Annotation

Algo grande se está gestando en Trenton, Nueva Jersey, y podría estallar en cualquier momento.

Puede que Stephanie Plum no sea la mejor cazarrecompensas del mundo, pero sabe cuándo se la están jugando. Ken Globovic (alias Gobbles), aclamado como el Supremo y Exaltado Guardián del Zoológico de la casa de animales conocida como fraternidad Zeta, ha sido arrestado por golpear al decano de los estudiantes del Colegio Kiltman. Gobbles ha faltado a su cita con el tribunal y se ha escondido. La gente le ha visto en el campus, pero nadie quiere hablar. Las cosas no cuadran, y Stephanie no puede evitar la sensación de que algo raro está pasando en la universidad, y no son sólo bromas de la fraternidad Zeta.

Por mucho que la gente ame a Gobbles, odia a Doug Linken. Cuando Linken es abatido a tiros en su patio trasero es un buen presagio, y la lista de posibles sospechosos de asesinato es larga. Los únicos que se preocupan por encontrar al asesino de Linken son el policía de Trenton Joe Morelli, al que se le ha asignado el caso, el experto en seguridad Ranger, contratado para proteger a Linken, y Stephanie, que tiene el ojo puesto en un premio en metálico y que, con suerte, tiene algunos trucos bajo la manga.

JANET EVANOVICH

Truco veintidós

Stephanie Plum Nº22

Sinopsis

Algo grande se está gestando en Trenton, Nueva Jersey, y podría estallar en cualquier momento.

Puede que Stephanie Plum no sea la mejor cazarrecompensas del mundo, pero sabe cuándo se la están jugando. Ken Globovic (alias Gobbles), aclamado como el Supremo y Exaltado Guardián del Zoológico de la casa de animales conocida como fraternidad Zeta, ha sido arrestado por golpear al decano de los estudiantes del Colegio Kiltman. Gobbles ha faltado a su cita con el tribunal y se ha escondido. La gente le ha visto en el campus, pero nadie quiere hablar. Las cosas no cuadran, y Stephanie no puede evitar la sensación de que algo raro está pasando en la universidad, y no son sólo bromas de la fraternidad Zeta.

Por mucho que la gente ame a Gobbles, odia a Doug Linken. Cuando Linken es abatido a tiros en su patio trasero es un buen presagio, y la lista de posibles sospechosos de asesinato es larga. Los únicos que se preocupan por encontrar al asesino de Linken son el policía de Trenton Joe Morelli, al que se le ha asignado el caso, el experto en seguridad Ranger, contratado para proteger a Linken, y Stephanie, que tiene el ojo puesto en un premio en metálico y que, con suerte, tiene algunos trucos bajo la manga.

Título Original: Tricky twenty-two

Autor: Evanovich, Janet

ISBN: a55387db-4bb1-44be-bfbb-5e52435b21aa

Generado con: QualityEbook v0.87

Janet Evanovich

Truco veintidós

(No oficial)

Stephanie Plum 22

Tricky twenty-two

2016

UNO

GINNY SCOOT estaba de pie en la cornisa de un tercer piso, amenazando con saltar, y era más o menos mi culpa. Me llamo Stephanie Plum y trabajo como cazarrecompensas para mi primo Vinnie, el agente de fianzas.

Ginny no se había presentado a una comparecencia ante el tribunal y mi trabajo consistía en encontrarla y devolverla a las autoridades. Si no lo consigo, mi primo se queda sin el dinero de las fianzas y yo no cobro. Por otro lado, está Ginny, que preferiría no volver a la cárcel.

Mi colega Lula y yo estábamos en la acera, mirando a Ginny, junto con un montón de gente que estaba grabando vídeos con sus smartphones.

—Este no es un buen ángulo para ella —me decía Lula—Todo el mundo podría mirar por encima de su falda y ver su hoo-ha. Supongo que técnicamente se podría ver su tanga, pero todos sabemos que sus partes femeninas están al acecho detrás de ese pedazo de material rojo y del hilo dental para el culo —.

Lula era originalmente una respetable puta. Hace un par de años decidió abandonar su rincón y aceptar un trabajo como archivista en la oficina de fianzas. Desde que casi todos los archivos son digitales en estos días, Lula trabaja principalmente como mi ayudante. Es diez centímetros demasiado corta para su peso, su ropa es tres tallas más pequeña para su cuerpo generosamente proporcionado, su color de pelo cambia semanalmente, su piel es de un robusto chocolate oscuro.

Me siento invisible cuando estoy al lado de Lula porque nadie se fija en mí. He heredado el pelo castaño y rizado de la parte italiana de mi familia, y tengo una bonita nariz que mi abuela dice que es un regalo de Dios. Mis ojos azules y mi piel pálida son el resultado de la herencia húngara de mi madre. No sé de dónde han salido mis tetas 34B, pero estoy contenta con ellas y creo que quedan bien con el resto de mi cuerpo.

Hace apenas diez minutos casi había puesto las esposas a Ginny. Lula y yo estábamos en su puerta, y yo le estaba dando las habituales tonterías de cazarrecompensas.

—Tenemos que llevarte al centro para que puedas reprogramar tu cita en el juzgado —le había dicho a Ginny—.

En parte era cierto. La reprogramación fue rápida. Que ella volviera a salir bajo fianza era otra cuestión. Si no pagaba la fianza, sería una invitada del sistema penal hasta que fuera a juicio.

—Que te den—dijo Ginny, y me lanzó su Big Gulp, cerró la puerta de un golpe y echó el cerrojo.

Para cuando Lula y yo conseguimos abrir la puerta, Ginny había salido por la ventana de su habitación y estaba de pie en una cornisa de medio metro de ancho. Así que aquí estaba yo, con la camisa empapada, intentando convencer a Ginny de que se bajara de la cornisa.

—Ok, — le grité. —Me voy de tu apartamento. Eso es lo que querías, ¿verdad? Vuelve a entrar.

—No quiero ir a la cárcel.

—No es tan grave,— le dijo Lula. —Te dejan ver la televisión en el salón, y harás nuevos amigos.

—Prefiero morir,— dijo Ginny. —Voy a saltar.

—Sí, pero sólo estás en el tercer piso,— dijo Lula. —Sólo te romperás un montón de huesos. Y de todos modos nunca se sabe sobre estos casos judiciales. A veces los desestiman.

—Le cortó el pene a su novio,—le susurré a Lula.

—Podría haber sido justificado—dijo Lula.

—¡Era su pene!

—Así que probablemente las posibilidades de que desestimen los cargos no son tan buenas, — dijo Lula. —A los hombres no les gusta que les corten el pene. He oído que es muy difícil coser una polla de nuevo.

—Si quieres morir tienes que asegurarte de aterrizar de cabeza,— Lula grito a Ginny. —Eso probablemente lo haría.—

Dos coches patrulla de la policía de Trenton se acercaron y aparcaron en un ángulo de la acera. Les siguieron un camión de bomberos y otro de emergencias.

Uno de los uniformes del coche patrulla se acercó a hablar conmigo.

—¿Qué está pasando?

—Ella es FPT¹, —le dije. —He ido a esposarla y ha conseguido zafarse y salir a la cornisa.

Un camión satélite de la televisión local se detuvo detrás del camión de bomberos.

—¿Puedes conseguir que alguien hable con ella? ¿Un familiar o su novio? —me preguntó el policía.

—Probablemente el novio no, —dije.

Los bomberos pusieron una bolsa de rebote en la acera, bajo la ventana, y un camarógrafo del camión del SAT empezó a prepararse.

—No vas a estar muy fotogénica cuando choques con ese saco de rebote, con lo corta que es tu falda y todo eso —le gritó Lula a Ginny—.

Joe Morelli se acercó a mí. Es un detective de homicidios de la policía de Trenton. Mide un metro ochenta y cinco con un montón de músculos delgados y duros, pelo negro ondulado y una sonrisa que hace que una chica quiera quitarse la ropa. Conozco a Morelli de toda la vida, y últimamente ha sido mi novio.

—Parece que tienes un jersey —dijo Morelli.

—Vinnie le puso las fianzas y se fue FPT,— le dije. —Estaba a punto de esposarla, y ella corrió hacia la cornisa.

—¿Cuál es su cargo?

—Le cortó el pito a su novio,— dijo Lula.

Esto provocó una mueca de Morelli y el uniforme.

—Tal vez puedas hablar con ella,— le dije a Morelli.

Morelli había pasado de ser un niño malo a un suboficial de la Marina, y se había convertido en un policía realmente bueno. Es inteligente. Es compasivo. Cree en la ley, en el sueño americano y en la bondad inherente al ser humano. Si infringes la ley o pisas el sueño americano, te sacará de raíz como un glotón que va detrás de una ardilla de tierra. Tiene una casa, un perro, una tostadora y un nivel de madurez que sospecho que yo aún no he alcanzado. Los hombres de su familia son borrachos, mujeriegos y abusivos. Morelli no es nada de eso. Es guapo como una estrella de cine al estilo de los italianos de Jersey, y rezuma testosterona. Y desde la primera vez que fue capaz de armar una frase ha tenido la reputación de ser capaz de convencer a una mujer de hacer cualquier cosa. Consiguió mirar mis calzoncillos de algodón de Campanilla cuando era una niña, y me liberó de la carga de mi virginidad cuando estaba en el instituto. Me pareció que enviar a Morelli al tercer piso para hablar con una mujer de una cornisa era una obviedad.

—¿Está armada? —Me preguntó Morelli.

—No lo creo.

—¿No hay cuchillos de carnicero? ¿Cuchillos de cocina? ¿Cortadores de cajas?

—No vi ninguno.

Desapareció en el edificio, y un par de minutos después lo vi en la ventana. Ginny se alejó de él, más allá de su alcance. Los bomberos movieron la bolsa de rebote para acomodarla. No pude oír lo que él decía, pero la vi sonreír. Hablaron un poco más, ella asintió y volvió a acercarse a él. Él le tendió la mano, y cuando ella trató de cogerla, perdió el equilibrio, resbaló de la cornisa y se precipitó al suelo. Se golpeó contra la bolsa de rebote con un sólido golpe y no se movió. Los paramédicos se dirigieron inmediatamente hacia ella.

Todos los que estaban mirando tomaron una fuerte bocanada de aire y se quedaron en silencio, concentrados en los paramédicos. Sentí que Morelli se movía detrás de mí, con su mano en el hombro. Y de repente Ginny se incorporó.

—¡Estoy bien! —dijo Ginny. —Caramba, eso sí que ha sido un subidón. Apuesto a que podría ser una actriz de doblaje en las películas.

Morelli hizo un gesto a un técnico de emergencias para que se acercara a nosotros.

—¿Se va a poner bien? —preguntó Morelli.

—Acaba de perder el aire. La llevaremos al hospital St. Francis para que la revisen y luego le den el alta.

—Necesitará una escolta policial —dijo Morelli al uniformado que seguía con nosotros—Cuando termine en el St. Francis la fichan en el centro.

—Chico, por un momento eso fue un golpe en el corazón,— dijo Lula. —No quiero volver a escuchar un ruido sordo como ese. Eso hizo que mi estómago se sintiera mal. Necesito una hamburguesa y patatas fritas. Y luego me voy a casa porque van a poner mis programas de televisión favoritos.— Lula miró a Morelli y me devolvió la mirada.

—¿Necesitas que te lleve a casa o vas a ir con la oficial Caliente?

—La llevaré a casa,— dijo Morelli.

Lula se fue y yo seguí a Morelli hasta su coche.

—¿Cómo has aparecido aquí?

—Mala suerte. Cené con Anthony, y me dirigía a casa cuando vi el Firebird de Lula aparcado a media manzana de un lugar siniestrado. Pensé que era muy probable que estuvieras involucrado.

Anthony es el hermano de Morelli. Está casado con una mujer que sigue divorciándose de él y luego se vuelve a casar. Cada vez que se vuelven a casar ella se queda embarazada. He perdido la cuenta de cuántos hijos tiene Anthony, pero su casa es un caos.

—Gracias por ayudar, —le dije a Morelli.

—No fui de mucha ayuda. Casi hago que maten a tu FPT —.

Morelli abrió la puerta de su todoterreno y su perro, Bob, salió de un salto y casi me hace caer. Bob es un enorme perro anaranjado de pelo desgreñado que se parece mucho a un golden retriever. Recibí un montón de besos de perro, Bob y yo nos peleamos para ver quién se sentaba en el asiento delantero junto a Morelli, y yo gané.

—¿Tu casa o la mía—preguntó Morelli.

—La tuya. Mi televisión no funciona. Tienes que dejarme en la oficina primero para que pueda coger mi coche.

* * *

Morelli había heredado una bonita casa de su tía Rose. Está justo al otro lado de la línea de la casa de mis padres en el Burg, y si no supieras que la línea existe pensarías que Morelli vive en el Burg. Las casas son modestas pero están muy bien cuidadas. Los coches se lavan todos los sábados. Las banderas se exhiben en los días festivos apropiados. Los veteranos y los policías son venerados. Aunque pertenezcas a la mafia, aprecias y respetas a los veteranos y a los policías. En estos barrios vive gente muy trabajadora que espera que la policía proteja sus libertades civiles y sus pantallas planas, ganadas con tanto esfuerzo. Si existen prejuicios, se mantienen a puerta cerrada. En público, todo el mundo tiene las mismas posibilidades de ser señalado.

Cuando Morelli se mudó por primera vez a la casa, todo era de la tía Rose. Ahora, a excepción de las cortinas del dormitorio de arriba, la casa es de Morelli. Pequeña sala de estar, comedor, cocina y tocador en la planta baja. Tres pequeños dormitorios y un baño completo arriba. Tiene un garaje para un solo coche que nunca utiliza. Y tiene un patio trasero donde Bob practica a cavar y a hacer caca.

Eran casi las nueve cuando Morelli, Bob y yo entramos en la casa y nos dirigimos a la cocina. Morelli sacó las sobras de pizza de la nevera y las repartió entre los tres. Bob se comió la suya en el acto, y Morelli y yo nos llevamos la nuestra a la habitación para comerla frente al televisor. Era principios de septiembre, y Morelli iba con un partido de los Mets. Terminamos la pizza, y antes de que los Mets pudieran terminar una entrada, Morelli tenía su mano en mi pierna y su lengua en mi boca. No fue una sorpresa sorprendente. Habíamos convivido casualmente con alguna mención ocasional al amor y al matrimonio. Él guardaba preservativos en mi casa y yo tampones en la suya, pero eso era todo lo que habíamos avanzado hasta ahora.

Pasamos al dormitorio y no nos molestamos con muchos de los preliminares porque ya lo habíamos hecho abajo mientras los Mets cambiaban de lanzadores.

Morelli es un amante imprevisible. A veces es lento y reflexivo. A veces es casi violento con la necesidad. A veces es divertido. A menudo es las tres cosas. De vez en cuando, cuando intentamos hacer el amor mientras los Giants juegan contra los Patriots, se distrae un poco. Sentí que esta era una de esas noches de distracción, pero sin los Giants.

Estábamos acurrucados en el letargo postcoital, y me pregunté sobre los pensamientos de Morelli. ¿Cuál era el origen de la distracción? ¿Asesinato, caos, matrimonio? Supongamos que era el matrimonio. ¿Qué iba a decir? Las cosas habían estado muy bien entre nosotros últimamente. Podría decir que sí. Por otra parte, podría no estar preparada. El matrimonio era un gran compromiso. Y habría niños. Supongo que podría manejar a los niños. Se me da bastante bien cuidar de mi hámster, Rex. Solté un suspiro. Probablemente tendría que aceptar su propuesta. Estaría destrozado si no lo hacía. Su trabajo de policía podría verse afectado. Estaría deprimido y desmoralizado. Tendría dudas sobre sí mismo.

—Acerca de esta noche, —le dije. —Pareces un poco distraído.

—Tengo muchas cosas en la cabeza.

Intenté no sonreír demasiado. Estaba bastante segura de que esto era todo. Me pregunté si tendría un anillo.

—¿Quieres hablar de ello? —le pregunté.

—No hay mucho que pueda decir ahora, pero creo que deberíamos enfriar esto por un tiempo y salir con otras personas.

—Sí. ¿Qué?

—Estoy pensando en un cambio de estilo de vida, y necesito no involucrarme mientras lo resuelvo —dijo Morelli. —Así que te doy la libertad de mirar a tu alrededor. Siempre que no mires con Ranger.

Carlos Manoso, conocido sobre todo como Ranger, es el dueño de Rangeman, una empresa de seguridad de élite situada en un edificio sigiloso del centro de la ciudad. Es un antiguo miembro de las Fuerzas Especiales, ex cazador de recompensas, y fue mi mentor cuando empecé a trabajar para Vinnie. Es oscuro. Es inteligente. Juega con sus propias reglas, y no tengo una copia completa de su libro de reglas. Morelli cree que Ranger es una bala perdida y una mala influencia, y Morelli tiene razón.

—¿En serio? —dije, sentándome, rígida, con los ojos saliéndose de las órbitas.

—He estado pensando en ello durante un tiempo.

—¿Y este es el momento que eliges para soltarme el rollo?

—¿Es un mal momento?

Estaba de pie. Los brazos agitándose en el aire. La indignación se desprende de la parte superior de mi cabeza.

—Estoy desnuda. No se le da a una mujer este tipo de información cuando está desnuda. ¿En qué diablos estás pensando?

—Podría ser temporal.

—¿Podría ser temporal? ¿Como si fuera permanente? Adiós. Adiós. ¿Me estás tomando el pelo? —Entrecerré los ojos hacia él. —¿Tienes en mente a alguien especial con quien quieras salir?

—No.

—Dios, te vas al otro lado. Eres gay.

—Ni siquiera un poco.

—Mi amigo Bobby dice que la única diferencia entre un hombre gay y uno heterosexual es un paquete de seis cervezas.

—Pastelito, después de seis cervezas no valgo mucho para nadie.

—Entonces, ¿en qué tipo de cambio de vida estás pensando?

—Estoy pensando en un cambio de carrera. No ser policía.

—Vaya.

—Sí. Sorprendente, ¿verdad?

Pateé la ropa en el suelo, buscando mi ropa interior.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé. —Me señaló con un dedo. —Vuelve a la cama.

—Acabas de dejarme y ahora crees que voy a volver a la cama contigo? ¿Estás loco?

—Podemos seguir siendo amigos.

—No me siento amigable. Me siento enfadada. — Me subí la cremallera de los vaqueros y me agarré la camiseta del suelo. — Y desde luego no me acuesto con hombres después de que me dejen. Ok, tal vez de vez en cuando, pero no habitualmente. Y en absoluto me voy a acostar contigo. Nunca más. — Me colgué el bolso al hombro y salí de la habitación de Morelli resoplando.

—Te llamaré por la mañana —gritó Morelli tras de mí.

Le hice un gesto con el dedo mientras bajaba las escaleras. No pudo verme, pero fue satisfactorio de todos modos. Cerré la puerta principal de golpe con la fuerza suficiente para hacer sonar las ventanas de su habitación, me dirigí a mi coche de mierda y me puse al volante. Me alejé de la acera y conduje hasta la tienda nocturna de la avenida Hamilton. Compré un montón de comida casera y me fui a casa a comerla. Barras de Snickers, Reese's Peanut Butter Cups, York Peppermint Patties, M&M's, Twizzlers, todo lo que pude encontrar que contuviera caramelo, además de tres tarrinas de helado.

DOS

MI PRIMO VINNIE es el dueño de la oficina de fianzas, pero el padre de su mujer, Harry el Martillo, es el dueño de Vinnie. Vinnie redacta la mayoría de las fianzas, juega a los ponis, le gusta dejarse azotar de vez en cuando por jóvenes de piel oscura y, en general, es un grano en el trasero de mi árbol genealógico.

Connie Rosolli ocupa el escritorio del perro guardián fuera de la oficina privada de Vinnie. Mantiene la oficina en funcionamiento, de vez en cuando escribe las fianzas y se asegura de que nadie mate a Vinnie durante las horas de oficina. Tiene más de treinta años, está divorciada desde hace tiempo y se parece a una Cher bajita, italiana y con las tetas más grandes.

—Whoa,— dijo Connie cuando me arrastré a la oficina el lunes por la mañana. —Parece que te ha atropellado un tren. Tienes ojeras y un gran grano en la barbilla.

—Anoche rompí con Morelli. —Puse el dedo en el grano. Se sentía como el Monte Rainier. —Creo que es un grano de caramelo. Anoche gasté un montón de Snickers. Y luego comí una bolsa de Oreos para el desayuno.

Lula estaba en el sofá.

—Las Oreos no sirven para desayunar,— dijo Lula. —Necesitas algo como un Almond Joy para que tengas la proteína en la nuez. Si comes Oreos sólo consigues caca de Oreo.—

Lula llevaba unos botines con tachuelas y tacones de aguja de cinco pulgadas, una falda negra de spandex que apenas le cubría el trasero, una camiseta de tirantes verde veneno que se estiraba hasta el límite sobre sus grandes tetas y una rebeca de angora rosa brillante y esponjosa. Cada vez que se movía, una parte de la angora se desprendía del jersey y se arremolinaba en el aire.

—¿Qué pasa con Morelli—preguntó Lula. —Es un bombón. ¿Seguro que quieres romper con él?

—Ha roto conmigo. Y no quiero hablar de ello.

—Fue antes de la espinilla, ¿no? — Preguntó Lula.

—Sí.

—Bueno, entonces, podemos descartar eso.

La puerta del despacho interior de Vinnie se abrió con un golpe y Vinnie asomó la cabeza.

—¿Qué está pasando aquí? — Dijo Vinnie. —No te pago para que te quedes agitando los labios.—Se inclinó hacia delante y entornó los ojos para mirarme. —¿Qué demonios es esa cosa en tu barbilla?

—Es un grano,— dijo Lula. —Tiene algo de estrés en su vida.

—Dios—dijo Vinnie. —Es una maldita pesadilla. Parece que el Vesubio va a entrar en erupción.— Y volvió a entrar en su despacho, cerró y echó el pestillo.

—Ayer por la tarde llegó un nuevo FPT —dijo Connie—Un chico que no se presentó a su cita en el juzgado. Hice algunas llamadas telefónicas, y definitivamente está en el aire —me entregó el expediente. —Ken Globovic, alias Gobbles. Veintiún años. Universitario. Allanamiento de morada y asalto agravado.

Lula me miró por encima del hombro mientras yo hojeaba el expediente.

—Aquí dice que este imbécil atacó al decano de estudiantes —dijo Lula—Imagino que esto cortó su carrera universitaria. No soy universitario, pero sé que no se debe intentar matar al decano de estudiantes —.

Miré su foto. Pelo rubio arenoso, piel clara, un poco regordete. Un poco lindo en una especie de ardilla albina.

—No parece un asesino,— dijo Lula. —Parece que lleva pijamas de Winnie-the-Pooh en la cama por la noche.

—Es un Zeta—dijo Connie. —Así que tal vez quieras empezar en la casa Zeta.

—La casa Zeta. Eso suena como un buen lugar,— dijo Lula.

—Es la mejor o la peor fraternidad del campus, dependiendo de tu punto de vista. La casa Zeta es más conocida como el zoológico,— dijo Connie. —Saca tus propias conclusiones. Y Ken Globovic ostenta el título de Supremo Exaltado Guardián del Zoo. El mes pasado los Zeta vertieron una carga de Alka-Seltzer en el sistema de agua de una fraternidad rival y todos sus retretes explotaron. Decían que era un experimento de química y que estaba inspirado en la película Animal House.

—Apuesto a que obtuvieron un sobresaliente en esa, —dijo Lula. —Yo les habría puesto un 10.—

Metí la carpeta en mi bolsa de mensajería.

—¿Ha llegado algo más?

—No, pero Billy Brown sigue por ahí, y es una fianza mediana. Sería bueno recuperar ese dinero.—

Billy Brown, ahora conocido como Billy Bacon, fue noticia nacional cuando se engrasó con grasa de tocino y entró en una casa multimillonaria deslizándose por la chimenea. Al salir activó la alarma y fue atacado por una jauría de perros amantes del bacon antes de poder llegar a su coche. Cuando la policía lo rescató, encontró 10.000 dólares en joyas y 5.000 dólares en efectivo metidos en sus distintos bolsillos. Vinnie fue lo suficientemente tonto como para dejarle en fianza, y desde entonces nadie ha visto a Billy Bacon.

—Mantendré los ojos abiertos, —dije. —Haré otro recorrido por su vecindario.

—Voy a ir contigo—dijo Lula. —Según recuerdo, vivía en la calle K, y tienen una charcutería que hace una excelente ensalada de huevo. Le ponen aceitunas picadas y usan mucha mayonesa. La mayonesa es el secreto de una buena ensalada de huevo. Y las aceitunas nunca están de más. Podríamos programar nuestra investigación para que coincida con el almuerzo. Y antes de que vayamos a cualquier sitio, podrías ponerte un poco de corrector en ese grano, para que la gente no vaya gritando de horror y salga corriendo cuando te vean de cerca.

* * *

Cogimos el coche de Lula porque ella conduce un Firebird rojo que está en perfectas condiciones mientras que mi coche, que estoy bastante seguro de que solía ser un Ford Algo, es un cubo de óxido.

—Vamos a la Universidad de Kiltman, ¿verdad? —¿Sabes cómo lo llaman? Lo llaman Clitman. Quiero decir, ¿quién querría ir a una escuela que llaman Clitman? Si pudiera elegir, iría a Rider. Ese es un mejor nombre para una escuela. Quiero decir que estoy a favor de reconocer las partes especiales de las mujeres, pero no lo quiero en mi diploma, si ves lo que estoy diciendo.

Yo también estaba a favor de reconocer las partes especiales, pero no quería hablar de ellas. Fui criado como católico, y hablar de partes especiales con Lula me hacía sentir un poco de asco en el estómago. La verdad es que lo pasé mal con la parte de fe ciega del catolicismo, pero se me daba muy bien aguantar la culpa católica.

—Prefiero no hablar del ya sabes qué —le dije a Lula.

—Chico, hay muchas cosas de las que no quieres hablar hoy. Tampoco quieres hablar de por qué te han dejado. Supongo que fue una sorpresa. ¿Cuándo ocurrió? ¿Anoche? Tal vez sea porque eres sexualmente reprimida.

—No estoy reprimido sexualmente.

—No quieres hablar de ninguna de tus partes especiales, aunque últimamente se han puesto de moda. Las partes especiales de las mujeres son una gran noticia ahora.

—Eso no significa que esté reprimida sexualmente.

—Tampoco significa nada bueno. Entonces, ¿cuándo te dejó? ¿Te dejó después de que lo hicieras? Porque eso nunca es una buena señal. Eso podría significar que hay algo que falta en tu desempeño.

Estaba pensando que era bueno que hubiera dejado mi pistola en casa en mi tarro de galletas porque si la tuviera conmigo podría disparar a Lula.

—Por otro lado, podría haber pedido algo poco razonable,— dijo Lula. —Si ese es el caso, entonces que le vaya bien, es lo que yo digo. Como si ya no hiciera nada de eso con el culo.

—Buen Dios.

—Exactamente. Va contra la naturaleza humana. Tengo mis normas. Ok, algunas nalgadas juguetonas están permitidas, pero, cariño, es mejor que no dejes una roncha. Si me dejas una roncha en el trasero, tendrás las huellas de un neumático Firebird en tu trasero.

—No quiero saber nada de esto, —le dije a Lula.

—Bueno, sólo lo digo. Mantengo mi piel suave como la seda con lanolina, y no quiero ronchas. ¿A qué viene el mundo cuando una chica permite ronchas en su trasero?

* * *

El Colegio Kiltman se encuentra en el extremo noroeste de Trenton. Es un centro de tamaño medio conocido por su excelencia académica en ciencias, por hacer la vista gorda ante el libertinaje de las fraternidades y por tener al campeón más joven de Jeopardy, el niño prodigio de la biología Avi Attar, matriculado en su programa de licenciatura.

Lula atravesó el campus y aparcó frente a la casa de los Zeta. Era un gran edificio de dos plantas con pintura blanca descascarillada y un sofá desvencijado en el parcheado césped delantero. Había un letrero sobre la puerta que originalmente decía —Zeta— pero la Z se había descascarado en su mayor parte por lo que ahora se leía —eta.— La puerta había sido apuntalada con una silla plegable, y el olor a cerveza rancia salía por la puerta abierta.

—Esta gente de Zeta necesita un ambientador —dijo Lula.

Dos tipos estaban encorvados en un sofá de la zona común, viendo Bob Esponja en un gran televisor de pantalla plana. Me presenté y les dije que buscaba a Ken Globovic.

—No lo conozco —dijo uno de los chicos—.

—Pertenece a esta fraternidad —le dije.

—Hunh,— dijo el tipo. —Imagínate. —Le dio un codazo al tipo de al lado. —Oye, Iggy, ¿conoces a alguien llamado Ken Globovic?

—Nuh-unh,— dijo Iggy.

—Muy bonito,— dijo Lula. —¿Qué tal si me siento sobre ti y vemos si eso ayuda a tu memoria?

—Haw,— dijo Iggy. —¿Vas a bailar en mi regazo, mamá?

—No—dijo Lula. —Te voy a aplastar como a un insecto. Y antes de aplastarte, voy a dejar que Stephanie te golpee en la cara.

Traté de parecer amenazante, pero honestamente no me gustaba mucho golpear a la gente en la cara. Una vez abofeteé a Joyce Barnhardt. Y la semana pasada había pateado a un hombre en la rodilla, pero estaba armado y se merecía una patada.

Iggy me miró.

—¿Qué es eso que tienes en la cara? ¿Es un grano?

—He estado bajo algo de estrés últimamente,— dije.

—Puedo identificarlo —dijo Iggy. —¿Quieres una cerveza?

—No, gracias—dije.

Cuatro tipos más se acercaron.

—Estas señoras buscan a alguien llamado Ken Globovic,— dijo Iggy. —¿Alguno de ustedes lo conoce?

—¿Quién?

—Yo no.

—No.

—Así que no te importará que curiosee por la casa,— dije.

—Mira todo lo que quieras,— dijo Iggy. —Los Zetas no tienen nada que ocultar.

—Sí,— dijo uno de ellos. —Estamos encantados de enseñarte todo lo que tenemos. ¿Quieres ver lo que tenemos ahora?

Lula se inclinó.

—¿Quieres ver lo que tengo?

Todos se lo pensaron un instante y negaron con la cabeza.

—Globovic anotó la casa de Zeta como su dirección, —dije. —¿Alguien quiere enseñarme su habitación?

Se revolvieron y se encogieron de hombros.

—Supongo que tenemos que ir habitación por habitación entonces,— dijo Lula. —Solo para hacerlo oficial podríamos traer al ex novio de Stephanie con nosotros. Es policía y puede que tengas que preocuparte de que encuentre hierba ilegal y demás.

—No es necesario,— dijo Iggy, levantándose del sofá. —Sígueme.

Iggy abrió el camino, Lula y yo le seguimos, y los cinco chicos restantes nos siguieron a Lula y a mí. Salimos de la habitación, subimos una amplia escalera de caracol y recorrimos un largo pasillo. Había un tipo en posición de firmes frente a una puerta abierta. Llevaba un vestido.

—Señoras y señores —dijo al pasar—.

—Es un novato—dijo Iggy a Lula y a mí.

—¿Por qué lleva un vestido—preguntó Lula.

—Es parte de nuestro entrenamiento de sensibilidad de género—dijo Iggy.

—Sí, pero puede que me ofenda porque el color no le queda bien y ese vestido tiene algunas arrugas,— dijo Lula.

—Que alguien coja una paleta y le dé un golpe a ese novato por tener arrugas en el vestido,— dijo Iggy.

Un tipo se desprendió de la mochila, y un momento después se escuchó ¡whack!

—¡Ow!

—Le va a salir una roncha,— dijo Lula. —Debería haber planchado su vestido.

Le corté los ojos a ella.

—Habría estado bien si no hubieras dicho nada.

—Bueno, sólo me di cuenta, es todo. ¿Crees que debería decirle lo de la lanolina?

—¡No!

Iggy se detuvo frente a una habitación y nos indicó que entráramos.

—Aquí no hay nadie, —dijo Iggy.

Recorrí metódicamente la habitación, buscando en los cajones, en el armario, debajo de la cama. Algunos de los libros y la ropa de Globovic estaban esparcidos por la habitación, pero los artículos de aseo habían sido retirados del baño. No había ningún teléfono inteligente tirado. Ni ordenador ni tableta. Estaba claro que Globovic no se quedaba aquí, pero no encontré una dirección de reenvío.

—Supongo que nadie quiere decirme dónde puedo encontrar a Globovic, o a Gobbles, si es que lo llaman así.

Nadie se presentó.

TRES

SALIMOS de la casa de los Zeta y volvimos a subir al Firebird.

—Eso fue una gran pérdida de tiempo,— dijo Lula. —Y todos mentían diciendo que no sabían dónde se escondía Gobbles. Me imagino que está en el sótano.—

Yo pensé lo mismo, pero no quise entrar en el sótano de la casa Zeta. Temía que fuera una mazmorra donde guardaban a los novatos travestidos. O peor aún, que estuviera lleno de arañas.

—Hay una historia aquí, —le dije a Lula. —Este tipo no tiene antecedentes. Es un buen estudiante. No he visto nada raro en su habitación. Sus hermanos de fraternidad obviamente lo quieren, porque lo están protegiendo. Su familia contrató un buen abogado para él, pero eligió desaparecer y no presentarse en la corte.

—Sí, pero eso es típico de un aficionado —dijo Lula—Todo el mundo tiene miedo de ir a la cárcel por primera vez. Sobre todo si se asustan al ser arrestados y encerrados toda la noche en una de esas celdas de la comisaría. Y no es que tenga amigos y familiares en la cárcel esperándole como la mayoría de la gente de mi barrio. En mi barrio, la única manera de poder permitirse un trabajo dental es que te envíen al manicomio durante un par de meses. Así que no es que se perciba como algo malo, ¿entiendes lo que digo?

Volví a leer el expediente de Globovic. Sus padres vivían a una hora de distancia en East Brunswick. Llegaría a ellos eventualmente, pero quería revisar las conexiones locales primero.

—Globovic fue acusado de atacar al decano de estudiantes —le dije a Lula—, así que hablemos con él a continuación.

Tras diez minutos de conducción confusa por el campus de Kiltman, Lula consiguió encontrar el edificio de la administración.

—Esta escuela debe haber sido construida en torno a los caminos de las vacas —dijo Lula, entrando en el terreno y encontrando un espacio vacío para aparcar. —No hay señales en ninguno de los caminitos, y el GPS no sabe nada.

El campus estaba compuesto principalmente por grandes edificios de ladrillo rojo. Dos o tres pisos para todos menos el edificio de ciencias, que parecía nuevo y tenía cinco pisos. El edificio de la administración estaba adornado por cuatro columnas que marchaban por la fachada.

Martin Mintner, el decano de los estudiantes, tenía un despacho en la segunda planta. Una pequeña zona de espera frente a su despacho albergaba cuatro incómodas sillas de madera y una mesa de centro de madera marcada con un par de revistas con orejas de perro.

—Aquí deben enviar a los chicos malos —dijo Lula.

La puerta del despacho del decano estaba abierta, así que asomé la cabeza. —Toca, toca.

El hombre que estaba detrás del escritorio era un poco panzón y tenía el pelo oscuro cortado. La línea de nacimiento del cabello se está reduciendo. Las canas empezaban a aparecer en las sienes. Supuse que tendría unos cincuenta años. Llevaba una camisa azul claro abotonada con una corbata gris y roja. Tenía una escayola en el antebrazo izquierdo.

Levantó la vista de su ordenador y me miró.

—¿Sí?

—¿Dean Mintner?

—¿Puedo ayudarle?

—Espero que sí—dije. —Estoy buscando a Ken Globovic.

Al instante aparecieron manchas rojas en las mejillas de Mintner. —¿A qué se refiere exactamente?

—Trabajo para Vincent Plum Fianzas,— dije. —El Sr. Globovic ha faltado a su cita en el juzgado, y necesito localizarlo.

—¿Cazador de recompensas?—preguntó Mintner.

—Aplicación de fianzas.

Mintner asintió.

—Por supuesto. Nunca debió salir de la cárcel. Es un maníaco. Entró en mi casa y vino a por mí con un bate de béisbol. Me rompió el brazo y prácticamente destrozó mi habitación.

—¿El bate era su única arma?

—Hasta donde yo sé—dijo Mintner. —Imagino que todos los detalles están en el informe policial.

—¿Por qué fue a por ti?

—No lo sé—dijo Mintner. —¿Porque es un maníaco? Simplemente irrumpió en la puerta y se abalanzó sobre mí. No tuve la oportunidad de preguntarle por qué intentaba matarme.

—Debe haber estado descontento por algo,— dijo Lula.

—Es un Zeta,— dijo Mintner. —Todos ellos son unos alborotadores. Es la fraternidad del infierno. La escuela lleva años intentando cerrarla, pero los antiguos alumnos de los Zeta son grandes contribuyentes a la dotación.—

—Estuvimos allí, —dijo Lula. —Parecía un lugar agradable, excepto por el tipo del vestido al que golpeaban con la paleta.

Mintner parecía querer tomarse un par de Xanax.

—Son todos unos pervertidos,— dijo. —Un grupo de enfermos. Yo mandaría quemar la casa hasta los cimientos, pero ellos sólo la reconstruirían. Y Globovic es el peor. Es el cabecilla. Es el cerebro de toda la depravación. Cada fiesta de toga enferma surge de su cerebro enfermo.

—Nunca lo sabrías por su foto,— dijo Lula. —Se parece a ese niño de Winnie-the-Pooh, Christopher Robin.

—Quiero que lo encuentren y lo encierren por el resto de su vida,— dijo Mintner. —O al menos hasta que sea demasiado viejo y decrépito para encontrar mi casa.

—¿Tienes alguna idea de por dónde debería empezar a buscar?

—Estoy seguro de que no ha ido muy lejos. Tiene contactos aquí. Amigos. Gente equivocada que quiere ayudarlo. Y algo está pasando en la casa de los Zeta. Algo malvado. Y Globovic está involucrado.

—Qué, — dijo Lula. —¿El mal? ¿Quieres decir cómo los demonios y el diablo?

Mintner me miró.

—¿Quién es ella?

—Es Lula,— dije.

—Soy su asistente,— dijo Lula. —Somos como el Ranger Solitario y Como-se-llame.

Le di a Mintner mi tarjeta y le dije que me llamara si sabía algo de Globovic.

* * *

—¿Y qué te parece? —preguntó Lula cuando salimos del edificio.

—No le gusta la casa Zeta.

—¿Crees que está pasando algo malo allí?—

—El mal es una palabra muy fuerte. A veces la gente dice "mal" cuando quiere decir "malo".

—No me gusta el mal—dijo Lula. —El mal me da escalofríos. Una vez vi una película en la que una mujer estaba poseída por un espíritu maligno y la cabeza de la mujer daba vueltas y vomitaba cucarachas. Un día estaba perfectamente normal, y luego ¡bam! estaba vomitando cucarachas. Todo por culpa de este espíritu maligno. Y en la película ese espíritu maligno estaba acechando en una casa que se parecía a la casa de los Zeta.

—Estás inventando eso.

—Juro por Dios. Era así en la película. Me lo pensaría dos veces antes de volver a la casa de los Zeta. Te digo que vomitar cucarachas no está en mi lista de deseos.— Lula miró su reloj. —¿A dónde vamos ahora? ¿Crees que es demasiado pronto para comer ensalada de huevo?

Estábamos de pie frente al edificio de la administración, mirando a través de un gran césped verde que estaba salpicado de universitarios que iban a sus clases, cogían frisbees o se tiraban a dormir la siesta al sol. El nuevo edificio que albergaba el departamento de biología estaba al otro lado del césped.

—Globovic estudiaba biología —le dije a Lula—Vamos a probar en el departamento de biología. Connie ha hecho una investigación preliminar para mí, así que tengo el nombre del asesor de Globovic, Stanley Pooka.—

Mi móvil zumbó con un mensaje de texto de Ranger.

Necesito una cita. Te recojo a las siete. Lleva un vestido rojo sexy. Trae un arma cargada.

Esto no era maravilloso. No necesitaba que Ranger me complicara la vida ahora mismo. Y tenía una pistola pero no estaba segura de tener balas.

—¿Malas noticias? —preguntó Lula.

—Ranger necesita una cita, y me va a recoger a las siete.

—¿Por qué nunca recibo noticias así? Ese es mi tipo de noticias. Ese hombre está tan bueno que me da un calentón sólo de pensar en él.— Lula se abanicó. —Siento calor en todo el cuerpo. Espero que no sea porque me hayan poseído allí en la casa del mal.

—Tal vez tienes calor porque hay casi ochenta grados y estamos de pie bajo el sol.

—Sí, podría ser, pero si empiezo a vomitar cucarachas tienes que llevarme a un sacerdote.

Cruzamos el césped hasta el edificio de ciencias y tomamos el ascensor hasta el despacho de Stanley Pooka en la tercera planta. La puerta del despacho estaba abierta y pude ver a un hombre que se paseaba dentro. Era de estatura media y delgado, y su masa amarilla de pelo encrespado y desordenado parecía que podía tener ardillas escondidas. Agitaba los brazos y hablaba consigo mismo. Es difícil saber su edad. Tal vez unos cincuenta años. Llevaba lo que parecía ser un pantalón de pijama, una camiseta gris y un gran amuleto con una cadena al cuello.

—Creo que hay un loco en el despacho del profesor Pooka —dijo Lula.

Me acerqué a la puerta.

—¿Profesor Pooka?

Se giró.

—Sí,— dijo. —El horario de oficina es los miércoles y los jueves. Este es el lunes. Vamos.

Me presenté, le di mi tarjeta y le dije que buscaba a Ken Globovic.

—No está aquí—dijo Pooka. —Su tarjeta dice ejecución de fianzas. ¿Cómo sé que eres realmente un agente de la fianza? ¿Dónde está tu arma? ¿Por qué no estás vestido de cuero negro?

—Cariño, el cuero negro es tan de la televisión de ayer,— dijo Lula. —Ya no vamos con eso del cuero negro, pero tengo una pistola. — Lula rebuscó en su bolso, buscando su pistola. —Sé que está aquí en alguna parte.

—Eres el asesor de Ken, —le dije a Pooka.

—Yo era su asesor. Ha desaparecido. Que le vaya bien. De todas formas era un desastre. Todos en esta escuela son un desastre.

—Pertenecía a Zeta, —dije.

Pooka entrecerró los ojos.

—¿Y? ¿Estás insinuando algo?

—No—dije. —Sólo busco respuestas.

—Entonces estás en el lugar equivocado. Nadie quiere respuestas aquí. Esta escuela es obra del diablo.

—He escuchado eso antes,— dijo Lula.

—La libertad académica está muerta aquí,— dijo Pooka.

—A mí me parece que lo que tienen es libertad para azotar,— dijo Lula, todavía hurgando en su bolso. —No encuentro mi pistola. Debo haberla dejado en mi otro bolso. Lo cambié en el último momento porque no complementaba mi jersey rosa. Soy cuidadosa con mis accesorios.

—El rosa es un color feminista—le dijo Pooka a Lula. —¿Eres feminista?

—Puedes apostar tu trasero,— dijo Lula. —A menos que necesite hacer algo que sea trabajo de hombres. Como reubicar una serpiente. Entonces estoy a favor de romper las reglas. Sólo porque me vista de rosa no significa que sea estúpida. Y ya que hablamos de moda, tengo que decirte que el collar que llevas es excelente.

—Es mi amuleto de poder,— dijo Pooka. —Nunca me lo quito. Es la única protección que tengo contra los males de esta escuela. Quitármelo sería un insulto al amuleto.

—Sí, y tú no quieres insultar a tu amuleto de poder —dijo Lula. —Probablemente podría hacer todo tipo de cosas. Puede hacer que se te caiga la polla. Una vez vi un episodio de South Park en el que un tipo bebía gluten y se le caía la polla.

—Disculpa, —le dije a Pooka. —Volviendo a Ken Globovic. ¿Tienes alguna idea de dónde podría encontrarlo?

—Intenta hablar con su novia. Es una de esas locas activistas. Escribe cosas estúpidas para el periódico escolar.

—¿Sabes su nombre?

—No sé su nombre, pero se parece a la Barbie de Malibú.

—¿Sabes que Barbie no usa ropa interior? —dijo Lula. —Compré una para mi sobrina y esa muñeca no tenía calzoncillos. Quiero decir, ¿qué clase de mensaje es ese para alguien? Tenía una especie de dibujo en su trasero de plástico moldeado que podía parecer ropa interior, pero no es lo mismo, ¿entiendes lo que digo? Y tampoco tenía sujetador. Por supuesto que no necesita uno porque tiene tetas de plástico.

—¿Algo más que la novia—Le pregunté a Pooka.

—Habla con Avi. Suele estar en el laboratorio al final del pasillo. Conoce a todo el mundo. Todos los estudiantes van a él para que les ayude con sus proyectos.

—Es el chico maravilla, ¿no?—preguntó Lula. —He oído que es una verdadera belleza.

—Las chicas lo adoran—dijo Pooka. —Hacen cola fuera del laboratorio. Creo que es su pelo. Tiene un buen pelo.

Lula y yo caminamos por el pasillo hacia el laboratorio.

—No veo ninguna chica aquí,— dijo Lula. —Debe ser un día lento para el chico maravilla.

Había cursado biología básica en el instituto y dos semestres de microbiología en la universidad. Había odiado cada segundo de cada clase. Odiaba el olor de los laboratorios. Odiaba que crecieran los mocos en las placas de Petri, los tubos de ensayo y los vasos de cristal. Y había prendido fuego a mi bata de laboratorio tratando de encender mi mechero Bunsen... dos veces.

Un adolescente delgado y de aspecto agradable estaba sentado en un taburete, trabajando con un ordenador portátil. Llevaba una camiseta, vaqueros y zapatillas de deporte. Era el único en el laboratorio.

—¿Avi? —Le pregunté.

—Sí.

—Represento a Vincent Plum Fianzas, y estoy buscando a Ken Globovic.

—Todo el mundo le llama Gobbles,— dijo Avi. —No lo he visto desde que fue arrestado.

—¿Tienes alguna idea de dónde podría estar escondido?

—No, pero sospecho que está en la zona. Se le ha visto en el campus. Sobre todo a altas horas de la noche.

—Me dijeron que tiene una novia.

—Julie Ruley—dijo Avi. —Ella es muy agradable. Creo que estudia periodismo. Vino aquí con Gobbles un par de veces.—

—¿Y qué piensas de ese tal Gobbles? —le preguntó Lula.

—Me gusta. Y no me lo imagino entrando en la casa del decano Mintner sin una buena causa, si es lo que quieres saber.—

Le di mi tarjeta y le dije que llamara o enviara un mensaje si Gobbles aparecía.

Tres chicas merodeaban por el pasillo cuando salimos del laboratorio.

—Ya veo por qué les gusta a las chicas —dijo Lula. —Además de ser guapo, tiene una forma agradable de ser.

—Carismático.

—Sí, eso es. Carismático. Gobbles parece que también es carismático. Y podría decirte quién no es carismático. Es ese Dean Mintner. No suena para nada divertido. Y si me preguntas, el profesor Pooka está loco de remate.

—Me gustaría hablar con la novia, —le dije a Lula.

—¿Cómo vas a encontrarla?

—El decano de los estudiantes va a ayudarnos.

—Oh chico, eso va a ser un placer. ¿Seguro que no quieres ir primero a por Billy Bacon? ¿Nos fortificamos con ensalada de huevo antes de hablar con el Sr. Pantalones Gruñones otra vez?

—No. Quiero terminar con esto. Si podemos conseguir una pista decente, este tipo no debería ser difícil de atrapar. Es un aficionado, y estoy seguro de que la policía confiscó su bate de béisbol. ¿Qué tan difícil puede ser esto?

* * *

Miré a Mintner y le hice un pequeño gesto con el dedo.

—Hola. ¿Te acuerdas de mí?

Mintner estaba detrás de su escritorio. Se inclinó hacia delante y entornó los ojos para mirarme.

—Sí. ¿Y ahora qué?

—Esperaba que pudiera ayudarme a encontrar a la novia del señor Globovic, Julie Ruley.

—Desgraciadamente conozco a esta joven, —dijo Mintner. —Está tratando de convertir el periódico de la escuela en el Enquirer. Todo es una cruzada. Es todo tan sensacionalista. Y tiene tatuajes.

—Bueno, eso es un pecado contra la naturaleza—dijo Lula.

—Exactamente,— dijo Mintner. Se centró en Lula. —¿Estás siendo sarcástica? ¿Tienes tatuajes?

—No tengo tatuajes porque no se ven tan bien en mi fabulosa piel de chocolate oscuro. Y sí, estoy siendo muy sarcástico.

Mintner murmuró algo que me pareció que podía sonar a perra tonta y se volvió hacia su ordenador. Tecleó Julie Ruley, y momentos después imprimió su horario de clases y la dirección de su residencia.

—Después de las clases lo más probable es que esté en la oficina del periódico —dijo Mintner. —Te estoy ayudando porque Globovic es una amenaza. Hay que encontrarlo y sacarlo de las calles.

—Puedes apostar tu trasero,— dijo Lula. —Y nosotras somos las señoras que lo vamos a hacer.—

Cogí el impreso y le di las gracias a Mintner. Cogí un mapa del campus al salir del edificio y lo estudié. La oficina del periódico no aparecía, pero supuse que estaría en el departamento de periodismo o en el centro de estudiantes. Según el horario de Julie Ruley, estaba en una clase de literatura del siglo XX en el edificio Steinart. Sin duda estaba haciendo una comparación en profundidad del Ulises de James Joyce con Harry Potter.

—Está en clase ahora —le dije a Lula—Entonces está libre por la tarde. Como no sabemos qué aspecto tiene, más allá de ser la Barbie de Malibú con tatuajes, supongo que deberíamos probar en la redacción del periódico después de comer—.

CUATRO

K STREET está en una parte de la ciudad que no está bien. No es tan mala como los bloques arruinados de la parte alta de Stark, pero lo suficientemente mala como para que quieras mantener los ojos abiertos por si hay ratas mutantes grandes y ancianos drogados. Entre las ratas y los drogadictos hay ciudadanos decentes, inmigrantes ilegales, traficantes de personas y niños fugados. Billy Bacon encaja en algún lugar entre un ciudadano decente y una rata mutante. Medía 1,80 metros y pesaba más de 80 kilos. Cómo había logrado bajar por una chimenea, incluso con la grasa del tocino, era un milagro. El hecho de que hubiera conseguido bajar media manzana con los bolsillos llenos de dinero y joyas y con la ropa empapada de grasa de tocino lo situaba en el reino de los héroes populares de la calle K. Tenía cuarenta y tres años, era soltero y, según su acuerdo de fianzas, vivía con su madre, Eula.

—Su error fue usar grasa de tocino —dijo Lula—En primer lugar, es un desperdicio de grasa buena cuando hay otras cosas no tan sabrosas. Si se hubiera engrasado con aceite de motor, los perros no lo habrían localizado. Por supuesto, la grasa estaba allí para ser utilizada, ya que trabajaba en la parrilla de Mike's Burger Place en K y Main. Recogen la grasa de tocino por barriles de sus hamburguesas de tocino.

Lula bajó por la calle K y se detuvo frente al edificio de tres pisos de ladrillo rojo plagado de grafitis donde vivían Billy y su madre. Ya habíamos estado aquí, buscando a Billy, sin suerte.

—El problema es que es un tipo popular —dijo Lula—Se ha frito una buena hamburguesa, y estaba cuidando a su mamá. Yo conocía a su mamá de hace años, cuando era una puta de primera. Todo el mundo sabía que daba una de las mejores mamadas de la zona, pero luego le salieron unos hongos en todos los labios, ya sabes lo que quiero decir, y su negocio se vino abajo. Se limitó a hacer pajas y luego le dio artritis. He oído que lo único que puede hacer ahora con la mano es levantar una botella de licor. Billy dijo que se dedicó a robar para poder pagar las medicinas para los hongos de su madre. Es algo noble cuando lo piensas.

—No fue noble. Fue una estupidez. Ahora irá a la cárcel y su madre no tendrá a nadie. Sin mencionar que tengo serias dudas de que estuviera robando para pagar las medicinas. La última vez que lo arrestaron dijo que había robado veinte cajas de Jack Daniel's porque necesitaba cauterizar una mordedura de un perro rabioso.

—Veinte cajas suena excesivo —dijo Lula.

La puerta principal del edificio de ladrillo se abrió, y Billy Bacon salió.

—Santos gatos,— dijo Lula. —Ese es Billy Bacon. Es como si estuviera esperando a que llegáramos y lo arrestáramos —.

Billy Bacon nos vio en el coche y salió corriendo por la acera.

—Se mueve muy bien para ser un hombre grande—dijo Lula, pero no se mueve tan rápido como mi Firebird.

Le dio un poco de gas al Firebird, y justo cuando el coche saltó hacia delante Billy Bacon intentó cruzar la calle. ¡Whump! Lula golpeó a Billy Bacon unos seis metros.

—Oops,— dijo Lula.

Nos bajamos y miramos a Billy Bacon.

—¿Estás bien? —le preguntó Lula.

—No lo sé—dijo él. —Me siento aturdido. Me atropellaste con tu coche.

—Naciste aturdido, —dijo Lula. —Y más vale que no le hayas hecho un rasguño a mi Firebird. Me lo acaban de arreglar.

Billy Bacon se puso en pie y se miró a sí mismo.

—Puede que tenga una rodilla desollada o algo así. ¿Tienes seguro?

—Lo que tenemos es un par de esposas —dijo Lula.

Fui a esposarlo y me apartó de un manotazo.

—No quiero ir a la cárcel. Tengo cosas que hacer.

—¿Cómo qué? —le preguntó Lula.

—Como almorzar.

—Vamos a almorzar en cuanto te arrestemos —dijo Lula. —Vamos a comer ensalada de huevo.

—Podría ir contigo si me compras un sándwich,— dijo Bacon. —Quiero jamón y queso. Y yo quiero una bolsa de patatas fritas. Y tampoco la bolsa pequeña.—

Lo esposé y lo acomodé en el asiento trasero, y Lula nos llevó las dos cuadras hasta la charcutería.

—Quiero un sándwich de ensalada de huevo en pan blanco sin valor —dijo Lula. —Asegúrate de que pongan mucha ensalada de huevo. Y luego quiero un bote de su ensalada de patatas, y un bote de su ensalada de macarrones. Y quiero una Coca-Cola Light grande.

Dejé a Lula aparcada en la acera, corrí a la charcutería y pedí mi pedido. Cinco minutos después salí y Lula ya no estaba. Miré hacia arriba y hacia abajo en la calle. No estaba Lula. La llamé al móvil. No hay Lula.

Mierda.

Esperé cinco minutos y volví a llamar al móvil de Lula. Nada. Llamé a Ranger y le dije que Lula había desaparecido con mi FPT y que necesitaba que me llevaran.

—Nena —dijo Ranger. Y colgó.

Diez minutos después, el Porsche 911 Turbo negro y brillante de Ranger se detuvo frente a la charcutería. A Ranger no le importa nada tan trivial cómo combinar su ropa, así que sólo viste de negro. Hoy llevaba el uniforme estándar de Rangeman: camisa negra con el logotipo y pantalones negros de carga. Su piel es impecable, su pelo es suave y sexy y está cortado a lo largo, su cuerpo es de músculos duros y perfectos, sus ojos son marrones oscuros e ilegibles. Su pasado es turbio y ha hecho saber que su futuro no pasa por el matrimonio. Es el presente lo que me preocupa, porque me mojo cuando me siento a su lado, y la humedad con Ranger no es buena. La humedad podría convertirse en una inundación repentina. Lo sé con certeza. Ya ha ocurrido. Desgraciadamente es wowie kazowie! en el momento del despegue y un desastre el día después.

Me resulta difícil desenredar emocionalmente después de haber sido romántico. Sospecho que Ranger no tiene este problema. Creo que podría entrar en la categoría de mascota para Ranger. Me tiene cariño. Es protector. Le divierto. Más allá de eso, no estoy segura.

Me deslizo en el asiento del copiloto, pongo la bolsa de comida en el suelo y me abrocho el cinturón.

—Estoy preocupada por Lula. No contesta al teléfono. Teníamos a Billy Bacon esposado y sentado en el asiento trasero, y entré en la charcutería a por comida. Cuando salí, ya no estaba.

Ranger miró la bolsa.

—Creo que podemos suponer con seguridad que no se fue voluntariamente, ya que tienes la comida. No puedo ver a Lula alejándose de la comida.—

—Tal vez podrías hacer que tus chicos estuvieran atentos a ella.

Ranger proporciona seguridad especializada de alto nivel a individuos y negocios dispuestos a pagar su precio. Los coches de Rangeman están en constante movimiento por la ciudad, comprobando cuentas, respondiendo a llamadas de servicio, siempre conectados al centro de mando en el edificio de Rangeman.

Ranger pidió que se buscara a Lula y aparcamos frente al edificio de Billy Bacon. Observamos la calle. No había Lula. Ni Billy Bacon.

—Quédate aquí—dijo Ranger. —Veré dentro.

Diez minutos después Ranger reapareció y se dirigió al coche.

—¿Y bien? —pregunté.

—No están dentro. Hablé con el portero, recorrí cuatro apartamentos y hablé con la madre de tu FPT. Te ahorraré los detalles.

—¿Su madre fue útil?

—Su madre estaba desmayada en el sofá.

Abrí la bolsa de la charcutería, saqué el club de pavo que había conseguido para mí y le di la mitad a Ranger.

—Billy nunca ha sido un tipo especialmente violento —dijo Ranger—Puede que se haya ido con Lula a echar un polvo al mediodía.

No podía ver a Lula eligiendo el sexo antes que la ensalada de huevos, pero supongo que era posible. Volví a intentar llamar a su teléfono. No contestó.

Ranger terminó de comer y se metió en el tráfico.

—Vamos a ir a casa de Mike.

—Acerca de esta noche, —dije. —¿Qué clase de cita es esta?

—Servicio de guardaespaldas para uno de mis mejores clientes. Él y su esposa han estado recibiendo amenazas de muerte. Tengo hombres vigilando su casa, pero van a salir esta noche, y necesito a alguien que esté cerca de la esposa.

—¿A dónde van?

—A la funeraria de Hamilton.

—¿Necesito el vestido rojo para eso?

—El vestido rojo es para mí,— dijo Ranger. —Me gusta el vestido rojo.

* * *

Mike's Burger Place era una cafetería de una sola habitación, con un par de mesas de madera marcadas y algunas sillas desvencijadas. Olía a hamburguesa de bacon, y podía sentir la grasa en el aire recubriendo mi piel, empapando mi pelo. No había clientes. No era un lugar para comer. A las cinco de la tarde estaría lleno de gente pidiendo comida para llevar. Un tipo delgado y de aspecto enfermizo estaba detrás del mostrador. Su camiseta blanca estaba manchada de Dios sabe qué, y tenía una espátula en la mano.

—¿Qué puedo ofrecerle—preguntó.

—Información,— dijo Ranger. —Estoy buscando a Billy.

—Sí, yo también,— dijo el tipo. —Estoy cubriendo dos turnos en esta mierda de trabajo porque Billy se fue.

—¿Sabes dónde está? —preguntó Ranger.

—No. No me importa. Lo que sé es que no está aquí.

Salimos y me puse la yema del dedo en el grano. Parecía que estaba creciendo, alimentándose de la grasa.

—Nena,— dijo Ranger.

Nena significa muchas cosas de Ranger. Esta era la primera vez que se trataba de un comentario sobre un grano.

Solté un suspiro.

—Estoy bajo mucho estrés.

La boca de Ranger se curvó en un atisbo de sonrisa.

—No, no necesito ayuda para aliviar mi estrés —le dije.

Me abrió la puerta del lado del pasajero.

—Pasaré por la casa de Lula de camino a la oficina de fianzas, y haré que mis hombres hagan recorridos por la calle K.

—Gracias.

—¿Has llamado a la oficina para ver si está allí?

—Llamé a Connie mientras estabas en el edificio de apartamentos. Connie no sabe nada de ella.

—No ha estado fuera mucho tiempo.

—Lo sé, pero se fue sin su ensalada de huevo,—le dije a Ranger. —Lula puede abandonarme, pero nunca se iría sin su almuerzo.

—Quizás se le ocurrió algo mejor.—

CINCO

CONNIE estaba al teléfono cuando entré en el despacho. Colgó y me miró.

—¿Sabes algo de Lula?

—No. Puse la bolsa de la charcutería en el escritorio de Connie. —Es como si se hubiera desvanecido en el aire. Se fue sin su almuerzo.

Vinnie sacó la cabeza de su oficina interior.

—¿Huelo ensalada de huevo?

—Es el almuerzo de Lula—dije.

—¿Y dónde está Lula? —preguntó.

Connie y yo nos encogimos de hombros.

—No lo sé—dije.

Vinnie es como un personaje de dibujos animados de un agente de fianzas. Pelo engominado, cuerpo de comadreja, zapatos de punta, pantalones ajustados y camisas brillantes. Guarda una botella de vodka en el cajón inferior de su escritorio, junto a su pistola.

—¿De dónde sacaste la ensalada de huevo—preguntó.

—En la charcutería de la calle K.

Vinnie se aventuró a salir de su despacho lo suficiente como para mirar en la bolsa del almuerzo.

—¿Esto es ensalada de patatas—preguntó.

—Sí, y macarrones.

—¿Alguien quiere algo de esto?

—Yo no—dijo Connie.

—No—dije. —Yo tampoco.

—Hola, almuerzo,— dijo Vinnie, y se llevó la bolsa a su despacho y cerró y bloqueó su puerta.

—¿Ha habido suerte con Globovic? —preguntó Connie.

—Voy a volver esta tarde para hablar con su novia.

Vinnie gritó desde el interior de su despacho.

—¿Dónde está mi postre? No hay postre aquí.

—¿Cómo haces para no dispararle—Le pregunté a Connie.

—Se trata de malversar el dinero de su cuenta bancaria. Es bastante satisfactorio.

Cuando la mayoría de la gente dice cosas así es una broma. Sospeché que Connie hablaba en serio. Y estoy seguro de que se merece lo que robe.

—Voy a volver con Kiltman, —dije. —Hazme saber si sabes algo de Lula.

Me costó tres intentos conseguir que mi coche arrancara, pero finalmente bajé por la calle. Busqué el Firebird rojo mientras atravesaba la ciudad. Intenté convencerme de que Lula estaba en una venta de zapatos o en un bar de salchichas, pero no tuve mucho éxito. Tenía un nudo en el estómago y una sensación de vacío en el pecho.

Aparqué en un aparcamiento adjunto al centro de estudiantes y me dirigí a la entrada principal. Era un edificio grande que contenía un pequeño teatro, un patio de comidas, una galería de arte estudiantil y un montón de oficinas. El periódico estudiantil se encontraba en una de las oficinas del segundo piso. Cada centímetro de la habitación estaba repleto de pilas de papeles, máquinas de oficina, algunos escritorios utilitarios y sillas desparejadas. Dos mujeres estaban en un escritorio, estudiando algo en un ordenador portátil.

—¿Julie Ruley? —pregunté.

—Esa soy yo —dijo una de las mujeres.

Julie Ruley medía alrededor de 1,75 m. y tenía el pelo rubio liso con raya en medio y recogido detrás de las orejas. No llevaba maquillaje. Camiseta de gran tamaño. Vaqueros. Zapatillas de deporte raídas. Esmalte negro brillante en las uñas cortadas. Difícil saber si era la Barbie de Malibú bajo la camiseta, y no vi ningún tatuaje.

—¿Sería posible hablar contigo en privado?

—Claro —dijo levantándose de la silla—. Podemos hablar en el pasillo.

Encontré un lugar tranquilo contra la pared y me presenté.

—Todo es falso,— dijo Julie. —Mintner quiere cerrar Zeta, y está utilizando a Gobbles para hacerlo. Mintner le pidió a Gobbles que pasara por su casa, y cuando Gobbles llegó allí Mintner estaba loco. Gobbles dijo que Mintner estaba gritando sobre las cosas malas que pasaban en Zeta. Totalmente fuera de control.

—¿Qué hay del bate de béisbol?

—Gobbles estaba de camino a casa después de jugar a la pelota con algunos amigos. Tenía un bate y un guante con él.

—Eso no es lo que dice el informe policial. Mintner dijo que su habitación estaba destrozada y que Gobbles se rompió el brazo.

—Gobbles dijo que Mintner estaba despotricando y se cayó sobre la otomana. Tal vez por eso se rompió el brazo. Gobbles se fue después de que Mintner se cayera. Yo creo a Gobbles, — dijo Julie. —Nunca me ha mentido. Y no me gusta el decano Mintner. No le gusta a nadie.

—¿Por qué se esconde Gobbles? ¿Por qué no se presentó a su cita en la corte?

—Cree que todo está en su contra. Y creo que tiene razón. La gente va a creer a Dean Mintner.

—Aun así, debería ir a la corte. Podemos hacer que le den una fianza de nuevo. Ahora es considerado un criminal, y eso no es bueno.

—Se lo comunicaré si tengo noticias suyas.

Le di mi tarjeta y volví a mi coche. Había una nota bajo el limpiaparabrisas.

Deja de cazar Gobbles o si no.

P.D. ¡¡Zeta manda!!

Miré a mi alrededor, pero no vi a nadie que reconociera de la fraternidad. Nadie parecía estar observándome. No es gran cosa, pensé. Me habían amenazado asesinos en serie psicópatas, pandilleros mutantes y la abuela siciliana loca de Morelli. Esto apenas se registró en mi medidor de miedo.

Me acomodé al volante y envié un mensaje a Connie para pedirle que me consiguiera información sobre Julie Ruley. Con un poco de suerte, vivía fuera del campus y albergaba a Gobbles.

No había oído nada de Ranger ni de Connie sobre Lula, así que llamé a Morelli.

—Estoy preocupado por Lula, —le dije. —Entré a almorzar en la charcutería de la calle K, y cuando salí ya no estaba.

—¿Y?

—Se fue sin su ensalada de huevo.

—Puedo ver que eso podría ser preocupante.—

—Hablo en serio. Tenía un FPT en el asiento trasero del Firebird de Lula. No contesta su teléfono, y no está en la oficina. Tengo a los hombres de Ranger buscándola, pero no han encontrado nada. Pensé que podrías mantener los ojos abiertos para ella.

Hubo un largo momento de silencio.

—¿Llamaste a Ranger antes que a mí—preguntó Morelli.

—Necesitaba que me llevaran.

—Tu padre conduce un taxi.

—Dios, por favor. Estoy reportando una persona desaparecida, Ok?

—No han pasado veinticuatro horas desde que sugerí que dejáramos de lado nuestra relación y ya estás con Ranger.

—Trabajo con el hombre. Tengo una relación profesional con él.

—Te quiero, pero me das reflujo ácido —dijo Morelli.

—Sí, bueno, me diste un grano.—

—¿De verdad?

—Sí.

Morelli soltó una carcajada.

—Pasaré la voz a Lula. Avísame si aparece.—

Me golpeé la frente contra el volante. Mi vida era un desastre. Pasó un coche y alguien en el asiento trasero me lanzó un huevo y gritó: "¡Zeta!" Salpicó contra la ventanilla del conductor y rezumó en la puerta. Miré mi reloj y me pregunté si era demasiado pronto para empezar a beber. Una copa de vino o una cerveza. Sólo una. Quizá dos como mucho. Comprobación de la realidad. No se me da bien beber. Me pongo muy contento y luego me duermo. Como tenía que trabajar con Ranger esa noche, pensé que debía retrasar la bebida. Los donuts serían una mejor manera de ir. Una docena de donuts mejoraría significativamente mi día.

Fui a un Dunkin' Donuts drive-thru y empecé a trabajar en los donuts en el aparcamiento. Cuando llegué a casa quedaban seis en la caja, y no quería volver a ver un donut nunca más. Nunca más. Quizás un Boston Kreme, pero eso era todo.

Vivo en un modesto edificio de apartamentos en la periferia de Trenton. Está a diez minutos de la oficina de fianzas, a diez minutos de la casa de mis padres y a cincuenta años de distancia. Es un sólido edificio de tres plantas con ventanas de aluminio baratas y un ascensor poco fiable. Mi apartamento del segundo piso da al aparcamiento de la parte trasera del edificio. No es exactamente un paisaje, pero tengo un asiento de primera fila para el ocasional incendio de un contenedor de basura.

Me sentía mal por los donuts, así que subí las escaleras, pensando que el ejercicio me ayudaría. Entré en mi apartamento, dejé caer un trozo de arce glaseado en la jaula de Rex y puse el resto de los donuts en la encimera. Rex se abalanzó sobre el trozo de rosquilla, se lo metió en la mejilla y se lo llevó de vuelta a su casa en forma de lata de sopa.

Tengo una zona muy pequeña cuando entras por primera vez en mi apartamento que me gusta llamar vestíbulo, pero probablemente sea un nombre demasiado grande para el espacio. Tengo una pequeña y práctica cocina, una habitación que se combina con el comedor, un dormitorio y un baño retro. Retro es otra forma de decir que mi baño es realmente viejo y feo.

El comedor me sirve de despacho. Había heredado la mesa y las sillas de un pariente lejano. Nadie más en la familia las había querido. No eran nada que compraría intencionadamente, pero para ser gratis estaban bien. Mesa rectangular. Seis sillas. Madera marrón.

No soy ningún tipo de cocinero, y la mayoría de mis comidas las hago de pie sobre el fregadero, así que usar la mesa como escritorio no era un problema. Me senté, abrí mi portátil y descargué el nuevo archivo de Connie.

Julie Ruley estaba en su último año en Kiltman. Sus padres estaban divorciados. Un hermano, dos años menor. Estaba matriculado en Penn State. Su madre y su padrastro viven en South River. La dirección local actual de Julie era 2121 Banyan Street. Connie tenía una nota lateral que me informaba de que no estaba en el campus.

Comprobé Banyan en Google Maps y vi que estaba a poca distancia de la escuela. La vista aérea me dijo que el 2121 de Banyan era una casa grande en un barrio residencial. Lo más probable es que estuviera subdividida en apartamentos para estudiantes.

Morelli me llamó al móvil.

—Lula apareció, — dijo.

—¿Está bien?

—Ok, pero la gente con la que estaba es un desastre. La historia que tengo es que ella estaba en la acera frente a la tienda de delicatessen y dos idiotas se metieron con las armas desenfundadas y le dijeron que condujera. Resulta que acababan de robar la tienda coreana que está a dos puertas de la charcutería. Supongo que pensaron que el Firebird de Lula era un paso más allá del Kia robado que habían estado conduciendo.

—¿Dónde la llevaron?

—A una tienda de carnicería en Camden.

—Uh-oh.

—Sí. Gran error. Originalmente parece que estos idiotas sólo querían escapar. El plan había sido adquirir suficiente dinero para conseguir un billete de autobús a Texas, donde robarían suficiente dinero para comprarse un lavado de coches—Le dijeron a Lula que los llevara a la estación de autobuses de Camden, pero luego pensaron que podrían ganar más con el Firebird de lo que robaron en el supermercado.

—Lula ama su Firebird.

—Eso es un eufemismo. No sé cómo se las arregló, pero cuando llegaron a Camden y le ordenaron que saliera del coche, desarmó al tipo de delante y les dio una paliza a los dos. Se alegraron de que llegara la policía.

—¿Por qué Camden?

—No querían salir de Trenton. Demasiado fácil de rastrear.

—Brillante.

—Sí—dijo Morelli.

—¿Dónde está ahora? —Pregunté.

—No estoy seguro. La policía de Camden la liberó hace una hora.

—¿El FPT? ¿Billy Bacon?

—Se fue mientras Lula destrozaba a los otros dos tipos.—Hubo un momento de silencio. —¿Cómo está el grano? —preguntó finalmente.

—Se mantiene en pie. ¿Cómo está el ardor de estómago?

—No muy bien.

* * *

Eran casi las cinco cuando le abrí la puerta a Lula. Le faltaba el jersey de angora rosa, su camiseta de tirantes verde veneno estaba manchada y su pelo era menos que perfecto.

—No te vas a creer mi día —dijo Lula. —¿Dónde está mi ensalada de huevo?

—Vinnie se la comió.

—¿Dice qué?

—Estaba preocupada por ti cuando desapareciste. ¿Por qué no llamaste?

—Me secuestraron y uno de los idiotas se llevó mi celular. ¿Qué quieres decir con que Vinnie se comió mi ensalada de huevo?

—Llevé las cosas de la charcutería a la oficina y Vinnie se las comió.

—Tiene un poco de coraje. Estaba esperando esa ensalada de huevo.

—Podemos conseguir más mañana.—

La atención de Lula se trasladó a la caja que había en el mostrador.

—¿Veo rosquillas?

—Sírvete tú misma.—

Lula cogió un donut de gelatina.

—Estoy a punto de morirme de hambre. Para empezar, me han secuestrado y querían ir a Camden. Camden. Como si no tuviera nada mejor que hacer que conducir hasta Camden. Y luego, cuando llegamos a Camden, me dijeron que debía bajarme y volver andando a casa porque iban a llevar mi Firebird a un desguace. Ok, entiendo que necesitan dinero para montar un negocio. No es que esté diciendo que sea lo correcto o algo así. Pero no se lleva un soplete de acetileno a un Firebird rojo. No está hecho. Y lo acabo de detallar.

—Morelli dijo que lo habías destrozado.

—Puede que me haya dejado llevar por el momento. Es la naturaleza protectora en mí que necesita proteger mi Firebird.—

Lula terminó el donut de gelatina y tomó uno cubierto de chocolate.

—¿Y Billy Bacon se escapó? —le pregunté.

—Sí. Aprovechó la situación y corrió como un conejo, con esposas y todo. Conduje en busca de él después de que la policía terminara de hablar conmigo, pero no pude encontrarlo. ¿Y qué hiciste el resto del día? ¿Encontraste a Globovic?

—Hablé con su novia. Estoy seguro de que ella sabe dónde está. Tal vez regrese con Ranger esta noche y busque.

—Me parece un plan. ¿Te importa si me llevo el resto de estas donas a casa?

—Son tuyas.

SEIS

PARA LA VISITA me decanté por unos pantalones negros ajustados, una camiseta blanca elegante con cuello redondo y una chaqueta roja corta entallada. El conjunto tenía la ventaja de quedar bien con unas bailarinas negras, que serían excelentes para perseguir a un asesino si se presentaba la ocasión. Tenía mi pistola en el bolso, pero no había podido encontrar ninguna bala. Con un poco de suerte, Ranger nunca se enteraría de las balas.

Estaba abajo esperando a las siete en punto cuando Ranger llegó en un Porsche Cayenne negro. Era su coche de flota personal. Muy lujoso, pero equipado con tobilleras atornilladas al suelo del asiento trasero en caso de que tuviera que transportar a un tipo malo.

—Nena —dijo Ranger mientras me deslizaba a su lado. —¿No quieres arriesgar el vestido rojo?

—Es muy probable que la señora Kranski y la señora Rundig estén en este velatorio. Llamarían a mi madre y le dirían que estoy en el visionado con un vestido rojo ajustado y con escote, y entonces mi madre se dirigiría directamente a la botella de Jim Beam. Ya es bastante malo que vaya a estar allí contigo. Eso vale dos Advils.

—Pensé que le gustaba a tu madre.

—Le gustas a mi abuela. A mi madre le preocupa que seas pariente de Satanás.

La funeraria está en las afueras del Burg, abreviatura de Chambersburg. Originalmente el Burg era un enclave de la mafia, pero la mayoría de la mafia se ha trasladado a barrios con más clase. Quedan los obreros de las fábricas, los conductores de autobús, los fontaneros, los policías y las abejas trabajadoras del gobierno. Yo crecí en el Burg, y mis padres siguen viviendo allí. Las casas son modestas. Los bares son abundantes. La delincuencia es escasa. Los cotilleos son abundantes. La funeraria es el equivalente de Burg a un club de campo. Es un entretenimiento gratuito para todo el mundo excepto para la familia inmediata del fallecido.

La gente del Burg va a las visitas por las galletas, no por el muerto de la habitación número 2. El edificio era originalmente una gran casa de estilo victoriano con un porche envolvente. Hace treinta años se vendió a la familia Stiva y se convirtió en un tanatorio. Desde entonces ha cambiado de manos, pero la gente sigue refiriéndose a ella como Stiva's.

Nos dirigimos a la funeraria y Ranger aparcó en una plaza reservada para él.

—¿Quién es el difunto? —pregunté.

—Harry Getz. Alguien le hizo dos agujeros. Parece que ocurrió cuando le abrió la puerta a alguien. Inicialmente, se registró como un robo a mano armada, pero no se robó nada, y Getz tenía un montón de enemigos. Creo que Morelli es el director en esto. Vamos a proporcionar seguridad para el socio de Harry, Doug Linken, y su esposa, Mónica.

—¿Sentimientos duros con la familia?

—Sentimientos duros con todos. Getz y Linken tenían un negocio de construcción, G&L Builds. Mayormente propiedades comerciales. Centros comerciales. Y tenían algunos negocios más pequeños que estaban asociados con la construcción. G&L Builds se sobreextendió e implosionó. Hubo un montón de feos señalamientos e insultos, y está pasando por una quiebra contenciosa. Mucha gente va a salir perjudicada.

Nos dirigimos a la fachada del edificio. Un todoterreno negro de Rangeman se detuvo y los Linken se bajaron. Ranger me presentó y entramos todos juntos en la funeraria.

Doug Linken era un hombre atractivo de unos sesenta años. Llevaba un traje gris oscuro, camisa blanca y corbata de rayas grises y negras. Mónica Linken parecía más joven que su marido, pero probablemente se había operado, así que era difícil saber su edad. Y parecía que pasaba tiempo en el gimnasio. Pelo rubio recogido en la nuca. Traje negro sencillo. Grandes pendientes de diamantes en sus orejas. Lápiz labial rojo brillante. Pensé que si empeñaba los pendientes, podría recuperar el negocio.

Había tres habitaciones para dormir ocupadas. Harry Getz tenía el lugar de honor en la habitación de dormir nº 1. Era la habitación más grande y se concedía al recién fallecido que se esperaba que atrajera a la mayor multitud. Un asesinato controvertido sólo sería superado por una decapitación o por el Gran Jefe de la logia fraternal, y actualmente no había ninguno de los dos.

El vestíbulo estaba lleno de los habituales gorrones y mirones. Mi abuela Mazur era uno de ellos. Cuando entramos, se hizo un silencio entre la multitud, que se separó, como cuando Moisés apareció en el Mar Rojo, para dejarnos pasar a la vista. Ranger y yo éramos conocidos en la comunidad, y era obvio que estábamos allí para garantizar la seguridad de los Linken.

La abuela Mazur me vio desde el otro lado de la habitación.

—¡Yoo-hoo! —me llamó. Y me saludó con la mano.

La abuela tiene algunas cosas en común con la Reina de Inglaterra. Llevan el mismo peinado, cada una lleva su bolso en el hueco del brazo y nadie les dice lo que tienen que hacer.

La abuela llevaba un vestido sin mangas con grandes flores rojas y rosas. Su lápiz de labios era de color rosa intenso, a juego con las flores del vestido. Sus zapatos y su bolso eran de charol negro. El bolso era lo suficientemente grande como para guardar su pistola 45.

Las puertas dobles estaban abiertas a la habitación de los espectadores, y pude ver que todas las sillas estaban ocupadas. Una fila de personas que deseaban el pésame serpenteaba desde el ataúd hasta las puertas dobles. Normalmente, los velatorios de Stiva son un respiro del luto, con muchos cotilleos, risas y borracheras. Pero el ambiente en la habitación número 1 era hosco esta noche. Doug y Mónica ocuparon su lugar al final de la fila, y un murmullo recorrió la habitación. Las cabezas se volvieron y los ojos se centraron en los Linken, y el clima de la habitación pasó de hostil a hostil.

Ranger se acercó y percibí el aroma del gel de ducha que siempre queda en su piel, y pude sentir el calor de su cuerpo.

—Va a ser una noche larga —susurró, con sus labios rozando mi oreja.

Tuve un subidón que me llegó hasta los dedos de los pies. Ok, sé que no era un mensaje sexy, pero Dios, el hombre estaba bien.

Avanzamos, y a medida que nos acercábamos al fallecido pude ver a los familiares más cercanos mirando a los Linken.

—¿A qué se debe esa animosidad? —pregunté a Ranger.

—Te ahorraré las complicadas finanzas, pero Doug Linken se beneficiará de la muerte de su compañero. La familia Getz no.

La abuela Mazur se abrió paso a codazos entre la multitud y se acercó a mí.

—¿No es esto una mierda de velada?— dijo. —Sólo hay una habitación de pie. Mira de cerca su cuello cuando subas. Si te fijas bien puedes ver las marcas de donde le dispararon. Eso no es algo que se vea todos los días.

—Mira allí, le dije a la abuela. Acaba de abrirse un asiento en la segunda fila.

—Estoy en ello —dijo la abuela, corriendo hacia el asiento vacío.

—Le gusta estar cerca —le dije a Ranger.

Ranger miró a la abuela.

—Eso es mucho para estar a la altura, Nena.

Una mujer con un traje rosa y un hombre con un abrigo deportivo de tweed estaban junto al ataúd. Supuse que eran la esposa y el hermano. Ranger se puso delante de los Linken cuando se acercaron al ataúd. Yo me quedé atrás, así que los teníamos intercalados entre nosotros.

—Nuestras condolencias —dijo Doug Linken a la familia, sin parecer muy sincero.

—Tiene usted mucho valor para presentarse aquí —dijo el hermano—Lo habéis estafado, y nos habéis estafado a nosotros. Y no creas que nos has engañado. Lo has matado. Lo has matado.

—¡Asesino! —chilló la mujer a Linken. —¡Asesino sucio y podrido!—

Ranger se interpuso entre los Linken y la familia Getz y movió a los Linken hacia la puerta lateral que conducía a la salida trasera.

—No tan rápido —dijo Mónica Linken. —Quiero una galleta.

—Haré que mis hombres paren en una panadería,— dijo Ranger.

—No quiero una galleta de la panadería. Quiero una galleta del vestíbulo,— dijo Mónica. —Y no voy a salir por la puerta lateral como si fuéramos delincuentes o algo así.

—Bueno, yo me voy por la puerta lateral,— dijo Doug Linken. —Esa gente está loca.

—Escoltad a la Sra. Linken a la mesa de las galletas,— me dijo Ranger. —El coche la estará esperando en la puerta principal.—

Seguí a Mónica mientras se abría paso lentamente entre la aglomeración de gente. La abuela se había levantado de su asiento y estaba medio paso detrás de mí.

—No te preocupes—dijo la abuela. —Te cubro las espaldas.

—No es necesario —le dije a la abuela—. Sólo vamos a por galletas.

—Yo también,— dijo la abuela. —Espero que les queden algunas galletas de vainilla en forma de sándwich, pero si algo se hunde estoy preparada para el rock and roll.—

Llegamos a la mesa de las galletas y Mónica se sirvió una taza de té y tomó una galleta de avena con pasas.

—Puedo ponerte el té en una taza para llevar,—le dije a Mónica.

—No tengo prisa—dijo Mónica. —Así que relájate.

La abuela Mazur cogió la última galleta de sándwich de vainilla y se volvió hacia Mónica.

—¿Cuál es la historia? —preguntó la abuela a Mónica. —¿Su marido mató a Harry?

—¿Disculpe? —Dijo Mónica. —¿Quién es usted?

—Soy la abuela de Stephanie —dijo la abuela.

Mónica me miró.

—¿Has traído a tu abuela? ¿Qué clase de agencia emplea mi marido?

—No la he traído, —dije. —Ella ya estaba aquí. Va a todas las visitas.

—No a todas—dijo la abuela. —A veces coinciden con mis programas de televisión.

Pude ver cómo la gente se agolpaba junto a la puerta de la habitación. Se alzaban las voces. Había algún tipo de disturbio y no quise quedarme a identificar la fuente.

—Deberíamos irnos—le dije a Mónica. —Ahora mismo.

Mónica fingió no oír. Alcanzó otra galleta, y la mujer de Harry me apartó y se metió en la cara de Mónica.

—No hay galletas para los asesinos,— le dijo la mujer a Mónica. —Pagué por estas galletas y no puedes tener ninguna.

La mujer le quitó la galleta de la mano a Mónica de un manotazo y ésta salpicó su té en el traje rosa de la viuda.

—¡Perra! —gritó la esposa. —Vaca. Puta barata.

En un instante estaban en el suelo, arrancándose los ojos y tirando del pelo. Intenté meterme para separarlas, pero se revolcaban y no pude agarrarlas. Uno de ellos dio una patada y me alcanzó en la parte posterior de la pierna, y yo también caí. El director de la funeraria llegó corriendo, cometió el error de acercarse demasiado y Mónica le mordió.

Hubo un estruendo ensordecedor y todo el mundo se quedó helado. Un trozo de yeso se desprendió del techo y se estrelló contra el suelo.

—¿Qué demonios? —preguntó el director de la funeraria.

—Edna volvió a salir disparada del techo —dijo Mabel Schein.

—Supuse que alguien tenía que llamar su atención,— dijo la abuela.

Ranger salió de la multitud, levantó a Mónica y la llevó por el vestíbulo hasta la puerta. Me puse de pie y ayudé a la abuela a guardar su pistola de seis tiros en el bolso.

—Esto ha valido el precio de la entrada —dijo la abuela—.

—¿Necesitas que te lleven a casa?

—No. He venido con Betty Shatz. Vamos a la cafetería a comer arroz con leche después de esto.

SIETE

EL TODOTERRENO de Rangeman se alejaba con los Linken dentro cuando me acerqué a Ranger.

—Otro trabajo bien hecho—dije.

—Supongo que se estaban peleando por las galletas.

—Más o menos. La mejor parte fue cuando Mónica Linken mordió al director de la funeraria.

—Siento haberme perdido eso.

—Necesito comprobar una dirección esta noche. Estoy buscando a un estudiante de Kiltman, y creo que podría estar escondido con su novia. ¿Quieres venir?

Me echó una larga y lenta mirada desde la cabeza hasta los dedos de los pies, y supuse que se estaba preguntando lo difícil que sería quitarme los pantalones ajustados.

—Ni se te ocurra —dije.

Un atisbo de sonrisa curvó las comisuras de su boca y me rodeó con un brazo.

Nos dirigimos a su Porsche, nos pusimos el cinturón de seguridad y cruzamos la ciudad. Ya era de noche cuando llegamos a la calle Banyan. Nos sentamos frente al 2121 durante un rato, observando la casa.

—¿Tienes un número de apartamento? —preguntó Ranger.

—2B.—

—Así que lo más probable es que esté en el segundo piso. Las luces están encendidas en el frente. Salgamos y echemos un vistazo a la parte trasera.—

Era una casa grande, probablemente construida en los años cincuenta para una familia numerosa. El terreno era relativamente pequeño. Los detalles se perdían en la sombra profunda. Un camino de entrada abrazaba uno de los lados y conducía a un garaje para cuatro coches en el límite posterior de la propiedad. No había nadie más que Ranger y yo. Las luces también estaban encendidas en las ventanas traseras. No había persianas cerradas, pero no podíamos ver a nadie moviéndose.

—¿Qué aspecto tiene esta gente—preguntó Ranger.

—Julie Ruley mide un metro y medio, tiene el pelo rubio hasta los hombros y es muy guapa, como si estuviera en la naturaleza. Ken Globovic tiene el pelo rubio arenoso. Un poco regordete. El archivo dice que mide 1,70. La foto de su ficha policial lo hace parecer Christopher Robin.

Ranger llevaba un traje negro perfectamente confeccionado, zapatillas de deporte negras, una Glock negra y una camiseta negra elegante. Me entregó la chaqueta del traje, corrió un par de pasos hacia el edificio, subió por el lateral como el Hombre Araña, e hizo un ascenso silencioso y sin esfuerzo al tejado inclinado que cubría el porche envolvente. Pasó de una ventana a otra y desapareció por el lateral de la casa. Minutos después regresó y bajó silenciosamente del tejado.

—Vi a una mujer que coincidía con su descripción de Julie Ruley —dijo. —No vi a ningún hombre en el apartamento. Y no vi nada que me llevara a creer que un hombre vivía allí.

—¿No hay ropa interior en el suelo, platos sucios apilados en el fregadero, revistas porno por ahí?

—Sólo las de ella.

Volvimos a su coche y nos sentamos un rato. No pasó nada.

—Esto es aburrido —dije.

Ranger me miró. —Puedo arreglar eso.

—Tentador, pero no.

—¿Tienes alguna otra pista sobre él?

—Es un gran asunto en su fraternidad. No estoy seguro de que se arriesgue a ir allí. Es un estudiante de biología, pero no lo veo escondiéndose en el laboratorio de biología. Supuestamente ha sido visto en el campus a altas horas de la noche.

—¿Familia?

—No es de aquí.

—¿Amigos?

—Muchos.

—Parece lo suficientemente joven para ser un estudiante universitario. Tal vez deberías ir de incógnito y acercarte a los hermanos de la fraternidad.

—Demasiado tarde. Ya me han visto.

—Entonces, ¿cuál es tu plan?

—Pensé en sentarme aquí hasta que necesitara un baño.

—¿Eso va a pasar pronto?

—Es difícil de decir.

No era la primera vez que estaba en una vigilancia con Ranger. Ranger tiene una paciencia infinita. Entra en una zona, su ritmo cardíaco disminuye, y tienes que sostener un espejo bajo su nariz para ver si está respirando. Puede estar así durante horas, acechando a su presa. En cambio, yo no tengo paciencia. No soy la reina de la vigilancia. Después de revisar mi correo electrónico en mi teléfono no tengo nada.

Ranger me tiró de la cola de caballo.

—¿Qué tal una hamburguesa con patatas fritas? ¿Tienes hambre?

—¡Sí!

Fuimos a un pequeño y oscuro bar situado a cuatro manzanas de distancia y nos acomodamos en un puesto de la esquina. Estaba lo suficientemente lejos de Kiltman como para que no fuera frecuentado por universitarios. Había algunas personas en la barra que parecían habituales, y había otra pareja en un reservado al otro lado de la habitación.

Pedimos hamburguesas, patatas fritas y aros de cebolla. Ranger es un antiguo miembro de las Fuerzas Especiales, y ha mantenido su nivel de forma física. Hace ejercicio. Sólo bebe ocasionalmente un vaso de cerveza o de vino. Come sano. Cuando nuestra comida estaba puesta en la mesa, quitó el pan de su hamburguesa y tomó una sola patata frita para probarla. Yo quité la lechuga y el tomate de mi hamburguesa, saturé las patatas fritas con ketchup y me comí todos los aros de cebolla.

Un tipo de la barra se puso de pie y se dirigió hacia nosotros de camino a la habitación de los hombres. El corazón me dio un vuelco cuando se acercó. Estaba casi seguro de que era Gobbles.

—¿Ken?—Le pregunté. —¿Ken Globovic?

Me miró, miró a Ranger y me volvió a mirar. Su primera reacción fue de confusión, y luego de pánico.

—No—dijo.

Ranger le tendió la mano, y Globovic se apartó de un salto y se marchó. Ranger y yo salimos de la cabina y nos pusimos en pie, pero Gobbles se adelantó. Entró corriendo en la estrecha cocina, derribó un carro lleno de vasos y salió corriendo por la puerta trasera. Para cuando maniobramos alrededor del carro, Gobbles ya se había ido, desapareciendo en la noche.

Dos cocineros de línea lo observaron todo con los ojos muy abiertos y la boca abierta. Ranger se disculpó en español y volvimos a nuestro puesto. Ranger dejó un poco de dinero sobre la mesa, y nos fuimos. Recorrimos el barrio, cubriéndolo en cuadrícula, pero no vimos a Gobbles.

—Al menos sabemos que no está en Argentina —le dije a Ranger.

—Que Connie investigue mañana a los hermanos de la fraternidad y vea si alguien está alquilando cerca del bar.

—¿El instinto te dice que no está viviendo con Julie Ruley?

—Estoy seguro de que tiene contacto con ella, pero dudo que esté cenando en un bar que está a cuatro cuadras si estuviera viviendo con ella. Estaría en su apartamento comiendo pizza para llevar.

Personalmente me pareció que ella tenía más pinta de lentejas y quinoa, y esa podría ser la razón por la que Gobbles estaba en un bar. Ranger podría no entenderlo, ya que las lentejas y la quinoa serían un paso más allá de la corteza de árbol y los escarabajos del desierto que probablemente comía cuando estaba en las Fuerzas Especiales.

* * *

Eran casi las once cuando Ranger aparcó en el aparcamiento detrás de mí edificio de apartamentos. Me acompañó al pequeño vestíbulo desierto, me acercó a él y me besó. El beso fue ligero al principio y luego se volvió serio. Sentí que mis dedos se enroscaban en su camisa y alguien gimió. Podría haber sido yo. Ranger pulsó el botón del ascensor, las puertas se abrieron y nos metió en el ascensor. Para cuando llegamos a la puerta de mi apartamento ya estaba pensando que tenía que entrar para asegurarse de que todo estaba bien. Revisar debajo de la cama para deshacerse de cualquier violador en serie o monstruos aterradores y babosos. Y mientras él revisaba debajo de la cama yo tendría que desvestirme porque estaba teniendo un enorme calentón.

Estábamos en medio de la habitación, a medio camino del dormitorio, cuando sonó el teléfono de Ranger. Sacó su mano de debajo de mi camisa, contestó al teléfono y se quedó mirando al suelo mientras escuchaba. Preguntó

—¿Cuándo?— y —¿Dónde?— Desconectó.

—Era Tank —dijo Ranger—Alguien le disparó a Doug Linken.

—¿Qué tan grave es?

—Está en el quirófano. Tank dijo que no se ve bien—dijo que la esposa se ve aún peor.

—¿A ella también le dispararon?

—No. Está histérica. —Ranger me agarró de la mano y me empujó hacia la puerta. —Te necesito en el hospital.

Me atrincheré con los pies.

—De ninguna manera. Quieres que cuide a Monica Linken.

—Sí. Te pagaré tiempo y medio.

—No es suficiente.—

Se puso con las manos en las caderas, mirándome.

—Te daré un coche.—

—¿De forma permanente? ¿Será mío o será temporal?

—Será tuyo hasta que lo destroces. Teniendo en cuenta tu historial de coches, no lo tendrás mucho tiempo.

—Ok. Lo haré.

No fue un gran trato. Ranger me regalaba coches todo el tiempo. Tarde o temprano se hartó de que anduviera en una chatarra y me dio un coche.

A esa hora de la noche, cuando no había mucho tráfico, era un viaje corto hasta el hospital St. El hospital estaba en Hamilton, a un par de manzanas de la oficina de fianzas, en el límite del Burg. Si necesitabas una cirugía cerebral complicada, era mejor no ir al St. Francis. Si tenías una herida de bala, estabas en el lugar adecuado. En Trenton se producían bastantes disparos. Los cirujanos del St. Francis tenían mucha práctica en la extracción de balas.

Ranger entró en la sala de urgencias y nos recibió un hombre uniformado de Rangeman. Nos dio indicaciones para llegar a Monica Linken, y se llevó el coche. El servicio de aparcacoches de Rangeman.

A Mónica la habían colocado en una pequeña habitación de espera reservada para las familias de los pacientes de cirugía. Hal, uno de los miembros del cuerpo de seguridad de Ranger, montaba guardia en la puerta. Parecía querer arrojarse por la ventana de un cuarto piso. Mónica estaba dentro, paseando y chupando un cigarrillo electrónico. Vio a Ranger y se abalanzó sobre él.

—Se supone que nos estás protegiendo —gritó. —¿Esto es protegernos?

—No nos contrataron para una protección personal continua durante veinticuatro horas —dijo Ranger. Muy tranquilo. Sin emoción. —El sistema de alarma de su casa funciona perfectamente. Las luces de seguridad de su perímetro exterior están funcionando perfectamente.—

—Funcionaban tan perfectamente que hicieron que dispararan a mi estúpido marido. Salió a fumar a escondidas, las luces se encendieron, y ¡bang!, un imbécil le disparó. Era un blanco fácil.

—Desafortunadamente—dijo Ranger. —¿Tienes alguna idea de quién hizo esto?

—Hay una gran lista. No era popular. Diablos, ni siquiera me gustaba. Y no vi nada, si a eso te refieres. Estaba viendo la televisión. Uno de los programas de CSI. Había muchos disparos. Ni siquiera lo encontré hasta que hubo un comercial. Fui a la cocina y la puerta trasera estaba abierta. Y ahí estaba. Boca abajo en el patio con mucha sangre. —Mónica dio una gran calada a su cigarrillo falso. —Nunca voy a quitar la sangre de esa piedra. Voy a tener que reemplazarla. ¿Tienes idea de lo caro que es eso? Malditos canteros estafadores.

—Voy a ver cómo está tu marido —le dijo Ranger a Mónica—Stephanie se quedará contigo.

—Genial—dijo Mónica. —Eso me hace sentir mucho mejor. En absoluto. ¿Y la loca de su abuela? ¿Está aquí también?

—Sólo yo—le dije a Mónica.

Ella chupó un poco más su cigarrillo electrónico y vio a Ranger irse.

—Buen culo—dijo. —¿Se te está tirando?

—No recientemente—dije. —Tengo una especie de novio. Al menos eso creía.

—Sí, tengo una especie de marido, pero eso no me detendría.

—¿Parece que estás tratando de dejar de fumar?

—Juro que si realmente disfrutas algo puedes contar con que no es bueno para ti. Nos cambiamos a estas cosas electrónicas hace un par de semanas. No estoy contento, pero me las estoy arreglando para seguir el programa. Doug hizo muchas trampas. Engañó mucho con todo. Entre tú y yo, no me importaría que fumar lo matara, si sabes lo que quiero decir.—

Dios, por favor, esto era jodidamente deprimente. Esto era mucho más que un Jeep. Esto valía un Mercedes o un Porsche.

—Necesito un trago,— dijo Mónica. —Manda a uno de esos tipos de Rangeman a por algo de bebida. El vodka estaría bien. Estoy dispuesto a beberlo directamente de la botella. Cielos, sólo tráeme una pajita.

—Caramba, me encantaría hacer eso por ti, pero sólo aceptan pedidos de Ranger.

—Entonces ve a buscar a Hot Stuff y dile que necesito un trago.

Llamé a Ranger y le dije que Mónica necesitaba vodka.

—Ella va a necesitar más que vodka,— dijo Ranger. —Ella va a necesitar la habitación de dormir número 1. Su esposo no lo logró. El doctor está en camino para hablar con ella.

—¿Y el vodka?

—Enviaré a Hal a buscarlo.

Desconecté y volví a meter el teléfono en el bolso.

—Hal va a por el vodka —le dije.

—Gracias a Dios. ¿Por qué hacen estas habitaciones tan lúgubres? Quiero decir, mira la televisión que tienen aquí. Es de 1970.

Pensé que se parecía mucho al televisor que tenía en mi apartamento. Miré mi reloj. Estaba contando los minutos hasta que llegara el vodka.

Un hombre de aspecto cansado con bata azul asomó la cabeza en la habitación.

—¿Sra. Linken—preguntó. —Me gustaría hablar con usted.

—Voy a salir un momento, —dije. —Me quedaré cerca si alguien me necesita.—

Ranger esperaba en el pasillo.

—¿Tienen los Linken cámaras de seguridad en el perímetro?

—No. No las querían.

—Qué pena. Podrían haber grabado al tirador.

—Doug Linken no quería que algunos de sus visitantes fueran grabados.

—¿Sus socios de negocios?

—Encuentros sexuales turbios—dijo Ranger.

—Entonces, ¿a dónde vamos desde aquí?

—Esperaré a ver si la Sra. Linken necesita nuestra ayuda, y luego nos iremos a casa.

Diez minutos después teníamos a Mónica Linken instalada en el asiento trasero de un todoterreno de Rangeman. Estaba tragando vodka de la botella, y sonreía.

—No es exactamente una viuda afligida —le dije a Ranger, viendo cómo el coche se alejaba de la acera—.

—Hal hará que la encierren en la casa, y luego pasará la noche en la entrada. Imagino que habrá un equipo de la escena del crimen peinando su patio trasero. Me pondré en contacto con ella mañana para ver si quiere que continuemos nuestro servicio.

—¿Crees que está en peligro?

—Sí. Creo que podría desmayarse y no despertarse nunca si se bebe toda esa botella de vodka.

OCHO

SALÍ de mi apartamento a las ocho de la mañana y me encontré con un tipo de Rangeman esperándome en el pasillo.

—Esto es para ti —me dijo entregándome una llave de Mercedes—El papeleo está en la guantera. Ranger dijo que lo entenderías —.

Cogí la llave y le di las gracias. Ranger fue eficiente, como siempre. Salimos juntos del edificio, y el tipo de Rangeman esperó a que encontrara mi nuevo coche y me pusiera al volante antes de irse.

Ranger me había dado un pequeño todoterreno. Sospeché que originalmente había sido un coche de flota porque tenía los lazos de sujeción de los tobillos soldados en el suelo del asiento trasero. Olía como un coche nuevo y estaba inmaculadamente limpio.

Conduje hasta la oficina de fianzas, aparqué en la acera y Lula abrió la puerta de la oficina antes de que yo llegara.

—Me parece que Ranger te ha regalado otro coche —dijo Lula—Y este es un Mercedes. Debes haberle hecho algo bueno a ese hombre.

—Siento decepcionarte, pero no. Fue un negocio.

—Yo hago negocios todo el tiempo, y no tengo ningún Mercedes —dijo Lula.

Connie miró hacia mí.

—He oído que le dispararon a Doug Linken. ¿Fue en tu turno?

—No. Estaban en casa. Salió a fumar y alguien le disparó.

Vi sus ojos pasar de mí a la puerta principal, y me volví para mirar. Era Morelli.

—Aquí viene el Oficial Caliente,— dijo Lula. —Te digo que no me importaría que me pusiera las esposas.—

Morelli se colgó de la puerta y me torció el dedo.

—Quiero hablar contigo, —dijo. —Fuera.

Mierda. Hablar con Morelli ahora mismo no estaba en lo alto de mi lista de actividades favoritas. Estaba justo entre meterme un tenedor en el ojo y beber Drano. Quiero decir, realmente me gusta Morelli. En realidad, me encanta Morelli, pero no tenía ni idea de qué decir o pensar en este momento más allá de querer darle un puñetazo en la cara.

—Lo siento, no llamé anoche, —dijo. —Fue una noche movida. Un pandillero se acercó a la casa, y luego me tocó disparar a Linken.

—Suerte la tuya.

—Anoche tuve una breve conversación con la señora Linken justo antes de que se desmayara—dijo que tú y Ranger debían protegerlos.

—Los escoltamos a la vista de Getz, pero luego estábamos fuera de servicio. Cuando se supo que Doug Linken había recibido un disparo, Ranger quiso que fuera al hospital a cuidar a Mónica.

—¿Necesitaba que la cuidaran?

—Más bien necesitaba vodka.

—¿Conseguiste algo útil de ella?

—Su gran noticia era que no tenía el matrimonio perfecto, y Doug tenía muchos enemigos. ¿Crees que podría haberle disparado?

—Es dudoso. Parece que el tirador estaba a seis o siete metros, disparando hacia la casa.

—Mónica dijo que no prestó atención a los disparos porque estaba viendo CSI y había muchos disparos. Me parece difícil de creer, pero tal vez sea posible. Ella fue a la cocina durante un comercial y notó que la puerta estaba abierta.

—Los primeros en responder dijeron que parecía que Doug Linken salió a fumar.

—Mónica dijo lo mismo. Estaban tratando de dejar de fumar, pero Doug no estaba teniendo suerte.

—Así que ese problema está resuelto para él,— dijo Morelli. —Es demasiado pronto para que moleste a la viuda con preguntas. ¿Le gustaría ir a tomar un café?—

—¡No! Creo que eres un idiota.

—Lo digo honestamente. Me viene de familia.

Es cierto. Todos los hombres de la familia de Morelli han sido perdedores. Todos excepto Morelli. En algún momento de sus veinte años había logrado madurar. Era un buen policía, y hasta hace dos días había sido un buen novio.

—No puedo creer que estés pensando en un cambio de trabajo. Pensé que te gustaba ser policía.

—Tengo reflujo ácido.

—Pensé que era por mí.

—Sí, tú también. —Su teléfono móvil zumbó y comprobó el mensaje de texto. —Tengo que ir. Van a hacer la autopsia de Linken a primera hora de la mañana y quiero asistir.—

—Tal vez por eso tienes reflujo ácido.

—Los muertos no me molestan. Me preocupan los vivos. Últimamente pienso que este planeta es sólo un videojuego diseñado para divertir a una raza alienígena con un sentido del humor enfermizo.

—Dios.

Morelli me acercó y me besó con mucha lengua.

—Mantente a salvo —dijo, soltándome, dirigiéndose a su todoterreno verde.

Había comprado el coche para poder transportar a su gran perro naranja Bob. No era nuevo, pero funcionaba bien y tenía muy buen aspecto, excepto por el agujero que Bob había hecho en el asiento trasero. Bob tenía un trastorno alimentario. Bob se comía todo.

—Parece un buen día en Plumville—dijo Lula cuando volví a entrar. —Tienes un Mercedes de un tipo caliente y un beso caliente de otro, y ni siquiera son las nueve todavía. ¿Qué hace Morelli esta mañana que tuvo que salir corriendo?

—La autopsia de Doug Linken está programada, —dije. —Morelli está asistiendo.

—Es una autopsia rápida—dijo Connie. —El negocio debe ser lento en la morgue.

—Anoche vi a Ken Globovic, pero se escapó—le dije a Connie. —Estaba en la esquina de la calle M con Hawthorne. Esperaba que pudieras buscar a sus hermanos de fraternidad en el sistema y ver si alguien vive allí.

—Hay un bar en esa esquina que tiene excelentes aros de cebolla —dijo Lula. —No me importaría echar un vistazo personal a ese barrio a la hora de comer.

—Me parece bien, —dije. —Podemos hacer un recorrido rápido por el barrio de Billy Bacon, cazar a Julie Ruley para charlar, y espero que para entonces Connie tenga una dirección para mí que esté cerca del bar.—

Connie sacó un sobre acolchado de la esquina de su escritorio y me lo entregó.

—Esto llegó ayer para ti. No tiene remitente. Quizá quieras abrirlo fuera, por si acaso.

—Eso no tiene gracia —le dijo Lula a Connie—Hay locos por ahí que Stephanie metió en la cárcel, y ahora algunos salen en libertad condicional. Afortunadamente, la mayoría de ellos no son lo suficientemente inteligentes como para conseguir ántrax o construir una bomba. Aun así, nunca se sabe, ¿verdad?

Abrí el sobre y saqué una foto de un tipo desnudo. Estaba en una bañera y su Mr. Happy flotaba tranquilamente en el agua.

Lula miró la foto por encima de mi hombro.

—Es un bonito carrito de baño el que tiene—dijo. —Apuesto a que lo compró en Pottery Barn.

Connie se acercó y lo miró.

—Ese es Daniel Craig. He visto esa foto antes. Está en todo YouTube.

—Salga, —dijo Lula. —Daniel Craig es James Bond. No tendría una salchicha flácida flotando por ahí.

—¿Hay una nota? —preguntó Connie.

Comprobé el sobre.

—No hay nota. Sólo la foto firmada por alguien llamado Scooter.

Le devolví la foto a Connie.

—Tírala. No conozco a nadie llamado Scooter.

—Lo tomaré, —dijo Lula. —Guardo un archivo de futuras mejoras en el hogar.—

Actualmente estaba usando una bolsa de mensajería de lona verde y bronceada como bolso. Me pareció que complementaba mis vaqueros, camiseta y zapatillas de deporte, y era capaz de albergar todas las herramientas de mi oficio. Fichas de delincuentes, esposas, laca para el pelo, brillo de labios, pistola paralizante, cepillo para el pelo, spray de pimienta, teléfono móvil, corrector de granos, Kleenex, desinfectante de manos, llaves del coche, etc. Me subí la bolsa al hombro y me di la vuelta para marcharme.

—Mándame un mensaje si tienes suerte con los hermanos de la fraternidad —le dije a Connie.

—Estoy en ello.

—Esto va a ser bueno,— dijo Lula. —Tenemos que dar una vuelta en tu nuevo y elegante coche.

* * *

Conduje hasta el edificio de apartamentos de Billy Bacon, y Lula y yo subimos las escaleras hasta el tercer piso. Llamamos dos veces y nadie respondió. Lula probó la puerta. Estaba cerrada.

—Tengo drogas —gritó Lula.

La madre de Billy Bacon abrió la puerta y nos miró, y la puerta del otro lado del pasillo se abrió y un joven se asomó.

—¿Cuánto? —preguntó.

—Mentí, —dijo Lula. —Y de todos modos no estaba gritando a tu puerta.

La madre de Billy Bacon emitió un gruñido de disgusto y cerró la puerta de golpe.

—Oye,— dijo Lula, golpeando la puerta. —Abre. Soy Lula, y necesito hablar contigo.—

La puerta se abrió y la madre de Bacon nos miró entrecerrando los ojos.

—No conozco a ninguna Lula.

—Era amiga de Charlene. Tú y ella solían hacer equipo cuando eras una puta trabajadora.

—¿Tienes algo de licor?

—No—dijo Lula. —No pensamos en traer nada.

—Bueno, podría hablar con ustedes si tuvieran licor.

Saqué un billete de diez dólares de mi bolso y se lo agité a la madre de Bacon. Ella lo cogió y yo se lo quité de un tirón.

—¿Está Billy-Le pregunté.

—¿Billy qué?

—Tu hijo.

—No lo he visto. Se había ido cuando me levanté.

—¿Cuándo te levantaste?—preguntó Lula.

—Ahora mismo.

—¿Te importa si miramos en tu apartamento-Le pregunté.

—¿Me vas a dar esos diez?

Le di los diez y se apartó. El apartamento constaba de dos habitaciones. Un pequeño dormitorio, un baño, una pequeña habitación con una nevera, una cocina de dos fuegos y un fregadero. En la habitación había un sofá hecho jirones, una mesa de formica con dos sillas, un televisor y un colchón de dos plazas con la ropa de cama arrugada en el suelo. No había ningún Billy Bacon.

Dejé mi tarjeta sobre la mesa, y Lula y yo bajamos las escaleras a trompicones.

—Odio ver cómo ha caído en desgracia —dijo Lula—Antes ganaba mucho dinero. Tenía una de las mejores esquinas de la calle Stark. Ni siquiera solía trabajar cuando llovía. Era una puta de buen tiempo. Y ahora mírala. Le está creciendo algo en el labio que sólo se ve en las películas de terror.

Nos sentamos en el Mercedes y observamos la calle durante un rato. Nadie entraba ni salía del edificio de apartamentos. Billy Bacon no apareció mágicamente.

—Tal vez deberíamos comprobar su antiguo lugar de trabajo —dijo Lula—Puede que haya vuelto a cocinar hamburguesas.

Conduje hasta Mike's Burgers y me quedé parado en la acera mientras Lula entraba a preguntar por Billy. Volvió con un refresco gigante y un cubo de patatas fritas. No hay Billy.

—No saben dónde está —dijo Lula—Dicen que creen que se esconde porque un loco cazador de recompensas casi lo mata.

—Ese serías tú, —le dije a Lula.

—Yo era un espectador inocente. Estaba ocupándome de mis asuntos y me robaron el coche. ¿Quieres papas fritas?

—Están verdes.

—Dijeron que eran unas patatas especiales, y ni siquiera me cobraron extra por ellas.

—Paso.

NUEVE

ERA MEDIA mañana cuando llegué a Kiltman. Aparqué en un aparcamiento detrás del edificio de administración y atravesamos el campus hasta la casa de los Zeta.

Tres mujeres marchaban de un lado a otro del jardín delantero. Llevaban carteles que pedían la aniquilación de los Zetas.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Lula a una de las mujeres. —¿Qué pasa con los Zetas?

—Todo. Son todos unos cerdos. Es una fraternidad totalmente machista.

—Estoy bastante segura de que las fraternidades se supone que son sexistas,— le dijo Lula. —Ahora bien, si la gente empezara a vomitar cucarachas cuando está ahí dentro, eso sería algo. ¿Has visto alguna vez algo así?

—No cucarachas,— dijo una de las mujeres. —Sólo vómitos normales.

—Eso me hace sentir mucho mejor,— dijo Lula. —Estaba preocupada por las cucarachas.

La puerta principal estaba abierta y entramos. Todo estaba tranquilo. No había cerdos revoloteando. No había cucarachas que pudiéramos ver.

—Es una casa grande,— dijo Lula. —Las cucarachas podrían estar escondidas en algún lugar. ¿Vas a ir de puerta en puerta?

—No. No quiero ver lo que hay detrás de algunas de estas puertas.

—¿Maldad?

—Hombres desnudos.

—¿Quieres que mire—preguntó Lula.

—No sin motivo.

—Creo que estaría en el sótano,— dijo Lula. —Siempre se esconden en el sótano o en el ático. Claro que a veces están en un armario o debajo de la cama. ¿Y recuerdas aquella vez que esa personita estaba en la secadora de ropa? Aunque no creo que se metiera allí voluntariamente, ya que le estaban dando la vuelta y alguien tuvo que pulsar el botón.

—Mi experiencia es que las hermandades suelen tener rejas en el sótano. O al menos una habitación fría para almacenar barriles de cerveza.—

—Oye, —Lula llamó a un tipo que se dirigía a la puerta principal. —¿Cómo entramos en la bodega?

—La bodega está cerrada. Las cosas se almacenan allí.

—¿Quién tiene la llave de la bodega? —Le pregunté.

—No lo sé. Un montón de gente. Gobbles tenía una llave. El profesor Pooka tiene una llave.

—¿Por qué el profesor Pooka?

—Es nuestro consejero de la facultad. Algunas fraternidades tienen madres de la casa, pero nosotros tenemos un tipo de casa.

—Supongo que eso es a causa de que eres sexista,— dijo Lula.

—Es porque la última madre de la casa disfrutó demasiado de las fiestas y se quedó embarazada, así que nos asignaron a Pooka.

—¿Vive aquí? —pregunté.

—No, pero se pasa todos los días para ver cómo está todo. ¿Cuál es su trato con el sótano?

—Somos lectores de contadores,— dijo Lula. —Tenemos que comprobar la mierda del gas y del agua.

—Creo que los contadores están fuera. Sólo hay que dar una vuelta por la casa. Creo que están en la parte de atrás.

—Le dije que estarían en la parte de atrás,— dijo Lula, —pero Stephanie aquí pensó que estaban en el sótano.—

Lula y yo salimos de la casa y caminamos por el exterior.

—No hay ventanas ni puertas en el sótano,— dijo Lula. —Hemos recorrido toda la casa y no hay ventanas en el sótano.

—Quiero ver a Julie Ruley pero según el horario que tengo está en clase hasta las once.—

—Eso es bueno porque nos da tiempo para ir a ver a Pooka y conseguir la llave del sótano.

—¿Qué es esa obsesión por la bodega? No tiene sentido que Gobbles se esconda en el sótano. Ni siquiera tiene una segunda salida.

—Podría tener una salida secreta. Podría haber un túnel secreto que va al restaurante en M y Hawthorne.

—Es un túnel largo.

—Bueno, tengo un presentimiento. Soy extra perceptivo en ese sentido. Simplemente sé cosas. A veces me despierto por la noche y creo que va a llover, y casi siempre lo hace.

—Increíble.

—Sí, no todo el mundo tiene un talento así. Podría ser una meteoróloga en la televisión. Al diablo con el Doppler y toda esa mierda. Si digo que va a llover podrías ir al banco con ello.

—Ok, supongo que no estaría de más hablar con Pooka de nuevo. Al menos debería poder decirnos con quién andaba Gobbles.

Caminamos hasta el edificio de ciencias y tomamos el ascensor hasta el tercer piso. Compartimos el ascensor con otras seis mujeres que parecían estudiantes. Las puertas del ascensor se abrieron en el tercer piso y las mujeres se apresuraron a salir y bajar por el pasillo hasta el laboratorio de biología.

—Supongo que el chico maravilla está trabajando —dijo Lula. —Creo que la parte maravillosa es cómo consigue hacer algo con todas las mujeres que lo miran.

La puerta de la oficina de Pooka estaba cerrada. Golpeé la puerta y alguien gritó: "¡Vete!".

—Eso suena a Pooka—dijo Lula. —Oye, pantalones anchos, —me gritó ella. —Abre la puerta.

La puerta se abrió de golpe y Pooka nos miró fijamente.

—Estoy ocupado.

—¿Qué tan ocupado puedes estar con ese pijama?— le preguntó Lula.

Pooka se miró los pantalones.

—Este no es un pijama. Estos son dhoti.—

—¿Dhoti?

—Dhoti. Son indios.—

—¿Te dijo el collar que te los pusieras? —Preguntó Lula.

—El amuleto es más efectivo cuando mis chicos pueden respirar.—

—Eso tiene sentido,— dijo Lula. —Apuesto a que habría mucha menos agresión en el mundo si los chicos de todos tuvieran alguna habitación para respirar. Quiero decir, ¿cómo puedes ser feliz cuando tus pelotas están todas apretadas? Uno de los Zeta nos dijo que eras el tipo de la casa. ¿Alguna vez viste a alguien vomitando cucarachas allí?

—No.

—¿Estás seguro?

—Lo habría recordado.

—Sigo buscando a Ken Globovic,—le dije a Pooka. —¿Quiénes eran sus amigos cercanos?

—No lo sé. Tengo cosas más importantes que hacer que seguir la pista de los amigos de Globovic.

—¿Cómo qué—preguntó Lula.

—Como cualquier cosa. Cualquier cosa sería más importante que prestar atención a cada movimiento de Ken Globovic.

—No para nosotros—dijo Lula. —Tenemos que encontrarlo o no nos pagan.

—No es mi problema—dijo Pooka. —Sal de mi oficina.

—Nuh-unh, — —dijo Lula. —No me iré hasta que nos ayudes a encontrar a Gobbles.

—Voy a llamar a seguridad—dijo Pooka.

Lula se inclinó hacia adelante.

—Si haces un movimiento hacia ese teléfono, me sentaré sobre ti hasta que seas una mancha de grasa en el suelo.

—Tengo que investigar, —dijo Pooka. —Estás perdiendo mi valioso tiempo.

—Ahora estamos llegando a alguna parte—dijo Lula. —¿Qué tipo de investigación? ¿Estás trabajando en el calentamiento global?

—No.

—Entonces tu investigación no es tan importante, ¿verdad?

—El calentamiento global es un engaño. Es un ejemplo de un fraude más alimentado al pueblo americano por su gobierno corrupto,— dijo Pooka.

—No deberías hablar así del gobierno,— dijo Lula. —Es una falta de respeto. Y podrían venir a buscarte y encerrarte.—

Pooka miró fijamente a Lula.

—¿Has oído algo?

—No exactamente,— dijo Lula. —Es más bien que tengo estas premoniciones a causa de que suenas como un loco.

—Brian Karwatt—dijo Pooka.

—¿Qué pasa con él? —pregunté.

—Globovic salió con Brian Karwatt. Ahora sal de mi oficina.

—Sí, pero tengo una premonición sobre el sótano de la casa Zeta,— dijo Lula. —Creo que Gobbles podría estar escondido allí.

—No lo está—dijo Pooka. —Estuve en la casa anoche y Gobbles no estaba en el sótano.—

—Puede que se haya colado esta mañana,— dijo Lula. —Tengo uno de esos sentimientos.

—Te he dicho que no está en la bodega,— dijo Pooka. —Fin de la discusión. Ve a molestar a otra persona.—

—Gracias por su tiempo,— le dije a Pooka. —Agradecemos tu ayuda.—

Hizo un gesto de fuerza en la puerta.

—¡Vamos!

—Una última cosa,— dijo Lula. —¿Puedo tocar tu amuleto de poder?

—¡No!

Tiré de Lula para que saliera del despacho y entrara en el vestíbulo, y Pooka cerró la puerta de golpe y con llave.

—Tiene problemas,— dijo Lula. —No creo que esos pantalones sueltos le hagan nada.

—Quiero volver a Zeta. Me gustaría hablar con Brian Karwatt.

—¿Qué hay de Julie Ruley?

—Sé dónde vive. Puedo alcanzarla más tarde.—

Cruzamos el campo de vuelta a la casa Zeta. Ya no había ningún piquete. Un par de chicos estaban descansando en el pequeño balcón del segundo piso sobre la puerta principal. Había movimiento dentro en el primer piso. Pusimos un pie en las escaleras que llevan al porche delantero y Lula se detuvo y olfateó. El olor a cebollas fritas y hamburguesas salía de la cocina y flotaba en el aire que rodeaba la casa de Zeta. La cocinera estaba trabajando para preparar el almuerzo.

—Eso huele bien —dijo Lula—, pero yo tengo la mente puesta en los aros de cebolla crujientes y eso huele a cebolla frita a secas.

¡Splosh! Lula recibió un globo de agua. Golpe directo. Inmediatamente salté a un lado.

—¿Qué el Sam Hill? —Gritó Lula. —Hijo de una cesta de melocotón. —Me miró. —¿Qué fue eso?

—Un globo de agua, pero huele como si estuviera lleno de cerveza. Creo que era un globo de cerveza.—

Lula sacó su pistola del bolso, disparó cuatro veces al balcón y todos se dispersaron.

—Menos mal que me he acordado de traer mi pistola hoy —dijo, entrecerrando los ojos hacia el balcón—.

—No lo creo.

—Tenía cerveza en los ojos.

No es que importe. Lula tenía una puntería terrible. Hoy tenía un afro lavanda de 15 centímetros. Sacudió la cabeza, la cerveza salió rociada, y parecía que no le había pasado nada a su pelo. Se quitó la camiseta naranja, la escurrió y se la volvió a poner.

—Como nueva —dijo Lula. —Suerte que no me molesta el olor a cerveza.

Entramos y la habitación se despejó.

—Quiero hablar con Brian Karwatt,—grité. —¿Está Brian aquí?—

Silencio.

—Esto no me parece una casa de fiestas,— dijo Lula. —Todo lo que tienen es un globo de cerveza. ¿Qué pasa con eso? ¿A dónde se fueron todos?

—Imagino que no están acostumbrados a que les disparen.

—Ves, eso es lo bueno de vivir en mi barrio étnico. Te acostumbras a cosas así. Vivo en un crisol de culturas. Tenemos delincuentes ilegales, delincuentes legales, pandilleros idiotas y algunos drogadictos. Se disparan unos a otros todo el tiempo.

—Tal vez deberías mudarte.

—Supongo, pero puedo pagar el alquiler, y tengo un gran armario. Supongo que tengo que esperar a que se aburguesen a mi alrededor.

Lula vivía en una pequeña casa de dos pisos de estilo victoriano con adornos de pan de jengibre. La casa estaba pintada de rosa, amarillo y lavanda. Era la única casa del barrio que no tenía ni una pizca de grafiti porque si algún idiota se acercaba a la casa con un bote de pintura en spray, la propietaria lesbiana le daba una paliza. La dueña vivía en la planta baja. Lula era una de las dos personas que vivían en el segundo piso. Y una mujer de setenta y cinco años vivía en el ático. Al parecer se creía Katharine Hepburn, pero aparte de eso se las arreglaba muy bien, según Lula.

* * *

Salimos de la casa Zeta y fuimos al centro de estudiantes. Julie Ruley no estaba en la oficina del periódico, no estaba en el patio de comidas, no estaba a la vista.

—Este olor a cerveza que sale de mi ropa me está dando hambre,— dijo Lula. —Necesito aros de cebolla para acompañar la cerveza. Estoy votando para pasar a Billy Bacon.—

Me pareció una buena idea. No estábamos llegando a ninguna parte con la búsqueda de Gobbles, y yo no sentía mucho amor por el Colegio Kiltman. Oímos la alarma de un coche cuando llegamos al edificio de la administración. Doblamos la esquina y vimos que el ruido procedía del Mercedes. Utilicé mi llavero para apagar la alarma, y Lula y yo nos acercamos al coche.

—Hay un ganso en tu coche —dijo Lula. Miró con más atención. —Hay un montón de gansos. Y se han cagado en todo.

Una pequeña multitud se había reunido al margen del solar. Mintner era uno de ellos.

—Esto tiene toda la pinta de ser una maniobra de los Zeta,— dijo Mintner.

—Alguien debería dejar salir a esos gansos,— dijo Lula. —No creo que estén contentos de estar encerrados ahí dentro—.

No estar contentos era un gran eufemismo. Los gansos estaban en una furia ciega, picoteando viciosamente las ventanas, destrozando los asientos de cuero, cagando sus cerebros.

La multitud dio un paso atrás. Nadie quería interponerse en el camino de los gansos asustados.

—Tal vez deberías ser tú quien abriera la puerta —le dijo Mintner a Lula—.

—No veo cuál es el problema, —dijo Lula. —Ellos sólo quieren salir y van a lo suyo.

Lula abrió la puerta y los gansos se abalanzaron sobre ella. Hubo un gran batir de alas y Lula chilló. Era como si estuviera atrapada en una ventisca de gansos, y luego siguieron adelante, lanzándose sobre quien se interpusiera en su camino. Todo el mundo, excepto Lula y yo, huyó a la seguridad del edificio.

Lula permaneció aturdida un par de veces. Los gansos le habían picoteado el pelo afro de color lavanda y le habían hecho agujeros en la ropa. Había cagadas de ganso frescas en la acera y un montón de bocinazos en la distancia.

—Esa es la gratitud que recibo por haber liberado a esos estúpidos —dijo Lula—Esos gansos son unos malditos maleducados.

El Porsche 911 negro de Ranger entró en el aparcamiento. Ranger se bajó, miró al Mercedes y sonrió.

—No sonrías —le dije—Todo esto es culpa tuya por regalarme un Mercedes. Yo era perfectamente feliz con mi viejo coche de chatarra, pero has tenido que venir tú y tenderme una trampa para el desastre. Sabías que esto iba a pasar. Probablemente has estado sentado toda la mañana, contando los minutos hasta que destruyera el coche. Es un récord, ¿verdad? Titular: "Stephanie Plum destruye un coche en menos de cuatro horas". -

Ok, sabía que estaba fuera de control, pero parecía que no podía contenerlo. Estaba haciendo una imitación de ganso, agitando los brazos y gritando, paseando.

—Estoy tan enfadada, —dije. —¿Por qué yo? ¿Por qué me pasan estas cosas?

—No sé de qué te quejas, —dijo Lula. —No te han tirado cerveza encima. Y no has conseguido que una manada de bocazas cabreados te destroce.

Ranger me rodeó con un brazo y me abrazó contra él, y pude sentir que se reía.

—No tiene gracia, —dije.

—Nena, no tengo mucha gracia en mi vida. Déjame disfrutar del momento.—

—Tienes un extraño sentido del humor.

—La mayoría de la gente cree que no tengo sentido del humor.—

Me aparté y le miré.

—¿Cómo es que acabas de llegar?

—La habitación de control captó el allanamiento y me lo comunicó. Estaba en la zona y se me ocurrió venir a echar un vistazo. Llegué justo a tiempo para ver a Lula abrir la puerta del coche. Casi me subí a la acera cuando los gansos salieron volando.

—Estoy bastante segura de que alguien en Zeta hizo esto.—

—¿Porque estás buscando a Globovic? —preguntó Ranger.

—Sí. Y Lula como que disparó a su balcón hoy temprano.—

Esto no obtuvo una sonrisa completa de Ranger, pero vi que las comisuras de su boca se curvaban lo más mínimo, y supe que estaba haciendo un esfuerzo por controlarse.

—No tenemos forma de conseguir aros de cebolla,— dijo Lula. —Hay caca de ganso de pared a pared en nuestro coche, y han picoteado el volante. Yo contaba con esos aros de cebolla.

—Hal está en camino. Se ocupará del Mercedes y te llevará a la oficina —le dijo Ranger a Lula.

—Hal es el que parece un estegosaurio, ¿no? —preguntó Lula. —No tiene cuello. ¿Muchos músculos abultados en la espalda? Es un tipo guapo. No me importaría compartir unos aros de cebolla con él.

También se desmaya al ver la sangre y le aterroriza Lula.

—También puedo ir con Hal,— dije.

—Prefiero que vengas conmigo,— dijo Ranger. —Quiero hablar contigo.

Salimos del aparcamiento justo cuando Hal estaba llegando. Pensé que se había quedado pálido al ver el aparcamiento cubierto de caca de ganso, pero podría haber sido sólo la iluminación. O quizás fue la visión de Lula esperándole con su ropa destrozada y su pelo de ganso.

—Ya me he deshecho de tu anterior coche —dijo Ranger—¿Quieres un Mercedes de sustitución?

—¡No! No quiero ser responsable de la muerte de otro Mercedes. Llévame a casa de mis padres, y me prestarás el Big Blue hasta que encuentre otra cosa.—

El Gran Azul es un Buick Roadmaster azul y blanco del 53. Mi tío abuelo Sandor se lo regaló a mi abuela cuando ingresó en la residencia de ancianos, y desde entonces reside en el garaje de mis padres. Sus únicas comodidades modernas son sus cinturones de seguridad improvisados. Aparte de eso, se conduce como un frigorífico con ruedas y chupa gasolina más rápido de lo que yo puedo echar. La parte buena es que es gratis e indestructible.

—Hicieron la autopsia de Doug Linken hoy, y lo entregarán a la familia. Habrá un velatorio mañana por la noche y el funeral el jueves. Monica ha pedido seguridad para el velatorio y el funeral. ¿Puedo contar contigo para esos días?

—Sí. Pero no me des más coches.

DIEZ

MI MADRE y la abuela Mazur estaban en la cocina almorzando cuando entré. La abuela Mazur vino a vivir con mis padres cuando el abuelo se graduó de esta vida a la otra. Mi madre, como buena mujer católica, aceptó este acuerdo de convivencia como su cruz y se las arregla con la ayuda de Jim Beam. Mi padre desarrolló un oído selectivo y pasa mucho tiempo en su logia. Y ahora que le quitamos la pistola, creemos que es seguro dejarlo solo con la abuela.

La casa es un dúplex bifamiliar de dos plantas, lo que significa que comparte pared con otra casa casi idéntica. Tiene un pequeño vestíbulo, una pequeña sala de estar abarrotada de muebles sobrecogedores y el televisor, un comedor en el que caben diez personas de forma incómoda y una cocina algo anticuada pero hogareña en la parte trasera de la casa. En el piso superior hay tres pequeños dormitorios y un baño.

—Llegas a tiempo para comer —dijo la abuela—Tenemos sándwiches de jamón y queso.

—Eso suena bien —dije, cogiendo un plato y tomando asiento en la pequeña mesa de la cocina.

Mi hermana, Valerie, y yo hacíamos los deberes en la mesa cuando éramos niños. Ella era la perfecta, y yo era menos que perfecta. Tuvo un breve periodo de perfección manchada cuando su primer matrimonio se fue al garete, pero desde entonces se ha vuelto a casar y ha vuelto a la senda de la santidad, produciendo nietos para mis padres a un ritmo alarmante.

—¿Cómo está Valerie? — Pregunté. —No he hablado con ella en un par de días.

—Es grande como una casa, y se hace pis cuando se mueve,— dijo la abuela. —Es difícil de creer que el bebé no nazca hasta dentro de un mes.

Mi madre me preparó un sándwich.

—¿Mostaza o mayonesa?

—Mayonesa.

—Tu madre y yo fuimos a misa esta mañana y todos hablaban de Doug Linken—dijo la abuela. —Sobre cómo alguien lo golpeó. ¿Todavía estás cuidando a su esposa?

—Estoy contratado para proveer seguridad para el velorio y el funeral.

—Chico, tienes el trabajo más glamuroso,— dijo la abuela. —Probablemente también puedas ir al velatorio. Daría mis ojos por ir a ese velatorio.

No era un gran sacrificio, ya que la abuela llevaba dentadura postiza. Sin mencionar que no estaba por encima de colarse en un velatorio.

—Las chicas de la panadería creen que fue la esposa quien lo golpeó. Todo el mundo sabía que él hacía tonterías. Salió a fumar, y la buena de Mónica le disparó un par de veces, — dijo la abuela.

—Terrible,— dijo mi madre. —Qué tragedia.

—He oído que sólo van a hacer un visionado,— me dijo la abuela. —Se va a llenar. Si necesitas músculo extra, estoy disponible.

—Si involucras a tu abuela en esto te prohibirán tomar el postre en esta casa de por vida,—me dijo mi madre.

—No necesitaré músculo extra,— dije. —Ranger es la seguridad principal. Sólo estoy allí sí Mónica tiene que ir al cuarto de baño.

—¿Vas a llevar el uniforme de Rangeman? —preguntó la abuela. —¿Vas a hacer la maleta?

—No y más o menos.

—¿Cómo puedes llevar un arma—preguntó la abuela.

—No tengo balas. Siempre me olvido de comprarlas.

—Puede que yo pueda ayudarte,— dijo la abuela.

Mi madre miró a mi abuela con ojos de acero. —Ayer me dijiste que te habías deshecho de la pistola y de todas las balas. Lo prometiste.

—Iba a sugerirle que fuera a Walmart —dijo la abuela. —Tienen de todo.

Pillé a mi madre echando un vistazo al armario que había sobre el fregadero. Allí guardaba su licor, y probablemente estaba sopesando mi opinión sobre ella como alcohólica y lo mucho que necesitaba un trago. Quiero a la abuela Mazur, pero, sinceramente, si tuviera que vivir con ella también me tomaría un trago por la tarde.

—¿Qué clase de malos persigues estos días?

—No hay ninguno en especial—dije. —Los sospechosos de siempre.

—He oído que has atrapado a Billy Bacon, pero se ha escapado —dijo la abuela.

Asentí con la cabeza.

—Lo teníamos detenido, pero hubo un incidente—.

Mi madre se puso en guardia.

—¿Qué incidente? No he oído hablar de ningún incidente.

—Estaba involucrada Lula,— dije. —Estaba preparando el almuerzo para todos nosotros y Lula y Billy Bacon fueron secuestrados.

—Oh Dios mío,— dijo mi madre, e inmediatamente hizo la señal de la cruz. —¿Dónde ha ocurrido esto? Fue en un barrio malo, ¿no? Siempre está en un barrio malo. No sé por qué no puedes encontrar un buen trabajo normal.

—Me gusta mi trabajo, —dije. —Tengo mucha libertad personal, y no tengo que arreglarme.—

—No ganas nada de dinero, y siempre estás tratando con delincuentes,— dijo mi madre. —Es un trabajo terrible. Deberías dejarlo y casarte con Joseph.—

Solté un suspiro.

—¿Qué? — dijo mi madre.

—No estoy preparada para casarme con Morelli.

—¿Por qué no? Tiene un buen trabajo. Tiene una casa. Tiene un buen coche.

—Está bueno, —dijo la abuela. —No te olvides de que está caliente.—

Me preguntaba si había postre. Había una caja blanca de pastelería Tasty Pastry sobre el mostrador.

La abuela me vio mirar hacia ella. —Galletas italianas,— dijo. —Se levantó y llevó la caja a la mesa.

—No te estás haciendo más joven—me dijo mi madre. —¿A qué esperas? Deberías traerlo a cenar el viernes. Haré carne asada —.

Cogí un molinete.

—Rompimos.

Los ojos de mi madre se abrieron de par en par.

—¿Rompimos? ¿Por qué?

Me encogí de hombros.

—Me dejó.

—¿Qué has hecho—preguntó mi madre. —Debes de haber hecho algo.

Hice ademán de mirar el reloj.

—Oh, Dios, mira la hora. Me tengo que ir. Me preguntaba si podía tomar prestado el coche del tío Sandor.

—¿Qué le pasó a tu coche—preguntó mi madre.

—Tiene algunos problemas.

—¿Cómo qué? ¿Necesita neumáticos nuevos? ¿Una batería?

—Se llenó de gansos—dije. —No fue mi culpa.

No tiene sentido tratar de ocultarlo. Probablemente iba a pasar en las noticias de la noche. Como mínimo, estaba seguro de que saldría en YouTube. Todo el mundo en el aparcamiento había sacado sus teléfonos móviles, grabando el fiasco.

Mi madre parecía aturdida. Como si alguien la hubiera golpeado en la cara con una sartén.

—Está bien —dije. —Lula los dejó salir, y los gansos estaban bien.

—Demonios. Echo de menos todo lo bueno,— dijo la abuela.

Me agarré un par de galletas más, me puse de pie y me subí la bolsa de mensajería al hombro.

—Tengo que volver al trabajo.

La abuela sacó la llave del Buick del cajón de los trastos y me la entregó.

—Tengo balas y una pistola extra si la necesitas —susurró. —No se lo digas a tu madre.

* * *

Siempre me sentí fracasado cuando conducía el Big Blue, porque sólo lo conducía cuando no tenía otra opción. El Big Blue representaba lo más bajo en el departamento de automoción. Jay Leno habría pensado que era ultra cool, pero yo pensaba que era ultra difícil de conducir. Y un Buick del 53 no estaba de acuerdo con mi imagen personal. La verdad es que el SUV de Mercedes tampoco era compatible con mi imagen personal. Yo era más de un Jeep Wrangler amarillo brillante, o tal vez de un Hyundai rojo y veloz.

Saqué el monstruo azul del garaje y lo puse en marcha. Puse la marcha, le di gas y el coche avanzó a toda velocidad. Cogió velocidad y rodó como un tanque. Salí del Burg para entrar en la avenida Hamilton y vi que una luz roja exhibía en mi espejo retrovisor. Era Morelli en su todoterreno verde con una luz Kojak pegada en el techo. Entré en el pequeño aparcamiento de Tasty Pastry y él entró tras de mí. Me bajé del Buick y levanté las manos.

—Divertido, —dijo. —Baja las manos antes de que alguien llame a tu madre y le diga que te han pillado.

—¿Qué pasa?

—Te he visto pasar en coche y he pensado que te interesaría un informe de balística que acabo de recibir. Las balas extraídas de Doug Linken y su compañero, Harry Getz, coinciden. Fueron disparadas con la misma arma.

—Así que tenemos un tirador. ¿Tienes el arma?

—No.

—¿Tienes un motivo?

—Lo obvio es un inversor descontento, pero me cuesta creerlo.

—Están las esposas.

—¿Crees que son capaces de asesinar—preguntó Morelli.

—No las descartaría, dadas las circunstancias adecuadas.

—Estoy de acuerdo, pero tampoco me convencen.

—¿Qué es lo que te convence?

—Nada en este momento. La autopsia no me dijo nada interesante. Estoy esperando los informes del laboratorio de la escena del crimen. Le digo esto porque tengo entendido que Ranger ha sido contratado para proporcionar seguridad a la viuda Linken. Asumo que usted será parte de ese grupo.

—Asume que es correcto.

—No me importaría que me delatara. Asistiré a ambos eventos, pero no tendré el acceso que tú tendrás.—

—Pensé que ibas a entregar tu arma y tu placa.

—Es un proceso. Hay cosas que tengo que establecer primero.

—¿Otro trabajo?

—Sí. Mientras tanto estoy haciendo el que tengo lo mejor que puedo.

—Caramba, eso es muy noble de tu parte.

—Sí. Así soy yo. Sr. Noble.

—No lo entiendo. Así que tienes acidez. Gran cosa. Todo el mundo tiene acidez. Esa no es una razón suficiente para dejar de ser policía. ¿Qué vas a hacer? ¿Vender seguros? ¿Dirigir un minimarket?

—Tal vez.

—Nunca hablaste de esto conmigo. Prácticamente vivíamos juntos, y nunca dijiste nada sobre esto.

—Es algo que tengo que descubrir por mi cuenta.

Hice un giro de ojos.

—Hombres.

Se acercó más y pensé que me iba a besar, pero resultó que me estaba mirando el grano.

—¿Es esto? —preguntó.

—Está mejor que ayer.

—¿Y es todo culpa mía?

—Sí.

Se balanceó sobre sus talones y sonrió.

—Lo siento.

—No parece que lo sientas.

—Lo siento. Lo juro. ¿Quieres un donut? ¿Café?

—No, pero gracias. Tengo que ir. Cosas que hacer.—

Me deslicé tras el volante y él me miró.

—Encantado de verte,— dijo.

Hice otro giro de ojos. No pude evitarlo. Vi a Morelli salir del aparcamiento, y luego retrocedí una manzana desde la panadería hasta la oficina y aparqué detrás del Firebird de Lula.

Connie levantó la vista cuando entré.

—¿Dónde está Lula?

—Está con Hal. Creo que van a ver unos aros de cebolla.

—¿El canciller Hal?

—Sí. Ha sido uno de esos días. Zeta está tratando de disuadirnos de buscar a Gobbles. Bombardearon a Lula con un globo de cerveza, y luego llenaron el Mercedes con gansos.

—¿Gansos de verdad—preguntó Connie.

—Sí. No fue bonito. En fin, resumiendo, Ranger me dejó en casa de mis padres para que pudiera ir a por Big Blue, y Lula se fue con Hal.

—Pasé a todos los hermanos de la fraternidad por el sistema y no obtuve ninguna coincidencia en torno a M y Hawthorne —dijo Connie.

La puerta principal de la oficina se abrió de golpe y Lula entró de golpe.

—Santo cielo —dijo Connie, mirando fijamente a Lula. —¿Qué te ha pasado?

—Gansos,— dijo Lula. —Hijos de puta desagradecidos.

—Tienes algunas plumas de ganso pegadas en el pelo,— le dije.

—Lo sé. Voy a tener que ir al salón de belleza para que Ayesha haga su magia. Estaba pensando que necesitaba un cambio de color de todos modos. El lavanda es bonito con mi piel morena, pero es limitante, ¿entiendes lo que digo? Puede que necesite ser rubia para poder pasar a la sección roja de mi armario. Me siento de humor rojo.

—¿Has conseguido que Hal te lleve a comer aros de cebolla? —pregunté.

—No tuvo tiempo. Esperamos hasta que el coche se cargó en la plataforma, y luego tuvo que hacer un recorrido de patrulla después de dejarme aquí. Menos mal, porque creo que voy a ir directamente a ver a Ayesha. Y luego, después de embellecerme, podría ir a por los aros de cebolla. Todos ustedes podrían ir conmigo. Podría ser una noche de chicas, e incluso podríamos buscar a Gobbles. He estado pensando en ello, y apuesto a que sale de su escondite por la noche.

—Me apunto—dijo Connie. —No tengo nada que pasar esta noche.

—Claro—dije. —Yo también.

—Casi me olvido,— me dijo Connie. —Tienes otro paquete. Parece que es de Daniel Craig otra vez. No tiene remitente. La escritura parece la misma.

Oh, vaya.

Abrí el sobre y saqué una fotografía de un tipo desnudo totalmente desgarrado con una enorme erección y la cabeza de Daniel Craig. Claramente, la cabeza había sido retocada.

—Daniel Craig se llevó una buena,— dijo Lula.

—No es Daniel Craig,— dije yo. —Alguien puso su cabeza en el cuerpo de otra persona. Los tonos de piel no coinciden.

—Muy mal por Daniel Craig,— dijo Lula. —Le gustaría ser el dueño de ese chico malo.—

Connie miró por encima de mi hombro.

—¿Es un pene de verdad? Es enorme.

—Los he visto venir así de grandes,— dijo Lula. —La mayoría de las veces, cuando se ponen así de grandes, son un poco tontas. No tienen mucho talento, si sabes lo que quiero decir.

No sabía a qué se refería, y no quise preguntar.

—Hay algo escrito en el reverso —dijo Connie.

Le di la vuelta a la foto y leí la inscripción.

—Dice Este es mi verdadero yo.

—Creo que mi verdadero yo tiene delirios de grandeza —dijo Lula.

—¿Quieres la foto? —le pregunté a Lula. —No hay carrito de baño.

—Me la llevaré de todos modos,— dijo Lula. —Las cosas han estado lentas en el departamento de romance.

ONCE

TENÍA UN sándwich de mantequilla de cacahuete y aceitunas para cenar y a las ocho me moría de hambre. Me había duchado para quitar la cerveza que había salpicado la cabeza de Lula sobre la mía. Me había puesto unos vaqueros limpios, una camiseta de tirantes elegante con un jersey a juego y unas zapatillas planas, y estaba lista para la noche de chicas.

Me reuní con Lula y Connie en la oficina quince minutos después. Lula tenía el pelo del color de los narcisos. Estaba trenzado en trenzas y tenía un montón de extensiones que le llegaban a los hombros. Se había metido en un vestido vendado de color rojo fuego que estaba pensado para una mujer mucho más pequeña, pero que parecía funcionar para Lula. Llevaba un lápiz de labios a juego, y llevaba unas imitaciones de Louboutin de lujo a juego.

Connie seguía llevando ropa de trabajo. Llevaba una falda negra ajustada que le llegaba unos centímetros por encima de las rodillas, un top blanco ajustado con cuello redondo que mostraba mucho escote, un collar, unos pendientes y un brazalete de oro gruesos, y unos tacones de cuña dorados. Connie era un par de años mayor que yo y mucho más italiana. Mi pelo estaba descontrolado de nacimiento. El suyo era por diseño.

Nos metimos todos en el Firebird y Lula nos llevó a la calle M con Hawthorne. Dimos una vuelta a varias manzanas antes de aparcar, sin perder de vista a Gobbles.

—Me voy con la novia —dijo Connie.

Yo no tenía ninguna opinión. Estaba pensando en Morelli. Era un policía muy bueno. No podía imaginarlo siendo otra cosa. Claro que hasta hace un par de días tampoco podía imaginar que me dejara. No es que fuera nuestra primera ruptura. Morelli y yo teníamos un largo historial de rupturas. Ninguna de las anteriores la habíamos hecho desnudos. Lo del desnudo era realmente molesto.

Lula aparcó, y todos entramos en el bar y lo miramos. Dos cabinas estaban llenas. Cuatro hombres estaban en la barra. No había Gobbles.

Nos acomodamos en un puesto y pedimos hamburguesas con patatas fritas, aros de cebolla y una jarra de cerveza.

—¿Alguna vez pensaste en cambiar de trabajo—Le pregunté a Connie.

—Todos los días.

—Yo no, —dijo Lula. —Me gusta mi trabajo.

—Eso es porque no tienes uno,— dijo Connie. —Te paseas por la oficina cuando te apetece. Llevas a Stephanie de un lado a otro. Haces carreras de pollo frito y rosquillas. Y te pagamos.

—Es cierto—dijo Lula. —Es muy dulce. Lo mejor que me pasó fue cuando se quemó la oficina, y pasamos de los archivos en papel a los digitales. Entré como archivera, pero ahora apenas hay nada que archivar. Afortunadamente tengo otro valor. Conozco a fondo las peores zonas de la ciudad y a la gente más repugnante, y molesto a Vinnie—.

Levantamos nuestros vasos de cerveza e hicimos un brindis por Vinnie el molesto.

—Tú sí que te arreglas para una noche de chicas —le dijo Connie a Lula.

—Puedes apostar tu trasero. Me enorgullezco de mi apariencia.— Miró hacia abajo e hizo un ajuste de tetas, elevando a las chicas un par de centímetros. —Nunca se sabe cuándo va a llegar el señor suficientemente bueno. Me gusta estar preparada.—

Connie me miró al otro lado de la mesa.

—¿Por qué has preguntado por el cambio de trabajo? ¿Estás pensando en cambiar de trabajo?

—Conozco a alguien que está haciendo un gran cambio, y me tiene pensando.

—¿Qué harías si dejaras de trabajar para Vinnie?

La comida llegó, y me comí un anillo de cebolla y pensé en la vida después de Vincent Plum Fianzas.

—No tengo ni idea, —le dije a Connie.

—¿Qué querías ser cuando eras una niña?

—La Mujer Maravilla.

—Lo entiendo—dijo Lula. —Ella tenía ese lazo de oro. Y sus botas eran excelentes.

—Yo quería ser Madonna—dijo Connie.

Terminé mi hamburguesa y fui a hablar con el camarero.

—Me acuerdo de ti,— dijo. —Tú y un tipo que se parecía a Batman perseguisteis a un tipo que se llevó una cuenta de treinta dólares del bar por la cocina y eso fue lo último que vi de él.—

—¿No es un habitual?

—Ni mucho menos.

—¿Dijo algo mientras estuvo aquí? ¿Habló con usted?

—No. ¿Qué eres, un policía?

—Un agente de la fianza.

Le di un billete de 20 y volví a la cabina.

—¿Cómo fue—preguntó Lula.

—Gobbles no ha vuelto.

—Está en el sótano de Zeta—dijo Lula. —Tengo un presentimiento. Es casi una visión, excepto que hay niebla, así que no es una de mis visiones más claras.—

—¿Así que crees que deberíamos ir a buscar en el sótano?

—Nosotros no. Creo que deberías mirar en el sótano,— dijo Lula. —Me acabo de arreglar el pelo, y llevo mi bonito vestido rojo. Y no estamos seguros de lo que hicieron con esos gansos. Podrían estar en la bodega protegiendo a Gobbles.—

—¿Tu visión no te habla de los gansos?

—No veo gansos, pero eso no significa que no haya ninguno allí. Como he dicho, hay algo de niebla en la visión.

—Supongo que no estaría de más echar un vistazo a la casa de los Zeta.—

* * *

Lula aparcó en una plaza de minusválidos detrás del centro de estudiantes y colocó un permiso de minusválidos en su salpicadero.

—Esto disimulará mi coche para que no se llene de gansos,— dijo Lula. —Hay que ser muy mala persona para poner gansos en un coche para discapacitados.

Examiné el permiso de estacionamiento.

—¿De dónde lo has sacado?

—En Macy's,— dijo Lula. —Jimmy el Tramposo estaba haciendo una venta de baúles en el estacionamiento.

—¿Compraste un permiso de estacionamiento para discapacitados a un hombre llamado Jimmy el Tramposo? ¿No tenías miedo de que te engañaran?

—Claro que no. Conozco a Jimmy desde siempre. De todos modos lo miré con mucho cuidado, y parecía el verdadero negocio.

—No eres discapacitado—dijo Connie.

—Hay todo tipo de discapacidades,— dijo Lula. —Tuve una infancia desfavorecida y tengo miedo a las serpientes. Incluso creo que puedo tener algo de dislexia y problemas con el gluten. Me estaba poniendo este vestido y pensaba que podría tener algo de hinchazón —.

No quería escuchar los detalles de la hinchazón, así que guié a todos a través del oscuro campus hasta la casa de los Zeta. Estuvimos un rato en la sombra y vimos a la gente ir y venir. Las luces estaban encendidas en la casa y la música sonaba a todo volumen.

—¿Todavía crees que está en el sótano?

—Ya no lo sé, —dijo ella. —Estaba bastante segura al principio, pero hay una especie de niebla que me ha borrado el vídeo.

—Por el amor de Dios, —dijo Connie. —Acabemos con esto y miremos en el sótano.

—Tienen la puerta cerrada, le dije.

—Así que entramos, buscamos a alguien con autoridad y le decimos que desbloquee la puerta.—

—Puede que no sea tan sencillo,— le dije. —La última vez que estuvimos aquí Lula disparó al balcón.

—Sí, pero no golpeé a nadie,— dijo Lula. —Y mira a esta gente. Se pasan el día bebiendo y son todos unos marihuaneros. Probablemente no puedan recordar nada.

—Ok, vamos a entrar, pero sin disparar,— le dije a Lula. —Nada. Cero. Cero. Ni se te ocurra sacar la pistola del bolso.—

—Seguro. Lo tengo, —dijo Lula. —Vamos a entrar tranquilamente y a echar un vistazo sin que nadie se dé cuenta. Nos mezclaremos y nos escabulliremos hasta la puerta del sótano. Puede que incluso no esté cerrada con llave —.

Pensé que nuestras posibilidades de pasar desapercibidos eran escasas. Estaba con una mujer negra de doscientos kilos que llevaba un tubo de spandex rojo de la talla dos que apenas le cubría el culo. Su pelo era rubio. Su escote era comparable al Gran Cañón. Sus pezones prácticamente perforaban la tela de spandex.

—Buen plan, —dije. —Entremos y pasemos desapercibidos.

Atravesamos el vestíbulo y la habitación y me detuve a mirar a mi alrededor.

Un tipo se acercó a nosotros con vasos de plástico de cerveza.

—¿Sois estudiantes aquí, señoras?

—Claro que sí,— dijo Lula, tomando un vaso. —Estamos estudiando todo tipo de mierdas.

—¿Alguien quiere subir?

—La mayoría queremos ir abajo,— dijo Lula.

—Nos gustaría ver la bodega,— le dijo Connie.

—El sótano está cerrado,— dijo. —De todas formas no pasa nada ahí abajo.

—Entonces, ¿por qué está cerrada? —pregunté.

—Guardamos la cerveza ahí abajo—dijo.

—Quiero ver la cerveza—dijo Lula. —Me excita la cerveza. La mayoría de la gente quiere beberla, pero a mí me gusta mirarla. No te imaginas lo que podría hacerte si tuviera suficiente cerveza para mirar. Nunca serías el mismo. Estarías arruinado cuando terminara contigo.

—Maldita sea,— dijo. —No tengo llave. El profesor Pooka tiene una llave. Entonces, ¿qué va a ser? ¿Uno o todos ustedes quieren hacerme feliz?

—Vas a tener que ser feliz tú solo, —dijo Lula. —No hacemos feliz a la gente hasta que la conocemos mejor. Tenemos estándares.—

—¿Cuánto cuestan tus estándares? —preguntó Lula. —¿Qué puedo conseguir por diez dólares?

—No puedes conseguir nada por diez dólares,— dijo Lula. —Si yo estuviera en ese negocio, que no lo estoy, no te miraría ni por diez dólares.

—¿Qué tal veinte? Apuesto a que podría conseguir un tirón de ti por veinte.—

—Esto es un insulto,— dijo Lula. —¿Sabes lo que podrías conseguir por veinte? Podrías conseguir un chorro de gas pimienta. Tengo un poco en mi bolso.—

Lula metió la mano en el bolso y sacó su pistola.

Sus ojos se abrieron de par en par y se apartó de un salto.

—¡Mierda! Sé quién eres. Eres la loca que disparó al balcón.—

Alguien gritó:

—¡Tiene una pistola! ¡Es el tirador! Llama a la policía. Corran por sus vidas.

—Estaba buscando mi spray de pimienta—dijo Lula.

La gente estaba subiendo las escaleras y saliendo por la puerta principal.

—Esto no es bueno—dijo Lula. —Esto es un pandemónium.

Le di la vuelta a Lula y la señalé hacia la cocina.

—¡Sigue a Connie!

Corrimos por la cocina desierta y salimos por la puerta trasera. Golpeé a Dean Mintner y lo derribé.

Connie y yo lo levantamos y lo pusimos de pie.

—Lo siento—dije. —No te vi aquí en la oscuridad.

—¿Qué haces aquí fuera? —le preguntó Lula.

—Estoy vigilando. Estoy anotando nombres y recogiendo pruebas.

—¿Qué tipo de pruebas?

—No lo sé todavía—dijo Mintner. —No lo he averiguado.

—Esto es por lo que no voy a la universidad,— dijo Lula. —Todo el mundo es un bobo.—

Dejamos a Mintner y nos apresuramos a volver al Firebird. Lula puso su permiso de aparcamiento para discapacitados en la guantera y nos llevó a la oficina.

—Fue una buena noche de chicas—dijo Lula. —Deberíamos hacer esto más a menudo.

DOCE

ME DESPERTÉ con el olor del café que se estaba preparando. Por un lado, era estupendo y, por otro, aterrador, porque significaba que había alguien en mi cocina. Si era un asesino desquiciado probablemente no estaría haciendo café. Eso dejó a Morelli con una llave. Y Ranger con la capacidad de abrir mágicamente cualquier cosa. Mi dinero estaba en Morelli. Ranger habría traído café de Starbucks en un recipiente. Me levanté de la cama y caminé descalzo hasta la cocina.

Morelli estaba apoyado en la encimera con una taza de café en la mano. Me sirvió una taza, añadió crema y me la entregó.

—Necesito hablar contigo —me dijo—.

—Tengo un teléfono. Tengo un timbre.

—Intenté llamar a tu timbre. No funciona.

—Tienes suerte de que no te haya disparado.

—Pastelito, tu arma está en el tarro de las galletas, y no está cargada.

Bebí un poco de café y me aparté el pelo de la cara.

—¿De qué quieres hablar?

—Doug Linken. Estamos empezando a tener los resultados de los análisis toxicológicos, y tenía rastros de pólvora negra en las suelas de sus zapatos. Harry Getz tenía la misma pólvora en sus zapatos. No es algo que se vea todos los días. Podrías encontrarla en un armero o en un coleccionista, pero ni Linken ni Getz tenían un arma.

—¿Por qué me dices esto?

—Vas a estar con Mónica Linken esta noche. Le he preguntado por la pólvora, pero no tenía nada. Pensé que podría recoger algo. Alguien que pase por delante del ataúd y que pueda hacer su propia munición. Tal vez un aficionado a la historia que le gusten las armas.—

—¿Mónica sigue siendo sospechosa?

—Es una persona de interés. Tiene una coartada sólida en el tiroteo de Getz. La esposa de Getz tiene una coartada sólida en el tiroteo de Linken.

—Así que Getz y Linken fueron asesinados con la misma arma, y ambos tenían pólvora en sus zapatos.

—Sí.

—¿Tienen algo más en común?

—Eran socios de negocios.

—Tal vez hacían negocios con alguien que usaba pólvora.

—Hemos revisado todas sus transacciones y no podemos encontrar nada, pero no está fuera de la mesa. Está claro que la pisaron en alguna parte.

—¿Por qué crees que se relaciona con los tiroteos?

—No iría tan lejos como para decir que se relaciona con los tiroteos. Sólo creo que es una información interesante. Es un misterio que no me importaría resolver.

Puse un trozo de pan en la tostadora y miré a Morelli.

—¿Quieres una tostada? ¿Cereales?

Él negó con la cabeza.

—Ya he desayunado.

Había estado durmiendo con una camiseta de gran tamaño y unas bragas de bikini. Los ojos de Morelli se centraron en el dobladillo de la camiseta que colgaba cinco centímetros por debajo de mi trasero.

—Muy guapa,— dijo Morelli.

—¿Seguro que has venido a hablar de Doug Linken?

Terminó su café y enjuagó su taza en el fregadero.

—Sí. Estoy muy jodido, ¿verdad?

—A mí me lo parece, pero qué sé yo.

Me atrajo hacia él y me besó. Su mano se deslizó bajo la camiseta y se dirigió a mi pecho, y su pulgar acarició el pezón.

Su teléfono sonó con un mensaje y los dos nos quedamos paralizados.

—Mierda —dijo Morelli.

El mensaje volvió a sonar. Retiró la mano de mi pecho y comprobó el mensaje.

—Esto es por lo que tengo reflujo ácido —dijo—Siempre que estoy en medio de algo alguien es asesinado.

Me dio un rápido beso. Se disculpó y se fue.

Era la segunda vez en menos de cuarenta y ocho horas que un hombre dejaba de acariciarme porque sonaba su teléfono. Y las dos veces fue porque alguien había sido asesinado. Si no fuera una persona bien adaptada y emocionalmente sana, podría molestarme por esto.

Unté mi tostada con mantequilla de cacahuete, le corté un poco de plátano y me la comí mientras me tomaba el café y revisaba mi correo electrónico.

Borré varias ofertas de alargamiento de pene y dos ofertas de mujeres rusas que querían conocerme. Respondí a un correo electrónico de mi amiga Mary Lou, y revisé un par de sitios de noticias. Estaba deprimido después de los sitios de noticias, así que puse el vídeo de Pharrell Williams —Happy.— Bailé con Pharrell hasta la cocina, alimenté a Rex y le di agua fresca, y estuve listo para seguir con mi día.

Una hora más tarde llegué a la oficina. Lula estaba en el sofá con un ejemplar de Star y Connie estaba en su escritorio. La puerta de Vinnie estaba cerrada, pero su coche estaba aparcado en el pequeño aparcamiento anexo al edificio.

—Tienes una caja —me dijo Connie—Se acaba de entregar.

—Parece del tamaño de una caja de zapatos,— dijo Lula. —Apuesto a que son zapatos.—

No había remitente y el matasellos era de fuera del estado.

—No pedí zapatos—dije. —No pedí nada.

Arranqué la cinta de embalar, abrí la caja y leí la tarjeta adjunta.

—¿Qué dice? —preguntó Lula.

—Dice que te he encontrado. Soy así de lista. Aquí tienes algo que puedes usar hasta que nos conozcamos en persona. Y está firmado por Scooter Stud Muffin.

Saqué un fajo de papel de seda y todos nos quedamos mirando la caja.

—Es un consolador —dijo Lula. —También es de buen tamaño.—

Vinnie salió de su guarida y miró el consolador.

—Esa cosa es lo suficientemente grande como para porquear a una vaca.

Lula lo sacó de la caja y lo levantó para verlo bien.

—Dice aquí en la etiqueta que se llama The Whopper y que tiene tacos para el placer de su señora.

Lula pulsó un botón en el escroto y el consolador se iluminó y vibró.

—Este es un consolador de calidad,— dijo Lula. —Tiene un buen zumbido.

—¿Quién es el semental Muffin? —preguntó Vinnie.

—Stephanie tiene algunos admiradores secretos—dijo Lula. —Le envían cosas pero no hay remitente ni nombre. A menos que cuentes a Stud Muffin como un nombre.

—Eso es realmente interesante,— dijo Vinnie. —Sería aún más interesante si dejaras la percha de goma a un lado y te dedicaras a trabajar. No estoy dirigiendo una obra de caridad aquí. ¿Por qué Billy Bacon no está entre rejas?

—No podemos encontrarlo—dijo Lula. —Es escurridizo.

—Entonces pon una trampa. Haz algo.

Vinnie volvió a su despacho y cerró la puerta de golpe.

—Poner una trampa no es mala idea,— dije. —Deberíamos hacerle una fiesta con pizza.

—Me gusta,— dijo Lula. —Un hombre grande como él no deja pasar la comida. Sobre todo si es gratis. Los enviaremos a la casa de su mamá. Seguro que ella sabe cómo ponerse en contacto con él.

—Tengo un primo que trabaja en Domino's,— dijo Connie. —Lo pediré. ¿Cuántos quieres?

—Tiene que ser suficiente para tentarlo—dije. —Envíale cuatro extragrandes con los trabajos. Que el repartidor diga que es parte de una promoción y que lo han elegido al azar. Dígale a su primo que queremos que lo entregue al mediodía.

—Domino's es el mejor,— dijo Lula. —Tienen de todo allí. Incluso tienen sin gluten. Tal vez deberías incluir uno sin gluten en caso de que Billy Bacon tenga problemas.

—¿Conocemos a alguien que tenga pólvora? —le pregunté a Connie.

—Mi tío Lou,— dijo Connie. —Es de la vieja escuela. Le gusta hacer sus propios cartuchos.

—Debe tener ochenta años—dijo Lula. —¿Sigue golpeando a la gente?

—Tiene algún trabajo ocasional,— dijo Connie. —Tiene fácil acceso a los hogares de ancianos. Se integra perfectamente. La mayoría de las veces hace asesinatos por piedad. Cáncer terminal. Alzheimer avanzado.

—¿Además de Lou? —Pregunté.

—Conozco a algunas personas que fabrican explosivos—dijo Lula.

—¿Terroristas—preguntó Connie.

—Pandilleros—dijo Lula. —No son tan peligrosos ya que todos han suspendido la escuela y no saben leer. Más bien se vuelan los dedos de las manos al juntar la mierda mal.—

La puerta del despacho interior de Vinnie se abrió de nuevo de un tirón y Vinnie asomó la cabeza.

—¿Qué haces todavía sentado ahí? ¿Crees que las ratas bastardas a las que sacamos de apuros van a venir a ti? —Vinnie volvió a meter la cabeza y cerró la puerta de golpe.

—Ese hombre tiene un problema de personalidad —dijo Lula.

—Sí, eso es la punta del iceberg,— dijo Connie. —También tiene problemas de suegro. Este mes no estamos en números negros y Harry no está contento. ¿Te acuerdas de Ernest Blatzo?

Esto me sacó una mueca. Blatzo era una fianza de mucho dinero que fue FPT y desapareció de la faz de la tierra.

—Ayudaría mucho si pudieras encontrar a Blatzo,— dijo Connie. —Vale el doble que Billy Bacon y Ken Globovic juntos.

También era un bicho raro. Violaba a las mujeres de forma muy brutal. Se sospecha que algunas de las mujeres que violó fueron cortadas en pedacitos y dadas de comer a la manada de gatos salvajes que vivían en su patio. Como esas mujeres nunca fueron encontradas, fue difícil acusarlo de asesinato. Quería verlo entre rejas, pero no me entusiasmaba la idea de enfrentarme a él. La verdad es que no era tan valiente. Mis éxitos eran el resultado de la terquedad y de la mala suerte. Lula tampoco era tan valiente. Atrapaba a la gente atropellándola accidentalmente con su coche o prometiéndoles una noche de sexo caliente y luego sentándose sobre ellos hasta que yo aparecía.

—Tengo su expediente en mi bolso, —le dije a Connie. —Esperaba que estuviera fuera del país.

—Tenemos una fuente que nos dice que Blatzo está de vuelta en su antigua casa. Nadie lo ha visto, pero su manada de gatos callejeros ha vuelto.

—Podría vomitar pensando en eso,— dijo Lula. —Eso es asqueroso.

Me dirigí a la salida. —Más tarde,— le dije a Connie. —Confirma la fiesta de la pizza.—

—Estoy en ello,— dijo Connie. —¿Qué quieres que haga con esa cosa?

—Tirarlo,— le dije.

—Eso sería una pena,— dijo Lula. —Es un equipo muy caro. Me lo llevaré si nadie más lo quiere. Apuesto a que podría conseguir buen dinero por esto en eBay.—

Connie le entregó el consolador a Lula, y ésta lo metió en su bolso.

—¿Quieres la caja?— preguntó Connie.

—Negativo,— dijo Lula. —Es más fácil así.

Llegamos a la acera y miramos el Buick y el Firebird.

—¿Qué va a ser? —le pregunté a Lula.

—Estoy pensando en el Buick. Sólo en caso de que tengamos suerte, no quiero poner a Billy Bacon de nuevo en mi Firebird.

—No hay problema.

Nos alejamos, y giré a la izquierda en Broad.

—No me gusta lo que parece—dijo Lula. —Vas a buscar a Blatzo.

—Haremos un recorrido por su barrio. Si vemos algún gato royendo partes del cuerpo llamaremos a la policía.

—Se me ponen los pelos de punta al pensar en ello. Voy a tener pesadillas esta noche.

* * *

Blatzo vivía en un barrio de mala muerte, infestado de drogas, con pequeñas y sucias casas de bloques de cemento ocupadas en solares abandonados y en ruinas. En los patios delanteros se dejaban coches de chatarra y frigoríficos oxidados. Las ratas hacían de blanco en los patios traseros. Lo mejor que se podía decir de la calle de Blatzo era que estaba libre de los pandilleros que vivían en Stark. Aquí los pandilleros sólo se detenían de vez en cuando para visitar el laboratorio de metanfetamina que florecía a dos puertas de Blatzo's.

Me detuve frente a la casa de Blatzo, y Lula y yo miramos hacia arriba y hacia abajo de la calle.

—No parece que haya nadie en casa —dijo Lula—No hay luces encendidas. No hay ningún coche en la entrada. La maleza no parece pisada. No hay gatos sentados en la entrada. ¿Estamos seguros de que Blatzo sigue viviendo aquí?

—Según Connie. Su nombre está en el contrato como inquilino, y alguien está pagando la renta.

—¿Vas a ir a echar un vistazo?

—Lo estoy pensando.

—Bueno, podrías pensar en cómo lo vas a hacer tú solo porque yo no voy a salir a ese patio. Hay serpientes.

Lula tenía razón. Es difícil saber qué es lo que vive entre la maleza alta y la basura.

—Hay un camino hacia la casa,— dije. —Voy a llamar a la puerta principal.

—¿Estás loco? ¿Qué vas a hacer después de llamar? ¿Y si responde?

—Si responde, lo esposaré.

—El hombre mide dos metros, probablemente pesa tanto como un Volkswagen, y come carne cruda.

Salí del coche y me metí las esposas en el bolsillo trasero derecho y el spray de pimienta en el izquierdo.

—¿Tienes un arma—preguntó Lula.

—Tengo una pistola paralizante.

—¿Funciona?

Saqué la pistola eléctrica de mi bolso y la encendí.

—Sí—dije. —Está cargada.

—Tengo otra de esas sensaciones,— dijo Lula. —Es una premonición de desastre.

—Las posibilidades de que Blatzo esté en la casa son minúsculas,— dije. —Voy a llamar a la puerta. Nadie responderá. Caso cerrado.

—Me gusta ese pensamiento,— dijo Lula. —Eso tiene sentido. Incluso podría grabar un vídeo con el móvil para demostrarle a Vinnie que hemos hecho algo.—

Cuadré los hombros, incliné la barbilla hacia arriba y atravesé la calle hasta la casa. Lula se bajó del Buick y empezó a grabar. Cuando llegué a la mitad del camino hacia la puerta principal, con los ojos puestos en el premio, pisé una serpiente. Grité y salté. La serpiente se deslizó hacia la maleza. Y corrí de vuelta al coche.

—¿Debo dejar de filmar—preguntó Lula.

—Sí. Entra en el coche.

Desanduve el camino hasta Broad y aparqué delante de la ferretería. Entré en la tienda, compré unas botas de goma altas y volví a la casa de Blatzo.

—No sé si esas botas son a prueba de serpientes —dijo Lula. —¿Y si te encuentras con una serpiente con grandes colmillos? ¿O una serpiente saltarina?

Salí del coche y me puse las botas. —Esta vez me fijaré por dónde ando.

—¿Quieres que filme?

—No me importa.

—Suenas malhumorado,— dijo Lula.

—Estoy un poco estresada.

—Te sentirás mejor después de la fiesta de la pizza.

—La fiesta de la pizza no es para nosotros.

—Sí, pero podría sobrar algo. No querría desperdiciar una buena pizza.

Me alejé con mis grandes botas. Cruzando la calle, subiendo el camino, hasta la pequeña escalinata. Llamé al timbre, la puerta se abrió, una gran mano peluda se extendió, me agarró por la parte delantera de la camisa y me arrastró al interior de la casa. La puerta se cerró de golpe y parpadeé mirando a Blatzo.

—¿Ernest? —Pregunté.

—Sí.

—Tienes que venir conmigo. Estás violando tu fianza.

—No tengo ganas de hacer eso. ¿Sabes lo que me apetece hacer?

Oh, mierda. Iba a violarme y cortarme en pedacitos para sus gatos.

—Me apetece hacer una fiesta—dijo. —Sólo tú y yo.

—Sí, eso sería bueno. Tendremos una fiesta después de que te registremos en la corte.

—Tendremos una fiesta ahora.

Todavía tenía mi camisa en el puño, y cuando dijo "ahora" me sacudió de los pies y me estampó contra la pared.

Saqué la pistola eléctrica del bolsillo, pulsé el botón de vamos y le clavé las púas en el cuello.

Sus ojos se desenfocaron durante una fracción de segundo, pero no hubo más reacción.

—No me gusta eso—dijo. —Eso no es algo agradable de hacer a un hombre que te invita a una fiesta.

Le di una patada y me dio un revés en la cara.

La puerta principal se abrió y Lula asomó la cabeza.

—¿Todo va bien aquí?

—¡No! —Dije. —Dispárale. ¡Dispárale!

Lula buscó en su bolso y sacó el consolador.

—¿Qué demonios?— dijo Blatzo.

Lula le tiró el consolador, le rebotó en la frente y se agachó a recogerlo.

—Corre —le dije a Lula.

Salimos corriendo de la casa y cruzamos la calle, y saltamos al Buick. Me temblaba tanto la mano que no podía girar la llave en el contacto.

—¡Ya viene! Ya viene —gritó Lula.

Conseguí que el motor arrancara, pisé a fondo el acelerador y salimos, dejando a Blatzo parado en medio de la carretera. Tenía el volante agarrado con fuerza y el corazón me daba vueltas.

—Pensé que iba a ser comida para gatos —le dije a Lula. —Le di con la pistola eléctrica y apenas parpadeó.

—Me dejé el consolador allí,— dijo Lula.

—No es broma. De todos modos, ¿cuál era el problema con el consolador? Te dije que le dispararas, no que le hicieras el amor.—

—La mayoría de las veces no se le hace el amor a un hombre con un consolador,— dijo Lula. —Tal vez si eres otro hombre. No sé demasiado sobre ese aspecto.—

—¿Por qué no le disparaste?

—Tenía intención de hacerlo, pero el consolador estaba encima y lo saqué por error. Supongo que fue fácil envolver mi mano en el pánico. Ya sabes cómo vas por algo familiar.—

Miré hacia abajo y vi que mi camisa tenía manchas de sangre.

—Tienes un corte en la comisura de la boca —dijo Lula.

—Le di una patada y me dio una bofetada.

—Te dije que tenía un presentimiento. Tuve la premonición del desastre.

—No habría sido un desastre tan grande si hubieras sacado tu pistola del bolso en lugar de tu consolador.

—Es la primera vez que lo veo de cerca. No es un hombre atractivo,— dijo Lula. —Y creo que había estado bebiendo.—

TRECE

SALÍ del barrio de Blatzo y me detuve en la oficina de fianzas para limpiar.

—Huy, —dijo Connie. —¿Qué te ha pasado?

—Encontré a Ernest Blatzo.

—¿Y?

—Me golpeó. Lula le lanzó el consolador. Corrimos por nuestras vidas. La próxima vez llevaré a Ranger.

—Tengo video, —Lula le dijo a Connie. —Tienes que ver esto. Stephanie pisó una serpiente.—

Fui al tocador y me miré en el espejo. Mi labio estaba hinchado pero no era terrible. El corte no era grave. Doloroso, pero no necesitaba puntos. Se me estaba formando un moratón en el lado derecho de la cara. Me lavé la sangre y me puse una tirita sobre el corte. No pude hacer mucho con la camisa.

—Llamé a la pizza —dijo Connie cuando salí del tocador—¿Quieres que la cancele?

Negué con la cabeza que no.

—Estoy bien.— Miré a Lula. —Vamos a rodar.

—¿Seguro que estás bien—preguntó Lula. —Tienes un tic en el ojo.—

—¿Qué clase de persona no reacciona a una pistola eléctrica?

—Puede que esté drogado,— dijo Lula.

—¿Tú crees?

—Probablemente sea mejor que yo conduzca el Buick esta vez—dijo Lula. —Parece que tienes rabia en la carretera.

—Necesito un donut. Estaré bien si sólo consigo una dona o cuatro o cinco.

—Normalmente me parecería una buena idea —dijo Lula—, pero es posible que no quieras todo ese azúcar con el grano y el tic del ojo.

—¡Quiero un donut y lo quiero ahora! —le grité a Lula.

Miré a Connie.

—Estoy fuera de control, ¿verdad?

—Sí,— dijo Connie. —Mucho. Tal vez quieras reducirlo.

—He estado bajo mucho estrés últimamente.

—¿Sabes lo que hago cuando tengo estrés? — Dijo Lula. —Voy a comprar zapatos.

—Tejo—dijo Connie.

—¡Fuera! —Dijo Lula. —No sabía que tejías cosas.

—No tejo cosas—dijo Connie. —Sólo tejo.

Vinnie sacó la cabeza de su oficina.

—¿Sabes lo que hago?

—Todos sabemos lo que haces—dijo Lula. —Y no queremos oír hablar de ello.—

Vinnie volvió a meter la cabeza en su despacho y cerró la puerta de golpe.

—¿Qué tal si en lugar de un donut nos cargamos una de esas pizzas,— dijo Lula. —Eso te arreglará.

Seguí a Lula fuera de la oficina y me abroché el cinturón en el Buick.

—Quiero un donut —dije. Y se me escapó una lágrima.

—Sí, ya lo veo —dijo Lula. —No te preocupes, te traeré unos donuts. Y luego los regaremos con pizza.

Santo cielo, estaba hecho un lío. Pisé una serpiente, me golpeé en la cara, arruiné mi camisa y perdí un novio. Podía lidiar con todo, pero el novio. Se sumó a demasiado. Morelli me había golpeado. No lo había visto venir. Intentaba tomármelo con calma, pero la verdad es que era cada vez más doloroso.

Lula condujo hasta Tasty Pastry y aparcó en la acera.

—Entras y coges lo que te dé la gana —dijo Lula—Esto son donas de emergencia.

Volví diez minutos después con dos cajas.

—Tengo dos de todo, —dije. —Y cuatro Boston Kremes. Y puse una solicitud de trabajo.

—¿Un qué?

—Están buscando un panadero.

—No puedes hornear. No puedes hervir un huevo.

—Podría aprender.

—¿Están dispuestos a enseñarte?

—No lo han dicho. Pensé en comprar algunos libros y ver el canal de cocina.

—Tienes un buen trabajo. ¿Por qué quieres ser panadero?

Me comí medio Boston Kreme.

—No lo sé. Simplemente se me ocurrió. Solía trabajar en Tasty Pastry cuando estaba en el instituto. Era una chica de mostrador.

Lula se comió un glaseado de arce mientras conducía.

—¿Alguna vez trabajaste en pastelería?

—No, pero vi Ratatouille una docena de veces.

—Era un dibujo animado sobre ratas.

—Era inspirador.

Lula se desvió de Hamilton y se dirigió al norte hacia la calle K.

—Necesitamos un plan para atrapar a Billy Bacon,— dijo Lula. —No vamos a poder sobornarlo con el almuerzo cuando tenga toda esa pizza en su puerta.—

—Pensé que entraríamos cuando esté comiendo, y tú puedes distraerlo mientras yo lo espose.

—Supongo que ese es un plan Ok. Y si eso no funciona, puedes dispararle con una pistola eléctrica, pero no quieras usar spray de pimienta cerca de la pizza.

Me comí un segundo Boston Kreme.

—¿Te sientes mejor—preguntó Lula.

Asentí con la cabeza.

—Sólo tuve un momento allá atrás.

* * *

Aparcamos al otro lado de la calle del apartamento de Billy Bacon y esperamos la entrega de la pizza. Un pequeño coche con un cartel de Domino's se detuvo en la acera frente al edificio de Billy y un joven se bajó con cuatro cajas de pizza. Nos miró y nos saludó con el pulgar hacia arriba.

Desapareció dentro del edificio y volvió a aparecer cinco minutos después.

Lula se asomó a la ventanilla del conductor hacia él.

—¿Cuántas personas hay en el apartamento?

—Una, —dijo. —Una mujer mayor en camisón.

Subió a su coche Domino's y se marchó.

Veinte minutos después seguíamos sin ver ninguna señal de Billy Bacon.

—Ya debería haber aparecido —le dije a Lula—No me lo imagino saliendo del barrio. Esta es la única entrada al edificio de apartamentos, ¿no?

—No lo he comprobado. Pensé que lo habías comprobado.

Mierda.

Lula y yo dejamos el Gran Azul y cruzamos la calle hasta el edificio. Subimos los tres tramos de escaleras y escuchamos en la puerta del apartamento de Billy.

—Puedo oírle, —susurró Lula. —Está hablando con su mamá y se está comiendo mi pizza.

Llamé a la puerta y la conversación cesó.

Volví a llamar y Eula nos dijo que nos fuéramos.

—Vas a tener que patear la puerta —me dijo Lula.

Patear puertas no es una habilidad que domine. Ranger y Morelli son expertos. Yo, en absoluto.

—No va a suceder—le dije a Lula.

—Podría disparar la cerradura, —dijo Lula.

—¡No!

—¿Qué tal si corremos los dos juntos y le ponemos el hombro?

Golpeé la puerta.

—Abre. Cumplimiento de las fianzas.—

La puerta se abrió de un tirón y Billy Bacon salió corriendo y nos derribó a Lula y a mí como si fuéramos bolos. Pasó corriendo junto a nosotros y bajó las escaleras con una caja de pizza bajo el brazo. Lula y yo nos pusimos en pie y salimos tras él.

Le perseguí fuera del edificio y le alcancé a media manzana de distancia. Me agarré a la parte trasera de su camiseta y me aferré a ella, pero no pude detenerlo.

—Se acerca, —Gritó Lula. —Apártate de mí camino.

Solté a Billy Bacon, salté a un lado y Lula se lanzó sobre él, tirándolo al suelo. Cayó de bruces con Lula encima de él. Él seguía sosteniendo la caja de pizza.

Le puse las esposas y Lula salió rodando.

—Me desollé la rodilla —dijo Billy Bacon, incorporándose—Mira lo que has hecho. Me has hecho un agujero en los pantalones.—

—¿Esto es una pizza entera? —le preguntó Lula.

—Sí. Mamá y yo no llegamos a ella.—

Lula abrió la caja y miró dentro.

—Podría necesitar un trozo.—

—Lo gané en un concurso,— dijo Billy. —Fue un premio importante.—

Levantamos a Billy Bacon y lo llevamos al Buick. Lo abrochamos en el asiento trasero, le dimos el resto de los donuts y Lula y yo cogimos un trozo de pizza cada una.

—Vais a sacarme de la cárcel otra vez, ¿no? —nos preguntó Billy.

—En cuanto podamos, —le dije. —Llamaré a Connie y le diré que quieres salir en fianza.

—No puedo comer estos donuts aquí con las manos en la espalda,— dijo Billy.

Saqué un donut de la caja y se lo metí en la boca.

* * *

Eran casi las dos cuando Lula y yo volvimos a la oficina. Le di a Connie el recibo del cuerpo que certificaba que Billy Bacon Brown estaba bajo custodia policial, y Lula le dio a Connie los dos últimos trozos de pizza.

—¿Vamos a soltar a Billy Bacon? —preguntó Lula.

—Si el tribunal fija la fianza —dijo Connie. —Y si puede aportar algo como garantía. Vinnie ya estaba en el centro, así que dijo que lo investigaría.

—No es tan mala persona,— dijo Lula. —Sólo que no es inteligente.

—Vamos—dije. —Cosas que hacer.

—¿Cómo qué—preguntó Lula.

—Cosas—le dije. —El correo, la lavandería, pensar.

—Te ayudaría con todo eso —dijo Lula—, pero tengo que terminar de leer mi revista Star. Tengo que ver qué pasa con los Bieber.—

Salí de la oficina y me fui en mi Buick. Aparqué en el aparcamiento de mi edificio de apartamentos, subí las escaleras hasta el segundo piso y me detuve frente a mi puerta. Había un arreglo floral de FTD. Llevé las flores al interior y leí la tarjeta.

Feliz cumpleaños. Siento no haber podido estar aquí para celebrarlo contigo. Kenny.

Primero, no era mi cumpleaños. Segundo, no conocía a nadie llamado Kenny que me enviara flores. Tercero, definitivamente era mi dirección en la tarjeta. Cuatro, no hay dirección de retorno para Kenny.

Podía ver que recibía un correo extraño en la oficina. Entregué tarjetas de visita a todo tipo de personas. En un momento, Vinnie tenía mi foto en una valla publicitaria. Y hubo alguna que otra historia en el periódico sobre mí quemando un tanatorio o creando el caos en una partida de bingo. Sin embargo, me molestó que alguien enviara flores a mi apartamento, porque me cuidaba de dar la dirección de mi casa. Aunque, ahora que lo pensaba, mi apartamento había sido incendiado un par de veces, así que claramente no era imposible encontrarme. Al menos esta vez eran flores y no un consolador.

Dejé las flores en la encimera de la cocina y dije hola a Rex. Estaba en su lata de sopa y no me reconoció. Probablemente había tenido una noche dura corriendo en su rueda y todavía estaba agotado. Yo sabía cómo se sentía. Tampoco me quedaba mucha gasolina en el depósito.

Fui al ordenador y busqué en Google escuelas de pastelería. Le había mentido a Lula sobre el correo electrónico y la lavandería. Tenía muchas ganas de volver a casa y estudiar repostería. Quiero decir, ¿qué tan difícil puede ser? Sigues una receta, ¿verdad? Las posibilidades de pisar una serpiente y recibir un golpe en la cara eran pequeñas en una panadería. La paga no podría ser peor que lo que estoy haciendo ahora. Y me pondría una bata blanca de pastelero muy chula.

Busqué y descubrí que había un par de programas en las universidades locales y un montón de cursos en línea. O puedo ir por el camino del bricolaje y descargar algunas recetas de pasteles. Una especie de prueba para ver si me gustaba hacer pasteles tanto como comerlos.

Encontré una receta de tarta de capas de chocolate que parecía sencilla. Nunca había hecho una tarta por mi cuenta, pero había visto a mi madre y a la abuela Mazur hacer montones de tartas. Imprimí la receta e hice una lista de ingredientes, incluyendo dos moldes para tartas.

Tenía mucho tiempo hasta que Ranger me recogiera, así que fui al supermercado y compré todo lo que necesitaba para hacer la tarta, además de un paquete de seis cervezas, una bolsa de patatas fritas y carne para los sándwiches.

—Esto es emocionante—le dije a Rex cuando volví a la cocina y puse los ingredientes en la encimera. —Este podría ser el trabajo de mis sueños. Esto podría ser el trabajo de mi vida. Es posible que siempre haya estado destinada a ser pastelera y que nunca me haya dado cuenta hasta ahora.

Rex estaba rebuscando entre la basura del fondo de su jaula, buscando tesoros alimenticios escondidos. Dejé caer en su jaula un solo trozo de maíz Frito y se puso muy contento. Por eso los hámsters son mejores que los novios. No hace falta mucho para hacer feliz a un hámster.

CATORCE

ESTABA ESPERANDO afuera cuando Ranger llegó. Llevaba una falda negra, un top rojo elástico, una chaqueta de lino blanca y unas zapatillas negras. El moratón de mi mejilla era verde, negro y azul. Fui con más rímel para equilibrar el color de la mejilla, y sustituí el brillo de labios por una pomada de primeros auxilios.

—Nena —dijo Ranger cuando me metí en el Porsche.

Fue más una pregunta que un saludo.

—Ernest Blatzo no tenía ganas de volver a la cárcel —dije.

—¿Y?

—Y por eso, no fue.

—¿Quieres ayuda?

—Sí.

—Lo haremos mañana por la mañana,— dijo Ranger. —No quiero caminar por su patio infestado de serpientes por la noche.—

No es broma.

Aparcamos en el aparcamiento y esperamos en la entrada lateral de la funeraria a que llegara Mónica.

—¿Crees que corre algún peligro? —le pregunté a Ranger.

—Sin un motivo para los dos asesinatos, es difícil decir quién está en peligro.

Las puertas delanteras aún no se habían abierto para los dolientes, pero el aparcamiento estaba casi lleno, y una gran multitud se había reunido en el porche, bajando las escaleras y llegando a la acera frente al edificio.

Un todoterreno negro de Rangeman se detuvo frente a nosotros y Mónica Linken se bajó. La falda corta de su vestido fucsia, muy ceñido, se le subía a la altura del muslo y sus pechos casi se asomaban por el cuello redondo. Se bajó la falda y se inclinó hacia Ranger y hacia mí.

—No llevo ropa interior—dijo.

—Estás en buena compañía —le dije. —Tampoco Ranger.

Esto hizo que Ranger sonriera.

Nos colocamos en la cabecera del ataúd y Mónica sacó su cigarrillo electrónico y lo encendió. El director de la funeraria le preguntó si quería unos momentos a solas con su marido, y Mónica dijo que ya había tenido demasiados, gracias.

Las puertas dobles de la habitación número uno se abrieron y la gente entró a raudales. La abuela Mazur estaba al frente de la multitud. Recorrió la mitad de la habitación y fue la tercera en la fila para ver al difunto. Hubiera sido la segunda, pero Myra Campbell la apartó de un codazo en el último momento.

—Siento mucho su pérdida —le dijo la abuela a Mónica—Mis condolencias.

—Sí, lo que sea —dijo Mónica.

La abuela se inclinó hacia el ataúd para verlo de cerca.

—¿Qué vas a hacer, besarlo?— preguntó Mónica.

—Estaba tratando de ver dónde lo cortaron cuando le sacaron el cerebro,— dijo la abuela.

Mónica aspiró un poco de humo falso.

—Para eso tendrías que bajarle la cremallera de los pantalones.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, Mónica estaba inquieta y mirando a su alrededor.

—Necesito un trago,— dijo Mónica.

—¿Agua, café, té? —le pregunté.

—Vodka solo. ¿Cuánto tiempo va a durar este espectáculo de terror?

—Los visionados suelen ir hasta las nueve o las diez, —le dije.

—No esperan que me quede todo el tiempo, ¿verdad?

—Es la costumbre.

—Ni siquiera conozco a ninguna de estas personas. Como esa anciana que da miedo en la primera fila. ¿Quién diablos es ella?

—Es mi abuela.

—Oh sí, ahora lo recuerdo.

La abuela me miró, me guiñó un ojo y palmeó su bolso.

A las 20:15 Mónica anunció que se iba.

—Dile al de la funeraria que siga con esto todo lo que quiera —dijo Mónica. —Me voy a escabullir. No es que sea imprescindible aquí. Esta es la fiesta de Doug, ¿verdad?

Morelli estaba de pie en el fondo de la habitación, a un par de metros de la puerta. Nuestros ojos se encontraron y me encogí de hombros. El encogimiento de hombros decía que no tenía nada. No había podido hablar con Mónica.

Vi que sacaba el móvil y, un momento después, un mensaje de texto zumbó en mi teléfono.

¿Cómo te has hecho el moratón y el corte en el labio? escribió Morelli.

Ernest Blatzo, le respondí. Estoy bien.

Incluso desde esta distancia pude ver un apretón muscular en la mandíbula de Morelli. Esperaba que fuera de la mano del reflujo ácido.

—¿A dónde vas? —le pregunté a Mónica.

—Voy a buscar un bar que tenga mucho vodka.

—Podría ir contigo.

—¿De verdad?

—Claro. Me gusta el vodka. Y puede que necesites seguridad.—

Por no hablar de que necesitaba chivato para Morelli.

—Nena—me dijo Ranger. —¿Trabajas por un bono?

—Vivo para servir.—

—Te lo recordaré cuando la dejemos y te lleve a casa.

Vaya. Me dio un subidón que fue desde la boca del estómago directamente a mi doodah. Mejor ignorarlo, me dije. Servir a Ranger no serviría de nada. Era un amante y un amigo increíble, pero su viaje era en última instancia solitario. Tenía cosas en su pasado que estaban marcando su futuro. No sabía cuáles eran, pero sabía que no podían ser ignoradas.

Llamamos al director de la funeraria y le explicamos que Mónica tenía que irse.

—¿Está enferma? —preguntó.

—Sí, —le dijimos. —La tensión emocional era demasiado.

Asintió con la cabeza.

—Esto sucede,— dijo. —Por desgracia, el fallecido no tiene a nadie más aquí. ¿Quién va a saludar a las personas que esperan para dar el pésame? ¿Quién dará el último consuelo al difunto?

—La abuela —dije.

El director de la funeraria parecía alarmado.

—¿Abuela? ¿No se referirá a Edna Mazur?

—Sí—dije. —Edna era muy cercana a la familia.

—Oh, querida—dijo. —Es una buena señora, pero no creo que...

Le hice un gesto a la abuela para que se acercara al ataúd.

—¿Qué pasa? —dijo la abuela.

—La viuda tiene que marcharse, y hemos pensado que, ya que tú eras tan amiga del difunto, podrías sustituirlo.

—¿Ponerse a la cabeza del ataúd?

—Sí.

—Maldita sea. Haré un buen trabajo. —Miró dentro del ataúd. —¿Cuál era el nombre de este tipo?

—Doug.

—No te preocupes por nada. Doug y yo nos vamos a llevar bien.—

El director de la funeraria se mordió el labio inferior, se persignó y retrocedió un par de pasos.

Mónica, Ranger y yo nos escabullimos silenciosamente por la puerta lateral, y el todoterreno de Rangeman se detuvo.

—No quiero ir en esto —dijo Mónica—Quiero el coche deportivo de moda.

Ranger me entregó las llaves de su 911 Turbo.

—Diviértete.

Nos metimos en el Porsche y encendí el motor.

—¿Algún lugar en especial? —Le pregunté.

—Lotus.—

El Lotus era conocido por ser un gran lugar de encuentro. Nunca había entrado, pero ahora que no tenía novio me parecía algo a investigar. La alternativa era permitir que mi madre me arreglara con el carnicero. Prefería que esto no sucediera.

Lotus estaba en una calle lateral del centro de la ciudad. Tomé Hamilton hasta Broad y me desvié de Broad hacia Merchant. Entré en el pequeño aparcamiento anexo a Lotus y vi que el todoterreno de Rangeman bajaba por Merchant y hacía un giro en U. Ranger estaba en modo protector.

—Así que háblame de los amigos de tu difunto marido —le dije a Mónica—Tengo curiosidad. ¿Sospecha de alguno de ellos? ¿Se juntaba con algún aficionado a las armas?

Mónica se refrescó el lápiz de labios rojo sangre sin beneficiarse del espejo. Esto era algo que nunca había podido lograr.

—Sus amigos eran todos aburridos. Nadie era lo suficientemente interesante como para tener un arma. Hablaban de bienes raíces, de acciones y de fianzas, y repetían la universidad. Harry y Doug eran hermanos de fraternidad en Kiltman. Pertenecían a Zeta. Tal vez las novias de Doug tenían armas. No conocí a ninguna de sus novias.

—¿Tenía novias?

—Sí, gracias a Dios. Si no, habría tenido que follar con él. Pensó que yo no sabía que traía mujeres a la casa cuando yo no estaba. Diablos, si hubiera tenido su dirección les habría enviado a todas cestas de frutas.

Cielos, esto era perturbador. Toda esta gente era horrible.

—¿Qué hay de los negocios que pudo haber visitado? ¿Algo relacionado con armas? — Le pregunté.

Mónica salió del Porsche y se bajó el vestido. Cuando lo bajó se le salieron las tetas.

—Sinceramente —dijo, volviendo a meter las tetas en el vestido—¿Tengo el aspecto de alguien a quien le importa un bledo su negocio?

—Sí. El negocio traía dinero a la casa.

—No había negocios relacionados con las armas que yo conociera. ¿Por qué el interrogatorio?

—Sólo curiosidad.

—Sí, claro. Casi lo creo. ¿Vamos a estar aquí fuera toda la noche, o qué? Necesito un trago.

No era la única que necesitaba un trago. Este día no estaba pasando por mi mejor momento. Y además de todo lo que salió mal, acababa de reprobar el interrogatorio.

—Hagámoslo—dije. —"Lidera el camino".

El exterior de Lotus era el típico de los muchos bares de Trenton y casi idéntico al de los otros dos bares de la calle Merchant. Exterior de ladrillo rojo, puerta de roble, pequeño cartel de neón sobre la puerta que decía —Lotus,— ventanas oscurecidas. El interior parecía un burdel. Paredes rojas, banquetas tapizadas en rojo, barra negra brillante a lo largo de la habitación, adornos negros brillantes en las banquetas, un montón de mesas y sillas altas, velas falsas en las mesas. Detrás de la barra había pantallas planas en las que se emitían programas deportivos. La iluminación era entre tenue y nula. Las banquetas y las mesas altas estaban todas en uso. La gente estaba de dos en dos en la barra.

—Oye, tú —le gritó Mónica a uno de los camareros. —Mi marido acaba de morir y necesito un vodka.

Levanté los dedos indicando que necesitábamos dos vodkas.

Al cabo de diez minutos se abrieron dos asientos y Mónica se abrió paso a codazos. Pedimos unos sliders del menú del bar y dos vodkas más.

—Se supone que este es el gran lugar de los ligues —me dijo Mónica—Todo lo que veo son viejos perdedores. Es como si hubieran traído a esta gente en autobús desde la casa de reposo Happy Meadows. El gilipollas de mi marido tiene mejor aspecto que la mayoría de estos hombres y mi marido está muerto.—

Tengo que admitir que me sorprendió la edad de la multitud. Al no haber participado nunca en la escena de los ligues, siempre había imaginado un poco más de glamour.

—¿Podemos tener una discusión seria por un momento? ¿Tienes razones para creer que tu vida está en peligro?

—¿Te refieres a algo más que el asesinato de mi marido y su compañero?

—Sólo porque fueron asesinados no significa necesariamente que seas un objetivo.

—Sí, ¿pero cómo voy a saberlo?

Ella tenía un punto.

—No puedo ni siquiera desaparecer,—Dijo Mónica. —Soy una persona de interés. Tengo que quedarme en la ciudad. ¿Qué mierda es eso?

Se devoró dos deslizadores y pidió otra ronda de vodkas. Todavía estaba trabajando en mi segundo vodka.

—Caramba —dijo, mirando mi vaso de vodka—Estoy bebiendo con un maldito aficionado. Sé un hombre, por el amor de Dios.

—No soy tan bueno bebiendo —dije.

Mónica devolvió el tercer vodka de un trago.

—Practica, practica, practica.

Mónica se deslizó de su taburete un poco después de las once. —

Ya he terminado—dijo. —Llévame a casa.

Había conseguido atragantarme con tres copas y mi mundo estaba desenfocado. Esperaba que Ranger estuviera esperando en el aparcamiento porque si no iba a ser una noche de Uber.

Mónica y yo salimos del bar del brazo y mi deseo se hizo realidad. Ranger apareció a mi lado y un todoterreno de Rangeman se acercó. Metieron a Mónica en el todoterreno, cerraron la puerta y el coche desapareció en la noche.

—Estoy destrozada, le dije a Ranger. —Llévame a casa y ponme en la cama.

—Nena.

QUINCE

ME DESPERTÉ en la cama de Ranger. Ranger ya no estaba en ella, pero estaba claro que había estado. Esto es lo que ocurre cuando le dices a un hombre que te acueste y no le especificas en qué cama. Tanteé y determiné que llevaba bragas y una de las camisetas de Ranger. Sospeché que me habían ayudado a desvestirme. Y recordé vagamente que Ranger me había arropado. El hecho de que aún llevara bragas era una buena señal. No me gustaría pensar que había tenido un evento con Ranger y que no lo recordaba. Sería un horrible desperdicio de culpa.

La habitación estaba fresca y oscura. Una pizca de luz se asomaba por detrás de una cortina. Mi iPhone estaba colocado en la mesilla de noche. Eran casi las ocho. Tenía un mensaje de texto de Morelli diciéndome que le llamara.

Ranger es propietario de un edificio de oficinas de nueve plantas en una calle tranquila y mayoritariamente residencial del centro de Trenton. Tiene aparcamiento subterráneo, seguridad de última generación en todo el edificio y un apartamento privado que ocupa la última planta. El apartamento está decorado de forma profesional y parece adecuado para Ranger. Líneas limpias y clásicas, marrones cálidos y cuero negro. Es elegante y cómodo, pero parece impersonal. No hay fotos de la familia expuestas, ni baratijas traídas de las vacaciones, ni desorden. Su ama de llaves, Ella, mantiene el apartamento impecable. Sus camisetas están perfectamente dobladas. Sus camisas y pantalones de vestir están perfectamente planchados y colgados. Sus armas están guardadas en cajones cerrados. Todo es fácil de ordenar porque sólo viste de negro.

Su baño es zen y ultramoderno. Su dormitorio es lujosamente tranquilo y sin pretensiones masculinas. Sus toallas son mullidas. Sus sábanas son suaves. El aroma del gel de ducha Bulgari Green perdura en todo lo que toca. Me casaría con él aunque sólo fuera para heredar a Ella y su costosa ropa de cama.

Mi ropa se había colocado sobre una silla en el vestidor. Había una nota clavada en la ropa. Me decía que me sirviera el desayuno y que cogiera el coche en la plaza de aparcamiento número doce. Me recordaba que el funeral de Linken era a las once, y que tenía que estar en la capilla del tanatorio a las diez y media. ¡Mierda!

Me vestí, me agarré un panecillo de la cocina y tomé el ascensor hasta el garaje del sótano. Un Porsche Macan negro y brillante estaba en la plaza de aparcamiento número doce. La llave estaba en el salpicadero. Me subí y me fui. A las nueve estaba en mi apartamento, en la ducha. No había tiempo para la resaca. A las nueve y media ya tenía el pelo seco y recogido en una coleta. Me lavé un par de Advils con una taza de café, me lavé los dientes y me miré al espejo con una mueca. El hematoma estaba aún peor que ayer.

Rebusqué en mi armario, buscando algo apropiado para un funeral, preferiblemente algo sin salsa ni manchas de sangre. Me decidí por un antiguo traje negro con falda lápiz, y lo adorné con tacones. Me agarré el bolso, le grité adiós a Rex y salí corriendo. Llamé a Morelli desde el coche.

—¿Tuviste suerte anoche? —preguntó Morelli.

—No recogí nada en el visionado, pero como sabes no me quedé todo el rato. Mónica quería irse y me fui con ella.

—Me han dicho que te fuiste a Lotus.

—Monica necesitaba un trago y una conexión.

—¿Y?

—Ella consiguió muchos tragos,—le dije. —Había pocas opciones en el departamento de contactos.

—Sí, hay un público mayor en Lotus estos días gracias al Viagra. Antes teníamos que preocuparnos por los tipos que contrabandeaban roofies. Ahora son las pequeñas píldoras azules. Le da a todos los swingers de los setenta una segunda oportunidad de contraer una ETS. ¿Pudiste conseguir algo de Monica?

—Nada útil. Está medio asustada por estar en la lista de víctimas, pero se muestra hostil al ser interrogada. Y creo que su cerebro está demasiado encurtido para mantener un pensamiento.

—Gracias por intentarlo. Te lo agradezco. Te veré en el funeral.

—No te acerques demasiado a mí. Estoy haciendo un gran esfuerzo para ser civilizado, pero en el fondo me gustaría golpearte en la cara.

—Entendido.

* * *

Ranger estaba en el aparcamiento de la funeraria esperándome cuando me detuve y aparqué. Llevaba un traje negro perfectamente confeccionado, camisa negra de vestir y corbata. La Glock en su cintura era indetectable y no arruinaba la línea de la chaqueta.

Me bajé del Macan y traté de alisar algunas de las arrugas de mi falda.

—Y gracias por prestarme el coche.

—Es parte de mi flota, y es un préstamo permanente. Al menos mientras dure. No puedes ir por ahí recogiendo delincuentes en un Buick del 53. Eres demasiado reconocible.

La gente empezaba a reunirse para el funeral, entrando en el aparcamiento y haciendo cola en la calle.

—Esto va a ser un circo—le dije a Ranger. —¿Ya llegó la viuda?

—Está con el difunto, pasando un último momento a solas con él. Tengo a Tank cuidando de ella.

—Vas a tener que darle una bonificación por esto.

—Tiene el fin de semana libre —dijo Ranger.

Entramos y nos pusimos unos auriculares con pilas para poder comunicarnos. El plan era que yo me sentara con Mónica y que Ranger se pusiera al fondo de la capilla. Cuando terminara el servicio, Ranger y yo iríamos en la limusina de la funeraria con Mónica. Tank y Hal nos seguirían en un todoterreno. Todo el resto de Trenton seguiría a Tank y Hal.

Mónica llevaba un vestido negro ajustado, sus habituales tacones de aguja y unas gafas de sol muy oscuras.

—¿Cómo me veo? —me preguntó—. ¿Crees que el camión del SAT de la televisión cubrirá esto?

—No he visto el camión por ahí, —le dije—, pero es temprano.

El servicio fue corto. Nadie intentó disparar a nadie. No apareció ningún camión del SAT. Después sacamos a Mónica por la puerta lateral y la metimos en la limusina. Sacó una petaca de su bolso y bebió algo que olía a trementina.

—Cuando esto termine, me voy a internar en Betty Ford —dijo Mónica—Luego, cuando las enzimas de mi hígado bajen, podría permitirme un pequeño trago de vez en cuando.

Buena suerte a Betty Ford.

Empezó a llover a mitad de camino hacia el cementerio.

—¿Estás bromeando—Dijo Mónica. —¿Lluvia? ¿Podría ser peor este día?

Un pequeño toldo había sido colocado sobre suficientes sillas plegables para la familia inmediata. El resto de Trenton se acurrucaba bajo grandes paraguas negros de mortuorio. Me habían reservado una silla al lado de Mónica, y vi que la abuela apartaba a un par de personas para asegurarse una silla. Miré al resto de los dolientes y reconocí a algunas personas del Burg. El profesor Pooka estaba allí y también el decano Mintner.

—¿Conoces al profesor Pooka del departamento de biología de Kiltman?

—Es un pastel de frutas. Vino a Doug con un proyecto de investigación que necesitaba financiación. Una noche llamó a nuestra puerta. Totalmente sin invitación. Parecía un maníaco. Prácticamente echando espuma por la boca sobre algún loco descubrimiento.

—¿Por qué vino a Doug?

—Doug estaba en un montón de comités en Kiltman. Le gustaba ser un ex-alumno importante que recaudaba fondos y esas cosas.

—¿Doug lo ayudó a conseguir los fondos?

—No. Nadie quiso financiar a Pooka y fue rechazado para la titularidad. Eso es todo lo que sé. Doug no entró en detalles conmigo. Se guardó la charla para las putas.

Pasar tiempo con Mónica no estaba haciendo mucho para mejorar mi opinión sobre el matrimonio. En realidad, no estaba haciendo mucho para mejorar mi opinión de los seres humanos en general.

El sacerdote estaba diciendo algo sobre Doug Linken, pero era difícil oírle por encima de la lluvia que caía sobre la lona. Hizo la señal de la cruz y miró a Mónica. El director de la funeraria le dio a Mónica una rosa roja, y Mónica la arrojó al ataúd.

—Hecho —dijo Mónica, poniéndose de pie—Vamos a comer. He pedido rigatoni al vodka en Marsilio's para el velatorio.—

* * *

El velatorio se celebró en el parque de bomberos, en la habitación que habitualmente se reservaba para el bingo de los martes. Había un bar completo para servir, dos mesas con comida donada en recipientes desechables y suficiente rigatoni con vodka para alimentar a doscientas personas. Me quedé cerca de Mónica, Ranger me observó desde veinte pasos, y Morelli se quedó en un rincón sin quitarme los ojos de encima. Llevaba unos vaqueros, una camisa azul abotonada, una corbata de rayas rojas y azules y una americana azul. Era pleno día, pero tenía una sombra de las cinco de la tarde que le sentaba bien. El dobladillo de sus vaqueros había hecho agua. Aparte de los vaqueros parecía no haberle afectado la lluvia.

Yo no estaba tan bien como Morelli. Mi pelo se había encrespado en una gigantesca cola de caballo tipo afro. Mi traje estaba húmedo y mis zapatos aplastaban agua.

—Esto es una auténtica chapuza —dijo la abuela, acercándose a mí—Me gusta cuando el velatorio es en una casa y puedes ver los muebles de la gente y el tipo de papel higiénico que compran. Esto casi no valía la pena estrellarse.—

—¿Comiste algo?

—Tomé un poco de vodka rig y la cazuela de albóndigas de Mabel Worchek. Estoy pensando en volver a por un trozo de tarta. Hay algunas tartas muy bonitas allí.

—He estado pensando que podría hacer un pastel.—

—Salir.

—Encontré una receta, y compré un par de moldes.

—¿Qué ha provocado esto?

—Simplemente se me ocurrió—dije.

—No estás embarazada, ¿verdad?

—¡No!

—Bueno, sólo grita si necesitas ayuda. Y la gente está preguntando por ese moretón que tienes. Es un pip. ¿Qué se supone que debo decirle a la gente?

—Diles que me lo hice en una pelea de bar.

—¿Puedo decir que te golpeó una drag queen?

—Claro.

—Sería una historia más interesante—dijo la abuela.

Mónica estaba detrás de mí y la oí soltar una carcajada.

—Me tomaría un día libre en el trabajo para ver cómo te pega cualquiera.

—Pensé que no tenías trabajo,—le dije a Mónica.

—Sí, pero si lo tuviera.—

Miré alrededor de la habitación en busca de posibles sospechosos. En las películas el criminal siempre vuelve a la escena del crimen, siempre aparece en el funeral. La mayoría de las personas que aparecieron en este velatorio eran los mismos de siempre. Asistentes profesionales al velatorio. El par de personas que reconocí de Kiltman sólo habían estado presentes en la tumba. Obviamente el gesto políticamente correcto no se extendió al velatorio. Obviamente no sabían lo de la plataforma de vodka.

—Estoy empapada, —dijo Mónica. —Quiero ir a casa. Agárrate una de esas bandejas de aparejo de vodka y reúnete conmigo fuera,—.

—Copia,— dijo Ranger en mi auricular.

Encontré una bandeja que estaba casi intacta, la cubrí con papel de aluminio, me di la vuelta para irme y tropecé con Morelli.

—Podrías meterte en un gran problema si te llevas esa plataforma de vodka —dijo Morelli—Eso es propiedad oficial del velatorio.

—Me arriesgaré.

Pasó suavemente la punta de su dedo por mi moretón.

—Odio ver esto.

—Te das cuenta de que te estás arriesgando a que te den un golpe en la cara.

—Sí. Vamos, da tu mejor golpe. Me lo merezco.

—Sólo lo dices porque tengo las manos llenas de cacerolas.—

—Cierto. ¿Piensas cenar esto?

—Mónica me pidió que se lo agarrara.

—¿Algo que te llame la atención hoy—preguntó Morelli.

—¿Además del hecho de que la viuda no muestra ningún remordimiento?

—Crees que al menos podría fingir, ¿no?

—Creo que está en un momento de transición—dije. —Siguiendo con su vida.

—Eso es caritativo.

—Y bebe mucho.

—Eso es real. Estaba buscando más que eso. Había un tipo de aspecto extraño en la tumba. No era parte de la multitud habitual del funeral.

—¿El tipo que llevaba pijama?

—Sí.

—Es Stanley Pooka. Es un profesor de biología en Kiltman. Doug Linken era un ex alumno de Kiltman. Activo en la recaudación de fondos y otras cosas. El decano Mintner también estaba en la tumba.

La voz de Ranger llegó a mi oído.

—Dale un beso de despedida y sal aquí con la comida.

—Vamos—le dije a Morelli.

Mónica estaba esperando en el todoterreno cuando le llevé la plataforma de vodka.

—¿Necesitas más seguridad?— le preguntó Ranger.

—No, pero no me importaría tener a los dos gorilas en el asiento delantero para que se diviertan un par de horas.

—Su turno termina a las cuatro,— dijo Ranger.

—No tardarán tanto —le dijo Mónica.

Se alejaron y Ranger me rodeó con un brazo.

—Hemos faltado a nuestra cita con Ernie Blatzo esta mañana. ¿Quieres bajarlo ahora o esperar hasta mañana?

—Mañana. Definitivamente mañana.

—Tienes que quitarte la ropa mojada, Nena. Estaré encantado de ayudarte.

—Gracias por la oferta, pero ya has ayudado bastante.

DIECISÉIS

ME QUITÉ los zapatos de una patada cuando entré en mi apartamento y dejé mi ropa mojada en el suelo del baño. Me di una ducha rápida para quitarme el olor a flores de funeral del pelo, y me vestí con una sudadera y una camiseta. Era el momento de la verdad. Iba a hacer una tarta.

Rex estaba corriendo en su rueda cuando entré en la cocina.

—Voy a hacer una tarta —le dije—Va a ser increíble.

Rex dejó de correr un momento, parpadeó sus brillantes ojos negros hacia mí y volvió a correr. No me impresionó.

Nunca había mirado seriamente mi cocina, pero resulta que no tengo mucho espacio en la encimera. Tampoco tengo una batidora ni un bol grande. Tenía una batidora cuando me mudé, pero se carbonizó cuando mi apartamento fue bombardeado.

—No hay problema— le dije a Rex. —Haré mi pastel en casa de mis padres.

Metí los moldes y todos los ingredientes de la tarta en una bolsa de la compra, me até las zapatillas, me colgué la bandolera al hombro y le dije a Rex que estaba a cargo del apartamento. La lluvia había disminuido hasta convertirse en una llovizna, y parecía que el sol intentaba abrirse paso. Aparqué en el camino de entrada de mis padres justo cuando la señora Kulicki estaba dejando a la abuela en el velatorio.

—Lástima que no hayas podido quedarte más tiempo —me dijo la abuela—Emily Root se tomó demasiadas copas y se puso a cantar una de esas canciones de Miley Cyrus y trató de jorobar el poste de bomberos. Lo hacía bastante bien, teniendo en cuenta que es tan mayor.

—No creo que conozca a Emily Root.

—Llevaba el vestido púrpura. La trajeron en autobús desde la residencia de ancianos. Llevaba los dientes en el bolso porque le daban problemas.— La abuela miró mi bolsa de la compra. —¿Qué tienes ahí?

—Mis cosas para la tarta. Pensé en hacerlo aquí.

—Buena idea. No hay nada mejor que oler un pastel horneándose en la casa.—

La abuela subió a quitarse la ropa mojada y yo entré en la cocina.

—He venido a hacer un pastel,— le dije a mi madre.

Mi madre dejó de cortar verduras e hizo la señal de la cruz.

—Algo va mal. Tienes cáncer de mama. Has encontrado un bulto.

—¡No!

—Estás embarazada.

—Estoy bien. Sólo tengo ganas de hacer un pastel.

—¡Santa madre! ¿Dónde te has hecho ese moratón?

—Me tropecé con algo.

Deshice la maleta y puse todo en la mesa de la cocina.

—Iba a hacer la tarta en casa pero resulta que no tengo batidora. O un bol. Así que lo he traído todo aquí.—

—Tal vez deberías empezar con una mezcla de caja. Tengo Duncan Hines en la despensa.

—No. Lo estoy haciendo desde cero. Si esto resulta, podría ir a la escuela para ser un chef de pastelería.

Mi madre se llevó la mano al corazón.

—Te han despedido. La oficina de fianzas volvió a arder. Alguien finalmente mató a Vinnie.

—Todo está bien. Me puse a pensar que podría ser divertido hornear pasteles.

—Tiene que haber una razón para esto. ¿Joseph te propuso matrimonio? ¿Te dio un anillo? ¿Te gustaría aprender a asar un pollo?

—No, no y no. Joe y yo rompimos, ¿recuerdas?

La abuela entró en la cocina.

—¿Qué me he perdido?

—Stephanie y Joseph aún están distanciados —dijo mi madre.

Saqué la receta de mi bolso y la puse sobre la encimera.

—Voy a hacer un pastel de chocolate. Y lo voy a hacer yo sola.

—Bien por ti, —dijo la abuela. —Vamos a por ello.

—Todo lo que tengo que hacer es seguir la receta, ¿verdad?

—Sí—dijo la abuela. —Y luego podemos comerlo para la cena. Vamos a comer pasta con salsa roja y albóndigas, si quieres quedarte. Tenemos mucho.

—Claro. Eso suena bien.

—No sé por qué sigues rompiendo con Joseph,— dijo mi madre. —Es un joven tan agradable.—

Eso era cierto. Pero él no me quería. Era tan doloroso que no podía decirlo en voz alta.

—Tengo que concentrarme en este pastel,— dije. —No quiero meter la pata.

—La última vez que intentaste cocinar algo incendiaste la cocina,— dijo la abuela.

—Hacerlo al horno es mejor,— dije. —No lleva aceite que de repente estalla en llamas.—

Lo medí todo y seguí con precisión las instrucciones. Miré los dos moldes.

—Dice que tengo que espolvorearlos con harina —le dije a la abuela.

—Sí, pero primero tienes que engrasarlos —dijo la abuela.

Cuando terminé tenía masa de pastel de chocolate y harina por toda la parte delantera de mi camiseta.

—Supongo que por eso los pasteleros llevan esas chaquetas blancas—dije.

—Siempre quise una de esas chaquetas—dijo la abuela. —Deberíamos comprarnos un par. Podría conseguirlas por internet,—

—No más Internet,— le dijo mi madre a mi abuela. —Eres adicta. Estás todo el tiempo conectada.—

—Tengo mis sitios, —dijo la abuela. —Tengo que estar al día. Soy famosa. Tengo un blog.—

Metí los moldes de la tarta en el horno y puse el temporizador.

—¿Qué tipo de páginas web frecuentas?

—Todos los de siempre. Tweeteo y busco en Google y tengo una página de Facebook. Y voy a algunos sitios de citas, sólo que son de los que no tienes citas en persona. Sólo citas en línea. Algunas las dejé de usar porque los hombres se volvieron raros.

¡Thwack! Mi madre cortó una zanahoria.

La abuela puso los ojos en blanco.

—No aprueba que me divierta —dijo la abuela.

¡Thwack! Otro trozo de zanahoria.

Un mensaje de texto zumbó en mi teléfono. Era Lula preguntando dónde me había escondido—Le dije que estaba en casa de mis padres y me contestó que estaría allí en un par de minutos.

—¿Qué tipo de glaseado le vas a poner a tu pastel?

—Chocolate.

—Ese es el mejor, —dijo la abuela. —Tú lavas el bol y yo pongo la mantequilla en la encimera para que se ablande.

Terminé de limpiar mi área de trabajo cuando apareció Lula.

—Hola, Sra. P. y Abuela,— dijo Lula. —Espero que no les moleste que haya venido así, pero tenía que llevarle un paquete a Stephanie. Connie dijo que podía esperar hasta mañana, pero tengo que saber qué contiene —.

Era un gran sobre acolchado sin remitente. Tenía matasellos de Des Moines.

Oh, Dios.

—Apuesto a que es algo bueno —dijo Lula. —El excelente aparato mecánico que conseguimos vino de Des Moines.—

—Tal vez deberíamos esperar hasta después de la cena,— dije.

—De ninguna manera,— dijo la abuela. —Quiero ver lo que tienes.

Abrí el sobre y saqué un par de escasas bragas negras de encaje.

—Parece que les falta algo —dijo la abuela.

—Están hechas así,— dijo Lula. —Son sin entrepierna. Apuesto a que los compró en Frederick's of Hollywood —Lula buscó en la bolsa y encontró una nota. —Aquí dice que quiere arrancárselos a Stephanie con los dientes.

Mi madre cogió una botella de whisky del armario que había sobre el fregadero y se sirvió dos dedos, directamente.

—¿Por qué a mí? —preguntó mi madre, echando el whisky hacia atrás como una profesional.

—Hay un nombre en esta tarjeta —dijo Lula. —Es el mismo que la última vez. Scooter Stud Muffin.—

—Es una coincidencia,— dijo la abuela. —Solía ser amigo de alguien que se hacía llamar Scooter Stud Muffin. Hace tiempo que no sé nada de él porque lo bloqueé de mi cuenta. Era uno de los que se ponía raro.—

—¿Te refieres a un amigo de Facebook? —preguntó Lula.

—Sí, sólo que no era Facebook,— dijo la abuela. —Fue un sitio romántico.—

Lula sacudió el dedo a la abuela.

—¡Abuela, has estado haciendo catfishing!

Miré a Lula.

—¿Qué es el catfishing?

—Es cuando pasas a una página web de citas y te inventas tu perfil,— dijo Lula. —Como si la abuela dijera a los hombres que tiene veintitrés años y es animadora de la NFL. El problema es que cuando la cosa se pone seria y quieren conocerte en persona tienes que seguir poniendo excusas.—

—Exactamente—dijo la abuela. —Soy una cosa muy caliente en línea.

—Eso es horrible—dijo mi madre.

—Todo el mundo lo hace—dijo la abuela. —No es que haya muchas cosas buenas para ver en la televisión hoy en día. Tienes que hacer algo para que el tiempo pase. ¿Has oído hablar del fútbol de fantasía? Esto es una cita de fantasía.

—Espera un minuto, —dije. —Veamos si puedo adivinar. ¿Le dijiste a estos hombres que eras yo?

—Claro que no,— dijo la abuela. —No se roba la identidad de alguien. Fui con el nombre de Gina Bigelow. Y dije que era una diseñadora de interiores. Lo único que tomé prestado de ti fue una foto. No tenía tu nombre ni nada.

—Podrían hacer una búsqueda de imágenes,— dijo Lula. —Connie usa cosas así en la oficina todo el tiempo. Sólo tienes que meter la foto de Stephanie y te dará su nombre. Una vez que tienes su nombre, es fácil averiguar todo tipo de cosas, como dónde trabaja y su dirección.

—No lo sabía—dijo la abuela. —¿Funciona para todo el mundo?

—Algunas personas son más difíciles de encontrar que otras —dije. —Yo soy fácil porque mi foto ha salido en el periódico un par de veces.

—Y es fácil encontrar a la gente que tiene cuentas en las redes sociales con sus fotos,— dijo Lula.

—Es como si viviéramos en una época de magia,— dijo la abuela.

—¿Cuántas personas tienes en el catfishing?— preguntó Lula a la abuela.

—Tengo dos en el anzuelo ahora mismo. Y había cuatro que he soltado. A esos les envié la foto. Fue como un gesto de despedida.

—Chica, algo debes tener para que estos hombres se pongan tan nerviosos por ti —dijo Lula. —Apuesto a que habrías sido una buena puta.

—Viniendo de ti, eso es un verdadero cumplido—dijo la abuela a Lula.

—Huelo a pastel horneado,— dijo Lula.

—Es el pastel de Stephanie—dijo la abuela. —Lo ha hecho ella sola. Vamos a ponerle el glaseado cuando se enfríe.—

—No me importaría comer un trozo de ese pastel —dijo Lula.

—Podrías quedarte a cenar,— dijo la abuela. —Tenemos la tarta de postre.—

Lula miró a mi madre.

—¿Le parece bien, señora P.? No quiero imponerme.—

Mi madre es una buena mujer cristiana que nunca negaría a alguien un asiento en su mesa, pero yo sabía que esto era una pesadilla para ella. Con Lula y la abuela juntas en la mesa, es mucho más probable que mi padre intente apuñalar a alguien con su tenedor.

* * *

Mi padre ha desarrollado métodos de afrontamiento a lo largo de los años. Agacha la cabeza en la mesa y se dedica a comer, sin escuchar a nadie. De vez en cuando levanta la cabeza y parece que quiere unirse a la Legión Extranjera. En este momento se concentra en comer un pastel de chocolate.

—Ha sido una comida maravillosa —le dijo Lula a mi madre—Y este pastel de chocolate es excelente. ¿Quién iba a pensar que Stephanie podía hacer un pastel?

—¿Y tú? —le preguntó la abuela a Lula. —¿Te gusta hornear?

—Nunca he pensado en hornear,— dijo Lula. —Creo que soy más una persona salada que una persona que hornea. No es que vaya a dejar pasar un donut. Y, de todos modos, no tengo horno.—

Terminé mi pastel y me pregunté si era una persona de repostería. El pastel había salido bien. Sabía mejor de lo que parecía. Había quedado un poco torcida, y no pude averiguar cómo conseguir un bonito dibujo en espiral en el glaseado.

La verdad es que no había sido tan satisfactorio como esperaba, y no podía imaginarme estar en la trastienda de una panadería haciendo pasteles todo el día. Estaba claro que no era Julia Child. Y seguro que no era Martha Stewart.

Ayudé a mi madre a recoger la mesa y me detuve en la cocina para revisar mi correo electrónico. Dos correos electrónicos de Valerie con fotos de sus hijos. Un correo de Connie diciendo que había llegado un nuevo FPT. Y un correo de Gobbles diciendo que quería hablar conmigo. Le envié un correo electrónico preguntando cuándo y dónde, y me contestó que quería encontrarse conmigo detrás de la casa Zeta a las diez. Buen trato.

Aparté a Lula y le conté lo del correo electrónico.

—Me apunto, —dijo Lula. —Lo vamos a reventar.

—¿No te parece extraño que quiera hablar?

—Probablemente esté cansado de estar huyendo.

—Podría ir a la estación de policía y entregarse. No me necesita.

—Tal vez no lo sepa.

—No es estúpido. Y tiene a su novia ayudándole. Y ella no es estúpida.

—Entonces, ¿qué estás diciendo?

—Se siente complicado.

—¿Qué dices?

Le pasé una toalla a Lula y nos pusimos a secar los platos que mi madre estaba lavando.

—Es que no quiero pasarle por animal —dije. —Quiero darle la oportunidad de hablar.

—Lo entiendo, —dijo Lula. —Estoy de acuerdo con eso.

—Sin disparar.

—Claro. A menos que sea necesario.

—No creo que sea necesario.

—Sí, pero si lo es...

—No lo será.

—Chico, sabes cómo quitarle la diversión a las cosas. ¿Qué vamos a hacer hasta las diez? No me importaría ir al centro comercial. Macy's tiene una venta de zapatos.

—No puedo ir al centro comercial así. Tengo masa de pastel de chocolate en mi camisa.

—Se equilibra el moretón y el grano,— dijo Lula. —No sabes qué mirar primero. Es una de esas cosas que confunden los sentidos. Podría ser un look de firma para ti.—

—¿Qué te parece si vas al centro comercial sin mí y me recoges a las nueve?

DIECISIETE

LULA Y YO aparcamos en el aparcamiento del centro de estudiantes a las nueve y media y cruzamos el campus hasta la casa de los Zeta. Era una noche oscura y sin luna. Era mitad de semana y se podría pensar que los estudiantes de Kiltman estarían todos estudiando. No es así. La mitad de Kiltman estaba en la casa Zeta. Las luces estaban encendidas y una banda estaba tocando. Salimos al porche y miramos a la banda. Teclado, dos guitarras y un baterista.

—No están mal —dijo Lula—, pero ese batería no es Brian Dunne.

—¿Ves a alguien ahí que se parezca a Christopher Robin?

—No. Está demasiado lleno para ver algo.

Salimos del porche y caminamos por el lado de la casa. Gobbles dijo que me encontraría en la parte de atrás. Estaba muy oscuro en la parte trasera de la casa. No había iluminación exterior ni mucha luz que saliera por las ventanas. Tenían un montón de arbustos que no habían sido mantenidos.

—Necesito una linterna —dijo Lula—No puedo ver por dónde voy.

No ayudó el hecho de que llevara puestas unas FMP de plataforma.

—Creo que te diriges a los arbustos,— dije. —Vamos a la derecha.

—¿Qué tan a la derecha? ¿Dónde estás? ¡Oh, mierda!

Se oyó el sonido de Lula estrellándose contra un arbusto, un gruñido y el silencio.

Activé la aplicación de la linterna de mi móvil y apunté a Lula.

—¿Estás bien?

—Sí. Me tropecé con algo. Dios sabe lo que estos universitarios perdedores dejan por ahí.

Hice sonar la luz del teléfono alrededor de Lula. Estaba tirada en el suelo, y estaba claro que había tropezado con un cuerpo. El cuerpo estaba de espaldas, tenía un brazo en cabestrillo y un agujero en la cabeza. Era Mintner, y estaba bastante seguro de que estaba muerto. Tenía los ojos abiertos pero fijos, y había perdido mucha sangre. Un rayo de miedo y repulsión me atravesó, y me tragué una oleada de náuseas.

—Mi compañero —dije—.

—¿Qué dices?

—Has tropezado con el decano Mintner. Creo que está muerto.

Tenía mi luz apuntando al cuerpo, pero me temblaba la mano y la luz bailaba de un lado a otro.

Lula se apartó y se puso en pie de un salto.

—Mierda. Mierda. Maldita sea. Odio a los muertos. Voy a tener escalofríos. Lo he tocado. Voy a tener los piojos de la muerte. Necesito una ducha. Necesito una hamburguesa con queso. Que alguien me traiga patatas fritas.

Apagué la aplicación de la linterna y llamé a Morelli.

—Estoy en la casa de los Zeta —dije. —Lula y yo estábamos caminando por la casa, buscando a Gobbles, y Lula tropezó con Dean Mintner. Estoy bastante segura de que está muerto. Ok, estoy segura de que está muerto. Tiene un agujero de bala en la cabeza.

Colgué con Morelli y exhibí la luz alrededor de la zona. No vi más cuerpos, muertos o no.

—Está de camino —le dije a Lula. —Y va a enviar un uniforme. Dame tu arma y me quedaré aquí. Tú sal a la carretera y espera el uniforme.—

Lula le entregó su pistola.

—Sabes cómo usar esto, ¿verdad?

—Más o menos.

Si iba a seguir trabajando para Vinnie, iba a tener que aprender algunas habilidades. Algunos movimientos de autodefensa. Y necesitaba estar más cómodo con una variedad de armas de fuego. Necesitaba al menos ser capaz de confiscar un arma y asegurarme de no dispararme en el proceso.

Respiré profundamente muchas veces, tratando de calmarme. Tenía la aplicación de la linterna apagada, y estaba de pie en la oscuridad total. Escuchaba alguna pisada, pero mi corazón latía tan fuerte en mis oídos que no estaba seguro de poder oír a un elefante acercándose. Temía estar en el punto de mira del tirador. Que algún loco asesino en serie estuviera en las sombras, pensando que tal vez debería matarme a mí también. Me había alejado del cuerpo, pero no quería irme y arriesgarme a que la escena del crimen se viera alterada. O que el cuerpo desapareciera.

Vi los calentones de la policía exhibirse en el cielo, e instantes después oí hablar a Lula, y vi el resplandor de la Maglite que llevaba el policía. Dejé la pistola en el suelo y me alejé.

Conocía al policía. Eddie Gazarra. Fui al instituto con él, y ahora estaba casado con mi prima Shirley la Llorona.

—El arma de Lula está en el suelo,— dije. —No querrás confundirla con el arma homicida. Tal vez quieras dejar que la devuelva a su bolso.—

Eddie dirigió un haz de luz hacia el arma.

—¿Es legal?

—¿Es tu madre? —Le preguntó Lula.

—Nunca he visto esa pistola —dijo Eddie, acercando la luz al cadáver.

Treinta minutos después la zona estaba asegurada. Había sido acordonada con cinta para la escena del crimen y se habían colocado luces. La banda había recogido y se había ido a casa. Los estudiantes que asistieron a la fiesta fueron detenidos en la casa de los Zeta. Serían interrogados uno por uno y liberados. El patio lateral estaba lleno de paramédicos, policías, un fotógrafo forense, el forense, el primero de los técnicos de la escena del crimen y Morelli. —dijo Lula que tenía los pelos de punta, así que la envié a casa.

—Parece que no lleva mucho tiempo muerto —me dijo Morelli—Hasta ahora no hemos encontrado a nadie que haya oído disparos. La banda estaba tocando. No había nadie en esta zona trasera. Excepto tú.

—Globovic me pidió que me reuniera con él aquí a las diez—dijo que quería hablar.

—¿Estaba aquí?

—Sí estuvo, no lo vi. Estábamos caminando hacia la parte trasera del edificio, en la oscuridad, y Lula tropezó con Mintner.

Morelli se metió un par de pastillas en la boca.

—¿Mentas para respirar?—Le pregunté.

—Problemas estomacales.

—Lo siento.

—Todo es culpa tuya,— dijo.

—Dios.

Sonrió y me abrazó a él.

—Estaba bromeando. No es todo culpa tuya. Sólo es en parte tu culpa.

—Chico, eso me hace sentir mucho mejor. No tengo nada más que aportar aquí. ¿A alguien le importará que Gazarra me lleve a casa?

—A nadie le importará.

Me senté delante con Gazarra para que nadie llamara a mi madre y le dijera que me habían detenido.

—¿Qué pasa con Morelli—Le pregunté a Gazarra. —¿Pasa algo malo en el trabajo?

—Esto es Trenton. El trabajo nunca es bueno.

—Entonces, ¿por qué te quedas?

—Quiero mi pensión.

—Faltan años para eso.

—Sí, pero es algo que esperar.

—¿Por qué se ha quedado Morelli?

—Es el trabajo. Cree en él. Es bueno en él.

—Parece que está tomando más antiácidos que de costumbre.

—Me he dado cuenta. No sé qué pasa con eso.

—¿No te ha dicho nada?

—Morelli nunca ha sido un gran hablador, pero está más distante que de costumbre estos días. Y ha estado tomando tiempo libre. Pensé que si alguien sabía lo que estaba pasando, serías tú.

—Rompió conmigo.

—Vaya. No lo sabía.

Gazarra se detuvo en la puerta trasera de mi edificio.

—¿Estás asustado por el tiroteo? —preguntó. —¿Quieres que te vea dentro?

—Gracias, pero no es necesario. Estoy acostumbrado a estar asustado.

—Una de las muchas ventajas de la aplicación de la ley.

Le hice un gesto para que se fuera y entré. Subí las escaleras hasta el segundo piso y encontré a Julie Ruley encorvada frente a mi puerta, esperándome. Tuve un momento de pánico. Mi instinto fue girar y salir corriendo por las escaleras, pero mis pies no se movían.

—¿Dónde está Gobbles? —le pregunté a Julie.

—No ha venido conmigo. No sabe que estoy aquí. Estábamos caminando por el campus para encontrarnos contigo, y vimos a la policía. Al principio pensamos que estaban allí por nosotros, pero luego oímos a los chicos hablar de que había un tiroteo. Observamos un rato desde la distancia y luego nos fuimos. Oí que alguien decía que era Dean Mintner.

—Le dispararon y lo mataron.

—Es horrible. No me gustaba, pero sigue siendo horrible.

—¿Te das cuenta de que tú y Gobbles son sospechosos?

—No tenemos nada que ver con eso. Gobbles no tuvo nada que ver con lo que le pasó a Dean Mintner la primera vez.

—Mintner pensó que pasaba algo malo en la fraternidad.

—No está pasando nada malo en la fraternidad, pero han pasado cosas extrañas. Gobbles y yo pensamos que podíamos hurgar y descubrirlo, pero no podemos. No estamos llegando a ninguna parte. Necesitamos ayuda profesional, y tenemos miedo de ir a la policía. Pondrán a Gobbles en la cárcel.

—¿Qué te hace pensar que no meteré a Gobbles en la cárcel?

Julie se encogió de hombros.

—Pareces simpático. Gobbles dijo que teníamos que confiar en alguien, y te elegimos a ti.—

Oh, genial.

—¿Qué tienes hasta ahora—Le pregunté. —Debes tener alguna idea de lo que está pasando. ¿Cuáles son las cosas extrañas que han estado sucediendo?

—Tienes que hablar con Gobbles sobre ello.

—¿Se está quedando contigo?

—No. No me dice dónde se está quedando, dijo que si no sé nada entonces no tengo que mentir sobre nada. Esperaba que pudiéramos organizar otra reunión.

—Seguro, pero necesito llevar a alguien conmigo. No voy a ir sola a una reunión con Gobbles.

—Se lo diré.

Tampoco iba a invitar a Julie Ruley a mi apartamento. La vi caminar hacia el ascensor, y luego entré y cerré la puerta. Había tenido una noche espeluznante e inquietante, y no me sentía valiente ni especialmente confiada.

Fui a mi cocina, di un golpecito en la jaula de Rex para decir hola y me eché a llorar. Comprobé el calendario de la pared para ver si se acercaba esa época del mes. Ni de lejos. Maldita sea. Estaba hecha un lío y ni siquiera podía culpar a las hormonas. Me preparé un sándwich de mantequilla de cacahuete y plátano y lo regué con una botella de cerveza.

—Ok, esto está mejor— le dije a Rex. —Tal vez sólo tenía hambre. Y, de todos modos, un hombre fue asesinado y alguien debería llorar por eso, ¿no?

Saqué mi Smith & Wesson del tarro de las galletas y la puse sobre el mostrador para acordarme de comprar balas. Comprobé la puerta una vez más para asegurarme de que estaba cerrada. Recorrí mi apartamento y me aseguré de que no había asesinos en los armarios o debajo de la cama. Me tomé una segunda cerveza, me puse el pijama y me metí en la cama con las luces aún encendidas. Me desperté a las tres y apagué las luces.

DIECIOCHO

ESTABA VESTIDA y en la cocina cuando Ranger llamó.

—¿Estás despierta? —preguntó.

—Estoy levantada y preparando café.

La cerradura se abrió y Ranger entró. No tenía llave. No necesitaba una. Podía forzar una cerradura más rápido de lo que yo tardaba en introducir una llave. Me alegré de que llamara antes de entrar para que no me diera un susto de muerte.

Llevaba el uniforme estándar de los Rangeman, un traje de faena negro. Si no te fijas bien en el logotipo de la camiseta y la gorra, podrías pensar que forma parte de una unidad SWAT.

—He oído que has tenido una noche interesante —dijo Ranger—.

—Hay algo malo que está pasando en Kiltman. Mintner estaba en un desvarío para cerrar la casa de los Zeta, y le dispararon y lo dejaron por muerto en sus arbustos de azalea demasiado crecidos.—

—¿Qué hace el arma en el mostrador? Normalmente está en el tarro de las galletas.

—La puse ahí para acordarme de comprar balas.

—Nena,— dijo Ranger.

Creo que le hizo gracia.

Me serví el café en una taza para llevar, me agarré un gofre congelado y me metí los pies en mis grandes botas de goma.

—Estoy listo.

—¿Y la pistola?

—No hay balas.

—Tómala.

Dejé caer la pistola en mi bolsa de mensajero y seguí a Ranger hasta el aparcamiento. Conducía un Ford Explorer negro que yo sabía que era un coche de la flota de Rangeman. Llevó a Hamilton a Broad y se detuvo en la ferretería.

Mi primer pensamiento fue que estaba comprando botas como las mías, pero resultó que la ferretería vendía munición. ¿Quién lo hubiera pensado? Esperó mientras yo cargaba mi pistola. Sacudió ligeramente la cabeza cuando dejé caer una de las balas al suelo, pero no dijo nada. Me hizo salir de la tienda y volver al coche.

La conversación fue mínima durante el resto del viaje. Ranger estaba en la zona. Entró en el barrio de Blatzo y aparcó una casa más abajo. Salimos y Ranger se puso un cinturón de armas y se puso un chaleco de kevlar. Me dio un chaleco y un cinturón de armas similar.

Miré la gran Glock negra que estaba sujeta a mi muslo con correas de velcro.

—Me siento como Annie Oakley.

—La Glock es sólo para aparentar. No intentes usarla. Tienes un lugar en el cinturón para tu S &W. Usa el arma con la que te sientas más cómodo.

Metí la S &W en el cinturón de armas e hice una mueca. No me sentía cómodo con ninguna pistola.

Ranger puso las manos en las caderas y me miró.

—Estoy completamente enamorado de ti, y no tengo ni idea de por qué.

—¿Soy guapa?

—Nena, tiene que haber algo más, pero sinceramente no sé qué es.

—Uno de los grandes misterios de la vida,— dije.

Me atrajo con fuerza contra él y me besó. Nuestras lenguas se tocaron y me dio un subidón de primera clase.

—Espero que sea tu pistola la que siento presionando en mi estómago,— dije.

—Mi pistola está en el lado de mi pierna.

—Oh chico.

—Estás sintiendo mi linterna.

—Seguro,— dije. —Lo sabía. Esa fue mi segunda suposición.—

Se alejó.

—Cuidado con las serpientes cuando vayamos a la puerta.—

—Estoy preparado.—

Miró mis botas.

—¿Son tus botas de serpiente?

—Las compré especialmente para esto.—

Me sonrió.

—Y yo que pensaba que no sabías lo que hacías. ¿Cómo te fue la última vez?

—Llamé a la puerta. La abrió. Y antes de que pudiera decir nada, me agarró y me metió en la casa.

—¿Tienen armas?

—Vi una escopeta junto a la puerta.

—Ok, intentemos esta rutina de nuevo.

Seguí un par de pasos detrás de Ranger y me hice a un lado cuando llamó a la puerta. Nadie respondió. Ranger volvió a golpear la puerta y yo grité:

—Aplicación de las fianzas.

Blatzo abrió la puerta, me vio de pie y empezó a alcanzarme cuando vio a Ranger. Retrocedió y fue a por la escopeta. Ranger lo agarró por la parte delantera de la camisa, lo levantó y lo lanzó por la habitación. Blatzo se golpeó contra la pared con un "wump" que le dejó sin aire. Se deslizó hasta el suelo, y Ranger se acercó y lo esposó.

—Eso fue fácil —le dije a Ranger—.

—Mantén un ojo en él. — Ranger volvió momentos después y llamó a la central de la policía de Trenton para pedir refuerzos. —Tenemos un alijo de armas y objetos sospechosos en el congelador —le dijo. —Nos quedaremos en la escena hasta que llegue alguien.

—¿Objetos sospechosos?— le pregunté.

—No quieres saber más. Y definitivamente no quieres buscar por ti misma.—

Un coche patrulla tardó diez minutos en llegar hasta nosotros. Inmediatamente le siguió un segundo. Los cuatro hombres se bajaron y se dirigieron cautelosamente al porche delantero, obviamente conscientes de las serpientes.

—¿Por qué hay tantas serpientes en este barrio?

—Los traficantes de metanfetamina y los locos las traen y las sueltan. Es más barato y más eficaz que un perro guardián.

Le mostré al primer policía mi documentación de Blatzo. Me daba permiso para entrar y capturar.

—Parece legal,— dijo. —¿Cómo quiere avanzar? ¿Quiere llevárselo o prefiere que nos lo llevemos nosotros?

—Dejamos que os lo llevéis y os seguimos —dijo Ranger.

Uno de los policías entró en la cocina y miró en la nevera.

—¡Qué! —dijo. —Oye, Stan, ven a ver esto.

Stan hizo una mueca y miró a Ranger.

—¿Voy a desear no haberme comido ese burrito en el desayuno?

—Puede que no haya sido una buena elección —dijo Ranger.

Me pareció que la casa se estaba llenando de gente, y no olía del todo bien, así que bajé de puntillas por la acera, me quité el cinturón de la pistola y esperé en el todoterreno. Un coche sin marcas bajó por la calle y aparcó en ángulo frente a la casa. Llegó un tercer coche patrulla. Stan estaba en la entrada. Sostenía un rollo de cinta adhesiva para la escena del crimen y parecía no saber qué hacer con él. Nadie quería aventurarse en la hierba alta que rodeaba la casa.

Ranger y dos uniformados aparecieron en la puerta con Blatzo. Llevaron a Blatzo a un coche patrulla, lo encadenaron y lo metieron en el asiento trasero.

Ranger se acercó a mí y se puso al volante.

—Esta fue una buena redada, —dijo. —Hay suficientes pruebas en esa casa para encerrar a Blatzo para siempre.

Di un escalofrío involuntario. Si no hubiera sido por Lula y el consolador, podrían haber sido partes de mi cuerpo las que se encontraron en el congelador.

* * *

Era mediodía cuando entré en la oficina de las fianzas, y Connie y Lula se estaban abriendo camino con un cubo de pollo frito extra crujiente.

—Tenemos este pollo para celebrar que has atrapado a Blatzo,— dijo Lula. —Queda un trozo para ti.

Tomé mi parte de pollo crujiente y le di a Connie el recibo del cuerpo.

—Estoy segura de que has oído hablar de Dean Mintner.—

—Todo el mundo se enteró,— dijo Connie. —Estuvo en la televisión de la mañana. Nacional.—

—Yo también le dije a Connie cómo lo encontré,— dijo Lula.

—No lo encontraste—dije. —Te caíste encima de él.—

—Sí, pero he estado pensando en ello, y estoy bastante segura de que me guió hasta allí mi capacidad sensorial extra.—

Connie miró más allá del cubo de la gallina en su escritorio hacia la gran ventana de cristal que daba a la oficina de las fianzas.

—¿Qué te dice tu habilidad sensorial extra sobre el tipo que nos está mirando por la ventana?

Todos lo miramos.

—Puede que tenga hambre y vea este cubo de pollo vacío, sólo que no sabe que está vacío —dijo Lula. —Podría tener una expresión de hambre en la cara.

Pasó de la ventana a la puerta y entró.

—¿Stephanie Plum, alias Gina Bigelow?

—Oh, mierda —dije.

—Te reconozco por tu foto. Espero que no te importe que me presente así, pero tenía que verte. Teníamos una gran relación y luego la rompiste. Me pregunto si podríamos hablar en privado.

—Privado no es necesario,— dije. —Tienes a la persona equivocada. Nunca tuvimos una relación.

—¿De dónde eres? —Le preguntó Lula.

—Des Moines.

—Lo sabía,— dijo Lula. —Es el Sr. Consolador y Bragas de Puta.—

—Supongo que estos son tus amigos,— dijo, —así que obviamente saben de tu problema con los piojos y los hongos en las uñas de los pies. No es un gran problema para mí. Podemos encontrar un buen médico. Uno que no te moleste cuando te examine. Estoy seguro de que eso tuvo que ser traumático... aunque curara tú, ya sabes, problema de frigidez.

—Tienes que amar a la abuela—dijo Lula. —Ella debería estar escribiendo libros.

—Estoy confundido—dijo. —¿Quién es la abuela?

—Es la mujer que te lleva las bragas a probar, —dijo Lula. —Has sido catfished.—

Un escalofrío rojo comenzó en su cuello y subió por su cara.

—¿En serio? ¿Quieres decir que me han mentido?

Medía un metro y medio, tenía unos cuarenta años y era calvo. Tenía un bronceado en spray que me recordaba a la mostaza de Gulden, y sospeché que sus propios zapatos escondían hongos en las uñas de los pies. Parecía que podía ser un buen tipo si no se ponían las expectativas demasiado altas.

—Piensa en ello como una aventura de fantasía —dije—.

—Todo lo que me escribiste fue muy sincero,— dijo.

—Yo no te escribí, —le dije. —Alguien tomó prestada mi foto.

—Sí, fue su abuela,— dijo Lula. —Tal vez quieras conocer a su Abuelita. Ella es más divertida que Stephanie aquí de todos modos.

—¿Cuántos años tiene? — le preguntó a Lula.

—Muy vieja,— dijo Lula, —pero aún le queda algo de fuerza. Podrías sacarle un par de buenas citas.—

Su atención volvió a centrarse en mí.

—Prefiero salir contigo.

—No—dije. —No va a suceder.

—Sin embargo, le dimos un buen uso a tu consolador,— dijo Lula. —Hemos golpeado a un asesino en serie en la cabeza con él. Stephanie podría ser comida para gatos ahora mismo si no fuera por ese enorme consolador.

—Lamento que hayas venido desde Des Moines—dije.

—Ok. Esto fue un viaje paralelo. Estoy en una convención dental en Atlantic City.

—¿Eres dentista—preguntó Lula.

—Vendo hilo dental. Tenemos tres nuevos sabores esta temporada. Estoy esperando un montón de emoción por ello.—

Lula, Connie y yo no sabíamos exactamente a dónde ir con ese anuncio, así que le deseamos buena suerte y le dijimos que se mantuviera en contacto.

—Nunca se sabe con la gente,— dijo Lula cuando se fue. —¿Quién iba a adivinar qué tendría un gusto tan estelar por los consoladores?

—Estelar—dijo Connie. —¿De dónde viene esa palabra?

—Es mi palabra del día—dijo Lula. —Siempre me supero a mí misma. Elijo una palabra y la uso todo el día y luego es mía. La palabra de hoy es estelar.—

—¿Cuándo empezaste a hacer eso? —le preguntó Connie.

—Hoy,— dijo Lula. —Este es el comienzo de una nueva Lula. ¿Y qué haces ahora?— Me preguntó Lula. —¿Te vas a casa a hacer otro pastel?—

Tomé el nuevo archivo FPT de Connie.

—Un pastel fue suficiente—Leí el archivo. —Jesús Sánchez. Buscado por el robo de una cortadora de césped. ¿Me estás tomando el pelo? Si lo atrapo ganaré cincuenta dólares. Y no lo voy a atrapar porque a estas alturas está cortando césped en Guatemala.—

—Sólo los entrego, —dijo Connie. —No necesariamente le digo qué hacer con ellos.—

—Yo te digo lo que tienes que hacer con ellos, —Gritó Vinnie desde el interior de su oficina. —Vayan a buscar a ese imbécil. Cincuenta dólares para ti son quinientos dólares para mí.

Metí el expediente en mi bolsa de mensajería. Tal vez podría ir a la escuela de belleza. Podría ser peluquera. Sería como hacer una tarta, pero con pelo. Creativo, ¿verdad?

—Tengo cosas que hacer esta tarde —le dije a Lula—, pero puede que esta noche esté al acecho de Gobbles. ¿Puedo llamarte?

—Sí. Puedes contar conmigo.

* * *

Fui a casa y busqué en Google escuelas de belleza. Había dos en Trenton y una en Bordentown. A una de las escuelas de Trenton podría asistir a tiempo parcial. Eso sería perfecto. Fui al baño y me miré el pelo. Hasta los hombros. Castaño. Rizado. Ahora que había dejado de llover se estaba calmando. Cuando estaba en el instituto lo había planchado para dejarlo liso.

Oí que alguien llamaba a mi puerta. Fui a la puerta y miré por la mirilla de seguridad. Era Morelli. Llevaba un paquete en la mano.

—¿Y? —dije, abriendo la puerta.

—Me encontré con el chico de UPS en el vestíbulo, y le dije que le llevaría esto.

—¿El tipo de UPS te conoce?

—Es mi primo.

—¿Y de todos modos ibas a venir aquí?

—Sí. Estoy de camino a casa, y pensé en pasarme y contarte sobre el informe forense de Mintner.

—Es muy amable de tu parte, pero no es típico. No sueles compartir información sobre investigaciones en curso conmigo. Incluso cuando quiero la información. Incluso cuando te ruego por la información.

—No lo presiones,¿Ok? Estoy tratando de ser útil —.

Levanté una ceja. No me lo creo.

—Necesitaba una excusa para verte —dijo Morelli.

—¿Por qué necesitas una excusa?

—Te dejé, ¿recuerdas? Todavía no me has dado un puñetazo en la cara. Te estoy dando otra oportunidad.

—El momento ha pasado.

—Abre el paquete. Dice que es de alguien llamado Kenny. ¿Es un nuevo novio?

—¿Estás celoso?

Se tomó un tiempo. Su respuesta fue suave. Casi susurrada.

—Sí.

Ok, ahora me sentía mucho mejor. Estaba torturando a Morelli. Abrí el paquete y saqué una caja dorada de medio kilo de bombones Godiva. La tarjeta decía "Dulces para mi cariño". Kenny.

—No puedo competir con esto,— dijo Morelli. —No puedo permitirme dos libras de Godiva.

Solté un suspiro. No podía hacerlo.

—No es mío, —dije. —La abuela ha estado haciendo "catfishing" con mi foto, y estoy recibiendo todos estos estúpidos regalos.

Eso hizo que Morelli sonriera de oreja a oreja.

—Tu abuela es increíble. ¿Vas a darle esta caja a ella?

—No. Me los voy a comer.

Elegí uno y me lo metí en la boca, pero Morelli lo rechazó.

—Mirando mi peso,— dijo.

—Tienes el mismo aspecto de siempre.—

La verdad es que estaba perfecto.

—¿Quieres saber sobre Mintner?

Volví a poner la tapa en la caja.

—Sí. Háblame de Mintner.

—Le dispararon con la misma pistola que mató a Getz y Linken. Y tenía pólvora negra en la suela de sus zapatos.

—¿Tienes una conexión?

—Kiltman. Dos ex alumnos y un decano. Más allá de eso, no.

—¿Sospechoso?

—No hay nadie que se sienta bien.

—¿Globovic?

—¿Por qué—preguntó Morelli. —Un chico inteligente. Tal vez demasiado inteligente. Un poco aburrido. Utiliza el exceso de energía planeando fiestas de toga y bromas.

—Está acusado de asalto.

—He leído el informe del arresto, y no estoy convencido. Algo pasó esa noche y Mintner terminó con un brazo roto. La rotura no era consistente con que alguien fuera golpeado con un bate.

—Gobbles dijo que Mintner tropezó con una otomana.

Morelli se tomó un tiempo, su expresión cambió y se puso en modo policía.

—¿Hablas mucho con Gobbles?

—No mucho.

—Fue un arresto impresionante el que hiciste esta mañana.

—No tuve mucho que ver con eso. Ranger entró e hizo lo suyo.

—Me dicen que Stanley Stoley revisó el refrigerador y perdió su burrito de desayuno.

—No miré. Ranger hizo el recorrido. ¿Seguro que no quieres un chocolate?

—Positivo. Me tengo que ir. Bob está en casa, esperando para ir a dar un paseo.—

Morelli se fue. Cerré la puerta con llave y me tomé cuatro caramelos más. Volví al baño y me miré el pelo de nuevo. ¿A quién quería engañar? No conseguiría ser peluquera. No tenía paciencia con el pelo. Ni siquiera me gustaban los problemas con mi propio pelo. Sería mejor mecánico de coches que peluquero.

Puse la tapa en el caramelo y retiré la cinta roja. Se lo llevaría a la abuela cuando tuviera la oportunidad. Un mensaje de texto zumbó en mi teléfono a las cinco en punto. Gobbles quería reunirse conmigo a las diez en el aparcamiento del dormitorio de Barlovento. Le respondí que estaría allí con Lula.

DIECINUEVE

LE LLEVÉ el caramelo a la abuela a las cinco y media. Esto fue una táctica descarada para robar la cena.

—Mira quién está aquí —dijo la abuela, siempre contenta de verme. —Y justo a tiempo. Vamos a cenar pastel de carne y tu madre ha hecho suficiente para un ejército.

—El pastel de carne suena muy bien—le dije. —¿Quién es Kenny?

—Es uno de los que se me escaparon. Era un verdadero encanto. Odié dejarlo ir, pero estaba hablando de casarse, y temía que fuera menor de edad.

—¿Te refieres a un menor de edad?

—No. Quiero decir demasiado joven para seguir el ritmo. Soy bastante buena, pero hay mucho mantenimiento que tienes que hacer con un hombre más joven. Yo los corto a los cincuenta. Puede que quieras echar un vistazo a Kenny. Es local y tiene un buen trabajo. Es un empleado de nóminas en la fábrica de botones.—

Tenía las flores bajo un brazo y los caramelos bajo otro.

—Los envió él. Llegaron a mi apartamento, por supuesto.

—¡Flores y caramelos! ¿No es él? ¡Y Godiva! Es un regalo de calidad.

—Parecía pensar que era nuestro cumpleaños.

—Podría haberle dicho eso. —

—Y tu chico de Des Moines vino a verme al trabajo hoy—dijo que no le importaba lo de los piojos y los hongos en las uñas de los pies.

—No le diste mi dirección, ¿verdad? Nunca me interesó.

—Tienes que dejar el catfishing.

—Ya lo veo. Se estaba volviendo viejo de todos modos.

—Ponte en contacto con Kenny y dile que estabas mintiendo y ofrécete a pagar las flores y los dulces.

—¿Qué tal si le digo que hemos muerto? —Dijo la abuela.

—¡No!

Ayudé a lavar los platos después de la cena, vi la televisión con todos durante una hora y me fui a casa. Normalmente habría conducido directamente a Hamilton, pero esta noche atravesé el Burg y terminé frente a la casa de Morelli. Las luces estaban encendidas y podía ver el parpadeo de la televisión. Me senté allí un rato sintiéndome conectado de una manera triste. Luego me sentí conectada de una manera enfadada. Y finalmente me alejé y le di el dedo. Tal vez debería ver a Kenny. Al menos él presta atención a los cumpleaños.

Le dije a Lula que la recogería a las nueve y media. Era una noche agradable, cálida para esta época del año, y Lula estaba sentada en los escalones de su porche cuando llegué.

—¿Cuál es el plan? —quiso saber cuándo subió al coche.

—Quiere hablar. Eso es todo. Sólo quiero que te mantengas a distancia.

—Como si fuera un respaldo en caso de que decida volverse loco o algo así.—

—Sí.

—Ok, puedo hacerlo.

—Sin disparar.

—Tienes una cosa real acerca de no disparar. ¿Alguna vez pensaste que podrías estar en la profesión equivocada?

—Todos los días. De todos modos, Ranger derribó a Blatzo esta mañana sin sacar su arma.

—Sí, pero no somos Ranger. ¿Y qué hay de la primera vez que entramos a buscar a Blatzo, y tú gritabas "Dispárale, dispárale"?

—Exactamente, y resultó que no necesitábamos dispararle. No necesitabas un arma.

—Eso es porque tenía un consolador. ¿Estás diciendo que debería llevar siempre un consolador?

—La verdad es que eres el peor tirador del planeta. Las posibilidades de que le des a tu objetivo son casi nulas.

—Chico, eso es hiriente. Resulta que tengo un problema de vista.

—No lo sabía. ¿Qué tiene de malo tu visión?

—No puedo ver muy bien.

—¿Y las gafas?

—Los tengo, pero arruinan mi apariencia.

—¿Se supone que debes usarlos cuando conduces?

—Sólo si quiero ver cosas como señales. Puedo ver cosas grandes como los coches.

—Buen trabajo. Ponte las gafas.

Lula buscó en su bolso, encontró sus gafas y se las puso. Eran de color rosa chillón y de gran tamaño, con pedrería incrustada en la montura. Parecía un Elton John negro.

—Wow,— dije.

—¿Es un guau bueno o un guau malo?

—No lo sé. Supongo que es un wow impactante. ¿Dónde los conseguiste?

—En el centro comercial. Tienen una de esas grandes tiendas de gafas. Son una especie de gafas de diseño.

—¿Puedes ver mejor cuando las usas?

—Sí, excepto por el reflejo que tengo de los diamantes de imitación a veces.

—Tal vez deberías conseguir un par de gafas más sutiles. Algo con menos brillo.

—¿Qué sentido tiene eso?

—¿Qué tal lentes de contacto?

—Lo intenté pero no pude ponerlos. Tienes que meter el dedo en el ojo. ¿Lo has intentado alguna vez? No funciona. No sé cómo algunas personas pueden hacerlo.

Nota mental. Ayudar a Lula con el problema de visión.

—Se supone que debemos encontrarnos con Gobbles en el estacionamiento del Dormitorio Windward,— dije. —El Dormitorio Barlovento está en la misma calle que Zeta, pero está a un par de edificios de distancia. Déjate las gafas puestas para poder leer las señales —.

Barlovento era fácil de encontrar. Lula podría haber leído el cartel sin sus gafas. Podía ser glorioso por dentro, pero nadie había perdido tiempo ni dinero en diseñar el exterior. Era un gran trozo de dos pisos de ladrillo y mortero. Las ventanas estaban alineadas. Un par de puertas. Eso era todo. El terreno detrás era pequeño y mal iluminado. Perfecto para una cita con un delincuente.

Aparqué en el borde del terreno y encendí las luces. Mis ojos se adaptaron a la oscuridad y distinguí a dos personas de pie en la profunda sombra proyectada por una furgoneta.

—Creo que son Gobbles y Julie junto a la furgoneta —le dije a Lula. —Quédate aquí y pide ayuda sí parece que estoy en problemas.

—Gotcha.—

Me acerqué a ellos lentamente. No quería que entraran en pánico y salieran corriendo. Estaban tomados de la mano, probablemente más asustados que yo.

—¿Dónde está Lula—preguntó Julie.

—Está esperando en el coche. Pensé que no querrías hablar delante de ella.

—Gracias—dijo Julie. —Esto es difícil.

—Entiendo la parte de sentir que la baraja está en tu contra por el cargo de asalto, —le dije a Gobbles. —Pero hay más, ¿verdad?

—Hay más —dijo Gobbles—, pero todo está en trozos y faltan piezas.

—Empieza con el profesor Pooka,— dije. —¿Cuánto tiempo ha sido el consejero Zeta?

—No mucho. Nadie quería ser nuestro consejero de la facultad, y Pooka sacó la paja más corta. Fue nombrado por el decano Mintner.

—¿Cuándo ocurrió esto—Le pregunté.

—El final del semestre de primavera. Estábamos en período de prueba y nuestro asesor de la facultad renunció.

—¿Y por qué Mintner odia a Zeta?

—¿Has visto la película Animal House?

—Sí.

—Bueno, estamos bastante inspirados en eso. Es como si todos los locos e inadaptados rodaran cuesta abajo y terminaran en Zeta.

—Ok, tengo suficientes antecedentes. Cuéntame sobre el verdadero problema.

—Cuando volvimos a la escuela este año, decidimos hacer algo genial para el regreso a casa. Tuve la idea de disparar fuegos artificiales, y alguien dijo que debían ser especiales y reflejar las cualidades únicas de Zeta. Así que decidimos hacerlos oler como un pedo. Fuegos artificiales de bombas de olor.

Estaba empezando a entender el problema de Mintner con Zeta.

—La cosa es que no pudimos encontrar los fuegos artificiales exactos que buscábamos, y no teníamos mucho dinero, así que decidimos construir los nuestros. No es que sean complicados. Todos los fuegos artificiales tienen los mismos componentes básicos. Aaron Becker y yo nos hicimos cargo del proyecto y empezamos a construir algunos prototipos. Todo iba muy bien al principio, pero no conseguimos que se elevara lo suficiente cuando añadimos la bomba fétida. Pooka no sólo era el consejero de los Zeta, también era mi consejero de la facultad, así que le pedí ayuda. Su especialidad es la biología, pero yo sabía que construía cohetes por afición. Pensé que podría guiarnos hacia una mejor carga de explosión.

—¿Es legal construir tus propios fuegos artificiales así?

—No lo sé. Nunca pensé en ello. De todos modos, Pooka vio lo que estábamos haciendo y se emocionó mucho. Él estaba a bordo. Él sabía cómo hacer los fuegos artificiales mucho más grandes. Y encontró una fuente para un mejor contenedor de bombas fétidas. No es que puedas poner una bomba fétida en cualquier cosa. El problema fue que se hizo cargo. Hizo poner una cerradura especial en la puerta del sótano, y Becker, Pooka y yo éramos los únicos con llaves—dijo que quería que los fuegos artificiales fueran una sorpresa. El caso es que empezó como un proyecto divertido y antes de darnos cuenta Becker y yo teníamos una tarea de alto secreto entre manos. Tuvimos que hacer pruebas en mitad de la noche para asegurarnos de que todo funcionara bien. No podíamos dejar que ninguno de los otros hermanos entrara a echar un vistazo. Y luego Pooka cambió las cerraduras por segunda vez, y Becker y yo no tuvimos llaves.

—¿Por qué lo dejaste salirse con la suya?

—No me importaban las cerraduras y los fuegos artificiales. Fue después de que me arrestaron, y tuve miedo de ir a la cárcel. Y fue entonces cuando Becker desapareció.

—Cuéntale más sobre Becker,— dijo Julie.

—Becker no tenía los problemas de la cárcel que yo tenía, y no le gustaba no tener llaves del sótano,— dijo Gobbles. —Se imaginaba todo tipo de cosas horribles que ocurrían allí abajo. Todo, desde la trata de blancas hasta los inmigrantes ilegales y las ratas radiactivas.—

—¿Qué creías que estaba pasando? —le pregunté a Gobbles.

—No estaba seguro de que pasara nada. Lo que vi fue que Pooka estaba perdiendo la cabeza. Pensé que algo había sucedido que lo había llevado al límite, y se estaba volviendo cada vez más paranoico—Le dije a Becker que saliera del espacio de Pooka y lo dejara calmarse, pero Becker tenía la misión de conseguir una llave.

—¿Consiguió una?

—No lo sé. Se ha ido. Las cerraduras fueron cambiadas por la mañana y Becker desapareció esa noche. Me envió un mensaje de texto diciendo que tenía que irse por un tiempo, y eso fue lo último que supe. No ha respondido a ninguno de mis mensajes o llamadas.

—¿Fuiste a la policía?

—Llamé a Becker a su casa y hablé con sus padres. Dijeron que no debía preocuparme, que les había llamado y decía que estaba de viaje de estudios, investigando.

—¿No lo crees?

—No, no lo creo, pero no pensé que la policía me hiciera caso cuando los padres de Becker no estaban preocupados.

—¿Así que has estado en el viento, tratando de encontrar a Becker?

—Sí, pero resulta que no somos buenos jugando a los detectives. Principalmente tratamos de vigilar a Pooka. Entramos en su apartamento una vez, pero tiene un sistema de alarma, y nos asustamos y corrimos. Vive en un apartamento muy cutre. ¿Quién iba a pensar que tenía una alarma?

—Tiene acuarios por todas partes—dijo Julie. —No pudimos averiguar qué había en ellos.

—No estuvimos allí el tiempo suficiente para mirar realmente,— dijo Gobbles.

—¿Habéis notado algo más inusual?— les pregunté.

—Su apartamento es pequeño,— dijo Julie. —Un dormitorio, un baño, una cocina diminuta, una sala de estar que se utilizaba como despacho. Papeles y libros apilados por todas partes. Platos sucios en el fregadero. Era como si el Unabomber viviera allí.

—Entramos por la puerta trasera y vi una rata muerta en el fregadero —dijo Gobbles. —Eso es todo para su apartamento. La alarma se disparó y entramos corriendo porque estábamos buscando a Becker. Cuando Becker no estaba en ninguna de las habitaciones nos fuimos.—

—¿Siguieron a Pooka?

—En la medida de lo posible,— dijo Gobbles. —Se va a su oficina. Va a clase. Va a Zeta. Va a casa.

—¿Qué hace cuando va a Zeta?

—Va directamente a la puerta del sótano. La abre y desaparece en el sótano. Una hora después vuelve a aparecer. Cierra con llave y se va sin hablar con nadie. Me preocupaba que pudiera tener a Becker encerrado ahí abajo, así que hice que un amigo tropezara con la cerradura y entrara.

—¿Qué encontró?

—Fuegos artificiales. Pooka todavía tiene los fuegos artificiales allí.

—¿Has tratado de hacer contacto?

—Lo llamé una vez, y me preguntó dónde me escondía. Y trató de que me reuniera con él. Tenía miedo de que me entregara.

—Tengo una amiga que tiene una clase con Pooka—dijo Julie. —Dice que él divaga sobre lo mala que es la escuela, y cómo aplasta la investigación creativa. Y luego dice que garabatea algunos números y símbolos en la pizarra y se va.

—¿No hay nadie que denuncie su comportamiento?

—No está tan lejos de la burbuja,— dijo Gobbles. —Muchos de los profesores vienen y despotrican sobre temas sociales y políticos y luego te dicen que te vayas a casa a leer el capítulo diez.

—Y no es que el decano Mintner estuviera más cuerdo,— dijo Julie. —Estaba obsesionado con cerrar Zeta.

—Entonces, ¿a dónde vamos desde aquí?— les pregunté.

—Creo que alguien tiene que ver lo que está pasando en la bodega de la casa Zeta,— dijo Gobbles. Tiene que ser algo más que fuegos artificiales. —Y no me importaría saber qué había en esos acuarios.

—No quiero saber nada del contenido de los acuarios,— dijo Julie. —No me lo diga nadie.—

—Ahora mismo eres un delincuente,— le dije a Gobbles. —¿Quieres que te registre en el juzgado y te saque de nuevo bajo fianza?—

—No. Tengo miedo de que el juez no fije la fianza y me encierren, y Becker no pueda ponerse en contacto conmigo.

—Ten cuidado— le dije a Gobbles. —Escóndete en algún sitio y déjame resolver esto.—

No podía creer que estuviera diciendo esto. Stephanie Plum, una completa cagada, la peor cazarrecompensas de la historia... y yo iba a resolver el misterio del sótano y encontrar a Becker.

Volví a acercarme a Lula y me puse al volante.

—¿Y cómo fue eso? —preguntó Lula.

—Es complicado.

VEINTE

LA OFICINA DE LAS FIANZAS abre medio día los sábados, pero yo trabajo todo el tiempo. No es un gran sacrificio para mí porque no tengo aficiones, no hago ningún deporte y ya no tengo novio. Como un regalo especial del sábado, me salté el desayuno en casa y me tomé un café y un buñuelo en Dunkin' Donuts. Lula y Connie ya estaban en la oficina cuando entré.

—¿Qué vamos a hacer hoy? —me preguntó Lula— ¿Vamos a buscar a los malos?

—Voy a Rangeman a pedirle ayuda a Ranger con el dilema de Gobbles.

—Eso puede ser por lo que llevas una camiseta ajustada y escotada que deja ver tus tetas,— dijo Lula. —Y te pusiste los jeans ajustados y flacos. Y te has maquillado.—

—Siempre me visto así.—

—De ninguna manera. La mitad de las veces no se sabe si compras la ropa en el departamento de hombres o en el de mujeres. Eres una de esas personas que se visten cómodamente.

—Tiene razón—dijo Connie. —Hoy tampoco te has hecho una cola de caballo.

—Dios—dije. —No había pensado en nada de eso. Simplemente me levanto cada mañana y me visto.

—Exactamente,— dijo Lula, —pero hoy te has vestido de forma especial. Este es tu inconsciente diciéndote que te pongas sexy para el Sr. Alto, Oscuro y Totalmente Comestible. Aceptémoslo. Estás caliente para él.

—Por supuesto que estoy caliente para él—dije. —Tendrías que estar muerta para no estar caliente por él. Eso no significa que me proponga seducirlo.

—Bueno, sólo estoy diciendo que tienes un escote de seducción pasando,— dijo Lula. —Y estoy pensando que tu inconsciente tiene planes.—

—Mientras esos planes se queden en mi inconsciente,— dije. Tiré mi taza de café vacía a la basura. —Me voy a Rangeman.—

* * *

Envié un mensaje de texto a Ranger desde el coche para asegurarme de que tenía tiempo para hablar conmigo, y él me respondió Nena. Tomé eso como que tenía tiempo.

Aparqué en el garaje subterráneo y tomé el ascensor hasta la habitación de control del tercer piso, donde Ranger tenía una oficina. Cuando Ranger dejó el ejército, trabajó como cazarrecompensas con un solar vacío como dirección. En relativamente poco tiempo pasó de un solar vacío a un elegante edificio de oficinas, una exclusiva cartera de clientes y una flota de coches nuevos. Tiene un socio silencioso que permanece muy callado. La habitación de control es de lo más moderno. La decoración es minimalista. La actitud es tranquila y silenciosa.

Atravesé la habitación de control hasta la oficina de Ranger. La puerta estaba abierta y Ranger estaba trabajando en su ordenador. Cerré la puerta y me senté frente a él.

—¿Poniéndote al día con Facebook? —le pregunté.

—Diseñando un sistema de seguridad.

—Anoche tuve una interesante charla con Ken Globovic. El resumen de la historia es que Gobbles y su amigo Becker estaban construyendo fuegos artificiales en el sótano de la casa Zeta. El profesor Pooka vino a ayudar y se hizo cargo totalmente. Tiene la puerta del sótano cerrada, y tiene la única llave. Nadie entra en el sótano excepto Pooka. Me han dicho que Pooka vive en un apartamento como el Unabomber, y que tiene un sistema de alarma. Y Becker ha estado desaparecido durante más de una semana. Gobbles ha estado FPT porque está tratando de encontrar a Becker.

—¿No hay participación de la policía?

—Becker llamó a sus padres y les aseguró que estaba bien.

—Pero Gobbles no cree que Becker esté bien.

—Correcto.

—¿Por qué nos importa?

—No lo sé. Sólo me importa.

Ranger me miró por un momento.

—Me gusta tu camisa.

—Funciona, ¿verdad?

—No tan bien como el vestido rojo, pero está cerca. ¿Qué quieres que haga?

—Quiero ver lo que hay en la bodega de los Zeta y en el apartamento de Pooka.

—Asumo que no queremos a Pooka en su apartamento cuando lo veamos.—

—Correcto. Puedo arreglar que salga cuando entremos, pero está la alarma.—

—Puedo manejar la alarma. Sólo dame la dirección.

—¿Vas a hackear su alarma?

—No personalmente.

Le envié un mensaje a Gobbles y le dije que sacara a Pooka de su apartamento y que me enviara la dirección. Recibí una respuesta en menos de cinco minutos. Gobbles había quedado con Pooka en un Starbucks en media hora. La dirección que me dio para el apartamento de Pooka estaba cerca de Kiltman.

Ranger llamó por teléfono y me pasó la dirección, pidiendo un plazo de dos horas. Supuse que era a su hacker, que por lo que yo sabía podría estar en China.

—Vamos a rodar,— dijo Ranger. —Tengo reuniones con clientes por la tarde.

Me puse en pie y me hizo un lento escaneo de todo el cuerpo, fijándose en los vaqueros ajustados.

—Nena, debes querer algo más que dos simples robos.

Le sonreí.

—Tal vez.

Santo cielo. ¿Estaba coqueteando con Ranger? Todo esto era culpa de Lula.

Tomamos el ascensor hasta el garaje, y Ranger eligió conducir mi Macan. El Macan era como un Porsche sigiloso. Volaba bajo el radar y no llamaba la atención del 911 Turbo de Ranger.

Pooka vivía en una casa grande que había sido subdividida en cuatro apartamentos. Su apartamento estaba en el segundo piso y se extendía de adelante hacia atrás. Tenía su propia entrada exterior en la parte trasera de la casa, además de una entrada interior que se abría desde la puerta principal. Estaba a dos manzanas del campus de Kiltman y a tres manzanas del Starbucks donde iba a encontrarse con Gobbles. Era un sábado por la mañana y el tráfico era mínimo.

Ranger aparcó al otro lado de la calle y una casa más abajo. Julie iba a llamarnos cuando Pooka entrara en el Starbucks, pero no fue necesario porque vimos a Pooka salir de su casa. Salió por la puerta principal y giró a la izquierda. Le vimos caminar una manzana y girar de nuevo a la izquierda.

Cruzamos la calle, entramos en la casa como si fuera nuestra y subimos las escaleras hasta el apartamento de Pooka. Ranger probó la puerta. Estaba cerrada. Sacó una fina púa del bolsillo y abrió la puerta. No hubo alarma.

Entramos, cerramos la puerta y nos quedamos de pie durante un par de minutos, asimilándolo todo. Era como si un acaparador estuviera realizando experimentos de laboratorio de científico loco. Pequeños acuarios apilados de tres en tres se alineaban en la encimera de la cocina. Había más de ellos en la habitación que estaba diseñada para ser una sala de estar pero que ahora era una extraña oficina y laboratorio.

Tenía un gran escritorio de madera con cicatrices que contenía pilas de papeles, bolsas de comida rápida arrugadas, cigarrillos apagados en tazas de café usadas, una pequeña balanza digital para alimentos y un lugar para un ordenador, pero éste no estaba.

En la habitación individual había más acuarios, más pilas de papeles y una cama sin hacer. La colcha raída de la cama tenía manchas de tinta y quemaduras de cigarrillo. Más bolsas de comida rápida arrugadas y tazas de café de Starbucks desechadas.

Miré de cerca los acuarios y se me infectó la piel de gallina. Estaban llenos de bichos diminutos. Todos los acuarios.

—¿Qué son? —le pregunté a Ranger.

—No soy un experto, pero parecen pulgas —dijo Ranger. —Imagino que las está criando para usarlas en un experimento.—

No hubo sorpresas en el baño. Estaba sucio, como era de esperar. El botiquín estaba atestado de somníferos, descongestionantes, frascos de pastillas sin etiquetas, Benadryl y una variedad de medicamentos recetados.

Los armarios de la cocina estaban llenos de frascos con tapones de rosca que contenían productos químicos en polvo. Algunos estaban etiquetados y otros no. Un armario entero estaba dedicado a pequeños frascos de vidrio vacíos con tapones. Entre los productos químicos en polvo había una caja de Cheerios y un bote de mantequilla de cacahuete.

En el congelador había una pinta de helado de chocolate y una bolsa de ratones congelados. El frigorífico contenía medio galón de leche y lo que parecía ser una bolsa de sangre.

Sobre una pequeña mesa de cocina había aparatos variados que podría utilizar un biólogo o un químico. Un mechero Bunsen, un par de frascos de cristal, un dispositivo de succión, y había manchas negras peludas de algo que crecía en una placa de Petri.

—Estoy completamente asqueado, —le dije a Ranger. —¿Cómo puede vivir alguien aquí?

—Quiero echar un vistazo rápido a algunos de estos montones de papeles. Mientras lo hago me gustaría que documentaras el apartamento. Vamos a tomar fotos de las pulgas, el equipo y el botiquín.

Llevábamos exactamente media hora en el apartamento cuando recibimos una llamada de Julie diciendo que Pooka estaba de camino a casa.

—Lo siento, —dijo ella. —No podíamos tenerlo aquí por más tiempo. Quería que Gobbles se fuera a casa con él, y cuando Gobbles se negó se enfadó y se marchó.

—Ok—dije. —Gracias por el aviso.

Ranger y yo salimos por la puerta trasera, cruzamos al patio vecino y volvimos al Macan.

—La próxima parada es la casa de los Zeta,— dijo Ranger.

—Toma la carretera de circunvalación que atraviesa el campus y gira cuando veas el Dormitorio Barlovento. Zeta está un par de edificios más abajo de Windward.— Me abroché el cinturón. —¿Has encontrado algo interesante en todos esos montones de papeles?

—Algunos parecían trabajos de estudiantes. La mayoría eran copias de artículos profesionales. No sé lo suficiente de biología como para entender el contenido. Su tesis doctoral estaba encuadernada y sobre su escritorio. Había un par de revistas profesionales en su escritorio. Tenía páginas que lo mencionaban marcadas.—

Ranger giró hacia la carretera de circunvalación, encontró a Zeta y aparcó en el pequeño aparcamiento que había al lado del edificio.

—Nunca he visto el campus tan tranquilo —dije. —Nadie está haciendo piquetes en Zeta. Nadie está jugando al frisbee. No hay música a todo volumen. No hay nadie en el porche gritando insultos sexistas a las mujeres que pasan. No hay mujeres pasando.

—Sábado por la mañana,— dijo Ranger.

El interior de Zeta estaba igual de tranquilo. No hay música. No hay televisión. Un par de hermanos pasaron junto a nosotros a trompicones de camino a la cocina.

—Somos invisibles,— le dije a Ranger, guiándolo hacia la puerta del sótano. —Probablemente todo el mundo sigue ciego de borrachera por lo de anoche.

Ranger miró las dos cerraduras que se habían instalado en la puerta.

—No hay problema aquí.—

Momentos después la puerta estaba abierta y entramos. Ranger nos encerró y encendió las luces. El sótano de los Zeta era una gran habitación que había sido terminada a un nivel utilitario básico. Suelo de cemento, techo y paredes de cartón yeso. Iluminación fluorescente sin adornos. Los mecanismos estaban en el extremo de la habitación. Las cajas de refrescos y agua estaban apiladas junto a los mecanismos. Había varios barriles vacíos junto a las cajas de refrescos.

Se habían colocado dos grandes mesas plegables en el centro de la habitación, justo debajo de una de las luces, y había tubos de papel alineados en las mesas. Una caja de petardos se había colocado en el suelo. Un montón de latas rojas y plateadas vacías se habían metido en una caja grande. Otra caja contenía latas que no habían sido abiertas.

—Fuegos artificiales,— dije.

—Sé algo de fuegos artificiales y estos no son los típicos. Además de los componentes habituales, están diseñados para contener un paquete de contención.

—¿Una bomba fétida?

—No es probable. El olor se dispersaría demasiado rápido.

—¿Entonces qué?

—No lo sé. No veo nada inusual aquí que pudiera querer poner dentro del cascarón.

—¿Había algo en su apartamento?

—Pulgas,— dijo Ranger.

—¿Qué haría con las pulgas?

—¿Qué tan loco está este profesor? ¿Es un loco terrorista?

—No lo sé—dije. —He tenido un contacto limitado. Está enfadado. Parece que no le gusta la escuela. Sé por Monica Linken que fue rechazado para la titularidad y su investigación fue desfinanciada.

—Cuando estaba revisando los papeles encontré varios artículos sobre la Unidad 731 y la dispersión aérea de patógenos.

—¿Qué es la Unidad 731?

—Era una unidad del Ejército Imperial Japonés durante la Segunda Guerra Mundial. Se dedicó a la investigación y desarrollo de la guerra biológica y química encubierta. Menciono esto porque los artículos estaban en el escritorio de Pooka, y no almacenados en una pila en un rincón. No he leído los artículos, así que no sé si son relevantes, pero sé que uno de los proyectos de la Unidad 731 tenía que ver con la peste bubónica y las pulgas. El ejército japonés infectó a las pulgas con la peste y las lanzó desde aviones sobre el campo chino. Supuestamente mataron a miles de personas. Tal vez cientos de miles.

—Dios mío. Las pulgas de Pooka. ¿Crees que planea dejar caer pulgas infectadas con la peste en el regreso a casa?

—No sé de dónde sacaría la plaga, pero tiene muchas pulgas. Alguien tendría que estar muy enfermo para diseminar la peste.

Estaba mirando las latas rojas y plateadas.

—¿Qué es esto?

—Pólvora negra de grado explosivo. Se usa como carga explosiva. Pooka no es un gran cuidador de la casa. Obviamente ha derramado algo en el suelo y no lo ha limpiado. No querrás encender una cerilla cerca de este material. Ten cuidado de no pisarlo.

Saqué mi teléfono y llamé a Morelli.

—He encontrado la pólvora negra,— dije. —Encuéntrame en la casa de los Zeta.—

VEINTIUNO

RANGER SE QUEDÓ HASTA QUE LLEGÓ MORELLI y entonces se marchó, recogido por uno de sus patrulleros.

Morelli se puso de pie con las manos en las caderas, mirando alrededor de la bodega.

—Fuegos artificiales,— dijo. —El laboratorio debería haberlo detectado. Esto es pólvora. Los entusiastas de las armas usan un grado diferente.

—Pooka es el único que tiene la llave de la bodega, —le dije a Morelli.

—¿Cómo entraron tú y Ranger?

—Sospeché que Gobbles podría estar aquí abajo, así que entramos. También sospeché que Gobbles podría estar en el apartamento de Pooka, así que también entramos allí.—

Morelli parecía estar sufriendo.

—¿Quiero saber esto?

—Para que usted decida. Tengo fotos.

—¿Partes del cuerpo en la nevera?—preguntó.

—Sangre.

—¿Qué?

—Tenía una bolsa que parecía contener sangre en su refrigerador. Y tenía ratones muertos en su congelador. Creo que estaba alimentando a sus pulgas.

—Pulgas. ¿Por qué no le da a sus pulgas un perro como todo el mundo?

—Está criando las pulgas. Tiene acuarios por todo su apartamento, y están llenos de pulgas.

—Te lo estás inventando.

—Lo juro—Le di mi teléfono. —Mira las fotos.

—¿Este es el apartamento de Pooka?

—Las fotos no le hacen justicia. No puedes oler las fotos.

—Este es mi problema—dijo Morelli. —Todo lo que esto puede probar es que las víctimas de los asesinatos estuvieron en este sótano. No tengo nada que lo conecte con el arma homicida.

—¿Sabe de la Unidad 731?

—Sí. El ejército japonés tenía una instalación donde realizaban actos horribles en nombre de la ciencia.

—Y lanzaron pulgas contaminadas con la peste bubónica sobre los chinos—dije.

—¿Viste algún frasco de peste bubónica en el apartamento de Pooka?

—No, pero algunos de los frascos no estaban etiquetados.

Incluso mientras lo decía me sentía como un idiota. Quiero decir, todo el asunto era demasiado extraño y difícil de creer.

—¿Era una pregunta seria—Le pregunté a Morelli.

—Creo que sí, pero es tan inverosímil que casi me avergüenza haberla preguntado.

—Los fuegos artificiales que estaba construyendo Pooka tienen un lugar para poner un pequeño bote de algo o algo más —dije. —Originalmente se suponía que iba a ser una bomba fétida, pero el plan podría haber cambiado, y tal vez estaba planeando hacer explotar pulgas sobre el campus en el regreso a casa.

—Oh, chico.

—¿Por qué si no iba a criar pulgas?

—No tengo idea—dijo Morelli. —Tal vez hay un mercado para las pulgas, y las está vendiendo en eBay. Tal vez son mascotas. Tal vez se utilizan para experimentos científicos.—

Morelli examinó los caparazones que estaban alineados en la mesa.

—Hay dos montajes diferentes aquí —dijo —Puedo ver que uno tiene un lugar para un bote. No sé si habrá pulgas que exploten, pero como mínimo esto es ilegal. No se puede fabricar, almacenar o transportar fuegos artificiales en Nueva Jersey sin un permiso. Y no veo ningún permiso exhibido. Voy a cerrar esto, y traeré a alguien para que le eche un vistazo, y lo limpie.—

Media hora más tarde, la zona estaba asegurada por dos uniformes, y un tipo de municiones estaba trabajando.

—¿Vas a echar un vistazo a su apartamento? —le pregunté a Morelli.

—Voy a interrogarlo y a incluirlo en la lista de personas de interés, pero no puedo entrar en su apartamento. No es que sea un cazarrecompensas con permiso general. Tengo que ir a un juez antes de poder entrar.

—¿Quieres que vuelva a entrar?

—¡No! Ya tengo suficientes problemas. Estoy bebiendo Prilosec por galones. Eres como Calamity Jane. Me temo que saldrás de allí con la peste.

—¿Así que crees que podría estar albergando pulgas infectadas por la peste?

—No. Estaba haciendo un punto. —Miró su reloj. —¿Quieres ir a comer?

—Claro.

Fuimos a una charcutería que estaba a una cuadra de la escuela y nos sentamos en una de las pequeñas mesas exteriores.

—Tienes buen aspecto,— dijo Morelli. —¿Vas a algún sitio especial?

—Pasar página.

—Pensaba que la vieja hoja era bastante buena.

—Gracias. Probablemente volveré a la vieja hoja mañana.

Pedí un panini de jamón y queso, y Morelli pidió requesón.

—Te van a echar de Trenton por pedir requesón —le dije.

—No sé qué comer. Todo me molesta.—

—¿Has visto a un médico?

—Sí. Él también tiene problemas de estómago. ¿Y qué vas a hacer con Globovic? Tengo la sensación de que no estás trabajando mucho para traerlo.—

—Hay una complicación. Globovic estaba trabajando con un tipo llamado Becker para hacer fuegos artificiales para el regreso a casa. Tuvieron algunos problemas y le pidieron a Pooka que los ayudara, y Pooka se hizo cargo. Globovic fue arrestado y poco después Becker desapareció y no ha sido visto desde entonces. Globovic es FPT porque está tratando de encontrar a Becker.

—¿Por qué nadie ha denunciado esto a la policía?

—Globovic no cree que la policía le preste atención porque Becker llamó a sus padres y les dijo que estaba bien.—

—¿Qué piensas? —me preguntó Morelli.

—Creo que está pasando algo malo. Tres hombres han muerto y Becker ha desaparecido.

—Te das cuenta de que este no es tu trabajo, ¿verdad? ¿No estás en la nómina para salvar el mundo?

—¿Entonces quién se supone que salve el mundo?

—Buen punto—dijo Morelli. —Seguro que yo no. Necesito un baño. Vuelvo enseguida.

Gobbles llamó mientras Morelli estaba fuera.

—¿Cómo ha ido? —preguntó. —¿Has encontrado algo en su apartamento? He oído que se metió en el sótano de Zeta y la policía está allí ahora.—

—Su apartamento era tal como lo describiste. Los acuarios estaban llenos de pulgas.—

—Eso tiene sentido. Estábamos empezando a construir los nuevos modelos, y todos teníamos picaduras de pulgas. Pooka dijo que probablemente las trajo él. Que había tenido problemas de pulgas en su apartamento. Era la primera semana de clases, y estábamos teniendo una mezcla de ex alumnos, y Harry Getz estaba allí. Así que Becker le pidió a Getz que enviara a alguien para deshacerse de las pulgas.

—¿Por qué Getz? —Pregunté.

—Es dueño de una empresa de exterminio. En realidad supongo que es de construcción, pero también hacen exterminio. Era socio de otro ex-alumno de Zeta, Doug Linken, y la compañía estaba en el retrete.—

—¿Y se deshizo de las pulgas?

—Sí. Un tipo vino y roció el sótano.

—¿Getz fue alguna vez al sótano?

—Sí, volvió para comprobar las pulgas y Becker lo bajó. Eso fue cuando los tres teníamos llaves. Getz vio que estábamos construyendo fuegos artificiales y no le gustó—dijo que era un peligro de incendio y que teníamos que limpiarlo—dijo que iba a tener una charla con Pooka.

—¿Qué día fue eso?

—Fue el día que le dispararon a Getz. Estaba en Zeta alrededor de la hora del almuerzo, y le dispararon esa noche. Fue un miércoles, y luego Becker desapareció al día siguiente, y Pooka hizo cambiar las cerraduras por segunda vez.

—¿Crees que Pooka le disparó a Getz?

—¿Por qué haría eso? ¿Por los fuegos artificiales? Esa no es una buena razón para disparar a alguien.

No si estás cuerdo.

—Volveré a estar en contacto—dije. —Hazme saber si sabes algo de Becker.

—Esperaba que estuviera en el sótano—dijo Gobbles. —Y vivo.—

Desconecté y Morelli volvió.

—Te ves un poco blanco,— le dije.

—Sólo pensar en la comida me hace un nudo en los intestinos.

—Eso es serio.

—Probablemente sea un estúpido virus.

La camarera dejó nuestra comida y Morelli pasó de blanco a verde.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —le pregunté.

—No lo sé. Un mes tal vez. Tal vez dos meses.

—No has dicho nada.

—Mírame. Soy un hombre macho. No hablamos de esas cosas. Nos fastidia la calentura. Los calambres y la diarrea no están en la lista de formas de tener sexo. Creo que me estoy haciendo viejo. Mi tío Calvo habla de estas cosas, y tiene cien años.

—Dios, Morelli, tienes una casa, un perro y una tostadora. Pensé que habías superado lo del semental italiano. Pensé que tenías algún nivel de madurez.

—Hay una diferencia entre tener madurez y ser maduro. No estoy preparado para ser maduro. No quiero ver la revista de la AARP en mi buzón.—

El teléfono de Morelli zumbó con un mensaje de texto.

—Tengo que ir, —dijo. —Me quieren de vuelta en la fraternidad.

—No has comido nada. ¿Quieres la mitad de mi sándwich?

—Gracias, pero se supone que no tengo gluten. No puedo comer pan.

—¿Pizza?

—No puedo comerla.

—¿Pastel de cumpleaños?

—Se ha ido de mi vida.

—¿Funciona?

—No.

Terminé mi almuerzo y me dirigí a casa. Morelli siempre me había parecido invencible. Vadeaba la mierda todos los días y todo se lavaba en la ducha. Incluso de niño se metía constantemente en problemas y caía de pie. Se rompió la pierna y estaba bien. Le dispararon y estuvo bien. Nunca fue derrotado. Y ahora era víctima de calambres y diarrea y no parecía estar bien. Era tan atípico para Morelli que me resultaba difícil entenderlo.

* * *

Todavía estaba pensando en Morelli cuando llegué a mi edificio de apartamentos. Tal vez tenía razón al llegar a la conclusión de que el estrés del trabajo había acabado por afectarle. Y tener una novia Calamity Jane se sumaba al estrés. Así que nos estaba sacando de su vida. Supongo que no podía culparlo. Yo podría hacer lo mismo. No estoy segura de querer una relación con alguien que me da calambres.

Aparqué, tomé el ascensor hasta el segundo piso y encontré a un hombre sentado frente a mi puerta. Se levantó de un salto cuando me vio. Emocionado. Todo sonriente. No era un tipo grande. Tal vez 1,65 m. De unos treinta años. Pelo rubio arenoso y ralo. Parecía que nunca había pasado un día al sol. Pantalones de vestir y una camisa azul metida por dentro. Tirantes rojos.

—¡Gina Bigelow! — Dijo. —Te reconocería en cualquier parte. Finalmente nos encontramos.

Justo cuando piensas que tu día no puede ser más extraño... lo es.

—Déjame adivinar—dije. —Kenny.

Me extendió la mano.

—¿Me atrevo a darte un beso de bienvenida?

—No. Si te acercas un paso más, te golpearé con mi pistola aturdidora.

—Ahh. Sabía que serías un gran bromista.

—Ha habido un malentendido. No soy la persona con la que has estado hablando por internet. ¿Sabes lo que significa ser catfished?

—Sí.

—Bueno, has sido catfished. Alguien usó mi foto sin mi permiso.

—Eso es terrible. —Lo pensó por un momento y volvió a sonreír. —No importa. Aquí estás tú y aquí estoy yo y es perfecto. Estaba destinado a ser. Fue el destino el que nos unió.

—No fue el destino. Fue mi abuela. Siento las molestias, pero vas a tener que irte. Tengo cosas que hacer.

—¿Qué tipo de cosas?

—Sólo cosas.

—Podría hacerlas contigo.

—¡No!

—¿Te gustaría cenar conmigo? Te llevaré a un lugar agradable.

—No.

—Es lo menos que puedes hacer. He pasado mucho tiempo en esto. Y he puesto una cierta cantidad de esfuerzo.

—¿Qué tal si cenas con mi abuela?

—No lo creo. Creo que me merezco cenar contigo.

—¿Por qué yo? —Pregunté. —¿Por qué me pasan estas cosas?

—Supongo que tienes suerte,— dijo. —Volveré a las seis. ¿Te gusta el marisco?

—No.

—¿Quieres un gatito? Mi gata acaba de tener gatitos.

—Gracias, pero no. Tengo un hámster.

Le vi marcharse y me metí en mi apartamento. Dios mío, pensé. Tenía una cita. Sólo dispárenme.

A las cinco y media me arrastré hasta mi armario y traté de reunir algo de entusiasmo para vestirme para la cena. No quería ponerme nada sexy ni, en todo caso, medianamente atractivo. Me decidí por unos pantalones negros, una sencilla camisa blanca, la chaqueta roja y unos zapatos planos. Estaba debatiendo si esta cita valía la pena el maquillaje cuando Gobbles me llamó al móvil.

—Hemos estado viendo a Pooka —dijo Gobbles—Se fue a Zeta y se asustó. Ni siquiera estábamos cerca de él y podíamos oír cómo se volvía loco. Exigía saber quién había violado su espacio privado. Esa fue su palabra exacta. Violado.

—¿Todavía estaba la policía allí?

—No. Por lo que escuché, limpiaron el lugar y tienen cinta de la escena del crimen en la puerta del sótano. Pooka estaba completamente loco. Estaba agitando sus brazos y despotricando. Seguía preguntando quién era el responsable. Es posible que su nombre fuera mencionado. Como dije, estábamos a distancia y no pudimos escuchar todo, pero debes tener mucho cuidado. Está realmente loco.

—Gracias. Me pondré mi chaleco antibalas.

—¿Realmente tienes uno?

—No.

—Qué mal—dijo Gobbles.

Colgué y decidí que la noche merecía una pasada de rímel y un poco de brillo de labios.

Un poco antes de las seis alguien llamó a mi puerta. Kenny llega temprano, pensé. Y creo que siempre llegaba temprano. Tenía escrito que era eyaculador precoz. Abrí la puerta y Pooka entró de golpe.

—"¡Tú!"—dijo. —Has traído a la policía a mi sala de trabajo. ¿Cómo te atreves? Arruinaste todo. Todo estaba en su lugar. Se iba a hacer justicia. Y tú lo destruiste. Ahora tengo que empezar de nuevo. No será tan espectacular, pero tendré éxito. Y tú pagarás. Estás en la lista. Estás en la cima. Te mataría ahora pero eso sería demasiado fácil para ti. Quiero que vivas con miedo. Quiero que sepas que una muerte horrible está en tu futuro.

—Eran sólo fuegos artificiales.

—No sólo fuegos artificiales. Esos fuegos artificiales eran un elegante sistema de entrega. Habrían traído la alegría y luego el horror. Has retrasado lo inevitable, pero mi misión seguirá adelante. Esta institución debe ser destruida. Será un símbolo del mal que representa. Nadie pisará este suelo durante un siglo. Será el Chernobyl de la academia.

—¿Esto es por la titularidad? —Pregunté. —Podría hablar bien de ti.

—¿De verdad? — Sacudió la cabeza. —No. No me dejaré influir. La titularidad es obra del diablo. Su mano se dirigió al amuleto. —No nos dejaremos engañar por la pasividad con promesas vacías.

—¿Nosotros? Déjame adivinar. ¿El amuleto te habla?

—Me guía.

—¿Has pensado en ver a un profesional de la salud? Podría encontrar a alguien que te ayude a entender mejor el poder del amuleto.

—La sanidad es sólo otra forma de permitir que los empresarios y el gobierno te controlen. ¿Qué es lo primero que hacen cuando entras en la consulta del médico? Te quitan la ropa. Es una forma de agarrarse al poder. Un hombre desnudo no tiene poder.

Claramente no conoce a Ranger.

—¿Entonces qué piensa el amuleto de todas las pulgas? —Le pregunté.

—¿Sabes lo de las pulgas? ¿Cómo puedes saber de las pulgas? — Tenía el amuleto agarrado y le habían salido manchas rojas en las mejillas. —¿Qué más sabes?

—Sé sobre la Unidad 731.

Me estaba tomando un respiro, pero pensé ¿por qué no? Lanzarlo y ver si va a alguna parte.

—Un horrible mal uso del experimento científico,— dijo Pooka. —La función principal de ese programa era satisfacer las necesidades lascivas de un hombre que no podía tener una erección.

—No había oído hablar de esa parte.

—Es evidente. El programa podría haber sido brillante, pero estaba sumido en la gratificación sadomasoquista.

—Ok. Como sea.

—Ni siquiera fue la parte más atroz. Era todo tan burdo y poco imaginativo. Y tenían patógenos maravillosos como la peste, y los diseminaban en ollas de barro. ¡Potes de arcilla! Qué vergüenza. La peste merece algo mejor.

—La plaga merece fuegos artificiales.

—¡Sí!

Intentaba aparentar que me interesaba de verdad, pero mi piel se había infectado y se me había puesto la piel de gallina.

Kenny se acercó por detrás de Pooka.

—Aquí estoy,— dijo Kenny. —Justo a tiempo. Soy muy puntual —.

Pooka se volvió hacia él.

—¿Quién es éste?

—Es una especie de cita mía —dije. —Por cierto, ¿mataste a Harry Getz?

—No hay respuestas—dijo Pooka. —Sólo hay preguntas.

Se dio la vuelta y se fue, tomando las escaleras.

—¿Quién era ese? —preguntó Kenny. —Llevaba un pijama.

—Es complicado.—

A las ocho, Kenny y yo decidimos que no teníamos nada en común. Él pidió un appletini y yo cerveza. Él comió sushi y yo una hamburguesa. Él vio PBS y yo ESPN.

Me dejó en la puerta de mi casa y me preguntó si lo aturdiría con una pistola si intentaba besarme—Le dije que sí, me dio la mano y se fue.

VEINTIDÓS

ESTABA tumbada en la cama preguntándome si debía quedarme allí todo el día, y me llegó un mensaje de texto. Era de Lula diciendo que cree que mi timbre debe estar roto, porque está en mi puerta y no le abro.

Me arrastré fuera de la cama y le abrí la puerta.

—Parece que te acabas de despertar —dijo Lula.

—He tenido una noche horrible. No pude dormir. No dejaba de pensar en las pulgas y en la peste. ¿Qué hora es?

—Son casi las diez. Acabo de llegar de la iglesia, y pensé en pasarme y enterarme de los acontecimientos de ayer.

—¿Vas a la iglesia?

—Claro que voy a la iglesia. Tengo que compensar todas las cosas que hago y que de otro modo me mandarían directamente al infierno.—

Fui a la cocina y preparé el café.

—¿Crees en Dios? —le pregunté a Lula.

—Joder, yo creo en Dios. ¿No crees en Dios?

—Creo en algo. Es vago.

—Deberías venir conmigo la próxima semana. Voy a la iglesia baptista de la calle State.

—Soy católica.

—Ok. No nos importa. Nadie es perfecto. Los baptistas decimos que cuanto más mejor. Rezamos y cantamos y alabamos al Señor. Yo soy todo sobre el Señor. Especialmente en un domingo por la mañana.

Puse dos waffles congelados en la tostadora.

—Es una tostadora nueva,— dijo Lula.

—Morelli me la regaló. Le gustaban las tostadas por la mañana.

—Así que háblame de ayer. La última vez que te vi fue cuando ibas a ver a Ranger y estabas muy sexy.—

—Ranger me metió en el apartamento de Pooka y en la bodega Zeta.

—¿Cómo fue eso?

—El apartamento de Pooka es asqueroso. Está criando pulgas en acuarios, y tiene una bolsa de sangre en su refrigerador.

—¿Dice qué?

—No tengo pruebas, pero creo que Pooka podría haber intentado cargar los fuegos artificiales con pulgas y dejarlas caer en el campus de Kiltman.

—¿Por qué quiere darles pulgas a todos?

—No estoy seguro.

No podía dejar de pensar en la posibilidad de una plaga, pero no quería iniciar un disturbio contándoselo a Lula. Nos serví café y cada uno tomó un gofre.

—¿Tienes jarabe de arce para esto? —preguntó Lula.

—No.

—¿Compota de fresas?

—No.

—¿Qué le pones?

—Solo me lo como. Suelo tener prisa.

Gobbles llamó a mi celular.

—Empecé a ver a Pooka a las seis de la mañana como siempre. Podrías ajustar tu reloj por él los siete días de la semana. Sale a las siete y va a su oficina. Se queda allí hasta el mediodía. Sólo que hoy no ha salido. Y hace diez minutos ha aparcado delante de su casa en una furgoneta de chatarra. Ha entrado y ha salido inmediatamente con una caja de cartón. Volvió a entrar y cogió dos acuarios, lo cargó todo en la parte trasera de la furgoneta y se fue. No pude seguirle. No tengo coche. ¿Crees que debería entrar en su apartamento? Creo que se está mudando.

—Espérame. Ya voy para allá.

—¿Qué pasa? Lula preguntó.

—Parece que Pooka está moviendo cosas fuera de su apartamento.

—¿El de las pulgas?

—Tengo que vestirme. Pon mi café en una taza de viaje y dale a Rex un par de Cheerios. Ya salgo.—

Cogimos el coche de Lula y nos fuimos a buen ritmo cruzando la ciudad. No hay mucho tráfico en la mañana del domingo. La calle de Pooka estaba tranquila. Gobbles salió del lado de un edificio cuando aparcamos.

—No ha vuelto —dijo Gobbles—He entrado a echar un vistazo hace unos cinco minutos y su puerta estaba cerrada.

—¿Cómo entraste la última vez?

—Tropeé la cerradura de la puerta trasera. No lo habría hecho, pero esperaba que Becker estuviera ahí dentro. Pensé que Pooka podría tener a Becker como rehén. O supongo que tenía medio miedo de encontrar algo horrible.

—¿Qué te hizo sospechar de Pooka?

—Becker tenía un presentimiento sobre Pooka. Pasó más tiempo con él que yo, y pensó que era espeluznante. Y luego, cuando la cerradura fue cambiada por segunda vez, Becker estaba convencido de que algo malo estaba pasando. Cuando desapareció, pensé que o bien tenía miedo de Pooka o Pooka le hizo algo.

—Hagámoslo—dijo Lula. —Vamos a ver este lugar.

No compartí totalmente su entusiasmo. Me preocupaba un poco que hubiera pulgas saltando por ahí y que estuvieran llenos de peste bubónica. Estaba dispuesta a echar un vistazo dentro y ver si había alguien en casa, pero a la primera señal de una pulga, le entregaba el proyecto al equipo de materiales peligrosos.

Subimos al segundo piso y llamamos a la puerta de Pooka. No hubo respuesta. La puerta estaba cerrada.

—No parece una gran cerradura —dijo Lula.

Sacó un destornillador de su bolso, lo introdujo en la cerradura, golpeó el destornillador con la culata de su pistola y la puerta se abrió de golpe.

Miramos con cautela hacia el interior.

—Yoo-hoo,— llamó Lula. —¿Hay alguien en casa?

Nada. Entramos sigilosamente y nos movimos por las habitaciones. No vi ninguna pulga. No en el suelo. Ni en los acuarios. Los acuarios no estaban. No había sangre ni ratones en el refrigerador. No hay ratas muertas en el fregadero.

—No creo que vuelva, —dijo Lula. —A cuenta de que ha limpiado. Tiene una de esas bolsas que se ven en el hospital con sangre y mierda y está vacía y en la basura. Tiene un escrito en ella. Dice Yersinia pestis. ¿Es el nombre de alguien?

Lo busqué en Google en mi iPhone. Es la bacteria responsable de la peste bubónica.

—No lo toques, —dije. —Todo el mundo fuera. Ahora. No os paréis hasta que estéis en la acera.—

Di un pisotón y me revisé para asegurarme de que no tenía ninguna pulga encima, y llamé a Morelli.

—Siento molestarle, —le dije. —Sé que es domingo y que no te sientes bien, pero creo que querrás ver esto. Y trae un traje para materiales peligrosos.

—¿En serio?

—En serio.

Le di la dirección y le conté lo de la bolsa vacía en la basura.

—Siento picazón en todo el cuerpo,— dijo Lula. —Creo que tengo una pulga encima. ¿Y si tiene algo de esa Yersinia? Eso no puede ser bueno, ¿verdad?

—Sí, —dije. —No sería bueno.

—Por supuesto, acabo de venir de la iglesia, así que puede que aún tenga algo de protección sagrada.—

Gobbles no decía nada. Tenía una mueca en la boca, y supe que lo tenía claro.

—Va a venir la policía —le dije a Gobbles—Es posible que quieras ir a casa o a donde sea que vayas.

—¿Me llamarás?

—En cuanto sepa algo.

—Así que déjame ver si tengo esto bien montado —dijo Lula. —Pooka estaba haciendo pulgas, y las iba a disparar en los fuegos artificiales. Y entonces a toda la gente en el regreso a casa le caerían pulgas, y las pulgas podrían estar infectadas con esta Yersinia. Lo cual tampoco queremos tener.

—Correcto.

—¿Y qué es exactamente esa Yersinia? — Lo introdujo en su teléfono. —¡Plaga! — Gritó. —Es una maldita plaga. Es la muerte negra. ¿Sabes lo que te hace esta mierda? Te da boo-boos. Y luego los dedos de las manos y los pies se vuelven negros y se caen. Menos mal que no tengo pene. ¡Imagínate lo que podría hacerle! — Se quitó los zapatos y se miró los dedos de los pies. —Veo una pulga. Tengo una pulga encima. Dispárale. Quémala. Que alguien haga algo.

Miré a sus pies.

—No veo ninguna pulga.

—¿Qué es eso en mi dedo gordo?

—Parece una verruga.

—Oh sí, lo olvidé. Tengo que ir a casa,— dijo Lula. —Voy a ducharme y a hervir toda mi ropa. Si me voy, ¿podrías ir con Morelli?

—No hay problema.

* * *

Estaba sola cuando Morelli se detuvo en la acera.

—Tengo un equipo de materiales peligrosos en camino,— dijo. —¿Sabes si hay alguien en la casa?

—No he visto a nadie. Tengo una descripción de la furgoneta de Pooka, pero sin número de matrícula. Seguramente querrás buscar en su despacho del edificio de ciencias.—

Un coche patrulla llegó y aparcó junto al todoterreno de Morelli, y éste dio instrucciones al uniformado para que asegurara el apartamento del segundo piso pero no entrara.

—No queremos que esto salga en las noticias de la noche —dijo Morelli—¿Quién sabe de esto además de usted?

—Gobbles. Y no va a decir nada. Y Lula. Acaba de ir a casa a hervir la ropa.—

Vi el sudor en el labio superior de Morelli.

—¿Cremas? —Le pregunté.

—Ok. Se le pasará. Probablemente. Tenemos que contener a Lula. Supongo que no estarías dispuesto a cuidarla un par de días.

—¿Qué implicaría todo eso?

—Veinticuatro horas. Podrías llevarla a tu apartamento.

—¿Estás loco? ¿Vivir con Lula? Ella ronca. Fuerte. Y estaría en mi baño. No me gusta que haya otras personas en mi baño.

—Me dejaste usarlo.

—No me molestó que lo usaras. Me parecía amigable. Estaba enamorada de ti.

—Noté que usaste el tiempo pasado. ¿No sigues enamorado de mí?

—Lo estoy, pero no quiero admitirlo. Y ciertamente no quiero decirlo en voz alta.

—Te besaría, pero tengo calambres —dijo Morelli.

Una furgoneta de materiales peligrosos retumbó y aparcó.

—Este va a ser un día largo,— dijo Morelli. —Si resulta que la bolsa de la peste es real, este lugar estará plagado de todas las agencias de tres letras del país.

—Me iría a casa a limpiar la jaula de mi hámster, pero no tengo coche.

Morelli me dio sus llaves.

—Toma mi todoterreno. Lo recogeré cuando termine aquí.

—¿Puedo traerte un yogur o algo?

—No, pero gracias. Estoy fuera de los productos lácteos.

—¿Queda algo que puedas comer?

—Alcohol, siempre y cuando no esté hecho con granos.

* * *

Puse a Rex en la bañera mientras limpiaba su jaula. Lo devolví a la jaula y fregué el baño. Aspiré los suelos, quité el polvo de las pocas cosas que acumulaban polvo, lavé el suelo de la cocina y saqué la basura al vertedero. Mi madre y mi abuela parecen sentirse satisfechas con esto. Yo no consigo nada. Me satisfaría pagar a un ama de llaves una vez a la semana para que limpiara mi casa. Desgraciadamente, no estoy en esa franja de ingresos. Casi no tengo ingresos.

Morelli apareció a las tres y media.

—¿Necesitas usar el baño? —le pregunté.

—No, pero es reconfortante saber que hay uno cerca.

—Te ofrecería algo de comer, pero creo que no tengo nada.

—Está bien. Acabo de comer un bocadillo sin gluten y sin lácteos que sabía a serrín. Voy a ir a casa a comerme media barra de pan sin gluten y sin lácteos. Creo que puedo ponerle jalea de uva.

—¿Puedes comer pollo? Podríamos hacer un pollo asado.—

—¿Sabes cómo asar un pollo?

—Casi. Mi madre asa pollos todo el tiempo.

—Agradezco la oferta pero creo que me iré a casa y seguiré con el pan. La buena noticia es que Becker podría estar vivo y con Pooka. La mala noticia es que podría no estar en gran forma. Resulta que Pooka no sólo alquila ese apartamento. En realidad es dueño de la casa y alquila las otras tres unidades. En la parte trasera de la propiedad hay un garaje para un solo coche donde ha estado guardando la furgoneta blanca. La furgoneta ya no está allí, pero ha dejado un montón de basura. Sin entrar en detalles horripilantes, hemos recogido pruebas que indicarían que alguien estuvo retenido en el garaje. Parece que estaba sedado y atado y que o bien daba sangre o la recibía. Mi suposición es que estaba dando sangre y que Pooka la estaba usando para alimentar a sus pulgas. Todavía no se ha analizado nada, así que todo son conjeturas. Algunos de los envases dejados estaban etiquetados y otros no, así que no sabemos exactamente lo que estamos viendo. La bolsa de la basura en el apartamento está siendo examinada por el CDC. Vamos a pasar por la suposición de que es real.

—Pensé que la plaga estaba erradicada.

—No del todo. Un pequeño número de casos aparecen cada año. Se puede tratar con antibióticos, pero sigue siendo una amenaza para la vida y es una enfermedad fea. Y no sería imposible que alguien se hiciera con una rata infectada o incluso con una ampolla de marihuana. Pooka es un profesor de biología. Me imagino que sabe cómo conseguir todo tipo de cosas.

—Eso es aterrador.

—Sí. Y ahora se considera terrorismo doméstico, así que junto con el FBI, el CDC y la policía estatal, tenemos a Seguridad Nacional escarbando en cada receptáculo de basura de aquí a Camden. Estoy contento porque estoy fuera del negocio de la peste. Todo lo que tengo que hacer es resolver tres asesinatos.

—Siento haberte arrastrado a esto.

—No me arrastraste. Me arrastraron cuando resolví el primer homicidio. Y, honestamente, estaría en todo esto si no me sintiera tan mal.

—No te preocupes por Lula. Está en casa y está ocupada haciendo la colada. La veré a primera hora de la mañana, y tomaré el control.

—Espero que ya no sea un problema. Tenemos tipos corriendo por ahí con trajes de riesgo biológico. Lo único que falta en el circo es un robot detonador. El camión del SAT llegó justo cuando me iba.

Vi a Morelli caminar por el pasillo, cerré mi puerta y eché los tres cerrojos. Esto aún no me hacía sentir del todo seguro. Me había amenazado con una muerte horrible un lunático que muy probablemente ya había matado a tres personas. Todo lo que se necesitaría sería una sola pulga infectada. Podría saltar bajo mi puerta. Podría sentarse en el pasillo y esperar a que yo caminara hacia el ascensor. Y así de fácil tendría la peste bubónica. Al menos mi apartamento estaba limpio. Si tuviera la peste, mi madre no se avergonzaría de mi limpieza.

VEINTITRÉS

ERA LUNES por la mañana y tenía que ir a la oficina. Miré por mi mirilla de seguridad al pasillo. No había lunáticos a la vista. Salí y estudié la alfombra. No había pulgas saltando por ahí. Si había pulgas en la alfombra, estaban durmiendo en ella. Lo mejor es intentar olvidarse de las pulgas.

Connie estaba sola en la oficina cuando entré. La puerta de Vinnie estaba cerrada y no vi su coche aparcado fuera. No hay Lula.

—¿Dónde están todos? —le pregunté a Connie.

—Vinnie está en el juzgado, y Lula siempre llega tarde. Es que tú sueles llegar más tarde que Lula. Parece que ayer tuviste un día divertido. Vi a los tipos con los trajes para materiales peligrosos en las noticias de la noche. Volvimos a ser nacionales.

—¿Dijeron algo sobre las pulgas?

—No. Dijeron que había un rumor de guerra biológica por una célula terrorista. Y mostraron una foto de Pooka que lo hacía parecer totalmente loco.

—Al menos eso lo hicieron bien.

La puerta se abrió de golpe y Lula entró con fuerza. —Salimos en las noticias de la noche y en las de la mañana. No podía despegarme del televisor.

—¿Nosotros? —Pregunté.

—Trenton,— dijo Lula. —No acertaron en muchas cosas de la situación, pero había una foto de Pooka que si fuera yo saldría corriendo a maquillarse.—

Entrecerré los ojos al otro lado de la habitación para mirarla.

—¿Qué tienes alrededor del cuello? Ho dios mío, ¿es un collar antipulgas?

—Maldita sea, Skippy, es un collar antipulgas. No voy a correr ningún riesgo. Supongamos que ese loco de Pooka decide ir a esparcir sus pulgas por todas partes. O podría estar construyendo nuevos fuegos artificiales incluso mientras hablamos.— Lula se golpeó la cabeza con el dedo índice. —Aquí no crece la hierba. No soy tonta. Salí y me compré una protección contra las pulgas. Este es del tamaño de un perro grande.

—Tiene joyas brillantes—dijo Connie.

—Lo deslumbré,— dijo Lula. —Es práctico y a la vez está de moda. Puede que me dedique a hacer esto. Hay mucha gente con problemas de pulgas. Aunque las pulgas no tengan la peste, no quieres que te chupen la sangre, ¿verdad?

—¿Plaga—preguntó Connie.

—Ella no dijo plaga,—dije. —Ella dijo placa como en las enfermedades del corazón.

—Santa María, Madre de Dios—dijo Connie. —¿Me estás tomando el pelo? ¿Plaga? ¿Cómo en la peste bubónica? ¿Cómo en la muerte negra?

—No es concluyente—dije.

—Quiero uno de esos collares antipulgas—dijo Connie. —¿Realmente funcionan?

—Joder, funcionan—dijo Lula. —Los venden en Petco. No los venderían en Petco si no funcionaran.

—¿Tienes alguno de más?— le preguntó Connie.

—Sólo tengo este porque tenía que asegurarme de que encajaba, pero podría ir a Petco y comprar un par —dijo Lula. —¿Qué quieres en el tuyo? ¿Quieres el aspecto de diamante o quieres algo de color?

—Creo que el color, — dijo Connie. —Algo que favorezca mi tono de piel. Tal vez rojo.

—No quiero que nadie se sienta incómodo —dije—, pero las pulgas podrían saltar a tus pies y picarte en el tobillo, y no creo que un collar antipulgas en el cuello vaya a ser de mucha ayuda.

—¡Pulsera en el tobillo! —Dijo Lula. —A todo el mundo le gusta una pulsera en el tobillo. Podría colgarle un dije. Un pequeño corazón o tu inicial.

—Me gustaría mi inicial—dijo Connie.

—Esto es grande,— dijo Lula. —Podría ser la próxima Martha Stewart. Martha se va a enfadar mucho por no haber pensado en esto. Aunque tengo que decir que hace un cesto de la ropa muy bueno. Y tengo un libro de decoración de pasteles estelar de ella.

—Pensé que no tenías un horno—dije.

—Bueno, sí,— dijo Lula, —pero tengo el libro. Todo el mundo debería tener ese libro. Por si acaso surge la ocasión de hacer un pastel y tienes un horno.—

—Tengo unos nuevos TLCs,— dijo Connie. —Llegaron a primera hora de la mañana. Nada grande. Son molestas redadas si no tienes nada mejor que hacer.—

Resulta que no tenía nada mejor que hacer, así que los metí en mi bolsa junto con Jesús Sánchez, el bandido de las cortadoras de césped.

—No me importa ir contigo mientras recoges a estos perdedores —dijo Lula—, siempre y cuando podamos hacer una parada en Petco. Y luego tengo que ir a la tienda de artesanía a comprar algunos amuletos y más joyas.—

Cogimos mi coche e hicimos primero la carrera de Petco. Después de Petco hicimos una parada rápida en la tienda de artesanía.

—No puedo esperar para armar todo esto,— dijo Lula cuando estuvo de vuelta en el Porsche. —No sé si te has dado cuenta, pero tengo un don para los adornos.

—Me di cuenta.

—¿Quién te dio Connie? ¿Alguien divertido?

—Los leí mientras estabas en la tienda de manualidades. Tenemos un borracho y desordenado, un ladrón y un tipo que robó una serpiente.

—¿Dice qué?

—Era una pitón de cuatro pies, y la robó de una tienda de mascotas que vendía reptiles y aves exóticas.

—Tira esa por la ventana. Apuesto a que tiene una casa llena de serpientes. No voy a acercarme a él. No me importa si nunca va a la cárcel y Vinnie se arruina por su culpa.

—¿Qué hay del ladrón?

—Claro. ¿Dónde vive esta persona?

Saqué el expediente de mi bolso y se lo di a Lula.

—Richard Nesman,— dijo Lula. —Vive en el centro. Trevor Court. Conozco esa zona. Es una calle de bonitas casas adosadas.—

La mayoría de los ladrones son fáciles de atrapar. No suelen ser violentos y no suelen estar armados. Esto es cierto incluso para los profesionales, como Skookie Lewis, que se lleva pilas enteras de camisetas y las traslada fuera de Gap y al maletero de su Eldorado de 1990 para revenderlas. Se sabe que Lula compra en el maletero de Skookie.

Aparqué frente a la casa de Richard Nesman y hojeé su expediente. Tenía cincuenta y seis años, jubilado, casado con Larry Staples.

—Ves que no entiendo eso —dijo Lula—Tengo valores tradicionales. Quiero decir, ¿a qué viene este mundo?

—¿No crees que los hombres gay deberían casarse?

—Diablos, no me importa si se casan. Estoy hablando del nombre. Te casas y tomas el nombre de tu marido. Todo el mundo lo sabe. Si no, es demasiado confuso. Es un caos, ¿ves lo que estoy diciendo?

—Sí, ¿pero qué pasa si ambos son esposos?

—¿Dice qué?

—Caramba, mira la hora—dije. —Deberíamos ponernos en marcha si queremos terminar todo esto antes del almuerzo.

Fui a la puerta de la casa y llamé, y un hombre de pelo plateado de aspecto agradable respondió.

—¿Richard Nesman? —Pregunté.

—Sí.

—Represento a Vincent Plum Fianzas. No ha acudido a su cita en el juzgado y me gustaría ayudarle a cambiar la fecha.

—Estoy seguro de que es un error,— dijo Richard. —Lo tengo en mi calendario en grandes letras rojas. Es el próximo viernes.—

—El tribunal pensó que era el viernes pasado,— dije.

—Eso es muy molesto. Al menos deberían avisarte si te cambian la fecha.—

Lula estaba de pie detrás de mí.

—¿Y qué has robado?

—Zapatos.

—¿Cajas de Air Jordans o algo así?

—Dios mío, no. Eran unos mocasines de cocodrilo Salvatore Ferragamo.

—¡Fuera! —dijo Lula. —Son unos zapatos excelentes. Esos zapatos cuestan 2.400 dólares.

—¿Cómo sabes eso? —Le pregunté a Lula.

—A veces tengo un pluriempleo vendiendo zapatos. Ayudo a Skookie con el turno de noche. Tienes que saber lo que vendes.— Se volvió hacia Richard.— Podría conseguirte esos mismos zapatos por veinticuatro dólares. Sólo tienes que tener cuidado si los usas en la lluvia porque el color podría correr.

—¿Es tu primer arresto? —Le pregunté.

—Lamentablemente, no. Me temo que tengo la compulsión de robar zapatos. Me gusta pensar que es un pasatiempo, pero no todos lo ven así.

—Todo el mundo necesita un hobby —le dijo Lula—A mí me gusta deslumbrar. Deberías cambiar tu afición por algo más constructivo como el decoupage o el bedazzlin'.—

* * *

Dejamos a Richard con el teniente de la lista, recogimos el recibo del cuerpo y volvimos a la oficina.

—Hice algunas llamadas telefónicas —dijo Connie— y encontré a Jesús Sánchez. Está viviendo con su hermana en la calle Maple. Por lo que veo no tiene trabajo, así que puede que lo encuentres en casa —.

Lula y yo nos dirigimos a la calle Maple y empezamos a leer los números. Es una calle larga en el extremo norte de la ciudad y para cuando hicimos la cuenta atrás hasta la casa de los Sánchez estábamos a dos manzanas de Kiltman.

Una mujer mayor abrió la puerta.

—No está aquí —dijo—Está paseando al perro. Les gusta ir a la escuela para que Frank haga caca en el césped.—

—¿Frank es el perro? —preguntó Lula.

—Is. Un Big Dog. Big Dog negro. Muy bonito.—

Le dimos las gracias a la mujer, volvimos al coche y condujimos hacia el campus. Pasamos por la carretera de circunvalación y vimos a Jesús y a Frank sentados en medio del campo, observando a unos estudiantes que jugaban al frisbee.

—Supongo que nadie le dijo a esta gente lo de las pulgas —dijo Lula—.

—No ha habido ningún informe sobre pulgas o plagas —dije. —Creo que Pooka está escondido en algún lugar, y estoy seguro de que lo encontrarán antes de que tenga la oportunidad de hacer algún daño.

—No lo sabes con seguridad. Pooka podría estar fuera por la noche esparciendo sus pulgas sedientas de sangre por todo el lugar. Sólo porque haya perdido sus fuegos artificiales no significa que haya renunciado a esparcir la muerte negra. Personalmente creo que deberían advertir a la gente.

—Estoy seguro que sí pensaran que hay una amenaza real, tomarían precauciones.

—No es que me afecte,— dijo Lula. —Tengo puesto mi collar antipulgas, y si tengo que atravesar el césped para detener a ese idiota de ahí fuera también me pondré las tobilleras.—

Aparqué a un lado de la carretera y Lula sacó un collar antipulgas de su caja y se lo ató al tobillo.

—No hace la misma declaración de moda que cuando le pones un amuleto, pero aun así se ve bien. Esta es la versión minimalista —dijo Lula.

Que el cielo me ayude, no pude averiguar si Lula era un genio inteligente o un completo estúpido por llevar los collares de pulgas. A un nivel muy básico tenían sentido.

—Ok—dije. —Dame un par de collares del tamaño del tobillo.

Quiero decir, ¿qué tenía que perder además de algo de dignidad? Más vale prevenir que curar, me dije.

Lula y yo nos pusimos el collar, y caminamos por el césped hacia Jesús.

—¿Eres Jesús Sánchez? —le pregunté.

—Sí, —dijo. —Y este es mi perro, Frank. Se tapó los ojos con la mano y miró a Lula. —Por un momento pensé que llevabas un collar antipulgas en el cuello.

—Esto es lo último en accesorios de moda,— dijo Lula. —Empiezo un negocio de deslumbramiento con ellos.

—¿Son caros? Mi hermana podría querer uno. ¿Necesitas que te corten el césped? Tengo una cortadora de césped.

—Ninguno de nosotros tiene césped,— dijo Lula. —Y de todas formas hemos venido a darte un paseo.—

Me presenté y le dije la frase sobre la reprogramación de su cita en el juzgado.

—Supongo que estará bien,— dijo.

Se puso en pie y, cuando intenté esposarlo, gritó a Frank: "¡Corre!", y los dos salieron corriendo.

Lula y yo corrimos tras él, a través del césped. Lula perdió fuelle y abandonó antes de llegar a la carretera de circunvalación, al otro lado del espacio verde. Me quedé con Jesús y Frank, pero yo me estaba cansando y ellos no. Los perseguí durante una manzana y me rendí. Eran demasiado rápidos y las fianzas eran demasiado pequeñas. Si me empeñara en atraparlo podría vigilar la casa de la hermana, pero en ese momento no podía importarme menos atraparlo.

Estaba doblado por la cintura, aspirando aire, y vi pasar una furgoneta blanca oxidada y abollada. Giró en la esquina y desapareció. Estaba bastante seguro de haber visto a Pooka al volante. Me acerqué a la esquina y miré hacia arriba y hacia abajo en la calle. No había furgoneta. Volví sobre mis pasos y estaba a medio camino de la calle, de vuelta a Lula, cuando la furgoneta salió de un camino de entrada detrás de mí. Me alejé de un salto, pero el panel delantero derecho me golpeó y salí despedido unos cinco metros. Me pilló totalmente desprevenido y sentí más sorpresa que dolor. Rodé sobre mi espalda y vi a Pooka mirándome.

—Mira lo que ha caído al camino —dijo, sujetando mi pistola eléctrica—.

Apretó las púas contra mi brazo y veintiocho millones de voltios chisporrotearon por mi cerebro.

Una pistola eléctrica no te deja necesariamente inconsciente. Te revuelve las neuronas, así que no tienes control muscular y hay mucha confusión. Cuando la confusión se disipó, estaba en la parte trasera de la furgoneta de Pooka, esposado con lo que supuse que eran mis esposas. Había guardado las esposas y la pistola eléctrica en los bolsillos traseros cuando salí hacia Jesús Sánchez.

Era difícil saber qué tipo de daño se había hecho cuando me golpearon. Tenía un dolor punzante en la rodilla izquierda y mis vaqueros estaban empapados de sangre. Moví los dedos de los pies y las piernas y nada parecía roto. No había huesos que sobresalieran por ningún lado. El codo me estaba matando, pero estaba a mi espalda y no podía verlo. No había dolor de cabeza. No hay visión doble. No caí de cabeza. Un punto brillante en mi día.

Era una furgoneta. Sin asientos en la parte trasera. Sólo yo rodando cada vez que hacía un giro. Además de algunos cartones de petardos, una caja de pólvora y un par de acuarios vacíos. Al menos parecían vacíos. Supongo que podría haber unas cuantas pulgas mareadas escondidas en el fondo de las jaulas. Tuve que preguntarme qué había hecho con las pulgas que había en los acuarios. No es un buen pensamiento. También era difícil tener buenos pensamientos sobre mi futuro inmediato.

La furgoneta se detuvo y oí cómo se abría la puerta del garaje. La furgoneta entró en el garaje y la puerta volvió a bajar. Intenté que no cundiera el pánico. Respiraba profundamente, diciéndome a mí mismo que debía mantener la calma y estar alerta. Tenía que esperar mi oportunidad. Ya llegaría. Y la gente me buscaría. Ranger y Morelli. Confiaba en que me encontrarían. Eran inteligentes. Tenían recursos.

Pooka dejó el asiento del conductor, se acercó y abrió la puerta trasera.

—El destino,— dijo. —Asombroso, ¿verdad? Voy conduciendo por la calle y ahí estás tú. Iba a ir a buscarte, pero tú has venido a mí.

Me agarró de la coleta y me sacó por la puerta. Me caí de la cama de la furgoneta al suelo del garaje y me arrastró por las axilas. Me dolía la rodilla, me ardía el brazo, me dolía el codo y respiraba con dificultad, intentando controlar el dolor y no llorar. No quería llorar. No quería mostrar miedo o debilidad. Me empujó delante de él, abrió una puerta lateral y me metió en una cocina mugrienta. Encimeras de fórmica roja desconchada. Suelo de linóleo mugriento. Cocina y frigorífico decrépitos. Fregadero de porcelana verde aguacate manchado y lleno de basura. Acuarios llenos de pulgas hasta donde alcanzaba la vista. El hedor era asqueroso.

—¿Por qué huele tan mal aquí? —pregunté.

—Es el olor de la muerte negra —dijo Pooka. —He empapado a los ratones en sangre contaminada y las pulgas se están alimentando de ellos. Pronto estarán listas para ser liberadas. Tengo miles de pulgas en el dormitorio que están infectadas. Liberé algunas de ellas hoy temprano. Estaba regresando de la liberación cuando me encontré contigo.

—Ya no es la muerte negra, —le dije. —La peste se puede curar con antibióticos.—

—Mi peste es súper mala,— dijo Pooka. —Estoy criando súper pulgas y he mutado los bacilos de la peste. Nadie sobrevivirá. Nadie. Mis pulgas marcharán a través del campus de Kiltman y arrasarán con todo a su paso.

—Como un pequeño ejército.

—¡Exactamente!

—¿Por qué me secuestraste?

—Eres una persona terrible. Arruinaste mi momento de belleza y sorpresa. El momento de todos. Voy a infectarte y lentamente tendrás una muerte horrible. Pero antes de morir te vas a redimir alimentando mis pulgas.—

Miré a mi alrededor. Las persianas estaban cerradas en todas las ventanas.

—¿Dónde estamos?

—Estamos en las puertas de la eternidad.

Se acercó a mí con la pistola eléctrica. Hubo un calentón de luz cegadora y me desplomé en el suelo. Sentí que me arrastraba por la cocina hasta otra habitación. Oí ruidos y gruñidos. Una puerta se cerró con un chasquido y se hizo el silencio. Luché contra la niebla en mi cabeza, luché por atravesarla. La habitación se enfocó. Una habitación pequeña. Sin muebles, excepto un colchón en el suelo. Mis ojos se adaptaron a la oscuridad. Había una forma en el colchón. No se movía. Me tomé un momento para respirar. Para recomponerme. Volví a sentir los brazos y las piernas. Conseguí sentarme. Había cambiado las esposas para que mis manos estuvieran ahora delante de mí. Una gruesa cadena me ataba a la pared. Podía moverme un poco, pero un candado unido a mis esposas estaba también unido a la cadena. La cadena estaba atornillada a la pared.

La forma en el colchón se movió y me di cuenta de que era una persona.

—¿Becker? —pregunté.

—Unh,— dijo.

Me acerqué y vi que tenía los brazos llenos de pinchazos. Algunos en la parte superior del brazo y otros sobre las venas.

—Drogas,— dijo. —Me cansan.

Sus manos estaban esposadas por delante como las mías. También estaba encadenado a la pared. Sus ojos estaban completamente dilatados. No estaba seguro de si era por la oscuridad o por las drogas.

—Loco —dijo Becker, arrastrando las palabras. —Loco diabólico —dijo Becker, arrastrando las palabras—.

Podía oír a Pooka moviéndose por la casa, murmurando para sí mismo. Los cajones se abrían y cerraban. Había olor a gas y luego algo que se quemaba.

—¿Qué es ese olor? —Susurré.

—Un quemador Bunsen, susurró Becker. Nunca funciona bien. Probablemente porque lo tiene conectado al propano encerrado. No estoy seguro de lo que hace con él. Descongela los ratones para las pulgas, creo. Ayer dejó la puerta abierta y pude verlo hervir cosas y medirlas. Y se inyecta algo. Siempre pensé que era espeluznante, pero es mucho peor. Está completamente loco.— Una lágrima se deslizó por su mejilla. —Creo que me estoy muriendo.—

—De ninguna manera,— dije, pero honestamente no se veía bien.

—Necesitaba un donante de sangre para las pulgas,— dijo Becker. —Me drogó y me encadenó en el garaje y me hizo llamar a mis padres. Y luego siempre había más drogas y yo estaba muy cansado.—

Pooka abrió la puerta y se acercó a mí con la pistola eléctrica.

—Esto hace todo mucho más fácil,— dijo. —Di buenas noches.—

VEINTICUATRO

ME DESPIERTO LENTAMENTE con un dolor de cabeza palpitante. Tardé un minuto entero en orientarme. Secuestrado. Encadenado. Aturdido. Me miré el brazo. Dos heridas punzantes. Una en la vena del brazo izquierdo. Una en la parte superior de mi brazo.

—Me sacó sangre, —dijo Becker. —Y te drogó. Y dijo que te había infectado—dijo que debía decírtelo para que lo supieras. Lo siento.

—¿Dónde está ahora? La casa está tranquila.

—Se fue. Le oí moverse por ahí y luego oí la puerta del garaje abrirse y cerrarse. Y creo que escuché la camioneta irse.

—¿Hace cuánto tiempo?

—No lo sé. Estoy confundido.

Me levanté y luché contra las náuseas que eran tanto del miedo y el horror como de la droga. Me puse de pie con piernas temblorosas y logré llegar a la pared. El perno al que estaba unida la cadena había sido atornillado en la pared y se había vertido pegamento epoxi sobre él. Golpeé la pared. Es de yeso. Me agarré a la cadena con las dos manos y tiré de ella. Se desprendieron pequeños trozos alrededor del perno. Volví a tirar con mi peso y el tornillo se soltó.

Me quedé sosteniendo la cadena suelta en la mano y rompí a llorar. Fuertes sollozos histéricos.

—Lo siento —le dije a Becker. —Este es un momento emotivo.

Me limpié la nariz con el brazo y fui hacia la cadena de Becker. Di un tirón, pero el cerrojo se mantuvo firme. Puse un pie en la pared, me incliné hacia delante y empujé con toda la fuerza que pude reunir. El cerrojo se soltó y caí de espaldas sobre Becker. Los dos soltamos un bufido al entrar en contacto, y ninguno de los dos se movió ni un instante. Me quité de encima a Becker y traté de ponerlo de pie, pero era un peso muerto.

—Vamos—dijo. —Déjame aquí.

—De ninguna manera, —le dije a Becker. —Te vienes conmigo aunque tenga que arrastrarte.

Lo agarré por la parte trasera de la camisa y lo arrastré fuera de la habitación hasta la cocina. Difícil de hacer porque aún tenía las manos esposadas. Me detuve lo suficiente para mirar a mi alrededor. El lugar había sido limpiado. No había más acuarios. No había mechero Bunsen. Pooka se había mudado y nos había dejado atrás para morir. Afortunadamente para nosotros es un pésimo carpintero.

Era demasiado difícil arrastrar a Becker por su camisa, así que lo agarré por un tobillo y tiré.

—Mantén la cabeza alta, —le dije. —No quiero hacer todo este esfuerzo sólo para provocarte una conmoción cerebral.

Conseguí sacarlo por la puerta de la cocina y llevarlo a lo que podría pasar por un patio. La mayoría era tierra dura, hierba y basura. El camino de entrada a la casa era de tierra y estábamos rodeados de bosques. No tenía ni idea de dónde estábamos. Intenté que Becker se levantara de nuevo, y fue capaz de llegar a trompicones a la línea de árboles. Lo llevé lo suficientemente lejos en el bosque para que estuviera escondido, y lo dejé allí.

—No creo que Pooka vaya a volver —le dije—, pero quédate escondido por si acaso. Voy a buscar ayuda.

Bajé cojeando el camino de entrada, llegué a una carretera asfaltada de dos carriles y seguí sin ver nada más que bosques. No había casas. No hay coches. Ningún 7-Eleven. Ahora tenía un dilema. Si oía venir un coche y salía a la carretera para hacerle señas, corría el riesgo de que fuera Pooka. No hay garantía de que todavía esté en la furgoneta blanca. Tampoco hay garantía de que alguien que no sea Pooka se detenga. Parecía algo de una película de terror. Mi único brazo estaba cubierto de sangre. Mis vaqueros estaban rotos y empapados de sangre. Tenía las manos atadas con grilletes y la gruesa cadena seguía cerrada con candado en las esposas. En el extremo de la cadena había un pequeño trozo de cartón.

Estaba en el borde del camino de entrada, tratando de decidir si caminar a la izquierda o a la derecha, y un todoterreno negro apareció a mi izquierda. Me adentré ligeramente en la carretera para que el conductor se fijara en mí. Estaba luchando contra la droga y la pérdida de sangre, esforzándome por mantener la concentración. El todoterreno redujo la velocidad y se detuvo justo al lado de donde yo estaba. Un Porsche Cayenne negro. Tank al volante. Ranger salió del coche y corrió hacia mí. Habría sollozado más, pero no tenía energía.

Ranger me rodeó con sus brazos y me estrechó contra él.

—Está bien —dijo—Te tengo.

—¿Cómo me has encontrado?

Metió la mano en el bolsillo delantero de mis vaqueros y sacó la llave del Macan.

—La etiqueta de la llave del GPS —dijo. —Tenías la llave del coche contigo.

—Becker está en el otro extremo del camino de entrada. No está en buen estado. Ha sido drogado y le han sacado sangre. Y probablemente ha sido infectado con la peste.—

Ranger miró mi brazo con las marcas de las agujas.

—Yo también —dije.

—Nena —dijo, en voz tan baja que apenas era un susurro.

Sacó una llave de esposas universal de un bolsillo de sus pantalones de carga y me abrió las esposas. Miró el trozo de cartón que aún estaba sujeto a la cadena y enarcó una ceja.

—Pooka puede ser un biólogo brillante, pero no sabe mucho de construcción —dije. —Si hubiera taladrado el perno en un travesaño no podría haberme liberado.

—Estoy seguro de que todavía se necesita algo de músculo para sacar esto de la pared,— dijo Ranger.

—Estaba motivada.—

Ranger metió las esposas y la cadena en la parte trasera del todoterreno y Tank nos condujo por el camino hasta la destartalada casa.

Llevé a Tank y a Ranger hasta Becker, y lo sacamos del bosque y le quitamos los grilletes. Tank abatió el asiento trasero y estiró a Becker en la zona de carga del Cayenne. Ranger y Tank dieron un rápido paseo por la casa. Dejamos a Tank en la propiedad para que esperara a que llegaran los refuerzos de Rangeman y mantuviera todo seguro hasta que la policía se hiciera cargo. Ranger, Becker y yo nos fuimos en el todoterreno.

—¿Llamaste a Morelli o llamaste a la operadora? —le pregunté a Ranger.

—Llamé a la central. Morelli no está disponible.

—¿Te llamó Lula?

—Lula llamó a todos. Afortunadamente yo estaba en la lista porque a nadie más se le habría ocurrido lo del llavero. También podría haber sido rastreado a través de su teléfono, pero lo dejó en su bolsa de mensajería.

—Me quedé sin bolsillos.

El bosque desapareció al cabo de un kilómetro y nos encontramos en un barrio de bajos ingresos con pequeñas casas tipo bungalow.

—¿Dónde estamos? —pregunté a Ranger.

—En el sur de Trenton. Esta calle desemboca en Broad. Blatzo vive una calle más al sur. Estaremos en St. Francis en menos de diez minutos—.

Volví a mirar a Becker. Tenía los ojos cerrados. Su respiración parecía regular.

—¿Cómo está? —preguntó Ranger.

Becker mantenía los ojos cerrados, pero me hizo un gesto con el pulgar hacia arriba.

—Está muy bien —dije.

—El tanque habrá llamado antes. El hospital debería tener a alguien esperándonos en la entrada de urgencias. ¿Cómo estás?

—Estoy bien. Un ligero dolor de cabeza. Probablemente una resaca de drogas. O podría ser mi vida. Me aturdió y me inyectó algo que me tuvo inconsciente un par de horas. Becker dijo que mientras estaba fuera Pooka me sacó sangre y me infectó con la peste —.

Me tomé un momento para respirar y recomponerme. Era difícil mantener la calma por lo de la peste.

—¿Qué hay de la sangre que se te pegó?

—Estaba persiguiendo a un FPT y Pooka salió de la nada y me hizo rebotar en la parte delantera de su furgoneta. Llegó hasta mí cuando aún estaba aturdido, y utilizó mis esposas y la pistola eléctrica para inmovilizarme. Cuando volví en mí, estaba en la parte trasera de la furgoneta. Creo que son todo rasguños y moratones superficiales. Al menos ha dejado de sangrar.—

Ranger entró en el camino hacia la entrada de Urgencias y se detuvo frente a las puertas. Nos esperaban dos tipos de Rangeman uniformados, además de una enfermera con una camilla y un grupo de hombres con trajes mal ajustados.

—¿Quiénes son los trajes? —pregunté a Ranger.

—El CDC, el FBI, la EPA, Seguridad Nacional, la policía de Trenton.

—Me sorprende que Morelli no esté representando a la policía de Trenton. Es el director de los asesinatos.

—Se dice que se está haciendo una colonoscopia.

Así que tal vez no tuve un día tan malo después de todo. Al menos no me he metido algo en el culo.

Bajamos a Becker a la camilla, y caminé a su lado, sosteniendo su mano hacia el edificio.

—Te vas a poner bien —le dije—Aunque estés infectado con la peste, ahora es tratable.

—Mis padres...

—Tienes que llamarlos. Sé que querrán verte y asegurarse de que estás bien.—

—No tengo teléfono. Pooka tiró mi teléfono. Estaba preocupado por ser rastreado a través de él.—

Ranger estaba de pie detrás de mí.

—Haré que Hal le consiga un teléfono.—

—Y Gobbles,— dijo Becker. —Tengo que hablar con Gobbles. Debería haberle hecho caso—dijo que me alejara de Pooka.

Becker fue trasladado en silla de ruedas a una zona de exploración y dos de los trajeados le acompañaron.

Susan Gower era la enfermera de guardia en Urgencias. Fui al instituto con Susan y me fumé mi primer y último porro con ella.

Se acercó a mí y me hizo una mueca.

—Parece que te ha atropellado un camión.

—Fue una furgoneta,— dije.

—¿Quieres que alguien te mire lo que sea qué te pasa?

—No—dije.

—Sí,— dijo Ranger.

—Chico,— dijo mirando a Ranger de arriba abajo, —si no estuviera felizmente casada...

—Sólo tengo algunos rasguños,—le dije.

—Sí, ya lo veo, —dijo ella. —Vuelve. Te pondré en una habitación y haré que alguien te limpie. Si necesitas puntos de sutura querrás que te los den cuanto antes. Más tarde no funciona.—

La habitación era en realidad un pequeño espacio separado de un montón de otros espacios pequeños por cortinas de privacidad que no te daban mucha intimidad. Rellené un montón de papeles, esperé media hora a que pasara algo, y finalmente una enfermera entró con unas tijeras y me cortó los vaqueros por encima de la rodilla.

—Dios mío —dijo—, ¿qué tienes en el tobillo? Parece un collar de pulgas.

Había olvidado que los tenía puestos. Estaban ocultos bajo mis vaqueros. Ranger estaba sentado en una silla de plástico a un lado de la cama. No se movió, pero su atención se dirigió al collar antipulgas y eso le hizo sonreír.

—Puede cortarlo —le dije a la enfermera—También tengo uno en el otro tobillo.

Eran más de las seis cuando me sacaron todos los trozos de grava de mis cortes y abrasiones y todo estaba limpio y vendado. Necesité diez puntos de sutura bajo el codo. Me pusieron la vacuna del tétanos. Me sacaron sangre. Me dieron antibióticos. Y me dijeron que volviera si desarrollaba síntomas.

Tres hombres trajeados estaban sentados en más sillas de plástico en la habitación de espera. Se pusieron de pie cuando salí cojeando de la zona de reconocimiento y me entregaron sus tarjetas. Chris Frye, CDC. Chuck Bell, del FBI. Y Les Kulick, Seguridad Nacional.

—Le agradecería que viniera al centro a dar una declaración —dijo Bell—.

—He sido atropellada por una furgoneta, aturdida por lo menos dos veces, inyectada con algún tipo de narcótico, y hay una buena posibilidad de que tenga la peste bubónica —dije. —Hoy no es un buen día.

—Sí, ya lo veo, —dijo Bell. —Esperaré.

Ranger me sacó del edificio y uno de sus hombres se acercó con el 911 Turbo. Ranger se puso al volante y salimos del recinto del hospital.

—Voy a llevarte a casa conmigo —dijo Ranger. —No me siento cómodo dejándote sola en tu apartamento esta noche.

Esto era perfecto. No quería estar sola en mi apartamento. Estaba agotada y asustada y el codo me estaba matando. Habría comida en la cocina de Ranger y sábanas suaves y sedosas en su cama. El aire sería fresco y limpio y no olería a ratones muertos empapados en sangre de peste. Y tendría a Ranger a mi lado haciéndome sentir cálida y segura.

—Me encantaría quedarme en Rangeman esta noche,— dije, —pero puede que no esté para muchas cosas románticas.

—Eso me vale, —dijo Ranger. —No es nada personal, pero preferiría no intercambiar fluidos corporales hasta que investigue más sobre la plaga.—

Llamó con antelación para decirle a su ama de llaves ejecutiva, Ella, que estábamos de camino a casa y que pasaría la noche, y que necesitaba algunas necesidades. Ella y su marido gestionan el edificio y el servicio de comidas. Ella me conoce y sabe mis tallas. Ella viste a todo el mundo en Rangeman, y eso me incluye a mí en las ocasiones en las que he trabajado de uniforme para Ranger. Todo, desde los zapatos hasta la ropa interior, pasando por los vaqueros y la camisa, me esperaba por la mañana, si no antes.

Para cuando llegamos al apartamento de Ranger en el último piso del edificio Rangeman, mi rodilla tenía costras y apenas podía doblar la pierna. Estaba ansioso por quitarme la ropa manchada de sangre, así que le pedí prestados a Ranger una camiseta y unos pantalones de chándal y entré cojeando en su cuarto de baño.

Me quedé en su ducha Zen hasta que me sentí limpia de nuevo y el olor enfermizo de Pooka y su casa se me quitó de la cabeza. Me lavé el pelo con el champú Bulgari de Ranger y me sequé cuidadosamente el cuerpo raspado y magullado con una de sus mullidas toallas de baño. Encontré unas tiritas grandes en el armario de la ropa blanca del baño y me curé. Me puse los pantalones de chándal y ajusté el cordón. Me dejé caer la cómoda camiseta, demasiado grande, por la cabeza. Era una mujer nueva.

Caminé descalza hasta la cocina y me acomodé en un taburete de la barra.

—Vino—dije. —Necesito un vaso de vino. Blanco y frío —.

Ranger sacó una botella de su nevera de vinos bajo el mostrador y la descorchó. Sirvió dos copas, me dio una y se quedó con una para él.

Chocó mi copa.

—A la Mujer Maravilla—dijo. —Estoy impresionado. Hoy no has necesitado que te rescate.

—No, pero me alegro de que lo hicieras.—

Bebimos un poco de vino, y Ella llamó a la puerta principal y entró en la cocina con una bandeja de comida. Una cesta de pan, costillas de cordero neozelandés, verduras con hierbas cocinadas al dente y fruta fresca de postre. Puso la bandeja en la encimera y me entregó una bolsa de la compra.

—Dime si esto no está bien —me dijo.

Miré en la bolsa. Un pantalón negro de pilates, una camiseta negra, ropa interior negra y unas zapatillas Converse negras.

—Perfecto—dije. —Esto es muy bonito. Gracias.

Ella sonrió y un poco de color apareció en sus mejillas.

—Eres la única señora que nos visita, —dijo. —Disfruto haciendo la compra.

Ella se fue y comimos en silencio hasta que aparté mi plato.

—Estaba delicioso —dije.

Ranger se puso de pie y movió los platos de la encimera al fregadero.

—Ella trajo fruta, pero tengo helado en el congelador.—

—Sí, helado.

Usé el teléfono de Ranger para llamar a Gobbles.

—He encontrado a Becker,— dije.

—Lo sé—dijo Gobbles. —Acabo de colgar el teléfono con él. Sonaba débil, dijo que estaba preocupado por tener la peste.

—Estoy seguro de que le están haciendo pruebas y dándole antibióticos. No está mostrando ningún síntoma, así que si se ha infectado es en una etapa temprana.

Decía esto tanto para tranquilizarme como para tranquilizar a Gobbles. Necesitaba creer que estaría bien. No quería pensar ni por un momento que podría morir por la peste.

—Ahora que Becker está a salvo tenemos que devolverte al sistema —le dije a Gobbles. —Si te llevo mañana por la mañana hay muchas posibilidades de que podamos volver a vincularte y liberarte por la tarde.

—Claro—dijo Gobbles. —¿Debo ir al juzgado o quieres recogerme en algún sitio?

—Te recogeré en casa de Julie mañana a las diez.

Desconecté con Gobbles y Ranger me dio un bol de helado.

—Deberías llamar a Morelli —dijo Ranger. —Seguro que está pensando que ha elegido un mal día para una colonoscopia.

—¿Alguna vez hay un buen día?—

Ranger seleccionó una rodaja de manzana de su plato de frutas. —No en mi calendario.

Llamé al número de casa y al móvil de Morelli y no cogió ninguno de los dos. Le dejé un mensaje en ambos diciéndole que estaba bien y con Ranger por la noche.

—Nena,— dijo Ranger, —ese no es un mensaje tranquilizador. Si yo fuera Morelli y me acabaran de hacer una colonoscopia, no estoy seguro de querer saber qué vas a pasar la noche conmigo.

—Ya no somos exactamente una pareja.

—Me engañó, —dijo Ranger.

Me terminé el helado y apenas pude mantener los ojos abiertos.

—Ya he terminado,— le dije a Ranger. —Me voy a la cama.

—Tengo papeleo que hacer, y tengo que revisar algunas cosas abajo,— dijo Ranger. —Vendré más tarde.—

VEINTICINCO

SENTÍ QUE RANGER dejaba la cama, y miré la hora. Las cinco y media. El día de Ranger empezaba temprano. Oí el ruido de la ducha y volví a dormirme.

Eran poco más de las ocho cuando finalmente me dirigí a la cocina con mi ropa nueva. Los pantalones de Pilates habían sido una buena elección. El material era suave y elástico sobre mi rodilla con costras. En la encimera me habían preparado una jarra de café, un plato de bollos y queso y fruta fresca. El café aún estaba caliente. Me serví el desayuno y encontré una nota de Ranger en la que me decía que el Macan estaba en el garaje, que la llave estaba en la guantera y que Lula tenía mi bolsa de viaje. La nota había sido apoyada contra el pequeño envase de plástico de antibióticos que había conseguido en el hospital.

Me tomé una de las pastillas y la regué con café. Me lavé los dientes y traté de ignorar el gran rasguño que tenía en la cara. Es sólo piel, me dije. Volverá a crecer. Y además, le quita la atención al grano que ya casi ha desaparecido.

Tomé el ascensor hasta la habitación de control y fui al despacho de Ranger.

—Voy a salir, —le dije. —Desayuné y me tomé la pastilla. Estoy lista para el día.—

—Verte con esos pantalones me hace desear haberme arriesgado a intercambiar fluidos —dijo Ranger. —Tenga cuidado. Pooka sigue ahí fuera.—

—Si ya me ha infectado, ¿qué más podría hacer?

—Podría dispararte,— dijo Ranger.

Con eso en mente, bajé al garaje, encontré el Macan y conduje hasta la oficina.

* * *

Connie levantó la vista cuando entré.

—Chica, me alegro de verte. Estábamos realmente preocupados cuando Lula no pudo encontrarte. Recorrió todo el barrio y finalmente encontró a alguien que decía que una señora había sido atropellada por una furgoneta blanca y se la habían llevado. Supongo que pensaron que el tipo de la furgoneta te llevaba a buscar ayuda médica.

—Me marcó con mi pistola eléctrica, me esposó y me metió en la parte trasera de su furgoneta. ¿Cómo podría interpretarse eso como ayuda médica?

—Era un niño pequeño—dijo Connie. —El niño dijo que el buen hombre te dio brazaletes.

La puerta principal se abrió de golpe y Lula entró de golpe.

—Lo tengo. Que el cielo me ayude, tengo la peste. Me desperté y me picaba todo, y cuando llegué al baño las vi.

—¿Ver qué—preguntó Connie.

—Las boo-boos. Los tengo. Están por todo mi cuerpo. Me voy a morir. Tengo boo-boos de peste.

—¿Has ido al médico—preguntó Connie.

—No. He venido directamente aquí. Tengo miedo de ir al médico. Me va a decir que se me van a caer los dedos de las manos y de los pies y que me voy a morir. He leído sobre ello, y no es bueno morir de la peste. Voy a necesitar un ataúd cerrado. Voy a tener un aspecto terrible. Y te diré otra cosa. Quiero que me devuelvan el dinero de esos tontos collares antipulgas. No funcionan.

—¿Dónde están las pulgas—Le pregunté.

—En el cuello y en los tobillos.

Connie se levantó y miró de cerca.

—Tienes un sarpullido por los collares antipulgas.

—Nunca lo había pensado —dijo Lula—Supongo que debería quitármelos. Incluso me los puse en la ducha, y ahora que lo pienso se me quedaron pegados.—

Connie le dio a Lula unas tijeras, y Lula cortó los collares antipulgas y los tiró.

—Esto es un gran alivio,— dijo Lula. —Pensé que estaba perdida. —Me miró. —¡Santo cielo, qué te pasa!

Me llevé la mano a la cara.

—¿Te refieres a los rasguños y los puntos?

—Me refiero a los pantalones de Pilates y la pequeña camiseta negra. Es un look totalmente nuevo para ti. Es muy sexy. Podría probar ese look en mí.

—Es cómodo—dije. —El material no tira de mis costras.

—Tenemos una versión abreviada de ayer de Tank,— dijo Connie. —Y Susan Gower llamó y dijo que habías venido a por unos puntos, pero que estabas bien.

—Me quitaron algo de piel cuando Pooka me golpeó con la furgoneta. Tuve suerte de no haberme lastimado más.

—El tanque nos dijo que estabas con Becker.

—Pooka había estado manteniendo a Becker en el garaje detrás de su casa por Kiltman. Creo que lo movió cuando movió las pulgas.

—¿Por qué quería a Becker—preguntó Lula.

—Pooka necesitaba una fuente de sangre para sus pulgas,— dije. —Tenía a Becker drogado, y le estaba sacando sangre.—

Los ojos de Lula se pusieron en blanco y se desplomó en el suelo.

—O bien acaba de sufrir un infarto masivo o bien se ha desmayado —dijo Connie. —Ponle los pies en alto.

Apoyé los pies de Lula en un cojín del sofá y Connie le puso una toalla húmeda en la frente.

Lula abrió los ojos, pero parecía que seguía desmayada.

—No hay sangre,— dijo ella. —No puedes tener mi sangre.

—Nadie te va a sacar sangre,— dijo Connie. —Te has desmayado.

—¿Me he meado encima?—preguntó Lula. —Escuché que a veces te orinas en los pantalones cuando te desmayas.

Pusimos a Lula de pie y la trasladamos al sofá.

—En realidad no me he desmayado,— dijo Lula. —Solo tuve un momento. Será mejor que no le digas a nadie que me he desmayado. Arruinaría mi reputación de sensible pero dura.—

—Tengo tu bolsa de mensajería de Lula,— me dijo Connie. —Lo puse en el cajón inferior del archivo.

Recuperé mi bolsa y saqué mi teléfono. Doce llamadas perdidas de mi madre y cuatro de Morelli. No quería hablar con ninguno de los dos. No sabía qué decir.

—Voy a recoger a Gobbles para que se presente en el juzgado —le dije a Connie—Espero que podamos conseguir que le devuelvan la fianza de inmediato, para que no tenga que pasar una noche en la cárcel.

—Vinnie está allí ahora. Le diré que te espere.

—Voy a ir contigo—dijo Lula. —Y a la vuelta podemos parar en una farmacia, y puedo comprar una crema de cortisona para el cuello. Ya me siento mejor ahora que me han quitado el collar antipulgas. Excepto que me siento mal vestida sin mis bedazzles.

* * *

Gobbles estaba esperando en la acera frente a la casa de Julie cuando llegué. Se subió al asiento trasero, y parecía nervioso.

—Espero que esto vaya bien,— dijo. —No quiero estar en la cárcel. Da miedo cuando cierran la puerta y estás entre rejas como un animal enjaulado.

—Vinnie está allí ahora,— dije. —Haremos todo lo posible para que te liberen.—

Diez minutos después aparqué en el aparcamiento público, llevé a Gobbles directamente al juzgado y se lo entregué a Vinnie.

—Se va a poner bien —dijo Lula. —Vuelvo a tener uno de esos sentimientos.

Dejé a Lula en la farmacia, y Morelli llamó mientras la esperaba.

—Tengo un informe del hospital sobre ti,— dijo. —¿Estás bien?

—Estoy bien. Sólo tengo que esperar a ver si me pongo enfermo.—

—No voy a preguntar por lo de anoche,— dijo. —No quiero saberlo.

—No pasó nada. Tuve un día horrible y no me pareció buena idea dejarme sola en mi apartamento.—

—Supongo que puedo identificarme. Me hicieron una colonoscopia.

—Me enteré. ¿Cómo estás?

—Estoy muy bien,— dijo Morelli. —Siento no haber estado allí para ayudarte ayer.

—Como resultó, fue una suerte que no estuvieras disponible. Cuando no respondiste a la llamada de Lula, ella acudió a Ranger, y él pudo localizarme. Estaba conduciendo un coche Rangeman, y tenía el llavero del GPS en mi bolsillo.

—Escuché que fuiste atropellado por un camión.

—Estaba buscando un FPT y Pooka salió de la nada y me golpeó con su panel frontal derecho. ¿Ya lo encontraron?

—No que yo sepa. Todo el mundo y su hermano lo están buscando.

—Debe haber tenido un plan de contingencia. Tan pronto como los fuegos artificiales fueron descubiertos y confiscados, él estaba fuera de su apartamento por la universidad y en otra casa. Y se mudó de nuevo después de capturarme. Me drogó, me sacó sangre para sus pulgas, supuestamente me infectó con la peste, y empacó y se fue.—

—¿Supuestamente infectado?

—Si me permito creerlo, me pongo histérica.

—¿Tienes idea de dónde fue?

—No—dije. —Ni idea en absoluto.

—Hoy estoy un poco marginado, pero mañana volveré al trabajo y quizá pueda averiguar algo más. ¿Te vas a quedar en Rangeman otra vez esta noche?

—No. Voy a volver a mi propio apartamento. Rex se siente solo cuando estoy lejos.

Lula volvió al coche y yo me despedí de Morelli.

—¿Con quién estabas hablando?—preguntó Lula. —¿Conseguiste más información sobre Pooka?

—Estaba hablando con Morelli. Él está fuera hoy, así que no tiene mucha información.

—Hemos oído que se va a hacer una colonoscopia. No sé por qué alguien querría una de esas. En primer lugar, tienes una cámara metida en el culo. ¡Una cámara! Podría ser un rinoceronte.

—Es una cámara pequeña—dije.

—No importa. Es una cámara. No sólo hay que meterla ahí arriba, sino que hace fotos. Quiero decir, ¿quieres que la gente vea fotos del interior de tu trasero? ¿No es suficientemente malo que todos miren el exterior?

—No es como si lo pusieran en YouTube.

—No lo sabes con seguridad. Y eso no es ni siquiera la peor parte. Lo he leído. Si ven algo que sobresale en el interior de tu trasero lo eliminan con la cámara. Si tienes uno de esos pólipos, la cámara lo arranca. ¿Y luego qué pasa con eso? ¿Te meten una aspiradora por el culo y aspiran el pólipo? Quiero decir, ¿cuántas cosas se pueden meter ahí, no?

Encendí la radio. Fuerte. Si la radio no ahogaba a Lula iba a estrellar el coche contra un poste telefónico.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —me gritó. Lula —¿Quieres ir tras el hombre de la cortadora de césped?

—Me voy a tomar la tarde libre. Necesito un tiempo de descanso.

—Lo entiendo. Yo también. Estoy traumatizado por mi experiencia con las pulgas. Y esa es mi palabra del día, por cierto. Traumático. Pensé que era una palabra apropiada del día. Apuesto a que voy a usarla mucho hoy.

* * *

Dejé a Lula en la oficina y me dirigí al Burg. Sin duda, mi madre ya había recibido un billón de llamadas para que me revisaran en el hospital. Tenía que demostrarle que estaba bien y que no era para tanto. Tendría que actuar un poco, porque me parecía un gran problema. Pensaba que tal vez debería probar una vez más lo de ser pastelero.

Aparqué en la entrada y traté de no cojear de camino a la puerta principal. Me dolía la rodilla y el codo tampoco se sentía del todo bien. Mi madre estaba en la cocina planchando. Nunca es una buena señal. Mi madre planchaba cuando estaba enfadada. Planchaba la misma camisa durante horas si no tenía nada más que planchar. Mi abuela estaba en la mesa de la cocina con su portátil.

—¿Tuiteando? —le pregunté.

—No—dijo. —Estoy comprobando la peste bubónica. Nos hemos enterado de que te has contagiado. Y tengo que decirte que no estoy encontrando nada bueno al respecto.—

—No tengo la peste. Me encuentro bien.—

Mi madre levantó la vista de su plancha e hizo la señal de la cruz. —¡Dios mío, mírate!

—No creo que tenga tan mal aspecto,— dijo la abuela. —Me esperaba algo mucho peor. Una vez vi una película en la que un tipo era arrastrado por la carretera detrás de una camioneta y Stephanie no se ve tan mal. Y su grano se ve mucho mejor que antes.

—Pensé en pasar por aquí para almorzar, —dije. —Estoy hambrienta.

—¿Oyes eso, Ellen? — Dijo la abuela. —Ya puedes dejar de planchar.

—De hecho, tengo una gran idea—dije. —Vamos a salir a comer.

—No sé—dijo mi madre. —No estoy vestida.

—No tenemos que ir a un lugar elegante, — dije. —Podemos ir a la cafetería de la ruta 33 o podemos ir a Cluck-in-a-Bucket.

—Voto por Cluck-in-a-Bucket—dijo la abuela. —Y tampoco quiero comida en el autoservicio. Te joden en el autoservicio. Voy a pedir una hamburguesa doble de Clucky con bacon y queso y salsa especial. Y voy a pedir papas fritas con queso.

—Estarás despierto toda la noche con acidez—dijo mi madre.

—Yo nunca tengo acidez, —dijo la abuela. —Tú eres la que tiene ardor de estómago. Voy a buscar mi bolso.

Mi madre desenchufó la plancha, la abuela volvió con su bolso y yo cargué a todos en el Porsche Macan de Ranger y conduje hasta Cluck-in-a-Bucket. Cluck-in-a-Bucket está en las afueras del Burg. Es comida rápida en su máxima expresión. Barata, grasienta y salada. El edificio es amarillo y rojo por dentro y por fuera, y los fines de semana algún chico desesperado por conseguir dinero se viste con el traje de Clucky y se pavonea por el aparcamiento. Todo el mundo en Trenton, tarde o temprano o todo el tiempo, come en Cluck-in-a-Bucket.

VEINTISÉIS

APARCAMOS EN el aparcamiento de Cluck-in-a-Bucket, y todos entramos y pedimos nuestra comida. Yo pedí dos trozos de pollo y un bizcocho, mi madre se apresuró a pedir una ensalada y tiras de pollo a la parrilla, y la abuela se lanzó a por la hamburguesa doble de Clucky.

—Esto está bien —dijo mi madre—Deberíamos hacer esto más a menudo.

—Estoy de acuerdo—dijo la abuela. —Es bueno hacer las cosas en familia. Además, salir a comer es muy civilizado. Puedes sentarte y relajarte y disfrutar de la comida y no tienes que lavar los platos después.

Estábamos en un puesto junto a una ventana, y miré hacia fuera y vi a Lula entrar en el aparcamiento. Salió del Firebird y me saludó de camino a la puerta.

—Pasaba por aquí de camino a casa y he visto tu coche—dijo Lula. —Es una buena idea almorzar así fuera. ¿Te importa si te acompaño? No quiero entrometerme en una salida familiar.

—Claro que puedes acompañarnos —dijo la abuela. —Vamos a por la comida. Acabamos de empezar.

Lula volvió con un cubo de piezas de pollo y un cubo de galletas.

—Es bueno ver a Stephanie salir después de su traumático día de ayer,— dijo Lula. —A Stephanie le pasó de todo ayer. En primer lugar, no miraba por dónde iba y la atropelló una furgoneta.

—Estaba mirando, —dije. —Y no era una furgoneta cualquiera. Era la furgoneta de Stanley Pooka. Lo vi pasar y fui a buscarlo. Debió de meterse en un camino de entrada o, por lo que sé, podría haber estado en el patio trasero de alguien. De todos modos, fui a cruzar la calle y salió rugiendo y me atropelló.

—¿Quién es Stanley Pooka—preguntó mi madre.

—Es un idiota profesor de universidad en Kiltman,— dijo Lula. —Estaba construyendo fuegos artificiales en una de las fraternidades de allí, para poder llenarlos de pulgas infectadas con la peste bubónica y dispararlas sobre el campus. Entonces las pulgas saltarían sobre la gente y les contagiarían la peste bubónica y todo el mundo moriría —Lula untó una galleta con mantequilla. —En realidad todo el mundo podría no morir. A algunos se les caerían los dedos de las manos y de los pies y la polla.

—¿Cómo se sentiría un hombre si se le cayera el pene? — Preguntó la abuela.

—Sería un problema,— dijo Lula. —Supongo que podría tintinear como una dama.—

Mi madre se quedó sin palabras. Tenía el tenedor a medio camino de la boca y se quedó helada.

—Espera un momento,— dijo finalmente mi madre. —Este hombre, Stanley Pooka, ¿te golpeó intencionadamente con su furgoneta?

—Me golpeó con el panel delantero derecho—dije. —No fue un golpe directo.

—¿Y por eso tienes todos estos rasguños y cortes?

—Eso no fue lo peor—dijo Lula. —La secuestró y la llevó a una casa donde tenía sus pulgas. También tenía a otro tipo allí, y le chupaba la sangre para dársela a las pulgas.

—No estaba chupando la sangre,— dije. —Estaba usando una jeringa.—

Esto no iba bien. Había querido llevar a mi madre a comer para que se calmara. Había querido darle los hechos para que no se alterara por rumores exagerados.

—Hablemos de otra cosa —dije—Me gustaría relajarme y disfrutar de mi almuerzo.

—No,— dijo mi madre. —Quiero oír hablar de esto. ¿Qué pasó con el hombre que estaba dando su sangre a las pulgas?

—Se llama Becker,— dijo Lula. —Es un estudiante universitario, y Pooka también lo secuestró. Y cuando Stephanie llegó allí rescató a Becker y luego Ranger la rescató a ella.—

Mi madre agarraba el tenedor con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos, y sus ojos tenían un aspecto aterrador.

—¿Qué pasó con Pooka? —preguntó.

—Se escapó,— dijo Lula. —Todo el mundo lo está buscando, y no sé cómo nadie puede pasar por alto su destartalada furgoneta blanca. Te apuesto lo que quieras a que anda repartiendo sus pulgas de la peste, delante de las narices del FBI. Es como el hombre invisible.

—¿Crees que las pulgas tienen la plaga—preguntó la abuela.

—Seguro que tienen la peste,— dijo Lula. —Y todos los que chupan van a tener la peste. Trenton va a ser conocida como la capital de la peste.

—Nadie sabe si las pulgas han sido realmente infectadas,— dije. —Hasta ahora nadie ha mostrado síntomas de la peste. Estamos esperando los resultados de las pruebas de laboratorio.—

Esperar era un eufemismo. Mi estómago estaba enfermo por el temor de que las pruebas fueran positivas.

—Necesitamos ser proactivos —dijo Lula—Deberíamos salir a ayudar a la policía a buscar a Pooka. Seguro que podemos encontrarlo. Sólo hay que pensar como Pooka. Y luego puedo usar mi percepción extra para afinarla.—

—Su plan era cerrar la universidad,— dije. —No puedo ver que se aleje de ese plan. Era una obsesión.

—Sí, pero ahora hay policías por todo el campus,— dijo Lula. —Tienen gente de uniforme y gente en ropa de calle. Y seguro que los chicos y el profesorado lo están buscando. Nadie quiere contagiarse de pulgas bubónicas.—

—Así que está siendo escurridizo —dije. —Probablemente esté aparcando su furgoneta donde está escondida, y luego va al campus disfrazado y distribuye sus pulgas. Entra y sale rápido.—

—Incluso puede que ya esté en otro coche —dijo la abuela—.

—Seguro que la policía ha pensado en todas esas cosas —dijo mi madre.

—Sí, pero ellos no tienen mis habilidades especiales de detección,— dijo Lula. —Yo digo que pasemos a la caza del hombre.

—Estoy contigo,— dijo la abuela. —Vamos a cazar.

—Tengo que planchar—dijo mi madre.

—La plancha está hecha—dijo la abuela. —No había que planchar para empezar.

—Supongo que no estaría mal dar una vuelta por la carretera de circunvalación,— dije, —pero no creo que debamos bajar del coche. No sabemos dónde ha echado ya las pulgas.—

—Exactamente,— dijo Lula. —Cuando lo veamos llamamos a la policía.—

Terminamos de comer y salimos en tropel hacia mi Macan. Mi madre se sentó delante, junto a mí. Lula y la abuela ocuparon el asiento trasero. Conduje a través de la ciudad y giré en la carretera de circunvalación de Kiltman. Conduje despacio para poder explorar el campus. No apareció nada en la carretera de circunvalación, así que subí y bajé por las carreteras más pequeñas que llevaban a los dormitorios y edificios de aulas y fraternidades. Sinceramente, no esperaba encontrar a Pooka, pero nos dio a todos una actividad, y sabía que la abuela y Lula me habrían dado la lata hasta que las llevara por ahí.

—Prueba algunos de los caminos laterales —dijo Lula—Las que tienen casas normales. Si fuera yo, ahí es donde aparcaría porque hay árboles que te ocultan de los helicópteros que te buscan. Y esas casas tienen garajes que pueden estar vacíos.—

Salí del campus y me adentré en un barrio de viviendas de profesores y estudiantes. Iba por una calle completamente sombreada por viejos robles y vi una furgoneta en la siguiente manzana. No era blanca, pero tenía la forma adecuada y una cantidad apropiada de óxido y abolladuras. Estaba claro que alguien la había pintado con spray, de modo que era una mezcla de marrón, verde y bronceado.

Aparqué justo al lado de la esquina.

—Que alguien llame a la policía—dije. —Creo que deberían revisar esto.

—Es él—dijo Lula. —Sé que es él. Mi sentido de Lula está zumbando. Estoy recibiendo vibraciones por todas partes. Voy a echar un vistazo.

—No es una buena idea—dije. —Espera a la policía.

—Ok—dijo Lula. —Tengo mi arma.

—Voy a ir contigo—dijo la abuela. —También tengo mi pistola. No mires, Ellen. Finge que no has visto que tengo una pistola.

—¡No! —Dije. —No dejes este coche.—

Demasiado tarde. Lula y la abuela ya estaban fuera del coche y se acercaban sigilosamente a la furgoneta.

—Dios mío, —dijo mi madre. —¿Qué están haciendo? Tu abuela se va a hacer matar.

—Quédate aquí,—le dije a mi madre. —Voy a buscarla.

Salí del volante y corrí hacia la abuela. Me detuve junto a ella, y la puerta trasera de la furgoneta se abrió de golpe, y Pooka saltó fuera. Tenía el pelo teñido de negro y cortado a lo loco, pero todo lo demás era igual. El mismo estúpido amuleto. Los mismos estúpidos pantalones de pijama. La misma expresión de ojos vidriosos.

—"¡Tú!"—dijo, mirándome fijamente. —¿Qué haces aquí? Se supone que estás encadenado en la casa. No es que importe, porque vas a morir —Su cara estaba roja y las venas se le abultaban en el cuello—¡Muere!

Lanzó un tarro de cristal que se estrelló a unos tres metros delante de nosotros. Lo suficientemente cerca como para que pudiera ver pulgas volando por todas partes. Miles de ellas.

—Bolsa sucia —dijo la abuela, y disparó cuatro veces contra Pooka.

Los cuatro disparos no dieron en Pooka, pero Lula también tenía su pistola y le disparaba.

¡Bang, bang, bang!

—¿Le he dado a algo? —preguntó. —Olvidé traer mis gafas cuando me cambié de bolso.

Pooka saltó a la furgoneta y se largó.

Yo cojeé hasta mi Macan y me puse al volante. La abuela y Lula se metieron en el asiento trasero.

—No lo pierdas de vista —dijo Lula—Puedes atraparlo.

No quería atraparlo. Quería no perderlo de vista, para que la policía pudiera atraparlo.

—Llama a la policía—le dije a Lula. —Diles lo que está pasando. Y luego llama a Rangeman. Pueden rastrearnos por mi llavero.—

Pooka salió del barrio y giró hacia la Avenida Olden. Había seis coches entre nosotros, pero me quedé con él. Salió de Olden por una carretera recién asfaltada que llevaba a un parque industrial ligero. Conocía la zona y sabía que el polígono industrial estaba rodeado de bosques en uno de sus extremos. Si llegaba al bosque, se necesitaría mucha mano de obra para encontrarlo. Ya no había coches entre nosotros. Aceleré el Macan y lo alcancé. Miré por el espejo retrovisor con la esperanza de ver las luces de la policía, pero solo estábamos nosotros dos en la carretera.

Podía sentir que todos se inclinaban hacia delante, con los ojos pegados a la furgoneta. Nadie decía nada. Todos estábamos en el momento. Concentrados. Todos éramos conscientes de que esto no era trivial. El hombre que teníamos delante podía estar propagando la peste bubónica y había que detenerlo. Dependía de nosotros.

La furgoneta se adelantó, y yo la seguí. Yo estaba a dos kilómetros de distancia de la furgoneta. Lula estaba al teléfono con la policía. La carretera delante de mí era recta, y estábamos casi en la entrada del polígono industrial. Las luces traseras exhibieron delante de mí cuando la furgoneta se detuvo con estrépito. Pisé el freno, pero me estrellé contra la furgoneta. Todos los ocupantes del Porsche salieron despedidos contra sus cinturones de seguridad y los airbags se dispararon. Me libré del airbag y vi que la parte delantera del Macan parecía un acordeón. Totalmente aplastado, el vapor salía del radiador.

—¿Qué demonios ha sido eso?

—Se detuvo en seco —dije, respirando con dificultad tras recibir el golpe del airbag. —Creo que lo hizo para destrozar nuestro coche y que no pudiéramos seguirle, y lo hizo muy bien.

—No puede salirse con la suya—dijo Lula.

Se asomó a la ventanilla trasera y disparó seis veces a la parte trasera de la furgoneta. Escuché ¡Pop! ¡Pop! ¡Pop! y Zing! ¡Wannng! ¡Bang!

—Dios mío, —dije. —Estaba llevando fuegos artificiales allá atrás. ¡Y pólvora!

Intenté dar marcha atrás, pero el Porsche estaba pegado a la furgoneta, colgado de su parachoques trasero.

—¡Todo el mundo fuera del coche! — Dije. —¡Ahora!

Todos salimos del coche y vimos que Pooka también había salido de la furgoneta y corría hacia la entrada del parque industrial.

—¡Atrápenlo! —Gritó la abuela. —"Atrapen al bastardo".

Pensé que no era mala idea porque no queríamos estar cerca de la furgoneta si todavía tenía pólvora.

Salimos detrás de Pooka, y estábamos a unos quince metros por la carretera delante de la furgoneta cuando ésta explotó. ¡VAROOOM! Un hongo negro surgió de una enorme bola de fuego que consumió ambos vehículos. Neumáticos y trozos de fibra de vidrio volaron por el aire.

Todo el mundo se detuvo, incluido Pooka. Nos detuvimos por un momento, totalmente asombrados, y luego Pooka salió corriendo por la carretera.

Yo cojeaba tras él, Lula resoplaba a mi lado y la abuela iba un par de pasos por detrás. Mi madre salió como un tiro.

Yo gritaba.

—¡Detente, detente!— y la abuela gritaba —¡Vamos, Ellen, vamos!— Dios mío, pensé, ¿qué estará pensando mi madre? ¿Qué hará si le pilla?

—Le está ganando la partida, —dijo Lula. —¿Quién habría pensado que ella podría correr así?

—Corrió en la escuela secundaria—dijo la abuela. —Era bastante buena.

Mi madre estaba a un metro de Pooka. Ella se lanzó hacia delante, se agarró a su camiseta y las dos se tiraron al suelo. Rodaron un poco y para cuando llegué a ellas, mi madre estaba encima, golpeando a Pooka en la cara.

—Le está dando una paliza —dijo Lula. —Así se hace, señora P.

Aparté a mi madre de Pooka antes de que lo matara, y Lula se sentó sobre él para evitar que volviera a correr. Los coches de policía giraban hacia la carretera, exhibiendo las luces. Se detuvieron detrás de los vehículos en llamas y salieron lentamente de la carretera para rodearlos.

La policía de Trenton fue la primera en llegar al lugar. Ranger y Tank les seguían de cerca en un todoterreno Rangeman. Les siguieron dos camiones de bomberos y una ambulancia. Pooka sangraba por la nariz, su ojo derecho estaba hinchado, su camisa estaba rota y su amuleto de poder se había arrancado del cuello. Mi madre tenía un poco de polvo y una rodilla desollada, pero por lo demás parecía estar bien.

Lula se bajó de Pooka y se lo entregó a uno de los policías.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó el policía.

—Se tropezó mientras corría —dijo Lula—Fue este pijama holgado que lleva. Son buenos para dejar respirar a tus chicos mientras ves la televisión, pero no te conviene correr con ellos, con tus pelotas golpeando ahí dentro.

—Este es Stanley Pooka, le dije al policía. La gente del FBI y de Seguridad Nacional querrá hablar con él. Y creo que se relacionará con los tres homicidios de Morelli.

—Eso fue justo,— Lula le dijo a mi madre. —Le diste una patada en el culo.—

—¡Lo hice! —dijo mi madre. —Estaba cabreada. Atropelló a Stephanie con su coche, y ella quedó toda raspada. Podría haberla matado.

El policía hizo pasar a Pooka por delante de mi madre de camino al coche patrulla, mi madre le dio una patada a Pooka en la parte posterior de la pierna, y Pooka se arrodilló.

—Oiga, señora —dijo el policía, levantando a Pooka—, no puede hacer eso. Está detenido.

—Lo siento—dijo mi madre. —Síndrome de las piernas inquietas.

Ranger se acercó deambulando.

—Supongo que el bulto negro humeante y fundido en la carretera de atrás solía ser un Porsche Macan.

—No fue mi culpa, —dije.

Ranger giro la mirada a Pooka que se cargaba en el coche de policía.

—Parece que hiciste una buena aprehensión.

—Fue mi madre. Se llevó a Stanley Pooka como un perro de la chatarrería a un trozo de carne rancia.—

Ranger le sonrió a mi madre. Nunca subestimes la rabia materna.

Otro coche de la policía de Trenton se acercó. Eddie Gazarra estaba al volante y Morelli iba de copiloto. Morelli se bajó y se acercó a nosotros.

—Pensé que te habías tomado el día libre —le dije.

—Me enteré de que me habían llamado y no quería que me dejaran fuera de la redada. ¿Había alguien en ese lío de ahí atrás cuando se incendió?

—No que yo sepa. Alguien podría haber estado en la parte trasera de la furgoneta, pero no vi a nadie.

—Por lo que veo, viste a Pooka y lo seguiste hasta aquí. De alguna manera ambos vehículos se incendiaron. Parece que salió y corrió y tú lo perseguiste y le diste una paliza.

—Se cayó cuando corría,— dije.

—Fue por culpa de que se le aflojaron las tuercas,— dijo Lula.

Morelli miró a Lula y luego me miró a mí.

—De ninguna manera voy a poner eso en mi informe.

—Últimamente te gustan las nueces,—le dije a Lula.

—Me gustan los frutos secos,— dijo la abuela. —Me gustan los anacardos.

Miré los pies de Morelli.

—Llevas dos zapatos diferentes.

—Tenía prisa por salir de casa.—

—Pooka nos tiró un frasco. Estaba lleno de pulgas y se estrelló en el bloque 300 de la calle Oak,— le dije a Morelli. —Podrías hacer que lo exterminen o algo así.—

—Lo llamaré, —dijo Morelli.

—Ahora que hemos volado algo y capturado a la basura me vendría bien un helado,— dijo la abuela. —No pudimos tomar el postre.

—Bien pensado, abuela,— dijo Lula.

Todos nos giramos y volvimos a mirar el desastre retorcido y carbonizado que solía ser una furgoneta y un coche.

—Uh-oh,— dijo Lula.

Ranger me entregó las llaves de su todoterreno.

—Haré que alguien venga a buscarme. De todas formas, Tank y yo tenemos que quedarnos para hacer los preparativos del funeral del Macan.

* * *

Conduje el todoterreno de Ranger de vuelta a Cluck-in-a-Bucket. Todos compramos helados y los llevamos a la cabina junto a la ventana.

—Menos mal que cogí mi bolso cuando me bajé del Macan —dijo la abuela—Si no, no habríamos podido comprar estos helados.

Mi madre, Lula y yo habíamos salido rápido y nos habíamos dejado el bolso. Mañana iría a buscar un carnet de conducir de repuesto y una bolsa de mensajería nueva.

—Entiendo por qué haces tu trabajo —me decía mi madre—Hay una sensación de logro cuando se acaba con alguien malo. Es como ser policía, estar en el ejército o ser madre. Tienes la responsabilidad de proteger y mantener el orden, y haces lo que sea necesario para conseguirlo —Mi madre le dio una cucharada a su helado. —A mí también me excitaba mucho. Me gustaba pegarle.

—Sí, eso se ve, —dijo Lula. —Eras una mujer salvaje.

—Tengo mis momentos,— dijo mi madre.

* * *

Dejé a mi madre y a mi abuela, y me dirigía a casa cuando vi el Firebird rojo de Lula en mi espejo retrovisor. Me detuve y paré y ella se acercó corriendo.

—Lo he visto —dijo Lula—He visto al tipo de la cortadora de césped. Está cortando el césped en la calle Lime. Iba a cruzar la ciudad para sacar un nuevo carnet de conducir y allí estaba él, tan claro como el agua. Deberías ir a por él. Será fácil.

La calle Lime no estaba lejos. Cinco minutos como máximo. Jesús Sánchez no era una fianza importante, pero su captura pagaría una bolsa de mensajería nueva. Di la vuelta y tomé la calle Liberty hacia Lime con Lula siguiéndome.

Aparqué cuando vi a Sánchez, y Lula aparcó detrás de mí. Busqué entre el arsenal de armas de Ranger y me hice con unas esposas y una pistola eléctrica. Lula salió del Firebird y cruzó la calle conmigo. Sánchez no nos vio ni nos oyó. Estaba ocupado cortando la hierba. Caminé directamente por detrás, le eché la mano y le sujeté un brazalete. Miró el brazalete y se alejó de un salto del cortacésped.

—Va a huir —dijo Lula.

Vi el pánico en sus ojos y supe que ella tenía razón. Se apartó de mí y Lula lo abordó. Le puse el segundo manguito y, en cuanto Lula se apartó, lo puse en pie.

—¿De quién es el cortacésped?

—La señora de la casa.

Dejamos el cortacésped junto a la puerta de la señora y cargamos a Sánchez en el asiento trasero del todoterreno.

—Puedo encargarme desde aquí,—le dije a Lula.

—Eso está bien,— dijo Lula. —Puedo seguir entonces y conseguir mi licencia de conducir y un nuevo bolso.

—El DMV está en el otro lado de la ciudad.

—Yo no voy al DMV. Ya nadie lo hace. Voy a Otis Brown en los proyectos. No tengo que hacer cola y sólo cuesta cinco dólares.

—¿Conseguiste una licencia de conducir falsa?

—Sí, pero es una buena falsificación. No se nota la diferencia. Y puedo ponerle una foto halagadora. Y además siempre tiene una buena selección de bolsos en el maletero de su coche. Es una compra única.

Una hora después estaba de vuelta en la oficina cambiando el recibo de mi cuerpo por el de Sánchez, recibiendo a cambio un cheque por la captura.

—¿Cómo te fue con Gobbles—Le pregunté a Connie. —¿Pudo Vinnie liberarlo?

—No fue necesario. Se retiraron los cargos contra Gobbles. No hay pruebas suficientes. La lesión de Mintner no era consistente con ser golpeado con un bate de béisbol. Además, no es que Mintner esté aquí para testificar contra Gobbles.

—Según Julie, Mintner estaba obsesionado con cerrar Zeta y creó el incidente para usarlo como un golpe más contra la fraternidad.

—Tenía curiosidad, así que investigué un poco—dijo Connie. —Mintner tenía un historial de trucos sucios contra Zeta. A su manera estaba tan loco como Pooka. Supongo que algunas de sus locuras estaban justificadas. Encontré un artículo de periódico de hace un par de años sobre un escándalo en Kiltman. Las esposas de los profesores habían estado yendo a fiestas en Zeta, y dos de las esposas terminaron embarazadas de un Zeta. Las dos Zetas implicadas eran menores de edad, así que hubo un gran lío legal. Las mujeres pudieron evitar la cárcel, pero ambas acabaron divorciándose. Una de esas mujeres era Ginger Mintner, la esposa de Mintner.

—Qué mal.

—Sí. Escuché que hoy derribaste a Pooka.

—En realidad fue mi madre quien lo derribó.

Connie sonrió.

—Lula me lo dijo. Ha llamado hace un par de minutos. Llamaba desde el teléfono de su casa porque Otis no podía activar su nuevo teléfono hasta mañana.—

—¿Conoces a Otis?

—Todo el mundo conoce a Otis.

VEINTISIETE

ME DESPERTÉ dolorida y con agujetas. Eran las ocho de la mañana del miércoles. El sol brillaba. El loco Pooka estaba encerrado. Sólo tenía que preocuparme por la peste bubónica. No tenía fiebre. Ni ganglios linfáticos inflamados. Todos los signos positivos. Miré por la ventana de mi habitación hacia el estacionamiento. Más noticias felices. El todoterreno de Ranger seguía allí. Estaba en marcha. El montacargas del contenedor no se lo había llevado. No parecía estar lleno de gansos. Tenía todos sus neumáticos.

Entré cojeando en la cocina y puse un gofre congelado en la tostadora. Empecé a preparar el café e hice una lista mental de las cosas que tenía que hacer. Sacar el carnet de conducir, comprar un teléfono y una bolsa de mensajería, reponer la pistola eléctrica, las esposas y el spray de pimienta, encontrar más pantalones de Pilates, ver cómo estaba Becker.

Llamé a Connie y le dije que me iba a tomar un día libre para organizarme. Me dijo que había recibido una llamada de Susan Gower diciendo que Becker tenía buen aspecto y que se iba a casa con sus padres hoy. Eso fue un alivio. Me alegré por él y aún más por mí. Si no se le habían caído los dedos de las manos y de los pies, tal vez podría conservar los míos un poco más.

Me pasé tres horas en la cola, esperando a que me dieran un carnet de conducir de repuesto. Hubiera abandonado después de dos horas y hubiera ido a ver a Otis, pero no sabía dónde encontrarlo y no tenía teléfono, así que no podía llamar a nadie. A las cinco ya había conseguido la licencia, había comprado una nueva bolsa de mensajero y cuatro pares de pantalones negros de Pilates, y tenía mi nuevo teléfono activado. Había cambiado mis vaqueros por uno de los pantalones de Pilates, y mi rodilla se sentía mucho mejor.

Eran casi las seis cuando por fin entré en el aparcamiento de mi edificio y vi el todoterreno verde de Morelli con éste apoyado en él. Se asomó y sonrió al verme.

—Te he estado llamando todo el día —me dijo—.

—No tenía teléfono. Se quemó en el Porsche. Acabo de comprar uno nuevo y he tenido que conseguir un número nuevo.

Me acercó y me besó. Mucha lengua y algunos toqueteos a plena luz del día en mi aparcamiento. Su mano se movió sobre los pantalones elásticos de Pilates, tanteando mi culo.

—Sin ropa interior,— dijo.

—¡Dios, por favor! Estamos en el aparcamiento. Puedo ver al Sr. Zajak asomado a su ventana.

—No me importa. ¿Por qué no hay ropa interior?

—Son pantalones de Pilates. Se supone que no debes usar ropa interior con ellos.

—Me gusta.

—Puedo decirlo. Santo cielo, Morelli.

—Casémonos. ¿Quieres casarte?

—Dios mío, —Dije. —Te vas a morir. Sólo te quedan dos días.

—¿Parezco un hombre que va a morir?

—No. Te ves muy saludable. Tal vez demasiado saludable.

—Entonces, ¿qué piensas? ¿Quieres subir y consumar nuestro inminente matrimonio, o prefieres ir a cenar?

—¿Qué tipo de cena? ¿El restaurante? ¿Pino's? ¿El Grille?

—Donde quieras.

—Tomaré el Grille. Debería ponerme algo más bonito.

—Pastelito, esos pantalones no se van a quitar hasta que yo me los quite.

—Ok, entonces, creo que estoy listo para ir. ¿Tu coche o el mío?

—Tomaremos mi auto. Tus coches tienen una fecha de caducidad de veinticuatro horas.

* * *

The Grille es un restaurante relativamente nuevo en Hamilton. Antes era demasiado caro para mí, pero aparentemente Morelli no estaba cuidando su presupuesto esta noche. Es acogedor por dentro, con paredes de ladrillo oscuro y suelos de madera pulida. Manteles de lino blanco y velas en las mesas. Morelli pidió un filete con patatas al horno y una copa de vino tinto. Yo hice lo mismo.

—Parece que tu estómago se encuentra mejor —dije.

—Sí, ya te lo contaré más tarde. Tengo muchas otras noticias para ti. Stanley Pooka no ha dejado de hablar desde que lo detuvimos. Algunas son balbuceos sin sentido, pero muchas son buenas. Como sabes, su investigación fue rechazada para la financiación, y fue rechazado para la titularidad. Creo que no tenía un buen control de las cosas antes de eso y eso ayudó a llevarlo al límite. Habló mucho de su obligación de limpiar el suelo sobre el que se construyó Kiltman. Decía que el amuleto le decía que lo contaminara con la peste.

—¿El amuleto le dijo que disparara a Getz?

—No. Se le ocurrió a él solo. Getz entró en el sótano para comprobar unos trabajos de exterminio y se volvió loco con los fuegos artificiales. En ese momento Pooka no tenía ningún otro lugar para trabajar. Su apartamento estaba lleno de jaulas de pulgas. Así que le disparó a Getz.

—Tiene sentido para mí, —dije. —¿Y Linken?

—Básicamente lo mismo. Linken estuvo en Zeta el día de la vista de Getz para discutir un programa de becas para fraternidades. Alguien mencionó el problema de las pulgas en el sótano, y Linken quiso comprobarlo. Pooka se indignó porque se vio obligado a cruzar el campus y dejar que Linken entrara en el sótano. Linken echó un vistazo a los fuegos artificiales y amenazó con presentar cargos de peligro contra Pooka.

—Así que Pooka le disparó.

—Sí.

—¿No hubiera sido más fácil mover la operación de fuegos artificiales?

—Pooka comenzó a mover algunos de ellos. Por lo que podemos decir de la furgoneta incinerada, tenía algunos petardos y pólvora en la parte de atrás. La cosa es que creo que a Pooka le resultaba fácil disparar a la gente. ¡Bang! Problema resuelto. No era tan lógico cuando le disparó a Linken. Su salud mental no fue ayudada por el hecho de que se estaba inyectando un brebaje que no ha sido completamente analizado. Contenía sangre y un alucinógeno y Dios sabe qué más. Se suponía que lo haría inmune a la plaga.

—Oh, muchacho.

—Dijo que le disparó a Mintner porque éste era un entrometido. Lo sorprendió tratando de entrar al sótano, lo persiguió afuera y le disparó.

—¿Nadie se dio cuenta?

Morelli sacudió un poco la cabeza.

—Hemos entrevistado a mucha gente y nadie se dio cuenta. Fue como si ese tipo de cosas sucedieran todo el tiempo en las fiestas de los Zeta. Había una banda tocando y todo el mundo estaba bebiendo y nadie se dio cuenta.—

—La banda era bastante buena,— dije.

—Sí, conozco la banda, pero el baterista no es Brian Dunne.

—¡Eso es lo que dijo Lula!

—De todos modos, encontramos el arma de Pooka, y todo se comprueba.

—Eso es genial. Has resuelto tus asesinatos.

—La mejor parte está por venir. Pooka había estado obsesionado con la Unidad 731 durante mucho tiempo. Especialmente el uso de la peste como arma militar. Si buscas en sus papeles y en su historial informático, está todo ahí. También tenía una historia con un laboratorio de biotecnología de tercera categoría en Maryland. Había trabajado allí de vez en cuando mientras estaba en la escuela de posgrado, y sabía que guardaban algunas cosas desagradables e ilegales en sus congeladores. Cosas como un par de ratas que supuestamente estaban infectadas con la peste.

—¿Por qué guardarían esas ratas en su congelador?

—Supongo que en un principio las ratas fueron enviadas para ser analizadas, pero por un descuido de la casa las ratas fueron extraviadas o algo así. De todos modos, el tiempo pasó, las ratas nunca fueron probadas, y se quedaron en el congelador. Pooka sabía de su existencia, y un día entró y las dejó caer en el bolsillo de su gabardina y se fue con ellas. Si hubiera investigado un poco más, habría descubierto que la razón por la que las ratas no fueron analizadas era porque no se había encontrado la peste en la zona donde fueron atrapadas.

—¿No hay plaga?

—Parece que sí. Al menos no en Trenton.

Ahogué la emoción. Tenía las manos apretadas en el regazo y los dientes hundidos en el labio inferior. No quería romper a llorar en el restaurante. Tenía medio miedo de que, una vez que empezara a llorar, no pudiera parar. No importaba que estuviera llorando porque estaba muy feliz. No era una llorona atractiva. Me corría la nariz y se me manchaba la cara y la gente se quedaba mirando.

—Dios —dije, haciendo una pausa para controlar mi voz—Estoy muy aliviada.

Morelli asintió. Sus ojos eran oscuros y serios, y su voz era suave. —Siento no habértelo dicho antes. Pensé que el hospital te había llamado.

Chocamos nuestras copas en un brindis silencioso y ambos bebimos de un trago nuestro vino. El camarero se apresuró a rellenar nuestras copas.

—Ok, así que no hay plaga —dije. —¿Cómo pudo Pooka cometer un error así? ¿No hizo ninguna de sus propias pruebas?

—Para cuando Pooka fue a buscar las ratas no estaba en un buen momento.

—Parecía extraño, pero no parecía loco cuando lo conocí.

—La gente decía eso de Jeffrey Dahmer. ¿Lo recuerdan? Era el tipo que trabajaba en una fábrica de dulces y guardaba cabezas decapitadas en su congelador.

—Como Blatzo.

—Blatzo no trabajaba en una fábrica de caramelos,— dijo Morelli. —Incluso si hubiera habido peste en las ratas o en las pulgas que Pooka estaba criando, el cóctel de sangre con el que alimentaba a las pulgas probablemente habría matado los bacilos. Pensaba que estaba criando superpulgas, pero las pruebas de laboratorio sugieren que estaba haciendo lo contrario. Ninguna de las pulgas que se encontraron y analizaron estaban infectadas.

—No voy a sufrir la agonía de la peste.—

Lo dije con una sonrisa. No podía dejar de sonreír.

—¿Y tú qué? —le pregunté a Morelli.

—Goma de xantano.

—¿Perdón?

—No puedo digerir la goma xantana. Pensé que tenía cáncer. Mi médico pensaba que tenía la enfermedad de Crohn. Mi abuela siciliana decía que estaba maldito. He pasado un mes de pruebas. He hecho una dieta restrictiva. Y resulta que la dieta restrictiva era lo peor. Estaba comiendo toneladas de pan sin gluten, y todo contiene goma xantana. Así que estaba empeorando en lugar de mejorar.

—¿Cómo resultó la colonoscopia?

—La colonoscopia fue lo mejor que me pasó. No sólo estoy perfecto por dentro, sino que hace tres días que no tomo goma xantana y me siento muy bien.—

—¿Cómo se enteró de la goma xantana?

—Estuve trabajando con un alergista junto con un grupo de otros doctores y el panel de alergia acaba de llegar.

—Eres alérgico a la goma xantana.

Morelli cortó su filete.

—En realidad es una sensibilidad, pero actúa como una alergia. Puedo comer carne y beber vino. Sólo tengo que leer las etiquetas y alejarme de los aditivos alimentarios. Y no es estrés. No es mi trabajo, ni tú. —Morelli se sentó y me sonrió. —Estoy curado. Entonces, ¿quieres casarte?

—No lo sé. ¿Tienes un anillo?

—No. ¿Necesito un anillo?

—Mi madre espera ver un anillo.

—Ya que no tengo un anillo, tal vez podamos comprometernos.

—¿Qué implicaría eso?

—Implicaría sacarte esos pantalones de Pilates. A menos que quieras quedarte para el postre.

—Supongo que puedo saltarme el postre.

Morelli miró a su alrededor y llamó la atención del camarero.

—¡La cuenta!

notes

Notas a pie de página

¹ Falta presentación al tribunal