13:07

Vamos, sabes que tengo razón.

Tu padre de piloto y tus abuelos en el mismo coche…

Seguro que no pasáis de los 20 km/h

Claire 03 de septiembre, 13:08

Voy a dejarte con la duda.

Nos vemos pronto.

Y no voléis sobre nosotros.

Diana 03 de septiembre, 13:08

¿Pensarán que somos OVNIs?

Claire 03 de septiembre, 13:08

¡No lo dudes!

Diana 03 de septiembre, 13:09

Quiero a tus abuelos, lo sabes.

Nos vemos.

Apagué el teléfono y me alegré de saber que nos veríamos pronto.

Capítulo 5

Cuando estábamos cerca de la costa, vi el barco. Tenía ventanas por todas partes y el color blanco lo hacía resaltar sobre el tono oscuro del mar. El muelle nos daba la bienvenida con lazos de colores azules. A lo lejos, vi algunos estudiantes que ya habían embarcado. Empezaron a llegar más coches y más futuros alumnos avanzaban hacia la entrada con las maletas. Dos mujeres esbeltas vestidas con una americana y una falda azules los saludaban. Llevaban un gorrito de marinero a juego con el uniforme, y sus rostros eran casi angelicales.

Volví a mirar el buque y localicé los camarotes. Se me puso la piel de gallina.

—Increíble, ¿verdad? —exclamó la abuela detrás de mí.

—Ya lo creo. Es espectacular —respondí y me giré hacia el coche, donde estaban mis abuelos y mi padre.

—Es enorme —contestó ella, y se apoyó en una de las maletas—. ¿Estás segura de que quieres subir?

Antes de que contestara, escuché una voz grave.

—Por supuesto que quiere. Es su sueño.

La voz de mi padre sonaba sincera y, por el brillo en sus ojos, supe que estaba tan fascinado como yo. Tenías las manos en la cintura y silbó debido a la impresión.

Había llegado el momento de la despedida. No quería llorar porque sabía que eso haría las cosas todavía más difíciles. Bajamos las maletas del maletero y nos acercamos antes de decirnos adiós.

Mi padre fue el primero en hablar, lo que me sorprendió, pues todavía no estaba seguro de que yo debiera estar allí.

—Claire, estoy muy orgulloso de ti. Quiero que lo sepas hoy y siempre. Sé que un día dije que no te merecían, pero ahora veo que sí, igual que todas las personas que forman y lleguen a formar parte de tu vida. Eres increíble y una chica inteligente, lamento haberte hecho pasar por un calvario cuando sabía lo importante que era para ti…

—Papá… —lo interrumpí, pues estaba al borde de las lágrimas. Él negó y continuó.

—Disfruta mucho de este nuevo viaje y aprende todo lo que puedas, Claire. Tienes la oportunidad de vivir algo increíble. Haz que valga la pena.

Sonreí y asentí.

—Lo haré, lo prometo.

La abuela, por su parte, estaba hecha un mar de lágrimas. Tenía el rostro empapado y sonreía con nostalgia.

—Te echaremos muchísimo de menos, Claire. Disfruta de tu estancia en el barco.

La abracé. Luego, miré al abuelo y vi cómo se limpiaba las lágrimas para que no lo viera llorar.

—Abuelo, todo irá bien. —Traté de tranquilizarlo y le sostuve la mano—. Volveré muy pronto.

Me dio una palmadita en la mano y asintió.

—Te estaremos esperando con los brazos abiertos. Voy a prepararme para que, cuando vuelvas, no tengas que dejarte ganar al ajedrez.

Negué.

—¡Yo no…!

Otra palmadita me interrumpió. Lo sabía.

—Está bien, abuelo, jugaremos y no te dejaré ganar.

El abuelo me guiñó un ojo y asintió.

De pronto, una voz aguda nos llamó la atención. Una chica rubia con gafas de sol, pantalones tejanos y deportivas arrastraba dos maletas de color rosa chillón.

—Ya basta de despedidas. Es hora de que me lleve a Claire.

Se detuvo frente a nosotros.

—Señor Marcus, señora Helen. —Hizo una reverencia y miró a mi abuelo—. Señor James, es todo un placer verlos reunidos.

—Hola, Diana.

Saludó a la abuela con un pañuelo en la mano. Luego, todos levantaron la vista al escuchar la primera llamada del barco.

—Tenéis que iros —dijo mi padre.

Me acercó las maletas, las tomé y asentí.

—Nos vamos. Me mantendré en contacto —les prometí.

—Cuídate, Claire.

Me di la vuelta y, junto a mi amiga, me dirigí a la entrada del barco, donde nos esperaban las dos azafatas. Se me aceleró el corazón y agradecí que Diana estuviera a mi lado. Esto era todo lo que deseaba y me emocionaba saber que estaba a punto de cumplir mi sueño.

Me tropecé con una de las maletas, pero recuperé el equilibrio antes de caer.

—¿Nerviosa? —preguntó Diana cuando le devolvieron su billete ya perforado. Yo entregué el mío con manos temblorosas y lo recibí en el mismo estado.

—Me alegro mucho de estar aquí.

Caminamos por una rampa de madera que disponía de unas cuerdas en los laterales en forma de barandilla. Diana entró la primera, y yo la seguí. En la entrada del barco, había dos hombres vestidos con uniformes blancos que nos recibieron con una sonrisa. En la parte izquierda de la camisa, tenían la imagen del barco bordada con finos y coloridos hilos.

—Bienvenidas, ¿cómo están?

Diana respondió, yo estaba demasiado nerviosa y emocionada. Mi amiga estaba tan animada como yo, pero ella estaba acostumbrada a este tipo de lujos; yo me sentía como en una película. Debía arreglármelas para encajar.

—Claire, ¿hola? —Sentí un tirón en el brazo mientras contemplaba la entrada del barco. Me había perdido tanto en los detalles que no me había percatado de que Diana me llamaba. Sacudí la cabeza y la miré—. Ellos llevarán tus maletas al camarote.

—Ah, sí, claro. —Las solté y me limpié el sudor de las manos en el vestido—. Aquí están.

Los hombres asintieron y se llevaron el equipaje.

—¿Entramos? —me preguntó Diana con una ceja arqueada.

Me giré y vi a mis abuelos y mi padre donde nos habíamos despedido. Levanté una mano y me despedí de ellos antes de que Diana tirara de mí y me adentrara por completo en el barco. La emoción me embargaba mientras mi amiga me arrastraba por uno de los anchos pasillos de suelo blanco. Subimos unas escaleras que llevaban al segundo piso.

—Diana, ¿a dónde vamos?

—A los camarotes. Quiero ver los uniformes de este año. Compararemos los horarios y te llevaré a ver el comedor, la biblioteca, la sala de informática… todo —enumeró—. Cada día será una aventura, Claire.

—Espera. —Me había dado demasiada información de golpe—. ¿Un comedor? ¿Una biblioteca? ¿Todo eso se encuentra aquí?

Mi amiga suspiró sin detenerse.

—Por supuesto, ¿dónde pensabas comer? Y ¿dónde creías que ibas a estudiar? Estamos en un Instituto en medio del mar, no creas que te vas a escaquear con tanta facilidad.

Se rio.

—Tengo muchas dudas, pero la principal es si chicos y chicas pueden compartir camarote.

Diana soltó una risita.

—De ninguna manera. Te enviaré el reglamento. Eso conlleva una multa muy alta, pero, como muchos podrán pagarla, es posible que se refleje en sus notas. Todo depende de quién seas —respondió—. Los chicos están en el lado norte del barco y las chicas, en el sur.

Negué y suspiré.

—Esto es peor que una escuela.

—No creas. Ten en cuenta que aquí hay cámaras, pero también lugares donde estas no llegan y nadie te puede ver. ¿Qué te parece si asustamos a Aaron Cooper?

Sonreí.

—Sería increíble.

—Ven, vamos por aquí.

Antes de llegar a la mitad del barco, escuchamos la bocina de nuevo, que anunciaba que estábamos a punto de zarpar. En unos veinte minutos, nos alejaríamos de la costa. Seguí a mi amiga a través de unas puertas de cristal y llegamos a una sala con el suelo de madera. Había una mesa redonda con bebidas y tentempiés, y decenas de personas que hablaban entre ellas. El sonido de las olas había quedado atrás e intentamos integrarnos en alguno de los grupos.

Había estudiantes de todas partes del mundo: asiáticos, europeos, latinos, estadounidenses… Una mezcla maravillosa de distintas culturas.

—¿Dónde estamos? —pregunté.

—En la recepción. Hay bebidas y comida —explicó, sin detenerse—, pero no nos quedaremos. Vamos a otro lado.

—¿Por qué? —dije con una sonrisa—. Es comida gratis, Diana.

—En realidad, nadie viene por la comida —respondió y puso los ojos en blanco, exasperada. Se detuvo unos segundos para ver a los estudiantes arremolinados en el salón con una mueca de desagrado—. Solo querrán saber dónde has pasado las vacaciones. ¡Ah! Y también de qué marca es tu ropa.

—¿No saludas a nadie? —pregunté de nuevo.

—No. Vamos.

—¿A dónde?

—A los camarotes antes de que alguien nos vea. Ya tendremos tiempo para hacer amigos.

Nos escapamos tan rápido que nadie tuvo tiempo de acercarse a nosotras.

Bajamos por unas escaleras de madera y un mareo me hizo perder el equilibrio. Me apoyé en una de las barandillas y cerré los ojos.

—¿Estás bien? —me preguntó.

Esperé unos segundos y, cuando se me pasó, los abrí de nuevo y la miré.

—Ha sido un pequeño mareo, me pondré bien. Sigamos.

Recorrimos un pasillo que llevaba a la parte sur y llegamos a un bonito recibidor donde había otra puerta de cristal templado que solo se abría con una tarjeta codificada.

—Genial. Hemos hecho todo ese camino para nada —protesté y me crucé de brazos.

—No sabía que habían cambiado esto. Es nuevo, creía que…

Una mujer de mediana edad se acercó a nosotras.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó con semblante serio—. Deberían estar arriba con sus nuevos compañeros. Todavía no se les ha indicado que pueden acceder a los camarotes. Estamos verificando que todo esté en orden primero.

—Oh, es que no hemos visto a nadie en la entrada —respondió Diana—. Pensábamos que ya estaban habilitados.

La mujer me miró y sonrió.

—Todavía no. Se les permitirá el acceso a lo camarotes cuando el jefe de seguridad dé el visto bueno. Mientras tanto, pueden esperar arriba con los demás. No tardaremos en empezar el registro. Deberían estar allí.

Entonces, reconocí su rostro y su voz, y abrí los ojos de par en par.

—¿Señorita Pritzker? ¿La directora del instituto?

Ella sonrió.

—Así es.

—Yo hablé con usted. —Sacudí la cabeza y me ruboricé—. Aunque fue hace bastante tiempo, no creo que lo recuerde.

—Mi amiga es Claire Campbell. Consiguió una de las becas. —Diana me presentó con una sonrisa.

—Oh… —dijo ella—. Creo que te recuerdo, has dicho Claire, ¿verdad? Sí, lo recuerdo. Hablé contigo por teléfono para decirte que tu beca sería una de las más completas. Te felicito. Estamos muy contentos de tenerte entre nosotros, Claire. Y tú debes de ser Diana Van der Welle, hija de Thomas y Susan Van der Welle. —Miró a mi amiga y está palideció al escuchar su nombre—. Es un placer volver a tenerte con nosotros. Espero que este curso te vaya mejor que el anterior y que tu estancia aquí compense la del año pasado. Sé que te interesaste en completar los estudios en otro centro, pero me alegro mucho de que al final nos hayas dado una segunda oportunidad.

—Yo también espero que este año me vaya mejor, señora.

Diana hizo una mueca al percibir las intenciones de la directora, pues sus palabras habían sonado un tanto hostiles.

Durante un instante, pensé en Aaron y en la sana rivalidad que nos unía. Al fin y al cabo, él estaría solo entre un mar de niños ricos y creo que me preocupaba un poco.

—Sí. La verdad es que no estaba convencida de volver al barco. —La voz de mi amiga me sacó de mi pensamiento y seguí el hilo de la conversación—. Mi padre insistió mucho porque él también habría querido estar aquí. De hecho, él asistió junto con mi madre a la escuela que tienen en Londres, pero supongo que eso ya lo sabía.

Elena Pritzker analizó los gestos de Diana y cada palabra que decía. Su rostro, por contra, estaba inexpresivo. Era como un robot que se limitaba a sonreír y a mover la cabeza.

—Sí —confirmó—. Sé que tus padres estudiaron en el Instituto Westminster de Londres. Por eso me sorprendió no verte por aquí. Debo admitir que las escuelas privadas en tierra no están nada mal, de ahí venimos nosotros y desde allí comenzamos a escribir esta gran historia. No ha sido nada fácil llegar a donde estamos ahora. Imagino que ocurriría algo que te haría cambiar de opinión. Apuesto a que tiene que ver con tu amiga Claire, ¿me equivoco?

Me atravesó con la mirada y Diana asintió.

—Quería compartir esta experiencia con ella. No la iba a dejar sola.

Pritzker pasó a mirarme a mí y me sonrió. Se relajó, aunque seguía erguida. Sacaba pecho y alzaba el mentón, fino y perfilado, con aire de superioridad.

—Claire, es increíble verte en persona. —Tuve la sensación de que me escaneaba de pies a cabeza—. Tu currículum es impresionante. He visto que destacas en muchas áreas, has ganado diversos concursos y tus notas son las mejores del instituto. Eres una chica realmente sorprendente. Espero que puedas poner en práctica todas esas habilidades aquí con nosotros. ¿Sabes qué? Hay un grupo de chicos que trabajan en proyectos sociales a los que podrías asistir. Se reúnen después de las clases. Si me lo permites, puedo recomendarte.

Ensanché la sonrisa y me alegré por haber invertido mi tiempo en ganar esas competiciones.

Asentí, emocionada.

—Eso sería increíble. Muchas gracias.

El sonido de la máquina de la recepción llamó nuestra atención. Pritzker bajó la cabeza y sonrió al escritorio.

—Tengo algunos pases para los camarotes y, por ser vosotras, os los daré antes que a nadie. —Buscó nuestros nombres entre diversas tarjetas y tomó algo que la mesa de la recepción no nos permitía ver. De inmediato, nos extendió dos tarjetas—. Estos son vuestros accesos. Debéis llevarlos siempre encima para entrar en cualquier lugar del barco. En la tarjeta viene impreso el nombre, una fotografía de identificación y un código vinculado a un chip de reconocimiento. Estos pases no son una llave maestra, chicas. No podéis entrar en cualquier lugar. Como veréis, son de color azul, que son los de los estudiantes, mientras que los rojos son para los profesores, y los naranjas pertenecen al equipo de limpieza y mantenimiento. Poco a poco, os familiarizaréis con los distintos colores. Una vez entréis en los camarotes, tendréis acceso a toda esta información en los manuales y reglamentos que encontraréis. Por favor, sed buenas.

—Me encanta —dije sin pensar.

Elena sonrió ante mi ensimismamiento y salió de la recepción.

—Por favor, id al salón de conferencias. Os veré allí enseguida. —Diana y yo asentimos.

Caminamos por largos pasillos y subimos las escaleras. Varias estudiantes vestidas con pantalones tejanos ajustados con tops a la altura del ombligo que les resaltaban las caderas pasaban junto a nosotras y se reían sin prestarnos mucha atención.

Miré a Diana de reojo.

—Sigamos —me indicó—. Es por aquí. Ya llegamos. El barco está a punto de partir y, en cuanto lo haga, la señorita Pritzker nos saludará. Será rápido, pues la verdadera bienvenida será durante el fin de semana, cuando ya estemos en el mar —me comentó—. Ahora es el momento del registro y del reparto de las tarjetas de acceso, pero, como nosotras ya las tenemos, iremos directas al camarote. Si nos damos prisa, seremos las primeras en entrar en la zona de las chicas.

Llegamos a un gran salón con unas quince sillas separadas en grupos de cinco. Había un escenario enorme que me dejó impresionada. Se alzaba por encima de la habitación y en él había un podio con el escudo del instituto grabado en metal brillante. Detrás de este, colgaba un grueso telón azul oscuro dividido en dos partes, en las cuales estaba bordado el logotipo del barco. Todo era tan elegante que me quedé atónita.

Entramos y, en poco tiempo, la sala se empezó a llenar. Se oía mucho ruido y distintas voces por todos lados, por lo que me resultaba complicado concentrarme en alguna conversación. Apenas había entendido lo que hablaban unos, cuando pasábamos a una historia completamente diferente. Además, se escuchaban idiomas variados, como el inglés, el francés, el japonés, el portugués e, incluso, el chino. Diana y yo nos abrimos paso y varias miradas se posaron en mí, pero traté de no darle demasiada importancia.

—Pareces nerviosa —exclamó ella, que había decidido que nos sentáramos en la parte más céntrica de la habitación—. ¿Te pasa algo?

Tomé aire y me abrí paso entre las distintas filas de sillas.

—Estoy bien. Solo un poco mareada.

Ella asintió.

—Te acostumbrarás. Ven, sentémonos por aquí. Lo veremos y escucharemos todo mucho mejor. Si nos colocamos más adelante, nos veremos obligadas a prestar atención todo el tiempo, pero si nos quedamos en el fondo, acabaremos hablando todo el tiempo y no sabremos cuándo ir a los camarotes antes que nadie. Así que nos quedaremos aquí, ¿te parece bien?

—Tú eres mi guía, estoy de acuerdo.

Alcanzamos unas sillas y nos sentamos sin hacer demasiado ruido. Por un momento, deseé que mis abuelos estuvieran allí para darme ánimos. De pronto, el micrófono se activó y alguien hizo pruebas antes de que la directora lo utilizara. Me temblaban las piernas y tenía escalofríos, como si estuviera destemplada.

En cuanto los estudiantes lo oyeron, dejaron de parlotear y tomaron asiento. Diana hablaba con una chica que estaba detrás de nosotras.

¿Dónde me había metido?

Pronto, todos estábamos sentados y en silencio. Tragué saliva y me relajé mientras pensaba en todo lo que podrían explicar y en que debería haber traído una libreta para anotar todas las indicaciones. Entonces, comprendí que exageraba debido a los nervios. Respiré hondo.

La directora entró con un gesto amigable. ¿Se alegraba de vernos? Por fin sonreía con naturalidad, pero su actitud también era imponente. A simple vista, se apreciaba que era una mujer poderosa.

Tras ella, aparecieron otras siete personas que supuse que eran otras autoridades del barco. Eran tres mujeres y cuatro hombres, y todos miraban al frente muy serios, como si estuvieran a la espera de la voz que iniciaría el curso escolar.

—Bienvenidos. Mi nombre es Elena Pritzker. —La mujer se presentó. Hubo aplausos y silbidos—. Soy la directora del instituto. Muchos de vosotros ya me conocéis. A partir de hoy, y como cada año, pongo mi barco a vuestra disposición. Seré breve: estamos a punto de partir, por lo que queremos pediros que cooperéis para que esto sea un éxito y no tengamos ningún tipo de problema que nos retrase. He comprobado todas las zonas del barco y he dado la orden de explorar el océano Pacifico para iniciar el curso escolar. —Hizo una pausa y sonrió—. A mi derecha están los encargados de daros las tarjetas de acceso, que os servirán para entrar en los camarotes y acceder a varias zonas del barco. Cualquier duda que tengáis, se la podéis consultar a vuestros coordinadores. Por último, quiero recordaros que, una vez instalados, nos veremos en la bienvenida oficial. Esta semana os haremos saber vuestros horarios. La cena será a las ocho, por lo que tenéis tiempo más que suficiente para prepararos.

Hubo gritos y murmullos de emoción. La directora esperó a que cesaran y continuó con su pequeño discurso.

—Sé que esperabais con ansia llegar al barco. Nosotros también. Así que preparaos y recordad que es un evento formal. Nos veremos luego y disfrutad de la fiesta de bienvenida.

Abrí los ojos de par en par y vi que la directora sonreía.

—¿Qué? —le susurré a Diana—. ¿Hay una fiesta de bienvenida?

Esta asintió y se inclinó para hablar conmigo con el mismo tono de voz.

—La hay en el Westminster. Se celebra todos los años. No me digas que no has oído hablar de ella.

Me mordí el labio y traté de recordar si había leído algo sobre ello. Sí que lo había hecho, pero no le di mucha importancia.

—Pensé que era una simple bienvenida —susurré—. Nunca mencionaron vestidos de gala.

Mi amiga puso los ojos en blanco y suspiró.

—Aquí nada es simple, Claire.

Me volví a morder el labio y negué, enfadada.

—No he traído ningún vestido de gala, Day.

Ella se rio y se removió en el asiento.

—El vestido no importa. Yo te prestaré uno —se ofreció y su mirada pasó del escenario a mí—. Lo importante es qué llevarás bajo el vestido.

Fruncí el ceño.

—¿De qué hablas?

—Vamos, Claire. Sabes a qué me refiero. Tenemos dieciséis años y no hay supervisión.

—Pero es un instituto —repliqué.

—Eso no supone un problema.

—Es una locura. Estáis todos locos —protesté.

La directora seguía dando instrucciones, pero la ignoré. Diana se inclinó disimuladamente y me habló entre murmullos.

—Después de la fiesta oficial, hay una clandestina. Se celebra desde que el barco se inauguró, y ya se ha convertido en una tradición. Aunque, todos los años sucede algo distinto —explicó entre susurros—. A esta solo asisten estudiantes, por lo que no hay reglas ni adultos que nos controlen. Habrá alcohol, música y diversión a más no poder. Si te portas bien esta semana, sabremos dónde se hará este año, pues siempre cambia, por seguridad. Aunque, pensándolo bien, conozco a alguien que nos puede dar una pista, pero necesitaré tu ayuda.

—¿Mi ayuda?

—Sí.

—No conozco a nadie que pueda decirnos dónde será, Diana.

Ella sonrió.

—Yo sí.

Todos aplaudieron y yo hice lo mismo, aunque sin saber por qué. Diana se acomodó en la silla, sonrió como una encantadora niña buena y miró al escenario, satisfecha por estar allí.

Capítulo 6

Una vez terminaron los aplausos, la directora salió del escenario seguida por los coordinadores. Bajó del podio con cuidado y alguien le sostuvo la mano para que no resbalara. Ella se lo agradeció y desapareció por un lateral del escenario.

Los estudiantes se levantaron y se dirigieron hacia las mesas para recoger las tarjetas. La mayoría iban en grupo, mientras reían y hablaban. Cuando me puse en pie, sentí un tirón en el brazo izquierdo. Diana me indicó con la mirada que fuéramos hacia los camarotes. Asentí y la seguí.

En el pasillo, una estampida de estudiantes se nos acercó de forma estrepitosa. Todos eran chicos, altos y musculosos. Uno de ellos me llamó la atención: tenía el pelo muy corto y facciones masculinas, la mandíbula cuadrada y los pómulos prominentes, la nariz fina y los ojos de un verde intenso. Tenía las manos grandes y sostenía un balón de fútbol americano, que giraba como una peonza. Retrocedí para dejarlos pasar y no chocar.

Diana y yo salimos muy pronto del lugar. Recordaba un poco el camino por el que habíamos llegado, por lo que no me fue difícil seguirle el paso ni ubicarme. Traté de ir lo más tranquila posible, pues la mayor parte de los estudiantes seguían dentro.

En el barco, sonó una alarma y el buque, por fin, se movió.

—¡Nos movemos! —exclamó—. Nos vamos. ¡Por fin nos vamos! ¡Sí!

Escuché unos ventiladores encenderse a los lejos y sentí un cosquilleo repentino en el estómago. Los motores estaban en marcha.

Ya no había marcha atrás. Estábamos en el Instituto Westminster de Altamar.

Continuamos nuestro camino hasta que llegamos a la recepción donde, minutos atrás, habíamos entablado una conversación con Elena Pritzker. El lugar estaba vacío y la puerta de acceso frente a nosotras, justo al lado del recibidor.

Diana sacó la tarjeta y sonrió.

—Entremos. Me muero por ver la habitación. ¿Tú no?

Sonreí.

—Abre esa maldita puerta.

—¡A la orden, mi capitán!

Saqué mi tarjeta y la inserté en cuanto Diana terminó. Las puertas de cristal se abrieron y, ante nosotras, apareció un largo pasillo que se dividía en diferentes secciones. Avanzamos y me guardé la tarjeta.

—¿Qué pone ahí?

—Es un letrero. Seguro que no es nada interesante.

—No, espera.

Me detuve y lo leí. Diana estaba detrás de mí, impaciente por descubrir cómo era su camarote.

—Mira esto. Aquí dice que podemos entrar en grupo. Una sola persona puede abrir la puerta sin necesidad de que las demás usen la tarjeta de acceso. Tienen unos sensores que detectan los chips, por lo que una vez que cruzas una puerta, queda registrado dónde estás. Al igual que todos los que hayan accedido contigo.

—Excelentes noticias. Ahora estaremos más vigilados.

—A mí me parece una medida de seguridad necesaria, ¿no crees?

—A nadie le gusta que lo vigilen, Claire.

—Bueno, pues con el móvil también te controlan a todas horas y no te quejas.

—Es distinto. Con el teléfono me divierto. Esto es un instituto y tengo deberes.

Me reí ante su respuesta.

—No te burles, lo digo en serio.

—Sí, lo sé. Sé que hablas muy en serio —me burlé.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Seguimos?

Asentí y me alejé del letrero. Había puertas a ambos lados del pasillo: el derecho empezaba en la 0002 y el izquierdo, en la 0001. Me sorprendí cuando me percaté de que entre los primeros camarotes solo había seis puertas bastante distanciadas entre ellas.

—Estas primeras seis habitaciones están reservadas para profesores y otro personal de barco.

—¿Y solo son para una persona?

Diana negó.

—Todas las habitaciones están diseñadas para una ocupación doble.

Cuando llegamos a la puerta número cinco, Diana se detuvo y levantó una ceja.

—Esta es la más importante. —Apoyó un dedo en los números dorados y sonrió—. Esta es la de Blakey Phipps.

No sabía de quién me hablaba. No reconocía el nombre.

—¿Blakey Phipps? ¿Quién es? —pregunté.

Diana alejó la mano avanzó.

—Blakey Phipps es una vieja amiga. Hacía mucho tiempo que no la veía y el año pasado coincidimos en el barco. Me ayudó a sobrellevar todo lo ocurrido. Ahora sale con mi hermanastro —añadió—. Si nos acercamos lo suficiente, entraremos a esa suite.

Oh.

—¿Matthew? —pregunté con un hilo de voz.

—Sí. ¿Lo recuerdas?

Por supuesto que lo recordaba. No pude evitar sonrojarme.

—Sí, claro.

—Ahora es nuestra oportunidad para acercarnos a ellos con dos objetivos: entrar a esa suite y descubrir dónde será la fiesta clandestina.

—¿Cómo? —Casi se me sale el corazón por la boca—. ¿Matthew va a venir?

—Claro —respondió sin mirarme—. Hace varios años que estudia aquí. Se lo conoce como la palma de la mano.

Se me nubló la vista durante unos segundos y me volví a sumir en la oscuridad. La marea ya no me afectaba tanto, pero la noticia fue como un jarro de agua fría. Matthew y yo fuimos novios en secreto hacía tres años y Diana no sabía nada. Nunca le conté que me enamoré de su insoportable hermanastro y que él me correspondió.

Cuando lo conocí, yo acababa de cumplir los diez años y él tenía once. Matthew era un chico educado, muy atractivo y tenía un rostro propio de los ángeles. Era enternecedor. Dos años más tarde, iniciamos nuestra relación secreta. Diana me invitaba a su casa para jugar a maquillarnos, a celebrar una noche de chicas o a nadar y, entre una visita y otra, conocí a su hermanastro. Mi amiga era distraída y no prestaba atención a los detalles, por lo que nunca sospechó de nada. Bromeábamos como cualquier par de amigos. Matthew Van der Welle, un chico un año mayor que yo, me gustó desde el primer día en que lo vi, crecí junto a él y se formó una fuerte conexión entre nosotros. Nos habíamos besado varias veces, bueno, en realidad, habíamos pegado nuestros labios rápidamente para después apartarnos con una sonrisa discreta. Yo conocía algunos de sus secretos, y él sabía de los míos.

Recordaba uno de ellos a la perfección. Una noche, mientras caminaba por el extenso y precioso jardín de Diana, me encontré con él. Estaba sentado en una silla de playa que la madre de mi amiga había comprado en una de sus vacaciones de verano. Matthew tenía los codos apoyados en los reposabrazos de madera y miraba con atención las burbujas de la piscina. Para entonces, ambos sabíamos que nos gustábamos, pero como era amiga de su hermanastra, no habíamos hablado más de veinte segundos, hasta aquel día. Él levantó la vista y sonrió al verme. Me observó e iniciamos una conversación que todavía me provocaba mariposas en el estómago.

Matthew me había confesado que había visto a su padre serle infiel a la madre de Diana. Vio venir otro divorcio y otro hijo, pues la amante estaba embarazada. Lo había ocultado durante mucho tiempo y no supo cómo sentirse después de que su padre se lo confesara a Susan, la madre de mi amiga. Tras el incidente, Matthew pasó las vacaciones en la costa con la familia de Diana, pues su padre se había casado por tercera vez y estaba de luna de miel con su nueva esposa. Su madre biológica había muerto cuando él era pequeño, pero nunca se relacionó con la familia de Susan y Diana, ya que no había aceptado la idea de que su padre contrajera matrimonio después de haber perdido a su madre. No aceptaba a Susan como su madrastra. Y para llevarle la contraria, se había quedado en Londres con una tía paterna, pero durante aquellas vacaciones, su padre lo había obligado a convivir con Diana y su madre.

Por lo que sabía, Diana y Matthew tenían otra hermanastra llamada Cloe, que ahora tendría unos cuatro años. Tenía las mejillas sonrosadas y los ojos azules acuosos como los de Diana y su padre. La pequeña parecía una muñequita de porcelana que solo había visto en fotos. A Matthew, por el contrario, lo recordaba delgado hasta los huesos, con la mandíbula cuadrada, cabello negro brillante, ojos azules y una nariz delgada. Las cejas pobladas lo hacían más atractivo, al igual que sus largas y rizadas pestañas. A los doce años me di cuenta de que me ocurría algo. Me acostaba pensando en él y despertaba con la idea de llamar a Day para ir a su casa a nadar. No sabía si estaba enamorada o si era una mera ilusión, pero más tarde comprendí que era la primera. Me sentía atraída por un chico que me hacía reír y me dejaba jugar con él a los videojuegos.

Siempre estábamos los tres juntos, como los tres mosqueteros. Mi mejor amiga nunca sospechó nada, pues ambos éramos cuidadosos. Nos ocultábamos más por el hecho de evitar las burlas que porque nos gustáramos y romper mi amistad con Diana. Era consciente de que, si en aquel momento le hubiera contado lo mucho que Matthew me atraía, ella se habría echado a reír. Más tarde, me habría arrastrado para verlo y se habría burlado de nosotros.

No soportaría pasar esa vergüenza. Y tampoco quería verlo en el barco, tres años más tarde. Por desgracia para mí, era muy probable que ni siquiera lo recordara. Ahora salía con una chica de su misma clase social: Blakey Phipps.

Se me formó un nudo en el estómago al pensar en ella y reprimí las ganas de vomitar.

Diana y yo dimos varias vueltas por los pasillos del barco. Los estudiantes todavía estaban recogiendo las tarjetas de acceso porque no había nadie a nuestro alrededor.

—¿Ves la puerta 0035? —me preguntó, a la vez que miraba la suya y las decenas de puertas que había alrededor. La veía frustrada.

—He visto un letrero hace un rato. Tal vez nos sea útil.

Diana resopló y se giró para volver sobre sus pasos. Pronto encontramos el cartel que nos indicaba hacia dónde nos debíamos dirigir. A la derecha se encontraban desde la habitación 21 a la 40 y a la izquierda, de la 41 a la 60.

—Genial, estamos en el lado derecho.

—¿Tiene algo de especial? —pregunté.

—Ya lo averiguaremos.

Llegamos al camarote que nos correspondía. La puerta era blanca, tenía dos lámparas de color crema a los lados y la alfombra combinaba con la iluminación.

Diana insertó la tarjeta en el lector y escuché un pitido. Luego, una luz verde se encendió y parpadeó. Mi amiga retiró la llave y abrió la puerta.

Nos quedamos heladas al ver el interior del camarote. Era precioso, lujoso y elegante. Era mucho más de lo que había esperado.

—Creo que olvidé decirte una cosa —mencionó, asombrada—. Tenemos la segunda suite más lujosa del barco.

Abrí los ojos de par en par y me sentí más emocionada que nunca.

—¡Es precioso! —exclamé.

Había dos paredes completamente blancas: la de la izquierda tenía dos bonitos marcos rectangulares colocados en vertical y era más corta que la pared de la derecha. En el interior de cada marco, había un aparato distinto: en el primero estaba el panel de control del aire acondicionado y la calefacción; en el segundo, el interruptor de la luz del pasillo; y en el tercero estaba el router. En la pared derecha había una puerta que supuse que era el baño. Sin embargo, cuando Diana la abrió, descubrimos una especie de vestidor. Era pequeño, pero estaba bien distribuido. En la parte superior había cuatro ganchos que formaban un perchero y una caja fuerte con un manual de instrucciones. En la parte de abajo había un pequeño zapatero giratorio que permitía almacenar más cosas.

Avanzamos y cerramos la puerta. La alfombra azul estaba decorada con círculos pintados con líneas blancas y amarillas. Al pasar el perchero, se veía una lámpara de cristal pegada a la pared y, a un lado, un espejo de cuerpo completo. A un metro y medio, más o menos, de la entrada, había otra puerta, y frente al espejo, un arco enmarcado que conectaba con un salón de estar completamente amueblado. En primer lugar, abrimos la puerta.

Una luz nos obligó a entrecerrar los ojos durante unos segundos y me quedé boquiabierta.

—Está claro que esta tiene que ser mi habitación —exclamó y entró apresuradamente—. Mira esta pantalla, es más grande que la que tengo en mi propia habitación, ¡y mira todo esto! ¡Esos cojines son preciosos! La cama, las lámparas, ¡guau! Tienes que ver este armario, Claire. Creo que me harán falta más vestidos para poder llenarlo. ¿No te parece increíble? ¡Es precioso!

Fue hasta el fondo del cuarto y abrió un gran ventanal que se encontraba junto a la cama. Las cortinas blancas, casi transparentes, junto con las otras más gruesas de color melón combinaban con el pie de cama. De pronto, nos sorprendió un paisaje digno de pintar o fotografiar. Era el mar en todo su esplendor, sin ningún cable o edificio que se interpusiera en medio.

Salió de la habitación y giró a la derecha para dirigirse a la sala de estar, donde esperaban nuestras maletas, listas para que las deshiciéramos. Detrás de la pared donde se encontraban los aparatos, había un bar bastante grande con vistas al mar.

Al igual que en la habitación de Diana, en el enorme espacio había dos grandes ventanas con las mismas cortinas descorridas, y la alfombra era igual en todo el espacio.

—¿Qué te parece? Hasta el salón tiene pantalla de plasma. —Se dejó caer en uno de los sofás que formaban una «L».

Más adelante había un piano, una mesa más grande y una estantería junto a dos escritorios acompañados de un flexo. La mesa era de vidrio y las sillas eran modernas. En el centro de la superficie había un jarrón de porcelana con flores color pastel dibujadas que contenía lirios.

—Veamos tu habitación. —Se levantó del sofá y se encaminó hacia otras dos puertas blancas con cerraduras doradas que se encontraban al fondo de la suite, justo frente al piano.

—Empecemos por la primera.

Abrí una con cuidado y puse los ojos como platos al ver un reluciente baño con una enorme bañera de porcelana blanca, una ducha de paredes de cristal ondulado y un gran espejo con decenas de bombillas blancas alrededor que iluminaban un hermoso y delicado lavabo de tonos azules. El lavamanos tenía tres grifos, toallas con el escudo del instituto y, por supuesto, un secador.

—Maravilloso.

—¿Y esa puerta? —preguntó Diana al ver que estaba entre la bañera y la ducha.

—Veamos.

Tenía mucha curiosidad por averiguarlo y, cuando creía que nada más me impresionaría, tiré de la puerta y entré en un lugar oscuro. Gracias a las luces del espejo, vislumbré dos paredes de color vino que iban del suelo al techo y en cada una había un perchero. En el de la derecha colgaba un albornoz, mientras que en el de la izquierda no había nada todavía.

—Esto debe de ser una broma. Es impresionante.

Diana me siguió y la luz de la habitación se iluminó gracias a un sensor de movimiento.

Era idéntica a la suya, pero no tenía televisor. Habíamos entrado por el vestidor, que era compartido. Frente a nosotras, vimos la cama matrimonial cubierta por un edredón fino.

—Bueno, no tienes pantalla de plasma, pero sí una estantería. —Pasó la mano por el mueble que se encontraba a un lado de la puerta de entrada—. Creo que definitivamente, es tu habitación.

—Sí, esta es la mía.

Me senté en una esquina de la cama y sonreí.

—Quien haya diseñado esto, tenía mucha imaginación. Esto es espectacular. Me quedaría aquí para siempre.

Diana imitó mi gesto y se dejó caer en la cama con los brazos extendidos.

—Es más que espectacular, este barco lo tiene todo —exclamó y cerró los ojos—. Yo también querría quedarme aquí para siempre. Es mejor que estar en tierra firme con millones de personas. Aquí sabemos que somos pocos y lo mejor de todo es que nuestros padres no están para decirnos qué podemos hacer. Qué ganas tengo de empezar las clases.

Levanté una ceja.

—¿Ah, sí? —Pasé las manos por las sábanas para sentir lo delicadas que eran—. Eso me suena a que esperas ver a alguien. ¿No será un chico?

Ella asintió sin ocultarlo.

—Sí. —Abrió los ojos y me observó con un brillo en la mirada que jamás había visto—. Es un chico y estoy bastante enamorada. Tengo muchas ganas de verlo. Es posible que lo conozcas en la fiesta, pero no te voy a decir quién es.

—¿Por qué?

—No quiere que nadie sepa lo nuestro y yo tampoco quiero gritarlo a los cuatro vientos, podría complicar las cosas. Así que prefiero esperar al momento adecuado.

—¿Es un buen chico?

—Es increíble, Claire. —Se relajó—. Yo creo que te caerá bien cuando lo conozcas. Es educado, inteligente y, a diferencia de mí, muy serio, profundo y reservado. Me encanta su forma de pensar y cómo me tranquiliza cuando quiero hacer algo impulsivo. Es todo lo que quiero. Es que, si lo vieras, comprenderías lo increíble que es.

—Estoy bastante intrigada —confesé—. También molesta porque no sabía que estabas enamorada…

De pronto, recordé a Diana en el centro comercial con un chico. Lo besaba mientras sonreía. Le rodeaba el cuello con los brazos y él le correspondía cada caricia. Deseé haber visto su rostro en aquel momento, pero no tuve la oportunidad de vislumbrar más allá de su pelo y su espalda.

—Lo estoy. Como nunca antes, Claire.

Capítulo 7

Diana deshacía las maletas en la habitación y yo la imité y me dispuse a sacar la ropa de las mías. Me recogí el pelo en una coleta alta y me quité la chaqueta para estar más cómoda. Por fin estaba dentro y ya había visitado tres lugares importantes del barco: la recepción, el salón de eventos y los camarotes. Pronto me escaparía para salir al exterior.

Abrí las maletas sobre la cama, desabroché la cremallera y saqué cada prenda con cuidado. Cuanto antes lo hiciera, antes saldría a la cubierta del barco. El camarote era sorprendente, por lo que todo lo demás no podía decepcionarme. Mientras pensaba en las actividades en las que me inscribiría o investigaría, me apresuré y saqué las camisas blancas y las blusas estampadas. También había llevado camisetas lisas y sin dibujos, de tirantes o de cuello alto. Estábamos en el último suspiro del verano y pronto llegaría el invierno. En Los Ángeles hacía buen tiempo en septiembre, pero no sabía qué clima esperar en mitad del océano.

Cuando terminé de guardar los abrigos y los pantalones en el armario, me tumbé en la cama y miré por la ventana. El cielo se volvía cada vez más anaranjado para dar paso al atardecer. Los colores azules y amarillos iluminaban el horizonte. El día todavía era soleado y majestuoso. Era ideal para lanzarse al agua y nadar hasta que los brazos y las piernas dolieran.

Al cabo de un rato, Diana terminó y se acurrucó conmigo en la cama, que se hundió ligeramente. Estiró los brazos y sonrió, complacida por estar ahí.

La miré y, por un instante, me pareció una desconocida. Siempre me ocurría cuando me fijaba en las marcas de su piel. En las manos tenía dos cicatrices que parecían manchas producidas por aceite caliente. Le daban la vuelta a la muñeca, como si se tratasen de dos brazaletes. Nunca me había hablado de ellas, y Elliot y yo tampoco habíamos querido indagar en el tema, pues no queríamos incomodarla. Tampoco necesitábamos saberlo; la queríamos tal y como era. Una chica feliz y extrovertida a la que no le importaba lo que pensaran de ella. Sin embargo, desde que habíamos conocido a Elena Pritzker, había algo que me rondaba la cabeza. Esas palabras y la mirada inquisitiva de la directora me hacían pensar que ocurría algo que yo no sabía. Algo que me recordó que esas manchas le habían aparecido justo después de volver del barco. ¿Y si se las habían hecho aquí?

Me giré y observé su perfil mientras ella miraba al techo.

—¿Estás nerviosa? —pregunté.

—¿Nerviosa? —Su voz sonó lejana, adormilada—. ¿Por qué?

—No has saludado a nadie desde que hemos llegado —le expliqué en voz baja—. Hemos venido directamente a los camarotes, y en la recepción no te has parado a hablar con nadie. Y, además, Elena Pritzker ha hecho mención a algo que sucedió el año pasado. ¿Qué pasó, Diana? ¿Fue el motivo por el que volviste a Nueva York? ¿Elena sabe algo que yo no sé?

Ella resopló y cerró los ojos.

—Nada grave, solo un juego de niños tontos. Elena exagera las cosas. —Pestañeó un par de veces y suspiró con pesadez—. Los adultos exageran las cosas, Claire.

Me removí en la cama, inquieta.

—Es que, no sé. Tengo un mal presentimiento, ¿sabes? —comenté con un nudo en el estómago que me provocó náuseas—. Estoy preocupada por ti. ¿De verdad querías venir al barco? ¿O solo lo has hecho por mí?

—Claire, solo fue un juego —habló despacio—. No pasó nada. Las cosas han cambiado.

—Y durante ese juego, ¿alguien te hizo algo? Cuando regresaste estabas muy cambiada. Y yo no fui la única que lo notó. Elliot también se dio cuenta, pero no te preguntamos nada porque tu madre nos pidió que no lo hiciéramos.

Mis palabras hicieron que se tensara.

—Claire, no quiero hablar de ello. Forma parte del pasado. No quiero recordarlo.

—Nunca me contaste nada sobre un juego. Dijiste que habías vuelto por que el instituto era demasiado para ti, pero me parece ilógico. Tenías expectativas muy altas sobre este barco. ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—No —puntualizó, seca—. No es nada malo, simplemente no me adapté. Por favor, ¿podemos hablar de otra cosa? Esta conversación me cansa.

—Bien. —Me rendí y dejé caer la cabeza sobre las almohadas—. De todas formas, quiero que sepas que puedes contar conmigo para cualquier cosa, ¿vale?

Ella se levantó y me miró, expectante y divertida.

—¿Cualquier cosa? —Abrió los ojos y un destello pasó por ellos—. ¿Estás segura, Claire?

Dudé. Sabía en qué pensaba.

—Bueno, depende.

—¿Me ayudarás con las clases? —preguntó enseguida. Estaba casi a la altura de mis hombros.

—No lo sé, ¿me pagarás?

Se lo pensó.

—Claro. ¿Qué te parece esto? 15 dólares por los deberes, 20 dólares por ensayo y 25 dólares más por proyecto final.

Dudé entre las almohadas y sonreí.

—20 dólares por tarea, 25 dólares por ensayo y 50 dólares por proyecto final. —Le hice la contraoferta con una sonrisa de oreja a oreja.

Diana frunció las cejas e hizo una mueca, en desacuerdo. Se levantó ligeramente y clavó los ojos en los míos. Aunque, a decir verdad, no estaba molesta.

—¿50 dólares por un proyecto? —inquirió con una ceja levantada.

Me encogí de hombros.

—Oh, vamos. Es un proyecto final. Vale un treinta por ciento de la nota. Claro que lo vale. No querrás suspender matemáticas… ¿verdad?

—Me parece que te estás aprovechando de mí, Claire.

—¿Qué dices? —Fingí ofenderme y le lancé una almohada a la cara—. ¿Alguna vez lo he hecho? Nunca me aprovecharía de ti.

—¡Sí! —se defendió y apartó el cojín—. ¿Recuerdas cuando nos invitaste a tu casa e hiciste que Elliot y yo perdiéramos 50 dólares por hacernos papilla en el ajedrez? ¡Usaste tus conocimientos contra nosotros! ¡Sabías que ambos perderíamos! Y, aun así, no te compadeciste de nosotros. Eso es aprovecharse de la ignorancia de los demás. Y ahora lo estás haciendo de nuevo. Quieres recordarme lo infeliz que fui aquella semana tras haber estudiado matemáticas día y noche para sacar solo un suficiente en lugar de un notable.

—¡Dijiste que sabías jugar al ajedrez! —exclamé—. ¿Cómo iba a pensar que no sabías diferenciar las piezas? Además, lo de matemáticas te lo merecías. ¿Cómo se te ocurre llevar una chuleta en la calculadora con las fórmulas? Eso es hacer trampa.

—Lo vi en internet, parecía una buena idea. No pensé que el profesor fuera a quitarme la calculadora para dar ejemplo a toda la clase.

Me reí.

—No me lo recuerdes. Todavía me hace gracia cada vez que pienso en la escena a cámara lenta. Nunca olvidaré el rostro del profesor, el tuyo y el del resto de la clase. El papel salió volando cuando deslizó la tapa y todos nos quedamos en silencio, rezando casi por ti. Tendría que haber visto su cara cuando leyó lo que había escrito. Creo que se puso rojo como un tomate.

—Basta —me reprochó y me lanzó otro cojín—. No me lo recuerdes más. Me echó del examen y tuve que pasar las vacaciones encerrada entre una pila de libros mientras Matthew y tú os divertíais en la piscina. No sabes cuánto odié matemáticas.

Ese día, Matthew me lanzó a la piscina con la ropa puesta mientras Diana estudiaba en la sala de estar con Susan. Yo también intenté apoyarla en lo que sabía, pero su madre me obligó a apartarme de ella para que practicara sola. Para entonces, quizá sabía que su hija me pagaba para que le hiciera los deberes. Mientras tanto, él y yo jugábamos con las pistolas de agua y me enseñó a tirarme de cabeza a la piscina como una profesional.

Tomé aire y alejé el pensamiento que me había causado una sonrisa.

—Estoy siendo bastante justa. —Recuperé el tema de conversación—. Aparte, no sé por qué te quejas, no los pagarás tú. Lo hará tu padre o Susan. Creo que, desde ese punto de vista, voy a subir el precio. Tus padres están divorciados, lo que significa que te dan el doble de dinero. Me parece un trato bastante justo, ¿qué dices?

—Eres muy mala.

—Nadie te dará esos precio. Piénsalo.

Diana miró hacia la ventana.

—Está bien —accedió—. Trato hecho.

Me incorporé en la cama, apoyé los codos en las sábanas y la barbilla en las palmas de las manos.

—¡Me empieza a gustar este barco! —exclamé, feliz—. ¿Quieres ir a dar una vuelta? Nos vendrá bien.

—Me parece una idea excelente. Además, deshacer las maletas me ha dado mucha sed. Vamos a tomar algo.

Salimos de la habitación, Diana se peinó con los dedos y nos fuimos, dispuestas a descubrir más secretos del barco.

Al cabo de unos minutos, estábamos arriba, cerca de la piscina principal. La vista era incluso más espléndida que desde los camarotes. En el exterior, sentía como si pudiera tocar el cielo y el mar con la punta de los dedos. Los colores que cubrían el paisaje simulaban un precioso cuadro. Diana me tiró del brazo y me sobresalté. Ignoró mi reacción y me arrastró hacia una barra repleta de bebidas, cubierta por un toldo amarillo y naranja, a unos metros de la piscina.

—Hola, ¿puedo ofrecerles algo de beber? —preguntó la camarera—. ¿O prefieren comer alguna cosa? La cafetería está aquí al lado, donde se encuentra mi compañero.

La mujer tras la barra era amable y risueña. La observé discretamente y noté que era mucho mayor que nosotras, casi como la madre de Elliot o Diana.

—No —respondió mi amiga con la misma gentileza. Me senté en una de las sillas altas y ella imitó mi gesto—. Una limonada para mí, gracias. ¿Y tú, Claire?

Miré a la mujer. Sus ojos tenían un brillo que me llamaba la atención. El color verde, de pronto, cambiaba a un azul claro cuando pestañeaba. Pensé que podía ser el reflejo del agua.

—¿Tienes zumo de arándanos?

—Sí, ¿con hielo? —me preguntó.

—No —respondí y puse las manos en la barra para acomodarme—. Sin hielo, gracias.

Diana sacó el móvil, leyó algo rápidamente y escribió mientras hablaba sin prestar mucha atención.

—La limonada sí, con hielo, por favor.

La mujer no se molestó por el poco interés de mi amiga y siguió con su trabajo. Me sonrió y asintió, lista para ir a por nuestras bebidas.

—Excelente. Vuelvo enseguida.

Se dio la vuelta y tomó dos vasos de cristal. Llevaba el pelo recogido en una coleta alta y tenía la espalada tensa. Ignoré los siguientes movimientos y miré sobre mi hombro para observar a las personas que paseaban por detrás de nosotras. Parecía que todo el mundo estaba de vacaciones en lugar de en un instituto. Miré a mi amiga, que todavía tecleaba en el móvil.

—¿Todo bien?

Ella sonrió sin mirarme.

—Es el chico del que te hablé —explicó.

La mujer volvió con nuestras bebidas y le di las gracias con un asentimiento. Cuando dejó los vasos en la barra, me percaté de que tenía una quemadura en la mano. Fruncí el ceño y no pude evitar preguntarle.

—¿Qué te ha pasado? —Señalé la herida. La mujer retiró las manos y las ocultó debajo de la barra—. Parece una herida grave. ¿Te han echado un vistazo?

Bajó la mirada, apenada.

—Lo siento, debería haberme vendado —se lamentó en un susurro—. Me la hice en la cafetería, ayudando a mi compañero. Fue un accidente. Visitaré al doctor más tarde.

—¿Segura? ¿No te duele? —insistí, pues no parecía un simple accidente. Me sorprendía cómo le quitaba importancia. Recordaba que cuando era pequeña y ayudaba a mi abuela en la cocina, siempre me ponía crema en cuanto me hacía una pequeña quemadura para que no se infectara y evitar la aparición de manchas o cicatrices.

Levantó el rostro y se repuso.

—Estoy bien. No duele tanto como parece.

—Bien, porque si…

Un grito de Diana me interrumpió. Aparté la vista de la mujer y vi a un chico que la sorprendió por detrás al darle un abrazo con el cuerpo mojado. La tenía atrapada. Me aparté un poco y la escuché protestar.

—¡Suéltame! ¡Estás mojado! ¡Imbécil! —Dejó el móvil y agarró al chico de las manos para alejarlo de ella. Tenía los hombros y la espalda empapados.

—¿Imbécil? —cuestionó, ofendido—. ¿Así me tratas después de tanto tiempo sin vernos?

—No es la forma más agradable de saludarme, ¿sabes? —Lo apartó con insistencia, pero le fue imposible, él era mucho más fuerte y alto. Me reí un poco ante su pataleta y él pareció notarlo—. ¡Suéltame! ¡Te odio!

—No has cambiado nada, Diana.

Aunque se lo decía a ella, tenía la mirada clavada en mí. Frunció el ceño ligeramente. Parecía desconcertado, confundido y un tanto aturdido. Poco a poco, soltó su agarre y mostró su torso definido. Me observaba con curiosidad con sus ojos azules, como si ya nos hubiéramos visto antes. Entonces, me di cuenta y se me aceleró el corazón.

—Lo mismo puedo decir, hermano. No has cambiado nada, sigues siendo un imbécil.

Él sonrió mientras ella tomaba unas cuantas servilletas para secarse.

—¿Claire? —preguntó, incrédulo—. ¿Qué haces aquí? Quiero decir… Diana no mencionó nada sobre ti, yo… pensé que…

Lo interrumpí.

—Hola, Matthew. ¿Cómo estás?

—Hola, Claire. —Su sonrisa era seductora y oír mi nombre salir de su boca me provocó un escalofrío—. No podría estar mejor. ¿Cómo estás tú? ¿Cómo están tu padre y tus abuelos? Siento no saludarte como es debido, pero estoy empapado y no quiero estropearte el vestido.

«Qué importa el vestido», pensé. Lo había comprado en una tienda barata y no tenía ningún valor para mí. Simplemente, era una prenda más que, para mi desgracia, Matthew no quería estropear con su cuerpo. Tuve que esforzarme para que no notara ni mis nervios ni mi decepción.

—No te preocupes. No me dais ninguna envidia —respondí sin levantarme. No podía creer que estuviera a unos centímetros de mí, con la piel radiante bajo los rayos del sol. Semidesnudo. Tragué saliva e intenté hilar las palabras lo mejor posible. Estaba distinto respecto a cuando lo conocí, pero, a pesar de ello, sus ojos todavía reflejaban su esencia—. Todos están bien en casa, por fortuna. Si te sirve de algo, yo tampoco sabía que estarías aquí. Me he enterado hace un rato.

La camarera se aclaró la garganta y rompió nuestro precioso momento.

—¿Tomará algo de beber? —preguntó sin mirarme.

—¿Qué estás bebiendo? —Matthew miró mi vaso.

—Zumo de arándanos.

—¿Todavía te encantan los arándanos? —se burló.

Me estremecí. Lo recordaba.

—Sí. Siempre me gustarán —contesté y bebí un trago.

—Solo agua, por favor.

La mujer asintió y, al cabo de unos segundos, volvió con una botella de agua.

—Dios, mi ropa. ¿Por qué te empeñas en molestarme, Matthew? —inquirió la chica con tono molesto, pero un tanto divertido. Casi me había olvidado de ella. Su móvil volvió a sonar y ella dejó las servilletas hechas una bola en la barra para responder—. Se lo voy a contar a papá.

—Vamos, se secará con el sol.

—Lo sé, pero son mis pantalones favoritos —se lamentó y se giró en la silla para encarar a Matthew. Entonces, sonrió—. Me alegro de verte.

—Yo también, Diana. Ya tenía ganas de hacerlo y mira dónde hemos tenido que encontrarnos. Estoy contento de que hayas venido. ¿Cómo está Susan?

—Ya sabes —contestó y tomó la limonada con hielo—. Es como mi hermana mayor. Acude a más eventos que yo, la invitan a cientos de lugares y se gasta el dinero de papá a modo de venganza. Creo que he madurado bastante en este tiempo. Puedo decir que estoy casi lista para ser una buena y comprensiva madre. ¿Me crees si te digo que he tenido que meterla en la ducha para bajarle la borrachera?

Matthew se burló y tomó un poco de agua. Los labios se le humedecieron y palidecí. Quería hacer mucho más que solo verle el rostro, pero no podía hacerlo con mi amiga cerca.

—Deberías hacer un esfuerzo, podría ser tu mejor amiga.

Diana hizo un gesto de desagrado y arrugó la nariz.

—¿Qué dices? —Se indignó ante la idea—. Jamás la vería como una amiga. Es vergonzoso, Matthew.

—Ya se le pasará. Está viviendo su luto.

—Lo sé, pero tiene que superarlo. Nuestro padre tiene otra familia y nada va a cambiarlo. Él es feliz y no volverá con mamá, ¿tan complicado es de entender? Ella también debe y merece ser feliz. Es guapa, joven y tiene una carrera por explotar. No debe culparse por algo que no es responsabilidad suya. Simplemente… no puede dejar el pasado atrás.

—Quería a Thomas, Diana —la interrumpí—. No es fácil dejar el pasado atrás, sobre todo cuando fuiste feliz con esa persona.

Matthew asintió y el corazón se me detuvo.

—Nuestro padre es un buen hombre —añadió él sin entrar mucho en detalle, pues el tema no parecía entusiasmarlo demasiado—. Sabes que puedes contar con él. No os dejará solas. Y por supuesto, yo tampoco. Siempre estaré a tu lado.

Diana resopló y bebió más limonada. Luego, abrió los ojos de golpe.

—¡Oh! —exclamó—. Lo siento. Que irrespetuosa soy. Claire, ¿recuerdas a mi hermanastro? ¿Matthew Van der Welle? Bueno, pues es este. Ahora está más guapo que hace unos años, pero todavía es igual de imbécil, como has podido ver. Seguro que recuerdas que venía a visitarnos muy a menudo a casa.

—Sí —respondí con una media sonrisa.

—Matthew, ella es…

Él se rio y se cruzó de brazos, gesto que hizo que se le marcarán todavía más los músculos. Volvió a mirarme y esbozó una sonrisa.

—Ya sé quién es. Nos acabamos de saludar. Claire es más que un rostro familiar. Es parte de la familia.

¿Cómo? ¿Matthew me veía como su hermana pequeña?

—Claro que sí. Es como mi hermana. —Diana sonrió—. Y estoy muy contenta de que estemos los tres juntos de nuevo, así que brindemos por ello. Estoy segura de que nos lo vamos a pasar genial en el barco.

Levantó la limonada y, antes de que chocáramos los vasos con la botella de Matthew, un teléfono vibró. Ella bajó su vaso y lo buscó en la barra, pero no estaba. Entonces, se percató de que se lo había guardado en un bolsillo de los pantalones. Matthew y yo nos quedamos con las bebidas en el aire y brindamos sin mi amiga mientras la observábamos leer algo en su móvil.

A los pocos segundos, el mío vibró en la barra. Me disculpé con Matthew y desbloqueé el aparato. De inmediato, vi un mensaje de Diana.

Fruncí el ceño.

Diana 03 de septiembre, 18:03

911. ¡911!

Claire 03 de septiembre, 18:03

¿911? ¿Qué pasa?

Diana 03 de septiembre, 18:03

Es el chico del que te he hablado. Quiere que nos veamos.

Claire 03 de septiembre, 18:04

¿Ahora?

Diana 03 de septiembre, 18:04

Sí. Ahora. Necesito que me ayudes.

Claire 03 de septiembre, 18:04

¿Ayudarte con qué? ¿Cuál es el problema?

Diana 03 de septiembre, 18:04

Matthew.

Necesito que lo distraigas. Por favor.

No se llevan bien.

Claire 03 de septiembre, 18:04

No. De ninguna manera, Diana.

¡No sé cómo distraerlo! ¡Se daría cuenta de que planeamos algo!

Ni siquiera parece acordarse de mí.

No creo que funcione.

Diana 03 de septiembre, 18:04

Te recuerda perfectamente. Dirá que sí. ¿Me ayudas?, por favor.

Te necesito.

Di que sí. ¡Por favor!

Claire 03 de septiembre, 18:04

No.

Diana 03 de septiembre, 18:04

¿No quieres verme feliz? ¡Anda, di que sí!

Hazlo por mí.

Por favor, Claire.

Por favor. No me hagas suplicarte.

Claire 03 de septiembre, 18:04

Está bien. Lo haré.

Pero ¿cómo lo distraigo?

Diana 03 de septiembre, 18:04

Él va a venir y Matthew no puede estar aquí cuando lo haga.

Lo odia.

No pueden verse.

Tienes que llevarlo lejos.

Invítalo a salir.

Matthew se aclaró la garganta para llamar mi atención. Levanté la mirada y me topé con la suya. Me mordí el labio inferior y negué. No. Definitivamente, no perdería mi poca autoestima al invitarlo a salir. El pasado había quedado atrás y las cosas eran muy distintas. Tenía novia y estaba claro que me rechazaría. No era una buena idea.

—Lo siento —me disculpé.

—¿Habláis entre vosotras? —Nos miró a ambas.

—No —dije de inmediato—. Estaba enviando un correo. Disculpa.

Matthew saludó a alguien y le escribí un mensaje rápido a Diana. Si le hablaba, él se daría cuenta y escucharía nuestra conversación. ¿Cómo era posible que acabara de descubrir que él también estaba aquí y que fuera a pedirle salir? No. Eran demasiadas emociones juntas.

Claire 03 de septiembre, 18:05

¡¿Qué?! ¡¡¡¿Estás loca?!!!

Diana 03 de septiembre, 18:05

Por favor.

Haré todo lo que me pidas esta semana.

¿Claire?

Matthew terminó de saludar a un chico y frunció el ceño.

—¿Todo bien? —preguntó y alzó una ceja.

Tragué saliva y tomé aire hasta que sentí que no iba a desmayarme.

—¿Matthew? —lo llamé en cuanto apagué el teléfono. Diana me observaba. Me armé de valor y repetí las palabras en mi mente una y otra vez, a la espera de no decir nada que pudiera arruinar el plan de mi amiga—. ¿Te gustaría dar una vuelta… conmigo?

Él dudó. Sentí que enrojecía y odié a Diana por obligarme a hacer esto.

—¿Con vosotras?

—¡No! —exclamé—. Bueno, si Diana quiere venir con nosotros…

Ella sonrió, apenada.

—Gracias por la invitación, pero creo que esta vez no iré. Prefiero quedarme aquí, si no os importa.

Miré a Matthew.

—¿Qué dices? —pregunté con un hilo de voz. Me sudaban las manos—. Así aprovechamos y me enseñas el barco, me cuentas qué es de tu vida y comemos algo.

Arqueó una ceja.

—¿Algo como una cita, Claire? —se burló de mí. Me quedé en silencio. Diana me dio un codazo y desperté.

—Piénsalo más como un reencuentro entre unos amigos que no se ven desde hace tiempo.

Una vez estuviéramos solos, ya le contaría lo que ocurría.

Matthew abrió los ojos como platos, nos miró a ambas y asintió.

—Está bien, vámonos. Iré a cambiarme.

Asentí y tomé el móvil, lista para escribir un mensaje de odio a Diana.

—Nos vemos más tarde.

Ella asintió.

—¡Claro! ¡Suerte en el tour!

Quise enseñarle el dedo medio, pero Matthew todavía nos miraba.

Cuando nos alejamos, lo seguí para que fuera a los vestidores a cambiarse. Caminamos en silencio hasta que habló.

—¿Va a salir con alguien?

—¿Quién?

—Diana —señaló—. ¿Te ha utilizado para que me invites a salir y deshacerse de mí?

—¡No! ¡Diana no haría…! —Su gesto hizo que cambiara de opinión—. Bueno, quizá sí.

Asintió.

—¿Puedo pedirte un favor?

—Claro.

—Ha pasado mucho tiempo. Creo que significas mucho para ella y confía mucho en ti. Si descubres algo o a alguien que pueda hacerle daño, por favor, házmelo saber. No me gustaría que le ocurriera algo malo y no poder hacer nada para evitarlo.

—Lo haré —dije sin pensarlo dos veces—. Yo… siento haberte mentido, Matthew. Quería ayudar a Diana. No volverá a pasar.

Sonrió.

—Me daré cuenta. No se te da muy bien mentir, Claire. Todavía te pones nerviosa, te tiembla la voz y dudas cuando lo niegas.

Noté que me examinaba. Su mirada me intimidó y me giré hacia otro lado. Era imposible sostenerle la mirada cuando estaba casi desnudo.

—Lo sé, necesito trabajar en ello.

—No. A nadie le gustan las personas mentirosas —dijo. Luego, recogió la ropa y la toalla y se secó delante de mí, empezando por el pelo. Los ojos le brillaban con intensidad y olía a naranja—. ¿Qué quieres ver del barco? Te haré una visita guiada muy completa.

—Todo. Quiero conocerlo todo.

Se burló y la sonrisa apareció de nuevo.

—Qué ambiciosa —declaró mientras procedía con los hombros y el pecho. Se me secó la boca y deseé ser esa toalla. Miré a otro lado sin dejar de prestar atención a su voz ronca—. Escoge un lugar, Claire.

Me mordí el labio inferior.

Capítulo 8

Matthew me rodeó con los brazos cuando estuve a punto de caerme a la piscina. Llevaba unos tejanos y una camisa lisa de color azul que le resaltaba los ojos. También se había puesto una gorra del mismo color para ocultar el pelo negro despeinado y revuelto. Caminaba a mi lado mientras me hacía preguntas cuando, de pronto, resbalé en un charco de agua, cerca de la piscina. A pesar de que intenté no perder el equilibrio, me tambaleé hasta estar a punto de caer al agua. Sin embargo, unas manos me agarraron de la cintura antes de acabar completamente empapada.

No pude evitar gritar del susto. Intentaba no llamar la atención, pero parecía inevitable. Varios ojos curiosos se centraron en nosotros. Me avergoncé al instante y me oculté en el cuerpo de mi amigo, aunque sin pegarme demasiado. Me alisé el vestido con las manos e hice como si no hubiera ocurrido nada.

Cuando me soltó, tomé una bocanada de aire antes de darle las gracias en silencio. Me arreglé el pelo y sentí que me observaba divertido, como si estuviera a punto de soltar una carcajada. No habría nada más humillante. Me sonrojé, pues algunos estudiantes se habían percatado del incidente. Aun así, nadie se burló de mí, y agradecí estar junto a él en aquel momento.

—¿Estás bien? —Con esa pregunta me sacó de mis pensamientos. Tenía los labios apretados, como si se aguantara la risa. Me soltó la cintura y sentí un poco de frío, pero me repuse de inmediato—. La gente es muy descuidada. Sobre todo, por esta zona. Encontrarás muchas cosas tiradas por el suelo y, si no miras por dónde vas, tendrás un accidente. Por ejemplo, casi acabas en la piscina por culpa de esto…

Bajé la mirada y vi que no solo había resbalado en un charco de agua, sino que había un bote de crema solar abierto y el contenido se había esparcido por el suelo.

—No me había dado cuenta —confesé y me puse el pelo detrás de los hombros—. Caminaba sin fijarme, creía que el suelo estaba despejado.

—No te confíes demasiado. Esta gente no es precisamente organizada —se burló y rodeó la botella de crema. Lo seguí con más cuidado y vi que el cielo se volvía más anaranjado. Estaba anocheciendo. Me fijé en el rostro de Matthew bajo la gorra y vislumbré unas manchas rojas en los pómulos que parecían quemaduras del sol—. ¿Por dónde empezamos? ¿Qué te gustaría ver?

Nos alejamos de la piscina. Ante su pregunta, dudé unos segundos y, de pronto, tuve una gran idea.

—¿Qué te parece si me llevas a la biblioteca? —sugerí con cierta emoción—. Quiero saber dónde voy a pasar el resto del día, después de las clases.

Me observó. Se detuvo en seco y frunció el ceño. Creo que mi idea no le gustó nada. Al menos, en eso se parecía a Diana.

—¿La biblioteca? —preguntó descontento—. Claire, hay cientos de lugares por conocer y ¿quieres ver la biblioteca? Estará abierta durante todo el curso, aprovecha ahora para conocer otras zonas. Dime algo que no esté relacionado con el instituto, por favor.

Me mordí la lengua y pensé, pero no se me ocurría nada más. Al final, dejé que escogiera él, pues llevaba más tiempo que yo en el barco y se conocía cada rincón.

—¿Qué me sugieres?

—Tengo muchas sugerencias —añadió con voz ronca—. Vas con el experto, nena.

Nena. Me había llamado nena. Sonaba tan bien en sus labios. ¿Por qué me afectaba tanto? Solo era un chico. Sí. Un chico que me ponía bastante nerviosa.

—¿Experto? Eso ya lo veremos.

Él sonrió y me tomó de la mano sin pensarlo. Su tacto me provocó un escalofrío que me recorrió todo el cuerpo. Era la primera vez que tocaba a Matthew, bueno, que él me tocaba, en tres años. Traté de soltarme antes de asfixiarme, pero no pude. Por otro lado, me hacía sentir protegida y extraña, de alguna forma. Su mano ardía en mi piel y me despertaba miles de mariposas en mi estómago.

—Ven. Te llevaré a las mejores zonas.

Me arrastró tras él con una sonrisa de oreja a oreja y emprendimos un camino que nos permitía ver el largo pasillo del barco. Algunos estudiantes venían por el lado contrario y observamos sus rostros durante unos segundos. Matthew iba a paso rápido, lo que hizo que algunos nos miraran confundidos. Adelantábamos a otros y tratábamos de no chocar con nadie. A pesar del griterío que se producía cuando rozábamos a alguien, él parecía emocionado por mostrarme partes del buque y yo también lo estaba por descubrirlos.

No me sorprendía que Matthew supiera dónde estaba cada cosa, era un experto en el barco. Estaba más asombrada por todo lo que había a mi alrededor. Había visto fotos en internet de las zonas principales, pero había muchos lugares que no se mostraban en la red. En cuanto entrábamos en una parte nueva, tenía ganas de quedarme allí para siempre. Me gustaba cada rincón que me enseñaba. Los grandes salones, las discotecas, las piscinas privadas, el gran parque acuático, un campo de golf, un cine con tres salas, un pequeño casino donde no nos permitían hacer apuestas, un bar repleto de botellas de colores para hacer cócteles sin alcohol y hasta un centro comercial con marcas de renombre que se alzaba en tres gigantes pisos. Era evidente que un instituto en un barco debía disponer de diversas formas de ocio para los estudiantes, pues no todos iban a pasarse los fines de semana en la biblioteca como yo.

Entramos en el centro comercial y vi a algunas personas. Pasamos cerca de una tienda de antigüedades y una librería me llamó la atención. Tenía un ejemplar de coleccionista de Julio Verne en el escaparate, pero, al ver el precio, mis esperanzas se desvanecieron. Matthew lo miró y silbó.

—¿Qué es esto? ¿Un libro firmado por el autor?

Seguí caminando mientras miraba otros escaparates donde vendían postales y sellos con dibujos del barco. Matthew iba detrás de mí. Cuando entramos, sonó una campanita que anunciaba que habían llegado nuevos clientes. La tienda era grande y tenía cientos de objetos diminutos con la imagen del instituto.

—Mira esto —dije a la vez que le enseñaba una cajita musical que reproducía las olas del mar—. Curioso, ¿verdad?

—Es interesante, sí —respondió—. Pero ¿qué me dices de esto? ¿No te parece bonito ducharte con un jabón con olor al Atlántico? ¿No es relajante y creativo? ¿Qué dices, Claire? ¿Las probabilidades de que te ducharas más a menudo aumentarían con esto? Di que sí y será tuyo.

Me lo puso delante de la cara y lo alejé de un manotazo ligero entre risas.

—Para tu información, me ducho a diario —le corregí y le di la espalda para mirar otros objetos de artesanía y cosas extrañas que había en las vitrinas—. De hecho, ahora que lo pienso, no me importaría comprarlo para que tú te duches todos los días. Te haré ese favor. Nadar no es ducharse, ¿lo sabías?

Se rio y lo escuché dejar la barra de jabón en su lugar.

—Qué divertida e ingeniosa. —Se puso a mi altura—. Me pregunto por qué has entrado en esta tienda y no en una donde haya cosas mucho más actuales.

Puse los ojos en blanco.

—Parece que siempre has tenido una idea errónea de quién era Claire Campbell.

Lo vi sonreír en un reflejo. Tenía una sonrisa dulce y atrevida.

—Te aseguro que no.

—Entonces, no sé por qué te sorprende que haya entrado aquí.

Se acercó más y me rozó con los brazos atrapados en la ajustada camiseta azul. Parecía un movimiento calculado, pero creo que solo era cosa mía. Matthew nunca se volvería a fijar en mí. Solo me provocaba para chincharme. Sin embargo, no me molestaba.

—Pasabas mucho tiempo con Diana en el centro comercial. ¿Te gustaba ir realmente?

—Es mi amiga. A veces tengo que aceptar algunas cosas para que sea feliz. Es lo que hacen las amigas, ¿no?

Asintió.

—Sí. Eso hacen las amigas.

—Diana ha hecho muchas cosas por mí —respondí y tomé una muñeca de porcelana con el uniforme del instituto—. Viene a mis concursos y, junto con Elliot, hizo uno de los carteles más creativos que he visto jamás. Ellos lo son todo para mí y son mis mejores amigos. De hecho, forman parte de mi familia y haría lo que fuera por ellos.

Me giré y le enseñé la pequeña muñeca. Me preguntaba si ese sería el uniforme que llevaríamos y debía aprovechar que iba con un experto para resolver todas mis dudas. Antes de que pudiera decir nada, él preguntó:

—¿Elliot? —Frunció los labios y vi cierta confusión en sus ojos—. ¿Quién es?

A toda prisa, negué con la cabeza.

—Oh, no, no —contesté—. No es lo que te imaginas. Elliot no sale con Diana. Es nuestro amigo.

Eso pareció relajarlo un poco, pero no lo suficiente.

—¿Tuyo también?

Le enseñé la muñeca con más ánimo y fruncí el ceño.

—¿Es este el uniforme que llevaremos, capitán?

Se dio por vencido al no recibir respuesta a su pregunta.

—Sí, señorita —respondió—. Ese es el uniforme de la prisión. Parece que le gusta estar encerrada y vestir la misma ropa que los demás. ¿Qué clase de persona será entre toda esta multitud?

—Seré de la clase divertida, ¿y usted? Se ha puesto muy serio. —Al ver cómo le cambiaba el gesto, me preocupé—. ¿Te encuentras bien, Matthew?

—Sí, es solo que… —Se detuvo y bajó la mirada ligeramente—. No, no pasa nada.

Durante unos segundos, miró por encima de mi hombro, como si hubiera entrado alguien que no le gustara. Me mordí el labio inferior e intenté imitar su gesto, pero me atrapó las mejillas con las manos para impedírmelo y negó con la cabeza.

—No mires.

—¿Por qué? ¿Quién es?

Sus ojos brillaron.

—Un amigo —susurró—. O bueno, un antiguo amigo.

El juego no me gustaba nada.

—No. —Me detuvo—. No llames la atención.

—Me estás asustando, Matthew. ¿Qué pasa?

—Espera, viene hacia aquí. No te muevas, no digas nada y, sobre todo, no digas mi nombre.

—Pero…

—Shhh. Ya viene.

Escuché cómo alguien se acercaba a la zona donde estábamos nosotros y Matthew se quedó de piedra. Se escondió delante de mí para que su examigo no lo viera y, cuando se acercó todavía más, Matthew se abalanzó sobre mí y me abrazó con el objetivo de ocultar su rostro en mi hombro. Me quedé helada y, mientras el chico pasaba por nuestro lado, mi amigo me susurró:

—Abrázame, Claire.

Lo hice. No solo porque me lo hubiera pedido, sino porque lo deseaba desde que lo había visto en la piscina. Me envolvió en un gran abrazo y sentí su calor.

El chico avanzó con cierto recelo y, al cabo de unos segundos, salió de la tienda. Al verlo pasar junto al escaparate, vislumbré que llevaba unos pantalones cortos con una camisa blanca y unas sandalias. Cuando vi su perfil, lo reconocí por la verruga que tenía sobre el labio. Me alejé de Matthew antes de que notara algo y seguí al otro chico con la mirada.

—¿Evan Volchok era tu amigo?

Matthew me miró extrañado.

—¿Conoces a Evan?

Negué.

—Lo he conocido esta mañana, antes de subir al barco —le expliqué—. Fue un accidente. Chocamos en una tienda que estaba en mitad de la nada y le dije que me llamaba de otra forma. Creí que lo perdería de vista entre tanto estudiante. Dices que es ¿tu… examigo?

—Sí. Tuvimos un problema hace tiempo.

—¿Y por qué te escondías de él?

—Cuestiones personales.

Suspiré y dejé la muñeca de porcelana en su lugar.

—Otra cosa más en la que te pareces a Diana. Definitivamente, eres un Van der Welle.

Caminé hacia la salida y el chico me siguió entre risas.

—¿Qué significa eso, Claire?

—Interprétalo como quieras.

Matthew avanzó con mayor rapidez, me adelantó y se detuvo frente a mí para cortarme el paso.

—Espera. —Sus ojos lanzaban chispas y no parecía satisfecho con mi respuesta—. Hay una cosa más que me hace ser un Van der Welle.

Entrecerré los ojos.

—¿Qué?

Se relamió los labios y reapareció la sonrisa.

—Salir con personas extraordinarias —contestó con sinceridad. Me tomó de la mano y, sin preguntar, me guio por donde habíamos entrado—. Ven, todavía tienes que ver algo.

Negué y traté de apartarme.

—Matthew, lo siento. Estoy cansada. Mejor vamos más tarde.

El brillo de sus ojos desapareció.

—Venga, Claire —insistió, pero al ver que no estaba convencida, se plantó frente a mí con rostro serio—. Hagamos una cosa. Si no te gusta, te permito golpearme con lo que quieras.

Me reí.

—¿Estás seguro? ¿Con lo que quiera?

—Sí. Lo que sea.

Suspiré y lo pensé. ¿Qué podía perder? Pasaría una velada con Matthew. Nada sería mejor que eso.

—Está bien. Iré. Pero prométeme que estaré en el camarote antes del toque de queda.

—Prometido. Vamos.

Llegamos a una zona con dos filas de restaurantes de lujo, una a cada lado, donde atendían elegantes camareros vestidos con trajes negros y bien peinados. A la entrada de cada uno de ellos, había una persona que recibía a los clientes. También había otros empleados que tomaban nota y que daban la bienvenida a quienes entraban. Se escuchaban risas y brindis en el aire. Abundaban los platos de porcelana y las servilletas y los cubiertos estaban perfectamente alineados en las mesas. Enormes lámparas iluminaban el lugar y una variedad de cuadros antiguos y adornos dorados y plateados decoraban las paredes del restaurante.

—Es… espectacular. —Caminé por el gran pasillo y llegamos a una zona entre ambas filas con unos elegantes sillones, que supuse que sería para beber algo mientras esperabas a que te dieran mesa.

—¿Quieres comer algo?

No me había llevado demasiado dinero, así que debía ser muy cuidadosa con lo que compraba y consumía. Si bien la beca pagaba las dietas, el restaurante de lujo no estaba incluido en las ayudas económicas.

—No, yo no…

Matthew me soltó la mano y miró alrededor, en busca de algo.

—¿La comida italiana todavía es tu favorita? —preguntó sin mirarme.

—Matthew —intenté llamar su atención—. Estoy bien. No te preocupes, comeré algo cuando llegue al camarote. No tengo mucha hambre.

Mentí. Desde que habíamos llegado al barco, ni Diana ni yo habíamos comido nada. Habíamos estado tan ocupadas que se nos había olvidado comer. Y lo único que había encontrado en el camarote fue una botella de agua. Ahora, con el olor de la comida, empecé a salivar. Tenía mucha hambre y mis tripas reaccionaron ante la mención de la comida italiana. Por suerte, había tanto ruido que Matthew no lo escuchó.

—Conozco un lugar donde venden la mejor comida italiana. —Volvía a mirarme con un intenso brillo en los ojos. Ignoró mis comentarios y mi negativa—. No dejaré que cenes en el camarote en tu primer día cuando sé que tengo la oportunidad de hacerte ver que esto es más que un barco para estudiantes. Quiero que disfrutes, Claire. Así que vamos, no me hagas llevarte a rastras.

Se dio la vuelta y empezó a caminar. Tenía los músculos del torso definidos y los hombros y la espalda anchos, pero no de forma exagerada. Matthew había cambiado muchísimo. Hacía tres años, me había sentido atraída por su atractivo, su pelo negro, el cuerpo delgado y su amabilidad, y me había enamorado de él por su sentido del humor. Ahora, estaba mucho más guapo y su forma de hablar me resultaba tan sensual que no podía decirle que no.

No podía creer que nuestras manos hubieran estado entrelazadas hacía unos minutos. Hacía años que no nos veíamos y, para mí, había sido mucho más que un simple roce. Sentía como si hubiera volado y todavía no hubiera tocado tierra. ¿Era posible que aún sintiera algo por Matthew? Solo había pasado unos minutos con él y no sabía cuánto habría cambiado, pero, por otro lado, tenía la sensación de que nadie lo conocía mejor que yo.

¿Seguía enamorada de él?

No. Diana me mataría. Primero se burlaría y después me mataría.

—¿Claire? —me llamó cuando vio que no me movía—. ¿Vienes?

—Sí, sí —respondí y traté de dejar de pensar en ello—. Ya voy.

Matthew entró en un restaurante de colores beige y vino, bastante elegante. Había poca gente, unas lámparas preciosas y la alfombra parecía tan cómoda que deseaba quitarme las zapatillas e ir descalza.

—Hola, bienvenidos. ¿Querrán una mesa para dos?

—Buenas noches, Peter. ¿Cómo va todo en casa?

Peter reconoció a Matthew en cuanto levantó la vista.

—Señor Matthew, es un placer verlo por aquí —lo saludó con una enorme sonrisa—. Mi familia está muy bien, gracias por preguntar. La pequeña Sam le envía saludos y está muy agradecida por la muñeca que le envió.

Matthew se sonrojó.

—No fue nada, Peter. —Trató de esquivar mi mirada—. Sabes que quiero mucho a Sam y recorrería cientos de kilómetros para conseguir sus muñecas favoritas.

—Pronto le enviaré fotos. Ha crecido mucho. —Me miró y recuperó la postura formal a la vez que se aclaraba la garganta—. Buenas noches, señorita. Discúlpeme. No fue mi intención molestarla.

—Peter, ella es Claire, es una de las estudiantes y también una de las mejores chicas que encontrarás por aquí —anunció el joven y el hombre asintió.

—Es un placer, señorita Claire.

Asentí y sonreí.

—El placer es mío, Peter —lo saludé con tono suave—. Y no me llames señorita, con Claire es suficiente.

Él miró a Matthew, quien aprobó mis palabras.

—Entendido, Claire. —Me guiñó un ojo y sonrió—. ¿Qué mesa les puedo ofrecer? Pueden escoger entre cerca de la barra, en el centro o, si lo prefieren, en la entrada.

—¿Alguna con vistas al océano?

Peter sonrió.

—Tengo la mesa perfecta para ustedes —respondió, cerró la carpeta de cuero y dejó el bolígrafo de punta fina en la entrada. Nos miraba a ambos con cortesía—. Acompáñenme, si son tan amables.

La mesa se encontraba en un balcón en la segunda planta, por lo que hicimos una carrera por las escaleras para ver quién llegaba antes. Desde allí, veíamos a quien pasaba por debajo. Se respiraba paz y tranquilidad. Cuando nos sentamos, me percaté de que había oscurecido por completo. No sabía cuánto tiempo había pasado desde que nos habíamos ido de la piscina; con Matthew, el tiempo volaba.

Miré a mi alrededor mientras él pedía los aperitivos. Sujetaba el menú mientras leía con atención e indicaba a Peter los platos que debía traer. La mesa estaba elegantemente dispuesta con servilletas bajo los platos y cubiertos de plata.

—Eso es todo, Peter. Muchas gracias.

—Perfecto. Enseguida vuelvo para tomar nota de los segundos.

Miré a Matthew.

—Gracias —dije con sinceridad.

—¿Gracias? ¿Por qué?

—Por esto. Es precioso. ¿No te habías dado cuenta?

Él suspiró y miró a su alrededor.

—Claire, hace cuatro años que asisto a este instituto y debo confesarte que jamás me había parecido tan bonito como ahora.

—¿Nunca te has parado a observarlo?

—No. Ahora siento que debería haberlo hecho, pero, de todas formas, no habría sido lo mismo.

—¿Por qué? —inquirí y arqueé una ceja—. Es un paisaje hermoso.

—Lo es. —Se colocó la servilleta sobre las piernas—. Cuéntame qué te ha parecido lo que te he enseñado. ¿Soy un buen guía? ¿Me merezco ese golpe que acordamos?

Me reí e imité su gesto.

—Definitivamente no. Me ha encantado todo lo que he visto.

Nos quedamos en silencio. Nos miramos durante unos segundos y sentí cómo una gota de sudor se deslizaba por mi pecho. Habían pasado tres años y no dejaba de pensar en miles de preguntas que deseaba hacerle. ¿Y si pensaba que era una entrometida? Quería saber si era cierto lo que Diana me había contado sobre él y Blakey. Me parecía muy confuso que saliera con ella y que se comportara de esta forma conmigo.

Tal vez lo hacía por todos aquellos años de amistad y porque era amiga de su hermanastra.

—¿Qué has hecho durante este tiempo? —preguntamos al unísono.

Sorprendidos, nos reímos y él bebió agua.

—Lo siento. ¿Cómo te ha ido durante estos años?

Me humedecí los labios y me relajé en la silla. Le conté mis aventuras entre risas que se escuchaban por todo el restaurante. Matthew se burló de mí y bromeó con algunas de las cosas que le dije. Nos reímos tanto que me dolía el abdomen. Nos contamos todo lo que habíamos vivido, lo bueno y lo malo, mientras comíamos. La conversación no parecía tener fin. Lo estábamos pasando realmente bien, perdimos la noción del tiempo y las mesas se desocuparon poco a poco.

—¿Qué te ha pasado en el pelo? ¿Te has hecho una mecha?

Me toqué el pelo y asentí.

—Fue culpa de Diana. Ella me animó a hacerlo. Se le da bien influir en los demás.

—No hace falta que me lo digas —acordó conmigo.

—¡Por cierto! —Recordé de pronto—. Debo escribirle, quizá esté preocupada. Le diré que estoy contigo y que ya volveré al camarote.

Saqué el móvil y Matthew me inmovilizó las manos. Apagó el teléfono y lo mantuvo alejado de mí.

—No le escribas. Es posible que esté ocupada. Deja de pensar en ella y disfruta. Hoy eres mía, Claire.

Capítulo 9

No vi a Matthew en los días siguientes. Además, la cobertura telefónica era cada vez peor y complicaba el envío de mensajes. La única forma que tenía de hablar con él era encontrármelo en algún lugar del barco, pero sería más complicado de lo que creía. Mi única opción era esperar a la fiesta de bienvenida, donde estarían todos los alumnos y solo debería buscarlo en una única sala. Poco a poco, me acostumbraba a moverme por los distintos pasillos, pero, de vez en cuando, había zonas en las que dudaba.

Los días de vacaciones se acababan y, al fin, había llegado el domingo: el día de la fiesta de bienvenida. Diana me había prestado un vestido morado con tirantes gruesos de tul que caía por los hombros con brillos que se pegaban a los brazos y al pecho. El corsé, con forma de corazón, también tenía piedrecitas que decoraban la zona del torso. La tela que caía desde la cintura se volvía más oscura a medida que descendía y, sobre esta, había otra capa de tul repleta de pequeños brillos que me hacían parecer una princesa.

Me recogí el pelo en un moño alto para que el vestido luciera y dejé unos cuantos rizos sueltos para que me cayeran sobre el rostro. Habíamos convertido el cuarto de baño en un salón de belleza y Diana me ayudó a maquillarme. Para acabar, me puse unos tacones bajos.

—Pareces una princesa, Claire —exclamó Diana detrás de mí.

Mi amiga vestía un top color crema de seda y una voluminosa falda negra que escondía sus delgadas piernas y se le ajustaba a la cadera. Llevaba el pelo suelto y rizado con una fina trenza que iba de oreja a oreja. La diadema le resaltaba el maquillaje y se había pintado los labios de un rojo extravagante.

—Gracias por prestármelo, no sé qué haría sin ti. Eres mi hada madrina, Diana. Siempre estás cuando más te necesito. Todavía no sé qué hice para tenerte en mi vida. Aunque no estoy segura de si eres mi ángel de la guarda o si hice un pacto con el demonio.

Ambas nos reímos.

—Creo que un poco de las dos cosas —respondió y me guiñó un ojo a través del espejo.

Ella sonrió y tomó el bolso negro que combinaba con su falda.

—¿Estás lista? ¿Nos vamos?

Asentí y agarré el bolso con la cadena plateada. Salimos del camarote muy animadas. Tenía muchas ganas de encontrarme con Matthew. Estaba nerviosa. Iba a asistir a mi primer evento con la élite y, gracias al vestido, pasaría desapercibida.

El gran salón estaba iluminado por unas lámparas de araña preciosas y sobre las mesas había platos pequeños, vasos y copas. Los manteles eran de color crema, mientras que las sillas eran de estilo Tiffany, con un cojín blanco que cubría la madera. Ya había muchos estudiantes y el lugar se llenó poco a poco.

Entramos al recinto y silbé. Todo era mucho más bonito de cerca. Las mesas no tenían nombre, por lo que podríamos colocarnos donde quisiéramos. Sin embargo, antes de que dijera nada, Diana me arrastró hacia una mesa en la que ya había cinco personas: dos chicas y tres chicos.

—Hola a todos —saludó Diana cuando nos acercamos—. ¿Podemos ocupar estas sillas?

Dos de los chicos nos daban la espalda y se giraron con curiosidad al oírnos llegar. Quise que la tierra me tragara cuando me revisaron de pies a cabeza.

—¡No puede ser! —Un chico de cabello rojizo con pecas en el rostro se levantó de la silla y nos mostró sus perfectos dientes blancos—. ¡Diana Van der Welle ha vuelto al barco! ¿Eres tú de verdad o es una alucinación causada por el licor?

—Soy yo, Ashton. —La chica se rio y las otras dos la observaron con más curiosidad—. Me alegro mucho de verte, ¿cuánto hacía que no nos veíamos?

Él se abalanzó sobre ella y la abrazó.

—¡Bah! —respondió él sin soltarla—. El tiempo suficiente como para volverme loco. Creía que solo te volvería a ver cuando uno de los dos muriera. Tuve la tentación de fingir mi muerte solo para que asistieras a mi funeral. Vivir en la otra punta del mundo no facilita las cosas, pero estás aquí.

Diana se alejó un poco con cortesía y tomó al chico de las manos.

—Sabes que te adoro —dijo—. Me alegro mucho de verte.

Otro chico se levantó de la mesa y me estremecí cuando me rozó el brazo sin querer. El elegante traje resaltaba su atractivo y lo hacía parecer mucho más maduro.

—Hola, Diana —la saludó con una sonrisa que me derritió el alma. Saboreé sus palabras y parpadeé para no desmayarme—. ¿Cómo estás?

—Matthew —exclamó ella—. Estoy muy bien. ¿Hablaste con tu tía Mary? ¿Cómo está?

Él se rio.

—En su segunda luna de miel. Creí que sabías que se había casado de nuevo.

Ella negó.

—No me he enterado de nada. Lo último que supe fue que la vieron de la mano de un actor famoso tras haberse divorciado de su marido. Y luego descubrí que estuviste en Grecia de voluntario en varios orfanatos. Hace tiempo que tu tía Mary no nos visita.

—Sí —respondió él—. Fue hace tiempo. Ya sabes que Edward lo exigía para casarse de nuevo, así que mi tía accedió con sus condiciones.

—Ese hombre no se cansa de romper sus propios matrimonios, ¿eh?

—Me recuerda a nuestro padre.

Ambos se rieron y él se volvió para mirarme.

—Hola, Claire.

Me aclaré la garganta, le sonreí y me aparté de Diana y de su amigo Ashton lo suficiente para que nadie supiera que habíamos salido.

—Hola, Matthew. ¿Cómo estás?

—Sorprendido.

Entrecerré los ojos. Diana hablaba con alguien más en la mesa y, de inmediato, supe que se traía algo entre manos.

—¿Sorprendido? ¿Por qué?

Él sonrió con dulzura.

—No ha sido necesario comprar ese jabón —pronunció en un susurro, como si quisiera que nadie más se enterara de nuestra aventura unos días atrás—. Te has duchado.

Me reí y asentí divertida.

—¿Y tú? ¿Cuándo lo harás, Matthew? ¿Ahora usas colonia para disimular el mal olor?

—¿No te gusta mi colonia? —preguntó, intimidante—. Me la he puesto especialmente para ti.

Antes de responder, Diana me tiró del brazo y me alejó de Matthew, que se quedó en silencio para no interrumpirnos mientras su hermanastra me presentaba al resto de estudiantes con los que compartíamos mesa. Todos parecían bastante amables, por lo que no me resultó difícil sentirme cómoda.

Uno de los chicos se levantó. Lo había visto días atrás, en el salón donde Elena Pritzker había dado su primer discurso. Era el chico de ojos verdes que jugueteaba con el balón, pero ahora vestía un traje negro que lo hacía más alto y atractivo, aunque no tanto como a Matthew.

Me tendió la mano y sonrió.

—Soy Tyler, pero puedes llamarme T.

Le estreché la mano.

—Claire Campbell.

Él asintió y su mano se quedó sobre la mía, gesto que hizo que Matthew se tensara.

—Un placer, Claire Campbell. —Ensanchó la sonrisa, me soltó la mano con delicadeza y sacó una silla para mí—. Toma asiento, esta no está ocupada. Estarás cerca del escenario y lo verás todo mucho mejor, sin mencionar, por supuesto, que estarás a mi lado.

—¿Y qué ventaja tiene eso?

Me lanzó una mirada divertida y perversa. No parecía tener malas intenciones, por lo que le seguí el juego para hacerle saber que no me intimidaba.

—Bueno, tendrás que descubrirlo.

—¿Algo peligroso?

—Ya lo verás, cariño.

Acepté su invitación y me senté. Matthew fue a su lugar, que estaba frente a mí, bastante lejos y entre las otras dos chicas, aunque no les prestaba demasiada atención. En cuanto ocupamos todas las sillas, me percaté de que una había quedado vacía. Me pregunté a quién pertenecería, pero pronto lo supe: a Blakey, la novia de Matthew. ¿Quién más podría ser?

La música de fondo nos acompañó, hablé un poco con Diana y Ashton, pero, al tener que alzar la voz para que me oyeran, decidí entablar conversación con Tyler, que estaba a mi lado. Era divertido y un seductor, lo que hizo que Matthew no nos quitara la vista de encima.

Cuando la fiesta se animó, nos enteramos de que alguien había traído más alcohol y todos se apresuraron en beber el zumo de arándanos que habían mezclado con vodka. Estaba delicioso y el alcohol apenas se notaba.

Tyler bebía mucho, pero en ningún momento se sobrepasó conmigo. De hecho, estaba muy cariñoso y hacía muchos más chistes. Yo, en cambio, estaba ligeramente mareada, pero era muy consciente de lo que decía y hacía. Lo estaba pasando en grande a su lado.

Diana bailaba con Matthew o con Ashton mientras que a mí me daba la sensación de que había ganado la lotería aquella noche. Las dos chicas no dejaban de observarme y se preguntaban quién demonios era yo. Sabía sus nombres: Yuriko y Kenya, pero no me había detenido a hablar con ellas. Y ellas tampoco parecían demasiado interesadas. Ni siquiera me esforcé en caerles bien. Preferí centrarme en Tyler y Diana, que hablaban conmigo sin parar y me preguntaban si estaba bien. Nunca había bebido alcohol y no dejaba de pensar por qué aquella noche lo había hecho sin dudarlo.

—¿Cómo estás? —Diana y yo nos sentamos en la mesa para tomar aire. Ashton y Tyler no dejaban de bailar en la pista con gorros de cartón de distintas formas sobre las cabezas.

—Estoy bien.

Se inclinó hacia mí y me pidió que echara el aliento. Cuando lo hice, se alejó con una mueca y con el semblante serio.

—Has bebido, ¿verdad?

Esperé unos segundos a que un calambre se detuviera.

—Sí. Un poco.

Ella se preocupó.

—Estaré bien, Diana.

Me alejó el vaso y asintió.

—Estarás bien y yo ya no me preocuparé cuando dejes de beber, ¿de acuerdo?

La cabeza me daba vueltas y me dolían las sienes.

—De acuerdo.

La música cambió y escuché gritos de emoción. Casi en un parpadeo, vi venir a Tyler dando saltos. O más bien, bailando. Estiró una mano y me invitó a bailar. La acepté sin pensarlo, y Diana me advirtió por última vez que dejara de beber o nos iríamos. No sé cuántas canciones bailé con Tyler, pero me dolían los pies y me estaban saliendo ampollas.

En una de las canciones, sentí un tirón. Noté unas manos en la cintura y estuve a punto de gritar, pero me quedé sin palabras en cuanto vi sus ojos azules. Sonreí y me alegré tenerlo cerca. Estaba más feliz que nunca. Me acurruqué en su pecho y suspiré.

Mi corazón latía desenfrenado.

—Claire —sentenció sin dejar de mirarme—, estás bebiendo mucho. ¿Alguna vez has tomado vodka?

Negué. La cabeza me dolía un poco, pero no tenía ganas de vomitar ni me encontraba mal. De hecho, estaba feliz y ya no me sentía fuera de lugar. Tyler me había proporcionado la seguridad y la confianza que necesitaba. Me había demostrado que no todo el mundo en aquel barco era malo. Al igual que Ashton, Diana y Matthew.

—Solo llevo tres —dije, segura de mis palabras—. Estoy bien, Matthew. Deja de preocuparte por mí.

Me apretó la cintura y acortó la distancia entre nosotros. Tenerlo tan cerca me hacía sentir mariposas en el estómago y se me puso la piel de gallina.

—Claire —pronunció a la altura de mi oído—. En realidad, vas por el sexto. Creo que ya es suficiente. Mañana empiezan las clases y si te presentas así, ya puedes despedirte de la beca.

—Estoy bien. —Bostecé sin darme cuenta y me apoyé de nuevo en su pecho—. Solo estoy un poco cansada.

—Será mejor que te llevemos a tu camarote. Le diré a Diana que nos vamos.

Se alejó de mí y tiré de él para que no se apartara.

—No, no —dije—. Ella se está divirtiendo con sus amigos y no quiero decirle que nos vamos. No quiero arruinarles la noche, ni a ella ni a Ashton. Mucho menos a ti.

—Entonces, te llevaré yo. No tenemos que decirle nada a Diana.

Tragué saliva y volví a negar.

—No, de ninguna manera. —Me humedecí los labios—. Tú tienes novia y no debo entrometerme.

—¿Novia?

Tragué saliva y sentí una punzada en el pecho.

—Blakey —dije en un susurro—. Blakey Phipps.

—Claire…

Negué y me aparté mientras todo se movía a mi alrededor. De repente, había dos Matthews y la música sonaba lejos.

—Le diré a Tyler que me lleve.

—Suerte con eso —se burló y me hizo una seña para que mirara por encima de mi hombro—. Ahí está tu hombre. ¿Estás segura de que quieres que te lleve? Apenas se mantiene en pie, y de ti, mejor ni hablamos.

—No me digas que estás enfadado.

—No lo estoy. Simplemente, me sorprende verte después de tantos años, pensé que nunca volvería a hacerlo. Y créeme cuando te digo que verte en este estado no es bueno para ninguno de los dos. No quieres saber todo lo que me pasa por la mente.

Me reí y lo golpeé muy suave en el pecho.

—Basta. No juegues conmigo.

—No lo hago, Claire.

Miré a Diana para deshacerme del incómodo momento y él me tomó del mentón.

—Estás diferente, Claire —susurró—. Me sorprende mucho haberte visto, de verdad.

—Creo que tienes razón —contesté y cambié de tema. Matthew tenía novia y las cosas estaban adquiriendo mucha intensidad. Si seguía así, estamparía los labios contra los suyos sin pensarlo. Ahora que aún estaba a tiempo, debía alejarme de él—. Será mejor que me vaya.

—Te llevaré.

—Matthew, no. Estaré bien. Por favor, déjame sola.

Me solté de su agarre y me despedí de Diana y Tyler. Quiso acompañarme, pero se mareó al ponerse en pie y tuvo que volver a sentarse. Mi amiga caminaba detrás de mí y le rogué que me dejara sola. Tenía que pensar en muchas cosas y no quería tener a ningún Van der Welle cerca.

Antes de irme, entré al baño y me mojé el rostro para despertarme. Salí dando pequeños pasos y choqué con varias personas. Algunos me lanzaron miradas lascivas y otros ni siquiera se percataron de mi presencia, pues estaban tan borrachos como yo. Era como estar adormecida. Nunca me había sentido así, y no sabía si era bueno o malo.

Al salir del gran salón, me aseguré de que llevaba la tarjeta de acceso para entrar al camarote sin problemas. Una vez que la encontré en el bolso, me encaminé a la zona de las habitaciones. Traté de seguir una línea recta invisible, pero entre las olas y el movimiento del barco, me mareé tanto que tuve que apoyarme en las paredes para no perder el equilibrio. Entonces, sentí unas ganas inmensas de vomitar, subí por la escalera y tropecé un par de veces con el vestido.

Dos chicos se cruzaron en mi camino y me observaron unos segundos, luego apartaron la vista y siguieron a lo suyo.

Llegué a la cubierta del barco, donde la enorme piscina me invitaba a nadar. El cielo estaba despejado y cientos de estrellas me acompañaban en la soledad. De repente, escuché unas voces que se acercaban, pero no vinieron a mi encuentro.

Me senté en un banco y me tumbé. Cerré los ojos y me quedé dormida.

Al cabo de unos minutos, escuché unos gritos que me despertaron. Me moví a tientas y me senté con dificultad. La cabeza aún me daba vueltas. ¿Lo había soñado o pasaba algo? Confusa, me froté los ojos y suspiré mientras me reincorporaba. El moño estaba deshecho y el pelo me caía por los hombros, despeinado. Hice un mayor esfuerzo por abrir los ojos e intenté averiguar de dónde provenían los gritos, pero no había nadie cerca.

Me levanté con la intención de encaminarme hacia mi camarote cuando un silencio sepulcral me hizo detenerme en seco. Algo no iba bien. De manera inesperada, volví a escuchar un grito que me heló la sangre.

La pesadilla acababa de empezar.

Esa vez, seguí la voz que pedía ayuda. Miré arriba y una mujer cayó desde uno de los balcones. Pataleó en el aire y cayó junto a la piscina. De pronto, se escuchó un golpe horroroso y un crujido. El cuerpo inerte estaba a unos metros de mí. Grité, realmente asustada, y me cubrí la boca con las manos. Retrocedí y abrí los ojos como platos con la esperanza de que la mujer se pusiera en pie. Después, todo quedó en silencio. Nadie escuchó nada, solo estaba yo.

Intenté calmarme y no me atreví a acercarme. Solo vi desde el lugar donde había caído y una mancha oscura que se desvanecía. Alguien se alejaba, pero no supe quién.

—¡Ayuda! —grité, despavorida. Pero nadie me escuchó—. ¡Ayuda! ¡Hay alguien herido! ¡Por favor! ¡Necesito ayuda!

Al no obtener ningún tipo de respuesta, me acerqué lentamente para intentar auxiliarla. Entonces, me percaté del enorme charco de sangre que la envolvía. Era una mujer pelirroja, con pecas en las mejillas y en la nariz. La cabeza miraba hacia un lado y tenía los brazos extendidos en cruz; uno de ellos parecía roto. La imagen era horripilante, pero debía acercarme a ella si quería ayudarla.

Me fijé en que tenía una llave en la mano.

La chica gimió y yo retrocedí. Seguía viva. Al verme, abrió los ojos tanto como pudo. Quería hablar, pero la sangre de la boca se lo impedía.

—Buscaré ayuda, ¡no te muevas! ¡Por favor, no lo hagas! No tardaré, lo prometo.

—No —me interrumpió. No sabía lo que significaba, pero al ver su rostro casi desmoronado y cubierto de sangre, supe que era demasiado tarde para salvarle la vida—. Abajo… abajo…

Me acerqué más y me arrodillé.

—He visto a alguien arriba —dije, rápidamente. Tenía la esperanza de que me contara algo más—. ¡¿Qué ha pasado?! ¡¿Habéis discutido?! ¡¿Te han empujado o te has caído?! ¡Dime algo, por favor!

—Ayuda, ayuda…

Intentó decir algo más, pero su boca solo burbujeó más sangre y los ojos comenzaron a cerrarse.

—¡¿Alguien te ha hecho daño?!

Mi pregunta se quedó sin respuesta.

—¡Ayuda! ¡Por favor! ¡Ayuda! —grité de nuevo por si alguien me oía. Tomé la llave y la guardé rápidamente en mi bolso. La chica tenía rasguños en el cuello y en las uñas parecía haber carne de alguien, como si se hubiera defendido—. Todo irá bien, ya vienen a ayudarnos, todo irá bien… Te pondrás bien…

Sin embargo, nadie llegaba y no podía permitir que se quedara sola. Quien la hubiera empujado podía volver para terminar el trabajo, pero si no buscaba ayuda, la culpable de su muerte sería yo. Así que me levanté y me aparté de ella sin querer hacerlo. Fui hasta la entrada más cercana, me arremangué el vestido y corrí. Miré hacia atrás para comprobar que la chica seguía sola y, de pronto, al darme vuelta para buscar ayuda, alguien chocó con mi hombro y me hizo retroceder.

Perdí el equilibrio unos segundos y, después, vi a un chico al que reconocí de inmediato. Al verme, supo que sucedía algo.

—Matthew…

—¿Qué ocurre? —preguntó mientras miraba a la chica inconsciente detrás de mí. ¿Qué ha pasado, Claire?

Me quedé en silencio y negué, sin saber qué responder. Se me habían atascado las palabras en la garganta y no me salía la voz. Empecé a llorar. Estaba demasiado afectada. Haber visto la caída y el charco de sangre me había dejado en estado de shock.

—¿Claire? —dijo Tyler, que acababa de llegar.

Negué. Ambos chicos me rodearon y fueron directos a la chica del vestido verde. Los seguí y traté de explicar lo que había ocurrido.

—Llevémosla al banco —dijo Tyler, preocupado y listo para mover a la joven.

—No —respondió Matthew de inmediato—. Es peligroso, podríamos provocarle más lesiones. No debemos moverla.

—Matt, está dejando de respirar. Tenemos que hacer algo.

Matthew me miró y añadió:

—Ve a buscar ayuda, Claire.

Mis ojos se cristalizaron y chillé.

—¡Alguien la ha empujado! ¡Lo he visto! ¡La han empujado!

Matthew se levantó y me tomó las mejillas heladas. Hacía tanto frío que empecé a tiritar.

—Claire, puede que estés equivocada. Has bebido mucho. Es mejor que no se lo digas a nadie. Al menos hasta que estés segura de lo que dices.

—¡Habré bebido mucho, pero sé lo que he visto! —aseguré con la voz entrecortada.

Tyler nos observó y tragó saliva.

—Es mejor que os deis prisa. Se está quedando sin pulso.

—Claire, siéntate. Voy a por ayuda. Esto terminará muy pronto.

Me llevó rápidamente al banco donde me había dormido y me ayudó a sentarme. El suelo daba vueltas y escuchaba las olas demasiado cerca.

Tyler golpeó las mejillas a la chica con delicadeza para despertarla. Parecía preocupado y tan asustado como yo. Tenía los ojos abiertos de par en par. Trataba de hacerla reaccionar, pero nada funcionaba. Ya era demasiado tarde. Negué y cerré los ojos. Me abracé a mí misma e inhalé suficiente aire para regular la respiración.

La señorita Pritzker llegó a toda prisa. Primero me miró a mí y después a la chica inconsciente. Abrió los ojos como platos debido al terror y supuse que imaginó cómo la reputación del barco se vendría abajo.

Detrás de Elena aparecieron decenas de estudiantes. Al ver la escena, retrocedieron y murmuraron entre ellos. No les di mucha importancia, temblaba y solo me preocupaba que la chica estuviera bien.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Elena.

Tyler y Matthew se miraron un segundo y se pusieron de acuerdo.

—Parece que se ha caído. Ha sido un accidente.

Pritzker se soltó la falda del vestido negro de gala y miró por encima de su hombro. Detrás de ella también había profesores que observaban la escalofriante escena.

—Ayudadme a llevarla adentro. —Se abalanzó sobre la chica y le sostuvo el pelo humedecido de sangre—. Necesito que alguien llame al doctor Owen y a su equipo de enfermeras. Decidle que es urgente. Hay una chica gravemente herida cerca de la piscina.

Nadie se movió.

—¡Ahora! —gritó—. ¿O necesito hacerlo yo?

Un profesor de cabellos lacios se movió entre la gente y volvió al interior para hacer lo que se le había pedido.

—Por favor, id todos dentro. —Se levantó y empujó a algunos chicos para que regresaran al salón de ceremonias o a sus camarotes—. Mañana empiezan las clases y no es prudente que estéis aquí. Por favor, profesores, ayudadme a despejar toda esta área. No quiero ver a nadie por aquí.

Los profesores hicieron caso y se llevaron a los alumnos de allí.

A lo lejos, escuché una voz.

—Claire. —Levanté la vista y vi a Diana acercarse con paso apresurado—. ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? ¿Te han hecho daño?

Negué y traté de mirar a otro lado.

—Diana, será mejor que la lleves adentro —dijo Tyler—. Está en shock. Creo que ha visto el accidente y no se encuentra nada bien. ¿Podrías acompañarla al camarote?

Ella asintió, sorprendida.

—Sí, claro. —Me tomó del brazo y me levantó como pudo—. Vamos, Claire. Necesitas descansar.

—Nosotros te ayudamos —se ofreció Matthew, que colocó uno de mis brazos alrededor de su cuello.

—Voy con vosotros. No puedo dejar a Claire sola.

Aunque lo dijo con tono cortés, parecía que deseaba escapar de un posible interrogatorio por parte de la directora. La voz de Tyler fue lo último que escuché. Cerré los ojos y no supe si me quedé dormida o si me desmayé en los brazos de Matthew y Diana.

Esperaba que, cuando recobrara la consciencia, me dijeran que todo había sido una pesadilla. Una terrible y horrorosa pesadilla.

Capítulo 10

Entre las sábanas, escuché el zumbido del despertador que sonaba con insistencia, pero mi cuerpo se negaba a reaccionar. Me sentía cansada. Sin embargo, me animé al recordar que era el primer día de instituto, algo que esperaba con ganas desde que había llegado. Gruñí, golpeé ligeramente las almohadas y me obligué a abrir los ojos.

En cuanto levanté la cabeza, sentí una punzada que casi me hizo gritar. El dolor me consumió de inmediato y me presioné las sienes con los dedos, preocupada por si se intensificaba. Hice una mueca y me pregunté una y mil veces por qué había bebido tanto la noche anterior. ¿Cuántos vasos había tomado? ¿Por qué la cabeza y el estómago me dolían como si me hubieran dado una paliza?

Mareada, me senté en el colchón, me volví a frotar los ojos y traté de recordar lo sucedido. Sin embargo, había demasiadas imágenes inconexas. Los recuerdos eran pequeños fragmentos sin sentido que no me daban ninguna pista: luces de colores, estudiantes que bailaban, música a todo volumen, bebidas alcohólicas, gritos de emoción y risas escandalosas.

Pestañeé un par de veces e intenté incorporarme. A los pocos minutos, me levanté de la cama y busqué una aspirina entre mis cosas. Al ponerme en pie, sentí una oleada de aire fresco. Mis piernas estaban desnudas y una camisa larga me cubría el torso. La ropa interior seguía en su lugar, pero ya no llevaba el vestido de gala, sino que estaba tirado cerca del pie de la cama. Saqué la maleta y rebusqué hasta que encontré el medicamento. La caja tembló en mis manos y vi que tenía una herida enorme que me atravesaba el brazo desde el codo hasta la punta del dedo índice. De inmediato, fruncí el ceño y la observé con atención. ¿Dónde me lo había hecho? ¿En qué momento? ¿Y por qué apenas me dolía? Tenía muchas preguntas para las que no tenía respuesta.

Me tomé la aspirina con un vaso de agua y resoplé, sentada en una esquina de la cama. La luz que entraba por el gran ventanal me provocaba más mareos. Imaginar lo que se escondía detrás de las cortinas me provocaba retortijones. En el baño se escuchaba el agua caer. Diana debía de estar en la ducha. Miré el reloj y vi que apenas eran las siete de la mañana y las clases no comenzaban hasta las ocho en punto, por lo que todavía tenía tiempo para arreglarme como era debido. Fui al armario y busqué el uniforme. Los lunes teníamos que usar ropa blanca, sin excepciones. Los chicos vestían un pantalón y una camisa con el escudo del instituto bordado en la parte izquierda del pecho, mientras que las chicas llevábamos una falda azul combinada con una camisa blanca y un chaleco del mismo color que la falda. Entre mis cosas, busqué las medias y los zapatos para tenerlo todo listo.

Cuando escuché que Diana salió de la ducha, entré casi de inmediato y cerré el pestillo en ambas puertas, tanto en la que daba al salón como en la de mi habitación. Abrí el grifo y el agua cayó en un gran chorro, por lo que retrocedí para no mojarme el camisón. El sonido me hizo relajarme. Me aparté de la ducha y caminé hacia el espejo empañado de vapor. Lo limpié con una toalla pequeña y me miré, iluminada por todas las bombillas que lo rodeaban. Extrañada, examiné cada parte de mi rostro sucio y pegajoso. Entonces, lo recordé. El golpe seco. El cuerpo de la chica pelirroja.

Ocurrió. No había sido una pesadilla. Había sucedido y me parecía más real que nunca.

No entendía qué había pasado exactamente y por qué me había tocado presenciarlo. La escena se repetía frente al espejo una y otra vez, sin poder sacármela de la cabeza. Luego, un recuerdo de cuando tenía diez años me vino a la mente. Estaba subida en un columpio y una niña de cabello negro, ojos grandes y nariz pequeña se sentó en el que estaba a mi lado. Se columpió varias veces hasta que las cadenas no resistieron la fuerza con que lo hacía y la pequeña cayó al suelo en un parpadeo. Frente a mí. No pude hacer nada para evitarlo. Ella lloró desconsoladamente; se había roto el brazo derecho y yo me había quedado hipnotizada al ver cómo el hueso le atravesaba la piel.

Diana tocó la puerta y me sobresalté.

—¿Claire? —me llamó y la imaginé con la oreja pegada a la puerta para escuchar mejor. El agua seguía cayendo y el vapor comenzaba a llenar todo el baño—. ¿Estás bien?

Asentí, pero caí en la cuenta de que ella no podía verme, así que tragué saliva y me aclaré la garganta.

—Estoy bien, saldré en unos minutos.

La respuesta fue más para mí que para ella.

—Si necesitas algo —ofreció con tono amable—, estaré en mi habitación. Ya casi es la hora de irnos. Prepararé las cosas para no retrasarnos, ¿te parece bien?

—Sí —respondí—. No tardo.

Regulé la temperatura del agua y, cuando estuvo lista, me quité la ropa y me metí en la ducha. Si me metía en la bañera, se me pasaría la hora y llegaría tarde a la primera clase, así que opté por la ducha y dejé que el agua me limpiara el maquillaje y el sudor de la noche anterior. Me invadió una sensación de alivio cuando el agua caliente me tocó la piel, el dolor de cabeza disminuyó un poco y la horrible imagen se disipó durante unos minutos.

Me cambié y salí tan rápido como pude. Me sequé el pelo con el secador y, al terminar, me sentía rejuvenecida y bastante mejor. Parecía una chica nueva. Oculté las ojeras tras el maquillaje y la aspirina empezó a hacer efecto y me sentí más animada.

Al salir, me encontré con Diana, que me observaba con preocupación. Hablamos muy poco debido a las malas noticias que me confirmaban lo que ya sabía, aunque todavía no me hubiera convencido de ello. No había sido un sueño. Había sucedido tal y como lo recordaba. O, al menos, lo poco que recordaba. Diana me desvistió la noche anterior y me puso el pijama en mi habitación para que descansara. Sin embargo, no sentía que lo hubiera hecho. Me dolían el cuerpo y la cabeza, como si acabara de salir de un coma y no me pudiera mover. Estaba abrumada por el charco de sangre, el rostro de la chica y el crujido que se escuchó cuando su cuerpo se estrelló contra el suelo. Las sombras que había visto la noche anterior se desvanecían frente a mí. No reconocía a nadie. La imagen era borrosa y no podía ponerle rostro a la persona que había empujado a una estudiante. Podría haber sido cualquiera.

Diana me esperaba en el salón con ambas mochilas listas para irnos. Por suerte, era el primer día y solo necesitábamos un cuaderno y un bolígrafo para tomar nota de los materiales que deberíamos comprarnos para todo el curso. Salimos del camarote y me hizo algunas preguntas poco interesantes que apenas pude responder mientras avanzábamos hacia las aulas. No me percaté de que habíamos llegado hasta que estuvimos dentro, con cientos de chicas con el pelo ondulado y con chicos que ponían su mejor cara.

El primer día de clase comenzó con una desagradable noticia en todos los pasillos: Elisa Burguette había fallecido por un golpe en la cabeza. Había sufrido una caída de quince metros de altura que le había provocado una hemorragia cerebral que acabó con su vida casi al instante. Yo no la conocía, pero me sentía culpable por su muerte. Ahora, sabía su nombre, y me provocaba náuseas.

Avancé junto a Diana y agradecí que estuviera conmigo. Era la única compañía que tenía y me hacía sentir algo más tranquila. Estuvimos juntas durante la primera clase, y caminé con ella hasta un precioso salón con escritorios individuales de color blanco.

El profesor ya estaba en el aula y nos hizo señas para que entráramos. Su mesa estaba al fondo, casi pegada a la pared, y, sobre ella, había una ventana redonda con vistas al mar.

—Hola, chicas. Bienvenidas. Siéntense donde quieran —nos saludó y se encaminó a la pizarra blanca—. Tengan en cuenta que el asiento que elijan hoy será el que tendrán a lo largo de todo el semestre, ¿entendido?

Otros estudiantes, Diana y yo entramos dispuestos a conseguir los lugares más alejados de la mesa del profesor. Aunque mis notas eran buenas, no necesitaba estar delante para concentrarme. De hecho, me sentía más cómoda y menos observada en la zona de atrás.

Mi amiga fue por la primera fila hasta el final. Se sentó en el último asiento y yo, delante de ella. Así era como nos sentábamos en el instituto y algunas cosas no podían cambiar.

Para mi sorpresa, Matthew y Tyler también estaban en nuestra primera clase. Los vi mientras avanzaba por la fila. Hablaban sin fijarse en nosotras. Matthew estaba sentado encima de la mesa con los pies en la silla.

—¿Qué tal aquí? —preguntó Diana, que se acomodó para asegurarse de que veía bien—. ¿Qué te parece?

—Sí, está bien —respondí y dejé la mochila en el respaldo—. Veo bien la pizarra y el exterior.

Ella resopló y miró la pared que teníamos a la derecha, a unos metros de distancia.

—Mira qué horror de tiempo. —Se había centrado en las nubes, mientras que yo observaba el reflejo de Matthew y Tyler, que todavía hablaban entre ellos—. Espero que más tarde mejore. Por suerte, todavía es temprano y tenemos el resto del día para que aparezca un mísero rayo de sol.

—No creo que vaya a pasar —contesté al ver que el oleaje cobraba intensidad. Alejé la mirada de ellos y me fijé en el exterior—. Parece que se avecina una tormenta.

—¡Por dios! —exclamó Diana—. Es verano, necesitamos sol en este barco.

Escuché unos pasos y luego olí ese perfume extraordinario y agradable.

—Claire, buenos días. —Tyler me saludó primero. Estaba delante de mí con una ligera sonrisa y unas horribles ojeras bajo los ojos. Al parecer, no había sido la única que no había dormido bien—. ¿Cómo estás?

Traté de sonreír y de no mirar a Matthew. De todas formas, sabía que él me observaba con intensidad; sentía sus ojos azules clavados en mí.

—Hola, Tyler. —Saqué un bolígrafo y apoyé los codos en el asiento—. Podría estar mejor. ¿Cómo estás tú?

—¿No has dormido bien?

—Ha pasado la noche entre gritos y sudores —respondió Diana detrás de mí—. No os hacéis una idea de la noche que hemos tenido. Ha sido horrible.

—¿Pesadillas? —preguntó Matthew.

—Tal vez —respondí mientras jugueteaba con el bolígrafo—. Si las he tenido, no lo recuerdo.

—No tendrías que haber venido a clase; no es un día importante. Si quieres, puedo acompañarte… —sugirió Tyler, pero me negué.

—Es el primer día, claro que es importante —inquirí con tono molesto—. Tengo que tomar muchos apuntes, seguir instrucciones, tener en cuenta los planes de estudio de cada asignatura y conseguir los libros, entre otras cosas que no quiero que se acumulen por haber pasado una mala noche. Estaré bien.

—Una chica inteligente, ¿eh? —Una voz desconocida para mí nos llamó la atención. Era una voz femenina con tono entusiasta.

Levanté la mirada tras evitar la de Tyler y Matthew y me topé con una chica rubia de ojos verdes que pasaba por delante de nosotros. Era la chica más guapa y atractiva que jamás había visto.

Matthew me observó antes de poder girarse.

—Blakey… —Lo escuché decir a la vez que daba unos pasos hacia ella—. ¿Cómo estás? Te presento a Claire.

La rubia se acercó a nuestro grupo. Tenía la piel blanca y no parecía haberse maquillado. Llevaba la falda excesivamente corta, incluso más que Diana, y era delgada, pero estaba proporcionada. Los labios rojos resaltaban sobre la piel blanca y se había rizado el pelo con una plancha o unas tenazas.

Me miraba con recelo. Yo le sonreí y le tendí la mano.

—Hola, soy Claire…

Me interrumpió y me la estrechó.

—Claire Campbell, sí, por supuesto que te conozco —respondió con una sonrisa que hizo que se me erizara la piel—. He visto tu nombre en la lista de becados. Elena Pritzker me ha hablado de ti. Es un placer conocerte. Soy Blakey Phipps. Bienvenida al Instituto Westminster de Altamar.

Le solté la mano y volví a jugar con el bolígrafo.

—Gracias.

Matthew se aclaró la garganta y bajamos la mirada.

—Ya conoces a Diana.

Ella asintió y miró a mi amiga.

—Hola, Day. Me alegro de verte después de tanto tiempo. Espero que este año te vaya mejor que el pasado.

Diana asintió.

—Hola, Blakey. Eso espero, gracias.

Matthew volvió a hablar.

—¿Cómo te va? Casi no te he visto. ¿Has estado muy ocupada?

—Sí —respondió y le dio un delicado beso en la boca. Se me formó un nudo en el estómago—. Tuve que hacer un cambio en la lista de estudiantes. Ya sabes, cosas que no salen bien. Pero bueno, me alegro de verte al fin. ¿Cómo fue la fiesta de anoche? ¿Lo pasasteis bien?

—Hola, Blakey —la saludó Tyler con una sonrisa amistosa.

—Tyler, pareces agotado. ¿No has dormido bien?

—Creo que nadie lo ha hecho, excepto tú. Estás increíble, como siempre. ¿Dónde has pasado las vacaciones?

Ella sonrió de oreja a oreja, como si estuviera a punto de contar una gran aventura.

—Mis padres tenían mucho trabajo. Les pidieron que dirigieran cinco centros comerciales en diferentes países, y como no quieren dejarme sola en casa porque siempre hago de las mías y no me llevo demasiado bien con las niñeras, me llevaron con ellos. Estuvimos en París, donde me vi unos días con Charlotte. Después, viajamos a Singapur. Allí lo pasé peor, ya que no conocía a nadie. Aunque debo reconocer que nuestro próximo viaje debería ser allí, os encantaría. Hicimos varias paradas. Cuando tengamos más tiempo os lo contaré con más detalle.

—Eso es genial —contestó Tyler, emocionado—. Espero que me hayas traído algo.

—Por supuesto, he traído regalos para todos.

Me miró.

—Es tu primer año, ¿verdad, Claire?

—Sí —respondí sin titubear. Blakey se mostraba bastante amable—. Casi no conozco el barco.

—¡Ah! ¡Eso es genial! Quería formar un grupo más tarde para daros la invitación formalmente. Ofrecer a los becarios una visita guiada es parte de mi trabajo en el instituto. —Sacó una libreta de tapa dura del bolso y me fijé en que tenía las uñas pintadas a juego con la falda. Sonrió—. Soy la representante de los estudiantes, ¿te gustaría realizar una visita guiada con nosotros?

—Di que sí. Blakey es la mejor —añadió Diana, que me dio un ligero codazo.

Blakey me observaba. Estaba lista para anotar mi nombre.

—Claro. —Asentí. En realidad, Matthew ya me había enseñado la mayor parte del barco, pero no podía decírselo, así que acepté la invitación—. Me encantaría.

—¡Perfecto! —Anotó algo en la libreta—. No dudes en pedirme cualquier cosa que necesites.

—Oye, ¿ahora hay privilegios aquí? ¿Por qué solo ella puede pedirte cualquier cosa? —preguntó Tyler, ofendido.

—Por supuesto que no. —Blakey puso los ojos en blanco—. Sabes que puedes pedirme lo que quieras.

—¿Lo que quiera? ¿Qué tal una cita? —bromeó Tyler.

Ella cerró la libreta y la guardó en su mochila, hizo una mueca y estuvo a punto de golpear a Tyler en el brazo.

—Oh, cállate. —Le rodeó el cuello con el brazo y le dio un beso en la mejilla—. Sabes que eso no sucederá.

Tyler asintió.

—Tienes razón. Eso no sucederá —repitió—. Sabes que una cita conmigo es inalcanzable.

Ella se rio junto con Matthew.

—Largo de aquí, idiota.

Volvió a mirarme.

—Claire, antes de la visita guiada habrá una reunión de becarios a las ocho de la tarde, puedes venir si quieres. —Me guiñó un ojo sin dejar de sonreír—. Este barco es más grande de lo que imaginas. Necesitarás a alguien que lo conozca muy bien.

Asentí.

—Gracias, Blakey. Allí estaré.

—Chicos… —El profesor se volvió hacia nosotros. En la pizarra ya había apuntado varios datos—. Sé que están muy contentos de verse, pero pueden conversar con tranquilidad a la hora del almuerzo. Por favor, tomen asiento. Estamos a punto de empezar la clase. Sé que también me han echado de menos, así que comencemos con una ronda de preguntas.

Fui la primera en presentarse, y Tyler, Diana, Blakey y Matthew me miraron con un extraño brillo en los ojos. Así que, cuando terminé, me limité a sentarme y a ignorar el calor que sentía en las mejillas.

Hacia el final de la tercera clase de la mañana, me rugían las tripas. Eran las once y no había comido demasiado antes de la primera hora. Con el sonido de la campana, Diana y yo corrimos al comedor, tomamos las bandejas y nos colocamos en una fila de estudiantes que avanzaba bastante rápido. La cafetería era enorme, lujosa y estaba repleta de distintos tipos de comida. Yo opté por un desayuno americano.

Llegamos a una mesa y nos sentamos.

—Tienes muy mala cara, ¿no preferirías ir a descansar? —me preguntó mientras arrastraba la silla para sentarse.

—Estaré bien —respondí—. Es que este dolor de cabeza no me deja en paz. Tal vez necesite otra aspirina para sentirme mejor. Ayer bebí demasiado. Por favor, recuérdame que no vuelva a hacerlo.

—Hecho. Nada de alcohol para Claire.

Di un mordisco a la manzana y miré a mi amiga con los ojos entrecerrados.

—Diana —dije—, llámame loca, pero Blakey parece… amable.

Ella se rio.

—Estás sorprendida. ¿Creías que sería una mala persona?

Le di otro bocado y respondí.

—Sí —confesé—. Sé que la he juzgado mal.

—Blakey es genial, Claire. Te ayudará mejor que yo. Tiene contactos con gente importante, conoce los planes de la escuela y programas interesantes que podrían ayudarte a ampliar el currículum. Creo que, si lo desearas, te pondría en contacto con alguna universidad donde quieras entrar.

Suspiré.

—Todavía no lo he decidido, pero lo tendré en cuenta. —Tomé el tetrabrik de zumo de arándanos y bebí—. No vino a la fiesta de bienvenida, ¿por qué?

—Es la representante de los estudiantes. Tiene muchas cosas que hacer en el instituto. No estoy muy segura, pero creo que su padre tuvo algo que ver con los permisos de construcción del barco. Yo la veo más como una trabajadora social.

—¿También le dieron una beca en su momento?

—Nunca. —Soltó una risita—. A Blakey le gusta ayudar. Sus padres son miembros de distintas organizaciones benéficas que asisten a personas en situación de extrema pobreza. Una de ellas es la asociación de Blakey. Acaba de fundarla, pero crece como la espuma. Es una buena relaciones públicas.

—Vaya…

—Sí. Cuanto más la conozcas, más te sorprenderá.

Volví a morder la manzana y vi que las mesas se llenaban poco a poco. El griterío aumentó.

Entonces, una voz nos interrumpió.

—Claire, Diana, ¿nos podemos sentar aquí?

Ashton estaba frente a nosotras con un chico de estatura media y pelo negro que nos sonreía con amabilidad.

—Claro, sentaos donde queráis —dijo Diana, que señaló las seis sillas vacías que nos acompañaban.

Ashton dejó la bandeja en la mesa y tiró de una de ellas para sentarse junto a Diana mientras que el otro chico, con rasgos asiáticos, se colocó al lado del pelirrojo.

—Este es mi amigo Jasper.

—Hola, Jasper —lo saludó Diana, que se inclinó un poco para verlo—. Ya conoces a Claire, pero os vuelvo a presentar: Ashton, esta es Claire. Claire, estos son Ashton y su amigo Jasper.

—Hola Ashton y Jasper, soy Claire —me presenté con media sonrisa.

No tenía muchas ganas de hablar, pero tampoco quería causar una mala primera impresión, así que sonreí un poco más y extendí una mano para saludarlos. Ellos aceptaron con energía.

—Es un placer, Claire.

Jasper me devolvió la sonrisa y miró el paquete blanco que tenía delante y que me había encontrado en la mesa al entrar en la primera clase.

—¿Cómo? ¿Todavía no lo has abierto? —preguntó con cierta fascinación.

—No, ¿qué es?

—Es un TalkBack —respondió Ashton, como si ya lo conociera.

—¿TalkBack? —Bebí más zumo y fruncí el ceño—. ¿Qué es eso?

—Es una herramienta muy útil para enviar mensajes en medio del mar. Funcionan a unos cinco kilómetros a la redonda. Lo han diseñado unos expertos en tecnología y tiene varias funciones —me explicó Jasper, emocionado—. Puedes enviar imágenes, vídeos y mil cosas más, pero su propósito principal es mantenernos comunicados, además de vigilados.

Entrecerré los ojos.

—¿Vigilados? ¿Por qué?

Jasper se inclinó más para mirarme por encima de Diana y Ashton, que estaban en medio. Ellos dos, por el contrario, comían y escuchaban nuestra conversación, aunque no parecía interesarles demasiado. Diana dio un trago al zumo y Ashton, un mordisco a la manzana, apoyado en el respaldo de la silla.

—Porque no se puede controlar un barco lleno de estudiantes —respondió—. Puede pasar cualquier cosa, y lo mejor es que haya algo que nos guste y, a la vez, les resulte útil para saber qué pensamos y dónde estamos. Cada TalkBack envía la información a un servidor y todos los mensajes de texto enviados quedan registrados, incluso los eliminados.

—Imagino que también tendrá un GPS.

—Correcto —pronunció—. Cada paso que des con el TalkBack quedará en su base de datos.

—Me resulta muy incómodo. Es como si nos espiaran. No lo quiero.

Diana negó.

—Tienes que quedártelo —contestó—. Es obligatorio, Claire.

Ashton sonrió y sacó el suyo.

—Vamos, ábrelo y sácalo ahora para que pueda agregarte a mis contactos.

—Escuchad todos. Tengo una propuesta que haceros —dijo Jasper, que se inclinó todavía más—. Sé cómo hacer que estos aparatos funcionen sin que la información se envíe al servidor. Puedo crear una simulación para que no nos descubran. Quedaréis registrados en la base de datos, pero con información falsa.

Diana parecía interesada.

—¿Puedes hacerlo? ¿De verdad?

—Sí.

Diana sacó el TalkBack y se lo entregó sin pensarlo dos veces.

—¿Puedes hacerlo con el mío?

Jasper sonrió.

—Será un placer.

Ashton apagó el suyo y se lo pasó también.

—¿Por qué yo no sabía nada de esto? —preguntó con el ceño fruncido—. Ahora, mis mensajes están en una estúpida base de datos. ¡Demonios!

Jasper tomó el TalkBack de Ashton.

—Los actualizan cada año, pero sé que puedo hacerlo —susurró mientras pinchaba la comida con el tenedor—. Conozco el sistema y puedo modificarlo con nuevos algoritmos.

—¿No es motivo de expulsión? Es decir, estás interviniendo en el sistema. Te podrías meter en un problema muy grave —añadí, asustada.

—No, tal vez me pongan una falta administrativa —aclaró—, pero eso solo ocurrirá si se dan cuenta, aunque es casi imposible. ¿Qué te parece, Claire?

—No lo sé, parece arriesgado.

Me apoyé en la silla y me rasqué la nuca sin dejar de pensar en las probabilidades que había de que me descubrieran. No tenía nada que esconder, pero tampoco simpatizaba con la idea de que vigilaran cada paso que daba. En especial, en este barco donde acababa de cometerse un crimen al que nadie hacía referencia. Y yo tenía miedo de hacerlo.

—Te lo devolveré mañana, nos vemos a la hora de la comida.

Dudé unos segundos, pero, al final, acepté.

—Está bien —dije—. ¿Cuánto me costará?

Jasper sonrió.

—El pago ya está hecho.

—¿Cómo?

—No necesito el dinero. Tener estos aparatos y manipularlos es el precio más alto que puedes pagar —respondió e introdujo los TalkBack en la mochila—. Me encanta la tecnología. Mañana los tendréis listos.

—Eres increíble, Jasper —dijo Diana—. ¿Crees que podría tenerlo hoy?

Jasper lo pensó y asintió.

—Sí, será el primero que arreglaré. Te veo más tarde en la biblioteca. —Miró hacia arriba mientras contaba con los dedos—. ¿Te parece bien a las cinco de la tarde?

Diana se encogió de hombros y mordió el bocadillo.

—No tengo nada que hacer, así que a las cinco me parece perfecto.

Un ruido a mi espalda me sobresaltó. Alguien se había acercado sin que nosotros nos hubiéramos percatado. Era Blakey, y venía acompañada de Yuriko y Kenya, las chicas de la fiesta de bienvenida.

Nos acomodamos en las sillas. Diana se colocó como si estuviera en una cena de gala y Ashton se aclaró la garganta. Jasper, por el contrario, se colgó la mochila a los hombros y se levantó de la mesa.

—Yo me voy, he terminado. Pasaré a por algunos bocadillos, ¿nos vemos más tarde, chicos?

—Claro —respondí y mis compañeros asintieron a la vez.

—Sin problema, nos vemos luego, Jasper.

Blakey nos miró a todos y antes de que el chico se marchara, lo llamó.

—Espera. —Él retrocedió—. Siéntate un momento, Jasper.

—Blakey, me encantaría, pero yo…

Ella retiró una silla que estaba vacía a mi lado y se sentó. Miré la mesa para no fijarme en Jasper. Los nervios me carcomían y, como había dicho Matthew, no se me daba bien mentir.

—Solo será un minuto, lo prometo. —Su mochila era un bolso que contrastaba con la falda—. Vamos, Jasper. Siéntate.

La invitación sonó más como una orden. Jasper tragó saliva, se colocó en la silla y volvió a dejar la mochila en el suelo. Blakey hizo señas a las chicas para que se sentaran. Las tres dejaron las bandejas en la mesa y arrastraron las sillas casi al unísono.

—¿Qué tal el desayuno? ¿Os gusta?

Ashton sonrió y se relajó.

—La verdad es que el zumo de naranja está muy tibio. Yo le pondría hielo para refrescarlo.

Blakey lo observó y asintió.

—Lo tendré en cuenta para el menú de mañana.

—¿Diana? —Miró a mi amiga—. ¿Qué opinas?

—Está delicioso, Blakey —respondió mientras terminaba de masticar—. No tengo ninguna queja.

—¿Claire?

Me reí con nerviosismo y me coloqué un mechón de pelo detrás de la oreja. Luego, la miré y le sonreí a medias, apenada.

—Estoy becada, ¿recuerdas? —dije con tono relajado—. Todo lo que vea, coma y escuche aquí me parecerá increíble.

Ella sonrió, satisfecha.

—¿Jasper? —preguntó sin obtener respuesta. El chico estaba cabizbajo—. ¿Jasper?

Lo llamó de nuevo, pero este no se inmutó. Blakey resopló y se burló con tono amigable. Todos nos quedamos en silencio.

—Jasper, he visto que tienes los TalkBack de tus amigos.

—Blakey… —Él intentó defenderse.

—¡Maldición! —exclamó Diana en un susurro que solo ella y yo escuchamos. Los demás miraban a Blakey.

—No —lo interrumpió—, lo del año pasado fue un gravísimo error por mi parte. Siento mucho lo que hice, Jasper. Te debo una disculpa enorme, pensé que era lo correcto, pero he comprendido que estos aparatos son más útiles si no están conectados al sistema.

—No debes disculparte por nada, Blakey.

—Sí —insistió ella y se movió en la silla. Metió cuidadosamente las manos en el bolso y sacó el aparato negro—. Necesito un favor.

Jasper la miró, confuso y con desconfianza.

—No puedo desconectar el tuyo.

—¿Por qué no? Todos son iguales, no veo el problema. —Se lo enseñó y le sonrió—. Te prometo que no se lo contaré a nadie. Solo lo sabremos los que estamos en esta mesa. Te doy mi palabra.

Diana y yo observamos la escena con impaciencia, a la espera de que Jasper tomara el dispositivo de Blakey. Sin embargo, no pude evitar fijarme en una herida que esta tenía en la mano.

—¿Qué te ha pasado? —pregunté, concentrada en la herida.

Ella siguió mi mirada y se encogió de hombros a modo de respuesta. Se había puesto nerviosa.

—Un brazalete —respondió, seca—. Me lo hice ayer por la noche, fue un accidente. Tiré muy fuerte y, bueno, me hice esto. ¿Por qué?

—Simple curiosidad —contesté.

Ella entrecerró los ojos con disimulo y, al ver que decía la verdad, volvió con Jasper.

—¿Entonces, Jasper? ¿Qué dices? ¿Lo harás?

Miramos al chico, que se debatía entre tomarlo o dejarlo. Al ver que Jasper no se inmutaba, estiré la mano, lo tomé y me lo escondí en la falda para que nadie más lo viera.

—Jasper lo hará. —Sentí cómo me atravesaba con la mirada, pero yo estaba concentrada en Blakey—. Te lo llevaré esta noche. En la reunión de los becados, ¿te parece bien?

Todos se quedaron sorprendidos ante mi reacción, y Blakey se vio obligada a aceptar lo que dije y asintió.

—Estupendo.

Se levantó de la mesa y las otras dos chicas la imitaron.

—Nos vemos más tarde, Claire —se despidió de mí y se colocó el bolso al hombro—. Hasta luego, chicos.

Se dio la vuelta y, casi al momento, desapareció de nuestra vista entre los estudiantes.

—¡Demonios, Claire! —exclamó Jasper en un susurro, pues creía que Blakey todavía podía escucharlo. Estaba molesto—. ¿Por qué has hecho eso? ¿Sabes dónde me acabas de meter? ¿Dónde nos acabas de meter?

Abrí los ojos de par en par.

—¿De qué hablas? Te acabo de salvar el pellejo —respondí—. Si no lo aceptabas, nos delataría a Pritzker. Conozco esa mirada y sé que estaba decidida a hacerlo.

—Sí, bueno, yo también conozco esa mirada y sé que nos apuñalará por la espalda en cuanto pueda o, al menos, a mí —añadió—. Blakey es mi enemiga número uno en este barco, por si no lo sabías.

—¿Enemiga? ¿Blakey?

Ashton entornó los ojos e intentó tranquilizar a su amigo. Estaba a punto de hiperventilar.

—Blakey delató a Jasper el año pasado cuando los TalkBack eran más sencillos de bloquear —comentó Ashton, irritado—. Se enteró de que estábamos manipulando la conexión con el sistema e hizo que nos abrieran un expediente. Además, no se conformó con eso y, cuando ya nos habían castigado con horas de servicio, nos prohibieron el uso del TalkBack durante todo el semestre, por lo que estuvimos bastante incomunicados. Fue un infierno.

Diana parecía divertirse con su frustración.

—Luego, los reforzaron para que no se repitiera —respondió Jasper, molesto.

—Pues yo hubiera hecho lo mismo —contesté—. Esto está mal. El sistema está diseñado para mantener el control, no para que cada uno haga lo que le venga en gana.

Ashton se rio por primera vez, miró a Diana y enredó los dedos entre sus rizos.

—Te arrepentirás de lo que acabas de decir —me advirtió—. Estas cosas sirven si no están registradas. No sabes lo mucho que puedes llegar a divertirte, ¿verdad, Diana?

Ella lo empujó y se sonrojó.

—¡Ay, cállate! No sabes lo que dices. El alcohol de ayer te ha vuelto loco. —Luego bajó la mirada—. No le hagas caso. Solo dice tonterías.

Ashton se rio, alzó las manos en señal de rendición y siguió comiendo. Jasper hizo lo mismo y le entregué el TalkBack de Blakey antes de que se fuera a la próxima clase. Todavía quedaban cuatro horas para acabar las clases y ya tenía muchas cosas que hacer. En especial, ir a la biblioteca para entregarle el aparato a la chica de ojos verdes.

Me despedí de todos, pues no compartía el resto de las asignaturas con ninguno de ellos, por lo que me apresuré a irme para no perderme por el camino. Ellos permanecerían allí durante los diez minutos restantes, su clase estaba más cerca que la mía y no tenían tanta prisa por ir como yo.

Me levanté de la mesa con la mochila al hombro y me llevé la bandeja con los cubiertos y los envases de los dos zumos que me había bebido. Me encaminé a la zona donde se depositaban los cubiertos y tiré los tetrabriks y los envoltorios de los bocadillos en una papelera que me encontré de paso.

Al girarme, esperé encontrarme con Matthew por casualidad, pero no estaba allí.

Decepcionada, levanté la barbilla y fui hacia mi próxima clase.

Capítulo 11

El instituto era genial. Todo lo que veía me deslumbraba: los escritorios azules esmaltados, la iluminación de los salones, el diseño de las clases para que hubiera el espacio suficiente entre cada banco, las aulas de informática con los ordenadores más modernos y avanzados, las estanterías repletas de libros nuevos y las salas de estudio con sillones y televisores, los salones de entretenimiento con los futbolines, las terrazas de las cafeterías, etc. Estaba emocionada, pero, a la vez, me sentía sola. No conocía a ninguna de esas personas y no me creía capaz de acercarme y conversar.

Apoyada en la barandilla, sentí paz interior durante unos minutos. La tensión de los hombros se esfumó y el dolor de cabeza desapareció. Tenía la mente en blanco. Hasta que, de pronto, volví a escuchar el golpe detrás de mí. Unos huesos crujieron y alguien gimió de dolor. El corazón me latía desenfrenado y se me heló la sangre. Me giré de golpe, pero no había nadie en el suelo. Había sido una alucinación.

Volví a mirar al océano e inspiré hondo. El único problema era el misterio que rodeaba a esa chica: Elisa. ¿Seguía en el barco? ¿Qué había sucedido con ella? ¿A dónde la habrían llevado? ¿La policía estaría al corriente del hecho? ¿Cómo habría avisado Elena Pritzker a sus familiares? ¿Cómo les diría que una de sus estudiantes había muerto en el barco? ¿Les contaría que se había resbalado o que alguien la había empujado? Me extrañaba que no hubieran llamado para preguntarme sobre el tema, pues había sido la única que había presenciado lo ocurrido, por lo que intuí que la teoría del asesinato estaba completamente descartada. No mancharía su nombre ni el del instituto por algo que nadie debía saber. Siempre sería más sencillo decir que había sido un accidente. Sobre todo, en un lugar como el Westminster. Sin embargo, algo no encajaba. Tenía muchas dudas respecto a la sucedido y no sabía si quería indagar o dejarlo pasar.

¿Quién demonios era Elisa Burguette? ¿Y por qué me atormentaba su recuerdo? ¿Por qué me interesaba tanto su muerte? ¿Qué le había sucedido? ¿Por qué absolutamente nadie hablaba del tema? ¿Tenía amigos? ¿Elena Pritzker anunciaría su fallecimiento a los estudiantes? No entendía nada. Había algo raro en todo aquello. Pero ¿quién estaría en peligro? Elisa Burguette estaba muerta y nadie reparaba en ello.

¿Qué sucedía en el Instituto Westminster de Altamar que no se había anunciado en la televisión ni formaba parte del programa?

No tenía respuestas, pero las averiguaría. No me quedaría de brazos cruzados a la espera de que alguien me mintiera.

* * *

Por la tarde me preparé para asistir a la reunión con Blakey. Me recogí el pelo en una media coleta y metí las libretas en la mochila. También guardé los TalkBack de ambas en los bolsillos delanteros para entregarle el suyo lo antes posible, con el localizador desactivado. Horas atrás, había acompañado a Diana a recoger el suyo y, para mi sorpresa, los de las tres ya estaban listos, tal y como él había prometido, y desde que lo había recuperado, Diana no había dejado de enviar mensajes. Antes de salir del camarote, me acerqué para avisarla.

—Hey —la llamé cuando la vi tumbada bocabajo con el móvil en la mano. El pelo le caía como una cascada sobre los hombros y parecía que la persona con la que hablaba le estaba contando algo divertido—. Voy a salir un momento. Tengo una reunión de becados. ¿Tienes planes esta noche?

Diana levantó la vista sin soltar el teléfono y la vi más animada.

—Hola —me saludó y el aparato sonó cerca de su pecho—. Todavía no lo sé. Todo depende de él.

Fruncí el ceño y me acerqué con cautela.

—¿Vas a contarme ya quién es? —pregunté con una ceja arqueada.

Tenía mucha curiosidad y ella lo sabía, al igual que sabía cómo jugar sus cartas. No me lo diría hasta que yo no tuviera información importante que intercambiar.

Ella sonrió.

—¿De verdad quieres saberlo? —preguntó.

—Yo quiero saberlo, pero ¿tú quieres contármelo?

Se quedó en silencio y suspiró.

—Me meteré en problemas —confesó—. Debo buscar el momento correcto. Es lo que ambos queremos. No quiero ser una mala amiga, pero necesito esperar. ¿Me entiendes? No quiero tener problemas con Matthew y mi padre.

Parpadeé.

—¿Él ha tenido problemas antes con tu familia, Diana?

Negó y esbozó una sonrisa.

—No —respondió—, pero seguro que los tendrá, es decir, los tendremos.

Asentí.

—Está bien, ya me lo contarás cuando llegue el momento. Solo espero no ser la última en enterarme. —Me reí un poco y jugué con las correas de la mochila—. Y también espero que él sea una gran persona.

—Lo es. Gracias por entenderlo, Claire.

Volví a asentir y bajé las manos.

—Bueno, yo me marcho. Tengo que ir a la biblioteca, le entregaré el TalkBack a Blakey y haré la visita guiada de becados. —Suspiré y puse los ojos en blanco, exasperada—. Deséame suerte.

—Suerte es lo que les deseo a ellos —contestó y me guiñó un ojo. El móvil volvió a sonar y yo me reí.

—Te dejo con tu novio misterioso. Nos vemos.

Me di la vuelta y la oí despedirse de mí. Abrí la puerta del camarote y dejé el dormitorio para llegar hasta la biblioteca. Blakey me había confirmado la ubicación exacta del lugar donde se celebraban las reuniones, por lo que me resultó bastante sencillo encontrar el camino. Pronto vi a los becados sentados frente a una mesa de madera, con varios libros ilustrados abiertos. A medida que me acercaba, comprobé que no eran libros normales, sino libros con imágenes del barco.

Encontré a Blakey en la punta de la mesa. Llevaba unos pantalones cortos y un suéter verde que le resaltaba la mirada. Al ver que me acercaba con cautela, sonrió y alzó la mano para llamar mi atención.

En la mesa ya había tres personas, además de Blakey, y entre ellas, Aaron Cooper. Se había peinado y su atuendo hacía que pareciera un millonario más. Era la primera vez que lo veía allí y me sentí algo aliviada. Después de todo, pertenecíamos a la misma clase social y tenerlo cerca me hacía sentir más a gusto entre tanto niño rico.

Cuando mis ojos se cruzaron con los de Aaron, atisbé sorpresa en su rostro. Él no sabía que yo estaba allí. No llegué a mencionarlo y Diana y Elliot habían guardado muy bien el secreto. A pesar del asombro, también se alegraba de verme. Su expresión se suavizó en cuanto me acerqué, relajó los hombros y sonrió con disimulo. Apartamos la mirada a la vez, y él volvió a lo que estaba haciendo antes de que yo entrara. Creía que ya me habría visto; sobre todo, después de la muerte de Elisa, pues todo el mundo había estado presente, aunque nadie sabía quién era yo. A excepción de unos pocos, entre los que se encontraba Aaron, pero este no solo conocía mi nombre. Sabía mucho más de mí.

—¡Claire! ¡Por aquí! —gritó Blakey sin llamar demasiado la atención. Agitó la mano en el aire.

—Hola —saludé cuando me acerqué a la mesa de reunión—. ¿Llego tarde?

—¡No! —Blakey parecía excitada—. Siéntate, estaba a punto de empezar. Os presentaré a todos para que os conozcáis. Esta es la primera reunión del año con vosotros, los becados, y me encantaría poder resolver todas vuestras dudas.

Retiré una silla y me senté al lado de Aaron. Al ver que no me saludaba y no se giraba para mirarme, intuí que no quería hablar conmigo. Era extraño, pero sospechaba que fingía. ¿Por qué? ¿No quería que supieran que nos conocíamos? ¿O estaba enfadado conmigo por no haberle dicho que vendría al barco? Sin esperármelo, me giré un poco para observarlo mientras Blakey hablaba con los demás estudiantes sobre una página de algún libro. Fruncí el ceño y, para disimular, saqué una libreta y un bolígrafo de la mochila. Aun así, no dejó de ignorarme y no supe por qué.

Dispuesta a volver a concentrarme en mis asuntos, escuché un siseo cerca de mi oído.

—¿Claire? —me llamó.

No entendí lo que me había dicho, por lo que me vi obligada a sacudir la cabeza y hacerle saber que no lo había oído. Su indiferencia me había hecho daño. Levanté la vista lentamente y nos miramos a los ojos.

—Lo siento, estaba distraída, ¿qué has dicho?

Me lanzó una mirada lasciva.

—Nada importante.

Asentí a modo de respuesta y volví a mirar el cuaderno, ignorando su presencia, como había hecho meses atrás. La voz de Blakey se escuchó más fuerte y todos prestamos atención a sus palabras. Sus labios rosas se movían rápidamente, pero hablaba con claridad. Las actividades extraescolares comenzarían a partir de las tres de la tarde y, entre ellas, podíamos escoger una como obligatoria, que practicaríamos, al menos, una hora al día durante tres días a la semana. Muchos elegían deportes, por lo que, en las actividades con mayor demanda, los miembros más veteranos tenían derecho de decidir quién formaría parte del equipo. Si no te aceptaban en la primera actividad de la lista, pasarías a la segunda, y así sucesivamente hasta entrar en una de ellas. Blakey también habló sobre los horarios de los demás servicios: la biblioteca no abría los domingos, por lo que debíamos anticiparnos si queríamos sacar un libro para hacer algún trabajo. La piscina y las pistas para hacer deporte estarían abiertas todos los días; solo necesitábamos utilizar la tarjeta de acceso para entrar. Había reglas que debían respetarse o nos arriesgábamos a que nos retiraran las becas.

No sabía si desconfiar de la amabilidad de Blakey después de lo que le había hecho a Jasper. La sesión continuó hasta que todos estuvimos lo suficientemente cansados como para hacer más preguntas que nos generaran más dudas. La chica trataba de responder a todas ellas, y era muy buena en su trabajo. Además, si no sabía responder a una de ellas, lo anotaba en su cuaderno para averiguarlo e informarnos más tarde.

Aaron escribió algo en su libreta y yo bostecé. Ya no procesaba las palabras de Blakey. Me acomodé en el respaldo de la silla y resoplé, con lo que llamé la atención de Cooper. Una chica más baja que yo hablaba con Blakey sobre algo que ya habíamos comentado, pero que no le había quedado claro. La reunión se había convertido en una tutoría y cada uno hablaba con Blakey por separado.

Aaron me miró y suspiró. Arrancó una hoja de papel de su cuaderno y la dobló en cuatro partes.

—¿Claire? —Subió el tono de voz. Me giré para ver dónde estaba y me topé con su rostro pálido—. ¿Podemos hablar? —La pregunta me pilló desprevenida.

—¿Disculpa?

—¿Podemos hablar? —dijo de nuevo entre susurros, esta vez con tono más preocupado e insistente—. Es urgente y muy importante.

—¿Importante? ¿Tú y yo? —Puse los ojos en blanco y aparté la mirada—. Debes de estar loco.

Se aclaró la garganta y se inclinó ligeramente hacia mí.

—Es sobre Elisa Burguette.

Mi corazón se detuvo un segundo y los recuerdos me abordaron como un cubo de agua helada. Aaron había sacado el tema del que nadie quería hablar. De pronto, me vinieron a la mente el grito de Elisa, su pelo rojo volando por el aire, la sangre en el suelo, las pupilas dilatadas… Abrí los ojos de par en par por la sorpresa.

—¿Qué pasa? —pregunté en un susurro.

No quería que nadie supiera que nuestra conversación giraba en torno al crimen. Aaron tenía toda mi atención y yo esperaba una explicación que no me hiciera perder la paciencia. Me esperaba cualquier cosa de Aaron, pero sabía que también había algo que a él no le encajaba.

—La llave.

Entrecerré los ojos, no comprendía lo que decía.

—¿Qué llave? —dije y fruncí el ceño—. ¿De qué me hablas, Aaron?

Él se acomodó en la silla y se tensó. ¿Estaba enfadado?

—Claire, no me digas que no lo recuerdas, por favor.

Cerré los ojos unos segundos y sentí las mejillas arder. Estaba confusa. Balbuceé unas cuantas palabras con la intención de adivinar qué trataba de decirme. Aun así, no recordaba nada sobre una llave. ¿Para qué querría yo una llave? ¿Aaron se burlaba de mí? ¿Quería decirme algo en clave y no lo entendía?

—Yo… no… —dije, sin encontrar la solución.

—Claire… —Se inclinó más—. Cuando Elisa cayó al suelo, te vi acercarte a ella y, a los pocos segundos, te guardaste la llave en el bolso. La que tenía en la mano al caer. ¿Dónde está esa llave? ¿Dónde la dejaste? ¿Sigue en tu bolso? Por favor, dime que sí. Dime que todavía la tienes.

Parpadeé, confusa. Luego, una imagen me vino a la mente. Un pequeño pedazo del rompecabezas hizo que la escena se completara un poco más. El cuerpo casi inerte de Elisa se encontraba a unos metros de mí en la piscina y, cuando me acerqué para ver cómo estaba, noté algo que brillaba en sus manos. Tomé la llave y la guardé sin pensarlo. Estaba en el bolso plateado de Diana. No la había sacado de allí, y suponía que ella tampoco. Aaron tenía razón. Había una llave.

Pero la pregunta era ¿cómo lo sabía Aaron?

Esa vez, fui yo la que se inclinó.

—¿Tú lo viste? —pregunté—. ¿Tú… estabas allí?

Él asintió.

—Lo vi todo. La empujaron. Alguien la tiró.

Sentí una punzada en el pecho y me fijé en que Blakey seguía ocupada con la chica bajita, aunque parecían a punto de terminar.

Esperaba que Aaron me estuviera gastando una broma. Yo no había visto a nadie cerca del lugar del accidente. Sin embargo, yo sabía que alguien la había matado y después, se había marchado entre las sombras. Mi instinto no fallaba y, aunque mis recuerdos estaban borrosos y yo, algo confusa, sabía que Elisa Burguette había sido asesinada.

Mi otra pista estaba delante de mí. Aaron también lo había presenciado, aunque ignoraba desde dónde o cuándo. Pero él parecía dispuesto a cooperar y estaba tan afectado como yo.

—¿Sabes qué pasó? —le pregunté en un susurro y sentí que la biblioteca se encogía.

No quería que Blakey nos escuchara hablar, ni tampoco que se enterara de que Aaron y yo nos conocíamos. Eso podía ser peligroso para ambos si ella indagaba. Y, desde mi punto de vista, que ambos hubiéramos presenciado la escena nos ponía en una situación delicada.

—En realidad, no vi mucho, Claire —me explicó con el mismo tono de voz—. Yo estaba en la punta del barco. Había salido de la fiesta para tomar un poco de aire. Antes de eso, mientras iba a la piscina, vi a Elisa de la mano de un amigo, un chico con apellido ruso que no recuerdo bien, pero ella lo pronunció un par de veces. No sabía quién era ella. Se reían y bromeaban mientras se empujaban. No le di demasiada importancia, parecían conocerse bien. En cuanto llegué al exterior, fui directo a la punta del barco. No sé cuánto tiempo estuve allí, iba un poco borracho.

—¿Cómo? ¿Bebiste alcohol?

Pareció ofenderse con mis palabras, aunque simplemente estaba sorprendida.

—Sí —dijo sin dudar—. Pero eso no afecta a la historia, si es lo que estás pensando. Lo recuerdo todo con claridad.

—¿Viste a Elisa cuando la empujaron? —pregunté.

—No precisamente —respondió—. Creo que cuando llevaba unos veinte o veinticinco minutos fuera, oí un estruendo y me iré. Entonces, te vi. Te acercabas a la chica que estaba tendida en el suelo. Me dabas la espalda y me centré en ver desde dónde había caído.

La curiosidad me carcomía, intenté no morderme las uñas para calmar la ansiedad.

—¿Viste a alguien?

Aaron estaba tan confuso como yo.

—Sé que vi a alguien, Claire. Estoy seguro. Pero estaba tan oscuro que me resultaría muy difícil identificarlo. Además, la gente dirá que fue fruto del alcohol, que distorsiona la visión e insistirán en que fue un mero accidente —protestó—. Lo que sé es que necesitamos esa llave para saber de dónde venía o a dónde iba. ¿La tienes? ¿Sigue en tu bolso?

Fruncí el ceño y miré fijamente. Aaron estaba demasiado nervioso. Los ojos se movieron a toda velocidad en cuanto mencionó la llave. No podía confiar en él, pero tampoco podía apartarlo de la investigación; él había presenciado el maldito accidente, por lo que debía mantenerme cerca de él para averiguar más cosas.

—Sí. —Miré a nuestro alrededor con la esperanza de que nadie nos escuchara, pero la biblioteca estaba casi vacía, y Blakey y los demás no reparaban en nosotros—. La tengo en mi habitación, que comparto con Diana.

—¿Diana? ¿La chica rubia del coche azul?

—La misma —respondí—. Creía que no la conocías.

Él se recostó en la silla. Resopló y miró los libros de la mesa.

—La he visto un par de veces contigo y tu amigo Elliot. Creo que me la crucé en el centro comercial, pero nunca he hablado con ella. Supongo que le habrás dicho algo sobre mí porque me reconoció en una tienda de ropa, pero no me dijo nada. Yo no sabía su nombre hasta ayer ni que estaría en el barco. —Jugó con los libros y sonrió—. Me estoy llevando muchas sorpresas, Claire. No sé si me asustan o si me animan a seguir aquí.

Noté cierta preocupación en su voz, por lo que me aclaré la garganta y traté de no mencionar a mis amigos, pues solo les hablaba de Aaron para quejarme de él. Eso significaba que les había dado una mala imagen de él.

—Diana es de confianza. Tengo las cosas en la habitación y nadie sabe nada sobre la llave excepto tú. La buscaré y la guardaré para que nadie más la vea.

Él asintió.

—¿Nos podemos reunir para echarle un vistazo? —preguntó—. Quizá cuando termine la reunión o más tarde. Tenemos que descubrir qué abre esa llave, porque en algún lugar hay una puerta que esconde algún secreto. No debemos quedarnos de brazos cruzados. Corremos el peligro de no poder escapar de este barco, ¿entiendes?

Asentí y miré a Blakey, que todavía hablaba con la otra chica.

—Nos escribiremos por el TalkBack para acordar un lugar y una hora, es mejor que no nos vean hablando —añadí—. Me he dejado el mío en la habitación y no me sé el número. Dame el tuyo y te escribiré cuando tenga la llave.

Mentí. Jasper ya había manipulado nuestros aparatos para que no los rastrearan. El servidor sabría que estaríamos en el barco, pero serían localizaciones fantasma, pues formaban parte de la simulación. Diana y Blakey ya tenían el suyo también, mientras que Ashton todavía esperaba su TalkBack modificado.

Aaron extendió el papel y me lo tendió.

—Este es mi número. Cualquier cosa que necesites, ahí estaré.

Lo tomé como si traficáramos con algo y lo guardé entre las hojas de la libreta. Luego la cerré y volví a mirar a Aaron.

Esperé unos segundos y sentí un hormigueo en el estómago. Algo no iba bien.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Sí, claro —respondió.

—¿Por qué te interesa tanto descubrir que pasó?

Él sonrió con amargura y miró a Blakey, que asintió y nos miró durante un segundo. No le interesábamos en aquel momento y me alegraba de que así fuera. Blakey podía ser muy intensa a la hora de ayudar a alguien o resolver dudas. Quería que todos estuviéramos satisfechos con la reunión para calificarla con un perfecto diez.

—Me interesa por muchas razones, Claire —comentó entre susurros—. Tú y yo somos los únicos que estuvimos allí esa noche. Vimos la mayor parte del supuesto accidente y estamos de acuerdo en que vimos a una persona, ¿no crees que ese alguien también podría habernos visto? Quienquiera que lo hiciera sabe que en cualquier momento hablaremos y diremos que no fue un simple resbalón.

—¿Crees que estamos en peligro?

—No lo creo. Estoy seguro de ello.

Analicé lo que decía y, poco a poco, mi mente formó la teoría que él ya había expuesto. Se me puso la piel de gallina y sentí un escalofrío. Estuvimos allí y presenciamos el supuesto accidente que nadie mencionaba.

Tragué saliva y me incliné un poco en la mesa.

—A ver si lo entiendo —repasé—. ¿Crees que, si no actuamos ahora, nos culparán del hecho más adelante?

—Sí, piénsalo, Claire —dijo. También se había acercado para asegurarse de que lo escuchaba—. Cuando se inicie la investigación e interroguen a los testigos, verán que solo tú y yo estuvimos allí. Por lógica, deducirán que una persona no pudo resbalar y caerse desde allí arriba. O se golpeó o la empujaron. Y, aunque estuviste abajo, nadie podría asegurar que estuvieras allí todo el tiempo.

—Hubo personas que te vieron caminar cerca de Elisa y del chico con apellido ruso.

—Así es —confirmó.

—Somos becados —continué—. Nos podrían culpar para no acabar con su reputación como escuela ni manchar el prestigioso nombre de algún estudiante. Si lo acusamos, buscará la forma de acabar con nosotros. Sabe que no nos defenderemos tan fácilmente.

—Exacto, Claire —dijo—. Somos vulnerables. Por eso me importa tanto. No quiero que mis años de esfuerzo acaben con una condena injusta. Quizá te parezca exagerado, pero sé que harán todo lo posible por salvar el pellejo.

—¿Y si no decimos nada? —pregunté—. ¿No es mejor que crean que fue un accidente?

Él abrió los ojos, sorprendido.

—Claire…

Sacudí la cabeza y me sentí estúpida.

—Lo sé, lo siento —me disculpé—. Tienes razón. Es que… esto me pone muy nerviosa. Tal vez también me asuste, pero tienes razón, Aaron. Lo mejor es averiguar quién lo hizo y por qué. Fue un asesinato. No es una tontería. Hablamos de una chica inocente, de alguien a quien le quitaron la vida y debe pagar por ello.

—Sé que te parece peligroso, pero es lo que debemos hacer antes de acabar metidos en un problema más grande. Es mejor estar preparados para cualquier cosa que quedarnos de brazos cruzados y creer que fue un accidente, como todos los demás.

Asentí y dejé el lápiz en la mesa. Sin haberme dado cuenta, había dibujado una raya y traté de ocultar el papel entre los demás libros.

—Te escribiré por el TalkBack, buscaré la llave y te veré en algún lugar.

—Gracias, Claire.

Blakey se acercó a nosotros sin percatarse de nuestra conversación y nos dio un libro azul a cada uno. Sonreía de oreja a oreja. Su pelo rubio ondeaba en el aire y llevaba una diadema de tela verde que le daba un aspecto más femenino y elegante. Era similar a la que lucía en clase, solo que el color variaba según el atuendo que llevara ese día. Era una característica que la diferenciaba de los demás.

—En este libro encontraréis todas las actividades que podéis practicar, tanto de ocio como curriculares. Hay muchísimas áreas que podéis tocar y ganar puntos para cuando queráis ir a la universidad. También tenemos varios talleres de debate y debéis informarme de todas las sugerencias o quejas por escrito. Las leo todas. Que sepáis que tendré en cuenta todo lo que digáis. Y también pueden ser anónimas, no es obligatorio que las firméis con vuestros nombres.

Blakey todavía tenía la herida en la muñeca, y yo dudaba que se la hubiera hecho con una pulsera, como nos había contado a la hora del almuerzo.

Me aclaré la garganta y abrí el libro. Levanté minuciosamente la mano y Aaron me observó.

—¿Sí, Claire?

Bajé la mano cuando me otorgó la palabra y hojeé las páginas.

—Tengo una duda.

—Por supuesto, adelante.

—¿Sabes cuándo podremos utilizar la piscina del exterior?

—Oh —dijo ella—. Estará cerrada hasta que la policía averigüe lo que ocurrió. Ya sabes, por lo de Elisa. En una semana tocaremos tierra de manera excepcional para entregar su cuerpo a su familia. ¿Estabas interesada en algo en especial?

Parpadeé y me humedecí los labios.

—Sí, me gustaría practicar natación. Participé en una competición hace poco y no quiero perder la práctica…

Blakey sonrió.

—Claro, lo entiendo. La piscina exterior no se emplea para las clases, sino para pasarlo bien durante el fin de semana. En el primer piso encontrarás un gimnasio junto al que hay unas piscinas para practicar natación, tirarse de cabeza o hacer natación sincronizada —explicó con un tono más serio—. Os daré un plano para que lo ubiquéis mejor y, si quieres, puedo presentare a los profesores responsables para que te apuntes.

Asentí.

—Me parece genial.

Aaron sonrió. Habíamos obtenido información suficiente para ir hasta el lugar de los hechos e inspeccionar toda la escena desde nuestras posiciones para cotejar las dos historias.

En cuanto la reunión terminó, me levanté con piernas temblorosas, recogí los libros y me despedí de Aaron y de los demás chicos. Blakey me sonrió hasta que me di la vuelta y desaparecí de su vista. Atravesé los pasillos de la biblioteca sin saber a dónde ir. Los libros que me rodeaban me gritaban palabras que no comprendía. Cuanto más avanzaba, más teorías retorcidas se formaban en mi mente. Las palabras de Aaron resonaban en mi cabeza. Quizá tenía razón, y, en ese caso, deberíamos buscar pruebas para demostrar nuestra inocencia. La policía comenzaría a investigar y descubrirían que Aaron y yo habíamos estado allí. Sentía un nudo en el estómago, pues la única persona que había visto el triste desenlace de Elisa era yo. Pensándolo mejor, mi palabra carecía de valor. El hecho de que asegurara que había visto a una chica a la que habían empujado desde un balcón parecía cada vez más increíble. No podía asegurar quién lo había hecho y la policía no creería que había resbalado. Entonces, ¿qué podía decir? ¿Cómo podría convencer a la policía de algo de lo que ni siquiera estaba segura? ¿Y si el alcohol me había afectado tanto que ya no recordaba nada? ¿O tal vez estaba tan asustada que mi mente bloqueaba los recuerdos de esa noche? No lo sabía, pero cada vez estaba más confusa. Estar en el barco resultaba complicado, las personas se conocían y yo me sentía como una hormiga que se había colado entre las maletas. Diana intentaba guiarme cuando podía, pero no siempre estaba conmigo.

Tal vez ya sabían que yo había presenciado la muerte de Elisa. Nadie había dicho nada para inculparme, pero, en ocasiones, tenía la sensación de que murmuraban cuando pasaba por su lado.

—Claire. —Escuché mi nombre a lo lejos y volví a la realidad. Había caminado por los pasillos de la biblioteca en busca de un libro para distraerme, pero en vano. Me sacudí un poco para ahuyentar los pensamientos y me giré para ver quién venía detrás de mí—. Qué suerte encontrarte aquí. ¿Cómo estás?

Un chico de rasgos asiáticos caminaba hacia mí. Tenía el pelo revuelto y los ojos rojos e hinchados, como si hubiera pasado horas frente a una pantalla. A pesar del calor que hacía dentro, Jasper llevaba una sudadera negra y unos pantalones vaqueros anchos.

—Jasper, hola —respondí con una ligera sonrisa. No tenía muchas ganas de hablar, pero verlo me animó un poco. Parecía alguien de confianza y, en su mirada, no veía malas intenciones. Simplemente, le gustaba la tecnología—. Estoy muy bien, ¿qué tal estás tú? ¿Qué haces aquí?

Estábamos en un pasillo, de pie, entre hileras de libros con los lomos decorados de dorado o plateado. Relucían como si las acabaran de pintar. Blakey y los demás se habían marchado. De pronto y sin darme cuenta, estaba cerca de la mesa donde minutos antes habíamos charlado.

—Estoy bien —respondió y se metió las manos en los bolsillos delanteros de la sudadera—. He venido a traerte un TalkBack. Me ha dicho que estarías aquí.

—¿Ashton? —pregunté, pues era la otra persona que había estado en la mesa con nosotros.

Negó.

—Matthew.

—Ah —respondí, intrigada—. ¿También has arreglado el suyo?

—Sí. Él también es parte del grupo. No lo habrás visto por aquí, ¿verdad?

—No, pero sé de alguien que puede ayudarte a encontrarlo.

—¿Blakey Phipps?

Asentí y miré el aparato que acababa de sacar.

—Sí, hemos terminado hace nada con la reunión, tal vez siete o diez minutos. Debería estar por aquí —dije y miré por encima de mi hombro para localizarla, pero no vi a nadie. Luego volví a centrarme en sus manos—. ¿Ya está listo?

Jasper parecía orgulloso de su trabajo y sonrió con más entusiasmo.

—Más que listo. —Se metió el aparato en el bolsillo y pareció recordar algo—. Ah, por cierto… ¿Dónde lo he puesto? ¡Ah, sí! ¡Aquí está! Tengo un sello falso para pedir más libros de los que se puede, pensé que te interesaría. No tengas miedo de usarlo, he hecho varias copias y no se han dado cuenta.

Del otro bolsillo sacó una hoja con sellos y me la ofreció. De inmediato, di un paso atrás, asustada.

—¡Espera! —Lo detuve con un susurro y miré alrededor—. ¡Alguien podría vernos! Recuerda que hay cámaras. Si nos ven, informarán a la directora y entonces estaremos acabados.

Jasper ensanchó su sonrisa y negó.

—Estamos en un punto ciego, no te preocupes, Claire. Aquí no nos verá nadie.

—¿Seguro? —pregunté e hice una mueca.

—Muy seguro. Toma, está lista para usar. —Volvió a tenderme la hoja. Algo dudosa, avancé el paso que había retrocedido. Jasper estaba tan seguro que su actitud me animó a tomar el regalo que me ofrecía. Me la guardé rápidamente en el bolsillo trasero de los pantalones—. La puedes utilizar sin problema. Si no quieres usarla, la puedes tirar. Y respecto a los TalkBack, todo sigue en perfecto estado y ya no tienes que preocuparte, nadie sabe que no estamos conectados al sistema.

Asentí y traté de disimular mi nerviosismo. Nunca había hecho algo así, siempre había respetado las reglas al pie de la letra, por lo que haber roto una de las más importantes me causaba ansiedad. No quería que me descubrieran, pero ya no había marcha atrás y debía continuar con el plan.

Jasper arrugó la nariz e hizo una mueca.

—¿Claire? —me llamó—. ¿Estás bien? Te veo pálida. ¿Quieres que te lleve a la enfermería?

Sacudí la cabeza y negué. Me limpié las manos en el pantalón y lo miré sin prestarle mucha atención. Mis ojos iban de un lado a otro. Había momentos en los que sentía que alguien nos escuchaba o veía, pero, al mirar a nuestro alrededor, no encontraba a nadie cerca.

—Estoy bien. Solo estoy tensa por lo de Elisa —expliqué, me encogí de hombros y regresé a los estantes de los libros, como si buscara alguno. Esperaba que, al menos, Jasper hiciera un comentario referente al suceso—. No ha pasado mucho tiempo y creo me siento bastante mal por ella. Sé que no la conocía, pero eso no deja de hacerme sentir culpable, ¿sabes? Pude haber hecho algo más y el tiempo no me ayudó.

Jasper bajó la mirada como si me comprendiera.

—Lo sé, Claire —respondió y dio una patada en el aire—. Fue un accidente y podría sucederle a cualquiera. Hiciste lo que pudiste.

—Es increíble cómo puedes despertar un día sin saber que será el último, ¿no crees?

Él asintió y alzó el rostro.

—Cierto.

Entonces, escuché un pitido. Jasper rebuscó en los bolsillos donde llevaba los aparatos y sacó uno que estaba encendido. La pantalla brillaba con intensidad y me llamó la atención. El chico movió los dedos por la pantalla y tecleó un par de cosas en un tiempo récord.

Lo bloqueó y lo guardó de nuevo. Mientras tanto, tomé un libro con tapas rojas y lo abrí por la mitad. Empecé a leer y el texto hablaba sobre una guerra sucedida siglos atrás y, antes de que continuara con la lectura, el carraspeo de Jasper me detuvo.

—Tengo que irme, creo que ya sé dónde puedo encontrar a Matthew. Blakey me acaba de escribir y dice que está con él, ¿nos vemos mañana?

Sentí un pinchazo en el corazón al escuchar sus nombres juntos, pero me limité a sonreír.

—Por supuesto, Jasper. Nos vemos mañana. —Entrecerré el libro y puse mis dedos como separador—. Muchas gracias por el TalkBack y los sellos. Me servirán de mucho.

—No hay de qué. Nos vemos, Claire.

—Hasta luego, Jasper.

Dicho esto, se dio la vuelta y giró hacia la derecha para dejar atrás el pasillo y desaparecer de mi vista.

Tomé un par de libros y los llevé a la recepción para que los ficharan. Luego, los metí en la mochila y me fui a los camarotes. Al llegar, hurgué en el bolso para encontrar la llave.

Cuando entré, me encontré con el camarote vacío. Diana no estaba y no había recibido ningún mensaje suyo en el TalkBack. Me preocupaba que desapareciera de esa forma, sobre todo teniendo en cuenta cómo estaban las cosas. No sabía con quién salía y eso también me inquietaba. ¿Estaría bien?

Dejé de pensar como si fuera su hermana mayor y busqué el bolso que Diana me había prestado para la fiesta de bienvenida. Lo encontré entre mis cosas; el pequeño metal brillaba y era más simple de lo que recordaba.

Enseguida le escribí un mensaje a Aaron.

Claire 10 de septiembre, 22:30

Hola, Aaron. Soy Claire.

Este es mi número.

Aaron Cooper 10 de septiembre, 22:30

Hola. Ya te he agregado.

¿La has encontrado?

Claire 10 de septiembre, 22:30

Sí, la tengo conmigo. ¿Dónde nos vemos?

Aaron Cooper 10 de septiembre, 22:31

En la piscina principal. Nadie nos verá. Sé por dónde entrar.

He leído el libro que nos dio Blakey mientras respondías.

Hay varias entradas y creo que puedo ubicar las cámaras de vigilancia.

Lleva algo para cubrirte el pelo.

Y guantes.

Claire 10 de septiembre, 22:31

Está bien.

Veré qué encuentro. Nos vemos allí.

Aaron Cooper 10 de septiembre, 22:31

¿Te va bien en diez minutos?

Claire 10 de septiembre, 22:31

Hecho.

Aaron Cooper 10 de septiembre, 22:31

¿Claire?

Claire 10 de septiembre, 22:31

¿Sí?

Aaron Cooper 10 de septiembre, 22:31

Ten cuidado. Por favor.

Capítulo 12

Metí el TalkBack en la mochila, la cerré con brusquedad y busqué una chaqueta negra con capucha que me ocultara el pelo y parte del rostro, como me había pedido Aaron. También saqué una goma elástica para hacerme una coleta si era necesario. Hacía mucho viento y debía estar preparada para algo que podría condenarme de por vida. Oculté el mechón azul lo máximo posible y me lo coloqué detrás de la oreja. Salí de la habitación con la mochila sin libros; solo había cogido aquellas cosas que nos ayudarían a confirmar nuestras sospechas.

Antes de que Diana llegara, salí disparada del camarote. Llevaba justo lo necesario; cuantas menos cosas cargara, menos pistas dejaríamos. Debíamos ser muy precavidos y sigilosos. Una parte de mí confiaba en Aaron, pero otra me gritaba que solo quería salvar el cuello y, cuando tuviera las pruebas suficientes para demostrar su inocencia, me dejaría tirada y no me ayudaría. También debía prepararme para recoger todas las pruebas que no me incriminaran. Yo simplemente soy una testigo que no pudo ayudar a la víctima. Todo ocurrió tan rápido que no pude hacer nada y, aunque lo hubiera hecho, Elisa no se habría salvado. La caída fue brutal y mortal.

Caminé a toda prisa y vi que solo faltaban dos minutos para que el reloj marcara la hora acordada. Me dolían las piernas y estaba tan tensa que sentía calambres en los hombros. Aceleré el paso hasta que llegué a una de las salidas; pronto estaría en los pasillos con vistas al inmenso y oscuro océano, que se mecía con suavidad. O, al menos, ya no se oía el salvaje golpeteo de las olas al chocar contra el barco.

Me dispuse a subir las escaleras que llevaban a la piscina principal cuando unas manos enfundadas en unos guantes negros me rodearon por detrás y me cubrieron la boca. Quise gritar, pero me resultó imposible. Pataleé un poco para intentar defenderme, pero el agresor era más fuerte. Antes de que pudiera morderlo, las manos rígidas me empujaron hacia el fondo, donde nadie nos viera. Entonces supe que tenía que luchar.

Me asusté muchísimo y le di una patada en la entrepierna, con la esperanza de golpearle en el miembro. Acerté de lleno y la persona me soltó casi de inmediato. Me alejé de él, me giré para tenerlo de frente y, al mirarlo, me llevé una gran sorpresa.

—¿Aaron? —pregunté mientras me acomodaba la mochila en los hombros. El chico estaba furioso por el golpe, pero no tenía intenciones de atacarme—. ¿Qué hacías?

Puso una mueca. Tenía las manos en la entrepierna, donde lo había golpeado, y el pelo despeinado.

—¿Tú qué crees? —replicó con tono molesto mientras trataba de apaciguar el malestar. Le había golpeado bastante fuerte. Pobre Aaron, pero se lo merecía por haberme agarrado así—. Intentaba alejarte de las cámaras. Hay una en las escaleras. Te habrían visto la cara a la perfección.

Me arreglé el pelo y me acerqué más a él, sin miedo.

—No me lo has dicho antes —rebatí.

—Pensaba que te darías cuenta.

Negué.

—Lo siento —me disculpé, oculta en el pequeño hueco que había bajo las escaleras. Estaba oscuro, pero distinguí su rostro gracias a la poca iluminación que proporcionaban las luces—. No he tenido tiempo de leer el libro. Diana podría haber vuelto y habría tenido más motivos para creer que estábamos haciendo algo malo. No quería que preguntara.

Él dejó de quejarse por un momento, se irguió y me miró.

—Claire, esto que estamos haciendo es muy malo. Lo sabes, ¿verdad?

Estaba serio.

—Sí —respondí—. Sé que es muy peligroso. Pero también sé que ocurre algo y, cuando se descubra, nosotros no saldremos impunes de ello. Tendremos que ponernos manos a la obra. Sé a lo que nos exponemos.

Mis palabras lo reconfortaron un poco.

—Muy bien. No quiero obligarte a hacer algo que no quieras ni perjudicarte, así que, si en algún momento ya no deseas participar en la investigación, lo entenderé. —Se enderezó más—. Pero te aseguro que llegaré hasta el final y averiguaré qué sucede aquí.

Asentí y dejé caer la mochila en el suelo para prepararme con lo que había traído del camarote.

—Estoy contigo. —Me arrodillé en un movimiento rápido para alcanzar los otros zapatos que había traído y lo miré desde el suelo—. Hasta el final de esto.

A modo de respuesta, hizo lo mismo y se desató los zapatos para ponerse otros. No queríamos dejar huellas, aunque la zona estaba repleta de marcas del calzado de cientos de estudiantes. Nos pusimos los guantes, ocultamos nuestros rostros con las chaquetas y dejamos las mochilas escondidas para que nadie las viera. En cuanto termináramos, nos cambiaríamos de nuevo y volveríamos a los camarotes. No había nadie ni en el pasillo ni en el exterior. La parte de arriba estaría acordonada con cinta amarilla, pues, desde la fiesta, nadie había accedido al lugar.

—Hay cámaras en las escaleras y en la cafetería. También en el pasillo, pero tiene un punto ciego por el que podemos avanzar. Te sugiero que sigas mis pasos. Será difícil llegar a la piscina, pero la cosa se complicará todavía más cuando tengamos que subir las otras escaleras para llegar al balcón desde el que la empujaron. Puedo llegar yo primero e interferir en la grabación; nos dará unos cinco minutos para examinar la zona. No puedo hacer más.

Asentí.

—Solo necesito un minuto para verlo todo. —Me saqué el TalkBack del bolsillo—. Haré un vídeo.

Aaron me lo arrebató y frunció el ceño.

—¿Estás loca? —exclamó—. Esto tiene un GPS y nos rastrea. No deberías haberlo traído. Será mejor que nos vayamos o nos meteremos en problemas antes de lo esperado.

Se lo quité de las manos y sonreí.

—Tranquilo. Me han cambiado la configuración. No consta que esté aquí ahora mismo, así que no te preocupes.

Entrecerró los ojos.

—¿Estás segura de eso, Claire?

—Totalmente —contesté—. De todas formas, a la única que le afectaría sería a mí. No tienes nada que perder, así que venga. Necesitamos movernos. Alguien podría vernos.

Aaron me observó, confuso.

—¿Claire Campbell rompiendo las reglas? ¿Qué es esto? ¿Un mundo paralelo?

—Tú estás haciendo lo mismo, así que no sé por qué te sorprende.

Asintió.

—Es verdad, no te discutiré eso. Pero me sorprende de verdad.

Me recoloqué la chaqueta y lo miré.

—No puedo decir lo mismo, Cooper.

Herí su ego. Entrecerró los ojos y me observó desilusionado.

—¿Crees que yo he roto las reglas? —sonó incrédulo—. ¿Tienes esa impresión de mí, Claire?

—No puedo confirmarlo —acepté y escondí más la mochila—, pero no tengo dudas de que así es. No puedes ser tan perfecto.

Me arrepentí de lo que había dicho al momento. Aaron sonrió y una mirada victoriosa le iluminó el rostro. Acababa de reconocer que era perfecto sin pensarlo. Estar cerca de él me enfurecía, pues siempre trataba de ser mejor que yo y, a la vez, me alegraba porque no tenía a nadie más con quien pudiera competir. Era divertido hacerlo y, después de tantos años, el recuerdo de verlo en los torneos me provocaba un cosquilleo en el estómago. Aaron no era el mismo y yo tampoco, ambos habíamos cambiado con el tiempo y madurado.

Cuando se dispuso a responder, lo detuve de golpe.

—No digas nada. —Le apunté con un dedo.

—Solo quería decir que nos vayamos ya —contestó mientras contenía la sonrisa—. ¿Estás lista?

—Estoy lista.

Me examinó y sonrió.

—Resolvamos esto, Sherlock.

Su tono fue firme y no había ningún resto de burla en su expresión. La nueva imagen de Aaron me sorprendía y me confundía.

En cuanto acabó de atarse los zapatos, se levantó del suelo y me hizo una seña para que lo siguiera. Fuera hacía bastante viento y agradecí llevar la capucha para que la coleta no se me deshiciera. Seguí a mi compañero y me fijé en su espalda musculosa y bien definida. Aaron era más alto y ancho que yo, por lo que estaba orgullosa de haberme podido defender, aunque no pretendiera hacerme daño.

—Con cuidado.

Asentí mientras subíamos las escaleras por un pequeño espacio que Aaron había delimitado. Me arrastré por una barandilla y continué el trayecto casi sin respirar. Al llegar a la piscina, nos arrastramos por el suelo.

Se detuvo unos segundos y escuchamos un crujido.

—¿Qué pasa? —Me detuve en seco tras él.

Se me dormían los brazos y el camino era más largo de lo que esperaba. Miré a nuestro alrededor para ver qué sucedía o si había alguien cerca de nosotros. La piscina estaba llena de agua, las luces la iluminaban desde el interior y todo estaba tranquilo. ¿Qué le había hecho detenerse? ¿Había alguien?

—¿Aaron? —volví a preguntar cuando no obtuve respuesta.

—Shhh —chistó.

Me quedé quieta, con los ojos abiertos de par en par, y miré en la misma dirección que él.

—Dime que las cámaras que veo están apagadas o forman parte de la decoración, por favor.

Le señalé un aparato que estaba en la cafetería donde había visto a Matthew por primera vez. Apuntaba a la piscina, pero no parecía estar grabando.

—Las cámaras están apagadas desde el accidente —me explicó.

—¿Cómo sabes que no funcionan?

Él me guiñó un ojo.

—No eres la única con contactos aquí, Claire.

Suspiré.

—¿Confías en esa persona? ¿En la que te dio la información? —pregunté, dudosa.

—Confío tanto como tú en la persona que te ha configurado el TalkBack. ¿Ya estás más tranquila?

Puse los brazos en jarra y lo pensé. Había jugado muy sucio, pero tenía razón. Si confiaba en que mi TalkBack no mostraba mi ubicación actual, también debía hacerlo con la información que le habían dado.

—Está bien —acepté y me moví para ir a las siguientes escaleras—. Vayamos ya a la piscina, estamos perdiendo el tiempo.

Subí hasta llegar al siguiente piso, donde una cinta amarilla nos impedía continuar. Me agaché y pasé por debajo sin mucho esfuerzo. Intenté no tocar nada y avancé más despacio por la terraza que daba a la enorme piscina. Di unos pasos más y me detuve en seco.

—Yo estaba ahí sentada —le señalé a Aaron—. Ella pudo haber caído desde aquí.

Me moví más para encontrar el punto exacto.

—Sí —aseguré en cuanto vi la mancha de sangre en el suelo—, cayó desde allí. Este es el punto. Estoy segura. Fue aquí.

Aaron se puso a mi lado y estiró un brazo.

—Yo estaba en la punta del barco. —Seguí su dedo y vi una pared con un salvavidas y unas redes que me habían impedido verlo entonces—. No me acerqué demasiado, pero escuché el grito. Fue tenebroso.

—¿Qué viste después?

—La chica cayó y te vi levantarte de la silla donde dormías. Enseguida, alcé la mirada y vi que alguien retrocedía. Fue muy rápido, pero se fue por aquí, lo recuerdo muy bien.

Luego, retrocedió dos pasos.

—Se giró… —Aaron lo imitó y me dio la espalda—, avanzó más rápido y desapareció de mi vista.

Caminó directo a las sillas, hasta que sintió que había llegado al punto donde ya no se le veía desde abajo. Se detuvo, pegó una rodilla a un respaldo de una silla y se giró un poco para verme.

—Después de esto, no sé si fue a la derecha o a la izquierda.

—Espera, ¿qué es eso? —Me centré en algo que había en el suelo, bajo la mesa de un restaurante. En el diminuto espacio entre las patas y el suelo se ocultaba algo que nadie había visto.

Me acerqué a la mesa y me agaché antes de llegar a la pared que estaba frente a esta. Busqué el objeto y Aaron me ayudó a no caerme.

—Cuidado, hay aceite.

—Ya casi lo tengo. —Me mordí un labio y estiré más el brazo. Rebusqué y tiré de él en cuanto lo toqué—. Ya casi, ya casi. Lo tengo…

Me esforcé más y tiré del objeto, pero se partió al sacarlo. Aaron me ayudó a buscar los pedazos, los tomó y se puso en pie.

—¿Qué es? —pregunté.

—¿Lo reconoces?

Abrí los ojos de par en par y se me secó la boca.

—¿Es… es la diadema de Blakey?

Nos quedamos en silencio.

Me acerqué más para comprobar si la vista no me engañaba.

—¿Qué hace su diadema aquí? —pregunté con el ceño fruncido.

Al recordar la noche de la fiesta de bienvenida, me percaté de que ella no había asistido al evento. Matthew vino solo. ¿Cómo era posible si ella es la representante de los estudiantes? Sabía que había estado muy ocupada con la organización, pero ¿por qué se perdería la fiesta que ella misma había hecho posible? Lo peor de todo era que había coincidido con la muerte de Elisa; no podía ser casualidad. Decía que no había venido porque estaba cansada, pero ¿qué hacía allí su diadema?

—Quizá la perdió días antes, ¿no crees?

La tomé entre las manos y la examiné con cuidado.

—Tiene un pelo enredado, estaba debajo de la mesa y no está sucia. No creo que lleve mucho tiempo ahí. El plástico no está quemado. Si le hubiera dado el sol, estaría desgastada, incluso algo caliente, pero está casi impecable.

Él la volvió a agarrar. La tela amarilla con un trenzado del mismo color estaba limpia. Solo tenía unas pequeñas manchas de aceite.

—Sí, tienes razón. Es imposible que lleve aquí más tiempo.

Aaron me miró.

—¿Tienes la llave?

Asentí.

—Sí, la llevo en la chaqueta. No quise dejarla en la mochila.

—¿Crees que esa llave abrirá alguna de estas puertas?

Señaló los restaurantes que estaban detrás de mí. Me encogí de hombros a modo de respuesta y me pareció una buena idea buscar algo en lo que el pedazo de metal encajara.

—Podemos intentarlo.

Metí la mano en el bolsillo y saqué la llave a la espera de encontrar la respuesta a tanto misterio.

Él guardó la diadema en una bolsa, la cerró y se la escondió en la chaqueta. Me adentré por un pasillo donde solo el personal autorizado tenía permitida la entrada. Empujé la puerta que me llegaba por la cadera y entré. Al fondo había otra puerta que estaba cerrada.

En cuanto accedí, comprendí que estaba encerrada. Delante de mí había una puerta con un letrero que prohibía el paso; a los lados, dos grandes paredes se alzaban hasta el techo, y a mi espalda, Aaron me seguía, por lo que tampoco podía escapar, pues bloqueaba la única salida posible.

Me sacudí por un ligero escalofrío y avancé llave en mano.

—Espera, te iluminaré.

Asentí. Dejamos atrás cualquier halo de luz e intenté abrir la puerta. Sin embargo, la llave era demasiado pequeña para la cerradura. Solté un suspiro de frustración.

—No es de esta puerta —le dije a Aaron mientras guardaba la llave en un bolsillo—. Debe de ser de otro lugar. Es mejor que nos vayamos ya.

Aaron no se movió cuando me giré para regresar por donde habíamos venido.

—Tengo una idea.

Puse los ojos en blanco.

—¿En serio? ¿Cuál? —Me crucé de brazos, molesta—. Espero que no sea una de tus bromas…

—No —me interrumpió con su voz grave—. Tenemos la diadema de Blakey y, al parecer, no lleva mucho tiempo aquí, no recuerdo haberla visto en la fiesta…, así que, debemos averiguar tres cosas importantes.

Le presté toda mi atención. Estaba serio y tenía un plan mientras que yo no dejaba de pensar en la puerta que abriría la llave.

—Habla.

Sonrió y levantó los dedos para contar.

—Bueno, para empezar, debemos averiguar por qué Blakey no fue a la fiesta y dónde estaba. En segundo lugar… —Levantó el dedo índice de la misma mano—, he notado que nadie tenía mucho contacto con la chica. No he oído mucho sobre su muerte y eso me inquieta: ¿estás en un barco sin nadie que pueda cuidar de ti y no te preocupa que un amigo haya muerto sin una razón aparente? El nombre y la vida de Elisa me dan mucho que pensar, ¿quién era? ¿Quiénes formaban parte de su entorno? ¿Tenía novio? ¿Era problemática o simplemente no le gustaba relacionarse con los demás? Necesitamos saber quién era Elisa Burguette, Claire.

Tenía razón.

—¿Cuál es la tercera?

—La llave. —Alzó el meñique—. Como hemos dicho antes, debemos averiguar a dónde iba o de dónde venía. Me encargaré de ello. Me acercaré al chico con el que la vi esa noche. Pero, necesito que me hagas un favor.

—¿Cuál?

—Blakey —dijo—. Necesito tener una cita con ella. Después de eso, haré todo el trabajo. Investigaré por qué no fue a la fiesta y si la diadema es suya. Al mismo tiempo, me acercaré al chico que estaba con Elisa esa noche. Mataré dos pájaros de un solo tiro, pero necesito tu ayuda. Matthew, el hermano de tu mejor amiga, sale con ella; he pensado que quizá podrías acercarte a Blakey con mayor facilidad.

Lo medité un momento. Me humedecí los labios y se me encendió la bombilla.

—Ya sé quién puede saber de dónde procede la llave. Él conoce casi todo el barco y creo que su ayuda nos vendrá bien.

—No me digas… —Bajó los dedos—. Tu querido Matthew.

Fruncí el ceño.

—¿Mi querido Matthew? ¿De qué hablas?

Él se burló.

—Vamos, Claire. He visto cómo lo miras.

Negué, pero no pude evitar sonrojarme.

—No sabes lo que dices.

Lo empujé contra la pared para que me dejara volver.

—Entonces, ¿me ayudarás? —preguntó, detrás de mí.

—No lo sé —confesé—. ¿Crees que podrás sacarle información?

—¿Acaso dudas de mi simpatía y de mi atractivo? —se ofendió y escuché sus pasos más cerca—. Eso es más doloroso que un golpe en la entrepierna, ¿sabías?

Me detuvo y me hizo girarme de golpe. Lo miré, sorprendida, y esperé a que dijera algo.

—¿Qué? —Intenté soltarme de su agarre.

—¿Me ayudarás, Claire?

Suspiré y miré la pared.

—Está bien. Lo haré. ¿Cuánto tiempo necesitas para obtener la información?

Reflexionó en silencio.

—Un mes.

Asentí.

—Deja que yo me encargue de investigar quién era Elisa Burguette y lo de la llave.

Me soltó, entrecerró los ojos y se apartó un poco.

—¿Cómo investigarás su expediente? ¿Se lo pedirás a tu amigo ordenador?

—No lo llames así. Tiene nombre —lo defendí—, y no. No se lo diré a nadie. Espero que tú hagas lo mismo. Buscaré la manera de encontrar archivos que hablen de ella, aunque deben de estar muy bien guardados.

—¿Otra regla que romper?

Me reí.

—No me conoces nada, Cooper —dije con una sonrisa de oreja a oreja—. Ya he hecho esto antes. Hace unos años, pero eso es otra historia. Nos vemos después, intentaré conseguir la información mientras tú haces lo mismo con Blakey.

Me di la vuelta.

—Espera —me pidió sin moverse—, ¿te infiltraste en un instituto? ¿Es una broma, Claire?

—No. ¡Adiós, Cooper!

Volví a girarme y avancé sin dejar de sonreír.

—Al menos dime de quién era la información que robaste.

Llegué a una zona iluminada y vi las sillas y el restaurante. Aaron seguía atrapado en el pasillo.

—¿Todavía no te has dado cuenta, Aaron Cornelio Cooper?

Su nombre en mi boca sonó a burla.

Él se molestó y casi sentí que apretaba la mandíbula, enfadado.

—¡Claire! —Bajé las escaleras y lo escuché gritar a lo lejos—. ¡No se lo cuentes a nadie!

Capítulo 13

Al día siguiente, me levanté con dolor en el cuello. A regañadientes, apagué el despertador, me froté los ojos y estiré los brazos y las piernas. Algunos huesos de las manos me crujieron e hice una mueca de dolor al estirar el cuello. Giré la cabeza a ambos lados, hasta que me toqué los hombros con las mejillas. Poco a poco, el dolor disminuyó. Me levanté de un salto y fui al baño para ducharme rápidamente.

Diana se había levantado antes que yo y ya estaba lista, con el uniforme perfectamente planchado y limpio, mientras que yo todavía tenía el pelo mojado y no me había maquillado.

Al verme, sonrió y me hizo señas para que me acercara. Ayer, después de haber investigado con Aaron Cooper, regresé al camarote, pero estaba vacío. Ni siquiera me enteré cuando Diana llegó porque me quedé dormida enseguida.

—Hola —la saludé y arrastré una silla para sentarme junto a ella—. Ayer no te vi. ¿Estuviste fuera hasta muy tarde?

—Hola, Claire, buenos días —dijo—. Se podría decir que no estuve fuera hasta tarde. En realidad, he pasado la noche con mi novio.

Abrí los ojos de par en par.

—¡¿Cómo?! ¡¿Has dormido con él?!

A Diana le divirtió mi reacción.

—Algo así.

—¡Diana! —exclamé, sorprendida—. ¡Si Matthew se entera, lo matará!

—Lo sé. —Los ojos le brillaban como nunca—. Sé que Matthew se enfadará, pero no sabes lo mucho que vale la pena, Claire. Cada maldito segundo lo vale. Ayer fue muy especial.

Diana tenía la mirada perdida y parecía revivir cada momento cuando miraba a la nada. No sabía cómo sentirme exactamente: me alegraba por ella, pero, a la vez, estaba un poco celosa. Aunque, en ese momento, estaba más preocupada que otra cosa. Todavía no sabía quién era su novio. Diana no se enamoraba muy a menudo ni salía con muchos hombres. Era extrovertida, sí, pero en su mirada había algo que la hacía huir de las relaciones sentimentales. Por eso estaba tan sorprendida y aterrada.

Suspiré y traté de no atragantarme con el desayuno. Dejé a un lado mis pensamientos y sonreí porque, en el fondo, me alegraba por ella. Yo no era su madre y no tenía que reñirla, era su amiga y debía celebrar su felicidad. No acabar con ella.

—Muy especial, ¿eh?

Le volvieron a brillar los ojos.

—Más que eso, fue como estar en un sueño. No dejo de pensar que es increíble. Lo digo de verdad, Claire.

—Vaya… —Contuve la emoción—. Estás muy enamorada. Me pregunto quién será.

—¿Enamorada? —repitió con cierta inseguridad, como si todavía no fuera consciente. Diana estaba volando entre las nubes—. ¿Se me ve enamorada?

Asentí.

—Sí, mucho.

Me aclaré la garganta y puse un tono de voz más serio.

—¿Cuándo lo conoceré?

—Muy pronto, ya lo verás. Intento convencerlo.

Entrecerré los ojos.

—¿Convencerlo?

Asintió.

—Sí, ya sabes. Prefiere permanecer en el anonimato. Intentaré que lo conozcas antes de que acabe el semestre.

—Diana, acabamos de empezar el curso —me burlé—. A este paso, no lo conoceré nunca.

La observé con atención. La sombra de ojos que se había aplicado, de tonos muy claros, era casi imperceptible y le realzaba el tono de piel. La máscara de pestañas le realzaba la mirada y el brillo labial ligeramente rojo le resaltaba los pómulos y los ojos azules. Diana era muy guapa y extrovertida, pero le costaba confiar en la gente y contar cosas personales. No obstante, confiaba en Elliot y en mí y la conocíamos bien, igual que ella a nosotros. A Elliot le encantaba escuchar música, a Diana le gustaba salir y reír sin parar, mientras que a mí me gustaba leer y pasar tiempo con mi familia.

De pronto, extrañé esos momentos en que los tres quedábamos para ir al centro comercial a probarnos ropa que no nos compraríamos. Los helados al final de la tarde, el trayecto de regreso con la música favorita de Elliot a todo volumen mientras cantaba y las conversaciones que manteníamos. Sentía cierta nostalgia. Me encantaba salir con ellos y pensé en lo mucho que echaba de menos a Elliot.

Al menos, Diana estaba conmigo en el barco, aunque tuviera pareja. ¿Sería esa relación el inicio de algo importante para ella? ¿O no era más que una aventura que terminaría con el curso escolar?

—Lo conocerás muy pronto —repitió y me sacó de mis pensamientos.

—Al menos dime cómo es físicamente.

Negó.

—¡No quiero que te enamores de él! —bromeó.

Puse cara de no haber roto un plato jamás.

—¡Pues dame al menos una pista! Anda, dime algo. Me muero de la curiosidad.

Lo meditó.

—Anda —insistí—, dame una pista. Cualquier cosa.

—Una pista puede llevarte por el camino equivocado, ¿no te importa?

Le guiñé un ojo.

—Las pistas son el comienzo de algo —añadí, satisfecha—. Por lo menos tendré un punto de partida. Así que venga, dame una pista y te dejo tranquila. ¿Acaso no me lo merezco por ser tu mejor amiga?

Apoyó las manos en la mesa en señal de rendición.

—Está bien, te daré una pista.

—¡Qué bien!

La miré, atenta.

—Hoy —señaló—. Clase de Física.

Me sentí decepcionada.

—¿Qué? ¿Eso es la pista?

Bebió zumo y sonrió.

—¿Qué te parece? ¡Casi te revelo su identidad! Solo tienes que estar atenta a las señales. Si lo descubres por tu cuenta, te lo presentaré antes de tiempo.

Negué.

—Se te da muy mal dar pistas, ¿lo sabías?

* * *

La conversación con Diana me ayudó a relajarme. Asistimos a las clases de la mañana y, afortunadamente, no me topé con nadie que pudiera arruinarme el día. En el descanso, fuimos a la cafetería. Después de eso, teníamos la clase de Física. Comimos y hablamos sobre el instituto y las cosas que añorábamos de Elliot y de tierra firme.

Nos reímos y, al cabo de unos minutos, sonó el timbre que indicaba que debíamos volver a las clases. Sin muchas ganas, nos levantamos y nos dirigimos al aula.

Entramos y tomamos asiento. Yo estaba ansiosa, miraba a todos los chicos que había en la clase, pero ninguno le prestaba especial atención a Diana ni la miraba con disimulo. Ella, por el contrario, se mostraba tranquila y serena. Sacó la libreta y el bolígrafo, apuntó la fecha en el cuaderno y sonrió.

—¿Está aquí? —susurré y me giré hacia ella—. ¿O todavía no ha llegado?

—Shhh, Claire. —Me miró fijamente—. Alguien podría oírte. No hagas más comentarios sobre el tema aquí.

Suspiré y me di la vuelta.

—Está bien.

Justo entonces entró un chico de pelo negro vestido con un uniforme que se ceñía perfectamente a su esbelto cuerpo. Era el mismo con el que había pasado la noche anterior investigando, y lucía una sonrisa de oreja a oreja. Aaron Cooper estaba en mi clase de Física. Al verme, me saludó con un gesto de la cabeza y una ligera sonrisa, que me limité a corresponder. Detrás de él, apareció Matthew, que había observado toda la escena. Tenía el semblante serio y el ceño fruncido. Miró a Aaron unos segundos y luego me buscó con la mirada. Nerviosa, bajé la vista y me concentré en el cuaderno para ignorar su inquisitiva mirada.

A continuación, entraron al aula Blakey, Yuriko y Kenya, que no dejaban de reír. Al ver lo perfecta que era, me entraron ganas de enseñar más la mecha azul que llevaba.

El profesor esperó a que llegaran los últimos alumnos y, cuando todos estuvimos sentados, cerró la puerta y avanzó hacia el centro del aula. Llevaba una camisa azul celeste y unos pantalones oscuros que dejaban intuir sus músculos. Era un hombre joven, pero a la vez maduro, tendría entre treinta y cinco y cuarenta años. A decir verdad, era muy atractivo, alto y bastante fuerte. Lucía una barba bien recortada que le llegaba hasta las patillas.

—Por favor, tomen asiento —nos pidió con voz ronca y formal. Era la primera vez que lo veía y escuchaba y ya me había hipnotizado—. Vamos a empezar la clase de Física.

De manera inconsciente, miré a Matthew, a unos asientos de distancia, cerca de Blakey. Estaba centrado en la pizarra con gesto serio.

—Muchos de ustedes ya me conocen. Me llamo Garrick, Garrick Carmack, y seré su profesor de Física durante este curso. Como sabrán, esta asignatura conlleva mucha práctica, por lo que a menudo trabajaremos en grupos —explicó—. Antes de que protesten, necesito que elijan a la persona con la que trabajarán de manera permanente y sin posibilidad de cambiar, a menos que se produzca una situación excepcional. Veo rostros nuevos y me gustaría que los incluyeran en sus equipos.

Blakey alzó la mano.

—¿Sí, Blakey?

—Yo quiero trabajar con Claire.

Abrí los ojos como platos y, enseguida, la mirada del profesor se clavó en mí. Me conocía.

—Excelente. ¿Qué te parece, Claire?

Todos los ojos cayeron sobre mí.

—Yo… —comencé a decir, cuando otra mano se levantó en el aire.

Los ojos curiosos cambiaron de dirección. ¿Blakey quería ser mi compañera de Física? ¿Por qué?

—¿Sí? —El profesor le cedió el turno de palabra—. Tú eres nuevo también, ¿correcto?

—Sí, me llamo Aaron Cooper.

—Claro. ¿Qué sucede, Aaron?

—En realidad yo quería trabajar con Blakey este semestre.

Hubo algunas risas, susurros y miradas curiosas. Hasta el profesor se sorprendió con nuestra actitud.

—Aaron, me parece una gran idea, pero Claire se quedaría sin pareja.

Blakey lo observó.

—Está bien —dijo ella—. Siempre he trabajado en equipo con Matthew, profesor Garrick. Iré con Cooper y Claire puede ir con Matthew, problema resuelto. ¿Le parece bien?

El profesor miró a Matthew con cierto recelo.

—Matthew, ¿te gustaría trabajar con Claire?

Sus ojos echaron chispas.

Matthew se aclaró la garganta y sonrió un poco.

—Claro, ¿por qué no? A todos nos vienen bien los cambios.

Se notaba la tensión en el aire.

—Perfecto, entonces los demás pueden formar sus equipos. Junten sus mesas y escriban sus nombres en un papel. Una vez hayan terminado, introduzcan el papel en esta pecera y esperen a mi siguiente indicación. Haremos un ejercicio.

Eso animó a los estudiantes. Pronto, las mesas se arrastraron por el suelo y me giré un poco para mirar a Diana.

—¿Te puedo cambiar la pareja? —le pregunté en un susurro antes de que se acercara mi compañero—. No quiero trabajar con Matthew, Diana.

Ella negó con la cabeza, hizo una mueca de disgusto y guardó sus cosas.

—¿De verdad crees que quiero formar equipo con mi hermanastro? ¡No estoy tan loca! —Se puso la mochila y se levantó—. ¡Mucha suerte él!

Intenté detenerla, estaba desesperada. No quería tener a Matthew cerca de mí cuando sabía que Blakey nos observaría.

—¡Diana! —grité en un murmullo—. ¡Por favor!

A mi espalda, escuché unos pasos y una presencia hizo que se me cortara la respiración.

—Suerte a los dos.

Se burló y nos dejó solos.

—¿Todo bien, Claire?

Me giré lentamente y me encontré con él. Sonreí, apenada.

—Sí, lo siento.

Me acomodé en mi asiento y vi que movía la silla de mi amiga para situarse a mi derecha. Diana se escabulló y se colocó con su pareja: un chico parecido a Jasper, con rasgos asiáticos, pero que era más bajo y más ancho que nuestro amigo.

Saqué un papel y escribí nuestros nombres. Doblé la hoja y Matthew me la quitó de las manos en un movimiento lento. Me rozó la palma y sentí una punzada en el estómago.

—Yo llevaré el papel a la pecera.

Asentí sin mirarlo a la cara. Se levantó y metió nuestra hoja en el recipiente.

—Muy bien, les daré quince minutos para que charlen con su compañero. Quiero que se conozcan, les cuenten sus objetivos en esta asignatura y, cuando hayan terminado, vendrán a mi mesa y me contarán lo que han aprendido del otro. Al final de la conversación, les daré un tema para exponer. —Se miró el reloj y volvió la vista hacia nosotros—. El tiempo empieza ya.

Los alumnos nos giramos hacia nuestras parejas y vi que Matthew me miraba con una cierta satisfacción en el rostro.

Nos quedamos en silencio y él sonrió.

—Bueno, empiezo yo. Lo que espero de esta asignatura es…

Mi TalkBack sonó en mi mochila y fruncí el ceño. Él imitó mi gesto.

—Lo siento —me disculpé.

Me agaché para sacar el aparato. En cuanto lo encontré, apreté un botón y el dispositivo se iluminó. En la pantalla, vi que tenía un mensaje nuevo. Era de Aaron Cooper.

Sin pensarlo, levanté el rostro y vi a Blakey de espaldas, que escribía algo en el cuaderno, mientras que Aaron sostenía el TalkBack en la mano. Me miró y fruncí el ceño porque estaba confusa. Él alzó el aparato un poco para que leyera el mensaje.

—Perdón, será solo un segundo —me disculpé de nuevo.

—¿Va todo bien?

—Es Diana.

—Ah.

Desbloqueé el dispositivo y leí el mensaje.

Aaron Cooper 11 de septiembre, 12:35

Listo. Tengo mi cita y tú tienes a Matthew.

Hazlo ahora. Pregúntale sobre la llave.

Claire 11 de septiembre, 12:35

¿No puedes ser más discreto?

Nos meterás en problemas.

Aaron Cooper 11 de septiembre, 12:35

Hecho. Pero consigue esa respuesta.

Pronto.

Claire 11 de septiembre, 12:36

Lo haré.

Apagué el TalkBack y lo guardé en la mochila sin que el profesor se percatara de ello. Sin embargo, Matthew no dejaba de mirarme.

—¿Qué dice Diana? —preguntó, curioso.

—¿Diana? —dije, sin saber a qué se refería—. Ah, sí. Diana. Casi lo olvido. Solo me ha dicho que espera que no seas desagradable conmigo.

Él sonrió y me relajé.

—¿Eso te ha dicho?

—Sí, parece que te conoce muy bien.

Se relamió los labios y apoyó los codos en la silla.

—¿Alguna vez he sido desagradable contigo, Claire?

Negué.

—Nunca. Eres tan tierno como Diana.

—Entonces, ¿por qué debería serlo ahora?

Me reí.

—Tal vez porque soy más popular que tú.

—¿Popular?

—¡Sí! —Me aparté el pelo de los hombros—. Tu novia quería ser mi compañera de clase. ¿Eso no es ser popular?

Él asintió.

—Sí, Blakey sabe detectar a la competencia. Y, bueno, dicen que si no puedes con tu enemigo, únete a él.

Nos reímos y busqué a Blakey para ver si nos miraba, pero Aaron la mantenía muy entretenida.

Tragué saliva y me puse seria.

—Matthew, necesito hablar contigo.

—¿Es algo malo? ¿Te encuentras bien?

Asentí.

—Sí, pero necesito tu ayuda.

—Claire, sabes que puedes pedirme lo que…

—Es sobre Elisa —solté de sopetón en un susurro—. Elisa Burguette.

Se separó un poco de mí; no parecía interesado en el tema.

—¿Qué quieres saber sobre ella?

Me incliné más. A pesar de que estábamos casi al final de la clase, me esforcé para que nadie nos escuchara.

—Necesito saber quién era.

—Eso es información confidencial.

—Lo sé, pero como tú conoces muy bien el barco, he pensado que podrías ayudarme.

—Sí, claro que puedo. ¿Qué quieres saber?

Se me aceleró el corazón.

—¿Dónde están los expedientes? ¿Sabes dónde los guardan?

—No estarás pensando en colarte…

Mi silencio fue mi respuesta.

Él palideció y, al igual que yo, se inclinó.

—Claire, es muy peligroso. Es muy difícil entrar. Hay muchas cámaras de seguridad y, si te pillan, no habrá vuelta atrás. Perderás la beca. No permitiré que lo hagas.

—Matthew, la perderé si no hago esto.

Él frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Es que crees que te culparán?

Asentí.

—Yo fui la única testigo. —Lo miré fijamente—. Sabes que no tengo dinero y no podría pagar un juicio como ese. Tengo miedo de que me arruinen la vida. Me siento vigilada, Matthew. No se lo he contado a nadie, pero tengo la sensación de que Elena Pritzker me pisa los talones. También sé que cuando hagamos la escala, los policías me interrogarán. Necesito hacer algo antes de que eso suceda.

Me miró pensativo.

—Está bien, sé dónde guardan los expedientes, pero no te dejaré ir sola.

—Matthew, no. Es un asunto que debo resolver yo sola. No quiero que te veas involucrado.

—Lo siento, Claire. Es la única opción; de lo contrario, no te ayudaré.

—Matthew, puedo hacerlo sola, en serio. Solo necesito que me digas dónde están.

Parecía exasperado.

—Claire, te descubrirán en cuanto entres. Ese lugar está más vigilado que la Casa Blanca. Por favor, deja que te ayude.

Al final asentí.

—Vale, está bien —respondí, decepcionada—. Dices que hay muchas cámaras, ¿por dónde podríamos entrar sin que nos vean?

Él miró al techo.

—Por el único lugar donde no hay cámaras. —Seguí su mirada—. Por los conductos de ventilación.

Bajamos la mirada y entonces recordé la llave. Me agaché y saqué el metal con cuidado, para que nadie lo viera.

—También tengo esto. Elisa lo llevaba en la mano cuando cayó del balcón. ¿Sabes qué puerta abre?

Matthew la miró con atención.

—El barco está lleno de accesos con llaves en forma de tarjeta, pero no con llaves tradicionales. No he visto ninguna puerta que se abra con un pedazo de metal. Solo se me ocurre…

—¿Qué? —pregunté.

—El centro de control.

—¿A qué te refieres?

—El centro de control de máquinas.

—¿Donde están los motores?

—Exacto, Claire.

Una silla rechinó y tanto Matthew como yo alzamos las cabezas. El profesor Garrick se levantaba de su asiento mientras se frotaba la barba con una media sonrisa.

—Muy bien, se ha acabado el tiempo.

Miré a Matthew.

—No me has contado nada sobre ti.

—Lo dices como si no me conocieras, Claire.

* * *

Esperé a Matthew cerca de los baños del centro comercial a la hora que habíamos acordado. Jasper le había dicho que el largo pasillo que había entre dos locales de ropa era un punto ciego para las cámaras y que, justo ahí, dentro de la habitación del servicio, había un conducto de ventilación que nos llevaría al despacho de la directora Pritzker y también un plano.

Esperaba que él supiera orientarse porque estaba segura de que yo sola me perdería allí dentro.

Mientras aguardaba a que llegara, entré al baño para recogerme el pelo en una coleta. Se retrasaba cinco minutos, y él era muy puntual, así que esperé que no le hubiera ocurrido nada. Entonces, decidí que no debía preocuparme y que llegaría pronto.

Caminé por el pasillo arriba y abajo y entré en los baños para chicas, que estaban vacíos. Me rehice la coleta y, en cuanto abrí el grifo, me entraron unas ganas terribles de hacer pis. Cuando iba a tirar de la cadena, una voz me detuvo.

—¿Cómo que de quién hablo? —dijo una voz femenina, entre susurros apenas audibles—. De Elisa Burguette. ¿Te puedes creer lo que le ha ocurrido? Pobre, no sabía en lo que se metía.

Me quedé quieta y no salí. A la primera voz respondió una segunda, más suave.

—Era un riesgo que debía correr, yo hubiera hecho lo mismo.

Muy despacio, doblé las rodillas y puse uno de los zapatos sobre la taza. Luego, al comprobar que soportaba mi peso, subí el otro pie. Me apoyé en las paredes y traté de mantener el equilibrio para no caerme.

Vi a las dos chicas reflejadas en el espejo.

—Clarissa, escapar del barco es peligroso. Aquí no hay salida. Elisa lo sabía perfectamente, no puedo sentirme mal por ella.

La otra chica se quedó en silencio unos segundos, pero al no sentirse satisfecha con la respuesta de su amiga, gruñó:

—Si yo hubiera tenido la misma oportunidad que ella, aun sabiendo que podría morir en el intento, lo hubiera aceptado —susurró—. ¡No es justo lo que hacen aquí! ¡Tenemos que huir! ¿No te gustaría escapar?

¿Huir? ¿Huir de quién? ¿De qué hablaban?

Me incliné un poco e intenté no hacer ruido. Me asomé por el orificio que había entre la puerta y la pared y vislumbré a dos chicas del servicio de limpieza.

—Ya basta, Clarissa. —La detuvo con un gesto inquietante—. Guárdate tus comentarios para ti. Podría oírte alguien. Nadie escapará de aquí. Debes tenerlo muy claro.

La chica de cabello negro, que parecía más cuerda que la de pelo castaño, volvió a negar.

—Asesinaron a Elisa. ¿Qué crees que harán con nosotras cuando ya no les sirvamos? ¡Nos lanzarán al océano! ¡Y no quiero que me ocurra eso! ¡Ni a ti! Busquemos una salida. La encontraremos. Solo debemos buscar bien.

La chica castaña se desesperó.

—Mi respuesta es no. No te pondré en peligro.

—¡Pero ya estamos en peligro! —susurró—. ¡Constantemente!

—Clarissa —la interrumpió de nuevo y tomó la escoba y los trapos—, he dicho que no. Deja de insistir. Nos meterás en problemas. Por favor, date prisa antes de que venga alguien.

Clarissa dejó de hablar y se dispuso a limpiar el espejo del baño con unas esponjas que hacían mucha espuma.

Sentí calambres en las manos y, poco a poco, noté que empezaba a resbalar. ¿Cuánto tardarían en acabar de limpiar?

Quería salir y preguntarles qué sucedía y por qué querían huir. Sin embargo, no podía hacerlo. No podían verme.

De pronto, me sonó el TalkBack.

—No —me quejé entre murmullos—. No, no, no.

El baño se quedó en silencio y llegó otra notificación. Debía de ser Matthew.

Moví la mochila y saqué el aparato para escribirle. Tenía que salir de aquel aprieto.

—¿Hola? —Escuché decir desde el otro lado de la puerta—. ¿Hay alguien ahí?

Deslicé el dedo sobre el TalkBack y una gota de sudor se me formó en la frente. Le quité el sonido y resoplé a la espera de que Matthew llegara antes de que me descubrieran.

Matthew 11 de septiembre, 18:11

Hola, Claire.

Estoy llegando. ¿Dónde estás?

Claire 11 de septiembre, 18:11

Metida en problemas.

Estoy en el baño.

¿Puedes ayudarme?

Es urgente.

Matthew 11 de septiembre, 18:11

¿Me estás pidiendo que entre al baño de las chicas?

¿Claire?

Voy para allá.

Tranquila.

Tomé aire y el pestillo comenzó a moverse de un lado a otro. La puerta se abrió y yo me quedé helada, cara a cara con las dos chicas, que me observaban tan aterradas como yo. No sabía quién había descubierto a quién. Todas estábamos en serios problemas.

—Lo siento, no debería estar aquí —me disculpé y me bajé de la taza del baño.

La chica de pelo negro parecía haber visto un fantasma. Estaba petrificada y no tenía fuerzas para hablar. La angustia en su rostro era evidente y no pude evitar sentirme culpable. Ambas parecían aterrorizadas.

—Por favor, no le cuente a nadie lo que ha oído —me pidió la morena con la cabeza gacha—. No queremos que…

—¿Qué les ocurre? —pregunté.

El TalkBack vibraba en mis manos. Matthew tardaba demasiado y yo estaba cada vez más nerviosa.

—Por favor, discúlpenos.

Fruncí el ceño, confundida.

—¿Por qué debo disculparlas?

Antes de que pudieran hablar, Matthew entró al baño, listo para golpear a alguien. Al vernos a las tres, se detuvo y avanzó con lentitud.

—¿Claire? ¿Te encuentras bien? —me preguntó.

—Sí, yo solo… estoy algo confundida —respondí y luego las miré—. Ustedes hablaban de huir. ¿De quién quieren escapar? ¿Qué saben de Elisa Burguette y de su muerte? ¿Saben quién la empujó?

Clarissa estuvo a punto de hablar, pero la otra la agarró del brazo en señal de advertencia. La apretó con fuerza y no la soltó hasta que estuvo segura de que no diría nada.

—Por favor, no se lo contaré a nadie. Pueden confiar en mí.

Matthew se puso a mi lado y las observó.

—¿De dónde son ustedes? Nunca las había visto por aquí.

Ambas chicas permanecieron en silencio. Miré a Matthew y negué.

—Hablaban sobre Elisa, ellas saben quién lo hizo —le aseguré.

—Claire, no podemos estar seguros de eso.

Lo miré más sorprendida y tensé la mandíbula.

—Sé muy bien lo que he oído. Quieren escapar de aquí.

Matthew las miró.

—Pueden confiar en nosotros, no les haremos daño ni diremos nada de lo que nos cuenten. Puedo pagarles…

—No —dije yo—. No habrá dinero de por medio, ustedes querían huir, ¿no es cierto? Pues bien, si desean hacerlo, nosotros las ayudaremos con la condición de que nos proporcionen esa información. Estamos investigando la muerte de Elisa Burguette y créanme que haremos lo necesario.

Clarissa dio un paso al frente, levantó el rostro y vi que su mirada estaba apagada. Parecía más joven que yo, pero con el traje del servicio, resultaba imposible saber qué edad tendría, ya que los miembros del servicio debían ser mayores de edad.

—Sabemos quién la empujó, pero no tenemos mucho tiempo —añadió a toda prisa, sin hacer caso a las advertencias de su acompañante—. Las cámaras nos observan. No puedo decir mucho aquí ni en ningún lado. Necesito papel y bolígrafo. Lo escribiré todo, no solo necesitan un nombre. Lo dejaré escondido detrás del espejo cuando pueda.

Me quité la mochila y saqué el cuaderno, arranqué un par de hojas, tomé un bolígrafo y se lo ofrecí. Me lo agradeció con una ligera sonrisa.

—Tenga. Me llamo Claire Campbell. Las ayudaré a salir si me dicen quién mató a Elisa.

Ella asintió.

—Trato hecho.

Tomó el papel y el bolígrafo con las manos huesudas y los ocultó en su uniforme. Al tirar de la tela, vi que tenía unas manchas oscuras en el pecho, pero desaparecieron en cuanto se colocó bien la prenda. Justo entonces, un hombre con traje negro entró al baño.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó. Llevaba las gafas de sol puestas, a pesar de que estábamos en el interior. No lo reconocí y Matthew tampoco, pero supusimos que era el supervisor de las chicas—. ¿Tienen algún problema?

—Sí —respondí de golpe—. Las chicas deben salir del baño. Mi novio y yo necesitamos privacidad. Le pagaremos muy bien por su silencio.

El hombre dio un paso más y no retrocedí, pues hacerlo empeoraría las cosas.

Él sonrió y miró a Matthew.

—Privacidad, ¿eh? —añadió, con un tono asqueroso en la voz—. ¿De cuánto estamos hablando?

—500 dólares —respondió Matthew.

—Que sean 700.

—No —intervine—. Serán 600. No hay más.

Él asintió.

—De acuerdo, que sean 600 dólares, entonces.

Miré a Matthew y él se metió la mano en el bolsillo para sacar la cartera. En un momento, le pasó los billetes que habíamos negociado. El hombre los contó sin titubear con dedos gordos y asintió.

—Niñas, muévanse. Los chicos quieren privacidad.

Ambas salieron sin decir nada más y la puerta se cerró detrás de ellos.

—Aquí pasa algo, lo sé. —Noté un pinchazo en el pecho y me apoyé en el lavamanos para no caerme—. Y es algo muy malo. Esas chicas… no están aquí por voluntad propia. ¿Has visto sus caras?

—Claire, nos hemos metido en un problema muy grave. Les has dicho a esas chicas que las ayudarás a escapar, pero no sabes de quién o de qué. Aquí hay gente muy poderosa.

—Sí —concordé—, hay gente muy poderosa y perversa. Necesitamos averiguar qué pasa. No puedo dejarlas así. Esto se ha vuelto personal. ¿Me ayudarás?

—Sí, sigamos con el plan. Necesitamos descubrir quién es Elisa Burguette.

Asentí y salimos del baño al cabo de unos minutos; íbamos de la mano para que nadie sospechara. Luego, Matthew me empujó contra la puerta del servicio de limpieza. Me tocó las mejillas con los labios y el corazón se me aceleró.

—¿Qué haces? —le pregunté en cuanto me acorraló. Llegó otro beso, cerca de la comisura de la boca, y se me entrecortó la respiración. No podía creer que tuviera a Matthew encima de mí—. Matthew…

—Shhh —dijo y me besó con suavidad. Sentía sus labios en el lóbulo y estaba cada vez más acalorada—. Tenemos que entrar al cuarto de la limpieza para acceder al conducto de ventilación, ¿recuerdas?

Asentí, pero no estaba muy segura de si los besos formaban parte de nuestra interpretación o no. Sin embargo, a los pocos segundos, alcanzó el pomo de la puerta y la abrió sin mucho esfuerzo. Me dio un beso junto a los labios que me derritió por dentro, y agradecí que no viera mi expresión de satisfacción mezclada con confusión. Era evidente que sentía algo por Matthew, pero ¿por qué no quería aceptar mis sentimientos? ¿Era por Diana o por Blakey? ¿O quizá por ambas? ¿Qué debía hacer?

Matthew me empujó al interior y, antes de que pudiera decir nada, vi a Aaron Cooper en el pasillo con Blakey. Él nos miró y, en cuanto Blakey iba a girarse para entrar en el baño, la agarró de los hombros y sonrió. Luego, la puerta se cerró.

—Blakey… —dije con la voz agitada.

El interior del cuarto de la limpieza estaba oscuro y no veía nada, pero sabía que el cuerpo de Matthew seguía pegado al mío.

—Claire, yo no quiero a Blakey.

¿Lo había oído bien?

—No… Blakey casi nos pilla —le aclaré. Luego, volví a reproducir sus palabras en mi mente y, aunque él no me vio, me flaquearon las piernas ante su confesión—. Espera, ¿qué has dicho?

—Que no quiero a Blakey, Claire.

Tragué saliva y suspiré.

—Matthew… no sé qué decirte. Yo…

—No tienes que decir nada —respondió—. Sé que no sientes lo mismo por mí, pero te quiero, Claire. Siempre lo he hecho y no he dejado de pensar en ti desde que te vi con Diana. Lo siento mucho, siento haberte abandonado durante todos estos años.

—Matthew…

Antes de que respondiera, sus labios encontraron los míos. Estaban húmedos y sabían a menta. Nuestros dientes chocaron un par de veces, poco a poco nos acoplamos y me sentí fatal por no saber besar. Él me guio con delicadeza hasta lograr un beso suave y delicado y me mordió el labio inferior sin hacerme daño.

Me separé un momento para respirar y él se rio.

—¿Estás bien?

—Sí.

—¿Ha sido tu primer beso de verdad?

Asentí y estuve a punto de desmayarme en sus brazos.

Tras tomar aire, le hablé en la oscuridad que nos rodeaba.

—No se lo digas a Blakey —le pedí.

—Tengo que hacerlo. No quiero pasar ni un día más con ella y fingir que mi vida es igual de perfecta que la suya. No lo soporto, Claire. Aprecio a Blakey, pero no quiero hacerle daño. —Sonaba sincero—. Tampoco quiero herirte a ti. Solo necesito dejar las cosas claras. Prefiero que Blakey conozca a otras personas a que esté con alguien que no la quiere. ¿No crees que es lo correcto?

—Sí —confirmé y quise probar sus labios frescos y húmedos otra vez—. Solo necesito algo más de tiempo. Se lo diré contigo, si te parece bien.

Su aliento a menta me volvía loca.

—Está bien, pero cuanto antes lo hagamos, mejor para todos.

Asentí y me volvió a besar. Cuando el beso se intensificó, abrí un poco los labios y él imitó mi gesto. Fui más cuidadosa para que los dientes no chocaran esta vez. Matthew se separó un poco de mí y habló pegado a mi boca.

—Sabes a fresa. Es mi sabor favorito.

Me reí y lo empujé un poco.

—¿No veníamos a por los expedientes?

—Pensé que lo habías olvidado.

Negué.

—Tengo muy claros mis objetivos.

—Sí, ya lo he visto. Vayamos a buscarlos.

Nos separamos y Matthew sacó una linterna. En la diminuta habitación, había cuatro cajas de cartón con detergentes líquidos y en polvo para limpiar. Los trapos y las escobas colgaban de unos ganchos, delante estaban los más nuevos y, al fondo, los más usados y viejos. También había cubos amarillos apilados sin mucho cuidado en una esquina, algunos estaban manchados y otros todavía llevaban la etiqueta del fabricante.

Buscamos algún conducto de ventilación que nos permitiera entrar. Apartamos los cubos y algunas cajas vacías, y detrás encontramos una rejilla fijada con seis tornillos. Cerré la puerta con pestillo y Matthew sacó un destornillador para aflojarlos.

Me guardé cada tornillo en la mochila para que, al volver, los colocáramos tal y como estaban y nadie sospechara nada. Retiramos solo los inferiores para que la rejilla se quedara en su sitio si alguien entraba. Tan solo deberíamos levantarla para acceder al conducto y luego bajarla. Matthew fue el primero en entrar; llevaba botas militares, unos pantalones estilo cargo que le quedaban muy bien y le marcaban los músculos de las piernas y el trasero, que evité mirar cuando se inclinó. Frente a él, vi que el espacio era reducido, pero nos moveríamos sin problema.

Me hizo señas para indicar que estaba listo y que podíamos adentrarnos sin ningún peligro. Yo asentí a modo de respuesta y me preparé para seguirlo con la respiración acelerada. Metió la cabeza y el cuerpo hasta que desapareció de mi vista. Me coloqué la mochila de nuevo y agarré la linterna con más fuerza. Tomé aire y dejé que las manos me temblaran, aprovechando que nadie me veía. Tenía miedo. Quería descubrir la verdad y saber qué sucedía en el Westminster. ¿Y si era peor de lo que imaginaba? ¿Qué ocurriría después? ¿Qué pasaría si nos descubrían espiando? Matthew se saldría con la suya, pero ¿y yo? ¿Qué mentira les contaría? Ahora ya no podía echarme atrás. Había llegado más lejos de lo que pensaba y sentía que el camino que teníamos por delante sería peligroso.

Resoplé y escuché la voz de Matthew en la lejanía.

Llegó mi turno de entrar al conducto y me puse de rodillas. Levanté el pecho y el rostro para ubicar la entrada, que estaba frente a mí. Encendí la linterna, me adapté al espacio y me impulsé con las piernas. Por encima de mí había un espacio que me permitía alzar la cabeza.

La rejilla hizo un ruido y volvió a su posición original.

—Tenemos treinta minutos para llegar, Claire.

—Entendido. Adelante —contesté.

Capítulo 14

Nos orientábamos gracias al plano. Cada vez que girábamos, Matthew hacía una marca en el conducto para saber por dónde habíamos pasado. Llevábamos unos veinte minutos de camino, lo que significaba que estábamos cada vez más cerca del despacho de Elena Pritzker.

Sentí calambres en las manos y las piernas, pero no le dije nada a Matthew, que avanzaba como un militar. No se quejaba ni proponía que hiciéramos un descanso. A mí, por otra parte, me alegraban dos cosas: que Matthew hubiera venido conmigo y que fuera delante, porque, así, no me vería sudar. Estaba empapada y la respiración se me entrecortaba. En algunos tramos me asfixiaba y ansiaba tomar aire fresco. Matthew decía que nos faltaba poco, pero ¿cuánto era poco para él? Se me daban bien los deportes y estaba en forma, pero el calor y las inclinaciones de los conductos me causaban cierto malestar.

—¿Soy yo o cada vez hace más calor? —pregunté.

Me limpié las gotas de sudor que se deslizaban por mi rostro y cuello. Tenía la voz ronca porque no había hablado desde que habíamos accedido al conducto. En los últimos minutos, Matthew había estado demasiado concentrado y no quería que nos perdiéramos.

—Hace más calor. ¿Quieres descansar?

Negué con la cabeza sin pensar que no me veía.

—No. —Mi voz sonó como un murmullo entre las cuatro paredes de metal—. Estoy bien.

Avanzamos un poco más lentos y la linterna empezó a parpadear. Antes de decir nada, me cercioré de que estuviera en el modo correcto. Sentí un escalofrío y me pareció escuchar unas voces.

Miré al frente y Matthew se detuvo de golpe.

—¿Qué pasa? —susurré.

—El ruido, ¿lo oyes?

Guardé silencio y esperé escuchar lo mismo que él. Tras unos segundos, oí un martilleo muy lejano. Era como si alguien golpeara los conductos, pero no estaba muy segura, por lo que me concentré más en el sonido.

—Apaga la linterna —me ordenó.

Hice lo que me pidió y nos quedamos inmóviles. La coleta se me había deshecho un poco y tenía algunos cabellos pegados a la mejilla por culpa del sudor. Respiré hondo y recé porque no nos descubrieran. El ruido continuó unos segundos más y, luego, todo quedó en silencio.

—¿Eso es…? —La voz de Matthew me puso alerta.

Encendió la linterna y yo lo imité. Los nervios me consumían e ir detrás me causaba pánico.

—Oh, no.

—¡¿Qué pasa?! —grité en un murmullo, asustada.

—Están cerrando los conductos. Tenemos que movernos lo más rápido posible.

No entendía nada.

—¡¿Cómo que cerrando?! ¡¿Nos matarán aquí dentro?!

—Hay que moverse —repitió, preocupado—. Y rápido.

Corrió y, con el movimiento, el ruido se intensificó. Daba la sensación de que estaba aplastando algo. El metal chocaba con el metal y el eco me llegaba a los oídos. ¿Nos iban a aplastar? ¿A dónde debíamos ir? ¡Estábamos atrapados! ¡No podíamos volver atrás! ¡Eso nos llevaría más tiempo! Debíamos avanzar y encontrar un escondite donde estuviéramos a salvo. Tomé aire y apunté con la linterna al frente, pero no veía nada; la luz iluminaba unos dos metros por delante de mí como mucho. Traté de mantener la calma y seguirlo. Matthew se arrastraba con los codos y movía las piernas a una velocidad increíble. Hice lo mismo y traté de ignorar el dolor de las piernas. Debíamos huir.

—¡Por aquí, rápido!

Nuestros zapatos hicieron más ruido en el interior, esperaba que nadie lo escuchara desde fuera o que, al menos, lo relacionaran con el cierre de los conductos.

Matthew giró y nos encontramos con una pared. No obstante, a ambos lados teníamos una posible vía de escape. Ahora debíamos decidir por dónde ir, pero no sabíamos de qué parte procedía el ruido.

Nos quedamos en silencio durante unos segundos, él se concentró en los sonidos y en las vibraciones que percibíamos.

—Derecha —dijo.

—¡¿Estás seguro?! —grité, pero no obtuve respuesta.

Giró a la derecha y lo seguí. Las gotas de sudor se me metían en los ojos y, poco a poco, dejé de verlo. Iba muy rápido y no podía alcanzarlo. Parpadeaba sin parar y la linterna parecía estar a punto de apagarse. Estaba mareada y me costaba respirar. El conducto se cerraba a mis pies y la presión que sentía en las caderas me indicaba que el camino se estrechaba.

—¡Claire! —gritó él a la vez que sentí que algo me agarraba del zapato.

Lancé una patada y me solté casi al instante. No podía respirar. Matthew estaba delante de mí en un espacio más grande y alto; de hecho, se había sentado. Estiró los brazos hacia mí para ayudarme y me arrastré como pude hasta él.

Sentí otro tirón y luego vi que un conducto se cerraba detrás de mí. Me dejé caer a un lado y solté todo el aire que había contenido. Me dolía el pecho. Jadeé y traté de recuperar el aliento. Estaba descalza; mi calzado había desaparecido en algún momento o, mejor dicho, el conducto de ventilación se lo había tragado.

—Tranquila.

La voz serena de Matthew me llevó a bajar la guardia y me permití relajarme. Al menos, el aire aquí era mejor. Me apoyé en el metal, pegada su hombro. Solté la linterna y, poco a poco, abrí los ojos. Todavía me escocían.

—¿Qué ha sido eso? —pregunté con la voz entrecortada. Tenía las piernas dobladas y cabíamos por los pelos—. Casi morimos.

—Los conductos se cierran para proveer más aire limpio. Es un proceso automático —me explicó. Me giré ligeramente para mirarlo y vi que estaba cubierto en sudor, como yo—. Eso ha sido… mortal.

—¿Cómo sabías que debíamos ir a la derecha?

Me miró y sonrió.

—No lo sabía.

Lo golpeé en el hombro y apoyé la cabeza en la pared detrás de mí.

—¡Casi nos matas!

Luego, solté una risa nerviosa.

—Ha sido divertido, ¿verdad? —preguntó.

Negué, entre risas, sin hacer mucho escándalo. Matthew me acompañó y se me formó un nudo en el estómago al verlo sonreír. Era la primera vez que lo escuchaba reírse de verdad. Era un placer oírlo reír a mi lado, con su cuerpo junto al mío, hombro con hombro. Me limpié los ojos con la camiseta. Las gotas de sudor se deslizaban por mi rostro y mi pecho. El calor me agobiaba y la ropa me estorbaba.

—Sí, lo ha sido —respondí y me recoloqué la camiseta—. Ha sido divertido estar a punto de morir.

—Uf —se quejó Matthew—, qué calor hace aquí.

Miré alrededor y toqué la pared de metal que tenía delante. Estaba caliente.

—Estamos quietos y eso hace que lo notemos más. —Retiré la mano y lo miré. Me observaba con sus ojos azules y sus brazos me rozaban sutilmente. Tenía la cabeza apoyada para descansar—. ¿Cuánto tiempo crees que estaremos aquí?

—Minutos, horas… —respondió y se puso la mochila sobre los pies para estar más cómodo. Imité su gesto y me moví, sin querer invadir su espacio. Mis calcetines azules estaban húmedos—. En realidad, no creo que sea lo segundo. Para limpiar el conducto se necesitan minutos. He escuchado ese ruido antes, pero es difícil saberlo.

Asentí.

—¿Estaremos bien aquí?

Matthew miró al techo y descubrimos un pequeño ventilador que movía el aire caliente. Llevó una mano hasta allí.

—La ventilación es buena.

Se giró y me descubrió mirándolo. Bajó la mirada hasta mis labios y, por un momento, creí que iba a besarme. Me mordí un poco el labio y agaché la mirada. Sentía las mejillas calientes y deseaba que Matthew estuviera más cerca de mí. Me sentía muy afortunada al tenerlo cerca, a pesar de estar en esta situación y en un lugar tan cerrado. Volví a sentir las mariposas en el estómago y aparté el pensamiento de golpe. No quería que creyera que me tenía en la palma de su mano, aunque, en parte, era cierto, pero no podía dejar de pensar que él todavía tenía pareja. Y era un ser perfecto: Blakey Phipps. ¿Cómo podría competir con ella? ¿O siquiera compararme? No podía. El contraste entre ambos mundos era evidente y, a pesar de ello, tenía la esperanza de que mi relación con Matthew funcionara.

Hacía unos minutos que me había confesado que no quería a Blakey y que, en realidad, me quería a mí. Pero habían pasado muchos años durante los que habíamos cambiado, madurado y sufrido. ¿Sentiría el mismo amor que cuando éramos unos niños? ¿O solo había confundido sus sentimientos porque me había visto sin esperarlo? Tenía demasiadas dudas sin respuesta. Necesitaba que fuera claro con lo que quería. Necesitaba saber si me amaba como yo a él.

Porque, para mi desgracia, estaba enamorada de Matthew Van der Welle, el hermanastro de mi mejor amiga, Diana.

¿Por qué había llegado Matthew a mi vida de esa forma? ¿Por qué tuve que enamorarme de él entonces? ¿Por qué no lo conocí en otro lugar, lejos de este mundo macabro que ocultaba secretos?

Cerré los ojos e intenté controlar la respiración.

—Matthew, ¿por qué me has besado antes? —Las palabras salieron de mi boca sin control.

Él me miró y yo negué.

—Lo siento, ha sido una pregunta tonta. No tienes que responder.

Pero, muy en el fondo de mi corazón, quería que lo hiciera. Deseaba escuchar por qué había tenido ese arrebato y me había dicho que me quería.

—No pasa nada, te responderé —contestó y estiró la espalda todo lo que pudo. Se puso más serio—. Te he besado, Claire, porque desde que te vi por primera vez en este barco, sentí que el destino nos había vuelto a juntar. No es algo que suela creer; soy de los que piensan que todo sucede como consecuencia de nuestras acciones y decisiones. Sin embargo, no hice nada para traerte hasta aquí y, ahora, sorprendentemente, estás a mi lado. —Hizo una pausa y me miró con intensidad—. Y si el destino te ha traído hasta mí y ha hecho lo que debía, no voy a desaprovechar esa oportunidad. Te he besado porque he decidido actuar, porque no quiero perderte otra vez. No quiero que pase el tiempo y vivir pensando en lo que podría haber sido. ¿Y sabes qué? Nunca me había sentido tan feliz de estar con alguien. Eres asombrosa, Claire.

El pecho me ardía de amor. Sus palabras me llegaron directas al corazón, que latía acelerado.

—Matthew… Yo… —Las palabras danzaban en mi garganta—. Yo también te quiero —confesé con un hilo de voz.

No estaba segura de lo que esas palabras provocarían, pero quería hacérselo saber antes de que fuera demasiado tarde. Si él tenía razón, el destino nos permitiría estar juntos, pero nosotros debíamos poner de nuestra parte.

Después de decirlo, me sentí más aliviada, aunque aún sentía un nudo en el estómago por Blakey.

Él pareció notar mi preocupación porque, a continuación, me tomó de la barbilla y me alzó el rostro.

—Hablaré con Blakey. Sé que has dicho que lo hiciéramos los dos, pero quiero que las cosas entre nosotros acaben bien —repuso con seriedad—. Blakey es buena persona y no quiero que sufra. No quiero haceros daño a ninguna de las dos, Claire.

—Lo sé.

Me dio un beso en la mejilla y me sentí volar. Lo miré y me encontré con sus ojos azules y su nariz recta y afilada.

—Diana no puede saberlo, Matthew.

Él frunció el ceño.

—¿Por qué? —Eso pareció sorprenderlo. No entendía el motivo—. Diana es tu mejor amiga y mi hermanastra. No creo que le moleste la idea. Al contrario, le encantará saber que formas parte de la familia.

Me aparté un poco.

—Sí, lo sé, pero lleva unos días muy rara —le expliqué—. No me gustaría empeorar la situación. Se lo podría tomar a mal y pensar que me he acercado a ti solo por darle celos o llamar su atención, no lo sé…

Él suspiró.

—A día de hoy todavía me pregunto por qué eres la mejor amiga de Diana si sois tan diferentes. Tú eres perfecta y ella es muy problemática, no sabes cuántos dolores de cabeza nos ha causado.

Me reí.

—Yo me hago la misma pregunta. Ella es muy simpática y yo, muy simple. Estoy agradecida de que forme parte de mi vida, ¿sabes? —añadí—. Es lo mejor que me ha pasado.

Él se apoyó de nuevo en el conducto.

—Sí, he de reconocer que, al menos, eso lo hizo bien. De no ser por ella, no te habría conocido. —Su voz era tierna, pero nada melosa ni exagerada, las palabras salían de sus labios con toda la sinceridad del mundo—. No debes preocuparte por ella. Lo aceptará.

—¿Tú crees?

—Sí. Te quiere mucho. Además, no debes preocuparte por eso. Diana no nos prestará atención, está demasiado ocupada con su relación.

Puse cara de póquer para intentar guardar el secreto de mi amiga.

—Diana no sale con nadie.

Matthew me miró con los ojos entrecerrados. Sabía que mentía.

—Vamos, Claire. No me digas que no sabes nada sobre la relación de Diana con el profesor Garrick.

Abrí los ojos de par en par.

—¡¿Qué?! ¡¿Diana sale con el profesor Garrick?! —Me atraganté con mis palabras—. ¿Desde cuándo?

—¿Qué? ¿No lo sabías?

—¡No! —Negué—. Nunca me lo ha contado.

—Hace varios meses, creo que se podría decir que llevan un año —me explicó—. Salieron durante un tiempo, pero como sabes, Garrick es mayor que ella. Él es adulto y ella todavía es menor de edad, por lo que, oficialmente, no puede estar con él, pero no parece importarle.

—Igual que su madre.

—Sí. —Se cruzó de brazos—. Diana es un sinfín de problemas. Mi padre y yo hemos tratado de mantenerla a raya, la hemos cuidado, hemos intentado darle lo mejor y hacerle saber qué es lo correcto, pero no hay nada que hacer. Es difícil controlarla. Lo único bueno que tiene eres tú. Has sido un gran apoyo para ella. Deberías convencerla para que deje de salir con Garrick; nos harías un gran favor a todos.

—Espera —lo detuve—. ¿Dices que llevan varios meses saliendo?

—Sí, ¿por qué?

Sacudí la cabeza y recordé el día que fuimos al centro comercial, cuando Elliot me robó el teléfono y respondió a Elena Pritzker para aceptar la beca.

—Hace tiempo —comencé a decir—, la vi con un hombre, pero no lo reconocí. Se estaban besando. Y ahora que lo pienso, su espalda, su forma de vestir, su cabello… creo que encajan con el perfil del profesor Garrick. ¡Diana se estaba besando con él! ¡Era él! —susurré.

Matthew se burló de mí.

—Parece que acabas de descubrir la fórmula secreta de la vida eterna —respondió ante mi sorpresa—. De hecho, tal vez no seas la mejor amiga de Diana.

Me sobresalté.

—¿De qué hablas? —Arrugué la nariz y le planté cara, molesta—. ¡Claro que soy su mejor amiga!

Se burló.

—¡Lo sé! ¡Lo sé! ¡Solo bromeaba!

Bajé la guardia y retrocedí.

—No bromees con eso. Diana es importante para mí. Si no me lo contó fue porque no estaba segura de poder hacerlo, y yo no iba a presionarla. Todos queremos guardar un secreto, ¿no crees?

Sonrió.

—¿Cuál es el tuyo?

—¿Mi qué?

—Tu secreto. ¿Cuál es el tuyo, Claire?

Me crucé de brazos.

—No tengo ninguno —titubeé.

Él asintió. Se burlaba de mí.

—Sé que lo tienes, pero tampoco te presionaré para que me lo cuentes.

Me tranquilicé un poco y respiré con normalidad.

—¿Tú tienes alguno? —pregunté, más calmada—. ¿Cuáles son tus secretos, Matthew?

Él se pasó la lengua por los labios.

—Ocurrió hace mucho tiempo. Las cosas iban muy mal. Mi tía Mary se molestaba por todo, siempre estaba de mal humor, y mi padre debía lidiar con los problemas que causaban Diana y su madre. Un lío, ya te haces a la idea. Yo estaba completamente solo. No tenía a nadie, pero no quería ir a ningún lado ni hablar con nadie. —Su voz se cortó—. No me siento culpable por nada. Hice todo lo que estuvo en mi mano para que todos resolvieran sus problemas.

No entendía hacia dónde iba, pero lo escuchaba con atención.

—Mi tía Mary es alcohólica —confesó—. No lo sabe nadie, ni Diana ni mi padre. Es un secreto entre ella y yo. Si se lo contara a alguno de ellos, se me acabaría la libertad que me da.

—¿Cómo?

—Es un trato. Ella bebe y yo vivo mi vida. Cada uno va por su lado, pero me duele verla así. No sabes cuánto, Claire. Todo se me escapa de las manos. No sé qué hacer para que las cosas vuelvan a la normalidad.

—Cuéntaselo a tu padre —sugerí—. Seguro que sabrá cómo actuar sin que te afecte a ti.

—No es tan sencillo. Mi tía también tiene personas que cuidan de ella. —Suspiró profundamente—. Creo que tendré que aprender a vivir con eso.

—Si te duele, es porque no va bien, Matthew. A veces, aprender a vivir con algo con lo que no estamos de acuerdo nos hace más daño.

Escuchamos un ruido y nos movimos rápidamente.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—Creo que se están abriendo los conductos.

Poco a poco, el camino se abrió delante de nosotros. Las compuertas se levantaron una a una hasta dejar el lugar despejado.

—¿Será seguro continuar?

Se colocó la mochila a los hombros.

—Será mejor que quedarnos atrapados aquí.

Asentí. Me colgué la mochila y suspiré, agotada.

Debíamos continuar.

Matthew sacó el plano y volvimos a la ruta de la que nos habíamos desviado. Avanzamos durante cinco minutos, hasta que él se detuvo.

—Hemos llegado.

Capítulo 15

El despacho de Elena Pritzker era grande, muy espacioso y tenía muebles rústicos que lo diferenciaban del resto del barco. Los sillones eran de madera con cojines de color negro y lujosos acabados, el escritorio tenía dos metros de largo y varias sillas delante; y también había una estantería inmensa en la parte de atrás. Todo era espectacular y caro.

Matthew me dejó entrever el interior una vez que llegamos a nuestro destino y miré sobre su hombro derecho. La rejilla me permitía ver unas cuantas cosas, pero no las suficientes, algunas se partían y otras quedaban ocultas.

Él se movió hacia la derecha y me tapó la vista; se aseguró de que no hubiera nadie dentro para empezar a retirar los tornillos muy rápido. Cuando la rejilla se soltó, Matthew salió primero para ayudarme a bajar.

Una vez fuera, miré a mi alrededor. Era mucho más grande de lo que parecía. Olía a madera barnizada y a tabaco. ¿La directora fumaba? ¿O solo era un ambientador que se confundía con el olor de los cigarrillos? No podía ser. Encontré la respuesta a mi pregunta en cuanto vi el cenicero sobre una mesita, cerca del sillón de cuero con bordes de madera. En el escritorio había una placa dorada con el cargo y el nombre de Elena en unas perfectas y delicadas letras caligráficas. Había un par de carpetas negras cerradas sobre la mesa y en las tapas aparecía el nombre del Instituto Westminster. Las lámparas del escritorio y de la mesita no ofrecían ningún tipo de iluminación, pero el lugar tampoco estaba oscuro; una cortina abierta dejaba entrar la luz del atardecer y nos ofrecía una impresionante vista al mar.

Cuadros con marcos de la misma madera que el suelo, colgaban de las paredes y, en ellos, se veía a los artífices del Westminster, tanto del instituto en tierra como del marítimo. La imagen de la directora Pritzker vestida con un traje blanco abotonado y una falda de tubo ponía fin a la hilera de retratos. Llevaba un pequeño brazalete en la muñeca que apenas llamaba la atención, el maquillaje era delicado, pero autoritario, tenía la barbilla levantada y los pendientes de perlas relucían. Detrás de ella, solo había un fondo negro. Llevaba el pelo recogido en una coleta alta. En la foto parecía más joven, las arrugas en la frente y en los párpados eran casi imperceptibles.

—Tenemos que darnos prisa. —La voz de Matthew me trajo de vuelta a la realidad. Se encaminó hacia el escritorio para buscar la llave con la que abrir el cajón de los expedientes—. No tenemos mucho tiempo.

Me puse manos a la obra de inmediato. Más tarde, tendría tiempo de admirar el océano desde un lugar tranquilo.

Saqué los guantes de la mochila para ponérmelos y, sin perder más tiempo, fui hasta la puerta, cerré el pestillo poco a poco para que no se oyera y coloqué una silla. Tras asegurarme de que la entrada estaba bien protegida, me dispuse a indagar. Busqué en los cajones del escritorio y ayudé a Matthew desde el lado contrario. Tratábamos de no hacer mucho ruido, atentos por si alguien se acercaba.

Cerré el primer cajón al no ver ninguna llave y continué con el segundo; dejaba cada objeto como estaba para no levantar sospechas. Luego, algo tintineó en mis manos y vi un metal que brillaba en el fondo. Lo tomé de la punta y lo saqué.

—¿Son las que buscamos? —le pregunté a Matthew, al ver el par de llaves en un llavero dorado.

Él asintió y las tomó.

—Excelente, Claire.

Matthew estaba nervioso, pero procuraba que no se le notara.

Se dirigió a una estantería y se detuvo.

Asentí y comencé a sacar los libros, uno por uno, como él. A los pocos segundos, Matthew alcanzó uno verde de tapa dura y tiró de él con fuerza. Algo crujió y ambos nos quedamos quietos, a la espera de que el mueble se moviera. Pero, en su lugar, oímos un chasquido cerca del escritorio.

—Viene de allí —dije mientras volvía sobre mis pasos.

Entonces, vimos unas escaleras debajo del escritorio. Las luces estaban encendidas y se veían cientos de estantes con documentos.

—Es increíble… —dije, asombrada.

—Vamos. Si bajamos los dos, nos resultará más sencillo encontrar el expediente.

Asentí y descendimos por la estrecha escalera que conducía a un sótano repleto de carpetas y hojas perfectamente archivadas e iluminado por todas partes.

—Matthew, espera. Aquí debe de haber cámaras. Esto estará vigilado las veinticuatro horas. No podemos entrar.

Matthew sonrió.

—¿Crees que no he pensado en ello? —preguntó con una sonrisa—. Jasper nos ayudará con eso.

—¿Él sabe que estamos aquí? —exclamé y me detuve por completo—. ¿Se lo has contado?

—Jasper es de fiar. Sabe que yo estoy aquí, pero no le he dicho nada de ti. Vamos, no tenemos mucho tiempo. Es ahora o nunca. ¿Quieres saber qué pasó con Elisa?

—Sí, por supuesto.

—Entonces, vamos. Confía en Jasper y en mí. Él hará todo lo posible para que las cámaras graben un sótano vacío.

Matthew tenía razón, cada vez teníamos menos tiempo y no podíamos permitir que todo el esfuerzo fuera en vano. Así que, sin protestar, nos deslizamos por las escaleras y entramos al gran sótano repleto de estanterías llenas de papeles.

—Estarán organizados por año y alfabéticamente, empezando por el apellido —añadí cuando me acerqué a un pasillo.

—Entendido.

Empezamos a buscar. Por suerte, Elisa estaba en la letra B, donde había apenas unas treinta carpetas. Todas eran gruesas y ocupaban mucho espacio. Matthew empezó por el principio de la B y yo, por el final. En teoría, yo debería haber encontrado su expediente antes, pero no vi ninguna Burguette en la lista. Qué extraño. ¿Por qué su expediente no estaba? ¿Acaso lo buscábamos mal?

Matthew también se sorprendió y, sin decir nada, pasó por detrás de mí, se dirigió al archivador y echó un vistazo para comprobar que no me había saltado nada. Tal vez se había traspapelado, pero parecía imposible. No había ningún rastro de Elisa Burguette por ningún lado, era como si no hubiera existido.

Matthew se detuvo y me miró desde el otro lado. Él tampoco encontraba nada.

—¿Buscamos de nuevo? —pregunté.

—Hagámoslo.

Dimos otra vuelta sin mucho éxito. Las piernas me temblaban y el corazón nunca me había latido tan rápido. Necesitaba encontrar esos documentos fuera como fuera. Eran fundamentales en esta investigación y no saldría de allí sin esa información. Busqué en otros estantes sin encontrar nada, me fui a las estanterías de años anteriores y examiné carpeta por carpeta, pero tampoco hallé nada.

Rendida, dejé caer los brazos y tomé aire para controlar el estrés. Matthew se acercó a mí y me animó con un gesto.

Buscó entre las carpetas y yo hice lo mismo cuando me repuse. Tras cinco minutos de desesperación, se me ocurrió una idea.

—Lo tengo —dije—. ¡Lo tengo!

Matthew se giró y, al ver mi expresión, supo que había pasado algo por alto.

—No está aquí, ¿verdad?

Caminé de vuelta a las escaleras y él me siguió. Todavía sudábamos y no sabía muy bien por qué, ya que el despacho estaba bien ventilado y el aire era frío.

—He visto varias carpetas sobre el escritorio. Alguna tiene que ser un expediente; seguro que encontramos el de Elisa.

Subimos a toda prisa.

Me dirigí a la mesa, puse las carpetas en fila y las abrí una a una. Pasé un dedo sobre la primera hoja, que parecía una ficha con la información más relevante de cada estudiante. Tras descender por la página, vi el nombre de la propietaria del expediente. Era de una chica llamada Amber White, así que lo cerré de golpe.

Con manos temblorosas, abrí la siguiente carpeta. El cuero estaba frío. Coloqué de nuevo el dedo sobre la hoja y lo deslicé para localizar la información. Casi di un respingo al leer el nombre de Elisa Burguette.

—¡Es este! —susurré—. ¡Lo hemos encontrado, Matthew!

Agarré la carpeta y la metí en la mochila.

—¿Qué haces? —preguntó él—. No puedes llevártela. Se darán cuenta.

—¡Necesito revisarla a fondo!

Matthew me quitó la mochila y sacó la carpeta.

—Estas cosas… —Señaló la tapa de cuero—, pueden rastrearse, no podemos llevárnosla. Tienes que leerla aquí.

—Matthew, no tengo tiempo. Necesito…

Me callé cuando vi que hablaba en serio. Su rostro reflejaba firmeza y estaba segura de que, por más que se lo discutiera, no me permitiría llevármela. De todas formas, tenía razón. Si mis sospechas eran ciertas y ocurría algo extraño en el barco, lo más seguro era que todo lo relacionado con Elisa estuviera bajo control, incluido el expediente.

—Está bien. Lo haré aquí.

Él se movió y me dejó en el escritorio.

—Vigilaré la puerta mientras tú lo revisas. Así tendremos más tiempo para huir.

Me senté en la silla de Elena y abrí la carpeta. Confusa, comprobé que, a diferencia de los demás expedientes, este tan solo incluía una quincena de páginas. Empecé a leer y vi que Elisa era alemana. Tenía la misma edad que yo: dieciséis. Los nombres de sus padres no constaban en la lista, solo aparecían los de sus abuelos, que, para mi sorpresa, ¡ya estaban muertos! Tampoco tenía hermanos, solo una tía llamada Rose White, que era su tutora. En la siguiente página, había una foto de Elisa cuando era una niña con una pequeña anotación que indicaba su edad y de quién iba acompañada. Me fijé en la imagen: detrás de Elisa había dos niños en un columpio, ajenos a que alguien tomaba una foto, y, en el centro, había una niña de unos seis años con el pelo rojo recogido en una trenza que soplaba un diente de león junto a una mujer mayor. Detrás de esta había un hombre que la sujetaba de los hombros y, al fondo, observé una cabaña.

La foto revelaba más información de la que esperaba encontrar. Pasé a otra página y encontré otra instantánea de Elisa, pero esta era más profesional. Iba maquillada y estaba espectacular con un vestido azul celeste. Sin embargo, había un brillo extraño en sus ojos, como si quisiera pedir ayuda.

Me estremecí y continué con la siguiente hoja. Me apoyé en la silla. Cada vez estaba más nerviosa. Inspiré y me concentré en la página, que, para mi sorpresa, estaba vacía, pero llena de pegamento con imágenes que parecían falsificadas o manipuladas. No había más información. Era como si estuvieran diseñando su vida. Pero ¿por qué?

Continué con el resto de páginas, pero todas estaban en blanco. Ninguna tenía nada escrito, lo que me llamó todavía más la atención.

Trataban de ocultar la vida de Elisa.

Entonces, me vino otra pregunta a la mente: ¿Elisa Burguette existía realmente?

Matthew me miró preocupado. Mis sospechas se confirmaban poco a poco. En el barco sucedía algo extraño.

—¿Claire? —Me llamó, pero yo estaba demasiado aturdida como para responder de forma coherente. Me faltaba el aire y el estómago me dolía.

No podía mirar a Matthew a los ojos. Solo veía las carpetas delante de mí.

Amber White.

Elisa Burguette.

¿De quién era el otro expediente?

La curiosidad me venció. Entrecerré los ojos y me incliné hacia el escritorio. Posé los dedos sobre el cuero y agarré la tapa para ver lo que había dentro. La abrí con calma y traté de disimular el temblor en los dedos, aunque Matthew estaba demasiado lejos para notarlo. Entonces, vi el nombre de Evan Volchok en la primera página.

Recordé el rostro serio de mi abuela y lo que me había dicho la última vez. ¿Sería esta la oportunidad de averiguar el nombre de mi madre? ¿Evan sería realmente el hijastro de mi madre biológica, como me había contado la abuela?

Quizá sí.

Me detuve en su nombre y me lo pensé. ¿Quería saberlo? ¿Quería averiguar quién era la mujer que me había abandonado?

Suspiré y negué en cuanto recordé a mi padre. No. Definitivamente, no valía la pena, solo me atormentaría.

Cerré la carpeta y me froté los ojos. Seguía muy mareada y me daba la sensación de que pronto me pondría enferma o que sufriría un ataque de ansiedad. Por suerte, ver a Matthew apoyado en la puerta me tranquilizaba.

Al menos lo tenía a él.

Su rostro se giró de golpe.

—Viene alguien —exclamó entre susurros y se separó de la puerta. Me levanté de golpe y, sin querer, tiré el expediente de Evan al suelo y todas las páginas se esparcieron por la alfombra.

—¡Mierda! —susurré y me agaché para recogerlo todo, pero fue imposible. El pomo de la puerta se movió y escuché que alguien insertaba una llave para entrar.

Matthew vino hasta mí y se puso las dos mochilas mientras yo trataba de guardar las hojas.

—¡Vámonos, Claire!

—¡La carpeta! —grité en un susurro—. ¡La he tirado! ¡Necesito dejarlo como estaba!

—¡Olvídalo! —Se inclinó para tomarme de la mano y tirar de mí, pero me resistí—. ¡Vamos, Claire! ¡Nos pillarán!

—¡No! ¡Solo necesito un segundo! —Me solté de su agarre y arreglé los papeles como pude.

—Venga, Claire…

Estaba perdiendo la paciencia y escuchamos que el pomo se movía con más fuerza, pero, afortunadamente, habíamos atrancado la puerta.

—¡Vámonos antes de que alguien entre! —gritó, desesperado.

—¡Ve tú primero!

Estaba a punto de terminar; solo me quedaba una página.

—¡Claire, no te dejaré aquí sola!

—¡Vamos, Matthew! ¡Te alcanzaré! ¡Ve!

—¡Claire! —gruñó y volvió a tomarme de la mano. Me solté con una sacudida.

—¡Vete!

—¡Maldita sea! —gritó y se escabulló por el conducto.

Puse la última página en su lugar y cerré la carpeta. Me levanté y la dejé en su sitio, justo como la habíamos encontrado al llegar. Y antes de que pudiera echar a correr, la puerta se abrió por completo.

Me agaché y me escondí en el hueco que había entre los cajones y el escritorio con la esperanza de que la directora no se acercara. Aguanté la respiración y me tiré al suelo.

La silla cayó y escuché a alguien quejarse. Parecía una voz masculina.

—¡Joder…!

—No hables así. Estás en el despacho de la directora, Evan.

¿Evan? ¿Sería Evan Volchok? Maldita sea… ¿en qué lío me había metido?

—Lo siento, es solo que ¿quién demonios deja una silla pegada a la puerta? —refunfuñó y arrastró el mueble.

Los pasos se acercaron, cerré los ojos con fuerza y recé para que no fueran al escritorio.

—Las mujeres de la limpieza no hacen nada bien —protestó una voz femenina que reconocí como la de Elena—. ¿Ya has hablado con el profesor de música?

Los pasos se detuvieron y escuché rechinar el cojín del sillón. Ambos se sentaron allí, lejos del escritorio.

—Sí —respondió—, dice que voy avanzando.

—A mí me ha dicho otra cosa —repuso Elena con calma mientras se encendía un cigarrillo—. No te presentaste a tu última clase, ¿por qué, Evan?

—He estado muy ocupado.

—Claro, ocupado causando problemas, ¿no?

El olor a canela me llegó a la nariz y, poco a poco, el humo se esparció por el despacho. No los veía, pero escuchaba lo que hacían y decían.

—Estoy tratando de resolver esos problemas —contestó él.

Miré a mi lado y vi a Matthew dentro del conducto. Me hizo señas para que permaneciera quieta.

—Evan, has causado un problema muy grande. No puedo creer que todavía te comportes así. Sobre todo aquí, en el barco. ¿Recuerdas que te lo advertí?

—Sí.

—¿Cuántas veces lo he hecho? —le reprendió sin subir el tono de voz.

—Muchas.

Elena dio una calada a su cigarrillo y suspiró. Esperó unos segundos para hablar y después, dio otra calada.

—No quiero que esta conversación se repita, ¿entendido?

—Entendido. ¿Me puedo ir ya?

El sillón rechinó. El olor a canela se volvió más intenso y me picó la nariz. Matthew me vio y colocó su dedo índice sobre los orificios nasales e hizo un poco de presión; yo lo imité para evitar el estornudo.

—No, siéntate. No he terminado —le ordenó Elena, que había subido el tono—. Quiero que tengas claro que si esto vuelve a suceder, informaré a tu padre y dejaré que él tome las medidas oportunas. No puedo aceptar este comportamiento inmaduro en mi escuela. Lo que hiciste me está causando muchos problemas que espero que no me cuesten más dinero. Por favor, Evan, pon de tu parte y sé más inteligente que los demás. No dejes que te provoquen. Serás la comidilla de los demás si no piensas antes de actuar.

Evan se quedó en silencio. ¿Qué había hecho para que Elena estuviera tan enfadada?

—Por favor, coge tu expediente y llévaselo al doctor Sebastian, necesito que te examine y lo adjunte a tu archivo. ¿Puedes hacerme ese favor? La carpeta está en el escritorio.

Evan se levantó sin protestar y fue hacia allí. Se me aceleró el corazón y supe que me iba a descubrir.

Me quedé inmóvil y esperé a que alguien lo detuviera, pero no sucedió nada. Matthew estaba en el conducto de ventilación y, si hacía ruido, nos atraparían a los dos. Aunque intentó ayudarme, le hice señas para que se quedara tan quieto como yo. Era mejor que descubrieran solo a uno de nosotros, y no a los dos.

Evan se acercó sin vacilar y rodeó el escritorio para tomar su carpeta. En cuanto giró, sus ojos se encontraron con los míos.

—¿Qué demonios…?

Me llevé un dedo a la boca y le rogué con la mirada que no dijera nada.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Elena.

Lo miré de nuevo y él me reconoció.

—Nada —contestó—, pensaba que había un ratón.

—Los animales están abajo, Evan —contestó ella y soltó una carcajada que sonó a burla.

Entonces, alguien entró al despacho a toda prisa.

—Directora Pritzker, tengo una llamada para usted —anunció una voz femenina, agitada—. Parece que es urgente, ¿desea responder ahora?

Elena se levantó del sillón.

—Si dices que es urgente, supongo que debo hacerlo —respondió con amargura y apagó el cigarrillo en el cenicero—. Llévale eso a Sebastian y después asiste a tus clases de música, no quiero más excusas, Evan.

Él sonrió.

—Lo haré. No te preocupes.

Los tacones de Elena resonaron y salieron del despacho. En cuanto estuvo lo bastante lejos, Evan me hizo una seña para que me levantara y saliera de mi escondite.

Me puse en pie con su ayuda mientras me miraba divertido.

—Gracias por no delatarme—murmuré.

—¿Por qué haría eso? —preguntó con una sonrisa socarrona.

—No lo sé, no me conoces. —Me encogí de hombros—. Nadie cubre a alguien desconocido.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—Un rato —contesté y miré alrededor en busca de un reloj—. Diría que unos diez minutos.

Él frunció el ceño, confundido.

—¿Y qué haces aquí?

Me mordí el labio inferior y pensé en alguna excusa creíble.

—Me llamo Claire, tengo una beca, seguro que te acuerdas de mí. Nos vimos en una tienda antes de embarcar y tuvimos un pequeño percance. Y como respuesta a tu pregunta… —Me coloqué el pelo detrás de la oreja y suspiré—, me he peleado con una compañera y ahora tengo un informe por mal comportamiento. Como estoy becada, no me gustaría que ese incidente repercutiera en mi expediente. Me molestó muchísimo su actitud y la ataqué. Perdí los nervios y ahora me he colado para localizar mi expediente, pero no lo encuentro.

Él negó, divertido, aunque mi respuesta no lo convenció del todo.

—Sí, te recuerdo. Tu padre casi me mata con la mirada en la tienda.

Sonreí. Todavía no me había dejado ir y eso no me gustaba.

—Sí, es muy sobreprotector.

Entrecerró los ojos y me analizó con cuidado. Me recorrió el rostro con la mirada, como si buscara algo.

—Pues tiene razones para serlo. —Me miró a los ojos y noté un brillo que me congeló la sangre—. Con una hija tan guapa como tú, yo también lo sería.

Se aproximó más y retrocedí un paso. La verruga que tenía sobre el labio era más grande de cerca. Evan comenzaba a incomodarme con sus comentarios y su cercanía.

Para disimular, me reí.

—Sí, me lo han dicho varias veces. —Luego señalé la salida—. ¿Crees que ya podemos irnos de aquí?

Me moví hacia la puerta y él me detuvo. A pesar de su mirada frívola, intenté no entrar en pánico. No me convenía hacerlo.

—¿Qué pasa con tu expediente? ¿Lo dejarás así?

Negué. Tenía los labios secos y me dolía la garganta.

—Creo que hablaré seriamente con Elena Pritzker —dije con tono serio y molesto—. No es justo que mi currículum quede manchado por una simple discusión. No puedo permitírmelo, sobre todo porque necesito conservar la beca.

Puse una mueca de tristeza y él sonrió.

—Seguro que podéis llegar a un acuerdo. Ella es buena si sabes negociar.

Asentí.

—Será lo mejor. ¿Nos vamos?

—Claro. Salgamos de aquí. Yo tengo que ir al médico.

Una vez fuera, me refugiaría lo mejor posible en Evan. Las cámaras me grabarían saliendo de allí, pero no habían captado mi llegada, por lo que sería un grave problema si alguien se percataba de ello.

Tendría que protegerme lo mejor posible.

Para entonces, sabía que le debía un favor enorme a Evan.

Al llegar a la puerta, oí su voz detrás de mí.

—Eh, ¿por qué vas descalza?

Capítulo 16

Desde que nos habíamos encontrado en el despacho de la directora, Evan no me daba tregua, y de eso ya habían pasado más de dos meses. Lo sentía a cada paso que daba. Me vigilaba cada vez que estaba cerca. Era demasiado evidente, pero no dije nada porque tenía las de perder. Y, además, mi intuición me decía que Evan tramaba algo. Cuando coincidíamos en la misma habitación, sus ojos me atrapaban como una presa débil y descuidada, mientras que yo trataba de ignorarlo y, habitualmente, lo saludaba para que no pensara que sospechaba de él. No quería que se entrometiera en mi investigación o que la pusiera en peligro. Desconfiaba de él, aunque parecía que él quería poner de manifiesto que me protegía.

Por otro lado, el cuerpo de Elisa ya no estaba en el barco. Nos detuvimos en mitad del océano y llegó otra embarcación con un par de oficiales para llevarse el cuerpo y entregárselo a sus familiares. Para mi sorpresa, dieron por hecho que se había tratado de un accidente y no hicieron preguntas. ¿Por qué? Cuando Elisa murió, pensé que se debía a su fortuna, ya que supuse que sus padres eran ricos. Pero cuando descubrí que no tenía padres, solo a sus abuelos, descarté esa idea. Luego, supuse que, tal vez, estaba jugando con alguien en el balcón que la empujó demasiado fuerte, pero parecía improbable. Si alguien hubiera hecho eso, habría avisado y la habría auxiliado. Además, su cuerpo mostraba señales evidentes de defensa. Esa teoría era mucho más coherente. Pero ¿qué pasaba con la llave que tenía en la mano? ¿De dónde procedía y para qué servía? ¿La persona con la que discutió quería matarla o fue un accidente? Todo era demasiado confuso y todavía quedaban muchas preguntas por responder.

Blakey, por el contrario, se mostraba exageradamente amable y amistosa. Hasta el momento, no tenía idea de por qué su diadema estaba cerca de la escena del crimen, ni tampoco habíamos averiguado el motivo de su ausencia en la fiesta de bienvenida. A mí me parecía muy extraño, así que empecé a observarla más de cerca cuando nos reuníamos fuera de clase. Sin embargo, se mostraba feliz y amable con todos, por lo que me sentía algo culpable por sospechar de ella.

Con Evan tan pendiente de mí, debía medir mis movimientos. No podía volver al despacho de Elena, pero había conseguido más información de la esperada y había memorizado todo lo que había averiguado sobre Elisa, además de contárselo a Aaron y Matthew.

Diana seguía muy enamorada del profesor Garrick y todavía no estaba preparada para contarle nada sobre la investigación. Ella parecía feliz y el profesor Garrick también. En clase, era mucho más abierto y consideraba todas nuestras ideas. Después de que Matthew me confesara que eran pareja, noté cómo se lanzaban miradas secretas entre las clases. Matthew, sin embargo, se ponía tenso, pero no decía nada. Sabía que, aunque lo hiciera, Diana lo ignoraría. Ella era independiente y tomaba sus propias decisiones. La admiraba por ello, pero, a la vez, me sentía mal porque a veces se equivocaba y luego debía consolarla cuando salía malparada de alguna situación.

Diana era mi amiga, pero no entendía por qué no me había contado lo de Garrick, aunque suponía que, al ser un profesor, preferían mantenerlo en secreto para evitar problemas. Si su deseo era ese, no sería yo quien arruinara sus planes.

Cada vez que pensaba en Matthew, se me ponía la piel de gallina, me sonrojaba y se me aceleraba en corazón. Las clases de Física eran una tortura al tener que trabajar con él. Su brazo me rozaba el hombro y yo tenía que reprimir las ganas de suspirar. Todavía no me creía que nos hubiéramos besado y me hubiera confesado que me quería. Me sentía en una nube. Cuando cerraba los ojos, me imaginaba los labios y el rostro suave de Matthew entre mis dedos, y me tranquilizaba en los peores momentos.

Desde entonces, Matthew y yo hablábamos durante horas por el TalkBack, nos reíamos y bromeábamos sobre un montón de cosas y nos entendíamos muy bien. El corazón se me aceleraba cuando recibía un mensaje suyo. Desbloqueaba el aparato y lo leía con rapidez, le respondía y no dejaba de sonreír hasta que me acostaba. No sabía lo mucho que había echado de menos su compañía hasta aquel momento.

Solo había dos problemas: Blakey y Diana.

Me preocupaba más Blakey, que aún no lo sabía. ¿Cómo se lo diría? No sospechaba nada cuando nos veía juntos en la clase del profesor Garrick, pero pronto tendríamos que contarle la verdad. Matthew y yo nos queríamos. Pero ¿cómo se lo tomaría?

Lo mejor era esperar, así que no nos habíamos vuelto a besar desde que lo hicimos en el cuarto de la limpieza.

—¿Claire? —Escuché una voz a lo lejos, pero la ignoré y seguí centrada en mis pensamientos—. ¿Claire? ¿Estás ahí?

Luego, alguien me tocó el hombro y me hizo despertar de mi ensueño. Delante de mí había una silla, un par de bolígrafos y un cuaderno de rayas. Sacudí la cabeza y parpadeé un par de veces.

Diana se sentó delante de mí. A nuestro alrededor, no había nadie. Estábamos solas. ¿En qué momento se había acabado la clase? Ni siquiera me había dado cuenta.

—Lo siento, me he distraído —me disculpé, me arreglé el pelo y guardé los bolígrafos en la mochila—. ¿Cuándo se ha acabado la clase?

Ella me observaba, divertida.

—No hace mucho. Tal vez unos tres minutos. —Sonreía y tenía los codos apoyados en la mesa—. ¿Necesitas ayuda?

Negué y cerré la libreta para guardarla.

—Estoy bien, ¿nos vamos a almorzar? —pregunté.

—Sí, vamos. Me muero de hambre.

Nos levantamos y salimos del aula. Diana hablaba sin parar, pero yo no le prestaba atención; me limitaba a caminar a su lado y a ver cómo movía las manos para darle más dramatismo a lo que contaba. El pasillo estaba lleno de estudiantes que iban o venían, algunos estaban apoyados en las taquilla mientras hablaban; otros abrían o cerraban los candados. Me daba la sensación de que todo iba a cámara lenta. Sentía que alguien nos seguía y una mirada en mi nuca. No quería darme la vuelta y encontrarme con los ojos curiosos de Evan, así que avancé junto a Diana sin mirar atrás. Más adelante, nos encontramos con Matthew y Blakey, que parecían mantener una conversación seria porque no se percataron de que habíamos llegado. Él estaba en silencio mientras ella hablaba tranquilamente. Cuando pasamos junto a ellos, escuché algunas palabras. Ambos estaban apoyados en la taquilla de Blakey.

—¿Quién te ha contado eso? —le preguntó ella con el ceño fruncido—. ¿Confías en la persona que te ha dado esa información?

Intenté caminar más lento para oír la respuesta de Matthew, pero me fue imposible.

Diana y yo llegamos a la cafetería, donde nos encontramos a Jasper y Ashton. Nos sentamos con ellos y Ashton nos dio un beso en la mejilla a cada una. Jasper era más tímido, así que se limitó a sonreír y a sacudir la cabeza.

—Hola, chicas —dijo con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Qué tal la mañana?

Arrugó la frente y yo me senté a su lado.

—Nada bien, tengo el estómago revuelto —respondí y alejé la bandeja de mi vista. Me gruñía el estómago, pero no porque tuviera hambre, sino porque había tomado algo que me había sentado mal—. Tengo muchas ganas de vomitar.

Jasper se puso serio.

—¿Has comido algo en mal estado?

Diana respondió por mí.

—¡Ah! ¡¿Recuerdas que te dije que no te comieras ese bocadillo porque parecía más duro que una piedra? —me reprochó mientras pinchaba la fruta de su bandeja. Se comió un pedazo de fresa y masticó—. Seguro que ha sido eso.

Asentí y me llevé las manos al vientre al sentir otra punzada.

—Sí, creo que tienes razón.

Hice una mueca y me apoyé en la silla, tratando de calmar el dolor con estiramientos. Apoyé la cabeza en el respaldo y cerré los ojos.

—¿Por qué no vas a la enfermería? —me propuso Ashton.

—Dirán que soy una exagerada —contesté—. Ya se me pasará. Es cuestión de tiempo.

Escuché un suspiro.

—A las mujeres os gusta sufrir, sois demasiado cabezotas para ir al médico.

Gruñí.

—Solo es un dolor de estómago, Ashton.

—Ya, pero si no lo tuvieras, bromearías con nosotros o, por lo menos, comerías algo. Sobre todo hoy, que tenemos un examen sorpresa con el atractivo profesor Garrick.

Abrí los ojos como platos y me acomodé en la silla.

—¡¿Qué?! ¡¿Un examen sorpresa?! —pregunté. La mesa tembló un poco por mi movimiento brusco y la bandeja se sacudió—. ¡¿Cómo?!

—Sí —respondió Ashton—. Nos lo ha dicho Diana.

Los tres me observaron con atención.

—Os lo dije ayer, Claire.

—No lo recuerdo —añadí y me encogí de hombros—. ¿Seguro que fue ayer?

Jasper asintió.

—Dijiste que estudiarías.

Negué y sacudí la cabeza, que me daba punzadas.

—Bueno, pues si lo dije, no lo he hecho. ¿Vosotros sí?

Los miré y todos se quedaron en silencio. Me llevé las manos a la cabeza y me oculté en la mesa.

—Estamos muertos.

Diana se rio.

—Tranquilos. Es probable que sea un examen por parejas.

Ashton resopló y puso los ojos en blanco, en desacuerdo.

—Definitivamente, estoy muerto, ¿sabéis quién es mi compañera de trabajo? —Dejó el tenedor en la bandeja e hizo un gesto de disgusto—. Liliana Yale. Claro que estoy muerto. Ni siquiera voy a intentarlo.

Diana se burló y Ashton comió sin mostrar preocupación.

—Vamos, no será tan malo —lo animó mi amiga.

Claro que tenía información confidencial, era la pareja del profesor Garrick.

—No hace falta que me lo digas, yo tengo a Matthew de compañero y dudo mucho que haya estudiado para el examen —agregué.

Diana seguía pensando que me molestaba ser su compañera de trabajo.

—¿He oído mi nombre?

De la nada, Matthew apareció a mi lado. Jasper y Ashton bajaron la mirada y se burlaron de mí.

—No —respondí y tomé un sorbo de zumo—. Seguro que has oído mal.

Matthew apartó la silla y me sorprendió que Blakey no estuviera con él. Quise preguntar por ella, pero sabía que no debía hacerlo delante de los demás.

—Seguro que sí, porque hablabais de un Matthew despistado. —Se sentó en la silla—. ¿Has estudiado para el examen sorpresa, Claire?

Puse los ojos en blanco, molesta.

—Ya veo que no era tan sorpresa. Todos lo sabéis.

—No has respondido a mi pregunta. ¿Has estudiado, Claire?

Negué.

—Creo que no me había enterado.

Matthew sonrió y bebió un poco de zumo. Luego, me miró y casi me desmayo.

—Suerte que yo sí.

El estómago se me revolvió y me levanté de golpe.

—Lo siento, tengo que ir al baño.

Me puse las manos en la boca y reprimí las ganas de vomitar. La garganta me ardía y un sabor extraño se concentró en mi lengua. Tomé la mochila a toda prisa y me largué de la cafetería hacia los baños más cercanos.

Empujé la puerta y me encerré en un cubículo; casi no tuve tiempo de cerrar el pestillo.

El esófago me ardía. Cerré los ojos, vomité y luego tiré de la cadena. Abrí los ojos llorosos, me levanté del suelo y me senté en el váter para limpiarme con un pedazo de papel.

Me encontraba muy mal. Casi no podía respirar. Necesitaba tomar un poco de aire, pero salir de allí solo me provocaría más mareos. Si salía a la cubierta, ver el agua agravaría las náuseas, así que opté por lavarme el rostro con agua fría.

Luego, escuché el timbre y, al cabo de unos segundos, salí del baño, directa a la clase del profesor Garrick.

Al entrar, supe que tenía un aspecto horrible por la expresión de Diana, Aaron y Matthew.

Me senté en la silla junto al tercero y resoplé. El profesor Garrick se acercó a mí.

—¿Claire, estás bien? —preguntó antes de empezar la clase.

Matthew me observaba junto con el profesor. Sus miradas me inquietaban, así que me centré en el pupitre.

Asentí, saqué un bolígrafo y me obligué a hablar.

—Sí, no hay problema.

Mi voz sonaba ronca.

—Muy bien, si necesitas ir a la enfermería, no dudes en decírmelo, ¿de acuerdo?

—Sí, gracias, profesor.

Luego, dijo las palabras que todos esperábamos.

—Chicos, sé que me van a odiar pero hoy tengo algo para ustedes. —Hizo una pausa y fue a su mesa para sacar unas hojas—. Hoy tenemos un examen sorpresa.

Para disimular, se oyeron abucheos.

—Vaya… —exclamó Matthew a mi lado—. Qué sorpresa, ¿verdad?

Me apoyé en la mesa y miré a Matthew más tranquila.

—Se lo debes a Diana.

Él sonrió.

—Diana me debe más favores a mí —contestó, divertido—. Todavía tiene que hacer muchas cosas para que lleguemos a un empate.

Le devolví la sonrisa.

—Buena suerte.

El profesor Garrick repartió los exámenes y explicó que lo haríamos en parejas. Dejó una hoja en nuestra mesa.

—No la giren hasta que yo se lo indique.

—Sí, profesor —dijimos al unísono.

Nos reímos un poco y finalmente, el examen sorpresa comenzó.

* * *

Tras una hora y media, soltamos los lápices cuando el timbre que anunciaba el final de la clase sonó. El profesor Garrick nos hizo pasar los exámenes hacia delante. Por suerte, Matthew había estudiado lo suficiente para resolver algunas preguntas teóricas de las que yo no estaba muy segura. Las respondimos todas y solo tuvimos dudas en tres de ellas. Seguro que nos iría bien.

—¿Ves? —dijo Matthew, que se levantó—. Te dije que había estudiado.

—¿Qué dices? He contestado a la mayoría —le reproché, aunque sabía que él tenía razón.

Sonrió y colocó la silla en su lugar.

—Acéptalo, Claire. —Su voz era sensual—. De no ser por mí, no pasaríamos del cinco.

Resoplé y fingí estar frustrada.

—Sí, como quieras.

Antes de que pudiera responder, Diana se acercó a nuestro pupitre.

—Hola, Matt.

—Diana —la saludó con un asentimiento, listo para marcharse.

—¿Vas a tu siguiente clase? —le preguntó.

—Sí, siento no poder quedarme a charlar más tiempo. Nos vemos luego.

Ella asintió.

—Adiós, Matt.

—Nos vemos —respondí.

Matthew se marchó y nosotras también nos levantamos. Los estudiantes salían como hormigas y se dirigían a otras aulas.

Mi estómago estaba mejor y ya no sentía calambres.

Al llegar a nuestra siguiente clase, un chico alto de cabello rizado se interpuso en nuestro camino.

Fruncí el ceño y retrocedí un paso. Nos pilló desprevenidas y sonrió por ello.

—Hola, Diana.

Esa voz. Ese gesto torcido. Sabía quién era, pero algo en él me despertaba curiosidad.

—¡Hola! ¿Cómo estás? —preguntó mi amiga, confusa.

—Muy bien, ¿qué tal tú?

—Fantástica.

Él sonrió, sin mirarme.

—Eso suena muy bien —respondió él y jugueteó con sus dedos, nervioso—. Verás… me preguntaba si nuestra cita de hoy sigue en pie.

Ella suspiró y miró a otro lado. Yo me sorprendí y negué. ¿Diana hablaba con él? ¿Desde cuándo? ¿Y por qué no me lo había contado? Esto era algo muy serio y yo no sabía nada. ¿Y ahora tenían una cita?

—Evan, yo… no lo sé… es que tengo muchos deberes que hacer y no creo que…

—Por favor… —la interrumpió y se llevó las manos al pecho en forma de súplica—. Solo será un rato. Prometo llevarte pronto a tu camarote.

Diana hizo una mueca y se quedó en silencio unos segundos. Yo seguía atónita.

—No lo sé… —repitió ella.

Luego, fue mi turno. No dejaría que ese chico forzara a mi amiga a salir con él. Conocía demasiado bien a Diana y sabía que no quería tener una cita con Evan.

—Diana, recuerda que hoy tenemos que empezar el proyecto de la señorita Peters.

Ella me siguió la corriente.

—¡Ah, sí! ¡Es verdad! Casi me olvido. Lo siento, Evan. Me temo que tendremos que dejarlo para otro día.

Él me miró y el brillo de sus ojos desapareció. Enseguida tomó las manos de Diana y le acarició las muñecas, donde tenía las cicatrices.

—Vamos, Diana —insistió él—. Había planeado la velada perfecta.

Diana se quedó inmóvil.

La tensión se podía cortar con un cuchillo.

—Está… está bien, Evan —tartamudeó y se soltó—. Nos vemos más tarde.

Él sonrió, satisfecho, y asintió.

—Gracias, Diana.

Entonces, lo entendí.

Todo este tiempo, Evan no me vigilaba a mí, sino a mi amiga. Todo este tiempo, había malinterpretado su mirada, sus gestos y su expresión. Quizá era consecuencia de lo que había sucedido en el despacho de Pritzker.

La profesora llegó y no tuve tiempo de preguntar a Diana qué había sucedido con Evan.

Lo que no sabía era que esa sería la última vez que vería a mi mejor amiga.

Capítulo 17

Lo primero que quise hacer fue ir en busca del profesor Garrick. Cuando una persona desaparecía, el primer sospechoso siempre era la pareja sentimental de la víctima. Diana no sabía que yo conocía su relación con él, y esperaba que él tampoco lo supiera.

En cuanto me enteré de la desaparición de mi amiga, sospeché de Evan, pues había insistido mucho en que saliera con él. Pero ya no confiaba en ninguno de los dos: ni en Evan ni en el profesor Garrick.

Sin embargo, quería empezar por el segundo porque esperaba que pudiera contarme la verdad. Evan la había invitado a salir, por lo que fue el último en verla, pero ¿y si, tras su cita, ella se había ido al camarote del profesor Garrick sin que nadie la viera? Las probabilidades eran altas, pues ya lo había hecho muchas veces.

Tenía que hablar con Garrick. No había otra forma.

Ya habían pasado tres días y la echaba muchísimo de menos. Cuando estaba sola en el camarote, sentía como si me estrujaran el corazón. No podía creer que Diana hubiera desaparecido. Era la persona más fuerte e independiente que conocía; no concebía que le pudiera pasar algo horrible. Descarté casi al instante que la hubieran arrojado al océano.

Diana debía de estar en alguna parte del barco. Solo tenía que buscar bien, seguir las pistas y averiguar qué había detrás de todo este embrollo.

Elisa Burguette había muerto y un barco se había llevado su cuerpo; ahora, mi mejor amiga había desaparecido en un barco vigilado por cientos de cámaras de seguridad que grababan las veinticuatro horas del día. Era curioso que ninguna de ellas hubiera captado su desaparición.

Me recosté en la mesa y suspiré.

¿Y si no era casualidad? Quizá sí que había algo detrás de todo esto. Estaba segura de ello, pero no tenía forma de demostrarlo.

Para eso, necesitaba encontrar a mi amiga. Cuanto antes. El invierno estaba al caer y pronto volveríamos a la costa de Los Ángeles para pasar la Navidad con nuestras familias. Si eso sucedía, eliminarían todas las pistas aprovechando que el barco no tenía alumnos.

Debía actuar ya.

Levanté la cabeza. Por primera vez, decidí no ir a clase. No me apetecía escuchar a los alumnos y los profesores. Tampoco quería tomar apuntes ni hacer preguntas sobre cosas que no entendía. Además, me dolía la cabeza y tenía punzadas en las sienes. No era un buen día para ir a clase.

Los rumores sobre la desaparición de Diana se habían esparcido por todo el barco. No me sorprendía escuchar que la habían secuestrado unos piratas. Se oía de todo, pero no podía fiarme de lo que decía la gente.

De pronto, tuve una idea y mandé un mensaje a Matthew. Me temblaban las manos por la ansiedad. No me encontraba muy bien, pero debía buscar a Diana.

Claire 25 de noviembre, 10:15

Hola, Matthew. ¿Estás ocupado?

Recibí su respuesta enseguida.

Matthew 25 de noviembre, 10:15

Hola, ¿cómo estás? No te he visto en clase.

¿Estás bien? ¿Vuelves a tener jaqueca?

Y, respondiendo a tu pregunta, no estoy ocupado para ti. ¿Necesitas que te lleve algo?

Solo tienes que pedirlo.

Claire 25 de noviembre, 10:16

Sí. Yo… Estoy bien…

Gracias por preguntar.

Matthew 25 de noviembre, 10:16

Mmm, puntos suspensivos. Me parece que es un «estoy bien, pero…».

¿Qué pasa, Claire? Sabes que puedes contármelo, ¿verdad?

Claire 25 de noviembre, 10:16

Parece que me conoces muy bien.

Necesito un favor, es urgente.

Prometo no meterte en problemas.

¿Podrás ayudarme?

Matthew 25 de noviembre, 10:22

¿Qué quieres hacer?

¿Es sobre Diana?

Tomé aire y me preparé para escribir. Mi respuesta no le gustaría. Matthew se mantenía distante con la desaparición de Diana. Su hermanastra le importaba y cuidaba de ella, pero, con todo lo que había ocurrido en sus vidas, Matthew se había planteado dejarla volar y que hiciera lo que quisiera; después de todo, ella tomaba sus propias decisiones y aceptaba las consecuencias.

Él estaba convencido de que Diana estaba escondida con Garrick, pero a mí no me encajaba esa teoría. Ni siquiera me había escrito y eso era preocupante. Lo máximo que habíamos pasado sin vernos habían sido veinticuatro horas. Aunque no me avisaba para decirme que no vendría a dormir, yo lo daba por sentado cuando no la veía en el camarote hacia las once de la noche. Sin embargo, dejaba de preocuparme cuando la veía en clase o en la cafetería. Pero ya habían pasado más de cincuenta horas. Yo no había avisado a dirección para mantener su secreto a salvo y no desvelar su relación con el profesor. Me estaba metiendo en un problema mayor. Lo sabía, pero tenía la esperanza de que apareciera.

Una idea terrible me vino a la cabeza y ahogué un grito en la mesa donde solíamos desayunar juntas: ¿y si la habían secuestrado? Negué. Tal vez Matthew tenía razón y solo estaba con el profesor. Pero ¿qué pasaba si estaba con él en contra de su voluntad? No podía dejarla sola. Me aterraba la idea de que Diana hubiera desaparecido de la noche a la mañana. No había ninguna explicación, así que los únicos que podían saber qué le había pasado o dónde podía estar eran Evan y Garrick.

Me armé de valor y tecleé unas palabras para persuadirlo.

Claire 25 de noviembre, 10:27

Sí.

Sé que me dijiste que no jugara más a los detectives.

Matthew 25 de noviembre, 10:27

Sí, lo dije. Pero creo que no quedó lo bastante claro.

Hazme caso, Claire.

Nada bueno saldrá de esto.

Claire 25 de noviembre, 10:27

Matthew, se trata de Diana.

La conozco mejor que tú y sé que no se iría durante tanto tiempo.

La gente empezará a sospechar.

Matthew 25 de noviembre, 10:28

Precisamente porque se trata de ella.

También la conozco, Claire.

Claire 25 de noviembre, 10:28

Por favor, Matthew.

Matthew 25 de noviembre, 10:30

Está bien. ¿Qué necesitas?

No volveré a los conductos de ventilación.

A menos que pueda volver a besarte.

Intenté no sonreír y miré el reloj en la pared. Era pequeño y plateado. Cerré los ojos unos segundos y me imaginé un sinfín de momentos que me provocaron cosquillas en el estómago.

Antes de responder, quería estar segura de lo que le pediría. Tenía que ser clara. Matthew era demasiado cuidadoso y no permitiría que me metiera en problemas para no perder la beca, se preocupaba mucho por mí, y, por ello, lo quería tanto. Aunque había sacado buenas notas en los últimos exámenes, mi ánimo esta semana estaba por los suelos.

Escribí un mensaje, pero lo borré. Escribí otro y lo eliminé. ¿Por qué era tan difícil encontrar las palabras adecuadas?

Matthew 25 de noviembre, 10:32

¿Claire? ¿Sigues ahí?

He dicho que sí.

Claire 25 de noviembre, 10:32

Gracias, Matthew. De verdad.

Necesitaremos la ayuda de Jasper.

Matthew 25 de noviembre, 10:32

No me digas que intentaremos…

Claire 25 de noviembre, 10:33

Lo intentaremos. Espero tener buenas noticias y resultados.

Matthew 25 de noviembre, 10:33

Esto es grave, Claire.

Espero que valga la pena correr el riesgo.

Nos vemos en unas horas, cuando terminen las clases. ¿De acuerdo?

Claire 25 de noviembre, 10:33

Sí, os veo en la sala de informática.

Gracias, de nuevo, Matthew.

Sé que tengo razón.

Antes de recibir su respuesta, me apresuré a ir al vestidor. Todavía llevaba el pijama, por lo que elegí unos pantalones vaqueros ajustados con bolsillos. Saqué una blusa verde con un estampado de mariposas y busqué una cazadora del mismo color. Luego, me dirigí a la ducha y puse el agua lo más caliente que pude.

El contacto con el agua hizo que se me enrojeciera la piel, pero no me importó. Lo necesitaba, y logré relajar los hombros. El vapor se apoderó de todo el baño y acabé cubierta por una ligera niebla.

Al acabar, cerré el grifo y tomé la toalla. Me sequé sin mucha prisa, ya que tenía bastante tiempo para arreglarme. Me vestí con calma y me puse las zapatillas.

Recordé a Clarissa, aquella chica que deseaba escapar del barco. Desde aquel día, no la había vuelto a ver ni a ella ni a su compañera. Me sentía culpable. Quizá las habían llevado a otra parte que yo no conocía, pero era imposible saberlo, ya que nadie las reconocía. Durante las últimas semanas, había preguntado por ellas a los miembros del servicio, siempre con mucho cuidado para que no sospecharan. Sin embargo, no había obtenido información útil. Clarissa debería haber escrito algo en un pedazo de papel que le dimos Matthew y yo, pero, hasta la fecha, no había dejado nada tras el espejo del baño.

Frustrada, me sequé el pelo con el secador, y, de pronto, alguien llamó a la puerta. Lo apagué y me concentré para asegurarme de que, efectivamente, había alguien fuera.

El golpe fue directo y ruidoso.

Se me aceleró el corazón al pensar que podía ser Diana.

Abrí la puerta del baño y corrí hasta la puerta principal. Sin asomarme a la mirilla, agarré el picaporte y abrí.

—Por dios, me tenías en vilo…

Abrí la puerta por completo y vi a una chica rubia con el pelo rizado y una diadema azul que me observaba con preocupación. Definitivamente, no era Diana.

—Claire, ¿podemos hablar? —dijo, nerviosa—. ¿Por favor?

Parpadeé un par de veces para asimilar lo que sucedía. La chica susurraba con voz suave, como si alguien nos escuchara. Me aferré al picaporte y esperé a que dijera algo más que me ayudara a entender por qué estaba allí. ¿Le había pasado algo? ¿Por qué tenía esa expresión en el rostro? ¿Qué la ponía tan nerviosa? Y, sobre todo, ¿por qué quería hablar conmigo?

Era muy extraño.

—Blakey… —susurré. Me sacudí un poco y asentí—. Sí, claro. Pasa.

Me hice a un lado para dejarla entrar y vi que llevaba el uniforme.

—¿Vienes de clase?

Cerré la puerta y puse el pestillo. Al girarme, me topé con su espalda. Fui tras ella hasta llegar a la puerta de la habitación de Diana.

—No —murmuró—, hoy no he ido. Me he levantado dispuesta a hacerlo, pero he decidido quedarme en la habitación y descansar un poco para pensar. Al parecer, no he sido la única. ¿Diana no está?

Señaló la puerta de su habitación y me miró con las cejas enarcadas. Negué y la llevé hacia el salón para dejar atrás la puerta del cuarto de mi amiga. ¿Y si Blakey venía a averiguar el paradero de Diana? Tal vez le había sorprendido no haberla visto en clase estos días y, como representante de los estudiantes, quería saber qué le sucedía. Me asusté un poco. Blakey me intimidaba y debía medir muy bien mis palabras para no decir nada que comportara problemas, por no mencionar que no confiaba en ella desde que había encontrado su diadema verde en el lugar donde cayó Elisa.

—No, debe de estar en clase. —Me rasqué el cuello con disimulo—. ¿Quieres beber algo?

Esperé que no hiciera más preguntas, porque eso me obligaría a inventarme una sarta de mentiras y no se me daba bien mentir.

—No, estoy bien, gracias.

Se detuvo en la entrada del salón para dejarme pasar. Era muy educada. Le hice un gesto para que tomara asiento en la sala y aceptó mi invitación con un asentimiento.

Me senté en el mismo sofá que ella y guardé una distancia prudencial.

—Bien, si te apetece algo, no dudes en pedirlo.

—Gracias, Claire.

Bajó la mirada y jugueteó con los dedos. Supuse que estaría buscando las palabras correctas. Como no había dicho nada sobre Diana, supuse que el tema había quedado zanjado, por lo que le preocupaba otra cosa. La curiosidad me carcomía, pero no quería presionarla. Si Blakey no había venido por Diana, ¿entonces por qué o por quién? ¿De qué quería hablar?

Por un momento, me quedé helada y contuve la respiración. ¿Y si había leído los mensajes que nos enviábamos Matthew y yo? No. Eso era más grave de lo que pensaba. ¿Habría venido por eso? Descarté la idea, ya que parecía más nerviosa que enfadada. Algo la atormentaba.

Esperé un poco más y por fin se decidió a hablar.

—Disculpa que haya venido aquí, pero creo que eres la única persona a la que se lo puedo contar.

No parpadeé. ¿De qué hablaba?

Me apoyé en el respaldo del sofá y ella esbozó una sonrisa triste.

—Lo siento… yo…

Se levantó.

—No, Blakey… —La detuve con una mano sin tocarla—. Puedes contarme lo que sea. No se lo diré a nadie. Puedes confiar en mí.

Ella asintió.

—Lo sé. —Volvió a tomar asiento y se alisó la falda. Me fijé en que llevaba un anillo con un diamante bastante sencillo y bonito en el dedo corazón—. No quería contárselo a Yuriko y Kenya, tengo la sensación de que me criticarán y me odiarán para siempre. Pero sé que tú serás imparcial y no me juzgarás.

—Me estás asustando, Blakey —confesé.

Ella se rio y negó.

—No es nada malo, en realidad… —Levantó la cabeza y me miró—. Es algo bueno, creo.

Miró al suelo, apenada. Estiró un poco las piernas y vi que las medias blancas le llegaban por debajo de las rodillas.

—¿Y cómo puedo ayudarte con eso bueno? —pregunté. No me sentía cómoda en ninguna postura, pero trataba de disimularlo. No quería incomodarla todavía más.

—Es sobre alguien que conoces.

Me latía el corazón frenético.

¿Matthew? ¿O quizá…? No. Eso era imposible. Ella no podría saberlo.

—¿Ah, sí? —pregunté con naturalidad—. ¿Sobre quién?

Hizo una pausa que me pareció eterna. Volvió a levantar el rostro y adoptó una postura más cómoda en el sofá.

—Es sobre Aaron Cooper.

Oh, no. El corazón se me detuvo. ¿Y si lo había descubierto? ¿Blakey sabía que habías investigado la muerte de Elisa? ¡No podía ser!

—¿Aaron Cooper? —Fingí no reconocerlo al momento.

—Sí —respondió ella con un brillo en los ojos—. Va a nuestra clase de Física, es mi compañero de trabajo. Sé que lo conoces porque vive cerca de tu casa. —La observé con el ceño fruncido y ella resopló—. Lo siento, he investigado un poco. Soy muy intensa cuando me lo propongo y, sobre todo, cuando algo me interesa mucho. Sé que tú y Aaron habéis participado en distintas competiciones y he supuesto que os conocíais porque habréis coincidido en alguna.

Analicé con detalle sus gestos, pero ninguno de ellos mostraba otra intención aparte de querer saber si yo conocía a Aaron Cooper.

—Sí —confirmé con una ligera sonrisa—. Conozco a Aaron desde que tengo memoria. Es como mi enemigo número uno y prefiero no tener ningún tipo de contacto con él. Ambos somos muy competitivos y él es muy… inteligente.

—¡Lo sé! —exclamó ella y suspiró de alivio—. Es muy divertido, también. Me lo paso muy bien en clase de Física. No ha habido un solo día en que no me haya reído con él. Su humor no es nada vulgar, sabe lo que dice y no me río solo porque haga bromas, sino porque sabe qué responder en situaciones realmente críticas sin llegar a sonar egocéntrico. Es muy… natural. Nunca había conocido a alguien así, Claire.

La entendía, así me sentía yo con Matthew.

Mi corazón se tranquilizó y me acerqué un poco más.

—¿Sientes algo por Aaron? —pregunté—. ¿Eso te asusta, Blakey?

Ella asintió y la sonrisa desapareció de su rostro. Algo en ella se apagó de repente.

—Las personas pueden ser muy duras con sus comentarios —contestó—. Y no quiero que nos hagan daño ni a Aaron ni a mí. Siento que no puedo tener una relación seria con él, aparte de que salgo con Matthew, pero bueno… —Puso los ojos en blanco—, ese es otro tema que me desconcierta.

—Bueno, tienes razón. Las personas pueden ser muy crueles —comenté—, pero tú decides si hacerles caso o centrarte en lo que realmente sientes, ¿no crees? Sé que Aaron y yo no somos de la misma clase social que vosotros, pero sabemos querer como nadie. Puedo decirte que odio a Aaron porque es un egocéntrico que me ha ganado en varias competiciones, pero es un buen partido.

Ella negó.

—Mis padres no lo aprobarán —exclamó, frustrada—. Harán lo imposible por separarnos.

—Deja que lo conozcan y, si no lo aceptan, debes ser consciente de que solo tú puedes decidir sobre tu vida. En cuanto conozcan a Aaron, se enamorarán de él. Tenlo por seguro.

—¿Y qué pasará con Yuriko y Kenya? Ellas me dejarán de lado cuando se lo cuente.

Negué.

—Las amigas no hacen eso, Blakey —respondí—. Y si lo hacen, es porque no son amigas de verdad. Además, tampoco es como si os fuerais a casar mañana. Eres inteligente y necesitas a alguien que esté a tu altura. No digo que Matthew no lo esté…

Ella resopló.

—Ni lo menciones.

Se colocó bien el pelo y, por un momento, me sentí más adulta que nunca. Era la primera vez que hablaba de chicos con alguien y lo estaba haciendo con una completa desconocida.

—¿Por qué?

No sabía si contarle lo que sentía por Matthew. Quizá era el momento de hacerlo. ¿Qué podría perder? Ella estaba interesada en Aaron y Matthew quedaba fuera de la ecuación.

—No está bien conmigo —dijo, desilusionada—. Desde que empezó el curso, ha estado muy distante. La verdad es que no me preocupa demasiado, porque Aaron ha sido una gran distracción. Pero me siento culpable, como si lo estuviera engañando.

—¿Se lo contarás?

—Sí, pero no sé cómo.

—¿Qué crees que te dirá?

Se encogió de hombros.

—Si te soy sincera, no creo que diga mucho. —Parecía estar segura de su respuesta—. Creo que me he convertido en un accesorio que lo acompaña a los eventos. No me presta demasiada atención, ¿sabes?

Me sentí culpable.

Tenía que contárselo. No podía permitir que Blakey se culpara por algo que no dependía de ella.

—Blakey… yo…

Antes de que dijera algo más, mi TalkBack sonó.

—Lo siento —me disculpé y lo saqué del pantalón—. Debe de ser algo importante.

Lo abrí y vi el nombre de Matthew en la pantalla. Rechacé la llamada de inmediato y lo bloqueé. Sonreí a Blakey y ella volvió a hablar, pero una notificación nos volvió a interrumpir.

—Lo siento —repetí.

Deslicé el dedo sobre la pantalla y leí un mensaje de Matthew.

Matthew 25 de noviembre, 12:13

Nos saltamos la clase de Historia.

¿Puedes ir a la sala de informática?

Miré a Blakey, luego a la pantalla. ¿Cómo escaparía de allí?

—¿Va todo bien? —preguntó seria—. ¿Necesitas irte?

—¡No! —respondí. Todavía tenía que confesarle mis sentimientos hacia Matthew, o no podría dormir y no me concentraría en clase—. No es necesario. Puede esperar.

Ella se levantó de un salto.

—No, he venido sin avisar, lo siento mucho. Tal vez tenías otros planes. Será mejor que me marche, podemos quedar después.

Me sentía como si estuviera hablando con la reina después de haber tomado un té en su hermoso jardín.

—No has molestado a nadie, lo digo en serio. Puedes quedarte el tiempo que quieras.

Ella sonrió con amabilidad.

—Te lo agradezco mucho, pero voy a irme. ¿Quedamos más tarde?

Insistí en que se quedara, pero ella fue más firme y se dirigió a la salida. La seguí y, antes de abrir la puerta, se detuvo en seco y se giró. Su rostro estaba más relajado.

—Gracias por escucharme, Claire.

Asentí y le mostré una sonrisa. Me sentía más culpable todavía.

—No hay de qué. Ven cuando quieras.

Blakey abrió la puerta y se despidió de mí con un beso en la mejilla.

Caminó por el pasillo y, una vez que la perdí de vista, volví al interior y tomé la tarjeta de acceso. Mandé un mensaje a Matthew para hacerle saber que iba de camino, aunque, en realidad, estaba a punto de salir del camarote. Me aseguré de cerrar bien y me encaminé a toda prisa. Su respuesta llegó pronto. Jasper ya estaba con él.

Atravesé un par de salones y, cuando llegué al aula correcta, los vi con las mochilas tiradas en el suelo. Matthew estaba apoyado en el marco de la puerta y tecleaba algo en el TalkBack. Llevaba la camisa por fuera del pantalón y se había quitado la corbata. Jasper jugaba con un cubo de Rubik.

Me aclaré la garganta y ambos levantaron la vista.

—Lo siento —me disculpé con la voz agitada—. He tenido un contratiempo. Estoy lista. Empecemos.

Jasper asintió y tecleó algo en el aparato. Al parecer, necesitábamos un código para acceder. Matthew me miró y frunció el ceño.

—¿Has estado con Blakey? —preguntó en un susurro y me puso una mano en el hombro. El contacto me provocó un escalofrío.

—Ya podemos entrar —murmuró Jasper, ajeno a nuestra conversación. Una puerta chirrió y el chico asiático entró.

—Sí —respondí con una media sonrisa—. Una conversación de chicas.

Avancé hacia el salón y noté que Matthew se había quedado de piedra. Antes de que entrara a la habitación, exclamó con angustia:

—Oh, Claire, no juegues así conmigo.

Capítulo 18

Entramos en el aula de informática y cerramos la puerta. Jasper se colocó en la fila del medio a toda prisa. Arrastró una silla para tomar asiento y soltó la mochila en el suelo. Al fondo de la sala había un escritorio, un ordenador con un teclado de color blanco y un bolígrafo de punta fina.

Matthew y yo cogimos dos sillas y nos colocamos a ambos lados de Jasper. Encendió el ordenador y la pantalla nos iluminó los rostros. Apareció una imagen de fondo y él tecleó algunas cosas. Las luces del interior eran blancas, lo que recordaba a un hospital. Frente a nosotros, había una pizarra con algunos códigos para programar. Seguro que era una clase más avanzada, porque solo identifiqué algunos algoritmos.

—Primero desactivaré la localización —comentó, y pulsó más botones. Un sinfín de números verdes y naranjas sobre un fondo negro aparecieron en la pantalla—. Así no sabrán dónde estamos. También desactivaré la del salón de nuestro curso para que crean que se debe a un fallo en el sistema. Los distraeremos si se dan cuenta de que hay una conexión ajena. Ahora mismo saben que esta habitación se está utilizando.

—¿Cómo? ¿Pueden saber que estamos aquí? —pregunté, sin mirar alrededor.

Jasper asintió.

—Las cámaras —contestó sin dejar de mirar el ordenador—. Si están activadas, es muy probable que sí. Nos ven, pero no nos oyen, por lo que no saben lo que hacemos. Desactivar la localización nos servirá para distraerlos. Eliminaré el historial de navegación y algunos códigos para que no nos rastreen. ¿Solo queréis acceder al TalkBack del profesor Garrick?

Asentí y me incliné más. Matthew me observaba.

—Sí, necesitamos ver si tiene información útil.

—Muy bien, actuad como si estuviéramos descargando materiales o haciendo una presentación para alguna clase.

—Sacaré el libro de Historia —anunció Matthew, que se agachó para buscarlo en la mochila.

Me tendió un cuaderno y un bolígrafo.

—No creas que te vas a librar por no haber venido a clase. —Extendió el brazo y sonrió—. Tú eres la que hace buena letra.

Tomé el cuaderno y me lo puse sobre las piernas.

—Me encanta tomar apuntes.

Nos reímos y miré a Jasper.

—¿Crees que podremos guardar los datos en una memoria USB?

—Sí, de hecho era lo que estaba pensando. —Revolvió en la mochila y sacó un USB negro—. Cuanto menos tiempo pasemos aquí, mejor.

—Perfecto —comenté y anoté un título sin sentido en el cuaderno—. Gracias, Jasper. Eso será de mucha ayuda.

—Te debemos una —dijo Matthew, que abrió el libro para hojearlo.

Jasper sonrió y asintió sin decir nada más. Movió los dedos sobre las teclas y dio varios golpes para reiniciar algunos programas. La pantalla se apagó unos segundos y después volvió a encenderse. Miré el perfil de Jasper y lo vi muy concentrado. Movía los ojos de un lado al otro y, antes de teclear algo, se aseguraba de que todo estuviera correcto. Leía los algoritmos con una facilidad impresionante. Por eso me caía bien, no hacía preguntas incómodas y sus habilidades como hacker eran espectaculares.

La pantalla se puso azul por completo.

—Ya casi estamos dentro —señaló. La imagen del instituto se veía de fondo y una lista de configuraciones especiales apareció. Jasper resopló cuando apareció un nuevo cartel en pantalla—. Necesito una contraseña para acceder, ¿alguna idea?

Matthew y yo nos miramos, confundidos.

—¿Qué tal Westminster? —sugerí, aunque sabía que era lo más lógico y torpe. Una escuela como aquella requería de una contraseña más elaborada. La seguridad y la exclusividad de sus clientes eran primordiales.

—Es demasiado sencilla —admitió—. Intentaré otra cosa.

Ambos asentimos y esperamos. A medida que pasaba el tiempo, me ponía cada vez más nerviosa. Quería morderme las uñas o escribir algo que me distrajera, pero no podía apartar la vista de la pantalla y los intentos fallidos de Jasper. De pronto, escuchamos un ruido en el exterior. Fue a lo lejos, parecía que alguien había dejado caer unos cuadernos. Matthew se levantó y fue hasta la puerta para asegurarse de que no había nadie cerca. Se giró y lo vi pálido.

—¿Qué pasa? —pregunté con el corazón a mil por hora. Al no obtener respuesta de su parte, repetí—: ¿Qué pasa, Matthew?

—Viene alguien —susurró.

Jasper tecleó otra vez y levantó las manos al aire.

—¡Lo tengo! ¡Ya estoy dentro!

Lo miré.

—Viene alguien, ¿cuánto tiempo necesitas? —Me tembló la voz. No quería presionarlo, pero no teníamos mucho tiempo. Necesitábamos obtener los datos de inmediato.

—Es un guardia de seguridad —anunció Matthew desde la puerta—. Está hablando por la radio. Llegará pronto. Date prisa.

—Solo necesito encontrar el registro del profesor Garrick, descargarlo y guardarlo. —Movió los dedos con más agilidad—. ¡Listo! Aquí está el registro. Lo descargaré directamente en el USB.

Asentí y esperé mientras miraba a Matthew, que cada vez estaba más preocupado.

—Queda un 90 por ciento… 85… 80… —enumeró Jasper—. Ya casi está, chicos.

—Vamos, vamos… —murmuré sin dejar de mirar cómo la barra se llenaba.

—Ya viene…

—Falta poco, ¿puedes distraerlo? —pregunté.

Matthew asintió.

—Lo intentaré.

A los pocos segundos, la puerta se abrió y Matthew alzó la voz.

—¡Oh! ¡Oficial! —Se sacudió algo del hombro y levantó la vista—. Lo siento mucho, no lo vi venir; no le he golpeado ¿verdad?

—No —respondió él, que se guardó la radio en el chaleco protector. El hombre era robusto, alto y de piel blanca. Miraba a Matthew con curiosidad. Sabía que le ocultaba algo, así que no tardó en dar un paso adelante para entrar en el aula, pero él le cerró el paso—. ¿Qué ocurre ahí dentro? ¿No deberían estar en clase?

—Estamos trabajando en equipo —le explicó sin darle oportunidad de mirar en el interior. Yo traté de ignorar el incidente y centrarme en Jasper—. Es para una exposición de la clase de Historia.

El vigilante se enderezó. Lo vi por el reflejo del ordenador.

—No pueden estar aquí.

—¿De verdad? ¿Por qué? —preguntó Matthew.

La barra avanzaba. Solo faltaba el veinte por ciento.

—Necesitan un permiso —anunció el hombre con tono ronco—. Tengo que desalojarlos. Lo siento.

Dio un paso adelante y miré a Jasper.

—Ya viene.

—Solo unos segundos más, Claire.

Asentí. Escuché que el oficial venía a pesar de los insistentes comentarios de Matthew. Le hice una seña para que lo dejara avanzar.

—¿Dónde está su uniforme? —me preguntó.

Tosí y me cubrí el pecho.

—Hoy no he ido a clase. Estoy enferma.

—¿No debería estar en la cama? —Arqueó una ceja.

—Estoy mucho mejor. No quería dejar solo a mi equipo.

Él asintió y dio otro paso.

—¿Y él? ¿Qué hace? —preguntó por Jasper, que se encontraba detrás de mí.

Logré ocultar la pantalla con el cuerpo, por lo que le impedí que viera lo que hacía en el ordenador.

—Estamos preparando una presentación. Eso es todo —le aclaré y me apoyé en el respaldo de la silla de Jasper para no caerme.

—Déjenme ver. Eso ya lo decidiré yo —dijo. Se adelantó y me lanzó una mirada que me hizo apartarme. En cuanto me alejé de la espalda de Jasper, cerré los ojos y apreté los labios para rezar para que no nos descubriera.

Todo sucedió a cámara lenta. El oficial vio el ordenador.

Jasper se giró y sonrió.

—No sabía que no podíamos estar aquí —se sinceró. En la pantalla había unas imágenes de la Segunda Guerra Mundial que simulaban una presentación digna de una clase de Historia—. Estaba trabajando en una presentación.

El oficial se acercó para asegurarse de que lo que Jasper decía era cierto. Me sentí aliviada y observé a Matthew, que también se había relajado.

—Muy bien, chicos. —La voz se volvió más suave—. Guarden su presentación y salgan de aquí. La próxima vez deben solicitar un permiso especial antes de acceder.

Jasper hizo lo que el oficial dictó y retiró el USB. Luego, todos asentimos. Matthew se acercó a nosotros y recogió la mochila, Jasper se guardó la memoria en los pantalones e imitó el gesto del primero.

—Muchas gracias, oficial. Iremos a pedir el permiso. Que tenga un buen día.

Salimos de la sala sin hacer más ruido. Las piernas me temblaban, el corazón me latía a toda prisa y una risa nerviosa me invadió. Casi nos habían descubierto.

—Eres increíble, Jasper. —Matthew le dio una palmada en la espalda mientras se limpiaba el sudor de la frente—. Nos has salvado.

Nos detuvimos en una esquina y él se metió las manos en los bolsillos.

—No tenéis que agradecerme nada. —Extendió la mano y nos entregó el USB—. Aquí está toda la información del profesor Garrick. Si necesitáis algo más, no dudéis en avisarme. Me encanta hackear este sistema.

Ambos asentimos y guardamos la memoria.

—Gracias, Jasper.

—Nos vemos luego. Suerte en lo que sea que estéis buscando.

Nos sonrió y se despidió con un gesto de la cabeza. Se dio la vuelta y giró por otra esquina hasta desaparecer de nuestra vista.

Miré a Matthew en cuanto nos quedamos solos.

—Muy bien. —Suspiré—. Es el momento de la verdad.

* * *

Nos sentamos en unas sillas que había en la cubierta del barco. Tener que escondernos dificultaba las cosas. Jasper nos había salvado el pellejo y, gracias a él, el vigilante nos había dejado marchar sin hacer preguntas. Sin embargo, sabía que no siempre tendríamos tanta suerte, por lo que debíamos pasar desapercibidos. Evan tramaba algo y lo sabía. Diana había desaparecido por su culpa, o quizá por la de Garrick, no importaba, pero ambos habían pasado los últimos días con ella. No podía contárselo a nadie porque no quería que nadie arruinara el plan previsto.

Si estaba en el Westminster, era por una razón que solo yo conocía. Así que fallar no entraba en mis planes.

Fuera hacía frío. Matthew se puso un abrigo. Estábamos a finales de noviembre y en medio del océano, por lo que el tiempo era más frío que en tierra. El agua nos rodeaba y las olas nos azotaban con fuerza en determinados momentos. Por suerte, de momento no había llegado ninguna tormenta.

El sonido de las olas nos acompañaba. Me gustaba el paisaje, pero a la vez me aterrorizaba. El color azul con tonos anaranjados contrastaba en una combinación única digna de admiración.

Mientras Matthew encendía el portátil, me quedé embobada mirando el horizonte. Pensé en mi padre y en mis abuelos, ¿qué estarían haciendo ahora? ¿Estarían jugando al ajedrez? ¿Se sentirían orgullosos de mí? ¿O estarían asustados por lo que podía pasarme en el barco? Antes de embarcar, había notado a mi padre bastante tenso, y era normal. Los recuerdos lo abrumaban y verme partir no le hacía gracia, pero lo peor era el miedo al pensar en la posibilidad de perderme. Mi abuela, por el contrario, me veía fuerte e inteligente, confiaba en mí y sabía que lo haría lo mejor posible. Al pensar en ella, deseé abrazarla como cuando era una niña, quería que me rodeara con sus brazos y me cantara una canción para que dejara de llorar o para dormir tranquila. Echaba mucho de menos a la abuela Helen; su rostro sereno, sus arrugas en los párpados y en la frente, cómo me hablaba, la claridad de sus sentimientos y, sobre todo, la forma en que me demostraba su amor. Ella era el claro ejemplo de dar sin recibir nada a cambio. Lo daba todo sin pensarlo dos veces.

Ojalá estuviera conmigo para darme fuerzas. Miré al cielo y sentí un dolor en el pecho. Quizá me estaba dando ánimos desde donde estuviera. La distancia no importaba, yo la sentía cerca. Con todo mi corazón, deseaba que esto terminara pronto. La pesadilla debía acabar.

Y para eso tenía que encontrar a Diana. Ella era una pieza clave en la investigación. Lo presentía.

Suspiré y el rostro de mi abuelo apareció en mi mente. Las gafas se le caían sobre la nariz porque le faltaba algún tornillo. A esta hora, y si mis cálculos no fallaban, estaría echando una siesta. Más tarde, tocaba ajedrez, su juego favorito. Sonreí y negué ante el recuerdo. Me prometí regalarle un libro para que aprendiera técnicas y estrategias y que pudiera ganarme sin que yo me dejara.

Eché un vistazo a los botes salvavidas que se encontraban frente a nosotros y miré en otra dirección, hacia unos postes enormes que parecían tocar las nubes. Enseguida me vino a la mente la mirada de mi padre. Él era el más controvertido. En parte, lo veía enfadado conmigo por haber tomado la decisión de ir al Westminster. Él decía que quería paz y no sufrir más por otra pérdida, pero yo no estaba de acuerdo con eso, y la expresión de mis abuelos en su momento fue suficiente para saber que la votación para asistir al Westminster estaba aprobada con tres votos a favor y uno en contra.

Entendía lo que mi padre sentía, pero tampoco podía evitar y ocultar mis emociones.

Estaba dispuesta a hacer todo lo posible para salir de allí con mi principal objetivo.

—Listo, ya tenemos la información —anunció Matthew. Poco a poco, volví a la vida real. Él estaba muy atractivo con el abrigo, que le resaltaba el azul de los ojos—. ¿Qué quieres ver primero?

Me mordí el labio inferior y él se puso el portátil sobre las piernas.

—¿Los mensajes? —sugerí con una ceja arqueada—. Creo que serán más útiles que unas fotografías.

Él asintió.

—Espero no encontrar nada desagradable.

Me reí.

—Yo también.

Matthew abrió la carpeta de los mensajes de texto y descubrimos que el profesor mantenía una interesante conversación con Blakey. Bueno, en realidad, exageraba un poco, ya que solo hablaban de comida y de Física. Blakey hacía muchas preguntas sobre temas que no comprendía y el profesor Garrick se mostraba paciente y le explicaba todas sus dudas. Más adelante, algo nos llamó la atención.

Blakey y Garrick habían salido a cenar. Según lo que leímos no era nada importante, pero notamos que, desde ese momento, la conversación se volvió tensa e incómoda. Incluso los mensajes de Blakey, que hasta entonces habían sido largos, pasaron a ser prácticamente monosílabos y las preguntas disminuyeron. La comunicación dejó de ser tan fluida.

Era extraño, ¿qué habría sucedido en esa cena para que Blakey se alejara de Garrick?

Fruncí los labios y dejé de leer.

—¿Sabías que Blakey había salido a cenar con Garrick? —le pregunté sin levantar mucho la voz.

Matthew negó y alejó la mirada del portátil.

—No —declaró—. No llegó a contármelo. No sabía nada sobre esta cita, pero, por lo que veo, no salió bien.

Me apoyé en el respaldo de la silla y suspiré.

—No veo nada raro, ¿y tú?

—No. Los mensajes insinúan algo, pero no dicen nada en concreto. No podemos especular todavía… Quizá hablaron, pero no creo que Blakey haya salido con Garrick. La conozco muy bien y sé que no es la clase de chica que engañaría a su novio. Es muy correcta con todo lo que hace, Claire. Me lo habría dicho. Aparte, hay otra razón por la que Garrick no saldría con Blakey.

Lo miré a los ojos.

—Diana.

Asintió.

—Correcto. —Acomodó el ordenador sobre nuestras piernas y cerró la conversación entre Blakey y Garrick—. El profesor no es tan tonto como para salir con dos chicas a la vez. ¿Sabes qué puede ser peor que salir con una alumna?

—Salir con dos —contesté sin dudar.

—Exacto. —Matthew escribió el nombre de su hermanastra en el buscador—. Garrick es inteligente, sabía cómo tratarlas, salía con Diana y parecía ir muy en serio. Mi padre me contó que había intentado hablar con él para formalizar la relación, pero cuando Diana provocó… —Se calló de repente y buscó las palabras adecuadas—. Diana se metió en problemas y mi padre decidió aislarla del resto del mundo. Excepto de ti, claro. Sabes que te adora.

—¿Crees que Diana puede haber fingido su desaparición? —pregunté de sopetón.

—Cualquier cosa es posible. Siempre acaba sorprendiéndome y superando mis expectativas.

Fruncí el ceño y negué.

—¿Y por qué haría eso?

Matthew apretó una tecla.

—¿Recuerdas cuando te pregunté por qué eras amiga de Diana?

—Sí.

—Bueno, pues creo que deberías buscar una respuesta. Aquí tienes los mensajes entre Garrick y Diana. ¿Por dónde empezamos?

—Diana desapareció hace tres días. ¿Qué te parece si revisamos los mensajes de hace dos semanas en adelante?

Él asintió.

—De acuerdo, pero si veo cosas cursis, nos las saltaremos.

—Hecho.

Dejamos de hablar y empezamos a leer con atención. Al principio, la conversación era normal, no había nada fuera de lo común y bromeaban sobre las clases y algunos alumnos que hacían preguntas irrelevantes. Otros mensajes eran más cursis, y, tal y como habíamos pactado, nos los saltamos. De pronto, llegamos a una parte donde Diana insinuaba que se sentía mal. En realidad, muy mal. Entonces, cinco días antes de su desaparición, le contó que había sentido un dolor extraño.

Seguimos leyendo hasta llegar a los mensajes de dos días antes de su desaparición. La conversación era muy extraña.

Diana 21 de noviembre, 08:45

Hoy no iré a clase. ¿Me perdonas?

Sigo mareada.

Diana 21 de noviembre, 08:55

Garrick, cariño, ¿estás ahí?

Por favor, no me digas que estás enfadado por lo de ayer.

Tenía que contártelo.

Me siento muy aliviada desde que te lo dije.

Pensé que podría confiar en ti.

Por eso lo hice.

Diana 21 de noviembre, 09:30

De verdad que necesito hablar contigo.

Diana 21 de noviembre, 10:56

¿PUEDES DAR LA CARA Y RESPONDER DE UNA VEZ?

POR EL AMOR DE DIOS, GARRICK.

ME ESTÁS HACIENDO SUFRIR.

NECESITO SABER QUE CUENTO CONTIGO.

Diana 21 de noviembre, 11:32

De verdad que me lo estás poniendo muy difícil.

¡Garrick! ¡Responde, maldita sea!

¡Te lo he contado todo!

¿No era lo que querías?

Garrick 21 de noviembre, 12:00

Lo siento, Diana.

He tenido mucho trabajo.

Siento mucho haberte hecho esperar.

Garrick 21 de noviembre, 12:03

Estoy pensando en qué decirte.

Sigo… sorprendido.

Muy sorprendido.

No puedo decirte mucho por ahora.

Diana 21 de noviembre, 12:04

Sé que es difícil de asimilar.

Lo sé, pero dime algo.

Por favor, Garrick.

Diana 21 de noviembre, 12:05

¿Me vas a dejar?

Garrick 21 de noviembre, 12:05

No digas tonterías, por supuesto que no.

Solo te pido tiempo, Diana.

Entiende que no me resultó nada fácil oír eso.

Diana 21 de noviembre, 12:06

Lo sé.

¿Cuánto tiempo necesitas, cariño?

Garrick 21 de noviembre, 12:08

No lo sé todavía.

Lo siento.

Miré a Matthew.

—¿Han cortado?

—No lo creo, Claire.

—El último día que vi a Diana fue el 22 de noviembre, Evan la invitó a salir. La conversación que hemos leído es de un día antes.

—¿Evan Volchok?

Asentí.

—Es muy extraño.

Tragué saliva.

—Quizá Diana intentaba poner celoso a Garrick con Evan, ¿crees que es posible?

—Es probable.

Matthew estaba serio.

—Seguiré leyendo. La conversación ya casi termina.

Garrick 22 de noviembre, 14:13

Diana, ¿podemos hablar?

Necesito verte.

Sé que ayer fui muy duro contigo.

Garrick 22 de noviembre, 14:21

Por favor.

Olvidé que odias que no te pida las cosas así.

Garrick 22 de noviembre, 16:28

Estoy en nuestro lugar favorito.

¿Adivinas dónde es?

Garrick 22 de noviembre, 16:50

Parece que no vas a venir.

Sí. Me lo merezco.

Te quiero, nena.

Garrick 22 de noviembre, 20:45

Es tarde y empiezo a preocuparme.

Garrick 22 de noviembre, 22:37

¿Diana?

Necesitamos hablar.

Respóndeme lo antes posible.

Garrick 23 de noviembre, 11:15

No has venido a clase, de nuevo.

Solo he visto a tu amiga.

¿Te parece bien si le pregunto por ti?

Garrick 23 de noviembre, 17:54

No lo he hecho.

Sigo esperando tu respuesta.

Quiero disculparme contigo en persona.

De nuevo, te quiero.

Garrick 23 de noviembre, 23:15

Espero verte mañana en clase.

Descansa.

Garrick 24 de noviembre, 07:00

Hoy me he despertado con un dolor terrible en el pecho.

Tengo un mal presentimiento.

Siento que te has ido sin despedirte.

Espero estar equivocado.

Diana 24 de noviembre, 12:00

Veámonos donde nos escondimos por primera vez.

¿Lo recuerdas, cariño?

Mañana a las 22:00.

Que nadie te siga.

Me atraganté y respiré hondo.

—¡Es Diana! —grité en un susurro—. ¡Se está escondiendo! —Volví a leer los mensajes y Matthew negó—. El mensaje se envió ayer, o sea que la cita es hoy… ¡tenemos que seguir a Garrick!

—¿Estás loca? No sabemos a dónde irá.

—Sí que lo sabemos —repuse—. Irá con Diana.

Me levanté de golpe y me coloqué el pelo detrás de los hombros.

—¿Te veo aquí a las diez menos cuarto?

—Claire… no —dijo, en desacuerdo—. Acordamos que los juegos de detectives se habían acabado.

—¿No quieres encontrar a Diana?

Reflexionó, chasqueó la lengua y asintió a la vez que cerraba el ordenador.

—Está bien. Nos vemos aquí luego.

—¡Genial, nos vemos más tarde!

Me di la vuelta y empecé a caminar. Matthew gritó detrás de mí.

—¿A dónde vas?

—Todavía tengo que investigar algo —respondí, y desaparecí de su vista.

Capítulo 19

No me había olvidado de ella. El recuerdo de Clarissa me abordaba todas las noches. Su rostro demacrado y las manos arrugadas y ásperas de tanto limpiar me provocaban una sensación terrible que no podía ignorar. ¿Era posible que me sintiera culpable? ¿Creía que los actos de los demás eran responsabilidad mía? La sensación de culpabilidad no me abandonaba. Seguía ahí, en mis recuerdos y en mi corazón. A veces, y a causa de ello, tenía pesadillas. No era solo el recuerdo de Clarissa, sino una sensación en el pecho que no me dejaba dormir. Hacía casi dos meses que no sabía nada de ella. Me había prometido explicarme todo lo que sucedía en el Westminster, aunque, a decir verdad y por todo lo que había ocurrido, me hacía una ligera idea.

Pero siempre era mejor asegurarse antes de dar un paso en falso, sobre todo si los dueños del instituto eran millonarios y podían hacer y deshacer a su antojo. Por eso trataba de no dar un paso en falso.

No habría segundas oportunidades.

Fui directa a los baños del centro comercial. Me apresuré para no toparme con alguien conocido, no quería hablar con nadie y, mucho menos, dar explicaciones sobre el estado de salud de Diana, que, por supuesto, era una mentira que me había inventado para que nadie hiciera preguntas. Aún la cubría, a pesar de que sus mensajes con Garrick apuntaban a otra cosa, ya que había pasado los últimos días en otro lugar y no con el profesor, como yo había pensado.

Parecía que habían discutido y se iban a reunir más tarde para aclarar sus diferencias. Matthew y yo también iríamos, aunque no estábamos invitados, pero necesitábamos hablar con ellos y averiguar qué estaba pasando.

Me adentré en el centro comercial y vi a varios estudiantes paseando por allí. Por suerte, no conocía a ninguno.

Las explicaciones que daba cuando me cruzaba con alguno eran una mezcla entre verdad y mentira, así que, a veces, me costaba recordar qué había dicho exactamente si volvía a encontrarme a esa persona.

Estaba nerviosa. Los mensajes entre Garrick y Diana me inquietaban. ¿Qué le habría dicho para que él se pusiera tan serio con ella?

Suspiré y tuve la impresión de que esa tarde sería crucial y todo cambiaría.

Clarissa me daría la razón. Lo presentía. ¿Sería el final o el comienzo de esta historia? Esperaba que fuera el final, todos lo merecíamos.

Solo quería verla de nuevo.

Era lo único que deseaba.

Entré en el baño y me aseguré de que no hubiera nadie en el interior. Me agaché y miré por debajo de las puertas en busca de algún zapato. Casi al final, localicé unas deportivas. Oí el ruido de una cadena, levanté la vista y me acerqué al lavamanos, me puse jabón en las palmas y abrí el grifo.

Una chica rubia apareció sin prestarme mucha atención. Por el reflejo, vi que entrecerró la puerta para acercarse a mi lado. Se lavó las manos. Yo me enjuagué las mías, despacio y con delicadeza, mientras esperaba a que se marchara y me dejara sola.

Al cabo de unos segundos, cerró el grifo y se atusó el pelo. Apenas me sonrió cuando se giró para irse. Le devolví el saludo y seguí lavándome las manos.

Cuando oí que se alejaba, me apresuré a cerrar el grifo y secarme con el secador de manos. Me aparté antes de tenerlas completamente secas y fui hacia la puerta. No había nadie más. Cerré la puerta del baño con pestillo.

Me encaminé de nuevo al lavamanos y me detuve en seco. ¿Y si Clarissa no había vuelto a dejar el papel? ¿Y si era una tarde decepcionante como las anteriores? ¿Tendría que esperar más tiempo para confirmar mi teoría? ¿Debía seguir adelante sin conocer lo que podía decirme? Esperaba obtener una respuesta, por fin. Deseaba leer algo suyo, lo que fuera. Solo quería asegurarme de que estaba bien.

Me preparé emocionalmente para lo que pudiera pasar. Si Clarissa había escrito algo y lo había dejado donde acordamos, lo leería con calma y pensaría con la mente fría. Pero si no había nada, sería un día más sin saber de ella.

Me preocupaba mucho.

Inspiré hondo y tragué saliva. A pesar de que me acababa de lavar las manos, las tenía sudadas.

Palpé el espacio que había detrás del espejo para ver si había algo. Busqué con cuidado, pero, por desgracia, no había nada. Clarissa seguía sin dar señales de vida ni ofrecerme ninguna pista.

Coloqué bien el espejo y suspiré.

Me apoyé en el lavabo, bajé la mirada y pensé en algo. Si Clarissa no había podido salir del barco, era porque le sucedía algo, así que si no podía venir a mi encuentro, sería yo quien la buscaría.

Exhalé. Me dolían el cuello y los hombros por la tensión acumulada. Me masajeé la nuca y cerré los ojos para relajarme un poco. Cuando volví a abrirlos, algo en el reflejo llamó mi atención. Sobre un cubículo, en el techo, había un pequeño agujero y algo sobresalía de él. Me di la vuelta de golpe y me acerqué. Era un papel doblado.

¿Clarissa?

Me sentí aliviada y nerviosa a la vez.

Para alcanzar el papel, me subí a una taza y me puse de puntillas. Estiré los brazos todo lo que pude y tiré del pedazo de papel.

Volví al lavamanos y me acomodé.

Desdoblé la hoja con dedos temblorosos. Esperaba que fueran buenas noticias o que, al menos, la información me ayudara. Por algún motivo irracional, confiaba en su palabra.

Leí las letras garabateadas con mucho descuido. La tinta se había corrido un poco, pero se leía perfectamente cada palabra.

Tomé aire y empecé a leer.

19 de noviembre de 2016

Mi nombre para todos en el Westminster de Altamar es Clarissa, no tengo apellido, pero sé que en algún momento lo tuve. Tampoco tengo familia. Sé que tuve una hace muchos años. Mi nombre es Karen Brown. Me raptaron cuando tenía seis años. Todavía lo recuerdo; estaba en el parque jugando en el tobogán, cuando, de pronto, una mujer de cabello oscuro que parecía muy amable, se acercó a mí me tomó de la mano y me llevó a un coche con un hombre que tenía cientos de tatuajes. Al principio, tuve cierta curiosidad, pero después comencé a sentir mucho miedo al ver que mi madre se alejaba de mí. O mejor dicho, yo me alejaba de ella. Grité, pero ya nadie pudo ayudarme.

Lo peor de todo esto es que todavía veo los rostros de las personas que me apartaron de mi hogar. Por desgracia, no soy la única, somos muchos, y la mayoría somos mujeres. Los conozco a todos desde que llegué, o, al menos, a los que hemos sobrevivido en este infierno.

Cuando subimos al barco para ser esclavizados o vendidos en otros países, éramos 264 mujeres y 25 hombres. Hace unas semanas, sufrimos una baja, Elisa. Ella logró salir con un chico del exterior, creía que esa sería su vía de escape, pero lamentablemente, fue la causa de su partida.

Elisa estaba a punto de cumplir los dieciséis y, cuando eso pasaba, podían suceder dos cosas: o te vendían o te forzaban a hacer los trabajos más duros del barco. Ninguno era mejor que el otro. Yo tengo miedo, porque en unos meses los cumpliré y casi puedo adivinar mi destino.

No sé quién eres, chica del lavabo, pero vi algo diferente en ti. Confío en ti aunque no te conozca. Es extraño.

Si puedes hacer algo, estamos donde nadie puede entrar: en el Centro de Control de Máquinas. Donde están los motores. Todos estamos aquí.

Decidí escribirte a pesar de que mi amiga me suplicó que no lo hiciera. Creen que acabaré como Elisa. Pero tengo cierta esperanza, quizá tú puedas entenderme. Me pregunto si algún día podremos salir de aquí. ¿Será posible? ¿Llegaré a ver algo diferente que no sea un suelo grasiento mientras los motores rugen sin parar?

Mi amiga está asustada y no quiere que desvele su nombre, pero yo no tengo miedo. Así que, si esto resulta ser una trampa para mí y llega a las manos equivocadas, solo me queda decir que no me arrepiento de nada. De absolutamente nada.

Ya lo he perdido todo.

Se despide,

Karen Brown.

Respiré hasta que me dolieron los pulmones y solté el aire por la boca. Los dedos me sudaban y el corazón me latía cada vez más rápido. Hasta me mareé un poco. Maldita sea. ¡Maldita sea! ¿Por qué? ¿Por qué tenía que pasar esto? ¿El mundo podía ser más cruel? El ser humano era perverso. No lo entendía. Sentía unas ganas terribles de patear algo.

Respiré y temblé. Todo el dolor que había acumulado salió de golpe y comencé a llorar como nunca. Hacía mucho que no lloraba de esa manera. Cerré los ojos y dejé la hoja en el lavamanos, me cubrí el rostro con las manos y dejé escapar una serie de lamentos. El llanto era peor cuando lo acompañaba la impotencia. Las lágrimas brotaban de mis ojos y las mejillas se me humedecieron al instante. Sentía dolor, pero, a su vez, una sensación de alivio. Era algo que necesitaba desde hacía mucho tiempo.

Me dolía la garganta y tenía un nudo terrible en el estómago. ¿Por qué las cosas malas les pasaban a la gente buena?

Una vez me sentí aliviada, me sequé las lágrimas y me lavé la cara con agua fría antes de romper la carta en pedazos y lanzarla al inodoro. Nadie es enteraría de la historia de Clarissa. Encontraría la manera de sacarlos de allí. Tan solo tenía que pensar cómo hacerlo.

Yo podía marcar la diferencia y lo primero que debía hacer era enfrentarme a Diana Van der Welle.

Regresé al camarote, pensé en un plan y esperé a que llegara la hora de ver a Matthew. Tenía tiempo, así que me acosté un rato y me dormí. Más tarde, me levanté un poco desanimada y busqué ropa cómoda. Al final, me puse mis vaqueros rasgados favoritos y un suéter afelpado de color azul que no calentaba demasiado, pero serviría. Debajo, llevaba una camiseta blanca lisa de algodón. Cuando estuve lista, me senté en el sillón y le mandé un mensaje a Matthew para comprobar que no se había echado atrás con la búsqueda de Diana.

Claire 25 de noviembre, 21:30

¡Hey, estoy lista!

Saldré dentro de nada, llegaré puntual.

Diez menos cuarto.

Matthew 25 de noviembre, 21:33

Hola, Claire. Perfecto.

He tenido un contratiempo, pero espero llegar pronto.

Haré lo posible.

Si no llego a tiempo.

De ninguna manera, ¡léelo bien!

De ninguna manera vayas sola.

¿Me has entendido?

Claire 25 de noviembre, 21:36

Entendido.

Te esperaré.

Entonces, le escribí otro mensaje.

Claire 25 de noviembre, 21:38

¿Matthew?

Tengo que decirte algo.

Te quiero.

Gracias de nuevo por hacer esto.

Voy para allá.

Salí de la habitación y no tardé mucho en llegar. Me oculté entre otros estudiantes y fingí leer una revista a la espera de que Garrick saliera pronto.

Cuando faltaban cinco minutos, lo vi salir con unas ojeras horribles. ¿Sería por la ausencia de Diana?

Pobre, estaba horrible. Incluso la barba parecía más larga y descuidada que en clase. Parecía mayor. Garrick estaba irreconocible con sus pantalones vaqueros.

Lo seguí en cuanto la gente se dispersó.

Quise avisar a Matthew mientras iba tras él. Me mantenía lo suficientemente alejada para que no se diera cuenta. A veces, se giraba para cerciorarse de que nadie lo seguía y era lógico, ya que había quedado con una alumna.

Claire 25 de noviembre, 21:57

¿Matthew?

Garrick va a salir a la cubierta.

¿Estás de camino?

Garrick se adentró en un pasillo oscuro. ¿A dónde iba?

¿Dónde demonios se había metido Matthew cuando más lo necesitaba?

Ignoré los latidos frenéticos de mi corazón y seguí al profesor. No había otra opción. Era la única posibilidad para ver a Diana, y lo haría con o sin Matthew.

Saqué de nuevo el TalkBack.

Claire 25 de noviembre, 21:58

¿Matthew? ¿Estás bien?

No hubo respuesta.

—¡Maldita sea! —susurré—. ¿Dónde te has metido, Matthew?

Continué caminando y Garrick abrió una puerta. El pasillo oscuro se terminó.

Un ruido me sobresaltó y me percaté de que estábamos en un lugar con bastante movimiento. En el interior se oían golpes de metal y gente trabajando. ¿Habíamos llegado a donde yo creía?

Tuve miedo.

Tras unos segundos, volví a caminar con cuidado y abrí la puerta. Algunos ojos curiosos me observaron y vi a varios hombres sin camisa. Estaban sudados y pegajosos, sus rostros estaban sucios y con manchas de grasa.

Las piernas me temblaron y quise regresar, pero, entonces, localicé a Garrick. Allí dentro hacía un calor insoportable.

Observé la espalda del profesor. Se detuvo cuando llegó a otra puerta. La abrió y entró. Lo seguí entre miradas curiosas, apreté el TalkBack entre las manos y me arrepentí de no haberle hecho caso a Matthew. No debería haberlo seguido.

Abrí la puerta y una oleada de aire frío me golpeó.

Entonces los vi.

Garrick y Diana estaban allí, pero algo no iba bien. Mi mejor amiga estaba hecha un desastre. Tenía moretones por todo el rostro y el cabello grasiento. Estaba atada a una silla de manos y pies. Tenía la mirada baja y, al ver a Garrick, no dijo nada. ¿La había secuestrado? ¿Qué pasaba? Me quedé congelada al ver la terrible escena.

—¡Diana! —gritó Garrick y corrió hasta ella para desatarla—. ¡Dios mío! ¿Quién te ha hecho esto? ¡¿Quién ha sido?! ¡Dime algo, por favor!

Se inclinó junto a Diana y la desató. Le dio unas palmadas en las mejillas para que reaccionara, pero, aun así, no pudo levantar el rostro por completo. Estaba desnutrida y sin fuerzas.

—¡Dios mío! —gimió de nuevo, acariciándola con suavidad—. Te sacaré de aquí, ¿de acuerdo?

Me acerqué para ayudarlo. Di unos pasos y él se asustó con mi toque, pero no se sorprendió.

—¡Suéltame, Claire!

Fruncí el ceño. ¿Cómo? ¿Sabía que lo había seguido?

—No deberías haber venido —protestó.

—¿Qué? —pregunté—. ¿Qué pasa?

—¿No me digas que no te has dado cuenta? —exclamó él entre lágrimas. Estaba desesperado por soltar a Diana, pero sus intentos eran inútiles—. Ellos saben que has estado investigando. Has descubierto su secreto.

Sus palabras me tomaron por sorpresa.

Luego, miré a Diana.

—Es una trampa.

Garrick asintió.

—Me dijeron que me seguirías. Sabían que intentarías leer mis conversaciones con Diana y planearon una charla donde ella me citaba aquí. Yo no tenía idea de dónde estaba —me explicó—. Me dieron esta ubicación para encontrarla, era mi única opción, pero con la condición de traerte hasta aquí.

Asentí.

—Tú me traías y, como recompensa, recuperabas a Diana —resumí—, pero ¿por qué me quieren a mí?

Garrick se limpió las lágrimas.

—No lo sé, Claire.

Entonces, otra puerta se abrió y vi al mismo demonio.

Evan Volchok.

—Bienvenida a casa, Claire Campbell.

No.

Garrick se levantó del suelo y se sacudió las manos en el pantalón.

—Necesito ayuda para sacar a Diana.

Evan sonrió.

—Por supuesto.

Sacó un arma y disparó a mi amiga en la cabeza, con lo que nuestros rostros quedaron salpicados de sangre casi al instante. Me quedé paralizada.

—También necesitaremos deshacernos de ti. Has sido de gran ayuda…

—¡Evan…! —Garrick levantó las manos en el aire y retrocedió, pero no había salida—. ¡No, por favor! ¡No lo hagas, Evan!

Se oyó otro disparo que fue directo al cráneo del profesor.

Observé el cuerpo inerte de Diana. Sus actos la habían llevado hasta donde estaba.

Apreté los labios y me mordí la lengua.

Luego, supe que había llegado mi turno.

Evan iba a por mí y estaba dispuesto a volver a apretar el gatillo. Me di la vuelta para correr, pero fui demasiado lenta. Él dio un salto y lo escuché gruñir a mi espalda. Alguien tiró de mí y caí hacia atrás. Evan me agarró del pelo, me lanzó contra una pared y perdí el equilibrio. Me llevé las manos a la cabeza para protegerme y, cuando alcé la vista, me encontré con la pistola en la frente. Me dolían los huesos y estaba completamente inmóvil. Luego, Evan levantó la mano y me dio un golpe en la sien con la pistola.

Todo se distorsionó y caí al suelo.

Perdí la consciencia.

¿Qué haría Evan conmigo?

¿Qué pasaría con Ana Elisa?

Capítulo 20

Hace ocho años

Apreté con fuerza la mano derecha de Ana Elisa. No quería soltarla. Un coche de lujo de los que no se veían en el pueblo nos seguía desde que habíamos bajado el sendero. Iban detrás de nosotras, a unos metros de distancia. Mi padre trabajaba durante el día y el abuelo estaba en la pequeña granja que teníamos, mientras que la abuela ayudaba a recolectar los huevos y la leche para comer.

Ana Elisa, mi hermana menor, y yo, habíamos decidido ir a una tienda cercana a por unas golosinas. En casa no nos dejaban comerlas, por lo que, de vez en cuando, nos escapábamos para ir a comprarlas con nuestros ahorros. Era un secreto que compartíamos las dos.

Miré a la pequeña que iba a mi lado, cerca de la pared, porque era consciente de que el coche nos seguía. Estaba alarmada, pero decidí no decirle nada a Ana Elisa, ya que solo tenía cinco años y no lo habría comprendido. Yo iba a cumplir ocho y al menos sabía que no debía irme con extraños.

Haber ido a buscar unas golosinas me pareció ahora muy mala idea. La abuela se enfadaría cuando le contara que habíamos salido sin su permiso. Tampoco era la primera vez que lo hacíamos, pero nunca nos había pasado nada parecido. Hacía solo unos minutos, habíamos salido de la tienda con las chocolatinas y piruletas en mano, entre risas. Cuando giramos por una calle para volver al centro del pueblo, oí que alguien se acercaba. Era un motor suave que hacía poco ruido y pensé que nos adelantaría enseguida, pero se mantuvo detrás de nosotras y avanzó a nuestro paso.

¿Nos observaba?

Me giré para comprobar mi teoría y comprobé que el vehículo se movía.

Apreté con fuerza la mano de Ana Elisa y ella gruñó, enfadada.

—¡Ouch! —gimió—. Me haces daño, Claire.

La miré por encima del hombro.

—Lo siento —me disculpé y aflojé mi agarre, pero no la solté.

Apresuré el paso y ella se quejó.

—Vamos muy rápido, no tendremos tiempo de comernos las chocolatinas —protestó—. La abuela se dará cuenta.

Miré a nuestro alrededor y vi que la calle estaba vacía. No había nadie a quien pedir ayuda. Más abajo, vi un callejón que nos permitiría acortar el camino y donde el coche se detendría. Una vez allí, echaríamos a correr.

Ana Elisa se metió un trozo de chocolate en la boca y lo masticó con alegría. Al acelerar el paso, sentí que el vehículo también lo hacía.

El miedo me consumió y no quise alertar a mi hermana. Lo mejor era trotar hasta llegar al callejón y salir corriendo desde allí.

Sentí pánico. ¿Qué debía hacer? ¿Y si gritaba? Sí. Debía gritar. Intenté hacerlo, pero estaba paralizada. Me asusté mucho al ver que no podía articular palabra. ¿Qué me pasaba? ¿Por qué tenía tanto frío?

Me encontraba muy mal.

—¿Quieres hacer una carrera? —La voz me tembló, pero Ana Elisa no lo percibió, ya que estaba concentrada en masticar y saborear el chocolate. Su manita era cálida en comparación con la mía—. Cuando lleguemos al callejón, echaremos a correr, pero no puedes soltarme la mano, ¿entendido?

Ella me miró.

—Pero Claire, tú has dicho que no podemos entrar ahí.

Su voz me sonó lejana. Tenía razón. Siempre le había dicho que era mejor tomar el camino largo. Teníamos prohibido entrar al callejón.

—Sí, lo sé, pero hoy será diferente. Hoy haremos una excepción.

Sus ojos azules me miraron y frunció el ceño. Nunca había visto algo tan tierno y delicado. Ana Elisa era como mi hermana. No teníamos la misma madre, pero sí el mismo padre. Ambas fuimos niñas desafortunadas: mi madre me abandonó y la suya murió cuando ella nació. Solo teníamos a nuestro padre y a los abuelos, que nos cuidaban como si fuéramos sus propias hijas.

—¿Qué es una expulsión? —preguntó con la palabra equivocada.

—Excepción —la corregí sin reírme. Quizá, si hubiéramos estado en otra situación, me habría reído con ella y le habría explicado la diferencia entre ambas palabras—. Una excepción es hacer algo diferente, como ir por ese callejón.

Le hice cosquillas y ella se rio.

—¡Sí! —gritó, dando saltos, lo que hizo que mi mano se sacudiera—. ¡Vamos, Claire! ¡Quiero hacer una expulsión!

—Excepción —volví a corregirla. Ella se rio de nuevo.

—¡Excepción!

Asentí. De nuevo miré hacia atrás, vi que el coche estaba más cerca. Tenía que darme prisa, nos quedaba poco para llegar.

—Ya llegamos, ¿estás lista?

Ella movió la cabeza de arriba abajo.

—¡Lista! —canturreó con su delicada y aguda voz.

—Muy bien, entonces cuando yo te diga.

La pequeña se mostró emocionada. Guardó las chocolatinas en la bolsa cuando se lo pedí y se quejó cuando se le cayó una al suelo:

—¡Claire! —gritó ella—. ¡Mi chocolate!

Tiré de ella con fuerza y le clavé las uñas.

—¡Te compraré otra! ¡Date prisa!

Cuando estábamos a punto de llegar al callejón, una puerta se abrió.

Miré atrás. Era una niña rubia, casi de mi edad.

—¡Eh! ¡Vosotras! —nos gritó. El coche se había detenido y la niña estaba parada cerca de la puerta. Recogió el chocolate del suelo—. Se os ha caído esto.

Alzó la chocolatina y esbozó una sonrisa de oreja a oreja. No sé por qué, pero me detuve. De pronto, sentí un alivio cuando vi que ningún adulto se bajaba del coche para seguirnos. La niña vestía unos pantalones cortos de color amarillo junto con una camiseta con dibujos animados estampados. Llevaba dos coletas y no parecía del pueblo. Era muy rubia, con la piel muy blanca y los ojos más azules que los nuestros.

—¡Mi chocolatina! —exclamó Ana Elisa—. ¡Es mía! ¡Mía!

—¡No! —La detuve en un susurro—. Esa chocolatina ya está sucia, te compraré otra después, ¿de acuerdo?

La niña, que se mantenía a unos dos metros de nosotras, bajó la mano y miró el dulce. Sus finas cejas rubias se arquearon.

—Yo no la veo sucia. —Luego miró a mi hermana—. Ven a por ella, es tuya.

Ana Elisa tiró de mí. Por suerte, yo era más fuerte y no podía zafarse tan fácilmente.

—¡Claire! —dijo, mirándome con sus pequeñas canicas—. ¡Por favor!

Miré a la desconocida. Ana Elisa tiraba de mí con insistencia y, en un arrebato, asentí.

—Está bien, ve a buscarla.

La solté. Ana Elisa corrió para recoger su chocolatina. La niña se la entregó y sonrió. Mi hermana le dio las gracias y se giró para volver conmigo. Antes de que pasara por delante del coche, una mujer salió de la puerta del copiloto y la agarró por detrás.

—¡No! —grité—. ¡Dejadla! ¡Dejadla!

—¡Súbete, niña! —gritó la mujer. La niña rubia se quedó quieta y me observó—. ¡Arriba! ¡Ahora!

Yo corrí.

—¡Ayúdame, por favor! —imploré a la niña mientras corría, pero ella seguía sin inmutarse—. ¡Ayúdame! ¡Se llevan a mi hermana! ¡Auxilio! ¡Auxilio! ¡Por favor!

Una persona tiró del brazo de la niña y la obligó a entrar en el coche. La puerta del copiloto se cerró y vi que la cabeza de Ana Elisa asomaba para buscarme.

—¡Claire! ¡Claire! —gritó desde dentro. Luchó y pataleó desde el interior para tratar de zafarse—. ¡Clai…!

Llegué al coche y apenas alcancé a golpear la ventanilla cuando las llantas provocaron humo y un olor a quemado. Se iban.

—¡Ana Elisa! ¡Ayuda! ¡Socorro! —grité, despavorida, sin saber qué hacer—. ¡No os la llevéis! ¡No! ¡No! ¡Ana Elisa!

Mis súplicas no fueron suficientes.

El coche aceleró y yo me caí al suelo.

Habían secuestrado a Ana Elisa.

Se la llevaban y yo no podía hacer nada.

Me levanté para ir detrás del coche, pero aceleraron en la carretera y me dejaron atrás. No podía seguirlos.

—¡Ana Elisa! —grité.

Los vecinos de la calle oyeron mis gritos y salieron.

Ya era demasiado tarde.

Lloré y sentí que el corazón se me detenía. Se habían llevado a Ana Elisa. ¡Se la habían llevado! ¿A dónde? ¿Qué le diría a la abuela? ¿Qué le diría a mi padre? ¡Me odiarían! ¡Había sido culpa mía! ¡Todo era culpa mía! ¡Si no hubiéramos salido de casa sin permiso, nada de eso habría pasado! ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué había tenido esa idea tan terrible?

Me senté en la acera y empecé a llorar.

Una mujer se acercó a mí.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, preocupada.

—¡Se han llevado a mi hermana!

Me aparté las manos de la cara y me enjugué el rostro con el antebrazo.

Debajo de mí había un carnet. Lo levanté y vi una foto de la niña. Era ella, su imagen seguía fresca en mi mente.

Se trataba de un carnet escolar.

La niña rubia se llamaba Diana Van der Welle.

Me guardé el carnet en los pantalones y me levanté del suelo, tenía que correr hasta casa para avisar a la abuela.

Nunca olvidaría ese nombre.

Nunca.

Capítulo 21

En cuanto desperté, sentí el calor sofocante que me abrasaba todas las mañanas. El mismo que me perseguía desde hacía tiempo. Tenía un sabor amargo en la boca y el pelo grasiento. El estómago me rugía y tenía muchísima sed. Me estaba volviendo loca.

No podía dejar de pensar en Ana Elisa y en cómo le fallé. Quería salvarla. Sabía que la tenían aquí. Mi corazón y las investigaciones que había hecho me lo confirmaban.

Desde que Diana Van der Welle secuestró a Ana Elisa, me prometí que haría todo lo posible por encontrarla. No saber dónde y cómo estaba mi hermana me torturaba por las noches con pesadillas recurrentes.

Cuando se la llevaron, iniciamos una búsqueda en los cerros del pueblo, pero no estaba en ninguna parte.

Ni siquiera sabía si estaba viva.

El dolor no había cesado. Trataba de vivir con ello, pero la herida seguía abierta. Fue culpa mía, yo permití que fuera a recoger la chocolatina. Se la llevaron porque fui una insensata. Era una niña, pero en aquel momento yo era su responsable. Fui yo.

Ahora llevaba años preparándome para este momento. Quería reencontrarme con mi hermana, abrazarla y pedirle perdón por no haber hecho más.

* * *

Tenía las manos atadas. Estaba en una habitación donde sudaba de día y tiritaba de frío de noche.

Evan Volchok había matado a Diana y a Garrick a sangre fría sin dudarlo ni un segundo.

Y, por supuesto, también pensaba en Clarissa. Tal y como había explicado en su carta, Elisa Burguette había salido con un chico del exterior para salvar su vida, para sobrevivir a este infierno, pero, en su lugar, se convirtió en la víctima de un asesinato.

Poco después de que se produjera el secuestro, investigué sobre Diana. Empecé a ir a la biblioteca para conectarme a internet y conseguí información sobre su familia. Sus padres se llamaban Thomas y Susan Van der Welle; él era un empresario millonario que se dedicaba a las comunicaciones. Diana vivía en Londres, por lo que supuse que habría viajado a los Estados Unidos para disfrutar de unas vacaciones. ¿Sabía siquiera que había sido cómplice de un secuestro? A pesar de que tenía la misma edad que yo cuando sucedió, estoy segura de que lo sabía.

Repetía las visitas a la biblioteca cada mes para buscar información actualizada y tomaba notas en mi cuaderno de todo lo que encontraba. Mi padre y mis abuelos no sabían nada de esto, ni siquiera que yo conocía la identidad de la niña que había ayudado en el secuestro. Pero cuando cumplí los trece años, se lo confesé.

Un día, en la biblioteca, encontré una noticia sobre Diana y su familia. Iba acompañada de una imagen donde salían los tres sonrientes. Había pasado un año y medio de la desaparición de Ana Elisa y, por tanto, Diana estaría a punto de cumplir los diez años. En el texto del artículo se explicaba que la joven Diana asistiría a una escuela pública en Estados Unidos después de haber tenido algunos problemas en el Instituto Westminster, en Londres.

Esa fue mi gran oportunidad.

Logré convencer a mi padre para que me matriculara en la misma escuela pública. Me admitieron y, cuando empezaron las clases, vi a Diana. Por fin la tenía a mi alcance. El siguiente paso sería convertirme en su amiga.

Tenía el objetivo muy presente: encontrar a Ana Elisa.

No sabía cómo lo haría, pero había llegado demasiado lejos y no daría marcha atrás. No buscaba venganza, pero sí justicia. Solo quería que los responsables del secuestro de Ana Elisa pagaran por ello.

Aunque al principio me culpaba de lo sucedido, visité a una psicóloga que me ayudó a entender que no puedo influir en las decisiones de la gente, pero sí en las mías. Entonces comprendí que yo solo quería recuperar a mi hermana. Intuía que Ana Elisa estaba viva en algún lugar. Tenía que rescatarla.

En el colegio me hice amiga de Diana. Los primeros días se mostró amable y servicial, pero, poco a poco, modificó su actitud, aunque no todo el mundo se daba cuenta. Yo le di consejos y empecé a ganarme su confianza.

La compañía y la amistad de Elliot hicieron que todo fuera más llevadero. Él desconocía el pasado de Diana y tampoco le había contado nada sobre la desaparición de mi hermana pequeña, pero necesitaba mantenerlo en secreto para seguir adelante con el plan.

* * *

Sacudí la cabeza y me humedecí los labios. El día antes, le había enviado un mensaje a Matthew mediante el TalkBack con la esperanza de que me encontrara. Se lo había escrito con números y recé para que los supiera interpretar. El mensaje decía:

CAUTIVA

BARCO

CALOR

Matthew era mi única esperanza. Allí dentro, tenía las manos atadas y apenas comía y bebía, así que estaba perdiendo peso y fuerza.

Era insoportable.

Pero lo peor de todo era ver la cara de satisfacción de Evan, como si hubiera ganado un trofeo. Sabía que él había asesinado a Elisa Burguette y no quería acabar como ella.

Evan entró a la pequeña habitación y sonrió. Llevaba unos vaqueros y una camiseta de color gris que le marcaba el sudor de las axilas y el cuello.

—Feliz Nochebuena, Claire —dijo con un dejo de sarcasmo en la voz.

Evan llevaba tres platos: primero, segundo y postre. Me sorprendió, ya que, normalmente, solo traía uno y un poco de agua. Lo había intentado atacar en tres ocasiones. En la primera, alcancé a golpearlo en la espalda y le arañe el brazo, pero la cadena que me mantenía presa evitó que pudiera abalanzarme sobre él. Evan respondió a mi ataque con un puñetazo en la mejilla izquierda que me dejó inconsciente unas horas, pero valió la pena porque, tal vez, algún alumno se percataría de las heridas que le había causado.

Cuando la abuela me habló de Evan, quedó claro que no le gustaba. Y al toparme con él en la tienda antes de embarcar, sentí algo extraño en su mirada.

Evan Volchok no me delató cuando me encontró en el despacho de Elena Pritzker porque preparaba algo peor para mí. Hizo que Diana desapareciera y sabía que pediría ayuda a Jasper para leer los mensajes que mi amiga se había intercambiado con el profesor. A decir verdad, la muerte de Garrick me apenaba más. Era un hombre inteligente, bueno y honorable, que, desgraciadamente, se había dejado engañar por una manipuladora. En cuanto a Diana, la había visto morir frente a mí; había pagado por sus acciones.

Ojalá Diana hubiese sabido que yo era la hermana de aquella niña pequeña que había ayudado a secuestrar. Si hubiera tenido más tiempo, se lo habría dicho. Había muerto creyendo que nuestra amistad era sincera, pero nunca lo fue. Era la persona que más odiaba en todo el mundo.

Esperaba que algún profesor se percatara de la ausencia de Garrick, aunque Evan y sus cómplices lo tenían todo controlado y era poco probable. Pero nadie echaría en falta a Diana, y mucho menos a mí; tan solo Matthew.

Para evitar problemas con él, Evan me obligó a escribirle una carta a Matthew donde le pedía que no me buscara porque respetaba su relación con Blakey y necesitaba centrarme en la búsqueda de Diana. Esperaba que Matthew no cayera en la trampa.

Me hice amiga de Diana con la intención de descubrir dónde estaba mi hermana y qué red de trata de personas la había secuestrado, pero conocer a Matthew cambió las cosas. Reencontrarme con él en el barco había sido una sorpresa inesperada, y deseaba con todas mis fuerzas que luchara por mí y no se diera por vencido al leer la carta.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras dejaba los platos delante de mí—. ¿Cuando eras pequeña no te enseñaron a saludar?

Lo miré, exasperada. No tenía tiempo para sus bromas, sobre todo en una fecha tan señalada. Los alumnos estarían con sus familias disfrutando de las vacaciones de Navidad. Hacía días que el barco había atracado en el puerto y solo quedaban a bordo el personal de limpieza y mantenimiento y nosotros.

¿Sería cierto que todos ellos se encontraban en la sala de máquinas? ¿Clarissa estaría bien? Esperaba que sí porque si le había pasado algo, no me lo perdonaría. No podía volver a fallar.

—Hola, Evan —respondí de mala gana. Estaba tan débil que apenas podía hablar.

—Te he traído algo de comida. Hoy es Nochebuena.

Lo miré con los ojos entrecerrados. ¿Por qué no me había matado todavía?

—No tenías que molestarte —contesté con cierta amargura. Me abracé las rodillas y la cadena se arrastró por el suelo. Evan chasqueó la lengua dos veces.

—Vamos, Claire. —Se sentó en la mesa, junto a los platos—. No me hagas sentir mal. Sabes que no me gusta que me mires con esos ojos de gatito triste. Me dan ganas de ser bueno contigo y todavía no te lo has ganado.

—Quiero irme de aquí, Evan —protesté con la voz entrecortada—. Por favor, te prometo que no se lo diré a nadie.

Él sonrió y jugó con un par de llaves. Luego negó con la cabeza y sonrió.

—Claro, ya estás en fase de rendición. Lo siento mucho, Claire. Me temo que eso no será posible. He oído lo mismo cientos de veces: «No se lo contaré a nadie», «déjame ir», «mi familia me necesita», «no iré a la policía» y «será nuestro secreto» —dijo en una voz aguda a modo de burla—. ¿Y sabes qué, Claire? ¿Sabes qué pasa con esas personas a quienes se les da una oportunidad?

Negué.

—Que lo cuentan. Así que no, no correré el riesgo contigo. —Movió la cabeza de un lado al otro y suspiró—. ¿Sabías que no sería la primera vez que me acusan de secuestro? Pero siempre me he librado de ello.

—No —respondí—. No lo sabía.

—Pues ya lo sabes, así que no insistas. No te dejaré ir.

Fruncí el ceño y dejé de abrazarme las rodillas. La cadena cayó a mi lado y, cuando deslicé las manos por las piernas, vi que tenía las uñas muy largas y sucias. Tenía que sobrevivir.

Me aclaré la garganta y sin levantar la voz, le pregunté:

—Entonces ¿por qué no me has matado todavía? ¿Por qué me retienes aquí, Evan?

Se quedó en silencio. El brillo de su mirada me indicaba que disfrutaba con mi encierro y mi desesperación. Luego, se alisó una arruga de la camisa y habló.

—¿La verdad? —preguntó más para sí mismo que para mí—. Creo que podrías ser una compañera perfecta si te adiestro bien.

Me quedé boquiabierta y el corazón me latió con fuerza. ¿Adiestrarme? ¿Para qué? ¿Quería que fuera cómplice de sus horribles actos? Yo sería incapaz de obligar a una persona a hacer algo en contra de su voluntad. Vería a Ana Elisa en cada persona. Prefería que Evan me matara o lanzarme al océano antes que convertirme en su cómplice.

—¿Adiestrarme? —pregunté para no levantar sospechas. Él ignoraba que una de las chicas a las que habían secuestrado era mi hermana—. ¿Para qué querrías adiestrarme?

Evan se relamió y sonrió, fascinado.

—Tengo un trabajo ideal para ti. Te he analizado de cerca y creo que, con un poco de práctica y algo de dinero, lo harás perfectamente.

Me recosté en la pared y levanté la barbilla. ¿Cómo se atrevía a decirme eso? ¿Cómo podía ser tan cínico y sinvergüenza? ¿No se daba cuenta de que hablaba de una red de tráfico de personas? ¿Desde cuándo estaba metido en este mundo? Y sobre todo, ¿quién lo había metido?

—No trabajaré para ti —escupí de inmediato.

No haría nada para él, aunque mi vida dependiera de ello.

—Todos tenemos un precio, Claire.

Negué y me mordí el labio para contenerme, pero no pude.

—Yo no, Evan.

—Claro, claro, ya lo entiendo. —Levantó las manos en el aire, como si hubiera encontrado una respuesta coherente a mi negativa—. Tu precio era mantener con vida a tu mejor amiga, ¿no es cierto?

Lo miré fijamente.

—¿Por qué la mataste?

Evan se acomodó en la mesa y cruzó una pierna sobre la otra para ponerse de lado. Miró a un punto fijo y sonrió. Luego me miró con una seriedad que me heló la sangre.

—Le ordené que te matara.

—¿Por qué? ¿Por qué querías matarme? —pregunté.

—Estabas investigando demasiado, Claire —me explicó más serio, sin ningún tipo de sarcasmo—. Te estabas metiendo donde no debías y sé que descubriste algo que todavía no me has contado. No te culpo por ello. Sé que es difícil enfrentarse a todo esto, pero no permitiré que nadie destruya lo que he conseguido.

—Evan, no sé de qué hablas.

—Te pondré un precio, Claire. —Ignoró mi comentario—. Lo encontraré. Siempre lo hago.

Luego, me mareé.

—¿No lo hizo?

—¿Quién? —dijo Evan, con las cejas arqueadas.

—Diana —aclaré—. ¿No intentó matarme?

Él se rio.

—Por supuesto que lo intentó, dijo que te envenenaría, pero el proceso estaba siendo muy lento y no podía permitir que te acercaras más a nosotros. A nuestro trabajo.

—¿Diana trabajaba para ti?

—Hay decenas de personas en trabajan para mí en este barco —contestó, orgulloso.

Lo odiaba. Él y todas las personas involucradas me provocaban náuseas. En especial, Diana. No tuvo bastante con llevarse a mi hermana, sino que quiso acabar conmigo.

La comida de la cafetería, los bocadillos a la hora del almuerzo… ahora comprendí que los mareos no se debían a que me sentara mal la comida, sino a que Diana me había envenenado.

—¿Qué pasará con Diana y Garrick?

—Ahora mismo están en un congelador. Los lanzaré al océano cuando volvamos mar adentro.

—¿Un suicidio? —pregunté.

—No, algo mejor —respondió—. Una historia de amor. Soltaré un bote salvavidas en su honor y haré creer que se han fugado. Matthew conocía su relación, aunque cuando éramos amigos y me lo contó, no sabía que se trataba del profesor Garrick. Puede que ahora ya lo sepa, así que utilizaré esa táctica para distraerlos a todos.

—¿Su familia no ha preguntado por ella? —quise saber—. Pronto empezarán a hacer preguntas e investigarán.

—No lo harán —me aclaró—. Tu familia está más unida que la de Diana, por lo que me han contado y, si se alegraron al recibir tu carta, los suyos también lo harán. Lo tengo todo controlado, Claire.

Arqueé las cejas.

—Parece que se te da muy bien.

Asintió.

—Ya te lo he dicho. Todos tenemos un precio y el tuyo lo encontraré muy pronto.

—Eso no es tener un precio —aclaré—. Eso es amenaza y extorsión. No cooperaré contigo.

Él sonrió más.

—Eso ya lo veremos, nena. —Se levantó de la silla de un salto—. Ya lo veremos.

Se dio la vuelta y, aunque tenía unas ganas inmensas de golpearlo, me aguanté. No podría hacerle daño aunque quisiera; la cadena que me mantenía anclada a la pared lo evitaría.

—Es pavo —señaló y retiró la tapa de los platos—. Lo han cocinado arriba. Seguro que te gustará, viene acompañado de una ensalada. Es de mis favoritas. Te deseo una feliz Nochebuena, Claire. Lamento que estés en estas condiciones tan desagradables. Si decides colaborar conmigo antes de que te lo vuelva a pedir, créeme que me compadeceré de ti.

Rechiné los dientes.

—Disfruta de tu cena navideña. Nos vemos mañana.

Me puso los platos en el suelo y los empujó con el pie. Hizo lo mismo con un vaso de agua y una copa de vino. En uno de los platos había un pedazo de pavo cocido perfectamente, tenía un color espectacular y el olor era exquisito. La guarnición lo hacía más llamativo. Quien lo hubiera preparado, se había esmerado muchísimo en el diseño. Se me hizo la boca agua.

En el otro, una ensalada de frutas y verduras me llamaba para que la engullera. Estaba hambrienta y Evan lo sabía muy bien. Me gruñían las tripas, pero no me dejaría llevar por la inquisitiva mirada de Evan para empezar a comer delante de él. Esperaría a que se marchara.

Se volvió hacia la puerta y me quedé quieta.

—¿Evan? —lo llamé antes de perderlo de vista.

—¿Sí, Claire?

Se giró sin soltar el picaporte. Un llavero colgaba del bolsillo de su pantalón. Si pudiera alcanzarlo…

Tragué saliva y puse la cara más triste que pude.

—¿Podría dormir en un camarote?

Él sonrió y volvió por donde había venido.

—Hasta mañana, Claire.

* * *

No dejé de llorar desde Nochebuena hasta el día en que el barco zarpó de nuevo. Llevaba más de un mes secuestrada. Más de un mes encerrada en el mismo lugar, sin ver el sol ni las estrellas. Estaba sola. No hablaba con nadie, aparte de Evan, no sabía lo que sucedía fuera, no tenía noción del tiempo ni del paso de los días. Me preguntaba hasta cuándo permanecería en ese terrible y desolado lugar donde Evan me humillaba y maltrataba. Sentía que empezaba a perder la cordura.

Los primeros días fueron una intensa batalla contra Evan. Peleé con todas mis fuerzas para que fuera consciente de que no me intimidaba. Yo era fuerte y saldría de allí con o sin ayuda.

Pero, un mes después, todo era muy diferente. No era yo.

Me estaba volviendo loca. Loca de verdad.

¿Cómo era posible que siguiera viva? Había perdido la esperanza. No sabía nada de Matthew, tal vez no había averiguado mi mensaje secreto. Evan seguía tratando de convencerme y estaba cada vez más cerca. Me sentía sola, desolada, incapaz de vencerlo. Ya no sabía diferenciar entre la realidad y los sueños. Todo era muy confuso.

¿Era yo la que estaba encerrada? ¿O era mi alma?

¿Y si ya no estaba viva? ¿Y si solo agonizaba?

¿Dónde estaba la salida? ¿Dónde estaban las llaves de las cadenas que me ataban?

No tenía noticias de mi padre ni de mis abuelos. No sabía qué ocurría en el exterior y eso me aterraba. Echaba de menos sentir el sol en la cara, ver las estrellas por la noche, comer con la familia. ¿Podría volver a hacerlo algún día?

Hacía una semana y media de Año Nuevo. No recibí ningún mensaje de Matthew después de decirle que me dejara en paz y que no volvería al barco.

Joder.

Matthew.

Quería echarme a llorar, pero ya no me quedaban más lágrimas.

La puerta se abrió y un Evan furioso entró a la habitación.

—¡Muévete! —me ordenó y se acercó a mí para empujarme—. ¡Vamos! ¡Muévete!

—¿A dónde? —pregunté con mucho esfuerzo.

—Vamos a irnos.

—¿A dónde? —insistí. Eso le molestó más.

Evan tenía el rostro colérico.

—¡Al lugar al que perteneces! ¡Muévete! —me gritó—. ¡Vamos, Claire! No tengo tiempo. Nos vamos ya. Un barco nos espera para irnos. Tenemos un problema muy grave.

Fruncí el ceño, confusa.

—¿Qué pasa?

—¿Vas a dejar de hacer preguntas?

Sacó las llaves del pantalón y se acercó a mí. Me eché hacia atrás, asustada. No se rio ni se burló de mí; se limitó a liberarme de las cadenas. El brazalete de metal me había dejado marcas y la muñeca totalmente herida. Me soltó y me pregunté qué habría pasado para que me dejara libre—. Toma, ponte esto.

Me tendió un mono amarillo. Sin protestar, me desnudé frente a él, excepto por la ropa interior. Me ayudó a vestirme al ver que me costaba levantar las piernas. Luego me pasó unas botas altas del mismo color. Me las puse sin preguntar.

—Lista.

—Ten, recógete el pelo y ponte la gorra —me ordenó.

Me ofreció una goma elástica junto con una gorra blanca.

Me peiné como pude y me puse la gorra para cubrirme el rostro.

—Vámonos.

Me tomó de la mano y no opuse resistencia.

Al salir, vi que todo estaba oscuro. Recordaba que había seguido a Garrick por ese pasillo desde el que se veía a la gente que trabajaba allí. Sin embargo, cuando Evan me guio por el camino, no vi nada ni a nadie. Todo estaba oscuro y en silencio. ¿Era de noche y todo el mundo dormía?

Supuse que sí, ya que Evan no se arriesgaría a sacarme de allí mientras hubiera mucha gente alrededor. Él mismo había dicho que esas personas trabajaban para él. ¿Por qué le importaría que lo vieran con una chica secuestrada?

La mano le temblaba cuando me agarró.

El corazón me latía a toda prisa.

Cuanto más avanzábamos, más se apoderaba el miedo de mí.

Estaba muy nervioso y me lo transmitía con el tacto.

¿Qué quería ocultarme?

—Evan… —dije en la oscuridad. Él se detenía cada vez que oía algún ruido—. ¿Qué pasa?

Mi voz era apenas un susurro.

—Shh… —me silenció.

—Evan…

—Cállate, Claire.

Quería saber a qué nos enfrentábamos.

—Por favor, Evan —supliqué—. Dime qué pasa.

Tragó saliva y me apretó la mano con fuerza.

—Si nos encuentran, les diré que eres mi cómplice. No te saldrás con la tuya. Ahora cállate.

Entonces, lo comprendí.

Di un tirón y me solté de su agarre. Si me hubiera visto, me habría dado una bofetada.

—Es la policía —dije con el alma en un hilo—. La policía está aquí, ¿verdad? Por eso estás así.

Casi lloré de felicidad.

—¡Ayuda! —grité—. ¡Ayuda, por favor!

Sin saber de dónde saqué las fuerzas, me armé de valor y eché a correr en la oscuridad.

Capítulo 22

Vi la oportunidad de volver a vivir y corrí. Mis sentidos me ayudaban a ubicarme y, aunque corría despavorida, sabía qué había frente a mí. Rodeé las cajas y las máquinas para no caerme. Me dolían las rodillas y tenía los pies entumecidos, pero eso no me detendría. Huía de Evan y del encierro, y correr me hacía sentir poderosa.

El ser humano podía ser malvado si se lo proponía. Por fortuna, las ganas de volver a ver a Ana Elisa me proporcionaron las fuerzas necesarias para salir de allí.

Era la oportunidad perfecta para escapar. Si la policía ya se encontraba en el barco, estarían buscando pistas y pruebas. Y si lo hacían bien, las encontrarían.

El corazón me latía con fuerza. Me costaba creer que pudiera correr así después de haber pasado varias semanas encadenada. Pero no podía bajar la guardia, oía a Evan detrás de mí. ¿Qué pasaría si me atrapaba?

No.

No se lo permitiría.

Busqué todo el valor que me quedaba y vi una puerta a lo lejos. Recé para que no estuviera cerrada.

—¡Claire! —gritó detrás de mí. Su voz destilaba rabia, era ronca y me provocaba escalofríos—. ¡No te muevas!

Lo ignoré, salté un conducto metálico que sobresalía del suelo y me agaché al ver otro delante de mí, con el que casi me golpeé en la frente. Una vez que lo alcancé, lo esquivé y seguí corriendo. Esperaba no toparme con más barreras y llegar a esa puerta.

—¡Ouch! —gritó—. ¡No irás tan lejos! ¡No llegarás a ninguna parte!

Lo ignoré. Solo quería persuadirme, pero yo sabía que podía huir. No regresaría con él nunca.

Se me escapó una lágrima y comencé a llorar de manera descontrolada. La vista se me nubló y me maldije a mí misma. No me molesté en limpiarme el rostro, debía seguir corriendo sin perder ni un segundo. Evan chocó contra una tubería, lo que me dio un poco de ventaja. Se incorporó y trató de alcanzarme, aunque cada vez estaba más lejos de él.

—¡Ayuda! —grité de nuevo. Mi voz aguda resonó en el inmenso espacio. Esperé que alguien me hubiera escuchado—. ¡Ayuda! ¡Por favor!

—¡Ya basta, Claire! —bramó desde atrás—. Deja de gritar, nadie te oirá. ¡Nadie! ¡Esto está vacío!

La puerta estaba más cerca y me giré para ver si Evan seguía lejos de mí. Para mi sorpresa, estaba caminando. Tenía una mano en la frente, donde se había golpeado, y la sangre le corría por la cara.

Se tomó su tiempo para llegar hasta mí. Dio pasos cortos y me señaló con el dedo.

—No escaparás de aquí. —Bajó la mano con la que me había señalado y avanzó con lentitud—. Ya te lo dije, Claire. No hay salida.

Chillé y me estremecí con sus palabras. ¿Por qué le creía? ¿Por qué parecía tener razón? Negué. No retrocedería, no le haría caso, solo jugaba conmigo, quería hacerme sentir mal.

Choqué contra la puerta y, con manos temblorosas, busqué el tirador. Lo encontré y miré a Evan.

—Vamos, Claire… —me amenazó—. No lo hagas.

Entré y cerré la puerta. Corrí el pestillo y me quedé a un paso de la madera antes de resoplar. Evan estaba al otro lado y ya no podía hacerme daño.

Exhalé y traté de respirar más despacio. El miedo se había adueñado de cada parte de mi cuerpo.

De pronto, se oyó un golpe muy fuerte que hizo retumbar la madera. Di un paso atrás por si Evan se atrevía a tumbarla.

—¡Abre la maldita puerta, Claire! —bramó con fuerza.

Casi se me sale el corazón del pecho al oír su voz colérica.

—¡Abre!

Tragué saliva y me aparté.

—¡No! —grité con la voz entrecortada. Seguía llorando—. ¡Déjame en paz! ¡Déjame en paz! ¡Vete! —chillé y dejé que las lágrimas se deslizaran por mis mejillas.

Se oyó otro golpe y me sobresalté de nuevo. Debía buscar algo con lo que defenderme antes de que la derribara.

Me quedé inmóvil y escuché una respiración.

O, mejor dicho, muchas respiraciones detrás de mí.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo entero y me quedé helada. Debido a la adrenalina, no me había percatado de que había más personas allí dentro. Pero ¿quiénes eran? ¿O qué había detrás de mí?

No me atrevía a moverme. Me latía la cabeza, tenía el pulso muy acelerado y las piernas me temblaban.

El miedo me dejó paralizada y contuve la respiración.

—¿Tú? —Escuché una voz aguda a mi espalda—. ¿Qué haces aquí?

Poco a poco, me di la vuelta y descubrí a un centenar de personas hacinadas en una pequeña habitación. Todos me miraban, curiosos. Tenían la ropa sucia; los hombres llevaban pantalones gruesos y camisetas de manga corta que dejaban a la vista sus brazos llenos de heridas y cicatrices. En cuanto a las mujeres, todas tenían el pelo sucio y grasiento y algunas vestían los uniformes que utilizaban en el exterior de barco para atender a los estudiantes. ¿Qué monstruo habría hecho algo así? Estaba tan confusa como ellos. Tenían el rostro cubierto de sudor y mugre, y el olor era sofocante. Éramos demasiados allí dentro. La mayoría estaban sentados en el suelo, con las rodillas dobladas.

—Claire Campbell, ¿no es cierto? —dijo una voz. Al fondo, una chica se levantó del suelo y caminó hacia mí—. Te escribí hace tiempo.

Fruncí el ceño y oí que Evan golpeaba la puerta de nuevo. Las personas se encogieron y no dijeron nada.

—¡Abre de una maldita vez, Claire! —estalló Evan.

Miré a la chica, que cada vez estaba más cerca. Me quité la gorra que Evan me había dado y arrugué la nariz.

—¿Clarissa? —pregunté con los ojos entrecerrados—. ¿Eres tú?

Ella corrió hasta mí y me abrazó. Casi me caí de espaldas. Todavía estaba bastante débil y cansada. El pelo de Clarissa estaba más limpio que el mío y olía a frambuesa.

Me relajé entre sus brazos. Ya no estaba sola, ni Clarissa, ni ninguno de los que estaban allí. Su corazón latía tan rápido como el mío. Estaba tan feliz de verme como yo a ella; estaba bien, estaba viva.

—Sí, estoy bien —respondió—. ¿Qué te han hecho?

Negué y reprimí las ganas de llorar.

—Me secuestraron —confesé—. Después de haber leído tu carta. Yo solo quería ayudar.

No me pude contener y las lágrimas empezaron a caer.

Ella me abrazó de nuevo.

—Lo siento mucho, Claire.

Me apoyé en su hombro y suspiré.

—¿Claire? —Oí que alguien me llamaba—. ¿Claire Campbell?

Me separé de Clarissa, me enjugué el rostro y levanté la mirada en busca de la voz femenina. ¿Quién más sabía mi nombre? Solo conocía a Clarissa…

La agarré del brazo para no desmayarme. Con la mirada, busqué de dónde procedía la voz y vi a una chica de unos doce o trece años de edad. Aunque estaba lejos, vi que el pelo negro le llegaba por los hombros y tenía los ojos verdes. Los reconocí de inmediato; eran inconfundibles. Ana Elisa también tenía un pequeño lunar debajo de un ojo.

—¿Ana Elisa? —Me tembló la voz—. ¿De verdad eres tú?

Tomé aire, respiré hondo y contuve las ganas de gritar. No lo podía creer, después de tantos años la había encontrado. Sabía que era ella.

Estaba viva.

¡Dios mío! ¡Esto debía de ser un sueño! Habían pasado años desde el secuestro y daba las gracias por todo el tiempo que había invertido en crear una relación de amistad falsa con Diana.

La chica me miró con los ojos entrecerrados, tratando de reconocerme.

El corazón casi se me salió por la garganta. Era ella.

—Soy yo —la animé—. Soy tu hermana. Soy Claire Campbell, hace años que te busco…

Ana Elisa lo pensó e imitó el gesto de Clarissa y corrió hacia nosotras. Me lancé a sus brazos.

Ya no era aquella niña pequeña que nos arrebataron. Había crecido.

—Ana Elisa. —La abracé con todas mis fuerzas—. Te he buscado durante tanto tiempo… No te haces a la idea…

Empezó a llorar y dio un paso atrás para verme mejor.

—¡Eres tú! ¡Eres tú! —La emoción me invadió. Por fin estaba con ella—. Te llevaré a casa, te lo prometo. Volverás a ver a papá y a los abuelos… Te han echado mucho de menos…

—¿Me buscaron?

—Nunca dejamos de hacerlo.

—¿Iremos a casa?

Evan golpeó de nuevo la puerta y todos nos asustamos.

—Sí, volverás a casa. Todos volveréis a casa. Lo prometo.

De pronto, vi un rostro conocido que se acercaba.

—¿Usted? —dije—. ¿Usted lo sabía todo, Elena?

La directora avanzó hacia nosotras tres y nos miró con cautela. Mostraba una sonrisa burlona, de superioridad. Nuestro reencuentro la divertía. No llevaba uniforme, sino una falda de tubo azul pastel y una camisa blanca con transparencias en el cuello. Era una camisa bastante fina y cara, al igual que los zapatos de tacón alto que acababan en punta y que eran del mismo color que la falda. También lucía unos pendientes en forma de perla que le resaltaban el maquillaje.

No consideraba que hubiera una persona más intimidante que Evan. Ni siquiera la directora Elena Pritzker.

—Bravo —aplaudió con lentitud—. Qué escena tan conmovedora. Qué pena que vaya a terminar como todas las historias de amor: en una triste tragedia.

Puse a Ana Elisa detrás de mí para protegerla. Clarissa, por su parte, no se ocultó y se mantuvo a mi lado, dispuesta a defenderme si era necesario.

—¿Usted sabía que en el barco tenían a todas estas personas secuestradas? —pregunté. Tenía ganas de escupirle a la cara, pero estaba demasiado lejos.

Dejó de aplaudir y nos miró muy seria. Se encogió de hombros y estiró la espalda.

—Por supuesto que lo sabía. Todo empezó gracias a mí.

No entendía nada.

—¿Por qué? ¿Por qué haría algo así?

—No hay un motivo. Simplemente, sucedió.

Entonces, antes de que pudiera atacarla, Elena quitó el pestillo y Evan entró con un arma en las manos.

Elena sonrió.

—Qué nadie se mueva —nos advirtió.

Nos obligó a retroceder. Pulsó un botón y el suelo se movió y tembló bajo nuestros pies. Me agarré de un barrote para no caerme, y Clarissa y mi hermana hicieron lo mismo. Todos gritaron, pero Evan los hizo callar de inmediato.

Una compuerta se abrió y vi que estábamos en una barca que era mucho más grande que un bote salvavidas. ¿A dónde querían llevarnos?

—Qué nadie se mueva. Que nadie abra la boca o dispararé.

Evan dejó que las olas nos arrastraran hasta que estuvimos lo bastante lejos del barco, arrancó el motor y lo dejó atrás.

—Hasta nunca, Instituto Westminster —dijo Elena en tono melancólico.

Capítulo 23

Nos adentramos en el océano y el Westminster quedó atrás, lejos de nosotros, hasta que desapareció en el horizonte. Era de noche y hacía un frío terrible. Algunos empezaban a tiritar y veíamos el vaho de nuestros alientos al respirar. Necesitábamos algo que nos ayudara a entrar en calor o moriríamos congelados si no llegábamos a tierra pronto.

Estar en medio de la nada no facilitaba las cosas.

No se veía absolutamente nada, pero no perdía la esperanza. Evan y Elena no morirían en aquel bote, así que ¿cuáles eran realmente sus planes? ¿Vendría alguien a por nosotros? ¿Volveríamos al Westminster? ¿O tenían la intención de dejarnos morir en medio del océano? ¿Eran tan egoístas como para hacernos sufrir más de lo que ya lo habían hecho?

Me senté en un borde, junto a Ana Elisa. Esta vez, no la perdería de vista ni un segundo. La protegería con mi vida si era necesario. A mi otro lado, estaba Clarissa.

Evan se había sentado en la otra punta del bote y nos observaba a todos desde allí. Esperaba que estuviera pasando tanto frío como nosotros.

Miré a Clarissa y abracé a mi hermana mientras le frotaba los brazos para que no se congelara. Empezaba a notar la rigidez en los músculos. Tratábamos de mantenernos lo más juntas posible para darnos calor. Decidí que, si un barco no venía a por nosotros, me lanzaría contra Evan para quitarle el arma. Claramente, la necesitaba para asustarnos; sin ella, no era más que un niño malcriado que se creía poderoso. Me pregunté quiénes serían sus padres, cómo podrían haber criado así a un hijo. ¿No se habían percatado de que era un psicópata? ¿Y por qué Elena Pritzker lo ayudaba?

Pensé en Matthew. ¿Dónde estaría? ¿Sabría que Diana estaba muerta? ¿Nos estaría buscando? ¿O se habría dado por vencido?

Suspiré y traté de no pensar más. Tan solo quería proteger a Ana Elisa para que regresara con nuestra familia. Mi padre y mis abuelos se alegrarían tanto de verla. Había crecido tanto que me costaba creer que fuera ella. ¿Recordaría lo que pasó? ¿Me recordaba? ¿Me culpaba?

Sacudí la cabeza y vi a Evan fumando un cigarrillo para calmar los nervios. Le temblaban las manos. Algo le preocupaba y eso era una buena señal para nosotros. La sangre de la herida se había secado y se había convertido en una especie de máscara roja pegajosa.

Incluso con el golpe en la frente, no sentía pena por él. Cada vez que lo miraba, él me observaba fijamente y sonreía, como si se burlara de mí. Nuestra situación lo divertía, igual que a Elena Pritzker.

Por más tratara de hilar las cosas, no entendía por qué ella hacía esto. ¿Desde cuándo? Aparecía en la prensa como una mujer seria dedicada al sistema educativo. No parecía la líder de una red de tráfico de personas.

—¿A dónde vamos? —pregunté a Clarissa, que se estaba quedando dormida en mi hombro. Tenía los labios ligeramente morados y tiritaba de una forma extraña que me preocupaba—. ¿Sabes a dónde nos llevan?

La chica no se movió. Se frotaba los brazos y respiraba con dificultad.

—No… no lo sé —balbuceó.

—Moriremos congelados —susurré.

—No vendrá nadie —dijo ella.

Clarissa cerró los ojos para acurrucarse entre mi cuello y el hombro derecho. En el izquierdo tenía la cabeza de Ana Elisa, que se movía continuamente. Yo estaba aterrorizada y helada.

—No digas eso —murmuré—. Eh, no. No te duermas, todavía. Intenta moverte para que los músculos no se congelen, ¿de acuerdo?

Ella sonrió.

—Tengo una hermana. Es la mayor, igual que tú —me contó. La dejé continuar, ya que era la forma de mantenerla consciente—. Cuando me secuestraron, tenía seis años. Bree tenía catorce. Éramos muy diferentes; en lugar de ser uña y carne, éramos como el perro y el gato, siempre discutíamos por todo. Yo procedo de una familia humilde. Vivíamos en un barrio lleno de pandilleros y las peleas eran el pan de cada día. —Se rio y soltó un suspiro cansado—. La noche en que me subieron a un coche, recuerdo que me había peleado con Bree, le había lanzado un plato y le había hecho una herida cerca del ojo. Ella sangraba y mi madre me obligó a ir a la farmacia a comprar algodón y alcohol porque no teníamos un botiquín de primeros auxilios.

—¿Volviste a ver a Bree?

Ella negó.

—Nunca pude despedirme de ella, tampoco le dije que lo sentía. —Su voz se volvió aguda—. No le dije que sentía haberle tirado un plato.

—No fue culpa tuya —la animé—. Tú no estabas en el lugar equivocado. Eran ellos los que hacían cosas malas.

Clarissa asintió. Tenía los ojos cerrados, pero una lágrima se deslizaba por su mejilla.

—Lo sé, yo solo quiero volver a ver a Bree y decirle que lo siento mucho. Siento haberle llevado la contraria siempre. ¿Crees que me perdonará?

—No necesita perdonarte, no hay nada que perdonar, Clarissa. Eres una chica inteligente y valiente. La carta que me escribiste me dio todo lo necesario para seguir investigando y encontrar a mi hermana —dije, sincera. Busqué su mano entre las telas que nos abrigaban y la apreté con suavidad—. Y la he encontrado gracias a ti, Clarissa. Te lo debo.

Ella negó.

—Yo te metí en este lío. También te han raptado —se lamentó.

—Tal vez era necesario para llegar hasta aquí.

Abrió los ojos. Los tenía cristalizados y rojos.

—¿Llegar hasta tu propia tumba?

Negué.

—Ten fe —respondí y miré al cielo—. Saldremos de esta, ya lo verás.

Hablé más bajo y, tras sentir un temblor en las piernas, me quedé completamente dormida con la esperanza de despertar de esta horrible pesadilla.

* * *

Hay pesadillas que se hacen realidad y son difíciles de creer, sobre todo cuando te encuentras en mitad de la nada, con un frío terrible y una pistola que te apunta a la cabeza. Evan se detuvo frente a mí antes de que abriera los ojos. Me quejé y traté de estirarme un poco, sentía un hormigueo en las piernas y calambres en los brazos.

En cuanto abrí los ojos, vi un rostro ensangrentado. Evan me apuntaba con su arma y me di cuenta de Ana Elisa y Clarissa ya no estaban conmigo. Me sobresalté. No podía volver a perder a Ana Elisa.

—¿Dónde están? —pregunté con la voz temblorosa—. ¿A dónde las habéis llevado?

Evan arrugó la nariz.

—¿Dónde crees? —Arqueó una ceja y al ver que no respondía, me mostró una sonrisa macabra—. Pues al lugar donde merecen estar, al fondo del mar. Nadie las encontrará.

Gruñí y lo fulminé con la mirada.

—¡Dime dónde demonios están, Evan! —exclamé—. ¡Dime dónde están o te mataré! ¡Lo juro! ¡Juro que te mataré!

Él se rio. Tras él, había gente dormida. Quizá alguno estaba despierto, pero fingía dormir.

—Tranquilízate, inspira y espira. —Intentó que me relajara con un tono sarcástico y burlón que me enfureció. Apartó la pistola de mi frente e hizo un movimiento con las manos para simular que trataba de ayudarme a respirar—. Vamos, Claire, hazlo, te ayudará.

—¡Esto no es un juego, Evan! —exclamé. Apreté los puños a los lados y hablé de nuevo sin miedo—: Dime dónde están.

—Ya te lo he dicho. —Volvió a apuntarme con el arma—. En el fondo del océano.

Me moví con la intención de lanzarme sobre él, tomé impulsó y, en cuanto lo hice, una voz me llamó.

—¿Claire?

Era Ana Elisa, estaba detrás de Evan, con el resto de gente. Clarissa estaba junto a ella, con los ojos entrecerrados.

—¡Maldito mentiroso! —le reproché.

Evan se burló de nuevo. Se giró para mirarlas y, cuando lo hizo, un haz de luz me cegó por un momento.

Evan llevaba una navaja en el bolsillo.

—Vamos, Claire —dijo con una sonrisa—. Solo era una broma. ¿No te gusta bromear?

Negué.

—No, Evan. A nadie aquí le gustan tus estúpidas bromas.

Sus ojos se oscurecieron. Me miraba fijamente.

—Cuidado con lo que dices, Claire —me amenazó y apretó la pistola contra mi frente todo lo que pudo. El metal frío hizo que se me erizara la piel.

Alguien dejó caer un objeto detrás de Evan. Una lata rodó por el suelo y se estrelló contra el talón de los zapatos del chico. Eso llamó su atención y se giró.

—¿Quién demonios tenía una lata de atún?

Nadie respondió.

—¿Tengo que repetirlo? —bramó—. ¿Quién demonios tenía una lata de atún? ¿Sabéis lo que les pasa a los ladrones? —Asintió y apuntó con la pistola hacia el otro lado—. Claro que lo sabéis, solo que ahora cambiaremos de táctica y ya no os quemaremos las manos como antes. —Dio unos pasos para acercarse a los demás—. Os atravesaré las manos con una bala.

—Ya basta, Evan —le pedí. Quería que entrara en razón. Oculté una mano detrás de la espalda y me apoyé en el borde con cuidado. Deseaba atraer su atención de nuevo.

La distracción había funcionado. En cuanto uno de los hombres más altos lanzó la lata y Evan se giró, alcancé a quitarle la navaja del bolsillo sin que se percatara.

Oí unos pasos y oculté el arma detrás de mí para que nadie la viera. Recé para que Evan y Elena no se dieran cuenta.

—¿Qué pasa aquí? ¿Qué es todo este alboroto? —preguntó Elena, desde la entrada, junto al timón.

Se sujetaba con ambas manos para no caerse. Se había cambiado los tacones por unas deportivas y la falda de tubo por unos pantalones gruesos. Un abrigo de pelo la mantenía caliente.

—Nada —dijo Evan mientras guardaba la pistola—. Nos estábamos divirtiendo.

Elena se acercó más y Evan se dio la vuelta para enfrentarse a ella.

—No es momento para divertirse —advirtió Elena con voz firme.

—¿Por qué no? Es divertido molestarlos —contestó con sorna, y me miró.

—Déjate de tonterías, Evan —respondió ella. Al encontrar un espacio disponible, se detuvo en seco y miró por unos prismáticos. Eran grandes y parecían pesados—. Necesitamos mantener los ojos muy abiertos. Alguien podría habernos visto y seguido hasta aquí.

Él resopló en desacuerdo.

—Dudo mucho que alguien se haya percatado —se burló—. Lo único que les importa es gastarse el dinero de sus padres.

Elena no dejó de mirar. Escaneó los alrededores y, al no localizar a nadie, se volvió hacia Evan.

—No he pedido tu opinión —le reprochó sin ninguna consideración—. Por favor, revisa que haya bastante combustible para llegar al barco. No quiero tener problemas a la vuelta.

Él se apoyó en un poste.

—Ya lo he revisado. Todo bien —le aclaró—. Tenemos suficiente gasolina para ir y volver sin problema.

Elena lo miró furiosa.

—Pues revísalo de nuevo, Evan.

El bote se quedó en silencio ante la tensión que se vivía. Evan estaba molesto y rabioso. A pesar de la oscuridad, noté que se había puesto rojo. Elena, por el contrario, había estirado los hombros y tenía la barbilla alzada. Parecía una reina. Entonces comprendí que Evan trabajaba para Elena. Ella tomaba las decisiones.

Evan asintió y obedeció la orden.

—Está bien, volveré a revisarlo —contestó de mala gana.

Volvió a mirarme y, antes de hacer lo que Elena le pedía, caminó hacia mí. Las piernas me temblaron al adivinar sus intenciones.

Elena lo observaba.

—Evan… —Intentó detenerlo.

—Voy a hacer una cosa.

Avanzó con sigilo. ¿Se habría dado cuenta de que le había robado la navaja? No lo sabía, pero no podía correr el riesgo. Debía acabar con él para arrebatarle el arma. Era lo único que nos detenía. Nosotros éramos más; algunos estaban débiles, pero podrían ayudar.

Lo único que debíamos hacer era desarmar a Evan; luego, ya pensaríamos en Elena Pritzker, aunque era más sencillo decirlo que hacerlo. Si algo salía mal, lo pagaríamos muy caro.

¿Estaba dispuesta a pagar el precio?

Miré a Ana Elisa y comprendí que haría lo necesario para rescatar a esa gente.

¡Claro que sí! ¡Estaba dispuesta a pagar el precio! Cada vida que estaba allí valía la pena.

Cuando Evan estuvo delante de mí, me aseguré de que no llevara ningún chaleco antibalas que lo protegiera. Se la clavaría en el corazón, era la mejor opción. El chico se inclinó y me tomó de las mejillas. Llevó sus labios a mi oreja:

—Cuando lleguemos al Westminster, deberás decidir entre tú o tu hermana —susurró. Contuve el aire y apreté la navaja entre mis dedos—. Menuda sorpresita, no sabía que tenías una hermana. ¿Has hecho todo esto por ella?

Levantó una mano, me sujetó la barbilla y apretó con fuerza. Me quejé, pero no respondí.

Quería decirle que iba a morir muy pronto.

Me sudaban los dedos. Evan hablaba, pero yo no lo escuchaba. Tenía la vista clavada en su pecho.

Solo debía empuñar el arma y clavársela en el pecho.

Eso era todo.

¿Por qué me costaba tanto hacerlo? Los nervios y los latidos acelerados del corazón no ayudaban. Pensaba con menos claridad y Evan hablaba cada vez más bajo.

Tenía que hacerlo.

Podía hacerlo.

—¿No te duele saber que todo lo que has hecho para salvarla ha sido en vano? —murmuró. Me dio tanto asco que se me revolvió el estómago—. A mí me da mucha pena vuestra historia, pero bueno, ya veremos para qué me sirves más adelante.

Elena resopló.

—Ya basta, Evan. —Caminó hacia él—. Haz lo que te he pedido y deja a la chica tranquila.

—Sí, sí, voy —respondió sin mirarla.

Vi un brillo en los ojos de Elena y sentí algo en el pecho… Esos ojos… eran muy similares a unos que yo conocía muy bien. Nos observamos durante unos segundos que me parecieron eternos hasta que ella apartó la vista y tragó saliva.

Elena puso una mano en el hombro de Evan y la apretó para llamar su atención.

—Ve a hacer lo que te he pedido —insistió—. Ahora.

Él se apartó un poco y, con suavidad, depositó un beso en mi piel y sentí sus labios fríos y secos.

Se movió y sonrió. Nuestros ojos se encontraron y me sentí lista para hacerlo. Evan frunció el ceño al ver que no reaccionaba y, justo después, levanté el brazo con fuerza.

Elena chilló.

—¡Evan, cuidado!

Todo sucedió en décimas de segundo. Evan puso los ojos como platos y, antes de que le clavara la navaja, Elena corrió a rescatarlo y se cruzó en mi camino. Dejé caer la mano con fuerza y sentí algo duro. Entonces, una gota de sangre me salpicó. Luego otra y otra más, hasta que escuché gritos.

La navaja estaba en el pecho de Elena. Directa al corazón.

Evan se quedó quieto, tirado en el suelo.

—Tú… —dijo ella con la mano en el mango de la navaja—. Marcus Campbell… Claire… Campbell… no puede ser… no…

La sangre salía de su boca y se deslizó por el suelo hasta llegar a mis botas amarillas. Me puse en pie. Había fallado y había herido a Elena.

—¡Mamá! —gritó Evan—. ¡No! ¡No!

Le temblaron las manos, parpadeó un par de veces y se sacó la navaja del pecho, pero eso solo hizo que la sangre brotara con más intensidad. Su abrigo color beige se tiñó de rojo casi de inmediato. Las manos se le mancharon de sangre y dejó caer la navaja al suelo.

Dio unos pasos temblorosos, como si estuviera a punto de caerse. Me aparté de su camino y se tropezó, las rodillas le flaquearon y, aunque buscó un punto de apoyo, perdió el equilibrio y cayó por la borda.

Escuché un golpeteo, el agua me salpicó la ropa y vi que su cuerpo se hundía en el océano.

Estaba muerta.

—¡No! —gritó Evan. Yo retrocedí y dejé que me adelantara. Se volvió hacia el agua para intentar rescatarla—. ¡Mamá! ¡No!

Luego se giró hacia mí.

—¡Has matado a mi madre! ¡La has matado!

Pero eso no fue lo que me dejó helada. Mi abuela me había contado que mi madre se había fugado con un hombre viudo y adinerado que tenía a un hijo, y el pasaporte del niño tenía el nombre de Evan Volchok.

Eso significaba que no solo acababa de matar a la madre de Evan.

Elena Pritzker también era mi madre. Y le había clavado una navaja en el corazón.

Capítulo 24

Había matado a Elena Pritzker. Su cuerpo estaba en el fondo del mar, donde nadie lo encontraría. La corriente lo arrastraría o lo devorarían los animales. No sentía lástima por ella; de hecho, estaba bastante aliviada. Sin embargo, mi objetivo principal estaba más vivo que nunca.

Evan se dio la vuelta, metió una mano en el abrigo y sacó el arma para apuntarme. Tenía los ojos inyectados en sangre y ni siquiera pestañeaba para no perderme de vista. No fallaría el disparo.

Había matado a su madre.

Evan Volchok era hijo de Elena, lo que significaba que era mi hermanastro y que formaba parte de mi familia. Ana Elisa no tenía nada que ver con Evan, eran muy diferentes: él era oscuridad y ella, una luz que me brindaba felicidad.

Seguía impactada por todo lo que había pasado en las últimas horas: había encontrado a mi hermana, a mi madre y había descubierto que tenía un hermanastro.

Elena Pritzker tenía los mismos ojos que yo; aparte de eso, no nos parecíamos demasiado, pero cuanto más lo pensaba, más similitudes encontraba. ¿Cómo era posible que no lo hubiera notado hasta ahora?

Resoplé y di unos pasos atrás con las manos en alto, a la altura del pecho, para intentar tranquilizarlo. Estaba dispuesto a matarme, y sabía que lo haría sin pensarlo.

Disparó al aire y se oyeron gritos.

No sabía qué hacer para distraerlo, ni siquiera si cualquier cosa funcionaría.

—Evan… —logré decir tras unos segundos. Me temblaba la voz—. No tienes que hacer esto…

—¡Cállate! —gruñó y me apuntó de nuevo con el arma—. ¡Cállate, maldita sea!

—Ha sido un accidente, no quería hacerle daño —mentí, aunque esperaba convencerlo de alguna forma—. Ha sido un accidente, tienes que creerme.

Al contemplar su rostro, comprendí que no había nada que pudiera hacer. Sabía que no entraría en razón.

—¡Has intentado matarme! ¡Querías matarme! —gritó. Volví a pestañear y negué—. ¿Esa era tu intención, Claire? ¿Querías acabar conmigo?

—¡No! —contesté y di un paso hacia él. Era un movimiento arriesgado, pero no tenía nada que perder—. Tan solo quería defenderme, no hacerte daño.

Él se rio.

—¿Te crees que soy tonto? —preguntó a la vez que bajaba el arma—. ¡¿Te crees que soy tonto, Claire?! ¡Responde!

Ana Elisa gritó cuando vio que Evan estaba listo para disparar. Estaba asustado. Si perdía el arma, se quedaría indefenso. Era lo único que lo mantenía con vida; de lo contrario, estaría junto a Elena.

—¡No! —respondí y me cubrí el pecho con las manos—. No lo eres, Evan. Yo… solo intentaba defenderme. No ha sido a propósito.

—No te muevas —me advirtió cuando vio que me acercaba—. No des un paso más o disparo. Sabes que lo haré.

Me detuve y asentí.

—Evan —intenté tranquilizarlo. La navaja estaba bajo sus zapatos—. Por favor, no lo hagas. Sabes que no es lo correcto. Todos queremos volver a casa.

—¡No saldremos de aquí!

—Evan —repetí su nombre—. Tienes dos opciones: puedes abandonarnos a nuestra suerte y dejarnos morir o llevarnos de vuelta al Westminster, donde contaremos que Elena nos secuestró y que te viste obligado a obedecerla. Ninguno de nosotros te atacará si nos dejas ir.

Vi un brillo en sus ojos, como si la idea no le pareciera tan mal.

Tragué saliva y bajé más la voz.

—Piénsalo. Nos dejas volver, contamos una versión que prepararemos juntos y tú volverás a tu vida normal. Es más sencillo de lo que crees, pero debemos actuar ahora, antes de que sea demasiado tarde y sospechen de ti también.

Se tomó unos segundos para considerarlo.

Di otro paso al frente.

—¿Qué dices? —le pregunté con un tono más tranquilo—. ¿Te parece bien?

Él negó. Parpadeó unos segundos y volvió a apuntarme.

—No quiero que te muevas más, Claire. Te lo he advertido: un paso más y te vuelo la cabeza. Ahora siéntate y déjame pensar.

—¿Eso significa que vas a pensarlo?

Él sonrió.

—Significa que voy a pensar en cómo hacerte sufrir.

—Evan…

—Basta —bramó—. Siéntate y cállate.

Suspiré y, de pronto, lo supe.

—Ya lo he entendido —dije despacio—. Tú no quieres acabar conmigo, de lo contrario, ya lo habrías hecho. —Fruncí el ceño y me enfrenté a él—. Tú sabías que yo era hija de Elena, ¿verdad?

Se tambaleó y se agarró a un poste para no perder el equilibrio.

No me acerqué más. La pistola seguía en las manos equivocadas. No sería tan imprudente como para provocar otra catástrofe.

—Lo sé desde que Elena se casó con mi padre. Sabía que tenía una hija —me contó—. Una noche, mientras organizaban algunos preparativos para la boda, oí que le confesaba a mi padre que tenía una hija a la que había abandonado para estar con él.

—Sí —coincidí—. Me abandonó cuando era pequeña.

Tragué saliva y no le di importancia. No me interesaban sus vidas, solo quería ganar tiempo. Necesitaba buscar cualquier distracción para quitarle el arma.

—Mi padre le dijo que la trajera a casa, pero ella se negó y añadió que sería un estorbo. —Quería que me enfadara para que lo atacara y no sentirse culpable de mi muerte, pero no le concedería ese placer. Lo escucharía hasta el final—. Su primera y única hija era una desgracia para ella, ¿sabes? Una niña que creció odiando a su madre, ni siquiera puedo imaginarlo.

Sentí que Ana Elisa se tensaba junto a mí. Las personas que nos acompañaban se habían despertado por el disparo. Evan era el más peligroso en el barco y debíamos ser precavidos. Si le atacábamos todos a la vez, alguien podría resultar herido. Evan dispararía y podría herir a cualquiera.

—Sí —respondí de nuevo—. Sé que nunca me quiso.

Él se burló.

—Claire, no solo no te quería, le dabas asco.

—¡Tú nos das asco a todos! —gritó Ana Elisa detrás de mí—. ¡Ojalá te mueras, cobarde!

Él sonrió.

—Vaya, vaya. —Apartó la mirada de mi rostro pálido y se centró en mi hermana—. De tal palo tal astilla.

Tensé la mandíbula y negué, en desacuerdo.

—No te equivoques —comenté y apreté los puños a los lados—. No somos iguales.

—Has matado a una persona —me recordó con una ceja arqueada—. ¿O acaso se te ha olvidado?

—Se lo merecía.

—Vosotras merecéis morir aquí y ahora, ¿por qué intentas salvarlos? ¿No ves lo inútil que es?

Se rio a carcajada limpia. Luego, se levantó y sacudió la cabeza. Me apuntó de nuevo y sonrió.

—Lo siento mucho, Claire —dijo—. Tenía otros planes para ti, pero creo que ya has decidido tu futuro.

Gruñí y aparté a Ana Elisa.

Ella chilló.

—¿Vas a hacerlo ya? —pregunté, confiada.

—¿Matarte? Sí —respondió—. Me traerás muchos problemas si no lo hago.

Me reí.

—Pensaba que te habías echado para atrás.

Sonrió y su mirada se oscureció.

—Nunca. —Dio unos pasos al frente y lo sorprendí al imitar su gesto—. ¿Últimas palabras?

Se detuvo a un metro de mí.

—¿Cuáles son las tuyas? —le pregunté—. Las mías son: JÓ-DE-TE.

Aferró el arma y, antes de que disparara, una voz de hombre lo interrumpió.

—Yo que tú no lo haría.

Alguien apuntaba a Evan en la nuca. No podía creerlo. Matthew. ¡Matthew había llegado! Pronto, unas luces nos iluminaron y vi un montón de botes que nos rodeaban. Eran los estudiantes del Westminster. Habían utilizado los botes salvavidas para venir a buscarnos.

Dios mío, esto era un milagro.

—De rodillas —le ordenó Matthew—. Suelta el arma. Las manos a la espalda.

Lo miré y, antes de que me fallaran las piernas, alguien me sujetó de la cintura. Lo último que recuerdo es ver el cielo estrellado. Antes de quedarme inconsciente, oí una voz.

—Estás a salvo, Claire. Todos lo estáis. Lo has conseguido.

Era Aaron Cooper.

Capítulo 25

Unas voces me despertaron. Había muchas. Poco a poco, intenté abrir los ojos. Sentí una tela fina y suave en la mano y un aroma a limpio que hacía mucho tiempo que no olía.

Por un momento, pensé que seguía atrapada.

A los pocos segundos, me moví. Me dolía el cuerpo y pensé que tenía algún hueso roto. Me invadió el miedo. ¿Y si Evan me había disparado? No. No recordaba nada de eso. Lo último que vi fue a Matthew, que apuntaba a Evan con un arma.

Abrí los ojos y una luz blanca me cegó. Los cerré de nuevo en un acto reflejo y sentí una punzada en las sienes. Si no hubiera estado tumbada, me habría caído al suelo. La cabeza me daba vueltas y el estómago se me revolvió con el olor del ambientador.

De nuevo, intenté abrir los ojos, pero poco a poco. Me adapté a la intensidad de la luz y vi que a mi lado había una ventana con vistas al exterior. Se veían edificios, coches que avanzaban por las calles y oía el barullo de la ciudad. En la pequeña habitación, todo estaba en silencio, y no había nadie conmigo.

Me miré las manos y localicé una vía en mi brazo conectada a un gotero de suero. Unos parches repartidos por todo el cuerpo enviaban señales a un monitor que controlaba mis constantes. Tenía las piernas estiradas y cubiertas por una sábana blanca que me llegaba hasta el pecho.

Aunque la habitación era pequeña, estaba muy bien distribuida. A mi derecha, la pantalla no dejaba de emitir pitidos, mientras que a la izquierda, había una mesita con un ramo de flores y una tarjeta con mi nombre. Eran unos girasoles preciosos.

En definitiva, estaba en un hospital.

Gruñí e intenté levantarme, pero no pude. Necesitaba ayuda. Pensé en una forma de salir de la cama.

Tenía muchas dudas. ¿Por qué estaba en tierra firme? ¿Qué hacía en un hospital? ¿Qué había pasado con Evan después de que hubiera llegado Matthew? ¿Y a Elena Pritzker, la había matado de verdad? ¿Había matado a mi madre?

Cerré los ojos y resoplé. Se me aceleró el corazón y el monitor se disparó.

Solo quería ver a Ana Elisa, saber que estaba a salvo, igual que los demás. Por suerte, había acabado con Elena antes que con Evan. Ella era más poderosa e inteligente, mientras que él era más impulsivo. Y eso lo llevó a su perdición.

Suspiré y volví a impulsarme sin éxito. Reposé la cabeza en la almohada y pensé de nuevo en qué podría hacer para levantarme.

Antes de volver a intentarlo, la puerta se abrió y un Matthew ojeroso entró en la habitación. Llevaba un vaso de café recién hecho en la mano.

Cuando se dio cuenta de que estaba despierta, casi se le cae el vaso al suelo.

—Claire —dijo sorprendido—. ¿Cómo… cómo estás? Espera, no digas nada, llamaré a la enfermera.

Se dio la vuelta.

—Matthew —dije antes de que saliera de la habitación—. Estoy bien, pero no puedo levantarme. ¿Qué me ha pasado?

Se giró de nuevo y caminó hasta la cama, la rodeó y dejó el vaso cerca de los girasoles. Supuse que los había traído él. Entonces, vi que no era el único ramo, había más frente a la cama y en el suelo. Había decenas de ramos, pero no los veía todos porque no podía moverme bien.

—Claire. —Pronunció mi nombre con cautela y parecía seriamente preocupado—. Has pasado mucho tiempo inmóvil, es normal que te sientas así. El doctor dijo que, cuando despertaras, comenzarías con la rehabilitación y las visitas a la psicóloga.

Sacudí la cabeza.

—¿Dónde estamos, Matthew?

—En Los Ángeles.

Miré al exterior y vi que hacía frío. Seguíamos en enero.

—¿Qué pasó con Evan? ¿Dónde está Ana Elisa? ¿Y mi padre? —Quería que me pusiera al tanto de todo. Me picaba la garganta y sentía que aquellos momentos con Ana Elisa habían sido una ilusión. Tenía que verla para convencerme de que había sido real.

Matthew se quedó conmigo y me ayudó a sentarme. Me miré el pelo y noté el olor a frambuesa. Estaba limpia y mi cabello brillaba.

¿Estaba en un lugar seguro? ¿Era libre, al fin?

No me sentía así. Las vías y los aparatos que tenía conectados al cuerpo me limitaban los movimientos.

Matthew sonrió.

—Las preguntas de una en una, Claire. ¿Cómo estás?

Asentí. Debía ser paciente para preguntar todo lo que quería saber.

—Estoy muy cansada y tengo hambre.

Él asintió.

—Muy bien, entonces comerás y después resolveremos todas tus dudas. Iré a buscar a la enfermera.

—Matthew… —intenté detenerlo, pero fue imposible.

En parte tenía razón, estaba mareada y tenía mucha hambre.

Fue directo a la puerta y salió de la habitación.

A los pocos minutos, una mujer entró con un carrito. Llevaba un gorro, el pelo recogido en una coleta, una bata y una falda blancas. Las medias, también blancas, y el calzado combinaban con el uniforme. Lo único que me llamó la atención fue el collar. Era discreto, pero había algo peculiar en él.

No le hice mucho caso a la enfermera porque quería descubrir qué había grabado en la cadena de color oro. El óvalo tenía una silueta, pero no sabía qué o quién era. La enfermera empujó el carrito hasta mí y el sonido de las ruedas se oyó en toda la habitación. Se colocó junto a la cama.

La mujer se inclinó y metió las manos en la bata, en busca de algo. Gracias a esto, logré ver la imagen impresa en la cadena: era una concha de mar, pequeña y muy bonita. Me recordó al océano y me provocó un escalofrío.

—Disculpe, ¿sabe a dónde ha ido el chico moreno? —pregunté.

La enfermera no respondió. De hecho, no dejó de rebuscar.

Fruncí el ceño.

—Disculpe —insistí.

La enfermera levantó el rostro para mirarme y se me cortó la respiración. La reconocía. Los ojos azules, las cejas finas, los labios pintados de rojo, el pelo…

Era Elena Pritzker.

Retrocedí en la cama, asustada. Me hormigueó el brazo y quise quitarme la vía. No podía echar a correr, debía buscar un plan mejor. Tenía que salir de allí. ¿Cómo era posible que Elena estuviera viva?

Quise gritar, pero no pude. Me había quedado muda.

Elena Pritzker quería terminar lo que había empezado. Iba a matarme.

Saqué fuerzas y grité.

—¡Socorro! —vociferé con la esperanza de que alguien me oyera. El pánico me invadió mientras veía que Elena se acercaba con una jeringa en la mano. En cuanto vi la aguja, sentí que había llegado el final. No volvería a ver a Ana Elisa—. ¡Matthew! ¡Matthew! ¡Ayuda! ¡Por favor!

Lloré.

Antes de que Elena dijera o hiciera algo, la puerta se abrió de golpe y Matthew apareció, histérico. De pronto, me sentí aliviada al verlo. Frunció el ceño y miró a la enfermera, sin comprender por qué gritaba.

—¡Me quiere matar! ¡Me quiere matar! —grité. Las lágrimas no dejaban de brotar de mis ojos—. ¡Haz algo, Matthew! ¡Llama a la policía! ¡Llámalos!

—¿Claire? —dijo Matthew, que dio unos pasos hacia mí—. ¿Estás… bien?

—¡Elena Pritzker está aquí! —Lo observé desde la cama y seguí llorando—. ¡Ha venido a matarme!

—Claire, ella es la enfermera. Mírala bien —dijo con voz tranquila. Estaba aterrada porque alguien quisiera hacerme daño—. ¿Puedes hacerlo, por favor? Yo estaré aquí.

—Matthew…

—Por favor, Claire —me pidió en tono amable—. Hazlo, mírala.

—¡No!

—Le pondré un sedante para que se tranquilice —dijo una voz femenina junto a mí.

El timbre era diferente al de Elena, lo que me hizo dudar de si realmente estaba allí.

—¡No! —respondió Matthew—. No le dé más sedantes. ¿Claire?

Me aparté las manos de la cara y miré a la mujer. No era Elena.

Fruncí el ceño y negué, sorprendida.

—Yo… juro que la he visto… estaba aquí.

Matthew se acercó más y me tomó de la mano. Me acarició el rostro y miró a la enfermera. Asintió y ella se retiró. Yo no dejaba de llorar.

—Todo irá bien, Claire. Elena está muerta y Evan está en la cárcel. Nunca los volverás a ver —me aseguró—. Te lo prometo. Nunca volverás a pasar por lo mismo. En cuanto puedas salir de aquí, verás a Ana Elisa. Eso también te lo prometo.

Entonces lo comprendí.

Estaba tan aterrada con lo que había sucedido en el barco que sufría alucinaciones con Elena y Evan.

* * *

Al salir del hospital vi a mis abuelos, a papá y a Ana Elisa. Me alegraba tanto de verlos que olvidé que aún no estaba recuperada físicamente al cien por cien.

Con la ayuda de Matthew, me puse unos pantalones vaqueros y una sudadera de color azul, que combinaba con mis ojos y el mechón del pelo, que era cada vez más negro. Las deportivas me permitieron correr hasta donde estaban mis cuatro personas favoritas.

Era la primera vez que veía a mis abuelos y a mi padre desde que había subido al barco. Todos estaban muy emocionados, igual que yo. Tenía tantas cosas que contarles…

Cuando estuve cerca, corrí más para abrazarlos a todos a la vez. Mis abuelos parecían incluso mayores, mientras que mi padre tenía los ojos más brillantes y su rostro reflejaba tranquilidad.

Por fin tenía a sus dos hijas juntas.

Me aparté un poco y sentí a Matthew acercarse por detrás.

—Hay alguien más que ha venido a verte —anunció.

Levanté la vista y vi que en el banco opuesto al que estábamos había otras personas importantes que había conocido en el barco: Jasper, Ashton, Clarissa, Blakey y Tyler. Aparte, dos personas más los acompañaban: Aaron Cooper y Elliot, mi mejor amigo. Aaron y Blakey tenían la manos entrelazadas. Al verme, me saludaron todos a la vez.

El momento era demasiado mágico, por lo que pestañeé un par de veces para asegurarme de que todo era real. No era un sueño: ocurría de verdad. Ana Elisa estaba en casa.

Miré a mi padre.

—Dije que la encontraría. —Miré a mi hermana pequeña, que tenía un aspecto muy distinto al del barco. Estaba totalmente limpia y llevaba unos pantalones de color caqui y una chaqueta afelpada.

Mi padre asintió.

—Sabía que lo harías, cariño.

Frotó las manos en el brazo de Ana Elisa y sonrió, satisfecho. Estuvo a punto de llorar, pero se tranquilizó enseguida. Reservaría las lágrimas para cuando estuviéramos en privado.

Estaba segura que se habrían puesto al día mientras yo estaba en el hospital.

Yo quería hacer lo mismo con Ana Elisa, quería contarle todo lo que había sucedido en mi vida. Y esperaba que aceptara mis consejos de hermana mayor, porque, aunque era inteligente, seguía siendo una niña.

—¿Nos vamos a casa? —pregunté en cuanto la abuela iba a preguntarme qué había sucedido en el barco.

Pero se limitó a sonreír.

—Sí. Volvamos a casa.

* * *

Matthew conducía y me informó de todo lo que había sucedido durante los cinco días que estuve en el hospital. Los cuerpos de Diana y Garrick fueron incinerados. A pesar de que mi antigua mejor amiga había intentado matarme, de algún modo la echaba de menos. Era raro, pero tendría que aprender a vivir sin ella si quería seguir adelante. Y no tenía que sentirme culpable, sus propias acciones la habían llevado al lugar donde estaba: el cementerio. Esperaba que, en algún momento, se hubiera arrepentido de todo lo que había hecho en su vida. En cuanto al profesor Garrick, esperaba que descansara en paz. No se merecía lo que le había pasado.

El padre de Matthew y los de la mayoría de estudiantes del barco demandaron al colegio. Todavía estaba en proceso, pero todo indicaba que fallarían a nuestro favor, por lo que el Westminster quedaría en bancarrota.

La mayoría de las personas secuestradas regresaron a sus hogares. Sin embargo, otros no corrieron la misma suerte, ya que no tenían ningún familiar cercano.

Elena estaba muerta. Clarissa y Ana me contaron todo lo que había sucedido en el bote y, poco a poco, lo recordé. Yo la maté. Ella era mi madre, pero nadie más lo sabría. Solo mi abuela y yo. Nadie merecía carga con ese peso y mucho menos mi padre.

Evan, por otro lado, estaba en prisión. Le faltaba muy poco para cumplir los dieciocho años y lo habían juzgado y condenado como a un adulto. Pasaría el resto de su vida entre barrotes. Ese sería su castigo.

Aaron Cooper pasó de ser mi enemigo a convertirse en uno de mis mejores amigos. Junto con Matthew, me había salvado la vida. Entre los dos, investigaron para averiguar dónde estaba y qué sucedía. Blakey también fue clave, ya que descubrió información que sería muy útil en la demanda al colegio.

Aaron y Blakey formaban una gran pareja, ambos eran inteligentes y se complementaban a la perfección. Me alegraba mucho por ellos.

Miré a Matthew mientras conducía y resoplé. Era maravilloso y estaba feliz de tenerlo a mi lado.

Al cabo de unos minutos, llegamos a casa. Mis abuelos bajaron del coche junto con mi padre y entraron primero para dejarnos solos.

Matthew apagó el motor y me observó.

—Estás increíble. Estoy muy contento de estar contigo, Claire. Eres una chica muy valiente y te admiro muchísimo. No sabes la cantidad de vidas que has cambiado.

—Matthew…

Antes de que respondiera, su teléfono vibró.

—Lo siento —se disculpó y sacó el móvil de uno de los bolsillos.

Escribió algo y después vibró el mío. Fruncí el ceño y lo miré con media sonrisa.

—¿Tú…? —pregunté. Él sonrió y el corazón se me detuvo.

—Lee el mensaje, Claire.

Matthew 17 de enero, 16:35

Por favor, descifre este código. Recuerde que cada número corresponde a una letra del abecedario.

21, 5

1, 13, 16

Lo besé. Le rodeé el cuello con los brazos y lo atraje hacia mí. Matthew se inclinó para besarme y una corriente eléctrica me recorrió todo el cuerpo. Sonreí en su boca y volví a besarlo con la misma fuerza. Por fin podía saborearlo como era debido. Sus labios se acoplaban perfectamente a los míos y el corazón me latía desenfrenado. Tras unos segundos en los que sentí que se detenía el tiempo, me alejé a regañadientes.

Él sonrió y me acarició el rostro. Sus ojos azules brillaban con intensidad.

—Estaremos bien, Claire.

Asentí y sonreí.

—Sí, estaremos bien.

Agradecimientos

Por fin he decidido escribir un apartado de agradecimientos. Siempre me han parecido muy nostálgicos y llenos de recuerdos, pero en este libro me he atrevido a escribirlos desde lo más profundo de mi corazón. Tengo tantas personas a las que dar las gracias que no sé por dónde empezar. Desde que se publicó ¿Quién mató a Alex? hasta El asesino de Noxpoint, tuve la intención de hacerlo, pero, por alguna razón, he esperado hasta este momento. Sentía que debía hacerlo.

En primer lugar, quiero dar las gracias a Wonderbooks por haber confiado en mí y darme la oportunidad de publicar esta obra. Haber publicado con vosotros ha sido lo mejor que me ha pasado. Cuando estoy a solas, pienso en el pasado y en el futuro, y solo veo cosas buenas; sé que no podría haber llegado a una mejor editorial. El trabajo que todo el equipo realiza es impresionante y se ha vuelto una fuente de inspiración para mí.

Gracias a mi editora, Cristina Magrinyà, la persona que me ha ayudado a llegar hasta aquí. Gracias por tu confianza, paciencia y creatividad. Gracias por ayudarme en todo lo posible y en lo imposible. Trabajar contigo deja de ser trabajo y se convierte en arte, que es todo lo que deseo hacer y transmitir. Gracias por creer en mí.

No puedo olvidar mencionar a Laura Logar, representante de la editorial en México, que me acompañó en una increíble gira de firma de libros. Haber conocido esos países y a la gente con la que convivimos fue una experiencia que nunca olvidaré. Gracias por ayudarme a creer en todo esto. Gracias por haberme acompañado en todo momento.

A mis papás, porque me han enseñado a ser quien soy. Los valores que me han inculcado desde pequeña y las incontables veces que han estado ahí cuando más los necesitaba no se pueden resumir en un gracias. Les debo todo y espero que os sintáis tan orgullosos de mí como yo lo estoy de vosotros. Gracias por apoyarme en todo lo que hago.

A mis hermanas menores, Jazmín y Paola, por la forma en la que me ven. Os quiero mucho y estoy muy agradecida de formar parte de vuestras vidas. Siempre que estáis conmigo, siento que no necesito nada más. Sois unas personas maravillosas y estoy feliz de veros crecer a mi lado. Siempre estaré para vosotras, no lo olvidéis.

A mi sobrino, Jonathan, espero verte crecer también. Te quiero mucho, aunque apenas estés comenzando a hablar y no pronuncies bien mi nombre. Eres una gran motivación para mí.

A mi familia en general, porque somos muchos y necesitaría todo un libro para daros las gracias a todos. Estas palabras, aunque son muy cortas, me hacen pensar profundamente en cada uno de vosotros. Todos sois una fuente de inspiración para mí. Gracias por preocuparos por mí, por leer mis historias, por compartirlas con vuestros amigos y, sobre todo, por contarme vuestras experiencias con terceras personas que no os creen cuando les contáis que soy un miembro de vuestra familia.

A mis amigos: Cruz Flores, Carlos Flores, Karim Esqueda, Goreti Servín, Miriam Castro, Sam Cabrera, Karen Vallejo, Arelí Villalpando, Andrea Tapia, Giovanna Fonseca, Miguel Muñetón, Estefanía Ávila, Job Paz, Eduardo Jacobo, Luis Ávila y Ana Rodríguez, a los que conozco desde hace mucho tiempo y que me habéis apoyado en cada una de las etapas de mi vida desde la publicación de mi primera obra.

Quiero dar las gracias, especialmente, a mi compañero de vida, Orlando. Has estado a mi lado desde que comenzó esta aventura y no cambiaría ni un solo momento de lo que hemos vivido. Gracias por creer en mí y darme ánimos cuando siento que no puedo más. Gracias por hacer que ame más este trabajo, por inspirarme y por ser una gran persona.

Para terminar, quiero dar las gracias a las personas más importantes de todo este círculo: a los lectores. Sois lo más importante. Me gusta escribir historias, crear personajes y desarrollar tramas que me apasionan, pero también me encanta saber que estáis ahí, leyéndolas, por eso os doy lo mejor de mí, para que disfrutéis de un pedazo de lo que soy. Espero que esta obra os guste tanto como a mí.

Gracias infinitas a todos.

Sin vosotros, nada de esto sería posible.

Sobre la autora

Janeth Gómez (León, México, 1998) es uno de los mayores fenómenos del thriller escrito en castellano. Siempre ha sentido pasión por la literatura, en especial por los thrillers psicológicos, las novelas de terror y las de género romántico juvenil.

A los dieciséis años, inspirada por un vídeo de YouTube, decidió escribir su primera obra, ¿Quién mató a Alex?, a la que poco a poco dio forma en una página web de lectura online. El éxito fue inmediato y ya cuenta con más de 37 millones de lecturas.

Además de seguir escribiendo, Janeth estudia Administración de Empresas y Recursos Humanos en la Universidad Tecnológica de León.

La princesa de espinas

Khanani, Intisar

9788418509049

416 P�ginas

C�mpralo y empieza a leer

Una princesa.
Dos destinos.
Una decisión imposible.

La princesa Alyrra, despreciada durante mucho tiempo por su familia, tiene la oportunidad de escapar y comenzar una nueva vida cuando el rey de Menaiya los visita con la intención de desposarla con su hijo, el príncipe Kestrin. Pero, en el camino a su nuevo hogar, una misteriosa y aterradora hechicera intercambia el cuerpo de la princesa con el de Valka, la doncella que la acompaña. Convertida en sirvienta, Alyrra deberá decidir entre aceptar un futuro humilde como criada o defender su derecho al trono y salvar a Kestrin del terrible destino que le espera.

Descubre el mágico mundo de Intisar Khanani.

"Intisar Khanani ha convertido un cuento de hadas tradicional en una historia moderna y sugestiva."
School Library Journal

"Un cuento fantástico evocador y hermoso sobre una chica y la familia que elige. ¡Me ha encantado!"
Gail Carriger, autora best seller del New York Times

"Un cuento profundo y hermoso que recomendaré durante años."
S. A. Chakraborty, autora de City of Brass

"Una vívida versión de un cuento clásico llena de amor, justicia y empatía."
Emily B. Martin, autora de la serie the Creatures of Light

"Deliciosa y vívidamente imaginada, La princesa de espinas toma un cuento popular y lo convierte en algo nuevo: una historia de y para nuestro tiempo, con lecciones que permanecerán con los lectores mucho después de que hayan terminado sus últimas y maravillosas páginas."
G. Willow Wilson, autora de The Bird King

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Table of Contents

Muerte en el mar

Contenido

Página de créditos

Muerte en el mar

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Agradecimientos

Sobre la autora