Annotation

Las mañanas de los lunes no deben ser divertidas, pero sí predecibles. Sin embargo, este lunes en particular, Stephanie Plum sabe que algo anda mal cuando se presenta a trabajar en Vinnie's Fianzas y se encuentra con que la gerente de la oficina desde hace mucho tiempo, Connie Rosolli, que es tan confiable como las mareas en Atlantic City, no ha aparecido.

Los peores temores de Stephanie se confirman cuando recibe una llamada del secuestrador de Connie. Dice que sólo la liberará a cambio de una misteriosa moneda que un hombre recientemente asesinado dejó como garantía para su fianza. Por desgracia, esta moneda, que debería estar en la oficina -al igual que Connie-, no aparece por ningún lado.

La búsqueda para descubrir la moneda, conocer su valor y salvar a Connie requerirá la ayuda de la abuela Mazur de Stephanie, su mejor amiga Lula, su novio Morelli y el apuesto experto en seguridad Ranger. A medida que se acercan a desentrañar las razones del secuestro de Connie, el captor de ésta se vuelve más amenazante y pronto Stephanie no tiene más remedio que tirar la cautela al viento, seguir sus instintos, y ponerse en marcha.

JANET EVANOVICH

Vamos a ser Picaros

Stephanie Plum Nº29

Sinopsis

Las mañanas de los lunes no deben ser divertidas, pero sí predecibles. Sin embargo, este lunes en particular, Stephanie Plum sabe que algo anda mal cuando se presenta a trabajar en Vinnie's Fianzas y se encuentra con que la gerente de la oficina desde hace mucho tiempo, Connie Rosolli, que es tan confiable como las mareas en Atlantic City, no ha aparecido.

Los peores temores de Stephanie se confirman cuando recibe una llamada del secuestrador de Connie. Dice que sólo la liberará a cambio de una misteriosa moneda que un hombre recientemente asesinado dejó como garantía para su fianza. Por desgracia, esta moneda, que debería estar en la oficina -al igual que Connie-, no aparece por ningún lado.

La búsqueda para descubrir la moneda, conocer su valor y salvar a Connie requerirá la ayuda de la abuela Mazur de Stephanie, su mejor amiga Lula, su novio Morelli y el apuesto experto en seguridad Ranger. A medida que se acercan a desentrañar las razones del secuestro de Connie, el captor de ésta se vuelve más amenazante y pronto Stephanie no tiene más remedio que tirar la cautela al viento, seguir sus instintos, y ponerse en marcha.

Título Original: Going Rogue

Autor: Evanovich, Janet

ISBN: ac58f843-3358-497d-ba25-9868d1867ca5

Generado con: QualityEbook v0.87

Janet Evanovich

Vamos a ser Picaros

Stephanie Plum 29

GOING ROGUE

2022

CAPÍTULO UNO

ME LLAMO STEPHANIE Plum. Soy agente de ejecución de fianzas, trabajo para mi primo Vinnie, y actualmente estoy encerrada en la oficina de fianzas. Es a las nueve de la mañana en Trenton, Nueva Jersey. Es octubre. Es lunes. Todo está bien en mi mundo, excepto que la oficina está cerrada y las luces están apagadas. Es la primera vez, porque la directora de la oficina, Connie Rosolli, siempre está en su mesa a estas horas.

Un Firebird rojo se detiene en la acera detrás de mí Honda CR-V azul. Lula sale del Firebird y se acerca a mí. Lula es una antigua prostituta que ahora trabaja para Vinnie haciendo lo que le da la gana. Mide un metro y medio y es dos centímetros más baja que yo. Es un poco más joven, su piel es mucho más oscura y pesa un montón de kilos más. Hoy tiene el pelo amarillo, con extensiones trenzadas que le cuelgan hasta la mitad de la espalda. Llevaba un jersey negro dos tallas más pequeño y unas mallas de lycra fucsia.

Yo llevaba vaqueros y una sudadera sobre una camiseta, y como yo llevaba zapatillas de deporte y Lula unos tacones de aguja de 15 centímetros, me ganaba por un par de centímetros.

—¿Qué demonios? —preguntó Lula.

—La oficina está cerrada, —dije, —y el coche de Connie no está aquí.

—¿Revisaste la parcela en la parte de atrás?

—Sí.

—Bueno, esto está mal—dijo Lula. —Se supone que ella está aquí. Ella trae las rosquillas. ¿Qué se supone que debo hacer sin mis rosquillas?

Connie tiene más de 30 años y vive con su madre viuda. La convivencia no es ideal para Connie, pero es una buena chica católica italiana y la familia cuida de la familia. Llamé al móvil de Connie y no obtuve respuesta, así que llamé al teléfono de su casa.

Mamá Rosolli contestó al segundo timbre.

—¿Quién es? —preguntó.

—Soy Stephanie Plum—dije. —¿Está Connie?

—Está en el trabajo. Hoy ha salido muy temprano para comprar gasolina y billetes de lotería. Todavía estaba en bata y camisón cuando ella salió por la puerta.

—Ok—dije. —Gracias.

—¿Y? —preguntó Lula cuando colgué.

—No está en casa. Su madre ha dicho que se ha ido pronto a por gasolina y billetes de lotería.—

Llamé a Vinnie.

—¿Y ahora qué—preguntó.

—Connie no está aquí. ¿Sabes algo de ella?

—No. Se supone que está allí. Siempre está ahí.

—Hoy no—dije. —La oficina está cerrada, y las luces están apagadas.

—Me llamas, ¿por qué?

—Pensé que querrías abrir la oficina para nosotros.

—Pensaste mal. Estoy en Atlantic City con Big Datucci y Mickey Maroney. Estamos esperando a Harry.

Harry el Martillo es el suegro de Vinnie. Es el dueño de la agencia y de Vinnie.

—Vamos a la puerta trasera,— dijo Vinnie. —Hay una llave debajo del ladrillo junto al contenedor de basura.—

La oficina de fianzas es un escaparate de una sola planta en la avenida Hamilton. Es un espacio entre una tintorería y una librería de misterio, y está enfrente del Burg. Crecí en el Burg, y mis padres todavía viven allí. Las casas son pequeñas. Los coches y las televisiones son grandes. La mayoría de los residentes son trabajadores, están sobrealimentados y mal pagados. Creen firmemente en la Primera y la Segunda Enmienda, en la santidad del fútbol y el béisbol, en un funeral de primera clase, en la marinara casera, en el repollo relleno, en el pan blanco, en cualquier cosa a la parrilla y en los cannoli de la panadería Italian Peoples Bakery.

Lula y yo dimos la vuelta a la manzana hasta el callejón detrás de la oficina de fianzas. Encontramos la llave bajo el ladrillo, abrimos la puerta trasera y entramos en el almacén.

En su mayor parte, las fianzas están garantizadas por bienes inmuebles, vehículos, cuentas bancarias y artículos empeñables como armas, aparatos electrónicos y joyas. Se sabe que Vinnie acepta otros artículos de dudoso valor que responden a sus intereses personales, como juguetes sexuales inusuales, hierba de alta calidad, látigos de cualquier tipo, asientos deseables para los Mets o los Rangers, y mediodías de damas elegantes, y una vez se hizo con un viejo caballo de carreras. Todos estos cachivaches encuentran su hogar temporal en el trastero. Los artículos pequeños se guardan en armarios metálicos de varias gavetas. Los artículos de tamaño medio se etiquetan y se apilan en hileras de estanterías. El caballo de carreras se guardaba en el patio trasero de Vinnie hasta que los vecinos se quejaron.

Lula atravesó el almacén hasta la pequeña alcoba que hacía las veces de cocina.

—No hay café preparado —dijo—No se supone que empiece el día así. Tengo una rutina. Mi mañana tiene expectativas, si ves lo que estoy diciendo.—

Estaba más preocupada por el almacén que por la cafetera. Algunos de los cajones de los armarios no estaban completamente cerrados y los artículos guardados en las estanterías habían sido empujados.

—¿Buscaste algo en el almacén durante el fin de semana?

—No, yo no—dijo Lula. —Sólo estuve aquí un par de horas el sábado.

Me dije que probablemente Connie tenía prisa por encontrar algo, pero me lo creí a medias. Es que no era normal que Connie saliera así del almacén.

—Conozco la gasolinera que usa Connie, —le dije a Lula. —Tú quédate aquí y atiende el mostrador, y yo veré si puedo localizarla.

—Consigue rosquillas a la vuelta,— dijo Lula. —Asegúrate de conseguir una crema Boston para mí.—

Connie vive en las afueras del Burg y se abastece de gasolina en la calle State. Tomé Hamilton hasta State y giré a la izquierda. Entré en la gasolinera, obvié los surtidores y aparqué delante del minimarket de la gasolinera. No vi el coche de Connie, así que entré y le pregunté a la cajera si había visto a Connie.

—Un par de centímetros más baja que yo, —le dije a la cajera. —Mucho pelo castaño oscuro, muchas cejas, mucho rimel, más o menos de mi edad. Iba a comprar billetes de lotería esta mañana.

—Sí, estuvo aquí, —dijo la cajera. —Es pechugona, ¿verdad?

—Sí. Se suponía que iba a encontrarme con ella, pero no apareció, — dije. —¿Dijo algo sobre dónde iba?

—No. Cogió sus billetes de lotería y se fue.

Fui a la panadería, compré una caja de rosquillas y volví a la oficina.

—¿La encontraste—preguntó Lula.

—No. Puse la caja de donuts en el escritorio de Connie. —Ha comprado billetes de lotería en la gasolinera. Y descubrí que compró rosquillas en la panadería.

—¿Qué? ¿Compró rosquillas? No veo las rosquillas de Connie. Ni siquiera veo manchas de azúcar en polvo o glaseado de chocolate en su escritorio. ¿A dónde fue con mi dona después de salir de la panadería? Algo anda mal aquí. —Lula miró la caja que acababa de poner delante de ella. —No hay crema de Boston.

—Se agotaron.—

—Maldita sea.

Pasamos el rato en la oficina comiendo donuts y bebiendo café. Pasó una hora y todavía no había Connie.

—Tal vez deberías revisar su correo electrónico —le dije a Lula.

—¿Por qué yo—preguntó Lula.

—Estás sentada en su silla.

—Ok, supongo que tiene sentido, pero ¿cómo voy a hacer eso? Ella tiene una contraseña.

—Guarda todas sus contraseñas en un cuaderno en el cajón de abajo con su arma de oficina.—

Lula abrió el cajón y sacó la libreta.

—Tiene muchas contraseñas,— dijo Lula, hojeando. —Puedo ver que su vida es innecesariamente complicada. Yo sólo tengo una contraseña. La uso para todo, así que no necesito un libro como éste.

—Eso está mal visto en el mundo de la ciberseguridad.

Lula sopló una frambuesa.

—Es lo que pienso de la ciberseguridad. Encontró la contraseña, la tecleó y el ordenador cobró vida. Abrió el correo electrónico y se desplazó por un montón de mensajes. —Aquí hay un informe judicial —dijo. —Es como si tres idiotas no se hubieran presentado a sus audiencias el viernes. Los imprimiré para ti.

El asunto es que cuando alguien es arrestado y no quiere sentarse en una celda hasta su fecha de audiencia, se le exige que pague una fianza en efectivo. Si no tiene el dinero, lo consigue de un fiador como Vinnie. Si no se presenta a la audiencia, Vinnie perderá mucho dinero, a menos que pueda encontrar el FIT¹ y devolverlo al sistema.

Tomé las impresiones de Lula y las hojeé. Brad Winter no se presentó por un cargo de chantaje. Es una fianza alta. Carpenter Beedle intentó robar un camión blindado y se disparó accidentalmente en el pie. También una fianza alta. Bellissima Morelli fue acusada de incendio provocado, resistencia a la autoridad y agresión a un agente de policía.

—Santo cielo, —dije. —Este último es la abuela de Joe.

Lula se inclinó hacia delante para ver mejor el expediente.

—¿Qué dices? No estaba prestando tanta atención.—

Cuando yo tenía cinco años y Joe Morelli seis, jugábamos al chu-chu en el garaje de su padre. No fue una experiencia del todo gratificante porque yo siempre era el túnel y quería ser el tren. A los diecisiete años, ofrecí mi virginidad a Morelli en un momento de pasión y curiosidad impúdica. El resultado fue sólo ligeramente mejor que el choo-choo, y Morelli se alejó de él sin ni siquiera una llamada telefónica de seguimiento. Dos años más tarde lo vi paseando por la acera en Trenton. Me subí a la acera y le golpeé con el Buick de mi padre, aliviado por haber tenido por fin un encuentro satisfactorio con ese imbécil. Nuestra relación ha mejorado desde entonces. Ahora es un policía de Trenton que trabaja de paisano en delitos contra las personas. Es un buen policía, se ha convertido en un buen amigo y ha avanzado mucho en el juego del chu-chu. Supongo que se puede decir que es mi novio, aunque el término parece insuficiente para nuestra relación.

—¿No es Bella la que se viste de negro como un extra en una movida mafiosa sobre Sicilia?

—Sí.

—¿Y le pone el ojo a la gente y hace que se le caigan los dientes y se cague en los pantalones?

—Sí.

—Bueno, menos mal que esta mañana estoy trabajando en el escritorio y tú eres el cazarrecompensas —dijo Lula. —No me gustaría ser el que tenga que arrastrar su huesudo trasero de vuelta a la cárcel. Me da escalofríos.

Dejé a Lula en la oficina y me dirigí a casa de mis padres. La forma más fácil y fiable de obtener información sobre cualquier persona en el Burg es hablar con mi abuela Mazur. Ella compra en Giovichinni's Deli y en las panaderías Italian Peoples y Tasty Pastry. Va al bingo dos veces a la semana y asiste regularmente a la misa en la iglesia católica y a las vistas en la funeraria Stiva. En todas estas reuniones, el molino de cotilleos de Burg está en pleno apogeo. Hace varios años, el abuelo Mazur sucumbió a una dieta llena de grasas y dos paquetes de Lucky Strikes al día, por lo que la abuela se mudó con mis padres. Mi padre sobrevive a esta invasión pasando mucho tiempo en su logia, y mi madre ha desarrollado una relación con Jack Daniel's.

Mis padres siguen viviendo en la casa de mi infancia. Es un pequeño dúplex que está unido a otro dúplex. El interior de la casa está repleto de muebles cómodos y abarrotados y de mucha compañía. Tres pequeñas habitaciones y un baño en el piso de arriba; salón, comedor y cocina en el de abajo. La puerta principal se abre a un pequeño vestíbulo que conduce al salón. Hay una puerta trasera en la cocina, y más allá de la puerta trasera hay un pequeño patio trasero, raramente utilizado, y un garaje para un solo coche.

Es media mañana y sé que encontraré a mi madre y a mi abuela en la cocina. Me parezco mucho a mi madre, pero mi pelo castaño es más largo y rizado que el de ella, mis ojos azules son un tono más profundo y mi cuerpo es un poco más delgado. La abuela se parece a mi madre y a mí, pero la gravedad ha hecho mella en ella. Es como si se hubiera derretido parcialmente y luego se hubiera congelado en una nueva forma semigelatinosa en la que cosas como los pechos y las mejillas cuelgan mucho más abajo de lo que solían.

Mi madre estaba mezclando algo en un bol grande, y la abuela estaba en la mesita de la cocina, haciendo el Jumble del día. Miré el bol e hice una mueca.

—Pastel de carne —dijo mi madre—Pavo, solomillo y cerdo. Giovichinni me lo ha molido esta mañana.

—Es sobre todo pavo —dijo la abuela—, porque tu padre tiene el colesterol alto. Tuvo que reducir la carne o el helado de grasa, y no quería dejar el helado.—Se inclinó hacia la izquierda en su asiento y miró detrás de mí.—¿Dónde está tu compañera, Lula?

—Connie no está en la oficina esta mañana, así que Lula está atendiendo el escritorio.—Dejé mi bolsa de mensajería en el suelo y me senté a la mesa con la abuela. —¿Recuerdas cuando el garaje de Manny Tortolli se quemó el mes pasado?

—Sí, fue una belleza de incendio —dijo la abuela—Estaba viendo la televisión y oí pasar los camiones por delante de nuestra casa, así que salí a mirar. Se veían las llamas disparadas hacia el cielo.

—La abuela Bella de Morelli fue acusada de incendio provocado por ese fuego,— dije.

—Ella estaba de pie en la acera sosteniendo una lata de metal de un galón vacía que solía tener queroseno. Y gritaba: "¡Quema, nena, quema!" al garaje —dijo la abuela. —Es todo lo que me contó Emily Mizner. Su hijo fue uno de los primeros policías en llegar allí. Intentó calmar a la loca de Bella, y ella le golpeó con la lata vacía y le dio en el ojo. Ahora tiene forúnculos por todas partes, incluso en sus partes privadas.

—Vinnie pagó la fianza de Bella, y ella no se presentó a su comparecencia en el tribunal el viernes,— dije. —El aviso de incomparecencia llegó a la oficina esta mañana.—

Mi madre dejó de mezclar y me miró fijamente.

—Ni se te ocurra ir a por ella. Es una lunática. Deja que Joseph la traiga.—

Mi madre es la única en el planeta que llama a Morelli por su nombre de pila. A veces lo llamo Joe, pero nunca Joseph.

—Es difícil de creer que ella pueda hacer hervir a alguien con sólo bajar el párpado inferior y mirarlo con desprecio,—le dije a mi mamá.

—Emily me dijo que no eran forúnculos ordinarios,— dijo la abuela. —Según Emily, son enormes. Gigantescos y rezumando pus. Ella los llamaba los forúnculos del Diablo.

—Olvídate de los forúnculos, —me decía mi madre. —¡La loca de Bella prendió fuego al garaje de Manny Tortolli! Ella es peligrosa. No querrás acercarte a ella.

La verdad es que he ido tras gente mucho más peligrosa que Bella. He atrapado a asesinos, violadores y lunáticos en serie. No es que quiera trivializar a Bella. Quiero decir, ¿quién puede decir si ella es real? Lo que sabía era que no quería tener que abordar a la abuela de mi novio y luchar con ella hasta el suelo para poder esposarla, y no quería tener forúnculos en mis partes íntimas.

—Esa Bella es una malvada —dijo la abuela—Se cree la dueña del Burg. Si tienes algún problema con ella, házmelo saber. No le tengo miedo. Sólo es una gran bolsa de viento sin sentido de la moda. Ella ha estado usando ese mismo vestido negro de mala calidad durante veinte años. ¿A quién más buscas? ¿Alguien interesante?

—Brad Winter. Vive en North Trenton. Y Carpenter Beedle.

—He leído sobre Carpenter Beedle. Es el que se disparó mientras intentaba robar un camión blindado. No me importaría ver de qué se trata.

—¿Te quedas a comer? —preguntó mi madre.

Me puse de pie.

—No. Me tengo que ir. Trabajo que hacer.—

—Si te vas ahora, puedes llevarme —dijo la abuela. —Tu madre está hasta los codos de pastel de carne y yo necesito champú. Me gusta el que venden en la peluquería. Sólo necesito coger mi bolso y una chaqueta.—

Tres minutos después estábamos en mi coche.

—Ok—dijo la abuela. —Estoy lista. Yo digo que vayamos primero a por Beedle. Es como si no pudiera huir de nosotros desde que le dispararon en el pie.

—Pensé que necesitabas champú.

—Eso fue un truco para salir de la casa. Te falta tu compinche, así que voy a reemplazarlo.

Es cuando piensas que tu día no puede ser peor, ahí está, otro desastre. No de la magnitud de la desaparición de Connie, pero un desastre de todos modos.

CAPÍTULO DOS

ME GUSTA mucho la abuela, pero tenerla de copiloto no tiene mucho atractivo. Es difícil que te tomen en serio como cazarrecompensas cuando vas de compañero con tu abuela. Por no mencionar que mi madre tendría una vaca si supiera.

—Mamá no va a estar contenta con esto, —dije.

—Sí, se volverá loca, así que será mejor que te muevas antes de que se dé cuenta. —Aquí está el expediente de Beedle—dijo. —Tiene treinta y un años y vive en el noventa y tres de la calle Brill.

Miré a la abuela. Podría aturdirla y dejarla en el jardín delantero, pero a mi madre tampoco le gustaría.

—Ok —dije—, pero yo tengo que hablar y tú tienes que dejar tu pistola en el coche.

—¿Qué arma?

—El arma que tienes en tu bolso. El arma que se supone que no debes tener.

—Hay una ola de crímenes pasando,— dijo la abuela. —Una mujer tiene que protegerse. Además, soy una propietaria de armas responsable. Y de todos modos, alguien en este equipo tiene que tener un arma, y todos sabemos que no vas a ser tú.

—No necesito un arma.

La abuela levantó su bolso.

—Además, hay una ventaja añadida a la hora de hacer la maleta. Mis cuarenta y cinco años me dan la cantidad justa de peso en caso de que tenga que golpear a alguien en la cara con mi bolso.—

No podía discutirlo. Me aparté de la acera, hice un giro en U y me dirigí a la avenida Hamilton. Quería pasar por la oficina y comprobar si el coche de Connie estaba allí.

—Nunca he oído hablar de Brill Street —dijo la abuela—Tendrás que buscarla con el GPS.

Giré por Hamilton y aparqué enfrente de la oficina. Pude ver a Lula en el escritorio. No había Connie. Ningún coche de Connie en la acera. Llamé a Lula.

—¿Tienes noticias de Connie? —le pregunté.

—No. Nada. Nada. Y tengo una caja de panadería vacía. Tuve que compensar el no haber conseguido la crema bostoniana comiendo todos los demás donuts de mala muerte. Y ahora tengo reflujo ácido por beber tanto café sin nada más para absorberlo.—

—¿Va a pasar algo más?

—Un imbécil llamó por teléfono porque quería que le dieran las fianzas—Le dije que iba a tener que mantener su culo en la cárcel o encontrar a algún otro imbécil que le diera el dinero. Es decir, no es como si pudiera saltar y correr al juzgado para pagar la fianza. ¿Quién se sentará en el escritorio si voy al juzgado?

—Sin mencionar que no estamos autorizados a escribir una fianza.

—¿Qué dices?

—Vinnie y Connie son los únicos que están autorizados a escribir una fianza.

—Hunh,— dijo Lula. —Apuesto a que podría si quisiera.

—Vamos—dije. —Llámame si sabes algo de Connie.

Es que introduje el número 93 de la calle Brill en la aplicación de mapas de mi iPhone, y me llevó a una zona poco segura junto a la estación de tren. La calle era estrecha y estaba llena de casas adosadas de ladrillo de dos y tres pisos. Sospeché que la mayoría de ellas se habían convertido en viviendas multifamiliares. Pude aparcar un par de casas más abajo de la dirección de Beedle.

—Este es el tipo de lugar en el que se espera que viva un ladrón de coches blindados —dijo la abuela—Apuesto a que este barrio está lleno de delincuentes.

Es como si estuviera lleno de gente que no puede permitirse vivir en otro sitio. Si eran delincuentes, no eran muy buenos.

Había tres timbres junto a la puerta del número 93. Los nombres en los timbres eran Goldwink, Thomas, Warnick. Nada de Beedle. Probé la puerta. Estaba cerrada. Pulsé el timbre de Goldwink. No hay respuesta. No hay respuesta para Thomas. Warnick abrió su conexión con estática.

—¿Qué? —gritó Warnick cuando la estática se apagó.

—Estoy buscando al Carpenter Beedle—dije.

—No está aquí —dijo Warnick. —Se mudó de nuevo con su madre. —La conexión se cortó.

La abuela y yo volvimos a mi coche, y hojeé el expediente de Beedle.

—Estamos de suerte —dije. —Su madre firmó su fianza. Lo aseguró con su coche. Vive en la calle Maymount.

—Eso está fuera de Chambers,— dijo la abuela. —Tu prima Gloria vivía allí cuando estaba casada con el marido número uno. Resultó ser un verdadero apestoso.

Volví a la calle State y tuve una sensación de vacío en el estómago cuando pasé por la gasolinera de Connie. No hay noticias de Lula. Ningún mensaje de texto o llamada telefónica de Connie. Llevé a Chambers a Maymount y aparqué frente a la casa de los Beedle. Llamé a Connie y no obtuve respuesta. Su buzón de voz no se activó.

—Si hubiera tenido un accidente y estuviera en el hospital ya nos habríamos enterado, así que no creo que sea eso —dijo la abuela—Hay muchas aneurismas últimamente, pero también nos habríamos enterado. Eso deja dos posibilidades. La primera es que se haya hartado de todo y esté de camino a Hawai. La segunda es que haya sido llevada a la nave nodriza por extraterrestres. Es que vi un especial sobre OVNIs, y fue realmente convincente.—

Mis posibilidades eran igual de irracionales, y esperaba que fueran igual de improbables. No podía quitarme la sensación de que algo malo había pasado y Connie estaba en medio de ello.

La casa de los Beedle era un pequeño bungalow amarillo pálido con una puerta delantera roja. Un Nissan Sentra oxidado estaba aparcado en la entrada. La abuela y yo fuimos a la puerta roja y toqué el timbre.

—¿Debo sacar mi arma? —preguntó la abuela. —¿Cómo va a pasar esto?

—Sin pistola, —dije. —Vamos a pedir cortésmente que Carpenter vaya con nosotros a que lo reenganchen.

—¿Y si no quiere ir?

—Trataré de persuadirlo.

—¿Es entonces cuando puedo sacar mi arma?

—¡No! No hay arma.

Una mujer de unos cincuenta años abrió la puerta y nos miró.

—¿Sra. Beedle?— Pregunté.

—Sí.

Le dediqué mi sonrisa de cazarrecompensas no amenazante y casualmente agradable.

—Estoy buscando a su hijo, Carpenter. Trabajo para su agente de fianzas.—

—Encantada—dijo ella. —Fue muy servicial. Vino personalmente a la comisaría para ver que Carpenter fuera liberado. Le acompañó hasta la puerta y se aseguró de que nos metiéramos en el coche de forma segura.— Se hizo a un lado. —Entre. Carpenter está en la cocina. Se está preparando para ir a trabajar. Es un vagabundo.

—Mendicante,— Carpenter gritó desde la cocina. —Es la segunda profesión más antigua.

Carpenter estaba en la mesa de la cocina. Llevaba el pelo castaño recogido en una coleta y una barba de tres días. Llevaba una camisa de franela arrugada y deslavada y unos pantalones de chándal holgados. Llevaba una sucia zapatilla de deporte en un pie y una sandalia ortopédica en el otro. Llevaba una taza de café en la mano derecha.

La abuela miró el pie con la sandalia ortopédica.

—He leído que te has disparado en el pie —dijo la abuela—¿Dónde entró la bala? ¿Perdiste algún dedo del pie?

—No,— dijo Carpenter. —Se me infectó un trozo del costado y me rompí un hueso.

—Es por lo menos el pie del acelerador—dijo la abuela.

—Le dije una y otra vez que no llevara un arma,— dijo la Sra. Beedle. —¿Me escucha? No. Entonces, esto es lo que sucede.

—Es un accidente—dijo Carpenter. —Es algo que le podría haber pasado a cualquiera.

—Cualquiera no intenta asaltar un coche blindado,— dijo la Sra. Beedle.

—Sí, no lo pensé bien —dijo Carpenter—Es algo que surgió en el momento. Vi que descargaban todo ese dinero y pensé, ahí estaba yo en la esquina mendigando calderilla cuándo podría estar robando un furgón blindado.

—¿Por qué no tienes un trabajo—preguntó la abuela.

—Tengo un trabajo—dijo Carpenter. —Trabajo de mendigo. Es lo que hacía bien hasta que me dispararon en el pie. Este será mi primer día de regreso a mi esquina.

—No sólo mueves los hilos—dijo su madre. —Te dedicas a robar los bolsillos de la gente. Eres una vergüenza.

—Sólo lo hago en los días de escasez—dijo Carpenter. —Y soy selectivo. No voy tras los ancianos.

—Es un contador público—dijo la Sra. Beedle. —Tenía un buen trabajo en el centro. Estaba ascendiendo en la empresa.

—Odiaba ese trabajo—dijo Carpenter. —Es un eczema. Me pasaba todo el día en un cubículo, mirando números. Ser mendigo es mejor. Soy mi propio jefe y estoy al aire libre todo el día.

—Bien por ti por haberte dado cuenta, —dijo la abuela.

—Eres un JAI, —dijo su madre. —Y ahora eres un ladrón de coches blindados.

—Técnicamente no soy un ladrón de coches blindados—dijo. —Es sólo un intento de robo.

—¿Cómo te disparaste en el pie—preguntó la abuela.

—El guardia me entregó una bolsa de dinero, y era más pesada de lo que pensaba. Se me cayó en el pie y cuando fui a recogerlo, supongo que apreté el gatillo de la pistola.—

—Pude ver que eso sucedía, —dijo la abuela. —No parece que tengas mucha musculatura. Deberías trabajar cuando te manden a la casa grande.—

—Ya que estamos en el tema—dije. —Has faltado a tu cita en el juzgado. Tienes que venir con nosotros para que te vuelvan a dar la razón.

—Nunca solía faltar a una cita—dijo la Sra. Beedle. —Llevaba un calendario y siempre sabía el cumpleaños de todo el mundo. Y era puntual en la declaración de impuestos.

—Ahora soy un hombre nuevo—dijo Carpenter. —No pago impuestos. No gano suficiente dinero. Llevo una vida sencilla.

—Su esposa lo dejó, y él se quebró,— dijo la Sra. Beedle.

—Buena suerte,— dijo Carpenter. —Ella era sólo un estorbo más.

—Podría gustarte la cárcel,— dijo la abuela. —No creo que tengas muchos estorbos allí, siempre y cuando no te importe estar encerrado.—

Carpenter se apartó de la mesa. —Esto no llevará mucho tiempo, ¿verdad? —me preguntó—. No quiero perderme a la gente del almuerzo. Tengo algunos clientes habituales a la hora de comer.—

—No hay problema, —le dije.

Así que, esta es la cosa de ser un cazador de recompensas. Se miente mucho. Especialmente a los delincuentes primerizos que no saben nada del sistema. Si les dices la verdad, puede que no cooperen. La verdad en este caso no era buena. Carpenter iba a tener que sentarse en la cárcel hasta que Vinnie volviera a la ciudad. Una alternativa era encontrar otro fiador. Y una noticia aún peor, su madre tendría que garantizar una nueva fianza y probablemente no tenía un segundo coche.

Dejé a la abuela en el coche y acompañé a Carpenter al edificio municipal que albergaba el departamento de policía. Lo entregué al teniente de guardia y le dije que haría que Vinnie se pusiera en contacto en cuanto volviera a la ciudad. Salí del edificio y me encontré con Morelli en el aparcamiento. En un buen día, Morelli mide 1,80 metros de músculos delgados y encanto italiano, vestido con una camisa abotonada, vaqueros y zapatillas de deporte. Esta mañana tenía dos metros de mala actitud. Su pelo negro ondulado estaba empapado y peinado hacia atrás. El resto de su cuerpo estaba igualmente mojado y salpicado de barro. Su camiseta estaba hecha jirones. Su cara parecía haber sido arañada por una pantera. Su ojo derecho estaba casi hinchado.

—Ho, Dios mío—dije. —¿Qué te ha pasado? ¿Estás bien?

—Incidente de tráfico en el puente de la calle Stark. Estaba atascado en el tráfico, dos coches más atrás de la escena. Dos mujeres, fuera de sus coches, dándose una paliza. Me interpuse entre ellas, y ambas me atacaron. Un segundo conductor vino a ayudar, separamos a las mujeres, y una de ellas saltó del puente.

—¿Así que saltaste tras ella?

—Es más bien que me colgué y me dejé caer. Es cerca de la orilla en el lado de Trenton. La agarré y la arrastré fuera.

—¿Estaba bien?

—Se rompió la pierna. El agua sólo tenía tres metros de profundidad. Tuvo suerte de no caer de cabeza.

—¿Hay algo que pueda hacer? Estás sangrando y tu ojo se está hinchando. ¿Quieres ver a un médico?

—Ok, estoy bien. Voy a recoger algunas cosas y luego me voy a casa. ¿Qué te trae por aquí?

—Dejé al Carpenter Beedle. FIT. Es el tipo que trató de robar el coche blindado y terminó disparándose en el pie.—

Quería hablar con Morelli sobre su abuela y sobre Connie, pero estaba chorreando agua del río y los arañazos aún rezumaban sangre.

—Tengo que hablar contigo cuando estés seco y no sangres —le dije. —¿Qué tal si cenamos? Pediré comida para llevar.—

—Suena bien.

Crucé la parcela hasta mi coche y me deslicé tras el volante.

—¿Era Morelli con quién hablabas?—preguntó la abuela. —Apenas pude reconocerlo con su cabello peinado hacia atrás.

—Sacó a una mujer del Delaware.

—Es un héroe—dijo la abuela. —Y se ve bien incluso cuando está mojado.

Todo esto era cierto.

—¿Ahora qué—preguntó la abuela.

—Voy a la oficina para ver cómo se las arregla Lula.

Lula estaba en el escritorio de Connie cuando la abuela y yo entramos.

—Me ha costado un par de horas entenderlo, pero este es mi sitio,— dijo Lula. —No hay casi nada que hacer. Todo lo que tengo que hacer es sentarme aquí y parecer importante. Y tengo mucha autoridad ahora que estoy detrás del ordenador de Connie. Ya pedí algunas suscripciones a revistas nuevas. Y estoy pensando en comprar un nuevo sofá.

—Connie sólo se ha ido un par de horas, —dije. —No es como si no fuera a volver.

—Claro, ya lo sé —dijo Lula—, pero creo que debería hacer un buen uso de mí misma mientras esté aquí. Soy una organizadora nata. Soy uno de esos que toman las riendas. Y tengo un aspecto excelente detrás de un escritorio.

—Estás muy bien —dijo la abuela—Y las trenzas amarillas alegran el espacio y dan un buen contraste con tu piel.

—Es como si fuera un M&M,— dijo Lula. —Chocolate por dentro y un toque de color por fuera.—

—¿Has sabido algo de Connie o Vinnie?— le pregunté a Lula.

—Nada,— dijo Lula. —He estado escuchando las llamadas de la policía, pero nadie ha mencionado a Connie, y no quiero saber nada de Vinnie. No veo dónde lo necesitamos. Tengo todo bajo control aquí. Estoy tan organizada que ya tengo mi almuerzo ordenado. Y lo están entregando para que no tenga que dejar mi escritorio. Resulta que este escritorio viene con caja chica.

—También nos va bien,— dijo la abuela. —Ya nos hemos recuperado. Carpenter Beedle.—

—¿Cómo está su pie?— preguntó Lula.

—Está bien,— dijo la abuela. —Lo tiene en una de esas cosas ortopédicas-sandalias.—

—Saca el calendario de Connie en su ordenador,— le dije a Lula. —Mira si tiene algo ahí para hoy.

—Ya lo he hecho—dijo Lula. —No hay nada para hoy, pero tiene una cita con el dentista mañana a las cuatro.

—Es posible que se haya cambiado a esta mañana en el último momento—dijo la abuela. —Tal vez esté en el dentista.

—Es posible —dijo Lula.

Asentí con la cabeza.

Nadie dijo nada. La abuela jugueteaba con su bolso y Lula miraba con cara inexpresiva la pantalla del ordenador. Nadie creía que Connie estuviera en el dentista. Connie nos habría dicho que no llegaría hasta más tarde.

—Lamentable —dijo finalmente la abuela.

Volví a asentir con la cabeza.

Mi madre me llamó.

—¿Dónde estás? ¿Sigue tu abuela contigo? ¿Vas a venir a comer a casa?

—Estoy en la oficina—dije. —La abuela está conmigo, y estaremos en casa para comer.

Colgué y la abuela se dirigió a la puerta.

—No perdamos mucho tiempo en el almuerzo. Todavía tenemos que atrapar a dos delincuentes más.

—No hay prisa, —dije. —No voy a ir tras Bella hasta que hable con Morelli.—

—Bueno, quiero estar allí cuando hagas el derribo. Esa mujer ha sido una espina en mi costado desde que puedo recordar. Y se cree la dueña de la funeraria. Se pasea por ahí, amenazando con echarle el ojo a todo el mundo si se interpone en su camino. La gente tiene miedo de tomar una galleta cuando se acerca a la mesa de refrescos.

—¿Y tú?—preguntó Lula. —¿Tienes miedo de coger una galleta?

—Por supuesto que no,— dijo la abuela. —Conozco las galletas que le gustan. Ella va detrás de los pignoli. Así que, si la veo en un visionado, meto todos los pignoli en mi bolso antes de que pueda cogerlos.—

CAPÍTULO TRES

MI MADRE estaba poniendo la mesa de la cocina cuando entramos. —Esta mañana he hecho sopa de minestrón y tenemos pan de Pueblos Italianos —dijo.

La mantequilla y las rebanadas de pan ya estaban en la mesa.

—Es un buen día para la sopa—dijo la abuela. —Hay frío en el aire.

—¿Has comprado el champú? —preguntó mi madre a la abuela.

—Se les acabó, —dijo la abuela. —Stephanie me va a llevar al centro comercial después de comer.—

Mi madre me miró. Con los ojos rasgados.

—Te hago responsable, —dijo. —No dejes que dispare a nadie y mantenla alejada de los clubes de striptease.

Asentí con la cabeza.

—Entendido.

—No suelo ir a los clubes de striptease,— dijo la abuela. —Aunque me gusta mirar a los hombres que bailan. Algunos tienen muy buenos movimientos.—

Vi que los ojos de mi madre se dirigían al mueble de la encimera junto al fregadero donde guarda su reserva de whisky. Es evidente que estaba debatiendo si era demasiado pronto para tomar un trago.

La abuela llevó un plato de sopa a la mesa y consultó el correo electrónico en su teléfono inteligente mientras comía.

—Mira esto —dijo—Len Leoni ha muerto. Margie Wisneski dice que creen que ha echado un coágulo. Tendrá una vista el miércoles. Va a ser una buena. Era muy importante en los Caballeros de Colón. —La abuela cogió un trozo de pan y lo mojó en su sopa. —La loca Bella estará allí. Los Morelli y los Leoni son vecinos. Y una de las chicas Leoni se casó con la familia Morelli. Una prima segunda, creo. Deberías ir al velatorio conmigo, y llevaremos a Bella a la mesa de las galletas.

Mi madre aspiró un poco de aire.

—¡No lo harías!

—Claro que no, —dije.

—Lo haría sin dudarlo,— dijo la abuela.

—No tienes autoridad —le dijo mi madre a la abuela—. No trabajas para Vinnie. Y aunque trabajaras para Vinnie, sería algo horrible. Es una falta de respeto para el difunto.

—Ok—dijo la abuela. —¿Qué tal si cogemos a Bella en el aparcamiento antes o después?—

—No habrá que coger a Bella,— me dijo mi madre. —Por el amor de Dios, busca a otra persona. Alguien que no conozcamos. Estoy segura de que tienes toda una lista de gente a la que conseguir.

—No tantas, —dije. —Se van de la ciudad. Mueren. Son recogidos por otros cazarrecompensas. Y un número sorprendente de acusados se presenta en el tribunal.

La abuela terminó su sopa y trajo el tarro de galletas a la mesa.

—Siempre me gusta tomar un dulce después de la comida —dijo. —No hemos hecho galletas este fin de semana, pero tenemos Oreos.—

Veintiuno minutos después, estaba de vuelta en mi Honda CR-V con la abuela.

—¿No puedo convencerte de que busques a Bella?—dijo.

—Hoy no.

Salí del Burg hasta la calle State, tomé State dos manzanas y giré en la calle de Connie. Conduje hasta su casa y me paré en la acera. Su coche no estaba en la entrada. Llamé a Lula y le pregunté si había tenido noticias de Connie.

—No—dijo Lula. —Nada de Connie. La única persona que llamó fue un perdedor que quería a Vinnie—dijo que tenía que hablar con él. Así que le dije que yo era la única aquí, y que podía hablar conmigo o con nadie. Así que colgó y diez minutos después volvió a llamar. Me dice que Vinnie va a querer hablar con él porque tiene algo que pertenece a Vinnie. Es decir, le pregunto qué es, y me dice que no es asunto mío y que es algo entre él y Vinnie. Dice que Vinnie tiene algo suyo y que se va a quedar con esta cosa de Vinnie hasta que recupere lo suyo. Así que le digo que me importa un bledo todo esto. De verdad, como si no tuviera nada mejor que hacer que perder mi tiempo con alguien que no escucha lo que digo. Vinnie no está aquí para hablar contigo. ¿Qué tan difícil es de entender?

Una alarma se disparó en mi cerebro. ¿Y si el algo que tiene esta persona es Connie?

—¿Conseguiste un número de teléfono?—Le pregunté a Lula.

—No, claro que no. Es probable que haya sido una de esas llamadas de estafa que resultan ser para un seguro de coche falso —.

La idea se me quedó grabada. Es como si el almacén hubiera sido registrado. Y Connie había desaparecido. Vinnie tiene algo que es mío y ahora yo tengo algo que le pertenece, había dicho la persona que llamó. Sí, pero algo es diferente de alguien, me dije. Es demasiado pronto para entrar en pánico. Y aunque Connie hubiera sido arrebatada, no era muerte y destrucción. Vinnie simplemente tendría que devolver lo que fuera que el hombre quería. Lo más probable es que fuera algo que se había pagado como fianza.

—Si vuelve a llamar pásamelo, —le dije a Lula.

—Lo que sea,— dijo Lula. —El señor sabe que tengo cosas más importantes que hacer. Tengo que elegir tela para el nuevo sofá. Y necesito una nueva silla de escritorio. Esta silla en la que estoy no tiene personalidad, ¿ves lo que estoy diciendo?

—Deberías consultar todo esto con Vinnie antes de hacer el pedido,—le dije a Lula.

—Como un demonio,— dijo Lula. —Él va a decir que no. Es un gran tacaño y no tiene gusto.

Eso es cierto. También es un desviado sexual que engaña a su mujer, hace trampas a las cartas y es un jugador compulsivo, y sus pantalones son demasiado ajustados. Como dice la abuela, es un grano supurante en el trasero de nuestra familia. Dejando todo esto de lado, es un buen fiador. Y nuestro jefe.

—¿Qué fue esa llamada telefónica con Lula? —preguntó la abuela.

—No ha tenido noticias de Connie y está ocupada redecorando la oficina. También tuvo una llamada de alguien que decía que Vinnie tenía algo que le pertenecía, y ahora tiene algo que le pertenece a Vinnie.

—Probablemente una de esas llamadas de estafa sobre seguros de coche falsos,— dijo la abuela. —Tienen todo tipo de trucos para engañarte y que firmes.

—Es posible que se trate de Connie.

—Esa habría sido mi segunda adivinanza—dijo la abuela. —¿Y ahora qué?

—Esperamos a que vuelva a llamar.

—Eso es incómodo. ¿No crees que deberíamos ir a la proactividad?

—No tengo ningún punto de partida. He investigado las pocas pistas que tenía. Y no tengo ninguna prueba real de que Connie esté en problemas.—

Llamé a Vinnie.

—¿Ahora qué? Dijo Vinnie.

—Connie sigue desaparecida.

—Tal vez está teniendo un destello en algún lugar.

—Lula está tomando su lugar en la oficina y...

—Espera. ¿Me estás jodiendo?

—Alguien tiene que atender las llamadas, así que Lula está en la oficina.

—Ok, ahora tienes mi atención. Sácala de la oficina y cierra la puerta para que no pueda volver a entrar.

—No puedo hacer eso. Es importante que alguien conteste el teléfono. Un hombre llamó pidiendo hablar con usted. Ha dicho que tienes algo que le pertenece a él y ahora él tiene algo que te pertenece a ti. Lula le dijo que no estabas y que volviera a llamar.

—¿Y?

—Es posible que tenga a Connie.

—¿Y lo has descubierto, cómo?

—Cuando entramos por la puerta trasera, noté que el almacén parecía desordenado. Como si alguien hubiera estado buscando algo. Y entonces Connie no se presentó a trabajar. Pasó por la panadería y compró la caja habitual de donas, pero no ha estado en su escritorio.

—¿No hay rosquillas en el escritorio—preguntó Vinnie.

—No quedan rosquillas en el escritorio,— dije.

—Es posible que sea esa época del mes, que se haya comido todos los donuts antes de llegar a la oficina y que esté durmiendo la mona en alguna parcela.

—¿Cuándo vas a volver?

—Esta noche. Esta noche, tarde.

—¿Y estarás en la oficina por la mañana?

—Sí. ¿Qué eres, mi esposa?

—Ni siquiera estoy contento de ser tu primo.—

La abuela me miró cuando colgué.

—¿Cómo ha ido?

—Como era de esperar,— dije.

—¿Vamos a por otro baboso de FIT?

—Sí. Brad Winter. Buscado por chantaje.

—Muy bien.

—Me temo que no. Se acostó con un montón de mujeres casadas, grabó sus encuentros con una cámara oculta, y las chantajeó.—

—Ese es un crimen realmente inteligente,— dijo la abuela. —Si presentas cargos contra él, sabes que la gente va a ver los vídeos. Y tu marido no va a estar contento.

Hojeé el expediente de Winter.

—Vive en la calle Oak.

—Encantada con la ciudad—dijo la abuela. —La mayoría de las casas nuevas de donde derribaron la fábrica de retretes. Es la fábrica de porcelana, pero todo el mundo sabía que hacían retretes. No es que sea una vergüenza hacer retretes.

Introduje la dirección en mi sistema GPS y diez minutos más tarde estábamos aparcados frente a la casa adosada de ladrillo rojo y tablas de vinilo blancas de Winter. El patio delantero, con un sello de correos, tenía un césped impecable y una hilera de pequeños arbustos perfectamente perfilados que bordeaban la casa. Dos escalones conducían a una gran escalinata y a una puerta de entrada de color caoba.

—Esto tiene mucha clase —dijo la abuela—Se nota que tiene dinero. Apuesto a que sus arbustos fueron modelados por un jardinero. ¿Qué aspecto tiene?

—Cuarenta y dos años. 1,65 m. Ojos marrones. Pelo castaño cortado. De complexión media. Encantado.

Toqué el timbre y Winter respondió. Desnudo.

—Aquí hay algo que no veo todos los días —dijo la abuela, mirando sus partes.

—¿Te ha pillado en un mal momento? —pregunté.

—No. Sólo estaba pasando el rato,— dijo. —¿Qué puedo hacer por ti?

Me presenté, le enseñé la placa que había conseguido en Amazon y le expliqué que había perdido la cita con el juzgado y tenía que cambiar la fecha.

Parecía sorprendido.

—¿De verdad? No sabía que tenía una cita en el juzgado. Nadie me lo dijo.

—No es un problema—dije. —Sucede todo el tiempo. Vístete y te llevaré al centro para conseguir una nueva cita.

—Gracias, pero no es necesario. Puedo conducir yo misma. Gracias por venir a decírmelo.

—Desgraciadamente, ahora eres oficialmente un delincuente y tengo que acompañarte al juzgado. Vístete.

—¿Un delincuente? ¿De dónde salió eso?

—No es mi idea—dije. —Es la ley. No te presentaste a una cita judicial y eso te convierte en un delincuente.

—Eso es duro.

—¿Te vas a vestir o te llevamos desnudo al centro?

Sonrió ampliamente, mostrando unos dientes blancos y perfectos y unos hoyuelos.

—¿De verdad? ¿De verdad me llevarías desnuda?

—Sí,— dije. —Es lo que he hecho antes, y lo volveré a hacer.

—Tengo una idea mejor—dijo. —Por qué no entráis tú y tu hermana y socializamos un poco. Tomad una copa de vino. Conocerse mutuamente. Luego me vestiré y podremos ir todos a donde queráis.

—En realidad no soy su hermana —dijo la abuela, toda sonriente.

Le guiñó un ojo a la abuela y le puse un puño en la muñeca derecha.

Volvió su atención a las esposas.

—Pervertido.

—Eres un enfermo,— dije, esposando su otra muñeca.

—No estoy enfermo—dijo. —Soy divertido.

—También eres un chantajista.

—Prefiero considerarme un hombre de negocios. Presto un servicio y luego espero una compensación.—

—Ve a su habitación y trae algo que lo cubra —le dije a la abuela.

La abuela volvió con una sábana. —Deberías ver su habitación—dijo. —Su cama es enorme. Uno de esos de tamaño king.

—Hay espacio para tres, si te gustan esas cosas —dijo Winter.

Lo envolví con la sábana y lo arrastré hasta la puerta y bajé los escalones. La abuela cerró la puerta tras nosotros y estábamos a punto de cruzar la calle cuando un Mercedes sedán se detuvo frente a nosotros. Cuatro mujeres se bajaron y se abalanzaron sobre la abuela y sobre mí. Tenían entre 30 y 40 años. Todas tenían el pelo rubio perfectamente cortado y teñido. Un maquillaje mínimo. Llevaban tachuelas de diamante en las orejas, y los diamantes no parecían falsos. Todas llevaban ropa de gimnasia. Mallas de lycra y chaquetas de calentamiento. Uno de ellos sacó una pistola y los otros tres agarraron a Winter y lo metieron en el asiento trasero del Mercedes.

—Lo siento —me dijo la mujer de la pistola—Vas a tener que esperar tu turno. Puedes tenerlo cuando hayamos terminado con él.

—Soy el encargado de la ejecución de la fianza —le dije, entregándole mi tarjeta.

—Lo que sea,— dijo ella. —Lo envolveremos para regalo y lo traeremos aquí mañana. Me aseguraré de que te devuelvan las esposas —.

Se subió al asiento del copiloto y el coche se alejó a toda velocidad.

—Eso fue raro —dijo la abuela.

—Sí, bienvenido a mi mundo.

—Ya veo por qué les gusta a las señoras,— dijo la abuela. —Es una monada. Tiene hoyuelos. Y tiene facilidad de palabra. Pensó que yo era tu hermana. Creo que la nueva crema hidratante que estoy usando debe estar funcionando. Fue secuestrado. ¿Debemos avisar a la policía?

Denunciar un secuestro implicaría tiempo y papeleo. Tendría que explicar a varias personas cómo me llevé a mi abuela para hacer una captura y luego lo entregué a punta de pistola a cuatro mujeres. Y cuando dijera a la policía que las mujeres habían prometido devolvérmelo mañana, se limitarían a hacer una mueca y a archivar el papeleo en un cajón del fondo.

—No fue exactamente un secuestro —dije—Quiero decir que me prometieron que me lo devolverían.

Llevé a la abuela a casa y luego fui a la oficina.

—¿Has sabido algo de Connie? —le pregunté a Lula.

—No,— dijo ella. —Llamé a todos los hospitales, y llamé a su mamá. Es como si hubiera desaparecido.

—¿Cómo está su madre?

—No parecía muy preocupada. No está acostumbrada a ver a Connie todo el día como nosotros. No tiene la sensación de que este no es el comportamiento normal de Connie.

—Tal vez estamos exagerando. Tal vez Connie necesitaba alejarse. Tener un momento. Tiene muchas responsabilidades entre su madre y su trabajo.

—Supongo que podría ser eso,— dijo Lula. —A veces siento que quiero alejarme de mis responsabilidades. Pero no con mi mamá, porque ella es muy independiente. Hace un montón de años se jubiló y se fue a vivir con mi tía Sue a Georgia. Allí tienen un negocio de cuidado de perros y la tía Sue trabaja a tiempo parcial en un salón de uñas. Se especializa en acrílicos. Mis responsabilidades tienen que ver con mi apariencia. Tengo unos estándares muy altos. Tengo que mantener mi vestuario organizado y asegurarme de que tengo los accesorios adecuados. Y un pelo y unas uñas como las que tengo no surgen así como así. Es todo responsabilidad, ¿ves lo que estoy diciendo? ¿Y tú?

Lo primero que me vino a la mente fue mi trabajo. Apenas ganaba lo suficiente para pagar el alquiler y comprar comida. Pasaba mucho tiempo en barrios apestosos y malos persiguiendo a gente apestosa y mala. Y no tenía ningún prestigio. La ejecución de las fianzas estaba al mismo nivel que el mantenimiento de pozos negros y el robo de tumbas cuando se trataba de la opinión pública.

—¿No quieres huir nunca? —Repitió Lula.

—Sí. Todo el tiempo, pero sólo un par de minutos y luego se me pasa.

—Te escucho. Ese es mi problema también. Es que una vez lo busqué. Es que tenemos demasiada inercia porque sólo tenemos insatisfacción a corto plazo. Es a causa de que estamos demasiado bien ajustados. Es que tenemos autoestima y es lo que nos impide ser supermodelos o multimillonarios emprendedores. Tienes que tener algunos sentimientos de inferioridad muy arraigados para tener un gran éxito. Es como si te ayudara tener una pequeña polla. Es decir, nosotros deberíamos haber inventado Google, ya que no tenemos polla, pero no funciona así porque tenemos pelotas. Si tienes pelotas, no te sientes necesariamente inferior aunque no tengas polla. Claro que estoy hablando metafóricamente.

Pensaba que Lula tenía razón en lo de la inercia, pero sospechaba que mi desgana por huir tenía menos que ver con mi autoestima y más con la falta de aspiraciones elevadas. En algún momento de mi preadolescencia se hizo evidente que no estaba destinado a ser un Vengador, y después todo fue cuesta abajo. Todo lo demás parecía insignificante. Así que, sin rumbo fijo, pasé por la universidad y acabé vendiendo ropa interior femenina a precio de saldo. Y ahora soy un cazador de recompensas y todavía no he encontrado una aspiración elevada. Entonces, ¿qué sentido tiene huir si no tienes ningún lugar al que quieras ir?

O aquí hay un pensamiento aterrador: tal vez me ha llegado a gustar ser un cazarrecompensas. ¡Ho, Dios mío!

—Es lo que preguntó Lula. Parece que acabas de encontrar a Jesús, sólo que resultó ser el Pato Donald.

Es un gesto de rechazo.

—Sólo estaba pensando en mi trabajo... y en Connie.

—Sí, pensar en Connie te puede dar grima. Me quedaré aquí hasta las cuatro y luego me iré a casa a ver algunas películas alegres y a comer un par de pizzas para deshacerme de esta sensación de miedo. Esto es como cuando vas caminando por una calle oscura de noche y tienes la sensación de que alguien está esperando delante, detrás de un arbusto, y va a saltar y apuñalarte cuarenta y cinco veces con un cuchillo de carnicero. Y no puedes deshacerte de esa sensación y tienes que seguir caminando porque es la única manera de llegar a casa.—

Ahora mismo estaba caminando por esa misma calle, con la misma horrible sensación de presentimiento. Connie, Lula y yo habíamos pasado por muchas cosas juntas, y se entendía que siempre estaríamos la una para la otra. Es impensable que Connie salga de nuestras vidas por un día o, Dios no lo quiera, para siempre. Me subí la bandolera al hombro.

—Voy a dar una vuelta para buscar el coche de Connie. Te llamaré si encuentro algo —.

Recorrí todos los rincones de Connie. Su barrio, incluyendo todos los callejones. Sus restaurantes favoritos. Su salón de uñas y su peluquería. Tiendas de comida, delicatessen, la licorería y la estación de tren. Comprobé las parcelas de los centros comerciales y el desguace de la calle Stark. Pasé por última vez por delante de la oficina de fianzas y seguí hasta Pino's Italian Bar and Grille para ir a cenar.

El coche de Connie estaba aparcado en la parcela de Pino. Es en el lado más lejano junto al contenedor de basura. Aparqué en el lado opuesto de la parcela y me dirigí al coche. No había nadie dentro. No estaba cerrado. No hay manchas de sangre. No hay agujeros de bala. Abrí la escotilla. No hay nadie dentro. Palpé el capó. Estaba frío. El coche llevaba un rato allí. Entré en Pino's y miré a mi alrededor. No hay Connie. Morelli y yo comíamos mucho aquí. Conocíamos a todo el mundo. Lo mismo con Connie. Encontré al gerente, Carl Carolli, y le pregunté si había visto a Connie.

—No en un par de días, —dijo. —Ella viene aquí los jueves con su mamá a veces. Es después del bingo. Piden calamares a la marinera.

—¿Hay alguien nuevo aquí? ¿Que no conozcas?

—Siempre hay gente que no conozco. —Miró a su alrededor. —La familia de la cabina de la esquina. No los conozco.

Miré a la familia. Madre, padre, dos chicos. No parecían secuestradores.

—Tengo su pedido listo,— dijo Carl. —Debes llevárselo a Morelli. Sándwiches de albóndigas, encurtidos extra, patatas fritas y la tarta de chocolate de doce capas. Adivino que uno de vosotros ha tenido un mal día.

—Esta mañana tuvo que saltar al río para sacar a una loca. Es que no fue bonito.

Carl sonrió.

—Es un buen policía.—

Cogí mi bolsa de comida y di una vuelta por el aparcamiento, buscando señales de lucha, buscando a Connie o algo que pudiera pertenecerle. No vi ningún pie asomando por debajo de un coche. No oí a nadie gritar desde el interior de un maletero. Volví a mi Honda, me puse al volante y cerré las puertas. El corazón me daba vueltas en el pecho. Llamé a Morelli y le di la versión corta.

—No han pasado ni veinticuatro horas —dijo Morelli—.

—Sé que Connie tiene problemas, —dije. —Es absolutamente cierto.

—Haré algunas llamadas telefónicas. No puedo hacer nada oficialmente, pero puedo correr la voz de que hay que vigilar el coche y buscar a Connie.—

Morelli vive en un barrio que da al Burg. Los valores y la economía son los mismos en ambos barrios. Las casas son las mismas. La única diferencia es una línea imaginaria que alguien dibujó hace setenta años. La casa de Morelli se parece mucho a la de mis padres, con una sala de estar tipo escopeta, comedor y cocina. Hay tres dormitorios en el piso de arriba, un cuarto de aseo en la planta baja y un baño completo en el piso de arriba. Morelli comparte la casa con un perro grande, naranja y excesivamente simpático llamado Bob. Hay un gran televisor de pantalla plana en el salón, una mesa de billar en el comedor y una cama de matrimonio en el dormitorio principal. Yo guardo algunas cosas esenciales en su casa, y él tiene algunas cosas esenciales en mi apartamento.

Bob se abalanzó sobre mí cuando entré por la puerta principal. Me preparé para el impacto e hice lo de niño bueno, sosteniendo la bolsa de comida sobre mi cabeza. Morelli se acercó, cogió la bolsa y me dio un beso amistoso.

—Tienes mejor aspecto —dije. —Ok, tienes el ojo casi cerrado e hinchado, pero ya no estás mojado y los arañazos de la cara no rezuman sangre.

—Soy un curandero rápido,— dijo. —Es mi ADN siciliano. Mis parientes no habrían sobrevivido si hubieran sido sangradores.—

Fui a la cocina, cogí el cuenco de Bob y lo llevé al espacio del salón. Vaciamos la bolsa de comida en la gran mesa de centro cuadrada de Morelli, la repartimos entre Bob, Morelli y yo, y cenamos todos frente al televisor.

—Connie no es mi único problema —dije, añadiendo más salsa roja a mi sándwich de albóndigas—Tu abuela es FIT.

—¿En serio?

—¡Sí!

Morelli sonrió.

—Bueno, al menos sabes dónde encontrarla.

—No es gracioso. Ella da miedo. Si voy tras ella, me pondrá el ojo encima.—

Abrió dos botellas de cerveza y me pasó una.

—¿Crees en el ojo?

—No, por supuesto que no. Tal vez. Sólo un poco. Incluso sin el ojo, sigue dando miedo.

—¿Y?

—Y esperaba que la trajeras por mí.

—De ninguna manera—dijo Morelli. —Es mi abuela. No puedo arrestar a mi propia abuela.

—Tú también le tienes miedo, ¿no?

—No tengo miedo de mi abuela. Tengo miedo de mi madre. Ella hará de mi vida un infierno, y me cortará el suministro de lasaña.

Hice una mueca mental.

—Habla con tu abuela, por favor. Explícale que tiene que acudir a otra cita en el juzgado.

—Podríamos llegar a un acuerdo—dijo Morelli.

—¿Qué clase de trato?

—Es que te desnudes.

—¿Y tú?

—Yo también me desnudaría.

—¿Qué pasa con tus heridas? —Pregunté. —Tu ojo está totalmente cerrado.

—Todavía puedo ver con mi otro ojo. Y mi trato involucraría partes del cuerpo que están funcionando perfectamente.

Me pareció un trato Ok, ya que había asumido que los dos nos desnudaríamos de todos modos. Es uno de los beneficios de llevarle la cena a Morelli.

Miré el reloj de cabecera. Es la 1:00. Morelli está dormido a mi lado y yo estoy despierta. Mi mente corría en círculos, pensando en Connie. Tenía pensamientos horripilantes de Connie secuestrada, encerrada en el maletero del coche de alguien, retenida como rehén en una celda del sótano, o incluso peor, abandonada por muerta junto a una carretera en algún lugar. Tendría que haber hecho un registro más exhaustivo de su coche, y tendría que haber hecho un inventario del almacén. Mi teléfono estaba en la mesita de noche a mi lado por si entraba una llamada o un mensaje de Connie.

Aparecerá por la mañana y tendrá una explicación perfectamente lógica, me dije. Después de todo, se trata de Connie. Connie no es de las que se hacen las víctimas. Connie es la seguridad de la oficina. Es el perro guardián frente al santuario interior de Vinnie. Es buena con una pistola, siempre está armada, y es inteligente en la calle. Es que no sería fácil secuestrarla. Me dije esto en un esfuerzo por relajarme y quedarme dormido. Por desgracia, aunque sabía que todo eso era cierto, también sabía por experiencia propia que a las personas buenas les podían pasar cosas malas por muy cuidadosas o hábiles que fueran.

CAPÍTULO CUARTO

ME ESFORCÉ por salir del sueño, sintiendo que Morelli se movía en el espacio oscuro. Era un hombre madrugador, ansioso por ponerse a trabajar, resolviendo misterios y poniendo orden en el caos. Había sido un chico salvaje que había conseguido convertirse en un adulto responsable. La transformación no había sido fácil, pero aquí estaba finalmente, protegiendo los derechos y la dignidad de los residentes de Trenton, tanto los buenos como los malos. Vamos.

Encendí la luz de la cabecera y me apoyé en un codo.

—¿Has sabido algo de la central sobre Connie?

—No. Lo siento. Me pasaré por casa de Pino de camino al trabajo para ver cómo está su coche —Se puso el reloj y sacó la pistola del primer cajón de la mesita de noche. —¿Te vas a levantar o vas a volver a dormir?

—No lo he decidido.

—Si me he ido para cuando bajes, hay cereales en la alacena y yogur en la nevera.

—¿Yogur?

—Es saludable. Es una compensación por la basura que como el resto del día.

Me dio un beso y se fue con Bob pisándole los talones. No creí estar preparada para enfrentarme al yogur, así que apagué la luz e intenté volver a dormir.

Renuncié al sueño a las seis. Me di una ducha rápida, me vestí y seguí el aroma del café hasta la cocina. Comí un bol de cereales y miré el reloj. Es que eran las seis y media. Es de noche. No habría nadie en la oficina. El centro comercial estaba cerrado. Mis padres no se levantaban y se movían hasta las siete y media. La panadería podría estar abierta.

—¿Qué demonios hace la gente a estas horas?

Bob movió la cola y miró hacia la puerta principal, así que le enganché la correa y lo llevé a dar un paseo. Es a las siete de la tarde cuando vuelvo a casa de Morelli. Revisé mi correo electrónico, jugué al billar y pensé en ir a mi casa. Sin embargo, decidí ir a la oficina.

De camino a la oficina, me desvié hacia Pino's para ver si el coche de Connie seguía allí. Me dio un escalofrío cuando vi que estaba aparcado solo en la parcela. Pasé por delante de la casa de Connie. Las luces estaban apagadas. Quería llamar a su madre, pero no sabía qué decir y no quería despertarla. Pasé por delante de la oficina. No había luces encendidas en el interior. Ningún coche aparcado en la acera. No hay actividad en la zona. Algo de tráfico matutino en la Avenida Hamilton. Aparqué detrás de la oficina y me senté durante un par de minutos, tratando de reunir el valor suficiente para salir del coche.

Un escenario de secuestro pasaba por mi mente. Las posibilidades de que Connie hubiera aparcado su coche en la parcela de Pino eran casi nulas. Connie siempre aparcaba su coche en esta parcela, pensé. Lo aparcó justo donde yo estaba sentado. Se había bajado del coche con una caja de donuts y, cuando se acercó a la puerta trasera de la oficina, alguien la agarró.

Me sudaban las manos en el volante. Es que el callejón estaba oscuro. Había muchas parcelas para esconderse. Es que antes había una luz sobre la puerta trasera, pero alguien la había disparado hace un año y nunca la habían reemplazado.

Ahora o nunca, pensé. Hazlo. Salga del coche y entre en la oficina. Finge que eres Ranger.

Ranger era el otro hombre de mi vida. Riccardo Carlos Manoso, alias Ranger. Antiguo miembro de las Fuerzas Especiales y ahora propietario de una empresa de seguridad de alta tecnología en el centro de Trenton. Era oscuro, por dentro y por fuera. No tenía miedo. Estaba perfectamente tonificado y era sumamente hábil en casi todo. Ok, no cocinaba, al menos no en la cocina, pero era mágico en todos los demás espacios.

Salí del coche, saqué la llave de debajo del ladrillo y entré en el despacho. Cerré la puerta tras de mí y encendí las luces. El corazón me latía en el pecho y tuve que admitir que no era un Ranger. Sin embargo, había conseguido entrar en el despacho y eso estaba muy bien.

Apreté el botón de encendido del ordenador de Connie y encontré el archivo en el que se detallaban todos los objetos retenidos como garantía de una fianza. Imprimí la lista y la llevé al almacén. Los artículos estaban organizados por fecha de recepción. No había nada registrado ayer. Se habían emitido dos fianzas durante el fin de semana. Uno estaba garantizado por una Harley. Uno estaba garantizado por un pagaré de un tercero. El miércoles pasado se emitieron tres fianzas. Eran fianzas de baja cuantía garantizadas por un reloj, un anillo de rubí de un hombre y un reproductor de DVD. Encontré todos los objetos, incluida la matrícula de la Harley. La semana anterior había sido una semana decente para Vinnie. Se habían emitido doce fianzas. El Carpenter Beedle fue uno de los rescatados. Otros dos hombres también habían sido rescatados con Carpenter-Sydney Bowler y Paul Mori. Todos salieron, excepto Paul Mori. Tenía una fianza baja y había utilizado una moneda como garantía. No se dieron detalles sobre la moneda y no había ninguna moneda en el almacén. Sospechaba que la moneda había ido a Atlantic City con Vinnie.

Es casi las ocho y media cuando Lula golpea la puerta de la oficina y me despierta. Me había quedado dormido en el sofá de cuero falso y me desorienté por un momento antes de recomponerme. Me acerqué a la puerta a trompicones y la abrí, y Lula entró a toda prisa.

—Vi que la luz estaba encendida aquí cuando llegué. ¿Cómo es que estabas durmiendo en el sofá? ¿Le ha pasado algo a tu apartamento? ¿Es una bomba incendiaria otra vez?

—Vine temprano para revisar el inventario de las fianzas. Pensé que podría encontrar algo que me llevara a Connie.

—¿Y?

—Nada me llamó la atención, —dije.

—Supongo que estás pensando en el tipo que llamó ayer y dijo que Vinnie tenía algo suyo que quería recuperar. Es muy probable que se trate de algo guardado en el almacén. Es decir, podría ser cualquier cosa. Estamos hablando de Vinnie. Este tipo podría estar hablando de su esposa o de un animal de corral.— Lula puso una caja de panadería en el escritorio de Connie. —Me detuve a comprar las rosquillas esta mañana. La gente de la panadería decía que no había visto a Connie. ¿Hablaste con su mamá esta mañana?

—Todavía no. No quería despertarla.

—Por lo que sabemos, Connie podría estar profundamente dormida en su cama.

Marqué el número de Connie. No hay respuesta en su teléfono móvil. No hay indicación de dejar un mensaje. Esto no era una buena señal. Marqué el número del teléfono de su casa y la madre de Connie respondió.

—Hola—dijo. —¿Quién es?

—Soy Stephanie Plum—dije. —¿Está Connie ahí?

—No. No vino a casa anoche. No me llamó ni nada. Ella nunca llegó a casa. Sé que algo terrible le sucedió. Lo puedo sentir. El niño Margucci no llegó a casa una noche, y lo encontraron en el río una semana después. Voy a llamar a la policía y decirles que busquen en el río.

—Seguro que está bien, Sra. Rosolli. Dígale que me llame cuando hable con ella.—

—¿Y bien? —Preguntó Lula cuando colgué.

—No está allí. Nunca llegó a casa.—

Lula abrió la caja de rosquillas y tomó una crema Boston. No tuvimos que pelearnos por él porque todos eran de crema de Boston. Se preparó una taza de café, se sentó en la silla de Connie y ojeó el correo electrónico.

—Aquí hay algo interesante —dijo. —Es un boletín de la corte. Uno de nuestros deshuesados ha aparecido muerto. Herida de bala autoinfligida. Doce de ellos. Paul Mori. Es dice que le dimos fianza hace dos semanas.

—Conozco ese nombre. Fue liberado el mismo día que el Carpenter Beedle. Vinnie tomó una moneda como garantía, y no pude encontrarla.

—¿Qué tipo de moneda?

—Su solicitud de fianza no lo decía.

Llamé a Vinnie.

—¿Ahora qué? — dijo Vinnie.

—¿Cuándo vas a venir a la oficina?

—No lo sé. Todavía estoy en AC. Harry tiene una reunión de la junta directiva, si sabes lo que quiero decir.

—Necesito hablar contigo sobre Paul Mori.

—¿La tintorería? Resultó ser un verdadero dolor de cabeza. Estaba en el juzgado para escribir una fianza para Beedle y me encontré con Mori. Le llevamos la ropa de la tintorería. Necesitaba que le pagaran la fianza, así que me hizo un trato con la tintorería y una moneda conmemorativa para la seguridad. El trato de la tintorería fue muy bueno. No me importaba la moneda. Es sólo que lo tomé para complacerlo. Y hace un par de días vino y dijo que quería recuperar la moneda. Iba a darme una gran bolsa de dinero por ella, pero no tenía la moneda. Le dije que la había perdido y se volvió loco. Casi me arranca la camisa, gritando que estaba mintiendo. Connie le disparó y le sacó de la oficina. Un coche se acercó; dos tipos lo metieron en el asiento trasero y se fueron con él.

—¿Cómo perdiste la moneda?

—No lo sé. No le presté mucha atención. Saqué a Mori y luego tuve que dar la vuelta y enseguida sacar a Beedle. La madre de Beedle estaba allí. Encantada. Estaba molesta. Tuve que acompañarla hasta su coche.

—¿Cómo era la moneda?

—Es supuestamente antigua. De los Caballeros Templarios. Como en Indiana Jones. Es no creo que sea real, pero fue genial de todos modos. Me tengo que ir. Harry me está dando la señal.

—¿Qué señal?

—Como que me va a matar si no cuelgo el teléfono.

La línea se cortó.

—Saca el archivo de Paul Mori, —le dije a Lula. —Es una foto para mí.

La puerta principal se abrió y la abuela entró. Iba vestida con unos vaqueros ajustados, botas de motorista, una camiseta blanca y una chaqueta de cuero negra.

—Pensé en pasarme por aquí por si todavía necesitabas un poco de músculo extra —dijo.

—¿Te ha visto mi madre salir de casa vestida así?

—No. Me escabullí cuando ella estaba limpiando en la cocina —dijo la abuela. —Le dejé una nota—Le dije que estaba en la iglesia.

—Chica, te ves muy bien—dijo Lula.

—Llevé este atuendo a una fiesta de Halloween el año pasado—dijo la abuela. —Es la esperanza de tener la oportunidad de usarlo de nuevo. ¿Qué pasa hoy? Estuve antes en la panadería y Eleanor dijo que Connie sigue desaparecida.

—Su coche está aparcado en la parcela de Pino, pero nadie ha visto a Connie, y su madre no ha sabido nada de ella,— dije.

—Eso es terrible,— dijo la abuela. —Eso es realmente preocupante.

Tomé la impresión de Mori de Lula.

—Paul Mori tenía setenta años. Era dueño de Tintorería Mori. Fue acusado de exposición indecente. Se metió en una discusión con una clienta y la besó. Ella tomó una foto de él en su teléfono celular y lo denunció a la policía.

—Está muerto—dijo la abuela. —Es lo que hablaron en la panadería. El hijo de Eleanor, Jimmy, es paramédico y estuvo en la escena anoche. Alguien encontró a Mori junto al contenedor de basura detrás de la Taberna de Smart. Jimmy dijo que Mori parecía un queso suizo.

—El informe dice doce disparos—dijo Lula. —Es dice que fueron auto-infligidos.

—Eso tiene que ser una errata,— dijo la abuela. —Es difícil autoinfligirse queso suizo.

—¿Hay algún rumor de que se dedique a otra cosa que no sea la limpieza en seco?— le pregunté a la abuela.

—¿Te refieres a algo turbio? No que yo sepa. Sólo era un soltero gruñón. Nunca se casó. Ni siquiera tenía perro. Vivió en una casa adosada en la calle Marbury toda su vida. La heredó cuando sus padres murieron. Me imagino que estaba sentado en un pedazo de dinero. Tenía un buen negocio y era un verdadero tacaño.

—Vinnie le dio una fianza y Mori utilizó una moneda conmemorativa como garantía,— dije.

—Eso suena a él,— dijo la abuela. —Probablemente levantó la moneda del bolsillo de la chaqueta de alguien cuando entró a limpiarse. Tenía un cartel en su casa que decía que todo lo que encontrara se lo quedaría. Es también en serio. No llevamos nuestra limpieza en seco a Mori. Llevamos la nuestra a Tide en el centro comercial.

—Tienes algo con esa moneda,— me decía Lula. —Es que no veo cómo se relaciona con Connie, si es lo que estás pensando.

—La moneda era valiosa. Mori ofreció a Vinnie dinero por ella.—

Lula tomó una segunda rosquilla. —Es, entonces, ¿por qué Mori se la dio a Vinnie si era tan valiosa? ¿Y por qué Mori está tan muerto? Y sigo sin ver qué tiene que ver con Connie.—

—Cuando hablé con Vinnie hace un momento, me dijo que hace un par de días Mori vino a la oficina para recuperar su moneda. Vinnie le dijo a Mori que no tenía la moneda. De alguna manera la moneda se perdió. Mori se puso como una fiera, agarrándose a Vinnie y gritando que estaba mintiendo. Connie disparó a Mori y lo arrastró fuera de la oficina. Un coche vino y recogió a Mori y se fue con él. Ahora Mori está muerto.

—Es creo que Mori sacó la moneda del bolsillo equivocado, pensando que era una baratija divertida. El dueño volvió a buscarla, y Mori dijo que se la dio a Vinnie. El dueño original no pudo ponerse en contacto con Vinnie, así que obligó a Connie a dejarle entrar en la oficina. Buscó en el almacén, no pudo encontrar la moneda, y tomó a Connie como rehén.

—Bueno, no sabía nada de eso,— dijo Lula. —Eso es muy sospechoso.—

Es peor que se hayan deshecho de Connie igual que de Mori, pero no quise decirlo en voz alta.

Es que sonó el teléfono de la oficina y todos nos quedamos mirando.

—Es necesario que alguien conteste—dijo Lula.

Puse el altavoz.

—Vincent Plum Fianzas, —dije. —Habla Stephanie.

—Quiero hablar con Vinnie.

Lula agitó los brazos en el aire y dijo:

—Es él. Es él.

—Vinnie está fuera de la ciudad. Soy Stephanie Plum, y estoy a cargo de la oficina en su ausencia. ¿En qué puedo ayudarle?

—Dios, tú eres la cazarrecompensas del desastre, ¿verdad? Estás en las noticias todo el tiempo.

—No todo el tiempo—dije.

—Esto es personal entre Vinnie y yo. Él tiene algo que yo quiero, y yo tengo algo que él quiere.

—Desgraciadamente, él no está aquí, así que vas a tener que tratar conmigo. Es necesario que me digas qué es lo que quieres.

—Es una moneda que se le dio a Vinnie como garantía. Es una moneda que fue robada, y su legítimo dueño quiere que se la devuelvan.

—Estaré feliz de revisar nuestro inventario. ¿Quién le dio la moneda a Vinnie?

—Paul Mori.

Puse la llamada en espera.

—¡Lo sabía! —Dijo Lula. —Sabía que se trataba de esa moneda. Y también tiene a Connie. Recuerda mis palabras.

Volví a la llamada.

—Lo siento, pero la moneda no está en nuestro inventario. Debe estar equivocado.

—Este es el trato,— dijo. —Necesito esa moneda y usted tiene que encontrarla para mí. Eso es lo que haces, ¿verdad? Encuentras a la gente. Así que ahora puedes encontrar una moneda pésima. Personalmente, creo que sabes dónde está. Y si no sabes dónde está, estoy seguro de que Vinnie sabe dónde está.

—¿Por qué es tan importante esta moneda? ¿Vale mucho dinero?

—Es una chatarra. Es una baratija. Es una baratija. No vale nada.

—Entonces, ¿por qué todo este problema para recuperarla?

—Es un valor sentimental, ¿Ok? Es indiferente el motivo por el que lo quiero. Lo que importa es que no soy un tipo agradable. Puedo infligir dolor y muerte y seguir durmiendo por la noche. Y como ya habrás adivinado, tengo algo de tu oficina. Es que pensé que sería un incentivo tener algo para intercambiar.

—¿Es una caja de rosquillas? Nos faltó una caja de rosquillas ayer.

—Sí, muy gracioso. ¿Quieres oír el grito de un donut?

—No—dije. —En absoluto.

—Entonces encuentra la moneda. Veinticuatro horas.—

—¿Qué aspecto tiene?

—Es una moneda vieja, pero no es vieja. Es un símbolo. Caballeros Templarios. Cuando tengas la moneda, cuelga un cartel en la ventana de tu oficina. Si no la tienes en veinticuatro horas, habrá más dolor y muerte. Y si vas a la policía habrá mucho más dolor y muerte.—

Se desconectó.

—¿Crees que Vinnie tiene la moneda? —preguntó Lula.

—No,— dije. —Pero puede que conozca a alguien más que la tenga. El Carpenter Beedle. Es un mendigo y un carterista y estaba con Vinnie cuando éste perdió la moneda. Una teoría alternativa sería que Vinnie dejó caer la moneda en el estacionamiento y no se dio cuenta.

—Me gusta la versión del carterista,— dijo la abuela. —¿Dónde encontramos al Carpenter Beedle?

—En la cárcel—dije. —Su madre no quiere volver a ponerle una fianza, y aunque quisiera ponerle una fianza no hay nadie aquí que esté autorizado a ponerla.

—Hunh,— dijo Lula. —Yo podría escribir su fianza. Soy la encargada oficial de la oficina de sustitución. Tengo derechos y deberes. He visto a Connie sacar las fianzas de muchos imbéciles. Es algo que tengo claro.

La abuela y yo intercambiamos miradas.

—Vale la pena intentarlo,— dijo la abuela. —Me quedaré aquí y cuidaré el teléfono.

Lula sacó un formulario de solicitud de fianzas del archivo del escritorio de Connie y lo rellenó, utilizando la solicitud anterior de Beedle.

—Fácil—dijo. —Ahora sólo tengo que usar este sello que dice que estoy autorizada a hacer esto.—Bam. Lula selló el formulario. —Es ahora que llevamos esto al centro y hacemos que Beedle lo firme y es todo nuestro.

Es que sabía que no era tan simple. Beedle tenía una fianza alta. Acabábamos de comprarle una costosa tarjeta para salir de la cárcel que ahora estaba garantizada por la compañía de seguros de Vinnie. Si esto se arruinaba, Vinnie podría perder su licencia.

Miré mi reloj. Las diez en punto. Tenía veinticuatro horas para encontrar la moneda.

CAPÍTULO CINCO

CARPENTER BEEDLE parecía un muerto viviente cuando lo fianciamos.

—Era horrible ahí dentro —dijo, arrastrando los pies hacia mi coche—Hubo ronquidos y gemidos durante toda la noche. Y las luces estaban encendidas. Y tenía que dormir en un colchón delgado sobre una losa. Y la manta picaba. Y no había asiento en el baño.

—Sí, pero apuesto a que anoche te dieron un Big Mac con papas fritas para cenar —dijo Lula. —¿Y qué te han dado esta mañana? ¿Te han dado un sándwich para desayunar?

—La comida estaba bien,— dijo. —No podía dormir con los ronquidos. Pensé que la cárcel sería mejor. No pensé que habría ronquidos. ¿Me llevas a casa ahora?

—Tenemos que hablar primero, —dije. —Estoy buscando una moneda. Paul Mori se la dio a Vinnie como garantía justo antes de que Vinnie pagara la fianza. De alguna manera, Vinnie la perdió inmediatamente.

—Caramba, qué mala suerte —dijo Beedle.

Hice mi mejor imitación de Morelli interrogando a un sospechoso. Ojos acerados. Comportamiento tranquilo con una pizca de no intentes cagarme.

—¿Dónde está la moneda?

—¿Cómo voy a saberlo?

—Le robaste del bolsillo de Vinnie, y tomaste la moneda.

—De ninguna manera.

—¿Quieres que te enviemos de vuelta a la cárcel?

—¡No!

—Entonces cuéntame sobre la moneda.

—Es que la vendí.

Hice una doble toma mental. Es que no esperaba que fuera tan fácil. La verdad es que había pensado que las posibilidades de que se hubiera llevado la moneda eran nulas o escasas. Este interrogatorio entraba en la categoría de no dejar piedra sin remover.

—Según tengo entendido, no tenía ningún valor —dije—Sólo era una moneda conmemorativa.

—Es cierto que era una moneda conmemorativa, pero no carecía de valor. Es una moneda de colección. Es un juego de mesa que ya no se produce, El Tesoro de Gowa. Es fue muy grande en el día. Ahora no tanto.

—¿A quién se lo vendiste—preguntó Lula.

—A Benji, en la tienda de cómics del centro.

Lula sonrió.

—¿De verdad? Esa tienda es impresionante.—

—Sí,— dijo Beedle. —Me dio veinte dólares. ¿Ya me puedo ir a casa?

—Aún no, —dije. —Es necesario que recuperemos la moneda, y tú tienes que identificarla.

—¿Cuál es el problema con la moneda—preguntó Beedle.

—Tiene un valor sentimental —dije, abriendo la puerta trasera para Beedle.

La tienda de cómics estaba en una calle lateral, a pocos minutos del edificio municipal. Encontré una plaza de aparcamiento y entramos todos. Benji salió de detrás del mostrador y chocó los cinco con Beedle. Lula fue directamente a la colección de figuras de acción.

—¿Qué pasa? —le dijo Benji a Beedle. —¿Qué pasa con las damas?

—Están interesadas en la moneda que traje. La de los Caballeros Templarios.

—Es que la vendí. Sabía que lo haría. Es que sabía que este tipo la querría. Viene todo el tiempo. Se vuelve loco por cualquier cosa que tenga momias o caballeros. Casi se lía cuando vio la moneda.

—¿Tienes su nombre? —Pregunté. —¿Su dirección?

—Eso es confidencial—dijo Benji. —Nos tomamos la información de nuestros clientes muy en serio.

Lula se acercó con una caja en la mano.

—¿Cuánto cuesta Thor? —preguntó.

—Cuarenta y nueve noventa y cinco—dijo Benji.

—Eso es un robo,— dijo Lula. —Puedo conseguirlo por internet por la mitad de ese precio.

—Esto es de calidad de colección,— dijo Benji. —La caja nunca ha sido abierta.—

—No me importa eso,— dijo Lula. —¿Tienes un Thor más barato?

—Podrías probar en el departamento de juguetes de Target,— dijo Benji. —Suelen tener una buena selección de Vengadores.

—Acerca de la moneda,—le dije a Benji. —Necesito un nombre y una dirección.

—No se puede hacer.

—¿Qué quieres decir con que no puedes? —dijo Lula. —¿Nos estás diciendo que no vas a cooperar con la policía?

—¿Son ustedes la policía?—preguntó Benji.

—Somos casi la policía—dijo Lula. —Técnicamente somos policías. Especialmente yo, ya que soy un sustituto temporal del director de la oficina.

—Bueno, yo vendo cómics y objetos de colección y tengo un código de conducta que cumplir. La confidencialidad del cliente es primordial aquí,— dijo Benji.

Lula se inclinó para que sus narices casi se tocaran.

—Los cómics no requieren confidencialidad. A nadie le importa quién compra el Pato Donald o quién compra el Hombre Araña. Y además, ni siquiera estamos hablando de un cómic. Estamos hablando de una moneda robada que tú comprase.

—No sabía que era robada,— dijo Benji.

—No importa, — dijo Lula. —Es lo mismo. Me parece que deberías cooperar con nosotros, los agentes de la ley, para que podamos devolverlo a su legítimo dueño.—

Benji miró a Beedle y éste se encogió de hombros.

—El nombre del tipo es Melvin Sparks —dijo Benji. —No tengo una dirección ni nada. Paga en efectivo.—

—¿Sabes por qué alguien querría realmente, realmente, esta moneda? ¿Qué tiene de especial?

—No tiene mucho de especial, salvo que ya no se fabrican más—dijo Benji. —Es lo que quiere Sparks porque es un coleccionista. Eso es lo que hacen los coleccionistas. Coleccionan cosas.

—Ok, lo entiendo—dije. —¿Puedes darme una descripción de la moneda?

Benji fue a una pequeña oficina en la esquina trasera de la tienda y localizó la moneda en Internet. Es una foto que imprimió y me la dio.

—Hay un caballero templario en un lado en la clásica pose con su espada,— dijo Benji. —Hay una cruz y algo escrito en el otro lado. Si miras de cerca puedes ver que la escritura dice 'El Tesoro de Gowa. Hecho en Hoboken' —.

—Bien, —le dije a Benji. —Agradezco la ayuda.

Volvimos a mi coche y tecleé —Melvin Sparks, Trenton, Nueva Jersey— en mi smartphone. Teníamos motores de búsqueda en el ordenador de la oficina que me dirían si Sparks había aprobado la clase de matemáticas en séptimo curso. No podía obtener ese tipo de detalles en mi smartphone, pero sí su dirección y alguna otra información básica.

—Está en el 1207 de la calle Kerry, apartamento 5B —dije.

—Ya sé dónde está eso —dijo Lula. —Es un barrio mediocre. Es un barrio mediocre. No es horrible ni genial. ¿Ves lo que estoy diciendo? Es sobre todo seguro porque los coches no son lo suficientemente interesantes como para robarlos.—

Tomé la calle State hasta South Central, conduje una cuadra por South Central y giré en Kerry. El edificio de Sparks estaba en la esquina. Es un edificio de seis plantas de mampostería sin adornos y ventanas de doble hoja. Sobre la puerta de entrada se había cincelado la palabra THE IVY en grandes letras de molde.

—Encantado con el nombre del edificio —dijo Lula—, pero no hay hiedra en ningún sitio.

Aparqué en la acera y entramos en el pequeño vestíbulo. Había filas de buzones en una pared y dos ascensores en la pared opuesta. Cogimos el ascensor hasta la quinta planta y llamé al timbre del 5B. Un hombre contestó y nos miró con los ojos entornados. Medía un metro y medio, tenía unos cuarenta años, el pelo rubio arenoso y ralo y un cuerpo suave y blando.

Lula me dio un codazo y me dijo, mediocre.

—¿Melvin Sparks?

Me presenté y le expliqué que necesitaba reclamar la moneda.

—De ninguna manera, —dijo Sparks. —Nunca va a suceder. El que lo encuentra se lo queda. Y cerró la puerta de golpe y con llave.

—Se supone que tienes que poner el pie en la puerta antes de que él consiga cerrarla y echarle la llave,— me dijo Lula.

—Me pilló por sorpresa,—le dije.

—Eso es una tontería. Tienes suerte de que no te quiten la placa de falso cazarrecompensas.—

—¿Y tú? ¿Por qué no pusiste el pie en la puerta?

—Mira mis zapatos. ¿Parecen zapatos para poner el pie en la puerta? Estos zapatos son imitaciones de Manolo. Fíjate en la punta puntiaguda y el tacón de aguja de cinco pulgadas. Podría sacar una aceituna de un martini con estos zapatos, pero no me arriesgaría a estropearlos poniéndome en plan cazarrecompensas.

Llamé al timbre un par de cientos de veces y golpeé la puerta, pero Sparks no respondió.

—Necesitamos que alguien eche la puerta abajo —me dijo Lula—Es obvio que no puedo hacerlo con mis Manolos. Y sabemos que eres un inepto pateando puertas —.

Beedle estaba de pie detrás de nosotras. Nos giramos y miramos su pie en la bota ortopédica.

—Es de espuma y plástico—dijo Beedle. —Y eso parece una puerta metálica contra incendios.

—Puede que tenga razón en lo de la puerta,— dijo Lula. —Necesitamos un soplete. ¿Alguien tiene un soplete?

Connie estaba retenida como rehén en algún lugar. No sabía las circunstancias. Podrían ser terribles. Podría estar herida. Podría estar asustada... aunque quién sabía con Connie. Connie no se asustaba fácilmente. Me había ido bien encontrando una pista sobre la moneda, pero estaba en un callejón sin salida temporal.

Llamé a Morelli cuando volvimos a mi coche.

—Me he enterado de lo de Paul Mori y tengo curiosidad —le dije—¿Hay personas de interés?

—Aproximadamente doscientas treinta personas lo odiaban. Aparte de eso, no.—

—¿Qué hay de los videos? ¿Había cámaras en su tintorería?

—No lo sé. Schmidt es el director del caso. Me imagino que lo está investigando. ¿Por qué lo preguntas?

—Podría haber una conexión con la desaparición de Connie.

Me senté durante un momento de silencio por parte de Morelli.

—¿Y? —dijo finalmente.

—Es algo que te contaré más tarde. Es complicado.

Imaginé que Morelli estaba mirando su zapato, haciendo un esfuerzo por mantener la compostura. Sabía que estaba ocultando información.

—No estarás pasando de mí, ¿verdad? —preguntó.

—¿Quién, yo?

Lula me miró cuando desconecté de Morelli.

—Apuesto a que le encantó esa conversación.

—Me acusó de ir de pícaro.

—¿Quién, tú?

Dejé a Beedle en casa de sus padres con instrucciones estrictas de que no saliera, y me dirigí a la oficina.

La abuela estaba desplomada en la silla de Connie con la boca abierta y los ojos cerrados cuando Lula y yo entramos.

—Espero que no esté muerta —dijo Lula. —Odio cuando la gente está muerta.

La abuela dio un bufido y se sentó.

—Sólo estaba descansando los ojos.

—¿Ha pasado algo mientras estábamos fuera?— le pregunté.

—No. Es muy tranquilo. ¿Conseguiste la moneda?

—No —dije—, pero sabemos dónde está. He vuelto para poder usar el ordenador de Connie. Quiero hacer una búsqueda sobre Melvin Sparks.

La abuela se levantó y yo me senté. Limpié la pantalla de aplicaciones de bingo y póker y metí a Sparks en uno de los buscadores de Connie. Apareció todo lo habitual. Edad, dirección, educación. No había nada despectivo. Ningún arresto. No hay esposa. Sin hijos. Una hermana. La ocupación figuraba como reponedor de mercancías en Scoopers. Por eso estaba en casa un martes por la tarde, pensé. Trabaja en el turno de noche reponiendo estantes.

Llamé a empleo de Scoopers y pregunté por los trabajos de reposición de estanterías. Me dijeron que el turno de noche empezaba a las nueve y duraba hasta las tres de la mañana.

Llamé a Ranger.

—Tengo una situación, —dije. —Me vendría bien algo de ayuda.

—Nena—dijo Ranger.

Dependiendo de la inflexión, Nena significa muchas cosas en el lenguaje de Ranger. Es tan simple como "hola" o tan complejo como "quítate la ropa". En este caso significaba que me estaba escuchando.

Le di la versión corta del secuestro de Connie.

—Te das cuenta de que pagar el rescate no siempre garantiza un final feliz —dijo Ranger—.

—Es todo lo que tengo en este momento. No sabemos con seguridad cómo consiguió Paul Mori la moneda. La persona que llamó dijo que la había robado. Es muy probable que Mori la encontrara en algo que le llevaron a la tintorería. Tenía fama de guardar objetos encontrados.

—¿Has revisado las cámaras de seguridad?

—Las cámaras de la oficina de fianzas no están operativas, y no he comprobado personalmente si hay cámaras en la tintorería. Incluso si Mori tuviera cámaras, no tengo forma de acceder a ellas. Y si pudiera acceder a ellas, peinar horas, probablemente días, de archivos me llevaría más tiempo del que tengo.

—Entonces, te estás concentrando en la moneda.

—Desafortunadamente, Sparks no está cooperando. Podría hacer que Lula se sentara sobre él o que tú lo arrojaras por una ventana, con la esperanza de que cambie de opinión, pero eso me parece mal. Es como si no fuera un mal tipo. Quiero decir que no está traficando con drogas o asaltando ancianas.

—¿Conoce las circunstancias?

—No.

—Eso podría cambiar las cosas—dijo Ranger.

—Es posible que también lo divulgue por toda la ciudad. No puedo arriesgarme. Por eso necesito entrar en el apartamento de Sparks.

—Vas a robar la moneda,— dijo Ranger.

—Sí. Sólo hay una puerta en su apartamento y es una puerta metálica contra incendios. Hay ventanas de doble hoja, pero está en el quinto piso de un edificio de ocho plantas. Es un edificio de esquina. Muy visible. Necesito ayuda para entrar —.

—No hay problema,— dijo Ranger. —¿Cuándo quieres hacerlo?

—Esta noche. Almacena la mercancía en Scoopers en el turno de noche. El turno de noche empieza a las nueve.

—Te recogeré a las nueve—dijo Ranger.

—¿Dónde?

—Donde quiera que estés. Y se fue.

Ranger y yo tenemos una relación complicada. Hay mucha atracción entre nosotros que en ocasiones ha sido satisfecha. Actualmente no hay satisfacción. Al menos no sexual. Fue mi mentor cuando empecé a trabajar en la oficina de fianzas y su papel en mi vida se ha ampliado desde entonces. Al principio decidió que si quería seguir disfrutando de mi compañía, tenía que ayudar a mantenerme viva, así que empezó a colocar dispositivos de seguimiento en mis coches. Al principio me resultaban molestos, pero me he acostumbrado a ellos, y la verdad es que me han resultado útiles en múltiples ocasiones.

—Estoy disponible si necesitas ayuda con el B&E —dijo la abuela—Soy buena para escabullirme en la oscuridad.

—Gracias por el ofrecimiento,— dije, —pero esto debería ser una operación sencilla. Ranger me hará entrar, encontraremos la moneda y cerraremos después.—

Mi teléfono zumbó con un mensaje.

—¿Qué dice? —preguntó la abuela.

—Es que dice que hemos terminado con él. Es todo tuyo. Me imagino que se refiere a Brad Winter.

—El lindo chantajista,— dijo la abuela. —Con todo lo que está pasando, me había olvidado por completo de él.

Consulté mi reloj. Es casi la una.

—¿Sabe mamá que estás aquí? —le pregunté a la abuela.

—Sí. La llamé y le dije que después de la iglesia tenía que sustituir a Vinnie. Ella va a traer sándwiches.

Diez minutos más tarde, Lula y yo estábamos de camino a la casa de Winter en la calle Oak. Yo tenía una mano en el volante y la otra envuelta en un sándwich de jamón y queso.

—Encantada de que tu madre haya traído estos sándwiches—dijo Lula. —Tienes una familia muy servicial. Todo el mundo colabora. Es así como debe ser. Y este es un excelente sándwich. No es que espere menos de tu madre. Tiene todo en el orden correcto. Mostaza en un lado, luego jamón, luego queso, luego hay una segunda carne de charcutería. Es posible que sea pavo. Y termina con mayonesa. Y no lo arruina con pan saludable. Es pan blanco fresco. Es de la panadería. ¿Qué piensas?

—No sé, —dije. —No he notado ninguna de esas cosas.—

—Ese es tu problema,— dijo ella. —No te das cuenta de esas cosas porque no eres consciente. Yo hago mindful eating. Tengo el mindfulness en el culo. Puedo enseñarte a ser consciente, si quieres. Sólo avísame cuando...

—No estoy seguro de tener tiempo para ser consciente.

—Te escucho. Casi siempre hago la versión rápida. Soy consciente cuando tengo prisa. Es como si notar la mostaza en el sándwich no me retrasara en comerlo.

—Inteligente—dije.

—Joder...

CAPÍTULO SEIS

LA CALLE OAK estaba tranquila a esta hora del día. No había gente ni coches a la vista. Aparqué frente a la cuidada casa de Winter y me senté allí un par de minutos, asegurándome de que no había nadie al acecho en los arbustos o que se precipitara por la calle en un Mercedes.

—Debo de estar olvidando algo sobre Brad Winter —dijo Lula—Tengo la información de su expediente aquí, pero no entiendo lo de que alguien haya acabado con él.

—La abuela y yo teníamos a Winter esposado. Lo estábamos acompañando a mi coche y un Mercedes con cuatro mujeres dentro rugió y nos lo arrebató.

—¿Y ahora te lo devuelven?

—Eso parece.

—Tienes que amar este trabajo. Siempre hay cosas locas sucediendo.

—Y eso te gusta.

—Maldito skippy. ¿A quién no le gustan las locuras?

—A mí no. Me gusta cuando las cosas son seguras y sanas.

—Sí, pero tienes un trabajo que casi nunca es seguro o cuerdo. Eso es irónico. Estás desordenado.

—No me siento mal.

—Es posible que digas que te gusta la seguridad y la cordura. Es posible que realmente te guste la locura pero no quieras admitirlo. Podrías estar en negación sobre tu lado loco de mierda. No es que la negación sea siempre algo malo. Es una de las herramientas de salud mental. Como la procrastinación. No soy necesariamente un gran procrastinador, pero puedo ver qué sirve para algo.

—Procrastinación.

—Es decir, todo el mundo lo hace en un momento u otro.

Asentí con la cabeza.

—Cierto.

Dejamos mi CR-V y nos dirigimos a la puerta principal. Llamé al timbre. No hubo respuesta. La puerta no estaba cerrada con llave, así que entramos y encontramos a Winter en medio del salón. Estaba en el suelo, desnudo, amordazado y atado, completamente sin pelo, de pies a cabeza. Y recién tatuado. Su sábana había sido lavada, pulcramente doblada, y colocada a su lado.

—Demonios,— dijo Lula. —¿Estaba así cuando lo viste por última vez?

—Estaba desnudo, pero no estaba tatuado. Y tenía pelo.—

—¡Mmmmf!— dijo Winter. —Grrrrrr.—

Pervertido y chantajista se había tatuado en la frente con una letra elegante. Las palabras estaban rodeadas de remolinos que acababan en colas de Diablo. Es probable que les haya costado una fortuna a las damas.

—Me gusta que lo hayan entintado con muchos colores brillantes —dijo Lula—Lo hace más interesante. Es lo que hace que la tinta negra destaque más. Como si pudieras ver realmente el mensaje diciendo que es un pervertido y chantajista.—

Le quité la mordaza de la boca.

—Voy a matarlos, —dijo. —Todos ellos.—

—Yo no haría eso si fuera tú,— dijo Lula. —Te meterán en la cárcel para siempre y puede que no seas feliz allí.—Se volvió hacia mí. —Ahora, esto es de lo que estoy hablando. Una locura de mierda. No todo el mundo llega a ver cosas así. El artista del tatuaje demostró tener talento y una mano muy firme.

Me quedé atrapado entre estallar de risa y perder el almuerzo. Estaría feliz de vivir el resto de mi vida sin ver algo así nunca más. Sin embargo, tuve que reconocer a las mujeres el mérito de un trabajo bien hecho. Y por el estado de la casa, estaba claro que habían hecho una búsqueda.

—¿Se llevaron todo? —le pregunté a Winter.

—Tienen suficiente, —dijo.

—¿Cómo vamos a llevarlo al coche? —preguntó Lula. —¿Quieres que corte las cuerdas?

—Sí. Ya tiene puestas mis esposas.

Lo pusimos de pie, lo envolvimos en la sábana y lo ayudamos a cojear hasta el coche.

—Así que creo que conocías a las mujeres que te secuestraron —le dije a Winter—Y tengo curiosidad porque todas se parecían. Todas eran rubias. De hecho, parecía que se habían peinado en la misma peluquería. Todas llevaban tacos de diamantes, y llevaban Lululemon.

—Tengo un tipo—dijo Winter. —Me gustan las esposas trofeo rubias.

—Estas esposas deben haber recibido el memorándum sobre cómo vestirse para una fiesta de venganza,— dijo Lula.

—Son esposas trofeo,— dijo Winter. —Todas se visten así.

—Eres un idiota,— le dije a Winter, y lo empujé al asiento trasero.

Mi abuela estaba sola en la oficina cuando Lula y yo regresamos.

—Tu madre tuvo que ir al mercado y luego a casa para preparar la cena,— dijo la abuela. —Esta noche tenemos pollo a la parmesana, por si quieres.

—Cuenta conmigo, —dijo Lula. —Estoy como para no estar sola, pensando en Connie. Ahora es cuando uno quiere estar con los amigos y con la familia, y yo pienso en ti como si fueras ambas cosas.—

—Seguro,— dije. —Yo también estaré allí. ¿Hubo alguna llamada mientras estábamos fuera?

—Ninguna—dijo la abuela. —No he comprobado el correo electrónico. Es una contraseña.

—No hay problema—dije. —Es Lula quien puede comprobarlo, y yo te llevaré a casa. No hay nada más que pueda hacer hasta que Ranger y yo recuperemos la moneda esta noche.—

—Perfecto,— dijo la abuela. —Llegaré a casa a tiempo para ayudar a tu madre con la cena. A veces toma demasiado alcohol y le da una paliza al pollo.

Dejé a la abuela y me dirigí a casa de Pino. El coche de Connie todavía estaba allí. Es una pegatina roja y negra de la policía. Llamé a Morelli.

—Estoy sentado en la parcela de Pino, mirando el coche de Connie, —dije. —Es una pegatina de la policía.

—Es que hice que el laboratorio de criminalística lo revisara, pero no encontraron nada inusual. Es posible que quieras mover el coche, para que no sea vandalizado. No hay nada sobre Connie por mi parte. ¿Sabes algo?

—Tengo algunas ideas.

—Tenías ideas antes,— dijo Morelli.

—Sigo teniendo las mismas ideas. Pensé en intentar hablar con Bella hoy. ¿Supongo que no quieres venir conmigo?

—No puedo. Estoy hasta arriba de papeleo y soy el único que está aquí si entra una llamada. Dos chicos están fuera con la gripe.

—¿Es la gripe azul?

—No, esto es la gripe como la peste.

Fui a casa de Connie y conseguí un juego extra de llaves del coche de su madre.

—¿Estás bien?—Le pregunté. —¿Necesitas ayuda con algo?

—No, pero será bueno recuperar el coche. ¿Lo has visto? ¿Había manchas de sangre? ¿Es como si hubiera estado en el río?

—Es como si Connie lo hubiera aparcado en Pino's. Es no está dañado en absoluto. Estoy segura de que Connie está bien y aparecerá cualquier día.—

La señora Rosolli asintió y se secó una lágrima.

Le di un abrazo y me fui.

Quería darle a la señora Rosolli un poco de consuelo, la seguridad de que Connie estaba bien. No creía del todo lo que le había dicho. Es más, esperaba que fuera cierto. Sentía mucho dolor por Connie. Es imposible imaginar lo que debe ser para su madre.

Me adentré en el Burg y me detuve frente a la casa de la madre de Morelli. Es un poco más grande que la casa de mis padres. Cuatro habitaciones en el piso de arriba. Salón, comedor y cocina en la planta baja. Un garaje independiente para un solo coche en la esquina trasera del pequeño patio trasero. Había estado en la casa en varias ocasiones y siempre me aterrorizaron la madre y la abuela de Joe. Eran matriarcas severas que protegían a su familia sin importar las circunstancias. Y no soportaban ninguna tontería de los forasteros. El padre de Joe había sido un borracho abusivo. Nadie lamentó su muerte. A primera vista, la abuela parecía estar completamente loca, pero sospechaba que en realidad era muy astuta y disfrutaba interpretando ese papel. Sinceramente, no sabía qué pensar de su capacidad para echarle el ojo a alguien. Es un poco como mi posición como católico. Me faltaba la verdadera fe, pero el temor a Dios era fuerte.

¿Y ahora qué? Pensé. ¿Vas a entrar o vas a procrastinar? Quité el pie del freno. Iba a procrasterbate. No quería enfrentarme a la abuela Bella. Es que iba a ser desagradable en el mejor de los casos y horrible en el peor. Incluso si conseguía que se fuera conmigo, sin Connie ni Vinnie, no podría hacer las fianzas legítimamente. Tendría que hacer otra fianza de emergencia o, peor aún, dejarla en la cárcel toda la noche. La idea me produjo un escalofrío de horror. Si dejaba a Bella en la cárcel durante la noche, no sólo me echaría el ojo... vendría a por mí con un hacha.

Conduje hasta la oficina, recogí a Lula y la dejé en casa de Pino. Lula condujo el coche de Connie hasta su casa, lo aparcó en su entrada, le dio las llaves a la madre de Connie y se subió a mi coche.

—Fue espeluznante estar en el coche de Connie sin ella —dijo Lula cuando se abrochó el cinturón de seguridad junto a mí. —No creo que Connie condujera su coche a casa de Pino. Es que el asiento estaba echado hacia atrás como si lo condujera un hombre con las piernas más largas.— Lula puso mi aire acondicionado a tope. —Necesito aire. Estoy teniendo un momento, aquí.—

Sentí que me ahogaba y aparté la emoción. No te agobies, me dije. Es improductivo. Sigue esforzándote por mantener la normalidad para poder pensar. Es importante mantener la agudeza.

Me sentí aliviada cuando Lula y yo entramos en casa de mis padres, donde la normalidad reina. Tal vez no la normalidad según los estándares de los demás, pero sí la normalidad según los estándares de Ciruela.

Mi padre estaba frente al televisor en el espacio de la sala de estar. Soltó un pequeño suspiro y se encorvó en su silla cuando vio a Lula. Ya era bastante malo que tuviera que vivir con mi abuela. Ahora tenía a Lula en su mesa. Es que no le gustaba Lula. Sólo odiaba el drama adicional mientras se bifurcaba en su pollo a la parmesana.

—Hola, Sr. P—dijo Lula. —Se ve bien. Cuánto tiempo sin verte. ¿Cómo va todo?

Mi padre murmuró algo y yo apuré a Lula para que saliera del espacio y fuera a la cocina. Mi madre estaba calentando más salsa roja y la abuela estaba cortando pan de la panadería.

—Llegas justo a tiempo —dijo la abuela—La mesa está preparada y sólo estamos esperando a tu padre.

Cuatro minutos después terminó el telediario de las cinco, mi padre apagó la televisión precisamente a las seis y ocupó su lugar en la cabecera de la mesa, y sacamos la comida. Pollo a la parmesana, espaguetis, una salsera llena de salsa roja, más queso rallado, pan, mantequilla, brócoli, vino.

La abuela sirvió el vino y mi padre se echó el pollo en el plato.

—Esta es una comida excelente —dijo Lula—No me importaría saber cocinar así. Últimamente he pensado en ir a uno de esos institutos culinarios. Podría cambiar de trabajo y ser chef.

—Serías una buena cocinera —dijo la abuela. —Lo sabes todo sobre la comida.

—Mi otra idea es ir a la escuela de tatuajes,— dijo Lula. —Se me ocurrió la idea esta tarde, cuando entré en contacto con un arte original.—

Mi padre tenía la cabeza gacha, concentrado en sus espaguetis, esforzándose por ignorar la conversación.

—El FIT que hemos recogido hoy tenía tatuados en la frente Pervertido y Chantajista,— dijo Lula. —Es una obra de arte.

Eso llamó la atención de mi padre. Dejó de comer y miró a Lula. —¿En la frente—preguntó mi padre.

—Sí,— dijo Lula. —Estaba desnudo y afeitado y tenía este flamante tatuaje cuando llegamos a él.—

Mi padre sacudió un poco la cabeza y volvió a comer. Mi madre fue a la cocina a refrescar su té helado, que todos sabíamos que era whisky. ¿Quién podría culparla?

—Estoy entendiendo lo de querer una nueva profesión —le dijo la abuela a Lula—A veces hay que sacudir las cosas y moverse en una dirección diferente. He estado pensando en convertirme en astronauta. Ahora aceptan a gente mayor —.

Mi padre se detuvo un momento con el pan a medio camino de la boca. Probablemente le gustaba la idea de enviar a la abuela a la luna.

Morelli llamó y me aparté de la mesa para hablar con él.

—Lula y yo estamos en casa de mis padres —le dije. —Acabamos de sentarnos a comer pollo a la parmesana, si quieres unirte a nosotros.

—Me encantaría acompañaros, pero voy de camino a la carnicería de la calle Stark. Es que va a ser una noche larga.

—¿Gangs?

—Probablemente. Sabré más cuando llegue allí. Llamé para decirte que Connie es oficialmente una persona desaparecida. Su madre lo reportó. Si tienes alguna información, deberías pasarla.

—¿Es usted el director?

—No. Johnny Krick es el director. Me llegan sobre todo los casos que implican mucha sangre.

—Gracias a Dios que no hay sangre involucrada en la desaparición de Connie.

—Todavía no,— dijo Morelli. —Asegúrate de mantener a Krick al tanto.

Volví a mi asiento en la mesa y todos los ojos se centraron en mí.

—¿Algo importante? —preguntó la abuela.

—No —dije. —Sólo estaba comprobando. La madre de Connie presentó una denuncia por desaparición.—

—Esa pobre mujer—dijo mi madre. —Debe estar fuera de sí.

—Salsa roja—dijo mi padre. —Necesito más marinara.

Mi madre le pasó la salsera.

—Es que me preocupo todo el tiempo por Stephanie y su trabajo, y ahora es Connie la que desaparece.

—Nunca se sabe sobre estas cosas,— dijo Lula. —Yo tuve un papá que desapareció y nunca volvió. Al menos mi mamá pensó que podría ser mi papá.

—Hombres,— dijo la abuela. —No puedes contar con ellos. Es que llegas a mi edad y justo cuando crees que va a funcionar, caen muertos.

—Te escucho,— dijo Lula.

A las nueve menos diez salí de mi apartamento y salí a esperar a Ranger. Cinco minutos después, los faros aparecieron en la entrada del aparcamiento de mi edificio y el Porsche 911 Turbo S negro de Ranger entró en la parcela y se detuvo frente a mí.

Ranger era un cazarrecompensas cuando lo conocí. Llevaba una cola de caballo y un pendiente de diamante en la oreja. Su dirección era una parcela vacía y sus métodos de captura eran cuestionables. Ahora es un exitoso hombre de negocios. El pendiente de diamante ha desaparecido. Su pelo castaño está recortado por expertos. Su ropa se ajusta a la perfección.

Sigue rigiéndose por un código moral que no se ajusta del todo a la norma, y su cuerpo está tan tonificado como en sus días de Fuerzas Especiales. Desde que lo conozco, sólo viste de negro. Sus padres son cubanos, y el negro le sienta bien a su colorido hispano. Llevar todo de negro también le permite desaparecer en la oscuridad de la noche.

Vive en un apartamento decorado y mantenido profesionalmente en la parte superior de su edificio de oficinas. Una pequeña placa plateada en la puerta principal del edificio de siete pisos dice simplemente RANGEMAN. En los seis primeros pisos hay artilugios de seguridad de última generación y una plantilla leal de hombres con habilidades especiales adquiridas de diversas maneras, algunas legales y otras no.

Me deslizo en el asiento del copiloto y establezco contacto visual con Ranger. Es, en apariencia, Hola, hace tiempo que no nos vemos. Debajo de la superficie había algo más que una pizca de deseo. Lo siento, pero el hombre está caliente. Y le tengo cariño. Ok, vamos a sacarlo todo. Lo amo. El problema es que también amo a Joe Morelli. Y mi amor por Morelli es diferente de mi amor por el Ranger. Tengo una larga historia con Morelli. Morelli tiene una casa, un perro, una tostadora. No es perfecto, pero está cerca de la normalidad. Podría tener un futuro con él. Es divertido. Es cómodo. Y es sexy. Ranger es perfecto en muchos aspectos, pero nunca será cómodo o cercano a lo normal. Ranger es el viento. Excitante, sensual y misterioso. Un futuro con Ranger sería un territorio inexplorado.

—Nena —dijo Ranger, y se inclinó sobre la consola y me besó.

Es un beso amistoso. Sin insistencia. Sin lengua. Es que me dio un subidón de todos modos. Cuando se apartó, había un atisbo de sonrisa en sus labios.

—Bienvenida al lado oscuro —dijo Ranger—.

No es una broma.

Puso el Porsche en marcha y salió del aparcamiento.

—¿Tienes una dirección?

—Doce cero siete de la calle Kerry.

—¿Buscamos algo más que la moneda?

—No. Sólo la moneda.

Incluso sin el beso, ir en el Porsche por la noche con Ranger es un trato sexy. El interior es oscuro e íntimo, apenas iluminado por las luces de colores del salpicadero. Los asientos contorneados son bajos. El cuero es suave y liso. El coche es potente y de ingeniería impecable. Como el Ranger.

Ranger aparcó delante del Ivy y apagó el motor. Es la desventaja del 911 es que no es un coche normal y se nota. La ventaja del 911 es que en Trenton sólo los señores de la droga y Ranger pueden permitirse uno, así que nunca será robado o vandalizado.

Nos sentamos un momento, tomando la temperatura del entorno. El tráfico en la calle era mínimo. No había actividad en los alrededores de la Hiedra. Dejamos el Porsche y entramos en el vestíbulo. Yo llevaba unos vaqueros y una sudadera. Tenía un aspecto muy agradable con mi coleta y un maquillaje de buen gusto. Ranger llevaba unos pantalones negros de carga, una camiseta negra y un cortavientos negro. No era exactamente el chico de al lado, pero tampoco un pandillero.

Entramos en el ascensor y Ranger miró a su alrededor y comprobó su teléfono móvil.

—No hay cámaras —dijo. Salimos del ascensor en la quinta planta y Ranger volvió a mirar el móvil. —Tampoco hay cámaras aquí. Quienquiera que sea el dueño de la Hiedra no está poniendo dinero en ella —.

Fuimos directamente al 5B. Ranger hizo su trabajo con la cerradura, y estábamos dentro. Exhibió una linterna alrededor del oscuro apartamento.

—No es bueno—dijo. —Este tipo es un acaparador. Enciende las luces. No podemos hacer esto en modo sigiloso.

Accioné el interruptor de la puerta y aspiré un poco de aire. Había objetos de colección por todas partes. Pilas de cajas sin abrir con figuras de acción. Pilas de libros y juegos. Estanterías de disfraces de caballero. Espeluznantes momias de tamaño natural en poses horripilantes. Toda una pared de armarios con cajones poco profundos. Los muebles se mezclaban con el desorden. Un pequeño sofá frente a un televisor sobre una mesa de cartas, y un gran escritorio y una silla de oficina en el espacio del salón. Una pequeña mesa de madera y dos sillas en el comedor. Una cama deshecha y horriblemente arrugada en el dormitorio individual. Es evidente que el hombre tenía problemas de sueño.

—No he visto la moneda —le dije a Ranger, entregándole la impresión del ordenador—Benji me dio esto. Lo sacó de un artículo sobre el juego, El Tesoro de Gowa. No tenía una foto de la moneda que intentamos encontrar —.

Es que Ranger lo estudió un rato y me lo devolvió.

—¿Sabes cuántas monedas se hicieron?

—Lo busqué. Cada juego venía con una moneda y se produjeron trece millones de juegos. Es cierto que no está entre los veinte mejores juegos de todos los tiempos, pero tuvo un buen recorrido antes de que la empresa decidiera cerrar el negocio.

Ranger bajó las persianas y se dirigió a la pared de armarios.

—Empieza a buscar en el extremo más alejado —me dijo—, y yo empezaré por aquí.

Después de una hora nos encontramos en el centro.

—Encontré muchas monedas —dije—, pero ningún templario.

—Hay más de estos armarios en su dormitorio. Yo revisaré los armarios del dormitorio y tú puedes peinar el apartamento. Es una nueva adquisición, así que puede que no la haya catalogado todavía. Es posible que esté en alguna parte.

Me abrí paso por el salón y estaba empezando por el comedor cuando Ranger se acercó a mí.

—Encontré un cajón lleno de monedas de los Caballeros Templarios—dijo. —Veintitrés para ser exactos. Seis llevaban estampado el nombre del juego y 'Made in Hoboken'.

—Beedle conocería la moneda.—

Le envié un mensaje a Beedle, mostrándole las seis monedas.

—¿Qué moneda es? —le pregunté.

—No lo sé,— dijo. —Es difícil decirlo por teléfono.

—No vayas a ninguna parte. Vamos para allá.

Veintiuno minutos después estábamos en casa de Beedle.

—Esto es difícil,— dijo Beedle. —Algunas están en mejor estado que otras, pero no podría decir qué moneda he vendido. Es que no soy un experto. Es que no le presté mucha atención. Tal vez Benji lo sepa.

—¿Sabes cómo ponerte en contacto con Benji?

—Sólo en la tienda. Es sólo Benji. No sé su apellido.

Ranger llamó a su espacio de control y pidió información sobre la tienda de cómics. Tres minutos después teníamos el apellido de Benji, la dirección de su casa y el número de su móvil.

—Whoa, eso es genial,— dijo Beedle. —Eres como el FBI o algo así.

—Es o algo así, le dije.

Era casi medianoche cuando nos encontramos con Benji Crup. Ranger lo había localizado en un bar cercano a su apartamento. Estaba jugando a los dardos y bebiendo cerveza con otros dos tipos.

—Oye, mira quién está aquí —dijo Benji al verme—. ¿Has venido a por algo de cerveza? Tenemos una jarra en alguna parte —.

Se giró, buscando la jarra. El dardo se le escapó de la mano y encontró un hogar en el muslo de un tipo grande que estaba a su lado.

El grandullón se arrancó el dardo de la pierna y lo lanzó a la diana, haciendo diana.

—Caramba, Benji —dijo el grandullón—, es la segunda vez esta noche que me clavas un dardo. Es que ya me estoy cansando.

—Es un accidente—dijo Benji. —Estaba buscando la cerveza.

—Nos hemos bebido la cerveza,— dijo el grandullón.

Extendí las seis monedas sobre una mesa alta cercana.

—Necesitamos que identifiques la moneda,—le dije a Benji.

—Son todas iguales—dijo. —Son todas del juego.

—Sí —dije—, pero sólo vendiste una de ellas. ¿Cuál vendiste?

Lo miró más de cerca.

—No lo sé. Todos se parecen. Aunque estuviera sobrio, no podría decirte cuál vendí.

—¿Cómo nos ponemos en contacto con el secuestrador?—preguntó Ranger cuando volvimos al Porsche.

—Se supone que tengo que colgar un cartel en la ventana de la oficina.—

—Nena, eso es casi patético.

—Sí, —dije. —Puede que no sea un secuestrador profesional. ¿Vamos a darle las siete monedas?

Ranger se alejó de la acera.

—Sí. —Condujo hasta el final de la manzana y giró en la calle transversal.

—¿Crees que recuperaremos a Connie?—Le pregunté.

—Es posible.

—Pero no está garantizado.

—No está garantizado —dijo Ranger.

Ranger se detuvo ante un semáforo y me miró. Conocía la mirada. Es más, me habría hecho arder las bragas.

—¿En qué quedamos—preguntó.

—Estoy en una relación.

—¿Y?

—Es todo—dije.

—¿Me avisarás cuando haya terminado?

—Serás la primera persona a la que se lo diga.—

Ranger casi sonrió. Le divierto.

El semáforo se puso en verde y Ranger se dirigió hacia el centro de la ciudad. Su apartamento estaba en la ciudad. Más allá de la ciudad, al otro lado de las vías del tren, estaban la avenida Hamilton y la oficina de fianzas.

—Tu llamada,— dijo Ranger. —¿A dónde vamos?

—Vamos a la oficina a colgar un cartel.

—¿Y luego?

—Y luego voy a esperar una llamada telefónica.—

Me miró.

—Es sólo cuestión de tiempo, Nena.

Sospeché que no se refería a la llamada del secuestrador.

Cruzó las vías, giró en Hamilton Avenue y pasó por delante de la oficina de fianzas. Giró a la izquierda en el callejón y aparcó en la pequeña parcela.

El espacio trasero de la oficina estaba muy oscuro cuando entramos. Ranger tiene la visión de un gato, pero yo iba a trompicones, a ciegas en la oscuridad sin la ayuda de la linterna de mi móvil. Me estrellé contra un archivador y Ranger me agarró por detrás y me alejó de los archivos.

—¿Estás bien? ¿Tienes algo roto? ¿Conmoción cerebral?

—Estoy bien.

—¿Estás segura? —Estaba muy cerca, y su voz era suave, sus palabras susurraban contra mí oído. —Soy bueno para besar las cosas y hacer que se sientan mejor.

Hubo un aleteo de pánico en mi pecho y calor en las partes del cuerpo más al sur. Sabía sin lugar a dudas que decía la verdad.

—No fue culpa mía,— dije. —El gabinete me saltó encima.

Se acercó a mí y accionó el interruptor de la luz.

—No quieres perder demasiadas oportunidades. Nunca se sabe cuándo pueden desaparecer para siempre.—

—¿Tienes planes?

Me dio un ligero beso en los labios.

—Sí, pero no implican irse.

Seguí a Ranger hasta el espacio delantero. Es extraño estar allí a esta hora de la noche. La iluminación superior era dura sin el añadido de la luz del sol, y el escritorio de Connie era un crudo recordatorio de que estaba retenida como rehén en algún lugar. Las ventanas eran de cristal negro. Nunca se veían bien. Un solo par de faros se deslizó por delante de las ventanas. Los faros desaparecieron y volvió la negrura.

Saqué un papel de la impresora y escribí en él con rotulador negro: LO TENGO. Pegué el papel en la ventana delantera y transferí el teléfono de la oficina a mi móvil, y me dispuse a salir.

Ranger me llevó a casa y me acompañó hasta la puerta. Entramos, me acercó y me besó. El beso se hizo más profundo y, cuando salimos a tomar aire, me di cuenta de que tenía dos puñados de su camisa en mis manos fuertemente curvadas. Creo que también tenía los dedos de los pies enroscados en los zapatos, pero ese era mi secreto. Solté la camisa y alisé las arrugas.

—Serás el primero en saberlo —dije, repitiendo mi promesa anterior. En realidad no lo había dicho en serio cuando lo había dicho originalmente, pero en ese momento estaba más cerca de sentirlo.

—Nena—dijo Ranger.

Y se fue.

CAPÍTULO SIETE

ES OTRO día de madrugada para mí. Lo primero que pensé fue en Connie cuando me desperté, y ya no pude volver a dormirme. Me di una ducha rápida y preparé café mientras le daba agua fresca a mi súper hámster y mejor amigo, Rex, y llenaba su plato de comida. Puse el café en una taza para llevar y me dirigí a la oficina. No había recibido ninguna llamada durante la noche y estaba ansiosa por asegurarme de que el cartel seguía pegado a la ventana.

El cielo estaba claro, se acercaba el amanecer, y las carreteras estaban casi vacías. Pasé por delante de la oficina y vi que el cartel seguía en su sitio. Hice un giro en U y me detuve en la panadería Tasty Pastry.

Entrar en la panadería a esta hora de la mañana es como volver al útero. Es cálido. Es acogedor. Es acogedor. No sé a qué huele el vientre materno, pero al amanecer la panadería te envuelve en un manto aromático de azúcar en polvo y masa en aumento. Jenny Wisnowski sacaba el pan recién horneado y trasladaba los panes calientes a las estanterías. Fui a la escuela con Jenny. Ahora estaba casada y tenía cuatro chicos. Su marido trabajaba en la fábrica de botones.

—Hola—dijo Jenny cuando me vio. ¿Qué te trae por aquí a estas horas de la mañana?

—Pensé en empezar el día temprano. Hay muchas cosas que hacer.

—Te escucho—dijo Jenny. —Es difícil sin Connie. Por lo que he oído no ha aparecido todavía. Creo que se ha ido de vacaciones sin avisar a nadie. Es lo que se merece después de todos estos años con Vinnie.

—¿Has oído algo más interesante sobre Connie?

—No. La gente ha dejado de lado la desaparición de Connie. El gran tema de conversación es el asesinato de Paul Mori.

—¿Quién crees que lo hizo?

—Vamos con un loco drogado al azar. Trenton tiene muchas de ellas,— dijo Jenny.

Tengo once cremas de Boston y un donut de gelatina con azúcar en polvo y relleno de frambuesa. El donut de gelatina era para Connie por si aparecía. A ella no le gustaban las cremas de Boston.

Aparqué en la acera frente a la oficina de fianzas e hice una rápida evaluación de la zona. No había individuos de aspecto sospechoso merodeando. No había coches que se detuvieran a leer el cartel de la ventana. No necesitaba la llave que estaba debajo de la piedra junto al contenedor. Ahora tenía la mía. Abrí la oficina y entré. Es una mañana que no es tan espeluznante. La luz entraba a raudales y el tráfico zumbaba al otro lado de la ventana de cristal.

Me senté en el escritorio de Connie, me serví un donut y revisé su correo electrónico. No había nuevos TLC. Eran malas noticias para mí. Sólo ganaba dinero cuando capturaba a alguien. Tal como estaba ahora, la única FIT pendiente era la abuela de Morelli. La idea de acercarme a ella hizo que se me atascara un trozo de donut en la garganta.

Revisé mi correo electrónico personal, navegué por un par de sitios de noticias, probé suerte con un libro de crucigramas que encontré en el cajón superior de Connie. El tiempo se alargó. Ninguna llamada telefónica sobre Connie. Atendí dos llamadas de hombres que necesitaban un agente de fianzas y los derivé a una oficina del centro. Sin Vinnie ni Connie, no pude ayudarles. Miré mi reloj por enésima vez. Es demasiado pronto para llamar a Vinnie.

Lula entró por la puerta principal a las ocho en punto.

—¿Qué es ese cartel—preguntó. —¿Es para los secuestradores?

—Sí. Encontré la moneda. He cumplido el plazo de veinticuatro horas. Estoy esperando una llamada sobre Connie.

—Gracias al Señor. Apenas pude dormir anoche. —Miró la caja de la panadería en mi escritorio. —¿Son rosquillas?

Levanté la tapa y Lula tomó una crema Boston.

—¿Cómo conseguiste la moneda? —preguntó Lula.

—Ranger me metió en el apartamento de Sparks anoche.

—Aguanta el teléfono. Me olvidé de la parte en que Ranger te ayudó. Esa es la mejor parte. Tengo que saber sobre esa parte. ¿Qué pasó con el hombre del misterio?

—No pasó nada.

—Sé que eso no es cierto. Es Ranger. Siempre pasa algo. Es el Sr. Peligroso. Es el Sr. Alto, Oscuro, y Friki Sexy. Empecemos por lo básico. ¿Te besó?

—Sí.

—Es lo que sabía. ¡Lo sabía!

—Es no fue gran cosa.

—Es siempre un gran problema con Ranger. Si te toca con la punta del dedo, es un gran problema. ¿Hubo lengua?

—¿Qué?

—Lengua—dijo Lula. —¿Hubo lengua?

—Tal vez un poco.

—¿Sólo un poco? Apuesto a que había mucha. No es que importe. La lengua es la lengua. ¿Qué más?

—Nada más.

—¿No ha tocado nada?

—No.

—¿Ni siquiera un pequeño roce con el pulgar?

—No. Al menos no lo creo. No recuerdo haber sentido nada.

—Eso es porque estabas concentrada en la lengua. Eso pasa a veces. Apuesto a que se coló una sensación. Es decepcionante que no haya sentido nada.

—Entiende que tengo una relación con Morelli.

—Estoy bastante seguro de que a Ranger no le importan detalles como ese. Te dio la lengua. Eso es hacer trampa. La lengua cuenta como una trampa. Especialmente si es la lengua de Ranger. Eso es definitivamente una trampa.

—Ok, pero yo no empecé.

—¿Lo terminaste?

Es que me tomó un par de latidos para revisar el beso.

—No. Él lo terminó.

—Es que si hubieras sido tú quien lo terminara, el engaño podría haberse borrado, pero tal y como está, bien podrías haber continuado el engaño hasta que al menos pudieras verlo desnudo. Nadie en su sano juicio dejaría pasar la oportunidad de ver a ese hombre desnudo.—

Ella tenía razón. Lo había visto desnudo. Era impresionante.

Me levanté y cedí la silla del escritorio de Connie a Lula.

—Es que revisé el correo electrónico y no había nuevos TLCs, pero tal vez era muy temprano.

Llamé a Vinnie y me sorprendí cuando contestó.

—¿Qué? —Dijo Vinnie.

—Connie sigue desaparecida y no hay nadie aquí que pueda escribir una fianza.

—No te pongas nerviosa. Estoy en camino.

—Está en camino, le dije a Lula.

—Ok, me gusta sin él—dijo Lula. —Es una molestia.

Veintiuno minutos más tarde, Vinnie entraba pavoneándose en la oficina. Vinnie mide 1,65 metros, es delgado y parece sin huesos. Su complexión es naturalmente morena, sus ojos son estrechos y feroces, su pelo castaño está peinado hacia atrás. Sus zapatos son puntiagudos, sus pantalones son ajustados en el culo y de pierna estrecha. Es el equivalente humano de un lagarto. Y es mi primo.

—Oh Dios,— dijo cuándo vio a Lula sentada en el escritorio de Connie. —¿Puede la vida ser peor?

—Es posible que sea peor—dijo Lula. —El día acaba de empezar. Y más vale que seas Encantado conmigo y aprecies que estoy aquí dirigiendo esta mierda de oficina porque soy todo lo que tienes. Y tienes suerte de tenerme aquí.

—Sí—dijo Vinnie. —Afortunado yo. ¿Qué pasa con Connie?

—Está siendo retenida para un rescate—dije. —El secuestrador quiere la moneda que te dio Paul Mori.

—Eso es raro—dijo Vinnie. —¿Llamaste a la policía? ¿Al FBI?

—No—dije. —Llamé a Ranger.

—Mejor aún—dijo Vinnie.

Desapareció en su despacho interior, cerrando la puerta de golpe.

Lula le hizo un gesto a la puerta cerrada.

—Lo he visto —gritó Vinnie desde el otro lado de la puerta.

Lula y yo miramos alrededor en busca de una cámara oculta, pero no vimos ninguna.

—Este va a ser un buen día,— dijo Lula, volviéndose a su ordenador, tomando otro donut. —Se nota. Tengo un presentimiento.

Mi teléfono sonó con un número de llamada desconocida. No es algo inusual en una oficina de fianzas, pero el corazón me dio un vuelco de todos modos.

—Vi el cartel—dijo la persona que llamó. —¿Lo tienes?

—Sí—dije. —De hecho, tengo seis. Las encontré en una colección. No estoy seguro de cuál es su moneda. Puedes tener las seis. ¿Dónde quieres hacer el intercambio?

—En el centro de la ciudad. Hay una cafetería en la esquina de Greely y Broad. Hay algunas mesas al aire libre. A las diez tienes que estar sentada en la mesa roja. Solo. Quédate allí y espera mi llamada telefónica.—

Se desconectó.

Volví a marcar. Nadie contestó.

—Me estoy muriendo aquí,— dijo Lula. —Habla conmigo. ¿Connie está bien?

—No lo sé. No tuve la oportunidad de preguntar. Me dio un punto de encuentro y me dijo que esperara otra llamada cuando llegara allí.—

—Voy contigo,— dijo Lula.

—No—dijo que tenía que estar sola.

—Sí, pero podría estar en algún lugar cercano en caso de que tengamos que hacer una redada.—

—Estoy seguro de que Ranger estará allí,— dije. —Probablemente haya intervenido mi teléfono, colocado un micrófono en mi bolsa de mensajería y equipado mi coche con un rastreador GPS.

—Eso es algo importante que hay que saber,— dijo Lula. —Un hombre que toma tantas precauciones para mantenerte a salvo va a tener un buen suministro de condones de calidad.—

Ranger llamó.

—Ven a Rangeman y te equiparé con mejor equipo.

—Vamos—le dije a Lula. —Me estoy equipando.

—Tenga cuidado.—

Le hice un gesto con el pulgar hacia arriba, tomé una segunda rosquilla y salí de la oficina.

Rangeman está en una tranquila calle lateral del centro del distrito. Es un edificio perfectamente mantenido y poco llamativo. Utilicé mi llave de acceso para entrar en el garaje subterráneo seguro y aparqué junto a uno de los coches personales de Ranger. Saludé a la cámara de seguridad, entré en el ascensor y pulsé el botón de la quinta planta. Allí se encontraba el centro neurálgico de Rangeman, una pequeña cafetería y las oficinas de Ranger.

Las puertas del ascensor se abrieron y Ranger entró y pulsó el botón de la séptima planta. Su piso. Iba vestido con el uniforme de los Rangeman, un traje de faena negro con el logotipo de Rangeman en la manga. Era su uniforme de trabajo habitual. Es el mismo uniforme que llevan todos los hombres del edificio. La única mujer del edificio era su ama de llaves, Ella. Ella mantenía a todos perfectamente planchados y alimentados orgánicamente. Su marido mantenía el edificio. Todas las partes del edificio, a excepción del apartamento y la oficina de Ranger, estaban bajo constante vigilancia de vídeo y audio. El resultado era un edificio muy tranquilo en el que la gente se movía con una eficiencia mesurada. Había aprendido a no hablar en el ascensor con Ranger. Los hombres de la sala de control disfrutaban incluso de una pequeña e inocente charla. A mí no me importa, pero Ranger es un fanático de la privacidad y el control.

El ascensor da paso a un pequeño vestíbulo con una puerta. La puerta conduce a un pasillo corto con paredes blancas y una iluminación tenue. Una estrecha consola de madera exótica está apoyada contra la pared en el centro del pasillo. El único objeto que hay sobre la mesa es una bandeja de plata diseñada para guardar el correo personal y las llaves de Ranger.

Más allá del pasillo hay una pequeña y elegante cocina equipada con electrodomésticos de alta gama que Ranger rara vez utiliza. Junto a la cocina hay un comedor con capacidad para seis personas. Más allá del comedor hay un salón amueblado de diseño, un pequeño despacho y el dormitorio principal con baño. Las paredes y las ventanas son blancas, las piezas tapizadas son de tamaño humano y cómodas, las telas son marrones y cremas cálidos con detalles en negro.

La primera vez que vi el apartamento decidí que Ranger debía de haberse acostado con la diseñadora, porque lo había hecho todo a la perfección.

Hoy había un bolso negro en el suelo junto a la mesa de entrada. Es que Ranger la recogió y la llevó a la cocina.

—El secuestrador ha elegido una intersección muy transitada para este encuentro —dijo Ranger—Hay edificios de mediana altura en todos los lados. Las ventanas y los balcones dan a la mesa roja. Varios negocios con puertas delanteras y traseras se abren a la zona. En resumen, el secuestrador tiene buena visibilidad y buen acceso. Nosotros también. Tengo hombres en la calle y en los tejados. Estaré en la calle.— Sacó una pequeña caja de la bolsa de mano. —Tienes que quitarte el pelo de la coleta, para que cubra el auricular que te voy a dar. Es parecido a un AirPod de Apple, pero es un dispositivo de envío y recepción de última generación. Es un dispositivo de última generación para enviar y recibir mensajes.

Es el que me entrega el auricular y lo probamos.

Sacó un segundo dispositivo de la bolsa.

—Este es un respaldo del auricular. Es un poco más grande y tiene un poco más de potencia. Es necesario ponerlo en el sujetador. Yo personalmente lo introduciría, pero podría hacer que llegáramos tarde al secuestrador —.

Sonreí y levanté una ceja.

—¿Así que crees que tardaría tanto?

—Para mí no, pero la experiencia pasada me dice que necesitas más tiempo.

Ok, ahora estoy oficialmente avergonzado.

—Te refieres a la inserción del dispositivo de escucha, ¿verdad?

Ranger se acercó un paso y me levantó la parte inferior de la camiseta, dejando al descubierto mi demi de encaje color lavanda de Victoria's Secret.

—Bonito —dijo, con las yemas de los dedos rozando mi pecho mientras introducía el trozo de plástico de color carne en el demi.

Se inclinó para besarme y le di un golpe en el pecho.

Se apartó y sonrió.

—Ya te darás cuenta.

Miré en el bolso.

—¿Tienes algo más ahí?

Me entregó una pistola Glock 42.

—Pequeña pero mortal —dijo—Es una pistola cargada, a diferencia de la Smith & Wesson que llevas a veces.

Dejé caer la Glock en mi bolsa de mensajería y miré la hora. —Tengo que ponerme en marcha.

—Voy detrás de ti. Quiero pasar por el espacio de control antes de salir.—

Encontré una plaza de aparcamiento en la calle a una manzana de la cafetería. Llegué quince minutos antes, así que entré en la tienda y pedí un frappe de caramelo. Saqué mi bebida fuera y me senté en la mesa roja. Había otras tres mesitas redondas y todas estaban vacías. Decir que estaba nerviosa sería quedarse corto. Tenía el móvil sobre la mesa y las seis monedas en una bolsita de plástico en mi bolsa de mensajero. Miré hacia arriba y hacia abajo en la calle y en todos los edificios. El tráfico de coches era intenso. El tráfico peatonal era escaso. No estaba seguro del aspecto de un secuestrador, pero no vi a nadie que resultara sospechoso. Había visto a uno de los hombres de Ranger en una mesa alta dentro de la cafetería. Tenía un café y estaba trabajando en un portátil.

Ranger sonó en mi auricular.

—Estoy en una furgoneta al otro lado de la calle. Estoy aquí con mi técnico, que vigilará sus dispositivos. Puedes estar tranquilo. Te cubrimos la espalda.

—Es bueno saberlo —dije.

A las diez en punto sonó mi teléfono y contesté.

—¿Tienes la moneda?

—La tengo. ¿Dónde estás?

—Estoy por ahí. Es indiferente dónde esté. Quiero ver las monedas.

—Quiero ver a Connie.

—Petición razonable,— dijo. —Voy a cambiar a FaceTime.—

Un video de Connie apareció en mi teléfono. Estaba atada a una silla. Estaba amordazada y tenía un antifaz para dormir sobre sus ojos. Tenía la cabeza gacha. Su pelo era un desastre.

—Vamos—le dijo el secuestrador a Connie. —Di algo a tu amiga.

Dio una patada a la silla y Connie gruñó.

Me sentí físicamente mal. Me mareé y tragué náuseas. Me controlé, aspiré un poco de aire y dije:

—Ya está bien. ¿Adónde vamos ahora?

Connie desapareció y el secuestrador volvió a hablar por teléfono. —Quiero ver las monedas. Tengo que asegurarme de que tienen la que estoy buscando. Ponlas todas en la mesa con el lado del caballero hacia arriba.—

Puse las monedas sobre la mesa con el lado del caballero hacia arriba y miré a mi alrededor.

—¿Dónde estás? —pregunté. —¿Cómo vas a ver las monedas?

—Tengo formas, —me dijo. —Tenga paciencia. Bébete el café.—

Me senté y me concentré en la furgoneta de enfrente.

—No mires fijamente —dijo Ranger en mi auricular—Está comprobando las monedas con un dron.

Levanté la vista y vi el dron. Escuché el zumbido revelador.

—No tienes la moneda —dijo el secuestrador.

—Claro que tengo la moneda, —le dije. —Yo personalmente se las robé al hombre que la compró.

Ranger se rió a carcajadas en mi auricular, y yo hice una mueca mental.

—Mi moneda tenía una pequeña muesca en el borde. Es visible desde el lado del caballero. Ninguna de estas monedas tiene una muesca. Este intercambio está abortado, — dijo el secuestrador. —La mantendremos viva e intacta durante otras veinticuatro horas. Más allá de eso no puedo hacer promesas.—

La línea se cortó y volví a meter las monedas en la bolsa.

—Esto es horrible —le dije a Ranger. —Connie tenía un aspecto terrible. ¿Alguien pudo ver dónde aterrizó el dron?

—Sabemos la dirección general—dijo Ranger. —Es que nadie fue capaz de rastrearlo lo suficientemente rápido como para verlo aterrizar. Nos vemos en Rangeman.

Terminé mi frappe y volví a mi coche. Conduje un poco, concentrándome en la zona donde podría haberse originado el dron. No vi nada notable. Nadie arrastrando a una mujer atada y amordazada por la calle. Y tenía otro plazo de veinticuatro horas.

CAPÍTULO OCHO

APARQUÉ en el garaje de Rangeman, tomé el ascensor hasta la quinta planta y encontré a Ranger en su despacho. Me quité el dispositivo de escucha del sujetador y se lo entregué.

—Conserva el auricular y la pistola —dijo Ranger—Esto no ha terminado. Reprodujimos la conversación telefónica. El secuestrador dijo 'La mantendremos viva'. -

—Eso suena como si hubiera más de uno.

—¿Te ha indicado esto antes?

—No. Dio a entender que quería la moneda por razones personales. ¿Podría realmente ver un pequeño detalle como una muesca en una moneda desde un dron?

—Depende del dron. Sánchez estaba en una azotea junto a la cafetería y pudo sacar una foto. El dron del secuestrador estaba equipado con una cámara decente, así que la respuesta a tu pregunta es "probablemente sí".

—¿Entonces dónde está la moneda con la muesca?

—Tres personas manejaron la moneda. Es posible que sea con cualquiera de ellos,— dijo Ranger. —Es bueno que la moneda esté todavía con Sparks. Es posible que la hayamos perdido en la búsqueda, o que la lleve consigo.

—Estoy de acuerdo. Es ilógico que la tengan Carpenter Beedle o Benji Cómico. Es que lo pasaron. Es obvio que no querían conservarlo.—

Ranger se paró en su escritorio.

—Vamos a hablar con Sparks.

Veinte minutos después estábamos en el vestíbulo del Ivy. Tomamos el ascensor hasta el quinto piso y Ranger tocó el timbre del 5B. No hubo respuesta. Ranger llamó a la puerta. No hubo respuesta. Ranger hizo su cosa mágica de abrir la puerta y entramos en el apartamento de Sparks.

Melvin Sparks estaba en su cocina preparando un sándwich de jamón y queso, y estaba todo vestido como Sir Lancelot.

—¿Qué...? —dijo al vernos.

—Hola—dije. —¿Te acuerdas de mí? —señalé su disfraz. —Encantado. Muy auténtico. Sir Lancelot, ¿verdad?

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Monty Python y el Santo Grial. Es una de las películas favoritas de mi novio.

Sparks miró a Ranger.

—¿Es tu novio?

—No,— dije. —No es mi novio.—

Novio no era una descripción que nadie le asignara a Ranger. Tal vez cuando tenía doce años.

—Estamos buscando la moneda que le compraste a Benji en la tienda de cómics —le dije a Sparks.

—No la tengo, —dijo. —He ido a buscarla hoy para llevarla con Sir Lancelot y ha desaparecido. Toda mi colección de Caballeros Templarios de Gowa ha desaparecido.—

Coloqué la bolsa de plástico con las seis monedas en la encimera de su cocina.

—No preguntes cómo las hemos conseguido —dije.

Sparks miró a Ranger.

—Ok.

—La moneda no está en esta colección,—le dije.

—Claro que sí,— dijo. —Tenía cinco y ahora hay seis.— Abrió la bolsa de plástico y extendió las monedas sobre su mostrador.

—Seis—dijo.

—¿Cuál te dio Benji?—Le pregunté.

—No lo sé exactamente—dijo. —Todas son parecidas.

Miré a Ranger.

—¿Tienes otras monedas de los Caballeros Templarios? —preguntó Ranger a Sparks.

—Sí, pero estas son las únicas del juego. Esta es toda mi colección.

—Gracias por aclararnos esto, —dije. —Siento molestar su almuerzo, Sir Lancelot.

Sparks sonrió.

—No soy realmente Sir Lancelot.—

Salimos del Ivy. Ranger puso el Porsche en marcha y se alejó de la acera.

—¿Le crees?

—No lo sé. Parecía que decía la verdad, pero es la persona lógica que tiene la moneda.

—Vamos a hablar con Benji.

Benji estaba organizando la sección de manga cuando entramos. Me sonrió y asintió con la cabeza y luego reconoció a Ranger. El reconocimiento tuvo un tinte de pánico.

Morelli y Ranger son personas muy diferentes. Tienen cuerpos y personalidades diferentes. Se visten de forma diferente, caminan de forma diferente, hablan de forma diferente. Lo único que tienen en común es el reconocimiento instantáneo de que son el perro alfa.

—¿Estás de compras? —preguntó Benji.

—No—dije. —Hoy no. Todavía estoy buscando la moneda de los Caballeros Templarios.

—¿Hablaste con Melvin Sparks?

—Sí. Miré su colección de monedas. Tenía seis monedas, pero ninguna de ellas era la que estoy buscando.

Benji dejó una pila de mangas sobre una mesa redonda.

—Eso es un fastidio. Adivino que la moneda que conseguí de Carpenter no era la que querías.—

—¿Sabes dónde consiguió Carpenter su moneda?

—No,— dijo Benji. —No lo ha dicho.

—¿Es un cliente habitual?

—No realmente. A veces mendiga en la esquina y viene a pasar el tiempo entre las horas punta. Es más bien un jugador de D&D. Me compró unos dados rad hace un tiempo.

—Sabía que la moneda tenía algún valor —dije.

Benji se encogió de hombros.

—Todo friki de treinta años jugó a ese juego en la escuela secundaria y conoce la moneda. Es una moneda que no vale mucho dinero, pero un coleccionista como Sparks estaría dispuesto a desembolsar veinte o treinta dólares por ella, dependiendo de su estado.

—¿Cuál era el estado de la moneda que te compró?

—Es buena. Es tenía algunos signos de desgaste, pero nada serio.

—¿Tiene una muesca en el borde?

—No que yo recuerde.

Cinco minutos después estábamos de vuelta en el Porsche de Ranger.

—El siguiente—dijo Ranger.

—Carpenter Beedle. Vive con sus padres en la calle Maymount.

—¿Este es el tipo que se disparó en el pie?

—Sí.

—Y es un mendigo profesional.

—Sí. Y aparentemente un carterista medio decente.

Ranger cortó hacia Chambers y giró hacia Maymount.

—Es la casa amarilla con la puerta roja—dije.

Es la casa con la entrada vacía, pensé. Ningún Sentra oxidado. Esperaba que eso no fuera una mala señal. El resto del vecindario seguía como siempre. En otras palabras, nada de negocios. Ninguna actividad.

Toqué el timbre y la señora Beedle respondió.

—Oh, querida —dijo al verme.

Este no era el saludo que quería escuchar.

—Me gustaría hablar con Carpenter, le dije.

—No está aquí—dijo. —Se ha ido cuando me he levantado esta mañana.

—Se suponía que no debía salir de la casa.

—Nunca escucha. Hace lo que quiere. Probablemente esté mendigando en algún sitio. Es un JAI pero tiene una ética de trabajo. Lo heredó de su padre, que en paz descanse.

—¿El Sr. Beedle ha fallecido? Pregunté.

—Hace diez años. Cortando el césped y tuvo un ataque al corazón. Le dije que comprara una cortadora de césped eléctrica, pero no me escuchó. Usó un cortacésped de empuje. ¿Te imaginas? De tal padre, tal hijo. No escuches.

Miré de reojo a Ranger y vi que una sonrisa empezaba a asomar por la comisura de sus labios. Le estaba gustando la señora Beedle.

—¿Tiene Carpenter un coche? —le preguntó Ranger.

—Sí,— dijo ella. —Conduce un Sentra.

Volvimos al Porsche, y Ranger llamó al espacio de control y consiguió el número de matrícula del Sentra.

—¿Sabes dónde suele andar? —me preguntó Ranger.

—Intentó robar el furgón blindado en la calle State. Hay un banco en la esquina de State con la Tercera. Probablemente sea un buen lugar para empezar—.

Ranger puso el coche en marcha, condujo dos manzanas y recibió una llamada de su espacio de control. Uno de sus clientes había sido disparado y robado durante un allanamiento de morada. Un coche de Rangeman estaba en la escena con la policía y los médicos.

Ranger dio un giro de 180 grados.

—Cambio de planes. Esta es una nueva cuenta en Yardley. Instalamos cámaras de seguridad hace dos semanas.—

Cruzamos el río Delaware hacia Pensilvania y minutos después Ranger se desvió de la carretera principal para entrar en un barrio de casas millonarias y árboles centenarios.

—Es muy bonito esto —dije.

—Hasta hace poco tenía cero delitos. Tengo varios clientes aquí, y he tenido que aumentar la presencia de los coches patrulla. Este es el cuarto allanamiento de morada a mano armada en este barrio en los últimos dos meses. Es la primera vez que es de mi cuenta.

—¿Siempre el mismo modus operandi?

—Sí. La víctima es una mujer mayor que conduce un coche caro. La siguen hasta una casa vacía y la obligan a entrar. Luego la roban. Obviamente algo salió mal esta vez porque alguien recibió un disparo.

Vimos las luces que exhibían a una cuadra de distancia. Un camión de bomberos, un par de coches de policía, un transporte de EMT, dos coches de Rangeman. La casa era grande, de dos pisos, con persianas negras y mucha parcela profesional. Una mujer estaba en una camilla. La parte trasera de la camilla estaba elevada para permitirle sentarse. Dos técnicos médicos estaban con ella.

Ranger aparcó junto a los vehículos todoterreno de los Rangeman y nos unimos al grupo de intervinientes. Dos guardias de seguridad estaban en la puerta principal abierta de la casa. Otros dos guardias, Hal y José, estaban con la mujer en la camilla.

Ranger se acercó a Hal.

—Estaba llevando comida a la casa cuando cuatro hombres se acercaron por detrás con las armas desenfundadas —dijo Hal—Le dijeron que se pusiera en el suelo boca abajo y se quedara allí, y ella les dijo que se fueran a la mierda. Y entonces le lanzó a uno de ellos un paquete de seis cervezas que llevaba encima y le golpeó en la cara. Luego le dispararon.

Ranger miró a la mujer.

—¿Es tan grave?

—Podría ser peor —dijo Hal—Ha recibido un disparo en el brazo. Parece que les entró el pánico cuando le dispararon y se largaron. Ella pudo golpear la alarma junto a la puerta. Fuimos los primeros en llegar a la escena.—

—Voy a estar aquí un tiempo,— me dijo Ranger. —Sé qué quieres buscar a Beedle, así que coge mi coche. Te alcanzaré más tarde.—

Miré el reluciente Porsche turbo negro.

—¿Seguro que quieres que me lleve tu coche? Tengo un historial de accidentes con sus coches.—

Ranger me entregó las llaves.

—Es interesante.

Crucé el puente hacia Nueva Jersey y fui directamente a la oficina.

—¿Algo nuevo? —Le pregunté a Lula.

—Vinnie está en el juzgado sacando las fianzas de algún imbécil. Y recibimos un aviso de que se retiraron los cargos contra Brad Winter. Adivino que las damas obtuvieron suficiente satisfacción al tatuarlo. Es todo. ¿Qué pasa contigo? ¿Dónde está Connie?

—Sigue con el secuestrador—dijo que no tenía la moneda correcta.

—¿Cómo lo supo? ¿Pudiste verlo?

—Los miró con la cámara de un dron. No llegué a verlo.

—Esto es un maldito bajón. Estaba seguro de que volverías con Connie. ¿Qué vas a hacer ahora? ¿Cómo vas a conseguir la moneda correcta?

—Para empezar, necesito encontrar a Carpenter Beedle.

—Pensé que debía quedarse en su casa,— dijo Lula.

—Resulta que no es bueno para seguir instrucciones.—

—Bueno, voy a ir contigo a buscarlo. Ahora que Vinnie está en la ciudad no necesito quedarme aquí. Especialmente desde que estás conduciendo el Batmóvil de Ranger.

—La primera parada es la casa de mis padres. Necesito almorzar y necesito información.

—Estoy de acuerdo con eso,— dijo Lula.

La abuela estaba en el espacio de la sala haciendo Zumba con una mujer en la televisión.

—Es algo que deberíais probar, nos dijo la abuela a Lula y a mí.

—Y diablos, ¿quién no quiere endorfinas y nalgas firmes?

—Voy a tener las nalgas tan apretadas que podría partir una nuez,—dijo la abuela.

—Apúntame,— dijo Lula.

—Voy a pasar,—dije.

—Es más, se acabó—dijo la abuela. —Hay otro que viene pero es para mayores y no hay expectativas de romper nueces.

—Entonces para qué, —dijo Lula. —Mi filosofía es apuntar alto y fracasar a lo grande.

—Me gusta tu forma de pensar—dijo la abuela. —¿Habéis comido? Ya hemos comido pero hay fiambre y sobras.—

La abuela apagó la televisión y nos fuimos todos a la cocina. Mi madre estaba sentada a la mesa con una taza de té y una cesta de hilo, y estaba tejiendo lo que parecía una bufanda de veintisiete metros.

—Hey, señora P,— dijo Lula. —Está muy bien lo que tienes ahí. Me gusta el hilo rosa brillante que estás usando. Le da un poco de glamour. ¿Qué estás haciendo?

—No estoy haciendo nada—dijo ella. —Sólo estoy tejiendo. Es relajante mientras no tengas que preocuparte por hacer un jersey perfecto.

Encontré restos de pollo a la parmesana en la nevera. Es lo que compartí con Lula, y lo terminamos con barras de helado.

—¿Qué se sabe de Paul Mori, el tintorero muerto-Le pregunté a la abuela.

—No he oído hablar de ninguno. La gente dice que podría haber hecho un enemigo en la cárcel. El momento es extraño. Y no le robaron. Todavía tenía su reloj y su cartera. Imagino que se hablará de él en el velatorio de Leoni esta noche. Deberíamos explorar los alrededores antes de hacer un movimiento sobre Bella.

Mi madre aspiró un poco de aire y dejó de tejer.

—No harás ningún movimiento con Bella en la velada —dijo—Es una falta de respeto.

—Supongo que podríamos esperar a arrebatarle a Bella en el velatorio de Mori,— dijo la abuela. —Su velada es mañana. Es va a dibujar aún mejor que Len Leoni esta noche. Un tiroteo siempre supera a un aneurisma.—

Mi madre miró a Lula.

—Esto es por lo que hago punto.—

—Te escucho,— dijo Lula. —Hay reglas sobre la sociedad educada. Sólo tienes que ver Bridgerton y podrás ver gente con muchas reglas. Por supuesto, eso era Inglaterra, y esto es Jersey. Nuestras reglas en Jersey son más de sentido común. Como no mojar la ficha en salsa si alguien está mirando. Y si alguien tiene un estante de armas o un perro grande en su camión no le cortas el paso en el tráfico.

—Las noticias en la panadería esta mañana es que Connie no ha vuelto todavía,— dijo la abuela. —No he dicho nada de ya sabes qué. Por lo que veo, somos los únicos que sabemos lo que está pasando.—

Mi madre miró de la abuela a mí.

—¿Qué está pasando? ¿Qué es lo que ya sabes?

—Connie ha sido secuestrada,— dije. —Es un secreto mientras trabajamos para liberarla.

—¡Oh, Dios mío! —Dijo mi madre. —Secuestrada. ¿Por qué alguien secuestraría a Connie?

—Es complicado—dije. —Una moneda especial pasó por la oficina de fianzas. El secuestrador tiene a Connie como rehén hasta que se encuentre la moneda y se le devuelva.—

—¿Qué pasa si no se encuentra?

—Se encontrará, —dije. —Mientras tanto, mantenemos los detalles en secreto.

—Pobre Connie—dijo mi madre. —Esto debe ser terrible para ella. ¿Está bien? ¿Alguien ha hablado con ella?

—Ok, ella está bien—dije.

—Por eso vamos a husmear en la vista de esta noche —dijo la abuela—Los velatorios siempre son buenos para recoger información. La gente se toma un par de copas para fortificarse y luego se le sueltan los labios.—

Me agarré a mi bolsa de mensajería.

—Tenemos que volver al trabajo ahora,— le dije a mi madre.

—No veo de dónde sacamos alguna información útil de esta visita,— dijo Lula cuando nos abrochamos el cinturón en el Porsche de Ranger.

—Sabemos que no se está pasando ninguna información en la línea de cotilleo de Burg. Eso nos dice algo. Quienquiera que tenga a Connie está siendo muy cuidadoso y probablemente no esté reteniendo a Connie en el Burg o en los barrios de alrededor.

—Así que sabemos dónde no está, pero no sabemos dónde está —dijo Lula. —Tengo que decirte que estoy sintiendo mucha ansiedad por esto.—

Intentaba mantener la concentración e ignorar la ansiedad. Ranger estaba en el allanamiento, pero sabía que alguien en su espacio de control estaba trabajando para encontrar al secuestrador. Estaban intentando rastrear la llamada que el secuestrador había hecho a mi teléfono, y estaban mirando las cámaras de seguridad y de tráfico del centro, siguiendo la trayectoria del dron. Ranger tiene formas de intervenir en sistemas que se supone que no están a su alcance.

Conduje hasta State Street y giré hacia la Tercera.

—Mantén los ojos abiertos para ver a Carpenter Beedle —le dije a Lula—Solía pasar por aquí. Y busca su coche. Un Sentra oxidado. El número de licencia está escrito en la parte superior de su expediente.—

Me concentré en la calle State, pero también recorrí otros puntos calientes de vagabundos y mendigos. Después de dos horas me rendí y llevé a Lula de vuelta a la oficina.

—Llámame si necesitas ayuda o si pasa algo bueno —me dijo Lula—.

Le di dos pulgares arriba y me fui a casa. Rex estaba dormido en su guarida de latas de sopa, pero lo saludé de todos modos. Cogí una botella de agua de la nevera y tomé asiento en la mesa de mi comedor. Nunca tengo compañía, y la mayoría de las comidas las hago de pie junto al fregadero de la cocina. Si viene Morelli, solemos comer delante de la televisión. Es decir, la mesa del comedor se ha convertido en mi escritorio, y el único momento en que como en ella es cuando estoy trabajando.

Abro el portátil y compruebo mi correo electrónico y las redes sociales. No hay nada emocionante. Llamé a Morelli.

—Connie sigue desaparecida —le dije. —¿Te has enterado de algo?

—Ha salido un aviso para buscarla. Casi todo el mundo la conoce. Eso hace que la alerta sea más personal, pero no ha aparecido nada hasta ahora,— dijo Morelli. —¿Algo por tu parte?

—No. También tengo a Ranger buscando. Es una pista, pero no ha funcionado.

—¿Algo que quieras compartir?—preguntó.

—No. —Una parte de mí quería unir fuerzas con él. Era inteligente y era un buen policía. El problema era que un secuestro haría que los federales entraran en la ecuación, y me preocupaba que la investigación se hiciera grande y se complicara. Además, ya había empañado el caso al cometer un delito grave mientras reunía pruebas. —¿Y tú?

—No.

Hubo un largo silencio.

Está ocultando algo, pensé. Y sabe que tengo algo.

—Entonces, vale, —dije finalmente. —Tengo que volver al trabajo.

—¿Estás libre esta noche?

—Lamentablemente, no. Prometí que llevaría a la abuela Mazur a ver a los Leoni.

—Suerte que tienes, —Dijo Morelli.

Morelli era posiblemente la única persona que conocía que odiaba ir a un velatorio más que yo.

Me despedí de Morelli y llamé a la Sra. Beedle.

—¿Has tenido noticias de Carpenter? —le pregunté. —¿Está en casa?

—No—dijo, pero eso no es inusual. Suele ir y venir a horas extrañas.

Limpié la jaula del hámster y le di a Rex comida y agua fresca. Esto implicaba darle una nueva lata de sopa, así que hice una multitarea y cené sopa de tomate Campbell. Complementé la sopa con un sándwich de mantequilla de cacahuete y aceitunas y lo regué con una Stella. Estaba bastante segura de que esta combinación me proporcionaba todos los grupos de alimentos necesarios, a excepción del chocolate.

CAPÍTULO NUEVE

A LAS seis me puse un vestido de punto negro sin mangas con una chaqueta blanca corta y ajustada con ribetes negros. Me puse más rímel en las pestañas, me pinté los labios y me arreglé la cola de caballo. Llevaba zapatillas negras por si tenía que perseguir a un tipo malo, y tenía la pistola de Ranger en el bolso. No sabía nada de él desde la tarde. Supuse que esto significaba que no había noticias de Connie.

Tenía que tomar una decisión al llegar a la parcela. Podía conducir mi Honda o el Porsche de Ranger. Justifiqué el uso del Porsche diciéndome que la abuela se sentiría decepcionada si la recogía en el Honda.

Las puertas de la funeraria se abrieron a las siete en punto. Llegué allí con diez minutos de antelación y ya había una multitud en el porche.

—Por lo general, me abriría paso entre toda esa gente para conseguir un asiento en la parte delantera —dijo la abuela—No me importa eso esta noche porque tenemos un trabajo que hacer.

—No estamos capturando a Bella—dije.

—Lo sé. No estoy hablando de eso. Estoy hablando de escuchar para saber sobre Connie. Tenemos que tener un plan. Uno de nosotros debe tomar la mesa de las galletas y otro debe flotar por el espacio. ¿Qué quieres?

—Yo floto, —dije.

Las puertas se abrieron y todos nos apresuramos a entrar. La funeraria tenía varios espacios para dormir y un gran vestíbulo. En los días de mayor afluencia, como hoy, el abarrotado vestíbulo se convertía en una sofocante cámara de tortura. El olor empalagoso de las flores del funeral, el sudor y el aliento a whisky impregnaba cada parte del espacio y se pegaba a cada doliente y a cada mendigo de galletas. Las voces se elevaban y se mezclaban en un sonido que era algo entre el rugido de las cataratas del Niágara y el tinnitus extremo.

Recorrí el perímetro del espacio, escuchando a medias conversaciones sobre hernias, hinchazón, precios de la gasolina, preferencias de papel higiénico, el gato de la señora Moyers, cálculos renales, la disfunción eréctil de Harry Wortle y la infección por hongos de Loretta Kulicki. No pillé a nadie hablando de Connie o de secuestradores conocidos.

Vi a la loca de Bella en la cola para echar un último vistazo a los difuntos y dar el pésame a la viuda de Len Leoni. Me aseguré de que hubiera distancia entre nosotros.

La multitud empezaba a reducirse a las ocho y media, y pude acercarme a la abuela en la mesa de las galletas. Estaba hablando con Ethel Scheck y otra mujer. Otro grupo de señoras estaba en el otro extremo de la mesa redonda. Me serví una Oreo y me di cuenta de que la conversación en la mesa de las galletas se había detenido de repente, y todo el mundo estaba mirando algo detrás de mí. Me giré y me encontré cara a cara con Bella.

—"¡Tú!" —me dijo. —Perra. Apártate de mí camino.

Me aparté, impidiendo que la abuela agarrara a Bella por el cuello.

—Encantada de verla, señora Morelli —le dije.

—Apuesto, —dijo ella. —Tal vez me has estado buscando, ¿eh? —Bella se quedó mirando la selección de galletas. —¿Dónde está el pignoli? Aquí no hay pignoli.—

Dirigí mis ojos a la abuela y vi su sonrisa. Tenía el pignoli en su bolso.

—Alguien se comió mi pignoli,— dijo Bella. —Les doy el ojo cuando los encuentro.—

Las mujeres del otro lado de la mesa se escabulleron.

Bella divisó a la abuela Mazur.

—Te veo escondido detrás de tu despreciable nieta. Gran cobarde. Tú eres el que se llevó mi pignoli.

—¿Disculpa? —le dijo la abuela a Bella, apartándome. —¿Me estás llamando cobarde, vieja miserable?

—Lavandera húngara,— dijo Bella. —No tienes los cojones como la italiana.

—¿Ah sí? —Dijo la abuela. —¿Quieres un pedazo de mí? Podría patear tu trasero cualquier día de la semana.

—Te doy el ojo—dijo Bella.

—Y yo te doy el dedo,— dijo la abuela. —No me das miedo. No eres más que una gran bolsa de viento.—

Bella se volvió hacia mí.

—¿Qué crees, zorra? ¿Soy una gran bolsa de viento? ¿También quieres un pedazo de mí? ¿Tienes cojones? Ponme las esposas. Veremos lo que tienes.

—Es una falta de respeto a la familia Leoni—dije. —La abuela y yo ya nos íbamos.

—No te importan los Leoni—dijo Bella. —Te importa el ojo. ¿Qué quieres? ¿Reventones? ¿Qué se te caiga el pelo? A lo mejor te hago hablar como un pollo.— Sacó los brazos. —Vamos. Espósame. Te reto. Te doy un doble golpe.—

Hubo un jadeo colectivo y simultáneo de todos los presentes en el espacio. Es como si todo el aire hubiera sido succionado del edificio y nadie pudiera moverse. Nadie podía apartar la vista del espectáculo. La gente salía sigilosamente del espacio para unirse cautelosamente a la multitud en el vestíbulo.

La Stephanie buena y la mala estaban en guerra en mi cabeza. La Stephanie mala quería golpear a la bruja en la cara y arrastrarla a la cárcel. La Stephanie buena argumentaba que era una vieja loca, y que si le daba un puñetazo delante de toda esa gente mi madre me cortaría su famoso pastel de piña al revés. Es decir, que la cuestión se reducía a si realmente quería vivir el resto de mi vida sin la tarta.

Entorné los ojos hacia Bella.

—No voy a esposarte —dije.

Sentí que la multitud se relajaba un poco. La gente volvió a respirar.

Bella se recompuso, reuniendo sus fuerzas para otro ataque.

—Hazlo —dijo Bella, extendiendo los brazos—Ponme las esposas. A ver qué le parece a mi nieto entonces.—

Hubo otro jadeo comunitario.

El director de la funeraria estaba detrás de mí, sujetando a la abuela.

—Espósala y sácala de aquí. Se lo ruego.

Busqué en mi bolso, encontré mis esposas y se las puse a Bella. El chasquido de las esposas fue como un trueno en el espacio. Imaginé que los ojos de todo el mundo se salían de sus órbitas, con la boca abierta. Es probable que un equipo de televisión esté en camino. Noticias a las once. No podría dar una entrevista porque estaría hablando como un pollo.

—¿Qué es esto? —gritó Bella. —¿Le haces esto a una anciana indefensa y enferma? Qué persona eres que haces una cosa así. Que tu familia se avergüence. Que alguien llame a un médico. Mi corazón. No puedo ver. Que alguien traiga oxígeno.

—¿Dónde está su hija?—Le pregunté al director de la funeraria. —¿Quién la trajo aquí?

—Suele venir sola—dijo.

—¿Y ahora qué?—Le pregunté. —¿Llamamos a una ambulancia?

—No la van a tocar—dijo. —La última vez que lo hizo le dio un ojo a uno de los paramédicos y éste acabó expulsando un cálculo renal del tamaño de una pelota de golf.

Miré alrededor del espacio. La gente estaba aplastada, encogida en las esquinas y escondida detrás de las plantas.

Agarré a Bella del brazo y tiré de ella hacia la puerta lateral que daba al aparcamiento.

—Ayuda —gritó—Ayuda a esta vieja enferma. Me están secuestrando.

La abuela estaba detrás de nosotros.

—Es un calcetín, Bella—dijo. —Por dos centavos te daría una buena patada en el trasero.

—Me saldría un moratón y tendrías un gran problema,— dijo Bella. —La brutalidad de la vieja dama.—

Llegamos a mi coche y me di cuenta de que era el de Ranger y, siendo realistas, sólo tenía espacio para dos personas.

—Qué coche más chulo tienes,— dijo Bella. —Coche de puta.—

La metí dentro, le abroché el cinturón de seguridad y fui al lado del conductor.

—Sólo tardaré diez minutos —le dije a la abuela—. Espera aquí y vuelvo enseguida.

—Tardaré más que eso en registrarla en el centro,— dijo la abuela.

—No la voy a llevar al centro. La llevaré a casa.

—Eso no es satisfactorio pero supongo que es inteligente,— dijo la abuela. —No tienes que volver por mí. Puedo conseguir que me lleve Ethel Scheck. Después de las vistas le gusta ir a Pino's a tomar nachos y una copa.—

Es un viaje corto y silencioso a la casa de Morelli. Aparqué en la acera y fui al lado del pasajero para ayudar a Bella a salir. Le desabroché el cinturón de seguridad y Bella se agachó.

—Me has arrestado—dijo. —Estoy esposada. Es lo que quieres. Llévame a la policía.—

—Si te llevo ahora, tendrás que pasar la noche en la cárcel. Volveré a por ti por la mañana. Puedes obtener inmediatamente las fianzas y puedes irte a casa.

—No voy a salir de este coche hasta que la policía me haga salir. Veremos qué piensan de que le hagas esto a una pobre anciana enferma.

—No eres pobre. No estás enferma. Y no eres tan vieja.

—Muchas cosas sabes,— dijo Bella. —Puta cazafortunas.

—Vete.

—No.

—¡Fuera!

—Hazme. Hazme moretones para que todos puedan ver. Luego te doy el ojo y te meas encima.—

Giré sobre mis talones y pasé a la puerta principal. Toqué el timbre varias veces. Nadie respondió. Golpeé la puerta. Seguía sin contestar. Ok, vamos al plan B. Dejar a Bella en casa de Joe. Ella era su abuela. Él podía ocuparse de ella.

Salí del porche y Bella se fue en el Porsche. Hizo chirriar los neumáticos al arrancar, corrió dos manzanas y chilló al doblar la esquina.

Me quedé boquiabierto. Durante un puñado de golpes no hubo nada en mi cabeza más allá de la alucinante y estupefacta incredulidad.

Y, ¡pum!

Mi cerebro se puso en marcha. Bella había golpeado algo.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Mierda. ¿Qué demonios?

Corrí por la calle y doblé la esquina. Había suficiente luz ambiental proveniente de las casas y de la luna como para que pudiera ver que Bella había rozado tres coches aparcados y finalmente había saltado el bordillo y se había estrellado de frente contra un pequeño árbol. El árbol se había partido por la mitad y el coche estaba parcialmente empalado en él.

Bella estaba luchando con el airbag cuando llegué a ella. La puerta del conductor estaba destrozada y el coche colgaba del árbol astillado en un ángulo de cuarenta y cinco grados. Había pequeñas llamas lamiendo los bajos del coche. Abrí la puerta de un tirón. Mi bolso salió disparado y Bella lo siguió. La arrastré lejos del coche y la ayudé a ponerse en pie.

—¿Ok? —le pregunté.

—Soy una siciliana dura —dijo. —Este coche no es bueno. Le he echado el ojo a este coche.

Se tocó el ojo con el dedo y el coche estalló en llamas.

—Whoa,— dijo ella. —Uno bueno.

Es tentador señalar que el coche había estado en llamas antes de que ella le echara el ojo, pero decidí que no tenía sentido.

Un coche de policía aparcó en ángulo en la acera. Es seguido por un camión de bomberos y un segundo coche de policía. Es que sonó mi teléfono y supe que era Ranger sin mirar el identificador de llamadas.

—Ok, estoy bien —dije. —Tu coche, no tanto.

—Nena—dijo. Y colgó.

Desbloqueé las esposas de Bella y las devolví a mi bolso. Un par de bomberos desplegaron una manguera y se aseguraron de que el fuego no se extendiera a las casas. Los lugareños estaban de pie en pequeños grupos, observando el circo. Llegó un camión de urgencias y se marchó al ver a Bella. Un policía uniformado se acercó a nosotros. La etiqueta de su uniforme decía CHUCK KRIZAK.

—¿Quién conducía el vehículo?

—Yo—dijo Bella.

—Necesitaré ver tu licencia—dijo Chuck a Bella.

—No tengo licencia—dijo ella. —Soy vieja. No necesito uno. Sólo conduzco a veces.

—¿Has chocado con algún otro coche aparte de los tres que hay en esta calle?

—Choqué contra un árbol. No he chocado con coches.

—Estoy bastante seguro de que golpeaste algunos coches,— dijo Chuck.

—Podría ponerte el ojo si no tienes cuidado,— dijo Bella.

—¿Has estado bebiendo? —le preguntó él. —¿Tal vez una copa de vino con la cena?

—Todo el mundo toma vino con la cena,— dijo Bella.

—Me gustaría que te acercaras al coche patrulla —dijo Chuck.

—Bien—dijo Bella. —Puedes llevarme a casa.

Esto no iba a terminar bien, pensaba. No iba a llevarla a casa. Iba a hacerle la prueba de alcoholemia. Y ella iba a suspender la prueba.

Llamé a Morelli. No contestó. Dejé un mensaje. —Tengo una situación con tu abuela. Está a punto de ser arrestada por conducir sin licencia, conducir bajo la influencia, y la destrucción de la propiedad privada. Llámame cuando recibas este mensaje.

Traté de llamar a la madre de Morelli. No hay respuesta. Ahora había cuatro policías discutiendo con Bella. No conocía a ninguno de ellos. No parecían enfadados. Parecía que se esforzaban por calmar a Bella y meterla en un coche patrulla. Me acerqué para ver si podía ayudar.

—¿Qué pasa? —pregunté a Chuck.

—Ha dado uno punto dieciocho. No sé cómo sigue en pie. Y está diciendo locuras.

—Eso es normal, —dije.

—Tenemos que traerla para evaluarla, pero no está cooperando.

—¡Tú! —dijo Bella, volviéndose hacia mí. —Todo esto es culpa tuya. Me das un mal coche. —Se dirigió a Chuck con los brazos extendidos. —Aquí. Ponme las esposas a mí también. Ponle las esposas a la vieja enferma. A ver a dónde te lleva eso. Llévame a la cárcel.

Chuck me miró.

—He estado aquí, he hecho esto, —dije. —No la dejes sola en el coche o se irá con él.

Respondí a unas cuantas preguntas más para Chuck y me despedí de Bella con la mano. Ella me miró desde el asiento trasero del coche patrulla y me sacó la lengua.

Amaba a Joe Morelli, pero ¿realmente quería casarme con esta familia? ¿Sinceramente? No es que fuera un tema de actualidad porque Morelli no daba muestras de desear el matrimonio. Es decir, que mientras no me quedara embarazada, pensé que todo estaba bien.

Vi que un todoterreno Rangeman y un Porsche Cayenne negro llegaban al lugar y aparcaban a poca distancia de los vehículos de primera intervención. Ranger se bajó del Cayenne y se acercó a mí. Me rodeó con un brazo y me besó en la parte superior de la cabeza.

—Hueles a Porsche cocinado —dijo. —Supongo que ese es mi coche ardiendo, ensartado en lo que solía ser el arce de alguien.

Podía sentir que me ahogaba. Es que había sido un día horrible. —Sí, —dije.

—Siempre me sorprende que nunca destruyas mis coches de la misma manera dos veces. Uno es especialmente inteligente por la forma en que está empalado en el árbol.

—Es que no puedo atribuirme el mérito. No estaba conduciendo.

—¿Algún herido?

—No.

—¿Lista para ir a casa?

—Sí.

Frecuentemente el Ranger viene a mi rescate. Es algo que no suele parecer un rescate, porque casi siempre sé que podría rescatarme yo mismo. Ranger también lo sabe. Es como matar a una araña. Yo podría matar a una araña si tuviera que hacerlo, pero estoy perfectamente feliz de que un tipo grande, fuerte y sexy lo haga por mí. Especialmente si él se excita matando a la araña. Y por supuesto, estaría feliz de rescatar a Ranger si alguna vez necesitara ser rescatado. En este caso, llevarme a casa no fue un rescate. Es más bien una oportunidad para hablar de negocios.

Salió del Burg y se detuvo en la avenida Hamilton. Si giraba a la derecha, la carretera nos llevaría a mi casa. Es que si giraba a la izquierda, nos llevaría a Rangeman. Yo quería ir a la casa de Carpenter Beedle en la calle Maymount.

—No he podido interrogar a Beedle sobre la moneda —dije. —Lula y yo recorrimos todos sus lugares conocidos y no lo vimos. Pasemos por delante de su casa para ver si su coche está allí —.

Ranger giró a la derecha en Hamilton, hacia Chambers.

—¿Tuviste suerte en el rastreo del dron?—Le pregunté.

—Quienquiera que fuera el que hablaba utilizó un teléfono desechable comprado en un Walmart de Oklahoma. Es capaz de rastrearlo a través de la compañía. Toda la información que dieron a la compañía era falsa. El dron regresó a un lugar a media milla de distancia de donde estabas sentado. Tenemos su aterrizaje reducido a una cuadra, pero no hemos sido capaces de identificar el edificio todavía.

—Me estoy quedando sin tiempo. Necesito la moneda mañana por la mañana. No veo que eso suceda.

—Pon otro cartel que diga que aún estás trabajando en ello. Tenemos cámaras instaladas para monitorear todo el tráfico de la calle y la acera que pasa frente a la oficina de fianzas. Si leen el cartel con un dron, se complican la vida.—

Mi teléfono zumbó. Es Morelli.

—¿Era un mensaje serio sobre Bella? —preguntó.

—Sí. Decían que se la llevaban para evaluarla. No estoy seguro de lo que significa. La llevé a casa después de la visita y cuando fui a buscar a tu madre para sacarla del coche, se subió al asiento del conductor y se marchó. Chocó contra tres coches aparcados y un árbol. Cuando llegó la policía, dio uno punto dieciocho por ciento y les amenazó con echarle un ojo. Luego insistió en que la arrestaran. Así que lo hicieron.

—¿Resultó herida?

—No.

—¿Hay algo más en la historia?—preguntó Morelli.

—Sí, pero no quieres oírlo ahora. Imagino que quieres ver lo que pasa con Bella. Chuck Krizak fue el oficial que la arrestó.

—Lo conozco. Es nuevo. Es un buen tipo.

—Trató de ser útil, pero Bella no cooperó.

—No me sorprende. ¿Qué pasa con tu coche?

—Ese no era mi coche. Es el 911 de Ranger. Se empaló en el árbol, se incendió y se derritió hasta convertirse en una sustancia negra. Si no quieres que Bella pase la noche en la cárcel, tendrás que llamar a Vinnie. Por un precio él puede hacer que el juez Luca se levante de su silla La-Z-Boy para fijar la fianza para ella. No he tenido suerte con tu madre.

Ranger me miró cuando desconecté.

—¿Bella se fue en el Porsche?

—Sí, y no le dije a Morelli la mejor parte. Estaba esposada. Estaba haciendo una escena en la vista, y me pidieron que la sacara. La mujer es una maniática. Aunque hay que darle crédito a alguien de su edad que pudo trepar por esa consola con un vestido de abuelita y esposas.

—Menos mal que el coche se incendió,— dijo Ranger. —De todos modos, habría tenido que destruirlo después de eso.—

El humor de Ranger. O tal vez no.

Mis pensamientos pasaron de Bella a Connie. Es que me costaba reunir el optimismo. Había tocado fondo en la energía positiva.

—La estoy cagando, —le dije a Ranger. —No he hecho ningún progreso en la liberación de Connie.

—Es un proceso—dijo Ranger. —Ten fe.

—Si tuviera fe, sería un mejor católico.—

Ranger se acercó y envolvió su mano alrededor de la mía. Ok, tal vez me rescató a veces. Es igual, me gustaba. Hay momentos en los que no quieres estar solo, y necesitas que alguien te coja de la mano. Y cuando es Ranger quien te coge de la mano, te calientas por dentro y el miedo desaparece. Probablemente te podría absorber un tornado y si estuvieras con Ranger, no te importaría una higa.

Bajó por la calle Maymount y se paró frente a la casa de los Beedle.

—Sin Sentra,— dije.

—Nena.

Ranger aparcó el Cayenne junto a mi Honda CR-V. Me acompañó hasta mi apartamento y entró conmigo.

Rex estaba despierto y corriendo sobre su rueda. Dejó de correr y parpadeó con sus brillantes ojos negros cuando se encendió la luz. Cogí una nuez sin cáscara del tarro de la encimera de la cocina y la dejé caer en la jaula de Rex. Rex se acercó corriendo a la nuez, se la metió en la mejilla y desapareció en su lata de sopa. Es fácil hacer feliz a un hámster.

Ranger fue a mi tarro de galletas de oso pardo, levantó la tapa y sacó mi S&W .38. Hizo girar el cañón. Vacío. Sin balas. Me miró. —Nena. Es difícil disparar a la gente cuando tu arma no está cargada.

—No quiero disparar a la gente.

—En ese caso, estás en buena forma.—

Se acercó y me besó. Sus labios eran suaves contra los míos, sus manos encontraron mi cintura y el deseo se acurrucó en mi estómago.

—¿Quieres que me quede?

—Sí —dije. —No.

—¿Quieres que me decida?

—¡No! Y Lula dice que besar es engañar.—

—¿Qué opinas? —preguntó, sus labios rozando mi oreja, sus manos subiendo por mi caja torácica.

—Creo que me voy a pudrir en el infierno.

—Eso es alentador,— dijo.

Puse algo de distancia entre nosotros.

—¿De verdad crees que recuperaremos a Connie?

El teléfono de Ranger zumbó y miró un mensaje de texto.

—Ramón tiene a la vista a dos hombres. Uno de ellos lleva lo que parece un maletín de drones. Los tiene entrando y saliendo de un edificio en el marco de tiempo correcto.—

—¿Cómo consiguió Ramón esto?

—Hay cámaras por todas partes. Algunas son del DOT. Algunas son de propietarios individuales. Algunas son de la ciudad de Trenton.

Por eso acudí a Ranger en busca de ayuda. Ranger no está atado a las reglas y regulaciones y a los problemas de privacidad. Ranger sólo hackea cualquier sistema que crea que será útil.

—Voy a volver a Rangeman—dijo. —Quiero ver lo que tenemos. ¿Quieres venir conmigo?

Dudé. Quería ver a los hombres con el equipo de drones, pero sabía que si iba a Rangeman pasaría la noche.

—Ya vas a ir directamente al infierno —dijo Ranger—Es mejor que lo aproveches al máximo.

—Tentador,— dije, —pero me voy a quedar aquí. Mantenme al tanto.—

Morelli llamó a medianoche.

—Bella está en casa,— dijo. —Tuve que pagar a un juez, e hice un montón de promesas que nunca quiero cumplir.—

—Bella hizo una escena en el velatorio y el director de la funeraria me rogó que me la llevara.

—Dijo que la esposaste.

—Ella insistió—dijo que quería ir a la cárcel. Es la única manera de sacarla de la funeraria.

—Se cumplió su deseo—dijo Morelli. —Estuve tentado de dejarla allí.

—Ella te pondría el ojo encima si hicieras eso.

—Soy su nieto favorito. Ella nunca me pondría el ojo encima. Ella te pondría el ojo en un latido del corazón. Dijo que puso el ojo en el coche de Ranger, y se incendió.

—Es una ventaja.

Le dije buenas noches a Morelli, y me fui a la cama con mi portátil. Saqué un mapa de Trenton y me centré en la zona donde supuestamente aterrizó el dron. Cambié a la vista de satélite y examiné los edificios. Todo eran inmuebles comerciales, apilados. No hay patios ni aparcamientos. Ninguno de los edificios parecía tener balcones, por lo que el dron probablemente aterrizó en un tejado. Varias azoteas parecían poder albergar a un par de hombres y un dron.

Ranger ya habría localizado un edificio. Estaría interviniendo las cámaras de seguridad internas del edificio y comprobando los coches aparcados en la calle. Tenía fotos de los sospechosos. Me di una bofetada mental. Debería haber vuelto a Rangeman con él. Estúpido, estúpido, estúpido. Por otro lado, fui virtuoso. Sobre todo. No había hecho la gran cosa. Y no es como si hubiera sido de ayuda. Habría sido un espectador. Ok, entonces fue un lavado.

CAPÍTULO DIEZ

CUANDO mi teléfono sonó a las siete de la mañana, lo primero que pensé fue que alguien había muerto. Mi segundo pensamiento fue que me estaba convirtiendo en mi madre.

—Nena—dijo Ranger. —Quiero que eches un vistazo a los vídeos que tenemos.

—Voy de camino.—

Me di una ducha rápida, me vestí y salí de casa con el pelo mojado. Bajé todas las ventanillas del Honda y cuando llegué a Rangeman mi pelo estaba encrespado y enredado, pero al menos no estaba mojado. Es un cepillo en el garaje y me hago una cola de caballo.

Encontré a Ranger en un pequeño espacio de conferencias junto a su despacho en la quinta planta. Estaba en la mesa de conferencias con su portátil. Un gran monitor estaba en la pared frente a la mesa.

—Nena—dijo. —Parece que necesitas un café.

—Me has sacado de la cama. No me dio tiempo a desayunar.—

Hizo una llamada telefónica y pidió que le trajeran el café y el desayuno al espacio de conferencias.

—Tenemos un monitor de alta resolución aquí. Es mejor que intentar ver las imágenes en mi portátil. Empezaré por el principio. Tengo dos ángulos de la misma cosa. Dos hombres entrando en un edificio. La calidad de uno no es buena. El equipo es inferior.

El primer vídeo era en blanco y negro y granulado y duraba unos treinta segundos. Dos hombres fueron enfocados. Llevaban sudaderas con capucha. Pantalones oscuros. Zapatos para correr. Es difícil ver sus rostros. Uno llevaba un maletín que presumiblemente contenía el dron. El segundo vídeo estaba mejor enfocado y grabado desde un ángulo ligeramente diferente.

—¿Reconoce a alguno de los hombres?—preguntó Ranger.

—No. No pude ver sus caras. Si tuviera que adivinar, diría que tenían unos cuarenta o cincuenta años por su constitución y su forma de caminar. Caucásicos. Es como si el que llevaba el maletín tuviera un tatuaje en la mano.

Ranger aisló un cuadro que mostraba la mano y el tatuaje.

—Es un ancla,— dijo Ranger. —No es especialmente singular, pero no todo el mundo tiene un ancla tatuada en la mano.—

Llamaron a la puerta y Ella entró con una bandeja. Una cafetera, bollería para el desayuno, fruta, una loncha de bacon y una quiche de queso.

—Sabía que esto era para ti —me dijo Ella. —Así que he traído bollería.

—Es perfecto—dije. —Gracias.

Bebí café y comí quiche y bollería mientras Ranger ponía dos vídeos más.

—Los tenemos saliendo del edificio,— dijo. —Caminan con la cabeza gacha, pero se puede vislumbrar parcialmente la cara de uno de ellos. Es como si tuviera barba de dos días. Es posible que tenga algunas canas al ampliar el encuadre. Eso encajaría con su evaluación de la edad.— Reprodujo los vídeos un par de veces y pasó a una vista de la calle. —Otra cámara del DTM² los captó en la esquina de la manzana. Tomaron la calle transversal y se subieron a un Camry. Sólo pudimos obtener una matrícula parcial. La placa de Jersey JZ y el resto está oscurecido. El DTM necesita mejorar su equipo.

—¿Alguien los reconoció?

—No.

Me llené de café y tomé un croissant de almendras.

—¿Algo más?

—Eso es todo lo que tenemos por ahora. Hemos podido determinar el edificio por la fachada y la puerta principal. Tengo a alguien dentro, comprobando los ocupantes y el acceso al tejado. Ramón está escaneando las cámaras interiores. Pon tu cartel en la ventana. Diles que necesitas más tiempo. Veremos a dónde nos lleva eso. Tengo a alguien en Hamilton, vigilando el Camry.—

Dejé a Rangeman y conduje hasta la oficina de fianzas. Lula ya estaba en el escritorio de Connie, trabajando en la caja de rosquillas del día. Vinnie estaba en otro lugar.

—Hey, chica,— dijo Lula. —No me has llamado, así que adivino que no ha pasado nada bueno.

—Ranger está haciendo algunos progresos. Tiene un vídeo de dos hombres que llevan un maletín de drones. Sus rostros están ocultos en sudaderas con capucha, pero parece que tienen más de cuarenta años y uno tiene un ancla tatuada en la mano. Conducían un Camry con matrícula de Jersey.

—Ranger es la hostia. Es el Sr. Magia. Es el Cartero. ¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Vamos a salir a buscar al tipo tatuado?

—Tengo que hacer un cartel para la ventana y luego voy a buscar a Beedle.—

El cartel decía HACIENDO PROGRESOS PERO NECESITAMOS MÁS TIEMPO. Es lo que he pegado en el escaparate y he vuelto con Lula. Ella estaba desplazándose por el correo electrónico y los mensajes de texto.

—Voy a salir, —le dije.

—Voy contigo. Aquí no pasa nada. No hay nuevos TLCs.

Me aseguré de que el teléfono de la oficina estuviera desviado a mi móvil, Lula cogió la caja de donuts y salimos por la puerta principal y cerramos la oficina. Me tomé un momento para mirar hacia arriba y hacia abajo de la calle en busca del hombre de Ranger. No vi a nadie merodeando en los portales ni escondido detrás de los arbustos. Había una furgoneta aparcada delante de una casa al otro lado de la calle. Es una posibilidad.

Conduje hasta la casa de Beedle y aparqué en la acera. No había ningún Sentra en la entrada. Fuimos a la puerta y llamamos, y la señora Beedle respondió.

—¿Está Carpenter? —le pregunté.

—No—dijo. —Pero tuve noticias suyas—dijo que pensaba que necesitaba un cambio de aires y que me avisaría cuando se instalara en algún sitio.

—¿Cuándo hablaste con él? —Pregunté.

—Esta mañana. Llamó hace una hora y dijo que no quería que me preocupara. Y que estaba bien. Es muy ingenioso.

Conduje hasta el Centro de Tránsito de Trenton y aparqué en una zona de prohibido aparcar. Lula salió y miró por la zona de la parada del autobús. Volvió al coche y dijo que no había rastro de Beedle. Conduje hasta el centro de la ciudad y no encontré nada después de una hora de recorrido.

—Esto es preocupante —dijo Lula—Hice una fianza a ese hombre y este es el agradecimiento. La compañía de seguros de Vinnie no va a estar contenta con esto.—

No bromees. Vinnie podría estar fuera del negocio, y todos podríamos estar desempleados. El cómico Benji era el siguiente en mi lista. Él era el intermediario. No creía que tuviera mucho que aportar, pero iba a hablar con él de todos modos.

Tomé Maymount hasta Chambers y atajé por la ciudad hasta la tienda de Benji. Las luces estaban apagadas y un cartel en el escaparate decía que estaba cerrado.

—Es debería estar abierto—dijo Lula. —Este es el horario comercial habitual.

No había prestado atención cuando Ranger condujo hasta el apartamento de Benji, así que escribí —Benji Crup— en una aplicación de mi teléfono y obtuve su dirección. Su apartamento estaba en el segundo piso de una descuidada casa adosada de tres plantas. Uno de sus compañeros de piso respondió a mi llamada.

—Yuh,— dijo.

Miré más allá de él y entré en el espacio. Había cajas de cómics apiladas contra la pared, un colchón en el suelo, un triste sofá con una funda de color canela y un gran televisor de pantalla plana en la pared, frente al sofá. Eso era todo lo que podía ver.

—Busco a Benji —dije.

—El tío no está aquí.

—Voy a la tienda y hay un cartel de cerrado en el escaparate.—

—El tipo se fue de paseo.

—¿Qué es un paseo—preguntó Lula.

—Es cuando uno deambula,— dijo la compañera.

—¿Cómo un viaje con drogas?

—No, como unas vacaciones.

—¿Sabes a dónde fue? —pregunté.

—No exactamente—dijo algo sobre la compra de un coche, o tal vez que se iba a Hawai. Y que iba a salir con Aquaman. Él es como la Liga de la Justicia total.

—¿Cuándo se fue?

—Hace como una hora. ¿Estás embarazada o algo así?

—Buscando comprar un comic—dije.

—O una figura de acción—dijo Lula.

—Tenemos cómics aquí, si quieres echar un vistazo,— dijo. —Precio de descuento.

—En otro momento,—le dije.

Volvimos a mi Honda y me incorporé al tráfico.

—Debe de irle bien la venta de cómics si se va a Hawái —dijo Lula.

Me daba mala espina. Es una extraña coincidencia que Beedle y Benji hayan avisado hace una hora que se van de paseo.

—¿A dónde nos dirigimos ahora? —preguntó Lula.

—Vamos a visitar a Melvin Sparks.

—¿Crees que te dejará entrar?

Mi miedo no era que no me dejara entrar. Mi miedo era que no estuviera en casa.

Aparqué delante del Ivy y fuimos a la quinta planta. Nadie respondió en el apartamento de Sparks.

—Tal vez esté durmiendo —dijo Lula—Trabaja de noche.

—Tal vez esté de paseo, —dije.

—Tengo mi equipo conmigo hoy,— dijo Lula. —¿Quieres que nos meta?

—Claro.

Lula sacó un destornillador y un pequeño martillo de su enorme bolso y tropezó con la cerradura. Nos colamos en el apartamento y cerramos la puerta tras nosotros.

—Hola—grité. —¿Melvin Sparks?

Nada.

—Parece que tenía compañía—dijo Lula desde la cocina. —Hay tres tazas de café en el fregadero y tres platos con migas. Y hay una caja vacía de tarta de café Sara Lee en la encimera.—

Fui a la pared de armarios de colección donde Ranger había encontrado las monedas. Las monedas seguían allí. Nada parecía fuera de lugar. Fui a la zona que Sparks utilizaba como oficina. Había un monitor, pero no un ordenador. No había portátil.

Mi teléfono sonó. Es el número de la oficina. No había identificador de llamadas.

—¿Ahora qué? —me dijo.

—Esto no es fácil—le dije. —Me estoy quedando sin pistas. Necesito más tiempo.

—He tenido una experiencia desagradable esta mañana. Alguien disparó a mi dron cuando pasó por delante de tu oficina. No sabes nada de eso, ¿verdad?

—Esto es Jersey. Le disparamos a todo.

—Estoy perdiendo la paciencia—dijo.

Y colgó.

—¿Y cómo fue eso? —preguntó Lula.

—Alguien disparó a su dron.—

—¿Es por nosotros?

Me encogí de hombros. Es posible que haya sido el hombre de Ranger. O podría haber sido el señor Ruffles en la casa de enfrente. Tiene problemas de ira.

—Esto es lo que pienso, —le dije a Lula. —Creo que Beedle, Benji y Sparks tienen la moneda.

—Y huyeron con ella, ¿verdad? Es por su valor, y no estamos hablando de un valor sentimental. Personalmente, siempre pensé que eso era mucha mierda.

Llamé a Ranger.

—Me enteré por el secuestrador, —dije. —No estaba contento. Alguien disparó a su dron.

—Tenía a Sánchez aparcado en una furgoneta frente a su oficina. Es dijo que el dron estaba flotando en medio de la calle y un viejo calvo salió corriendo de su casa y le disparó.

—¿Lo derribó?

—No, pero le disparó a la ventana de la oficina de fianzas. Vinnie debería reemplazarla con vidrio de impacto.

—Ese es el Sr. Ruffles—dije. —El mes pasado le disparó a un pájaro y se llevó la antena parabólica. ¿Pudo Sánchez seguir al dron?

—No. Y no vio ningún tráfico de pies o vehículos que pareciera sospechoso.

—Beedle, Comic Book Benji y Sparks han desaparecido. La madre de Beedle dijo que necesitaba un cambio de aires. El compañero de Benji dijo que Benji se ha ido a vagar. Y yo estoy en el apartamento de Sparks ahora mismo. Lula tropezó con la cerradura. No hay ningún Sparks. Es como si hubiera tenido compañía esta mañana. Todo parece estar en su sitio pero no hay ordenador ni portátil. Sólo el monitor.—

—¿Y?—preguntó Ranger.

—Y creo que tienen la moneda.

—¿Necesitas ayuda?

—No. Ya la tengo.

—Nena—dijo Ranger.

Lula y yo hicimos lo mejor que pudimos para asegurar el apartamento de Sparks. Conduje hasta la oficina y aparqué en la acera detrás de un coche de la policía de Trenton. Vinnie estaba en la acera hablando con un uniformado.

—Mira esto —dijo Vinnie al verme—. Algún gilipollas me ha disparado a la ventana.

—Menos mal que no había nadie en la oficina—dije.

—¿Quién haría esto? —preguntó Vinnie.

Me encogí de hombros. Lula se encogió de hombros.

—El mes pasado alguien quitó la antena parabólica —dijo Vinnie.

Me encogí de hombros. Lula se encogió de hombros.

—Alguien me quiere pillar,— dijo Vinnie.

—Eso sería todo el mundo,— dijo Lula.

Lula y yo entramos en el despacho. Lula tomó el sofá y revisó su correo, y yo fui al escritorio de Connie y pasé a Beedle, Benji Crup y Sparks por un montón de buscadores.

Beedle no mostró ninguna sorpresa. Era un tipo inteligente. Tenía una licenciatura en Rutgers y un máster en Wharton. Trabajó como CPA para una firma respetable hasta su divorcio. Su calificación crediticia era pésima. Muchas parcelas mientras estaba casado. Después del divorcio no había nada. Nada. Es como si ya no existiera. Tuvo un apartamento por un tiempo, pero recientemente se mudó con su madre. Conduce un Nissan Sentra oxidado.

Benji Crup duró dos años en la Universidad de Pensilvania y abandonó. Trabajó en GameStop durante un año y pasó a la tienda de cómics. Era el único empleado. Ganaba el salario mínimo. Vivía en un espacio con un grupo de chicos y conducía una Kawasaki Ninja 250 de 2009.

Melvin Sparks tenía una educación secundaria. Estaba en el club de teatro y en el de Dragones y Mazmorras. Después del instituto, trabajó en un restaurante con temática de Camelot como camarero. Pasó un año en Disney World como Goofy. Después de Disney se trasladó a Los Ángeles y trabajó como camarero en Olive Garden. Al año siguiente aterrizó en Trenton y consiguió un trabajo apilando estantes en una tienda de cajas de descuento en el turno de noche. No tenía coche.

Conseguí los números de teléfono de todos ellos. Nadie respondió a ninguno de los números.

—Parece que no tienes nada —dijo Lula.

—Es interesante. Son tres personas muy diferentes, pero de una manera extraña tienen una historia similar. Es como si hubieran tenido aspiraciones tempranas que no resultaron y finalmente se acomodaron en una existencia cómoda y poco exigente.—

—Ese no soy yo,— dijo Lula. —Yo siempre tiro por lo grande. Como he dicho antes, soy una persona que se supera a sí misma y que no se desanima por no alcanzar sus objetivos.

—Uno de tus mejores cualidades—dije.

—Joder. ¿A dónde llevamos esto?

—No lo sé. Pensé en ver a la abuela.

—Me gusta la idea—dijo Lula. —Hay una ventaja añadida de conseguir el almuerzo.—

CAPÍTULO ONCE

—JUSTO la persona que quería ver —dijo la abuela cuando entré en la cocina. —¿Vas a ir a ver a Mori esta noche? Me vendría bien que me llevaras.—

—¿Es realmente necesario ir a una vista esta noche?— dijo mi madre. —¿No puedes dejar que las cosas se calmen un poco después del escándalo de anoche?

—¿Qué escándalo? pregunté.

Mi madre puso dos cubiertos más en la mesita.

—Todo el mundo habla de que sacaste a Bella esposada.

—Ella insistió,— dije. —Y el director de la funeraria me rogó que la sacara del edificio.

—Es cierto—dijo la abuela. —Estuve allí. Es cierto —dijo la abuela—. Yo estaba allí, lo vi todo. Bella necesita que le examinen la cabeza.— Miró a Lula. —¿Y tú? ¿Vas a ir a la vista esta noche?

—De ninguna manera—dijo Lula. —La gente muerta me da escalofríos.

—La gente muerta está Ok,— dijo la abuela. —Siempre tienen el mejor aspecto en un velatorio. Es una buena manera de recordarlos... todos vestidos y peinados. Es como si fueran grandes muñecos que aún están en su caja. Es la gente viva la que me da escalofríos. ¿Qué hay de nuevo en tu mundo? Me preguntó la abuela.

—Los tres hombres relacionados con la moneda de los Caballeros Templarios de Paul Mori, Beedle, Benji Crup y Melvin Sparks, han desaparecido.

—¿Cómo arrebatados?

—No creo que hayan sido arrebatados, —dije. —Creo que están escondidos en algún lugar. Los busqué en algunos motores de búsqueda pero no encontré nada útil.

—No conozco a ninguno de ellos,— dijo la abuela. —¿Tienen familia en la zona?

—Beedle vive con su madre en Maymount,— dije. —Ella no ha sido de ayuda. Los otros dos tienen familia repartida por el país. Ninguno de ellos está casado.

—Quizá aparezcan en el velatorio de esta noche —dijo la abuela—.

No creí que Beedle, Benji o Sparks aparecieran en el velatorio. Es posible que los secuestradores estén allí. Realmente querían la moneda, y mis esfuerzos no estaban dando resultados. Puede que estuvieran llegando al punto de pasar a la proactividad por su cuenta. Y Paul Mori era la última persona que sabían que tenía la moneda antes de que Vinnie la perdiera.

Almorzamos sándwiches de ensalada de huevo y la abuela sacó un plato de galletas pignoli de postre. Le dirigí la mirada y me sonrió. Eran las galletas que había birlado de la vista. Las galletas de Bella.

—Esta mañana he conocido a Shirley Weingarten en la panadería —dijo la abuela—Vive al lado de Manny Tortolli y estaba en el patio trasero cuando se incendió el garaje de los Tortolli. Es dijo que no había queroseno en la lata que tenía Bella. Es una lata de queroseno, pero Bella la usaba para conseguir alcohol de Tortolli. Tenía un alambique en su garaje. Shirley dijo que tuvieron una gran discusión porque Tortolli subió el precio y Bella no lo toleró. Shirley dijo que hubo mucha agitación y gritos y que hubo un choque y que algo se volcó y lo siguiente fue que el garaje estaba en llamas.

—Es decir, que no fue un incendio provocado, pregunté.

—No exactamente,— dijo la abuela. —Nadie quiere decir nada porque todos reciben alcohol de Tortolli. Creen que a Bella no le va a pasar nada porque todos saben que es una vieja loca.

—Saca mucho provecho de estar loca,— dijo mi madre.

—Sí—dijo la abuela. —Es cierto que le funciona.

Me eché hacia atrás en mi silla y me agarré a mi bolsa de mensajería.

—Cosas que hacer —dije.

—¿Qué tipo de cosas—preguntó Lula.

Cogí mi plato y lo metí en el lavavajillas.

—Cosas que hacer.

Entramos en mi Honda y Lula se abrochó el cinturón.

—¿De qué cosas estás hablando?

—No lo sé —dije. —Tiene que haber algo. No puedo quedarme sentada en la cocina de mi madre mientras Connie está secuestrada en algún lugar.—

—Bueno, no tengo ninguna idea. ¿Tienes ideas?

—No.

—Tal vez si voy a casa y tomo una siesta,— dijo Lula. —A decir verdad, apenas pude comer ese sándwich de ensalada de huevo, y eso es decir algo, porque tu madre hace una ensalada de huevo increíble.

—Vuelvo a controlar a Beedle, Benji y Sparks. No sé qué más hacer.

—Te escucho. Iré con vosotros. Tal vez podríamos parar en la panadería y comprar unos cannoli para calmar mi estómago. Esas galletas que puso la abuela no me sirvieron.

Conduje hasta Hamilton y paré en la panadería Tasty Pastry. Lula entró corriendo y cogió una docena de cannoli y volvió a subir al coche.

—Había dos mujeres allí, y estaban hablando del visionado de Mori esta noche. Estaban emocionadas por ver si Bella iba a estar allí. Adivino que hay un rumor de que ella está en arresto domiciliario.

Esperaba que fuera cierto porque realmente no quería tener que esposarla de nuevo. Pasé primero por la casa de los Beedle. Todavía no había ningún Sentra en la entrada. Dejé a Lula en el coche con el cannoli, y fui a la puerta y llamé. La Sra. Beedle respondió.

—Stephanie —dijo—, ¡tengo buenas noticias! Carpenter pasó por aquí hace una hora. Tenía un aspecto estupendo. Estaba afeitado, llevaba ropa bonita y tenía un coche nuevo. Decía que las cosas habían cambiado mucho para él.

—¿Qué tipo de coche?

—Un Mercedes—dijo ella. —Es negro y parece nuevo.

Ropa nueva y un coche caro. Eso requería una rápida inyección de dinero. Como vender algo muy valioso. Algo como una moneda de los Caballeros Templarios. Y no cualquier moneda de los Caballeros Templarios. Uno en particular. ¿Qué diablos tenía de especial esa moneda?

—Caramba, le debe haber tocado la lotería —le dije a la señora Beedle, buscando información.

—No había pensado en eso—dijo ella. —Es más bien como si hubiera vuelto a las finanzas. Es una visita corta. Pasó a recoger algunas de sus cosas.—

—Así que está en la zona. ¿Dijo dónde se iba a quedar?

—No, no exactamente, sólo que tenía que volver a la carretera.

—Eso es genial—dije. —Me alegro de que le vaya bien. La próxima vez que hables con él, recuérdale que tiene una cita en el juzgado próximamente. Mejor aún, podrías ponerme en contacto con él y me aseguraré de que llegue al juzgado.

—Eso sería maravilloso—dijo ella. —Le daré el mensaje.

—¿Y cómo fue eso? —preguntó Lula.

—No lo sé. No puedo decir si la madre de Carpenter es ingenua o taimada—dijo que Carpenter pasó a recoger algunas cosas y que conducía un Mercedes nuevo.

—Debe haber escogido un buen bolsillo —dijo Lula.

—No puedes comprar un Mercedes nuevo con la tarjeta de crédito de otra persona. Es difícil creer que alguien llevara tanto dinero en efectivo.

—¿Drogas?—dijo Lula. —Tal vez esté traficando.

—No lo veo traficando con drogas. Esto tiene algo que ver con la moneda.—

—Tienes un presentimiento, ¿verdad? —Dijo Lula. —Es como cuando tengo un radar de pezones si hay ratas rabiosas o arañas devoradoras de hombres que se me acercan. ¿Cómo están tus pezones? ¿Se sienten arrugados y con hormigueo?

Me miré hacia abajo. No vi ninguna evidencia de arrugamiento, así que seguí conduciendo hasta la tienda de cómics. Es todavía cerrado. No había ningún Mercedes nuevo a la vista. Atravesé la ciudad y aparqué frente a la Hiedra. Lula había trabajado hasta la mitad de los cannoli y le apetecía tomarse un descanso, así que subió conmigo a la quinta planta. Llamé y no hubo respuesta. La puerta no estaba cerrada, ya que Lula había dañado la cerradura al tropezarla con su destornillador en la visita anterior. Entré y grité llamando a Sparks. No hubo respuesta. Caminamos por el apartamento, buscando señales de que Sparks había regresado. No vimos ninguna señal. Revisé su armario y rebusqué entre sus trajes.

—Sir Lancelot ha desaparecido —le dije a Lula.

—¿Qué dices?

—Es su disfraz favorito. Es su disfraz favorito y no está.

—Es posible que se lo pusiera cuando salía de la ciudad en su gran caballo blanco,— dijo Lula. —Esos tipos siempre tenían grandes caballos blancos.

—Que yo sepa, Sparks ni siquiera tenía una bicicleta.

—Muy bien,— dijo Lula. —Sir Lancelot parecería un idiota en una bicicleta.—

Dejé a Lula en la oficina de fianzas y me dirigí a mi apartamento. Dije hola a Rex, le di una galleta, y saqué una Pepsi dietética de la nevera para mí. Fui a la mesa del comedor y abrí el portátil. Quería saber más sobre las monedas de los Caballeros Templarios de Gowa.

Tras un par de horas de búsqueda, supe que el juego había sido creado por un hombre llamado Randy Gowa. Era dueño de una fábrica que producía un montón de juegos de mesa, pero su gran producto era el Tesoro de Gowa. Tenía dos hijos y una hija. Ninguno de ellos quería tener nada que ver con dirigir una fábrica. Cuando Randy cumplió ochenta años, vendió la fábrica pero conservó los derechos del juego del Tesoro de Gowa. Murió un año después. Ninguna de mis investigaciones demostró que existiera una moneda especial, y no pude encontrar ninguna prueba de que una moneda pudiera valer más de 30 dólares en el mercado actual.

Cené un sándwich de mantequilla de cacahuete y plátano, me puse la ropa de ver y me dirigí a casa de mis padres.

Morelli llamó.

—¿Vas a ir a la exposición esta noche? — me preguntó.

—Sí, voy a buscar a la abuela. ¿Vas a ir?

—Es noche de póker en casa de Mooch. Schmidt va a ir a la vista. Es el principal en el caso Mori. Se supone que Bella está confinada en la casa, pero eso no significa mucho con Bella. Llámame si aparece y vendré a buscarla.

—¿Has tenido suerte en la búsqueda de Connie?

—Nada que valga la pena mencionar, pero no me importaría saber sobre los carteles en la ventana de la oficina de fianzas.

Sabía que esto iba a pasar y había decidido confiar parcialmente en Morelli.

—Connie ha sido secuestrada y el secuestrador ha estado en contacto con la oficina,— dije. —Estamos trabajando con él.

—¿Sin la participación de la policía?

—Decidí ir con Ranger.—

Silencio durante un rato.

—Buena decisión,— dijo Morelli. —Esa habría sido mi elección. Tiene toda la tecnología y puede operar al margen de la ley. Avísame si cambias de opinión y necesitas mi ayuda.—

—Asumo que nunca tuvimos esta conversación.

—¿Qué conversación? —Dijo Morelli. —No recuerdo ninguna conversación.

—Buena suerte con el juego de póquer.

—Es que la suerte no tiene nada que ver con esto. Al final de la noche, voy a ser el único que está medio sobrio y voy a cobrar. Siempre funciona.

—¿Y los otros chicos no se han dado cuenta de esto?

—Estoy jugando con Mooch, Anthony, Little Dick, Big Dick y Bugsy. Son buenos chicos, pero colectivamente no pudieron averiguar cómo desenroscar una bombilla.

Esto fue un verdadero dilema para mí. Estaba reteniendo información sobre un asesinato. Schmidt era el principal en el caso Mori y, por lo que yo sabía, no tenía ni idea de que el asesinato estaba relacionado con una misteriosa moneda y un secuestro. Uno era que Morelli cerrara los ojos ante el secuestro. Es imposible que se aleje de la información sobre el asesinato de Mori. Así que andaba solo porque no quería hacer nada que pusiera en peligro el rescate de Connie.

La abuela estaba de pie en la acera esperándome. Eso significaba que se había escabullido de la casa temprano, antes de que mi madre tuviera la oportunidad de confiscar su 45.

—Este va a ser un buen visionado —dijo la abuela, entrando en el coche—He oído que han rellenado todos los agujeros de bala y que Mori parece muy realista, teniendo en cuenta que está muerto. Es incluso un ataúd abierto. No tenía muchos parientes pero supuestamente una hermana está aquí desde Detroit.

Esto era demasiada información para mí. Ya estaba contando los minutos para el final del velatorio. Dejé a la abuela y fui a buscar aparcamiento. Todos los aparcamientos de la calle estaban ocupados y sólo quedaba una plaza en la parcela. Es un lugar que está en la parte de atrás y que casi se lo tragan los arbustos, pero me alegro de tenerlo. Esto iba a ser una visión monstruosa.

Cuando aparqué y me dirigí a la funeraria, las puertas estaban abiertas y los dolientes ya se habían apresurado a entrar. Supuse que la abuela estaba en la fila para pasar delante del difunto. No tenía ningún deseo de hacerlo. Me quedé en el vestíbulo y ojeé a la multitud.

Vi a Schmidt desfilando al otro lado del espacio. Ranger y Tank también estaban allí. Todos iban de negro informal. Pantalones vaqueros negros, americanas negras, camisas negras con cuello, zapatillas negras. Ranger parecía una estrella de cine. Tank parecía Hulk con una chaqueta, pero sin el color verde.

Conocíamos el procedimiento. Todos habíamos asistido antes a vistas y funerales con la esperanza de que el asesino se sintiera atraído por el dramatismo del evento. Esto era diferente porque esta vez no sabíamos qué aspecto tenía el asesino más allá de una figura sombría con capucha.

Recorrí el espacio en busca de un hombre fornido y de mediana edad que pudiera haber matado a Mori. Encontré muchas personas que se ajustaban a esa descripción. Algunos probablemente lamentaban no haber llegado a Mori primero.

Me acerqué a Ranger y me quedé un momento a su lado. Era la única persona del espacio que olía de maravilla. Ella, su ama de llaves, le llenó la ducha con el gel de ducha Bulgari Green y el aroma se quedó con él como por arte de magia.

—Pareces aburrido —le decía. —¿Quieres que te traiga una galleta?

—Nena —dijo Ranger con la suficiente amenaza sexual como para que siguiera adelante.

Al cabo de una hora de visita, vi a una mujer de pelo negro que se acercaba a la mesa de las galletas. Bella. Al instante llamé a Morelli.

—¿Me estás tomando el pelo?—dijo. —¿Está realmente ahí?

—Sí. Se está dirigiendo a la mesa de las galletas y se va a enfadar mucho porque la abuela ya se ha comido todos los pignoli.

—Tu abuela es casi tan mala como la mía.

—Es cierto, pero mi abuela sabe lo suficiente para llegar a la mesa de galletas antes.

—Voy en camino.—

Me quedé atrás, sin querer involucrarme. Mooch vivía en el Burg así que Morelli estaba a unos siete minutos. Tres minutos si ponía la luz de Kojak. La abuela había vuelto al espacio de observación, así que no estaba en la mira de Bella. Gracias a Dios.

Después de un par de minutos vi a Ranger cortar sus ojos hacia la puerta principal y supe que Morelli estaba aquí. Se dirigió directamente a la mesa de las galletas y segundos después estaba acompañando a Bella fuera de la funeraria. Todos tenemos nuestras cruces que cargar, y Morelli tenía un montón de ellas. Es impresionante que haya sido capaz de lidiar con todo y alcanzar un nivel de madurez que yo no había podido encontrar para mí.

A las nueve se oyeron las campanadas habituales y el anuncio de que el horario de visitas había terminado. La visita había sido tranquila. Sin peleas de borrachos. Nada de histeria por el dolor. La hermana de Mori había estado estoica. La mayoría de la gente se marchó pronto con una sensación de ligera decepción. Ranger y Tank desaparecieron justo antes de las campanadas. Schmidt se quedó hasta el final. La abuela y yo fuimos de los últimos rezagados en abandonar el edificio. Vi que Ranger y Tank se habían colocado al otro lado de la calle y vigilaban los coches que salían de la parcela.

El aire de la noche era fresco y el cielo estaba oscuro y sin luna. Utilicé la linterna de mi móvil para guiarnos hasta mi Honda.

Nos acercábamos a mi coche cuando un hombre fornido salió de las sombras y me bloqueó el paso. Llevaba una capucha y una máscara quirúrgica. Había un segundo hombre detrás de él, también con capucha y mascarilla quirúrgica. El corazón me dio un par de fuertes golpes en el pecho y me quedé sin aliento por un instante. El segundo hombre se abalanzó sobre mí con una pistola eléctrica, y yo me aparté de un salto.

La abuela fue más rápida en el sorteo.

—Hijo de una cesta de melocotón —dijo la abuela, y disparó al hombre de la pistola aturdidora. No le dio al hombre, pero sí a la ventanilla del lado del conductor. Disparó otro tiro que pasó silbando por delante de mi oreja, y yo caí al suelo. Los dos hombres salieron corriendo de la parcela y desaparecieron en la noche.

Me palpé la oreja para asegurarme de que seguía ahí y miré a la abuela.

—Ok, ¿estás bien?

—Supongo que sí—dijo.

Me puse de pie y me sacudí el polvo.

—Casi me quitas la oreja.

—Mi pistola se atascó en la cartera, así que me puse a disparar. Es difícil apuntar cuando tu pistola está en tu cartera.— Dio la vuelta a su bolso y lo examinó. —Voy a necesitar un bolso nuevo —dijo. —Este se ha estropeado.

Ranger corrió hacia nosotros.

—Oímos disparos—dijo.

—Dos tipos se abalanzaron sobre nosotros,— dije. —La abuela les disparó un par de veces y huyeron.

—¿Algún herido?

—No que yo pudiera decir, —dije, —pero ella sacó mi ventana.

—Eran grandes brutos, y estaban armados,— dijo la abuela.

—Vi una pistola eléctrica, pero no vi ninguna otra arma más allá de eso,—dije.

—Bueno, yo les disparé, así que ellos debieron dispararme a mí primero —dijo la abuela.

Es estaba muy oscuro, pero los dientes de Ranger son muy blancos, y pude ver que estaba sonriendo.

—Eso suena lógico —dijo Ranger.

Asentí con la cabeza.

—Mi error. Ahora que lo pienso, sí recuerdo haber visto pistolas —.

Tank se unió a nosotros.

—¿Todo bien?

—¿Qué aspecto tenían esos tipos? —Me preguntó Ranger.

—Altura media. Fornidos. Llevan sudaderas oscuras y máscaras quirúrgicas. Caucásicos. No pude ver mucho más que eso,— dije. —Está oscuro y bajó rápido. Nadie dijo nada.

—Eso no es cierto,— dijo la abuela. —Uno de ellos dijo la palabra caca cuando empecé a disparar.—

—¿Caca?—preguntó Tank.

—No—dijo la abuela. —La palabra "M".

—¿Desde cuándo no estás diciendo la palabra M?—pregunté a la abuela.

—Es algo que queda de la Cuaresma. Es lo que Dios me dijo que siguiera con ella.

Tank parecía impresionado.

—¿De verdad te habló Dios?

—Estoy bastante seguro de que fue Dios,— dijo la abuela. —Es en la misa cuando no encontraba mi teléfono. Dije ya sabes qué y una voz me dijo que no volviera a decir esa palabra. Es Dios o Morgan Freeman.

Es poco probable que alguno de los dos esté hablando con la abuela, pero ya me he equivocado antes.

Tank abrió la puerta del lado del pasajero para la abuela, que se acomodó y puso su bolso en el regazo.

Ranger me abrió la puerta del coche y me quitó los trozos de cristal de la ventanilla del asiento.

—¿Quieres que envíe a alguien a arreglar esto?

—Gracias —dije, deslizándome tras el volante. —Es algo que puedo hacer yo.

—Nena —dijo Ranger.

Cerró la puerta y esperó mientras yo daba marcha atrás y salía de la parcela.

La abuela volvió a mirar su bolso.

—Tenemos que pensar qué le vamos a decir a tu madre. Y voy a necesitar una nueva cartera negra.

—Toma tu teléfono pero deja tu bolso y tu pistola conmigo. Te conseguiré un reemplazo mañana. ¿Vas a ir a una visita mañana?

—No—dijo la abuela. —Mañana voy al bingo. Me gusta mezclar un poco. No quieres ir a ver todas las noches. Después de un tiempo, los lirios me afectan.

Dejé a la abuela y me dirigí a casa. Giré en Hamilton y me di cuenta de que había cogido una cola. Llamé a Ranger.

—¿Me estás siguiendo? —le pregunté.

—Sí—dijo. —Quiero asegurarme de que soy el único que te ataca en tu parcela.

Quince minutos después aparqué en la parcela de mi edificio y Ranger aparcó a mi lado. Me acompañó hasta mi puerta y me abrió.

—Nadie me atacó,— dije.

—¿Decepcionada?

—No. Ya me han atacado una vez esta noche. Una vez ya es demasiado.—

Entramos en mi apartamento y Ranger pulsó el interruptor de la luz.

—¿Viste lo suficiente de los dos hombres esta noche para reconocerlos como los secuestradores?

—Vi lo suficiente para decir que podrían ser los secuestradores. Estoy luchando con el motivo. ¿Por qué vendrían a por mí?

—Intimidación. Interrogatorio. Están perdiendo la paciencia. Pensaron que esto sería fácil y les está pasando factura. Hay algo valioso en la moneda. Podrían estar preocupados de que hayas descubierto el valor y estés tratando de sacar provecho.

—¿Y sacrificar a Connie?

—Estamos tratando con hombres que secuestraron a una mujer y tal vez asesinaron a un hombre. Es lógico que piensen que sacrificarías a Connie. —Escuchó un momento y asintió. —¿Dónde está? —preguntó. Volvió a asentir y desconectó.

—¿Malas noticias? —pregunté.

—Uno de mis hombres ha sido herido. No pone en peligro su vida, pero tengo que ver cómo está. Me sentiría mejor si no parecieras tan aliviado de verme ir.

—No estoy del todo aliviada —dije.

Cerré la puerta con llave y cerrojo, entré en mi cocina y me quedé mirando la jaula de Rex. Estaba corriendo en su rueda.

—Estoy hecho un lío, —le dije a Rex.

Rex dejó de correr por un momento y me miró con sus brillantes ojos negros. Se sacudió los bigotes y volvió a correr.

—Exactamente —dije. —Tenemos mucho en común. Seguimos corriendo en el mismo sitio.—

CAPÍTULO DOCE

ES QUE desayuné una Pop-Tart de fresa congelada y me dije que era saludable porque era de fresa. La fresa es una fruta, ¿verdad? Tacha ese grupo de alimentos de la lista de requisitos de hoy. Acompañé la Pop-Tart con café negro, me despedí de Rex y le dije que le quería. Me mantuve muy atenta al salir de mi apartamento, vigilando que no hubiera tipos fornidos con capucha. Me sentí más relajada una vez que estuve en mi coche. Es cierto que me faltaba la ventanilla, pero al menos las puertas estaban cerradas. Conduje hasta la oficina y aparqué en la acera.

—Hola, cielo —dijo Lula cuando entré. —¿Cómo fue la visita?

—El visionado fue tranquilo, pero después del visionado la abuela y yo fuimos atacados en la parcela. Dos tipos con capucha. Uno de ellos trató de aturdirme con una pistola.

—¡Cállate!

—La abuela le disparó y los ahuyentó.

—¿Le dio?

—No, pero me sacó la ventanilla del lado del conductor.

—¿Quieres que llame al tipo del vidrio?

—Sí, gracias.

Media hora después, el camión de reparación de cristales aparcó detrás de mí Honda, y el tipo se bajó y se quedó mirando mi ventanilla. Lula y yo nos unimos a él.

—Supongo que alguien te ha disparado —dijo.

—Peligro laboral —le dije—Es posible arreglarlo.

—Claro que puedo arreglarlo,— dijo. —Soy el chico de los cristales.

Puse la nueva ventana y la abuela llamó.

—Creo que estoy en algo—dijo.

La abuela estaba en la puerta principal cuando llegué a la entrada de mis padres. Lula y yo la seguimos hasta la cocina, donde mi madre estaba tejiendo.

—Veo que te gusta tejer para la salud mental —le dijo Lula a mi madre—. No puedo culparte con el estrés de la vida y todo eso.

—Es demasiado pronto para beber—dijo mi madre. —Tengo seis horas y diez minutos para ir.

—Podrías añadir unos 400 metros a esa bufanda para entonces,— dijo Lula. —Vas a buen ritmo.

—¿Qué tienes para mí-Le pregunté a la abuela.

—Es que se me ocurre que uno de los hombres que buscas es Benji, el de los cómics, ¿no?

—Sí.

—Tal vez está en GoComic.

—¿Qué es GoComic?

—Es un gran negocio—dijo la abuela. —Es casi tan grande como Comic-Con. Es en el centro de convenciones de Atlantic City esta semana. Estaba pensando en ir con Carol Lumbardi, pero se me escapó.

—¿Eres fanática de los cómics? Lula le preguntó a la abuela.

—No. He oído que Jason Momoa va a estar allí. Pensé que valdría la pena verlo.

—Está bueno, —dijo Lula. —No tan caliente como Ranger, pero todavía bastante caliente.

—Las noticias locales hicieron un reportaje sobre él esta mañana y pensé en Benji,— dijo la abuela.

—Bien pensado,— dijo Lula. —¿Cuándo comienza esta cosa cómica?

—Está pasando ahora,— dijo la abuela. —Es el primer día de ayer y dura todo el fin de semana.

—Habrá cientos, tal vez miles de personas, —dije. —¿Qué posibilidades hay de encontrar a Benji?

—Aquí está la Srta. Lluvia-en-el-Desfile,— dijo Lula. —Hay que pensar en positivo. Y si no podemos encontrar a Benji, podríamos encontrar a Jason Momoa.— Lula miró a mi madre. —¿Y usted, señora P? ¿Te apuntas al GoComic? Tenemos espacio en el coche.

—Me voy a quedar en casa tejiendo, pero gracias por preguntar,— dijo ella. —Hay una feria de artesanía el mes que viene y he pensado que podría presentar mi bufanda si consigo que sea lo suficientemente larga.

—Si crece mucho, tendrás que alquilar un camión para llevarla a la exposición,— dijo Lula.

Atlantic City está a poco menos de hora y media de Trenton. Es un viaje bastante agradable, teniendo en cuenta que se trata de Jersey. Tomé la avenida Hamilton hasta la ruta 129, conduje hacia el sur y me metí en la I-295. El resto fue un camino recto por la 295 y la Atlantic City Expressway.

—Estoy en la página web de GoComic,— dijo Lula. —Es que parece que hay que pagar para entrar en esto.

—Me dan un respiro porque soy una persona mayor,— dijo la abuela.

—¿Cuánto nos cuesta? —pregunté a Lula.

—Es cincuenta dólares. Menos mal que es un asunto oficial. He traído la caja chica de la oficina, y tengo una nueva tarjeta de crédito que me he dado a mí misma como directora temporal de la oficina.—

—¿Ves algo de Jason Momoa? —preguntó la abuela.

—Hay un panel de discusión de Aquaman pero no dice quién está en él.—

Aquí hay algo prometedor, pensé. El compañero de cuarto de Benji dijo que Benji iba a salir con Aquaman. Estaba a punto de tener suerte.

—¿Cuándo es el panel de Aquaman?—Le pregunté a Lula.

—A las tres.

—Eso hace que las cosas estén apretadas para nosotros,— me dijo la abuela. —Tu madre no se va a poner contenta si llegamos tarde a cenar.

—No puedes estar pensando en la cena cuando estamos a punto de resolver este caso, —le dijo Lula a la abuela. —Uno de nuestros principales sospechosos podría estar en la audiencia de ese panel de Aquaman. El propio Aquaman podría incluso ayudarnos a hacer una aprehensión.—

—Estoy adivinando que si lo pones de esa manera tendría sentido perderse la cena,— dijo la abuela.

—Queremos hablar con Benji, no aprehenderlo,— dije. —No ha cometido ningún delito. Al menos ninguno que sepamos.—

El Centro de Convenciones de Atlantic City es una enorme estructura al final de la autopista de Atlantic City. Es no está directamente en el océano, pero tampoco está lejos. Aparqué en el garaje del centro y nos dirigimos todos al edificio principal.

—Esto es emocionante —dijo la abuela—Siempre he querido ir a una de estas cosas. He visto fotos de gente que viene disfrazada de sus personajes favoritos. Si lo hubiera sabido de antemano, me habría disfrazado de Power Ranger. Tengo todos los movimientos.

—Sería Sexy Loki —dijo Lula. Me miró. —¿Quién querrías ser?

—Iron Man.

—Ese es un superhéroe serio,— dijo la abuela.

Lula compró nuestras entradas y consiguió un mapa y un programa de eventos.

—Esto es más grande de lo que esperaba,— dijo la abuela. —Es como si no supieras a dónde ir y hay gente aplastada por todas partes.

Tenía razón en cuanto a la gente. Estaban apiñados en el cavernoso edificio como sardinas en una lata. Se tomaban selfies, compraban trastos de la franquicia y se apresuraban a ir a las mesas redondas y a las sesiones de autógrafos.

—Veo a Thor —dijo la abuela—, pero no creo que sea el verdadero.

—Ahora que estamos aquí, quiero tener cuernos como Loki,— dijo Lula.

—Se supone que estamos buscando a Benji,— dije.

—Sí, pero soy una de esas multitareas,— dijo Lula. —Puedo comprar con un ojo y mirar con el otro. Es fácil encontrar las cosas de Loki gracias al mapa que nos dieron.

—Quiero una capa como la del Doctor Extraño,— dijo la abuela. —¿Cuánto crees que costaría uno de ellos?

—Es que no costaría nada—dijo Lula. —Tenemos una cuenta de gastos. Estamos en un asunto oficial relacionado con el carpintero Beedle.

—Eres una buena gerente de oficina—dijo la abuela. —Sabes cómo tomar las riendas.—

—Puedes apostar tu trasero,— dijo Lula. —Y te das cuenta de que hasta estoy dispuesta a hacer un trabajo de campo como pasar a este viaje.—

—Según el mapa, la sección de los Vengadores está al lado del patio de comidas,— dijo la abuela. —No me importaría agarrar algo para comer.—

Nos unimos a la marea de convencionistas que se dirigían hacia la comida, arrastrados por la mejilla de Darth Vader, Bart Simpson, algunos hobbits y un puñado de muggles de poca monta.

A las tres, la abuela tenía una capa roja y Lula llevaba cuernos de Loki. Habíamos conseguido entrar en el espacio que albergaba el panel de Aquaman, y todos estábamos pendientes de Benji. Yo estaba en el último espacio porque quería ver salir a todo el mundo. La abuela y Lula estaban en la segunda fila. Querían ver a Aquaman. Es un doble de Aquaman, pero querían verlo igualmente.

Después de cuarenta minutos de historia de Aquaman, todavía no había visto a Benji. El evento llegó a su fin. Todos aplaudimos. Todo el mundo salió en estampida hacia la puerta. Y allí estaba. Benji. Llevando una camiseta y unos vaqueros. Sin cuernos. Sin capa. Sin llevar un tridente de Aquaman. Parte de la horda que intenta llegar al siguiente evento. Me puse de pie en mi asiento y saludé a Lula y a la abuela, señalando la puerta y diciendo en voz alta: ¡Benji!

Lula les devolvió el saludo y bajó los cuernos para atravesar la aglomeración de gente. Salté de mi asiento y me abrí paso hacia la puerta a empujones.

—Lo siento, —dije. —Disculpe. Emergencia.—

Conseguí salir del espacio y vi a Benji girarse hacia el patio de comidas. Había mucha gente entre nosotros, y yo hacía lo posible por abrirme paso entre ellos. Perdí de vista a Benji y temí que hubiera girado hacia uno de los pasillos laterales sin que me diera cuenta. El patio de comidas estaba justo delante. Es un espacio abierto lleno de mesas y allí tendré más posibilidades de encontrarlo.

Finalmente me infecté de la multitud y pude escudriñar la zona. Vi a Benji a una buena distancia delante de mí, dirigiéndose a una salida que llevaba a más exposiciones. Detrás de mí se estaba produciendo una conmoción. Voces alzadas, un par de gritos y una mujer que gritaba:

—Puta loca con cuernos—.

Benji se giró para ver qué pasaba y me vio. Por un momento se quedó paralizado, como un ciervo en los faros, y luego salió corriendo. Corrí tras él, esquivando a la gente que llevaba bebidas y hamburguesas, bordeando las mesas. Llegué a la salida y oí más ruido detrás de mí. Eché un vistazo rápido hacia atrás y me encogí al ver a Lula en el suelo con otra mujer. En un instante Lula se puso en pie y corrió.

—Ya voy —gritó Lula—Te cubro las espaldas.

La abuela estaba a poca distancia detrás de Lula.

—Yo también, —gritó. —No dejes que el pequeño bicho se escape.

Salí del patio de comidas y perdí a Benji. Había sido tragado por la multitud. Me detuve para recuperar el aliento y Lula y la abuela me alcanzaron. Lula tenía lo que parecía un batido de chocolate por delante y unas patatas fritas metidas en el escote.

—Esta gente no sabe lo suficiente como para quitarse de en medio —dijo Lula—Cualquiera podía ver que estaba en la persecución. Hay un montón de gente tonta aquí.

—Podría haber corneado a alguien,— dijo la abuela. —Deberíamos ver las noticias esta noche.—

Llevé a la abuela y a Lula a través del vestíbulo principal, hasta la entrada del edificio.

—Podemos quedarnos aquí y vigilar las puertas,— dije. —Tal vez podamos pillarle saliendo.—

—¿Es esta la única salida? —preguntó Lula.

—Estoy seguro de que hay muchas otras salidas —dije. —Los vendedores y los empleados usarían otras puertas, pero esta es la que está disponible para los aficionados. Tú vigila a Benji. Voy a sondear los hoteles para ver si se aloja por aquí.—

Llamé a mi madre y le dije que todavía estábamos en Atlantic City y que no estaríamos en casa para la cena. Luego llamé a Morelli. Tenemos una cita fija para el viernes por la noche. Normalmente, él cena conmigo en casa de mis padres y luego pasamos la noche juntos.

—Estoy en Atlantic City, —le dije. —Me voy a perder la cena, pero nos vemos luego.

—Esa es la mejor parte de todos modos,— dijo. —Si no estás aquí a las once voy a empezar sin ti.

—Lo tendré en cuenta.

Es que primero intenté en el Sheraton, ya que era el hotel del centro de convenciones. No hubo suerte allí. Intenté en otros hoteles económicos. Nada. Me senté en un banco, miré un mapa y llamé a algunos de los clásicos. Caesars, Showboat, Bally's, Tropicana, Harrah's. Probé con el Hard Rock el último. No estaba Benjamin Crup.

Dejé mi banco y me acerqué a Lula y a la abuela, que vigilaban a poca distancia.

—He probado en los hoteles más obvios, y ninguno tiene registrado a Benji —dije.

—Tal vez no esté usando su verdadero nombre —dijo la abuela.

—Sí, o tal vez está con alguien,— dijo Lula. —Tal vez Sparks está aquí desfilando como Sir Lancelot y el espacio está a su nombre. Has dicho que el disfraz de Sir Lancelot ha desaparecido de su armario, ¿no? No lo vimos, pero quizá sea porque no lo estábamos buscando. Tal vez la gente de Sir Lancelot estaba en otra parte del edificio.

Volví a mi banco y empecé a llamar a los hoteles preguntando por Sparks. A mitad de camino me paré a pensar en los tres hombres. Si estaban trabajando juntos, ¿quién estaría probablemente al mando? El carpintero Beedle. Era el que tenía más educación y, lo que es más importante, era contable antes de convertirse en mendigo. Era un tipo detallista. Seguí llamando a los hoteles, pero ahora preguntaba por Beedle. Obtuve un resultado positivo en el Hard Rock. Una bofetada mental. Debería haber ido al Hard Rock primero. Es el lugar adecuado para un tipo que acaba de reinventarse con ropa nueva y un coche caro.

—Se alojan en el Hard Rock,— les dije a la abuela y a Lula.

—Buena elección de hotel,— dijo Lula. —¿Cuál es el plan?

—Benji corrió cuando me vio,— dije. —No tenía ninguna razón para hacerlo. No es como si fuera una de las fichas de Vinnie. Corrió porque no quería hablar conmigo. Estoy seguro de que sabe que estamos tras él por lo de la moneda.

—Cree que sabemos algo —dijo la abuela—, pero lo que no sabe es que realmente no sabemos nada. Así que tenemos ventaja.

—Todo es cierto,— dije.

—Tenemos que ser sigilosos con esto,— dijo Lula. —No se puede ir a reventar la puerta del Hard Rock. Y normalmente podríamos ser repartidores de pizza u ofrecer nuestros servicios como ingenieros de erección, pero como Benji vio a Stephanie, van a sospechar.

—Puedo detener legalmente a Beedle,— dije. —Podemos esperar en el vestíbulo y atraparlo de camino a los ascensores. Es más fácil atraparlo en un espacio más reducido.

—Me gusta esa idea,— dijo Lula. —Será cómodo en el vestíbulo del Hard Rock. Y la cafetería está justo ahí.—

Salí del aparcamiento y me metí en la Avenida Virginia, y nos llevó directamente al Hard Rock. Aparqué en una parcela cercana y entramos en el vestíbulo del hotel. Nos detuvimos después de un par de metros y miramos alrededor.

—Hace tiempo que no vengo aquí —dijo la abuela—Había olvidado lo grande que es.

Yo pensaba lo mismo. El vestíbulo era más grande de lo que recordaba, y a esa hora del día había mucha gente de paso. Y mucha de ella era de GoComic. Llevaban bolsas de GoComic, y estaban en varias etapas de la vestimenta de GoComic. Si Benji, Beedle y Sparks pasaran por el vestíbulo como stormtroopers o Wookiees, no los reconocería.

—Sería mejor esperarlos en su espacio —dijo Lula—Podríamos perderlos fácilmente aquí.

—Dos problemas con eso,— dije. —Tenemos que conseguir el número de su habitación y tenemos que entrar en el espacio.

—Puedo entrar en el espacio si consigues el número,— dijo Lula. —Se me daba muy bien entrar en los espacios de los hombres en los hoteles cuando era una puta.

Llamé a Ranger y le pregunté si podía hackear el sistema del hotel para conseguir el número de espacio de Carpenter Beedle. Diez minutos después recibí un mensaje con el número.

—Esperad aquí—dijo Lula. —Te enviaré un mensaje cuando esté dentro y subes a hacer la llamada secreta.

—¿Qué es el toque secreto? —preguntó la abuela.

—Tocar, tocar, tocar. Y luego esperas un poco y haces otro golpe.

La abuela y yo nos quedamos en el vestíbulo, escudriñando a la gente. Ella seguía llevando su capa roja y, curiosamente, eso nos hacía menos llamativos. Encajábamos bien con los frikis y los fanáticos que llegaban después de un largo día en el centro de convenciones.

—Esto es como estar en otro planeta— decía la abuela. —Es como en las películas de La Guerra de las Galaxias, cuando Han Solo entra en una cantina y toda la gente tiene dos cabezas o parece que se les ha derretido la cara. Tal vez queramos dejar de buscar a Benji e ir al casino.

—Eso sería divertido, pero se supone que debemos rescatar a Connie.

—Me olvidé de eso por un minuto.

Lula llamó y dijo que estaba en el espacio de Beedle.

—Es un largo viaje en ascensor—dijo, pero la vista es buena. Cuando subas no dejes que nadie te vea.

Tomamos el ascensor de la torre sur hasta el piso treinta y ocho y la abuela dio el golpe secreto en la puerta de Beedle. Lula abrió la puerta y nos apresuró a entrar.

—Le dije a una de las señoras de la limpieza que estaba aquí con Sir Lancelot y cuando salí a buscar unos cuernos, me olvidé de coger mi llave.

—¿Ha funcionado? —preguntó la abuela.

—Puedo ser muy creíble cuando quiero —dijo Lula. —Y luego le di una generosa propina de la caja chica.—

Beedle había cogido una de las suites más bonitas. Es tenía vista al mar, un pequeño espacio de cocina con una mesa de comedor y seis sillas, un dormitorio separado y una sala de estar con un gran televisor de pantalla plana. Había una mochila de día que pensé que pertenecía a Benji, una maleta barata y abollada que asigné a Sparks, y una pequeña maleta Tumi que adiviné que pertenecía a Beedle. Un montón de bolsas de plástico de GoComic estaban escondidas en un rincón. Eché el cerrojo a la puerta y nos pusimos a trabajar en busca de la moneda.

—No está aquí —dijo Lula—Alguien debe tenerla encima. Es posible que la hayan vendido.

—Necesitamos un plan,— dijo la abuela. —¿Qué vamos a hacer cuando vuelvan los tres tipos?

—Ustedes dos escóndanse en el dormitorio, y yo me esconderé detrás de la puerta,— dije. —Cuando entren, cerraré la puerta de golpe y les diré que queremos respuestas.

—¿Y si no quieren darnos respuestas?

—Adivino que los amenazaremos.

—¿Con qué? Tuvimos que dejar nuestras armas en el coche.

—Los amenazaremos con exponerlos. Les diremos a los secuestradores que Beedle, Benji y Sparks tienen la moneda. Y les recordaremos que Paul Mori está muerto.

—Eso es bueno,— dijo la abuela. —Eso me asustaría.—

Oímos hablar a unos hombres en el pasillo y corrí hacia la puerta y me aplasté contra la pared. La abuela y Lula corrieron al dormitorio. La puerta se abrió. Sir Lancelot, Beedle y Benji entraron y cerré la puerta de golpe tras ellos.

—¿Qué demonios? —dijo Benji. —¿Cómo has entrado aquí?

—Tengo formas, —dije.

La abuela y Lula salieron del dormitorio.

—Claro que tiene maneras,— dijo Lula. —Todos tenemos maneras.

—¿Qué quieres—preguntó Beedle. —No me he saltado mi nueva cita en el juzgado.

—Quiero la moneda,—le dije.

—Se la di a Benji,— dijo Beedle.

—Se la di a Sparks,— dijo Benji.

—Tenías mis seis monedas,— dijo Sparks. —Tú las tenías todas,—

—Quiero la séptima moneda,— dije.

Sparks jugueteó con su espada falsa.

—No hay séptima moneda.

—Mentiroso, mentiroso, pantalones en llamas,— dijo Lula.

—¿De dónde has sacado el dinero para el coche, la ropa y esta Suit?— le pregunté a Beedle.

—Tuve suerte mendigando.

—Pensé que te gustaba la vida sencilla,—le dije a Beedle. —¿Recuerdas que eras feliz sin tener ningún estorbo? ¿Qué pasa con todo eso?

—Sigo sin tener ningún tipo de carga—dijo. —Pagué al contado el coche y esta suite. Mi vida sigue siendo sencilla. Es simple en un universo expandido de lujo.

—¿Y tú? —le pregunté a Benji. —¿Se ha expandido tu universo de lujo?

—Tengo una moto genial,— dijo. —Y me voy a Hawai a vivir en una yurta junto a una cascada.—

—¿Tienes baño en esa yurta? —preguntó Lula. —No me gustaría vivir en una yurta sin baño.—

Miré a Sir Lancelot.

—Ayer me compré un casco sajón,— dijo. —Y una moza me hizo un baile erótico.

—Todo esto es estupendo,— dije, —pero estoy bastante seguro de que estas cosas divertidas han sido compradas con el dinero que ganaste con la moneda de los Caballeros Templarios. Y este es el problema. Hay unos tipos muy malos que quieren esa moneda. Secuestraron a la gerente de nuestra oficina y piden un rescate por ella. Estoy noventa y nueve por ciento seguro de que mataron a Paul Mori. Todo esto por la moneda. Así que lo que voy a hacer es decirles que ustedes tres tienen lo que quieren. Me voy a quitar de en medio. Estás por tu cuenta. Pueden lidiar con los secuestradores.—

—Y no olvides que también son asesinos —dijo la abuela.

—¿De verdad?—preguntó Benji.

—Sí,— dije.

Benji miró a Beedle.

—Esto no es bueno.

—No había planeado este desarrollo,— dijo Beedle.

—Tienes un carácter impulsivo,— le dijo la abuela. —Esto es como cuando decidiste robar el camión blindado.—

—No es cierto,— dijo Beedle. —Soy realmente muy metódico. Pienso bien las cosas. Tomo decisiones basadas en el pensamiento lógico. El camión blindado fue una casualidad. Mi repentina ganancia inesperada es el resultado de mis conocimientos de finanzas. Y admito que la suerte jugó un papel. Yo estaba en el lugar correcto en el momento adecuado. Mis estrellas estaban alineadas.

—¿Y ahora? —Pregunté. —¿Cómo están tus estrellas ahora?

—Seguirían alineadas si no fueras tan mezquina—dijo Beedle—Estás arruinando nuestro buen momento.

—¿Entiendes que hay una mujer secuestrada en alguna parte? —dije. —¿Que no tenemos ni idea de en qué estado se encuentra? ¿Qué tiene que estar aterrorizada?

—No lo sabía—dijo Beedle.

—Yo tampoco—dijo Sparks.

—Yo tampoco,— dijo Benji.

—Es una diferencia, les pregunté.

—Claro,— dijo Beedle. —Puedes quedarte con la moneda, pero ya nos hemos gastado el dinero.

Oh chico.

—¿Qué dinero? —Le pregunté.

—Cuando Melvin recibió la moneda la examinó con lupa,— dijo Beedle.

—Es el procedimiento habitual para nosotros los coleccionistas,— dijo Sparks. Es un procedimiento habitual para los coleccionistas —dijo Sparks—. Ayuda a determinar el valor de la moneda. En este caso había una pequeña mancha visible en el lado del caballero. Es que cuando la miré ampliada, pude ver que eran números y letras del alfabeto. Es de suponer que significa algo, así que le pregunté a Benji de dónde había sacado la moneda.

—Y Benji se acercó a mí,— dijo Beedle. —Supe enseguida que las letras y los números eran una contraseña de criptomoneda. Es que me costó un poco entrar en la cuenta correcta, pero al final lo conseguí.

—¿Y? — Pregunté.

—Y había dinero en la cuenta. Es lo que se llama "el que lo encuentra se lo queda" y lo dividimos entre los dos.

—¿Cuánto dinero? — Pregunté.

—Es que cuando lo cambiaron a dólares fueron once millones,— dijo Beedle.

—Maldición,— dijo Lula. —Losers weepers.—

—Es un robo,— dije.

—No lo vimos así,— dijo Beedle. —Es uno de esos riesgos que se corren con las criptomonedas. La gente pierde sus contraseñas todo el tiempo. Es especialmente si se trata de una cuenta antigua sin sistemas de respaldo. Una vez que se pierde la contraseña, el dinero desaparece. Es imposible acceder a él y se queda en la cuenta para siempre. No le hace ningún bien a nadie. Es por eso que pensamos que la forma en que todo progresó, desde que liberé a Vinnie de lo que se suponía que era una moneda casi sin valor, hasta que finalmente fue a parar a un coleccionista que fue lo suficientemente inteligente como para examinarla, fue como la providencia. Una intervención divina. Como si Dios quisiera que tuviéramos el dinero. Es como si Dios quisiera que tuviéramos el dinero.

—Alguien perdió once millones de dólares,— dije. —¿No viste eso como algo doloroso?

—Es una cuenta antigua, iniciada cuando la mayoría de los criminales usaban criptografía,— dijo Beedle. —Es más, no vimos cómo podría ser rastreada hasta nosotros, y no sabíamos del secuestro.

—A mí me parece que tiene sentido, —dijo la abuela. —Yo me habría quedado con el dinero.

—Yo también—dijo Lula. —No estoy a favor de recompensar a los asesinos con buenas acciones.

—Ok, ¿dónde está el dinero ahora? —le pregunté a Beedle. —¿Cuánto queda?

—No queda nada. Limpié la cuenta—dijo Beedle. —Por lo general, hay que retirar las divisas en incrementos relativamente pequeños, pero yo sabía cómo trasladarlas a otras inversiones con las que podía comerciar y vender. Todo lo que sacamos de la cuenta ha sido lavado y dispersado.—

Oh, muchacho, de nuevo.

—Es una historia maravillosa,— dijo la abuela. —Es como si tuvieras una segunda oportunidad de tener una vida.

—Sí,— dijo Lula. —Habéis sido tres perdedores y ahora sois ricos. Es uno de esos relatos que afirman la vida y que se escuchan en las noticias. Me hace creer en el sueño americano de nuevo. —Me hace sentirme aturdido.

Beedle sacó la moneda del bolsillo y me la dio.

—Lo llevaba para que me diera suerte, pero puedes quedártelo —dijo. —¿Vas a delatarnos?

—No—dije. —No veo nada bueno en eso.

—"Tonterías"—dijo Sir Lancelot.

—" Tonterías"— repetimos todos.

—No parecía que tuvieras el corazón en las tonterías,— me dijo Lula cuando estábamos de vuelta en el vestíbulo.

—Me estoy desgastando,—le dije. —Es como si siempre estuviera dando un paso adelante y dos hacia atrás. Es que por fin tengo la moneda, pero no estoy seguro de que vaya a conseguir que liberen a Connie. E incluso si la liberan, van a venir a por mí cuando se den cuenta de que su dinero ha desaparecido.

—Estás en un aprieto, —dijo Lula. —Me alegro de no ser tú.

Es que cenamos en el Hard Rock Cafe y cuando llegamos a casa eran las nueve. Dejé a la abuela y llamé a Morelli.

—¿Dónde estás? —Le pregunté.

—Estoy en tu apartamento. Rex se sentía solo.

—Estaré allí en diez minutos. ¿Quieres que recoja algo? ¿Cenaste?

—Ya comí. Mi madre me trajo albóndigas en salsa roja. Tengo suficiente para dos semanas.

La madre de Morelli es una buena cocinera. Es un requisito para vivir en el Burg. Todas las mujeres en el Burg son buenas cocineras. Excepto yo. Si no me hubiera mudado del Burg me habrían echado. Tengo una olla, una sartén y una cacerola de cristal. Compro revistas de comida y veo el canal de comida. Como comida todo el tiempo. Es lo máximo que se puede hacer.

Entré en mi parcela y encontré un lugar cerca de la puerta trasera. Llevaba la pistola de Ranger en mi bolsa de mensajero. No vi a nadie merodeando. Tenía a Morelli en mi apartamento, y me oiría gritar a menos que tuviera el televisor demasiado alto. Dejé mi coche, me apresuré a entrar en el edificio y subí las escaleras de dos en dos.

Morelli me recibió en la puerta.

—Te estaba observando desde la ventana —me dijo—Te sentaste un rato en el coche y luego entraste corriendo en el edificio. La parte policial de mí es curiosa.

—Dos hombres intentaron aturdirme después del visionado de anoche. La abuela disparó un par de veces y los ahuyentó.

—¿Fue un ataque al azar?

—Es posible—dije, pero lo más probable es que los secuestradores se hayan impacientado.

Colgué mi bolsa de mensajero en un gancho en lo que servía de vestíbulo y pasé a la cocina. Saludé a Rex y miré en la nevera. El premio gordo. Morelli me había traído un paquete de seis cervezas y me había guardado unas albóndigas en salsa de su madre.

—Si hubiera sabido que esto estaba en mi nevera habría corrido más rápido —dije.

Cogí un tenedor y me comí una albóndiga. No hace falta ponerse elegante y calentarla y espolvorearla con queso rallado. Una albóndiga fría sigue siendo un tesoro. Me serví una segunda albóndiga con el tenedor y la llevé al espacio.

—Ponme al día —dijo Morelli, sentándose a mi lado—.

—¿Quieres la versión corta o la versión larga?

—La versión larga.

Una hora más tarde, yo estaba al final de mi historia y Morelli se inclinaba hacia delante, asimilándolo todo.

—Así que por eso estaba siendo cuidadoso en la parcela hace un momento,— dije.

—Han limpiado la cuenta de criptomonedas.

—Sí.

—¿Y tienes la moneda?

La saqué del bolsillo de mis vaqueros y se la entregué a Morelli.

—Soy policía,— dijo Morelli. —Se supone que yo soy el que tiene un trabajo peligroso, pero tú sigues superándome.

—Sólo estás siendo modesto. ¿Qué hay de las mujeres que te golpearon en el puente?

—Tienes razón. Eso fue aterrador.

—Entonces, ¿a dónde voy a partir de aquí? ¿Tienes alguna sugerencia?

—Es que si fuera yo, tiraría a Benji, Beedle y Sparks bajo el autobús.

—No quiero hacer eso.

—Probablemente han roto al menos una docena de leyes.

—Lo sé, pero no son malas personas y ponerlos en prisión arruinaría sus vidas.

—Eres un cazador de recompensas. Es lo que haces.

—Es diferente.

Morelli se quedó paralizado durante un instante, sin duda tratando de adaptarse a la lógica del razonamiento femenino.

—Estás limitando tus opciones —dijo. —No puedes traer a los federales sin implicar a Benji, Beedle y Sparks.

—No estoy dispuesto a traer a los federales de todos modos. Ahora que sabemos todo esto... ¿qué debo hacer?

—Vamos a ser proactivos. Dales la moneda y deja que descubran por sí mismos que les han robado. Tenías razón al suponer que van a ir a por ti. Ranger tendrá que estar preparado para eliminarlos.

—¿Cómo te sientes al respecto?

—Es un odio.

—Sí, yo también—dije. —¿Tienes alguna otra idea?

—Aparte de ponerte en un avión a Costa Rica, no.

Me sentí aliviado por haberle soltado el gran secreto a Morelli. Un agradable y cálido resplandor se arremolinó en mi estómago.

—¿Qué tal ideas no relacionadas con Benji, Beedle y Sparks? ¿Tienes alguna idea sobre otros temas?

Morelli sonrió.

—Tengo muchas ideas.—Deslizó su mano por debajo de mi camiseta. —He esperado toda la semana para demostrar mis ideas.

—¿Cosas nuevas?

—Algunas cosas nuevas y algunas viejas favoritas.

—¿Y vas a meter todo esto en una noche?

—Tengo un plan.

Tienes que amar a un hombre con un plan.

CAPÍTULO TRECE

MORELLI terminó la última parte de su plan al amanecer. Me dijo que me amaba, me dio un último beso y salió rodando de mi cama.

Yo estaba desorientada por la falta de sueño y el último espectáculo de fuegos artificiales.

—¿Vas a trabajar? —le pregunté. —¿Qué día es? ¿No es sábado?

—Hoy no trabajo, —me dijo. —Tengo que llegar a casa con Bob. Está acostumbrado a salir a primera hora de la mañana. Debería haberlo traído conmigo, pero no estaba pensando en el futuro. Ven a casa conmigo y te prepararé el desayuno.

—Aún no tengo ganas de desayunar. ¿No estás cansado?

—No, pero estoy un poco dolorido. Creo que me he dado un tirón en una de mis nuevas ideas.

No bromees. Tenía una buena idea de qué músculo.

Una hora más tarde todavía estaba despierto. Tenía muchas cosas en la cabeza. Secuestro, tortura, muerte, Costa Rica. Me arrastré fuera de la cama, me duché y llamé a Ranger.

—Tengo la moneda —dije—, pero hay un problema. Tenemos que hablar.

—Nena—dijo Ranger.

Me lo tomé como que era en cualquier momento, así que me agarré la bolsa de mensajería y me dirigí a Rangeman. Cogí un sándwich de desayuno y un café del comedor del quinto piso y lo llevé al despacho de Ranger.

—¿Quieres la versión larga o la versión corta?

—Quiero la versión corta.

—Tengo la moneda para cambiarla por Connie, pero los secuestradores no van a estar contentos con ella y probablemente querrán torturarme y tal vez matarme.

—Dame la versión larga,— dijo Ranger.

—Así que aquí están las opciones,— dije al final de la versión larga. —Puedo entregar a Benji, Beedle y Sparks al FBI. El FBI elabora un plan y si funciona, recuperamos a Connie y los malos van a la cárcel. También existe la posibilidad de que Benji, Beedle y Sparks vayan a la cárcel. La segunda opción es que cambiemos la moneda por Connie y cuando los malos se den cuenta de que les han robado, les entregue a Benji, Beedle y Sparks. Esto sería feo para Benji, Beedle y Sparks. La tercera opción es que les doy a los malos la moneda, ellos nos dan a Connie, y cuando descubren que les han robado vienen a por mí.

—Y tú elegiste la puerta número tres,— dijo Ranger.

—Sí.

—Tendría que eliminar a los malos.—

—Sí. ¿Eso dañaría tu karma?

—Probablemente, pero he estado almacenando créditos de karma.

—Es decir, no es un problema.

—No, no es un problema. Pon el cartel en la ventana.

La oficina estaba oscura cuando aparqué en la acera. Lula solía aparecer a media mañana del sábado. Vinnie no aparecía nunca. Abrí la puerta, encendí las luces y preparé café. No quería beberlo. Quería olerlo. Es humanizar la oficina. Es que hacía que las cosas se sintieran un poco más normales.

Es el cartel de "lo tengo" del almacén y lo pegué en la ventana. Le envié un mensaje a Lula y le dije que trajera rosquillas. Los donuts lo mejoraban todo. Me senté en la silla de Connie y abrí su ordenador. Revisé el correo no deseado, las facturas y las cartas de amenaza a Vinnie. Había dos nuevas FITs. Robo a gran escala y robo a mano armada. Ambos conllevaban una elevada fianza. Normalmente me habrían gustado mucho, pero ahora mismo sólo quería un donut. En realidad, quería un milagro. Quería que Connie entrara y me dijera que los secuestradores habían decidido que la moneda no merecía la pena y que seguían con sus vidas.

Imprimí la información de los dos TLC y metí los papeles en mi bolsa de mensajería. Miré por la ventana delantera y vi a Lula aparcar el Firebird rojo detrás de mí Honda. Segundos después, entró en el despacho y dejó la caja de donuts sobre el escritorio de Connie.

—Llegas pronto —le dije—Sueles dormir hasta tarde los sábados.

—No podía dormir. No dejaba de preguntarme si habías puesto el cartel en la ventana. Y luego, cuando enviaste un mensaje de texto sobre las rosquillas, me imaginé que estabas sentado aquí crujiendo los nudillos, esperando recibir la llamada telefónica.—

Miré en la caja.

—Tienes un surtido. ¿Qué pasó con todas las cremas de Boston?

—Sentí que necesitábamos algo de color hoy. Tengo una rosa glaseada, una con chispas de arco iris, una de caramelo, un par de chocolate y algunas con azúcar en polvo.

Elegí el de caramelo.

—Me imagino que Ranger está haciendo vigilancia,—le dije a Lula. —¿Has visto alguna furgoneta cuando has aparcado?

—No, pero tampoco buscaba ninguna. Estaba atento a un dron.

—Puede que no usen un dron después del incidente del tiroteo,— dije.

—¿Has hecho los correos electrónicos? —preguntó Lula.

—Sí. Hubo un robo de autos. Un tipo tomó prestado un camión de bomberos y lo condujo hacia Garden of Life Flowers en la calle Comstock.—

—Uno bueno—dijo Lula.

—Y un robo a mano armada.

—¿Alguien que conozcamos?

—Sylvester Brown. Atracó una tienda de conveniencia en la calle Stark.—

Lula tomó otra rosquilla.

—Esto es aburrido, sentados aquí esperando que algún tonto llame. Es vamos seis días. Es vamos así de largo y hay cosas que se tienen en cuenta. Como, ¿quién va a lavar la ropa de Connie? ¿Y qué pasa si es su momento del mes? Algún secuestrador tendrá que salir a buscar tampones y Midol.

Miré alrededor de la oficina, preguntándome si Ranger estaba escuchando y desternillándose. Nunca se sabía dónde tenía el equipo.

La llamada llegó a las once.

—Háblame —dijo el hombre.

—¿Qué quiere oír? —le pregunté.

—Quiero oír que tienes la moneda correcta.

—Tengo la moneda correcta. Es una pequeña muesca en el borde.

—Envíeme una foto—dijo.

Me dio un número de móvil y colgó.

Es una foto de las dos caras de la moneda y se la envié.

Volveré a llamar con instrucciones, me contestó.

—Inteligente,— dijo Lula. —Nunca se queda el tiempo suficiente para que lo rastreen.

Es que mi teléfono volvió a sonar, y era otra voz.

—La encontrarás en el cementerio de la calle Tercera. Estará en la puerta.

—¿Y la moneda?

La conexión se interrumpió. No querían la moneda. Habían sacado el número de la foto.

Me agarré a mi bolsa de mensajero.

—Vamos. Está en la puerta del cementerio en la Tercera.

Mi teléfono zumbó con un mensaje de texto de Ranger. Te cubro las espaldas.

El cementerio estaba a diez minutos. Después de tres minutos en la carretera, recibí otro mensaje de Ranger. La tenemos a la vista. Reteniendo para que la recojas. Podemos avanzar si es necesario.

Las lágrimas rodaban por mi cara y mi nariz goteaba.

—¿Estás bien para conducir? —preguntó Lula.

Me limpié la nariz con la manga de mi sudadera.

—Sí, estoy bien. Sólo aliviada —Miré por el espejo retrovisor. Me seguía un todoterreno negro y brillante. —¿Es un coche de Rangeman el que nos sigue? —le pregunté a Lula. —¿O son los malos?

Lula se giró y miró.

—Es Rangeman. Tank está conduciendo.

Hice un esfuerzo por relajar el agarre del volante. Respiré profundamente un par de veces. Giré en la Tercera y vi a Connie en la puerta del cementerio. Estaba agarrada, apoyada en ella. Estaba despeinada y parecía desorientada. Me detuve en la puerta, salí del coche y corrí hacia ella con el corazón latiendo en la garganta. Lula estaba justo detrás de mí.

Rodeé a Connie con un brazo y la abracé.

—Ok, ¿estás bien?

—No lo sé—dijo. —No puedo pensar.

Mis emociones iban desde el alivio de tener mi brazo alrededor de Connie hasta la rabia ciega de que alguien le hubiera hecho esto.

La hice avanzar hacia el coche.

—Tenemos que salir de aquí.

No sabía si los secuestradores seguían en la zona, y no sabía de cuánto tiempo disponía antes de que accedieran a su cuenta de criptomonedas y se dieran cuenta de que su dinero había desaparecido. Ranger se encargaba de la seguridad por nosotros, y yo tenía total confianza en él. Aun así, no quería perder tiempo poniendo distancia entre nosotros y el punto de recogida. Y quería que Connie recibiera ayuda médica.

La acomodé en el asiento trasero y Lula se deslizó junto a ella.

Me puse al volante y me dirigí al Centro Médico San Francisco. Conducía rápido y me colaba en los semáforos en rojo cuando era posible. Lula estaba pegada a Connie como una mamá gallina con un polluelo, hablándole, diciéndole que ya estaba bien, que estaba a salvo.

Yo estaba observando la respuesta de Connie a Lula, y pude oír que estaba volviendo en sí. Cuando llegué a la entrada de la sala de urgencias, Connie ya estaba totalmente recuperada. Salí y corrí para ayudarla a salir del coche.

Connie me hizo un gesto para que me fuera.

—El efecto de la droga está desapareciendo—dijo. —No necesito el hospital. Necesito un café.

—¿Estás segura? —le pregunté. —Es bueno que se haga un chequeo.

—No. Me siento mucho mejor. No quiero que me pinchen en urgencias. Quiero una ducha, ropa limpia y una taza de café decente con mitad y mitad de verdad. Llévame a casa.

—Llevarla a casa puede no ser una buena idea —dijo Lula—Su madre va a enloquecer cuando la vea así.

Yo estaba pensando lo mismo. Además, quería hablar con ella. Podía llevarla a mi apartamento, pero no tenía medios reales. Es posible llevarla a Rangeman, pero podría ser un ambiente incómodo después de estar cautiva. Eso dejaba la casa de mis padres.

Aparqué en su entrada, y nuestra escolta de Rangeman aparcó calle abajo. Lula y yo caminamos con Connie por el pequeño patio delantero y entramos en la casa. El espacio de la sala de estar estaba vacío porque mi padre se había pasado la mañana del sábado jugando a la petanca con sus amigos de la logia. La abuela estaba en la mesa del comedor con su ordenador. Levantó la vista cuando entramos en el espacio y al instante se puso de pie con la mano sobre el corazón.

—Ho, Dios mío—dijo la abuela. —Ho, Dios mío.

Mi madre vino de la cocina y tuvo la misma reacción.

—Ho, Dios mío,— dijo mi madre, y al instante se hizo cargo. —Ven a sentarte a la cocina,— le dijo a Connie, tomándola de la mano, llevándola a la mesita. —¿Qué puedo ofrecerte? —preguntó a Connie. —¿Té?

—Café —dijo Connie.

—¿Has comido? Es casi la hora de comer. ¿Quieres un sándwich? ¿Un poco de sopa? ¿Un pastel de café de Entenmann's?

En pocos minutos Connie tenía café recién hecho y mezclado con half-and-half y Jack Daniel's. La mesa estaba llena de pan, carne y queso de charcutería, tazas de sopa minestrone, pepinillos, patatas fritas y un pastel de queso de cereza de Entenmann's. Connie estaba envuelta en una de las batas de mi madre y su ropa estaba en la lavadora.

Llamé a la madre de Connie y le dije que Connie estaba bien y conmigo y que llegaría pronto a casa. Connie se puso al teléfono y le dio el mismo mensaje a su mamá.

—¿Qué dijo tu mamá cuando escuchó tu voz?

—Me gritó por haberla asustado —dijo Connie. —Y luego dijo que íbamos a cenar conchas de ricotta.

—Hace tiempo que no comemos conchas de ricotta,— dijo mi madre. —Tendré que ponerlas en el menú de la semana que viene.

Nos sentamos todos alrededor de la mesa con Connie. Ella se bebió media taza de café y se comió dos rebanadas del queso danés antes de tomar una taza de sopa. Nadie más comió nada. Estábamos demasiado concentrados en observar a Connie, buscando señales de que pudiera necesitar ayuda, agradecidos de que estuviera en la mesa con nosotros.

—¿Qué puedes decirme? —le pregunté a Connie cuando terminó la sopa.

—Es malo—dijo Connie. —Me aturdieron con una pistola y me drogaron. Cuando volví en mí, estaba en un pequeño espacio oscuro. Había un catre con una sola manta y un inodoro químico. No había ventana. Uno que estaba cerrado con llave. Se llevaron mi reloj y mi bolso, así que no tenía forma de saber la hora. Intenté llevar la cuenta de los días contando las comidas. Tres veces al día me daban una bolsa de comida rápida y un refresco.

—¿Podías ver sus caras?

—No. Siempre estaban enmascarados. Después del primer día nunca me hablaron. Hacia el final me di cuenta de que estaban enfadados. Es que a veces les oía gritar, pero lo hacían en voz baja, y no podía saber lo que decían. Sinceramente, temía que me mataran o que me abandonaran para que muriera de hambre.

—Es terrible,— dijo la abuela. —¿Hicieron algo para lastimarte?

—Es sólo el primer día, y podría haber sido peor. Me quemaron el brazo con una de esas cosas que se usan para encender velas. Cuatro manchas en el brazo del tamaño de una moneda de diez centavos.

—Hay que ponerles algo —dijo mi madre—Te daré una pomada.

—Estaban tratando de hacerme hablar —dijo Connie—, pero yo no sabía nada. Después de eso me dejaron sola.—

—¿Tienes alguna idea de dónde te mantuvieron cautiva?

—Ni idea—dijo Connie. —Me dispararon por detrás cuando estaba abriendo la puerta trasera de la oficina. Me arrastraron al interior y, cuando pude hablar, me interrogaron sobre la moneda. Nunca había visto la moneda, así que no pude decirles nada. Encontraron el iniciador del fuego en el cajón de los trastos. Esa fue la primera vez que me quemaron, pero no pude decirles nada. Registraron el almacén y la oficina y, al no encontrar la moneda, decidieron tomarme como rehén. Me volvieron a aturdir, me esposaron y me envolvieron la cabeza con una toalla y la ataron con cinta adhesiva. Apenas podía respirar. Sé que estaba en un coche. El viaje fue suave, pero no sé nada más que eso.

—¿Es un viaje largo?

—Tal vez una media hora, pero no estaba pensando claramente.

—¿Y cuándo te dejaron en el cementerio¿—Le pregunté.

—Me aturdieron con una pistola y me drogaron. No recuerdo nada del viaje. Es que cuando empecé a recuperar la conciencia, estaba realmente fuera de sí. Pensé que estaba muerto.

—Eso tiene sentido ya que estabas en un cementerio —dijo Lula.

—Tenemos que inventar una buena historia antes de llevarte a casa,— le dijo la abuela a Connie. —Tu madre se lo va a contar a Mabel Shigatelli enseguida. Y Mabel se lo va a contar a Jean Frick y en una hora todo el mundo en el Burg se va a enterar.

—¿Es eso un problema—preguntó Connie.

—No fui a la policía, —le dije. —Voy a Ranger por ayuda. Hubo complicaciones con la moneda.—

—Es que me preguntaba por qué estaba tardando tanto—dijo Connie.

—Es una larga historia—dije. —Es una larga historia—dije. ¿Quieres oírla ahora?

—Maldita sea,— dijo ella. —Quiero saber todos los detalles. Y luego quiero seguirles la pista y patearles el culo hasta el infierno.

Todos nos relajamos en nuestras sillas y sonreímos. Yo sonreía tanto que me dolían las mejillas. Connie había vuelto.

Llevé a Connie a casa y Lula y yo fuimos a la oficina. Entramos y mi teléfono sonó.

—¿Dónde está el dinero? —dijo.

Me dio un escalofrío y tuve que tomarme un tiempo para templar la voz. Es que me había anticipado a esta llamada y había decidido hacerme la tonta y la directa.

—Debe de haberse equivocado de número —dije.

—Tengo el número correcto. Quiero el dinero. ¿Dónde está?

—¿Hablas de la moneda? Es que no la querías. Si cambiaste de opinión, puedo dejarlo en la puerta del cementerio.

—Vamos a ir a por ti, y será mejor que tengas el dinero listo para entregárnoslo. ¿Está claro?

—Sí, pero... —Miré a Lula. —Colgó.

—Grosero,— dijo Lula. —Sin modales.—

Llamé a Morelli y le dije que Connie había vuelto a casa.

—¿Y? —Dijo Morelli.

—Y los secuestradores están descontentos conmigo.

—¿Qué tan descontentos?

—Muy descontentos. Quieren su dinero. El dinero que no tengo.

—¿Estás reconsiderando lo de Costa Rica?

—No, pero estoy considerando poner balas en mi arma.

—Eso es serio.

—Supongo que lo es, pero ahora mismo estoy contento de que Connie esté de una pieza y tenga todas las uñas. Tengo ganas de celebrar.

—Soy bueno para celebrar,— dijo Morelli. —¿Tienes planes para esta noche?

—No lo sé. ¿Tienes alguna idea que no haya sido probada anoche?

—No. Esta noche tendrá que ser la noche de los viejos pero buenos.

—Me parece bien. En tu casa a las seis. Llevaré pizza.

Colgué y me pregunté si Ranger estaría escuchando. Probablemente no. Tenía un software que buscaba ciertos números y bloqueaba otros. Estaba cogiendo las llamadas que habían sido transferidas a mi teléfono desde el número de la oficina.

—¿Ahora qué?—preguntó Lula. —¿Te vas a casa a descansar para esta noche?

—No. Necesito una actividad para alejar mi mente de Connie y sus cicatrices de quemaduras.

—Y deberíamos pensar en cómo vamos a mantenerte a salvo,— dijo Lula.

—Voy a tener cuidado,—dije.

—Tal vez deberías pasar desapercibida por un tiempo. Es difícil que los malos te encuentren.

—No puedes ganar una guerra escondiéndome en el castillo,— dije.

—Vaya, eso es profundo—dijo Lula. —¿Quién ha dicho eso? ¿Yoda? ¿Galadriel? ¿Tom Cruise? ¡Apuesto a que fue Thor!

—Es lo que leí en una galleta de la fortuna. ¿A quién vamos a encontrar hoy?

—Podríamos ir tras el idiota que robó el camión de bomberos. Eso podría ser divertido.

Saqué su expediente de mi bolsa de mensajería.

—Steven Plover. Caucásico. Veintiuno años. Estudiante. Vive con sus padres.

—Odio encerrar a un chico durante el fin de semana,— dijo Lula. —¿Qué hay del tipo del robo a mano armada?

—Sylvester Brown. Muchas parcelas de tatuajes y piercings. Rastas de aspecto desagradable. Vive en la calle Sally.

—No nos esperaría un sábado por la tarde —dijo Lula—Probablemente sentado en sus pantalones cortos y su camiseta de mujer drogándose y bebiendo cerveza caliente en un vaso de plástico.

—¿Lo has sacado del curso que hiciste sobre perfiles criminales?

—No. Sólo conozco a muchas personas que hacen eso todos los sábados —dijo Lula—.

Cerramos la oficina y miramos al otro lado de la calle un Ford Escort gris descolorido.

—La versión de los Ranger de la vigilancia sigilosa de paisano —dije.

—¿Te van a seguir?

—Probablemente.

—Es un poco reconfortante que ahora tengas una gran diana en la espalda.

No quise pensar en el objetivo. Miré nuestros coches.

—¿Quieres conducir?

—Diablos, no. No voy a poner a un idiota apestoso que bebe cerveza en mi Firebird. Es que lo hice detallar.

Nunca tuve mi coche detallado y necesitaba el dinero de la captura, por lo que conducir estaba bien para mí. Lula tenía un sueldo, pero yo sólo ganaba dinero cuando entregaba un FIT.

—La calle Sally está a un par de manzanas de la calle Stark,— dijo Lula. —No es tan mala como la calle Stark, pero tampoco es Rodeo Drive. Hay un montón de pequeños bungalows en no muy buen estado todos amontonados. Uno de mis amigos de una vida anterior solía vivir allí. Es un lugar que está bien durante el día, pero puede ser peligroso por la noche.

—¿Dónde está ella ahora?

—No lo sé. Desapareció y nunca volvió. Alguien dijo que la vio subir a un autobús a Tucson.

Conduje por el centro de la ciudad y tomé la calle Grove hasta la calle Sally. La casa de Brown estaba en la tercera manzana. Es un pequeño bungalow con revestimiento de estuco y techo de tejas. Un pequeño y duro patio delantero. Sin acera. Un camino de entrada pero sin garaje. Un patio trasero cerrado con una valla de eslabones.

—Seguramente hay un perro grande en el patio trasero —dijo Lula—Siempre hay un perro grande en estas casas. Y rejas en las ventanas.—

—¿Qué sabemos del Sr. Brown?—Le pregunté a Lula.

—Esto dice en su solicitud de fianza que está en el negocio de la música. Tiene veintiocho años. Tiene algunos antecedentes por hurto. Cumplió un par de meses por destrucción de propiedad personal. No hay detalles sobre eso. Parece que su novia lo entregó por el cargo de robo a mano armada.

Aparqué y me desabroché el cinturón de seguridad.

—Es hora de hacerlo.

Salí, saludé con la cabeza al tipo de Rangeman que estaba aparcado dos casas más abajo, y me dirigí a la puerta principal. Lula estaba a mi lado.

—No hay timbre, —dijo. —Es necesario hacerlo a la vieja usanza.

Bang, bang, bang. Lula golpeó la puerta.

Un tipo escuálido abrió la puerta y nos miró.

—¿Sylvester Brown? — Pregunté.

—Sí, soy yo —dijo.

Me presenté y le dije que estábamos allí para ayudarle a cambiar la fecha de su juicio.

—Ah—dijo. —Esa es buena. —Miró por encima de su hombro y gritó: —Francine, ven aquí. Tienes que ver esto.

Francine se acercó y entornó los ojos.

—¿Y qué? — dijo.

—Estas dos chicas han venido a llevarme a la cárcel. Alguien envió a dos chicas para acabar con el viejo y grandioso yo.

Brown era más o menos de la altura de Lula, pero le sacaba fácilmente 15 kilos. Además, Lula llevaba unas FMP que le añadían cinco pulgadas a su altura.

—A mí no me pareces tan grande —dijo Lula.

Brown se inclinó un poco.

—Lo suficientemente grande como para patear tu gordo trasero.

—¿Disculpa? —dijo Lula. —¿Acabas de hacer un comentario despectivo sobre mi culo?—

—Es gordo—dijo.

—Bueno, no tienes ningún culo,— dijo Lula. —Eres un palo con una pequeña polla.

—¿Quieres ver mi polla? — dijo él. —Tengo una polla que podría ahogar a un caballo.

No podía creer que esto estuviera pasando. Esto se estaba convirtiendo en un incendio de basurero.

—¡No! Dije. —No queremos ver tu polla. Estoy seguro de que es perfectamente aterrador.

—¿Qué entonces? ¿Qué tal mi culo? ¿Quieres ver mi culo? — dijo.

—Tampoco quiero ver eso,— dije. —Sólo quiero llevarte al centro para que puedas reprogramar tu cita en el juzgado.

—Es sábado, perra—dijo. —No me reprogramarán hasta el lunes.—

—Sí, pero te dan una hamburguesa doble con queso y papas fritas para el almuerzo y la cena,— dijo Lula. —Y te dan uno de esos sándwiches grasientos para el desayuno.

—Soy vegano, —dijo. —No como esa mierda.

—Vete a la mierda—dijo Lula. —Todo el mundo sabe que los veganos no hacen robos a mano armada. Eres un mentiroso.

Tenía las esposas metidas en la parte de atrás de mis jeans. Me agarré a ellas y le puse una en la muñeca a Brown, pero saltó antes de que pudiera ponerle la segunda.

—Francine—dijo, coge mi pistola y dispárales.

—Espera—dijo Lula. —Nosotras también tenemos armas. Yo tengo una en mi bolso. Stephanie, muéstrales tu arma mientras yo trato de encontrar la mía.

—Esto es ridículo—dije. —Nadie está disparando. Sólo quiero...

—Al diablo con esto,— dijo Brown, y salió corriendo por la puerta.

—Lo tengo—gritó Lula, saliendo detrás de Brown. —Es en lo que estoy.

Salí corriendo por la puerta tras ella. Brown corría descalzo, y Lula corría a toda velocidad con sus tacones y un vestido rojo de spandex muy ajustado que apenas le cubría el hooha. Yo iba detrás de Lula. Ella dio un salto y abordó a Brown, llevándolo al suelo. Brown emitió un silbido estridente y me giré para ver a un enorme pastor alemán que salía de la valla de alambre, cruzaba el camino de entrada y se iba tras Lula. Se agarró al dobladillo de su vestido y le arrancó la mitad de la falda.

—Qué demonios —dijo Lula, rodando fuera de Brown y poniéndose en pie. —¡Perro malo! —le gritó al pastor. —¿Ves lo que has hecho? Este es uno de mis conjuntos favoritos. ¿Quién va a pagar por esto? ¿Crees que este idiota tirado en el suelo lo va a pagar? Tendría que robar otra tienda.—

El perro se mantenía firme y gruñía.

—Y esa es otra cosa,— dijo Lula. —Quieres dejar de gruñir. Tienes que sentarte ahí y callarte mientras solucionamos esto. ¡Siéntate!

—Perra gorda loca,— dijo Brown. —Me he torcido el tobillo. Es posible que me lo haya roto.

Le puse el otro manguito a Brown y Francine se unió a nosotros.

—Buena entrada, —le dijo a Lula. —Me gusta tu tanga rojo.—

Lula tenía una nalga expuesta y el perro aún tenía el trozo de vestido entre los dientes.

—Llevaré a Sweetie Pie de vuelta a la casa,— dijo Francine. —Lo siento por tu vestido.

—¿Sweetie Pie? —dijo Lula.

Francine se agachó y le hizo una cara de ahumado a Sweetie Pie. —Es el rechoncho de mamá.

Ayudamos a Brown a cojear hasta mi coche y lo metimos en el asiento trasero. El coche gris de Rangeman estaba parado detrás de mí. El conductor me dedicó una sonrisa y un pulgar hacia arriba, y el tipo que estaba a su lado parecía a punto de explotar de tanto intentar no reírse.

Es un trayecto corto hasta la comisaría. Entregué a Brown al policía del mostrador, obtuve mi recibo y llevé a Lula de vuelta a la oficina para que pudiera recoger su coche.

—Te veré el lunes —dijo Lula—O antes si me necesitas.

No pensaba necesitar a nadie. Ok, tal vez Morelli. Iba a ir a casa a darme una ducha. A las seis llevaría un par de pizzas a casa de Morelli y pasaría el fin de semana allí. Si hacía buen tiempo, le convencería para ir a la costa. Con un poco de suerte, los secuestradores se darían cuenta de que el dinero era una causa perdida y seguirían con sus vidas.

CAPÍTULO CATORCE

ERA LUNES por la mañana y me desperté en la cama de Morelli pensando que la vida era buena. Es que hacía días que nadie intentaba aturdirme. Connie había vuelto a casa. Y hasta ahora, ninguna de las amenazas de Bella sobre los forúnculos y la incontinencia se había hecho realidad. Morelli se había ido a trabajar hacía un par de horas, pero su gran perro bobo Bob había ocupado el lugar de Morelli junto a mí.

—Este va a ser un día perfecto —le dije a Bob—Es como si todas mis estrellas estuvieran finalmente alineadas.

Es que no quería decírselo en voz alta a Bob, pero estaba pensando seriamente en Morelli. Es que había sido un fin de semana realmente bueno. Cómodamente íntimo. Agradablemente relajante. Encantado de no tener mucho drama después del caos de la semana pasada. Pensé que me gustaría tener más fines de semana así. Es posible que lo quisiera a tiempo completo. Tal vez quería casarme.

—Ese es un pensamiento que asusta, —le dije a Bob. —¿Qué te parece?

Bob no parecia pensar mucho en el matrimonio. Bob estaba relajado esta mañana. Si Bob pensaba en algo sería en el desayuno.

Connie estaba en su escritorio cuando llegue a la oficina. La caja de donuts estaba sobre el escritorio y la oficina olía a café recién hecho. Nunca subestimes la alegría de lo normal, pensé. Y nunca des por sentada la normalidad.

En la caja aún quedaba una crema de Boston, pero yo estaba de humor magnánimo, así que se la dejé a Lula. Una hora más tarde, Lula entró con paso firme.

—Quería llegar temprano, pero me quedé dormida —dijo Lula—¿Me he perdido algo? ¿Qué pasa?

—No pasa nada—dije.

—No he visto el coche de Rangeman en la puerta—dijo Lula.

—Es un fin de semana tranquilo, por lo que Ranger cambió a la vigilancia electrónica.

Morelli llamó.

—Tengo un problema,— dijo. —Se supone que Bella está confinada en la casa, pero un vecino llamó y dijo que Bella acaba de ser recogida por un servicio de limusina del aeropuerto. Llamé al servicio y Bella les dijo que se iba a Italia.

—¿Puede hacer eso?

—Tal vez. Tiene una tarjeta de crédito. No sé si tiene pasaporte.

—¿No la detuvo tu madre?

—Mi madre no está en casa. Está en el hospital con mi tía Bitsy.

—¿Qué le pasa a Bitsy?

—No lo sé. Siempre hay algo malo con Bitsy. Es que no puedo seguirle el ritmo. Mi cuñada debía vigilar a Bella, pero no puedo localizarla. No contesta cuando la llamo.

—¿Qué cuñada?

—Marylou.

Tenía una sensación de malestar en el estómago.

—¿Por qué me llamas?

—Esperaba que fueras al aeropuerto a buscar a Bella.

—No. No, no, no, no.

—No puedo ir. Estoy en medio de un doble asesinato.

—¿Qué hay de Anthony?

—He llamado a todos los que conozco. A todos los familiares. Nadie va a ir,— dijo Morelli.

—¿Por qué no dejas que se vaya a Italia?

—Sí, eso sería tentador, pero no creo que nos quede ningún pariente en Italia, y yo sería el que tendría que ir a buscarla y traerla de vuelta.

—¿Por qué no le dices a la compañía de autos que dé la vuelta y la lleve a casa?

—Ya la han dejado en Newark.

—Va a hacer una escena. No va a querer venir a casa conmigo.

—Sí, pero tienes una razón legítima para sacarla del aeropuerto. Tienes un acuerdo de fianza y ella es un riesgo de fuga.

Demasiado para el día perfecto.

—Envíame la información del vuelo. Supongo que sabes dónde está en el aeropuerto.

—No lo sé exactamente. Creo que podría estar volando en American.

Colgué y me agarré a mi bolsa de mensajería.

—Vamos —le dije a Lula. —Vamos al aeropuerto de Newark.

—Es que sólo escuché la mitad de la conversación—dijo Lula, pero no sonaba bien.

—Bella está en el aeropuerto, y vamos a buscarla y traerla a casa.—

—No hay ningún nosotros. No voy a hacer eso. Me pondrá el ojo y se me caerá todo el pelo. No quiero que eso ocurra. Me gusta mi pelo.

Su pelo estaba recogido en una enorme bola de frizz rosa.

—El ojo no existe —le dije.

—¿Estás segura?

—Muy seguro,— le dije. —De todos modos, me voy. No tienes que ir conmigo. Lo entiendo perfectamente.

—Bueno, no puedo dejar que te vayas sola,— dijo Lula. —Especialmente después de que me dejaste la crema Boston. No mucha gente haría una cosa así.—

Tomé la I-95 hasta la Jersey Turnpike y no encontré tráfico hasta la salida del aeropuerto. Eso fue decepcionante. Si me hubiera encontrado con el tráfico antes, Bella ya habría embarcado cuando llegué a la puerta de embarque.

Aparqué y Lula y yo entramos en Salidas. Había una cola de gente delante del mostrador de billetes de American, y un grupo de policías uniformados y empleados de la aerolínea en el mostrador.

—La pesadilla ha comenzado—le dije a Lula.

—Es una pesadilla—le dije a Lula. —Ese es un grupo de Bella si alguna vez he visto uno.

Me metí entre los uniformes y entré detrás de Bella.

—Tú no sabes nada,— dijo Bella a uno de los policías. —Si no tienes cuidado, te arreglo bien.

—¿Cuál es el problema?

Bella se giró y entrecerró sus ya estrechos ojos hacia mí.

—¡Puta! ¿Qué haces aquí?

—Tu nieto me ha enviado para traerte a casa.—

—No voy a casa. Me voy a Italia.

—No tiene pasaporte—me dijo el agente.

—No necesito pasaporte—dijo Bella. —Soy una anciana. Soy ciudadana americana. Vamos donde queramos. Tengo tarjeta de crédito y dinero. El dinero habla, ¿eh?

—Vamos a casa a buscar tu pasaporte,—le dije a Bella. —Puedes volver mañana.

—Eres una gran mentirosa—dijo Bella. —Dios te va a golpear.

—Oye—dijo Lula. —No puedes hablarle así a Stephanie.

—Es todo para ti—dijo Bella a Lula. —Te estoy echando el ojo.—

—Por el amor de Dios,—le dije a Bella. —Ya basta con el ojo.—

—También te doy uno,— dijo Bella.

—Ok,— dije, —que tal si te pongo las esposas.—

Bella extendió los brazos.

—Mira esto. Así es como se trata a las ancianas enfermas. Esposadas. Que alguien tome una foto.

—No pueden esposarla —dijo uno de los policías.

Saqué los papeles de Bella de mi bolsa de mensajería.

—Puedo esposarla y sacarla por la fuerza. Tiene una fianza activa y es obvio que hay riesgo de fuga.

—Gracias a Dios —dijo el recepcionista.

Uno de los policías escaneó los papeles y me miró.

—¿Es usted Stephanie Plum?

—Sí —dije.

Miró a los dos policías que estaban detrás de él.

—Es Stephanie Plum—dijo.

Todos sonreían.

—Tú eres la que quemó la funeraria,— dijo. —Y el año pasado saltaste por la ventana de ese hotel de putas. Vi tu foto en el periódico.—

Le puse las esposas a Bella.

—La funeraria no fue mi culpa,— dije. —Fue un accidente. Y sólo una parte se quemó.—

—¿Puedo sacarme un selfie? —preguntó el policía.

—Claro, —dije.

Todo el mundo se agolpó, se hicieron varias fotos y Lula y yo acompañamos a Bella fuera del edificio.

—No quiero ir a Italia de todos modos —dijo Bella cuando llegamos al coche—Todo el mundo está muerto allí. Es que Italia ya no es lo que era.

Aseguré a Bella en el asiento trasero y le envié un mensaje a Morelli diciéndole que la traería a casa.

—¡Tú! —Dijo Bella. —La gorda. ¿Por qué tu pelo es grande y tupido de color rosa?

—Primero, no estoy gorda,— dijo Lula. —Tengo abundancia de voluptuosidad.—

—A mí me pareces gorda,— dijo Bella. —¿Y el pelo?

—Considero el pelo como un accesorio de moda. Creo que el pelo debe ser divertido.

—Es decir, ¿lo haces rosa? Creo que no sabes cómo divertirte.

—¿Cómo te diviertes? — Le preguntó Lula.

—Yo bebo y fumo. Me gusta la hierba,— dijo Bella.

—Joder,— dijo Lula.

—Tienes la boca sucia,— dijo Bella. —Yo te doy el ojo,—

—Creo que echando un ojo a la gente es cómo te diviertes,— dijo Lula.

—Es mi trabajo—dijo Bella.

Aparqué en la entrada de Morelli y saqué a Bella del coche. Le quité las esposas y la acompañé hasta la puerta.

—Esto es bueno—dijo Bella. —Vamos.

Probé la puerta. No estaba cerrada. Un RAV4 rojo estaba aparcado en la acera. Probablemente la cuñada estaba aquí. Abrí la puerta y seguí a Bella al interior.

—Vete o te echo el ojo —dijo Bella.

Lula estaba detrás de mí.

—Hay algo malo en esta casa,— dijo Lula. —Escucho algo que golpea.

—Calentador de agua,— dijo Bella. —No es bueno.—

Me detuve y escuché.

—Yo también lo oigo,— dije.

—Lo arreglaré mañana,— dijo Bella.

Seguí el golpeteo hasta la cocina.

—Es más fuerte aquí. Es de la puerta junto a la nevera. ¿Qué hay detrás de la puerta? —le pregunté a Bella.

—Nada —dijo Bella. —Un armario con una fregona.

—¡Ayuda! —gritó alguien detrás de la puerta. Golpe, golpe, golpe. —¡Déjame salir!

Una anticuada llave de esqueleto estaba metida en la cerradura. Abrí la puerta y Marylou la abrió de golpe y se lanzó a la cocina. Tenía la cara roja y sudaba.

—Gracias a Dios que has aparecido—me dijo. —Esta vieja bruja loca me encerró en el sótano. Me dijo que había un problema con el calentador de agua y cuando bajé a ver, me encerró. Es sólo un espacio de arrastre allí abajo con un millón de arañas.

—Te hemos oído golpear la puerta —dijo Lula.

Marylou se apartó el pelo de la cara y se volvió hacia mí con los ojos desorbitados.

—No te cases con esta familia. Están todos locos —se giró y señaló con el dedo a Bella—Eres una persona horrible y malvada. Ni siquiera eres una persona. Eres un... ¡pastel de frutas! —Marylou cogió su bolso de la encimera de la cocina y se dirigió a la puerta principal. —Me voy de aquí. He terminado. No me importa si quema la casa.

—Muy bien—dijo Bella. —Ella no sabe nada.

Llamé a Morelli.

—Traje a Bella a casa—dije.

—¿Está Marylou?

—No. Bella la encerró en el sótano. La oímos golpear la puerta, y cuando la dejamos salir, se fue.

—Si pudieras quedarte con ella hasta las cuatro, puedo hacerme cargo. Y entonces mi madre estará en casa.

—¿Has intentado llevarla al médico?

—Ya lo hicimos. Bella le dio el ojo y le dio herpes. Tengo que ir. Estoy pisando el agua aquí.—

Tal vez Marylou tenía razón. El matrimonio con Morelli podría no ser una buena idea.

—Tengo que quedarme contigo hasta que Joe salga del trabajo,— le dije a Bella.

—Bien,— dijo Bella. —Puedes hacerme el almuerzo y lavar el piso.—

Connie llamó.

—Acabamos de recibir una alerta sobre Zane Walburg. No se presentó en el juzgado esta mañana y Vinnie está asustada. Es una fianza muy alta.

—El nombre me resulta familiar.

—Tuvo mucha publicidad cuando fue arrestado. Hace bombas por encargo. Su gran venta es la bomba de olla a presión retro. Vinnie quiere que dejes todo y encuentres a este tipo antes de que desaparezca en serio. Tengo el papeleo listo para que lo recojas.

—Estoy colgado hasta las cuatro.

—Está Ok,— dijo Connie. —Te veré a las cuatro.—

Podía escuchar a Vinnie despotricar en el fondo.

—Las cuatro no están bien. ¿Qué demonios está haciendo? Se supone que está trabajando. Este tipo va a correr.—

—Tengo que ir a la oficina,—le dije a Lula. —¿Puedes quedarte con Bella?—

—Ahora no. Nunca, — dijo Lula.

—Entonces vamos todos a la oficina. Todos al coche.

—¿Qué pasa con mi almuerzo?—dijo Bella.

—Puede que me esté dando migraña,— dijo Lula.

Cerré la puerta de la casa y fui al coche. Lula y Bella discutían sobre quién debía ocupar el asiento delantero.

—Tu cabeza es demasiado grande —le dijo Bella a Lula—No puedo ver nada desde el asiento trasero.

—Se supone que tienes que mirar por la ventanilla lateral,— decía Lula.

—La última vez te sentaste delante,— dijo Bella.

—Eso es porque estabas presa,— dijo Lula. —Los prisioneros esposados siempre se sientan en el asiento trasero. Todo el mundo lo sabe.

—Yo no estoy esposada ahora,— dijo Bella. —Soy una persona mayor. Me merezco el asiento delantero.—

—Deja que tenga el asiento delantero,— le dije a Lula. —Puedes tener el asiento delantero la próxima vez.

—Es por mi pelo rosa, ¿no? —Me dijo Lula. —No me quieres delante por mi pelo rosa.

—Eso es ridículo. Te sentaste en el frente esta mañana, ¿no? ¿Tenías el pelo rosa?

—A nadie le importa que tu pelo sea rosa —dijo Bella, subiéndose al asiento del copiloto. —Es que tu cabeza es demasiado grande. Ahora coge tu gran cabeza y siéntate atrás.—

Conduje hasta la oficina y aparqué, asegurándome de llevar la llave conmigo. Entré corriendo, me agarré los papeles y volví al coche. Le entregué los papeles a Lula.

—¿Adónde vamos? — le dije a Lula.

—A Hamilton Township. Curly Tree Gardens. Parece un complejo de apartamentos.

—He estado allí—dije. —Es por el cementerio de mascotas.

—¿Qué es esto?—preguntó Bella. —¿Qué estamos haciendo?

—Estoy haciendo mi trabajo—dije. —Un hombre no se presentó a su comparecencia en el juzgado, y tengo que encontrarlo y llevarlo al juzgado para que le den una nueva cita.—

—¿Por qué? ¿A qué se dedica?

—Construye y vende bombas.

—¿Qué hay de malo en eso?—preguntó Bella.

—Es ilegal—dije.

—Este país tiene demasiadas reglas—dijo Bella.

—¿Recuerdas cuándo bombardearon el Cadillac de Salvatore Perroni y Sal perdió cuatro dedos de la mano? Por eso las bombas son ilegales,— dije.

—No me gustó eso,— dijo Bella. —Esa bomba fue mala. Sal no podía sostener las cartas para jugar al póker. Sólo tenía un pulgar.—

Curly Tree Gardens era un gran complejo de edificios de tres pisos de bloques de hormigón y estuco que parecían construidos por el ejército ruso. El número 126 era un apartamento a nivel de jardín sin el beneficio de un jardín.

Es un apartamento con dos plazas de aparcamiento. Uno de ellos estaba ocupado por un Hyundai. Ocupé la plaza restante.

—Tú te quedas aquí —le dije a Bella—.

—Coge la llave y abre la ventana para ella—dijo Lula.

—Hunh,— dijo Bella. —Cabeza de chorlito.

Lula y yo nos dirigimos a la puerta y toqué el timbre. En mi visión periférica capté una sombra oscura que se escabullía hacia nosotros. Bella.

La puerta se abrió y un tipo que parecía un Harry Potter regordete de veintiséis años se asomó a nosotros.

—¿Zane Walburg? —pregunté.

—Sí—dijo. —¿Qué pasa?

—Represento a Vincent Plum. Has faltado a tu cita en el juzgado esta mañana.

—No es gran cosa—dijo. —Voy a ir en otro momento.

—Absolutamente—dije. —Vine a llevarte al centro para reprogramar.

—Ok, pero no ahora. Anoche recibí un pedido urgente.—Miró junto a mí a Lula y a Bella. —¿También faltaron a la cita en el juzgado?

—No—dije. —Están conmigo. Es una larga historia. No querrás oírla.

—¿Construyes bombas?— Le preguntó Bella.

—Sí,— dijo él. —Bombas R Me. Ese es mi sitio web.

—Quiero ver uno—dijo Bella.

—¿Quieres comprar una?

—Tal vez—dijo Bella.

—No tengo mucho inventario, —dijo. —La mayoría de las veces construyo por encargo, pero tengo una clásica bomba de olla a presión que nunca fue recogida. Es posible que le haga un buen precio por ella.

—Hoy no compramos bombas,— le dije. —Y sé que estás ocupado, pero vas a tener que sacar media hora para ir al juzgado conmigo para reprogramar.

—No—dijo. —Ahora no. Tengo trabajo que hacer.

—Te convertiste en un delincuente cuando faltaste a tu cita en el juzgado —dije sacando unas esposas de mi bolsillo trasero—Voy a tener que insistir en que vengas conmigo.

—Haré un trato contigo, —dijo. —Te daré la bomba de la olla a presión a cambio de que te vayas y no vuelvas nunca más.—

—No necesito una bomba de olla a presión.

—¿Qué tal una bomba de fuego? Todo el mundo debería tener una bomba de fuego. Podría armar una para ti en un par de minutos.

—No estás prestando atención—dijo Lula a Walburg. —Tienes que llevar tu regordeta espalda a nuestro coche. Es que no tengo mucha paciencia y me estoy poniendo de mal humor.—

Walburg se ajustó sus lentes redondos de Harry Potter.

—Es que no sabes con quién estás tratando —dijo—Soy el fabricante de bombas. Podría hacerte volar en pedazos con sólo pulsar un botón.—

Bella empujó a Lula a un lado.

—Demasiada palabrería,— dijo ella. —Haces lo que la zorra dice, o te pongo el ojo.—

—¿Qué es el ojo?—preguntó Walburg.

—Es una maldición—dijo Lula. —Ella hace esa cosa con el ojo y te pasan cosas malas.—

Walburg me miró.

—¿Hablan en serio?

Me encogí de hombros.

—Vamos,— le dijo Walburg a Bella. —Ponme el ojo. Es lo mejor que puedes hacer.

—Yo voy con cuidado la primera vez,— dijo Bella. —Hago que te cagues en los pantalones.

Walburg se echó a reír y luego... BRRRUP. Dejó de reírse.

—Mierda —dijo Lula, alejándose de Walburg.

Bella soltó una suave carcajada.

—Heh, heh, heh. Buena, ¿eh? —Miró a Walburg. —¿Ahora vienes en coche?

—Eso fue una coincidencia, —dijo. —A veces tengo el intestino irritable.

—Ok, aquí vamos,— dijo Bella. —Esta vez hago que tu pipí se hinche como una sandía. Es posible que le dé grandes forúnculos. Tengo buena suerte con la maldición de los forúnculos.

—¡No! —dijo. —No hay forúnculos. Mira, voy a la puerta. Esto no llevará mucho tiempo, ¿verdad?

—Claro, —dije.

—¿Es este tu coche? —dijo. —Voy a entrar. Me quieres en la parte de atrás, ¿verdad? Vamos.—

Bella empezó a subir adelante y Lula la detuvo.

—Me toca sentarme adelante,— dijo Lula. —Hemos hecho un trato.

—El trato se cancela,— dijo Bella.

—De ninguna manera,— dijo Lula.

—Te doy el ojo,— dijo Bella.

—Te aplastaré como a un insecto,— dijo Lula.

—De todas formas no quiero sentarme delante,— dijo Bella.

Subimos todos y salí en reversa de la entrada.

—Es que no huele bien aquí atrás—dijo Bella.

—Es que tampoco huele muy bien delante,— dijo Lula. —Es de Walburg. Deberíamos haberlo metido en la ducha antes de meterlo en el coche. Tal vez deberíamos volver a su apartamento.

—Es lo mismo—dije yo. —No voy a dar la vuelta.

—Para el coche,— dijo Bella. —Me voy a bajar.—

Apreté el botón del seguro para niños y abrí todas las ventanas.

—Nadie va a salir hasta que estemos en el edificio municipal.—

—De todos modos, todo es culpa tuya,— le dijo Lula a Bella. —Hiciste que se cagara en los pantalones.

—Me pareció una buena idea,— dijo Bella. —Estaba cansada de estar allí de pie. Quería almorzar. No pensé en sentarme en el asiento trasero.

Veinte minutos más tarde, entré en la parcela del edificio municipal y todos salieron del coche. Esposé a Walburg, lo acompañé al otro lado de la calle hasta la comisaría y me disculpé con el policía de guardia.

—Lo siento por el olor —dije. —No ha sido culpa mía.

Lula y Bella estaban de pie a cierta distancia de mi coche cuando volví al aparcamiento.

—¿Alguien todavía quiere almorzar? —pregunté.

—Deberíamos ir a Cluck-in-a-Bucket y pedir comida para llevar—dijo Lula. —Así podemos sustituir el olor de Walburg por el de pollo frito y anillos de cebolla.

Atravesé la ciudad hasta la avenida Hamilton y conseguí cubos de pollo frito, aros de cebolla, patatas fritas y ensalada de col. Es lo que llevamos a la oficina y lo colocamos todo en el escritorio de Connie.

Vinnie salió de su despacho, vio a Bella y se retiró al instante, cerrando la puerta de golpe y con llave.

—Aficionado,— dijo Bella a la puerta cerrada, con gesto de mano incluido.

—Amén de eso,— dijo Lula.

Acercamos las sillas al escritorio de Connie y hurgamos en la comida.

—Tengo cosas buenas,— dijo Bella, sacando una petaca de su cartera. —¿Quién quiere un poco?

—Yo quiero un poco —dijo Lula, sirviendo un vaso de licor. Es un trago que se tira hacia atrás y jadea. —Fuego,— dijo. —Estoy ardiendo. Eso es cien por cien alcohol de grano.

—Amateur,— le dijo Bella a Lula, bebiendo un poco.

Connie y yo pasamos.

—¿Por qué se consideró a Walburg un riesgo de fuga?

—Tiene clientes que valoran su experiencia y prefieren que no llegue a juicio,— dijo Connie. —Tienen la posibilidad de reubicarlo.

—¿O despedirlo?—dijo Lula.

—Es posible, pero no es probable. He oído que es muy inteligente. Un sabio de las bombas,— dijo Connie.

Bella se comió dos trozos de pollo y vació su petaca.

—Ya he terminado,— dijo Bella. —¿Y ahora qué? ¿Tienes algún otro trabajo que hacer?

—Hoy no,— dije.

—Ok. Llévame a casa.

Estaba a media cuadra de la casa de los Morelli cuando vi a la madre de Joe entrar en su casa. ¡Hurra! Entregué a Bella a la madre de Joe y conduje la corta distancia hasta la casa de mis padres. Había prometido llevar a la abuela a comprar una nueva cartera.

—Esto es justo a tiempo —dijo la abuela, entrando en mi coche—Voy a ir al bingo esta noche y quiero estar guapa. Mort Blankowski está llamando a los números. Es una monada y su mujer acaba de morir, así que se puede agarrar.

Salí del Burg y me dirigí a la Ruta 1.

—Este coche huele mal—dijo la abuela. —Es un olor a pollo frito y caca.

Abrí las ventanas.

—Es un día duro.

—Deberías tomar unas pastillas probióticas,— dijo la abuela. —Dicen que el yogur también es bueno.—

—Yo no soy el que tuvo un problema. Traje un FIT hoy y tuvo un accidente.

—Debe haber sido una belleza.

—No conozco los detalles. Tengo ambientador en la guantera.—

La abuela roció el ambientador y sacó la cabeza por la ventanilla. Cuando entramos en el aparcamiento del centro comercial y ella volvió a meter la cabeza, su pelo parecía haber sido barnizado con spray en un túnel de viento. Se miró en el espejo de la visera.

—Podría estar en uno de esos grupos de rock punk —dijo—Es posible que lo deje así para el bingo. Morty es diez años más joven que yo. Puede que le guste este look. Va a haber mucha competencia para él. Voy a tener que mejorar mi juego.

Una hora después volvimos al coche con la nueva cartera de la abuela y el coche olía peor que nunca.

—Ahora huele a pollo frito, a caca y a ambientador de lavanda —dijo la abuela. —Estoy agradecida por el viaje, pero cuando llegue a casa, voy a tener que tirar la ropa y darme una ducha.

No tiré la ropa al llegar a casa, pero me duché y me lavé el pelo dos veces. Cené un sándwich de albóndigas con pan blanco y lo regué con una botella de cerveza.

Apagué la televisión a las diez y fui a la cocina a decirle buenas noches a Rex.

—Es que no fue un día tan malo, le dije. —Es bastante bueno, excepto por el olor en mi coche.

Le di un cacahuete, me giré para ir y mi apartamento se vio sacudido por una explosión en el aparcamiento. Corrí a la ventana del espacio y miré el humo y las piezas destrozadas del coche donde estaba aparcado mi Honda. Es fácil encontrar una explicación. Alguien puso las fianzas para Walburg. Volví a la cocina y me comí un Tastykake Butterscotch Krimpet de celebración. El problema del olor estaba resuelto.

Bajé las luces y observé la acción en el exterior. La policía, los camiones de bomberos, los curiosos. El todoterreno de Rangeman llegó segundos después del primer camión de bomberos. Ranger llamó minutos después.

—Estoy Ok, —dije. —Capturé a un bombardero del FIT hoy y obviamente alguien lo sacó inmediatamente.

—Y puso una bomba en tu coche.—

—Estoy adivinando.

—¿Zane Walburg?

—Sí.

—Hace una bomba decente, pero tiene algunos problemas de delirio de grandeza,— dijo Ranger. —¿Necesitas un coche?

—No, pero gracias por la oferta.

—Nena—dijo. Y se fue.

Bajé las escaleras hasta el aparcamiento. Llegué justo cuando Morelli llegaba. Aparcó detrás de un camión de bomberos y se acercó a mí. Estábamos de pie cerca de un neumático destrozado.

—¿Tu coche? —preguntó.

—Claro, —dije.

—Es bueno que no estuvieras en él.

—Estaba haciendo un punto. No quería matarme.

—¿Él?—preguntó Morelli.

—Zane Walburg era FIT y lo he traído hoy para reprogramarlo. Adivino que alguien lo fianció.—

—Es bueno, —Dijo Morelli. —Por ejemplo, fíjate en la forma en que tu coche está completamente destruido, pero se han producido muy pocos daños en los coches que lo rodean. Eso requiere talento.

—Es como si hubieras tenido tratos previos con él.

—No personalmente,— dijo Morelli. —Walburg es una celebridad local en la comunidad policial. Ha estado construyendo bombas durante varios años y siempre ha sido capaz de evitar el procesamiento.

—Hasta ahora—dije.

—El mes pasado envió una bomba usando su propio nombre y fue atrapado.

—Ranger dijo que Walburg tiene delirios de grandeza.

—Por lo que he oído, está en el espectro.

La multitud se dispersó. Los camiones de bomberos se fueron. Respondí a todas las preguntas necesarias. Una grúa de plataforma llegó y empezó a recoger lo que quedaba de mi Honda.

Morelli me rodeó con un brazo y me dirigió hacia la puerta trasera de mi edificio.

—Tengo que estar en la carretera mañana temprano —me dijo—.

—¿Significa eso que te vas a quedar a dormir?

—Pensé que necesitarías consuelo después de esta experiencia traumática.

Es una situación en la que todos salimos ganando. Me deshice del coche maloliente y ahora iba a recibir consuelo. Qué suerte la mía.

CAPÍTULO QUINCE

A LAS nueve de la mañana la vida no era tan ganadora. No tenía coche. Lula debía recogerme, pero se retrasó media hora. Estaba a punto de rendirme y llamar a mi padre para que me llevara cuando el Firebird rojo entró con estruendo en mi parcela y se detuvo delante de mí.

—Lo siento, llego tarde —dijo Lula. —Tenía un dilema de moda. El martes siempre es el día boho, pero mis botines no quedaban bien con mi bolso boho de flecos. Ambos van con mi vestido de cachemira, así que ya ves el problema.— Miró alrededor de la parcela. —¿Dónde está tu coche? ¿Por qué necesitas que te lleven?

—Mi coche ya no existe.

—¿Dice qué?

—Es un coche que explotó anoche. Lo bombardearon.

—Vete a la mierda.

—Es creo que fue Zane Walburg, pero no estoy segura.

Lula salió de la parcela y conectó con la Avenida Hamilton.

—¿Quieres visitarlo?

—No. Quiero ir a la oficina y conseguir una rosquilla. Luego quiero atrapar al chico que condujo el camión de bomberos en el Jardín de la Vida. Necesito el dinero de la captura para conseguir un coche nuevo.—

—No parece que estés preocupado por los secuestradores.

—No he sabido nada de ellos. Creo que lo cancelaron.

—No sé nada de eso—dijo Lula. —Todavía estoy asustada. Es que si fuera yo, me costaría mucho alejarme de once millones. Creo que Connie también está asustada. Ayer me di cuenta de que estaba aparcada delante de la oficina y cuando he pasado hoy por allí, estaba aparcada de nuevo. Ella siempre solía aparcar en los espacios del callejón y usar la puerta del almacén. Podría tener un trastorno de estrés postraumático.

Pensé en todas las cosas terroríficas que me habían ocurrido desde que empecé a trabajar para Vinnie. El miedo y el horror no se fueron inmediatamente. Había sudores nocturnos y malestar estomacal y una reticencia a salir en la oscuridad. Y siempre estaba la tentación de renunciar y quedarse en casa y esconderse. Hasta ahora, no he renunciado. La pregunta interesante es: ¿por qué no?

Es que Ranger y Morelli siguen adelante porque creen en el trabajo. Es lo que yo creía que hacía porque era demasiado perezoso y estaba poco inspirado para encontrar otra cosa. Me estoy dando cuenta de que eso ya no es cierto. Es posible que nunca lo haya sido. Si soy sincero conmigo mismo, tengo que admitir que me gusta la persecución. Y me gusta cuando tengo éxito. La verdad es que puede que sea un poco adicto a la adrenalina. Y aunque nunca tendré las habilidades de Ranger o Morelli, soy medianamente decente en la recuperación de delincuentes. Vamos.

—Cuando tienes una mala experiencia como la que tuvo Connie, te vuelves más cuidadoso —le dije a Lula—Al menos por un tiempo.

—Siempre aparco delante,— dijo Lula. —No quiero que mi coche se estropee por la gente que tira cosas en el contenedor de la tintorería que está al lado.—

Revisé la calle cuando nos acercamos a la oficina. Buscaba a dos tipos fornidos con capucha. Podían estar caminando por la acera o pasando lentamente por delante de la oficina en un Camry con JZ en la matrícula. Me decía que se habían rendido, pero seguía buscando.

Connie estaba en su escritorio cuando entramos.

—Necesito que alguien cuide la oficina durante una hora —dijo—Una de mis quemaduras no tiene buen aspecto. Voy a la clínica sin cita previa.

—No hay problema—dijo Lula. —Se me da bien ser la encargada temporal de la oficina. Tengo talento para ello.—

—Vinnie no vendrá hasta más tarde, y he hecho el correo. Había un aviso para una entrega esta mañana. No hay detalles. Es un aviso de entrega esta mañana. No hay detalles. Es que viene en camión. Probablemente algo raro que Vinnie consiguió en Atlantic City.—

—¿Recuerdas que traje a Walburg ayer? —le dije a Connie. —¿Sabes si ya le han puesto las fianzas?

—No es mi culpa—dijo Connie. —Yo no lo habría fianciado, pero a Vinnie le gusta.

Cogí un donut y me senté en una de las incómodas sillas de plástico. Lula tomó su posición detrás del escritorio. Diez minutos después, un gran camión se detuvo frente a la oficina. Un tipo se bajó y se acercó a la puerta.

—Tengo una entrega para el director de la oficina —dijo—El único nombre que tengo es Lula.

—Esa soy yo,— dijo Lula.

—¿Dónde lo quieres? ¿Quieres que lo traiga todo aquí?

—¿Qué tienes? —preguntó Lula.

—Muebles. Es de la tienda Mel's One Stop Shopping.

Lula se levantó de un salto.

—Es lo que pedí por internet. Es todo lo que había olvidado. ¡Tráelo!

—¿Le dijiste a Vinnie sobre esto?—Le pregunté a Lula.

—Demonios, no. Incluso si me acordara de ello, no se lo habría dicho.

Los hombres estaban desempacando en la calle. Un sofá, un par de sillones, una silla de escritorio, una alfombra, una mesa de centro, mesas auxiliares. Una hora más tarde, los viejos muebles de la oficina estaban amontonados junto al contenedor y los nuevos colocados en su sitio.

—¿Qué te parece?—preguntó Lula.

Me quedé sin palabras. Es Encantador. Sorprendentemente bonito. Un gran y cómodo sofá marrón oscuro que era de cuero auténtico. Dos sillones a rayas crema, marrón y calabaza frente al escritorio. Un par de mesas auxiliares con lámparas. Una mesa de centro que hacía juego con las mesas auxiliares. Una nueva silla de escritorio ergonómica para Connie. Y una alfombra de tweed de pelo bajo.

—¡Wow! —Dije. —Es fantástica. Me encanta.

—Eso es porque tengo buen gusto—dijo Lula. —Tengo visión para estas cosas. Es que Mel's One Stop Shopping tiene espacios ya arreglados para ti, y en cuanto vi este espacio, supe que era el indicado. Es informal pero sofisticada para un ambiente cómodo de negocios o de casa.—

Lula colocó algunos ejemplares pasados de la revista Star en la mesa de centro.

—Es perfecto—dijo.

Connie entró y se detuvo en medio del espacio.

—¿Me he equivocado de sitio? Eso parece mi escritorio.

—Hice algunas compras mientras era gerente temporal de la oficina,— dijo Lula. —Y luego me olvidé de ellas hasta que llegó el camión, con todo el drama que está pasando.

—¿Vinnie sabe de esto?

—Claro que no—dijo Lula. —¿Cómo está tu quemadura?

—Es Ok—dijo ella. —Es que me dieron un poco de pomada antibiótica para ponérmela. Es decir, parecía que trabajaba en la cesta de las patatas fritas en Cluck-in-a-Bucket.

El Cadillac de Vinnie chirrió hasta detenerse frente a la oficina y Vinnie entró corriendo.

—Necesito formularios—dijo. —Tengo a un tipo encerrado en el centro. El primo de Harry. No es alguien a quien quiera hacer esperar —.

Connie sacó un paquete del cajón de su escritorio y se lo entregó a Vinnie.

Vinnie cogió el paquete y el último donut que quedaba y se fue.

—No se dio cuenta,— dije.

—Es un poco decepcionante,— dijo Lula. —Estaba deseando que pasara a despotricar. Me gusta cuando se le salen los ojos y se le pone la cara morada.—

Connie contestó el teléfono de la oficina e inmediatamente puso el altavoz.

—Se está acabando el tiempo —dijo un hombre. —Vamos a tomar otro rehén si no conseguimos nuestro dinero inmediatamente.—

Desconectó al instante.

—Esta gente es una perdedora,— dijo Lula. —No tienen imaginación. Todo lo que pueden pensar es en tomar un rehén.

—No voy a ser yo,— dijo Connie. —Estoy prestando atención y estoy llevando.

—Igual que eso,— dijo Lula. —Tampoco voy a ser yo.—

Es que me faltaba confianza en que no iba a ser yo.

—Negocios como siempre,— dije. —Vamos a recoger al tipo que ha conducido el camión de bomberos contra la floristería.

—No tienes coche,— dijo Lula. —Y mi coche no es apto para transportar delincuentes.—

—¿Qué tiene de malo tu coche? —le pregunté.

—Es demasiado bonito. ¿Por qué no vamos a comprarte un coche?

—No tengo suficiente dinero. Necesito el dinero del tipo del camión de bomberos.—

—Conozco a un tipo que prácticamente regala coches,— dijo Lula. —Podemos hablar con él.

—¿Son legales?

—Es más que nada porque son restaurados.

—Reformados estaría bien.

Lula nos condujo por Stark hasta el final y se detuvo en la chatarrería.

—Espera, —dije, —esto es el depósito de chatarra.

—Sí, tienen un negocio paralelo, —dijo Lula. —Algunos de los coches tienen una segunda oportunidad en la vida. Es como cuando vas al refugio de animales y adoptas a uno de los perros o gatos y le das su hogar definitivo. Sólo que estos coches son más bien un hogar de última hora. Sé de esto porque salgo con uno de los chicos de aquí. Andy. Llamé y le dije que nos esperara.

Andy estaba esperando en la puerta. Se veía bien. Jeans y camiseta. Algo de músculo. Cabeza afeitada. Un gran diente de oro delante y en el centro. Nos indicó que aparcáramos en una zona despejada que estaba junto a una fila de coches tristes.

—Así que aquí están los coches —me dijo—Todos funcionan, y a los neumáticos les quedan algunos kilómetros. Sólo tienes que elegir uno.

A esto ha llegado mi vida, pensé. Coches de última hora.

—¿Qué te parece? —Le pregunté a Lula. —¿Ves algo que te guste?

—Si fuera para mí, no. Pero tus coches nunca duran más de un par de semanas antes de que los explote o los destroce un camión de la basura. ¿Qué tal el rosa?

—No creo que pueda hacer el rosa, —dije.

—De verdad, el mejor de aquí es el pequeño gris Cualquiera, —dijo Andy. —Creo que la mayoría es Toyota. No te puedes equivocar con Toyota.

—¿Huele por dentro? —preguntó Lula.

Andy se acercó y lo olfateó.

—Es como un coche usado.

—¿Cuánto cuesta? —Pregunté.

—¿Cuánto tiene? —preguntó Andy.

—Cuatrocientos cincuenta dólares —dije.

—Eso es un poco tímido,— dijo Andy. —Es que Lula va a tener que compensarlo con el amor.

—Ya quisieras,— dijo Lula.

Andy le sonrió.

—Esa es la verdad.

—¿Qué pasa con los papeles y la matrícula?

—Vienen con el coche,— dijo Andy.

Steven Plover vivía en una casa colonial blanca de dos pisos con persianas azules. El césped era excelente. Había un Mercedes nuevo en la entrada. El barrio era extremadamente respetable. Hice algunas averiguaciones y descubrí que su padre era médico y su madre, agente inmobiliaria.

Aparqué mi Whatever gris delante de la casa del vecino para no manchar la imagen de Plover, y Lula y yo fuimos a la puerta principal.

Steven abrió el timbre. Le conocía por su foto. Pelo castaño, cortado por alguien que sabía lo que hacía. 1,65 m. De complexión media. De aspecto agradable. Vaqueros y camiseta. Nuevo y caro.

Me presenté y le expliqué que tenía que cambiar de fecha.

—Claro, —dijo. —De todas formas no tengo nada que hacer. Adivino que me olvidé del juzgado.—

—Tengo curiosidad,— dijo Lula. —¿Por qué cogiste el camión de bomberos y lo estrellaste contra la floristería?

—Hay una chica que me gusta mucho, Jessica. Estaba en mi clase de apreciación del arte en Rutgers, y vive aquí en el barrio. Estaba en casa el fin de semana, y quería invitarla a salir, pero ella no sabe qué existo. Así que se me ocurrió la loca idea de presentarme en su casa con el camión de bomberos y preguntarle si quería dar un paseo. Quiero decir, ¿quién podría resistirse a un paseo en un camión de bomberos?

—¿Estabas drogado, no? — preguntó Lula.

—Sí, tal vez un poco—dijo Steven. —Casi siempre estoy drogado. Es que fue fácil tomar prestado el camión. Es que lo lavan por la mañana y luego lo dejan fuera todo el día. Es incluso dejan la llave en él.

—Cogí el camión y luego pensé que debía llevarle a Jessica unas flores, así que conduje hasta la floristería. Sólo que el camión no se detuvo lo suficientemente rápido, y accidentalmente conduje a través de la gran ventana en la parte delantera de la tienda y sacó el caso con las orquídeas. Es bastante divertido, pero un poco embarazoso.

—¿Jessica salió alguna vez contigo?—preguntó Lula.

—No,— dijo Steven. —Ella cree que soy un idiota.

—No es una gran sorpresa—dijo Lula.

—¿Están tus padres en casa?—le pregunté.

—Negativo. Nunca están en casa. Es sólo yo.

—Cierra la casa, y te llevaré al juzgado para que puedas reprogramar.—

—Ok, voy a buscar la puerta de atrás,— dijo Steven.

Desapareció dentro de la casa y Lula y yo intercambiamos miradas.

—Va a huir,— dijo Lula.

—Eso es lo que yo adivino —dije.

Segundos después oímos cómo se abría la puerta del garaje en el lado de la casa. Lula y yo arrancamos y llegamos al garaje justo cuando Steven salía disparado en un Tesla rojo.

—Ese coche tiene una aceleración excelente —dijo Lula—Y no te puedes equivocar con el rojo.

—Cierto y verdadero,— dije, dirigiéndome a mí gris Sea lo que sea. —Y el rojo va a hacer que sea más fácil ver a Steven.—

—Dobló a la derecha cuando salió de su entrada,— dijo Lula.

Seguí recto durante tres manzanas hasta llegar a Mulberry. Mulberry era la primera calle que no formaba parte del barrio de Steven. Había una gasolinera en una esquina y una tienda de conveniencia al lado. El Tesla rojo estaba aparcado en la tienda de conveniencia.

—Esto es demasiado fácil,— dijo Lula. —Es demasiado divertido.

No para mí. A mí me gustaba lo fácil.

Aparqué detrás del Tesla, impidiendo que Steven diera marcha atrás. Pude ver a Steven en la caja registradora, hablando con el dependiente. Tenía mis esposas en el bolsillo trasero y una pistola paralizante ilegal en el bolsillo de mi sudadera. Lula y yo entramos y nos pusimos a cada lado de Steven.

—Supongo que no podría pedirte prestado algo de dinero —dijo. —Salí corriendo de casa sin la cartera, y tengo un antojo radical de ositos de goma.

Pagué las gominolas y esposé a Steven con las manos por delante para que pudiera comer. Lo metimos en el asiento trasero del Whatever y lo llevamos a la comisaría de policía de North Clinton. Llamé a Connie después de dejarlo.

—¿Sigue Vinnie en el edificio municipal? —le pregunté a Connie.

—No lo sé—dijo. —No he podido localizarlo.

—Traje a Steven Plover ahora mismo. Va a querer que le paguen la fianza antes de que el tribunal cierre el día.

—Es lo que dijo Connie. Llamaré a su madre.

—Dile que el Tesla está aparcado en la tienda de Mulberry. ¿Sabes algo más de los secuestradores?

—No—dijo Connie. —Sólo hubo una llamada.

—¿A quién crees que se van a llevar?—preguntó Lula cuando colgué.

—A mí—dije. —Intentaron cogerme después del visionado y la abuela los espantó. Seguro que creen que tengo el dinero —.

Doblé por la avenida Hamilton y vi que había cogido cola. Un todoterreno negro. Rangeman. Ranger sin duda había intervenido la llamada de los secuestradores y había llegado a la misma conclusión que yo. Que tenía un gran objetivo en mi espalda. Además, tenía un nuevo Lo que sea que aún no estaba etiquetado con un rastreador.

Lula se bajó en la oficina y yo seguí hasta la casa de mis padres. Aparqué en la calle, salí del Whatever y saludé al tipo de Rangeman.

Mi madre estaba tejiendo y la abuela estaba con su iPad cuando entré.

—Me voy a comer a escondidas —dije.

—Sírvete tú misma —dijo mi madre. —Hay restos de carne asada para sándwiches con salsa, o hay carne de charcutería y queso.

Me fui con la carne asada, sin salsa.

—¿Qué hay de nuevo en Facebook?— Le pregunté a la abuela.

—No estaba en Facebook—dijo. —Estaba en Twitter. Me gusta ver los lanzamientos de cohetes. ¿Qué hay de nuevo en ti?

—Tengo un coche nuevo. Es que no es nuevo. Es sólo diferente.

—¿A qué huele?

—Es un olor a coche usado.

—Eso es un paso en la dirección correcta,— dijo la abuela. —¿Cómo se ve Connie? Eso era todo lo que hablaban en la panadería. Su desaparición es un gran misterio. Incluso su madre no sabe dónde estaba. Casi me da una ruptura tratando de mantener el secreto.

Me hice un sándwich de carne asada con mostaza, rábano picante y rodajas de pepinillo. No sé cocinar pero puedo hacer un sándwich.

—Connie es buena,— dije. —Ha vuelto al trabajo.

—¿Has sabido algo más de los secuestradores?— preguntó la abuela.

—Sólo que quieren su dinero.

—No puedo culparlos—dijo la abuela.

—¿Vas a darles el dinero? —me preguntó mi madre.

—No—dije. —No puedo. No lo tengo.

—Supongamos que lo tienes—dijo la abuela. —¿Se lo darías?

—Sí. ¿Lo harías?

—No—dijo la abuela.

—¿Y tú? — Le pregunté a mi madre. ¿Devolverías el dinero?

—¿Cuánto era?—preguntó ella.

—Siete millones.

—Eso es mucho dinero,— dijo ella. —Una persona podría hacer cosas maravillosas con esa cantidad de dinero.

—¿Cómo qué? — Pregunté. —¿Qué harías con siete millones de dólares?

—Me iría a París—dijo mi madre.

—Me compraría un caballo—dijo la abuela. —Siempre quise un caballo. Lo llamaría Brownie. ¿Qué harías con el dinero? Me preguntó la abuela.

—Compraría toallas nuevas para mí baño,—dije. —Es aburrido comparado con un caballo y con París, pero mi baño es muy feo.

Terminé mi sándwich y me aparté de la mesa.

—Tengo que volver al trabajo —dije. —Mantente a salvo. Ten cuidado.—

Fui a mí Como sea y observé que el coche de Rangeman seguía en su sitio. Es de suponer que debería hacerme sentir segura el hecho de que me siguieran, pero hizo lo contrario. Es aumentó mi ansiedad. Es un recordatorio del peligro. Es como la gente de la TSA en el aeropuerto, que está ahí para mantener a los pasajeros a salvo, pero su presencia grita que es perfectamente posible que tu avión explote a cuarenta mil pies de altura.

Recorrí la corta distancia que me separaba de la oficina y me senté un momento en el coche, pensando en los once millones. Es posible que me caigan encima. ¿Qué haría con ellos? Lo primero, compraría un apartamento. Nada elaborado y no demasiado grande, pero querría que fuera nuevo. Pintura nueva. Nuevos electrodomésticos. Es necesario que tenga su propia lavadora y secadora. ¿Qué más? Muebles nuevos. Tal vez una pecera para el espacio de la sala. Y me haría una pedicura. Y un coche nuevo. No quería pasar una temporada en París ni comprar un caballo. Probablemente debería dejar mi trabajo, pero ¿qué haría todo el día? Podría aprender a tocar el piano. No, tacha eso. No me veía tocando el piano. Podría apuntarme a un gimnasio y conseguir un entrenador y ponerme en muy buena forma. Uf. Ese era un pensamiento horrible. O podría ir a la escuela de cocina como Julia Child. Ella consiguió un marido porque sabía cocinar. Tengo dos hombres increíbles en mi vida, pero ninguno de ellos quiere casarse, y no creo que adquirir habilidades culinarias cambie eso. Quizá si fuera a la escuela de cocina, conocería a alguien nuevo que apreciara que pudiera hacer un suflé. Algo a tener en cuenta.

Un Mercedes negro pasó por delante de mí por tercera vez Carpenter Beedle estaba al volante. Le llamé y contestó.

—¿Por qué pasas por delante de la oficina de fianzas?

—Hemos estado comprobando que las cosas están bien. Veo que Connie ha vuelto al trabajo. Eso es un alivio. Es un alivio. Sentimos haber causado tantos problemas, pero parece que todo está bien ahora, ¿no?

—No. Los secuestradores quieren el dinero.

—La mayor parte se ha gastado,— dijo.

—¿Cómo pudieron gastar once millones de dólares tan rápido?

—Es dividido en tres partes, así que cada uno tiene un poco más de tres millones y medio. La mitad la invertí en fianzas para todos. Tendrán un buen rendimiento, pero no podemos tocarlos durante cinco años. El resto del dinero fue a parar a ropa, coches, barcos y entretenimiento. GoComic no era barato. Benji consiguió su propio apartamento. Sparks se casó con la prostituta que le hizo el baile erótico.

—¿Y tú?

—Pagué la hipoteca de la casa de mi madre y compré este coche. Me hice un corte de pelo caro y algo de ropa, y tengo algo de dinero guardado para un abogado defensor. Esto fue dinero encontrado para nosotros. Es que no sabíamos que alguien había sido secuestrado por él. Es que salimos corriendo y lo gastamos. Incluso si vendiéramos algunas de las cosas que compramos, no podríamos acercarnos a los once millones.

—¿Vas a volver a mendigar?

—No lo sé. Disfruté mendigando, pero me gustó mucho mover el dinero e invertirlo. Puede que busque un trabajo en finanzas si puedo evitar ir a la cárcel.

—No en contabilidad—dije.

—No en contabilidad. Ese barco zarpó y se hundió.

—Buena suerte—dije. —No olvides tu cita en la corte.

—Nunca olvido una cita—dijo Beedle.

Miré al otro lado de la calle, al coche de Rangeman. Ahora tenía a Rangeman, Sir Lancelot, Benji y Beedle trabajando como seguridad. ¿Por qué no me sentía seguro?

Es que eran las cinco cuando Connie volvió a la oficina.

—Siento llegar tan tarde. Casi no lo saco hoy, —dijo ella. —Fue el último en levantarse. El juez quería irse a casa, pero la madre de Steven se puso a llorar. Llorando a mares. Cuando el juez reconsideró y fijó la fianza, la madre de Steven se volvió y me guiñó un ojo. Apuesto a que es una gran agente inmobiliaria.

—No nos importaba quedarnos—dijo Lula. —Es muy cómodo aquí ahora. Es más agradable que mi apartamento, excepto que no tiene cama ni televisión.

—¿Algo nuevo? —preguntó Connie, sentada en su escritorio, sacando el correo electrónico.

—No,— dijo Lula. —Lo comprobé hace una hora. Había un correo amenazante del corredor de apuestas de Vinnie, pero lo he borrado.—

—No veo nada que no pueda esperar,— dijo Connie. —Voy a cerrar. Mamá va a hacer una cena temprana esta noche.—

—¿Va a ir al bingo o a ver algo? — preguntó Lula.

—A ver—dijo Connie. —Marion Foscatelli. Cáncer de páncreas.

—Ese es un mal ejemplo—dijo Lula.

Cerramos la oficina y conduje a casa con Rangeman muy cerca. Aparqué en mi parcela y me tomé un momento para mirar a mi alrededor. No vi a nadie escondido detrás de un coche, esperando para asaltarme. Caminé hacia el edificio y pensé que esta era la parte difícil. El tipo de Rangeman estaba en la parcela. No se sabe quién estaba en el edificio. Saqué la pistola de Ranger de mi bolsa de mensajero y decidí que las escaleras eran el camino más seguro. Llegué a la segunda planta y me encontré con Sir Lancelot totalmente disfrazado vigilando mi puerta con su nueva espada al lado.

—Carpenter quería asegurarse de que entraras en tu apartamento sin que te secuestraran —dijo.

—Gracias,— dije. —Estaré bien ahora.

—Si quieres salir puedes llamarnos.

—Es bueno saberlo. He oído que te has casado.—

Sonrió.

—Sí. ¿Quién lo hubiera pensado? Y le gusta ir a las ferias del Renacimiento.

—Eso es genial. Enhorabuena. —Abrí la puerta y entré. —Encantado y gracias por cuidarme.

—No hay problema. Asegúrate de cerrar la puerta con llave.

Cuando estás en una situación como ésta, un refugio seguro puede parecer una prisión. Es mejor que la alternativa, que podría haber sido un espacio oscuro con un retrete químico y quemarse con un iniciador de fuego.

Estaba comiendo cereales de la caja cuando Morelli llamó.

—Hoy he visto un coche aparcado delante de la oficina de fianzas. Me da miedo preguntar si es tuyo, — dijo.

—¿Qué tipo de coche era?

—No lo sé. El frente parecía un Toyota, pero la parte trasera parecía piezas de repuesto unidas con Bondo.

—Sí. Ese es el mío.

—Aparte de la compra del coche, ¿cómo fue tu día?

—Es podría haber sido peor. Traje a Steven Plover. Ese fue mi punto culminante.

—Robó el camión de bomberos, ¿verdad?

—Lo tomó prestado. Quería llevar a una chica a dar un paseo—dijo que podría haber estado un poco drogado.

—Uno de los mejores motivos para pedir prestado un camión de bomberos. ¿Estás encerrado por la noche?

—Sí. Y tengo un coche Rangeman en mi parcela. Es el que me sigue a todas partes. Necesito reinventar mi vida. No puedo seguir viviendo así. ¿Crees que ayudaría si tengo un trabajo diferente?

—Es depende del trabajo. Incluso entonces no estoy seguro. Eres como un imán para los desastres. ¿Cuántos de tus coches han explotado?

—No lo sé. He perdido la cuenta.

—¿Cuántos de mis coches han explotado?

—¿Cero?

—Mal—dijo Morelli. —Dos. Ambos por tu culpa. El coche número uno lo "requisaste" y explotó en tu parcela. El coche número dos lo aparcaste en mi garaje, dejaste la puerta abierta y Mamá Macaroni hizo volar el coche y el garaje hasta el infierno.

—Tal vez necesite un exorcista.

—Es de suponer que es tu trabajo y no el Diablo. Si dejaras tu trabajo, ¿qué harías?

—Ese es el problema—dije. —No lo sé.

—Debe haber algo que siempre está en el fondo de tu mente que te gustaría probar. Un trabajo de fantasía.—

—No. No tengo nada.

—¿Te gustan los chicos? ¿Los ancianos? ¿Los enfermos? ¿Los animales? ¿La ropa? ¿Los coches?

—Me gustan todas esas cosas, pero no quiero un trabajo asociado a ellas. Supongo que no las amo a nivel de grupo.

—¿Qué te gusta?

—La mantequilla de cacahuete.

—Eso es un poco limitante, Pastelito.—

Me di cuenta de que estaba sonriendo cuando dijo eso.

—Es que se le salió. También me encantan las aceitunas y el vino con tapa de rosca. ¿Qué amas? —Le pregunté.

—Amo mi trabajo, amo a Bob y te amo a ti.

Eso me hizo sentir calor por dentro.

—Yo también te quiero,—le dije. —¿Quieres darme un trabajo?

—Tal vez. ¿Qué puedes hacer?

—Sabes lo que puedo hacer.

—Definitivamente quiero darte un trabajo. ¿Estás disponible esta noche?

—No, estoy en mi búnker. Estoy bajo vigilancia. Me voy a la cama a esconderme bajo las sábanas.—

Estaba en la cocina comiendo galletas Ritz y terminando una botella de Chianti que encontré en el fondo de mi armario cuando Ranger entró en mi apartamento. Me acercó a él y me besó con un toque de lengua.

—Galletas de chocolate y vino tinto —dijo—Me da hambre.

—¿De galletas Ritz?

—No.

—¿De vino tinto?

—Otra vez equivocado. Desafortunadamente, voy a tener que quedarme con hambre porque estoy trabajando. Estoy tomando un turno con un nuevo hombre. Lo tengo sentado en la parcela con Hal.—

—¿Hal es mi vigilante nocturno?

—Hasta las doce.—

—Es realmente innecesario tener a alguien ahí fuera toda la noche. Estoy seguro de que estoy a salvo aquí en mi apartamento.

—La alternativa es tenerme en tu apartamento o que te mudes conmigo.

—Lo consideraré, —dije.

—¿Hay algo nuevo que deba saber?

—Oíste la llamada telefónica.

—Lo hice.

—No he tenido ningún contacto desde entonces.

—Esto se está volviendo tedioso,— dijo Ranger. —Me gustaría ser más proactivo pero todo lo que tenemos hasta ahora son callejones sin salida.—

Sacó del bolsillo un collar medallón de plata. El medallón tenía grabada una cruz.

—No te lo quites —dijo—Nunca. Llévalo en la ducha.

—¿GPS? —pregunté.

—La próxima generación.

Es lo que me ha puesto en el cuello y me ha dado un beso rápido. Estuvo pensando en ello durante un rato y me besó con mucha más pasión.

—Piensa en las alternativas —dijo.

Se fue y yo pensé mucho en las alternativas.

CAPÍTULO DIECISÉIS

HAY LAVANDERÍA en el sótano de mi edificio, pero siempre he sospechado que un trol vive detrás de la secadora. Una solución mejor al problema de la lavandería es llevar mi ropa a casa de mis padres una vez a la semana y entregársela a mi madre. Como mi cajón de la ropa interior estaba vacío y no tenía vaqueros limpios, este era el día.

Me salté el desayuno, me colgué la bandolera al hombro y arrastré la cesta de la colada hasta el aparcamiento. El todoterreno de Rangeman estaba a una fila de distancia, con una visión clara de mi "Whatever". Estaba seguro de que los ocupantes estaban despiertos y trabajando, siempre vigilantes. Sin duda, esperando que un encapuchado saliera de detrás de un coche e intentara aturdirme con una pistola. Entonces podrían abalanzarse sobre él y toda esta pesadilla terminaría. Yo también lo esperaba.

Caminé lentamente hacia mi coche, dando a los malos mucho tiempo para que se abalanzaran sobre mí. Los malos no aparecieron, así que conduje hasta la casa de mis padres con Rangeman siguiéndome a una distancia discreta. Entregué mi ropa sucia a mi madre y me senté a comer huevos con tocino y pastel de café con migas.

—¿Algo nuevo de la línea de cotilleo?

—Nada que valga la pena repetir del bingo —dijo la abuela. —Y no he ido a la panadería esta mañana, así que no estoy al tanto de lo último. Sin embargo, anoche tuvimos una hermosa tormenta eléctrica. Me despertó. Y creo que escuché camiones de bomberos, pero nadie llamó hasta ahora por algo que se haya quemado.

—¿Necesitas ayuda con la colada? —le pregunté a mi madre.

—No,— dijo ella. —Ya tengo la ropa oscura en la lavadora.

—¿Vas a perseguir a alguien interesante hoy? —preguntó la abuela. —¿Asesinos o violadores? ¿Abusadores de animales?

—Nada de eso—dije. —El negocio ha sido lento.

—Vamos a comer chuletas de cerdo esta noche—dijo mi madre. —Si quieres venir a cenar y recoger tu ropa.

—Veré cómo me va el día,— dije. —Gracias. Ya te avisaré.—

La abuela me miró y puso los ojos en blanco. Nunca nadie quiso comer las chuletas de cerdo de mi madre. Era una buena cocinera, con la excepción de las chuletas de cerdo. No podías cortar sus chuletas de cerdo con un cuchillo para carne. No podías cortarlas con un hacha.

Salí de la casa y me dirigí a la oficina. Estaba a una manzana de distancia cuando vi el solitario camión de bomberos y algunos coches al azar. Me acerqué y vi que no había ninguna oficina. Sólo había escombros donde antes estaba la oficina. Connie y Lula estaban frente a los restos de la oficina. Aparqué y me uní a ellas.

—¿Qué? —pregunté.

—¡Boom!— dijo Lula.

Me volví hacia Connie.

—¿Es un rayo?

—Es difícil decir con seguridad en este momento—dijo. —Es mi mejor adivinación que fue golpeado por Zane Walburg. Es que no se incendió. Es sólo una implosión. Al menos eso es lo que me dijeron.

Miré a mi alrededor.

—¿Dónde está Vinnie? ¿Lo sabe?

—Hablé con Lucille,— dijo Connie. —Dijo que no vino a casa anoche. No es que esto sea inusual para Vinnie.

—¿Dónde estaba?

—Pagó la fianza de uno de los parientes de su suegro y eso fue lo último que se supo de él. Probablemente se desmayó en un club de striptease.

—No puedo creer que esto haya sucedido después de haber hecho toda esa decoración,— dijo Lula.

—¿Qué hay de tus registros? —le pregunté a Connie.

—Todo está en la nube,— dijo ella. —Es posible recuperarlo todo. Lo único que no podemos recuperar es lo que teníamos en el almacén. Los objetos que teníamos en los archivadores podrían estar intactos. Todavía no he revisado los restos. No nos dejarán acercarnos más que esto.

—Supongo que deberíamos hablar con Walburg, —le dije a Lula.

—¿El bombardero loco? No lo creo,— dijo Lula. —Deja que la policía lo haga enojar esta vez.

—No quiero que vuele más cosas. Como mi apartamento.

—Tienes razón—dijo Lula —pero no voy a ir sin Bella.

Bella estaba en el asiento del pasajero delantero de mi Whatever. Estaba agarrada a su bolso, mirando fijamente hacia adelante con sus ojos de águila brillantes bajo sus cejas feroces.

—Quiero ver lo que hizo,— dijo ella. —Antes de echarle el ojo, quiero ver los daños.

La llevé a la oficina y me quedé parado en el lado opuesto de la calle.

—Esto es bueno,— dijo ella. —Este chico, hace un buen trabajo.—

—Ha volado la oficina,— dijo Lula desde el asiento trasero. —Acabo de decorar esa oficina, y tenía todas mis revistas Star allí.—

—Me gusta la revista Star,— dijo Bella. —Eso es una marca contra él. Vincent Plum no me gusta.—

—Él puso el dinero de tu fianza,— le dije a Bella. —Es que estarías en la cárcel si no fuera por Vinnie.

—Quiero almorzar cuando terminemos—dijo ella. —Más pollo.

—Absolutamente—dije. —Pollo para almorzar.

El tráfico era ligero a esta hora de la mañana. La gente se dirigía a la ciudad, y nosotros nos alejábamos de ella hacia el municipio de Hamilton. Tomé el camino de entrada a Curly Tree Gardens y aparqué en un hueco reservado para el vecino de Walburg.

—Ahora que estamos aquí, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Lula.

—Vamos a traerlo por violación de las fianzas.

—¿Vamos a acercarnos sigilosamente a él?

—No hay una buena manera de sorprender a alguien en un apartamento con jardín—dije. —Vayan por atrás y asegúrense de que no se escape. Nosotros iremos por la puerta principal.

Bella y yo esperamos en el coche hasta que Lula mandó un mensaje diciendo que estaba en su sitio.

—Esto es como en las películas,— dijo Bella. —Me gusta esto. Tal vez en lugar del ojo, le disparo, como James Bond.—

—¡No! Nada de disparos. Nunca. James Bond no usaba balas de verdad.

—Creo que lo hizo,— dijo Bella.

—Bueno, nosotros no disparamos a la gente. Quédate detrás de mí cuando lleguemos a la puerta.—

Llamé a la puerta y Walburg respondió.

—Tú otra vez,— dijo. —¿Ahora qué?

—Estás violando tu fianza.

—¿Quién lo dice?

—Lo digo yo, —dije.

—Yo también,— dijo Lula, entrando por la puerta de atrás.

—Y yo,— dijo Bella. —Agrégame el día, escoria.

—¿Estás de broma? —dijo Walburg. —¿Tienes a la vieja bruja espeluznante contigo otra vez? Gran cosa. Estoy preparado. Busqué en Google "viejas brujas espeluznantes".

—¿Qué dice Google? —Le preguntó Bella.

—Sígueme,— dijo Walburg. —Lo tengo en la cocina.

Fuimos a la cocina y Walburg cogió un bol de la encimera y le tiró a Bella todo lo que había en el bol.

—¿Qué es esto?—dijo Bella.

—Sal,— dijo Walburg. —Es la muerte de los demonios.

—No soy un demonio,— dijo Bella. —La sal sólo es buena para la sopa y los rábanos.—

—Ok, eso no funcionó—dijo Walburg. —¿Qué tal esto?

Cogió una olla de agua que tenía en la encimera junto al cuenco de sal y le lanzó el agua a Bella. Es le dio de lleno en la cara y le empapó el pelo y el vestido negro.

Bella tenía la cara contraída y las manos cerradas en puños.

—No le dispares —le dije a Bella.

—No lo entiendo, —dijo Walburg. —Es que funcionó en El Mago de Oz.

—No soy bruja —consiguió decir Bella entre dientes apretados.

—¿Qué eres tú?—preguntó Walburg.

—Soy siciliana—dijo Bella. —Te doy el ojo.—

—¡Sin caca! —dijimos Lula y yo.

—Hago que se le caigan los dientes,— dijo ella, poniéndose el dedo en el ojo.

Todos nos quedamos perfectamente quietos, mirando a Walburg.

—Este tarda más que la caca,— dijo finalmente Bella.

Esposé a Walburg y lo acompañamos hasta mi coche y lo metimos en el asiento trasero. Los chicos de Rangeman estaban aparcados a mi lado. Parecían aburridos.

Cluck-in-a-Bucket fue mi primera parada de camino a la comisaría. Es temprano para almorzar, pero de todos modos les traje el almuerzo a todos, incluyendo a los Rangemen.

—Les llevaré a los Rangemen su pollo y sus galletas —dijo Lula—Y yo haré autostop con ellos, ya que tienen un coche mejor que el tuyo, y su coche no tiene el bombardero en el asiento trasero —Se bajó del Whatever y volvió a mirar a Walburg. —Sin ánimo de ofender—le dijo.

—No me ofendo, —dijo él.

La siguiente parada fue la casa de los Morelli.

—Gracias por la ayuda —le dije a Bella, entregándole cubos de pollo, galletas y ensalada de col.

—Sigues siendo una zorra —dijo ella.

La vi escabullirse y desaparecer dentro de su casa.

—¿Crees que tengo que preocuparme por mis dientes?—preguntó Walburg.

—Por fin, —dije.

—¿Supongo que no considerarás la posibilidad de no llevarme a la cárcel?

—Has puesto una bomba en mi coche y en la oficina de fianzas.

—Sí, pero no bombardeé tu apartamento.

—Todavía no—dije. —¿Por qué haces esto?

—Es lo que hago.

—Es, pero vas a ir a la cárcel durante mucho tiempo por ello. ¿No te molesta?

—No voy a ir a la cárcel—dijo. —El gobierno me quiere. Soy un genio. Me sacarán, como siempre. En el peor de los casos me pondrán un brazalete en el tobillo y me meterán en un laboratorio en el desierto. Tengo amigos en las altas esferas. Les he hecho favores. No querrán que esos favores lleguen a su fin. Y los militares necesitan mi experiencia.

—¿Te gusta el desierto?

—Me gusta hacer bombas. No me importa dónde las haga. Si no quiero quedarme en el desierto después de un tiempo, haré un trato.—

Atravesé la ciudad, aparqué en la parcela del edificio municipal y saqué a Walburg de lo que fuera.

El todoterreno de Rangeman aparcó a mi lado.

—¿Necesitas ayuda para meterlo?—preguntó el conductor.

—No, pero gracias. Esto no debería llevar mucho tiempo.

Casi una hora después volví a mi coche.

—Lo siento —dije a los guardias—, tenía que declarar sobre los dos atentados. ¿Dónde está Lula?

—Se cansó de esperar y llamó a alguien para que la recogiera.

Pasé por lo que solía ser la oficina de camino a casa. El edificio derrumbado estaba rodeado de cinta para la escena del crimen, y un camión de los CSI estaba aparcado en la acera. Tres hombres estaban hurgando entre los escombros y Connie estaba de pie en la acera, observando a los hombres. Aparqué al otro lado de la calle y me acerqué a Connie.

—¿Qué está pasando?

—Es que dos de los chicos del CSI están buscando pruebas, y alguien del jefe de bomberos está tratando de determinar si es seguro que yo acceda a los archivadores.

—Los chicos del CSI no necesitan encontrar muchas pruebas,— dije. —He traído a Walburg, y ha confesado ambas explosiones. Espero que Vinnie no vaya a ponerle las fianzas de nuevo. Mi apartamento es probablemente el siguiente en la lista de diversión de Walburg.

—No he tenido noticias de Vinnie —dijo Connie. Sus ojos se desviaron hacia la calle. —¡Santa madre!

Es Lula al volante de un antiguo y oxidado autobús escolar amarillo. Nos hizo sonar el claxon y aparcó detrás del camión del CSI. Abrió la puerta y salió.

—Nos he conseguido una oficina móvil —dijo—. Es una oficina móvil —dijo—. Tiene un baño y todo. ¿Qué te parece?

No tenía palabras.

—Um—dijo Connie.

—Estaba sentada en la parcela con los chicos de Rangeman, esperando a Stephanie, y recordé haber visto esto cuando fuimos a buscarle un coche a Stephanie. Así que llamé a Andy y vino a buscarme y me hizo un trato real. En realidad, me lo regaló porque nadie lo quería. Es perfectamente bien siempre y cuando no lo conduzcas muy lejos a cuenta de que tiene tres millas por galón.—

—Ingenioso,— le dije a Lula.

—No me digas—dijo Lula. —Es necesario que entres y lo veas. Es una casa rodante que alguien ha decorado para convertirla en una casa rodante. Quitaron los asientos y pusieron un sofá y una televisión y una cocina diminuta. Y el refrigerador tiene un congelador. Es un dormitorio en la parte de atrás, sólo que no hay cama, así que podríamos poner un escritorio allí.

Connie y yo entramos y echamos un vistazo. Es un poco horrible, pero no del todo.

—Es necesario limpiarlo un poco—dijo Lula. —Es un lugar que ha estado en el desguace.

Abrí un armario sobre la encimera de la cocina y encontré un ratón muerto.

—Es un ratón muerto —dije.

Es que Connie lo recogió en un pañuelo y lo tiró por la puerta. —Es una buena idea aparcarlo en la parcela de atrás y conectarlo a la electricidad—dijo.

—Puedo hacer mi magia decorativa,— dijo Lula. —Es posible que me dedique a ello profesionalmente. Podría especializarme en autobuses de la vieja escuela y oficinas de mierda. Podría mandar a hacer tarjetas de visita.—

El teléfono de Connie sonó y miró el número.

—Es el número de la oficina—dijo. —Es una llamada desconocida. Puso el altavoz.

—Supongo que ya no dejas mensajes en la ventanilla —dijo la persona que llamaba.

Connie me pasó el teléfono.

—Huelga de rayos, —dije.

—¿Dónde está nuestro dinero?

—Ni idea, —dije.

—Sí, casi te creo. ¿Adivina a quién tengo?

—¿A quién?

Se oyó un ruido de tanteo en el teléfono y el sonido de alguien que gruñía.

—¿Vinnie? — Pregunté.

—Veinticuatro horas y empezamos a despellejarle.

El teléfono se apagó.

—Ho, Dios mío—dije. —Se llevaron a Vinnie.

—Deberíamos encerrar una botella de vino y unas patatas fritas para celebrar nuestra nueva oficina,— dijo Lula.

—Pero tienen a Vinnie,— dije.

—¿Y?—preguntó Lula.

—Dijo que lo iban a torturar.

—Vinnie ama esa mierda,— dijo Lula. —Le paga a la señora Zaretsky un buen dinero para que lo azote y le haga Dios sabe qué más.

—Es cierto—dijo Connie. —Si le arrancan las uñas, tendrá una erección.

—De todos modos, ¿qué podemos hacer? —Preguntó Lula. —Estos idiotas quieren dinero que no tenemos.

Es que volvió a sonar el número de la oficina y Connie puso el altavoz.

—Olvidé decirte la mejor parte —dijo. —Después de veinticuatro horas, cuando asemos a esta comadreja en un asador como un perro caliente, iremos a por ti, pastelito.

—¿Qué pastelito sería ese? —Le pregunté.

—Ya sabes qué pastelito—dijo. Y colgó.

—Ok, eso es preocupante—dije.

—Es, nos daría más incentivos para hacer algo si supiéramos qué hacer,— dijo Lula.

Morelli apareció en la puerta.

—Toca, toca—dijo. —¿Esta es la nueva oficina?

—Sí—dije.

—Es una fuga de aceite.

—Es aceite de motor—dijo Lula. —Ok, tengo una caja. Es lo que venía con el autobús.

Morelli me señaló con el dedo.

—¿Puedo verte fuera?

Caminamos un poco desde el autobús y nos alejamos de la gente del CSI.

—Encontramos el coche de Vinnie—dijo. —Es que lo sacaron del río. Vinnie no estaba en él.

—Eso es porque los secuestradores tienen a Vinnie,— dije. —Hemos recibido la llamada telefónica hace un par de minutos.—

—¿Por qué se llevaron a Vinnie?

—Adivino que pensaron que nos importaba si vivía o moría o era torturado.

—Uno difícil.

—Es, en la superficie no parece que valga la pena salvarlo.

—¿Pero debajo de la superficie?

—Lo mismo.

—Es un dilema—dijo Morelli.

—En el lado positivo, entregué el bombardero hoy.

—Lo he oído. Encantado. —Miró hacia el autobús. —Eso tiene que tener al menos veinte años. Es un basurero con ruedas.

—Es una nevera con congelador, y tenía un ratón muerto, pero Connie se deshizo de él.

—Es bueno saberlo. ¿A dónde vas desde aquí?

—¿Te refieres a la oficina?

—Me refiero al secuestro y a las amenazas de muerte y tortura.

—No lo sé. Adivino que tengo que esperar a que hagan un movimiento. Estamos en un punto muerto. No puedo darles lo que quieren, y se niegan a creer que no lo tengo.

—¿Ranger está haciendo algún progreso?

—Nada significativo. ¿Algo por tu parte?

—No estamos oficialmente involucrados,— dijo Morelli.

Los del CSI fueron a su camión y el jefe de bomberos se acercó a nosotros.

—El lugar parece estable —dijo—Es una construcción de una sola planta, por lo que no hay muchos de los escombros que se ven en los edificios de mayor altura. Básicamente se derrumbó sobre sí mismo. No hubo fuego y todos los servicios públicos han sido desconectados. No veo ninguna razón por la que no se pueda resolver esto. Sólo ten cuidado por donde caminas.

—Tenemos que salvar lo que podamos del almacén —le dije a Morelli. —Connie dijo que todos los registros están en la nube, así que las cosas podrían ser peores.—

—Al menos Vinnie no está disponible para las fianzas de Walburg de nuevo.—

Por un momento me había olvidado de Vinnie. No importaba lo que se dijera en el autobús, la idea de que Vinnie fuera rehén no era buena. Era un grano de pus, pero era nuestro grano de pus.

—Necesito volver al trabajo,— dijo Morelli. —Hay pretemporada de hockey esta noche, si quieres venir y compartir una pizza.

—Suena bien. Llevaré la pizza.

—El partido es a las ocho.

Vi a Morelli alejarse y entré en el autobús para decirles a Connie y a Lula que teníamos permiso para ordenar los restos de la oficina.

—No puedo ir trepando por todos esos trastos con mis Louboutins,— dijo Lula. —Voy a la ferretería a comprar botas.

—Estoy bien con mis zapatillas de deporte,— dije.

—Tengo zapatillas para correr en mi bolsa,— dijo Connie, —así que yo también estoy bien, pero ya que vas a salir puedes coger unos cubos de plástico grandes.—

—Y ambientador, —dije. —Algo para quitar el olor a ratón muerto.—

Connie se cambió los zapatos y nos pusimos en la acera y miramos el desorden que teníamos delante.

—Vinnie tenía una caja fuerte en su oficina,— dijo Connie. —Queremos asegurarnos de que es segura. No sé qué tenía en los cajones de su escritorio, y no quiero saberlo. Quiero el arma de mi escritorio. Más allá de eso todo sería más fácil de alcanzar desde el callejón.—

—Voy a dar la vuelta a la parte de atrás y empezaré a buscar los archivadores. Puedes empezar a buscar tu arma,— dije.

El todoterreno de Rangeman estaba aparcado detrás de mí Whatever. Los dos hombres salieron del todoterreno y se acercaron a nosotros. Reconocí a uno de ellos. A Raúl. El otro hombre era nuevo. Su etiqueta decía que era Bek.

—¿Buscan algo? —preguntó Raúl.

—Necesitamos rescatar lo que podamos de este naufragio —dije.

—Podemos ayudar.

—Eso sería increíble,— dije. —Bek puede ir con Connie. Ella está trabajando en la parte delantera de la oficina, y tú puedes venir conmigo. Yo voy a ir a la parte de atrás para que sea más fácil llegar a los artículos que tomamos como seguridad.—

A las cinco ya teníamos todo lo de los archivadores en cubos, además de varios objetos más grandes que encontramos entre los escombros. La caja fuerte de las armas fue localizada y limpiada. Las armas fueron empaquetadas en Rangeman para su almacenamiento. Connie tenía su pistola de escritorio, y estábamos esperando a que la compañía de cajas fuertes terminara de transportar la caja fuerte de Vinnie a través de los escombros hasta su camión. Esta también iría a Rangeman.

Estaba de pie junto al autobús con Connie y Lula, viendo cómo los chicos de Rangeman metían los contenedores en nuestros coches.

—Es una suerte que tuviéramos a Raúl y a Bek ayudándonos,— dijo Lula. —No podríamos haber hecho esto sin ellos.

—Hubiéramos terminado hace media hora si tu falda no fuera tan corta,— dijo Connie. —Cada vez que te agachabas a Raúl casi se le salían los ojos de la cabeza.

—No sabía que pudieras ver algo,— dijo Lula.

—Todo el mundo podía ver todo,— dijo Connie.

—No todo,— dijo Lula. —Estoy usando ropa interior. Estoy tapada tanto como cuando estoy en la playa.—

Es que había visto a Lula en la playa, y era algo que no se olvidaba fácilmente.

Una hora más tarde, se llevaron la caja fuerte en un camión y volvimos a colocar la cinta de la escena del crimen. El autobús estaba aparcado en la acera para pasar la noche, y nos sentimos tranquilos porque no quedaba mucho por robar. Formamos una caravana con nuestros coches, nos dirigimos a la casa de Connie y descargamos todo en su garaje.

Dimos las gracias a Raúl y a Bek y ellos volvieron a su todoterreno.

—Menos mal que hemos terminado —dijo Lula—No podría recoger ni una cosa más ni llevar más cubos a ninguna parte. Me siento como si tuviera la espalda rota. Tendríamos que haber dejado que Bella hiciera que ese estúpido bombardero se cagara otra vez.

—Oportunidades perdidas,— dije.

—Joder,— dijo Lula.

La madre de Connie estaba vigilando en el borde del garaje.

—He oído eso,— dijo ella. —No permitimos ese tipo de lenguaje en esta casa.

—Lo siento—dijo Lula. —No estaba pensando que pudiera ser ofensivo. Es que me pareció un comentario apropiado para lo que estábamos diciendo sobre el hechizo de la caca.—

—Tampoco decimos esa palabra con C,— dijo la señora Rosolli.

—¿Quieres decir 'caca'? —preguntó Lula. —Es como lo llamáis vosotros.

—Es lo que llamamos "caca"—dijo ella.

Lula y yo miramos a Connie.

Connie puso los ojos en blanco y soltó un suspiro.

—Plops y pleeps,— dijo.

—Eso está mal, —dijo Lula. —Puedo ver de dónde viene, pero no quiero admitir que hago un plop. Quizá los hombres hagan plop. Mi experiencia es que no les importa lo que hacen.—

Me tapé la boca con la mano. Intentaba no reírme a carcajadas, pero de entre mis dedos se escapaban chirridos.

—Por el amor de Dios, vete a reír antes de dormirte —dijo Connie.

La señora Rosolli se persignó y pidió perdón por su hija.

—No tomamos el nombre de Dios en vano—dijo.

CAPÍTULO DIECISIETE

VOLVÍ a mi apartamento—dije hola a Sir Lancelot, le di las gracias por proteger mi vida y le dije que podía irse a casa con su novia. Me gustaba que estos chicos quisieran colaborar y ayudar, pero me preocupaba su capacidad si se enfrentaban a secuestradores armados. No quería que les hicieran daño.

—¿Seguro que vas a estar bien? No me importa quedarme,— dijo Lancelot.

—Soy amigo del dueño de Rangeman Security, y también tiene hombres que me cuidan. Dile a Benji y a Carpenter que agradezco su ayuda, pero creo que ya estoy a salvo.

—Ok. Se lo haré saber y si algo cambia puedes llamarnos.—

Entré y me comí una cucharada de mantequilla de cacahuete y cinco aceitunas del tarro porque estaba demasiado cansada para hacerme un sándwich. Le di unos golpecitos a la jaula de Rex y le dije hola. Sacó la cabeza de su lata de sopa, me echó un vistazo y volvió a meterse en su lata.

Es bueno que pueda hacer eso. Tenía ganas de meterme en una lata y dormir hasta que mi vida mejorara. Me metí en el baño y me puse bajo la ducha hasta que el agua se enfrió. Me sequé el pelo a medias, me vestí con mis cómodos vaqueros y una camiseta de los Rangers, y llamé a Pino's para pedir una pizza, extra grande con todo el trabajo, extra de queso.

Me sentía mejor después de la ducha y tenía ganas de comer la pizza. No podía entusiasmarme demasiado con un partido de pretemporada, pero sabía que me haría olvidar a Vinnie. No quería pensar en Vinnie porque no tenía forma de ayudarlo. Estaba en un lugar horrible.

Habíamos llamado al suegro de Vinnie y al dueño del negocio de fianzas, Harry el Martillo, pero Harry y la mujer de Vinnie, Lucille, estaban en proceso de irse a Aruba con algunos de los socios de Harry. No creí que pudiera ir a Aruba si mi marido estaba desaparecido, pero así soy yo. Ok, seamos sinceros, no podía ir si mi hámster, Rex, estaba desaparecido.

Me agarré una sudadera y mi bolsa de mensajería, bajé las escaleras y me puse al volante de mi Whatever. Raúl y Bek estaban aparcados cerca, pero no los saludé por si me acechaban los malos. No aparecieron los malos, así que llamé a Ranger.

—Sé que intentas mantenerme a salvo —dije—, pero necesitamos que el secuestrador haga un movimiento, y no lo va a hacer mientras tenga un gran todoterreno negro y brillante siguiéndome. Estoy totalmente conectado con el collar y cualquier otro dispositivo ilegal que me hayas colocado. Tengo tu arma, cargada y a mano. Voy a Pino's a por una pizza y luego me voy a Morelli's a ver el partido de los Rangers. Creo que deberías retirar la escolta del todoterreno. Al menos por esta noche.

Lo que no dije es que me parecería espeluznante tener el todoterreno de Rangeman sentado fuera de la casa de Morelli mientras yo estaba dentro con Morelli, probablemente pasando la noche.

—Tienes un botón rojo en el salpicadero, junto al encendido. Si hay un problema, pulsa el botón rojo.

Miré el salpicadero. Efectivamente, había un botón rojo al lado del encendido.

—¿Qué hace el botón rojo?—Le pregunté.

—Las luces se encienden, se dispara una alarma y se envía una señal directamente a mi espacio de control.

—Es bueno saberlo—dije.

El todoterreno de Rangeman me siguió fuera de la parcela. Me dirigí a Pino's, y Rangeman se alejó en otra dirección. Me relajé respirando profundamente y disfruté del lujo de estar solo. Supongo que si eres de la realeza o una estrella de cine te acostumbras a tener seguridad las 24 horas del día. Yo no era ninguna de las dos cosas, y la seguridad me pareció bien al principio, pero claustrofóbica al cabo de un día.

La parcela de Pino estaba llena a esas horas de la noche. En el bar había trabajadores médicos y policías que salían de la rotación, las familias estaban en las cabinas y la gente como yo pedía comida para llevar.

Conocía a casi todos los que trabajaban en Pino's. Y conocía a muchas de las personas que comían allí. Aparqué, entré y me senté cerca de la cocina, al final de la barra. Sonny Mancuso levantó la vista de su puesto de trabajo, me saludó y sacó mi billete del mostrador. Fui a la escuela primaria y secundaria con él y ahora estaba casado con mi amiga Jeannie y trabajaba como cocinero de línea. Me hizo una señal que significaba cinco minutos, y yo le hice un gesto con el pulgar hacia arriba.

Miré alrededor del espacio. El coche de Connie había sido aparcado en la parcela de Pino. Imposible saber si el secuestrador estaba de paso y encontró la parcela conveniente o si vivía en el barrio. Había un par de hombres en el espacio que encajaban con la descripción. Fornidos, de mediana edad. Uno de ellos vivía enfrente de mis padres. Probablemente no era el secuestrador, aunque no estaba dispuesto a descartarlo del todo.

Otro tipo fornido y de mediana edad entró y se sentó en el extremo del bar. Pelo negro ondulado y corto. Calvo. Barba de dos días. Sudadera gris con capucha. Le dijo algo al camarero y éste sacó una gran bolsa de comida para llevar de la cocina. El tipo de la sudadera dejó caer algo de dinero sobre la barra y se bajó de su taburete. Miró hacia mí y se quedó mirando un momento demasiado largo. Sonrió, asintió y se marchó.

Hice la comunión con el camarero. Era el primo de Sonny, Boomer. Le llamé la atención y lo llamé.

—¿Conozco al tipo que acaba de salir?

—Dudoso, —dijo. —No es un habitual. Viene una o dos veces al mes y paga en efectivo. No habla con nadie.

—Me sonrió.

—No es un delito. Probablemente pensó que eras bonita. Todos lo hacemos.

Ahora sonreí. —Sólo lo dices porque doy muchas propinas, pero me gusta de todos modos.

Sonny salió de la cocina y me entregó mi caja de pizza.

—¿Está Boomer coqueteando contigo otra vez?

—Dijo que era bonita.

—No puedo discutir eso, —dijo Sonny. —Puse la pizza en la tarjeta de Morelli, y me di una propina.—

—Perfecto.—

—¿Estás viendo a los Rangers esta noche?

—¿Cómo lo sabes?

—Tienes un noventa y tres en la espalda,— dijo Sonny. —Buena elección.

Me agarré la pizza extragrande con las dos manos, empujé la puerta del comedor y salí al espacio. Es una noche perfecta. Cielo despejado con una pizca de luna. Lo suficientemente fresca como para llevar una sudadera. Llegué a mi coche y no pude abrir la puerta mientras sostenía la gigantesca caja de pizza. Estaba a punto de dejarla en el techo del Whatever cuando oí una pisada detrás de mí. Me giré a tiempo para ver a un tipo con capucha que extendía la mano con una pistola eléctrica. Me marcó, pero sólo consiguió mi camiseta de gran tamaño. Volvió a extender la mano con la pistola aturdidora, pero le golpeé en la cara con la caja de pizza y le di una patada en algún lugar de la zona privada. Se dobló y retrocedió un par de pasos y lo golpeé de nuevo con la pizza. Saqué la pistola de Ranger de mi bolsa de mensajero, pero el tipo me abordó antes de que pudiera apuntar. Los dos caímos al suelo y la pistola se disparó, dándome una patada en la cara. Me quedé momentáneamente aturdido, y cuando mi visión se aclaró, él estaba entrando en un coche al otro lado de la parcela. Me agarré al móvil y le hice una foto mientras se marchaba. Estuve tentada de fotografiar el coche, pero ¿y si no era el coche correcto? Eso sería vergonzoso.

Es recogí la pizza del suelo y la volví a meter en la caja. Es cerré la caja y vi que estaba parcialmente empapada de sangre. Me revisé a mí mismo. Es no parecía ser mi sangre. Utilicé la linterna de mi móvil para seguir el rastro de sangre. O bien le había hecho sangrar la nariz al golpearle con la caja o bien le había disparado accidentalmente.

Aspiré un par de veces para calmarme y volví a casa de Pino. Tomé el mismo asiento al final de la barra y puse la caja de pizza delante de mí. Estaba impresionado conmigo mismo porque no me temblaban las manos.

Sonny se acercó y miró dentro de la caja de pizza.

—Supongo que necesitas una nueva —dijo. —Aparte del corte entre los ojos y el moratón que se está formando tienes buen aspecto. Creo que tienes mejor aspecto que el otro tipo. El que sangró por toda esta caja. ¿Tenemos que ir a recogerlo?

—Se escapó,— dije. —Me temo que hay algo de sangre en tu parcela.

—Sucede todo el tiempo—dijo Sonny. —No hay problema.

Boomer puso una copa de vino tinto delante de mí y me dio una toalla con hielo.

—Los Rangers han marcado un gol tempranero,— dijo.

Bebí un poco de vino y me puse el hielo en la frente. Miré la foto que había tomado del coche. Es un Camry. Se podía ver claramente la matrícula. Es no tenía un JZ, pero sí un J7. Envié la foto a Ranger.

Un minuto después recibí una llamada telefónica.

—Nena—dijo Ranger.

—En resumen, se escapó, pero podría haberle disparado. Estoy esperando mi pizza y luego voy a Morelli's.

—Mi oficina a primera hora de la mañana,— dijo Ranger.

Terminé mi vino justo en el momento en que mi nueva pizza se colocaba delante de mí.

—¿Quieres que te acompañe? — Me preguntó Sonny.

—Una salida con escolta sería encantadora —dije.

Sonny se agarró a un cuchillo de cocinero de la cocina y se dirigió a la puerta conmigo.

—¿Has pensado alguna vez en otro tipo de trabajo? Algo menos peligroso, como salir disparado de un cañón o ser domador de leones —.

Llegamos a mi coche sin que nos disparasen ni nos hiciesen daño, y Sonny no tuvo que apuñalar a nadie con su cuchillo de cocinero. Puse la pizza en el asiento trasero y me puse al volante.

—Gracias, —le dije a Sonny. —Saluda a Jeannie.

Salí de la parcela, miré por el retrovisor y vi que Raúl me seguía. Hasta aquí la liberación de la seguridad.

Morelli se acercó a la puerta para ayudar con la caja de la pizza. Se la entregué y Bob se abalanzó sobre mí, con unas patas gigantes en el pecho, dándome besos de Bob.

—Los Rangers ya han metido un gol,— dijo Morelli. —Creo que este va a ser un buen año.

—Me enteré cuando estaba en lo de Pino. Siento llegar tarde. Hubo un problema con la pizza.—

Puso la caja en la mesa de café.

—Cuida esto con tu vida,— me dijo. —¿Quieres vino o cerveza?

—Vino.

Bob se puso inmediatamente en alerta en el momento en que la caja de la pizza fue puesta en el suelo. Bob se come todo. Zapatos, muebles tapizados, ropa interior, cualquier cosa de madera, y le gustaba especialmente la pizza.

Morelli volvió con vino para mí y un rollo de toallas de papel. Cogió un trozo de pizza y me miró a la cara.

—Tienes un corte en la frente, justo encima de la nariz, y tienes los ojos morados.

—Es uno de esos accidentes—dije.

—Un-hunh.—

Me comí un trozo de pizza y le di a Bob mi corteza.

Morelli abrió una botella de cerveza.

—¿Quieres contarme lo del accidente?

—No,— dije. —Es aburrido.

La verdad es que fue vergonzoso y no quería hablar de ello.

—Un-hunh.—

Bebió un poco de cerveza y me miró.

—Te has vuelto a golpear en la cabeza con la pistola, ¿no?

—¿Cómo lo sabes?

—Sonny me llamó. Estaba preocupado por ti. Es dijo que creía haber oído un disparo, pero fue cuando los Rangers marcaron y hubo mucho ruido, así que no estaba seguro hasta que entraste.

—¡Me delató! Es la última vez que recibe una propina.

—De todos modos, siempre la pone en mi cuenta,— dijo Morelli.

Me señalé la herida de la frente.

—Peligro laboral.—

—Un-hunh.—

Me estaba molestando mucho escuchar un-hunh, así que le dirigí mi mirada de ojos estrechos de no te metas conmigo.

—Eres un Pastelito —dijo. —Perfeccioné esa mirada. Llegué a ser agente de paisano gracias a esa mirada.

—Ok —dije—, pero mi mirada sigue siendo bastante buena.

Un mechón de pelo se había soltado de mi coleta. Es lo que me ha colocado detrás de la oreja y me ha besado muy suavemente en la nariz.

—Toma otro trozo de pizza —dijo—Voy a buscar hielo para tus ojos. Si se te hinchan más, te vas a perder el partido.—

CAPÍTULO DIECIOCHO

MORELLI se había ido cuando me desperté. Fui al baño y me horroricé pero no me sorprendió lo que vi. Los moretones alrededor de mis ojos eran negros, morados y verdes. Mis ojos estaban hinchados, pero afortunadamente no estaban cerrados. Todo por culpa de una estúpida pistola. Nadie debería darme un arma cargada. El único peor con un arma era Lula. Tal vez la abuela. Es evidente que si no fuera por la pistola, ahora mismo podría estar encadenado a un retrete químico en un espacio oscuro con Vinnie.

Fui al dormitorio, recogí mi ropa del suelo y me vestí. Me dirigí a la cocina, le dije buenos días a Bob y me tomé una taza de café. Es casi las ocho cuando salí de la casa de Morelli.

Ranger estaría incrédulo de que yo pensara que era lo primero de la mañana. Lo primero que hacía por la mañana era la noche. Me alejé de la acera y encontré un todoterreno de Rangeman en mi espejo retrovisor. No me sorprendió.

Me desvié a mi apartamento, me di una ducha rápida y me cambié la camiseta de los Rangers. Todavía tenía el pelo mojado cuando salí corriendo de mi edificio y me metí en mi Whatever.

Pasé por alto la oficina del autobús escolar y fui directamente a Rangeman. El todoterreno negro de Rangeman estuvo en mi parachoques todo el tiempo y me siguió hasta el garaje subterráneo. Le hice un gesto a la cámara de seguridad de la entrada del ascensor y entré. Es me llevó a la quinta planta.

Ranger se reunió conmigo en el ascensor, me hizo pasar al interior y nos dirigimos a su apartamento.

—¿Has desayunado? —preguntó.

—No —dije. —Sólo café.

Llamó a Ella para desayunar y me hizo pasar a su despacho.

—Habla conmigo—dijo.

—¿Sobre qué?

—Los ojos para empezar. Tuve la versión corta, ahora quiero la versión larga.

Le di la versión larga y se quedó en silencio durante un rato.

—Entonces, ¿disparaste accidentalmente el arma y te desmayaste?

—No me he desmayado. Es más bien como si me hubiera aturdido durante uno o dos segundos —dije. —De todos modos, lo importante es que tengo la matrícula y he visto a este tipo.

Ella entró con una bandeja de comida y una cafetera. La dejó sobre el escritorio de Ranger, me sonrió y se fue.

Me gusta mucho Ella. Plancha las sábanas de Ranger, le suministra productos de baño que le hacen oler de maravilla y no dispara a la gente. Al menos ninguna que yo conozca.

—Hemos mejorado la foto que tienes de la placa, y es obvio por qué no pudimos rastrearla —dijo Ranger—La foto que teníamos de la cámara del DTM estaba distorsionada. No era JZ. Es J7. El coche está registrado a nombre de Marcus Smulet. Cuarenta y seis años, vive en la calle Karnery. Divorciado. Camionero independiente de larga distancia. No parece ser dueño de un camión. Tiene un historial de trabajo irregular. Nada reciente. No hay violaciones de tráfico. Lo único interesante que encontramos fue un arresto hace seis años por tráfico de personas. Es un esfuerzo humanitario y le dieron un tirón de orejas. —Ranger sacó una foto. —¿Es este el tipo?

—Sí.

—Tengo gente vigilando la casa. Hasta ahora no ha habido actividad. El Camry no está en la propiedad.

—Dios. Espero no haberlo matado.

—Es conveniente que lo hayas hecho, pero es poco probable. Fue capaz de alejarse. La policía no ha hablado de encontrar el Camry o un cuerpo que se ajuste a la descripción de Smulet. No se registró en ninguna de las urgencias locales para recibir tratamiento.

—¿Ahora qué pasa?

—Tú desayunas mientras yo hago algunas llamadas y luego echamos un vistazo a la casa de Smulet.

La calle Karnery estaba a menos de una milla de la casa de Pino. Es no estaba en el Burg, pero se sentía como el Burg. Pequeñas casas de dos pisos en pequeñas parcelas. Garajes independientes para un solo coche.

Ranger aparcó su Porsche Cayenne a dos puertas de Smulet's, y nos sentamos un momento, tomando el pulso a la zona. Sabía que Ranger tenía hombres vigilando detrás y delante de la casa, pero no los vi.

Salimos del Porsche y nos dirigimos a la puerta de Smulet. Ranger tocó el timbre una vez y llamó dos veces. No hubo respuesta, así que Ranger hizo su magia, abrió la puerta y entramos. Nos pusimos los guantes y pasamos metódicamente por cada espacio.

Los muebles eran básicos. Un sofá y dos sillones tapizados en beige. Una mesa de centro. Una alfombra, también beige. Televisión de pantalla plana de tamaño medio frente al sofá. Mesa de comedor de nogal con seis sillas. Cocina con encimeras de granito marrón y armarios de color marfil. Electrodomésticos estándar. Todo ordenado. Sin desorden. No hay plantas de interior. Condimentos en la nevera, pero no hay mucha comida. No hay platos sucios en el fregadero. Varias cajas de comida para llevar y bolsas de comida rápida en la basura de la cocina. Había tres habitaciones y un baño en el piso de arriba. Dos camas estaban hechas. Uno había sido dormido. Ropa de hombre en el único armario y en la cómoda. Artículos de aseo de hombre en el baño.

—Duerme aquí, pero no vive aquí —dijo Ranger—Probablemente pasa mucho tiempo de viaje. Tal vez pasa tiempo en casa de una novia.—

—No había ninguna bolsa de Pino's en la basura. Es comida para llevar, pero no la trajo aquí.

—Volverá aquí eventualmente,— dijo Ranger. —Necesitará ropa. Es el dueño de esta casa. No va a salir de ella. Todavía no. Mientras tenga esperanzas de conseguir sus once millones, se quedará por aquí. Voy a cambiar a la vigilancia electrónica esta noche.

—¿Qué hay de los parientes?

—Ninguno en Trenton. Hay un hermano en El Paso. Una hermana en Massachusetts con sus padres. El hermano también es camionero. La hermana trabaja en un banco. Los padres están jubilados.—

—Fue una estupidez por su parte intentar secuestrarme en el aparcamiento de Pino,— dije.

—Vio una oportunidad,— dijo Ranger. —Y te subestimó.—

—Soy un asesino con una caja de pizza.—

El autobús seguía aparcado en la calle, y un grueso cable alargador naranja lo ataba a una toma de corriente en la parte trasera de la propiedad. Lula y Connie estaban dentro. Connie estaba configurando un nuevo ordenador y Lula estaba en el sofá, navegando por su teléfono. Levantó la vista e hizo una mueca cuando entré.

—Mierda —dijo Lula—¿Qué te ha pasado?

—Es como si estuviera apuntando con la pistola y me ha dado una patada hacia atrás y me ha dado entre los ojos.

—¿Otra vez?—dijo Lula.

—¿A quién estabas apuntando?—preguntó Connie.

Cogí un donut de la caja que había en el escritorio improvisado de Connie.

—Marcus Smulet. Me atacó en el aparcamiento de Pino. Le golpeé en la cara con la caja de pizza y luego creo que le disparé. De todos modos, se escapó, pero pude tomar una foto de su coche.

—¿Es un Camry—preguntó Lula. —Es que sé que era un Camry. Maldita sea, chica, eres buena. ¿Conseguiste la matrícula?

—Sí. Conseguí la placa,— dije. —Se la envié a Ranger, y él la rastreó. Fuimos a la casa de Smulet pero no encontramos nada útil. Smulet no estaba allí.

—¿Dónde vive?—preguntó Lula.

—En la calle Karnery.

—Es un barrio encantador— dijo ella. —No esperarías que un secuestrador viviera allí.

—Toc, toc —dijo la abuela desde la acera.

Estaba de pie junto a la puerta abierta, con una bolsa de la compra en la mano y mirándonos.

—¿Qué te ha pasado en los ojos? —me preguntó la abuela.

—Me asaltaron en la parcela de Pino —dije.

—Se le escapó un tiro y se golpeó en la cabeza con su pistola,— dijo Lula.

—¿Otra vez? —dijo la abuela. —¿Y el atacante?

—Se escapó,— dije.

La abuela entró.

—Me enteré de la oficina móvil en la charcutería, así que vine a echar un vistazo. Siempre quise uno de estos. Es todo lo que necesitas y va sobre ruedas, así que puedes ir donde quieras. Si tuviera una licencia de conducir, me compraría una.

—Es necesario arreglarlo—dijo Lula—pero tiene potencial.

—Es un coche sin potencial—dijo Connie. —Es una oxidación que se nos escapa.

—Sí, pero tiene potencial temporal—dijo Lula.

Es un potencial temporal, sobre todo porque no tenemos otras alternativas.

—No quiero ir a buscar nuevas ubicaciones para las oficinas sin que Vinnie o Harry se involucren,— dijo Connie. —Y ninguno de los dos está disponible.

—Esto no es tan malo, a corto plazo,— dijo Lula. —Esta mañana he encontrado mi alijo de revistas Star. Y ya casi no se puede oler el ratón.—

—¿Lo vas a llevar a la carretera? —preguntó la abuela.

—Es imposible que pase por la carretera en su estado actual—dijo Lula. —Es un problema de fugas.

—Las fugas son una mierda, —dijo la abuela.

—Tenemos que trasladar al menos el autobús a la parte trasera de la propiedad,— dijo Connie. —La ciudad no nos dejará permanecer en la carretera.—

—Hagámoslo,— dijo la abuela. —Quiero ir a dar un paseo.

—Estoy de acuerdo, —Dijo Lula.

—¿Es capaz de dar la vuelta a la manzana—preguntó Connie.

—Es que lo he traído desde el desguace y sólo he tenido que echarle aceite una vez—dijo Lula.

Salí de la casa y desenchufé la electricidad y Lula añadió aceite de motor. La abuela y Connie se sentaron en la pequeña mesa empotrada y Lula se puso al volante.

—Aquí vamos,— dijo Lula.

Se oyó mucho ruido de chirrido y el autobús avanzó. Al doblar la esquina, el autobús tosió un par de veces y se detuvo. Todos nos bajamos para echar un vistazo. El aceite de motor salía a borbotones de los bajos del autobús.

—Esto no es bueno—dijo Lula. —He usado todos mis botes.

El todoterreno de Rangeman se detuvo detrás de nosotros y salieron dos Rangemen. Yo los conocía a los dos. Hal y Rodríguez.

—¿Qué pasa? —preguntó Hal.

—Estamos intentando trasladar el autobús a la parte trasera de la propiedad, pero ha saltado una fuga,— dijo Lula.

—Te daremos un empujón,— dijo Hal. —Ponte al volante y asegúrate de que está en punto muerto, sin freno.

Conseguimos situar el autobús en la pequeña parcela, y me bajé para dar las gracias a Hal.

—No hay problema—dijo. —No hay plazas de aparcamiento aquí atrás ahora que el autobús está colocado. Vamos a tener que pasar por la calle, pero aun así podremos veros.—

Todos íbamos a tener que aparcar en la calle y luego tendríamos que abrirnos paso entre los escombros o dar la vuelta a la manzana. No se podía aparcar en la calle lateral. Es no era lo ideal, pero no era lo primero en mi lista de cosas que me asustaban.

Tiré del monstruoso cable eléctrico naranja por encima del revoltijo de tejas y del techo derrumbado y lo enchufé al autobús.

—Tenemos electricidad, —gritó Lula. —Es todo bueno.

Me alegraba que Lula estuviera contenta, pero no creía que todo fuera bueno. Estaba oficialmente en horas extras en mi intento de rescatar a Vinnie. Lo tenían como rehén hombres cada vez más desesperados, y yo tenía dos ojos negros y un futuro dudoso.

—Ha sido divertido, pero ahora tengo que llevar la compra a casa —me dijo la abuela—Esperaba que me llevaras. De todos modos, tienes que recoger la ropa sucia. Tu madre la tiene doblada y planchada.

—Se va a volver loca cuando vea mis ojos y el corte en la nariz.

—Es un hecho, pero es mejor que acabes con ello. Tu cara no va a mejorar hasta dentro de dos semanas.

Llevé a la abuela a casa y la seguí hasta el interior. Mi padre todavía estaba fuera con el taxi. Mi madre estaba en la cocina tejiendo. Levantó la vista cuando entré. Sacudió la cabeza y levantó las manos, todavía sujetando con fuerza sus agujas de tejer.

—Te has vuelto a golpear en la cabeza con la pistola, ¿verdad? ¿A quién has disparado esta vez?

—Es el secuestrador, pero no estoy segura de haberle disparado.

—Ho, Dios mío—dijo, el secuestrador. ¿Está detrás de ti? ¿Cómo te metes en estas situaciones? No me extraña que nadie quiera casarse contigo.

—La gente quiere casarse conmigo,— dije.

—¿Quién? —preguntó mi madre.

—¿Te acuerdas del carnicero, cómo se llama? Quería casarse conmigo.—

—No debiste dejarlo pasar—dijo mi madre. —Era un buen hombre.

—Nos daba asados y chuletas de cordero—decía la abuela. —Todos los mejores cortes.

Un escalofrío me recorrió la espalda, pensando en el carnicero. Se pasaba el día metiendo menudencias en los culos de los pavos y tenía unos labios grandes y babosos como los de un mero gigante.

—De todos modos, —dije. —Estoy bien, y sólo he venido a por mí colada.

—No pareces estar bien,— dijo mi madre. —¿Te pusiste algo en ese corte? Deberías haber recibido puntos de sutura.—

—No necesitaba puntos. Es más que nada un moretón.

—Esto nunca le pasa a tu hermana,— dijo ella. —Está casada. Tiene hijos. Vive en una casa con dos lavavajillas.

Yo amaba a mi hermana, pero sinceramente, era una máquina de hacer bebés. Había perdido la cuenta de los bebés. ¿Y qué hace una persona con dos lavavajillas?

Le di las gracias a mi madre y llevé la ropa sucia a mi coche. La puse en el asiento trasero y volví a la oficina. Lo que sea era pequeño, y pude meter la mayor parte detrás del autobús. Mientras no viniera un camión de la basura por el callejón, estaría bien.

Connie estaba de pie cuando llegué.

—Necesito pagar la fianza de alguien —dijo. —Escríbeme lo que quieres para el almuerzo. Pararé en la tienda de delicatessen a la vuelta.

—¿Llamó el secuestrador?

—Sí. Un mensaje corto para ti. 'Dile a Plum que viva con miedo. Queremos nuestro dinero'. Y enviaron una foto. Es un mensaje de texto para ti y Lula.

—Es recién llegado. Es que no he tenido la oportunidad de mirarlo.

—Es asqueroso. Y me hizo recordar todo el horrible calvario,— dijo Connie. —Escucho esa voz y me dan palpitaciones. Tengo problemas para dormir por la noche. Duermo con la luz encendida.

—Eso es terrible,— dijo Lula. —Me digo a mí misma que no debo odiar a nadie, pero odio a estos secuestradores. Es difícil encontrar mi zen con todo esto que está pasando.—

Connie se fue y yo abrí la foto que había enviado. Es una foto tomada en un espacio oscuro. Había un objeto negro en el marco.

—No puedo distinguirlo—le dije a Lula.

—Nosotros tuvimos el mismo problema—dijo Lula. —Es un murciélago gigante. Ya sabes que están colgados boca abajo con las alas plegadas. Es que cuando lo amplías un poco puedes ver que es Vinnie. Es por sus pantalones ajustados. Mira, en la parte superior están sus zapatos de punta.

—¿Esto está al revés?

—No—dijo Lula. —Vinnie está al revés. Lo tienen atado y colgado de una especie de gancho.

Me fui mareado y con náuseas. Me senté, me agaché y me dije que respirara.

—No creo que esté muerto —dijo Lula—Creo que sólo está colgado. Se le ve la cara y parece enfadado. Ya sabes que se le ponen los ojos bizcos cuando está muy enfadado.

Mi teléfono sonó y vi que era Ranger.

—Hemos mejorado la imagen, —dijo. —Es como si tuvieran a Vinnie en algún tipo de edificio industrial. La pared detrás de él está granulada. Es el tipo de pared de hormigón que se puede ver en un garaje comercial. Lo tienen atado con cinta adhesiva y colgado de un gancho que encontrarías en el congelador de un restaurante o en una planta empacadora de carne. También usan ganchos como ese en ciertos sistemas de transporte.

—¿Crees que está bien?

—Está colgando de un gancho—dijo Ranger. —No creo que esté contento. Voy a enviar a alguien a explorar algunas zonas industriales. Mientras tanto, hay que tener cuidado. Hal dijo que el autobús fue trasladado al callejón. Tenemos una cámara allí atrás y tengo un coche en Hamilton, pero todavía hay más riesgo para ti aparcado en la parcela de atrás. No querría que estuvieras allí por la noche.—

—Entendido. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

—Sí. Puedes aprender a disparar un arma sin dejarte caer. No tengo tiempo hoy, pero Tank tiene una hora para instruirte. Reúnete con él en mi campo de tiro a las tres.

Ranger y Tank estuvieron juntos en las Fuerzas Especiales. Ranger era punto y Tank cuidaba su espalda. Esta sigue siendo su relación. He visto fotos de Tank cuando era chico. Estaba construido como un tanque cuando tenía cuatro años, y así es como siempre se le ha conocido. Tank. Supongo que tiene otro nombre, pero no sé cuál es. Es grande y duro y tiene un gato llamado Fluffy.

Lula me miró cuando colgué.

—¿Qué?

—Voy a recibir instrucción de armas de fuego a las tres en punto.

—¿De Ranger?

—De Tank.

—¡Hah!—dijo Lula. —Pobre Tank. Eres uno de esos desesperados de las armas. No tienes un buen yuyu de armas. Algunos lo tienen y otros no. Es una suerte que lo tenga. Me gustan las armas por naturaleza. No necesito instrucción. Me dejo llevar por mis instintos y apunto y disparo. Tengo instintos hasta el gazoo.—

He visto a Lula fallar un blanco que estaba a un metro de distancia. Probablemente el gazoo de uno no es un buen lugar para guardar los instintos.

Connie se apresuró a entrar en el autobús con bolsas de comida de la charcutería.

—Tengo pastrami en pan de centeno para Lula, queso a la parrilla con tocino para Stephanie, y un montón de extras. Ensalada de col, ensalada de macarrones, patatas fritas, pepinillos y una ensalada de tres judías que Gina ha preparado esta mañana.

Sólo había espacio para dos personas en la mesa del comedor, así que comí de pie en el fregadero.

—¿Con quién has hecho las fianzas? —preguntó Lula a Connie.

—Un tipo que hizo una escena en la cafetería de la Tercera. Ladraba como un perro y mordió a un par de personas. Su madre de ochenta años estaba en el juzgado con él. Ella firmó la fianza. Decía que se ponía alborotado cuando no tomaba sus medicinas.

—Me gusta—dijo Lula. —Necesitamos más crímenes como este en lugar de las mismas cosas de siempre: violaciones, asesinatos y robos a mano armada.

—¿Pasó algo interesante aquí—preguntó Connie.

—Stephanie recibirá clases de tiro esta tarde,— dijo Lula.

Connie dejó de comer.

—¿De verdad?

—Es el Ranger quien lo ha organizado con Tank—dijo Lula. —¿Recuerdas cuándo Stephanie decidió limpiar su arma en el lavavajillas?

La verdad es que todavía no sé limpiar una pistola, pero sé lo suficiente como para no meterla en el lavavajillas.

Terminé mi sándwich y me agarré la bolsa de mensajería.

—Me voy a ir por el día. Tengo que ir a casa a por mí Smith & Wesson. Avísame si hay alguna noticia, horrible o no —.

Conduje por el callejón y esperé en la esquina de Hamilton a que los Rangemen me alcanzaran. No podía deshacerme de la imagen de Vinnie colgando de un gancho de carne. Es horrible. Si Tank estaba dispuesto a tomarse el tiempo de enseñarme a usar mi arma, iba a prestarle atención. Y no iba a perder a mi escolta. Ranger estaba trabajando para encontrar a los secuestradores y nos estábamos acercando a ese objetivo. Tenía que poner de mi parte para estar a salvo.

Benji estaba sentado en el suelo frente a mi puerta cuando llegué a mi apartamento. Se puso en pie y me dio una bolsa.

—Esto es para ti, para Lula y para Connie —me dijo—Regalo de inauguración para el autobús. Es algo que aún no he visto, pero Beedle me lo ha contado. Es dijo que está siendo custodiado por tipos vestidos de negro, así que pensé en darte esto aquí.

—Son amigos míos, —dije. —Puedes visitarlos cuando quieras.

Nos hice pasar a mi apartamento y abrí la bolsa. Es una pila de cómics de superhéroes y la figura de acción de Thor que Lula quería.

—Esto es genial —dije. —Gracias.

—Decidí no ir a Hawai, —dijo. —Tengo un montón de amigos aquí, y me gusta vender cómics y demás. De todos modos, en cuanto conseguí el dinero, lo utilicé para comprar la tienda de cómics y no pude recuperar el dinero. Cambié el nombre de la tienda y voy a hacer una gran inauguración el sábado, si queréis venir.

—¿Cuál es el nuevo nombre?

—Benji Land.

—¡Es perfecto!

Benji se fue, y yo saqué mi S&W de mi tarro de galletas de oso marrón y la puse en mi bolsa de mensajería. Leí un par de cómics, me lavé los dientes, me recogí la cola de caballo y me dirigí a Rangeman.

El campo de tiro de Ranger está en el sótano, junto al garaje. Me encontré con Tank en el vestíbulo del primer piso, y me acompañó por las escaleras traseras hasta el espacio insonorizado. Nos sentamos en una mesa y saqué mis dos pistolas de la bolsa.

—Empecemos por lo básico —dijo Tank—Nombra las partes del arma.

Resultó que no conocía muchas partes. Estaba bastante perdido después del gatillo y el cañón.

—Sólo tenemos una hora, así que vamos a concentrarnos en la Glock 42,— dijo Tank. —Parece que ese es el que usas porque es el que está cargado.

—Ranger me la dio así,— dije.

—¿Cuántos cargadores tienes para ella?—

—Uno.

—¿No hay munición extra?

—No.

—¿Tienes munición para tu S&W?—preguntó.

—No.

—Oh, chico.

—No me gustan las armas—dije.

—Lo hará después de hoy—dijo Tank. —Ambos revólveres son del calibre treinta y ocho. La S&W es un revólver y la Glock es una semiautomática. Ranger te dio la Glock 42 por el tamaño y el retroceso. Es el menor retroceso posible y aun así te las arreglaste para noquearte.

—Hubo circunstancias—dije. —Estábamos forcejeando en el suelo, y no me he desmayado. Me quedé momentáneamente aturdido.

—Eso es alentador. La Glock 42 está equipada con el sistema de "acción segura". Es un sistema de seguridad totalmente automático que consta de seguros de gatillo, percutor y caída, que se desacoplan secuencialmente cuando se aprieta el gatillo y se vuelven a acoplar automáticamente cuando se suelta el gatillo. Es una pistola de seis cartuchos en un cargador empotrado.

—No sé qué significa todo eso.

—Ok—dijo Tank. —Sigue adelante. Suelta el cargador y recarga.

—No sé cómo.

—Oh, muchacho.

—Mira, —dije, —Sé que soy estúpida con las armas. No me gustan las armas. Me dan miedo y no quiero disparar a nadie. Pero estoy en una mala situación y tengo la oportunidad de aprender algo sobre mis armas, y voy a aprovechar al máximo esta oportunidad. Así que trata de ser paciente y yo trataré de prestar atención.—

—Trato,— dijo Tank.

Veinte minutos más tarde ya conocía todas las partes del arma. Sabía cómo cargarla y llevarla con seguridad. Ranger había intentado enseñarme todas estas cosas hace un par de años, pero habíamos acabado desnudos en el suelo. No había peligro de que esto sucediera con Tank. Me gustaba mucho Tank, pero ¿desnudo? No. Y además, Ranger podría matarlo.

—Ok,— dijo Tank, —vamos a ver cómo disparas. He colocado tres blancos a diferentes distancias. Prueba con el blanco más cercano.—

Apunté con dos manos la pequeña pistola y apreté un tiro.

—Tendrías más suerte si no cerraras los ojos —dijo Tank.

—Lo sé—dije. —Es uno de esos actos reflejos.

—Bueno, tenemos mucha munición y nos vamos a quedar aquí disparando hasta que tengas los ojos abiertos. Si tus ojos no están abiertos después de diez minutos de disparos, voy a usar cinta adhesiva en tus párpados.—

—Dios. Eres duro.

—Mentí sobre la cinta adhesiva.

Me ajustó la empuñadura y después de unos veinte disparos empecé a mantener los ojos abiertos.

—Esto está mejor —dijo—, pero pones una cara de ojos rasgados que me da escalofríos. Haz como si fueras Ranger y no tuvieras ninguna emoción.—

—Ranger tiene emoción, —dije.

—Es que no la muestra cuando está disparando.

Me tomé un momento para canalizar a Ranger, luego disparé una ronda y casi hice diana.

—¡Wow! — dije. —¿Viste eso? ¡Mira lo que he hecho!

Tank sonreía.

—Tienes buen ojo. Tu problema es la actitud.

Disparé durante el resto de la hora y entró Ranger.

—¿Cómo va?— le preguntó a Tank.

—Es una francotiradora —dijo Tank. —Podría casarme con ella.

—Eso no me sirve, —dijo Ranger, —pero me alegro de que sepa disparar.

—Sólo tuvimos tiempo para pasar con la Glock,— dije. —Me gustaría volver y aprender a usar la S&W.

—Prepararemos algo,— dijo Ranger. —Quiero que subas conmigo para ver la foto.—

Le di las gracias a Tank, cogí mis armas y seguí a Ranger por las escaleras, al ascensor y a su apartamento. Cerró la puerta y me empujó contra la pared del vestíbulo. Se inclinó hacia mí y me besó. El primer beso fue suave y serio. El segundo beso fue todo pasión.

Se separó del beso y nuestros ojos se encontraron.

—Déjame adivinar —dije—Te excitan los tiradores.

—No todos los tiradores—dijo. —El tanque es obviamente mejor instructor que yo.

—Sí, pero no me casaría con Tank—dije.

—¿Te casarías conmigo?

—¿Es una propuesta?

—No.

—¿Probando las aguas? —Pregunté.

—Curioso,— dijo Ranger.

—Sinceramente, no sé la respuesta. La respuesta rápida podría ser negativa, pero hay que tener en cuenta a Ella.—

—¿Te casarías conmigo para tener tus sábanas planchadas, tu ropa doblada y comida gourmet en la cocina?

—Es para endulzar el trato.

—Algo para recordar,— dijo Ranger. —Vamos a mi oficina. Quiero que veas la foto del secuestrador en alta definición.—

Entramos en su despacho y sacó la foto de Vinnie en su monitor.

—Lo primero que veo es que han utilizado cinta adhesiva para colgarlo del gancho —dijo Ranger—Esto sugiere que no tienen intención de mantenerlo allí por mucho tiempo. Creo que esto es una trampa para asustarte.

—Es un trabajo—dije.

—No veo ninguna señal de tortura real en Vinnie. Todavía está completamente vestido. No parece torturado. Parece enfadado. No creo que sean personas sádicas. Probablemente mataron a Paul Mori, pero no creo que sean asesinos profesionales. Creo que sólo están desesperados por su dinero. Fueron capaces de capturar a Connie y Vinnie, pero la cagaron dos veces tratando de atraparte a ti.

—Amateurs,— dije.

—Sí, pero aficionados peligrosos. Y decididos. No querrás subestimarlos. No se puede ver mucho del espacio porque la foto es muy oscura. ¿Hay algo que te resulte familiar?

—No.

—Marcus Smulet es un camionero de larga distancia que de alguna manera se las arregló para adquirir once millones de dólares. Es adivino que no lo hizo transportando hornos tostadores.

—Tal vez transportaba humanos.

—O drogas, o ambos.

—¿Qué hay de su ex-esposa? ¿Tiene chicos?

—No tiene chicos. La ex-esposa vive en White Horse. ¿Quieres ir a dar un paseo?

—Claro.

CAPÍTULO DIECINUEVE

RANGER salió con su Porsche Cayenne del garaje de Rangeman. Estuvo cruzando la ciudad hasta la Ruta 29, y desde allí fue un camino recto hasta White Horse. Ranger no suele escuchar música cuando conduce. Lleva un auricular y habla con el espacio de control cuando es necesario. Hoy la conversación ha sido mínima, y él estaba en la zona.

Cuando llegamos a White Horse. Ranger dejó la ruta 29 y siguió las indicaciones del GPS hasta la casa de Susan Smulet. Ahora era Susan Crane y vivía en una casa blanca de estilo Cape Cod con contraventanas azules y una puerta azul. Es un barrio agradable con canastas de baloncesto en las entradas y bicicletas Big Wheel para niños pequeños en los jardines. Ranger aparcó delante de la casa de los Crane. Nos dirigimos a la puerta y llamamos al timbre.

Una bonita mujer de pelo y ojos castaños, de entre treinta y tantos y cuarenta y pocos años, respondió.

—Buscamos a Susan Crane —dije.

—Soy yo.

—¿Estuviste casada con Marcus Smulet?

—Sí. ¿De qué se trata?

—Lo estamos buscando—dije. —Tenemos algunas preguntas. Pensamos que usted podría ayudarnos.

Salió y cerró la puerta tras ella.

—Es que ha pasado mucho tiempo. ¿Por qué lo buscan?

—Sabemos de un dinero que podría pertenecerle.

—Eso suena a Marcus. Siempre estaba maquinando para conseguir dinero.

—¿Sabe dónde podemos localizarlo?

—Lo siento. No lo he visto en mucho tiempo. Sólo estuvimos casados dos años. Marcus y su hermano tenían la idea de crear una empresa de camiones. Su hermano, Luther, viviría en El Paso y Marcus en Trenton y transportarían todo tipo de cosas desde México hasta el noreste. Es una buena idea, pero la realidad es que Marcus nunca estaba en casa. Y cuando estaba en la carretera hacía el tonto. Así que me divorcié de él. Se giró y miró la puerta cerrada. —Ahora tengo una familia muy bonita. Un buen marido y dos chicos. No saben mucho de Marcus. Me gustaría que siguiera siendo así.

—Entendido, —dije. —Gracias por compartir esto con nosotros.

—La trama se complica, —le dije a Ranger cuando volvimos al Porsche.

Llamó a su oficina y les pidió información sobre Luther Smulet.

Ranger tiene cuatro plazas reservadas para él en el garaje de Rangeman. Uno de ellos está reservado para su Porsche 911 Turbo S. Actualmente estaba vacío. Otra es para su camioneta. El tercer espacio es para el Cayenne. El cuarto espacio no tiene un coche asignado, así que aquí es donde había aparcado mi Whatever. El Whatever se veía ridículo.

—Es posible que tenga que darte un coche —dijo Ranger—.

Añade eso al lado positivo de la lista de matrimonio, pensé. Un coche nuevo y brillante y Ella. No es que Ranger necesitara nada más que a sí mismo. Si Ranger estuviera sin dinero y sin hogar, seguiría siendo totalmente deseable.

Fuimos a su oficina del quinto piso, y sacó la información sobre Luther Smulet. Dos años mayor que Marcus. Divorciado. Dos chicos. Su esposa tenía la custodia y vivía en Austin. Luther tenía una casa en El Paso. También una casa en Chihuahua, México. Propietario único de Acut Trucking. Era dueño de dos trailers. Uno comprado hace diez años. El segundo comprado hace cinco años.

—Veamos si Luther está en El Paso o en Chihuahua —dijo Ranger.

Ranger llamó a alguien de su espacio de control y le dijo que buscara a Luther. Se desconectó del espacio de control y su teléfono zumbó con un mensaje de texto.

—Es Ella—dijo Ranger. —Está preguntando si te vas a quedar a cenar. ¿Tienes otros planes?

—No hay planes.

Sí, se queda, respondió Ranger. Comeremos en el espacio de conferencias. Se paró en su escritorio y desconectó su MacBook Pro.

—Hay más espacio en la sala de conferencias —dijo. —Quiero mirar un mapa.

Pasamos a la sala de conferencias. Ranger abrió su MacBook y sacó un mapa en el gran monitor que estaba montado en la pared.

—Esta es una sección de Trenton que incluye la casa de Smulet en la calle Karnery, la tintorería de Paul Mori y Pino's —dijo Ranger, moviendo un puntero en el mapa, depositando una X roja en cada lugar. —Están relativamente cerca unos de otros. Un largo paseo o un corto trayecto en coche.—

Pasó de un callejero a una vista de satélite.

—¿Buscamos algo en particular?

—Buscamos un lugar para aparcar un camión de dieciocho ruedas. Y buscamos un edificio que se preste a colgar a un hombre en un gancho.

—No veo un camión de dieciocho ruedas aparcado en ninguna parte del barrio de la calle Karnery —dije. —Las calzadas no son lo suficientemente largas para acomodar uno y los residentes no tolerarían uno en la calle. Hay varias manzanas alrededor de la Tintorería Mori que tienen callejones detrás. En teoría, se podría aparcar un remolque en uno de esos callejones, pero sólo tienen un carril, así que un camión grande cerraría el callejón. Y no podrías dejarlo allí el día de la basura.

—Es que envié a Manuel a explorar la zona y volvió con las mismas conclusiones, pero pensé que valía la pena verlo por satélite contigo. Ya conoces esas calles.

—Toda esa zona es residencial con negocios familiares salpicados de casas. No veo un gran camión aparcado allí. Y no conozco ningún edificio con paredes de hormigón y ganchos de carne suspendidos del techo. Hay un par de carnicerías que podrían tener ganchos para carne, pero no tendrían paredes de hormigón. Si pasas por Pino's y cruzas Broad hay algunos edificios comerciales más. Hay un taller de reparación de automóviles con una parcela rodeada de eslabones de cadena. Tal vez puedas hacer arreglos para estacionar un camión allí. No estoy muy familiarizado con los otros negocios.

Ella llamó a la puerta y entró en el espacio con un carro de servicio. Colocó manteles individuales, servilletas de lino, cubiertos, vasos de agua y copas de vino al final de la mesa. Añadió una botella grande de agua y otra de vino tinto.

—Esta noche tenemos lomo de cordero de Nueva Zelanda, arroz salvaje y una mezcla de verduras frescas —dijo. —He traído un plato de fruta para el postre, pero también tenemos sorbete de fruta.

Puso los platos de comida en la mesa, retiró las cúpulas y las puso en el carro.

—¿Quieres algo más?— preguntó.

—No, esto es perfecto,— dijo Ranger. —Gracias.

Ella llevó el carrito hasta el otro extremo del espacio y se marchó.

Los cubiertos no tenían manchas de mantequilla de cacahuete. Las servilletas de lino blanco habían sido planchadas. Los vasos eran elegantes y con tallo y no tenían manchas de agua. Los platos de comida parecían salidos de un restaurante de tres estrellas Michelin. Nunca he comido en un restaurante de tres estrellas, pero he visto fotos.

—Esto es por lo que podría considerar casarme contigo —dije.

Ranger cogió la botella de vino.

—Puedo darte otras razones si quieres pasar la noche.

—Esta noche no, —dije. —No quiero agobiarme con razones. Y debería ceñirme al agua. Tengo que conducir a casa.—

—Tengo a dos hombres montados en tu parachoques las veinticuatro horas del día. Puedes dejar tu coche aquí e ir con ellos.—

—¿Y si me usas como cebo para atrapar a los secuestradores?

—Ese barco ya ha zarpado. Sólo trato de mantenerte vivo e ileso hasta que los encontremos.

—¿Qué hay de Vinnie?

—Me cuesta emocionarme por Vinnie.

Le tendí mi copa de vino.

—Llénala.

Me comí todas las migajas del plato y estuve tentada de lamerlo hasta dejarlo limpio, pero no quería ser asquerosa delante de Ranger. Me bebí dos vasos de vino y me sentí increíblemente melosa y moderadamente sexy. Ok, voy a ser sincera. Me sentía moderadamente melosa e increíblemente sexy. Es cierto que el hombre estaba más delicioso que el cordero, y el cordero había sido increíble.

Ranger terminó de comer y se apartó de la mesa.

—Quiero comprobar con control si tienen alguna información sobre Luther Smulet.

Me serví media copa de vino y le seguí hasta nuestros asientos frente al ordenador.

Se conectó a Internet y marcó en su sistema. Encontró lo que buscaba y escaneó el informe.

—Estamos avanzando, Nena —dijo Ranger—Luther salió de El Paso hace tres semanas, conduciendo uno de los camiones a Trenton. No ha regresado.—

—¿Cómo consigues información así tan rápido?—

—Suerte. Michael Ortega es mi especialista en informática. Tiene parientes en El Paso.

Una foto de Luther Smulet apareció en la pantalla.

—Se parece a su hermano —dije. —La misma complexión fornida. Podría ser fácilmente el segundo secuestrador.—

—Luther tiene un tatuaje en el cuello. Es un tatuaje que no se ve en esta foto, pero el informe de inteligencia lo menciona.

—¿Qué tipo de tatuaje?

—Escorpión.

—Ugh.

Miré mi vaso. Es vacío. Alguien se bebió mi vino. Es de suponer que fui yo.

—¿Ahora qué? —Le pregunté a Ranger.

—Seguimos buscando la plataforma. Y vigilamos a los hermanos Smulet. Sabemos que están aquí.

—Sí —dije, apoyando la cabeza en la mesa y cerrando los ojos. —¿Pero qué pasa con Stephanie?

Ranger se giró en su silla y me miró.

—Nena, ¿cuánto vino has tomado?

—Ni siquiera cuatro copas.

—Dos es tu límite. Eres un peso ligero.

—Sí, pero me lo estaba pasando tan bien con el cordero y la fruta y además, estás muy sexy.—

Incluso mientras decía esto, sabía la trágica verdad. Dos vasos de vino y soy la divertida Stephanie. Más de dos y soy un completo soso.

CAPÍTULO VEINTE

ME DESPERTÉ en la lujosa En la cama de Ranger. El espacio era oscuro y fresco. Las sábanas desprendían el tenue aroma del gel de ducha Bulgari Green. No había ningún Ranger a mi lado. Encontré el reloj de cabecera y comprobé la hora. Las siete. Prácticamente el mediodía para Ranger. Encendí la luz de la mesilla y me miré bajo las sábanas. Llevaba puestas mis bragas y una camiseta de Rangeman. Una mierda.

Me duché con el gel de ducha de Ranger y me sequé con una de sus esponjosas toallas. Cuando volví al dormitorio, la cama estaba hecha y mi ropa estaba dispuesta para mí. Estaba limpia y doblada y Ella había añadido lencería nueva.

Me vestí y fui a la cocina. El desayuno me esperaba en la pequeña mesa del comedor. Fruta fresca, yogur, granola casera de Ella, salmón ahumado con alcaparras, un panecillo integral y una jarra de café. Es mi desayuno y no el de Ranger porque se ha añadido un delicioso donut de chocolate a la mezcla. Es probable que Ella haya tenido que introducirlo a escondidas en el edificio.

Terminé de comer, me colgué la bolsa de mensajería al hombro y fui en busca de Ranger. Lo encontré estudiando un plano en su oficina del quinto piso.

—Me voy—le dije. —Gracias a Ella por un maravilloso desayuno. ¿Es una cuenta nueva?

—Sí. Un edificio de oficinas que se está construyendo en el municipio de Hamilton.

—Sobre lo de anoche—dije. —Estoy confusa en los detalles. Me desperté en tu cama, y llevaba una camiseta de Rangeman.

—Tomaste más de tres vasos de vino y te desmayaste.

—¿Me desmayé?

—No. Te seguías quedando dormida. Es que me parecía mucho esfuerzo llevarte a casa, así que te metí aquí.

—Eso es un poco embarazoso. ¿Cómo me quité la ropa y me puse la camiseta de Rangeman?

—Es un esfuerzo conjunto. Te habría metido en la cama, pero tenías salsa en la camiseta.

Miré mi camiseta. No hay salsa. Ella era una gurú de la lavandería.

—¿Hicimos... ya sabes?

—Ni siquiera un poco. Créeme, te habrías acordado. ¿Quieres ir con mis hombres hoy? ¿O quieres conducir tú mismo?

—Yo conduciré.

Tomé el ascensor hasta el garaje y solté un suspiro cuando miré los coches en las plazas reservadas de Ranger. No importa.

Llamé a Ranger.

—Estoy en el garaje, y mi coche no está aquí.

—Es que arruinó mi esquema de colores. Lo he sustituido por un Discovery Sport. La llave está en el asiento del conductor. Tenías una bolsa de regalo de Superman en tu coche Whatever. Raymond la puso en el Discovery.

El Discovery era un coche muy bonito, y no había duda de que estaba equipado para informar de todos mis movimientos al espacio de control. Es probable que tuviera sensores en el volante para tomarme el pulso y alertar a Ranger si mi ritmo cardíaco iba demasiado alto.

Salí del garaje y me dirigí a la oficina. Recorrí el callejón, me detuve ante el autobús amarillo y me di cuenta de que el Discovery no iba a caber en la plaza de aparcamiento de Whatever. Di la vuelta a la manzana y aparqué delante de la oficina demolida. Cogí mi bolsa de mensajero y la bolsa de regalo de Superman, y me abrí paso por el estrecho camino que se había creado para llegar a la parcela de atrás.

Lula y Connie ya estaban en el autobús. En la encimera de la cocina habían colocado una cafetera nueva y cuatro tazas de café. La imprescindible caja de donuts estaba sobre la mesa que hacía las veces de escritorio de Connie. Lula estaba vestida con zapatillas de deporte y traje de camuflaje de spandex.

—¿Calzado? —le dije a Lula.

—Me he cansado de dar la vuelta a la manzana para llegar aquí y no voy a estropear mi colección de calzado fino intentando abrirme paso por ese camino de medio pelo que tenemos pasando por encima de lo que era la oficina.

—Es un buen look para ti,— dije. —Y me gusta tu peinado color camuflaje.—

—La cosa es que tienes que ponerlo todo junto,— dijo Lula. —Cuando eres una fashionista como yo, tienes que ir de arriba a abajo. Como que no puedes usar una tanga roja con ropa exterior de camuflaje del desierto. Eso estaría mal.

—¿Llevas un tanga de camuflaje? —le pregunté.

—Decidí pasar al caqui en el tanga. Es una buena pieza de acento, y complementa mi tono de piel, pero sigue siendo acorde con el tema general.—

Puse la bolsa de regalo de Superman junto a la caja de donuts. —Vi a Benji ayer. Trajo esto como regalo de la nueva oficina, y nos invitó a su gran inauguración mañana. Es que compró la tienda de cómics y la rebautizó como Benji Land.

Lula sacó los cómics de la bolsa y chilló al ver a Thor.

—Es la figura de acción de Thor—dijo. —Es exactamente la que quería. Es igual que Thor en Ragnarok antes de cortarse el pelo. No me malinterpretes, Thor es un dios sexy sin importar si tiene el pelo largo o corto, es solo que prefiero la versión larga. También lleva su poderoso martillo y puedes mover sus brazos.— Colocó a Thor en el sofá a su lado. —Tenemos que ir a la gran inauguración de Benji para poder darle las gracias,— dijo Lula. —Vamos a ir todos, ¿verdad?

—Claro,— dije.

—Correcto,— dijo Connie.

—¿Cuánto tiempo va a estar Harry fuera?—le pregunté a Connie.

—Se supone que estará en casa el miércoles.

—¿Sabe lo de la oficina? ¿Sobre Vinnie?

—Sabe lo de la oficina. Se supone que el ajustador del seguro va a ver la propiedad hoy. Tengo los planos de cuando reconstruimos la oficina la última vez que se destruyó, así que debería ser más fácil esta vez. Harry no ha mencionado a Vinnie, y yo no lo he mencionado. No sé qué decir sobre Vinnie.

—Lo único que puedes decir es que ha desaparecido —dijo Lula—A menos que quieras añadir que parece un gran murciélago colgado de un gancho de carne en alguna parte. El problema es que inspira conversaciones para las que no tenemos respuestas.—

Mi madre llamó.

—Es que está lloviendo y necesito algunas cosas en casa de Giovichinni. Tu padre está fuera con el taxi y mi coche está en el taller. Algo está mal con el arranque.—

Miré por la ventana. Es cierto que estaba lloviendo.

—Mándame una lista,— dije.

—Pensé que tendríamos asado esta noche para ti y Joseph. Eddie, el carnicero de Giovichinni's, me tiene preparado un buen asado de cuadril. Y sé que a Joseph le gusta el pastel de chocolate. Pensé que podríamos tenerlo de postre.

—Suena genial.

Colgué y envié un mensaje a Morelli. ¿Quedamos para cenar en casa de mis padres esta noche?

Sí, me contestó. Estoy de guardia pero espero que no me necesiten.

—Tengo que hacer una compra en la charcutería para mi madre —les dije a Connie y a Lula—Volveré.

—Estaremos aquí—dijo Lula. —Estamos pasando el rato esperando noticias de los secuestradores.—

Me puse la capucha de la sudadera y agaché la cabeza caminando entre los escombros. Llegué a la acera y tuve un momento de confusión al no encontrar mi coche. Me di cuenta de que mi coche era un Discovery negro nuevo y me di una palmada mental en la cabeza. No lo sé.

Conduje hasta Giovichinni's, aparqué en la acera y entré corriendo. Fui directamente a Eddie y pedí el asado de cuadril.

—Es una belleza—dijo. —Es lo primero que elegí esta mañana cuando tu madre llamó. ¿Sigues viendo a ese policía?

—¿Joe Morelli? Sí.

—Qué pena. Ven a verme si no funciona.

Le aseguré que sería el primero en saberlo, y empecé a trabajar en la lista de mi madre. ¿Qué pasa con los carniceros y conmigo? Es como si fuera un imán para los carniceros.

Compré todo lo que había en la lista y llevé mi carrito a la caja. Mary Ann Giovichinni estaba trabajando en la caja. Me miró y luego su atención se desvió hacia la puerta.

—Oh, mierda —dijo Mary Ann en un susurro.

Es Bella.

—Mira esto —dijo Bella, enfocando sus ojos entrecerrados hacia mí—Es la zorra. ¿Dejas que la zorra compre aquí?

—Hola, Bella—dijo Mary Ann. —Hace tiempo que no te veo.

—Estoy bajo arresto domiciliario—dijo Bella—pero me escapé. Necesito ensalada de macarrones. Mi nuera no sabe nada.—

—Dile a Eddie y te sacará algo fresco.—

—Eres una buena chica,— dijo Bella. —No te doy el ojo.—

—"Santo cielo"—dijo Mary Ann cuando Bella fue a la parte trasera de la tienda. — Ella es jodidamente espeluznante.—

Ayudé a Mary Ann a hacer la bolsa y salí corriendo de la tienda antes de que Bella volviera con sus macarrones. Me senté en el Discovery y miré a mi alrededor. No había más coches aparcados en la acera. Bella salió de la charcutería y abrió un paraguas. Iba a volver a casa andando bajo la lluvia. Maldita sea.

Bajé la ventanilla y le grité.

—¡Bella! ¿Quieres que te lleve?

Ella se acercó a mí y miró hacia adentro.

—¿Intentas ponerte en mi lado bueno?

—¿Tienes un lado bueno? —le pregunté.

—¡Ja!— dijo ella. —Te dejo que me lleves.—

Es un viaje corto y ninguno de los dos habla. Paré delante de su casa y se bajó.

—Eres una zorra pero sabes hacer lo correcto —dijo.

La abuela y mi madre estaban en la mesa de la cocina cuando llevé la compra. Estaban tomando café y pastel de miga porque eso es lo que se hace en el Burg cuando es una mañana lluviosa. Guardé los alimentos y me uní a ellos en la mesa.

—Bella estaba en casa de Giovichinni cuando yo estaba allí —dije. —Le dijo a Mary Ann que estaba bajo arresto domiciliario, pero que necesitaba ensalada de macarrones.

—A veces casi me gusta, —dijo la abuela.

Cogí un trozo de pastel de miga y le unté un poco de mantequilla. —El carnicero de Giovichinni's se me insinuó.

—¿Eddie? —dijo mi madre. —¿Qué le has dicho? ¿Vas a salir con él?

—No—dije. —Voy a salir con Morelli.

—Podrías hacer algo peor que Eddie,— dijo mi madre. —Me gusta Morelli, pero viene a cenar, y no veo un anillo en tu dedo.—

—¿Quieres que me case con Eddie?

—Quiero que te cases con alguien,— dijo mi madre.

—¿Qué te parece Ranger?— dije.

Mi madre se quedó helada con la taza de café a medio camino de la boca e hizo la señal de la cruz. La abuela se atragantó con un trozo de tarta de migas.

—¿Te ha pedido que te cases con él?

—No —dije. —Es una pregunta hipotética.

—Oh, bueno, Dios, —dijo mi madre. —Ok, entonces.

—¿Qué le pasa a Ranger? —le pregunté.

—No lo sé exactamente,— dijo mi madre. —Está muy misterioso. Se siente peligroso.—

—Está muy bueno,— dijo la abuela. —Me casaría con él sin pensarlo dos veces.

No pude discutir con ninguna de ellas.

—Busco a alguien que vive en la calle Karnery,— dije. —Su nombre es Marcus Smulet.

—No conozco a nadie llamado Smulet —dijo la abuela—, pero Grace Lucarello vive en la calle Karnery. Ella ha vivido allí desde siempre. ¿Qué ha hecho ese tal Marcus?

—Puede que esté relacionado con el secuestro,— dije. —Es más una persona de interés ahora mismo que un sospechoso.

—Puedo preguntarle a Grace si lo conoce. La calle Karnery no es tan grande. Es sólo un par de cuadras.

—Llámala y pregúntale si podemos ir. Quiero pasar por la casa de Smulet de todos modos.—

Diez minutos después estábamos en el Discovery, dirigiéndonos a la calle Karnery con Rangeman siguiéndonos.

—Es una belleza de coche—dijo la abuela. —Estoy adivinando de dónde lo has sacado. Sé que tu madre piensa que Ranger es peligroso, pero también hay muchas cosas buenas que decir de él. ¿Averiguaste alguna vez dónde consigue todos sus coches nuevos?

—No. Ese es uno de los misterios de Ranger.

—Probablemente sea mejor así,— dijo la abuela.

Hace un tiempo, Ranger había dicho que eran parte de un acuerdo comercial. Pensé que eso era lo suficientemente vago como para seguir calificando de misterio.

Primero pasé lentamente por la casa de Smulet. No hay acción allí. No hay luces encendidas. Ningún coche en la entrada. Grace vivía en la esquina, a tres casas de Smulet. Las luces estaban encendidas y un VW Taos estaba en la entrada.

—El marido de Grace falleció hace un par de años, —dijo la abuela. —Se arregló bastante bien, así que pudo conservar su casa, pero sigue vigilando lo que gasta. Sólo juega dos cartones en el bingo.—

Grace se acercó a la puerta antes de que tocáramos el timbre.

—Pasa, —dijo. —Es un día tan lluvioso. ¿Quieres té?

—El té sería maravilloso—dijo la abuela.

Sitúo a Grace en los setenta años. Llevaba pantalones y zapatillas de deporte y una camisa ligera de franela. Su pelo era gris y estaba cortado. Su casa estaba llena de muebles. La seguimos hasta la cocina, y la abuela y yo nos sentamos en la mesa de la cocina mientras Grace ponía la tetera.

—Es interesante que quieras saber sobre Marcus Smulet—dijo Grace. —Nadie sabe qué hacer con él. Ni siquiera sus vecinos lo conocen. Vive casi siempre solo. Su hermano viene de visita a veces. El hermano se queda un par de días y se va. Se dice que los dos son camioneros y están en la carretera todo el tiempo. Un par de veces hubo un camión gigantesco aparcado delante de la casa de los Smulet. Nadie armó un escándalo porque el camión nunca se quedó mucho tiempo.—

—¿Lo has visto últimamente? —pregunté.

Trajo tres tazas de té a la mesa y se sentó con nosotros.

—No —dijo—, pero eso no es raro. Es un verdadero solitario.

—¿Tiene novia? —preguntó la abuela.

—Que yo sepa, no. —Grace se inclinó hacia delante sobre la mesa y bajó la voz. —¿Por qué quieres saber sobre Marcus? Sé que es un cazarrecompensas. ¿Es un fugitivo? ¿Hay una recompensa por su cabeza?

—No —dije—Nada de eso.

La abuela se inclinó hacia delante y bajó la voz como Grace.

—Es una persona de interés. No podemos decir más. Es muy silencioso.—

Grace pareció alegrarse al escuchar esto.

—Es lo que sabía—dijo. —No te preocupes, no diré nada a nadie.

Terminamos el té y nos despedimos de Grace. Prometió estar pendiente de Marcus y su hermano y llamarnos si veía algo.

—¿Crees que no dirá nada? —le pregunté a la abuela cuando estábamos en el coche.

—Ni hablar—dijo la abuela.

Llevé a la abuela a casa y conduje hasta la oficina. El perito del seguro estaba hurgando entre los escombros cuando aparqué en la acera. Es que llovía a cántaros y llevaba un gran paraguas negro en una mano y un teléfono móvil en la otra. Es como si estuviera haciendo fotos y vídeos con el móvil. No quise molestarle, así que aparqué y di la vuelta a la manzana.

El coche de Connie estaba aparcado detrás del autobús, y Lula y Connie estaban al lado, de pie bajo un paraguas. Connie llevaba su bolso y una bolsa de basura negra. Lula sostenía su enorme bolso y a Thor.

—Está lloviendo dentro del autobús —me dijo Connie—Hemos trasladado todo lo que hemos podido al lado seco y vamos a cerrar la tienda. Voy a trabajar desde casa. Te llamaré si tengo noticias de los secuestradores.

—Igual que yo,— dijo Lula. —Yo y Thor también nos vamos a casa. Le prometí que podríamos ver Aquaman.—

Estaba empapado cuando volví a la Avenida Hamilton. No quería estropear los asientos del Discovery de Ranger, así que hice autostop con los Rangemen. Me dejaron en la puerta trasera de mi edificio. Corrí hacia adentro y me escurrí hasta mi apartamento.

Me quité los zapatos en la cocina y mi teléfono zumbó. Es un mensaje y una foto enviados por Connie. Esto es sólo el principio, decía el texto. La foto era una mano ensangrentada a la que le faltaban dos uñas. Me mareé y vomité en el fregadero. Gracias al cielo por los trituradores de basura.

Me sentí mejor después de una ducha. Seguía teniendo ansiedad por Vinnie, pero al menos no se me revolvía el estómago. Me vestí con un suave jersey azul de cuello en V y mis mejores vaqueros. Me sequé el pelo, me pasé un poco de rímel por las pestañas y me puse brillo de labios. Miré mi reflejo en el espejo. Es importante dar la ilusión de normalidad —le dije a Stephanie reflejada—Es así como se sigue adelante cuando las cosas son trágicas.— Tenía los ojos morados y me costaba sonreír. No podía hacer nada con los ojos, pero podía esforzarme más en sonreír. Si dejaba que el horror de las uñas de Vinnie me abrumara, sería inútil para localizar a los secuestradores.

Me agarré a mi bolsa de mensajero y a una sudadera, bajé las escaleras y crucé el pequeño vestíbulo hasta la puerta trasera. El todoterreno de Rangeman se acercó al edificio cuando salí. Pedí que me llevaran de vuelta al Discovery y quince minutos después estaba en mi coche y de camino a casa de mis padres. La lluvia se había reducido a una llovizna. Con suerte, el autobús se estaba secando. Llegué antes que Morelli. Dije hola a mi padre, pero no estoy seguro de que me oyera. Estaba frente al televisor, desplomado en su silla, con los ojos cerrados. La mesa del comedor estaba puesta y el olor a asado de cuadril quemado era abrumador. Ese era el secreto de mi madre. Incinerar el cuadril para obtener una salsa súper oscura. Algunas personas habrían pensado que la salsa sabía un poco a quemado, pero nosotros éramos Ciruelas y nos gustaba así.

—¿Puedo ayudar? —Pregunté.

—Escurre las patatas,— dijo mi madre. —Estoy lista para hacerlas puré.

Llevé la enorme olla al fregadero, vertí las patatas y el agua hirviendo en el escurridor y devolví las patatas a la olla. Cuando volví, mi cara estaba bañada en vapor y mi pelo se había encrespado. Mi madre se encargó de añadir leche y mantequilla. Mucha mantequilla.

Oí a Morelli en la puerta y fui a saludarlo. Me dio un beso rápido y se apartó para mirarme.

—¿Baño de vapor?

—Patatas, —dije.

Llegaron las noticias de las seis y mi padre se levantó y se puso de pie.

—¿Dónde está la cena?

—Es en la mesa —dijo mi madre, poniendo el asado tallado frente a su asiento.

La abuela trajo las patatas y la salsa. A continuación, las verduras y el vino. La cena era un acontecimiento perfectamente orquestado que se producía todas las noches desde que tenía uso de razón. La abuela era una incorporación relativamente nueva, y mi hermana, Valerie, tenía sus propias comidas familiares ahora en su propia casa, pero el ritual básico seguía siendo el mismo. Es reconfortante e inquietante a la vez.

—¿Qué has hecho hoy?—preguntó la abuela a Morelli. —¿Arrestaste a un asesino?

—No—dijo Morelli. —Casi nunca detengo a los asesinos. En esta ciudad suelen ser asesinados por otros asesinos antes de que yo llegue a ellos.

—El círculo de la vida—dijo la abuela.

Todos pensaron en eso por un momento. El momento fue interrumpido por mi padre gritando por salsa.

—Dios, por favor—dijo. —Pasa la salsa. Mi carne se está enfriando.

Morelli sirvió un vaso de vino para él y otro para mí. Tomé un sorbo y lo dejé de nuevo en la mesa. Es mejor no engullir vino dos días seguidos.

—¿Qué tal una autopsia? —preguntó la abuela. —¿Has visto alguna últimamente? Me gustaría ver una autopsia. Sobre todo la parte en la que pesan el cerebro. Es una pena que tengas que estar muerto para saber cuánto pesa tu cerebro.

Mi madre se tragó la mitad de su Big Gulp de té helado, que todos sabíamos que era whisky. No podía culparla.

—¿Cómo va tu tejido? —le pregunté a mi madre.

—Hoy he empezado una nueva madeja—dijo. —Morado.

—Es bonito.

—Es un poco menos vibrante de lo que esperaba—dijo. —Es más bien lavanda.

No sabía a dónde ir. Acababa de hacer mi mejor intento de conversación cortés, y ahora no tenía nada. Es más fácil comer con Rex. Comía sobre el fregadero, y él no esperaba mucho de mí.

—¿Cómo está Bob? —preguntó la abuela a Morelli.

—Está bien,— dijo Morelli. —Está fuera en el coche. He pensado que Stephanie y yo podríamos llevarlo a dar un paseo después de la cena si deja de llover.—

—¿Seguro que está bien en el coche? —preguntó la abuela. —Creía que no se podía dejar a los chicos y a los perros en el coche.

—Las ventanillas están bajadas y la temperatura está bien,— dijo Morelli. —Está cómodo.

—Deberías traerlo, —dijo la abuela. —Me gustaría verlo. Es una fiesta para él. Podría darle un cuenco de agua.—

Mi padre no dijo nada. Estaba apurando el puré de patatas y la salsa. Mi madre levantó su copa y sonrió.

—Para Bob,— dijo ella.

—Es Ok para mí —dije.

Morelli dejó la mesa y volvió con Bob. Bob estaba fuera de sí, haciendo su baile de felicidad. Bob era un perro de pueblo. Bob recorrió la mesa olfateando a todo el mundo. Llegó hasta mi padre, lo olfateó y le arrebató dos trozos de asado del plato.

—¡Oye! —le dijo mi padre a Bob. —Eso es una grosería. ¿Qué demonios? —Miró a Morelli. —¿No le das de comer a este perro?

Mi madre y mi abuela se reían, y a mí me costaba mantener la cara seria. Morelli parecía confundido entre pensar que Bob era lindo y estar completamente mortificado.

—Lo siento —le dijo a mi padre—, tenía que haberle puesto la correa. Mal, Bob — le dijo Morelli a Bob.

Bob se acercó y se acomodó entre Morelli y yo.

—Bueno, no se queden todos ahí sentados como unos imbéciles,— dijo mi padre. —Que alguien me pase la carne.

Mi madre acercó el pastel de chocolate a la mesa y el teléfono de Morelli zumbó.

Miró el número y se puso en pie.

—Tengo que coger esto —dijo, dirigiéndose al espacio del salón. Regresó un par de minutos después y se sentó. —Tengo que ir a trabajar, pero no me iré hasta que tenga la tarta.

—¿Es alguien muerto? —preguntó la abuela.

—Lo sabré cuando llegue —dijo Morelli.

Terminó su tarta y se fue. Yo me quedé a comer un segundo trozo. Bob no cogió ninguno porque los perros no deben comer chocolate.

Ayudé a recoger la mesa y a guardar la comida, y Bob se colocó en la cocina. La abuela le dio de comer a mano trozos de asado de cuadril y le dio un bol de helado de vainilla, ya que no podía comer pastel.

Es que había dejado de llover, así que le puse la correa a Bob y la abuela y yo lo sacamos a pasear. El todoterreno Rangeman se arrastraba detrás de nosotros.

—Me siento como una estrella de cine—dijo la abuela. —Tienen guardaespaldas que les siguen a todas partes, así.

Me sentí como un idiota. Me sentí llamativo. Cuando terminó el paseo, recogí la bolsa con las sobras, incluida la mitad del pastel de chocolate, cargué a Bob en el Discovery y me fui a casa, a mi apartamento. Le envié un mensaje a Morelli diciendo que Bob y el pastel estaban conmigo. Morelli me respondió que iba a llegar tarde. Guárdale un poco de tarta.

CAPÍTULO VEINTIUNO

ME DORMÍ en el sofá y me desperté a medianoche. Me fui arrastrando a mi dormitorio y me metí bajo las sábanas. Cuando me desperté por la mañana, Bob estaba tumbado a mi lado y Morelli estaba en el borde de la cama junto a Bob.

Me levanté y me duché. Me vestí y fui a la cocina a por café. Morelli entró un par de minutos después.

—Huelo a café,— dijo. —¿Cuánto tiempo llevas levantado?

—No mucho—dije. —¿Cuándo llegaste a casa anoche?

—Alrededor de las tres. Es que Bob estaba en mi sitio en la cama y no lo dejaba.— Morelli cogió una taza y la llenó de café. —¿Qué hay para desayunar?

—Pastel de chocolate.

—Me parece bien.

Nos quedamos en la cocina comiendo tarta y bebiendo café.

—Tengo que volver al trabajo esta mañana,— dijo Morelli. —Tengo que hacer un seguimiento de un par de cosas de anoche, y luego voy a tomar mi rotación en el cuidado de Bella.

—Debe haber sido un alboroto anoche.

—Bastante. Es que empezó como un asalto organizado y se convirtió en un baño de sangre. Hubo mucha gente involucrada. Algunos no se marcharon. Se enjuagó el plato en el fregadero y lo puso en el lavavajillas.

—¿Qué vas a hacer hoy?

—El autobús perdía agua ayer. Voy a comprobarlo. Veré si hubo algún daño real. Y luego voy a la gran inauguración de Benji. Es que compró la tienda de cómics y la rebautizó como Benji Land.

—Inteligente, — dijo Morelli. —¿De dónde supones que Benji sacó el dinero suficiente para comprar la tienda?

Me encogí de hombros.

—¿Tienes alguna idea?

—Tengo una o dos. ¿Y tú?

—Tengo una o dos.

Me besó y el beso se prolongó.

—Definitivamente no estoy de guardia esta noche,— dijo. —Creo que deberíamos salir a una cena elegante y luego volver a mi casa y desnudarnos.

—Es lo que me gusta—dije.

—Y si terminamos lo suficientemente temprano, podemos ver el final del partido.

—Eres un romántico.

Morelli sonrió.

—Tengo que ir a casa a cambiarme de ropa. Me llevaré a Bob conmigo. Gracias por dejarnos pasar la noche. ¿Quieres que les diga algo a los chicos de Rangeman que están aparcados en tu parcela?

—Diles que saldré en un par de minutos.

Cuando Morelli me preguntó sobre mis planes para el día, el elefante no mencionado en el espacio era Vinnie. Ninguno de los dos había sido capaz de hacer ningún progreso en la búsqueda de Vinnie. No puedo hablar por Morelli, pero me exasperaba no poder ir más proactivo. Seguro que había algo que podíamos hacer para encontrarlo.

Es que el sol brillaba y el aire estaba frío. Me dirigí a la oficina, aparqué detrás del coche de Connie y me dirigí al autobús escolar. La puerta estaba abierta y pude oír un ventilador que entraba.

Miré a Connie.

—¿Tratando de secar las cosas?

—Podría ser peor, pero es obvio que necesitamos algo mejor. Tardaremos al menos un año en reconstruirlo, y no podemos hacer negocios con esto.

—¿Y si no hay negocios?—Le pregunté. —¿Y si no hay Vinnie?

—Harry encontrará a alguien más. Harry necesita este negocio. Es parte de su imagen corporativa.

No quise preguntar sobre la imagen corporativa de Harry. Hay cosas de Harry que es mejor no saber.

Lula entró a trompicones.

—No sé cómo alguien puede caminar con zapatillas de deporte. Mi equilibrio es una locura. Cuando llevo tacones, mis tetas y mi trasero se compensan mutuamente. Están sincronizados. Cuando tengo los pies planos no pasa nada. Ninguna de las partes de mi voluptuoso cuerpo sabe hacia dónde balancearse.

Yo no tenía este problema. Las partes de mi cuerpo eran mucho menos voluptuosas que las de Lula. No se balanceaban en ningún lado.

—¿Qué pasa con los secuestradores? —preguntó Lula.

Compartí con ella la foto de las uñas.

—Esto es asqueroso —dijo Lula. —No me alegra ver esto. Ok, es un imbécil molesto, pero eso no significa que vaya a quedarme de brazos cruzados y dejar que un secuestrador lo torture. Esto es otra cosa. Si alguien lo tortura, deberíamos ser nosotros. O al menos alguien que contratamos para torturarlo.—

Connie y yo estuvimos de acuerdo.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer con esto? —preguntó Lula. —Creo que deberíamos considerar la posibilidad de recaudar el dinero.

—Es once millones de dólares—dije.

—Sí, pero podríamos conseguir una parte —dijo ella—Podríamos comprar un montón de billetes de lotería para rascar. Y podríamos empezar una página de GoFundMe. Siempre hay que empezar con algo que llame la atención de la gente. Podríamos decirle a la gente que queremos salvar a la comadreja de dedos puntiagudos, que está en peligro de extinción.

—Supongo que podría intentar negociar con ellos la próxima vez que nos llamen por teléfono —dije.

—Ho Dios mío,— dijo Lula. —¡Ya lo tengo! Podríamos poner carteles de Perdidos. Mi vecina lo hizo cuando desapareció su gato. Muchas personas la llamaron diciendo que habían visto a su gato. Tal vez alguien vio a Vinnie ser arrebatado. O puede que lo hayan visto ser arrastrado dentro de un edificio.—

—El cartel de "Perdido" podría funcionar,— dijo Connie. —Podríamos ofrecer una recompensa.

—Yo haré el cartel—dijo Lula. —Siempre saqué buena nota en arte cuando estaba en el colegio. Lo primero, voy a necesitar una foto de Vinnie.—

—No tengo ninguna a mano,— dijo Connie. —Conseguiré una esta noche. Debería poder encontrar algo en internet. Ahora mismo, voy a salir con un agente inmobiliario para ver espacios de oficina. Es muy bueno si ustedes dos pueden buscar una unidad de almacenamiento para los archivos. No pueden quedarse en mi garaje. Es inseguro.

—¿Qué pasa con la gran apertura? —Lula preguntó. —¿Cuándo lo haremos?

—¿Qué tal después del almuerzo? Dijo Connie.

—¿Tienes algún lugar especial que quieras que busquemos para el almacenamiento? — Lula preguntó a Connie.

—Busca algo barato y conveniente,— dijo Connie. —Es necesario que el clima no esté controlado, pero tiene que ser seguro.

Lula miró la caja de rosquillas sobre la mesa.

—¿Qué pasa con los donuts? ¿Los dejamos aquí? Es una pena dejarlos aquí para que se pongan rancios si no hay nadie que los coma.

—Toma las rosquillas,— dijo Connie.

Lula y yo volvimos a la avenida Hamilton y nos subimos al Discovery.

—Es un placer viajar contigo en este coche—dijo Lula. —Es que hasta huele bien.

—Es un olor a rosquillas—dije.

—Es el olor más feliz del mundo—dijo Lula.

—No sé nada de almacenes,— dije. —Mira lo que puedes encontrar en tu teléfono.

—Sugiero que empecemos por los más cercanos primero. Hay dos en Broad. Luego hay uno en Chambers.—

El primero en Broad no tenía ninguna unidad disponible. El segundo era demasiado caro. El de Chambers había sido convertido en condominios.

—Hay un montón en Hamilton Township,— dijo Lula. —Eso no está tan lejos.

Después de dos horas de búsqueda, nos quedamos con tres posibilidades, y volvimos al autobús para reunirnos con Connie.

—Pino's está repartiendo,— dijo Connie. —Yo fui con los bocadillos de albóndigas. ¿Qué descubriste para conseguir una unidad de almacenamiento?

—Tenemos tres posibilidades,— dije. —Todas están en el municipio de Hamilton y son más o menos iguales.—Le di dos folletos. —El tercero no tenía folleto,—le dije. —Nuevos propietarios.—

—Encantados—dijo Lula. —Les gustaba mi equipo de camuflaje, y no tenían ratas ni nada.—

—¿Tienen ratas los otros? —preguntó Connie.

—No vimos ninguna,—dije.

—Había excrementos en uno,— dijo Lula. —Yo reconozco los excrementos de rata cuando los veo, y eran excrementos de rata.—

—¿Cómo te fue? —le pregunté a Connie. —¿Encontraste una oficina?

—No. No pensé que sería tan difícil. Vamos a salir de nuevo esta tarde. El agente inmobiliario me recogerá en casa de Benji.

—Supongamos que conseguimos una de esas casas ya hechas,— dijo Lula. —Las veo por la autopista todo el tiempo. Tienen cortinas en las ventanas y todo.—

Zak, el nieto de Pino, gritó:

—Toc toc,— y metió la cabeza en la puerta. —Tengo subs, —dijo. —El abuelo echó macarrones gratis porque hizo demasiados para la gente de la mesa número cuatro.

—Me gustan los macarrones,— dijo Lula.

Connie cogió las bolsas, pagó los bocadillos y le dio a Zak una propina que le hizo sonreír.

El sofá aún estaba demasiado mojado para sentarse, así que nos acurrucamos alrededor de la pequeña mesa.

—Esto es como acampar —dijo Lula—Es que nunca he acampado, pero seguro que es así.

—Yo acampé una vez,— dijo Connie. —Es un asco. La naturaleza no es lo que se ve en la televisión. Tenía picaduras de insectos por todas partes y no hay nada que hacer. Estás ahí fuera en el bosque.

—¿No tenían televisión—preguntó Lula.

—No. Estábamos en una tienda de campaña. Sin electricidad. No había baño.

—Yo no haría ese tipo de acampada—dijo Lula. —Tengo que tener televisión y un baño.—

Terminamos de comer y salimos del autobús. Todos se subieron al Discovery y conduje hasta Benji Land. El Mercedes del carpintero Beedle estaba aparcado delante de la tienda. Había unas cuantas personas deambulando por el interior. Uno de ellos era Sparks con su disfraz de Sir Lancelot.

Benji se acercó a nosotros.

—Hay un camión de comida en la parte de atrás —dijo—Es todo gratis. Salchichas y refrescos.

—Encantado de darnos a Thor—dijo Lula. —Es el Thor bueno, también.

Sir Lancelot se acercó.

—¿Qué te parece la tienda de Benji? Es maravillosa, ¿verdad? Ahora hay toda una sección de Tolkien. Además, ha añadido noches de juego de D&D, Magic: The Gathering y Pokémon.—

—Tengo que ir a ver a Tolkien,— dijo Lula. —Indícame una dirección.

Beedle se acercó deambulando.

—¿Cómo va? —preguntó. —Benji dijo que ya no necesitabas nuestra ayuda, así que supongo que todo se resolvió.

—Desgraciadamente, nada está resuelto. Un amigo mío está en el negocio de la seguridad y se encarga de la protección para mí.

—Rangeman,— dijo Beedle. —Hemos estado viendo los coches.—

—¿Cómo te va a ti?

—Es bueno. Es en el modo de inicio con el negocio de las finanzas, por lo que es lento, pero va a recoger. Tengo un par de clientes. Veo que la oficina de fianzas está operando en un autobús escolar retirado.

—Es temporal. Connie está buscando algo más sustancial. Lula y yo estamos buscando un almacén para algunas de las cosas que pudimos salvar.

—¿Intentaste con Susan Dippy Storage?

—No. No apareció en Google.

—Sí, está bajo el radar. Guardo algunas cosas allí. Es un lugar no muy elegante, pero es conveniente. Es un par de cuadras de aquí en la calle Cord. Es un paseo de tres minutos si sales por la puerta trasera. Giras a la izquierda por el callejón y a la derecha en la primera calle transversal.

Encontré a Lula en Superhéroes, mirando la figura de acción de Thor con el pelo corto.

—Puede que necesite esto —dijo Lula. —Sería bueno tener a los dos Thors.

—Estuve hablando con Beedle, y me habló de unos almacenes a un par de manzanas de aquí. He pensado que podríamos echarles un vistazo.—

—Claro, pero primero necesito una salchicha gratis. Todavía no he ido al camión de comida.—

Salimos por la puerta trasera hacia el camión de comida. Yo pedí un refresco, y Lula un perro caliente y un refresco.

—Aquí tienen todos los condimentos buenos,— dijo Lula. —Esta es una salchicha gratis de primera clase. Y el bollo está en su punto. Ni demasiado grande ni demasiado pequeño. Además, la hendidura está en la parte superior.—

Bajamos por el callejón y giramos a la derecha en la calle Cord. El tráfico era esporádico. Las casas estaban apartadas en grandes parcelas. Había muchas parcelas. Llegamos a la segunda manzana y no vimos el almacén de Susan Dippy. Cuando llegamos a la tercera manzana, vi que un coche salía del callejón que pasaba por detrás de las casas.

—Bingo,— dijo Lula. —Se me acaba de ocurrir lo mismo que a ti.

Tomamos la calle transversal al callejón y encontramos a Susan Dippy. Es un pequeño centro comercial de bloques de hormigón con unidades de almacenamiento que se ha construido en el callejón y se extiende a lo largo de una manzana.

—No veo ninguna oficina —dijo Lula—Debe estar en el otro extremo.

Llegamos a la mitad del callejón y un coche se nos acercó por detrás a gran velocidad. Es un coche que chirría hasta detenerse y cuatro hombres con pasamontañas saltan y nos abordan a Lula y a mí. Nos revolcamos gritando, pateando y arañando. Lula se puso en pie, uno de los hombres la aturdió y se desplomó en el suelo y quedó sin vida. Un segundo coche llegó desde la otra dirección y dos hombres también con pasamontañas se bajaron, recogieron a Lula y la metieron en su coche. Un momento después, alguien me dio un puñado de voltios, y me fui a revolver el cerebro.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

YA ME habían disparado antes con una pistola eléctrica. Esto no era nada nuevo. Conocía el proceso de recuperación. Hormigueo en los dedos. Zumbidos en la cabeza. Desorientado. Intenté relajarme y concentrarme en la respiración. No podía ver nada y tardé en darme cuenta de que tenía un saco sobre la cabeza. Mis manos estaban atadas detrás de mí. Parecía una cremallera de plástico. La niebla se disipaba. Estaba encogido en posición fetal y me empujaban en una especie de carro. Ruedas sobre hormigón, pensé.

Por fin estaba lo suficientemente alerta como para tener miedo. Estaba sin vista con el saco sobre mi cabeza, pero había visiones horribles clavadas en mi mente. Las quemaduras de Connie, Vinnie colgando boca abajo, los dedos ensangrentados sin uñas. Mi corazón estaba acelerado, y creo que estaba babeando. O tal vez mi nariz estaba corriendo. Es difícil saberlo cuando estás en un saco y tienes las manos atadas. Oí cómo se abría una puerta, sentí el tropezar de mi carro al pasar por el umbral.

Me esforcé por calmarme. Me decía que tenía que ser inteligente. Tenía que estar atento a mi momento. El pánico era el enemigo. De repente, el carro se volcó y salí rodando hacia un suelo duro. Respiraciones profundas, me dije. No muestres miedo. No muestres dolor.

—¿Ahora qué? —dijo una voz masculina. —¿Quieres que la golpee? ¿Llamar su atención?

—Todavía no. — Otra voz masculina. —Probablemente todavía está estúpida por la pistola de aturdimiento. Quítale el saco para que no se asfixie. No nos sirve de nada si está muerta.

Le quitaron el saco, y todavía no podía ver mucho en el espacio oscuro, pero podía ver lo suficiente para reconocer a Marcus y a Luther. No era una buena señal que me dejaran ver sus caras. Es una buena señal que me dejen ver sus rostros, lo que significa que no esperan que salga vivo del edificio. No miré más allá de ellos. Me tumbé en el suelo con los ojos desenfocados y la boca abierta. Dañado. Pensando que se me daba muy bien parecer estúpido.

—Está respirando algo rápido —dijo Marcus.

—Tú también respirarías rápido si acabaras de recibir cincuenta mil voltios —dijo Luther. —Vamos a comer. No va a ir a ninguna parte.—

La puerta se cerró de golpe y me puse en posición sentada. Estaba en un espacio del tamaño del salón de mis padres. Suelo de cemento. Paredes de cemento. Fría y húmeda. Mis ojos se adaptaron a la luz tenue y vi una mancha oscura en la esquina. Es una mancha que se mueve y me doy cuenta de que es Vinnie.

—¿Ok? —le pregunté.

—Sí—dijo. —Me lo estoy pasando muy bien aquí.

—Nosotros nos preguntábamos eso, —dije.

—Divertido. Muy divertido.

—¿Hay una salida?

—¿Quieres decir que si no estuviera encadenado a un retrete químico atornillado al suelo?

Exploré el espacio. Uno de los portones. Parecía sólida. Probablemente de metal. Sin ventanas. Techo bajo para un edificio industrial. Supongo que tres o cuatro metros cuadrados. Un gran respiradero de algún tipo en el techo sobre el baño.

—¿Sabes dónde estamos? —Le pregunté a Vinnie.

—Ni idea. Me han aturdido y embolsado. Vine por este espacio. ¿Cómo llegaste aquí?

—Fui una estúpida. Fui a buscar un almacén con Lula y no comprobé si me seguían. Debería haber sabido que me estaban observando, esperando una oportunidad para capturarme.

—¿Por qué estabas buscando una unidad de almacenamiento?

—La oficina fue bombardeada. Es una larga historia. Te la contaré en otro momento.

—Eso es un verdadero fastidio.

—Sí. Fue muy molesto. No tan molesto como la foto de ti colgando de un gancho de carne.

—Me llevaron por el pasillo y dos escaleras por eso. Nunca vio la luz del día. Siempre paredes de cemento o algún tipo de estuco. Mala luz. Pintura descascarada. Es adivinar que esto solía ser una fábrica y ahora está abandonada. Querían una foto. Me quedé allí durante una hora mientras ellos jugaban con sus teléfonos móviles. Estos hermanos no son inteligentes. Luther y Marcus. Los escuché hablar. Parece que tienes mucha cantidad de dinero que ellos quieren.

—No lo tengo.

—Es lo que creen que tienes y eso es lo que importa.

—¿Y tus uñas?—Le pregunté.

—¿Qué pasa con ellas?

—Enviaron una segunda foto de los dedos ensangrentados de alguien a quien le faltaban algunas uñas.

—No las mías —dijo Vinnie.

Miré hacia el respiradero.

—Así es como vamos a salir de aquí.

—¿Te han puesto las esposas flexibles?

—Sí.

—Amateurs,— dijo Vinnie.

—Cuentan con que todavía tengo las neuronas revueltas.—

Las esposas flexibles de nylon desechables sirven para algo. Son baratas y no ocupan espacio. Son un buen sustituto de los brazaletes metálicos, a no ser que se los pongas a alguien que sepa cómo zafarse de ellos. Y uno de mis primeros aprendizajes de Ranger había sido cómo salir de ellos.

Si me hubieran esposado por delante, habría sido relativamente fácil. Estar esposado por la espalda lo hacía más difícil.

—Ven aquí —dijo Vinnie. —Déjame hacerlo. Estoy encadenado por delante. Puedo trabajar con mis manos mejor que tú.—

Consiguió abrir las esposas y estudié sus cadenas. No estaban sujetas al inodoro. Estaban sujetas a un cáncamo oxidado que estaba atornillado en el suelo junto al retrete. Es que intenté desenroscar el perno, pero no se movía. El hormigón que lo rodeaba estaba agrietado y se estaba desmoronando, pero no lo suficiente como para poder aflojar el perno.

—Tengo que darle un buen golpe a este perno—le dije a Vinnie.

—Tienen una linterna junto a la puerta.

Miré la puerta.

—Es que no la veo.

—Es allí. Es tan jodidamente oscuro aquí que es difícil de ver. Es probable que esté tumbado de lado.

Corrí y encontré la linterna. Es una Maglite monstruosa. Probé la puerta. Cerrada, por supuesto. Volví corriendo con Vinnie y le di cuatro golpes al oxidado cerrojo con la Maglite, y el cerrojo se abrió.

—Estamos en el negocio —le dije a Vinnie.

Ya no estaba sujeto al suelo, pero seguía atado por la cadena. Consulté mi reloj. El tiempo corría para nosotros.

—No puedo entender este sistema de cadenas —dije. —Las tienen enroscadas en las muñecas.

—Déjame hacerlo. Soy bueno con las cadenas. A veces la señora Zaretsky pasa a otro cliente y se olvida de mí, y tengo que salir.—

—Desearía no haber escuchado eso.

—Sujeta el extremo de esta cadena mientras yo trabajo en el otro extremo. Ya casi la tengo desenredada.

—Tenemos que tomar una decisión—dije. —Podemos escondernos detrás de la puerta y tomarlos por sorpresa y darles una paliza. O podemos intentar escapar por el respiradero superior.—

—Nada me gustaría más que darles una paliza, pero, la mayoría de las veces, hay más de dos. Hay al menos seis personas involucradas en esto.

—Es la ventilación. Es de esperar que vaya a alguna parte.—

Vinnie se paró en el inodoro.

—Puedo hacer un alley-oop hasta el respiradero. Lo difícil es meterme en él.

Me subí a Vinnie, me senté sobre sus hombros y saqué el respiradero oxidado.

—Estamos de suerte,— dije. —Esto es parte de un enorme conducto de aire. Podemos deslizarnos fácilmente por él.

Me bajé de Vinnie y me metí en el conducto de aire. Estaba boca abajo, pero tenía suficiente espacio para arrastrarme. Vinnie estaba de puntillas en el retrete, intentando meterse en el conducto, sin suerte.

—¿Qué hay del carrito de la ropa sucia que usaron para meterme en el espacio? Es que tenía una barra en la parte superior. Si pudieras ponerte sobre la barra, tendrías más posibilidades de entrar en el conducto.

—Buena idea, —dijo Vinnie.

Segundos después oí cómo el carro rodaba por el espacio y se golpeaba contra el retrete.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Sí. Tuve que embestir el carrito contra el inodoro para mantenerlo firme. Esto va a funcionar.

Se subió al carro y se metió en el respiradero.

Ya estaba en marcha. Tenía cuidado de no hacer ruido y buscaba un respiradero que diera a un pasillo. No quería caer en otro espacio cerrado. El primer respiradero daba a un espacio similar al que acabábamos de dejar. El segundo conducto daba a un espacio que parecía estar lleno de sacos de dormir tirados en el suelo, botellas de agua vacías y bolsas de comida rápida arrugadas. Todos los espacios carecían de ventanas y estaban iluminados por una única bombilla de bajo consumo. No me sorprendió ver los sacos de dormir y la basura. Los edificios abandonados eran utilizados por chicos fugados y drogadictos. Me sorprendió que estuviera tan cerca del espacio donde los hermanos encerraban a sus cautivos. Y me sorprendió que hubiera electricidad en un edificio utilizado por okupas. Es decir, que el edificio no estaba completamente abandonado.

—Tenemos que salir de este conducto de aire —susurró Vinnie. —Van a venir a por nosotros y no queremos quedarnos atrapados aquí.

Me arrastré hasta otro conducto de ventilación y miré hacia otro espacio lleno de sacos de dormir. Demasiados sacos de dormir. Casi de pared a pared. Un dormitorio. ¿Qué era exactamente este lugar?

El conducto de ventilación se bifurcaba hacia la izquierda y tomé el giro a la izquierda. Finalmente, un conducto de ventilación que no se abría a un espacio. Llegué al borde y oí voces. Los hermanos y otro hombre. Hablando de béisbol. Fanáticos de los Mets. Contuve la respiración cuando pasaron por debajo de mí. Continuaron por un pasillo y ya no pude oír sus voces. Probablemente se dirigían a nuestra celda.

Trabajé para soltar el respiradero y lo agarré antes de que se estrellara contra el suelo. Es lo que le pasé a Vinnie. Salí con facilidad por el agujero del techo del pasillo y me dejé caer al suelo. Vinnie hizo lo mismo. Avanzamos rápidamente por el pasillo en dirección contraria a los tres hombres. Llegamos a una escalera y entramos con cuidado, escuchando si había voces o pisadas. El número 5 estaba pintado en la puerta. Es el último piso.

Llegamos al rellano del cuarto piso y el sonido de la maquinaria atravesó la puerta. Rompí la puerta y miré hacia fuera. Es un espacio amplio y luminoso, lleno de mujeres con máquinas de coser.

—Taller de sudoración —susurró Vinnie—Las mujeres se quedan en los dormitorios de arriba.

—¿En Trenton? ¿Me estás tomando el pelo?

—También hay hombres allí. Supervisores.—

Bajamos a toda prisa el resto de las escaleras hasta el cavernoso garaje subterráneo. Las escaleras estaban junto a un ascensor de carga. Una furgoneta Sprinter y cuatro coches estaban aparcados cerca del ascensor.

Un camión Acut de dieciocho ruedas estaba aparcado a cierta distancia.

—Ese es el camión de Luther —dije. —Es de Acut Trucking y tiene matrícula de Texas.

—Así es como traen a las mujeres —dijo Vinnie. —Luther y Marcus están dirigiendo una operación de tráfico. Traficantes de larga distancia.

—Horrible.

—Sí. No es mi problema. Tenemos que salir de aquí.

—No puedo ir, —dije. —Lula está aquí. Se llevaron a Lula.

—¿Y eso es algo malo?

—Es algo malo. Ahora que conozco el terreno, voy a volver a buscarla.

Vinnie gruñó.

—No me gruñas—dije. —Ese es un comportamiento inaceptable.

—Llevo cuatro días con la misma ropa y haciendo mis necesidades en un baño químico. No estoy en un buen lugar. Llama a Ranger. Él vendrá a buscarla.

—Está en camino.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé.

—¿Cómo vas a encontrarla?—preguntó Vinnie. —Hay cinco pisos en este edificio. Es un edificio grande. Es probablemente una especie de fábrica.

—Creo que está en el quinto piso. Es el piso de los rehenes.

—Si está en uno de esos espacios del quinto piso, necesitarás una llave para llegar a ella. Es como si no fueras a sacarla por el conducto de aire. Nunca cabrá. Y no son sólo esos dos hermanos idiotas, — dijo Vinnie. —Había supervisores en el espacio con las trabajadoras. Estaban armados.

—Sólo había tres de ellos,— dije. —Es como si hubiera un ejército aquí.

—Hola. Estás hablando como un loco. Hay seis de ellos. Nosotros somos dos. Ellos tienen armas. Nosotros no tenemos nada. Ni siquiera somos grandes y de aspecto aterrador.

Vinnie no era muy grande, pero definitivamente daba miedo. Su pelo ya no estaba peinado hacia atrás. Es que sobresalía como si fuera de un gato de dibujos animados que acaba de ser electrificado. Llevaba una barba de cuatro días, su ropa estaba manchada y arrugada, y no olía bien.

—Voy a volver a buscarla —le dije. —No tienes que ir conmigo.

—Esto es una mierda,— dijo Vinnie. —No puedo dejar que vuelvas solo. Quedaría como una nenaza. Dios me quitará las pelotas.—

Asentí con la cabeza.

—Cierto.

—Si vamos a hacer esto, tenemos que igualar el campo de juego. Necesitamos armas. Vamos a tener que matar a alguien y conseguir su arma.—

—Prefiero no matar a nadie,— dije.

—Estás haciendo esto difícil.—

—Tal vez podrías herir a alguien en lugar de matarlo. Y podrías asegurarte de que es una persona realmente mala.—

—Estoy pensando que si están en este edificio, son realmente malos,— dijo Vinnie. —La gente Encantada no mantiene a las mujeres encerradas en búnkeres de cemento.—

Dejamos de hablar y nos volvimos hacia la entrada del garaje. Un camión se acercaba. No había muchos lugares donde esconderse, pero la iluminación era tenue y había rincones oscuros y pilas de palés de madera. Corrimos hacia una pila de palés y nos agachamos.

El camión entró y aparcó. Es el segundo camión de Acut con matrícula de Texas. El montacargas se abrió y salieron Marcus y dos hombres con armas de asalto. Uno de los hombres se agarró a una gran carretilla que estaba al lado del ascensor y todos se dirigieron al camión. Un hombre y una mujer bajaron de la cabina del camión, se estiraron y se dirigieron a la parte trasera del remolque. Las puertas se desbloquearon y se abrieron. El conductor, de sexo masculino, subió al camión y descargó una docena de cajas que estaban apiladas en la carretilla. Después de las cajas se descargaron mujeres. La mayoría tenía entre 20 y 30 años. Había tres niños con las mujeres. Adivinaría que tenían entre diez y trece años. Todos parecían agotados. No pude ver mucho de sus rostros desde esa distancia. Cada uno de ellos llevaba una sola bolsa que supuse que estaba llena de ropa y algunos artículos de primera necesidad.

—¿Cuánto tiempo crees que llevan en ese camión?

—Si viene de Texas, probablemente lleven unas treinta y cinco horas dentro. Dos conductores podrían hacer un recorrido sin parar en ese tiempo. Tal vez un poco más si estuvieran evitando los puestos de control. Lo más probable es que estas mujeres fueran recogidas en México y entonces el viaje sería de más de dos días.—

Las nueve mujeres y los tres niños fueron metidos en la furgoneta Sprinter y sacados del garaje por los dos camioneros. Las mujeres restantes fueron metidas en el montacargas con Marcus y uno de los hombres armados. Uno de ellos se encargó de descargar el resto del camión.

Se recostó contra el camión, fumó un poco de hierba y navegó por su teléfono móvil. Llevaba un arma de mano. Su rifle estaba apoyado en una de las ruedas traseras.

Vinnie parecía muy contento con todo esto. Sabía que Vinnie pensaba que atrapar a este tipo sería un éxito. A primera vista, Vinnie parece un miembro de la familia de las comadrejas con ojos furtivos. Sin huesos. Sin músculos. Un cerebro del tamaño de una nuez. La realidad es que Vinnie es un desagradable luchador callejero. Es inteligente. Es sigiloso. Es rápido. Es sorprendentemente fuerte. Y no tiene ningún problema en ir a la yugular.

El guardia armado tiró el culo al suelo, se metió el teléfono en el bolsillo y subió al camión. En cuanto se perdió de vista, moviendo cajas, atravesé el garaje y Vinnie corrió hacia la parte delantera del camión. Estaba en la sombra de la rampa de salida y podía ver parcialmente el interior del camión. Tenía un montón de cajas alineadas en el portón trasero. Se bajó de un salto y empezó a transferir las cajas a la carretilla.

Esperé a que se alejara unos metros del camión y salí a la vista.

—Hola —dije. —Mi perro se ha escapado. Pensé que podría haber entrado aquí.

—Aquí no hay ningún perro,— me dijo. —Esto es una propiedad privada. Tienes que irte.

Vinnie estaba directamente detrás del guardia. Vinnie le dio un golpecito en el hombro, y cuando el hombre se dio la vuelta, Vinnie le dio un puñetazo en la garganta y una patada en las partes privadas. El hombre se dobló y Vinnie le dio un golpe en la nuca que le hizo caer al suelo.

Corrí hacia el camión y miré al guardia. No se movía.

—Ho, Dios mío—dije. —¿Está muerto?

Vinnie le dio un toque.

—No—dijo Vinnie. —Puedo verle respirar.

Vinnie tomó el rifle de asalto, y yo tomé el arma secundaria. Es una Glock. Mucho más grande que la mía, pero sabía cómo hacerla estallar. Busqué en los bolsillos del guardia, encontré un llavero y lo metí en mi bolsillo trasero.

—Estás segura de que Ranger va a venir —dijo Vinnie.

—Absolutamente segura.—

Corrimos hacia las escaleras y fuimos un tramo a la vez, escuchando si había pasos o voces. Pude ver una barra de luz que brillaba bajo la puerta del tercer piso. Rompí la puerta y me asomé al interior. Las nuevas mujeres estaban reunidas allí. Luther les hablaba en español, y Marcus y dos guardias armados hacían guardia. El espacio tenía largas mesas y sillas plegables. Los carros de la lavandería estaban repartidos por el espacio. Imposible ver lo que había en ellos. Cerré la puerta con cuidado.

—Esto es bueno —dijo Vinnie. —Marcus y Luther están ahí dentro organizando la última tanda de trabajadores. Eso significa que no van a pasar a la quinta planta.—

CAPÍTULO VEINTITRES

SUBIMOS corriendo a la quinta planta y descubrimos que gran parte del espacio era un almacén sin utilizar. Es un espacio que podría haber sido un loft increíble, pero actualmente es un depósito de excrementos de ratón y telarañas. El almacén abierto daba a un pasillo que contenía los espacios sin ventanas que se utilizaban como dormitorios y celdas. El montacargas estaba situado en el centro del largo pasillo y había escaleras en ambos extremos.

Empezamos por un extremo del pasillo. Probé las llaves del llavero del guardia y encontré una que abría la puerta del primer espacio. No había nadie. La llave funcionaba en todas las demás puertas, pero Lula no estaba en ninguno de los espacios.

—¿Ahora qué?—preguntó Vinnie.

—Probamos en los otros pisos.

Fuimos al hueco de la escalera y oímos gritos y gente subiendo las escaleras.

—Nos están buscando —dijo Vinnie.

Salimos del hueco de la escalera y corrimos por el pasillo hasta las escaleras del otro extremo. Irrumpimos en el hueco de la escalera y nos detuvimos a escuchar. Nada.

—Voto por que vayamos al garaje y nos larguemos de aquí —dijo Vinnie. —Llamamos a los marines y a la caballería y volvemos a por Lula.

—¡Acuerdo!

Bajamos las escaleras a toda prisa. Yo estaba detrás de Vinnie, y Vinnie volaba con tres metros de ventaja sobre mí. Llegué a un rellano, una puerta se abrió de repente a mi lado, y me agarraron y tiraron dentro. Es el espacio con las mesas largas y los carros de lavandería. Las mujeres del camión estaban apiñadas en el otro extremo del espacio. Uno de los guardias armados estaba junto a ellas. Luther había luchado por entrar en el espacio, cerró la puerta de una patada y me tiró al suelo como si fuera una muñeca de trapo. Me golpeé con fuerza contra el cemento y la Glock salió volando de mi mano y se deslizó por el suelo.

Luther se acercó a mí, me agarró de la parte delantera de la sudadera y me arrastró hasta ponerme de pie.

—Al principio sólo quería mi dinero —dijo—, pero ahora te odio.

—¡No en la cara! —dije. —Mis ojos aún están negros y azules de cuando intenté dispararte.

—Quiero mi dinero.

—Sigo diciéndote. Que no lo tengo. No sé dónde está. Tuve suerte de encontrar la moneda. No tenía ni idea de que estaba asociada con mucho dinero.

—¿Dónde encontraste la moneda?

—Es de uno de los vendedores ambulantes en la calle Wheaton. Es sólo suerte.

—Estás mintiendo. Es una mentira que ni siquiera es buena. Sé que tienes el dinero. Estás conduciendo un Discovery nuevo.

—Es mi novio quien me lo dio.

—Tu novio es un policía. No tiene esa cantidad de dinero. Conduce un SUV verde de mierda.

—Es mi otro novio.

—¿Tienes dos novios? Cariño, no estás tan buena. Tienes suerte de que le gustes al policía.

—Lo sé—dije. —Es que yo tampoco puedo entenderlo.

—¿Dónde está Jimbo? —Luther le gritó al guardia.

—Está en la cocina, glaseándose las gónadas,— dijo el guardia.

—Necesito que alguien lleve a la señorita Plum arriba,— dijo Luther.

—Yo la llevaré—dijo el guardia. —Yo iba a subir de todos modos. Iba a enseñarle a las chicas su espacio.

—Espósala—dijo Luther. —Y dispárale si es necesario, pero trata de no matarla.—

El guardia sacó unas esposas flexibles de su bolsillo trasero.

—Usa los brazaletes con ella —dijo Luther.

El guardia cambió a las esposas de metal.

Mierda. Extendí los brazos y me puso las esposas. Uno para Plum. Al menos tenía las manos por delante.

Todos entramos en el ascensor de servicio y salimos en el quinto piso. Nadie dijo nada. Las mujeres fueron conducidas a uno de los espacios más grandes y la puerta estaba cerrada con llave. El guardia me indicó que caminara hasta el final del pasillo. Abrió la puerta del último espacio y me dijo que entrara.

—¿Qué pasa con las esposas? ¿Me las pueden quitar?

—No—dijo. —Las esposas se quedan puestas hasta que Luther quiera quitárselas.

—¿Y si tengo que ir al baño?

—Este espacio no tiene derecho a ir al baño —dijo, sonriendo, como si esto fuera una parte agradable de su trabajo.

Cerró la puerta con llave y me quedé solo. El espacio era como la habitación en la que había estado Vinnie, pero sin el baño. Lo primero que pensé fue en Lula. El peor de los casos era demasiado horrible para considerarlo. En el mejor de los casos, ella había logrado escapar. Miré hacia arriba. Había un respiradero en el techo, pero no tenía forma de llegar a él. Tenía llaves en el bolsillo, pero las puertas tenían cerraduras ciegas. Sólo se podían cerrar y abrir desde el exterior.

Me paseé durante un rato. De vez en cuando escuchaba la puerta. Llevaba el collar de Ranger, así que sabía que podía encontrarme. Lo difícil era conseguir que empezara a buscar. Los hombres sentados en el todoterreno fuera de Benji Land tenían que darse cuenta primero de que había desaparecido. No se sabe cuándo ocurrirá eso.

Pasó media hora y oí ruido en la puerta. Alguien gritando. La puerta se abrió de un tirón y Luther estaba de pie en el umbral. Tenía la cara roja y manchada, y estaba sudando.

—Sal de ahí —dijo, apuntándome con un arma. —¡Muévete!

—¿Qué está pasando?

—Nos vamos. Puedes cooperar y vivir o puedes morir. Lo único que te mantiene vivo ahora mismo son nuestros once millones perdidos. Marcus y yo vendimos nuestras almas y nos rompimos el culo por ese dinero. Es nuestro boleto de retiro. O lo dejas o te mueres. Y no va a ser una muerte agradable.

—¿Qué pasa con este edificio y los trabajadores? ¿Simplemente vas a dejar esto?

—Marcus y yo transportamos. Tenemos dos camiones. Es todo. Este infierno es el problema de alguien más.— Me empujó delante de él. —Corre, —dijo. —Vamos a tomar las escaleras de atrás.

Corrí por el pasillo y entré en la escalera trasera. Bang. Bang. Es que sonó como un par de pequeñas explosiones. Empecé a bajar, y Luther me agarró por la cola de caballo y me tiró hacia atrás.

—Vamos a subir —dijo—Las escaleras no son seguras.

—No hay escaleras para subir.

—Hay una escalera. Sube la escalera. Vamos a la azotea.—

Subí la escalera y empujé la escotilla para abrirla. No es lo más fácil de hacer con las esposas puestas. El sol brillaba tras la oscuridad del edificio. Había una ligera brisa. Miré a mi alrededor y reconocí algunos puntos de referencia. Estaba en la zona industrial junto a la fábrica de botones.

No podía ver la calle frente al edificio, pero podía oír la actividad que había allí. Estábamos en la parte trasera del edificio. Había una pequeña parcela de tierra y grava y luego estaba la parte trasera de otro edificio. Había muchas ventanas en el otro edificio. La mitad de ellas rotas. Tres pisos de altura. Había una pasarela estrecha y otro edificio.

—Vamos a la calle —dijo Luther. —Marcus estará esperando con un coche.

Me acerqué sigilosamente al borde, miré al suelo y sentí algo de vértigo. La forma de llegar al suelo era por una escalera de incendios adosada al edificio.

—No puedo hacer esto —dije. —No se me dan bien las alturas, y no puedo ir de la mano con las esposas.

—Hay suficiente holgura entre los brazaletes para que te las arregles. Pasa por el borde.—

Es que estaba debatiendo si sería mejor recibir un disparo y arriesgarme a morir en la azotea u optar por caer a la muerte desde la escalera del quinto piso.

—Si no te vas ahora, te dispararé. Lo juro por Dios,— dijo Luther. —Se me acaba el tiempo y la paciencia.

Aspiré un poco de aire y me agarré como pude a las barandillas. Balanceé una pierna, me aseguré de estar bien parado y balanceé la otra.

—Voy a bajar justo encima de ti —dijo Luther—Voy a estar observándote, así que no intentes ninguna estupidez.

Es que pensar en intentar bajar por la escalera estaba en el primer lugar de la lista de estupideces, pero lo hacía de todos modos porque le creía cuando decía que me iba a disparar. A mitad de camino estaba sudando por el esfuerzo que suponía aferrarse a la escalera. Llegué al segundo piso y me temblaban las piernas. Miré a Luther. No parecía tener ningún problema. Es obvio que era mucho más fácil cuando no llevas esposas.

—No te quedes ahí colgado —me dijo Luther—No tenemos todo el día. ¡Muévete!

Ya casi estaba en el fondo. Fallé un peldaño y me estrellé contra el suelo.

Luther bajó tras de mí.

—Levántate.

—Me estoy levantando —dije.

Estaba a cuatro patas, tratando de ponerme de pie. Se agarró a mi brazo y me puso en pie. Di un paso y me arrodillé.

Me apuntó con la pistola. Tenía el dedo en el gatillo. Tenía los dientes apretados.

—Levántate.

Mi visión periférica captó un destello de blanco y el sol brillando en plata. Me giré a tiempo para ver a Sir Lancelot hacer una maniobra de giro y lanzar un tajo a Luther con su espada. Se oyó un tintineo de metal, el arma de Luther saltó por los aires y tres dedos cayeron al suelo.

Es como si todos estuviéramos congelados en el tiempo durante varios latidos.

—Joder —dijo Luther, agarrándose la mano a la que le faltaban dedos.

Había mucha sangre y, durante un segundo, todos nos quedamos mirando los dedos que yacían en la tierra y la grava. Los ojos de Sir Lancelot se pusieron en blanco y se desmayó. Luther retrocedió a trompicones y se sentó con fuerza en el suelo. Atravesé el patio y me agarré a la pistola. Me temblaban las manos, pero conseguí hacer varios disparos al aire.

Marcus salió corriendo del callejón al otro lado del patio. Lo vi venir hacia nosotros, pistola en mano, y le disparé. Apuntó e intentó devolver el disparo, pero el arma falló. Dejó caer el arma, se dio la vuelta y corrió hacia la calle. Después de lo que nos había hecho a Connie, Vinnie y a mí, por no hablar de todas las mujeres y chicos que había vendido como esclavos, no iba a escaparse. Crucé el patio y lo perseguí hasta el callejón. Me costaba correr con las manos esposadas delante de mí, pero él no era un atleta. Llevaba demasiadas horas sentado en la cabina de un camión, consumiendo gominolas para mantenerse despierto.

Lo alcancé cuando estaba entrando en su coche. Le golpeé en la nuca con la culata de la pistola. Se giró y le golpeé en la cara. Se tiró al suelo y le di una patada. Seguía dándole patadas, insultándole de forma muy vil, cuando alguien me rodeó con sus brazos y me apartó.

Era Ranger. Me sujetaba fuertemente contra él, y podría jurar que se reía. Esto es aleccionador porque Ranger no se ríe mucho.

—Nena—dijo. —Espero que nunca te enfades tanto conmigo. No estoy seguro de que saliera ganando.

—No se iba a escapar,— dije.

—Y no lo hará,— dijo Ranger. —Es lo que haremos a partir de ahora. Estoy bastante seguro de que tiene un par de costillas rotas y su nariz ya no existe, pero creo que vivirá.— Me miró. —Y has hecho todo este daño mientras estabas esposada. Eso es impresionante.— Sacó una llave universal de su bolsillo y soltó las esposas. —Tenemos el edificio asegurado y he traído a la policía. Se trata de una importante operación de drogas.—

—Y tráfico de personas,— dije. —Hay mujeres encerradas en espacios de la quinta planta.

Un camión de bomberos y una ambulancia bajaron a toda velocidad por la calle, exhibiendo sus luces, y se detuvieron frente a nosotros. Les siguieron dos coches de policía.

Dos guardias de seguridad sacaron a Luther a la calle. En parte caminaba y en parte era arrastrado. Uno de los guardias de seguridad sostenía el brazo de Luther para frenar la hemorragia.

Ranger y yo volvimos al patio detrás de la fábrica. Sir Lancelot seguía de espaldas. Hal estaba con él, hablándole para que recuperara la conciencia.

—Luther iba a dispararme —le dije a Ranger. —Sir Lancelot salió de la nada y le quitó la pistola de la mano a Luther con su espada y le cortó tres dedos.

Un técnico médico salió del callejón y se acercó con una pequeña nevera tipo Iglú.

—Me han dicho que hay dedos aquí detrás.—

Señalé la mancha de sangre en el suelo. El técnico médico recogió los dedos y los metió en la nevera.

—Gracias—dijo. —¿Alguien necesita ayuda?

—No—dije. —Ok, estamos bien.

Sir Lancelot estaba de pie, caminando. Lo saludé y le sonreí, y se acercó a nosotros.

—Me he desmayado,— dijo.

—Cualquiera lo haría,—le dije. —Eres mi héroe. Me has salvado la vida.

—Caramba, —dijo.

—¿Cómo sabíais que estaba aquí?

—Hemos ido a buscarte. Connie volvió a la tienda y quería saber dónde estabas. Carpenter dijo que estabas mirando en los almacenes, pero tú y Lula no volvisteis, así que todos fuimos a los almacenes y vimos tus copas en el suelo. Y encontramos tu bolsa de mensajero y el bolso de Lula en unos arbustos. Entonces, se lo dijimos a los Rangemen en el SUV. Y ellos hicieron una llamada telefónica de inmediato, y luego se fueron. Pensamos que podrían necesitar ayuda, así que los seguimos. Y finalmente llegaron aquí. Estábamos al frente tratando de mantenernos fuera del camino de todos, y quise ver qué había en la parte trasera de la fábrica. Y fue entonces cuando te vi en problemas.

—Ho Dios mío—dije. —Me olvidé de Lula.

—La encontramos en el garaje—dijo Ranger. —Creo que la metieron en el maletero y se olvidaron de ella. O tal vez no querían ocuparse de ella. La oímos golpear la tapa del maletero y gritar cuando despejamos la zona. Vinnie también estaba allí—dijo que estabas detrás de él en las escaleras traseras pero que cuando llegó al garaje no estabas con él. No pudo llegar a la rampa de salida porque había hombres descargando uno de los camiones. Estaba escondido en un rincón detrás de la escalera. Uno de mis hombres lo llevó a casa.

Connie, Lula, Benji y Beedle salieron por una puerta trasera y se apresuraron a acercarse a nosotros.

—¿Qué está pasando? ¿Qué me he perdido—preguntó Lula.

—Sir Lancelot golpeó a Lutero, —dije. —Es impresionante. Es que si no fuera por Sir Lancelot ahora estaría de camino a México.

—¿Qué tan mal lo golpeó?

—Le cortó tres dedos—dije. —El paramédico vino y los recogió.

Todos le dieron a Sir Lancelot dos pulgares arriba y algunos dill dillys.

—Me hubiera gustado golpear a alguien,— dijo Lula. —Me dejaron en el maletero de un coche maloliente como si fuera un neumático usado. Esta gente no tiene la menor vergüenza.

—Lamento no haber tenido la oportunidad de hacer daño,— dijo Connie, —pero al menos la pesadilla ha terminado, y tendré la oportunidad de declarar. Y puedo garantizarte que los Smulet no saldrán bajo fianza —.

Volvimos a entrar en el edificio y nos dirigimos al vestíbulo principal.

—Vinnie y yo nunca exploramos el primer y el segundo piso —le dije a Ranger—.

—No se están utilizando. Estaban cerradas cuando llegamos aquí.—

—¿Pero las abristeis?

—Los abrimos a golpes. No quería perder tiempo en entrar, — dijo. —Sabía que estabas aquí. No sabía nada más que eso. No me gustó lo que vi cuando entramos en el garaje.

Salimos del edificio y caminamos hacia la luz del sol. Había todoterrenos de Rangeman, coches de policía, camiones de bomberos y paramédicos. Un camión de noticias por satélite entró en la pequeña zona de aparcamiento. Vi a Morelli entrar.

—Esto se va a convertir en un circo —dijo Ranger—Cada agencia de tres letras va a tener una parte de esto. Voy a retirar a mis hombres y dejar que los federales se hagan cargo.

—Gracias, —dije. Me llevé la mano al collar. —¿Quieres que te lo devuelva?

—Quédatelo—dijo. —Apagaré la función de rastreo. Avísame si quieres que te lo vuelva a poner.

Estaba lo suficientemente cerca como para que pudiera sentir el calor de su cuerpo y oler el tenue aroma de Bulgari. Nuestras miradas se mantuvieron durante un largo rato antes de que se diera la vuelta y se alejara.

Lula estaba detrás de mí.

—Santo cielo —dijo—Santa mierda. —Ni siquiera me hablaba a mí, y yo me quedé boquiabierta.

—¿Qué es verklempt?

—No lo sé exactamente. Cuando era una puta, tenía un cliente fijo que se ponía nervioso. Yo estaba haciendo mi trabajo, y él decía, 'Estoy verklempt. Estoy verklempt.' Es como un orgasmo del cerebro. Como un buen aneurisma, o algo así. Es que me imaginé que era por ser una excelente puta. Si alguien iba a hacer que un hombre se volviera loco, era Lula.

Morelli se abrió paso entre el caos de policías y coches y luces que exhibían. Bella se escabullía tras él.

—Estaba llevando a Bella a la casa de la tía Choochi, y escuché la llamada de una importante redada de drogas en esta dirección. La central dijo que Rangeman tenía el edificio asegurado, y me dio un ardor de estómago instantáneo. Supe en mis entrañas que estabas involucrada.

—Sólo tangencialmente—dije.

—Huh,— dijo Bella. —La zorra sabe que es una gran palabra—.

El guardia que me había llevado arriba y me había encerrado en mi celda sin privilegios de baño estaba esposado y esperando con varios otros guardias el transporte policial.

—¿Ves a los hombres que están junto al coche de policía?— le pregunté a Bella. —Están todos esposados.

—Los veo. ¿Y?

—Estuve hablando con ellos, y el de la coleta marrón y la camisa roja dijo que odiaba a los italianos. Especialmente a los sicilianos—dijo que son todos estúpidos y que huelen mal.

—¿Dijo esto?

—Dijo que prefería besar a un cerdo que a un siciliano.

Bella se enderezó.

—Le doy el ojo. Es una buena noticia para él.

Bella marchó hacia el grupo de hombres esposados.

—Eres malvada,— me dijo Morelli.

—Tengo mis momentos.

—¿Estás bien? —preguntó. —¿Sin heridas ocultas?

—Estoy bien.

—¿Vas a ser arrestada por algo?

—No. Hoy no.

—¿Y los secuestradores?

—En custodia.

—¿Entonces nuestra cita sigue en pie para esta noche?

—Claro que sí.

notes

Notas a pie de página

¹ Fugado Incomparecencia al Tribunal

² Departamento Trafico Motorizado