Annotation

Stephanie Plum, la cazarrecompensas más trabajadora y menos apreciada de Trenton, recibe un encargo que parece bastante sencillo. El joyero local Martin Rabner quiere que localice a su antiguo guardia de seguridad, Andy Manley (alias Nutsy), de quien está convencido que robó una fortuna en diamantes de su caja fuerte. Stephanie también busca a otro hombre problemático, Duncan Dugan, un fugitivo de la justicia detenido por robar en la misma joyería el mismo día.

Con su novio Morelli ausente en Miami por asuntos policiales, Stephanie se ocupa de Bob, el gigantesco perro naranja de Morelli que devora cualquier cosa, desde los donuts perdidos de Stephanie hasta la tapicería de su coche. La ausencia de Morelli también significa que el inescrutable e irresistible experto en seguridad Ranger está en el centro de la vida de Stephanie cuando las cosas inevitablemente se tuercen. Y parece decidido a quedarse.

Para complicar las cosas, su mejor amiga Lula está convencida de que la acecha un demonio mitológico empeñado en despojarla de su armario. Una vigilancia nocturna con la madre de Stephanie y la abuela Mazur revela tres generaciones de mujeres con nervios de acero y habilidades al volante dignas de campeonas de la NASCAR.

A medida que aumenta el número de cadáveres y los testigos empiezan a desaparecer, no será fácil para Stephanie mantenerse limpia cuando todos los demás juegan sucio. Menos mal que a Stephanie tampoco le asusta ensuciarse un poco…

JANET EVANOVICH

Treinta sucios (No oficial)

Stephanie Plum Nº30

Sinopsis

Stephanie Plum, la cazarrecompensas más trabajadora y menos apreciada de Trenton, recibe un encargo que parece bastante sencillo. El joyero local Martin Rabner quiere que localice a su antiguo guardia de seguridad, Andy Manley (alias Nutsy), de quien está convencido que robó una fortuna en diamantes de su caja fuerte. Stephanie también busca a otro hombre problemático, Duncan Dugan, un fugitivo de la justicia detenido por robar en la misma joyería el mismo día.

Con su novio Morelli ausente en Miami por asuntos policiales, Stephanie se ocupa de Bob, el gigantesco perro naranja de Morelli que devora cualquier cosa, desde los donuts perdidos de Stephanie hasta la tapicería de su coche. La ausencia de Morelli también significa que el inescrutable e irresistible experto en seguridad Ranger está en el centro de la vida de Stephanie cuando las cosas inevitablemente se tuercen. Y parece decidido a quedarse.

Para complicar las cosas, su mejor amiga Lula está convencida de que la acecha un demonio mitológico empeñado en despojarla de su armario. Una vigilancia nocturna con la madre de Stephanie y la abuela Mazur revela tres generaciones de mujeres con nervios de acero y habilidades al volante dignas de campeonas de la NASCAR.

A medida que aumenta el número de cadáveres y los testigos empiezan a desaparecer, no será fácil para Stephanie mantenerse limpia cuando todos los demás juegan sucio. Menos mal que a Stephanie tampoco le asusta ensuciarse un poco…

Título Original: Dirty Thirty

Autor: Evanovich, Janet

ISBN: a8d9b314-64c2-4e9c-bd3c-9cbec9eb5efc

Generado con: QualityEbook v0.87

Janet Evanovich

Treinta sucios

Stephanie Plum 30

DIRTY THIRTY

2023

CAPÍTULO UNO

SOY STEPHANIE PLUM. Chica de Jersey. Graduada en Rutgers. Una triunfadora que trabaja para Vincent Plum Fianzas como agente de recuperación, cazando perdedores que se han saltado las fianzas.

Hace media hora, escuché a la policía hablar de Duncan Dugan mostrando un comportamiento errático en un edificio de oficinas del centro. Dugan es una de las fianzas más altas que no se presentó a su comparecencia ante el tribunal. Se le acusa de atracar una joyería de King Street a punta de pistola, de casi atropellar a un guardia de tráfico en su intento de abandonar la zona y de conducir a siete coches de policía en una persecución a alta velocidad antes de quedarse sin gasolina. Como me habían asignado la tarea de encontrar a Dugan y volver a meter su lamentable culo en el sistema judicial, me apresuré a llegar al lugar de los hechos con mi compañera de trabajo Lula. Dugan estaba en la cornisa de un cuarto piso. Era un poco Regordeta, con el pelo corto y castaño y los ojos ocultos tras unas gafas de sol. Sabía por su ficha de detención que medía 1,70 y tenía 36 años, pero parecía más joven allí en la cornisa. Se parecía a Charlie Brown, posiblemente porque llevaba una camisa de punto amarilla y negra de tres botones al estilo de Charlie Brown. Estaba pegado a la fachada del edificio y miraba a la multitud que se había congregado debajo de él.

—Va a saltar— me dijo Lula. —Lo tengo por un saltimbanqui.

Había una gran presencia policial en la zona. Había camiones de bomberos y ambulancias, y una camioneta de noticias por satélite estaba aparcada no muy lejos. Era la hora de comer, y la zona al aire libre anexa a la cafetería del edificio había sido desalojada de comensales.

—Creo que en parte es culpa tuya, porque sabe que vas a por él— me dijo Lula. —Probablemente no quiera ir a la cárcel. Deberías gritarle y decirle que la cárcel no es tan mala. Dile que tendrá espacio y comida gratis y que tendrá la oportunidad de hacer nuevas amistades.

—No voy a gritarle eso— dije. —Eso es una locura.

—Sí, pero ¿es verdad? —preguntó Lula.

—Técnicamente, sí.

—Hunh— —dijo Lula. —Ahí lo tienes.

Era un simpático día de octubre en Trenton, Nueva Jersey. El cielo era todo lo azul que se puede ser en Trenton y el sol brillaba. Yo llevaba vaqueros y zapatillas de deporte y una sudadera con capucha sobre mi camiseta entallada de cuello de pico. Lula llevaba botas de tacón de aguja hasta el muslo y, como de costumbre, había conseguido meter su cuerpo de talla grande en un vestido de licra diseñado para una persona mucho más pequeña. Llevaba el pelo encrespado y sus pestañas postizas eran como las de una oruga negra. Lula es una persona de color y yo soy una persona de menos color. Tengo los ojos azules. Mi pelo es castaño, rizado por naturaleza y me llega hasta los hombros. No tengo paciencia para planchármelo y alisármelo, ni para secármelo con el secador hasta conseguir unas ondas de lujo, así que casi siempre lo llevo recogido en una coleta. Lo compenso poniéndome brillo de labios y sonriendo. Lula justifica el vestido pequeño y las pestañas grandes por ser Lula. El hecho es que todo le va bien y, en un buen día, está espectacular.

Una mujer se abre paso entre la multitud y sale a la calle. Adivinaba que tendría unos treinta años, y si Duncan era Charlie Brown, esta mujer era Lucy, la amiga de Charlie Brown. Llevaba el pelo castaño oscuro, casi negro, medio corto y con flequillo corto. Llevaba un vestido camisero azul y zapatillas de deporte azules.

—¡Duncan, imbécil! —le gritó a Dugan. —¿Qué demonios estás haciendo?

—Voy a saltar— dijo Dugan. —La he cagado. Se acabó. Voy a saltar hacia mi muerte.

—Bueno, entonces será mejor que te des un cabezazo, porque sólo estás en el cuarto piso. Si no caes bien, podrías acabar con un montón de huesos rotos o quizá paralítico.

—No me gustan las alturas. Cuatro es lo más alto que puedo ir.

—Tienes que arrastrarte por esa ventana que tienes al lado y bajar aquí— le gritó la mujer.

—Voy a ir a la cárcel.

—Gran cosa. Mi tío Fritz fue a la cárcel y dijo que no fue tan malo. Le dieron espacio y comida gratis y pudo hacer un montón de nuevas amistades.

—¿Fritz dijo eso?

—Más o menos. De todos modos, no será por mucho tiempo, y mientras tanto podemos hablar.

—¿De qué hablaríamos?

—De cosas.

Miró hacia la ventana.

—No quiero que me rompan los huesos.

—¿Ves? —Me dijo Lula. —Podrías haber sido el héroe si hubieras sido el primero en decirle lo de hacer amistades en la cárcel. Aunque lo de los huesos rotos fue un buen añadido.

Dugan se giró para llegar a la ventana, se le resbaló el pie y cayó por la cornisa. Todos los presentes lanzaron un grito ahogado cuando Dugan se estrelló contra el toldo amarillo y blanco que cubría la cafetería y aterrizó como un saco de cemento mojado en la acera.

No suelo desmayarme, pero estuve a punto de hacerlo cuando le oí chocar. Me doblé por la cintura, aspiré aire y luché contra las náuseas. Cuando me incorporé, Dugan estaba rodeado de paramédicos y policías.

—¿Crees que está bien?—preguntó Lula.

—Ni siquiera un poco— dije.

—Están trayendo una camilla— dijo Lula. —Eso puede ser una buena señal.

Uno de los brazos de Dugan se levantó e hizo un pequeño gesto con los dedos.

—Ok— dijo. —Más o menos.

La multitud se dispersó tras el saludo y el mensaje de Dugan, pero Lula y yo nos quedamos. La mujer que había gritado a Dugan se acercó al borde exterior de los socorristas, permaneció allí un par de minutos y se marchó.

Finalmente, los paramédicos subieron a Dugan a la camilla y lo llevaron a la ambulancia. Yo conocía a uno de ellos. Jerry Fisher.

—¿A dónde lo lleváis? —Le grité a Jerry.

Se volvió y me saludó con la mano.

—Al centro médico.

Le hice un gesto con el pulgar, y Lula y yo bajamos por la calle hasta mi coche.

Dejé a Lula en la oficina de fianzas de la avenida Hamilton y conduje un par de manzanas más hasta el hospital. La ambulancia estaba aparcada en el autoservicio de urgencias. Me salté el autoservicio y fui al aparcamiento.

La oficina de las fianzas y el centro médico están en la periferia del Burg. Crecí en el Burg y mis padres aún viven allí. Es un trozo residencial del sur de Trenton que se aferra a Hamilton Avenue, Chambers Street y Liberty Street. Las casas y los patios son pequeños. Las televisiones son grandes. Los secretos son inexistentes. Unos pocos defraudan en los impuestos, pero no pasa nada porque son miembros de la mafia.

Me registré en el mostrador de Urgencias, les enseñé mis papeles de Dugan, que certificaban que tenía derecho a capturarlo, y tomé asiento en el espacio de espera. Al cabo de una hora me dijeron que Dugan estaba en quirófano. Tres horas más tarde, había salido del quirófano y estaba en la UCI, conectado a un montón de máquinas. Me abrí paso hasta la UCI y me acerqué a Dugan.

—Hey— dije. —¿Cómo va todo?

—Ok— dijo Dugan, su voz apenas un susurro.

—Parece que ya te han curado. Seguro que en poco tiempo estarás como nuevo.

Dugan parpadeó.

—Probablemente quieras descansar— dije. —Volveré mañana.

No estaba en condiciones de huir, así que volví a la oficina.

—Ya estaba cerrando por hoy— dijo Connie. —Lula me contó lo de Dugan. ¿Cómo está?

—Está en la UCI. No tuve oportunidad de hablar con un médico. Su estado era estable. Tuvo suerte. Su caída fue interrumpida por el toldo del café.

Connie Rosolli es un par de años mayor que yo. Es la encargada de la oficina, el perro guardián del despacho privado de Vinnie y, como él, está certificada para escribir las fianzas. Tiene mucha parcela de pelo negro, cree que no hay nada como demasiado rímel y le gusta el pintalabios rojo brillante y los lunares. Lleva tacones al trabajo, pero guarda un par de zapatillas de correr en el cajón de abajo, junto a su Glock nueve. Es capaz de sacarle los ojos a un saltamontes a 400 metros de distancia.

Sacó dos carpetas del cajón de arriba y me las entregó.

—Hoy han llegado dos nuevas FCT¹. Nada emocionante. Ambas son fianzas bajas. Una ladrona reincidente. Gloria Stitch. Y un traficante de drogas de bajo nivel. Hooter Brown.

Deslicé los archivos en la bolsa de mensajero que utilizaba como bolso y oficina móvil.

—Estos dos FCT no me van a pagar el alquiler.

Ser agente de la fianza tiene sus altibajos. Uno de los más bajos es que no cobro un sueldo. Recibo un porcentaje de la fianza original cuando hago una captura. Si no hago suficientes capturas, me veo obligado a pedir comida a mis padres y a pluriemplearme para pagar el alquiler.

Connie cogió una tarjeta de visita de su escritorio.

—Esto podría ayudar. Hace una hora vino un hombre a buscarte—dijo que tenía un trabajo que requería tus habilidades especiales.

Le cogí la tarjeta.

—No tengo ninguna habilidad especial.

—Me pregunto si eras bueno buscando gente, y dije que eras nuestro mejor rastreador de fugitivos.

—Soy el único rastreador de fugitivos que tenemos. —Miré el nombre en la tarjeta. —Martin Plover. Es el dueño de Joyería Plover, ¿verdad? Es la tienda que atraparon a Duncan Dugan robando.

—Sí, qué pequeño es el mundo— dijo Connie. —Plover me dijo que estaría en la tienda hasta las ocho por si te interesaba. También dejó su número de móvil en el reverso de la tarjeta.

Dejé caer la tarjeta en mi bolsa de mensajero.

—¿Vas a hablar con él?—preguntó Connie.

—Quizá —dije. —Probablemente.

Salí de la oficina de las fianzas, subí a mi Jeep Cherokee y conduje hasta la joyería Plover, en el centro de la ciudad. Aparqué al otro lado de la calle y observé la tienda durante un par de minutos. Lo de las "habilidades especiales" me tenía preocupada. Esperaba que no fuera nada pervertido. Necesitaba dinero, pero no tanto.

Crucé la calle y entré en la tienda. Eran las cinco y en Plover's no había clientes. Un hombre simpático que parecía tener entre sesenta y setenta años estaba sentado ante un escritorio. Se levantó cuando entré.

—Stephanie Plum— dijo. —Lamento no haberte visto en la oficina. Gracias por venir a la tienda.

—¿Te conozco?

—Nunca nos hemos visto oficialmente. Te reconozco del funeral de Leoni. Estaba allí cuando esposaste a Bella Morelli y la sacaste de la funeraria. Eso requirió agallas. No creo que yo hubiera podido hacerlo— dijo.

Bella Morelli es una inmigrante siciliana atrapada en el túnel del tiempo del Padrino de Marlon Brando. Tiene el pelo gris. Sus vestidos son siempre negros. Su postura es la de un buitre al ataque. Está loca como una cabra y es la abuela de mi novio. Se comportó como siempre en el velatorio de Leoni y el director de la funeraria me suplicó que me la llevara.

—Bella no estaba tan molesta por salir esposada. Le encantan las salidas dramáticas—Le dije a Plover...

—Me da mucho miedo. Le echó una maldición a Stu Carp y le dio herpes zóster.

Asentí con la cabeza.

—Asusta a mucha gente. Connie dijo que mencionaste un trabajo.

—Sí. Pensé en ti porque es obvio que se te da bien encontrar gente y sobrevivir a situaciones peligrosas.

—Cómo sacar a Bella del funeral.

—¡Exactamente! Como sacar a Bella del funeral.

—¿Sobre el trabajo?—pregunto.

—Quiero que encuentres a un antiguo empleado. He denunciado su desaparición a la policía, pero no ha salido nada.

—¿Cuánto tiempo lleva desaparecido?

—Tres semanas. Desapareció el mismo día en que un imbécil me apuntó con una pistola y robó en la tienda a plena luz del día.

—¿Desapareció su empleado antes o después del atraco?

—Después— dijo Plover. —En realidad, lo despedí. Se suponía que debía proporcionar seguridad. Lo contraté para que no me robaran, y me robaron.

—¿Pero ahora quieres encontrarlo?

—Sí— dijo Plover. —Robó una bandeja de diamantes valorada en cerca de un millón de dólares.

—¿En serio?

—Duncan Dugan, el imbécil que atracó la tienda aquella tarde, cogió fruta al alcance de la mano. Vació las cajas. No quiero trivializar eso. Fue aterrador. Fue un atraco sin destrozos. Me hizo tirar todo en una bolsa de basura mientras me apuntaba con una pistola. Por suerte, todas las piezas que se llevó estaban aseguradas y dejó las cajas intactas.

Eché un vistazo a la tienda.

—Parece que lo has recuperado todo.

—Por desgracia, no. La bolsa con las joyas robadas no estaba en el coche cuando la policía detuvo finalmente al conductor. Todo lo que ve aquí es nuevo. Mis expositores son un poco escasos, pero al menos sigo en el negocio.

—¿Cómo es posible que el bolso no estuviera en el coche? Creía que la policía estaba sobre él en cuanto se apartó de la acera.

Plover se encogió de hombros.

—No lo sé. No estaba en el coche. Y la cosa empeora. La verdadera pérdida fue con las piedras preciosas sin engarzar que fueron robadas por separado. Gran parte de mi negocio son los anillos de compromiso. Las parejas vienen y eligen un engaste y una piedra. Así que, como la mayoría de los joyeros, tengo un inventario de piedras preciosas. En su mayoría diamantes de diferentes tamaños y calidad.

—Y crees que tu tipo de seguridad robó las piedras sin engarzar.

—Sí. Lo creo.

—¿Has avisado a la policía?

—Sí, y dijeron que llevaron a cabo una investigación, pero no salió nada. No puedo culpar a la policía. No tengo pruebas reales de que mi guardia se llevara las piedras. Todo lo que puedo decir es que las gemas han desaparecido definitivamente.

—Pero pareces seguro de que el guardia se las llevó.

—Después del robo, cuando cerré por la noche sólo estábamos uno de los policías y yo. Andy se había ido un par de horas antes.

—Andy es el guardia de seguridad.

—Sí. Siempre trabajaba desde el mediodía hasta las ocho. Seis días a la semana. Se fue a las ocho el día del robo, y nunca regresó.

—Y no ha sabido nada de él.

—Ni una palabra— dijo Plover. —Mi rutina es que todas las noches saco las joyas de las vitrinas y las meto en la caja fuerte. Cuando abro por la mañana, saco las piezas de la caja fuerte. La mañana siguiente al robo abrí la caja fuerte para coger las pocas piezas que quedaban por exponer, y faltaba la bandeja de diamantes.

—¿La bandeja de diamantes siempre se queda en la caja fuerte?

—Sí.

—¿Sabía Andy cómo abrir la caja fuerte?

—Nunca le di la combinación, pero él estaba allí cuando cerré todas las noches. Si estuviera motivado, sospecho que podría haberme visto marcar los números. La cosa es que no hay otra forma de que los diamantes pudieran haber desaparecido. No había señales de que alguien hubiera manipulado la caja fuerte. Alguien la abrió.

—Hay gente con habilidades para abrir cajas fuertes.

—El que se llevó las piedras entró por la puerta principal sin dañar la cerradura. Desactivó la alarma, abrió la caja fuerte y se llevó los diamantes. Tengo una cámara en la entrada trasera, pero no en la puerta principal. Mi empresa de seguridad me sugirió una cámara en la puerta principal, pero no me pareció necesaria. Intentaba ahorrar dinero.

—¿Andy tenía una llave?

—Sí, y sabía el código para desactivar la alarma.

—¿Has estado en contacto con su familia?

—Sus padres no parecen estar muy preocupados. Dijeron que siempre ha sido un espíritu libre. No tiene hermanos y no está casado.

—¿Y quieres que encuentre a Andy?

—Sí.

—¿Por qué?

—Quiero los diamantes, si es que queda alguno. La verdad es que estaban mal asegurados. Y estoy enojado. Confié en Andy. Quiero que lo arresten y lo manden a la cárcel. Creo que te pagan cuando encuentras gente. Encuentra a Andy y te daré mil dólares.

—¿Andy tiene apellido?

—Andy Manley.

Santo bejezus. Golpe al cerebro. Conocía a Andy Manley. Fui a la escuela con él. Su apodo era Nutsy. Me manoseó en una fiesta cuando yo tenía Catorce años, y le dijo a todo el mundo que me había rellenado el sujetador con papel higiénico. Era mentira, por supuesto. Me rellenaba el sujetador con Kleenex. Afortunadamente, a mitad del instituto me crecieron unos pechos aceptables que sólo requerían un sujetador push-up en ocasiones especiales.

—Quizá pueda encontrar a Andy para ti —le dije a Plover—, pero no puedo garantizar que lo manden a la cárcel.

Plover asintió.

—Entendido.

Eran las seis y media cuando entré en el aparcamiento de mi edificio de apartamentos. El edificio en sí es un trozo poco imaginativo de tres plantas de ladrillo y cemento. Yo vivo en la segunda planta, en un apartamento de un dormitorio y un baño, casi todo amueblado con objetos usados de parientes muertos. Comparto el piso con un hámster llamado Rex y, sinceramente, todo es muy cómodo. Rex es el compañero de piso perfecto y mi mejor amigo. No me juzga, nunca se queja y se alegra como un poseso cuando de vez en cuando le doy una galleta Ritz o un trozo de mi Pop-Tart. Vive en un gran acuario de cristal, duerme en una lata de sopa Campbell y corre toda la noche en una rueda de hámster, sin ir a ninguna parte. Siento que su vida imita la mía.

Vi que había luces encendidas en mi apartamento y que el todoterreno de Joe Morelli estaba aparcado en mi parcela. Morelli es un policía de Trenton que trabaja de paisano. Tengo una larga historia con él y posiblemente un futuro. Desde que le conozco, nadie le ha llamado Joe. Su madre, su abuela y mi madre le llaman Joseph. Todos los demás siempre le han conocido como Morelli. Actualmente, a falta de una palabra mejor, es mi novio. Tiene una llave de mi piso, y yo guardo un par de camisetas y un cepillo de dientes en su casa. Aparqué al lado de Morelli, me salté el ascensor del vestíbulo y subí por las escaleras.

Bob, el perro de Morelli, se abalanzó sobre mí en cuanto abrí la puerta de mi apartamento. Bob es grande, naranja y demasiado amistoso. Morelli y yo no lo sabemos con seguridad, pero si tuviéramos que elegir una raza, sería golden retriever canalla.

Me puso sus dos enormes patas en el pecho, me tumbó boca arriba y me dio besos a lo Bob. Morelli espantó a Bob y me puso de pie.

—Lo siento— dijo Morelli. —¿Estás Ok?

—Sí, me pilló por sorpresa.

Bob seguía delante de mí, moviendo la cola y con los ojos brillantes.

—¿Quién es un buen chico? —Dije a Bob. —¿Quién es un buen chico? —Le di un abrazo y le rasqué detrás de las orejas. Me olisqueó buscando comida, no la encontró y volvió a su sitio en mi sofá.

—Esto es una sorpresa— le dije a Morelli. —No suelo verte los lunes.

Joe Morelli mide dos metros y medio de músculo magro. Tiene el pelo negro y ondulado. Sus ojos son marrones suaves y expresivos cuando se siente romántico, y están enfocados como un láser y son ilegibles cuando se comporta como un policía. Llevaba su atuendo habitual de zapatillas de correr, vaqueros y jersey de punto de algodón informal.

Estábamos en el pequeño vestíbulo que daba a mi cocina. Eché un vistazo a la cocina y vi una bolsa de comida para perros de diez kilos apoyada en un armario. Esto podría haber sugerido que Bob o Morelli, o ambos, se mudaban conmigo.

—Oh, chico— dije.

Morelli sonrió.

—Supongo que lo de " Oh, chico " se refiere a la comida para perros de tu cocina. Tengo que salir de la ciudad unos días. Esperaba poder dejar a Bob contigo. La última vez que lo dejé en casa con una canguro, la tiró al suelo cuando abrió la puerta y se escapó. Se necesitó la mitad de la fuerza para encontrarlo.

—Seguro— dije. —¿Cuántos días son pocos?

—No lo sé. Asuntos policiales. Me han marcado como testigo en el juicio de Wisneski.

—Leí sobre eso. Fue una redada de drogas que salió mal en Miami.

—Sí. Se supone que no debo hablar de eso. Escuché que estabas cuidando a Duncan Dugan esta tarde.

—Es FCT. Lula y yo estábamos allí cuando se cayó. Seguí a la ambulancia hasta el centro médico y esperé a que saliera del quirófano. Lo revisaré mañana.

—Dugan estaba operando por encima de su nivel salarial cuando robó a Plover— Morelli dijo. —Es inspector de control de calidad de una de las líneas de la fábrica de botones. No tiene antecedentes. Por lo que he oído, esto era totalmente fuera de carácter para Dugan. El arma que estaba utilizando resultó ser un juguete. Si los malos fueran clasificados por nivel de habilidad, Dugan ni siquiera sería aficionado.

—Eso podría ser cierto, pero si tuviera que estar todo el día asegurándome de que los botones son redondos, podría decidir robar una joyería. ¿Eras uno de los que investigaban?

—No— dijo Morelli. —Sólo investigo cuando hay mucha sangre. Me enteré por mi madre, porque Plover también acusó a Nutsy Manley de robar una bandeja de diamantes el mismo día. Ella se enteró en el bingo. Jonesy es el director de ambos robos.

—Plover vino hoy a la oficina. Me ha contratado para encontrar a Nutsy.

Los ojos de Morelli se entrecerraron ligeramente.

—Estás de broma, ¿verdad?

—No. Me contrató para encontrar a Nutsy—dijo que había informado a la policía de sus sospechas sobre Nutsy, pero que no habían tenido suerte localizándolo.

—Aléjate de eso— dijo Morelli. —Deja que la policía haga lo suyo.

—Necesito el dinero.

—¿Te pagan por hora o sólo te pagan si lo encuentras?

—Me pagan cuando lo encuentro.

—Entonces estás perdiendo el tiempo. Las posibilidades de que lo encuentres son escasas o nulas— dijo Morelli. —La policía no puede encontrarlo, y Ranger no puede encontrarlo.

Ranger es el otro hombre de mi vida. Carlos Manoso, alias Ranger. Ex Fuerzas Especiales. Alto, moreno y peligroso. Más musculoso que Morelli pero no tanto como para no verse bien con o sin ropa. Le he visto de las dos formas y no es un hombre que se olvide fácilmente. Fue mi mentor cuando me convertí en ejecutor de las fianzas. Entonces era un cazarrecompensas. Ahora es el dueño de un negocio de seguridad de alto nivel.

—¿Por qué Ranger está buscando a Nutsy?—pregunto Morelli.

—No lo sé. Son habladurías callejeras. Nutsy era un alquiler privado, pero Rangeman instaló y supervisó el equipo de seguridad para Plover. Tal vez Ranger sólo está protegiendo la marca Rangeman. Tal vez hay algo más.

—Plover no compartió esa información conmigo— dije.

—Este robo huele mal. El robo inicial fue casi una broma. La pistola falsa. Dejar caer la bolsa de joyas. El principal sospechoso tratando de suicidarse. Y luego el seguimiento de un segundo robo que tuvo que haber sido hecho por un profesional. Seguro que no Dugan, ya que no había sido fianza a cabo en el momento del presunto robo.

—¿Podría Dugan haber estado trabajando con alguien? ¿Tal vez incluso Nutsy?

—Todo es posible. Estoy seguro de que Jonesy lo investigó. Es un buen hombre. No he hablado con él últimamente, pero probablemente esté indagando, buscando una conexión. También podría haber una conexión con la mafia ya que el segundo robo fue ejecutado tan profesionalmente. No sería bueno para ti pinchar al oso si es la mafia. No querrás involucrarte— dijo Morelli.

—Todo está bien. Puedo asociarme con Ranger.

—Mi peor pesadilla— dijo Morelli. —Estaré atrapado en Miami, y tú estarás haciendo Dios sabe qué con Ranger. Ha construido una compañía de seguridad de primera, pero es una amenaza como ser humano. No tiene miedo. Juega con sus propias reglas. Y no me gusta cómo te mira.

—¿Como si fuera un almuerzo?

—Sí—dijo Morelli. —Además, tiene habilidades y recursos para respaldarlo cuando las cosas se ponen feas. Tú tienes a Lula.

Todo esto era cierto.

Morelli se inclinó y me dio un beso rápido.

—Tengo que irme. Tengo que coger un avión en Newark y llego tarde. La correa de Bob está en el mostrador. Probablemente quieras esconder esa bolsa de comida en algún lugar alto, para que no se dé un atracón y vomite en tu sofá.

Cerré la puerta después de que Morelli se fuera y miré a Bob, desparramado en mi sofá.

—Solo tú y yo— dije. —¿Has cenado?

Bob abrió los ojos al oír hablar de cenar.

Saqué sus cuencos del armario y llené uno con agua y el otro con croquetas. Bob entró corriendo en la cocina, engulló las croquetas y se fue hacia la puerta. Bob me caía mucho bien y no me importaba que viviera conmigo. Lo de pasear y recoger las cacas de Bob no me entusiasmaba tanto.

Eran las siete y media cuando volvimos del paseo. Me preparé un sándwich de mantequilla de cacahuete y aceitunas, lo regué con un botellín de cerveza y de postre tomé un Tastykake de Krimpet de caramelo. Le di un trozo de Krimpet a Rex. Salió disparado de su lata de sopa, casi explotó de alegría cuando vio el Krimpet y volvió a meter su tesoro en la lata. Otra razón por la que los hámsters son los mejores. No hay que preocuparse por lo gordo que estará su culo si se come un Krimpet. Simplemente cógelo y escóndelo en tu lata de sopa antes de que se vaya.

Hasta aquí llegan mis habilidades en la cocina. Suelo comer en el fregadero y nunca tengo invitados a cenar. Como no tengo un segundo dormitorio que pueda utilizar como despacho, trabajo en la mesa del comedor, que de otro modo no utilizaría.

Bob y yo nos acercamos a la mesa. Abrí mi MacBook y tecleé Andrew Manley en un buscador. Segundos después empecé a obtener información.

Manley se había alistado en el ejército al terminar el instituto. Tras su paso por el ejército, fue a una escuela de payasos en Florida, se graduó con honores y consiguió un trabajo en Rent-A-Clown en Des Moines. Al cabo de seis meses regresó a Florida y condujo una camioneta de cemento. Regresó a Trenton hace dos años y se mudó con sus padres. Según su información en Internet, seguía viviendo allí. Llevaba casi un año trabajando como guardia de seguridad para Plover. Antes de eso era empaquetador en una tienda. Tenía una moto Yamaha SR400. No tenía coche. Sus padres tenían un Toyota Corolla blanco. Vivían a unos 800 metros de mis padres. Conocía el barrio, pero no a los Manley mayores.

Adivinaba que mi abuela Mazur los conocía. La abuela se mudó con mis padres cuando mi abuelo se fue al gran buffet de tocino en GodLand. Está enganchada a la red de cotilleos de Burg y lo sabe todo de todo el mundo. Un gran porcentaje incluso es verdad.

—Tengo un plan— le dije a Bob. —Mañana a primera hora iremos a casa de mis padres para hablar con la abuela sobre los Manley. Esto tiene la ventaja añadida de poder desayunar.

Bob parecía contento con esto. Puede que no fuera capaz de atar cabos, pero conocía la palabra desayuno.

CAPÍTULO DOS

NO ES necesario poner un despertador cuando duermes con Bob. Al amanecer, era un peso pesado sobre mi pecho, su nariz a centímetros de la mía, respirándome aliento a perro caliente.

La primera prioridad era pasear a Bob. La segunda prioridad era alimentar a Bob y a Rex y darles agua fresca. En mi lista de tareas del día también figuraban hablar con la abuela y ver cómo estaba Duncan Dugan.

Eran casi las ocho cuando aparqué delante de la casa de mis padres y Bob y yo fuimos a la puerta principal. Abrí la puerta y Bob me empujó a un lado y galopó por la casa, buscando a mi madre y a la abuela. Oí un grito y un estruendo que parecía la rotura de un cristal, y supe que Bob había encontrado su objetivo.

Cuando llegué a la cocina, mi madre estaba recogiendo trozos de vajilla y Bob estaba recibiendo abrazos de la abuela.

—Me ha pillado por sorpresa— dijo mi madre. —No me lo esperaba. ¿Joseph también está aquí?

—Solo yo— dije. —Morelli tuvo que salir de la ciudad, así que estoy de canguro. Miré los trozos de porcelana blanca que tenía en la mano. —¿Era un plato?

—Tenía un pastelito danés— dijo la abuela. —Bob le dio un cabezazo a tu madre y al plato, y el hojaldre salió volando. Bob recogió el pastel antes de que cayera al suelo.

Entrecerré los ojos hacia Bob.

—Perro malo.

—Fue un accidente—dijo la abuela. —Se emociona cuando nos ve. Y siempre ha sido goloso. Le viene de familia.

Bob era lo más parecido a un nieto y un bisnieto que mi familia iba a tener de mí en un futuro próximo. Por lo tanto, el hecho de que era un perro a veces se pasa por alto.

—¿Quieres desayunar? —me preguntó mi madre—. Estaba preparando unos huevos con salchichas para tu abuela.

Me serví un café y me senté a la mesa.

—Salchichas y huevos suenan muy bien.

La abuela trajo la caja de bollería a la mesa y se sentó frente a mí. —Tenemos más pasteles. Los compré recién hechos esta mañana.

Tomé un pastel danés.

—¿Algún cotilleo nuevo?—pregunté a la abuela.

—Nada que valga la pena repetir— dijo la abuela. —Este barrio se está volviendo aburrido. La mayor parte de la chusma ha muerto o se ha mudado, y los jóvenes se limitan a sentarse en casa a freírse los sesos con los ojos pegados a las pantallas de sus smartphones. Si me preguntas a mí, sería mejor que salieran a robar coches. Al menos aprenderían un oficio.

—¿Te acuerdas de Andy Manley?

—¿Nutsy? Claro, lo recuerdo— dijo la abuela. —Double Dare Nutsy. Era un chiflado en la escuela, pero resultó tener talento. Se graduó con honores en la escuela de payasos. Su madre fue a Florida para la graduación. Estaba muy orgullosa de él. Es una pena que no funcionara a largo plazo. Quería viajar con un circo, pero ya no hay muchos. Hablé con su madre en el bingo hace un tiempo, y dijo que el trabajo de payaso de alquiler no era emocionalmente gratificante para él.

—Así que ahora está en casa, ¿verdad? ¿Está viviendo con sus padres?

—Lo último que oí— dijo la abuela. —¿Lo estás buscando? No he oído nada de que lo hayan arrestado. Al menos no últimamente.

—Estaba trabajando como guardia de seguridad para la joyería Plover y desapareció después del robo. A Plover le gustaría hablar con él, pero no puede encontrarlo.

—¿Y Plover te contrató para encontrar a Nutsy??—preguntó la abuela.

Asentí con la cabeza.

—¡Hah! —dijo la abuela. —Aquí hay una historia. Se inclinó hacia mí por encima de la mesa y bajó la voz. —¿Vas a sincerarte conmigo?

—No— dije.

—Bueno, eso es un fastidio— dijo la abuela. —Me estoy muriendo lentamente de aburrimiento aquí.

—Háblame de sus padres.

—No hay mucho que contar. Su padre trabaja en la fábrica de productos personales. Trabajo de oficina. Contabilidad o algo así. No es el mayor fan de Nutsy. No fue a su graduación en Florida. Su madre, Celia, es dulce. Nunca gana al bingo, pero no se lo puedes reprochar. Es porque sólo juega a dos cartones. Ella dice que no puede llevar la cuenta de más que eso, pero yo creo que su marido es un tacaño y la tiene con un presupuesto ajustado.

—¿Habla de Nutsy?

—No mucho últimamente. No sabía que trabajaba para Plover.

—¿Tiene Nutsy hermanos o hermanas?

La abuela negó con la cabeza.

—Es hijo único. Sólo él y los gatos.

—¿Gatos?

—Celia acoge gatos. Los acoge en el refugio hasta que encuentran un hogar definitivo.

Cogí un plato de salchichas y huevos de mi madre.

—¿Y no has oído nada de que Nutsy haya desaparecido?

—No he oído nada de eso— dijo la abuela. —No se ha hablado nada en la panadería, y Celia no ha dicho nada en el bingo. Imagino que no es raro que Nutsy desaparezca.

Mi madre dejó el plato de huevos y salchichas sobre la mesa y fue a por café. Bob se abalanzó, cogió la salchicha y se la comió.

Enganché una correa al collar de Bob y até la correa a mi silla.

—Perdona— le dije a mi madre. —Puedes quedarte con mi salchicha.

—No es necesario— dijo ella. —Hay más en la sartén, pero sinceramente, podría utilizar algunos modales en la mesa.

—¿Qué haces hoy? —me preguntó la abuela. —¿Tienes algún gran saltador de las fianzas?

—Sólo Duncan Dugan. Es el tipo que asaltó Plover's y lo atraparon. Ayer resbaló y se cayó de una cornisa y casi se mata.

—Lo vi en las noticias anoche— dijo la abuela. —Se estrelló contra el toldo del restaurante.

—Voy a ver cómo está después del desayuno. Ok si dejo a Bob aquí unos minutos mientras voy al hospital? No quiero dejarlo en mi apartamento. La última vez que lo hice se comió mi sofá.

—Lo vigilaré— dijo la abuela. —No dejaré que se acerque a nuestro sofá.

Terminé de desayunar y le expliqué a Bob, que seguía pendiente de las salchichas desatendidas, que tenía que portarse lo mejor posible. Conduje la corta distancia que me separaba del centro médico, aparqué y fui a recepción para que me informaran del estado de Duncan Dugan.

—Está estable y fuera de la UCI— dijo la mujer de recepción, entregándome un pase de visitante. —Segunda planta. Los ascensores están al final del pasillo, a la derecha.

Crecí a la sombra del hospital, pero la mayor parte de mi vida sólo lo conocí desde fuera. Ahora que trabajo para mi primo Vinnie en la oficina de fianzas, he aprendido a moverme por las tripas del hospital. Sobre todo la sala de prisiones y urgencias.

Encontré el camino a la planta de Dugan, pasé por alto el puesto de enfermeras y localicé el número de espacio que conseguí en el mostrador de abajo. La puerta estaba abierta y el espacio vacío. La cama estaba desarreglada. En la mesilla había una bandeja de desayuno sin tocar.

Volví sobre mis pasos hasta la sala de enfermeras y vi a Mary Jane Sokolowski en uno de los ordenadores. Fui al instituto con Mary Jane. Ahora estaba casada y tenía dos chicos.

—Oye— me dijo. —¿Qué tal? No te había visto desde el baby shower de mi hermana.

—Estoy viendo a Duncan Dugan. No está en su espacio.

—Sí, hicimos el mismo descubrimiento hace media hora. Está desaparecido en acción. Dejó una nota diciendo que se sentía mejor y que se iba a casa.

Me quedé estupefacto.

—¿Perdone?

—Lo sé— dijo ella. —Tenía una larga lista de lesiones, además de una fractura compuesta de tibia y dos costillas rotas. Y estaba hasta arriba de analgésicos.

—¿Cuándo fue la última vez que alguien lo vio?

—No estoy seguro, pero estuvo aquí a las siete de la mañana. Esa fue su última entrada en el historial.

—¿Crees que alguien se lo llevó?

Se encogió de hombros.

—No lo sé. No me lo imagino saliendo de aquí. Lo pasamos a seguridad para que le hicieran un seguimiento.

—¿Nadie lo vio salir?

—Ninguna de las enfermeras de este puesto lo vio salir, y hemos comprobado todos los demás espacios de la planta. Seguridad sabrá más.

Bajé a seguridad.

—Busco a Duncan Dugan— le dije al uniformado del mostrador.

—Hágame saber si lo encuentra— dijo. —No estamos teniendo suerte.

Volví a mi coche y llamé al número que Dugan había indicado en su solicitud de fianza. No contestaron. Me golpeé la frente contra el volante varias veces. —Estúpido, estúpido, estúpido. Debería haberlo esposado a la cama. Tendría que haberlo trasladado al pabellón penitenciario.

Mi teléfono zumbó con un mensaje de texto de mi abuela.

Bob se acaba de comer los zapatos de tu padre para ir a la iglesia. ¿Ya casi has terminado en el hospital?

Diez minutos después, estaba en mi coche, de camino a la oficina, con Bob sentado en el asiento de al lado.

—No deberías haberte comido los zapatos— le dije. —Eso estuvo muy mal.

La verdad es que mi padre probablemente se alegraría de que destruyeran los zapatos. Los zapatos sólo se usaban por insistencia de mi madre. Funerales, bodas y misa. Mi madre y mi abuela iban a misa con regularidad. Mi padre prefería encontrar a Dios en lugares con asientos más cómodos. Por lo tanto, los zapatos rara vez estaban fuera de casa.

Aparqué detrás del Firebird rojo de Lula, y Bob y yo entramos en la oficina.

—Hola—dijo Lula. —¿Qué pasa con Bob?

—Estoy de niñera— dije. —Morelli está fuera de la ciudad por un par de días.

—¿Qué se sabe de Plover? ¿Fuiste a verlo anoche?

—Quiere que encuentre a Andy Manley.

—¿Nutsy??—preguntó Connie.

—Sí. Estaba trabajando como guardia de seguridad cuando se produjo el robo. La historia corta es que Nutsy se fue después del robo y no se le ha visto desde entonces. Cuando Plover abrió la tienda a la mañana siguiente del atraco le faltaba una bandeja de diamantes que habían dejado en la caja fuerte. Cree que se los llevó Nutsy.

—Nutsy hacía cosas raras— dijo Connie, —pero no me lo imagino robando diamantes.

—Podría si alguien lo desafiara— dije.

—Eso fue en el instituto— dijo Connie. —¿Plover lo denunció a la policía?

—Sí. Hasta ahora no han tenido resultados.

—Es un verdadero fastidio que te roben dos veces el mismo día— dijo Lula. —¿Qué posibilidades hay?

—Quizás los robos estuvieron conectados— dijo Connie.

—¿Quién es este tipo Nutsy? —preguntó Lula.

—Fui a la escuela con él— dije. —Él haría cualquier cosa en un reto. Fue a la escuela de payasos después de graduarse. Quería viajar por el país con un circo, pero resultó que ya no hay muchos circos ambulantes.

—¿Era un payaso feliz o un payaso espeluznante?—preguntó Lula. —Hay una gran diferencia en mi opinión sobre un payaso. No me importaría hablar con él. Tengo un montón de preguntas sobre payasos. Como, ¿pueden respirar a través de esa gran nariz roja de payaso? ¿Y qué tipo de desmaquillante utilizan? Creo que deberíamos ir a buscar a este tipo.

—Vive con sus padres. Pensé que sería un buen lugar para empezar.

—Estoy de acuerdo— dijo Lula. —No tenemos muchos sitios para ir a cazar payasos.

—¿Qué está pasando con Duncan Dugan??—preguntó Connie. —¿Ha sido trasladado al pabellón de la prisión?

—Está como desaparecido —dije. —Desapareció esta mañana y en el hospital no han podido localizarlo.

—¿Qué dices? —dijo Lula. —¿Cómo desapareció? Se habrá roto todos los huesos.

Me encogí de hombros.

—Dejó una nota diciendo que se encontraba mejor y que se iba a casa.

—Tuvo que tener ayuda— dijo Lula. —Apuesto a que fue esa mujer la que trató de convencerlo.

—¿Y el médico??—preguntó Connie. —¿Podrá arreglárselas sin cuidados de enfermería?

—Mary Jane Sokolowski era la enfermera encargada de la planta de Dugan—dijo que Dugan tenía la pierna escayolada y un par de costillas rotas. Tomaba analgésicos y antibióticos.

—Supongo que podrías arreglártelas en casa— dijo Lula. —De todas formas, hoy en día no te tienen mucho tiempo en el hospital.

—¿Podemos piratear las cámaras de seguridad del hospital?—pregunté a Connie.

—Yo no tengo esa habilidad— dijo Connie, —pero tú conoces a alguien que puede hackear cualquier cosa.

Ranger. Si no conseguía una pista sobre Dugan al final del día, le pediría ayuda a Ranger. Y quería hablar con él sobre Nutsy Manley, de todos modos. Bonificación.

—¿Qué haremos primero?—preguntó Lula. —Me interesan los dos casos.

—Voy a empezar con Nutsy. Sus padres están a sólo cinco minutos. Podemos hacer una parada rápida, hablar con su madre y seguir con Duncan Dugan.

Lula se puso de pie y se colgó su enorme bolso al hombro.

—Es una buena elección. ¿Qué vais a hacer con Bob?

—Bob va con nosotros.

—Como si fuera un cazarrecompensas K-9— dijo Lula. —Este sería un buen programa de televisión. Dos mujeres malas y un perro asesino. Apuesto a que Netflix lo compraría en un segundo. Podría ser un reality show y podríamos protagonizarlo.

Esto estaba mal en varios niveles, no menos importante de los cuales era que Lula y yo no somos malas, y Bob no era un perro asesino. Bob era un bobo.

Caminamos hasta mi coche, Lula abrió la puerta delantera del lado del pasajero, y Bob la empujó y saltó dentro.

—Hey— dijo Lula a Bob. —Yo me siento delante. Los perros se sientan atrás.

Bob fingió no oír.

Lula agarro a Bob por el collar y Bob le gruño.

—Me está tomando el pelo— dijo Lula. —Eso no funciona con Lula. He estado alrededor de la cuadra. No es mi primer rodeo. —Ella se inclinó hacia Bob. —Saca tu peludo culo naranja de ahí.

Bob se mantuvo firme.

Volví corriendo a la oficina, saqué un donut de la caja de la mesa de Connie, volví al coche y lo tiré en el asiento trasero. Bob saltó al asiento trasero y se comió el donut.

—Problema resuelto— le dije a Lula.

En mi investigación aparecía la casa de los Manley en el número 170 de la calle Greentree. Salí de la avenida Hamilton, encontré la calle Greentree y me detuve frente al 170. Se parecía mucho a la casa de mis padres. Dos pisos. Garaje para un coche. Patio delantero de estampilla postal. Ningún Corolla blanco aparcado en la entrada. Ni rastro de la moto Yamaha.

—Encantado barrio—dijo Lula. —Parece muy conservador. No pensarías que un payaso podría venir de un vecindario como este. No es que esté pensando algo despectivo sobre los payasos, pero están fuera de lo común, si ves lo que estoy diciendo.

Me detuve en la acera y giré el motor.

—Quédate aquí— le dije a Lula. —No pierdas de vista a Bob.

—No me quedaré en el auto— dijo Lula. —¿Y si Nutsy está en la casa? Podrías necesitar refuerzos.

—No voy a necesitar refuerzos.

—Siempre necesitas refuerzos— dijo Lula. —Ni siquiera llevas un arma. Y de todos modos, quiero hablar con la Sra. Manley. Quiero saber cómo es tener un hijo payaso.

—Olvida lo del payaso. Vamos a centrarnos en encontrar a Nutsy. Si vienes conmigo, tenemos que conseguir información rápido. Bob empezara a comer tapicería si se aburre.

Le di a Bob una severa advertencia y le abrí la ventana. Lula y yo nos dirigimos a la puerta de los Manley y llamamos al timbre.

Una mujer de aspecto agradable respondió.

—¿Señora Manley??—pregunto.

—Oh, Dios mío— dijo ella. —Stephanie Plum. Qué sorpresa.

Me recordaba mucho a mi madre. Pelo castaño girado. Uno o dos centímetros más baja que yo. Peso promedio. Llevaba una camisa azul desabrochada y unos vaqueros.

—Estoy buscando a Andy— dije. —¿Está en casa?

—No— dijo ella. —Seguro que se llevará un disgusto cuando sepa que lo estabas buscando.

Un gato negro intentó escabullirse por la puerta y la señora Manley se agachó y lo atrapó.

—Entrad y cerrad la puerta antes de que se escapen mis gatitos— dijo.

Lula y yo entramos y cerramos la puerta. Miré a mi alrededor. Había gatos por todas partes. Anaranjados, calicó, negros, a rayas de tigre, grises.

—Guau— dije. —Tienes muchos gatos.

—No suelo tener tantos— dijo ella. —Parecía que había una explosión de gatos en el refugio, así que cogí todos los que pude.

—¿Cuándo esperas que Andy llegue a casa?—pregunté.

—Por Dios, nunca se sabe nada de Andy— dijo ella. —Se va de aventuras.

—¿Qué hace en esas aventuras suyas?

—No lo sé exactamente— dijo ella.

—Quizás tenga que ver con payasos— dijo Lula. —Puede que vaya a cruceros de payasos, o que forme parte de una sociedad secreta de payasos.

—Nunca ha dicho nada de eso— dijo la Sra. Manley.

—Hace tiempo que no veo a Andy— le dije a la Sra. Manley. —¿Sigue siendo amigo de Steven Palmer y Jason Wiggs?

—No. Creo que Steven vive en Carolina del Norte y Jason tiene una familia joven.

—Entonces, ¿quiénes son sus nuevos amigos? —preguntó Lula. —¿Son payasos?

—Lula está impresionada de que Andy solía ser un payaso— le dije a la señora Manley.

—Él era un payaso maravilloso— dijo su madre. —Es una pena que no funcionara. Ha estado luchando por encontrarse a sí mismo desde entonces.

—Tengo entendido que era guardia de seguridad en la joyería Plover— dije.

—Sí, pero Martin Plover resultó ser una persona terrible. Acusó a Andy de robar. Incluso involucró a la policía. Nada salió de ello, por supuesto.

Un esponjoso gato blanco se frotaba contra la pierna de Lula.

—No es eso simpático— dijo la Sra. Manley a Lula. —Sugar Cookie te ha cogido cariño.

—Sí, pero soy más o menos alérgica a los gatos— dijo Lula.

—Estos gatos están todos en adopción si alguno de ustedes quiere darle a uno de ellos un hogar para siempre— dijo la señora Manley.

Un segundo gato se acercó a investigar a Lula.

—Siento que me está saliendo urticaria— dijo Lula. —Me estoy llenando de ronchas.

—Me gustaría mucho hablar con Andy— le dije a la señora Manley. —¿Hay alguna manera de ponerme en contacto con él?

—Tiene un móvil, pero no siempre contesta. Te daré el número. A veces funciona si le envías un mensaje de texto.

—Me pican los ojos— dijo Lula. —Siento que se me cierra la garganta. ¿Tengo los labios hinchados? —Tenía la mano en la frente. —Estoy sudando. Eso es mala señal. Podría estar entrando en paro cardíaco o algo así. Tengo que salir de aquí.

Corrió hacia la puerta, la abrió de un tirón y salió corriendo.

—¡No! —Gritó la Sra. Manley. —Cierra la puerta. Son gatos de interior. No pueden salir. Se perderán.

Un montón de gatos se abalanzaron hacia la puerta y escaparon antes de que la Sra. Manley pudiera detenerlos.

La Sra. Manley cerró la puerta de golpe y corrió tras los gatos.

—¡Mis gatitos! Mis bebés!

Lula llegó al coche, abrió la puerta y Bob salió disparado. Estaba en el cielo de los gatos. No sabía a qué gato perseguir primero. Tenía ojos de loco. Persiguió a un calicó hasta un árbol y atropelló a un gato esmoquin que arqueó la espalda y le siseó. Recogí al gato esmoquin y me dio un zarpazo, dejándome líneas de garras ensangrentadas en la mano.

—Necesito Benadryl. Necesito un antihistamínico— dijo Lula. —¿Alguien tiene un EpiPen?

La señora Manley me quitó el gato esmoquin.

—Tienes que coger a Rusty— dijo ella. —No puede perderse. Tiene una válvula cardíaca permeable. Necesita su medicación.

—¿Cuál es Rusty??—pregunto.

—Es de color óxido y sólo tiene un ojo —dijo la señora Manley.

Bob pasó corriendo a mi lado y yo me agarré a su correa. Me tiró de los pies y me arrastró por medio patio, pero me agarré fuerte. Me levanté, le agarré del collar y lo llevé al coche. Lula estaba dentro mirándose en el espejo.

—¿Estoy hinchada? — me preguntó—¿Tengo la cara roja?

Lula tiene la piel del color de un beso de Hershey. Era difícil saber si estaba roja.

—Quizá un poco— dije. —Vuelvo enseguida. Tengo que buscar a Rusty. No dejes que Bob salga del coche.

Di una vuelta por el exterior de la casa de los Manley y encontré a Rusty y a un pequeño tigre a rayas escondidos bajo un arbusto. Los llevé hasta la puerta principal y se los entregué a la señora Manley.

—¿Echa en falta algún gato más?—pregunté.

—Estos fueron los dos últimos —dijo ella.

—Lo siento por Bob.

—Los perros serán perros— dijo ella. —Saluda a tu madre y a tu abuela de mi parte.

Me puse al volante y miré a Lula.

—¿Estás Ok?

—No tenía antihistamínicos, pero he encontrado unos Tic Tac. Creo que están ayudando.

—¿Quieres ir a urgencias?

—No. Empiezo a sentirme mejor. Voy a bajar la ventanilla y tomar un poco de aire.

—Tal vez tuviste un ataque de pánico.

—De ninguna manera. La gente de mi religión no tiene ataques de pánico— dijo Lula.

—¿Cuál es tu religión?

—Soy grande y audaz. Antes era presbiteriana, pero decidí cambiarme cuando estaba en el instituto.

—¿Así que grande y audaz es como una religión?

—Puedes apostar tu culo— dijo Lula. —Es una creencia, ¿entiendes lo que estoy diciendo?

—¿Qué pasa con Dios?

—Estoy bastante segura de que es grande y audaz— dijo Lula. —Tendría que serlo para ocuparse del universo, por no hablar de todo lo demás que está pasando.

Saqué del bolso el expediente de Duncan Dugan, mi FCT oficial, y lo hojeé.

—Pongo a Nutsy en un segundo plano por el momento. Duncan Dugan tiene treinta y seis años. Es originario de New Brunswick. Nunca se ha casado. Dejó el Mercer County Community College a mitad de su primer año y empezó a trabajar en la fábrica de botones. Trabaja allí desde entonces. Tiene un Kia Rio plateado. Durante los últimos seis años ha alquilado una pequeña casa cerca de la fábrica de botones.

—¿Quién pagó las fianzas por él?

—Sus padres pusieron una fianza por el dinero de las fianzas. Están en Fort Myers, Florida. Parece que se mudaron allí hace unos diez años.

—¿Tiene hermanos o hermanas?

—Tiene un hermano mayor en Alberton, Maine.

—¿Ningún antecedente?—preguntó Lula.

—No. Cero. Nada. —Volví a meter la carpeta en el bolso y me alejé de la acera. —Vamos a ver si Dugan está en casa.

La calle Faucet está a una manzana de la fábrica de botones. Es una de varias calles de pequeñas casitas apiñadas al estilo de las casas en hilera. La mayoría están ocupadas por empleados de la fábrica de botones.

El setenta y dos de Faucet era una casa de una sola planta, de tablillas amarillas, situada en el centro de la manzana. Había coches aparcados en la calle, pero ninguno de ellos era un Kia Rio, y ninguno estaba directamente delante del número setenta y dos.

Aparqué frente a la casa, y Lula y yo nos sentamos a tomar la temperatura de la zona.

—En esta calle no pasa nada— dijo Lula. —Todo el mundo está trabajando. ¿Vamos a hacer un B & E? Porque este sería un buen momento para un B & E. Sólo digo.

—No allanamiento de morada— le dije a Lula. —Voy a llamar a su timbre y con un poco de suerte se está recuperando en casa.

—Sí, pero ¿y si no está en casa? ¿Podemos hacer un B & E entonces?

—No.

—¿Y si olemos un cuerpo en descomposición?

Miré a Lula.

—¿Realmente quieres derribar una puerta y encontrar un cuerpo en descomposición?

—Tienes razón— dijo Lula.

Cruzamos la calle y llamé al timbre. No hubo respuesta. Miramos por las ventanas delanteras. No había indicios de que hubiera alguien en casa.

—¿Y ahora qué? —preguntó Lula.

—Estas casas adosadas tienen pequeños patios traseros que dan a un callejón. Podemos mirar en el callejón.

Volvimos a mi coche y conduje por la estrecha carretera de un carril que partía la manzana por la mitad. Conté las casas y aparqué detrás de la tablilla amarilla. El Kia Rio estaba aparcado en el pequeño patio trasero.

Salimos, llamamos a la puerta trasera y miramos por las ventanas traseras.

—Su cocina parece limpia desde aquí— dijo Lula, asomándose por la ventana junto a la puerta. —No veo platos sucios ni nada en la mesa. Como probablemente aún no puede andar solo, y mucho menos preparar el desayuno, apuesto a que no está aquí.

Llamé a Connie.

—Estoy en un callejón sin salida en Duncan Dugan. No está en casa pero su coche está aquí. ¿Puedes buscar en hospitales y clínicas por mí? Va a necesitar atención médica seria.

—No hay problema— dijo Connie. —Me pondré a ello.

Me desconecté de Connie a tiempo para ver a Lula tropezar la cerradura de la puerta trasera de Dugan.

—Mira aquí— dijo Lula. —La puerta se abrió de golpe.

Entramos y grité:

—Fianza— para hacerlo legal.

—Los grillos— dijo Lula. —El único sonido que oigo es el de la nevera en marcha.

—Voy a registrar la casa— le dije a Lula. —Quédate en el coche con Bob, y no lo dejes escapar. No tardaré.

Diez minutos después estaba de nuevo al volante.

—¿Y bien? —preguntó Lula. —¿Has encontrado algo?

—Es muy ordenado. Todo lo que hay en la nevera está perfectamente alineado con las etiquetas hacia fuera. No hay moho en nada. El tirador de la puerta de la nevera ni siquiera estaba pegajoso. Todo está coordinado por colores en su armario y todas las perchas miran hacia el mismo lado. Su cama estaba hecha con las esquinas recogidas. No hay arrugas en ninguna parte.

—Apuesto a que plancha sus sábanas— dijo Lula. —Un hombre así es difícil de encontrar. Es una pena que tuviera que ir a romperse todos los huesos. Va a pasar un tiempo antes de que pueda sostener una plancha de vapor.

Conduje por el callejón hasta la calle transversal. —Parece que vive solo. Uno cepillo de dientes eléctrico en el baño. El segundo dormitorio está amueblado como oficina. El escritorio tiene una base con enchufes para un portátil, una tableta y un teléfono. Los enchufes están etiquetados.

—Eso se espera de un hombre que mantiene ordenada la nevera. Un hombre así tendría una etiquetadora. Y te diré otra cosa, no esperarías que un hombre así intentara un robo a medias en una joyería. Lo planearía con antelación. Haría una evaluación de riesgos. Y ahora que conozco a este individuo, no lo veo involucrado en un suicidio mal orquestado. En el momento de máxima desesperación, no debió pensar con claridad. No vi signos de ninguna droga, así que tuvo que estar gravemente deprimido orgánicamente y sin abuso de sustancias.

—¿Esa es su opinión oficial, doctor?

—Estudié esta mierda durante un semestre en el colegio comunitario— dijo Lula. —En realidad no terminé el semestre, pero leí el capítulo sobre la psicología del criminal, y veo CSI todo el tiempo. ¿Encontraste algo bueno en su portátil?

—No vi nada electrónico. Ningún portátil. Ni tableta. Ni teléfono.

—¿Miraste en sus cajones?

—Miré en todas partes.

—Creo que alguien entró y recogió esos aparatos— dijo Lula.

—Sí. Alguien con una llave o alguien que tiene mejores habilidades de B & E que las que poseemos. No había señales de que la cerradura hubiera sido forzada hasta que metiste un destornillador y la golpeaste con un martillo.

—Por otro lado, si Duncan Dugan tenía planes de suicidarse, podría haber sacado su portátil del local— dijo Lula. —Podría habérselo dado a un amigo o haberlo escondido en un contenedor. ¿Dejó alguna pista sobre sus amistades o actividades?

—No. Nada. Ni fotos enmarcadas. Ni trofeos de la liga de bolos. La estantería de su despacho estaba vacía. No hay notas para sí mismo en su escritorio. Sólo un bloc de notas en blanco. ¡Había un libro de Jeopardy! Brain Games y un crucigrama en una mesa auxiliar del espacio de estar.

—Lo más probable es que esté demasiado ocupado organizando su nevera para tener mucha vida social— dijo Lula. —El día tiene un número limitado de horas. No se puede hacer todo.

—Dugan no tenía muchas ollas y sartenes. Su cocina se parecía un poco a la mía, pero sin hámster. Había dos envases de comida para llevar en la basura. Ambos eran de Mortin's Deli. Adivino que come mucho comida para llevar.

—Conozco Mortin's Deli— dijo Lula. —Es excelente. Está a sólo dos cuadras de aquí. Cuando vives a dos cuadras de Mortin's Deli no hay razón para cocinar para ti. Creo que deberíamos investigarlo para ver si alguien conoce a Dugan. Y ya que estamos allí podría comprar ensalada de patatas y un sándwich de pastrami. Hacen un sándwich de pastrami matador.

Minutos después aparqué en la pequeña parcela que había junto a la charcutería.

—Vamos a entrar en la charcutería— le dije a Bob. —Tienes que quedarte aquí. Si te portas bien, te traeré algo de comer.

Bob me miro fijamente.

—Yo no tomaría eso como una respuesta definitivamente positiva— dijo Lula. —No creo que entienda inglés.

—Lo entiende— dije. —No dejes que esa mirada tonta te engañe. Señalé a Bob con el dedo. —Escuche, señor. Se lo digo en serio. Si se te ocurre lamer un trozo de tapicería, no hay trato.

Abrí la ventanilla y Lula y yo salimos del coche.

—Chica, eres dura— dijo Lula. —Hasta me convenciste por un minuto.

—¿Sólo un minuto?

—Sí. Sé que cederás. Podría comerse todo el asiento trasero, y aun así le darías la golosina si te mira con sus grandes ojos marrones. Te encantan los ojos marrones. Seguro que nunca te has acostado con un hombre de ojos azules.

—Mi ex-marido tenía ojos azules.

—Bueno, adivino que eso explica mucho.

Mortin's Deli tenía algunos puestos, pero la mayor parte del negocio era para llevar. Fiambres, quesos, entrantes fríos y calientes, ensaladas, guarniciones, sándwiches, sopas. La tarta de zanahoria, la tarta de queso, la tarta de chocolate y la tarta de limón y merengue se exhibían bajo cúpulas de cristal en el mostrador. Dos mujeres toman café en un reservado. Un anciano pasaba por caja. Lula y yo pasamos a la parte trasera de la charcutería, donde las ofertas del día estaban escritas en una pizarra pegada a la pared.

—Quiero una tarrina de ensalada de patata y huevo— le dijo Lula a la mujer que estaba detrás del mostrador. —Dame un poco con el tocino espolvoreado por encima. Y luego quiero un bocadillo de pastrami y un trozo de la tarta de chocolate.

La mujer me miró.

—¿También quieres algo?

—Para mí nada —dije—, pero me preguntaba por una amistad. Sé que tiene comida para llevar aquí. Duncan Dugan. Acabo de ir a su casa y no estaba.

—Es un habitual de aquí— dijo ella. —Ensalada de col rizada con pollo a la parrilla. Hace un par de días que no lo veo.

—¿Viene alguna vez con alguien?

—A veces venía con una mujer. Creo que podría ser su hermana. Al menos, él la llama Sissy. Ella come ensalada de pollo en un croissant.

—¿Cabello castaño oscuro corto, complexión media y estatura media??—pregunto. —¿Te recuerda un poco a Lucy, la de los dibujos animados Peanuts?

—Sí. Pagan por separado. Duncan paga con tarjeta de crédito y la mujer paga en efectivo.

—¿Supongo que no sabes su nombre completo?

—No. Como dije, paga en efectivo.

—Será mejor que traigas algo para Bob— me dijo Lula. —Se lo prometiste. Tal vez le gusten esas albóndigas grandes.

—Dos albóndigas— le dije a la mujer. —Sin salsa.

Bob tenía la nariz pegada a la ventanilla cuando volvimos al coche. Le di su golosina y salí de la plaza de aparcamiento.

—Te voy a dejar a ti y a Bob en la oficina, y luego me voy a Rangeman. Quiero hablar con Ranger sobre Nutsy Manley— dije.

—¿Vas a hacer un mediodía con Ranger?

—¡No! Voy a hablar con él.

—Solo digo que si fuera yo, y mi novio estuviera fuera de la ciudad, y tuviera la oportunidad, definitivamente haría una cita al mediodía.

CAPÍTULO TRES

RANGEMAN se encuentra en una tranquila calle lateral en el centro de Trenton. Por fuera, es un edificio discreto de siete plantas con un garaje subterráneo cerrado.

Por dentro, es agradablemente pulido, intimidantemente seguro, repleto de tecnología punta y una mano de obra altamente cualificada. Ranger tiene un apartamento privado de un dormitorio en la última planta. La quinta planta está dedicada a oficinas, cafetería y sala de control. Las demás plantas tienen diversos usos. Un gimnasio, un campo de tiro, dormitorios, salas de conferencias y más oficinas.

Exhibí mi tarjeta en la puerta del garaje y encontré aparcamiento junto al ascensor. Esta tarjeta no tiene precio. La madre de Ranger no tiene una. Sólo los empleados de confianza de Rangeman tienen tarjetas llave... y yo. No estoy seguro de por qué tengo una, pero sospecho que tiene algo que ver con que Ranger decidiera que era más fácil darme las llaves de la tienda de caramelos que evitar que intentara entrar cuando necesitaba ayuda.

Hay vigilancia constante por audio y vídeo en todo el edificio, a excepción de la guarida de Ranger en la última planta. Hice un gesto a la cámara delante del ascensor y las puertas se abrieron. Entré y pulsé el botón de la quinta planta.

Pasé por delante de la sala de control y la cafetería y seguí el pasillo hasta el final, donde Ranger tiene un espacio de oficinas. Lo encontré relajado en la silla de su escritorio, esperándome. Llevaba el uniforme negro de diario que usan todos los Ranger.

—Supongo que me has visto en el monitor— dije.

—Sí —dijo. —Además, la recepción me avisó, y también el espacio de control.

En Rangeman no hay secretos.

Me senté en una de las dos sillas que había frente a su escritorio. —¿Tiene tiempo para hablar?

—¿Será una conversación larga?

—Se dice que buscas a Nutsy Manley.

—¿Y?

—Y yo también. Plover me contrató para encontrarlo.

—Tienes mi atención— dijo Ranger.

—Plover cree que Manley robó una bandeja de diamantes.

—Esto no es una noticia de última hora.

—¿Crees que se llevó los diamantes?

—No lo sé— dijo Ranger. —Hay algo que me parece raro en el robo.

—¿Qué robo? ¿El robo a Duncan Dugan de la tarde? ¿O el robo de la caja fuerte que Plover acusó a Nutsy de ejecutar?

—Ambos.

—El consejo de Morelli fue que no me involucrara.

—¿Pero estás involucrada?

—Sí. Plover me contrató para encontrar a Nutsy, y Vinnie me necesita para encontrar a Dugan, que se escapó.

—Nena.

Dependiendo de la inflexión, Nena puede significar muchas cosas en el lenguaje Ranger. Esta Nena dijo con una sonrisa. Aquí hay otra posible razón por la que tengo una tarjeta llave. Ranger me encuentra divertido.

—¿Por qué buscas a Nutsy?—pregunto.

—Rangeman instaló y mantiene el sistema de seguridad de la joyería Plover. El robo no fue el resultado de un fallo del sistema, pero sigo sintiendo cierta responsabilidad. Y tengo curiosidad. No se han recuperado ni las joyas robadas ni la bandeja de diamantes. Duncan Dugan dijo que entró en pánico y dejó caer la bolsa de basura con las joyas robadas en la calle, pero la bolsa no ha sido encontrada.

—Y entonces Nutsy desapareció, al igual que la bolsa de basura, y la bandeja de diamantes— dije.

—Sí.

—¿Has tenido suerte encontrándolo? Le pregunte a Ranger.

—No, pero no he hecho un esfuerzo serio. No ha sido una prioridad.

—Fui al colegio con Nutsy. Era una especie de inadaptado interesante. Hacía cualquier cosa por un desafío.

Ella llevó una bandeja de bocadillos al despacho de Ranger y los dejó sobre su mesa.

—Encantada de verte— me dijo. —Hágame saber si necesita algo.

Ella y su marido dirigían el edificio Rangeman, y Ella dirigía a Ranger. Ella preparaba muchas de sus comidas y se aseguraba de que su ropa estuviera perfectamente lavada y doblada, que su apartamento estuviera inmaculado, que sus artículos de tocador estuvieran siempre en su sitio y que sus toallas fueran esponjosas.

Ranger eligió pavo con trigo y yo ensalada de huevo. Ella hacía una ensalada de huevo increíble.

—Puedo hacer algunas búsquedas sobre Manley— dijo Ranger.

—Eso sería estupendo. Y hablando de búsquedas, tengo que pedirte otro favor.

—Estoy corriendo una cuenta— Ranger dijo. —No querrás deberme más de lo que estás dispuesto a pagar.

Esto provocó un breve enfrentamiento. Ambos sabíamos lo que Ranger quería como pago. Este era un juego al que llevábamos jugando un tiempo, y la verdad es que ambos lo disfrutábamos.

—Me vendría bien un poco de ayuda para acceder al video de Duncan Dugan— dije.

—He oído que saltó de una cornisa.

—Más bien que resbaló y cayó. Pensé que estaba a salvo en el centro médico, pero ha desaparecido.

—¿Cuándo ocurrió esto? — preguntó Ranger.

—Esta mañana, entre las siete y las nueve. Nadie le vio salir. Acabo de llegar de su casa. No estaba allí. Tiene una fractura compuesta de tibia y dos costillas fisuradas para empezar. No estaba en forma para salir por su cuenta. Me gustaría saber quién le ayudó.

Ranger llamó a su espacio de control y pidió a uno de sus técnicos un vídeo de la planta de hospital de Dugan entre las siete y las nueve de esta mañana.

—Plover me dijo que se negó a instalar cámaras de seguridad en la fachada de su tienda. Seguro que ahora se arrepiente— le dije a Ranger. —¿Hay cámaras municipales o privadas que puedas intervenir en esa calle?

—Está en una zona muerta de una manzana. Puedo pinchar las cámaras de las dos calles transversales, pero no hay cámaras de seguridad ni de vigilancia en el bloque setecientos de King Street. Ni siquiera un timbre cámara.

—¿Y Plover sólo tenía una cámara en su salida trasera?

—Él era inflexible acerca de no tener una cámara frontal. No quería el gasto. No creía que fuera necesario. No tenía cámaras interiores. Pensó que sería incómodo para sus clientes.

—Me sorprende que su compañía de seguros no exigiera cámaras.

—Habría conseguido una tarifa mejor con cámaras— dijo Ranger. —Se quejaba de ello todo el tiempo—dijo que le penalizaban por ser de la vieja escuela—dijo que era discriminación generacional. Se comprometió contratando a Manley como guardia de seguridad.

—Hice un chequeo rápido de Nutsy. No vi nada que lo calificara para ser guardia de seguridad.

—Trabajaba como empacador en una de las tiendas. Ayudó a Plover con sus compras, entablaron una conversación y Plover lo contrató como guardia de seguridad. No tiene licencia para portar y estoy seguro de que no tiene un arma. Al menos no legalmente.

—Eso suena como Nutsy. Tenía un don para convencer a la gente de que podía hacer cualquier cosa. Y casi siempre podía. Saltaba de un puente, seducía a la bibliotecaria, comía comida para gatos, corría a lo largo de un campo de fútbol en el entretiempo cuando hacía treinta grados.

En el monitor de Ranger apareció un mensaje indicando que el vídeo del hospital estaba listo. Ranger lo subió, avanzó la primera hora y detuvo la acción.

—Esto promete —dijo.

Dos figuras vestidas con batas y mascarillas sacaron una camilla vacía del ascensor de servicio y la introdujeron en el espacio de Dugan. Cuatro minutos más tarde, la camilla salió rodando del espacio, recorrió el pasillo y desapareció en el ascensor. En la camilla parecía haber una persona del tamaño aproximado de Dugan.

Ranger llamó a su técnico y le dijo que accediera a todas las cámaras de salida entre las ocho y las ocho y media.

—¿Es posible que se trate de gente del hospital y se hayan llevado a Dugan a algún sitio para un procedimiento médico??—pregunto Ranger.

—No es probable. Estaría en su historial.

—Creo que ambos son hombres. Es difícil saberlo bajo las batas, las mascarillas y las gorras, pero se mueven como hombres.

Ranger repitió el video dos veces más.

—El más pequeño de los dos podría ser una mujer— dijo. —Más allá de eso no hay rasgos reconocibles. Haré que uno de los técnicos mejore las imágenes y quizá consigamos algo.

Aparecieron los vídeos de salida y Ranger los mostró todos en su monitor. Aisló la señal de una puerta trasera que daba a una parcela reservada a los vehículos de los médicos forenses y de la funeraria. La camilla que transportaba a Dugan apareció en la puerta, donde una furgoneta blanca se acercaba a una rampa corta. La camilla fue introducida en la furgoneta. La persona más baja, que llevaba uniforme, se quedó atrás con Dugan y la más alta condujo la furgoneta fuera de la parcela.

La furgoneta estaba sucia y la matrícula oculta por el barro. Era una matrícula de Jersey en la que sólo se veía parcialmente el primer número. Un tres o un ocho.

—Alguien robó a Dugan— dije.

—Si la policía no tiene ya esta información, estoy seguro de que la tendrá en breve— dijo Ranger. —Deberían ser capaces de detectar la furgoneta si se ponen justo encima de ella.

—Quizás no— dije. —Dugan dejó una nota diciendo que se iba a casa. Puede que esto no se considere inmediatamente un delito.

Mi teléfono sonó con un mensaje de Connie. Bob se comió la nueva revista Star de Lula.

—Tengo que ir— le dije a Ranger. —Emergencia en la oficina. Avísame si se te ocurre algo.

Bob estaba tirado en el sofá de piel sintética cuando llegué a la oficina.

—Se comió mi revista— dijo Lula. —Y no había terminado con ella. Nunca llegué a averiguar cuál es el gran secreto de Jennifer Aniston.

Me encorvé en la silla de plástico que estaba frente al escritorio de Connie.

—¿Tuviste suerte buscando a Dugan?

—Nada— dijo Connie. —A pesar de todas sus heridas, no se ha registrado en ningún centro médico ni en ningún centro de urgencias. Jeannie Swick trabaja en registros en el centro médico aquí en Hamilton. Hablé con ella hace media hora y dijo que la palabra oficial es que Dugan firmó su salida.

Le mostré a Connie y Lula una captura de pantalla tomada del monitor de Ranger.

—Dos personas vestidas de cirujanos subieron a Dugan a una camioneta y se lo llevaron.

—Apuesto a que ni siquiera son médicos de verdad— dijo Lula. —No me sorprendería que uno de ellos fuera esa mujer del salto. Sisi.

—El turno de Dugan en la fábrica de botones termina a las cuatro— le dije a Lula. —He pensado que podríamos quedarnos en la puerta principal a ver si la vemos salir.

—Me apunto— dijo Lula. —¿Crees que es realmente su hermana?

—Según nuestros archivos, no tiene hermana.

Llevé a Bob a dar un paseo y luego conduje a todos a la fábrica de botones. Aparqué en una zona reservada para visitantes, y todos dimos media vuelta a la manzana hasta la salida de empleados y la parcela de aparcamiento contigua. A las cuatro en punto se abrieron las puertas y empezó a salir gente. Lula se quedó en la pasarela que daba a la acera. Bob y yo observamos a la gente que se dirigía a la parcela. Al cabo de media hora, la parcela estaba casi vacía y sólo unos pocos rezagados salían del edificio.

Lula se acercó a Bob y a mí.

—No he visto a Sissy— dijo. —¿Y tú?

—No la he visto— dije, —pero había mucha gente corriendo hacia sus coches a la vez y habría sido fácil no verla.

La verdad es que sólo la había visto muy brevemente aquella vez, y no estaba seguro de reconocerla siquiera. Había muchas mujeres de pelo castaño y corto trabajando en la fábrica de botones.

Un mensaje de texto de Ranger apareció en mi teléfono. Te recojo esta noche a las siete y cuarto.

CAPÍTULO CUATRO

—A VECES RANGER es un hombre de pocas palabras— le dije a Bob. —Asumo que no es una cita para cenar, pero más allá de eso no tengo ni idea.

Sabía que no era una cita para cenar porque Ranger no tenía citas. Seducía. Rescataba. Se ocupaba de los negocios.

A las 7:10 enganché a Bob a su correa y bajé a esperar a Ranger. Precisamente a las 7:15, las luces de su Porsche Cayenne negro exhibieron pendrives en la entrada de mi parcela y Ranger se detuvo frente a mí. Abrí la puerta trasera del acompañante, le di una galleta para perro y Bob saltó al asiento trasero. Me senté junto a Ranger.

—Nena— dijo Ranger, que seguía parado en el edificio.

—Morelli tenía que hacer un viaje de negocios y me ha pedido que cuide de Bob.

Ranger miró a Bob por el retrovisor.

—¿Por qué está en mi coche?

—Si lo dejo solo en mi apartamento, se aburre y se come cosas... como mi sofá. No dijiste nada sobre las actividades de la noche, así que pensé que estaría bien que Bob me acompañara.

—Quiero registrar el espacio de Andy Manley, así que esta tarde sus padres tuvieron la suerte de ser elegidos al azar por la emisora de radio local para una cena para dos en Trattoria Romano. Bebidas y postre incluidos. Reserva a las siete. Pensé que querrías acompañarme.

—Por supuesto.

Ranger lanzó otra mirada a Bob.

—¿Bob va a ser un activo?

Por mi cabeza exhibió un vídeo mental de Bob atropellando a un grupo de gatos enloquecidos.

—No —dije—, Bob no sería una baza.

Diez minutos después, un Ford Explorer negro de Rangeman aparcó junto a nosotros. Rodríguez conducía y Hal iba de copiloto.

Entregué a Bob a Hal.

—Compórtate— le dije a Bob.

—No te preocupes— me dijo Hal. —Cuidaremos bien de él. Yo también tengo dos perros.

—¿Qué clase de perros tienes?—pregunto.

—Chihuahuas. Mindy y Killer.

Hal tenía la constitución de un rinoceronte y el tamaño de un estegosaurio. Apenas cabía en el Explorer. Hal caminando por la calle con un chihuahua con correa detendría el tráfico. Provocaría el caos. Habría emergencias médicas inducidas por la risa.

—Los chihuahuas son perros pequeños pero tienen grandes personalidades— dijo Hal.

—Eso es muy cierto— dije yo.

Ranger puso el Porsche en marcha y arrancó.

—Supongo que no te gustan los perros— le dije a Ranger.

Ranger me miró de reojo y giró hacia Hamilton Avenue.

—Me gustan los perros— dijo. —No estoy tan seguro de las personas.

Aparcamos delante de la casa de los Manley y nos quedamos sentados un par de minutos, asegurándonos de que la casa estaba vacía. Las luces estaban apagadas. El Corolla blanco no era visible.

—Vamos a hacerlo— dijo Ranger.

Salimos del coche, caminamos hasta la puerta principal y Ranger tardó treinta segundos en hacer algo con la cerradura para que entráramos. Cerramos la puerta y una manada de gatos se abalanzó sobre nosotros. Maullaban y se frotaban contra nosotros, y un gran gato atigrado intentó trepar por la pierna de Ranger.

—Esto no estaba en mi informe— dijo Ranger.

—La madre de Andy es una madre adoptiva de gatos para la sociedad humanitaria. Y creo que tiene algunos propios.

—Si quitas al gordo de mi pierna, haré algo simpático por ti esta noche.

Oh, vaya. Tenía una buena idea de cuál sería mi recompensa.

Aparté al atigrado de su pierna y lo dejé en el suelo.

—¿Estás flirteando conmigo?

—Yo no flirteo — dijo Ranger. —Hago promesas que soy muy bueno cumpliendo.

Así que esto es a lo que se refería Morelli cuando dijo que esta sería su peor pesadilla. Ranger está caminando y hablando de sexo. Está totalmente desgarrado. Es cubano-americano con algunos ancestros españoles. Está perfectamente arreglado y es hábil en el combate y los juegos preliminares. También es inteligente, y me gusta. Incluso podría amarlo. El problema es que también amo a Morelli y, por el momento, se supone que estoy comprometida con él. Como no quiero que me tachen de zorra, voy a intentar cumplir ese compromiso. Ranger no lo pone fácil.

Avanzamos por la casa hasta la cocina. Ranger encontró una bolsa de croquetas para gatos y vertió un poco en el suelo, y los gatos nos abandonaron por las croquetas. Terminamos de buscar en la planta baja y subimos al espacio de Andy. Fue fácil de encontrar. Era el espacio con las fotografías de payasos, mimos y mujeres en su mayoría desnudas. El cartel en su puerta decía ¡¡¡ALTO!!! ¡ZONA DE DESASTRE!

La cama era un desastre desordenado. La ropa estaba esparcida por el suelo. Había dos bolsas vacías de patatas fritas y dos latas vacías de cerveza en su mesilla de noche. Había un pequeño escritorio de madera bajo la única ventana del espacio. Había un monitor grande y una Nintendo Switch con mandos sobre el escritorio, pero ningún ordenador ni tableta.

Ranger revisó los cajones del escritorio y yo los de la cómoda. Había un pequeño cuarto de baño en suite. Ambos lo miramos. La toalla de baño se había caído al suelo. Trozos de pasta de dientes en el lavabo. Las necesidades de la vida civilizada estaban todas en su sitio. Desodorante, maquinilla de afeitar, cepillo de dientes e hilo dental.

—¿Qué edad tiene este tipo?— preguntó Ranger.

—Tiene mi edad. Nos graduamos en el instituto al mismo tiempo.

—Es como si estuviera congelado a los catorce.

—Siempre fue único. ¿Tenía tu espacio este aspecto cuando tenías catorce años?—pregunto.

—No. Tenía fotos de futbolistas en las paredes y tenía que esconder las fotos de mujeres desnudas. Si hubiera dejado mi ropa en el suelo, mi madre la habría regalado a la iglesia y yo no habría tenido nada que ponerme.

—Me parece que Andy se fue con prisa. Se llevó su ordenador pero dejó todo lo demás. No veo que falte nada en el baño. ¿Encontraste algo en su escritorio?

—Un pendrive y muchas envoltorios de caramelos. Le gustan las barritas Snickers.

—El pendrive podría ser bueno.

—¿Encontraste algo en la cómoda?— preguntó Ranger.

—Nada que quisiera recordar.

Salimos del espacio de Andy y bajamos las escaleras. Los gatos estaban por todas partes. Sentados en las mesas auxiliares, encaramados a los respaldos de las sillas, trepando por el árbol falso del vestíbulo, desparramados por la alfombra del vestíbulo.

—Parece que los gatos se han quedado sin croquetas— dije. —Ten cuidado cuando abras la puerta. Si alguno se escapa, tendremos que recuperarlo. No son gatos de fuera.

—¿Tienes alguna idea para contener a los gatos?

—Me escabulliré mientras mantienes alejados a los gatos y luego puedes salir tú mientras yo vigilo.

Me escabullí y se oyeron muchos chillidos y gruñidos de gatos. Ranger salió y cerró la puerta.

—¿Aerosol de pimienta?—pregunto.

—Agua del jarrón de la mesa del recibidor.

—Se abalanzaron sobre ti, ¿verdad? ¿Fue en defensa propia?

Ranger me agarró de la sudadera y me tiró contra él.

—Si le dices una palabra de esto a alguien, reuniré a esos gatos y los tiraré en tu apartamento.

Le miré.

—Eso estaría muy mal.

Ranger me soltó la sudadera, me miró a los ojos y me besó.

—Mis labios están sellados— dije.

—Me he dado cuenta— dijo Ranger.

—Es Morelli.

—Nena— dijo Ranger.

La inflexión fue el equivalente a un giro de ojos. Ranger respetaba a Morelli como policía, pero no le impresionaba como novio. Posiblemente porque nunca se había acostado con él ni había visto un partido de hockey con él ni se había zampado la lasaña de la madre de Morelli.

—De todos modos— dije, —este no es un buen lugar para... ya sabes.

—¿Besarte?

—Sí.

—Nena, eso apenas contó cómo un beso. —Me rodeó la muñeca con la mano y me tiró hacia delante, hacia su coche. —Quiero ver lo que hay en el pendrive. Llamaré para que lleven a Bob a tu apartamento y podamos utilizar tu ordenador para acceder al pendrive.

QUINCE MINUTOS DESPUÉS, Ranger aparcó en la parcela de mi edificio y un coche de Rangeman se detuvo junto a nosotros. Hal se bajó y me entregó a Bob.

—Gracias por dejarme sentar a Bob— le dije a Hal.

—No hay problema— dijo Hal. —Estuvo genial.

—Se comió mi sombrero— dijo Rodríguez desde detrás del volante.

—Nos tomamos un descanso para cenar en Joey's BBQ— dijo Hal. —Rod se sentó delante del ahumador y su sombrero olía a vaca cocida. Si Bob no se lo hubiera comido, se lo habría arrancado de la cabeza y lo habría tirado por la ventana.

Paseé a Bob por el aparcamiento hasta que pensé que estaba vacío y luego subimos los tres. Dije hola a Rex y le di la mitad de una galleta Ritz. Le di una galleta Ritz entera a Bob. Le encerré una botella de agua a Ranger.

Fui a la mesa del comedor y abrí mi portátil. Ranger se sentó a mi lado, introdujo el pendrive en la memoria y en la pantalla apareció una lista de archivos.

El primer archivo se titulaba Big Below. Era un relato corto de un tal Emmett. Había otras historias cortas y dos guiones, también de Emmett. Los tres últimos archivos eran argumentos para un videojuego.

—A primera vista no parece que hayamos sacado mucho provecho de esta noche— dije.

El inicio de una sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios.

—Podría darle la vuelta a eso.

—Hablo de Nutsy.

Ranger se echó hacia atrás en su silla.

—¿Significa algo para ti el nombre de Emmett?

—No.

—Emmett Kelly era un payaso famoso, Weary Willie. Llevaba ropa vieja y tenía cara triste, y representaba a los vagabundos de la depresión. Adivino que Emmett es el seudónimo de Manley.

—¿Cómo sabes de Emmett?

—Crecí en un hogar multigeneracional en un barrio hispanohablante de Newark. A mis abuelos les encantaba el circo y les encantaba el payaso Emmett. En la pared del salón, junto a la televisión, había una foto de Emmett. Tenía el mismo protagonismo que un crucifijo y una imagen de Jesucristo.

—Wow, ahora tengo una nueva visión de ti.

—Afortunadamente, sé que estás siendo un sabelotodo.

—Ok, entonces, Andy está escribiendo historias cortas y guiones y tal vez videojuegos.

—Quizás— Dijo Ranger . —Echaré un vistazo más de cerca a su historia y sus guiones esta noche. Si quieres mejorar de verdad la velada, podemos hacerlo juntos.

—Tentador, pero no.

—Ahora mismo, es sólo tentador— dijo Ranger. —En un futuro no muy lejano lo consumirá todo. pendrive Ranger se levantó y me besó la cabeza. —Piénsalo.

Dios. La verdad es que ahora me consumía bastante, pero yo era una buena chica católica. Ok, así que nunca fui a la iglesia, y no estaba segura acerca de Dios. Quiero decir, ¿quién era el de todos modos? Lo que tenía era miedo a la Maldición eterna y una serie de valores grabados a fuego en mi alma. Principalmente eran los diez mandamientos y la Constitución de los Estados Unidos. No podría repetir textualmente ninguno de ellos, pero estaban grabados en los oscuros recovecos de mi cerebro, manteniéndome en el buen camino... la mayor parte del tiempo. Al menos parte del tiempo.

Ranger se guardó el pendrive en el bolsillo y miró a Bob, que estaba tumbado en el sofá.

—¿Dónde duerme?

—En la cama conmigo— dije.

—¿Cuánto tiempo va a estar aquí?

—No lo sé. Hasta que vuelva Morelli.

—Nena— dijo Ranger. Y se fue.

Tal vez Morelli sabía exactamente lo que hacía cuando dejó a Bob conmigo.

CAPÍTULO CINCO

TARDÉ un par de latidos en despertarme lo suficiente para darme cuenta de que mi teléfono estaba sonando. Lo cogí de la mesilla y miré el identificador de llamadas. Ranger.

—Yuh— dije.

—Voy a entrar— dijo Ranger. —No quería asustarte.

—Espera. ¿Qué?

Miré la hora. Eran las cinco y media... de la mañana. Estaba oscuro. Bob aún dormía. Y el hombre del misterio estaba entrando en mi apartamento. Tenía una cerradura a prueba de tropezones, un cerrojo y una cadena. Nada de esto impidió que Ranger entrara. Era como si pudiera deslizarse por debajo de la puerta como si fuera humo.

La luz de mi habitación se encendió y Ranger entró. Llevaba un uniforme negro de Rangeman y estaba muy despierto. Yo estaba acurrucada bajo las sábanas, en camiseta y pijama, y apenas despierta. Bob entreabrió los ojos y volvió a dormirse.

—Ahora no— dije, deslizándome más bajo las sábanas.

Ranger estaba de pie junto a la cama:

—Podemos hacerlo de la forma más fácil y políticamente correcta, en la que te levantas de la cama tú sola, o podemos hacerlo de la forma divertida, en la que yo te saco a rastras.

—Mis labios siguen sellados— dije.

—No vine a desprecintar tus labios— dijo Ranger. —Quiero revisar la casa de Dugan y tienes derecho legal a entrar.

—¿Ahora?

—Sí.

—Es medianoche. Todavía esta oscuro afuera. Bob ni siquiera está despierto.

—Es el momento perfecto para entrar y buscar.

—¿Por qué estás interesado en Dugan? Pensé que buscabas a Nutsy.

—¿Leíste las historias y guiones en el disco duro de Nutsy?

—No, todavía no.

—Uno de ellos es sobre un hombre que trabajó en una fábrica de botones durante veinte años. Tiene la epifanía de que es aburrido y cobarde, huyendo de tener una vida plena.

Me senté en la cama.

—¿Así que roba una joyería?

—Sí.

—Estás de broma. ¿Termina bien?

—Se convierte en un ladrón de joyas profesional, como David Niven en la Pantera Rosa.

—No sabía que fueras fan de la Pantera Rosa.

Ranger sacó una camiseta y unos vaqueros de mi cómoda y me los lanzó.

—Se menciona a pie de página. Lo busqué en Google. —La ropa interior siguió a la camiseta y los vaqueros. Encaje rosa. Sin duda Ranger pensó que era ropa de día.

Bob estaba de pie sobre la cama. Se dio una sacudida de orejas y bajó de un salto.

Recogí mi ropa.

—Lleva a Bob a dar un paseo mientras me visto. Su correa está en el gancho junto a la puerta.

Me di una ducha de cinco minutos, me sequé el pelo con una toalla y no perdí el tiempo maquillándome. Estaba en la cocina cuando Ranger volvió con Bob. Ya tenía café en una taza de viaje. Me agarré un par de barritas de proteínas y me las metí en el bolsillo de la sudadera.

—Ok— dije. —Estamos listos para irnos.

—No hay nosotros— dijo Ranger. —Bob va a dejar pasar esta.

—Si lo dejo aquí solo, se comerá mi sofá.

—Te compraré un sofá nuevo.

Era difícil discutir contra la oferta de un sofá nuevo. Eché unas croquetas de perro en el cuenco de Bob, le di agua fresca y seguí a Ranger fuera del edificio hasta su Porsche Cayenne.

—¿Había alguna otra historia interesante en el pendrive del disco duro?—pregunté.

—Big Below trataba de una civilización subterránea de adoradores del diablo amenazada por la fracturación hidráulica.

Me abroché el cinturón junto a Ranger y desenvolví mi barrita de proteínas.

—Me gusta la parte de los adoradores del diablo, pero el fracking es algo de ayer.

—Aparte de Big Below, todas las historias y guiones presentaban al trabajador de la fábrica de botones, Dwayne Dreary.

—Dios.

—Su seudónimo de ladrón de joyas era Duncan Dare.

—Ayer fui a la casa de Duncan Dare. Es muy ordenado. Lo opuesto a Nutsy. Uno de los puntos en común es la ausencia de aparatos electrónicos. Es difícil imaginar que estos dos tipos sean amigos, son polos opuestos. Pero deben conocerse bastante bien si Nutsy escribe historias con Duncan como protagonista.

—Por desgracia para Duncan Dugan, no parece tener las habilidades del Duncan Dare de ficción. Duncan Dare tuvo éxito en todo. Consiguió las joyas. Consiguió las mujeres hermosas. Su verdadera identidad nunca fue revelada.

—Y nunca se cayó de una cornisa y se rompió todos los huesos.

—No en el material que leí— Dijo Ranger . —Mientras hablamos de Nutsy Manley, alguien voló el auto de sus padres anoche. Lo detectamos en la banda policial. No hubo heridos.

—¿Sabes quién hizo explotar el coche?

—No. Y la policía tampoco parece saberlo.

Ranger condujo por la calle Faucet. Las luces estaban encendidas en algunas casas. Madrugadores preparándose para ir a trabajar. No había actividad en la calle. El setenta y dos de Faucet estaba oscuro. Ranger giró en la esquina y condujo por el callejón para poder ver la casa de Dugan por detrás. No había coches aparcados en su patio. No había luces encendidas en su casa. Ranger se detuvo a un lado del callejón a varias casas de distancia y caminamos de regreso a la casa de Dugan.

—¿Qué esperas encontrar aquí exactamente?—pregunté a Ranger.

—Una conexión más sólida entre los dos hombres. Una pista sobre su ubicación. Motivación para el robo.

La puerta trasera estaba cerrada, pero la cerradura no había sido reparada tras el golpe de Lula con el martillo. Abrí la puerta y grité:

—Aplicación de las fianzas— e hicimos un rápido recorrido para asegurarnos de que no había nadie en la casa.

—Quedaos en la cocina y vigilad la puerta de atrás mientras miro a mi alrededor— dijo Ranger. —Si alguien se acerca, no le dejes escapar.

No estaba seguro de cómo se suponía que debía cumplir esto, pero le hice un gesto de aprobación.

El sol no era visible, pero el cielo se estaba iluminando. No tenía ni idea de dónde estaba Ranger en la casa. Se movía como un gato. Silencioso y sigiloso. Podía imaginar su valor en las Fuerzas Especiales. No hablaba mucho de aquellos años ni de por qué se fue. Uno de los muchos secretos de Ranger.

Merodeé por la cocina a la luz de la mañana, imaginando a Duncan Dreary volviendo a casa después de un día examinando botones, preparando su cena, preguntándose si había algo más en la vida que los botones.

Unos faros aparecieron por la ventana de la cocina y se apagaron de inmediato. Momentos después, oí cerrarse de golpe la puerta de un coche. Alguien había aparcado en el pequeño patio de Dugan. Me aplasté contra la pared junto a la puerta trasera. Si alguien entraba, cerraría la puerta de una patada y llamaría a Ranger. Oí que alguien jugueteaba con una llave y luego giró el pomo de la puerta. La puerta se abrió y entró un hombre. Le dejé llegar hasta la mitad de la cocina, cerré la puerta de una patada y llamé a Ranger a gritos. El hombre se volvió y se abalanzó sobre mí. Me empujó lejos de la puerta y estaba a punto de salir corriendo. Yo no tenía pistola, y no tengo mucha musculatura, pero sí tetas. Así que me levanté la camiseta y le exhibí mi sujetador rosa de encaje.

—¡Eh! —grité. —Mira esto.

Se detuvo y se quedó mirando, y Ranger dio un paso a mi alrededor e inmovilizó al hombre contra la pared.

—Encantado de trabajar— me dijo Ranger. —Me gusta el arma que has elegido.

Me arreglé la camiseta.

—Si las tienes, utilízalas.

Las comisuras de sus labios se inclinaron en una sonrisa.

—Tenemos que hablar —dijo.

El tipo inmovilizado contra la pared era más bajo que Ranger. Tal vez un metro setenta. Delgado. Pelo castaño recogido en una coleta. Adivinaría que tenía unos veinte años. Parecía a punto de ensuciarse los pantalones.

Ranger quitó la mano del pecho del hombre y dio un paso atrás. —Ok— dijo Ranger. —Solo voy a hacerte unas preguntas.

—Seguro— dijo el hombre.

—Tu nombre.

—Jeff. Vivo al final de la calle. —Levantó una llave. —Tengo una llave. Le doy de comer a Marty cuando Duncan trabaja hasta tarde.

—¿Quién es Marty? — preguntó Ranger.

—El pez. El pez de Duncan.

—¿Es por eso que estás aquí ahora?

—No. Duncan llamó y me preguntó si podía limpiar su refrigerador y sacar la basura, —dijo que no estaría en casa ya que estaba en el hospital. Es muy ordenado.

Me presenté y le dije a Jeff que buscaba a Duncan porque tenía que ir al juzgado.

—Oh wow— dijo Jeff. —Ok. Es un alivio. Eso fue aterrador por un minuto. No sabía que pensar. Deberías buscarlo en el hospital. No sé en cuál.

—¿Cuándo hablaste con él?

—Esta mañana. Sabe que me levanto temprano. Trabajo en el turno de mañana.

—¿Duncan sonaba bien? —Preguntó Ranger .

—No— dijo Jeff. —No parecía él mismo, o tal vez es que parecía un poco fuera de sí. Por lo que he oído se rompió un montón de huesos y adivino que está algo dopado.

—Acabamos de pasar por la casa y no vimos ni un pez— dije.

—Sissy lo tiene. Duncan dijo que Sissy pasó por Marty justo después del accidente de Duncan cuando se cayó de la cornisa.

—¿Quién es Sissy?—pregunté.

—No lo sé exactamente, salvo que son amigos. Nunca la he conocido. Duncan hablaba de ella a veces. No entendía por qué siempre comía ensalada de pollo en un croissant. Pensaba que no era saludable con la mayonesa y el croissant de mantequilla.

—¿Salías con Duncan?

—No. Sólo tenemos una cosa de vecinos. Hablamos a veces, pero no hacemos cosas sociales. Lo conocí en Petco hace un par de años y nos unimos por los peces. A los dos nos gustan los peces de colores. No son muy exóticos, pero tienen una personalidad maravillosa.

—¿Tienes un pez de colores?—pregunto.

—Sí —dijo. —Es una preciosidad.

—¿Cómo se llama?

—Goldie la Duodécima.

—Buen nombre— dije. Le di a Jeff una de mis tarjetas de visita. —Te agradecería que me llamaras si sabes algo de Duncan.

—Ok, pero no espero saber de él—dijo que no llegaría a casa hasta dentro de un rato.

Ranger y yo nos dirigimos hacia la puerta.

—Hemos terminado aquí— le dijo Ranger a Jeff. —Cierra con llave cuando salgas.

—La cerradura parece estar rota— dijo Jeff.

—Enviaré a alguien para que la arregle— dijo Ranger.

Ranger y yo salimos y caminamos hacia el Cayenne. Esperamos en el coche hasta que vimos a Jeff salir de casa de Dugan, meter una bolsa de plástico en la basura, subir a su coche y marcharse.

—¿Qué te parece?—pregunto a Ranger.

—Parece benigno, y su tipo de cuerpo no encaja con ninguna de las dos personas que sacaron a Dugan del hospital.

—¿Encontraste algo interesante en la casa?

—Nada en concreto— dijo Ranger. —Tenías razón. La casa está limpia, eso dice mucho de su personalidad. Voy a poner cámaras de vigilancia en las puertas delantera y trasera. Es un animal de costumbres. No se va a sentir cómodo utilizando el champú de otra persona. Va a querer su almohada, su maquinilla de afeitar, su libro de crucigramas. Va a enviar a alguien a buscar estas cosas si todavía está en la zona.

El vecindario se estaba despertando. Las luces estaban encendidas en todas las casas y los perros ladraban. Ranger puso el Porsche en marcha, recorrió todo el callejón y giró hacia el centro de la ciudad.

—Tengo reuniones por la mañana— dijo Ranger. —Te llevaré a casa y te llamaré más tarde.

CAPÍTULO SEIS

BOB SE abalanzó sobre mí cuando entré en mi apartamento. Le di un abrazo y eché un vistazo rápido. Todas las piezas tapizadas parecían intactas y no había mordido ninguna pata de la mesa.

—¿Quién es un buen chico? ¿Eres un buen chico? —le pregunté, erizándole las orejas.

Saqué la barrita de proteínas que me quedaba del bolsillo de la sudadera y se la di a Bob. Era de avena y coco. Sin pasas. Ok como comida de Bob.

Me dirigí al baño, me recogí el pelo suelto en una coleta, me apliqué un poco de delineador de ojos, me puse iluminador y colorete en las mejillas y me pinté los labios de rosa. Miré a la mujer en el espejo y deseé haberme tomado el tiempo de estar así para Ranger. Ho, Dios mío. Bofetada mental. Sé realista, Stephanie. Estás a cinco centímetros de engañar a tu novio y pasar directamente al infierno. No quieres verte mejor para Ranger. Quieres verte peor. Necesitas granos. Mal aliento. Piernas peludas. Conecté a Bob a su correa y nos dirigimos a la oficina de las fianzas.

Lula estaba paseando delante de la mesa de Connie cuando entré. Tenía un donut glaseado de caramelo en una mano y otro de chocolate en la otra. Connie parecía necesitar unas vacaciones. La puerta del despacho interior de mi primo Vinnie estaba cerrada.

—Hey— dije. —¿Cómo te va?

—Te diré cómo va— dijo Lula. —No va bien. No pude dormir anoche. Y no dormí la noche anterior. No dije nada porque no me gusta quejarme. No soy de los que se quejan, ¿entiendes lo que te digo?

Sabía que me iba a arrepentir de preguntar, pero tenía que hacerlo de todos modos.

—¿Cuál es el problema?

—Me están acosando— dijo Lula. —Y no es un acoso normal. Me está acosando Grendel.

Connie hizo la pantomima de apuñalarse en el ojo con su rotulador de punta fina.

—¿Quién es Grendel?—pregunté a Lula.

—¿No conoces a Grendel?—dijo Lula. —Es un demonio famoso. Es un devorador de hombres. Vive en la tierra de los Daneses de la Lanza y ataca la sala de hidromiel del rey Hrothgar todas las noches. Supuestamente fue asesinado por Beowulf, pero está claro que no fue así.

—Oh—Dije... —Ese Grendel.

—Está acechando a Lula— me dijo Connie, tendiéndome la caja de donuts. —¿Quieres un donut? Hay uno glaseado de arce y otro de vainilla glaseado con virutas.

Cogí el de arce glaseado.

—¿Y los ataques diarios de hidromiel?

—Debe haberlos dejado— dijo Lula.

—¿En favor de acosarte?

—No tengo explicación para ello. Todo lo que sé es que tengo a este ogro feo y grande arruinándome el sueño— dijo Lula.

—¿Cómo sabes que es Grendel? ¿Acabas de leer Beowulf?

—¿Puedes leer sobre Beowulf? —preguntó Lula.

—Es un libro— dije.

—No sabía eso— dijo Lula. —Lo aprendí todo sobre él en este videojuego que me bajé. Es un videojuego cojonudo, no puedo parar de jugarlo. Pensé que era inventado, pero no parece ser el caso.

Bob estaba babeando, de pie frente a Connie. Ella le dio el donut con las virutas, y él se lo tragó entero.

—¿Por qué crees que es Grendel?—pregunto. —¿Lo has visto realmente?

—Siempre está en la oscuridad— dijo Lula. —Es el caminante de las sombras. Así lo llaman. Trae la oscuridad, el caos y la muerte. Quiero decir, no me gusta nada de eso. Especialmente no me gusta la muerte. Ya sabes lo que pienso de la muerte.

—Pero, ¿lo has visto?

—Claro que sí. Algo así. Es grande y peludo como Sasquatch. Quiero decir, ¡enorme! Y tiene una pequeña cabeza encogida. Todo el paquete es desagradable. Sobre todo lo oigo arrastrando los pies y haciendo gruñidos. Cuando enciendo la luz, ya se ha ido. A partir de ahora dormiré con la luz encendida. No es bueno para la producción de melatonina, pero una chica tiene que hacer lo que tiene que hacer.

—Tengo mis propios problemas— dije. —No encuentro a nadie.

—Un nuevo FCT acaba de llegar. —dijo Connie. —Vinnie está destrozado. Nunca debería haber escrito las fianzas. El tipo es de alto riesgo, y las fianzas eran de seis cifras. Me pasó el expediente.

Lo hojeé.

—Farcus Trundle. Acusado de robo a mano armada y secuestro.

—Es un nombre horrible— dijo Lula. —No me extraña que haya tenido que dedicarse a la delincuencia.

—Tiene cincuenta y ocho años y está desempleado— dije.

—Técnicamente eso no es cierto— dijo Lula. —Trabaja por cuenta propia como atracador a mano armada. Será un descarriado, pero al menos intenta ser autosuficiente.

—Secuestró a una mujer de setenta y tres años.

—Hunh—dijo Lula. —No debería haber hecho eso. Espero que la haya tratado bien.

—Aquí dice que la encadenó a una caseta de perro en su patio.

Lula se terminó la rosquilla de chocolate.

—¿Era una caseta simpática? Algunas de esas perreras tienen calefacción y alfombra y todo.

—Tiene un montón de antecedentes— dijo Connie. —Carrera criminal, delincuente sexual y problemas de control de la ira. No querrás subestimarlo.

Encontré su foto.

—Mide un metro ochenta y pesa doscientos cuarenta y cinco kilos. Cabello castaño oscuro, ralo en la parte superior, ojos marrones brillantes, barba de un día, no sonríe.

—¿A qué se parecen los ojos saltones?—preguntó Lula.

—Como ojos de águila pero sin cejas de águila— dije. —Tiene cejas normales.

Le enseñé la foto adjunta al archivo.

—Sí— dijo Lula. —Tiene ojos saltones. Tenemos que ir a investigar esto. Quiero ver la perrera. Me pregunto si la anciana tuvo que compartirla con un perro. Tenía que ser una perrera muy grande si la compartían.

Me quedé mudo un par de segundos, procesando la imagen mental de una mujer y un perro acurrucados en una perrera al estilo de Snoopy.

—Es posible que quieras ir armada en esto— dijo Connie.

—Nos tengo cubiertos— dijo Lula. —Estoy lista para el rock and roll.

—Ok— dije. —Hagámoslo.

Lula salió corriendo a mi Jeep Cherokee y ocupo el asiento del pasajero delantero antes de que Bob tuviera la oportunidad de entrar. A Bob no pareció importarle demasiado. Saltó a la parte trasera y se puso a husmear, buscando las migajas de ayer.

—¿Dónde vive este perdedor?—pregunto Lula.

—En la calle Carlory.

—Eso es pasando la chatarrería— dijo Lula. —Allí hay buenas posibilidades inmobiliarias si no te importa vivir junto a una chatarrería por un lado y la subestación eléctrica por el otro.

En su mayor parte, Trenton está repleto de casas. Carlory Street no tanto. Tiene poco más de un kilómetro y medio de largo y está salpicada de parcelas vacías y casas en diversas fases de abandono. La vegetación es exuberante, la calle está salpicada de baches y coches abandonados. Los gatos callejeros superan en número a los humanos en una proporción de diez a uno.

—Si vas a secuestrar a una mujer y encadenarla a una perrera, la calle Carlory es un buen sitio para hacerlo —dijo Lula. —Me imagino que allí nadie presta mucha atención a los ladridos de los perros ni a los gritos de la gente.

Evité el centro de la ciudad y llegué a Carlory Street por el lado de la subestación. No había nombres ni números en los accesos, pero Google Earth me dio una imagen del camino de tierra que lleva a la casa de Trundle, y la señora del GPS me dijo que estaba en el lugar correcto.

—Supongo que esto se consideraría rural en Trenton— dijo Lula, —sólo que no es el tipo de paisaje rural. No es Vermont, si entiendes lo que quiero decir.

La casa estaba oculta de la calle por una valla desgastada y un pequeño cobertizo. Las enredaderas crecían por encima de la valla y se enredaban en la maleza, parcialmente oculta por los hierbajos. Conduje lentamente por el corto camino de entrada. Un gato cruzó la calzada delante de mí y Bob se sentó en el asiento trasero y graznó.

Me detuve justo delante de la casa. Era de una sola planta, con moho en el tejado y podredumbre en las molduras de madera de las ventanas. Ningún coche en la propiedad. No hay señales de actividad.

—Podría estar escondido allí fingiendo que nadie está en casa— dijo Lula. —Podríamos estar entrando en una situación peligrosa. Menos mal que trajimos un perro de ataque. Yo digo que lo enviemos primero a ver qué pasa.

Miré a Bob por el retrovisor. Sus grandes ojos marrones estaban fijos en mí. Sus suaves y flexibles orejas estaban levantadas, escuchando. De ninguna manera iba a enviar a Bob a la casa primero.

—Parece desierta— dije.

—Sí, pero ¿y si no está desierta?

—Tendremos una conversación razonable con el señor Trundle.

Realmente no creía que nadie pudiera tener una conversación razonable con Farcus Trundle, pero era una de esas cosas que te decías a ti mismo, para no hiperventilar prematuramente.

Lula, Bob y yo nos dirigimos a la puerta de Trundle y llamé. Nadie respondió, así que Lula miró por las ventanas delanteras.

—No veo a nadie ahí dentro, ni vivo ni muerto— dijo Lula. —Hay una cucaracha, sneakers up, en el alféizar de la ventana. ¿Vamos a tirar la puerta abajo y echar un vistazo?

—No creo que sea necesario— dije.

—Buena llamada— dijo Lula. —De todas formas sólo quiero ver la caseta del perro.

Caminamos por el lado de la casa hasta el patio trasero. Una parrilla Weber oxidada estaba al lado de la puerta trasera. El patio era en su mayor parte de tierra compactada. Una caseta de perro prefabricada tipo iglú estaba en la parte trasera de la zona designada como patio.

—Esa cúpula debe ser— dijo Lula. —No parece lo bastante grande para una anciana y un perro. Y estoy pensando que tuvo que ser una viejecita. Incluso así tendría que acurrucarse en ella.

—El informe de la policía decía que la mujer estaba encadenada a la caseta del perro, pero yo no veo ninguna cadena— le dije a Lula.

—Tampoco hay perro.

Bob estaba a mi lado, con cara de aburrimiento, lo que me hizo pensar que hacía mucho tiempo que no había un perro por aquí.

Miré por las ventanas de la parte trasera de la casa. Probé la puerta trasera. No estaba cerrada. No tenía intención de registrar la casa, pero era tentador. Entré y llamé a Farcus. No contestó. Estaba en la cocina y no había mucho que ver.

—Esta casa huele a viejo— dijo Lula. —Y la cocina no parece que se utilice mucho. —Abrió la puerta de la nevera. —Aquí hay una cebolla y un bote de mayonesa. Ni siquiera hay cerveza. Cuesta creer que un hombre con un nombre como Farcus pueda vivir sin cerveza.

Hicimos un rápido recorrido y nos fuimos.

—Ni siquiera tenía mucha ropa allí— dijo Lula. —Una chaqueta de invierno y unas botas. Entonces, ¿qué es lo siguiente?

—Quiero hablar con la víctima.

—¿La señora de la perrera? Me gusta esa idea. Tengo algunas preguntas. Quiero saber cómo es vivir en una casa para perros.

Llamé a Connie y le pedí que me diera la dirección de la mujer secuestrada. Minutos después el mensaje de texto llegó a mi teléfono.

—Su nombre es Marjorie Katz— le dije a Lula. —Vive en la calle Miran.

Introdujimos la dirección en mi GPS y en media hora estábamos en otro mundo. Grandes prados cuidados por profesionales, calzadas circulares perfectamente pavimentadas, grandes casas de estilo colonial, coches brillantes y caros descansando frente a garajes para cuatro coches. Entré en la casa de los Katz y aparqué detrás de un Mercedes negro.

—Esto está muy lejos de ser una perrera— dijo Lula.

Una mujer delgada abrió la puerta. Llevaba el pelo plateado corto y peinado con suaves ondas. Llevaba las uñas pintadas de color lavanda. Llevaba un vestido que yo nunca podría permitirme y unos tacones bajos con el logotipo de Chanel.

Me presenté y le pregunté si Marjorie Katz estaba en casa.

—Soy Marjorie Katz— dijo ella. —¿De qué se trata?

—Busco a Farcus Trundle. Ha violado su acuerdo de fianza. Usted figuraba en su ficha.

—Decía que fuiste robada y secuestrada— dijo Lula. —Y encadenada a una caseta de perro.

Marjorie Katz cerró los ojos por un momento.

—Hombre odioso, horrible, espantoso. Es un ser humano repugnante. —Sus ojos se entrecerraron. —Me encadenó a una perrera. Fue terrible. —Bajó la voz. —Se bajó los pantalones y me enseñó su serpiente tuerta.

—Ho, Dios mío— dijo Lula. —¿Tenía una serpiente en los pantalones? Eso es enfermizo.

—No— dijo Marjorie, —Estoy hablando de Willy Winky.

Lula se quedó con la cara en blanco.

—¿Qué dices?

Marjorie puso los ojos en blanco.

—Su palo de meneo, pony baloney, bestia arrugada, tadger.

—Su polla— le dije a Lula.

Lula miró a Marjorie con los ojos muy abiertos.

—¿En serio? Dónde aprendiste todas esas palabras para pito?

—Fui bibliotecaria— dijo Marjorie.

—Bueno, yo era una puta— dijo Lula. —Y nunca lo llamamos ninguna de esas cosas.

—Acabamos de llegar de la casa de Trundle, y no parecía que nadie viviera allí— le dije a Marjorie.

—Supuse que sí, pero en realidad no lo sé. Me encadenó, me saludó con su Regordeta y se fue.

—Regordeta— dijo Lula. —Ese es otro bueno. Tengo que recordar estas.

—¿Hay algo más que puedas contarme sobre Trundle? —Dije. —¿Qué tipo de coche conducía?

—Conducía mi coche— dijo Marjorie. —Saqué dinero del cajero automático de la calle Willow y, cuando iba hacia mi coche, se acercó a mí, me puso una pistola en la cabeza y me quitó el bolso con el dinero dentro. Fue tal el susto que me quedé allí de pie. No grité a la policía. No corrí. No hice nada. Fue como si mi cerebro se entumeciera y mi corazón dejara de latir.

—Incomprensible— —dijo Lula. —Es obvio que eres una dama refinada y no estás acostumbrada a lidiar con cabrones que te amenazan con la fuerza mortal.

—Sí— dijo Marjorie. —Supongo que es eso.

—Stephanie y yo somos profesionales y estamos acostumbradas a este tipo de cosas— dijo Lula.

Marjorie asintió.

—Después de cogerme el bolso, se alejó. Sólo un par de pasos. Y entonces se dio la vuelta, me apuntó de nuevo con la pistola y me dijo que abriera el maletero. Abrí el maletero, y lo siguiente que recuerdo es que estaba en el maletero y el coche se movía. El coche paró, él abrió el maletero y me sacó. Y estábamos en su patio trasero. Llevó mi Mercedes a su jardín. No tenía entrada ni nada. Era sólo tierra.

—Apuesto a que te disparó con una pistola eléctrica— dijo Lula. —Eso es lo que yo haría si quisiera meter a alguien en un maletero.

—Honestamente— Marjorie dijo. —¿En qué se ha convertido este mundo? ¿Qué le pasa a la gente que cree que está bien meter a una mujer en el maletero de su Mercedes y largarse con él? Gente así debería estar encerrada.

—Estoy totalmente de acuerdo— dijo Lula. —Y si no te importa que te pregunte, ¿cómo era vivir en una perrera?

—Yo no vivía en la perrera— dijo ella. —Había una cadena atada a un gran tornillo de ojo que había sido atornillado en el suelo delante de la caseta del perro. Me ató el extremo de la cadena al tobillo y lo cerró con candado—dijo que al principio sólo iba a robarme, pero se le ocurrió que cualquiera que condujera un Mercedes y tuviera pendientes de diamantes sería buena para pedir un rescate. Entonces me obligó a darle mis pendientes y se marchó en mi coche. En cuanto lo perdí de vista, empecé a trabajar para liberarme.

—¿Cómo lo hiciste?—preguntó Lula. —¿Tenías un móvil secreto encima?

—No. El tornillo del ojo no estaba cementado. Pude trabajar para aflojarlo.

—¿Te llevó días aflojarlo? Lula preguntó.

—No—dijo Marjorie. —Veinte minutos, creo. Estaba motivada para salir de allí antes de que volviera.

—Por suerte para ti que tuviste un secuestrador estúpido— dijo Lula. —No era lo suficientemente listo como para saber que alguien con manos en vez de patas sería capaz de sacar esa cosa de tornillo del suelo.

—No pude quitarme la cadena del tobillo, así que la llevé conmigo, y salí a la calle transversal, donde pude hacerle señas a alguien— dijo Marjorie.

—Impresionante— dijo Lula. —Eres como tu propio héroe. ¿Te sentiste empoderada?

—No— Marjorie dijo. —Me sentí como una tonta. Como una estúpida víctima. Fue aterrador y vergonzoso. Estaba sollozando cuando el coche paró para ayudarme. Sollozando. Fue horrible. No fue mi mejor momento.

—¿Cuál fue tu mejor momento? — preguntó Lula.

—Una vez hice palomitas para una cena y estaban perfectas— dijo Marjorie.

—¿Recuperaste tu coche y tus pendientes?—pregunto.

—Mi coche, sí. Los pendientes, no—dijo que tenía una novia calle abajo—dijo que los iba a cambiar por un buen rato. Fue entonces cuando lo sacó y me lo agitó.

Dejamos a Marjorie Katz y volvimos a mi Jeep Cherokee y a Bob.

—Esperaba que Marjorie Katz fuera una señora mayor— dijo Lula. —Ni siquiera parecía tan vieja. Más bien parecía rica.

—Setenta y tres es el nuevo cincuenta y tres— dije.

—¿Eso hace que treinta sean los nuevos diez?

—No. Treinta son los nuevos cuarenta y cinco— dije.

Me puse al volante y vi que tenía unas marcas de dientes.

—¿Qué pasa con las marcas de dientes en mi volante?—pregunto a Bob.

Bob se hizo el tonto y parecía contento de verme.

—No hay golosinas de perro para usted, señor— dije.

Bob aún parecía contento de verme, así que saqué un par de galletas para perro de mi bolsa y se las di a Bob.

—Eso es premiar el mal comportamiento— me dijo Lula. —¿Cómo va a aprender lo que está bien y lo que está mal si sigues dándole galletas?

—Fue un premio porque parecía feliz de verme.

—Ok, lo entiendo— dijo Lula. —Esa es una condición de validación.

—Necesitamos echar otro vistazo a la calle Carlory.

—La novia de Trundle, ¿verdad?

—Correcto.

CAPÍTULO SIETE

PASÉ por delante de la propiedad de Trundle y avancé un cuarto de milla por la carretera, en dirección al desguace. Localicé un Range Rover negro aparcado en un camino de entrada que conducía a un bungalow gris. Me hice a un lado y agarré el expediente de Trundle de mi bolso. Su vehículo personal era un Range Rover negro. Escaneé el expediente y encontré la matrícula de Trundle. Coincidía con la matrícula del todoterreno de la entrada.

—No sé si estamos tan contentos con esto —dijo Lula. —No parece un tipo tan simpático.

—Es verdad. Pero sabemos que no es especialmente listo, así que eso nos da ventaja.

—Si— dijo Lula. —Somos totalmente inteligentes. Tenemos inteligencia a raudales. Y yo tengo un arma.

Giré en la entrada y aparqué detrás del Range Rover.

—Estacionas detrás de él para que no pueda salir— me dijo Lula. —Eso ya demuestra lo listos que somos.

Ahora tenía un dilema. Qué hacer con Bob. No quería traerlo a la casa y ponerlo en peligro. Tampoco quería dejarlo solo en el coche una vez más.

—Este es el plan— le dije a Lula. —Te llevas a Bob y te quedas detrás de mí cuando yo vaya a la puerta. No quiero traer a Bob a la casa.

—Sí, pero ¿y si Farcus está ahí dentro y las cosas se ponen peligrosas?

—Entonces especialmente no quiero que Bob se involucre.

Le di la correa de Bob a Lula y me dirigí a la puerta principal del bungalow. Llamo a la puerta y una mujer contestó. Era una mujer de unos cuarenta años, pelirroja y con un anillo en la nariz. Llevaba una camiseta de tirantes que dejaba ver algunos músculos de gimnasio y muchos tatuajes. En las orejas llevaba unos pendientes de diamantes de dos quilates cada uno.

—¿Qué?—dijo.

—Busco a Farcus— dije. —He visto su Range Rover en la entrada.

—¿Y?

—Le debo dinero— dije. —No estaba en su casa.

—No está aquí.

—Su coche está aquí.

La mujer se inclinó hacia un lado y miró detrás de mí.

—¿Qué pasa con el perro y el gordo?

—¿Perdone?—dijo Lula.

—Sin ánimo de insultar— dijo la mujer. —Resulta que soy entrenadora personal y podría quitarte esa grasa de encima, por si te interesa.

—No estoy gorda— dijo Lula. —Soy una mujer grande y voluptuosa y tú eres una zorra flaca. No fue un insulto.

—Nada de eso— dijo, —pero tienes que sacar al perro de aquí. A mí Sally Belle no le gustan otros perros.

—¿Qué clase de perro es Sally Belle?—preguntó Lula.

—Es una caniche doodle de pura raza— dijo la mujer. —Y es muy sensible.

—Este es Bob— dijo Lula. —Y es muy naranja.

—Sobre Farcus— dije a la mujer.

—Te lo dije. Farcus no está aquí.

—Entonces no te importará que eche un vistazo.

—Maldita sea, me importaría— dijo ella. —Coge a tu perro naranja y saca tu culo de mi propiedad.

Le mostré la placa que compré en Amazon y le dije que representaba a Vincent Plum Fianzas y que tenía derecho a registrar su casa.

—Sobre mi cadáver— dijo ella.

—Hunh— —dijo Lula. —Hazle un favor al mundo.

—¿Quieres un pedazo de mí? —le dijo la mujer a Lula. —¿Crees que tienes lo que se necesita?

—Tengo más de lo que se necesita— dijo Lula. —Serías un charco de grasa rancia cuando acabara contigo.

—No hay charcos de grasa rancia— dije. —Mantengamos esto civilizado y profesional.

La mujer intentó cerrar la puerta, pero me interpuse con el pie. Lula apoyó su peso en la puerta y la abrió con fuerza. Yo entré primero, la mujer me dio un puñetazo en la cara, Lula soltó a Bob y tiró a la mujer al suelo. El caniche entró corriendo a ver qué pasaba y Bob se abalanzó sobre él.

—Corre, Farcus— grito la mujer. —¡¡¡Corre!!!

Alcancé a ver a Farcus que se dirigía a la parte trasera de la casa y salí tras él. Lo perseguí por toda la casa y vi cómo se metía en su Range Rover. La mujer salió corriendo de la casa y apenas pudo entrar en el Rover antes de que Farcus metiera la marcha atrás y embistiera mi Cherokee contra la carretera y se apartara de su camino. En circunstancias más normales habría podido alcanzarle, pero me lo impedía la sangre que me goteaba de la nariz.

Me tapé la nariz, eché la cabeza un poco hacia atrás y entré en casa. Lula estaba de pie, acomodando a las chicas y tirando de su diminuta falda de lycra sobre su trasero de talla grande. Bob estaba en medio del espacio follándose al caniche.

—Mierda— dije.

—Si— dijo Lula. —Bob está haciendo lo sucio con Sally Belle. Y no solo está tonteando. Está haciendo algunos empujones impresionantes.

—Deberíamos tratar de separarlos.

—Eso no parece correcto— dijo Lula. —Está golpeando sus sesos. Parece que al menos debería acabar.

—Está castrado. ¿Cuánto puede acabar?

Lula encontró el móvil en su gigantesco bolso y se fue a Google. —Aquí dice que puede acabar. Sólo que no puede hacer cachorros. —Volvió su atención de Bob a mí. —Eres un desastre. Tienes sangre por todas partes.

—Es mi sangre de cuando la novia de Trundle me golpeo en la nariz.

—Se apartó de mí y salió corriendo de la casa. Mientras me levantaba del suelo, oí un accidente de coche. ¿Qué ha pasado ahí fuera?

—Empujaron mi Cherokee y se fueron.

Bob había dejado de empujar, pero seguía pegado al caniche.

—¿Y ahora qué? —Dije. —¿Ha terminado, o qué?

Lula fue de nuevo a Google.

—A veces pasa esto y se quedan pegados. Menos mal que esto no pasa con las personas. Cuando yo era una puta trabajadora me habría girado el margen de beneficios si hubiera tenido que retrasar mi salida. Adivino que habría tenido que ir a una tarifa por hora.

—¿Cuánto tiempo permanecen atascados? ¿Hay que llevarlos a un veterinario?

—Google dice que hay que esperar a que Bob se encoja.

Dejé a Lula vigilando a los perros y pasé al baño para lavarme la sangre de las manos y la cara. La mayor parte de la hemorragia se había detenido, pero seguía goteando, así que me tapé la nariz con pañuelos de papel. No pude hacer mucho con la sangre de la sudadera y la camiseta.

Cuando volví al espacio delantero, los perros estaban separados.

—¿Están Ok? —le pregunté a Lula.

—Sí— dijo Lula. —El caniche doodle anda un poco raro, pero todos hemos pasado por eso.

Muy cierto.

Cerramos las puertas, le di agua fresca a la caniche y le dejé una golosina para perros, y desalojamos la casa. La parte delantera de mi Cherokee estaba destrozada, pero aún se podía conducir.

—¿Seguro que puedes ver bien con todo ese pañuelo metido en la nariz?—preguntó Lula.

—No hay problema— dije. —Mis ojos están Ok.

—No se ven bien— dijo Lula. —Se están poniendo negros y morados y parecen hinchados.

Dejé a Lula en la oficina y Bob y yo volvimos a mi apartamento. Me cambié de ropa, me saqué el pañuelo de la nariz y me preparé un sándwich de mantequilla de cacahuete y aceitunas para comer. A Bob le preparé un bocadillo de mantequilla de cacahuete y jamón porque no le gustan las aceitunas. Sabía que debía ponerme hielo en la nariz, pero me faltaba motivación. Estaba pensando en echarme una siesta cuando llamó Morelli.

—Solo tengo unos minutos antes de que tenga que volver al juzgado— dijo. —Sólo quería saber cómo estabas. ¿Está todo Ok?

—Sí. Bob está muy bien. Hoy ha tenido una aventura amorosa con un caniche.

—¿Qué tan amorosa?

—Tan amorosa como un perro puede ser.

—Está castrado— dijo Morelli.

—Al parecer, algunos perros pueden superar esa desventaja.

—¿Bob realmente lo hizo con el caniche?

—Sí.

—¿Todo el camino?

—Todo el camino y algo más.

—Ese es mi chico. ¿Alguna otra buena noticia?

—No puede ser mejor— dije. —Mientras te tengo al teléfono, ¿sabías que Duncan Dugan y Nutsy se conocían?

—No lo sabía. Sólo he visto a Nutsy un par de veces desde el instituto, y no estoy muy involucrado en el caso Plover. Tal vez quieras compartir eso con Jonesy ya que es el director. Me tengo que ir. Me están saludando. Te llamaré esta noche.

Entré arrastrando los pies en el baño y volví a mirarme. Dos ojos morados y la nariz ligeramente hinchada. No era mi mejor momento, y no tenía esperanzas de hacer un panecillo decente.

—¿Qué te parece?—pregunto a Bob.

Bob me miró como si yo fuera bonita. Y es por eso que recibiría una bala por Bob.

—Cuando las cosas se ponen difíciles, los difíciles se van— le dije a Bob. —Vamos a la oficina a ver qué podemos averiguar sobre alguien. A cualquiera.

Bob estaba de acuerdo. Me siguió fuera de mi apartamento hasta el aparcamiento y se metió en mi arrugado Cherokee. Cuando entramos en el despacho, Connie estaba limpiando su pistola y Lula estaba en el sofá leyendo la revista Star.

—Me gusta cómo has coordinado tu ojo negro y morado con una camiseta verde veneno— me dijo Lula. —Todo funciona, pero tienes que cambiar el esmalte de uñas. Yo iría de negro.

—Tengo alguna información sobre la novia— dijo Connie. —Maxine Polinski. Trabaja como entrenadora personal en Manny's Gym. Cuarenta y siete años. Propietaria de la casa de la calle Carlory. Divorciada tres veces. Actualmente soltera. Opera como proxeneta de tres chicas que trabajan en la calle Stark.

—No la reconocí— dijo Lula. —Estoy fuera del circuito de la calle Stark. Ni siquiera sé quién está trabajando en mi esquina ahora.

—Ella lanza un buen golpe— dije.

—Ella va a volver a la casa— dijo Lula. —El caniche doodle está allí y de todos modos, es su casa. Probablemente Trundle vuelva con ella. Tiene que vivir en algún sitio y la casa de ella es mejor que la de él.

—Quizás quiera llevarme a Ranger la próxima vez— dije.

—Sí, eso sería una buena idea— dijo Lula. —Llevar a Ranger a cualquier parte es una buena idea, pero tal vez quieras esperar a que los ojos se calmen primero.

—¿No es atractivo?—pregunto ella.

—Película de terror— dijo Lula.

Saqué de mi bolso unas Oakley mirrored wraparound y me las puse.

—¿Mejor?

—Mejor— dijo Lula.

—¿Tenemos algo nuevo sobre Duncan Dugan?—pregunté a Connie.

—Cero— dijo Connie. —Es como si hubiera desaparecido de la tierra desde que salió del hospital. Pero me enteré de una noticia inquietante en Giovichinni's. Fui a almorzar y me encontré con Shirley Greeley. Vive al lado de los Manley, y dijo que anoche alguien voló el Corolla de los Manley. Afortunadamente, los Manley no estaban en él. Fue un artefacto explosivo improvisado que detonó poco después de medianoche. Shirley dijo que los Manley están muy conmocionados y sus gatos completamente asustados.

—Me enteré del bombardeo por Ranger— le dije a Connie. —Lo vi esta mañana.

—Shirley no sabía mucho, así que llamé a mi prima Lorraine— dijo Connie. —Ella está trabajando de operadora—dijo que hasta donde ella sabía no había personas de interés.

Los Manley no eran el tipo de gente que sufre un atentado con coche bomba. No eran polémicos. No eran activistas. No se oponían a nada, y no alienaban a nadie. Criaban gatos. Adivino que si realmente odiabas a los gatos podrías querer bombardear a los Manley, pero aparte de eso, no podría verlo.

—Estoy pensando que esto podría estar relacionado con payasos— dijo Lula. —Hay gente que tiene sentimientos muy fuertes hacia los payasos. No a todo el mundo le gustan. Si miras de cerca a un payaso, pueden ser espeluznantes. Creo que esto podría ser un acto de terrorismo de payasos. Hoy en día hay todo tipo de terroristas sueltos por ahí. Los terroristas de los que hablo serían anti-payasos. Lo único es que estarían abajo en el top ten de terroristas ya que no fueron lo suficientemente inteligentes para saber que el Corolla pertenece a los padres de Nutsy y no a Nutsy.

—Tienes que preocuparte por tu propia cordura cuando los desvaríos de Lula empiezan a tener sentido— dijo Connie.

No pensé que los terroristas payasos habían volado el Corolla. Pensé que la bomba estaba relacionada con Nutsy y los robos. Una suposición lógica sería que Duncan Dugan y Nutsy eran amigos. Era una alianza improbable, pero se supone que los opuestos se atraen, ¿no? Y la siguiente suposición lógica sería que los dos robos estaban conectados. Que Duncan Dugan sacó la mercancía de las cajas y Nutsy volvió y se llevó las piedras sin cortar. Y de alguna manera esto resultó en que alguien se enojara lo suficiente como para volar el Corolla de los padres de Nutsy. Era mucho suponer pero era todo lo que tenía. El problema es que, mientras mi cerebro me decía que este razonamiento era lógico, mi instinto me decía que me parecía mal.

Me subí la bandolera al hombro.

—Voy a visitar a la señora Manley.

—Caramba, me gustaría ir contigo— dijo Lula, —pero tengo algo que hacer. Tengo planes.

—¿Qué tipo de planes?—pregunto.

—Tengo planes de quedarme aquí donde no hay gatos— dijo Lula.

—Bien pensado— dije. —Te dejo a Bob.

Aparqué enfrente de la casa de los Manley y comprobé la escena del crimen. Se habían llevado el Corolla, pero la calzada estaba manchada de hollín negro y la hierba a ambos lados estaba chamuscada. El pequeño jardín delantero estaba salpicado de trozos de neumático. Me trajo recuerdos de algunos de mis propios sucesos traumáticos. Han incendiado mi apartamento. Me han destrozado varios coches. Me han secuestrado y acosado, y he sobrevivido tres días a tener a Lula como compañera de piso. Todo horrible en ese momento. Aterrador y confuso. Ahora sólo una parte de mi historia. Resulta que soy resistente. Vamos.

Mi madre desearía que mi historia fuera más aburrida. Le han dado el papel de Adulta Familiar a Cargo de Preocuparse. No es un trabajo que yo quisiera, pero mi madre lo hace bastante bien. Cuando el trabajo es abrumador, ella va a Jim Beam en busca de ayuda.

Crucé la calle y toqué el timbre. La señora Manley abrió la puerta e inmediatamente miró para ver si estaba sola.

—Bob ha vuelto a la oficina con Lula— dije.

—Es que los gatos están un poco nerviosos después de lo de anoche.

—Incomprensible. ¿Y tú? ¿Estás Ok?

—No parece real— dijo la Sra. Manley. —Estas cosas les pasan a otras personas y en las películas.

—¿Has sabido algo de Andy?

—Apareció justo después de las camionetas de bomberos—dijo que se enteró por la banda de la policía. Estuvo aquí sólo unos minutos y luego se fue. Creo que podría tener una novia.

—Imagino que estaba preocupado por ti.

—Estaba muy molesto. Quería que nos fuéramos. Que nos tomáramos unas vacaciones hasta que encontraran al terrorista. No puedo hacer eso, por supuesto, pero fue dulce de su parte preocuparse.

—Debe estar en el vecindario si llegó justo después de las camionetas de bomberos.

—No lo sé. No se me ocurrió preguntar. Me estaba costando controlarme con todo lo que estaba pasando. Traté de llamarlo esta tarde, pero no contestó. No contesta el teléfono.

—Sólo pensé que debía pasar para ver si había algo que pudiera hacer, pero parece que lo tienes todo bajo control aquí— dije.

—No pude evitar notar que tiene un simpático todoterreno— dijo la Sra. Manley. —Me vendría muy bien que me llevara a la clínica veterinaria mañana por la tarde. Iris, Snuggles, Red Cat y Mr. Meow Meow tienen que vacunarse y nuestro único coche ha explotado.

Cuando llegó a la parte en la que el coche había volado por los aires, se le llenaron los ojos de lágrimas. Parpadeó y se recompuso.

Recibir un puñetazo en la cara había sido menos doloroso que la perspectiva de llevar un coche lleno de gatos al veterinario. Le había ofrecido ayuda porque se supone que eso es lo que hay que decir, pero no había sido sincero en absoluto.

—Seguro— dije. —No hay problema. ¿A qué hora quieres que te recoja?

—A la una.

Llamé a Ranger de vuelta a la oficina.

—¿Has averiguado algo más sobre el atentado con coche bomba de Manley?—pregunto.

—La casa de enfrente tiene un timbre cámara y captó a alguien vestido de negro. Sudadera negra con capucha, máscara negra de COVID. Pantalones negros. El ángulo del timbre no era bueno, pero muestra a la figura acercarse al Corolla de los Manley en el momento adecuado. Parece ser un hombre. Si vino en coche, está fuera de cuadro, y no pasa por delante de la cámara ni antes ni después de que aparezca el hombre. Desaparece detrás del Corolla y luego reaparece y se va.

—¿Se parece este hombre a uno de los que sacaron a Dugan del hospital?

—Es posible, pero no hay ningún punto de referencia sobre el tamaño. Mi instinto me dice que no.

Los instintos de Ranger eran impecables. Si su instinto decía que no, entonces yo estaba de acuerdo con el no.

—¿A dónde vamos desde aquí?—pregunto.

—Esta noche tengo una cena con un nuevo cliente. ¿Estás libre para cenar con nosotros?

—Ho, Dios mío, ¿me estás pidiendo una cita?

—Te estoy pidiendo que cenes con nosotros. Lo que hagamos después de cenar dependerá de ti.

—¿Puedo traer a Bob?

—Nena— Dijo Ranger. Y se desconectó.

Un rato después recibí un mensaje de texto. Te recojo a las seis y media. No hay Bob.

Morelli llamó a las seis.

—Sólo para comprobar —dijo. —Voy a salir a comer hamburguesas con Ed Mallow en un par de minutos. Lo enviaron aquí conmigo.

—¿Lo conozco?

—Es del FBI. Oficina de Trenton. Un tipo bajo y calvo. Creo que te encontraste con él cuando fuiste tras los camioneros que traficaban con personas.

—¿Ya has testificado?

—No. Esto se va a alargar. ¿Cómo lo llevas? ¿Encontraste a Nutsy?

—Aún no.

—¿Estás trabajando con Ranger?

—Tal vez un poco.

—¿Qué es un poco? ¿Qué implica eso?

—Quería husmear en la casa de Duncan Dugan, y yo tenía una razón legal para entrar.

—¿Encontró algo?

—No.

—Conoces el trato con la bolsa de joyas, ¿verdad?

—Sólo que no estaba en el auto con Dugan cuando lo arrestaron.

—Dijo que entró en pánico cuando salió corriendo de la tienda. Cambió de idea sobre querer robarla y tiró la bolsa de joyas en la acera. Hasta donde sé, la bolsa aún no ha sido encontrada.

—¿Crees que Nutsy se la llevó?

—Es posible. Él estaba allí, pero también muchas otras personas. Tengo entendido que se había reunido una pequeña multitud delante de la tienda cuando sonó la alarma y llegó la policía.

—La trama se complica.

—Sí, eso es sólo la mitad. Me tengo que ir. Tú y Bob estáis Ok, ¿verdad? ¿No hay desastres?

—¿Por qué? ¿Escuchaste algo?

—¿Debería haber oído algo?

—No. Definitivamente no. No hay nada que oír. Estamos genial. Bob ni siquiera se ha comido mi sofá.

—Es bueno saberlo— dijo Morelli.

Estaba esperando fuera de mi edificio cuando Ranger metió su Porsche 911 Turbo negro brillante en la parcela. Llevaba tacones, un vestido negro con cuello redondo y una chaqueta roja corta sobre el vestido. Llevaba el pelo peinado y ondulado hasta los hombros. Mi color de labios era natural y brillante. No necesitaba sombra de ojos porque ya los tenía morados. Pensé que estaba elegante y moderadamente sexy, siempre que se estuviera dispuesto a pasar por alto el hecho de que me habían dado un puñetazo en la cara.

Me deslicé junto a Ranger, coloqué mi bolso negro en el regazo y me abroché el cinturón.

—¿Nena?—dijo Ranger.

—Sí.

—¿Hay algo que quieras decirme?

—Llamó Morelli.

—Eso es simpático, pero no me importa. Estoy hablando de tu cara.

—La novia de Farcus Trundle me golpeó. Luego chocó su auto contra el mío y se fueron. Esa es la versión corta.

—¿Este es el mismo Farcus Trundle que encadenó a Marjorie Katz a una perrera?

—Sí.

—Rangeman maneja la seguridad de su casa. La próxima vez que quieras visitar a Farcus, avísame y te acompaño.

—Eso sería genial— dije. —Es FCT. ¿Adónde vamos a cenar?

—Cenaremos en el restaurante de un hotel de Princeton. Lo eligió el cliente. Está en la ciudad dos días, hablando con sus arquitectos y diseñadores.

—Y contigo.

—Sí. Y conmigo.

—¿Cuál es mi propósito?

—Empiezo mi día a las cinco de la mañana y voy directo hasta que Tank se hace cargo del turno de noche. Me gusta lo que hago. Casi siempre. Ayudo a mantener a salvo a la gente. Protejo sus bienes. Doy trabajo a gente buena. Se me da bien. Es gratificante. Cenar con Ralph y Brenda Seward no es gratificante ni agradable. Ceno con ellos porque así es como Ralph hace negocios. Y hago negocios con él porque me gusta el proyecto. Así que, para hacer esta velada tolerable, te he invitado. Algún día me tomaré el tiempo para averiguar por qué me gustas tanto, por qué me diviertes, por qué me intrigas, por qué eres tan deseable. Esta noche, sólo estoy feliz de que estés aquí para salvarme de estar sola con los Seward.

—Wow. Santo cielo.

Eso provocó una rara sonrisa de Ranger. Sus dientes eran blancos contra su piel oscura, en el coche oscuro. La sonrisa le llegó a los ojos, donde tenía unas arrugas que pensé que eran de entrecerrar los ojos, no de sonreír.

—No me gusta que te hayan dado en la cara— dijo Ranger, —pero debería mejorar la conversación de la cena.

—Podría ponerme gafas oscuras y decir que me he operado.

—Es tu historia. Cuéntala como quieras.

Los Seward ya estaban en la mesa cuando llegamos. Estaban disfrutando de cócteles. Dirty martinis con múltiples Aceitunas. Adiviné que rondaban los sesenta. Estaban agradablemente rellenitos con caras que reflejaban un excelente dermatólogo y cirujano estético. Vestían apropiadamente para una cena en un hotel equivalente al Four Seasons. Sonreían y eran amables. Ranger, con un traje negro de Tom Ford perfectamente entallado y una camisa de vestir abierta por el cuello, encajaba perfectamente. Yo, no tanto, con dos ojos morados y la nariz ligeramente hinchada.

—Encantado— dijo Brenda. —Por fin vamos a conocer a la señora Ranger.

—Podéis llamarme Stephanie— dije.

Ranger parecía estar disfrutando. Pidió un agua con gas al camarero y una copa de champán para mí.

—Te estarás preguntando por mis moratones— dije.

—Oh no— dijo Brenda. —No me había fijado en ellos, pero ahora que lo dices. ¿Te has hecho algún trabajo?

—No— dije. —Sólo fue uno de esos incidentes relacionados con el trabajo. Intentaba hacer una aprehensión y me dieron un puñetazo.

Brenda y Ralph tomaron aire.

—Oh Dios mío— dijo Brenda. —No me había dado cuenta de que te dedicabas a hacer cumplir la ley. Ranger es muy reservado. Apenas sabemos nada de ti.

—Es muy protector— dije. —Es un encanto.

Brenda y Ralph miraron a Ranger.

—Ralph también es así— dijo Brenda. —Llevamos casados cuarenta y seis años y todavía me coge de la mano cuando vamos a dar un paseo después de cenar.

—Tiende a alejarse— dijo Ralph.

—Sólo aquella vez que vi a la ardilla— dijo Brenda. —Parecía herida.

—Estaba rabiosa— dijo Ralph. —Maldita ardilla rabiosa. Cualquiera podía ver que estaba rabiosa.

—No lo sabes con seguridad— dijo Brenda. —Puede que estuviera herido. Tal vez tuvo un derrame cerebral como tu hermano Bill.

—Bill no tenía ese aspecto cuando le dio la apoplejía— dijo Ralph. —No podía utilizar un lado. Le colgaba el brazo. Y no podía hablar. No paraba de decir rub-a-dub y bingo bango bongo. Totalmente diferente a la ardilla.

Tragué mi champán y pedí otro. La sonrisa de Ranger era pequeña pero constante.

Eran poco más de las nueve cuando el aparcacoches trajo el Porsche de Ranger. Estábamos frente al hotel y Ranger me estrechó contra él y me besó, provocándome un subidón que se detuvo a punto de ser orgásmico.

—Debería explicarte lo de mis labios despegados— dije. —Es una afección temporal resultante de beber tres copas de champán.

—Pensé que podía ser porque eras la señora Ranger.

—Ese papel terminó cuando nos levantamos de la mesa.

Su voz era suave. Sus labios rozaron mi oreja.

—¿Considerarías quedarte en el papel un poco más?

Puse un par de centímetros de espacio entre nosotros y levanté la vista hacia él.

—Estás pensando en aprovecharte de mí en mi estado de tres copas de champán, ¿verdad?

—Lo estoy.

—Tiene cierto atractivo, pero no lo pienses demasiado tiempo. La etapa amorosa de la embriaguez tiene una corta vida útil para mí. Me temo que me dormiré en diez minutos. Odiaría perderme el gran final.

Ranger me besó de nuevo. Largo, lento y caliente. Se separó del beso y me metió en su Porsche, sujetándome la cabeza al estilo poli para que no me diera una conmoción.

—Te voy a dejar para otra ocasión la gran final —dijo, deslizándose al volante. —Lo que quiero hacerte va a durar más de diez minutos, y vas a querer recordarlo todo.

CAPÍTULO OCHO

LULA ya estaba en la oficina cuando Bob y yo entramos. Llevaba zapatillas de deporte y sudadera gris, y el pelo recogido en una coleta que parecía un árbol de Truffula del Dr. Seuss.

—Otra vez no pude dormir anoche— dijo Lula. —Esta mañana apenas he podido recomponerme. Me he puesto lo primero que he visto. Mírame. Llevo zapatillas. Zapatillas. Ni siquiera son deslumbrantes.

—¿Grendel otra vez?—pregunto.

—Es horrible. Dejé la luz encendida, pero me quedé dormida. Me desperté a las dos, con la luz apagada, y le oía respirar y gruñir. Una gran mancha negra. Casi me meo encima.

—Ho, Dios mío— dije, —¿qué hiciste?

—Busqué mi arma. Estaba debajo de mi almohada. Estaba preparado para un incidente como este. Lo único con lo que no había contado era con el factor adrenalina. Cuando agarré mi pistola, solté uno antes de tiempo e hice estallar mi almohada. Era una buena almohada también. Estaba hecha en América por el tipo sonriente de la televisión. Uno de su generación, dos almohadas que evitan que sudes.

—¿Qué hay de Grendel?

—Se fue. Desapareció. ¡Puf!

—¿Has informado de esto a la policía?

—Les hablé de Grendel hace días, cuando apareció por primera vez.

—¿Y?—pregunto.

—Y un par de policías vinieron a mi apartamento y hablaron conmigo, y cuando les hablé de Grendel, me preguntaron si consumía drogas recreativas.

—¿Qué les dijiste?

—Dije: Claro que sí. ¿No lo hace todo el mundo? 

—¿Cómo te fue?—preguntó Connie.

—Pensé que estaban conversando, pero resultó que era una pregunta trampa de la policía. Se pusieron en plan oficial quisquilloso conmigo y dijeron que iban a tener que registrar mi apartamento. Mi opinión personal es que sólo querían mirar en mi cajón de la ropa interior.

Lula alquila un par de espacios en una colorida casa victoriana en un barrio marginalmente seguro. Era un apartamento de un dormitorio con zona de estar y cocina americana, pero el amplio armario de Lula no cabía en el único armario pequeño. Así que Lula optó por dormir en el sofá y convertir todo el dormitorio en un armario.

—¿Alguien más en tu casa ha visto Grendel?—preguntó Connie a Lula.

—Nadie lo admitirá, pero no entiendo cómo no lo oyen dando pisotones. Yo estoy en el segundo piso. Tiene que subir las escaleras, y no es que los ogros sean delicados. Y respira muy fuerte. Y ahí está el gruñido.

—Tal vez es sólo un perro grande— dijo Connie. —Los perros gruñen.

—De ninguna manera— dijo Lula. —Es un gruñido de ogro. Gran diferencia. Gran diferencia. Sé todo sobre esto porque lo busqué en Google.

—¿Cómo entra en tu apartamento?—pregunto. —¿No cierras la puerta?

—Siempre cierro mi puerta. Y mis ventanas también están cerradas. El caso es que no es sólo un ogro. También es un demonio. No decían mucho sobre la parte demoníaca en las instrucciones del juego, pero creo que tiene algunos superpoderes desagradables. Como que puede convertirse en baba y rezumar por debajo de la puerta.

Connie giró sus ojos hacia Lula.

—No creerás nada de esto, ¿verdad?

—Lo de la baba es especulación— dijo Lula.

Me enganché más la bandolera al hombro.

—Voy a salir. Voy a por las dos FCT de baja fianza. Prometí llevar a la señora Manley y a los gatitos al veterinario esta tarde, pero tengo la mañana libre.

—Voy a ir por los FCTs pero voy a pasar del veterinario— dijo Lula.

Lula, Bob y yo subimos a mi Cherokee y saqué los expedientes de mi bolso.

—Tenemos a Hooter Brown, el traficante, y a Gloria Stitch, la ladrona— le dije a Lula. —¿A quién quieres pillar primero?

—No conozco a Gloria Stitch— dijo Lula, —pero conozco a Hooter Brown. Nos conocemos de hace mucho. No me importaría decir hola a Hooter.

Le entregué el expediente de Hooter.

—Dame una dirección.

—Probablemente esté trabajando ahora— dijo Lula. —Estará colgado delante de una de las cafeterías que hay junto a los edificios gubernamentales. No está en lo alto de la cadena alimenticia de los traficantes de drogas, pero tiene un buen sitio, porque los peces gordos que trafican con la droga buena no quieren molestarse con el negocio de la mañana. Hooter ocupa ese lugar y ayuda a los burócratas a pasar el día con un poco de coca y mucha hierba.

Llevé a Hamilton a State, crucé la ciudad y recorrí los alrededores de los edificios gubernamentales.

—Ahí está— dijo Lula. —Está en la esquina, delante del edificio de oficinas con los andamios.

Me detuve junto a él y Lula bajó la ventanilla.

—Hola, Hooter— gritó. —¿Cómo demonios estás?

Hooter miró y sonrió.

—Hey, puta— dijo. —¿Qué tal? ¿Quieres que te la chupe?

—Yo no hago nada de eso— dijo Lula. —Me drogo con la vida. Sube al coche. Quiero hablar contigo.

—¿Das gratis?

—Ya quisieras— dijo Lula. —Yo tampoco hago ya nada de eso.

—Bueno, ¿para qué sirves entonces?

—Sube al coche y podrás averiguarlo.

Hooter se acercó y se sentó en el asiento trasero.

—Whoa, perra— dijo. —Hay un perro aquí atrás. Eso está fuera de mi zona de confort.

—Ese es Bob— dijo Lula. —Es guay. Y no le des de comer nada malo. Si le pasa algo malo a Bob por tu culpa, te taparé tu fea nariz hasta que te mueras.

Hooter estaba sonriendo. Muchos dientes increíblemente blancos contra una piel muy oscura.

—Te he echado de menos— dijo. —¿Dónde has estado? He oído que estabas trabajando en el lado equivocado de la calle.

—¿Te refieres al lado de los policías?

—Sí.

—Stephanie y yo estamos trabajando para Vincent Plum Fianzas.

—Eso está fuera de lugar. — dijo Hooter.

—Has faltado a tu cita en el juzgado— dijo Lula.

Hooter le dio una palmadita en la cabeza a Bob.

—Fue en un momento inoportuno. Soy un asalariado. Tengo que ganarme la vida. Además, los pobres tontos que trabajan en el gran edificio gris de enfrente cuentan conmigo. ¿Cómo van a pasar el día sin la ayuda de Hooter?

—Te escucho— dijo Lula, —pero tienes que reprogramar.

—Sí, conozco el procedimiento— dijo Hooter. —Dame otra hora para trabajar y luego voy al juzgado contigo.

—De ninguna manera— dijo Lula. —Volveremos en una hora y te habrás ido.

—Chica, te volviste mala cuando dejaste de ser puta— dijo Hooter.

Hooter abrió la puerta del coche, saltó y se fue calle abajo. Bob saltó y se fue detrás de Hooter.

—Maldición— dijo Lula, abriendo la puerta de golpe y echándose a correr.

Yo gire el motor y corrí a toda velocidad tras Lula. Seguí a Lula a la vuelta de la esquina y casi choco con ella.

—No puedo correr con estas estúpidas zapatillas— dijo. —Estoy acostumbrada a correr con tacones.

Pude ver a Hooter y Bob todavía corriendo, a media manzana de distancia. Hooter se detuvo, se subió a una Harley, la aceleró y se adentró en el tráfico. Bob observó a Hooter durante un momento, obviamente decidió que el juego había terminado y se sentó en la acera. Silbé y Bob trotó hacia mí.

—Sabía que era demasiado fácil —le dije a Lula cuando llegamos a mi Cherokee.

—La próxima vez nos acercaremos sigilosamente por detrás y lo esposaremos— dijo Lula. —Nunca he sabido que sea violento. Sólo es escurridizo. Debí adivinar qué saltaría y huiría.

—Gloria Stitch es la siguiente.

Lula hojeó el expediente de Stitch.

—Debería estar en casa. Tiene ochenta y un años y está en un centro de vida asistida en Hamilton Township.

—Ho, Dios mío.

—Podría correr más rápido que ella incluso en zapatillas— dijo Lula. —Entonces, esto debería salir mejor.

Esto no iba a salir mejor. Esto iba a ser un desastre. No había manera de que pudiera detener a una anciana de ochenta y un años y parecer un héroe.

—Ella podría incluso estar feliz de vernos— dijo Lula. —Quizás no tenía dinero para un Uber que la llevara al juzgado. Y ahora estamos aquí para llevarla gratis.

Iba a aferrarme a ese pensamiento. Era un buen pensamiento.

Llevé a Hamilton a Nottingham y seguí las indicaciones del GPS hasta Sunnydale Senior Living. Aparqué en el parking de visitantes, y Lula y yo entramos en el vestíbulo del edificio de cuatro plantas. Bob se quedó en el coche con la ventanilla abierta.

—Encantada— dijo Lula. —Tiene mucha clase, con las plantas en macetas y las zonas de conversación. Y la recepción parece un hotel en vez de una residencia de ancianos.

Me registré en recepción y pregunté por Gloria. Me dijeron que seguramente estaba en el comedor de la cuarta planta.

—Aquí tienen un espacio para comer— dijo Lula, entrando conmigo en el ascensor. —Y el ascensor está limpio y no huele a burrito con patatas fritas. No me importaría vivir aquí.

Bajamos en la cuarta planta y seguimos a la gente que migraba hacia la comida. Yo tenía mi carpeta en la mano con la foto de Gloria. Canosa. Caucásica. Gafas de montura grande con estampado de animales. Utilizaba un andador.

—Aquí hay otra ventaja— dijo Lula. —Si viviera aquí, podría llegar antes que toda esta gente al bufé.

Divisé a Gloria haciendo cola en las puertas dobles del espacio del comedor. Me abrí paso entre los residentes y me presenté.

—¿Qué te ha pasado en los ojos? —me preguntó.

—Me tropecé y me caí— dije.

Ella asintió.

—Lo veo mucho. Aquí la gente siempre se cae de bruces. Coges el andador, rueda y... estás en el suelo.

—Has faltado a tu cita con el tribunal— dije. —Estamos aquí para ayudarte a conseguir una nueva cita.

—Agradezco su oferta de ayuda, pero no es necesario— dijo Gloria. —Ya tienes una edad en la que no necesitas pasar por todas esas tonterías.

—Por desgracia, eso no es cierto— dije. —Tienes que ir al juzgado a que te den una nueva cita. Sólo te llevará unos minutos.

—Lo siento mucho— dijo ella. —Estoy segura de que te has tomado muchas molestias para venir hasta aquí. Y sé que este es tu trabajo. Y no quiero que parezca que no estás haciendo tu trabajo, pero voy a tener que negarme. Recibo estas peticiones judiciales todo el tiempo, y simplemente no veo el punto en honrarlas.

—Sí, pero robaste un montón de ropa— dijo Lula.

—No era un montón de ropa— dijo ella. —Lynette Bolger murió, y yo necesitaba un vestido nuevo para la celebración de su vida.

—Supongo que podría entender eso— dijo Lula. —Pero, ¿por qué no te compraste un vestido?

—Solía comprarlo todo— dijo Gloria, —y entonces un día descubrí que podía simplemente coger lo que quisiera. Es mucho mejor que comprar. Una vez a la semana sale un pequeño autobús al centro comercial y podemos ir de compras durante una hora o dos y luego el autobús nos trae de vuelta aquí. Es muy agradable.

—Eso es robar— dijo Lula.

—No es robar—dijo Gloria. —Es hurto, y si eres una persona mayor o indigente, entra dentro del programa RMD. Redistribución de Mercancías Disponibles. Complementa la Seguridad Social y Medicare. Es un programa de derechos.

—Nunca oí hablar de ese programa— dijo Lula, —pero conozco mucha gente que participa. La mayoría están en la cárcel.

Las puertas del espacio se abrieron y todos se acercaron.

—Ha sido un placer charlar con vosotros, pero tengo que irme— dijo Gloria. —Si no estás en primera fila no queda tarta de zanahoria para el postre y Jack Hestler tose sobre todo. Siempre quieres estar delante de Jack.

Me aparté de la cola del almuerzo y me dirigí al ascensor.

—¿Qué vamos a hacer con Gloria? —preguntó Lula. —¿Vas a volver después de comer y la vas a esposar?

—No— dije. —Me voy a ir y no volveré nunca. Si Vinnie quiere detenerla, es su problema.

—¿Es por la RMD?

—No. Me voy porque no va a cooperar, y parecerá que maltrato a los ancianos y me sentiré como un imbécil si la pongo las esposas y la saco a rastras del edificio.

—Sí, podría ser difícil sacarla de aquí. Sin mencionar que estos ancianos se mantienen unidos. Podrían convertirse en una turba enfurecida. ¿Y qué se supone que hagamos si intentan atropellarnos con sus scooters? Probablemente nos meteríamos en problemas si les disparamos.

—Sin duda.

CAPÍTULO NUEVE

BOB JADEABA y babeaba sobre la ventanilla lateral cuando llegamos a mi Cherokee. Le dejé salir, levantó la pata, hizo sus necesidades en mi rueda trasera izquierda y volvió a subir al coche de un salto.

—Deberíamos ir pensando en comer— dijo Lula. —Bob parece hambriento.

—¿Qué crees que le gustaría almorzar a Bob?

—Quiere ensalada de pollo de esa panadería y charcutería de Nottingham. Pasamos por allí de camino. Hacen una ensalada de pollo excelente, y hacen patatas fritas con grasa de pato. Las patatas fritas con grasa de pato son lo más parecido a un orgasmo.

Mi vida sexual había sido escasa últimamente, con Morelli haciendo horas extras y volando a Miami, así que un orgasmo tenía mucho atractivo.

Quince minutos más tarde aparque en el estacionamiento al lado de la tienda de delicatessen.

—Esperaré aquí fuera con Bob— le dije a Lula. —Trae ensalada de pollo en un croissant para Bob y uno para mí, y asegúrate de que el mío venga con patatas fritas extra.

Cuando Lula volvió al todoterreno tenía croissants de ensalada de pollo para todos, además de un gran cubo de patatas fritas, ensalada de col, patatas fritas, bebidas y una caja blanca de panadería llena de pasteles.

—Me costó mucho elegir allí dentro— dijo. —Esta es una charcutería-panadería de cinco estrellas.

Salimos de la Cherokee y Bob terminó su cruasán antes de que yo terminara de desenvolver el mío. Le di un puñado de patatas fritas en una servilleta y le dije que tenía que tomárselo con calma.

—Si sigue comiendo así, le va a dar reflujo ácido— dijo Lula. —Tiene que aprender a saborear.

A la mitad de mi croissant miré a Bob. Las patatas fritas ya no estaban y la servilleta tampoco.

—No puedo culparle por comerse la servilleta— dijo Lula. —Probablemente se había empapado de grasa de pato. Yo también podría habérmela comido.

Terminé con una tarta de manzana y Lula se comió el resto de la caja de camino a la oficina.

—Te voy a dejar a ti y a Bob en la oficina— dije. —Le prometí a la señora Manley que llevaría a sus gatos al veterinario para su revisión.

—Eres una buena persona al ofrecerte a hacer eso— dijo Lula.

—Me dejé embaucar.

—Aun así, estás cumpliendo tu promesa. Lula dejó de comer y se inclinó hacia delante. —Juraría que es la camioneta de Farcus Trundle, dos coches delante de nosotros. Es una camioneta negra grande con la parte de atrás abollada por haberte sacado a empujones de la entrada de su casa.

Nos detuvimos por un semáforo, y cuando la luz cambió, la camioneta negra salió de Hamilton, hacia la Avenida Olden.

—Es él. Puedo ver su gran cabeza de bola de boliche— dijo Lula. —Se va a casa.

No era un buen momento para toparme con Trundle, pero no quería desperdiciar la oportunidad de capturarlo. Era mi trabajo acabar con él, pero más que eso, no me gustaba. Era un ser humano horrible. Hizo cosas malas a gente buena. Chocó su camioneta contra mi coche. Y su novia me golpeó en la cara. Tampoco estaba loco por ella. Lo seguí hasta Olden, manteniendo una distancia respetable.

—¿Estás pensando en hacer una detención? —preguntó Lula. —¿Debería sacar mi pistola?

—Sin pistola. Veamos cómo juega.

—¿Qué tal si lo sigues hasta su casa y cuando salga de su camioneta lo atropellas?

Era una idea agradable, pero podría no ir bien en los tribunales.

Dobló por una calle lateral y cuando giré, puso el pie en el suelo y echó a correr calle abajo.

—Te ha visto— dijo Lula.

No es difícil hacerlo con la parte delantera de mi Cherokee arrugada.

—No lo pierdas de vista— dije. —No voy a noventa por esta calle lateral.

—Va muy por delante de ti y ha vuelto a girar a la derecha— dijo Lula.

Giré a la derecha al llegar a la esquina, pero la camioneta negra no estaba a la vista. Seguí por la calle, me detuve en el cruce y de repente me golpearon por detrás. ¡BAM!

—¡Es él! — gritó Lula. —Es Farcus. Debe de haber dado la vuelta a la manzana y ha venido por detrás.

BAM. Me golpeó de nuevo, haciendo rebotar mi Cherokee hasta la mitad de la intersección.

—Eso es todo— dijo Lula. —Ha tirado a Bob del asiento y se me han desparramado todos los pasteles. Voy a disparar al hijo de puta.

—¡No! ¡No es buena idea!

Lula se quitó el cinturón de seguridad, se dio la vuelta y empuñó su pistola a dos manos. ¡BANG!

Trundle puso goma con la camioneta en marcha atrás. Ejecutó un giro en U en medio de la manzana y se alejó. Bob se subió al asiento trasero. Lula volvió a guardar los pasteles en su caja y se abrochó el cinturón de seguridad. Miré el agujero de bala en la ventanilla trasera y conduje lentamente hasta Hamilton Avenue.

Aparqué delante de la oficina de fianzas y todos salimos a mirar los daños en la parte trasera de mi Cherokee.

—No está tan mal— dijo Lula. —Te ha dado de lleno. Eso es bueno, ya que puedes seguir conduciéndola, porque las ruedas no se han visto afectadas. Ni siquiera parece que estés perdiendo nada. No vas a poder abrir la puerta del maletero, pero Ok, porque tienes cuatro más que puedes utilizar.

—Siempre miras el lado bueno— le dije a Lula.

—Puedes apostar tu culo— dijo Lula.

Le di la correa de Bob a Lula.

—Tengo que recoger algunos gatos.

—No hay mucho lado bueno en eso— dijo Lula.

Me dirigí a la casa de los Manley y aparqué en la entrada. La Sra. Manley abrió la puerta al primer timbre.

—Estamos listos para ir— dijo. —Tengo a los otros gatitos acorralados en un dormitorio. No quería correr el riesgo de que se escaparan cuando la puerta estuviera abierta.

Iris, Snuggles, Red Cat y Mr. Meow Meow estaban en trasportines apilados en el vestíbulo.

Cada uno de nosotros cogió dos trasportines y se los llevó a mi Cherokee.

—Oh, Dios mío— dijo la Sra. Manley. —¿Qué le ha pasado a su coche?

—Un pequeño accidente— dije. —Nada de qué preocuparse.

Pusimos a los gatos en el asiento trasero y la señora Manley se subió a mi lado.

—Llevo a los gatitos a la clínica veterinaria que hay en el centro comercial que hay enfrente de la cafetería de la ruta 33. Está justo al lado de Hamilton— dijo la señora Manley. —El rescate de gatos tiene una cuenta allí.

Los gatos maullaban y arañaban las puertas de sus jaulas.

—¿Están bien ahí atrás?—pregunto. —Parecen infelices.

—No son muy buenos viajeros, pero se calmarán en un minuto o dos.

—¿Has hablado con Andy hoy?—pregunto. —¿Ha vuelto a pasarse por aquí?

—Llamó esta mañana para asegurarse de que estábamos bien, y le dije que me ibas a llevar al veterinario. Le pareció increíblemente simpático por tu parte, dijo que siempre le habías caído bien. Pensó que eras una buena persona.

—Realmente me gustaría hablar con él. Tal vez podrías ayudarnos a reunirnos. He tratado de llamarlo y enviarle mensajes de texto, pero nunca me contesta.

—Es un pésimo comunicador— dijo la Sra. Manley. —Tampoco me devuelve las llamadas. Es como si tuviera la cabeza en las nubes. Siempre ha sido creativo y a veces creo que se pierde en sus proyectos. Últimamente escribe historias y las cuelga en su blog. Nunca he leído ninguno porque son sólo para sus amigos blogueros.

Era una conversación que quería continuar, pero me costaba concentrarme porque los maullidos se habían convertido en aullidos.

—¿Seguro que están bien ahí atrás?—pregunto. —Suenan angustiados.

—Es Gato Rojo. Es un instigador. En cuanto empieza a portarse mal, todos se le unen. Ok, seguro que no les pasa nada, aunque no estaría de más que condujeras un poco más rápido.

Me hubiera encantado conducir más rápido, pero algo sonaba debajo del Cherokee y había una vibración en el volante. Tenía miedo de que si conducía más rápido el coche se viniera abajo.

—Santo cielo— dije. —¿Qué es ese olor?

—Puede ser el Sr. Miau Miau. Creo que hizo caca caca. Tiene el síndrome del intestino irritable. Se le dispara cuando está molesto o cuando se pone nervioso.

Estaba contando los segundos. Tenía el centro comercial a la vista. Apreté el botón para abrir las ventanas y entró un aire moderadamente fresco. Un par de latidos más tarde, estaba en la entrada de la parcela.

—La clínica veterinaria está a la izquierda— dijo la señora Manley.

Giré a la izquierda y encontré un sitio delante de la clínica.

—Justo a tiempo— dijo la Sra. Manley. —Esto no debería llevar mucho tiempo.

La ayudé a llevar las cajas a la sala de espera. Había otras dos personas esperando. Ambos tenían gatos en jaulas.

—Esperaré fuera— dije. —Necesito ponerme al día con mi correo electrónico.

La señora Manley tomó asiento y me sonrió. —No hay ningún problema.

Salí e hice balance de mi todoterreno. La parte delantera destrozada. La parte trasera destrozada. Interior apestando a gato enfermo. Algo muy mal en su funcionamiento interno. (Las ventanillas estaban abiertas de par en par. Tiré la llave en el asiento del conductor y me alejé. Si había un Dios en el cielo y yo tenía algo de suerte, alguien robaría el desastre que solía ser un Jeep Cherokee.

Media hora más tarde, la señora Manley salió de la clínica cargada con dos cajas. Por desgracia, nadie había dado un paso al frente para relevarme del Cherokee, así que entré en la clínica y ayudé a sacar al resto de los gatos.

—¿Están Ok?—pregunto.

—Sí. Y todos recibieron sus vacunas.

Los gatos estaban agazapados, enfurruñados en la parte trasera de sus respectivas jaulas.

—Limpiaron y desinfectaron el transportan del señor Miau Miau— dijo la señora Manley.

No me digas. Lo deslicé en el asiento trasero y me ardían los ojos por los vapores que se mezclaban con el persistente hedor a caca de gato.

Me puse al volante, salí a toda velocidad del aparcamiento y me dirigí a la avenida Hamilton.

—Sobre Andy— le dije a la señora Manley. —¿Viene a veces a cenar a casa? ¿Trae la colada a casa?

—Ahora y entonces— dijo ella. —Esta noche hay pastel de carne y puré de patatas. Siempre hago eso para la cena del jueves. Es el plato favorito de Andrew. Cuando trabajaba para Plover, siempre venía a casa enseguida después del trabajo y yo se lo recalentaba todo. La semana pasada paró unos minutos y pidió comida para llevar. Cogió suficiente para dos personas. Uno de los motivos por los que creo que tiene novia.

—¿Alguna vez mencionó su nombre? ¿Sería Sissy?

—Nunca mencionó a una Sissy.

—¿Y Duncan? Solía tener un amigo llamado Duncan.

—No. Nunca ha mencionado a Duncan. Andrew principalmente trabajaba y pasaba tiempo en su computadora, jugando y escribiendo sus historias. Creo que tenía amigos informáticos.

—¿Nunca salía a socializar?

—Socializaba en su computadora. Así es como se hace ahora. Así fue cómo conoció a su novia.

Llegué a casa de los Manley sin que el coche se estropeara y sin que ningún gato maullara o hiciera caca. Puse a la Sra. Manley y a sus gatos a salvo dentro, le recordé que me gustaría hablar con Andy, y vibré y repiqueteé todo el camino hasta la oficina. Aparqué en la acera delante de la oficina y se oyó un fuerte ruido metálico. Salí, miré debajo del coche y vi algo tirado en la carretera. Era grande y negro con grasa, y no tenía ni idea de lo que era.

Lula, Bob, y Connie salieron y miraron debajo del coche conmigo.

—Eso no se ve bien— dijo Lula. —Eso parece un componente importante de combustión interna. Y creo que definitivamente debe estar en tu auto.

—¿Sabes lo que es? —le pregunté.

—Mis conocimientos de coches son más bien cosméticos— dijo Lula. —Sé cosas como hacer funcionar la radio y elegir un color de pintura.

—Yo tampoco sé lo que es— dijo Connie, —pero estoy bastante segura de que el coche no va a funcionar sin él.

Lula lo olfateó.

—Este coche no huele bien. Huele a mierda enferma.

—Es del señor Miau Miau. Se puso nervioso. Tiene SCI.

—Tal vez él está recibiendo demasiado gluten en su comida— —dijo Lula. —He oído hablar mucho del gluten y estoy pensando en eliminarlo.

—Tendrías que dejar de comer donuts— dije.

—¿Qué dices?

—Los donuts tienen mucho gluten.

—No había oído hablar de eso— dijo Lula. —Eso no suena bien. Los donuts son un grupo importante de alimentos.

—¿Y tu coche?—preguntó Connie. —¿Quieres que lo remolque a alguna parte?

—Que lo recoja Sánchez Auto Body. Ellos podrán decirme si vale la pena arreglar el coche. Y si no vale la pena arreglarlo, me darán el dinero de la chatarra.

—¿Vamos a comprar un coche? —preguntó Lula.

Le cogí la correa a Bob.

—No. Me falta dinero. Sin capturas, no hay efectivo. Sin efectivo, no hay coche nuevo. Y quiero esperar a tener noticias de Sánchez. Bob y yo vamos a ir andando a casa de mis padres. Podríamos utilizar algo de ejercicio, y cuando llegue allí, puedo pedir prestado Big Blue.

Big Blue es un Buick Roadmaster de 1953, azul polvo y blanco, que chupa gasolina y que la abuela Mazur heredó hace un montón de años. Tras numerosas multas por exceso de velocidad, la abuela perdió el carné, pero conservó el coche. Vive en el garaje para un solo coche, en la parte trasera de la casa, y yo puedo utilizarlo cuando estoy desesperada.

Bob trotó delante de mí, feliz de salir a pasear. Yo me sentía igual. Crecí en el Burg y podía caminar por las calles con los ojos cerrados y saber exactamente dónde estaba en cualquier momento. Me había alegrado de marcharme y salir de la pecera, pero era bueno poder volver de vez en cuando a cenar o a pedir prestado un coche.

La abuela estaba en el espacio de estar, viendo la televisión, cuando Bob entró de un salto. Estaba en el sillón de mi padre, con una bolsa de patatas fritas en el regazo y una bebida en la mano.

—Perfect timing— me dijo. —Tu padre está en Atlantic City con su logia. Un viaje nocturno en autobús. No volverá hasta tarde, y tu madre está haciendo la compra, así que he preparado entremeses y un cóctel. Sírvete lo que encuentres en la cocina. La verdad es que es un poco escaso, así que tienes que ser creativo.

—¿Qué vas a beber?

—Quería tomar algo con clase, como un martini, pero no teníamos lo adecuado, así que esto es whisky vertido en una copa de martini. —Me tendió la bolsa de patatas fritas. —¿Quieres? Son barbacoa picante.

—Paso. No puedo quedarme. Vine a pedir prestado el Buick.

—¿Qué le pasó a tu Jeep?

—Lo aplastó un FCT.

—¿Qué le pasó a tu cara?

—Le dio un puñetazo la novia del FCT.

—Eso apesta— dijo la abuela. —¿Seguro que no quieres un whiskeytini?

—Es tentador, pero no. Cosas que hacer. Lugares a los que vamos. Gente que ver.

—¿Alguien que conozca?

—Sigo buscando a Nutsy.

—Oí que el auto de sus padres explotó. — dijo la abuela... —No puedo imaginar quien le haría algo así a los Manley.

—¿Tienes alguna idea?

La abuela dio un sorbo a su whiskeytini y sonrió.

—Supongo que tengo una o dos.

—Yo también— dije. —Vas tú primero.

—Creo que tiene que ver con Nutsy. Parecía que Nutsy se había adaptado a su trabajo en Plover. Vivía en su casa. No estaba haciendo nada loco. Y luego está este robo. Y es acusado de robar una bandeja de diamantes después del robo. Y luego desaparece, pero sigue en la zona porque la gente lo ve de vez en cuando. Sólo atisbos de él. Como si estuviera escondido. Entonces, algo está pasando aquí, pero el robo del diamante no encaja. No puedo ver que pase eso con Nutsy. Podría verlo tomando algo en un reto, pero todo el mundo lo sabría. Y lo devolvería.

Asentí con la cabeza.

—Mis pensamientos exactos— le dije a la abuela.

—Al principio se hablaba del robo y todo eso —dijo la abuela—, pero pasó de moda bastante rápido. Las acrobacias de Nutsy ya no son exactamente noticia. Ahora, de repente, el coche de sus padres explota. Ahora se pone interesante de nuevo.

—¿Crees que alguien pensó que era el auto de Nutsy?

—Ni por un segundo— dijo la abuela. —Todo el mundo sabe que Nutsy tiene una motocicleta. Creo que esto fue una advertencia. Creo que no eres el único que persigue a Nutsy. Alguien está tratando de sacarlo.

—¿Quién?—pregunto.

—No lo sé— dijo la abuela. —¿Quién crees?

—Yo tampoco sé quién es. Quizá alguien que cree que tiene la bandeja de los diamantes robados.

—¿Plover?—preguntó la abuela.

—Supongo que es una posibilidad, pero no me lo imagino merodeando al amparo de la oscuridad, colocando una bomba.

—Podría haber contratado a alguien.

—O podría haber gente no descubierta implicada.

—Supongo que quieres que te ayude a desentrañar este misterio —dijo la abuela.

—Mantén la oreja pegada al suelo— le dije.

CAPÍTULO DIEZ

BOB Y yo salimos del garaje de mis padres en el Buick. Pasé por delante de la casa de Morelli para asegurarme de que no se había quemado. Pasé por delante de la casa de Manley para asegurarme de que la Yamaha SR400 de Nutsy no estaba en la entrada. Pasé por delante de la oficina para ver si habían recogido el Jeep. La casa de Morelli parecía Ok. No había ninguna moto en la entrada de Manley. Mi Jeep seguía delante de la oficina de las fianzas.

—Tengo un problema— le dije a Bob. —Es noche de pastel de carne en casa de los Manley, y me gustaría pasar el rato para ver si Nutsy aparece. La regla número uno en una vigilancia es pasar desapercibido, y un Buick azul y blanco del 53 no pasa desapercibido. El Firebird rojo fuego de Lula tampoco es discreto. Podría tomar prestado un coche de Ranger, pero eso podría ser complicado.

Bob parecía estar prestando atención, pero como no hablaba humano, no pudo hacer ninguna contribución. Volví al Burg y conduje hasta casa de mis padres. Mi madre había vuelto de hacer la compra y tenía el coche aparcado en la entrada. Era un Camry plateado muy discreto.

—Todo lo que tengo que hacer es convencerla de que me preste el Camry— le dije a Bob. —Fácil, ¿verdad?

La mente de Bob estaba en otra parte. Miraba la casa con ojos grandes y brillantes, recordando abrazos y golosinas para perros. Aparqué en la acera y sujeté con fuerza la correa de Bob por si recordaba las golosinas con demasiado entusiasmo. La abuela estaba en la cocina con mi madre cuando Bob y yo entramos.

—¿Habéis vuelto tan pronto?—pregunto la abuela. —Estamos decidiendo la cena. No tenemos que darle tanta importancia con tu padre en AC. Estábamos pensando en pedir comida para llevar.

—Tú y Bob sois bienvenidos a cenar con nosotros— dijo mi madre. —O podríamos calentar algunas sobras de carne asada y salsa.

—Voy a pasar de la cena. Tengo que estar en un sitio a las cinco y media. Esperaba poder tomar prestado el Camry por una o dos horas.

—Tu abuela dijo que viniste por el Buick— dijo mi mamá. —¿Le pasa algo? Hace años que no lo revisan.

—El Buick está Ok, pero necesito un coche que se integre. Sigo buscando a Nutsy, y creo que podría aparecer en casa de sus padres para cenar esta noche. El Buick es demasiado reconocible. Podría verlo y asustarse.

—Bien pensado— dijo la abuela. —¿Tienes información privilegiada de que se va a escabullir a casa?

—Hablé con su madre, y ella dijo que ella está haciendo su comida favorita de esta noche. Pastel de carne.

—Eso vale una vigilancia— dijo la abuela. —Y sale perfecto. Podemos comprar pizza en Pino's y dirigirnos a casa de los Manley. Deberíamos llevar sudaderas, para que nadie nos reconozca. Esto va a salir bien. Ni siquiera me importa si me pierdo Jeopardy.

—Nadie va a ir de vigilancia— dijo mi madre. —Haremos que nos traigan pizza. A los Manley les acaban de volar el coche. No necesitan gente aparcada enfrente espiándoles. Esto no es un programa de televisión y no somos la policía.

—Stephanie es casi la policía— dijo la abuela. —Además, estamos tratando de ayudar a los Manley. Creemos que alguien va detrás de Nutsy e intentan hacerle salir aterrorizando a su familia.

Mi madre dejó de desempaquetar la compra y me miró.

—¿Es eso cierto?

—Puede ser— dije. —No quiero involucraros a ti y a la abuela. Pensé que Bob y yo pasaríamos el rato y vigilaríamos la casa. No tengo autoridad para hacer una aprehensión. Solo quiero ver a donde va Nutsy. Tal vez tener la oportunidad de hablar con él. He estado tratando de ponerme en contacto pero él me evita.

—No me gusta esto— dijo mi madre. —Celia es una buena persona. Y Nutsy siempre ha sido extraño, pero nunca he oído que fuera malo o deshonesto. No me gusta escuchar esto.

—Por eso debemos hacer algo—dijo la abuela. —Tenemos que investigar un poco. Y podríamos comer pizza. Sería como un picnic.

—Dios mío, no es un picnic. Estás investigando a un lunático que voló un auto— dijo mi madre.

—Ok, hay un poco de peligro y posiblemente locura involucrada— dijo la abuela, —pero no es como un apocalipsis zombie o Armagedón.

Mi madre pasó con las manos en las caderas.

—Alguien hizo explotar un coche.

—La gente hace explotar los coches de Stephanie todo el tiempo— dijo la abuela.

—No todo el tiempo —dije.

—Lo importante es que Stephanie necesita hablar con Nutsy— La abuela dijo.

—Si vas a hacer esto y necesitas el Camry, yo manejo— me dijo mi mama. —No sé si aún estas cubierto por nuestra póliza de seguro.

A las cinco y media mi mamá, la abuela, Bob y yo estábamos estacionados a media cuadra de la casa de los Manley. Teníamos tres pizzas grandes de Pino's. Uno con el trabajo. Uno con pollo a la barbacoa. Uno con salchicha y sin cebolla para Bob. No pedimos bebidas porque no podíamos orinar en un frasco de jalea como hacen los tipos en las vigilancias.

—Tengo un buen presentimiento sobre esto— dijo la abuela. —Creo que Nutsy va a aparecer. Sabe que es noche de pastel de carne y probablemente esté bajo mucha parcela, y no hay nada mejor para el estrés que el pastel de carne. Es comida reconfortante. Habría menos problemas con las drogas en este país si la gente comiera más pastel de carne.

A las cinco y cuarenta y cinco, un Nissan Sentra se detuvo delante de la casa y Harry Manley, el padre de Nutsy, se apeó. Dio las gracias al conductor, se dirigió a la puerta principal y entró.

A las seis y media estábamos llenos de pizza, encorvados y pendientes de Nutsy. La abuela estaba delante, junto a mi madre. Bob y yo estábamos en la parte de atrás. Bob estaba estirado en el asiento con la cabeza en mi regazo. La abuela cabeceaba y resoplaba despierta. Mi madre tenía los ojos de acero y estaba vigilante. El sol se había puesto, pero aún había luz suficiente para ver claramente la calle.

Oí la moto antes de verla. No el quejido de una moto de cross. Ni el rugido profundo de un cerdo. Mi primo Paul tenía una Yamaha SR400 y la llamaba sputter putt.

El 400 se acercó desde la dirección opuesta. Rodó hasta la entrada de la casa de los Manley y se detuvo. El conductor no se quitó el casco. Tenía una visera completa con espejos, pero sabía que era Nutsy. Era larguirucho y un poco demasiado alto para los 400. Entró por la puerta principal con cuidado de que no se le escapara ningún gato.

—Ese es Nutsy— dije a mi madre y a mi abuela.

—Quizás deberías entrar y decir hola— dijo mi mamá. —Puede que se alegre de verte. Erais amigos del colegio. Podrías llegar a hablar con él.

—No éramos amigos— dije. —Nos conocíamos. Tengo miedo de que sea educado delante de sus padres y luego se marche y nos haga perder el tiempo. Quiero ver dónde se aloja. Existe la posibilidad de que esté con Duncan Dugan y tengo que traerlo.

La abuela estaba despierta y sentada.

—Dugan es el hombre que robó en Plover's —dijo ella. —Es el que tiene todos los huesos rotos.

—¿Crees que Nutsy estaba confabulado con Duncan en el robo? —preguntó mi madre.

—Es posible— dije. —Se conocían. Hay una conexión.

—Podrías conseguir un coche casi nuevo si pudieras agarrar a Dugan y a Nutsy— me dijo la abuela. —Sería un dos por uno. Dugan es una fianza de mucho dinero y Plover te daría una gran bolsa de dinero por Nutsy.

—Dugan es un hecho— dije. —No he decidido si entregar a Nutsy a Plover.

La puerta principal de los Manley se abrió y Nutsy, con el casco ya colocado, salió con una pequeña nevera aislante. La ató al asiento del copiloto, se sentó a horcajadas sobre la moto y la puso en marcha.

—Qué rápido —dijo la abuela. —No estuvo ni diez minutos. Debió de llamar antes.

Giró en la entrada y todos nos agachamos para perderlo de vista. Se oyó el ruido de la moto alejándose de nosotros y mi madre apareció con las manos en el volante y el pie en el acelerador.

—Lo tengo en la mira— dijo la abuela. —No te acerques demasiado. No queremos asustarlo.

Yo estaba inclinada hacia delante en el asiento trasero para ver mejor. Bob estaba sentado a mi lado, sintiendo la emoción, sin saber dónde ponerla.

—Se dirige al otro lado de la ciudad— dijo la abuela.

—¿Dónde vive Dugan?

—Por la fábrica de botones— le dije.

—Puede que se dirija hacia allí.

Estaba lo bastante oscuro como para que mi madre tuviera que utilizar las luces, lo que facilitó que Nutsy le siguiera. Giró por una calle lateral, volvió a girar en la primera curva y aceleró.

Mi madre retrocedió, sin perderlo de vista. Giró de nuevo, adentrándose en una zona más urbana con edificios de oficinas y restaurantes.

—Acaba de girar por ese callejón— dijo la abuela. —Va detrás del gran edificio de ladrillo.

Mi madre apagó las luces y giró hacia el callejón a toda velocidad. Estaba encorvada sobre el volante. Tenía los nudillos blancos.

—Estoy en ello— dijo con los ojos entrecerrados.

—Quizá deberías ir más despacio —dije. —Este callejón es de un solo carril y no hay buena visibilidad.

—No hay problema— dijo ella. —Lo veo delante de mí.

—Sí, pero él va en una moto flaca y tú en un Camry.

Podía ver el final del callejón justo delante. Había una camioneta U-Haul aparcada a un lado del callejón y un muro de ladrillo al otro.

—No cabes— le dije a mi madre. Es demasiado estrecho.

—Va a girar a la derecha— dijo ella. —Puedo hacerlo.

—¡No cabes! — Grité.

¡Bang! ¡Clank! Ambos espejos laterales fueron arrancados del Camry. Bob soltó un bufido, pero mi madre ni pestañeó. Giró bruscamente el volante y giró a la derecha.

—¿Lo ves? —preguntó a la abuela. —¿Todavía está delante?

—Está dos coches por delante— dijo la abuela.

Mi madre encendió las luces.

—Hazme saber si gira.

—Creo que está girando a la izquierda en el siguiente cruce— dijo la abuela.

Mi madre giró pero mantuvo la distancia. Al cabo de 400 metros, las luces del 400 se apagaron.

—¿Qué demonios? — Dijo la abuela.

Bajé la ventanilla y saqué la cabeza.

—Le oigo— dije. —Está a la derecha. Creo que ha girado por una parcela vacía y ha salido a la calle de al lado.

Mi madre se detuvo en la parcela vacía. Al otro lado de la manzana había un pequeño rancho. Había luces encendidas en las ventanas traseras. Un perro ladraba.

—Debe de haber conducido entre las casas— dijo ella.

Dobló en la esquina y pasó por delante de las casas. No había rastro de Nutsy. Creí haber oído el 400 a lo lejos, pero era muy débil.

—Esto es decepcionante— dijo mi madre.

—Pensaba que ibas a saltar el bordillo y girar por el campo— dijo la abuela. —Estabas muy metida. Estabas pateando traseros.

—Creo que me he dejado llevar un poco— dijo mi madre.

—Me gustó la parte en la que te lanzaste por el callejón— dijo la abuela.

Mi madre miró por la ventanilla el lugar donde antes estaba el espejo retrovisor.

—Deberíamos volver a por los retrovisores y dejar una nota por si se estropea la camioneta.

—Y luego nos vamos a casa y nos tomamos un whiskeytini— dijo la abuela. —Uno grande.

Me salté el whiskeytini y Bob y yo volvimos a casa en el Buick. A Bob le encantaba el coche con el espacioso asiento delantero. A mí me gustaba menos. Conducía como un frigorífico sobre ruedas y gastaba unos cinco kilómetros por litro. Jay Leno podría haber sido capaz de parecer sexy en él. Cuando me puse al volante, parecía el tipo de mujer que llevaría bragas de abuela de algodón y una redecilla para el pelo.

Llevaba menos de tres minutos en mi apartamento cuando me llamó Morelli.

—Esto es una mierda— dijo. —El juicio no va a ninguna parte. Estoy en un hotel verde cursi con ahorradores de agua en todo lo que tiene agua. No hay servicio de habitaciones. Y me estoy quedando sin ropa limpia. —Hubo un silencio. —¿Cómo está Bob? ¿Cómo estás?

—Bob está genial. Estoy de bajón. No puedo atrapar a nadie. Los encuentro. Los persigo. Los pierdo.

—Si te refieres a Nutsy y Duncan Dugan, oí que alguien voló el auto de los Manley.

—¿Sabes quién lo hizo?

—No— dijo Morelli. —¿Y tú?

—No. Nutsy fue a ver a sus padres esta noche. Creo que recogió la cena. Lo seguí por la ciudad pero lo perdí en King Street. Giró por una parcela abierta y no pude seguirlo.

—¿Todavía va en la 400?

—Sí.

—La tiene desde la secundaria.

—Se queda en la zona, pero se esconde. Me gustaría saber por qué.

—¿Crees que robó la bandeja de diamantes?

—Mi cerebro dice que sí. Mi instinto dice que no.

—No quiero decir nada despectivo sobre tu cerebro, pero yo voy con tu instinto.

—Bob está en la cocina con cara de hambre. ¿Con qué frecuencia le das de comer?

—Dos veces al día y una golosina a la hora de dormir.

—¿Eso es todo?

—¿Con qué frecuencia le das de comer? — preguntó Morelli.

—Varía. Adivino que come cuando yo como.

—¿Incluyendo los donuts?

—Sí. Y a veces se come la comida de los demás si no tienen cuidado.

—Es intolerante a la lactosa. No lo dejes comer queso.

—¿Eso incluye cuando está en la pizza?

—Oh hombre, ¿le diste de comer pizza?

—Estábamos vigilando la casa de Manley y no tenía comida de perro conmigo.

—Estará bien, pero asegúrate de sacarlo rápido cuando vaya a la puerta.

Estaba afuera con Bob cuando vi el 911 de Ranger entrar en el estacionamiento de mi edificio. Era la tercera vez en una hora que tenía que sacar a Bob y ahora estábamos sentados en la acera.

Ranger aparcó a unos metros y se acercó a mí.

—¿Estas esperando a alguien?—pregunto.

—No sabía que Bob era intolerante a la lactosa y le di de comer queso. Estamos esperando a ver si está vacío.

—Voy de camino a un allanamiento y robo en Hamilton Township, y he visto cómo cargaban tu Cherokee en la plataforma de Sánchez. ¿Qué ha pasado?

—¿De verdad quieres saberlo?

—No— dijo Ranger... —Veo el Buick aparcado aquí. ¿Quieres que te preste otro?

—Sí. No puedo andar a escondidas en el Buick.

—Haré que te dejen algo.

CAPÍTULO ONCE

ME LEVANTÉ de la cama y me dirigí al cuarto de baño. El sol brillaba y el día había empezado sin mí. Me di una ducha rápida con la esperanza de despertarme. Me vestí con mi uniforme habitual de camiseta y vaqueros. Fui a la cama y miré a Bob. Tenía los ojos abiertos, pero no se movía. Había sido una noche larga para los dos. Era más de medianoche cuando Bob hizo su última caminata hasta el aparcamiento.

—Hora de levantarse— dije. —Tenemos cosas que hacer. Deberías desayunar. Te sentirás mejor.

Bob caminó tras de mí hacia la cocina.

—¿Tienes que salir antes?—pregunto.

Bob miró la puerta y luego me miró a mí. No se movió.

—Ok entonces— dije. —Voy a tomar eso como un no.

Llené el cuenco de Bob con croquetas para perros y me quedé mirando la nevera un par de veces. Nada me llamó la atención, así que me decidí por un gofre congelado con mantequilla de cacahuete. En caso de duda, siempre hay mantequilla de maní.

—Siento lo del queso de anoche— le dije a Bob. —No sabía que fueras intolerante a la lactosa.

Bob engulló sus croquetas de perro y se acercó a mí para que le rascara las orejas. Bob no era el tipo de perro que guardaba rencor. Le di agua fresca a Rex y le llené el comedero con comida para hámster y un cacahuete. Con esto concluyeron mis deberes como madre de la tierra. Enganché a Bob a su correa y bajamos las escaleras.

El Buick había desaparecido y en su lugar había un Ford Explorer negro brillante. Era un coche de la flota Rangeman. No era la primera vez que Ranger me dejaba un coche, así que conocía el procedimiento. Metí la mano bajo la rueda delantera derecha y saqué dos llaves. Uno para el coche y otro para la caja de armas bajo el asiento del conductor. La nota en el asiento del acompañante me decía que Big Blue había sido devuelto al garaje de mis padres. Me puse al volante y envié un mensaje de texto a Ranger. Gracias.

—Este va a ser un día excelente— le dije a Bob. —Mis ojos negros se están volviendo verdes y naranjas, y ya no tengo la nariz hinchada. En un par de días estaré como nuevo. Tengo un simpático coche que conducir, y creo que me estoy acercando a Nutsy y Duncan Dugan.

Cuando Bob y yo entramos en el despacho, Lula estaba en el sofá con su iPad, Connie estaba en su escritorio y la puerta de Vinnie estaba cerrada.

—¿Está aquí?—pregunté a Connie.

—No— dijo ella. —Está en el centro, pagando la fianza de alguien.

Cogí café y volví al escritorio.

—Tu Jeep fue recogido— dijo Connie. —Sánchez me envió un correo electrónico anoche. Lo imprimí para ti. —Me entregó el correo. —En resumidas cuentas, tu chasis está doblado, hay que hacer un enorme trabajo de carrocería y lo que estaba tirado en el suelo era fundamental para el rendimiento del coche. También dijo que el coche huele como nada que haya olido antes y no quiere volver a oler nada parecido, dijo que por mucha cantidad de dinero puede arreglar todo menos el olor. Te sugiere que lo desguaces.

Metí el correo electrónico en mi bolsa de mensajero.

—Dile que lo tire.

—No pareces descontenta con tu coche— me dijo Lula.

—Estoy de muy buen humor— dije. —Esta mañana todos los semáforos estaban en verde para mí. Y no me he quedado atascado detrás de un autobús escolar. Y tengo un coche simpático para conducir en lugar de mi Jeep.

Lula miró por la ventana.

—Estoy pensando que es un coche Rangeman— dijo Lula. —No me extraña que estés de buen humor. Dime que empezaste el día ocupándote de los negocios con el Sr. Guapo y Caliente.

—Lo siento, no había ningún negocio. Vio el Jeep en la plataforma de Sánchez y me prestó uno.

—Qué pena—dijo Lula. —Sería bueno saber que uno de nosotros estaba recibiendo algo. Grendel robó uno de mis vestidos anoche. Era de mi colección de Hawai. Y también falta una chaqueta rosa de piel de conejo. Ese vestido se va a ver terrible con esa chaqueta. No sé en qué estaba pensando. Este ogro está fuera de control.

—¿Cómo sabes que era Grendel?—pregunto.

—¿Quién más podría ser?—dijo Lula. —Todo estaba en su sitio cuando me acosté, y cuando me levanté esta mañana, me faltaba un vestido y una chaqueta.

—¿Te despertó con su respiración y sus gruñidos?

—No— dijo Lula. —He dormido toda la noche. Debió de ser muy sigiloso.

—Así que crees que Grendel es travesti— dijo Connie.

—No sé qué pensar— dijo Lula. —Ahora mismo, he estado leyendo sobre ogros, y no se menciona que los ogros estén a la moda. Me parece que el ogro medio es un bicho asqueroso, pero creo que yo podría aguantarme las ganas con uno. Los veo grandes pero estúpidos y con mal aliento. Si un ogro tiene hambre, podría comerte, pero creo que podrías distraerlo con un sándwich o unas galletas. Así que tengo un plato de galletas Oreo a mi lado cuando duermo. Nadie puede resistirse a las Oreo. Ahora, un ogro que es un demonio es un juego completamente diferente. Un demonio es malvado. No hay maldad que distraiga. Ni siquiera con Oreos que están doblemente rellenas. Es la parte demoníaca de Grendel la que me preocupa.

—¿Grendel se comió las galletas anoche?

—No, a cuenta de que me desperté a las dos para ir al baño y tenía hambre cuando volví a la cama, y me comí las galletas.

—Es difícil imaginar a Grendel con tu vestido hawaiano— dije.

—Quizás no tiene intención de ponérselo— dijo Lula. —La parte demoníaca de él podría quererlo para algún ritual vudú. Podría estar interesado en extraer mi ADN para utilizarlo con fines malignos. Sería difícil hacerlo porque no me he puesto ese vestido desde que volvió de la tintorería. Por supuesto, Grendel no tenía forma de saberlo.

—No pareces aterrorizada— dije. —Si algo apareciera en mi dormitorio por la noche y no supiera quién o qué es, estaría aterrorizada. Lo que estoy viendo de ti es que estás molesta porque no puedes dormir y ahora te está quitando la ropa.

—Al principio estaba aterrorizada, pero luego no pasó nada. No me atacaron ni nada. Y encima soy muy valiente.

—¿Es posible que te estés imaginando todo esto?—preguntó Connie.

—Se me ocurrió— dijo Lula. —Como si tal vez fuera un sueño. O tal vez fue demasiado tequila antes de dormir.

—¿Y? — preguntó Connie.

—Y estoy bastante segura de que es Grendel. Hay pelo castaño en mi alfombra. Creo que debe de haber salido de su pie peludo.

—¿Grendel no lleva zapatos?—preguntó Connie.

—Nunca le he visto los pies, pero es posible. Los hobbits no usan zapatos y tienen pies peludos, así que tal vez los ogros también son así— dijo Lula.

Estoy acostumbrada a que la abuela Mazur hable de gente que se transporta en naves extraterrestres, que es perseguida por Bigfoot y que ve desfilar fantasmas por el cementerio de Morgan Street cada 23 de mayo. Así que Lula creyendo en Grendel y en hobbits no me parecía tan extraño. Ok, tenía mis dudas sobre Grendel. Sería más creíble si fuera el primo americano de Grendel. Y sería totalmente creíble si fuera un chiflado que se viste con un traje de ogro y se arrastra en la oscuridad.

—Sigo con la teoría del Big Dog— dijo Connie. —Un perro se derramaría en tu alfombra y haría arañazos en tu puerta.

—Los arañazos estaban a dos metros— dijo Lula. —Y eran profundos. No debería estar hablando de esto porque ahora me estoy aterrorizando un poco y decidí que iba a mantener la calma.

—Deberíamos salir— dije. —Quiero dar una vuelta por los barrios cercanos a la fábrica de botones.

—¿Piensas que Duncan Dugan podría haberse ido a casa?—preguntó Lula.

—No, pero podría estar por la zona. Y su amigo Nutsy podría estar con él.

—Estoy a favor de dar una vuelta— dijo Lula. —Tienes un coche Rangeman, y siempre huelen bien. Como a coche nuevo y testosterona.

Habría apostado dinero a que al final del día el coche iba a oler a Bob.

Me abroché el cinturón detrás del volante y Plover llamó.

—Tengo que hablar contigo— dijo Plover. —Estoy en la tienda. ¿Es posible que nos encontremos aquí?

—Seguro— dije. —Estaré allí en veinte minutos.

—Pequeño cambio de planes— le dije a Lula. —Esto no debería llevar mucho tiempo.

King Street estaba tranquila a esas horas de la mañana. Las tiendas empezaban a abrir. No había mucha parcela transitada. Las puertas de Plover seguían cerradas. Me vio acercarme y abrió la puerta. Lula y Bob entraron detrás de mí.

—He traído a mi ayudante y a mi perro de seguridad— le dije a Plover. —Espero que Ok.

—Seguro— dijo Plover. —Sólo quiero saber cómo va todo.

—Estoy haciendo algunos progresos— dije.

—¿Qué tipo de progresos? ¿Qué quiere decir eso? No quiero parecer malhumorado, pero pensé que ya lo habrías encontrado.

—Ni siquiera ha pasado una semana.

—Supongo que es verdad. Parece más tiempo. Sólo quiero que esto termine. Quiero un cierre. Quiero saber qué pasó con mis diamantes. ¿Y por qué hizo esto? Le di un trabajo. Confié en él.

—Existe la posibilidad de que Andrew Manley no se llevara los diamantes— dije. —¿Alguien más sabía su código de seguridad? ¿Alguien más sabía la combinación de su caja fuerte?

—Mi padre y mi hermano. Ambos han fallecido.

—¿Alguien más? ¿Un antiguo o actual empleado?

—Este es un pequeño negocio familiar— dijo Plover. —Mi mujer ayuda en los momentos de mayor afluencia. Fines de semana y vacaciones. En Navidad tengo una dependienta, Mindy Spurling. Lleva años conmigo, trabajando a tiempo parcial. Nunca ha tenido acceso a la caja fuerte ni ha necesitado saber el código de seguridad. No se me ocurre nadie más.

—¿Qué tal un equipo de limpieza?

—Esta tienda no requiere mucho. Mi mujer, Mindy y yo sacamos el polvo y abrillantamos a diario. Todos los jueves por la noche viene Tidy Cleaners a limpiar el suelo y el baño. Siempre estoy aquí, así que no necesitan saber el código de seguridad.

Ranger era el responsable del sistema de seguridad. Sabía que no habría una fuga allí.

—¿Te has enterado de lo del coche de los padres de Andy?—preguntó Plover. —Alguien puso una bomba. Es increíble. ¿Por qué querría alguien volar por los aires a los Manley? ¿Forman parte de una familia criminal? ¿Por eso su hijo se llevó mis diamantes? No me gusta estar mezclado en esto. Dirijo un negocio familiar. Soy aburrido. Me gusta ser aburrido. Mis calcetines siempre hacen juego. Llevo casado cuarenta y dos años. Tengo un perro de tres kilos y cinco nietos. En todos los años que los Plovers han estado en el negocio en este mismo lugar, nunca nos han robado. Nunca hemos perdido una sola piedra. ¡Y ahora esto!

—Veo que todo ha sido una experiencia traumática para ti —le dijo Lula a Plover—, pero no tienes de qué preocuparte. Nos estamos acercando al sospechoso. Lo tenemos en el punto de mira. No tardará mucho.

—Es bueno oírlo— dijo Plover. —¿Qué sabes? ¿Está en la zona? ¿Tienes su dirección? ¿Tiene algún cómplice? Ha intentado cercar mi mercancía?

—Eso es todo información clasificada en este momento— dijo Lula. —Te daremos un informe completo en cuanto se verifiquen nuestras sospechas.

—¿Hay algo más?—pregunto Plover. —¿Tienes alguna información nueva?

Negó con la cabeza.

—No.

—Hay un programa en el canal de animales que deberías ver— le dijo Lula a Plover . —Es sobre problemas de ansiedad y cómo controlarlos. Trata sobre todo de perros y gatos y una vez fue sobre una gallina, pero puede que te resulte útil hasta que consigamos resolver tu problema.

Plover se quedó sin palabras. Si yo estuviera en su lugar, tampoco habría sabido qué responder.

—Tengo que volver al trabajo— le dije a Plover. —Me pondré en contacto cuando sepa algo más.

CAPÍTULO DOCE

LULA, Bob y yo nos amontonamos en el Explorer. Me incorporé al tráfico y me dirigí al otro lado de la ciudad.

—¿Vamos a dar una vuelta? —preguntó Lula.

—Sí—dije. —Estamos a la caza de la Yamaha.

—Puedo entender como Plover tiene un problema con Nutsy— dijo Lula. —Puso su confianza en él y ahora se siente traicionado. No creerás que lo que dijo de que los Manley formaban parte de la mafia es cierto, ¿verdad?

—No.

Al menos no lo había hecho hasta que Plover lo mencionó. Hubo un tiempo en que todos conocían a todos los que eran mafiosos en Trenton. Ahora las cosas son diferentes. La mafia ha sido marginada por las bandas. La mafia aún existe, pero ha pasado a un perfil bajo. La cosa es que, incluso con un perfil bajo, Celia Manley, la señora de los gatos, no habría girado el corte para Mob Housewives of Trenton, New Jersey. Para empezar, su pelo estaba mal. Le preguntaría a la abuela al respecto. Y a Connie. La abuela sabía todo de todo el mundo, y la familia de Connie estaba conectada. El tío de Connie había hecho trabajos húmedos antes de que alguien lo golpeara.

Encontré la calle donde mi madre perdió a Nutsy. Me detuve en la parcela vacía y, a la luz del día, pude ver por dónde había cruzado el campo cubierto de hierba y conducido entre dos casas una calle más allá. Estaba a un par de manzanas de la fábrica de botones y a unos 800 metros de la casa de Duncan Dugan, en la calle Faucet.

—Voy a recorrer una cuadrícula— le dije a Lula. —Busca la Yamaha de Nutsy.

Tardamos casi una hora en llegar a la calle Faucet. A esa hora había muy poco tráfico, así que pude ir despacio, echando un vistazo tanto a los callejones como a las calles.

—No sé nada de este ejercicio— dijo Lula. —Si intentara esconderme, no dejaría mi coche o mi bici fuera donde la gente pudiera verlos.

—Estoy de acuerdo, pero no todas estas casas tienen garaje. Algunas sólo tienen entrada y otras aparcan en plazas que dan al callejón. Y algunos garajes están llenos de trastos y no tienen espacio para un coche.

Pasé por delante de la casa de Duncan Dugan. No había actividad en la calle. Unos cuantos coches aparcados en la acera, pero ninguno delante del número 72 de Faucet. Conduje por el callejón y me detuve al llegar al patio trasero de Dugan. El Kia Rio había desaparecido. Me detuve allí un rato antes de seguir adelante.

—Tienes suerte— dijo Lula. —No tienes nada de suerte.

—Es un proceso— dije. —Si te quedas el tiempo suficiente, tienes suerte.

—Eso es un montón de tonterías— —dijo Lula. —Si te pasa algo bueno de buenas a primeras, es que has tenido suerte. Si te pasa algo bueno después de pasar días sin tener suerte, es que el trabajo duro se ve recompensado. Y luego hay veces que tienes que esperar a que todas tus estrellas se alineen.

—Eso es hoy— dije. —Mis estrellas están alineadas.

—¿Cómo lo sabes? — preguntó Lula. —¿Te has hecho la carta astral?

—No. Sólo lo sé. Como dije antes, todos los semáforos estaban en verde esta mañana.

—Tengo que admitir que eso es una señal.

Recorrí dos manzanas más y giré por un callejón en el que había garajes para un solo coche que pertenecían a las casas. A las dos casas vi una lona verde que cubría algo que podría haber sido una bicicleta aparcada junto al garaje. Aspiré aire y el corazón me dio un par de vuelcos.

Me detuve a un lado del callejón, una casa más abajo, y Lula y yo volvimos al garaje con la lona. Levanté la lona y miré la Yamaha 400. Más irregularidades cardíacas.

—Madre mía, señorita Molly— dijo Lula.

—Quiero ver lo que hay en el garaje— le dije a Lula. —Hay ventanas en las puertas pero están demasiado altas para que pueda ver en ellas. ¿Puedes darme un empujón?

—¿Un empujón? ¿Cómo voy a hacerlo? No soy un Ranger.

—Soy un experto— dije. —Sólo agáchate un poco para que pueda poner mi pie en tu pierna y luego me subiré a tus hombros.

—Supongo que podría hacer eso— dijo Lula. —Es como si fuéramos animadoras.

—¡Exactamente!

Nos pusimos delante de las puertas del garaje, Lula se puso un poco en cuclillas y yo puse mi pie en su pierna y me subí a sus hombros.

—Whoa, señorita— dijo Lula. —¿Cuánto pesas? Siento como si toda mi columna se estuviera fusionando y encogiendo. Cómo lo hacen esas animadoras?

—Muévete un poco para que pueda ver por la ventana.

Lula se acercó un poco.

—¿Qué ves?

—El Kia Rio de Duncan.

Me bajé de Lula y me asomé por el lateral del garaje. No había nadie con una escopeta. Sí.

—¿Cómo va esto? —dijo Lula. —¿Tienes tu pistola eléctrica? ¿Aerosol de pimienta? ¿Esposas? Sé que no tienes un arma.

—No creo que necesite nada de eso. Voy a llamar a la puerta y hablar con Nutsy.

—La última vez que dijiste que ibas a hablar con alguien te golpearon en la cara.

—Esto es diferente. Nutsy y yo éramos amigos. El me sintió. Eso tiene que valer algo.

—No sabía que te había tocado. —dijo Lula. —Eso podría hacer una diferencia si fue un buen tacto.

—Catorce años. No fue gran cosa.

—En ese caso, tal vez deberías coger tu pistola eléctrica.

Volví a mirar a Bob. Tenía la nariz pegada a la ventanilla.

—Quédate con Bob— le dije a Lula. —No quiero que se coma el coche de Ranger.

—Su problema es que tiene ansiedad por separación— dijo Lula. —Es un perro inseguro. Y encima se aburre y entonces le entra aún más ansiedad. El programa de televisión del que le hablé a Plover trataba de todo esto. Era sobre un beagle que estaba en terapia porque sus dueños se habían divorciado. También comía de todo, engordó y tuvo diabetes.

—¿La terapia lo ayudó?

—No lo dijeron. La siguiente parte del programa era sobre un gato con eczema.

—No tardaré mucho. Llamaré si necesito ayuda.

Lula se dirigió al Explorador y yo fui a la puerta trasera y llamé. Contestó una mujer. Tenía el color y el corte de pelo adecuados. Era de estatura y complexión medias, vestía camiseta, vaqueros y zapatillas de deporte. Adiviné que tenía mi edad. De aspecto agradable, pero un poco preocupada.

—¿Sissy?—pregunté.

—Sí —dijo ella. —¿Te conozco?

—Soy amiga de Nutsy.

—Aquí no hay nadie llamado Nutsy.

—Andrew Manley— dije.

—No. Lo siento. Te equivocaste de casa.

—Sé que está aquí. Su moto está afuera. Necesito hablar con él.

—Honestamente, no está aquí.

—¿Qué hay de Duncan Dugan? ¿Está aquí?

—No—dijo ella.

Le mostré mis credenciales.

—Como representante del agente de fianzas de Duncan, estoy legalmente autorizado a registrar su casa.

—Ok— dijo ella. —Pero no están aquí.

—¿Sabes dónde están?

—No exactamente.

—¿Cuándo volverán?

—No lo sé— dijo ella. —Puede que no vuelvan.

Di una vuelta rápida por la casa. Era obvio que Nutsy y Dugan se habían quedado allí y, o bien tenían intención de volver, o bien tenían que marcharse a toda prisa. Alguien había estado durmiendo en el sofá. Probablemente Dugan. Dos almohadas y un edredón seguían allí. Una caja de Kleenex, un desinfectante de manos y el mando a distancia de la televisión estaban alineados en una mesita junto al sofá. Muy ordenado. Uno de los dormitorios pertenecía a Sissy. El segundo dormitorio, muy pequeño, era un desastre. La cama increíblemente desarreglada. Había envoltorios de caramelos, calcetines, ropa interior y trozos de papel arrugados por el suelo, esparcidos por el pequeño espacio. Esta sería la cueva de Nutsy.

Volví junto a Sissy.

—Háblame— dije.

—No sé nada.

—Te vi en la calle cuando Duncan se cayó de la cornisa.

—Somos amigos. Solíamos utilizar juntos en la fábrica de botones, pero me despidieron. Duncan me despidió. Me perdí demasiados botones irregulares.

—¿Pero seguíais siendo amigos?

—Tenía razón. Yo no tenía lo que se necesita para clasificar botones. Soy una de esas personas suficientemente buenas y los botones tienen que ser perfectos. Así que conseguí otro trabajo y seguimos siendo amigos. Mi nuevo trabajo es mucho mejor. Hago atención al cliente para una empresa de suministros hospitalarios. Puedo trabajar en casa la mayor parte del tiempo.

—¿Tenías una relación?

—¿Con Duncan? No. Sólo éramos amigos. No soy lo suficientemente perfecta para Duncan. Todo siempre tiene que ser perfecto. Como los botones.

—¿Es Duncan perfecto?

—Pensé que lo era— dijo Sissy, —pero las cosas no le han ido bien últimamente.

—¿Por qué robó la joyería?

—Honestamente no lo sé. Fue tan fuera de carácter para él.

—Es amigo de Andrew Manley.

—Sí. Eso fue una sorpresa. No sabía que tenía otras amistades. En realidad, eso no es exacto. Pasa mucho tiempo en línea. Tiene amigos cibernéticos. Adivino que originalmente Andrew era uno de los amigos cibernéticos de Duncan, y luego se conectaron de alguna manera. Es extraño porque son como la Extraña Pareja. Duncan es un maniático del orden y Andrew es un desastre total, pero les gustan muchas de las mismas cosas. Como las películas antiguas. Por eso Duncan dormía en el sofá en vez de en el dormitorio. Le gusta ver películas a altas horas de la noche en el canal de películas clásicas.

—¿Tiene Duncan algún otro interés? ¿Pasatiempos? ¿Deportes?

—Juega con sus amigos cibernéticos. Y lee los blogs de la gente. No creo que tenga su propio blog, pero sigue el de Andrew. No sé mucho sobre los juegos y los blogs. Ni siquiera uso Twitter. O tuiteo.

—¿Cuáles son tus intereses?—pregunto.

—Estoy tomando clases de cocina— dijo Sissy. —Y me gustan las películas antiguas que ve Duncan. Adivino que eso es lo que tenemos en común.

—Y ahora Duncan y Andrew se han ido— dije. —Sabes a dónde van, ¿no?

—No exactamente. Cargaron mi camioneta y se fueron. Pusieron mi sillón reclinable La-Z-Boy en la parte de atrás para Duncan. Todavía tiene mucho dolor.

—¿Es esta la furgoneta blanca que utilizaron para sacar a Duncan del hospital?

—Sí. Quería un Mini Cooper cuando fui a comprar un coche, pero la furgoneta era muy barata, y no tenía mucho dinero.

—¿Por qué tuviste que sacar a Duncan del hospital?

—Andrew me encontró y me dijo que Duncan estaba en peligro en el hospital, y que teníamos que sacarlo. No sé de qué peligro hablaba Andrew, pero no tenía nada que ver con el hospital en sí. Parecía que estaba relacionado con el robo. A veces es difícil enterarse de lo que Andrew divaga.

—Necesito hablar con ellos— dije. —Andrew está siendo acusado de robar diamantes, y Duncan ahora es considerado un delincuente porque faltó a su cita con el tribunal. Me gustaría ayudarles, pero me falta información importante.

Sissy apretó los labios y se quedó callada un par de segundos. —No son mala gente —dijo.

—Lo sé.

—¿Y crees que podrías ayudarles?

—Voy a intentarlo.

Ella soltó un suspiro.

—Estoy bastante segura de que van a casa del hermano de Duncan. Está en algún lugar de Maine. Los escuché hablar. Duncan necesita atención médica y aquí no puede conseguirla.

—¿Cuándo se fueron?

—Fue muy temprano esta mañana. Alrededor de las cinco. ¿Sabes dónde vive su hermano?

—Puedo averiguarlo.

Le di mi tarjeta.

—Llámame o mándame un mensaje si sabes algo de ellos— dije.

—¿Debo decirles que los estás buscando?

—Sí. Puedes decirles que me llamen. Diles que estoy tratando de ayudarlos.

—¿Vas a ir a Maine?

—No lo he decidido. Prefiero hablar con uno de ellos por teléfono.

Dejé a Sissy y volví trotando al Explorer. Esperaba que ella llamara a Duncan o a Andrew y les convenciera para que me llamaran a mí. Si eso no ocurría, Bob y yo haríamos un viaje por carretera.

—¿Cómo te fue? —pregunto Lula cuando me puse al volante. —Esta vez no parece que te hayan dado un puñetazo. Eso es un paso en la dirección correcta.

—Hablé con Sissy, y caminé por la casa. Duncan y Nutsy se fueron en la camioneta blanca a las cinco de la mañana. Ella cree que van a la casa del hermano de Duncan en Maine. Aparentemente, él puede recibir atención médica allí.

—Oh chico, ¿vamos a Maine? Nunca he estado en Maine.

—No lo he decidido. Espero una llamada. Prefiero no conducir hasta Maine.

Lula estaba tecleando en su móvil.

—Aquí dice que son ocho horas de viaje. Claro que eso depende de adónde vayas en Maine.

—Manda un mensaje a Connie y que te dé la dirección del hermano de Dugan. Voy a ir al complejo gubernamental a buscar a Hooter Brown. Si tenemos que ir a Maine, me gustaría quitar a Brown y a Trundle de mi lista de cosas por hacer antes de ponernos en camino.

—Suena como si estuvieras planeando conducir y no volar.

—A menos que Morelli vuelva a casa inmediatamente, tengo a Bob viajando conmigo. Y no puedo ver a Bob volando.

—Buen punto—dijo Lula. —Este es un excelente momento para enganchar Hooter. Es entre la multitud de la mañana y la hora del almuerzo. Estará descansando en algún sitio, tomándose un café con leche y tocino de arce, revisando su inventario.

Veinte minutos más tarde lo vi. Estaba sentado en un banco, solo, en un parque de chalecos.

—Ahí está —le dije a Lula.

—Sí— dijo ella. —Lo veo. ¿Cómo quieres hacer esto?

—Voy a aparcar en la calle de detrás de la pequeña vía verde y me acercaré por detrás de él.

—Pillarle por sorpresa.

—Sí. No voy a perder tiempo ni energía. Voy a aturdirlo, lo esposaremos y lo llevaremos al coche.

—Me gusta tu estilo— dijo Lula. —No es mentira.

No era tanto estilo como desesperación. Me estaba quedando sin tiempo y sin dinero. Yo no estaría en una cuenta de gastos en Maine. Me pagaron cuando a Vinnie le reembolsaron las fianzas. Fin de la historia. Compraría gasolina con el dinero del alquiler. Necesitaba el pago de la captura de Farcus Trundle y Hooter Brown, y lo necesitaba ya.

Di la vuelta y aparqué en una calle lateral adyacente a la vía verde. Llevaba las esposas en el bolsillo trasero y la pistola paralizante en la mano. Lula se ajustó las chicas y se bajó la falda por el culo. Abrí una ventanilla para Bob y cerré el todoterreno.

—No te atrevas a masticar, babear o destrozar de cualquier otra forma este coche —le dije. —No tardaré. —Me volví hacia Lula. —Quédate atrás hasta que le marque.

—Roger esquiva— dijo Lula.

Me acerqué a Hooter, le puse la pistola eléctrica en la nuca y le di veinte mil voltios. Chilló y se desplomó. Lula se acercó y le agarró los pies, y yo le di bajo las axilas. Un par de personas se detuvieron y se quedaron mirando, y Lula les dijo que íbamos a llevar a una amistad a por Narcan. Cargamos a Hooter en la parte trasera del todoterreno para que no ocupara el espacio de Bob en el asiento trasero. Lo esposamos y nos fuimos a la comisaría.

—Eso fue como la seda— dijo Lula. —¿Estamos bien, o qué?

A medio camino de la comisaría, Hooter empezó a retorcerse y a decir sandeces.

—Oye, Hooter— dijo Lula. —No te preocupes. Conseguiremos que te paguen la fianza y vuelvas a la calle. Puede que no llegues a la hora de comer, pero pillarás a algunos de los que se van a casa a las tres.

—Thish shluuush—Dijo Hooter.

Conduje hasta la puerta trasera del edificio municipal, sacamos a Hooter y le ayudamos a entrar. Todavía estaba un poco agotado, y tuvimos que arrastrarlo parte del camino, pero lo llevamos ante el teniente de expedientes. Rellené el papeleo necesario, me dieron el recibo del cadáver y Lula y yo volvimos a la oficina.

—¿Vas a ir tras Farcus hoy?—preguntó Lula.

—Sí.

—¿Cómo vas a hacer eso? Él no va a estar sentado en un banco del parque.

—No, pero me va a subestimar. Me verá llegar y pensará: Aquí viene la imbécil que trabaja para Vinnie. Me dará una ventaja.

—Aprecio el pensamiento positivo, pero o vas a casa y sacas tu pequeña pistola de tu tarro de galletas, o te aseguras que tu pistola aturdidora tenga jugo.

—Tengo mucho jugo.

—Ok entonces, vamos.

Di media vuelta y conduje hasta la calle Carlory. Pasé por delante de la casa de Trundle y no vi su Range Rover. Continué calle abajo hasta la novia. Allí tampoco había ningún Range Rover.

—Debe estar robando y atracando a la gente— dijo Lula.

—Muy mal— dije. —Estaba en racha.

—Acabo de conseguir la dirección del hermano de Duncan Dugan de Connie— dijo Lula. —Según Google, está en una pequeña ciudad a unos cuarenta y cinco minutos de Bangor, Maine. Eso está más o menos en el centro del estado. Apuesto a que es muy pintoresco. Todo el mundo tiene mecedoras de madera en el porche. Apuesto a que está lleno de cosas encantadoras.

—Es un largo viaje en coche y ni siquiera estamos seguros de si Nutsy y Dugan están allí.

Llegué al cruce y giré a la izquierda, y Trundle pasó por delante de mí en su Range Rover negro y giró hacia Carlory.

—Santo cielo— dijo Lula. —Eso es como un acto de Dios. Es una señal cósmica.

—Estaba mirando hacia delante. No creo que nos haya visto.

—Te digo que significa algo. Esa mierda rara no pasa todos los días. Todo empezó con las luces verdes.

Fui un cuarto de milla por la carretera, di vuelta en U, y desande mi camino de vuelta a la casa de la novia. El Range Rover negro estaba estacionado en la entrada.

—Bueno, aquí hay un problema— dijo Lula. —Tenemos que decidir si queremos aparcar detrás de Farcus y tener una de esas experiencias déjà vu con el coche de Ranger. Si Farcus destroza el coche de Ranger, sabes que Ranger va a venir a decirle hola a Farcus, y eso resultaría en que Farcus sería puesto bajo tu custodia. Excepto que entonces no tendríamos un auto simpático para ir a Maine.

—No voy a aparcar detrás del todoterreno. Es demasiado lejos para arrastrarlo después de aturdirlo y esposarlo.

—¿Vamos a entablar primero un combate con él? dijo Lula. —Siempre te gusta empezar con el rollo de ayudarle a cambiar la cita.

—No tengo tiempo ni suerte. Sólo lo estoy bajando.

Aceleré el motor y conduje alrededor del Range Rover y sobre la hierba hasta la puerta principal. Lula y yo salimos y marchamos hacia la casa. Bob vigilaba el todoterreno. Probé el pomo de la puerta y vi que no estaba cerrada. Lula y yo entramos en el espacio.

—Ejecución de las fianzas —grité.

Trundle salió de la cocina con una lata de cerveza en la mano.

—¿Qué demonios?

—Venimos a llevarte a la ciudad para que te cambien la fecha del juicio— dije.

—Guau, eso suena divertido— dijo, —pero tal vez en otra ocasión. Acabo de tomar una cerveza.

—No me importaría tomar una cerveza— dije.

—Adelante— dijo Trundle. —Podemos hacer de esto una fiesta.

—Sí, trae uno para mí también— dijo Lula. —Me encanta la fiesta.

Pasé junto a Trundle hacia la cocina y fingí que iba a por cerveza.

—¿Dónde está el perrito?— le pregunto Lula a Trundle. —El caniche doodle como-se-llame.

—Va a trabajar con Maxine— dijo Trundle.

Me acerqué por detrás y le presioné el cuello con la pistola eléctrica. Se le cayó la lata de cerveza de las manos y cayó de rodillas.

—M-m-m- Mierda — dijo.

Me agarré las esposas del bolsillo trasero y me esforcé por ponerle un brazalete en la muñeca.

—Hola—dijo, apartando la mano de mí.

Vio el brazalete que colgaba de su muñeca y me apartó de un manotazo, haciéndome caer al suelo. Se levantó y sacudió la cabeza para quitarse las telarañas de la cabeza. Lula le placó, pero no se fue al suelo. Avanzó un par de pasos, se detuvo y volvió a sacudir la cabeza.

Lula le rodeó las rodillas con los brazos.

—Agárralo— me gritó. —Agárralo otra vez.

Me puse en pie y me abalancé sobre él, dándole en el brazo. Zzzzzt.

—Ow— dijo. —Ahora me estás cabreando.

Lula seguía rodeándole las piernas con los brazos. La miró, gruñó y la empujó por medio espacio. Conseguí darle en el cuello y se puso de rodillas. Le di otra descarga y cayó de bruces. Lula se acercó corriendo y me ayudó a ponerle el brazo en posición para que pudiera ponerle el segundo brazalete.

—Hecho —dije, y nos alejamos de él de un salto como si acabáramos de ganar el concurso de salto de terneros de la feria del condado.

—Puede que no tengamos mucho tiempo para meterlo en el Explorador Rangeman —dije.

Le dimos la vuelta, Lula le cogió de las piernas y yo le sujeté por debajo de las axilas. Lo levantamos unos cinco centímetros del suelo y lo dejamos caer.

—Esto no va a funcionar— dije. —Es demasiado grande. Es un peso muerto. Tendremos que arrastrarlo.

Cogí una pierna y Lula otra y lo arrastramos por el suelo hasta la puerta. Lo sacamos de la pequeña entrada, bajamos los dos escalones y lo pusimos sobre la hierba. El todoterreno estaba aparcado a unos tres metros y Bob nos miraba desde el asiento delantero con la nariz pegada a la ventanilla. Arrastramos a Trundle hasta la parte de atrás, abrí el portón trasero y Lula y yo lo miramos. Estaba babeando y le temblaba el dedo meñique.

—Tiene un dedo crispado— dijo Lula. —Quizá deberías darle más voltios.

—No se puede. La pistola está muerta. Hay que recargarla. —Le giré los ojos. —¿Tienes una pistola aturdidora?

—No. Sólo tengo una de esas pistolas que hacen bang.

Un par de dedos más se crisparon ahora.

—Va a ser imposible meterlo en el todoterreno cuando vuelva en sí— dije. —Tú por un lado y yo por el otro, y lo empujamos de cabeza.

Lo metimos hasta la mitad y Lula corrió hacia el asiento trasero y tiró mientras yo empujaba. Cuando lo metimos del todo, yo ya estaba sudando hasta la camiseta. Cerré la ventanilla y me puse al volante. Lula se quedó en el asiento trasero, vigilando a Trundle. Bob iba delante conmigo. Salí del patio y no perdí tiempo para llegar a la comisaría. Me quedaba un kilómetro y medio para llegar cuando Trundle empezó a maldecir y a revolcarse en el asiento trasero. Consiguió sentarse y Lula sacó su pistola.

—¿Vas a dispararme? —dijo. —Estoy desarmado.

—No voy a dispararte— dijo Lula. —Voy a estamparte esta Glock en la nariz, justo entre los ojos saltones.

—No hasta que golpee mi cabeza contra tu gorda cara. — dijo Trundle.

—¿Perdón? —dijo Lula. —¿Gorda? ¿Acabas de decir que mi cara es gorda?

—Si— dijo Trundle. —Gorda, gorda, gorda.

Bob se subió a la consola y se apretó entre los dos asientos delanteros. Se puso al lado de Lula y gruñó a Trundle, con los labios curvados hacia atrás, mostrando sus enormes dientes blancos de Bob.

—Qué— dijo Trundle. —¿Qué le pasa al perro?

—Es un asesino— dijo Lula. —Tienes que volver a sentarte y estar muy tranquilo. No le gusta cuando la gente es grosera.

Atravesé la parcela donde los policías aparcaban sus coches y llevé a Trundle a la entrada trasera. Llamé dentro y pedí ayuda. Salió un agente y le entregué a Trundle. Seguí al agente hasta el interior y Lula condujo el Explorer hasta la parcela de enfrente. Regresé al Explorer cuarenta y cinco minutos después.

—¿Te dieron el recibo del cuerpo? —me preguntó Lula.

—Sí. Tardaron más de lo normal. Pasaban muchas cosas. Al parecer, alguien disparó a una bolera. Una disputa doméstica que se puso fea.

—La gente va en serio a los bolos— dijo Lula. —Personalmente no lo entiendo. Adivino que puede ser divertido, pero tienes que usar esos zapatos. Quiero decir, no están a la moda, ¿entiendes lo que digo? ¿Y poner mis dedos perfectamente pedicurados y esmaltados en un alquiler? No va a suceder.

Bob estaba compartiendo el asiento con Lula. Tenía el culo en su regazo y las patas en el salpicadero. Bob pesa setenta y cinco libras, así que no es como si fuera un perro faldero.

—¿Bob va a ir así a partir de ahora?—pregunté.

—Bob puede montar donde le dé la gana— dijo Lula. —Es mi héroe.

Tuve que admitir que estaba impresionada. Nunca le había oído gruñir así. Era como si realmente supiera lo que estaba pasando.

Giré por la ciudad hasta la avenida Hamilton y aparqué delante de la oficina de fianzas, y Sissy llamó.

—No sé si debería hacer esta llamada— dijo. —Acabo de hablar con Duncan. No parecía estar bien. Tenía mucho dolor, lo cual adivino que era de esperar. Fue un largo viaje en auto. De todos modos, mañana lo verá un médico. La cosa es que está hablando de dejar el país. Vamos a Tailandia. ¡Tailandia! ¿Qué va a hacer en Tailandia?

—¿Está en Maine?

—Está con su hermano. Donde quiera que esté. Dijiste que lo ayudarías. Creo que necesita ayuda. Está con Andrew, y no estoy segura de Andrew. Creo que tiene buenas intenciones, pero Andrew parece un poco... excéntrico.

—¿Le dijiste que quería hablar con Andrew?

—Sí. Duncan dijo que lo discutirían, pero me preocupa que hagan alguna tontería. Como irse a Tailandia.

—Me alegra que me llamaras. Haré lo que pueda para ayudarlos.

—¿Te mantendrás en contacto conmigo?

—Absolutamente.

Tenía la llamada en altavoz.

—Wow— dijo Lula.

Asentí con la cabeza.

—Sí. Parece que nos vamos a Maine.

—¿Cuándo nos vamos?

—No lo sé. Tengo que pensármelo. Son casi nueve horas de viaje.

—Tengo que ir a casa a hacer las maletas— dijo Lula. —No me llevará mucho tiempo. Sólo necesito algo de ropa de viaje, y por supuesto están mis productos de embellecimiento diario.

Mis necesidades no eran tan complicadas. Un par de camisetas, algo de ropa interior y comida para el perro.

—No quiero conducir hasta tarde por la noche— dije. —O nos vamos a primera hora de la mañana o nos vamos ahora.

—No me importaría irme ahora ya que no tengo ganas de pasar otra noche con Grendel— dijo Lula.

—Le diré a Connie que nos reserve dos espacios en un hotel que acepte perros.

CAPÍTULO TRECE

LULA estaba esperando en la acera cuando llegué en el Explorer. Llevaba una maleta gigante y un bolso grande. Metió la maleta en el maletero junto a mi pequeña bolsa de viaje y el pack de doce botellas de agua, dos cuencos para perros y un recipiente de croquetas a prueba de Bob que había metido en la maleta. Llevó la bolsa a la parte delantera y la dejó en el suelo entre sus piernas. Se giró, saludó a Bob y se abrochó el cinturón.

—Esto va a ser increíble— dijo Lula. —Nos vamos de viaje por carretera. He traído unos bocadillos y un libro de juegos para jugar en el coche. Y le he dejado una nota a Grendel diciéndole que se vaya a embrujar a otro.

—Me detuve en la oficina y recogí una carpeta de Connie. Tiene información sobre el hermano de Duncan, nuestra reserva de hotel e indicaciones para llegar a Alberton. Es una pequeña ciudad a una hora de Bangor. Ya he introducido la dirección en el navegador.

Le entrego la carpeta a Lula y me dirijo a la ruta 29. Anillo de una hora en el viaje, mi teléfono sonó.

—Nena— dijo Ranger, —estás en la Saw Mill River Parkway en dirección norte.

—Duncan Dugan y Nutsy están en casa de su hermano en Maine. Voy tras ellos.

—¿Estás sola?

—No. Estoy con Lula y Bob.

Hubo un largo silencio en el que me pareció que Ranger se esforzaba por no reírse a carcajadas.

—Mantente en contacto— dijo finalmente. Y se desconectó.

Para cuando cruzamos Massachusetts, nos habíamos acabado toda la comida, Bob y Lula habían hecho sus necesidades varias veces, habíamos parado a repostar y ahora Lula y Bob dormían y roncaban, y yo dudaba de la conveniencia del viaje. ¿Qué diablos iba a hacer con Dugan si lo capturaba? Tendría que atarlo al sillón reclinable y llevarlo de vuelta a Nueva Jersey. ¿Y Nutsy? Mi trato con Plover no involucraba captura. Sólo tenía que encontrar a Nutsy. Esto era bueno porque no quería esposar a Nutsy. Especialmente porque no tenía permiso legal para capturarlo.

Cuando Vinnie escribe una fianza para alguien, ellos renuncian a muchos de sus derechos. Uno de ellos es el derecho a que el representante de Vinnie (yo) lo capture. Cuando alguien a quien Vinnie ha puesto una fianza no se presenta a su comparecencia ante el tribunal, se le considera un delincuente y yo puedo perseguirle, retenerle y hacer lo que sea necesario para devolverle al tribunal. Dugan entraba en esta categoría. Nutsy no. Devolver a Nutsy a la fuerza a Nueva Jersey sería un secuestro a través de las fronteras estatales, y eso era un gran no-no.

Estaba pensando en todo esto cuando Morelli llamó.

—¿Cómo te fue el día?—preguntó.

—Mixto— dije. —Hice un par de capturas y ahora estoy en un coche camino de Maine con Lula y Bob. Se supone que Duncan Dugan y Nutsy están allí.

—¿Dónde estás ahora?

—En algún lugar de Massachusetts.

—¿Y cuándo esperas estar en Maine?

—Es difícil de decir. Depende de cuántas paradas haya que hacer para comer y hacer sus necesidades.

—Llámame cuando llegues a donde sea que vayas.

—Sí.

—Te extraño—dijo Morelli. —Trata de mantenerte con vida.

—Haré lo que pueda.

Conducía en la oscuridad, siguiendo las indicaciones de la señora del navegador.

—Manténgase a la derecha en la bifurcación para continuar por la I-295 Norte— me dijo. —Siga esta carretera durante cincuenta y dos millas.

—Cincuenta y dos millas— dijo Lula. —¿Este viaje nunca va a terminar? Tengo el culo dormido. Necesito una hamburguesa con queso y tocino, Anillos de cebolla y ensalada de col. Necesito pastel de capas de coco y helado. Necesito un trago. Vodka solo. Necesito salir de este auto. Dime que ya casi llegamos.

—Ya casi llegamos— dije. —Estamos en Maine.

La siguiente vez que escuchamos la voz de la señora de la navegación, me dijo que me incorporara a la I-95 Norte.

—Continúe por la I-95 durante ochenta millas— dijo.

—Ho, Dios mío— dijo Lula. —Ochenta millas. ¿Sabes lo lejos que son ochenta millas? Es jodidamente lejos. Es para siempre. Sólo dispárame. Termina con esto. Haz que esta miseria termine. Ya no siento las piernas. Estoy entumecido de la cintura para abajo. No estaba destinada a dejarme sentada. Soy una de esas mujeres que tienen que ir. Soy de las que se mueven. Déjame salir de este coche y caminaré el resto del camino. Oh, mierda. No puedo hacer eso. Mis extremidades están muertas. Soy un lisiado.

—Mira el lado bueno— dije. —Cuando volvamos a Trenton podrás conseguir una pegatina de minusválido para tu coche.

—Siempre quise uno de esos—dijo Lula. —Consigues buenas plazas de aparcamiento. Una pegatina de minusválido vale oro.

—Combinar ahora — dijo la señora de la navegación.

—Odio a esta perra— dijo Lula. —No me dice nada de lo que quiero oír. Quiero oír que hemos llegado a nuestro destino.

Yo amaba a la señora de la navegación. Ella sabía a dónde íbamos. Esto era algo maravilloso ya que yo no tenía ni idea. Nunca parecía cansada o molesta. Su voz era agradable, tranquila y segura. Era un poco de cordura en mis desagradables circunstancias actuales.

Eran cerca de las once cuando crucé por la calle principal de Alberton. La calle principal se llamaba Main Street, y por lo que pude ver por la noche el pueblo parecía el decorado de una película. Iglesia blanca con campanario. Ferretería. Tienda de comestibles. Oficina inmobiliaria. Rosey's Bakery. El Champion Bar and Grill. Había farolas, pero esa era la única señal de vida. No había luces en ninguno de los negocios. El mío era el único coche en la carretera.

—¿Es aquí?—dijo Lula, mirando por la ventanilla. —¿Es encantador? En la oscuridad no lo sé. Y mis poderes de observación no son tan buenos como de costumbre porque estoy débil debido a que mi nivel de azúcar está por las nubes a causa de que nunca comí una hamburguesa con queso y tocino.

—Nos detuvimos a cenar, y tienes el especial de Acción de Gracias en octubre. Pavo, salsa, puré de patatas, judías verdes, salsa de arándanos, relleno de hierbas, pastel de calabaza y helado.

—Eso fue hace mucho tiempo— dijo Lula. —Soy una niña grande. Necesito comer a intervalos regulares. Tengo un metabolismo activo.

Pasé por delante de un pequeño parque con juegos para chicos. Una gasolinera estaba enfrente del parque infantil, y al lado de la gasolinera estaba el Haggerty Inn.

—Aquí es— dijo Lula, leyendo de las notas de Connie. —La posada Haggerty. Un alojamiento de tres estrellas que admite perros y tiene desayuno gratis. Por la foto parece que tiene tres plantas y dice que tiene doscientas cincuenta habitaciones. No dice nada de servicio de habitaciones ni de bar.

Aparco en la parcela, salimos del coche y nos quedamos un momento de pie, dejando que nuestras articulaciones se adapten.

—Aquí hace un frío del carajo— dijo Lula. —Hace un frío de invierno. Tengo los pezones encogidos y congelados. En Trenton no tenemos un tiempo así. No traje ropa para esto. Ni siquiera tengo ropa para esto.

Me subo la cremallera de la sudadera, abro la escotilla del Explorer y me agarro a la mochila y a la comida de Bob.

—Te echo una carrera hasta la recepción.

Lula sacó su maleta del todoterreno y cruzamos a toda prisa el aparcamiento hasta el vestíbulo.

—Tenemos dos de nuestros mejores espacios en el segundo piso— dijo el recepcionista.

—¿Y la comida? —preguntó Lula.

—Desayuno gratis a partir de las siete— dijo.

—Sí, pero ¿y ahora? —pregunto Lula.

—En tu espacio encontrarás una lista de lugares de comida para llevar. La mayoría están cerrados a estas horas, pero Jake's Bar está abierto hasta medianoche, y hacen entregas a domicilio.

Veinte minutos después, estábamos en mi espacio, esperando a que nos trajeran la pizza y la cerveza. Ya había llamado a Morelli para decirle que había pasado la noche encerrado. No me molesté en llamar a Ranger. Podía seguir a sus coches y sabía mi ubicación exacta en tiempo real. Además, probablemente tenía mi bolsa de mensajero pinchada y un rastreador GPS cosido en el bolsillo de mi sudadera.

—Este es un hotel bastante agradable — dijo Lula. —He probado la cama y las almohadas, y la ropa de cama también es agradable.

—Me gustaría empezar temprano mañana— dije. —Desayunaremos a las siete y luego iremos a ver la casa del hermano.

—Ok, me parece bien. Soy madrugadora. Y voy a dormir bien en mi simpático espacio de hotel sin Grendel.

CAPÍTULO CATORCE

BOB Y yo llegamos al espacio del desayuno un par de minutos después de las siete. Me serví café, una caja de Frosted Flakes, un bollo de arándanos y un plátano. Lula entró arrastrando los pies quince minutos más tarde, hizo un recorrido por el bufé y vino a mi mesa con café.

—No estaba lista para las siete— dijo Lula. —Estaba agotada por el viaje. ¿Cómo puedes estar muerta de cansancio por estar sentada todo el día? Apenas me arrastré fuera de la cama. Estoy demasiado cansada para comer. —Miró mi danés. —¿Es bueno?

—Es normal.

—Normal está Ok. Normal significa suficientemente bueno. Y normal es mucho mejor que pésimo. Puede que necesite uno.

—¿Qué hay de estar demasiado cansado para comer?

—Sí, pero debería forzarme a comer algo para aumentar mi energía. Necesito equilibrar el yin y el yang.

Lula fue a echar un segundo vistazo a los pasteles y Ranger llamó.

—Verificando— dijo Ranger. —¿Cómo está Alberton?

—Aún no he visto mucho, pero sospecho que no hay mucho que ver. Lula está arrasando con la barra libre de desayuno en este momento. Cuando terminemos de desayunar iremos a casa del hermano.

—El hermano es William Dugan. Cuarenta años. Tiene una tienda de recambios de automóvil. Dos chicos con la esposa número uno. Están con la primera esposa. La esposa número dos es Adele. Es asistente dental. Llevan casados tres años. Sin chicos. Dos perros. Pertenecen a la iglesia metodista y están en el equipo de softball Alberton Knights. Parece que los Alberton Knights no han ganado un partido en los últimos siete años. Adele y William tienen Honda Civics iguales. Gris. Tienen una hipoteca, los coches son alquilados, pagan sus facturas a tiempo, sin antecedentes penales.

—Gracias. Parecen buena gente.

—Hay un primo condenado a muerte en Carolina del Sur por matar y decapitar a 12 personas...

—Todas las familias tienen uno de esos— dije.

—Nena— dijo Ranger. Y se desconectó.

Lula volvió con un montón de bollería, un bocadillo de salchicha y huevo en un envoltorio de papel empapado en grasa, un bagel y más café.

—He traído el panecillo para Bob— dijo Lula.

Bob levantó las orejas al oír su nombre y sus ojos se iluminaron. Lula le dio el panecillo y él lo engulló.

A las ocho ya estábamos en la carretera. William Dugan vivía en un barrio ordenado a un par de kilómetros de la ciudad. Las casas eran modestas y una mezcla de ranchos y pequeñas casas de dos pisos. Los patios eran lo bastante grandes como para que hubiera columpios y, de vez en cuando, una piscina elevada. La casa de los Dugan era un Cape Cod con una puerta roja y un Honda Civic gris en la entrada.

Aparqué delante de la casa y le expliqué a Bob que iba a tener que quedarse en el coche, y que tenía que portarse bien porque el coche pertenecía a Ranger.

—¿Crees que entendió todo eso?—pregunto Lula. —No es como si le estuvieras hablando como un perro. Es muy probable que no sepa lo que le dijiste a Bob.

—Quizás deberías quedarte con él— dije.

—Diablos, no. No me voy a perder esto. Por lo que Ranger te dijo, esta gente son unos blandengues. Tienen coches a juego. Quiero decir, esto es bueno. Es como entrar en una comedia de los cincuenta. Es la mierda de Leave It to Beaver. Y encima no puedo esperar a ver a Nutsy. No todos los días puedes ver a alguien llamado Nutsy. Y tengo muchas preguntas de payasos.

—Ok— dije, —pero déjame hablar a mí. No quiero asustar a nadie en cuanto entremos por la puerta.

—¿Cuándo he asustado yo a alguien? —dijo Lula. —Soy un ejemplo perfecto de decoro. Tengo un sentido innato para decir lo correcto. ¿Vamos a entrar armados?

—Sin armas. Sin spray de pimienta. Sin pistolas paralizantes. Nada de golpear a la gente. ¿Seguro que no quieres quedarte con Bob?

—No te preocupes por mí. Como dije, estoy lleno de decoro.

Anillo de la campana y una mujer respondió. Pelo rubio recogido en una coleta. Cuarentona. Maquillaje de buen gusto. Llevaba una bata rosa propia de una higienista dental.

—¿Adele Dugan?—pregunto.

—Sí —dijo.

Me presenté, le enseñé mis credenciales y le dije que me gustaría hablar con Duncan.

—Duncan no está aquí ahora mismo— dijo ella. —William lo llevó a nuestro médico.

—¿Está Andrew Manley?—pregunté.

—No. Se fue con Duncan y William.

—Sabes que Duncan tiene problemas— le dije.

—Sí. No conozco todos los detalles, pero al parecer, no pudo recibir buena atención médica en Trenton. Nos sorprendieron cuando llegaron. Supongo que adivinaron que yo podría atenderlo, pero las heridas de Duncan superaban mis capacidades. Por el amor de Dios, soy higienista dental. Limpio dientes. Por suerte, tenemos un médico de familia maravilloso. —Miró su reloj. —No quiero ser descortés, pero llego un poco tarde esta mañana. Tengo que ir a trabajar.

—Por supuesto— dije. —Gracias por su tiempo.

—¿Sabías que Nutsy era un payaso? —le preguntó Lula.

—¿Nutsy? Ese es Andrew, ¿no?—dijo ella. —¿Era un payaso?

—No queremos que llegues tarde al trabajo— le dije a Adele. —Gracias de nuevo.

Di un paso atrás y Adele cerró y atrancó la puerta.

La tapicería parecía intacta cuando volví al coche. Había marcas de dientes en la palanca de cambios, pero eran menores.

—Pensé que iríamos a la ciudad y buscaríamos la furgoneta blanca o el Civic gris— le dije a Lula. —Ve a internet y mira dónde están los consultorios médicos.

Desanduve mi camino hacia la ciudad y Lula buscó médicos.

—Parece que hay tres médicos aquí— dijo. —Uno de ellos es ginecólogo, así que podemos olvidarnos de ella. Uno de los médicos de familia está en la calle Chestnut y el otro en un edificio médico de la calle Hoover. Ambas calles salen de la calle principal por la que entramos.

Pasé por delante del hotel y del pequeño parque. El Champion Bar and Grill estaba a la izquierda de la calle y la calle Chestnut estaba en la siguiente esquina. Conduje una manzana por Chestnut y la consulta del médico estaba a la derecha. Era una pequeña casa gris y blanca con una pequeña parcela de aparcamiento a un lado. Había un Toyota Corolla en la parcela. No había furgoneta blanca ni Honda Civic gris.

Volví a Main Street y giré en Hoover Street, y el edificio médico estaba a una manzana. La furgoneta blanca estaba aparcada en la parcela de al lado.

—¿Estamos bien, o qué? —dijo Lula.

Me pareció que debería haber estado más contenta. Había encontrado a Duncan Dugan y a Nutsy. Encontrar era enorme, ¿verdad? Entonces, ¿por qué tenía esta sensación de vacío en el estómago? Era como si me enfrentara a una muerte inminente. O tal vez estaba a punto de hacer algo estúpido de lo que me arrepentiría. Hacer alguna estupidez me ocurría a menudo, pero no solía recibir una advertencia temprana.

Aparqué en la parte más alejada de la parcela, lejos de la furgoneta.

Una hora más tarde apareció Nutsy, empujando a Duncan en una silla de ruedas. Le acompañaban una mujer con bata color lavanda y un hombre que supuse que era el hermano. Subieron a Duncan a la furgoneta, la mujer regresó al edificio con la silla de ruedas, y Nutsy y el hermano subieron a la furgoneta y se marcharon.

—Necesitamos una de esas luces rojas llamativas de Kojak para ponerla en la parte superior de este coche— dijo Lula. —Entonces podríais parar la furgoneta, requisarla y llevaros a todos a Jersey mientras yo os sigo en este todoterreno. Muy fácil.

—Voy a esperar a que Duncan se instale en casa de su hermano antes de acercarme a él— dije. —No se le veía muy bien en la silla de ruedas. Este viaje tiene que ser duro para él.

—Sí, pero sería divertido parar a alguien con nuestra luz exhibiendo. Siempre quise hacer eso. Incluso pensé en ser policía, pero me desanimé con el uniforme y los zapatos de policía. Toda mi belleza voluptuosa se desperdiciaría en un uniforme de policía.

Les di mucha distancia de camino a casa. Sabía adónde iban. No había necesidad de asustarles pisándoles los talones. Aparcaron la furgoneta en la entrada y Nutsy y el hermano ayudaron a Duncan a entrar en casa. Al cabo de media hora el hermano se marchó.

—Todas tus lunas siguen en fila— me dijo Lula. —Ahora no hay hermano que complique el proceso.

—Exacto. Esperaba que se fuera a trabajar o algo así.

Conduje hasta la casa y aparqué detrás de la furgoneta.

—Conté las marcas de los dientes en la palanca de cambios —le dije a Bob. —Si hay alguna nueva cuando vuelva no habrá golosinas para el resto del día.

—Tu serias una buena mama— dijo Lula. —Eres excelente amenazando. Esa es una de las habilidades esenciales que necesitas como madre. ¿Has pensado alguna vez en tener chicos?

—Apenas puedo cuidar de un hámster.

—Eso no es cierto. Veo cómo cuidas de Rex. Tiene una buena vida. Mantienes su jaula limpia, y siempre tiene agua fresca y comida. Ni siquiera le gritas por correr en esa rueda chirriante toda la noche. Y compartes la mejor comida con él. Pop-Tarts y cosas así.

—Probablemente debería tener un marido antes de tener un chico.

—No es necesario. Conozco a muchas mujeres con chicos y la mayoría no tiene marido. No estoy diciendo que no sea útil tener un marido en una familia.

Me agarré la bandolera y salí del coche. Seguía sintiendo náuseas en el estómago, y hablar de maridos no ayudaba. A veces pensaba que me gustaría tener uno, pero el matrimonio conllevaba cosas aterradoras. Por ejemplo, había dos hombres en mi vida, y no estaba preparada para elegir a uno sobre el otro. No es que importara, porque ninguno de los dos quería casarse conmigo.

Nos dirigimos a la puerta y llamamos al timbre. Nutsy abrió y aspiró aire al verme.

—Oh, mierda— dijo.

—Cuánto tiempo sin vernos— dije, pasando junto a él y entrando en el espacio del salón.

—¿Cómo me has encontrado?

—No fue difícil. ¿Cómo está Duncan?

—Se las está arreglando. Es increíble que no muriera al caer de la cornisa.

—Necesito hablar con ambos.

—Duncan no está muy coherente ahora. Le dieron un sedante en el consultorio para que aguantara el viaje.

—¿Tiene mucho dolor?

—Cuando se mueve— dijo Nutsy. —Si está en su sillón reclinable y viendo la televisión, se siente bastante bien.

—¿Por qué lo sacaron de Trenton? Seguro que la atención médica que recibía allí era tan buena como la que recibe aquí.

—Es complicado— dijo Nutsy. —No era seguro que se quedara en el hospital.

—¿Quieres decir porque es un delincuente?

—No. No es eso. No puedo hablar de eso. Especialmente no puedo hablar contigo. Estás trabajando para Plover. Mi madre me lo dijo. Lo oyó en el bingo.

—Cree que robaste sus diamantes.

—Sabe que no los robé.

—¿Alguna vez te vistes con tu traje de payaso? — preguntó Lula.

—No—Nutsy le dijo a Lula. —Lo divertido de ser payaso es tener público. Se trata de comunicar.

—Cómo escribir historias— dije.

—Sí, lo mismo— dijo Nutsy.

—He leído algunas de tus historias— dije.

—Eso es imposible— dijo. —Ni siquiera mi madre ha leído mis historias. Los cuelgo en mi blog personal, y sólo tiene doce seguidores. Es como un grupo de apoyo de escritores.

—¿Todos los del grupo son escritores? ¿Incluso Duncan?

—Escribe poesía. ¿Cómo sabe que escribo? ¿Y Duncan?

—No importa cómo lo sé. Me topé con él por accidente. Lo importante es que Duncan necesita volver a Trenton para conseguir una nueva fecha de juicio. Ahora mismo, es considerado un criminal.

—No puede volver allí. Es demasiado peligroso para él. Estoy tratando de arreglar las cosas, pero mientras tanto, Duncan tiene que permanecer oculto.

—Vivir con su hermano no es exactamente esconderse.

—Fue lo mejor que se me ocurrió—dijo Nutsy. —Necesita ayuda. Su cuñada es higienista dental. Me imagino que ella es buena con la medicación, por lo menos. En un par de semanas, si todo va bien, Duncan debería poder viajar. Entonces podría estar mejor escondido hasta que pueda arreglar las cosas. Diablos, tal vez en un par de semanas, ya no habrá problema.

—¿Quieres decirme cuál es el problema?

—No puedo— dijo Nutsy.

—Apuesto a que tiene algo que ver con el juramento de un payaso— —dijo Lula. —Como el juramento hipócrita que hacen los médicos. ¿Hiciste un juramento de payaso?

—No— Nutsy dijo. —Que yo sepa no hay juramento de payaso.

—Es una vergüenza— dijo Lula. —Es una de las profesiones más antiguas y parece que debería haber un juramento.

—Quizás Duncan pueda reprogramar su cita en el juzgado utilizando FaceTime— dijo Nutsy.

Lula y yo nos miramos. Nunca habíamos considerado FaceTime o Zoom.

—Deberías llamar a Vinnie— me dijo Lula. —Esto podría cambiar las reglas del juego. Todo el mundo repetiría si pudiera hacerlo por FaceTime.

Llamé a Vinnie y lo encontré en la mesa del desayuno.

—¿Es posible escribir una fianza de otra manera que no sea llevar físicamente al FCT al juzgado o al calabozo?—pregunte.

—¿Cómo qué? —pregunto. —Tal vez cuando esté en el pabellón penitenciario del centro médico.

—¿Qué tal por FaceTime o Zoom?

—En mis sueños— dijo. —¿Dónde estás? ¿En Fantasilandia?

Colgué.

—Gran idea, pero no— dije a Nutsy y Lula. —Tengo que traerlo de vuelta a Trenton.

—No está en condiciones de viajar— dijo Nutsy. —Dame dos semanas para ver si puedo arreglar las cosas.

—¿Y después de dos semanas?

—Si está en buena forma y es seguro, te lo entregaré.

—¿Y si no está en buena forma o no es seguro?

—No lo sé. Ya hablaremos.

—¿Por qué eres tan protector con Duncan?

—Fue mi culpa que intentara robar en Plover's. Soy responsable de todo este lío.

—¿Estuviste involucrado?

—No directamente, pero escribí la historia que lo empujó a hacer algo estúpido.

—La historia sobre Duncan Dreary.

—Sí. Pensé que era algo divertido que hacíamos juntos. Ya sabes, convertir a Duncan Dreary en Duncan Dare. Ok, no soy el tipo más perceptivo. No vi que Duncan se estaba creyendo todo eso de la transformación. Adivino que debería haberlo sabido. Todas esas películas de la Pantera Rosa. Le encantaban. A mí también me gustan, pero no quiero ser David Niven como el fantasma.

—¿Tuvo alguna advertencia previa? ¿Habló de robar una joyería como David Niven?

—Teníamos muchas ideas de historias sobre robar joyerías, pero eran sólo ideas de historias. Al menos eso creía yo. Adivino que nunca se sabe lo que pasa dentro de la gente. Uno de los atractivos de Duncan era que era tranquilo. Era como un flan de vainilla. Fresco. Suave. Sin sorpresas. Mi cabeza siempre es un desastre. Hago cosas escandalosas. Las he hecho toda mi vida. Duncan parecía tan cuerdo y contento con su vida. Y ahora resulta que estaba tan loco por dentro como yo por fuera. Uno de esos días apareció en Plover's.

—Wow— dije.

—No me avisaron. Nutsy dijo... —Me dio muerte cerebral. Me paralicé. Mi primer pensamiento fue que era una broma. Y luego se puso serio. Tenía una pistola. Resultó que era una pistola falsa, pero yo no lo sabía. Quiero decir, no me guiñó el ojo ni nada. Era totalmente Duncan Dare. Me dio un susto de muerte.

—Eso es porque realmente eres un payaso de corazón— dijo Lula. —Apuesto a que eres uno de esos payasos felices con una cara sonriente y una nariz roja que hace bip.

—Yo no tenía una nariz roja— dijo Nutsy. —Yo era más bien un mimo contemporáneo.

—¿Un mimo? —dijo Lula. —¿Como uno de esos franceses que fingen que hay una pared falsa? No me extraña que no consiguieras trabajo en un circo.

—Un payaso es una especie de mimo— dijo Nutsy. —Por lo general, los payasos son silenciosos.

—Nunca pensé en eso— —dijo Lula. —Es un hecho que más gente debería saber.

—Ok, ya entiendo porque quieres ayudar a Duncan— dije. —Explícame la parte de estar en peligro si regresa.

—No me creerás. Nunca nadie me cree. No puedo culparlos. Soy Nutsy.

—Podrías intentar ser Andrew— dije.

—Andrew y Nutsy son uno y el mismo. —dijo Nutsy. —La verdad es que me gusta ser Nutsy. Estoy Ok con eso. Estoy empezando a controlarlo.

—Bien por ti. —dijo Lula. —Entiendo lo que dices. Yo tuve la suerte de ser Lula cuando nací, y nunca quise ser otra. Siempre he sido grande y hermosa. Y también tengo algo de complejidad.

Supongo que tenía el control de ser Stephanie, pero sentía que no era un gran logro. Sospechaba que yo era un libro bastante fácil de leer.

Estábamos junto a la puerta principal y pude oír una televisión encendida en el espacio contiguo. Entré y encontré a Duncan en su sillón reclinable.

—Hola— dijo.

Su voz era suave y sus ojos estaban ligeramente desenfocados.

—¿Cómo va todo?—pregunte.

—Ok— dijo. —Me acuerdo de ti. Viniste al hospital.

—Trabajo para tu agente de fianzas. Perdiste tu cita en la corte, y necesitas reprogramarla.

—¿Ahora?

—Cuando te sientas mejor.

—Supongo que tengo que volver a Trenton para hacer eso. Quiero volver de todos modos. Extraño a Sissy y a mí pez dorado. Incluso echo de menos mi trabajo. Pensé que no me gustaba, pero ahora lo extraño.

—A Duncan Dare no le gustaba— dije.

—¿Sabes lo de Duncan Dare? Eso es vergonzoso. No sé en qué estaba pensando.

—Estabas probando un nuevo tú— dije.

Sonrió por primera vez.

—Sí. Duncan Desastre.

Sonreí con él.

—Deberías seguir con Duncan Dugan.

—¿Voy a ir a la cárcel? —preguntó.

—No lo sé. Es posible que, como has sido un completo fracaso como criminal, el juez sea indulgente.

Sus ojos se cerraron por un segundo.

—Lo siento, me estoy quedando dormido —dijo. —Me dieron una pastilla en la consulta del médico.

Dejé a Duncan y volví con Nutsy.

—Tengo que volver a Trenton, y no tengo coche— dijo Nutsy. —La furgoneta tiene que quedarse aquí, para que Duncan pueda ir al médico. Me gustaría volver a Trenton contigo si tienes espacio para mí, excepto que tienes que prometerme que no le dirás a Plover que estoy en Trenton.

Quería más explicaciones de Nutsy, pero no era el momento. Tendría que dejarlo a solas cuando Lula no fuera a distraerlo con preguntas de payaso.

—Lo que sea— dije. —Nos iremos del hotel y volveremos a recogerte.

Miré hacia la puerta principal. Al otro lado de la puerta, Bob esperaba en el coche de Ranger. Si el asiento trasero estaba intacto y no había más marcas de dientes en la palanca de cambios, Bob iba a almorzar una hamburguesa doble con tocino y queso.

Llegamos a Jersey poco después de las diez de la noche. Habíamos hecho algunas paradas largas para comer y un par más cortas para picar algo, además de un accidente en la I-95. Estaba entumecido de culo para abajo y no podía pestañear.

—¿Ya casi estamos en casa? —preguntó Lula.

—Sí— dije. —Acabamos de salir de Nueva York.

—No fue un viaje a Maine del todo satisfactorio— dijo Lula. —No llegué a comprar encantadoras artesanías del país, y no llegué a comer un rollo de langosta.

Bob tenía una mejor opinión del viaje porque había conseguido su hamburguesa doble de bacon.

Una hora más tarde, giré por la calle de Lula y el corazón me dio un vuelco al ver las camionetas de bomberos frente a su casa. No había llamas disparadas al cielo, pero el aire olía a humo y la calle estaba mojada. Me acerqué y vi que las camionetas se estaban preparando para salir. Un policía acordonaba la casa con cinta amarilla. Las ventanas del segundo piso del apartamento de Lula estaban ennegrecidas. En la acera había un pequeño grupo de gente.

—¡Esa es mi casa! —dijo Lula. —Déjenme salir. Tengo que ir a ver mi piso. Toda mi ropa está allí. Mi colección de pelucas de Marilyn Monroe está ahí.

—Parece que están sellando la casa— dije.

—Marilee es una de las personas de pie en la acera. Ella tiene el apartamento debajo de mí. Ella sabrá lo que está pasando.

Aparqué en ángulo junto a una camioneta de bomberos y salimos todos.

Lula corrió hacia Marilee.

—¿Qué pasó? Acabo de llegar. Estaba fuera de la ciudad— dijo Lula.

—Nadie está seguro, pero parece que el fuego empezó en tu apartamento— dijo Marilee. —Se dice que tu apartamento esta quemado, pero el resto de la casa solo tiene daños por humo y agua.

—¿Cómo pudo empezar en mi apartamento?—dijo Lula. —Ni siquiera estaba en casa.

—Alguien estaba arriba— dijo Marilee. —Sonaba como el tipo que viene a verte todas las noches y pisa las escaleras. Le oí subir y luego se movía por ahí arriba. Y entonces empezó el fuego.

—Fue Grendel— dijo Lula. —Está quemando y saqueando. Es una de sus especialidades. ¿Se quemó junto con todo lo demás?

—Nadie se quemó— dijo Marilee. —Su apartamento estaba vacío. Todos salieron de la casa.

—Eso es bueno— dijo Lula. —Me sorprende que la loca de Becky en el ático haya podido salir.

—La bajaron en uno de esos cubos unidos a la camioneta de bomberos— dijo Marilee. —Estaba gritando como loca. Creo que la llevaron a la sala de psiquiatría del centro médico.

—Siento habérmelo perdido— dijo Lula. —Siempre monta un buen espectáculo. ¿Y mi coche?

—Ok, tu coche está bien. La parcela de detrás de la casa no se vio afectada.

—¿Has vuelto a tu apartamento?

—No—dijo Marilee. —Aún no podemos volver a entrar. Estoy esperando a que mi hija venga a buscarme. Puedo quedarme con ella esta noche. Dijeron que el jefe de bomberos vendrá por la mañana y entonces podremos volver a entrar.

—Esto es terrible— dijo Lula. —No puedo creerlo. He arreglado ropa toda mi vida. Tenía zapatillas de rubí que eran la réplica exacta de las de Dorothy en El Mago de Oz. Tenía dos percheros de ropa de puta de cuando hacía ingeniería eréctil. No puedes reemplazar esas cosas. Todas esas cosas tienen recuerdos. ¿Y dónde me voy a quedar? No tengo una hija con casa.

—Puedes quedarte conmigo esta noche— dije. —Lo resolveremos mañana, cuando vayamos a ver lo que queda de tu piso.

Volvimos todos al coche, rodeé la última camioneta de bomberos y me detuve en la calle transversal.

—¿Adónde te llevo? —le dije a Nutsy. —¿Te quedas con tus padres?

—No puedo— dijo Nutsy. —Ya les han volado el coche por mi culpa. No puedo ir a casa. Y estoy segura de que la casa de Duncan está vigilada. Y probablemente la de Sissy. Déjame en el puente. Hay un campamento de indigentes allí.

—Ho, Dios mío— dije. —No voy a dejarte en el puente. Tú también puedes quedarte conmigo.

Mientras decía esto, calculé cuánto alcohol tenía en mi apartamento. Era imposible que saliera de esta sobrio.

CAPÍTULO QUINCE

BOB Y yo dormimos en mi cama. Lula se quedó en el sofá. Nutsy durmió en el suelo. A la una, Lula entró en mi dormitorio.

—¿Estas despierta? — me pregunto.

—Ya lo estoy— dije.

—No puedo dormir ahí fuera con él— dijo ella. —Ronca y habla dormido. Si tú y Bob se mueven, yo puedo caber aquí. No ocuparé mucho espacio. Me quedaré aquí, en mi lado de la cama.

Diez minutos después, Bob y yo estábamos despiertos y Lula roncaba como una sierra. Bob se levantó y se fue al baño a dormir. Yo me quedé con Lula.

Me levanté de la cama a las seis de la mañana, entré tambaleándome en el cuarto de baño y me metí en la ducha hasta que el agua salió fría. Si era necesario dormir con Lula una noche más, tendría que matarla. Me vestí y Bob y yo pasamos junto a Nutsy hasta la cocina. Sus calcetines, zapatos y ropa variada estaban esparcidos por el espacio. Además, se había servido un tentempié nocturno. Migas, envoltorios, botellas de cerveza vacías y cajas de cereales se mezclaban con la ropa del suelo. Y estaba roncando. Tendría que matarlo a él también.

Eché unas croquetas de perro en el cuenco de Bob y me quedé mirando la nevera. Tuve la tentación de optar por la mezcla de margarita y vodka, pero me aparté del borde del precipicio y me decidí por el café y un gofre helado. Tosté el gofre y le añadí una loncha de queso americano, que al instante se convirtió en lodo amarillo fundido.

Me llevé a Bob a dar un paseo y, cuando volví, todos seguían roncando. Menos mal que no tenía balas para mí pistola. Pegué una nota en la puerta de la nevera diciéndoles a Lula y a Nutsy que Bob y yo nos íbamos a casa de mis padres y que me llamaran cuando se despertaran si necesitaban que les llevara a algún sitio.

Mi madre y mi abuela estaban en la puerta cuando llegué en el Explorer. Llevaban bolsas y cajas blancas de panadería. Conocía la rutina de los domingos. Misa temprano y luego una parada en la panadería.

Todas las mañanas mi padre estaba en la cocina a las seis. Tomaba un tazón de copos de maíz con un plátano, medio vaso de zumo de naranja y una taza de café. A las seis y media pegaba un cartel que decía TAXI en el techo de su Honda, y se iba a hacer sus recogidas de cercanías. Excepto el domingo. El domingo, mi padre dormía hasta tarde. El domingo, mi padre se levantaba cuando llegaban las bolsas de la panadería y le llegaba el olor a café recién hecho.

—Justo a tiempo— me dijo la abuela cuando me reuní con ellos en el vestíbulo. —Tenían esas galletas de moca y vainilla que te gustan. Recién horneadas. Y tenemos croissants de almendra, donuts de gelatina en polvo, una tarta de café con crema de queso y garras de oso. Las garras de oso son para tu padre, pero nos sobraron.

Mi madre preparó el café, la abuela puso los pasteles y yo controlé a Bob para que no se volviera loco y se lo comiera todo. Mi padre entró deambulando, puso dos garras de oso en un plato, cogió una taza de café de mi madre y se lo llevó todo al espacio. Tenía que ver la serie de los domingos.

Mi madre, la abuela y yo nos sentamos a la mesita de la cocina.

—¿Qué hay de nuevo?—preguntó la abuela.

—Anoche hubo un incendio en el piso de Lula. Parece que no se extendió a toda la casa, pero hay muchos daños por humo y agua. Lula no estaba en casa en ese momento, así que está Ok.

—Es terrible —dijo mi madre. —¿Puede seguir viviendo allí?

—No lo sé. Ella pasó la noche conmigo. Le echaremos un vistazo esta mañana.

La abuela se sirvió una porción del pastel de café.

—¿Qué pasa con Nutsy?

—Lo encontré y luego lo perdí— dije.

No era del todo mentira. Sólo que lo perdí en mi apartamento. A veces a la abuela le costaba guardar secretos, y no quería poner a Nutsy en peligro.

—Lo que se dice en la calle es que Plover se está volviendo un poco loco —dijo la abuela. —Parece muy nervioso. Contrataron un nuevo guardia de seguridad y este está armado.

Me lo podía creer. Tenía doce mensajes de texto de él exigiendo acción sobre Nutsy. El último decía: ¡Atrápenlo o si no...!. No tenía ni idea de a qué se refería.

Me senté a la mesa y me agarré un donut de gelatina. El domingo suele ser un día extraño para mí. La oficina y los juzgados están cerrados, pero Lula y yo solemos trabajar de todos modos. Muchas veces es porque no tenemos nada mejor que hacer. La mayoría de las veces es porque necesitamos el dinero. Y algunas veces es porque realmente tenemos una pista viable.

—¿Tienes alguna otra noticia divertida?—pregunté a la abuela.

—Veronica Shidig murió. Aneurisma.

No conocía a Verónica Shidig.

—¿Algo más?—pregunto.

—Ha sido una semana lenta. Lo mejor ha sido tu madre persiguiendo a Nutsy.

—Hizo trampas girando por esa parcela— dijo mi madre.

—Eras un maniático— le dijo la abuela a mi madre. —Eras increíble. Eras como un piloto de NASCAR.

—Estoy de acuerdo— le dije a mi madre. —Eras increíble.

—Le quité los espejos al Camry— dijo mi mamá.

—Al igual que NASCAR— dijo la abuela. —Esos tipos destrozan los coches todo el tiempo. Sólo entran en boxes, ponen cinta adhesiva en las partes rotas y siguen pasando. Si yo fuera más joven y tuviera carné de conducir, querría ser piloto de NASCAR. Hay gente que quiere ser astronauta, pero un astronauta se sienta en un asiento cómodo y sale disparado al espacio. Un piloto de NASCAR tiene habilidades y agallas. La única forma de hacer una carrera más emocionante sería que los pilotos estuvieran desnudos. Ahora, eso sería algo.

Todos pensamos en eso por un minuto. Pilotos de NASCAR desnudos.

Los romanos solían tener eventos deportivos desnudos todo el tiempo — dijo la abuela dijo. —Qué tiempos aquellos.

La conversación se detuvo cuando mi padre entró a por un donut de gelatina y a rellenar su taza de café.

—¿Qué hay para cenar esta noche? —pregunto.

—Pollo asado y tarta de manzana— dijo mi madre.

Esa ha sido la respuesta desde que tengo uso de razón. Pollo asado el domingo, carne asada el viernes. El resto de la semana se agarraba.

Iba por mi segunda rosquilla de jalea cuando sonó mi teléfono. Lula quería volver a su apartamento y Nutsy quería coger su Yamaha.

—Tengo que ir— dije. —Cosas que hacer.

Mi madre puso las galletas de mantequilla en una bolsita de plástico y me las dio.

—Sé que te gustan— dijo.

Abracé a mi madre y a mi abuela. La abuela le dio un beso a Bob en la coronilla y me fui.

Lula y Nutsy estaban esperando en la puerta trasera del edificio cuando entré en la parcela. Lula se metió delante conmigo y Nutsy se metió detrás con Bob.

Crucé la ciudad y dejé a Nutsy en casa de Sissy. Nutsy fue directamente a su moto, le quitó la funda y se largó a no sé dónde. No vi a nadie en los alrededores haciendo vigilancia. Supuse que Nutsy estaba a salvo.

—Considerando que es un payaso, no es un barril de risas— dijo Lula. —Por supuesto—dijo que es más bien un mimo, y son un poco espeluznantes.

La siguiente parada fue la casa de Lula. Todavía había agua con hollín en los canalones y no habían quitado la cinta de la escena del crimen. Un coche solitario estaba aparcado delante de la casa. El jefe de bomberos estaba trabajando temprano. Probablemente tenía planes para más tarde. Aparqué detrás del coche del jefe de bomberos y Lula, Bob y yo salimos.

Pasé por debajo de la cinta amarilla y entré por la puerta abierta.

—¿Hola? —grité.

Jeremy Gorden me miró desde el segundo piso.

—Oh Dios— dijo. —Eres tú.

—No ha sido culpa mía— le dije.

—Lo sé. Lo sé— dijo. —Nunca es culpa tuya.

—Mi compañera Lula vive en el segundo piso. ¿Es seguro para ella subir?

—Sí. Ten cuidado con las escaleras. Son resbaladizas.

Lula, Bob y yo nos unimos a Jeremy en el segundo piso y Lula entró en el desastre carbonizado que era su apartamento.

—Me parece que empezó con un pequeño artefacto incendiario en el espacio del salón— dijo Jeremy.

—Entonces, esto es un incendio provocado— dije. —¿Cómo llegó el artefacto a su apartamento?

Jeremy se encogió de hombros.

—No lo sé. Adivino que alguien entró y puso el aparato en el suelo. No hay forma de saberlo con seguridad porque la puerta fue destruida por los bomberos.

Lula fue a su armario.

—¿Dónde está toda mi ropa? —preguntó. —Aquí no hay ropa. Ni zapatos. No hay nada. Ni siquiera hay cenizas de ropa.

—Que yo sepa nadie ha estado aquí— dijo Jeremy. —La cinta estaba intacta cuando llegué esta mañana.

—Mi ropa ha desaparecido— dijo Lula. —Alguien me robó la ropa y prendió fuego a mi apartamento. Yo también sé quién fue. Fue Grendel.

—¿Quién es Grendel??—preguntó Jeremy.

—Es un ogro y un demonio— dijo Lula. —Está obsesionado conmigo y tiene problemas para controlar su ira. Normalmente, arrasa la sala del hidromiel, pero últimamente me ha estado acosando.

—¿El Salón del Hidromiel? ¿Es un bar nuevo??—preguntó Jeremy.

—Está en Dinamarca— dijo Lula. —Su nombre oficial es Heorot, y es la sede del gobierno del rey Hrothgar. Lo sabrías todo si hubieras jugado a Beowulf.

Jeremy me miró e hizo una mueca.

—Ok entonces— dijo. —Supongo que eso resuelve el misterio. Tengo que presentar mi informe. La estructura parece segura. Voy a hacer que quiten la cinta. El departamento se pondrá en contacto con el resto de los inquilinos.

—Gracias— le dije a Jeremy. —Que tengas un buen resto del día.

—Hunh— dijo Lula cuando Jeremy desapareció por las escaleras. —No me creyó.

—Uno no te cree.

—Estúpido Grendel— dijo Lula.

—Este es el plan— le dije. —Es domingo, pero tengo llave de la oficina, así que vas a coger tu coche y lo vas a llevar a la oficina. Luego vas a llamar a una de esas empresas de restauración de incendios y vas a hacer los arreglos para que limpien tu apartamento. Seguro que trabajan los domingos. Luego llamarás a tu compañía de seguros y pedirás que venga un tasador antes de que llegue la gente de restauración. Luego vas a averiguar dónde vivirás hasta que tu apartamento esté bien.

—¿Qué pasa con Grendel?

—Déjale otra nota. Dile que quieres tu ropa de vuelta.

—Sí, es una buena idea. Necesito un bolígrafo y un bloc de notas.

—Uno a la vez— dije.

Ranger llamó.

—Parece que estas revisando el edificio de Lula— dijo. —¿Qué tan grave es?

—El fuego se limitó principalmente al apartamento de Lula. Su apartamento está destrozado. El resto de la casa tiene daños por agua y humo. Jeremy dijo que fue provocado.

—¿Trajiste a alguien contigo?

—Dejé a Duncan Dugan en Maine, pero traje a Nutsy conmigo. Fue su elección. Actualmente está acampando en mi casa, junto con Lula.

—¿Has informado a Plover que Nutsy está en la ciudad?

—No.

Se hizo el silencio al otro lado.

—¿Estás sonriendo? — le pregunté.

—Quizá un poco —dijo.

Lula fue a sacar su coche del aparcamiento del edificio y yo conduje hasta el despacho. Siempre se me hace raro abrir la oficina. Es el trabajo de Connie. Se supone que ella debe estar allí cuando yo llegue. Se supone que el café debe estar esperándome. Los donuts deberían estar esperándome. Las luces deben estar encendidas.

Lula llegó unos minutos después de que abriera la puerta y encendiera las luces.

—Esto es raro— dijo. —Esto no está bien. Connie debería estar aquí. Esto no está bien.

Mi teléfono zumbó. Era Connie.

—Me acabo de enterar del incendio en el edificio de apartamentos de Lula— dijo. —¿Estás en Maine? ¿Te enteraste del incendio? ¿Estás en Trenton?

—Estamos en Trenton. Llegamos tarde anoche. Las camionetas de bomberos se preparaban para partir cuando llegamos. Fue un verdadero golpe en el estómago para Lula.

—¿Pudo entrar a ver los daños?

—El edificio estaba protegido, así que Lula pasó la noche conmigo. Lo revisamos esta mañana. Su apartamento es un desastre. La estructura sigue ahí, pero todo está carbonizado.

—¿Y el resto del edificio?

—Daños por agua y humo. Estamos en la oficina. Tiene que llamar a su compañía de seguros.

—Es horrible. Sé que ella amaba su apartamento. Voy a la oficina. Estaré allí en un par de minutos.

—Connie está viniendo—Le dije a Lula.

—Eso es muy agradable de su parte— dijo Lula. —Ella hace mejor café que tú.

Diez minutos después Connie llegó.

—Tengo mucho que hacer. —le dijo Lula a Connie. —Stephanie tiene una lista para mí, pero estoy toda desconcertada y no puedo recordar nada.

—Acerca una silla a mi escritorio— dijo Connie. —Te ayudaré.

Dios bendiga a Connie.

—Me voy— dije. —Hazme saber si sabes algo de Grendel.

Pasé por la casa de los Manley. No pasa nada allí. Ninguna Yamaha estacionada en la entrada. La siguiente parada fue la casa de Duncan en la calle Faucet. No hay señales de vida en el número 72. A dos manzanas paré delante de la casa de Sissy. Me senté un par de minutos y di la vuelta a la manzana hasta la entrada del callejón. Tomé el callejón y me detuve frente al garaje de Sissy. La puerta estaba abierta y el garaje vacío. Probablemente Sissy había salido con el Kia Rio. La Yamaha de Nutsy no estaba aparcada en el patio de Sissy.

La curiosidad me llevó a la joyería Plover. Conduje por King Street y aparqué a una manzana de la tienda de Plover. Bob y yo salimos y caminamos por la calle. Incluso en domingo, era una zona bastante concurrida de la ciudad. Cuatro manzanas de edificios de oficinas intercalados con tiendas y restaurantes. A una manzana había un instituto. En las esquinas había mendigos, pero no vi a ningún drogadicto o traficante. Al menos, ninguno que estuviera tirado en el suelo con una sobredosis o vendiendo heroína a gritos.

Me detuve frente a Plover's y miré los escaparates. Alcancé a ver al guardia de seguridad a través de la puerta principal. Iba armado y de uniforme, con aspecto muy oficial. Un estrecho callejón corría por un lado de Plover's y conectaba con el callejón de servicio que había detrás de la tienda. Bob y yo giramos en la esquina y caminamos por el callejón de servicio. Era lo habitual. Aparcamiento para empleados, contenedores y zonas de carga. No era atractivo, pero tampoco tuve que apartar ratas a patadas. Volvimos a King Street y traté de imaginarme el robo. Según el informe de la policía, Duncan salió corriendo de la tienda, corrió media manzana, se subió a su coche y huyó a toda velocidad. Cuando la policía lo detuvo, ya no llevaba la bolsa con las joyas—dijo que se le había caído en cuanto salió de la tienda, pero nunca la encontraron. Había gente en la acera cuando Duncan salió corriendo. Uno de ellos podría haber cogido la bolsa, pero había problemas con esa teoría. La policía acudió inmediatamente al lugar. La gente fue detenida e interrogada. Nadie vio a nadie llevarse la bolsa de basura negra llena de joyas.

—¿Qué te parece?—pregunto Bob. —¿Quién tiene las joyas?

Bob no tenía ninguna idea, y yo tampoco, así que nos fuimos al coche y nos quedamos allí sentados un rato. Llame a Nutsy pero no contesto y su buzón estaba lleno. No es ninguna sorpresa.

—Obviamente necesito hablar con Nutsy, y es mi culpa no haberlo hecho antes— le dije a Bob. —No me trago eso de que no puedo contarte mi gran misterio peligroso. No me importa que escuches, pero no quería obligarle a hablar delante de Lula. Lula tiene tendencia a desconcentrarse. Temía que en medio de la confesión de Nutsy, Lula hubiera hecho una pregunta de payaso.

No quería volver a casa y encontrarme con el desastre de Nutsy en el suelo del salón, y no tenía ninguna buena razón para ir a la oficina, así que me tomé un viaje tranquilo de vuelta a casa de Sissy. Pensé que era muy probable que en algún momento del día, Nutsy apareciera para recuperar las cosas que había dejado atrás en su prisa por llegar a Maine.

Conduje por el callejón detrás de la casa de Sissy. El garaje seguía abierto y vacío. Ninguna Yamaha.

—Tenemos que ser sigilosos— le dije a Bob. —Si Nutsy quisiera hablar conmigo me habría devuelto la llamada. Conoce el todoterreno de Ranger, así que no pasaremos el rato aquí.

Aparqué en la calle Orchid, a una manzana de distancia, y Bob y yo bajamos por el callejón de Sissy y encontramos un lugar cómodo para esperar detrás del garaje de Sissy. Una hora más tarde oí a la Yamaha correr por el callejón y aparcar en el patio trasero de Sissy. La suerte o la tenacidad, o como se quiera llamar, seguía trabajando para mí.

Bob se puso inmediatamente en pie, feliz de ver a una vieja amistad. Le solté la correa y se abalanzó sobre Nutsy. Nutsy estaba feliz de ver a Bob, no tanto de verme a mí.

—¿Tienes llave?—pregunto. —No creo que Sissy esté en casa.

—Está en casa de su hermana. Va allí a comer y luego se queda a jugar con sus sobrinos. Es un ritual de domingo. Y sí, tengo una llave.

Seguí a Nutsy a la casa. Atravesamos la cocina y el salón, y entramos en el espacio de invitados.

—Tenemos que hablar— le dije a Nutsy.

—No quiero hablar— dijo Nutsy, recogiendo la ropa del suelo y tirándolo todo sobre la cama.

—Podemos tener una conversación amistosa, o puedo traer a Ranger y que te anime a hablar— dije.

—Ah, Ranger— dijo Nutsy. —Sé lo de Ranger. Todo el mundo conoce a Ranger.

—¿De verdad? ¿Qué pasa con Ranger?

—Tipo duro. Inteligente. Experto en seguridad de alta tecnología.

Sí. Ese era Ranger.

—No puedo ayudarte si no conozco el problema— dije. —Empecemos con la bolsa de joyas. ¿Dónde está?

—La tengo— dijo Nutsy.

—Wow.

—Sí, bueno no es exactamente lo que parece.

—Qué tal si empiezas por el principio.

—Es difícil decir cuál es el principio— dijo Nutsy. —El principio fue cuando decidí escribir historias. Pero ese no es el principio de lo malo. Escribir historias era bueno. Era como ser un payaso. Cuando eres un payaso intentas entretener, contar una historia. Y estás disfrazado. No eres tú mismo. Eres el payaso. Cuando escribes un libro es más o menos lo mismo. Le das al mundo una parte de ti. Escribes una historia que esperas que entretenga e ilumine. Y puedes hacerlo disfrazado utilizando un seudónimo. Un seudónimo es como el maquillaje de un payaso. Te protege del dolor del rechazo. Así que empecé a escribir estas historias y me hice con un pequeño grupo de lectores en Internet. Era perfecto. Tenía un trabajo de día en Plover's. No necesitaba vender mis historias. Sólo quería que un par de personas las leyeran y las disfrutaran.

—Y uno de los lectores era Duncan— dije.

—No sé cómo entró en mi página, pero se convirtió en un asiduo. Al cabo de un par de meses, quedamos para tomar un café y nos hicimos amigos. Su vida me intrigaba. Se aseguraba de que los botones fueran redondos y perfectos. Era feliz con esto. Al menos yo pensaba que era feliz. Decidimos escribir juntos una historia sobre un tipo como él que se convierte en un tipo como David Niven en las viejas películas de la Pantera Rosa, un maestro ladrón de joyas. Te lo dije antes.

—No importa. Sigue adelante.

—Ok, avance rápido hasta el día del robo. Estaba parado en la puerta, medio dormido porque el trabajo era tan aburrido, y de repente Duncan entra. Va vestido de negro, lleva una pistola, y se acerca tranquilamente a Plover y le dice: Mantén la calma. Esto es un robo. Nadie saldrá herido si pones todas las joyas en esta bolsa'. Y le da una gran bolsa de basura de plástico negro. Lleva una estúpida máscara negra como el Zorro, de esas que llevan los chicos en Halloween. Obviamente es Duncan y estoy estupefacto. No sé si Duncan me está gastando una broma, si estoy soñando o si esto es real. Todo va muy rápido a partir de aquí. Plover entra en pánico y empieza a meter todas las joyas en la bolsa. En unos minutos la tienda está vacía, Duncan me hace un gesto con la cabeza y sonríe y sale de la tienda. Mientras tanto, Plover ha pulsado el botón bajo el mostrador para llamar a la policía. El pobre Duncan sale de la tienda y tiene un momento de cordura y piensa: ¿Qué demonios acabo de hacer? Entonces, deja caer la bolsa y corre. Se mete en su coche y entra en un pánico ciego tratando de escapar, esperando que todo haya sido un mal sueño y que no haya sucedido realmente.

—Entonces, ¿cómo conseguiste la bolsa de joyas? ¿Simplemente la recogiste del suelo?

—No. Aquí es donde se complica.

—¿Aquí es donde se complica? —Dije.

—Sí. Plover estaba cabreado porque le habían robado, dijo que me quedé ahí parado como un tonto sin hacer nada. Y tenía razón. Me quedé allí como un gran idiota. De todos modos, me despidió. No podía culparle. A la mañana siguiente, denunció la desaparición de la bandeja de diamantes y me acusó de haberla cogido.

—¿Tú te la llevaste?—pregunto.

—¡No! La policía vino a interrogarme y, cuando se fueron, decidí que iba a hablar con Plover. Quería decirle que yo no había cogido los diamantes y que me gustaría recuperar mi trabajo. Pensé en esperar a que cerrara por la noche. Tenía una rutina. Colgaba el cartel de Cerrado en la puerta principal y luego iba a su despacho de atrás y hacía papeleo durante una hora más o menos. Pensé que sería un buen momento para hablar con él, así que a las nueve aparqué la moto en el callejón. La puerta trasera de Plover estaba abierta y las luces encendidas. Me acerqué a la puerta trasera y vi que Plover estaba discutiendo con dos vagabundos. Más o menos los conocía. Estaban siempre en la esquina, acosando a la gente para conseguir dinero. Uno de los vagabundos estaba detrás, cerca de la puerta abierta, y sostenía una gran bolsa de basura negra. El otro vagabundo le gritaba a Plover, dijo que si no conseguía un millón de dólares, iba a denunciar a Plover y a ir a la policía con las joyas.

Mi voz subió una octava.

—¿Estaba intentando chantajear a Plover por un millón de dólares?

—Sí —dijo Nutsy. —Así que Plover le disparó.

—¿En serio?

—Lo juro por Dios. Plover sacó una pistola y disparó al vagabundo. Uno de los que llevaba la bolsa retrocedió, Plover le disparó y falló.

—¿Ambos estaban desarmados?

—Sí—dijo Nutsy. —Ni pistolas, ni cuchillos, ni nada. Al menos, nada que yo pudiera ver. Plover disparó otra vez al segundo vagabundo, y el tipo se dio la vuelta, corrió y chocó contra mí en la oscuridad—dijo: A la mierda con esto, me empujó la bolsa y se largó. Así que me quedé otra vez como un tonto y vi a Plover acercarse al tipo que estaba en el suelo y dispararle dos veces más. El cuerpo del tipo dio un pequeño respingo y eso fue todo. Entonces Plover miró por la puerta y me vio allí de pie con la bolsa. Me disparó dos veces, y yo corrí hacia mi moto y me alejé lo más rápido que pude. Juro que estaba a una milla de distancia antes de darme cuenta de que todavía tenía la bolsa en la mano. Estaba tan asustada que ni siquiera sabía que me habían disparado. Llegué a casa y vi la sangre cuando me bajé de la moto.

—¿Te han disparado?

Al escuchar esta historia, yo también estaba bastante asustado. No me esperaba algo así. Ni siquiera estaba segura de creerme nada de lo que decía Nutsy.

Me agarró del brazo. Nutsy se quitó la sudadera y me enseñó la herida del brazo.

—Tengo suerte de que Plover no sea un buen tirador cuando está a más de un metro de distancia —dijo. —La bala atravesó algo de carne, pero no alcanzó el hueso ni el músculo. Fui a urgencias y me lo cosieron. —Sonrió. —Esa es una de las cosas buenas de ser Nutsy. En Urgencias están acostumbrados a verme con heridas raras. Ya no hacen muchas parcelas.

—Entonces, ¿estás en peligro porque Plover sabe que le viste matar a alguien?

—Eso es parte de ello. También sabe que tengo la bolsa de joyas.

—¿Por qué no fuiste a la policía?

—No hay cuerpo. No hay pruebas de que nada de esto haya sucedido. La policía podría pensar que fui parte del robo y que recogí la bolsa de joyas. Ya soy una persona de interés. Pensarían que esto fue otro de mis estúpidos trucos.

—¿Se ha puesto en contacto contigo Plover?

—Llamó pero no contesté. Luego me mandó un mensaje y dijo que quería concertar una cita. Supuse que quería matarme como al vagabundo, así que no respondí. Entonces empezó a llamar a mis padres. Fue entonces cuando me mudé. Y entonces su coche explotó.

—¿Fue entonces cuando tú y Duncan decidieron ir a Tailandia?

—Eso fue sólo una charla— dijo Nutsy. —No tenemos dinero. No podemos ir a Tailandia.

—Tienes la bolsa de joyas.

—Todo es falso. Me preguntaba sobre el intento de chantaje, así que hice revisar las joyas. Se ve bien, pero es basura. Plover no estaba molesto porque le hubieran robado. Estaba en pánico porque si la joyería fue encontrado y entregado a la compañía de seguros, que sería expuesto como un fraude. Se arruinaría e iría a la cárcel. Los diamantes de la caja fuerte probablemente también eran falsos, así que tuvo que deshacerse de ellos por si le investigaban.

—Wow.

—Exactamente— dijo Nutsy.

—¿Qué vas a hacer si no puedes permitirte Tailandia?

—Necesito encontrar al segundo vagabundo. Es mi testigo del asesinato y puede atestiguar que yo no participé en el robo. Duncan dejó caer la bolsa tal y como dijo, y creo que los vagabundos la agarraron inmediatamente.

—¿Por eso volviste aquí? ¿Para encontrar al otro vagabundo?

—Sí.

—¿Y Duncan? ¿Por qué tuviste que sacarlo del hospital?

—Cometí el error de quedarme con Duncan cuando dejé la casa de mis padres. Fue una estupidez por mi parte, porque Plover se enteró y decidió que Duncan y yo debíamos de haber trabajado juntos en los robos. Supongo que adivinó que Duncan era el eslabón débil, porque lo acosó, le exigió que devolviera las joyas y amenazó con matarlo a él y a su familia si iba a la policía. Me mudé después de un par de días. Otra estupidez por mi parte. Si me hubiera quedado con Duncan, no habría intentado suicidarse.

—Tal vez deberías haberle dado las joyas a Plover.

—Eso dijo Duncan. Duncan quería que le diera las joyas a Plover, pero pensé que eran nuestro seguro. Plover necesitaba las joyas. No podía matarnos mientras tuviéramos las joyas falsas.

—Duncan cedió ante la presión y decidió terminar con todo. Dije...

—Quizás no tanto la presión de Plover— dijo Nutsy. —Hablamos de ello en Maine. Creo que sobre todo fue el fracaso. Por una vez en su vida Duncan se arriesgó y se atrevió y fue una completa cagada. Estaba destrozado.

—No parecía aplastado cuando hablé con él.

—Tuvo una epifanía. Estuvo a punto de morir y cuando salió del quirófano, lo primero que pensó fue que estaba contento de estar vivo. Me dijo que no necesitaba ser un astuto ladrón de joyas para sentirse vivo, dijo que sólo necesitaba respirar. Bastante profundo, ¿verdad?

—Háblame del hospital.

—Recibí una llamada de Duncan. Apenas era coherente. Balbuceaba. Podía oír el terror en su voz. Había salido de la UCI, lo habían trasladado a un espacio privado y me dijo que había entrado Plover. Plover iba vestido como un trabajador del hospital, pero Duncan sabía que era Plover—dijo que Plover no había dicho nada y que no sabía qué iba a hacer porque en ese momento entró una enfermera para comprobar las constantes vitales. Plover le dijo que se había equivocado de espacio y se fue. Adivino que me entró el pánico, pero en lo único que podía pensar era en sacar a Duncan de allí y llevarlo a un lugar seguro. Así que cogí a Sissy y su furgoneta, sacamos a Duncan y lo llevamos a Maine.

—Es toda una historia.

—Sí, Nutsy dijo. —Nutsy Manley hace otro truco descabellado.

—Esta vez probablemente fue una buena idea— dije.

—Supongo— dijo Nutsy, —pero no tan espectacular como otras mías.

Nutsy había recogido todas sus pertenencias. Consultó su reloj y miró hacia la puerta.

—Deberíamos irnos— dijo. —Sissy llegará pronto a casa.

—¿A dónde vas ahora?

—No lo sé— dijo. —Tengo que seguir buscando al vagabundo, y seguro que no me quieres en tu apartamento. Lo próximo será que Plover también vaya a por ti.

—Deshazte de la moto para que no sea tan fácil localizarte, y puedes quedarte conmigo. Voy a ayudarte. No sé por qué. Ni siquiera estoy seguro de creerte.

—Fue nuestro momento íntimo cuando estábamos en la fiesta de Louise Kutka en octavo— dijo Nutsy. —Tenemos una fianza.

—Te estoy ayudando a pesar de nuestro momento íntimo— dije. —Ahora tengo que ir a la oficina de las fianzas. Trata de pasar desapercibido y contesta cuando te llame.

CAPÍTULO DIECISÉIS

LULA y Connie estaban terminando de almorzar cuando Bob y yo entramos.

—Tenemos todos mis problemas resueltos— dijo Lula. —Excepto mi ropa. Necesito ir al centro comercial y comprar lo esencial.

—¿Has almorzado? —me preguntó Connie. —Hay ensalada de pasta en la nevera.

Cogí la ensalada y acerqué una silla al escritorio de Connie.

—¿Has estado en contacto con tus vecinos?—pregunté a Lula. —Quizá uno de ellos rescató tu ropa.

—Hablé con todos menos con la loca de Becky. Nadie tiene mi ropa. ¿Qué hay de nuevo contigo?

—No mucho. Me encontré con Nutsy. Estaba recogiendo sus cosas de la casa de Sissy.

—Qué lástima— dijo Lula. —Esperaba que se quedara con Sissy. Hubiera sido un mejor arreglo. Ya tenía un dormitorio en casa de Sissy. Me fastidia un poco que viva con nosotros en tu apartamento.

El corazón se me paró en seco durante treinta segundos.

—¿Te quedas conmigo? Creía que Connie y tú habíais resuelto todos vuestros problemas.

—Lo hicimos— dijo Lula. —Resolver los arreglos de vivienda hasta que mi apartamento esté arreglado fue fácil. Le dije a Connie que somos como dos gotas de agua en tu apartamento. No hay razón para buscar más. Y por cierto, ¿qué tenías planeado para cenar? Nutsy terminó tu mantequilla de maní. Y no creo que haya más pan o cerveza. Quizá una copa de vino sería simpática para esta noche. Personalmente, me gusta el blanco porque si derramas un poco no deja mancha. Podríamos celebrar estar juntas. Como hermanas. ¿Tienes cable? Tengo mis programas favoritos. La mayoría los podemos ver por streaming, pero a veces hay algo por cable.

Terminé la ensalada de pasta y me levanté.

—Vamos. Cosas que hacer.

—Yo también— dijo Lula. —¿A qué hora es la cena?

—No hay cena— dije. —Yo no cocino.

—Sí, pero descongelas.

—No descongelo— dije. —A veces hago tostadas. Y con frecuencia marco. Eso es lo más complicado que hay.

No tengo nada en contra de cocinar. Tengo ollas y sartenes. Veo programas de cocina y compro revistas gastronómicas. De hecho, me gusta mucho la comida. Es sólo que no consigo motivarme para pasar horas en la cocina cuando la única otra criatura que come mi comida es un hámster. Él es feliz con una uva. Supongo que podría alegrarme preparando la cena para Lula y Nutsy, pero si les doy comida de verdad, puede que quieran quedarse más tiempo. Me gustan, pero no en mi apartamento.

—Ok—dijo Lula, —Yo me encargo de la cena. Soy excelente marcando. La cena es a las seis.

Bob y yo salimos de la oficina y subimos al todoterreno de Ranger. Me acomodé al volante, respiré tranquilamente y llamé a Nutsy.

—Oye— dijo.

—¿Dónde estás?

—Me voy de casa de Sissy. Cambié mi moto por el Kia Rio de Duncan. Sissy está Ok conduciendo mi moto. Lo ha hecho antes.

—No es perfecto, pero lo suficientemente bueno. Encontremos al vagabundo. Escoge un punto de encuentro.

—La cafetería en Broad y Veintiuno.

Nutsy ya estaba allí cuando Bob y yo llegamos. Estaba sentado en una mesa exterior, y parecía nervioso. Dejé a Bob con él, entré a por un café y volví a la mesa.

—Puedes estar tranquilo— le dije a Nutsy. —Plover no tiene madera de francotirador.

—Puede que haya contratado a alguien— dijo Nutsy. —Un asesino a sueldo.

—¿Tienes razones para creerlo?

—Es lo que pasa en la televisión.

—Háblame del vagabundo. ¿Qué aspecto tiene? ¿Lo has visto desde que mataron a su amistad?

—Era un poco mayor de mediana edad. Tal vez cincuenta y tantos. Es difícil saberlo con los vagabundos porque tienen vidas duras y envejecen. Un tipo blanco pero curtido y bronceado. Pelo castaño desteñido. Cola de caballo. Tal vez 1,70 m. Más bajo que yo. Complexión media. Normalmente llevaba zapatillas y pantalones anchos y una camiseta y una sudadera. Casi siempre bien afeitado.

—Eso describe a la mitad de los hombres en Trenton.

—Tenía un tatuaje de araña en la mano. Ambos vagabundos tenían el tatuaje de la araña.

—Eso es útil.

—Siempre estaban en la esquina, afuera de la joyería, pero no los he visto desde que le dispararon a uno.

—¿Hablaste con alguien de la zona que pudiera conocerlos? ¿Otros mendigos, locos, traficantes de drogas?

—Una prostituta los conocía como Marcus y Stump. Stump es el que fue asesinado. Era más alto que Marcus y tenía el pelo gris que parecía lana de acero. Crespo, dijo que no eran clientes pero que hablaba con ellos a veces, y a veces aparecían por la camioneta de comida por la noche.

—¿Hablaste con la gente de la camioneta?

—Claro, pero no sabían mucho. Sólo reparten bocadillos y sopa. No es que sean trabajadores sociales. Se acordaban de Marcus por el tatuaje de la araña, pero no lo habían visto últimamente.

—¿Has estado viendo la camioneta de comida?

—Estuve un rato. No Marcus.

—¿Has mirado al grupo de indigentes bajo el puente?

—Sí, no Marcus— dijo Nutsy. —He ido a todos los albergues y al comedor social. No Marcus. Es como si hubiera desaparecido.

—¿Estás seguro de que Marcus y Stump eran indigentes? Algunos de los mendigos profesionales ganan dinero decente.

—No lo sé. Nunca hablé con ellos cuando estaban en la esquina. Parecían indigentes.

Tapé mi café y me puse de pie.

—Vamos a dar una vuelta a ver si lo ves. El domingo no es la mejor hora para mendigar, pero recorreremos los puntos calientes.

Abandoné la caza a las cuatro. Dejé a Nutsy en el Kia y le entregué a Bob.

—Dale un paseo a Bob antes de subirlo al apartamento —le dije a Nutsy—. Tengo que parar en el mercado.

Media hora más tarde llevé el carro de la compra cargado hasta el Explorer. Pan, cerveza, mantequilla de cacahuete, charcutería, queso en lonchas, enchiladas congeladas, un par de bolsas de galletas, leche, zumo de naranja, cajas de cereales variados, varias botellas de vino blanco, bolsas de patatas fritas, salsa, perritos calientes, panecillos, un par de cajas de macarrones con queso Kraft y un montón de cosas más. Era más comida de la que había comprado en los últimos seis meses. ¿He sido una buena anfitriona o qué?

Cargué las bolsas de comida en el ascensor de mi edificio y pedí ayuda. Sabía que Lula y Nutsy estaban allí. Había aparcado detrás de sus coches.

—Tengo comida para las seis— dijo Lula después de que metiéramos todas las bolsas en la cocina. —Vamos con sushi y pad thai para nuestra primera cena de celebración. Podemos girar las enchiladas congeladas para los entremeses.

En plan payaso, Nutsy hizo la pantomima de comer entremeses y beber vino.

—Me estás volviendo loca— le dijo Lula a Nutsy. —Tómate una cerveza de verdad, por el amor de Dios.

Nutsy la besó y Lula besó a Nutsy.

Abrí el vino, me serví un vaso grande y me lo llevé a mi dormitorio.

Los zapatos de Lula estaban alineados contra una pared. Su ropa recién comprada estaba colgada en el armario y su ropa interior en un cubo de plástico encima de la cómoda. También había dos pelucas rubias con cabezas de espuma de poliestireno sobre la cómoda, y una de las almohadas de mi cama lucía una funda de seda de color magenta neón. Un esponjoso conejo blanco de orejas caídas estaba apoyado en la almohada magenta.

Me bebí la mitad del vino y llamé a Morelli.

—Dime que estás en el aeropuerto y de camino a casa —dije. —El juicio ha terminado, ¿verdad? ¿Hoy era el final?

—Lo siento— dijo. —Es fin de semana. En fin de semana no pasa nada.

—Entonces, ¿por qué no estás aquí? ¿Por qué no has venido a casa el fin de semana?

—El departamento no me paga por venir a casa el fin de semana.

—Entonces, ¿no pudiste comprar tu propio billete? ¿Qué oigo de fondo? ¿Es música?

—Estoy en un bar.

—Ho, Dios mío, estás en un bar. Estoy aquí con dos idiotas besándose en mi cocina y tú estás en un bar.

—¿Pasa algo?

—¡Sí! Todo está mal. No encuentro al vagabundo, tengo ropa interior y calcetines de hombre en el cesto de la ropa sucia, acabo de gastarme quinientas treinta y siete dólares con cuarenta y siete centavos en comida, y no me gusta el sushi.

—Me cuesta oírte— dijo Morelli. —La música se acaba de amplificar.

—¿Qué tipo de música es esa? ¿Estás en un bar de tetas? Este es el asunto, puede que necesite mudarme a tu casa por un par de días.

—¿Mi casa? Anthony está viviendo allí.

—¿Tu hermano está viviendo en tu casa?

—Acaba de suceder. Su esposa lo echó de nuevo. Nunca dura mucho. En un par de días se juntarán, y ella estará embarazada.

—Me estoy muriendo aquí— le dije a Morelli. —Estás en un bar de tetas y yo me enfrento a otra noche de acostarme con Lula.

—Tenemos una mala conexión— dijo Morelli. —Creía que habías dicho que te acostabas con Lula. Te llamo luego cuando vuelva a mi hotel.

Lula me gritó desde el espacio.

—Los entremeses están listos. Explotaron un poco en tu microondas, pero podemos limpiarlo más tarde.

Me bebí el resto del vino y salí a por los aperitivos.

CAPÍTULO DIECISIETE

A LA 1:03 a.m. me arrastré fuera de la cama, me puse una sudadera sobre el pijama y me dirigí a la puerta principal en la oscuridad. Bob venía detrás de mí. Me agarré la bandolera y Bob y yo salimos del apartamento.

—No podía soportarlo más— le dije a Bob. —Si me hubiera quedado ahí más tiempo, habría asfixiado a Lula con su almohada magenta. Necesito dormir.

Bob tenía la cola baja y parecía que tenía ojeras. Él también necesitaba dormir. Salimos del edificio, subimos al Explorer y conduje hasta casa de mis padres. Las luces estaban apagadas. Miré la hora en mi teléfono. Mierda.

—No podemos quedarnos aquí— le dije a Bob. —Todo el mundo está dormido. Les daría un susto de muerte si entrara en la casa.

No podía ir a la casa de Morelli. Anthony estaba allí. Podría intentar en un hotel, pero tenía a Bob conmigo. Tendría que encontrar un hotel que aceptara perros. Pasé por la casa de Connie. Las luces estaban apagadas allí también, y ella vivía con su madre, que era un poco una pesadilla. Me quedaba una opción. Ranger.

Era espeluznante conducir por la ciudad. No muchos coches en la carretera. No había peatones. Algunos hombres dormían en las puertas de tiendas y edificios de oficinas. La luz se acumulaba bajo las farolas, pero los edificios estaban negros.

Giré por la calle de Ranger y me detuve frente a su edificio de oficinas. Se encendió una luz en la entrada del garaje subterráneo. Yo conducía un coche de la flota y era un parpadeo en una de las pantallas del espacio de control.

Aspiré un poco de aire y marqué a Ranger.

—Nena— dijo.

—¡Hola! — Dije. Toda alegre. —¿Qué tal?

Ranger se desconectó y la puerta del garaje se abrió sin utilizar mi tarjeta-llave. Aparqué en una de sus plazas junto al ascensor, Bob y yo salimos y se abrió la puerta del ascensor. Entramos y nos llevaron a la planta privada de Ranger. Ranger estaba esperando en la puerta de su apartamento. Las luces eran tenues. Probablemente estaba dormido cuando le despertaron en el espacio de control. Llevaba camiseta y chándal. Me miró y miró a Bob.

—Hay una historia aquí— dijo.

El apartamento de Ranger había sido decorado profesionalmente por alguien que había escuchado cuando Ranger le dijo lo que quería. Fresco. Sereno. Sutilmente masculino. Confortable. Un corto pasillo conducía a un espacio abierto con salón, comedor y una pequeña cocina de última generación. Más allá del salón estaban el despacho, el dormitorio y el cuarto de baño de Ranger. Ella se aseguraba de que sus sábanas de percal de mil hilos estuvieran planchadas, de que sus almohadas indujeran el sueño, de que sus toallas de baño fueran esponjosas, de que su cocina estuviera bien surtida, de que su ropa no tuviera pelusas ni arrugas y de que le quedara perfecta. Ella y su marido vivían en un apartamento del primer piso.

Seguí a Ranger hasta la cocina.

—¿Tenemos que hablar? —preguntó. —¿Necesitas comida? ¿Vino?

—Necesito dormir— dije.

—Te escucho.

—No tengo energía para entrar en detalles. Lula y Nutsy están viviendo conmigo. Nutsy está en el sofá y Lula se ha adueñado de mi dormitorio. Si me quedara en mi apartamento un momento más habría sangre por todo el suelo y no sería mía.

—Esto explicaría la sudadera sobre el pijama, pero no explica el pijama. Nunca te he visto dormir en pijama.

—Duermo en pijama cuando hace frío y cuando Lula comparte mi cama. Ella es un cerdo de cama, y ronca como un rinoceronte. El pobre Bob se fue al baño a intentar dormir. Las lágrimas empezaron a salir de mis ojos. —Se han apoderado de mi apartamento. Me gustan, pero no puedo vivir con ellos.

Ranger me acurrucó contra él y me besó justo encima de la oreja. —¿Pero puedes vivir conmigo?

Asentí con la cabeza y me sorbí unos mocos.

Me rodeó con un brazo y me acercó al dormitorio.

—Lo resolveremos por la mañana.

Me quité la sudadera y me metí en la cama de Ranger. Las sábanas eran suaves y frescas. El edredón era perfecto. La almohada era perfecta, y no era de satén magenta. Ranger se deslizó a mi lado y Bob saltó a la cama. Bob dio dos vueltas y se acurrucó a nuestros pies.

—Esto es una primicia— dijo Ranger. —Nunca me he acostado con el perro de otro hombre.

Ranger hacía rato que se había ido cuando Bob y yo nos despertamos. Me puse la sudadera y me llevé a Bob a dar un paseo. Cuando volvimos al apartamento de Ranger, Ella nos había preparado el desayuno. Había una bolsa de croquetas ecológicas con sabor a ternera para Bob, además de cuencos a juego para la comida y el agua. Mi desayuno consistía en salmón ahumado, huevos rellenos, un panecillo tostado con crema de queso, una selección de bollería, un plato de fruta y café.

Sobre la cama había una muda de ropa. No era la primera vez que me quedaba inesperadamente con Ranger. Ella conocía todas mis tallas. Me duché y me vestí, y Bob y yo bajamos a la quinta planta. Salí del ascensor y Lula me llamó.

—Gracias a Dios que contestaste— dijo Lula. —¿Estás Ok? ¿Dónde estás?

—Bob y yo estamos en Rangeman. Desayuno de trabajo.

—Me levanté y no estabas en el apartamento. Y luego llegué a la oficina y tampoco estabas, así que temí que Grendel te robara al igual que mi ropa y demás.

—No he visto a Grendel— dije. —¿Qué pasa con Nutsy?

—Todavía estaba durmiendo cuando me fui.

—Tengo que ocuparme de unos asuntos aquí, y luego estaré en la oficina esta mañana.

—Muy bien. Quizá vaya a comprar algunas plantas para alegrar el apartamento.

—No se me dan bien las plantas de interior— dije. —Siempre se mueren.

—No hay problema. Tengo un pulgar verde. ¿Sabes qué más vendría bien? Un acuario.

—¡No! Acuario no. No quiero un acuario.

—El agua salada es lo mejor. Los mejores peces viven en agua salada.

—Ningún acuario. No, no, no, no.

Colgué, y Bob y yo caminamos por el pasillo hasta la oficina de Ranger. Bob entró de un salto y se acercó corriendo a Ranger para que le acariciara las orejas y le rascara la cabeza.

Me senté en la silla junto al escritorio de Ranger.

—Lula está atrapada en mi casa. No sé cómo deshacerme de ella.

—Podrías decirle que se vaya— dijo Ranger. —Eso suele funcionar.

—Y luego está Nutsy.

Ranger se reclinó un poco en su silla.

—Háblame de Nutsy.

Veinte minutos después, Ranger tenía todo el panorama.

—¿Le creemos? — preguntó Ranger.

—Buena pregunta. Yo creo algo. Tiene muchos puntos donde le dispararon. Y más o menos se sostiene si conoces a Nutsy. Dice tener la bolsa de joyas. Creo que deberíamos comprobarlo.

—No tengo nada en mi agenda hasta esta tarde. Empecemos con la bolsa de joyas. Dile a Nutsy que queremos hablar con él.

Nutsy todavía estaba en mi apartamento cuando llamé.

—No vayas a ninguna parte— dije. —Estoy en el centro, pero voy camino a casa.

Cogimos mi coche de flota con Ranger conduciendo. Llevaba el uniforme negro de Rangeman y un cortavientos. Yo llevaba unos vaqueros negros, una camiseta rosa ajustada con cuello de pico y una chaqueta polar extra pequeña de Rangeman. A Ella le gustaba vestir a una chica, para variar.

—¿Qué ganas con esto? —me preguntó Ranger. —¿Qué ganas probando que Plover cometió una larga lista de crímenes?

—Nada— dije. —¿Qué ganas tú con esto?

—Nada—dijo Ranger.

—¿Pero vamos a hacerlo?

—No me gustan los asuntos sin terminar— dijo Ranger.

—Y están los gatos. Si a la mamá de Nutsy le pasa algo terrible, ¿quién cuidará de los gatos?

Nutsy estaba viendo la televisión y comiendo Froot Loops de la caja cuando entramos. Miró a Ranger y se le fue todo el color de la cara. Ranger cogió el mando de la mesita y apagó la televisión.

—Se lo he contado todo a Ranger —le dije a Nutsy—. Nos va a ayudar.

—Stephanie dijo que habías hecho evaluar las joyas. ¿Lo tienes por escrito? —le pregunto Ranger a Nutsy.

—No— dijo Nutsy. —Hice que Big Al lo mirara.

Big Al tenía una casa de empeños en Broad. Estaba al lado de uno de los rivales de Vinnie, Tip Top Fianzas.

—Big Al lo sabría— dijo Ranger, —pero me gustaría ver las piezas.

—Está todo en el ático de Duncan. Pusimos todo en una caja marcada Adornos de Navidad. 

—Ingenioso— dijo Ranger. —Vamos a echar un vistazo.

Ranger tomó la ruta escénica a la casa perfectamente organizada de Duncan para que tuviéramos la oportunidad de echar un vistazo a los tipos mendigos. Aún era demasiado pronto para la hora punta de la mendicidad y no vimos a Marcus. Aparcamos en la acera y caminamos hasta la puerta principal. Ranger nos hizo entrar antes de que Nutsy pudiera encontrar su llave.

—¿Cómo lo hace? —me susurró Nutsy.

—No tengo ni idea —dije.

Caminamos por la casa y Nutsy soltó las escaleras que llevaban al ático. Subió las escaleras y volvió con la caja de —decoraciones navideñas.

Ranger abrió la caja y todos miramos dentro. Las joyas estaban revueltas. Algunas piezas estaban envueltas en pañuelos de papel. Otras estaban esparcidas. Un pendiente por aquí, un Anillo por allá.

—Esto es un desastre— dije.

—Deberías haberlo visto cuando estaba en la bolsa de basura— dijo Nutsy. —Las pocas piezas que podrían valer algo las envolvimos en el papel de seda. No es que sean reales, pero pensamos que eran bonitas.

—Necesitamos que esto sea evaluado y catalogado profesionalmente— dijo Ranger a Nutsy. —Mientras tanto, creo que sería interesante que le hicieras una visita a Plover.

—¡Me va a pegar un tiro!

—No con su guardia de seguridad mirando. No en horas de trabajo. Y no delante de Stephanie. Ella fue contratada para encontrarte. Te va a llevar a Plover para probar que te encontró. Va a cobrar sus honorarios. Le dirá a Plover que estás desarmado y que te gustaría hablar con él. Luego te dirá que estará esperando afuera.

—¿Qué le voy a decir?

—En voz baja, que el guardia de seguridad no pueda oír, le dirás a Plover que tienes sus joyas y que sabes que las quiere de vuelta. Dile que aterrorizar a tu familia no es un paso en la dirección correcta porque te enfada. Y cuando estás enojado no estás de humor para negociar.

—Sí, está bien— dijo Nutsy. —¿Qué más?

—Eso debería ser suficiente. No querrás hablar mucho. Te preguntará qué es lo que quieres. Dile que quieres doscientos mil. Y quieres que te deje en paz.

—¿Crees que lo hará? —Preguntó Nutsy.

—No— dijo Ranger.

—¿Y el guardia de seguridad? —preguntó Nutsy —¿Y si me dispara?

—No te va a disparar— dijo Ranger. —No vas armado y no estás amenazando a nadie. Y sabrá que Stephanie te espera fuera de la tienda. El guardia puede sacarte de la tienda pero ese es el alcance de su poder.

—Supongo que eso estará Ok— dijo Nutsy. —Si grito, vendrás a rescatarme, ¿verdad?

—Correcto— dijo Ranger.

Ranger giró a través de la ciudad y se detuvo en el garaje de Rangeman. Nos encontramos con Tank, el segundo al mando de Ranger, en el quinto piso. Tank sirvió en las Fuerzas Especiales con Ranger, y hace honor a su nombre.

Ranger le entregó la caja de Navidad a Tank.

—Dale esto a Kevin Mealy para que lo evalúe pormenorizadamente y envía a Sal a mi despacho con un telegrama. Quiero el Cobalt N317.

—¿Quieres que se alimente a tu móvil?

—Sí.

Seguimos a Ranger por el espacio hasta la cafetería. Nutsy y yo tomamos café, Ranger y Bob tomaron agua. Sal estaba esperando con el cable cuando llegamos al despacho de Ranger.

—Esto es alta tecnología pero sencillo— le dijo Ranger a Nutsy. —Es un cable inalámbrico. Tiene el tamaño de una moneda de 25 centavos y una almohadilla adhesiva en la parte posterior. Te lo pondremos en el pecho debajo de la camisa. Si te pones nervioso y sudas, se te quedará pegado. Podré oír todo lo que pasa y, si las cosas van mal, intervendré.

—¿Debo intentar que se autoinculpe? — preguntó Nutsy.

—No— dijo Ranger. —No se sostendría ante un tribunal. Esto es sólo por tu seguridad.

Sabía que no era cierto. Es decir, la parte de que no era una prueba legal era cierta, pero la parte de la seguridad de Nutsy sólo lo era en parte. Ranger quería escuchar como Plover respondía a la amenaza. Ranger tenía dudas sobre la versión del crimen de Nutsy.

Al salir, Nutsy se detuvo y miró el espacio de control.

—Esto es irreal— dijo. —Esto es cosa de Tom Cruise. Podría montar un libro aquí y venderlo al cine.

Ranger le giro la mirada.

—No.

La tienda de Plover estaba a poca distancia de Rangeman. Aparcamos a media manzana y Bob y Ranger se quedaron atrás. Después de que Nutsy y yo estuviéramos en la tienda, Ranger y Bob se acercarían un poco más. El Cobalt N317 era sexy pero no tenía un gran alcance.

Nutsy caminaba a mi lado, parecía nerviosa.

—¿Estás Ok?—le pregunté. —Esto no va a ser para tanto. Plover se va a portar bien.

—No es Plover quien me molesta. Es Ranger. Da más miedo de lo que imaginaba. Y su edificio de oficinas es una fortaleza. Probablemente tiene uno de esos reflectores en su techo como Batman.

—El reflector estaba en el techo del Departamento de Policía de Ciudad Gótica. Se utilizó para convocar a Batman.

—Lo que sea— dijo Nutsy. De repente soltó un grito ahogado y se miró el pecho. —¡Puede oírme, verdad! ¡Mierda!

—No te preocupes. Todo el mundo piensa que da miedo.

—Excepto tú.

—Sólo da miedo por fuera. Por dentro es un malvavisco pegajoso.

Me esforcé por no reírme al decirlo. Sabía que Ranger estaba escuchando y se horrorizaría. Y entonces el horror se convertiría en diversión y él planearía su venganza.

Aún era pronto para comprar joyas y no había clientes en la tienda cuando Nutsy y yo entramos. El guardia de seguridad estaba de pie justo delante de la puerta. Asintió y sonrió. Plover estaba en su mesa. Levantó la vista y aspiró un poco de aire.

—No era parte del trato, pero se me ocurrió traer a Andy conmigo —le dije a Plover. —En realidad, fue idea suya. Quería hablar contigo.

—¡Arréstenlo! —Dijo Plover a su seguridad.

—Whoa, espera un minuto— dije. —Está desarmado y no ha cometido ningún delito.

—Me ha robado los diamantes— dijo Plover.

—Esa es tu opinión. La policía investigó y no lo acusó. Tu guardia de seguridad no tiene motivos para actuar. Yo lo encontré por ti. Ese fue el alcance de nuestro acuerdo. Quiero mis honorarios.

—Factúreme y se lo enviaré por correo.

—Eso no funciona para mí— dije. —Lo quiero ahora. En efectivo.

Plover fue a su caja registradora, contó un pequeño fajo de billetes y me lo entregó.

—Andy quiere hablar contigo— le dije a Plover. —Esperaré fuera. Lo he traído yo y tengo que llevarlo a su vehículo cuando termines de hablar.

Salí de la tienda y me quedé justo delante de la puerta. Ranger y Bob estaban metidos en el callejón.

Al cabo de cinco minutos se abrió la puerta y salió Nutsy. Me miró y puso los ojos en blanco.

—Nos recogen delante de la Pastelería a dos manzanas de aquí— le dije. —Vamos a dar un paseo.

—No puedo creer que todo esto haya pasado porque escribí un cuento— dijo. —Mi vida tenía más sentido cuando hacía acrobacias ridículas. O siendo un payaso.

—¿Cómo te fue con Plover?

—Genial. Me agarró y se me puso delante de la cara y dijo que me mataría a mí y a mis padres y a mi abuela y a todos los gatos de mi madre. Menos mal que estaba preparado para eso. Tuve que utilizar las frases de que me enfadaba y que no estaba de humor para negociar. Y su respuesta fue que no había negociación. Así que dije: ¿Eso significa que no quieres que te devuelva las joyas falsas? Porque ahora mismo las tiene una amistad en una caja dirigida a tu compañía de seguros. Y entonces dijo que no tenía 200.000 dólares. Así que dije: ¿Qué tal cien mil dólares? Se lo pensó un momento y dijo que necesitaría un día para reunir el dinero. Así que tengo que llamarle mañana a mediodía.

Llegamos a la pastelería y, como no vi a Ranger ni al Explorer, entré y compré una tarta. Salí justo cuando Ranger aparcaba en la acera.

Nutsy se sentó detrás con Bob, y yo me puse delante y guardé la caja de la tarta en el regazo.

Ranger se detuvo en el tráfico.

—Puedes quitarte el medallón— le dijo a Nutsy. —Se giró durante unos tres minutos. Todo lo que oí fue estática.

—Debe haber sido cuando me agarró—dijo Nutsy. —Le dije que tenía sus joyas, y sabía que las quería de vuelta, y se agarró a la parte delantera de mi camisa y se volvió loco.

—¿Cuál es la conclusión? — dijo Ranger.

—Me regateó cien mil dólares y dijo que necesitaba un día para reunirlos. Tengo que llamarlo mañana al mediodía.

—Voy a dejarte en el apartamento de Stephanie— dijo Ranger. —Quiero que te quedes allí. No salgas.

—Seguro— Dijo Nutsy. —No hay problema. Lo único es que podría utilizar un poco de helado. De nuez con mantequilla o de menta con chispas de chocolate. El chocolate también está bien.

Nos aseguramos de que Nutsy estuviera a salvo en mi apartamento con un galón de helado, y Ranger salió de mi parcela.

—Me perdí una parte de la conversación en lo de Plover— dijo Ranger. —¿Plover realmente se agarró a Nutsy o bloqueó intencionadamente la transmisión?

—No lo sé— dije. —No pude verlos. Yo estaba afuera.

Ranger dobló en la avenida Hamilton.

—Tengo que volver a Rangeman. Tengo reuniones hasta las cuatro. Después de las cuatro podemos buscar a Marcus. ¿Quieres quedarte en mi apartamento hasta entonces?

—No— dije. —Volveré a las cuatro. Debería registrarme en la oficina.

—¿Y comer el pastel que compraste?

—Sí. Y comer el pastel.

Había comprado una tarta de zanahoria de doce capas con una enorme cantidad de glaseado de crema de queso. Puse la tarta sobre la mesa de Connie, les di un tenedor a Lula y a Connie, y empezamos a comer. Bob se vio privado de la tarta debido a su problema con la lactosa.

—Es un pastel excelente— dijo Lula. —Tiene la proporción perfecta de bizcocho y glaseado. Puede que quiera hacer un pastel como este. Ahora que tengo un horno, podría ver si quiero ser pastelera. Podría abrirme toda una nueva profesión. Podría acabar en uno de esos programas de pasteleros. Les gusta tener mujeres voluptuosas pero con clase como yo en esos programas. Sobre todo si sabes hacer pasteles.

A mitad de la tarta dejo el tenedor.

—No puedo comer más— dije.

—Eso es porque eres una aficionada— dijo Lula. —No sabes llevar el ritmo. Te lanzas y engulles. Practico el consumo consciente.

—Me pareció que estabas engullendo—dijo Connie.

—Ok, pero era consumo consciente— dijo Lula.

—¿Me he perdido algo esta mañana?—pregunto.

—Tenemos un nuevo FCT— dijo Connie. —Tu viejo amigo Simon Diggery.

Simon Diggery es un ladrón de tumbas profesional. Es astuto pero relativamente inofensivo. Vive en una caravana decrépita con su boa constrictor de quince kilos, Ethel, y a veces con su primo Snacker.

—¿Qué ha hecho esta vez? —preguntó Lula. —¿Le han vuelto a pillar desenterrando a alguien?

—Borracho y alborotador, destrucción de propiedad personal e intento de robo de coche— dijo Connie. —Se coló en el funeral de los Wimmer y luego intentó escapar en el coche fúnebre. Sólo fue intento de robo de coche porque se desmayó al volante antes de salir del cementerio. El coche fúnebre sufrió daños mínimos, pero Simon atropelló a Henry Greetch y rompió su lápida.

Connie me entregó el papeleo.

—Parece que sigue en la misma dirección— dije.

—¿Dice algo sobre Ethel?—preguntó Lula. —No es que me den miedo las serpientes ni nada de eso, pero tomaría precauciones extra si Ethel está en la caravana averiada de Simon.

—¿Qué precauciones tomarías tú?—preguntó Connie.

—Yo no iría a la caravana— dijo Lula. —Aunque la última vez Ethel se subió a un árbol y eso tampoco fue bueno.

Metí la carpeta de Diggery en mi bolsa de mensajero y me puse en pie.

—¿Vienes con nosotros?—pregunté a Lula.

—Por supuesto —dijo ella. —Alguien tiene que proteger el coche de Ranger cuando entres en la caravana para erradicar a Diggery.

CAPÍTULO DIECIOCHO

FUE UN viaje de treinta y cinco minutos hasta el camino de tierra sin mejorar que conducía al remolque de Diggery. La zona era boscosa y estaba escasamente poblada. Había un par de yurtas, una cabaña remendada con planchas de metal corrugado, un par de bungalows que habían visto días mejores. Y Diggery al final de la carretera.

—Aquí se vive de verdad en el campo— dijo Lula cuando pasamos junto a una de las yurtas. —Si yo viviera aquí, tendría una gallina. Siempre quise una gallina.

—¿Una gallinita roja?

—Exactamente. Hay que admirar su ética de trabajo. Y he oído que son buenas mascotas.

Llegamos al final de la carretera y apareció el remolque de Diggery. La zona había sido despejada de árboles, de modo que el remolque estaba dejado sobre una isla de tierra. Una camioneta Ford F-150 oxidada estaba aparcada cerca del remolque.

—Parece que está en casa— dijo Lula. —Y tiene otro remolque.

El remolque no era nuevo, pero tampoco era un desastre. Aparqué en el borde de la entrada improvisada y llamé a Diggery.

—Yo— dijo.

—Oye, Simon— dije. —Es Stephanie Plum. Has faltado a tu cita con el tribunal. Estoy en tu entrada. Vine a ayudarte a reprogramarla.

—Sé dónde estás— dijo. —Puedo verte. Vamos.

—Parece que tienes un nuevo remolque.

—Sí. ¿Y qué?

—Encantado.

—Tengo algo de dinero.

—¿Está Ethel ahí contigo?

—Ethel murió. Era vieja. Ahora tengo a Ethel Número Dos.

—¿Qué tan grande es Ethel Número Dos?

—Tan grande como para comerse una vaca. Estás molestando mi tarde y estás invadiendo. Deberías irte antes de que tenga que dispararte.

—No me dispararías. Somos viejos amigos.

—No somos amigos— dijo Diggery. —Somos socios.

Salí del coche y le saludé.

—Voy a entrar— dije.

—No me digas— dijo Diggery. —Tengo un candado en la puerta de esta caravana. Y además, Ethel Número Dos podría comerte.

—Ethel sólo come cuando tiene hambre y apuesto a que no tiene hambre.

—Entonces te estrujará hasta que se te salgan los ojos y tengas un accidente en el baño.

—Eso sería desagradable. Qué tal si vienes aquí a hablar.

—No quiero ir a la cárcel.

—El tribunal sigue en sesión. Haré que Connie se reúna con nosotros en el edificio municipal, te cambiarán la cita y te llevaré a tu caravana.

—¿Puedo llevarme a Ethel?

—No.

—No le gusta que la dejen sola.

—¿Cabrá en una jaula?

—Claro que no. Apenas cabe en mi remolque.

—Enciende la televisión para ella. He oído que a veces funciona.

—Adivino que podría hacer eso. ¿Tienes algún incentivo para que vaya contigo?

—Lula está conmigo.

—Eso no es un incentivo. Me da mucho miedo.

—¿Qué quieres? ¿Una hamburguesa con queso? ¿Una docena de donuts? ¿Un par de billetes de lotería? ¿Un cubo de pollo? ¿Un pack de seis cervezas? ¿Una botella de whisky?

—Últimamente me gusta mucho el whisky.

—Lo tienes.

—Ok, pero tienes que esperar un minuto, y me pondré algo de ropa.

—¿No tienes ropa?

—Me gusta la libertad de la desnudez y me ahorro la colada. Y a Ethel no le importa.

Supongo que esa es la ventaja de vivir con una serpiente.

Volví al coche.

—Se está vistiendo— le dije a Lula.

—¿Tiene que ponerse algo especial?

—Mucho.

Cinco minutos después Diggery salió. Cerró la puerta y se dirigió a mi coche.

—Hay un perro aquí— dijo.

—Es Bob— le dije. —¿Prefieres sentarte con Lula?

—Prefiero sentarme delante contigo. No es que tenga nada en contra de los perros, pero a Ethel podría no gustarle.

—Sí, no querríamos que te apretara en mitad de la noche porque estuviera celosa— dije.

Lula se bajó y se sentó atrás con Bob, y Diggery se subió a mi lado.

—Es un coche agradable— dijo. —También debes de tener dinero.

—Háblame del dinero— dije.

—Es un asunto de negocios— dijo Diggery. —No puedo hablar de ello porque estoy oficialmente jubilado.

Llamé a Connie, se reunió con nosotros en el edificio municipal y, una hora más tarde, Diggery había cambiado de cita y estábamos de camino a su caravana. Paré en la licorería de Broad para que Lula le comprara whisky.

—No te bebas esta botella de golpe y te cueles en otro funeral —le dije a Diggery.

—No me colé en el funeral— dijo él. —Estaba dando un paseo mañanero y vi que habían levantado el toldo para el funeral y pensé que sería un buen sitio para echarme una siesta. Bebí un par de sorbos de mi petaca y estaba medio dormido cuando esa gente se abalanzó sobre mí. Me asusté y confundí el coche fúnebre con mi camioneta y accidentalmente me salí del camino.

—Así que la translación es que estuviste fuera toda la noche buscando una tumba que robar. Te emborrachaste y te desmayaste en la tumba de Wimmer, y cuando el director de la funeraria intentó sacarte, te subiste al primer vehículo que viste, y resultó ser el coche fúnebre.

—Supongo que podría ser otra interpretación de los hechos— dijo Diggery.

—Puede que tenga un trabajo para ti. Necesito encontrar un cadáver.

—¿Un cadáver?

—Sí.

—Soy tu hombre.

—Busco a un indigente llamado Stump. Le dispararon múltiples veces hace cuatro semanas. Altura media. Cabello gris y crespo. Tenía un tatuaje de araña en la mano. Lo tiraron en algún lado.

—Uno difícil. ¿Dónde le dispararon?

—En King Street. De noche. Detrás de la joyería Plover.

—Eso me da algunas ideas. Si el tirador decidió llevar el cuerpo fuera de la ciudad, estoy perdido. Si quería una tumba poco profunda, conozco algunos lugares. El problema es que Stump va a estar bastante descompuesto después de un mes. La mano con el tatuaje ya podría estar carcomida. Idealmente, necesito algo de metal para buscar. Cuanto más grande, mejor.

—Entendido. Me pondré en contacto contigo.

Me reuní con Ranger a las cuatro y recorrimos el centro.

—Ha pasado un mes desde que dispararon a Stump— dijo Ranger. —Si Marcus sigue en Trenton, puede que se sienta lo bastante seguro como para salir de su escondite. Tenemos algunos contactos en la comunidad de vagabundos. Uno de mis hombres está hablando con ellos.

Estuvimos dando vueltas durante media hora y Ranger recibió una llamada.

—Tenemos una pista— dijo. —Marcus salió a la superficie hace un par de días. Mi hombre no lo ha visto, pero su fuente dijo que Marcus está merodeando entre la iglesia católica de la calle French y la estación de tren.

—Si ha vuelto a mendigar, es un buen momento para buscarlo. Es hora punta para los viajeros. Hora punta para los mendigos.

Ranger salió del centro, condujo hasta la estación de tren y aparcó.

Todos salimos y caminamos hacia la estación. No vimos a nadie que encajara con la descripción de Marcus. Había un tipo escuálido vendiendo rosas. Más allá de él había un par de prostitutas. No conocían a Marcus, pero a Ranger le ofrecieron algo gratis. Cruzamos la calle y vimos a un tipo parado en la esquina. Parecía desesperado y con mala suerte, y tenía un trozo de cartón roto que estaba utilizando como cartel. Era delgado, curtido y llevaba una coleta.

Caminamos hacia él, despreocupados. Un hombre, una mujer y un perro grande y bobalicón. Nos detuvimos y leímos el cartel. NECESITO TRABAJO. AYUDA A UN VETERINARIO. QUE DIOS BENDIGA. La mano que sostenía el cartel tenía un tatuaje de araña.

Le sonreí. Amistosa.

—¿Marcus?

Me miró, y luego miró a Ranger y se podía ver las campanas de alarma sonando en su cabeza. Dejó caer su cartel, se agarró a una mujer que estaba de pie detrás de él, esperando a que cambiara el semáforo, la empujó hacia Ranger y salió corriendo hacia el tráfico. Ranger apartó a la mujer y corrió tras Marcus, esquivando los coches que se detenían a toda velocidad y dando volantazos para evitar un accidente. Bob me arrancó la correa de la mano y corrió tras Ranger. Yo corrí detrás de Bob. Estaba claro que Marcus no era rival para Ranger. Ranger está en plena forma y es rápido. Estaba a medio metro de Marcus cuando Bob se lanzó por los aires y plantó sus dos patas delanteras en la espalda de Ranger. Ranger cayó al suelo con Bob encima.

Cuando llegué a Ranger, estaba de espaldas con Bob mirándole feliz a su lado.

—Ho, Dios mío— dije. —Lo siento mucho. ¿Estás Ok?

—¿Me veo bien? — pregunto Ranger.

—No. Tienes mucha sangre en la cara. Creo que te gotea de la nariz.

Rebusqué en mi bolsa de mensajero y encontré unos pañuelos.

—Bob pensaba que estabas jugando con él— dije. —Le encanta perseguir cosas.

—Esta noche no duerme en la cama— dijo Ranger. —Y tú no llevas pijama.

Le ayudé a levantarse.

—Casi atrapas a Marcus.

—Casi no cuenta.

Conduje de vuelta a Rangeman, y para cuando aparqué en el garaje, la sangre había dejado de gotear de la nariz de Ranger.

—Tienes un aspecto que da miedo— dije. —Tu camisa está salpicada de sangre.

—Me he visto mucho peor— dijo Ranger. —Ok. Todos los de mi edificio son militares retirados, policías o han estado en la cárcel. No será la primera vez que vean una camisa ensangrentada.

—¿Quieres que te ayude a subir?

—No es necesario, pero me gustaría que volvieras esta noche. Tenemos que hablar.

—Sigues diciendo eso, pero nunca hablamos.

—La vida sigue interfiriendo— dijo Ranger.

—¿Puede Bob dormir en la cama?

—Sí. Pero no quiero verte en pijama.

Me parece bien. Podría dormir en chándal, vaqueros o un traje de armadura.

Nutsy estaba viendo la televisión cuando Bob y yo entramos en el apartamento. Estaba rodeado de bolsas de patatas fritas, platos sucios y latas de refresco vacías. Lula estaba en la cocina, bebiendo vino de la botella.

—Acabo de tener un susto— dijo Lula. —Grendel casi me pilla. Cuando salí de la oficina, fui a mi apartamento a ver qué pasaba. La cinta adhesiva había desaparecido del edificio y aún no había nadie viviendo allí, pero se veía que la gente había estado trabajando para limpiarlo todo. Entré para echar un vistazo y oí un gruñido horrible y Grendel saltó hacia mí. Y entonces dijo mi nombre, y me alcanzó, pero yo ya estaba corriendo fuera de la casa.

—¿Viste realmente a Grendel?

Lula dio otro trago a la botella de vino.

—Sí. Estaba oscuro en la casa, pero pude ver que era Grendel.

—¿Qué hiciste? ¿Llamaste a la policía?

—No. Yo estaba en un estada. Cogí el coche y me fui. Cuando me alejé, vi su silueta en la puerta. Llevaba una bolsa grande en una mano, como una bolsa de basura negra. Supuse que era un saco que iba a utilizar para secuestrarme. Y con la otra mano me agitaba el puño. Mi corazón iba a mil por hora y sólo pensaba en volver aquí de una pieza. Y aquí estoy. Miró alrededor de la cocina. —Necesito comida. He utilizado todas mis calorías. Supongo que no te habrás traído pizza a casa. ¿Quizá un hoagie de albóndigas o un sándwich de rollo de cerdo?

—No. Nada de comida para llevar —dije—, pero en la nevera debería haber cosas para hacer bocadillos.

Lula miró en la nevera.

—Aquí no hay nada. Creo que a Nutsy le dio hambre.

—No es mi problema— dije. —Yo hice lo de anfitriona y ahora ustedes están por su cuenta.

—No creo que Nutsy tenga dinero— dijo Lula. —Y yo me gasté todo mi dinero en embellecer nuestro apartamento.

Miré hacia el espacio del salón. Había muchas plantas verdes colocadas por todo el espacio y un montón de almohadas de colores en el sofá.

—Hey, Nutsy— gritó Lula. —Aléjate de mis almohadas con esas patatas fritas. Si veo migas de patatas fritas en mis almohadas nuevas, no estaré contenta. Y por el amor de Dios limpia tu desorden. Es como si fueras un animal de granja. Y ponte unos pantalones. Me importa un bledo aunque seas un payaso. No tengo hombres sentados en mi casa en calzoncillos. Ten un poco de clase.

—Necesito información sobre Stump— le dije a Nutsy. —¿Qué llevaba puesto la noche que le dispararon? ¿Tenía un cinturón con hebilla? ¿Llevaba joyas? ¿Un reloj?

—¿Quién es Stump? —preguntó Lula. —¿Por qué le dispararon?

Puse a Lula al tanto de Marcus y Stump.

—Es una lástima lo de la nariz de Ranger— dijo Lula. —Tenía una nariz perfecta. Espero que no esté desfigurada. Y eso explica las manchas de sangre en su camiseta.

—No llegué a ver mucho a Stump— dijo Nutsy. —Me daba la espalda. Y nunca presté mucha atención a lo que llevaba puesto.

—Me parece que tenemos que encontrar Marcus— —dijo Lula. —Deberíamos ir a la estación de tren y ver si sigue allí. Y podríamos pedir algo en Pino's ya que estamos fuera.

—Estoy jugando— dijo Nutsy. —Estoy cansado de estar sentado aquí.

Me cambié de camisa, Nutsy se puso los pantalones y nos amontonamos en el Explorer.

—Esto es bueno— dijo Lula. —Me ayuda a no pensar en Grendel.

—Me gustaría ver a Grendel— dijo Nutsy. —No todos los días cobra vida un personaje salido de un videojuego.

—Según Stephanie, él era real antes del videojuego— dijo Lula. —Y sólo quieres verlo porque no va detrás de tu cuerpo.

—Estoy pensando que debe caer en la categoría de zombie— Nutsy dijo.

—No me gusta ese pensamiento— —dijo Lula. —No estoy a favor de los zombies. Ya es bastante malo que sea un demonio.

—No creerás realmente que ha salido vivo de un videojuego, ¿verdad? Preguntó Nutsy.

—Supongo que no— dijo Lula. —Es como cuando ves a un payaso y está tan arreglado que no sabes realmente lo que hay debajo del maquillaje y la ropa graciosa. Lo único que sé es que esta cosa da miedo y se parece a Grendel.

Doy la vuelta a la estación de tren y me dirijo a la iglesia católica de la calle French. Tras una hora de búsqueda sin resultados, Lula tomó cartas en el asunto y pidió comida para llevar para todos en Pino's.

—Hay que ver dónde reparten la comida gratis —dijo Lula, zampándose su bocadillo de albóndigas—. Parece que hoy han espantado a Marcus de la calle, pero a lo mejor viene a por sopa y un bocadillo.

Yo había pensado lo mismo. Había frecuentado la camioneta de comida que alimentaba a los hambrientos en la zona de King Street. Eso ya no le convenía, pero sospechaba que había comida repartida por la iglesia católica. Terminé mi pollo a la parmesana y volví a French Street.

Estaba a una manzana de la iglesia cuando vi a un pequeño grupo de hombres apiñados alrededor de una furgoneta.

—Esa es una de las furgonetas que reparten comida— dijo Lula.

—Y veo a Marcus— dijo Nutsy. —Está a un lado con una bebida y un bocadillo.

Pasé junto a la furgoneta y aparqué a la vuelta de la esquina, fuera de la vista. Quería acercarme sigilosamente a Marcus, pero corría el riesgo de que nos reconociera a Nutsy o a mí. Y seguro que se acordaría de Bob.

—Vas primero —le dije a Lula. —Mantenlo ocupado para que Nutsy y yo podamos acercarnos a él.

Doblamos la esquina y no vimos a Marcus.

—Tal vez alguien lo conozca— dije. —Debe de estar chocando en algún lugar cercano.

—Voy a mezclarme— dijo Lula. —Utilizaré mi finura para pescar información.

—He intentado hablar con esta gente— dijo Nutsy. —No sueltan prenda, y algunos están desquiciados.

—Sí, pero eso es porque tú eres tú. Yo soy Lula. Déjame esto a mí— dijo Lula, acomodándose las chicas, dándoles un poco de aire fresco hasta el punto de que su jersey de cuello redondo rosa chillón, demasiado ajustado, apenas le cubría los enormes pezones que le sobresalían.

La cosa es así. Todos tenemos habilidades, y tenemos la obligación de utilizarlas lo mejor que podamos. Algunas personas son genios con las matemáticas. Algunas personas son prodigios musicales. Algunos saben hacer pasteles. Hay quien sabe cambiar una rueda. Lula tiene pechos.

Nutsy observó cómo Lula se acercaba al grupo de hombres.

—¿Sabe lo que hace?

—Sí— dije. —Quedaos quietos.

Diez minutos después, Lula regresó. Llevaba un bocadillo de jamón y queso con trigo y sopa de tomate en un vaso de cartón.

—Se llama Marcus Ulman— dijo ella. —Fuma mucha droga y bebe todo lo que cae en sus manos, pero no se dedica a nada duro. Lleva en la calle al menos diez años. Perdió su trabajo cuando cerró la fábrica de condones. Su mujer le dejó. Tiene chicos pero no sabe dónde están. Solía salir con Stump, pero nadie lo ha visto y Marcus no habla de él. A veces se cuelga en una casa de crack en el bloque de al lado. Aparentemente, tiene amigos allí. Tercer piso.

—Ok— dije. —Echemos un vistazo a la casa de crack.

—¿No es peligroso? — preguntó Nutsy.

—Normalmente no— dije. —La mayoría de las veces sólo es triste.

Encontramos la casa y no quise involucrar a Bob, así que lo dejé en la acera con Lula. Nutsy y yo subimos tres pisos y llamamos a la única puerta.

Una mujer consumida, con el pelo pajizo y la piel manchada de acné, abrió la puerta.

—Yuh— dijo ella.

—¿Está Marcus?—pregunto.

Ella hizo un gesto con la cabeza que decía que pasara.

La verdad es que estaba volando en bravuconadas aquí, y estaba aterrorizado. Normalmente iba detrás de Ranger en este tipo de misiones. Una vez Lula y yo habíamos tropezado con un apartamento custodiado por un caimán, pero eso no era un suceso normal.

Entré y miré a mi alrededor. Había colchones, edredones y sacos de dormir por el suelo. Todos sucios y desordenadamente colocados. Todos rescatados del contenedor. El olor era una mezcla de patatas fritas rancias y sufrimiento humano. Rodeamos los colchones y encontramos a Marcus en una mesa de lo que podría haber sido el comedor. Tenía una botella de cerveza delante y se estaba comiendo el bocadillo.

—Hola, Marcus— dije. —¿Te acuerdas de mí?

—Y yo— dijo Nutsy.

Me miró y luego a Nutsy.

—¿Qué quieres?

—Información— dije.

—No tengo ninguna— dijo Marcus.

—Quizás deberíamos haber traído a Lula— dijo Nutsy.

—Apuesto a que te apetece algo mejor que esa cerveza— le dije a Marcus. Saqué un billete de veinte de mi bolsa y se lo tendí. —Quiero saber sobre Stump.

—No conozco a nadie que se llame Stump— dijo.

Cogió el billete de veinte y yo se lo retiré.

—Háblame de Stump.

—Que te jodan— dijo.

Olía muy mal en el apartamento, Nutsy parecía que iba a perder el rollo de cerdo Taylor que había cenado, Lula y Bob esperaban en la acera y yo esperaba una llamada de Morelli.

—Me disculpo antes de tiempo —le dije a Marcus—, pero se está convirtiendo en un día muy largo, y si pierdo esta oportunidad, quizá no pueda volver a encontrarte.

—Que te jodan y que se joda él también— dijo Marcus.

Saqué mi pistola eléctrica del bolsillo trasero y le di a Marcus un montón de voltios. Marcus cayó de bruces sobre su bocadillo y se desplomó de la silla.

—Tenemos que sacarlo de aquí. ¿Qué extremo quieres?— pregunté a Nutsy.

—Mierda —dijo Nutsy.

Agarré a Marcus por detrás de la camisa y lo arrastré hasta la puerta. Había otras siete personas en la casa del crack y ninguna de ellas me prestó atención cuando arrastré a Marcus. Lo saqué al pasillo y miré los tres tramos de escaleras.

—¿Vas a ayudar, o qué?—pregunté a Nutsy.

—¿Qué debo hacer?

—Agárrale los pies y no le sueltes. Tenemos que hacerle bajar estas escaleras.

Cuando llegamos a la calle, Marcus ya estaba sudando a mares.

—¡Esposas! —Le grité a Lula.

—Las tengo en el bolso —dijo Lula, rebuscando en su bolso de imitación de Louis Vuitton. —Están por aquí. Aquí está mi pistola.

—No quiero dispararle— dije. —Quiero esposarlo.

Marcus había superado la fase de crispación y agitaba los brazos.

—Los encontré— dijo Lula. —Mantenlo quieto.

Nutsy se agarró a un brazo, yo al otro y conseguimos esposar a Marcus.

—¿Y ahora qué? —Dijo Lula.

—Mételo en el coche y ayúdame a atarlo.

—Siendo que no es un delincuente ni nada, esto podría interpretarse como un secuestro— dijo Lula. —No es que me preocupe.

—Mi historia es que está borracho y drogado y estamos haciendo una intervención— dije.

—Eso es justo lo que estaba pensando— dijo Lula. —Luego nos lo agradecerá.

Nutsy fue a la parte trasera, junto a Marcus. Intentamos meter a Bob en la zona de carga detrás de los asientos traseros, pero no quiso, así que se sentó delante, en el regazo de Lula.

—Normalmente, llevamos a la gente esposada a la comisaría— dijo Lula. —¿A dónde llevamos a este tipo?

—No sé— dije. —No lo he pensado del todo. Adivino que lo llevamos a mi departamento.

—No está sentado en el sofá— dijo Lula. —Tengo nuevos cojines en el sofá.

—Sólo lo retendremos el tiempo suficiente para hablar con él sobre Stump. Luego podemos llevarlo de vuelta a su casa de crack.

—Ok— dijo Lula. —Supongo que puedo vivir con eso.

—Está babeando— dijo Nutsy.

—A veces hacen eso después de haber sido electrocutados— Le dije. —No es gran cosa.

Morelli llamó y me puse un auricular para que no transmitiera a todo el mundo en el todoterreno.

—Te echo de menos— dijo. —Esto está resultando más largo de lo que esperaba. ¿Cómo está Bob?

—Bob esta genial— dije.

—¿Cómo estás tú?

—Bien. Mi nariz se siente mejor, y la hinchazón y los moretones casi han desaparecido de mis ojos. Acabo de secuestrar a un tipo y me lo llevo a mi apartamento. Luego me voy a Rangeman a pasar la noche.

Hubo un momento de silencio.

—¿Quieres tener sexo telefónico? —preguntó.

—Sería incómodo —dije. —Estoy en el coche de Ranger con Lula, Bob, Nutsy y el tipo que secuestré.

—Ok, bueno, tal vez más tarde.

Colgué y Lula me miró.

—No lo oí todo, pero creo que no creyó ni una palabra de lo que dijiste.

—Ni una palabra— dije.

—Estoy aquí en medio y no me lo creo— dijo Lula.

Miré a Marcus por el retrovisor. Parecía mucho más alerta.

—Yo no lo hice— dijo Marcus.

—¿Qué no hiciste? — le pregunté.

—No hice nada— dijo. —Lo que creas que hice... no lo hice.

—Sabemos lo que hiciste— le dije. —Y no nos importa.

Miró a Nutsy. —Te conozco. Eres el portero de Plover's.

—Sí— dijo Nutsy. —Y me entregaste la bolsa de joyas después de que Plover disparara a tu amigo.

—¿Eras tú? Estaba oscuro y me asusté. Después de que le dispararon a Stump todo fue borroso. Sólo quería salir de allí. Supuse que Plover iba a dispararme a mí también. —Se miró las manos. —¿Por qué estoy esposado? ¿Me llevas con Plover?

—No— dije. —No estamos trabajando para Plover. Estamos intentando encajar un montón de piezas sobre el robo.

—Las joyas son todas falsas— dijo Marcus.

—Estaba en el callejón cuando tú y Stump hablabais con Plover— dijo Nutsy. —Sonaba como si estuvieras tratando de chantajearlo.

—Eso fue idea de Stump. Resultó que no podíamos conseguir mucho dinero por las joyas, pero Stump pensó que Plover pagaría por recuperarlas. Pensó que Plover estaba haciendo pasar la chatarra por auténtica. Como estafar a los clientes y luego a su compañía de seguros.

—¿Cómo conseguiste la bolsa de joyas?—pregunto Marcus.

—Vimos al tipo que atracó la tienda salir corriendo y soltar la bolsa. Estábamos allí de pie. Había un gran alboroto con la policía y la gente en la calle, pero nadie prestaba atención a la bolsa. Así que la cogimos. Nos la llevamos. No sabíamos que estaba llena de joyas. Hubiéramos sido felices si estaba lleno de basura medio decente.

—Quiero saber sobre Stump— le dije a Marcus. —¿Qué llevaba puesto cuando le dispararon?

—Lo mismo que llevaba siempre. Pantalones, una camisa y una sudadera con capucha.

—¿Tenía un cinturón?

—No.

—¿Un reloj?

—No.

—¿Anillo?

—No.

—¿Un teléfono?

—No.

—¿Alhajas?

—Sí— dijo Marcus. —Siempre llevaba una cruz que consiguió en México hace años. Era grande y tenía cosas grabadas.

—¿Llevaba algo más encima que fuera de metal?

—Siempre llevaba un cuchillo, un tenedor y una cuchara. Y tenía una navaja suiza. ¿Por qué quieres saber? ¿Alguien lo encontró? ¿Está Ok?

—No lo han encontrado, pero estamos buscando— dije.

—Esto es raro— dijo Marcus. —¿Quiénes sois? ¿Sois policías?

—Más o menos— dijo Lula.

—Yo no— Dijo Nutsy. —Soy un portero en paro.

Estaba en mi parcela y ya no me servía Marcus. Me había dicho todo lo que necesitaba saber. Había respaldado la historia de Nutsy, y me había dado la información que quería para Diggery. Eventualmente, la policía querría una declaración de él, pero parecía prematuro entregarlo a la policía en este instante. Sobre todo porque llevaba mis esposas sin ningún motivo legítimo.

—¿Dónde estamos?—preguntó Marcus.

—Estamos en el aparcamiento de mi edificio de apartamentos —dije. —¿Quieres subir a comer algo? No tuvo ocasión de terminarse el bocadillo.

Marcus miró hacia el edificio y se miró las esposas.

—Preferiría poder irme.

—Por supuesto —dije.

Lula le quitó las esposas.

—¿Cómo vas a volver a la iglesia? Te llevará toda la noche si vas andando.

—Encontraré la manera— dijo.

—Puedo llevarte— dije.

Tenía la puerta del coche medio abierta.

—¡No! Quiero decir, gracias, pero no necesito que me lleves.

Le di un billete de veinte.

—¿Hay alguna forma de ponernos en contacto con usted si necesitamos más información? ¿Tiene teléfono?

—No tengo teléfono —dijo, echándose hacia atrás. —No tengo nada.

—Si vas a robar un coche, no te lleves este —le dije.

Y se fue, desapareciendo detrás de un todoterreno, confundiéndose con las sombras oscuras.

—Chico, tenía mucha prisa— dijo Lula.

—Quizá porque le acaban de disparar con una pistola paralizante, le han sacado de su simpática y cómoda casa de crack, le han esposado, secuestrado e interrogado— dijo Nutsy.

Recibí una llamada de Diggery.

—Tengo a alguien para que le eches un vistazo— dijo Diggery. —De casualidad supe de una tumba poco profunda y pensé en ir a investigar. Conseguí desenterrarlo, pero no pude ver el tatuaje de la araña debido a que los gusanos llegaron a sus manos, pero supongo que tiene el tamaño adecuado.

—Supongo que no haría daño echar un vistazo— dije.

—Es el camino anterior al mío. No parece una gran carretera pero hay un par de casas en ella. Estoy al final de la carretera. Yo soy el de la pala. Snacker está aquí conmigo también.

—¿Tiene nombre el camino?

—No que yo sepa, pero hay un par de buzones y un frigorífico al principio del camino. El frigorífico no me parece tan malo, pero nadie parece quererlo. Yo lo cogería pero no tengo espacio para otro frigorífico.

—Estamos a media hora— dije.

—Snacker y yo te estaremos esperando.

Lula estaba en el asiento delantero a mi lado, escudriñando la carretera en busca de frigoríficos.

—Aquí está oscuro como el ya-sabes-qué de una bruja— dijo Lula. —Apenas veo nada.

—Estamos llegando a la calle Diggery— dije. —Está a unos 400 metros.

—Ahí está— dijo Lula. —Ahí están los buzones y la nevera. Parece una nevera bastante buena. Ahora que le dan las luces veo que tiene algo de óxido. Y hay un par de mapaches mirándola.

Giré por la calle y avancé sigilosamente. El camino era de tierra y no había luces. Pasamos junto a un par de pequeños bungalows que tenían camionetas en el patio delantero. Diggery y Snacker estaban al final de la calle, apoyados en sus palas. Me hice a un lado y aparqué.

Salimos todos y dijimos hola a Diggery y Snacker.

—Este tío tiene buena pinta —dijo Diggery. —Mide como dos metros y le quedan algunas canas en la cabeza.

—No me gusta esto— dijo Lula. —Ya sabes lo que pienso de los muertos. Sobre todo los que tienen las manos comidas por gusanos.

—Me gusta la gente muerta— Snacker dijo. —No juzgan. Y no siempre están hablando.

—Nunca lo vi de esa manera— dijo Lula.

Había un montículo de tierra recién excavada a unos seis metros delante de nosotros. Llevaba a Bob con una correa corta y una Maglite en la otra mano. Nos acercamos al montículo de tierra y nos asomamos al agujero. Exhibí la luz sobre lo que quedaba del cuerpo y lo amordacé. Lula miró dentro de la tumba y abandonó su emparedado de albóndigas.

—No es Stump— dijo Nutsy. —Stump tenía más pelo. Y Stump llevaba zapatillas. Este tipo lleva botas de motorista.

—No me dijiste lo de las zapatillas— dijo Diggery.

—Te dije cuándo lo desenterramos que creía que era Papá Billy Wiget— dijo Snacker. —Me sorprende que lo hayan enterrado con las botas puestas. Los Wiget no tienen dinero. Adivino que las botas no le quedaban bien a ninguno de ellos.

—Merecía la pena intentarlo— dijo Diggery.

Todos se alejaron de la tumba.

—El hombre que busco llevaba una gran cruz grabada y llevaba un cuchillo, un tenedor y una cuchara. Y tenía una navaja suiza— le dije a Diggery.

—Ok, eso podría ser útil— Diggery dijo. —Supongo que no querrás a esta persona para ninguno de tus propósitos.

—No, lo siento— dije. —Pero sigue buscando.

Nos apresuramos a volver al todoterreno y nos alejamos.

—Eso fue horrible— dijo Lula. —Ya es bastante malo que haya muertos llenando cementerios, pero ahora los tenemos al final de un camino de tierra. Voy a tener pesadillas. Toda la noche voy a estar viendo a Papá Billy Wiget con las botas y sin manos. Fue horrible. El que lo enterró podría al menos haberle peinado el pelo. ¿Adónde va a parar este mundo? Te digo que me alegro de no tener que dormir solo esta noche.

—¿Con quién te acuestas?—pregunto.

—Contigo, por supuesto. En momentos como éste es cuando uno se alegra de tener amistades. Es como si fuéramos de la familia, ¿no? La verdad es que nunca tuve mucha familia. Tenía a mi mamá y a algunas tías, pero siempre estaban trabajando de noche y la mitad del tiempo estaban encarceladas. Cuando vienes de toda una familia de facilitadores del placer pasas mucho tiempo solo. No es que todo fuera malo, quiero decir que mi mamá hizo lo mejor que pudo por mí. Y cómo puedes ver, resulté ser un ser humano superior.

Tuve que estar de acuerdo. Lula era un ser humano superior. Pero eso no significaba que quisiera compartir mi apartamento con ella, mucho menos mi cama. Por otra parte, compartir la cama de Ranger planteaba problemas que no estaba dispuesto a afrontar.

Hice una parada rápida en Mega Mart para comprar helado, y quince minutos después estábamos todos de vuelta en el apartamento. Lula se sirvió un vaso de vino. Nutsy se zampó el helado y yo llamé a Ranger.

—¿Cómo tienes la nariz?—pregunto.

—Ha vuelto a la normalidad. Has conducido mucho.

—Lula, Nutsy, Bob y yo salimos a buscar a Marcus. Lo encontramos en un fumadero de crack y lo animé a que hablara con nosotros.

—¿Encontraste algo útil?

—Respaldó la historia de Nutsy, y pudo darme información que será útil para Diggery.

—¿Simon Diggery? ¿El ladrón de tumbas?

—Está más o menos retirado, pero se me ocurrió que era el experto local en localización de cadáveres. Así que lo contraté para encontrar a Stump.

—Encantado. Supongo que eso es lo que estabas haciendo en el camino a White Horse.

—Sí. Diggery y su primo Snacker desenterraron a alguien, pero no era Stump.

—Mi vida parece tan aburrida comparada con la tuya— dijo Ranger.

—Se va a poner aún más aburrida, porque esta noche me quedo aquí. Lula está en la cocina trabajando hasta acabarse una botella de vino, y tengo que asegurarme de que no se va ni un segundo. Esta noche la ha perseguido Grendel y luego ha vomitado en sus zapatos porque el cuerpo de Diggery no tenía manos.

—¿Por qué no tenía manos?

—Los gusanos se las comieron.

—Nena— Dijo Ranger. Y se desconectó.

CAPÍTULO DIECINUEVE

A LAS dos de la madrugada Lula roncaba tan fuerte que las ventanas traqueteaban. Me levanté de la cama y fui al cuarto de baño a dormir con Bob, pero allí dentro sólo había un mínimo de silencio.

Bob y yo salimos del cuarto de baño y pasamos de puntillas por el espacio de estar, donde Nutsy dormía y roncaba. Nos detuvimos en la cocina y escuchamos. No mucho mejor.

—No aguanto más los ronquidos— le dije a Bob. —Estoy agotada. Necesito dormir.

Cogí la sudadera con capucha del gancho que tenía junto a la puerta y Bob y yo salimos a dormir al pasillo. Alguien me sacó del sueño gritando. Miré el reloj. Las siete y cuarto. El día había empezado. Abrí la puerta y Bob y yo nos quedamos mirando mi apartamento. Lula llevaba un pijama rosa con dibujos de conejitos, parecía que le hubieran electrificado el pelo y agitaba los brazos gritándole a Nutsy.

—Grendel la atrapó— dijo Lula. —Lo oí entrar en el espacio anoche y ahora tiene a Stephanie.

—No hay ningún Grendel— dije, entrando en el apartamento. —Estoy aquí.

—Bueno, ¿qué fue todo ese ruido anoche?—preguntó Lula.

—Fuiste tú— dije. —Tú roncas.

—Definitivamente no ronco— dijo Lula. —A veces puedo respirar fuerte si estoy soñando. Y de todos modos oí gruñidos y resoplidos.

—Sí, yo también— dije. —Eras tú. Fue horrible. Y Nutsy no es mucho mejor. Bob y yo dormimos en el pasillo.

—Tu problema es que tienes los oídos sensibles— dijo Lula.

Llené el cuenco de Bob con croquetas y fui a la nevera. No había zumo de naranja. Ni leche. No había comida. Miré en el congelador. Ya no había helado.

—Alguien se comió toda la comida— dije. —He terminado. Me mudo. Os quedáis solos. Os quiero a los dos, pero no puedo vivir con vosotros.

—Supongo que lo entiendo— dijo Lula. —Es difícil cuando estás acostumbrado a estar solo y luego hay alguien más. Yo soy una de esas personas flexibles. Las nuevas circunstancias no me molestan.

Me fui arrastrando los pies al dormitorio y metí algo de ropa en una bolsa de lona. Cuando volví a la cocina, Bob ya había terminado de comer, así que cogí su bolsa de comida y le dije a Nutsy que bajara el acuario de Rex y lo metiera en el Explorer. Añadí mi ordenador a la bolsa y me dirigí a la puerta.

—¿A dónde vas?—preguntó Lula.

—A casa de mis padres— dije.

—Buen plan— dijo Lula. —Es probable que llegues a tiempo para desayunar. Y creo que tu mamá te lavará la ropa y todo. Y no te preocupes, yo cuidaré bien de nuestro apartamento. También seguiré embelleciéndolo. Tengo un don para la decoración de interiores.

—¿Me van a echar? —Dijo Nutsy.

—No, pero ya no te compro la comida— le dije.

—Puedo arreglármelas— dijo, siguiéndome hasta el ascensor.

Bob y yo fuimos a casa de mis padres, y había un todoterreno Subaru blanco aparcado en la entrada. Me paré en la acera y llamé a mi madre.

—Hola— dije. —¿Cómo va todo?

—Va bien— dijo ella. —Tu tía Bitsy y tu tío Fred llegaron anoche. Se quedarán con nosotros un par de noches y luego iremos todos a la boda de tu prima Loretta. Enviaste tu respuesta, ¿verdad?

—Quizás— dije. —No me acuerdo. Puede que haya marcado no asistir.

—Tú y Loretta nunca fuisteis íntimas— dijo mi madre, —pero deberías ir a su boda.

—¿Por qué Bitsy y Como-se-llame se quedan contigo?

—Loretta comparte un apartamento con otras dos chicas. Son todas enfermeras, y no había espacio para Bitsy y Fred.

—Pensé que Bitsy y Fred vivían en Mercerville.

—Se mudaron a Florida cuando Loretta se graduó en la escuela de enfermería.

Colgué y miré a Bob.

—Adivina a dónde vamos.

Bob sabía a donde íbamos, y estaba feliz por ello. El apartamento de Ranger siempre estaba a una temperatura agradable y fresca, y el cuenco de agua de Bob siempre estaba lleno de agua fresca y brillante.

Llamé a Ranger cuando giré en su calle.

—¿Está bien si Bob, Rex y yo nos mudamos un par de días?

—¿Has traído pijama?

—Llevo pijama.

—Nena— Dijo Ranger.

La puerta del garaje de Rangeman se abrió antes de que introdujera mi tarjeta llave. Aparqué en una de las plazas de Ranger junto al ascensor, y estaba forcejeando con mi bolsa de lona y el acuario de Rex cuando apareció Hal y me quitó la bolsa de lona y el acuario. Le seguí detrás con la bolsa de comida de Bob y Bob.

—Ranger está reunido— dijo Hal. —Dijo que te sintieras como en casa y Ella te traerá el desayuno.

Escondí la comida de Bob en un rincón y coloqué el acuario de Rex en la encimera de la cocina. Le di agua fresca a Rex, Ella tocó el timbre una vez y entró con la bandeja del desayuno.

—Esto ha sido un poco precipitado— dijo Ella. —Me temo que no hay bollería. Solo hay el surtido habitual de granola, fruta, panecillos y guarniciones. En la nevera de Ranger hay zumo de naranja recién exprimido, además de leche y nata. Mañana haré tortitas con sirope de arce y nata montada. Nunca tengo oportunidad de hacer panqueques.

Ella se fue y yo me preparé café en la lujosa cafetera empotrada de Ranger. Acerqué un taburete a la encimera de la cocina y unté un panecillo con mantequilla.

—Encantador— le dije a Bob. —Es tranquilo.

Iba por mi segunda taza de café cuando entró Ranger y se sirvió salmón ahumado y un panecillo.

—¿Cuál es tu plan para hoy? —preguntó.

—Ahora mismo no tengo muchos planes. No he dormido mucho y mi cerebro no funciona a pleno rendimiento. —Entrecerré los ojos y le miré a la cara. —¿Por qué no tienes los ojos morados? Me golpeé en la nariz y parecía que me había atropellado una camioneta.

—Me curo rápido— dijo Ranger. —Tengo el informe de las joyas. Las piedras preciosas son todas muy buenas falsificaciones. Y eso significa que los diamantes que Clover acusó a Andrew de robar probablemente también eran falsos.

—Entonces, Clover ha estado vendiendo falsificaciones y cobrando precios reales.

—Eso parece. Pudimos acceder a su póliza de seguro, y hay una gran discrepancia entre el valor de lo robado y lo asegurado. Está asegurado por el valor total de las piedras preciosas reales. Por lo que sabemos, Plover no ha presentado oficialmente una reclamación a su compañía de seguros.

—Necesita recuperar las falsificaciones primero.

—Sí. Está en una situación incómoda. Levantará sospechas si no presenta una reclamación. Si presenta una reclamación por el valor total de lo asegurado, corre el riesgo de que aparezcan las falsificaciones. Entonces habrá cometido fraude al seguro. Si presenta una reclamación por el valor de las falsificaciones y se hace pública, podría ser demandado por la mitad de la población de Trenton.

—¿Deberíamos entregar las falsificaciones a la policía?

—Eso sería un desperdicio— dijo Ranger. —Técnicamente, Plover no ha cometido un delito. No ha dado a sus aseguradoras un valor en dólares de su mercancía robada, y ninguno de sus clientes se ha presentado con una queja por compras anteriores.

—Conozco a varias personas que han comprado joyas a Plover. Podría revolver la olla un poco.

—No estaría de más poner un poco de presión sobre él.

—Heredó la tienda de su padre y su abuelo. Todas las chicas de mi instituto querían un Anillo de compromiso de Plover. La gente confiaba en Plover. ¿Cómo ha podido pasar esto?

Ranger se encogió de hombros.

—La gente toma malas decisiones. Y la gente no siempre es lo que parece. Quizá Plover necesitaba dinero, y engañó un poco, y luego se dejó arrastrar. Y ahora está fuera de control. Parece que puso una bomba incendiaria en un coche y disparó y mató a un hombre desarmado, así que o bien es un delincuente profesional curtido o bien está desesperado y dispuesto a hacer cualquier cosa para cubrir sus huellas. Yo adivino que está desesperado.

Seleccioné una fresa del plato de frutas.

—El homicidio es importante, pero sólo tenemos la palabra de Nutsy y de un vagabundo que vive en una casa de crack.

Mi teléfono zumbó. Era Diggery.

—Espero no llamar demasiado pronto— dijo, —pero Snacker y yo pensamos en otra tumba poco profunda de la que sabíamos. La hemos desenterrado por si quieres venir a echar un vistazo. La persona en cuestión es más o menos del tamaño adecuado y tiene un cuchillo y un tenedor. No pudimos encontrar una cuchara.

Giré la vista hacia Ranger y lo encontré sonriendo.

—Seguro— le dije a Diggery. —¿Dónde estás?

—Snacker y yo estamos en un trozo de bosque junto a Whitle Road. Verás mi camioneta al borde de la carretera y luego tienes que seguir el camino. La tumba no está tan lejos. Cuando tienes prisa por enterrar a alguien, no quieres llevar el cuerpo más lejos de lo necesario.

—¿Dónde está el camino Whitle?

—Está justo al lado del cementerio de Greenhill. Aquí hay tumbas poco profundas, la mayoría de gente que no podía pagar el cementerio. No es especialmente bueno para mí línea de trabajo, pero de vez en cuando tienes suerte, y es mucho más fácil cavar que en un cementerio legítimo.

—Estoy a unos cuarenta minutos.

Dejé el teléfono y me puse de pie.

—¿Vienes conmigo?—pregunté a Ranger.

—No querría perderme esto. No he visto un cadáver putrefacto en toda la semana.

Me puse unos vaqueros y una camiseta, enganché a Bob a su correa y bajamos todos. El cementerio de Greenhill estaba al norte de la ciudad, entre el aeropuerto de Trenton-Mercer y el parque estatal de Washington Crossing. Parecía un viaje largo para hacer con un cadáver sangrante en el maletero, pero fue un disparo impulsivo, y probablemente Plover no tuvo tiempo de investigar mucho sobre las tumbas poco profundas. O diablos, qué sé yo. Tal vez tiró todos sus cadáveres allí. El bosque de Whitle Road podría haber estado lleno de sus clientes descontentos.

Ranger no tuvo problemas para encontrar Whitle Road. Era una vía de servicio en un cinturón verde boscoso que bordeaba el cementerio. No había casas ni negocios, sólo desvíos hacia el cementerio. Vimos la camioneta de Diggery después de media milla.

Ranger aparcó y seguimos por un camino de hierba y arbustos pisoteados que sospeché que sólo utilizaban los enterradores clandestinos y los ladrones de tumbas. Bob dio una sola corteza cuando vio a Diggery.

—Hola— dijo Diggery. —Veo que Bob se acuerda de mí. Tengo un don natural con los animales.

Pensé que podría tener algo que ver con la forma en que olía, pero me lo guardé para mí.

—Aquí está la tumba— dijo Diggery. —¿Crees que este podría ser tu hombre? Cómo puedes ver hay cubiertos saliendo de su bolsillo. También podría haber tenido un collar con una cruz, pero ahora no está aquí. Había señales de que el fallecido había sido molestado previamente.

—Parece bajo... —dije.

—Te dije que era bajo. Snacker le dijo a Diggery...

—A veces es la forma en que van a la tierra— dijo Diggery. —Las cosas se aplastan. ¿Estás seguro de que no es él?

—Sus manos están intactas, y no veo ningún tatuaje de araña— dije.

—Supongo que eso podría cambiar las cosas— dijo Diggery. —Tuvimos algo de tiempo mientras te esperábamos, así que desenterramos otro cuerpo. Vamos con la alta tecnología. Estamos utilizando un detector de metales, y tenemos una coincidencia más adelante en el camino.

Vaya.

Ranger, Bob y yo seguimos a Diggery hasta la segunda tumba.

—Esto parece una mujer— dije, mirando fijamente la fosa.

—Nunca se sabe hoy en día— dijo Diggery. —Es grande. Y lleva una cruz, así que podría valer la pena considerarlo.

—¿Cómo sabes de todas estas tumbas?—pregunté a Diggery.

—Las palabras corren— dijo Diggery. —Es una pequeña comunidad de nosotros interesada en aliviar a los muertos de los estorbos que tuvieron en vida.

Snacker asintió. —Encantado, primo.

—Me temo que ninguno de estos difuntos es el que buscamos— le dije a Diggery.

—Sí, eso me preocupaba— dijo Diggery. —Seguiremos investigando. Tenemos otras posibilidades. Algunas de las que nos quedan tenemos que hacerlas de noche. Espero que eso no sea un problema para ti.

—No es problema para mí— dije.

Volvimos al todoterreno y Ranger me acercó y me besó.

—¿De qué va eso?—pregunto.

—Si tienes que preguntar, no mereces saberlo— dijo Ranger.

El hombre misterioso ataca de nuevo.

Dejé a Ranger en Rangeman y fui a la oficina. Connie estaba trabajando en su escritorio, y Lula estaba en el sofá, con aspecto deprimido.

—¿Qué pasa?—pregunto. —¿Se acabaron las rosquillas de la panadería?

—Me comí todos los donuts— dijo Lula. —A pesar de mis responsabilidades en la decoración del apartamento, estoy ligeramente deprimida, así que estoy comiendo para alcanzar la felicidad. Si esto sigue así, no voy a caber en ninguna de mis ropas nuevas.

—Tú nunca entras en tu ropa— dijo Connie.

—Sí, pero eso es por diseño— dijo Lula. —Es mi personalidad. Eso es diferente de ser abultada. —Me miró. —¿Algo nuevo?

—Diggery tenía un par de cuerpos más que mirar. Ninguno de ellos era Stump.

—Caramba, siento habérmelo perdido— dijo Lula.

—Estoy segura— dije. —¿Hizo Grendel alguna aparición más?

—No— dijo Lula. —El único zombi en tu apartamento es Nutsy. Esta mañana vendrá un contratista a mi casa para darme un presupuesto. Mi casero está pagando las reparaciones. Ella tiene un seguro para el edificio, y yo tenía un seguro para mí mobiliario, así que debería estar bien. Sólo tengo que mantener los gastos de reconstrucción a un nivel razonable. Tal vez podrías venir conmigo en caso de que Grendel aparezca.

—Claro. ¿A qué hora?

—Justo ahora. Me estaba preparando para irme cuando entraste. No es exactamente un contratista. Es más un manitas que trabaja para gente que no puede permitirse un contratista. Ayudó a convertir mi dormitorio en un armario.

—Suena como un buen contacto— dije.

—Puedes apostar tu trasero— dijo Lula.

Cuando Lula y yo llegamos a su piso, el manitas ya estaba allí.

—Aquí está— dijo Lula. —Ese es Julio.

Julio tenía la constitución de un bombero. Tenía unos cincuenta años, la piel curtida y un cinturón de cuero a juego. Llevaba el pelo negro recogido en una coleta. Su camioneta había visto días mejores.

—Es importante comprobar la camioneta de una persona antes de contratarla— dijo Lula. —Nunca debes contratar a alguien con una camioneta nueva. Es señal de que no necesitan mucho el trabajo y te van a cobrar de más. La camioneta de Julio tiene la cantidad justa de óxido. No tanto como para parecer un fracasado, pero lo suficiente como para decirte que es un hombre trabajador. O eso o se gasta el dinero en cerveza y droga en vez de comprarse una camioneta nueva, pero no he visto ninguna prueba de ello.

Paseamos por los espacios de Lula y Julio hace un par de fotos con el móvil.

—Lo malo es que todo lo que hay en la superficie está bastante carbonizado —dijo. —La cocina no está. El armario no está. El baño no está. El salón no está. La parte buena es que la estructura parece estar bien. No es como si la casa se estuviera cayendo. Y cuando arreglemos las cosas, podemos hacerlo mejor de lo que estaba. Puedo darle una pequeña cocina. No hay mucho espacio aquí, pero tal vez podamos separar las cosas para darte un espacio para una cama.

Lula se abanicaba la cara y agitaba las manos.

—Voy a llorar. Lo siento. No quería ponerme tan sentimental. Tal vez podría tener una pequeña estufa para poder hacer un pollo asado. Y siempre quise hacer un pastel.

—Haré un plan— dijo Julio. —Conozco a alguien que se encontró con unos electrodomésticos casi nuevos, así que puede que no te cueste mucho.

—¿Cuándo puedes empezar?—preguntó Lula. —Ahora estoy viviendo con Estefany. Soy una especie de sin techo.

—Puedo empezar enseguida— dijo Julio. —Tengo una vacante. Normalmente, son los electrodomésticos los que llevan tiempo, pero estos están disponibles. Y puedo conseguir una oferta en armarios si no te importa que estén un poco usados. Les daremos una mano de pintura y quedarán como nuevos.

La translación de esto fue que los electrodomésticos fueron secuestrados de una camioneta la semana pasada, y en la oscuridad de la noche, los armarios serían retirados de una casa que había sido embargada y abandonada. No es que todo esto fuera tan terrible. Al menos encontrarían un buen hogar. Además, era respetuoso con el medio ambiente, como el reciclaje.

—Esta es una de esas cosas que tenían que ser— dijo Lula cuando volvimos al todoterreno de Rangeman. —Al principio el fuego parecía algo malo, pero ahora es algo bueno. Voy a empezar a practicar cocina en cuanto lleguemos a casa. Tengo que estar lista para tener una estufa. Tampoco vi señales de Grendel. No había mechones de pelo de ogro pegados a nada.

CAPÍTULO VEINTE

DEJÉ a Lula en la oficina y me dirigí a casa de mis padres. Era media mañana y el coche de mi madre no estaba en la entrada. Aparqué en el bordillo, entré en la casa y grité hola.

—Estoy en el comedor— gritó la abuela.

Estaba en la mesa, navegando en su portátil.

—Hola, tu padre está en el albergue y tu madre en el supermercado— dijo. —Me quedé en casa para ponerme al día en mis redes sociales.

—¿Hay algo divertido?

—Lo de siempre, bla, bla, bla— dijo la abuela—, pero Mitchell Zelinsky tiene un velatorio esta noche en la funeraria. Va a ser uno bueno. Era muy importante en los Caballeros de Colón. Lo pondrán en el espacio número uno. Eso significa que esperan una multitud. Pensé en ponerme mi nuevo vestido azul. Es una copia del vestido que la Princesa Kate usó para una fiesta. Lo compré en línea. No puedes equivocarte con la princesa Kate.

CNN, MSNBC, CBS y Fox palidecían en comparación con la cantidad de noticias que se pasaban por la línea de cotilleos Burg. Y la abuela era miembro de primera. Originalmente, había planeado conseguir que plantara un rumor sobre Plover y joyas falsas, pero ahora tenía algo mejor. Sólo había una cosa que podría superar la línea de chismes, y eso era una vista importante en la funeraria. Un rumor sobre Plover se extendería como la pólvora.

—Deberías venir conmigo— dijo la abuela. —Me vendría bien que me llevaras.

—¿Se admiten perros?

—No lo sé. Nunca he visto un perro en un velatorio. Supongo que si dices que es un perro de servicio estaría Ok. Podría ser uno de esos perros de consuelo. Como un perro de apoyo emocional, pero podría ser un perro de duelo.

Miré a Bob, no estaba segura de que pudiera hacerlo. Probablemente estaría bien si lo mantenía alejado de la mesa de las galletas.

—Las puertas se abren a las siete— dijo la abuela. —Va a haber prisa por entrar, pero seguro que podemos utilizar la puerta lateral si llevamos un animal de duelo.

—Te recogeré a las seis y cuarenta y cinco.

Salí de casa de mis padres y conduje hasta el edificio de mi apartamento. Cuando había hecho la maleta para mudarme a Rangeman no había incluido nada que mi madre considerara adecuado para llevar a una visita.

Lula estaba en la cocina cuando entré. Había velas en tarros sobre la encimera y Lula tenía un bote de spray en cada mano.

—Estoy intentando decidir qué aroma queremos para nuestro apartamento— dijo. —Estoy indecisa entre Woodland Spring y Lemon Verbena. ¿Tienes alguna preferencia?

Mi preferencia era no tener aroma.

—No lo sé— dije. —Ahora mismo es abrumador. Me arden los ojos y me gotea la nariz.

—Será mejor cuando tome una decisión.

Nutsy estaba en el sofá con su portátil.

—Recuerda que tienes que hablar con Plover a mediodía— le dije. —Si quiere organizar un intercambio de joyas, dile que quieres más dinero. Haz lo que sea para retrasar una reunión.

—No hay problema— dijo Nutsy. —Estoy en ello.

Corrí al dormitorio y metí en una bolsa unos tacones, una falda negra, una camisa blanca y una chaqueta azul real. Era mi atuendo de cabecera para los eventos que odiaba y las veces que quería ser invisible. Resultaba extraordinariamente agradable.

Lula me siguió hasta el dormitorio.

—Me parece que vas a una visita— dijo. —Acabas de meter tu chaqueta azul en esa bolsa.

—Le prometí a la abuela que iría con ella. Pensé que sería un buen sitio para husmear cotilleos y empezar un par de rumores sobre Plover.

—Plover no va a estar contento con eso. Y ya que hablamos de infelices, Connie consiguió dos FCTs justo después de que te fueras.

—¿Algo bueno?

—No lo sé. Sólo sé que entraron. No tuve tiempo de aprender sobre ellos porque quería volver a casa y hacer mis pruebas de olor.

—Una mujer tiene que tener prioridades— dije.

—Maldito skippy.

Me agarré un par de barritas de cereales de la cocina y Bob y yo nos dirigimos a la oficina.

—Hey— dijo Connie. —Tengo dos nuevos FCTs.

—Lula me dijo.

—Jenny Johnston. Veinte y tres años. No fue invitada a una despedida de soltera así que la destrozó. Le disparó a la piñata en forma de corazón y empujó a la novia de cara contra el pastel. Ayer no se presentó en el juzgado. El segundo es aún mejor— dijo Connie. —Henry Scargucci. Secuestró un camión cargado de aparatos electrónicos e intentó vendérselos a un policía encubierto. Tampoco se presentó en el juzgado.

Cogí los dos expedientes, los metí en la bolsa y llamé a Lula.

—Voy tras uno de los FCT— dije. —¿Quieres venir conmigo?

—También podría, ya que había decidido nuestro aroma. Voy con Woodland Spring. Funciona mejor con su paleta de colores tenue de beige suavemente utilizado.

Lula aparcó su Firebird delante de la oficina y se subió a mi todoterreno Rangeman. Le entregué el archivo Johnston y me incorporé al tráfico.

—Johnston es camarero, trabaja en el turno de noche en Danielo— dije. —Este debería ser un buen momento para pillarla en casa.

Lula hojeó el expediente.

—Me gusta la parte en la que le dispara a la piñata. Siento habérmelo perdido. No soy fan de las despedidas de soltera, pero iría a una si pensara que alguien iba a vaciar un cargador en una piñata.

Johnston vivía en un complejo de apartamentos que era popular entre los solteros. Tenía piscina, pistas de tenis y un club con bar y gimnasio.

—Deberíamos vivir aquí— dijo Lula. —Tienen todo tipo de instalaciones. Podría jugar al tenis. Y podría encontrar al Sr. Perfecto en el bar.

Encontrar al Sr. Perfecto no era un punto de venta para mí. Ya había tenido dos Mr. Right en mi vida. Ya tenía suficientes conflictos. Y aunque tengo visiones delirantes de mí misma luciendo fantástica en un atuendo de tenis golpeando la pelota, siendo realista no puedo ver que eso suceda.

—Ese es su edificio a la derecha— dijo Lula. —Parece que está en el segundo piso. Seguro que tiene un balcón que da a la piscina.

Yo estaba en el segundo piso de mi edificio, y tenía una escalera de incendios que daba a la parcela. Me dije que era retro. Y honestamente, me gustaba mi edificio sin lujos. Había una buena mezcla de gente.

No estaba seguro de si era un complejo que aceptara mascotas, así que dejamos a Bob en el todoterreno con instrucciones estrictas.

—Supongo que esta es una de esas situaciones en las que vas a darle la tontería de que vamos a reprogramarla.

—No es una tontería— dije. —Si todo va bien, así será.

—Nunca sale bien. —dijo Lula. —Estas son personas que no quieren ir a la cárcel.

—Hazme reír — dije. —Es nuestro movimiento de apertura.

—Ok para mí— —dijo Lula. —Está bien como un movimiento de apertura. Pero no cuentes con que funcione.

Toqué el timbre dos veces y Jenny Johnston abrió la puerta. Se parecía a su foto. Rubia, delgada, enojada.

—¿Qué? —dijo.

Me presenté y le dije que había faltado a su cita en el juzgado.

—Oh, Dios mío— dijo. —Qué tragedia. Un desastre total. Discúlpame mientras voy a ahorcarme al baño. Creo que voy a utilizar mi anticuado y demasiado pequeño cinturón de Gucci.

—No es para tanto— dije. —Haremos que te reprogramen y estarás de vuelta en casa en una hora. Tal vez dos.

—Esto es por la ducha, ¿verdad?—preguntó. —Déjame que te cuente lo de la ducha. La zorra de la futura novia solía ser mi mejor amiga. Resulta que se tiraba a mi prometido a mis espaldas y, obviamente, lo hacía mejor que yo porque me dejó.

—Podría enseñarte algunos trucos si estás interesado— dijo Lula.

—No estoy interesada— dijo Johnston. —He terminado con los hombres. Voy a conseguir un pez o una tortuga o algo así.

—Supongo que no permiten perros aquí— dijo Lula.

—No permiten nada que haga caca fuera del apartamento.

—Es una pena— dijo Lula. —Un perro sería un buen sustituto de un hombre. Son muy buenos compañeros.

—Acerca de ser reprogramado...—dije.

—Este imbécil no sólo me dejó— dijo Johnston, —recuperó su Anillo y se lo dio a la criatura babosa. Le dio mi Anillo de diamantes. El Anillo que elegimos juntos. Era un Anillo de Plover.

Santo cielo. Realmente hay un Dios. Y debo gustarle. Vamos.

—Tengo buenas noticias para ti— le dije a Johnston. —No le digas a nadie de dónde has sacado esta información, pero resulta que sé que Plover está siendo investigado por vender diamantes falsos.

Johnston aspiró un poco de aire.

—¿Me estás tomando el pelo?

—No —dije. —No me jodas. Seguro que la criatura de baba lleva un Anillo sin valor. Y no son sólo diamantes. Me han dicho que casi todas las joyas que Plover vendió hace poco eran falsas.

—Mierda— dijo Johnston. —Esto es grande. Esto es fantástico. Esto me encanta. Soy feliz otra vez.

—Y tienes que disparar a una piñata— —dijo Lula. —Tienes estilo. Te admiro por eso. Espero poder dispararle a una piñata algún día.

—Sí, era bueno— Johnston dijo. —Estaba cargada de besos Hershey y la maldita cosa explotó. Había besos volando por todas partes. Fue increíble.

—Y luego empujaste a la criatura de baba dentro de la tarta—dijo Lula.

—Fue anticlimático para la piñata— dijo Johnston, —pero me pareció lo correcto.

—Cómo ir al centro para que te reprogramen— dije.

—Lo que sea— dijo Johnston. —Mientras pueda hacer mi turno en el bar. Si no menciono tu nombre, puedo difundir esta información, ¿no?

—Por supuesto— dije. —Díselo a todo el mundo.

Connie se reunió con nosotros en el edificio municipal y redactó una nueva fianza para Johnston. Lula volvió a la oficina con Connie y Bob, y yo fui a Rangeman.

Me puse mi uniforme y llamé a Ranger.

—Necesito un Anillo— dije. —O tal vez un colgante. Esperaba que me prestaran algo de la colección Plover.

—¿Es una ocasión especial?

—Sí. La velada de Mitchell Zelinsky es esta noche, y quiero difundir algunos rumores.

—Tengo las piezas de Plover en mi caja fuerte. Ven a mi despacho y podrás elegir lo que quieras.

Ranger tenía las bandejas apiladas en su escritorio cuando entré.

—Necesito algo que parezca que me lo puedo permitir— dije.

—Si fueran de verdad, no podrías permitirte ninguna de estas piezas— dijo Ranger. —Sería más creíble si dijeras que lo cogiste como soborno. —Seleccionó un collar que tenía un pequeño colgante de una mano abierta en una cadena de plata. —Este es un collar hamsa. El hamsa es un símbolo protector. Se acercó y sus manos estaban calientes en mi cuello mientras colocaba el collar. —Si alguien ha necesitado alguna vez un amuleto protector, has sido tú.

La abuela me esperaba en la acera cuando llegué a casa de mis padres.

—Tengo un pañuelo negro para Bob— dijo ella. —Podemos atárselo al cuello, para que parezca un perro de duelo de verdad.

—Esperaremos a llegar a la funeraria— dije. —Si se lo ponemos demasiado pronto, podría comérselo.

Encontré la última plaza de aparcamiento en la parcela de la funeraria y la abuela, Bob el Afligido y yo nos colamos por la puerta lateral del edificio. Al mismo tiempo, las grandes puertas dobles de la entrada se abrieron y los dolientes entraron en estampida.

—Voy a sentarme delante— dijo la abuela. —Nos vemos en la mesa de las galletas cuando termine el velatorio.

Bob y yo recorrimos lentamente el perímetro del abarrotado espacio de recepción. Los visionados en el Burg no solo son socialmente obligatorios para muchas mujeres del Burg, sino que también encabezan la lista de diversiones gratuitas. Los maridos que asisten suelen estar bajo los efectos del alcohol y se reúnen en grupos para hablar de los resultados de los partidos y de la Viagra.

Bob fue un éxito inmediato.

—Un perro de duelo. — dijo Sue Mary Malinowski. —Qué idea tan maravillosa. ¿Se puede alquilar uno?

—No sé mucho de eso— dije. —Este apenas está en adiestramiento y lo estoy cuidando para una amistad. —Me llevé la mano al collar. —Me pregunto si podría darme su opinión. Me regalaron este collar, y me gusta mucho, pero es de la tienda Plover, y seguro que has oído los rumores. ¿Crees que parece falso? Tiene algunas piedras preciosas pequeñas.

Sue Mary miró de cerca mi collar.

—No sé— dijo. —Es muy bonito. ¿Lo has hecho tasar?

—No— dije. —¿Crees que debería?

—Considerando los rumores sobre Plover, podría ser una buena idea.

Avancé por el espacio.

—Madre mía, qué perro más guapo— dijo la señora Critch. —Se le ve muy elegante con su bonito pañuelo negro. —Se inclinó hacia mí y me miró el collar. —Me he enterado de lo del collar de Plover. Qué pena. Antes tenía una reputación impecable, pero ahora corren rumores sobre él.

—¿Crees que parece falso?—pregunto.

—Las piedrecitas rojas no tienen el brillo que cabría esperar de Plover— dijo.

Las visitas son de siete a nueve, y a las ocho y media pensé que había hecho un daño considerable a la reputación de Plover. La abuela ya estaba en la mesa de las galletas y el público había disminuido. Empecé a cruzar la sala y Martin Plover se puso delante de mí y me empujó a un espacio vacío para dormir. Tenía la cara sonrojada y los ojos entrecerrados y fieros.

—Zorra —dijo. —Te contraté y me has traicionado.

Me cogió el collar y yo me aparté.

—Dámelo— dijo. —Es mío.

Puse la mano sobre el collar.

—De ninguna manera. Lo tengo desde hace años.

Bob estaba de pie apretado contra mi pierna. Gruñó muy suavemente a Plover, y éste mantuvo las distancias.

—Estáis todos juntos en esto, ¿no?—dijo Plover. —Manley, el imbécil que me robó, los dos chiflados sin techo y tú. Estuvisteis en esto desde el principio.

—No es verdad— dije.

—Ten miedo— dijo. —Ten mucho miedo. Si no quieres ser el centro de atención en el próximo visionado aquí, me darás las joyas y te marcharás. Créeme, no quieres la clase de miseria que estoy dispuesto a infligir. Tengo demasiado que perder.

—¿Por qué?—pregunto. —Tienes una joyería maravillosa.

—La maravillosa joyería no puede pagar mis cuentas. El margen de beneficio es cero. Ya nadie quiere calidad. Los diamantes se hacen en fábricas. Puedes comprarlos en Amazon.

—Engañaste a mucha gente.

—Nadie sabía que fueron engañados hasta que decidiste jugar al cruzado con capa. Todos estaban felices porque tenían un diamante Plover. Ahora todos saldrán corriendo a tasarlos. ¿Qué es lo que quieres? ¿Más dinero de mí? Ese es el mensaje que recibí de Manley. Olvídalo. El pozo está seco. No eres el único que me aprieta. Eres la menor de mis preocupaciones. Puedo eliminarte a ti y a tus compinches con muy poco esfuerzo. Una bala en el cerebro. Un coche bomba. Problema resuelto.

—Pero no quieres hacer eso hasta que consigas las joyas.

—No necesito las joyas si tú y tus compañeros son cenizas. No me subestimes. No soy un hombre simpático. Y que conste que mi padre y mi abuelo tampoco eran muy simpáticos. Engañaban en la tienda, engañaban a las cartas, engañaban en sus impuestos y engañaban a sus esposas. Eran borrachos desagradables con trajes caros.

—Supongo que no querrás entregarte a la policía y confesarlo todo —le dije.

—Quiero las joyas.

—Hazme una oferta.

—Me das las joyas, o te mato. Esa es mi oferta.

—No me parece un buen trato.

—Tienes hasta medianoche— dijo Plover. —Ya sabes mi número. Giró sobre sus talones y se alejó.

—¡Mierda! —le susurré a Bob. —Está como una puta cabra. Parece tan respetable y cuerdo con su traje oscuro, su camisa blanca y su corbata a rayas. Todo en él grita buen gusto y pilar de la comunidad. Y es un lunático homicida.

Salí del espacio vacío y volví a la recepción. Plover no aparecía por ninguna parte. Respiré hondo un par de veces. El corazón me latía con fuerza en el pecho y sentía que la cabeza me iba a estallar.

—¿Ok? — le pregunté a Bob.

Bob no parecía alarmado. Eso era bueno. Estaba bastante segura de que lo había conseguido. No me había echado atrás con Plover.

—Fui muy dura— le dije a Bob. —Ok, estoy un poco temblorosa, pero lo tengo bajo control.

La abuela me saludaba desde la mesa de las galletas. Bob y yo nos acercamos a ella. Me agarré un puñado de galletas y las compartí con Bob.

—Ha sido una buena película— dijo la abuela. —El maquillaje de Mitchell era excelente. Parecía que iba a levantarse del ataúd y salir a cenar. Llevaba un traje azul y una corbata roja, y eso siempre es favorecedor. Es una pena que te perdieras la ceremonia de su logia. Estaban vestidos de gala. Por supuesto, la gran cosa de la noche fue el rumor sobre Plover. Corrió por el edificio como la pólvora. Tengo que darle crédito a Plover. Mantuvo la calma durante todo el asunto. Se lo quitó de encima y se mostró encantador como siempre. La abuela mojó una galleta en su café. —Supongo que no tuviste nada que ver con el rumor.

—¿Quién, yo? —Dije.

—Lo vi hablando contigo.

—Está criminalmente loco.

—Qué pena— dijo la abuela. —Le queda tan bien el traje y la corbata. Y no es frecuente que un hombre de su edad tenga la cabeza llena de pelo.

CAPÍTULO VEINTIUNO

DEJÉ a la abuela y conduje hasta mi apartamento para ver cómo estaban Lula y Nutsy.

—¿Cómo va todo? Le pregunté a Lula.

—Bien— dijo Lula. —Nutsy tiene una Xbox y se ha descargado cosas increíbles.

—¿Has sabido algo de Duncan?—pregunto Nutsy.

—Sí. Me llamó hoy. Se ha levantado y camina un poco.

Anillo mi teléfono. Diggery.

—Tengo uno bueno— dijo Diggery. —Es un varón y no lleva mucho tiempo enterrado. Lo enterraron con un collar de cruces y tiene un cuchillo, pero no tenedor ni cuchara. Incluso Snacker piensa que éste tiene potencial.

—¿Zapatos?

—Alguien se llevó sus zapatos.

No podía imaginarme a Chorlito llevándose los zapatos de Stump.

—Voy a echar un vistazo— dije. —¿Dónde estás?

—En el cementerio de Willow Street. No es muy grande, así que podrás encontrarnos. No se puede entrar a esta hora de la noche. Tienen las puertas cerradas. Tienes que aparcar en la calle. Llámame cuando llegues y te llamaré.

—De acuerdo— dije. —Estoy en camino.

—¿Qué fue eso? —preguntó Lula.

—Diggery tiene un cuerpo para que lo veamos.

—¿A quién te refieres con nosotros? ¿Estoy incluida en el nosotros? Porque ya sabes lo que opino de los cuerpos cuando están muertos. ¿Está muerto éste?

—Sí.

—No creo que esté en la parcela de un centro comercial.

—Está en un cementerio.

—Tenía miedo de eso.

—No tienes que ir conmigo— dije. —Nutsy puede ir conmigo. Necesita identificarlo de todos modos.

—Él no es un agente de protección entrenado como yo— dijo Lula. —Probablemente ni siquiera sabría qué hacer si los zombis atacaran.

—¿Agua fría? ¿Bala de plata? ¿Una estaca en el corazón? dijo Nutsy.

—¿Ves? No sabe nada de zombis— dijo Lula. —Necesitas un machete. Tienes que desmontar el cerebro.

—¿Tienes un machete? —Le pregunté a Lula.

—No— dijo ella. —Tengo una lima de uñas, y podríamos tomar uno de tus cuchillos de carne.

—No tengo cuchillos de carne— dije.

—Entonces adivino que podríamos coger un cuchillo de mesa. Podríamos estar bien si es un zombi pequeño.

—Diggery está esperando— dije. —Vamos a rodar.

El cementerio de Willow Street está pegado a una pequeña iglesia presbiteriana blanca con un clásico campanario. Está en la periferia del centro y rodeado de casas modestas muy agradables de mantener. La mayoría de las casas estaban iluminadas. La iglesia era claramente visible en la oscuridad de la noche. El cementerio estaba a oscuras. Aparqué en Willow Street, cerca de la puerta del cementerio, y entramos en él.

—Hooty hoooo— dije.

—Hooo. Hooo— me respondió.

No había mucha luna, y era difícil seguir el camino sin iluminar. Sobre todo notaba cuando salía del cemento a la hierba.

—Hooo hooo.

—Será mejor que Diggery nos esté haciendo hooooo— dijo Lula.

Mis pensamientos precisamente. Había utilizado toda mi adrenalina y bravuconería en la funeraria. Me estaba quedando sin energía y estaba tan asustado como Lula.

El camino de cemento terminó y dejamos de caminar. Un hooo hooo nos llamó desde la izquierda. Exhibí mi linterna y vi a Diggery y Snacker a unos quince metros, junto a una gran lápida. Apagué la linterna y me dirigí cautelosamente hacia la hierba.

Llevaba a Bob con una correa corta. No sabía lo que teníamos delante. En caso de que hubiera más descomposición de la que Diggery había sugerido, no quería que Bob se dejara llevar y se llevara un hueso del muslo.

—Voy a esperar aquí atrás— dijo Lula. —No es como si conociera al difunto o algo así. No quiero entrometerme en su actual lugar de descanso.

—Buena decisión— dije.

Nutsy se adelantó.

—Supongo que me necesitan aquí.

Miré a Diggery.

—Enciéndelo.

Diggery iluminó la tumba con su Maglite gran angular.

—Cómo puedes ver —dijo Diggery—, lleva un collar con una cruz. Y a su lado hay una navaja que creo que se le cayó del bolsillo cuando lo tiraron al suelo. Y tiene una mata de pelo gris pegada al cráneo. Snacker y yo pensamos que tenemos un ganador aquí.

—Es la cruz equivocada— dijo Nutsy. —Eso no es en absoluto como Marcus lo describió. Y no queda mucho de este muerto pero aún queda mucha de su ropa, y parece que lleva traje y corbata.

—Sí, pero tiene un montón de agujeros de bala— dijo Diggery. —Pensamos que eso contaba para algo.

Nutsy negó con la cabeza.

—No creo que sea Stump.

—Qué pena— dijo Diggery. —Es una gran decepción.

—Fue un buen intento— le dije a Diggery. —Sin duda te estás acercando. Sigue buscando. Estoy segura de que lo encontrarás.

Eran poco más de las once cuando Bob y yo llegamos por fin a Rangeman. Aparqué en uno de los espacios personales de Ranger y fui directamente a su apartamento. Estaba esperando en la puerta.

Bob pasó junto a Ranger y trotó hasta su bebedero en la cocina.

—¿Tienes hambre?—pregunto Ranger.

—Me muero de hambre.

Me pasó un brazo por los hombros y me acompañó a la cocina.

—Ella dejó una bandeja de bocadillos en la nevera cuando se enteró de que volvías.

—Dios bendiga a Ella.

Ranger sacó una botella de su nevera de vino y la descorchó.

—Lo digo mucho. —Sirvió dos copas y me dio una a mí. —Quiero saber lo de esta noche.

—¿Y los bocadillos?

Sacó una bandeja de sándwiches de té envueltos en plástico y otra de patatas fritas. Le siguió una bandeja de postres en miniatura.

Eché un vistazo a los bocadillos y no sabía por dónde empezar. Quería comérmelo todo. Mi primera elección fue un sándwich de té con ensalada de huevo. Me lo comí de un trago y a continuación elegí un bocadillo de ensalada de pollo.

Ranger se volvió a sentar en su silla con su copa de vino.

—Háblame de esta noche.

—He ido a ver Zelinsky con la abuela y he soltado algunas indirectas sobre Plover y las joyas falsas. Y hacia el final del visionado, Plover amenazó con matarme. Entonces Diggery llamó y dijo que tenía una buena posibilidad para Stump, así que Lula, Nutsy, Bob y yo fuimos al cementerio de Willow Street para comprobarlo.

—¿Y?

—No Stump.

Arrasé con los sándwiches y los deslizadores y pasé a los postres.

—¿Qué tan seria era la amenaza de muerte? — preguntó Ranger.

Me encogí de hombros. —No lo sé. Su familia tiene una reputación intachable en Trenton, pero, según Plover, su padre y su abuelo no eran tipos agradables. Parece que hay un legado de trampas y cosas peores. Entonces, no creo que Plover tenga problema en matarme. Ya ha matado antes. Quizá a más gente que Stump. Su problema es que deshacerse de mí es la punta del iceberg. Hay otras personas involucradas. Están Nutsy, Duncan Dugan y Homeless Marcus. ¿Intentará matarnos a todos? ¿Deja la ciudad, para nunca ser visto de nuevo? Intentó intimidar a Nutsy volando el coche de sus padres, y funcionó hasta cierto punto, pero no del todo. Quizá Plover vuelva a tomar ese camino. Es una posibilidad aterradora porque no sé a quién apuntaría.

—¿Cuál fue su conclusión contigo?

—Dijo que tenía hasta medianoche para entregarle las joyas.

Ranger miró su reloj.

—Estabas terminando los sándwiches de ensalada de huevo a medianoche. Has bajado el ritmo con los postres. Es casi la una.

—Debería haberme comido primero los postres. Estoy hasta arriba de ensalada de huevo y rosbif. Y estoy agotada. No voy a poder comerme la última mini mousse de chocolate.

El teléfono de Ranger zumbó. Mantuvo una breve conversación y colgó.

—Era el espacio de control— dijo. —Hay un problema en tu apartamento. Explosión e incendio. Recibieron el aviso de tu sistema de seguridad y de la central de policía. No más información que esa.

Trate de llamar a Lula y Nutsy pero nadie contesto.

—Necesito estar allí— dije.

Ranger se puso en pie.

—Deja a Bob aquí. Haré que alguien suba a cuidarlo.

Cogimos el Porsche Batmóvil y llegamos al edificio de mi apartamento en un tiempo récord. El aparcamiento estaba abarrotado de camionetas de bomberos, paramédicos, coches de policía y curiosos. Tenía el estómago lleno de comida, pero lo sentía vacío. El corazón me latía demasiado deprisa y con demasiada fuerza. Me sentía mal. Había intentado hacer lo correcto, pero había salido terriblemente mal. Había jugado la carta del tipo duro en la funeraria y había ignorado el plazo de medianoche, y ahora Plover estaba tomando represalias y jugando su carta del tipo duro.

Ranger aparcó en el perímetro exterior de la parcela y me puse en marcha. Pasé junto a una camioneta de bomberos y vi una ambulancia rodeada de gente. Dos de ellas eran Lula y Nutsy. Dejé de correr y me agaché para respirar. Me había temido lo peor, y esto era lo mejor. Estaban de pie y parecían Ok? Rex estaba a salvo, Bob estaba a salvo, Lula estaba a salvo, Nutsy estaba a salvo. Eso era todo lo que importaba.

Ranger me rodeó con un brazo y me quitó un par de lágrimas de la mejilla.

—No estoy llorando— dije. —Es el aire ahumado.

Lula nos vio y empezó a saludar y a gritar. Imposible saber lo que decía con el ruido de las camionetas de bomberos.

Nos reunimos con Lula y Nutsy y varios técnicos médicos.

—¿Estáis Ok?—pregunto a Lula y Nutsy.

—Sí —dijo ella. —Estamos todo lo bien que se puede estar después de que hayan bombardeado tu apartamento. Tuvimos suerte porque estábamos en el espacio de estar jugando a la Xbox de Nutsy. Lo que fuera entró por la ventana del dormitorio, así que tuvimos la oportunidad de salir. Ni siquiera lo pensamos dos veces. Estábamos como, Santo cielo. Y salimos corriendo. Y entonces sonaron las alarmas de incendio y todo el mundo salió del edificio, vinieron los policías y las camionetas de bomberos.

Ranger se alejó para hablar con algunos de los primeros en responder.

—Traté de llamarte— le dije a Lula.

—Nuestros teléfonos siguen dentro— dijo Lula. —Hubo un estruendo cuando se rompió la ventana y luego un gran estruendo y luego hubo un silbido de llamas, y no perdimos tiempo en salir de allí.

—Inteligente — dije.

—Yo también lo tenía todo decorado— dijo Lula. —Quizás algo de esto todavía está Ok. No podía creer lo rápido que llegaron las camionetas de bomberos. Estábamos justo en la puerta de atrás, y podíamos ver las camionetas venir.

Esperaba que el baño estuviera destruido. Odiaba mi baño.

—Deberíamos haber cogido la Xbox— dijo Nutsy. —No estaba pensando.

Ranger regresó.

—El fuego está casi extinguido. Se limitó a tu apartamento— me dijo. —Este edificio tiene paredes cortafuegos, y las camionetas llegaron rápido. El jefe de bomberos vendrá por la mañana y sabremos más. Al parecer, algo rompió la ventana del dormitorio. La mayoría de la gente no sería capaz de lanzar una granada de botella desde aquí abajo, así que probablemente fue lanzada mecánicamente.

Las camionetas estaban empacando para irse. Los curiosos se dispersaban.

—Otra vez sin casa— dijo Lula. —Esto ya cansa. Mañana voy a que me lean las cartas. A mí yuyu le pasa algo. Tengo un ogro en el culo y las cosas siguen ardiendo a mi alrededor.

Ranger y yo intercambiamos miradas. Estábamos pensando lo mismo. Esto olía a algo más que mal juju. Su fuego y mi fuego eran sospechosamente parecidos.

—¿Por qué Lula? —Dije a Ranger. —¿Por qué sería ella el objetivo?

—No lo sé— dijo Ranger, —pero es difícil creer que no haya una conexión.

—Podemos quedarnos en casa de Duncan— dijo Nutsy. —Tengo su llave.

—No es buena idea— dijo Ranger. —Viene un coche. Te pondrán en un hotel y harán guardia. Nos reagruparemos por la mañana.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

ESTABA en la cocina de Ranger, tomando mi segunda taza de café, cuando entró Ranger.

—Tienes cámaras aquí, ¿verdad? —dije. —Sabías que estaba despierta.

—No hay cámaras— dijo Ranger. —Intuición.

—¿Se sabe algo del jefe de bomberos?

—Muy temprano. —Sacó un batido verde de la nevera.

—Ho, Dios mío— dije. —¿Vas a beber eso?

—No todo el mundo puede arreglárselas con donuts— dijo.

—Yo no desayuné donuts. Comí tortitas. Estaban increíbles.

—¿Sabes algo de Lula?

—No. Me imagino que está arando su camino a través del menú de servicio de habitaciones.

—Tenemos que hablar— dijo Ranger.

—Sigues diciendo eso.

—Esta es una discusión diferente. La bomba incendiaria era para ti. Plover no tenía forma de saber que no estabas en el apartamento. Disparó esa cosa a través de la ventana de tu habitación, pensando que estarías dormida a esa hora de la noche.

—Intentó matarme— dije.

—Podría haber esperado en el aparcamiento y meterte una bala en el cerebro, pero prefirió poner una bomba incendiaria a través de tu ventana. Una bala habría sido más fácil y una muerte garantizada.

—Una bomba incendiaria es más dramática. No es algo que esperarías de un joyero bien vestido. Así que tal vez está enturbiando el agua. Todavía tiene esperanzas de no ser descubierto. Ok, su fraude podría hacerse público, pero no quiere ser acusado de asesinato.

—Extraña elección—dijo Ranger. —No veo a Plover poniendo una bomba debajo de un coche o lanzando una bomba por la ventana de tu segundo piso. Y quienquiera que fuese dio en el blanco la primera vez, porque no había señales de otros impactos en el edificio.

—Quizás Plover no hizo ninguno de los atentados. Tal vez tiene conexiones con un profesional. O tal vez tiene un socio, dijo que yo no era el único que lo apretaba. Que yo era el menor de sus problemas.

—Llevemos esto a mi despacho y veamos qué aparece en una comprobación de antecedentes.

Tomé mi café y seguí a Ranger por el salón hasta su despacho. Acercó una segunda silla a su escritorio para que yo pudiera ver su pantalla y tecleó el nombre de Plover en el ordenador.

Tengo programas de búsqueda decentes en mi ordenador, pero no son comparables a los de Ranger. Ranger tiene acceso total.

—Tiene dos hermanos pequeños— dijo Ranger, desplazándose por la información. —Uno está en California. Agente inmobiliario. El otro es agente de las fianzas en Londres. Plover está casado con Jill McBride Plover. Ama de casa. Activo en un montón de causas filantrópicas. Ninguna de ellas implica la construcción de bombas. Ella tiene un par de DUIs. Tienen un hijo. Frankie. Cuarenta años. Pasó tres años en Lafayette College. No se graduó. Estuvo un tiempo en rehabilitación. Se alistó en el ejército. Le dieron de baja médica después de dos años. No se dan detalles. Podría obtener más información si siguiera buscando, pero no creo que merezca la pena. Hizo más rehabilitación. Hay un periodo de desempleo en el que vivió en casa. Trabajó en Pizza Hut durante seis meses. Ok, vamos allá. Los últimos diez años fue vicepresidente a cargo de nuevas cuentas para Ray Geara.

—Conozco ese nombre.

—Ray Geara es dueño de una cadena de lavaderos de autos donde lava más que autos. También es dueño de políticos, y últimamente ha estado comprando propiedades en el centro.

—Esto tiene potencial.

Ranger cerró su portátil.

—Llego tarde a una reunión. Haré que Milos profundice en esto. ¿Qué planes tienes para hoy?

—Tengo un FCT diverso que liquidar y un apartamento incendiado que inspeccionar.

Mi apartamento era el primero de la lista. Las camionetas de bomberos se habían ido, pero quedaban charcos de hollín en la parcela. El exterior del edificio alrededor de la ventana de mi dormitorio estaba manchado de hollín. Las ventanas del espacio de estar estaban intactas. Esperaba que fuera una buena señal.

Salí de la parcela y entré en el pequeño vestíbulo. Olía a humo, pero parecía estar bien. Pasé por alto el ascensor y subí por las escaleras. El vestíbulo del segundo piso estaba un poco lleno de hollín y la moqueta estaba empapada de agua. Había cinta de No entrar en la escena del crimen en la puerta. Quité la cinta y entré.

Había mucha hollín y agua, pero la cocina y el comedor parecían intactos. El salón tenía algunos daños y el espacio del dormitorio estaba carbonizado. Miré el cuarto de baño.

—Damn— le dije a Bob. —No es justo. Cada vez que incendian mi apartamento, no le pasa nada al baño. Odio este maldito baño. Miré a Bob. —Se lo que estás pensando. Estás pensando que aún no ha venido el jefe de bomberos, así que podría prender fuego al baño y nadie se enteraría. Bueno, aquí está el problema. Las cosas que odio no arden. El botiquín es de metal y el inodoro, el lavabo y la bañera son de porcelana. Y estoy bastante segura de que el asqueroso papel pintado es lavable e ignífugo, porque sobrevivió al último incendio. Estoy harta del cuarto de baño.

Volví a la cocina y miré en la nevera. No había nada que valiera la pena. Nutsy se lo había comido todo.

—Aquí está la parte buena del incendio— le dije a Bob. —Me deshice de Lula y Nutsy. He recuperado mi apartamento. No es que importe porque no puedo vivir en él tal y como está.

Salí del edificio de mi apartamento y me dirigí a la oficina. El coche de Lula estaba aparcado en la acera y me detuve detrás de él.

—Apuesto a que has estado en tu apartamento— dijo Lula. —Hueles a sofá cocido y Bob tiene los pies mojados.

—Podría ser peor— dije. —La cocina y el comedor están casi todos bien. Daños por agua y humo pero salvables. El dormitorio es una pérdida completa.

—¿Qué hay de tu TV? —pregunto Lula.

—Fundida.

—Qué pena. Al menos puedes quedarte con tus padres. —Lula se sentó más recta en el sofá. —¡Un momento! Acabo de ver esa mirada. No te vas a quedar con tus padres.

—¿Qué mirada?

—Nunca deberías jugar al póquer— dijo Lula.

—Tiene razón— dijo Connie. —No puedes farolear.

—Ho, Dios mío— dijo Lula. —Te has estado quedando con Ranger.

—Tía Bitsy y tío Como-se-llame están de visita con mis padres.

—Esto es grande— dijo Lula. —¿Lo sabe Morelli?

—No hay nada que saber— dije.

Lula y Connie intercambiaron miradas que equivalían a ¿Me tomas el pelo?

—Siguiendo— dije. —Hoy he pensado buscar a Henry Scargucci. Es el tipo que secuestró un camión de dieciocho ruedas cargado de aparatos electrónicos e intentó vendérselos a un policía encubierto. Ahora está en el FCT.

—Podría ayudar con eso— dijo Lula, —pero primero me gustaría echar un vistazo a mi apartamento. Julio dijo que estaría allí con algunos planes.

Me subí la bandolera al hombro.

—No hay problema.

La camioneta de Julio estaba aparcada delante del apartamento de Lula, y encontramos a Julio dentro del apartamento de Lula.

—Tengo un dibujo —dijo— de lo que puedo hacer. Tienes que utilizar tu imaginación, pero la cocinita estará aquí, y haremos tu clóset más pequeño reubicando una pared que ya no existe, pero tú clóset bajo mi diseño seguirá teniendo tanta ropa.

—Ok— dijo Lula, —porque después del incendio no tengo mucha ropa.

—Sí, pero la tendrás— dijo Julio. —Ya veo que estas cosas son importantes para ti. Eres una mujer hermosa.

—Es verdad— dijo Lula. —Te agradezco que lo reconozcas.

—Deberíamos cenar algún día y podemos hablar del diseño un poco más— dijo Julio.

—¿Eres soltero?—pregunto Lula.

—Sí. Nunca he encontrado a la mujer adecuada.

—¿Y tienes casa propia?

—Tengo una casita.

—Me apetece cenar— dijo Lula. —Incluso estoy libre para esta noche.

—Bob y yo vamos a esperar en el coche— le dije a Lula. —Tengo que ponerme al día con algunos correos electrónicos.

Lula bajó media hora después.

—Tenemos todo arreglado— dijo. —Tiene buenas ideas y el seguro va a pagar parte, y mi casero va a pagar parte de las mejoras. Y vamos a hablarlo en la cena de esta noche en su casa. Resulta que le gusta cocinar. Es una cualidad maravillosa en un hombre—dijo que aprendió a cocinar de su madre. Tener su propia casa es otra cualidad maravillosa. Además, tiene un excelente cinturón de herramientas. Me di cuenta de que contenía un gran martillo. Siempre es buena señal que un hombre tenga un martillo grande.

No me había fijado en el martillo de Julio, pero sentí que debía comentarlo.

—Sin duda— dije. —Tiene un martillo cojonudo.

—Maldito skippy.

Lula me quitó la carpeta de Scargucci y la hojeó.

—Scargucci vive en la calle Makinnon— dijo. —Y es mecánico de coches en ese lujoso concesionario de coches extranjeros de la ruta 33. Probablemente esté ahora en el trabajo.

Salí del barrio de Lula, entré en Hamilton y seguí hasta la carretera 33. El concesionario estaba pasado el Regal Diner y el Dirty Car Wash.

—Me habría vestido diferente si hubiera sabido que veníamos aquí— dijo Lula. —Me habría puesto algo con un poco de glamour.

Lula llevaba un top magenta con escote en V y algo de brillo. Sus gigantescas tetas apenas cabían en el top, por lo que rezumaba mucha carne por el escote y dejaba ver unos 400 cm de escote. La falda era de lycra negra y terminaba unos centímetros por debajo de la cadera. Llevaba unas FMP negras de 15 cm y una peluca magenta metálica brillante. Era su ropa de trabajo habitual.

No le sorprendió que Julio la invitara a cenar a su casa. Parecía que se le iban a salir los ojos de las órbitas y a rodar por el suelo cuando vio a Lula.

Aparqué en la zona del concesionario reservada al servicio, y Lula, Bob y yo entramos en el garaje de seis plazas. Pregunté por Henry Scargucci y me indicaron el tercer compartimento.

Scargucci era de estatura media, delgado como una judía y me recordó a mi primo Vinnie, que parecía la versión humana de un hurón. Tenía un Porsche antiguo en el elevador detrás de él y estaba mirando datos en el ordenador que tenía delante. Supuse que estaba leyendo las constantes vitales del coche.

—Disculpe— dije. —¿Henry Scargucci?

Se volvió y me miró, y luego miró a Lula y dejó caer la llave inglesa que había tenido en la mano. Difícil saber si fue sobre el escote o sobre el pelo. Definitivamente habría sido sobre la falda si se hubiera agachado.

—Hola— dijo, después de recuperar la llave inglesa. —¿Qué pasa?

Le di mi nombre y mi misión.

—Necesitamos que vengas al centro con nosotros para reabastecernos— dije. —No tardaremos mucho. Y prefiero no esposarte delante de tus compañeros de trabajo, así que sería bueno que le explicaras a tu jefe que necesitas una hora libre y te vengas con nosotros.

—Ok, lo entiendo— dijo. —No quiero darle mucha importancia a esto. Me gusta mi trabajo.

Diez minutos después, estábamos en el todoterreno de Rangeman con Scargucci.

—Parece que no eres demasiado estúpido— le dijo Lula. —¿Por qué estabas tratando de vender cosas calientes a un policía?

—No sabía que era policía. No parecía un policía. Mi arreglador lo preparó, como siempre.

—Vaya—dijo Lula: Qué pena.

—Sí, no me digas.

—¿Estás casado?—Lula le preguntó.

—No— dijo. —Divorciado.

—¿Tienes una casa?

—Sí. Es agradable. La perra de la esposa no la quería, dijo que la iluminación del baño estaba mal. Ella se quedó con el perro y yo con la casa. Fue un buen trato. El perro tenía una actitud. Pesaba cinco kilos y ladraba todo el día. Scargucci miro a Bob. —No me malinterpretes. Me gustan los perros, y tú pareces un perro agradable. Es sólo que los perros deciden quién les gusta y quién no, y yo no le gustaba a este perro. Se meó en mi lado de la cama y se comió mi ropa interior. Yo también era agradable con él, pero no importaba.

Pude ver que Bob estaba considerando la parte de comer ropa interior. Comer ropa interior era uno de los pasatiempos favoritos de Bob.

—¿Sabes cocinar?— le pregunto Lula.

—Puedo arreglármelas. No tengo mucho tiempo para cocinar con el trabajo en el concesionario y el robo de camionetas.

—Te escucho— dijo Lula. —Cocinar lleva tiempo. Y tienes que tener una estufa.

—Me gusta tu pelo. —le dijo Scargucci a Lula. —Si no te importa que pregunte, ¿es natural?

—Lo conseguí en línea— dijo Lula, —pero yo también tengo pelo natural.

—Estás al lado del Dirty Car Wash— le dije a Scargucci. —¿Es propiedad de Ray Geara?

—Sí—dijo. —Están por todo el estado.

—¿Compra autos en tu concesionario?

—No. Es un tipo de Mercedes. Le gustan nuevos. Los compra en el concesionario Mercedes. A veces conseguimos uno de sus usados para vender. Uno de sus vicepresidentes nos compra a nosotros. Frankie Plover. Le gusta exhibir, pero tiene fondos limitados. Viene entusiasmado con un Lamborghini, pero tiene que alimentar su adicción a la coca. Entre tú y yo, es una especie de chiflado. Quiero decir, yo no le vendo coches. Sólo los arreglo, así que qué me importa, ¿verdad?

—Cierto. Pero me importaba. Frankie Plover acababa de pasar a encabezar mi lista de locos que podrían hacer cualquier cosa.

—Puedo ver que eres un mecánico íntegro— le dijo Lula a Scargucci.

—Y tú eres una dama con clase— dijo Scargucci. —Cuando salga bajo fianza, deberíamos juntarnos.

—Estoy de acuerdo— dijo Lula.

Registramos a Scargucci en la comisaría y llamamos a Connie para que viniera a pagar la fianza.

—Eso fue fácil— dijo Lula cuando caminábamos de regreso a la camioneta. —Ok? Me imagino que podría ser bueno como refuerzo.

—Roba camionetas— dije.

—El ochenta por ciento de todos los hombres que conozco roban una camioneta alguna vez— dijo Lula. —Si tuviera que eliminar a los hombres que secuestran camionetas nunca podría salir. Y no es que trafique con drogas. Estamos hablando de tostadoras y zapatillas.

Mi teléfono zumbó y el nombre y el número del jefe de bomberos aparecieron en mi pantalla.

—Yo, Jeremy— dije. —¿Qué se dice?

—La palabra es que no es tan malo como la última vez que te bombardearon. Supongo que ya lo sabes, ya que la cinta de tu puerta ha sido alterada.

—Eché un vistazo rápido esta mañana. ¿Es oficialmente seguro entrar?

—Sí.

—¿Tiene información sobre la causa?

—Parece que fue un buen cóctel molotov a la antigua disparado desde un cañón de lata. Había fragmentos de lo que adivino era una botella de cerveza y los restos carbonizados de media lata. Por la cantidad de destrucción, creo que no había mucho acelerante y no tenías mucho material de combustión rápida en el espacio. Su cama y una cómoda. Una vez que el fuego llegó a la sala de estar que tenía más trabajo, pero había un ciudadano ir con un extintor de mano y luego llegó el departamento de bomberos.

—Gracias por la llamada— dije.

—¿Has pensado alguna vez en buscar otro tipo de trabajo?

—Constantemente.

Colgué y llamé a Connie.

—¿Tienes tiempo para hacer una llamada y que venga alguien a limpiar los daños de mi incendio?

—Absolutamente. ¿Cuándo puedes utilizarlos?

—Ahora.

—Sin problemas.

—¿Sabes hacer un cañón de lata?—pregunto.

—¿No lo sabe todo el mundo?

—¿Qué tan fácil es conseguir partes?

—Súper fácil— dijo Connie. —Puedes conseguir un cañón de lata en Amazon. Treinta y nueve dólares. Luego necesitas un lanzador. Si tienes un AR-15 por ahí, funciona muy bien. O puedes conseguir una pistola de aire comprimido en Amazon.

Lula estaba escuchando.

—Podrías conseguir todo el montaje de Big Dick. Vende en la parte trasera de su furgoneta los sábados. Aparca a la vuelta de la esquina del mercado agrícola. Si quieres más potencia, puedes comprarle una ametralladora.

Así que un cañón de lata es fácil de conseguir, pero me imaginé que tendrías que hacer algunos disparos de práctica antes de poder darle a una ventana de un segundo piso al primer intento.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

DEJÉ a Lula en la oficina y conduje hasta Rangeman. Ranger había terminado su reunión y se estaba infectando para comer cuando salí del ascensor en la quinta planta. Cogimos bocadillos y bebidas y los llevamos por el pasillo hasta su despacho.

—Tengo un informe de Milos— dijo Ranger. —Martin Plover y Geara son socios en la joyería. Son socios desde hace diez años.

—Fue entonces cuando el hijo de Martin, Frankie, empezó a trabajar para Geara.

Ranger asintió.

—Esta sociedad es tan complicada y torcida que es difícil saber quién es malo y quién es bueno. Probablemente nadie es bueno. Geara es un delincuente profesional con vínculos con la mafia. A Martin Plover le gustan las copas, pero no llega a borracho. Maltrata tranquilamente a su mujer. Y le gusta apostar. Su hijo, Frankie, es un asqueroso. Drogadicto. Adicto al sexo. Delirios de grandeza. Las descripciones de él van de encantador a malvado. Por lo que veo, Geara lo mantiene como su títere.

—Tengo información que respalda tus hallazgos sobre Frankie.

—Tengo a Marcus bajo custodia— dijo Ranger. —Pensé que debíamos mantenerlo en hielo hasta que lo necesitemos. Lo recogimos esta mañana y está muy contento, viviendo en uno de mis pisos francos, alimentándose y viendo la tele.

—Mejor que en la casa del crack— dije.

—Aparentemente. ¿Has hablado con Jeremy Gorden?

—Sí. Fue un cóctel molotov lanzado desde un cañón de lata. No hay daños estructurales. Connie se está encargando de que la gente de restauración vaya a trabajar.

Terminé mi sándwich y miré a Bob. Se había terminado su sándwich en cuanto se lo di.

—Esta noche me faltan dos hombres, así que patrullaré— dijo Ranger. —No te alarmes cuando un hombre desnudo se meta en tu cama a la una de la madrugada.

—Siempre encuentro alarmantes a los hombres desnudos— dije.

—Con razón— dijo Ranger.

—A veces son alarmantes en el buen sentido.

—Nena— dijo Ranger.

Estaba coqueteando. Qué vergüenza. Estaba pasando demasiado tiempo en Rangeman. Cada vez me costaba más recordar que tenía una relación con Morelli. Pero eso no era del todo culpa mía, ya que Morelli no daba señales de volver nunca de Miami.

Me levanté y me colgué la bandolera al hombro.

—Vamos. Cosas que hacer.

Conduje hasta la oficina de fianzas y Morelli llamó justo cuando aparqué.

—Estoy almorzando —dijo. —Me acabo de enterar de lo de tu piso. ¿Qué tan mal está? ¿Estás Ok?

—Ok. Hay daños por humo y agua por todas partes. El dormitorio y parte del salón han desaparecido. No hay daños estructurales, así que pronto podré volver a entrar.

—¿Sabes quién lo hizo?

—Tengo ideas.

—¿Estás trabajando con la policía?

—Todavía no. Acaba de ocurrir. ¿Cómo va el juicio?

—Mi parte está hecha. Vuelo de regreso a Jersey mañana por la noche. ¿Dónde te quedas? ¿Cómo está Bob?

—Bob es genial. Estoy buscando un lugar para quedarme.

—Puedes quedarte conmigo mañana por la noche. Ya le dije a mi hermano que tiene que desalojar.

—Te voy a perder en cualquier momento— dije. —Me quedé sin batería.

Esto fue una gran mentira. No me quedé sin batería. Me quedé sin palabras. No sabía cómo explicar mis días con Ranger. ¿Dormíamos juntos? Sí. ¿Intimábamos? No. Eso no me lo creía ni yo.

Me desconecté de Morelli y entré en el despacho. Lula estaba sentada en la silla de Connie detrás de su escritorio.

—Connie en el centro de la primavera Scargucci— —dijo Lula. —Dijo que te dijera que la gente de restauración va a empezar tu piso hoy. Y me han ascendido temporalmente a directora interina de la oficina.

—¿Viene con aumento de sueldo?

—No, pero me he dado una cuenta de gastos. Es una pena que esté atada a este escritorio porque con mi nueva cuenta de gastos podría ir al centro comercial y comprarme un vestido para mi gran cita de esta noche. Mi guardarropa es limitado desde que todo desapareció en el incendio.

—Hablé con Morelli hace un momento. Viene a casa mañana.

—¿Es bueno o malo? —preguntó Lula.

—Es bueno. Bob volverá a casa, y yo podré mudarme con Morelli hasta que mi apartamento esté arreglado.

—¿Qué hay de ya-sabes-quién?

—¿Ranger?

—¿Vas a echarlo a la calle?

—No es así— dije. —Ranger no tiene expectativas. Tiene una vida que me permite compartir de vez en cuando, pero ambos entendemos que no tenemos un futuro comprometido juntos. Su trayectoria vital no incluye el matrimonio.

—Ok, ¿y Morelli? ¿Va a casarse contigo? Tiene una mesa de billar en su espacio.

—Sí, yo tampoco espero esa propuesta de matrimonio.

—¿Y tú? ¿Quieres casarte? —me preguntó Lula.

—No lo sé. Estuve casada una vez, y fue un desastre. A veces pienso que me gustaría tener la seguridad y la comodidad de una relación duradera, pero luego miro a Rex y pienso que tal vez él sea suficiente. No tengo que compartir el baño con él.

—Te escucho— dijo Lula. —Si me casara sería por el seguro médico. No me caso con nadie que no tenga un plan colectivo. —Lula miró más allá de mí, hacia la puerta principal. —Hola, aquí hay una monada. Parece un poco resacoso, pero estoy segura de que lleva un Rolex y mocasines Gucci.

Tenía unos cuarenta años, el pelo rubio oscuro y ralo, camisa blanca almidonada con los tres botones de arriba abiertos. Americana de lino tostado. Pantalones ajustados. Peso razonable que se había ablandado un poco.

—Hola, señoras —dijo—, busco a Stephanie Plum.

—Soy Stephanie Plum— dije.

—Y soy la gerente interina temporal de la oficina— dijo Lula.

—Soy Frankie Plover— dijo. —Me gustaría tener una conversación privada con la señorita Plum— le dijo a Lula.

—Tendrá que hablar fuera— dijo Lula. —Tengo la responsabilidad jurada de ocuparme de los teléfonos de aquí. Y por cierto, ¿son mocasines Gucci de verdad?

—Eso no va a trabajar para mí— dijo Frankie. —Necesito un poco de privacidad.

—No veo muchos mocasines de Gucci en los pies de la gente— dijo Lula. —La mayoría de las veces sólo los veo en la tienda. ¿Son cómodos?

—Has sido muy molesta— Frankie me dijo. —Le has causado mucha angustia a mi padre.

—Santos gatos— dijo Lula. —Acabo de entenderlo. Tu padre es el dueño de Plover's.

—¿Cuándo duermes? —me preguntó. —¿Eres un vampiro? ¿Persigues por la noche? Se suponía que estabas en la cama cuando te envié ese regalo. ¿Qué te parece si sales conmigo y vamos a dar una vuelta? Tengo un coche agradable. Tengo un Maserati. ¿Alguna vez has montado en un Maserati?

—¿Tu papá sabe que estás aquí?—pregunto.

—Está trabajando en la tienda— dijo Frankie. —Él hace todas las cosas tediosas, y a mí me toca hacer las operaciones relacionadas con la seguridad. Intento darles un giro creativo.

—¿Cómo coches bomba y disparar cohetes de botella con cañones de lata?

—Me gustan las cosas que explotan.

—¿Geara te envió aquí?—pregunto.

—Nadie me manda a ninguna parte— dijo. —Yo no recibo órdenes. Yo las doy.

—Eso no es lo que he oído— dije. —He oído que eres el títere de Geara.

Oí a Lula abrir el cajón inferior de Connie, preparándose para ir a por la pistola, por si acaso.

—Eso no es agradable— dijo Frankie. —Deberías tener mejores modales. Sobre todo desde que me ofrecí a invitarte a dar una vuelta en mi Maserati.

—¿Por qué quieres llevarme a dar una vuelta?

—Pensé que podríamos hablar de cosas. Yo soy un hombre de negocios y tú eres una mujer de negocios. Podríamos tener algunas cosas en común.

—Podemos hablar aquí— dije.

Frankie giró la mirada hacia Lula.

—¿Delante de la gordita?

Lula se inclinó un poco hacia delante.

—¿Perdona? ¿Te referías a mí? ¿Utilizaste esa palabra de forma despectiva?

—Estás gorda— dijo Frankie. —Acéptalo.

—Me adueñaré de tu culo después de meter mi pie en él— dijo Lula.

—Eso es genial— Frankie dijo. —Una gorda con actitud.

—No soy una gorda— —dijo Lula. —Soy Lula.

Frankie dio un ladrido de risa.

—¿Tú eres Lula? ¿Eres la que vive en la casa rosa y morada de la calle Micklin?

—¿Y qué? —dijo Lula.

—Le dije a la imbécil de mi ayudante que me consiguiera la dirección del cazarrecompensas de Vinnie y me dio la tuya. No me enteré de que me había dado la dirección equivocada hasta la mañana siguiente. Muy gracioso, ¿verdad?

A Lula casi se le salieron los ojos de las órbitas y pensé que su pelo iba a arder espontáneamente.

—Pedazo de gilipollas —dijo. —Hijo de puta. Hijo de puta. Hijo de una cesta de melocotones.

—Veo que esto no va de forma amistosa, así que voy a acabar con vosotras dos— dijo Frankie.

Metió la mano bajo su americana y sacó una pistola. Lula se agachó y sacó la pistola de Connie. La puerta principal se abrió y entró un hombre grande y peludo que sostenía dos bolsas de basura de plástico negro.

—¡Es Grendel! —chilló Lula. —¡Demonios! Es Grendel. Ha venido a por mí.

Lula hizo un disparo que salió desviado de todo y puso un agujero y una tela de araña en la ventana delantera. Frankie puso una bala en el escritorio de Connie, y Grendel golpeó a Frankie en la cabeza con una bolsa de basura.

—Hey— Grendel le dijo a Frankie. —Corta eso.

Bob y yo corrimos detrás de los archivadores. Lula y Frankie se pegaron un par de tiros y Frankie salió corriendo de la oficina y se fue en su coche. Grendel se mantuvo firme con sus bolsas de basura.

Lula miró desde detrás de su escritorio.

—¿Grendel?

—¿Quién es Grendel? —preguntó.

—Eres tú —le dijo ella.

—Yo no soy Grendel— dijo él. —Soy Gordon Ruff. Soy tu vecino de al lado.

Medía casi dos metros, tenía una poblada barba negra y el pelo negro y alborotado. Llevaba una chaqueta negra de obrero sobre el cuerpo exageradamente grande.

—Shania Brown es mi vecina de al lado— dijo Lula.

—Le estoy subarrendando. Se fue a vivir con su hermana a Minnesota.

—Te pareces a Grendel— dijo Lula.

—No conozco a nadie llamado Grendel. ¿Él también vive en la casa? No he llegado a conocer a nadie.

—¿Por qué estás en mi apartamento por la noche?

—La cerradura de mi puerta principal no funciona. No paro de quejarme pero nunca se hace nada. Descubrí por casualidad que mi llave funciona en tu cerradura, así que cuando quiero entrar en mi apartamento voy a través de tu apartamento y salgo por la ventana al tejado por encima de la entrada trasera. Entonces puedo entrar en mi apartamento por la ventana de mi dormitorio. Siempre intenté no despertarte, pero debes tener el sueño muy ligero.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No lo sé. Te tenía un poco de miedo. Una vez me disparaste.

—¿Cómo sales de tu apartamento?

—De la misma manera. A través de tu apartamento. Nunca estás en casa cuando salgo, y siempre estás durmiendo cuando vuelvo. Trabajo en el turno de noche en una planta empacadora de carne. Es un trabajo terrible, pero he ahorrado lo suficiente para abrir mi propia carnicería. De todos modos, he estado tratando de ponerme en contacto contigo desde el incendio. Estaba en casa cuando sonó la alarma. Era mi día libre. No podía salir por la puerta principal, así que salí por la ventana, y cuando llegué al tejado, pude ver humo en tu armario, así que entré para asegurarme de que no estabas allí. Todo tu espacio estaba ardiendo, así que cerré la puerta del armario, agarré todas tus cosas y las tiré por la ventana. No puedo evitar fijarme en tu bonita ropa cuando reviso el armario. Me imaginé que no querrías perderlo todo. —Extendió las dos bolsas de basura. —Lo tengo todo aquí. Y eso incluye un vestido y una chaqueta que tiré accidentalmente al suelo hace un rato y pisé. Los hice limpiar. Al final conocí a otra de las personas de la casa y me dijo que trabajas aquí.

Lula le cogió las bolsas.

—Estoy desconcertada. No sé qué decir. No pensé que volvería a ver nada de esto.

—Cogí todo lo que pude. Cogí todos los vestidos y las cosas del pelo, pero no pude llegar a todos los cajones. Intenté ventilar tus cosas, pero aún huelen un poco a humo.

—Eso fue muy heroico de tu parte— dijo Lula. —No sé cómo agradecértelo. ¿Eres soltero?

—Sí. Tuve una novia una vez, pero trabajar en la planta de empaque hace difícil una relación.

—Quizás en tu día libre podría llevarte a cenar como agradecimiento. Estás viviendo en tu apartamento ahora, ¿verdad? —preguntó Lula.

—Sí. Tengo un par de ventiladores grandes instalados para secar la alfombra. No está tan mal. La compañía de seguros de Shania envió a alguien a limpiar.

—Definitivamente tenemos que juntarnos— dijo Lula. —¿Cuándo es tu día libre?

—Sábado— dijo Ruff. —Ahora tengo que ir a trabajar, pero siempre estoy bien para comer, y puedes pasarte cuando quieras. Por fin he arreglado la cerradura de mi puerta.

Lula y yo lo miramos caminar por la calle.

—Tienes que admitirlo, se parece a Grendel— dijo Lula. —Y tiene una voz gruñona como Grendel.

—¿Aún crees que es Grendel?

—Me inclino a que es un doppelgänger, y estoy dispuesta a pasar por alto las similitudes obvias, ya que no está casado y vive convenientemente en la casa de al lado. Nunca sabes cuándo querrás que te preste algo o cuándo necesitarás un lugar donde vivir.

—¿Vivirías con Grendel Doppelgänger?

—Sólo si no se convirtiera en un demonio. Podría vivir con un ogro, pero un demonio me daría escalofríos.

Un coche de policía pasó a toda velocidad por delante de la oficina, exhibiendo las luces. Las sirenas sonaban a lo lejos.

—Algo está pasando— dijo Lula.

Salimos y miramos la calle.

—Veo unas luces brillantes cerca del hospital— dijo Lula.

Bob levantó la pierna sobre mi rueda trasera derecha, y todos volvimos a entrar en la oficina.

—Deberíamos hacer una lista de las cosas que necesitamos— dijo Lula. —Ya no necesito ropa, pero si muebles y accesorios. Estoy pensando en comprar una mesita de comedor con dos sillas por si Grendel Doppelgänger quiere venir a cenar.

—Necesito ropa— dije. —He traído algo a Rangeman, pero no lo suficiente para una semana. Y necesito muebles.

—Y necesitas un televisor— dijo Lula. —El tuyo se derritió.

—Y necesito un coche— dije. —No puedo utilizar el coche Rangeman para siempre.

—Es un artículo caro— —dijo Lula. —Menos mal que hiciste algunas aprehensiones esta semana.

Connie entró y dejó el bolso sobre su escritorio.

—Conseguí que Scargucci pagara la fianza y cuando giré en Hamilton de regreso aquí había un coche subido a la acera, estrellado contra un poste de la luz.

—Vimos las luces— dijo Lula.

—Me quedé allí atrapada mientras sacaban al tipo del coche. Bucky Balog estaba allí dirigiendo el tráfico, y dijo que habían disparado al tipo. En la parte superior del brazo—dijo que fue rabia al volante.

—¿Qué tipo de coche?—pregunté a Connie.

—Maserati azul.

—¿Soy buena o qué? —Dijo Lula. —Creo que no lo he pillado.

—¿Me he perdido algo?—preguntó Connie.

—Frankie Plover entró y nos apuntó con un arma— dije. —Hubo disparos y salió corriendo y se fue en su Maserati azul.

—Usé tu pistola— dijo Lula a Connie. —Espero que no te importe.

—Esta tiene que ser la primera vez en la historia del mundo que realmente le das a tu objetivo— dijo Connie.

—Ella sacó la ventana del frente— dije. —Y Frankie puso un par de balas en tu escritorio.

—Esto nunca sucedió— dijo Connie. —Alguien al azar recibió un golpe de un tipo que necesita control de la ira. No sabemos nada de eso.

—Trabaja para mí— dije.

—Maldita A—dijo Lula.

—Sal de mi silla. Connie le dijo a Lula. —Necesito revisar mi arma. Probablemente necesite un exorcista después de que la has manejado.

—¿Dónde te quedas esta noche?—pregunto Lula. —¿Y sabes dónde se aloja Nutsy?

—Nutsy está con sus padres. Cree que si se esconde y no sale nunca, nadie sabrá que está allí. Tengo opciones. Podría quedarme aquí, o ir a un hotel, o Julio podría resultar ser el hombre de mis sueños, o al menos podría ser el Sr. Suficientemente Bueno, y todos mis problemas estarían resueltos. Y si Julio no funciona, tengo refuerzos.

Me desplomé en el sofá y cogí la revista Star de Lula. Quería ser Lula. Ella manejaba la vida mejor que yo. Si algo no salía exactamente como lo había planeado, pasaba a la puerta número dos. Sin problemas. Tenía hombres de apoyo. Yo tenía hombres de respaldo, y me dio un tic en el ojo.

—¿Quieres casarte? —Le pregunté a Lula, volviendo a nuestra conversación que Frankie había interrumpido.

—Claro— dijo Lula.

—¿Cuándo? — le pregunté.

—Cuando conozca al príncipe azul. O cuando alguien me lo pida, lo que ocurra primero.

—¿Te casarías con quien te lo pidiera?

—No me casaría con Simon Diggery. Huele a suciedad y a boa constrictor.

—Me parece justo.

—Aquí está tu problema— dijo Lula. —Tienes dos hombres que están en la cima de la tabla de calientes. Tienen todo lo que cualquier mujer puede esperar. Y tienen su propia agenda. No hay nada malo en eso, siempre y cuando tu agenda coincida con la agenda de ellos. El problema es que su agenda no incluye casarse y estás pensando que tal vez quieras reexaminar las ventajas del matrimonio. Tiene sentido, ya que no estás rejuveneciendo.

—¡No soy tan vieja! Y no estoy reexaminando nada.

—Solo digo. De todos modos, hay muchos hombres a los que podrías convencer de casarse contigo... Ahora mismo tengo la vista puesta en Julio, pero no me importaría pasarte a Scargucci o a Grendel Doppelgänger. Por supuesto, no querrás pensar en Scargucci por mucho tiempo. Puede que cumpla condena pronto.

Miré mi reloj. ¿Era demasiado pronto para vino? ¿Tal vez un par de chupitos de tequila?

Connie estaba al teléfono hablando con el tipo de la sustitución de cristales.

—Disparo accidental— le dijo.

Me agarré la bandolera y me puse en pie.

—Necesito revisar mi apartamento— dije.

Subí al todoterreno de Rangeman y me dirigí a mi apartamento. Había furgonetas de restauración de varias empresas en mi parcela. Yo era el único con daños importantes por incendio, pero había daños por agua y humo en todo el edificio.

Bob y yo subimos las escaleras hasta el segundo piso y pasamos por delante de los ventiladores gigantes del pasillo. Mi puerta estaba abierta y varias personas estaban trabajando dentro. En mi puerta había un aviso de desalojo. No me sorprendió. Yo era un desastre. Era sorprendente que no me hubieran echado antes.

Le pregunté a uno de los obreros cuándo creía que podría volver a instalarme.

—Tal vez mañana— dijo. —No será perfecto, pero algunos de tus espacios estarán bien. Va a necesitar pintura y moqueta o suelo nuevo en el dormitorio y el salón. Adivino que ese no es tu problema ya que te han pedido que te vayas.

—Mi alquiler está pagado hasta final de mes.

—Al menos no tienes muchos muebles que mover— dijo. —Por lo que veo, lo único que no se quemó ni se empapó de agua es la mesa y las sillas de tu comedor.

—Suerte la mía.

—Veo que tienes sentido del humor. Tal vez podamos salir alguna vez. Estoy libre esta noche.

—Gracias— dije, —pero ya tengo dos relaciones. Tal vez si quisieras casarte conmigo.

—Señora, la acaban de desalojar porque, por lo que oí, le pusieron una bomba incendiaria. He probado el puenting y una vez me tiré en paracaídas de un avión. No soy un pelele, pero no estoy tan loco como para casarme contigo. Lo mejor que puedo ofrecerte es una aventura de una noche.

—Aprecio tu honestidad— dije. —Te tendré en mente si alguna vez necesito un rollo de una noche.

—Sólo tienes que llamar a la empresa de restauración y preguntar por Smitty.

Fui al armario de la cocina. No había tequila. Miré en la nevera. No había vino. Bob y yo volvimos al Explorer.

—Morelli vuelve a casa mañana— le dije a Bob. —Tu podrás irte a casa, y parece que yo podre irme a casa. Estamos contentos por eso, ¿verdad?

Bob parecía moderadamente feliz, y yo no estaba seguro de cómo me sentía. Conduje hasta Rangeman y coloqué mi ordenador en la mesa del comedor de Ranger. Entré en Internet y pedí un sofá y una lámpara de mesa a Fast Fred's Furniture to Vamos. Me dijeron que me lo entregarían mañana entre las dos y las cuatro. Fui a Amazon y compré un saco de dormir. Entrega en un día.

Ella llegó a las seis y llevó un bonito carrito de cristal y plata al comedor de Ranger. Puso la mesa para dos y trasladó la comida y las bebidas del carrito a la mesa. Iba a salir cuando entró Ranger. Iba vestido con uniforme de Rangeman y armado.

—Voy justo de tiempo— dijo Ranger. —Cuando tengo este tipo de horario suelo agarrarme algo de la cafetería de la quinta planta, pero quería ponerme al día contigo. Háblame de tu tarde.

—Connie estaba en el centro haciendo las fianzas a alguien, Lula y yo estábamos en el despacho y entró Frankie Plover. Hubo un bla bla bla, y dijo que iba a matarnos. Sacó una pistola, Lula sacó una pistola, y hubo disparos. Por algún milagro, Lula le dio en el brazo, y salió corriendo. Se metió en su coche y lo estrelló un par de manzanas más abajo, en Hamilton. Le dijo a la policía que había sido víctima de un atropello.

—¿No hubo otros daños?

—Lula puso una bala en la ventana delantera y Frankie hizo un par de agujeros en el escritorio de Connie.

—¿Eso es todo? — preguntó Ranger.

—Voy a ver mi apartamento. Los de restauración estaban trabajando allí. Pensaron que podría entrar mañana si no era muy exigente con las condiciones. Y me han entregado una notificación de desahucio. Uno adivina que he tenido demasiadas bombas incendiarias. ¿Qué tal el día?

—La rutina. Espero un robo a mano armada mientras patrullo.

—Después de un día rutinario en la oficina, imagino que te gustaría tener la oportunidad de perseguir a alguien y darle un puñetazo en la cara. Tal vez tirar a alguien por una ventana como en los viejos tiempos.

—Me estás tomando el pelo, pero todo es verdad. —Se apartó de la mesa. —Tengo que irme. Seguro que Hal ya está en el garaje esperándome.

Recogí los platos y los puse en el carrito. Fui a la nevera y encontré una porción de tarta de lima con un bonito remolino de nata montada encima y una guarnición de frambuesas y moras. Bob ya había comido y Ranger nunca tomaba postre, así que tenía la tarta para mí sola.

Estaba terminando la tarta cuando llamó la abuela.

—Tienes que venir— dijo. —Tenemos un desastre. La boda de Loretta es el sábado y a una de las damas de honor le acaban de extirpar el apéndice. Suponemos que eres de su talla y podrías caber en su vestido.

—¿Quieren que sea dama de honor suplente?

—Sí—dijo la abuela. —Es un buen trabajo. Puedes sentarte en la mesa principal en la recepción.

—No. No, no, no, no.

—Ok, seré sincera contigo. No es un picnic estar aquí. Uno pensaría que es la coronación del rey de Inglaterra. Hay planes elaborados y mucha histeria pasando. Tu madre ha estado tejiendo y bebiendo Jim Beam a escondidas desde las siete de la mañana. Si no encuentran a alguien que se ponga ese vestido y camine hacia el altar, se desatará el infierno.

¡Mierda!

—Ok. Lo haré si el vestido encaja, pero quiero un pastel de piña al revés.

—Entendido.

Había un montón de coches aparcados delante de la casa de mis padres, obligándome a aparcar dos puertas más abajo, delante de la casa de la Sra. Kenny. Tía Bitsy, Loretta y otras personas a las que nunca había visto estaban apiñadas en grupos en el salón y el comedor de mis padres. Las tablas de distribución de asientos estaban esparcidas por la mesa del comedor y parecían ser la causa de las crisis. Bob y yo bajamos la cabeza y fuimos directamente a la cocina. Mi madre estaba en la mesa, con las agujas de tejer en la mano, trabajando en una bufanda de veintisiete metros. La abuela sostenía una bandeja con unos cuarenta bocadillos.

—Lleva esto al comedor y dáselo a Bitsy— dijo ella. —Nos vemos arriba.

Bitsy se emocionó al verme.

—¡Stephanie! —dijo. —Menos mal que estás aquí. —Agitó los brazos en el aire. —¡Todos! Esta es Stephanie. Va a sustituir a Elena y salvar el día de la boda de mi pequeña.

—Si me queda bien el vestido— dije, dándole los bocadillos a Bitsy.

—Claro que te quedará bien el vestido— dijo Bitsy. —Si no, nos daremos una vuelta por aquí y por allá.

La abuela vino detrás de mí.

—Gangway— dijo. —Tengo que llevar a Stephanie arriba.

El vestido de dama de honor estaba tendido sobre mi cama. Era de satén gris y había mucha parcela.

—Esto nunca va a caber— dije.

—Puede que no esté tan mal— dijo la abuela. —Sólo le haremos un pliegue aquí y otro allá.

—Es gris.

—Loretta es un poco simple. Creo que no querían que se viera eclipsada por sus damas de honor en su día especial.

Me quité la camiseta y los vaqueros y me puse el vestido. El largo estaba bien, pero estaba claro que Elena tenía mucho más pecho que yo.

—Podría ser peor— dijo la abuela. —Te meteremos unas medias en el sujetador. Ya lo hacías en el instituto.

—¿Quiénes son todas esas personas de abajo?

—Siete de ellas son las otras damas de honor.

—¿Hay siete damas de honor?

—Por eso te necesitaban. Siete no sale ni cuando están todas en fila. Y luego está la organizadora de bodas y su equipo. Y hay algún tipo de discusión de alto nivel pasando con los asientos de la recepción y que está recibiendo la costilla de primera.

—Mamá parecía ausente.

—Tu madre era una auténtica luchadora hasta esta mañana, cuando nos enteramos de lo del apéndice y Bitsy entró en estado. Bitsy tenía los ojos desorbitados, echaba espuma por la boca e iba a suspenderlo todo, cualquiera diría que era la novia. Y tu madre cogió su tejido y no se ha levantado de la mesa de la cocina desde entonces. Es como una pequeña isla de calma en una gran tormenta.

—¿Fue mi boda así de frenética?

—No. Guardaste el frenesí para tu divorcio. La gente sigue hablando de ello.

Bajé las escaleras y encontré a Bob robando sándwiches de los platos de la gente. Lo enganché a su correa y fuimos a la puerta.

—No te olvides del ensayo— me dijo la abuela. —Mañana a las seis en la iglesia, y después está la cena de ensayo.

Bob y yo cenamos tranquilos, vimos un poco la televisión e hice una última comprobación del correo electrónico del día.

—Las cosas están saliendo— le dije a Bob. —Tenemos las joyas falsas. Tenemos a Marcus, el vagabundo al que no dispararon. Tenemos a Nutsy. Solo falta una pieza en el rompecabezas. Stump. Necesitamos un cuerpo.

Me puse una camiseta de tirantes y un pijama y me metí en la cama. Bob se levantó de un salto, encontró el sitio perfecto para dormir al lado de Ranger, dio cuatro vueltas y se tumbó.

El espacio estaba oscuro y la cama era perfecta, pero yo no podía dormir. Estaba esperando a Ranger. No sabía qué esperar. Y no sabía cómo responder.

—Estoy confundida— le dije a Bob. —Soy un desastre.

Ranger llego a casa un poco después de la una. Me levante de la cama cuando lo escuche en la cocina.

—No esperaba que siguieras levantada— dijo cuando entré.

—No podía dormir. ¿Vas a tomar otro batido verde?

—Mezcla de bayas. ¿Por qué no podías dormir?

—Tengo cosas en la cabeza— dije. —Morelli viene a casa mañana.

—¿Y?

—Me siento culpable. Él no sabe que me he estado quedando aquí.

—¿Te sientes culpable porque él no lo sabe o porque te gusta quedarte aquí?

—Both— dije.

—Entonces no veo dónde tienes el problema. Devuélvele a su perro y dile que vives conmigo.

—No puedo hacer eso. Estoy comprometida con él.

—¿Dónde está el compromiso? ¿Se va a casar contigo?

—Quizás algún día.

—Quizás nunca— dijo Ranger. —Y tú puedes hacerlo mejor.

—¿De verdad? ¿Quién es mejor que Morelli y está dispuesto a casarse conmigo? Nombra a uno.

—Yo— dijo Ranger.

Sus ojos se clavaron en los míos. Sin parpadear. La mejor cara de póquer. Yo no tenía mucha cara de póquer, pero se me daba bastante bien reconocer un farol.

—Ok— dije. —¿Cuándo?

—Sábado— dijo. —Tú y yo. Las Vegas.

—No puedo el sábado. Ya tengo que ir al altar con un horrible vestido gris de dama de honor. ¿Qué tal el lunes?

—Tengo un día completo de reuniones el lunes. El miércoles podría trabajar para mí.

—Ok. Siempre y cuando el problema de Plover esté resuelto para entonces.

Puso el batido en el mostrador.

—Entendido. Tenemos un combate. ¿Quieres un Anillo? Tengo una caja fuerte llena de lo mejor de Plover.

Cerebro congelado. ¿Era posible que me acabara de comprometer con Ranger? ¿Estaba feliz? ¿Confuso? ¿Aterrorizada? ¿Excitada? ¿Todo lo anterior?

—Un Anillo no es inmediatamente necesario— dije.

—Me alegra oír eso, porque tengo una forma mejor de celebrar la ocasión. Es hora de dormir.

Oh, vaya.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

BOB Y yo desayunamos y bajamos a la quinta planta. Pasamos por delante de la sala de control y la cafetería, y me asomé al despacho de Ranger.

—¿Estás ocupado teniendo un día rutinario?—pregunté.

—El día no ha hecho más que empezar— dijo. —Tengo grandes esperanzas de que sea un desastre.

—Pensé que debía comprobar las cosas antes de irme a la oficina de las fianzas. A veces las cosas que parecen una buena idea por la noche parecen diferentes por la mañana.

—Como casarse.

—¡Exactamente! Hay cosas que debes considerar antes de casarte conmigo. Como las cenas de los viernes por la noche con mi familia, vivir con un hámster que corre en su rueda toda la noche y el riesgo de que tu apartamento sea bombardeado.

—No hay problema —dijo.

No se echaba atrás. No me sorprendió. Retroceder no estaba en el ADN de Ranger.

—Ok, entonces. Bien— dije.

Yo tampoco me echaba atrás. La verdad es que había una parte de mí a la que le gustaba la idea de casarse con Ranger. Luego había otra parte de mí que gritaba: ¿Estás loca? ¡Contrólate!

—No voy a patrullar esta noche— dijo Ranger. —Hablaremos cuando llegues a casa.

—Perfecto.

Me di la vuelta y salí de su despacho. Corrí hacia el ascensor y me quedé mirando al suelo durante todo el trayecto hasta el garaje, evitando el contacto visual con los hombres de Ranger. El corazón me latía tan fuerte en el pecho que se me nublaba la vista.

Bob y yo nos metimos en nuestro todoterreno y salí con cuidado del garaje y conduje calle abajo. Me detuve en la esquina para poder recuperar el aliento.

—Pensé que me estaba tirando un farol, pero a lo mejor no iba de farol —le dije a Bob. —¿Y ahora qué? ¿Qué acaba de pasar aquí?

Bob me miró de reojo. Sabía perfectamente lo que estaba pasando. Había estado allí todo el tiempo. Si hubiera podido hablar, me habría dicho que era un papanatas por haber hecho la pregunta. La respuesta era obvia. Me iba a casar con Ranger. Iba a ser la Sra. Rangeman.

La idea era aterradora. Y difícil de creer. No era infeliz. Lo que por defecto me dejaba feliz. Aunque a veces la felicidad y el pánico se sienten terriblemente similares.

—No se lo diremos a nadie— le dije a Bob. —Necesito resolver esto.

Giré por la ciudad hacia la avenida Hamilton. Me detuve en un semáforo y me miré en el espejo retrovisor. Mis ojos estaban como ciervos en los faros. ¡Maldita sea! Estuve dando vueltas durante otros diez minutos hasta que sentí que mi ritmo cardíaco volvía a la normalidad y fui capaz de parpadear.

Llegamos a la oficina y aparqué detrás de la camioneta de instalación de cristales. Dos hombres estaban colocando un cristal nuevo en la gran ventana principal. Connie y Lula estaban dentro, observando la operación de sustitución.

—Es un servicio muy rápido —le dije a Connie. —Me sorprende que tuvieran cristales de ese tamaño en stock.

—Dijeron que lo tenían a mano porque tenemos muchos agujeros de bala.

Pasé por alto la caja de donuts del escritorio de Connie y me dirigí a la máquina de café.

—¿Qué tal la cena de anoche?—pregunté a Lula.

—Fue excelente— dijo ella. —Hizo algo mexicano picante en una sartén. Llevaba pollo y chorizo. Y su casa es agradable. La mantiene muy ordenada.

—¿Pudo utilizar su gran martillo?—pregunto.

—No tuvo ocasión para el martillo, pero pude ver la herramienta que cuenta. No tenía el tamaño de su martillo, pero sabía utilizarlo con provecho. Por mi experiencia, que como sabéis es muy amplia, siempre prefiero lo pequeño pero inteligente a lo grande y tonto. No se puede hacer mucho con una herramienta grande y tonta.

Connie y yo no teníamos la experiencia de Lula, pero asentimos apoyando su punto de vista.

—Verifiqué a Frankie Plover— dijo Connie. —Le trataron en urgencias de la herida de bala y las abrasiones del accidente de coche. No pasó la noche ingresado.

—¿Le hicieron un test de drogas o de alcoholemia?

—No—dijo Connie. —Mis fuentes me dicen que estaba coherente y que necesitaba atención médica.

—Esto no es bueno— dijo Lula. —Se va a poner de mal humor por esto. Podría decidir poner una bomba en la oficina. Eso sería malo ya que tengo toda mi ropa y mis pelucas en el almacén. Tengo algunos arreglos personales para dormir pero no incluyen mi extenso guardarropa.

—¿Qué está pasando con Simon Diggery?—preguntó Connie. —¿Ha encontrado algo útil?

Seleccioné un donut de la caja que había sobre el escritorio.

—Me ha enviado un mensaje esta mañana—dijo que tiene un sitio de excavación prometedor, pero que necesita las circunstancias adecuadas.

—¿Qué significa eso? —preguntó Lula. —¿No hay luna? ¿Luna llena?

Levanté la mano.

—No lo sé. Miré a Connie. —¿Alguna nueva FCT?

—No. El final de la semana siempre es lento. Estoy segura de que tendremos uno o dos el lunes.

—Luego voy a echar un vistazo a mi apartamento. La gente de restauración estuvo allí ayer.

—¿Está listo para que nos mudemos de nuevo? —preguntó Lula.

—No— dije. —Tienen que secarlo. Ya te contaré lo que encuentre.

Conduje hasta el supermercado, abrí una ventanilla para Bob y entré corriendo a agarrar una cesta llena de cosas esenciales. Aparqué en la parcela de mi edificio y subí las bolsas de la compra. Un obrero solitario estaba en mi apartamento, comprobando los ventiladores.

—¿Cómo va todo?—pregunto.

—Bien. Hemos retirado todas las alfombras y los muebles tapizados, y los ventiladores ya han secado todo. Dejaremos los ventiladores aquí uno o dos días más. Si vuelves a mudarte, puedes bajarlos cuando estés en el piso y volver a ponerlos a tope cuando te vayas.

Bob se resopló en la entrepierna.

—Lo siento— dije—, no tiene modales.

—Ok— dijo el restaurador. —Me pasa mucho. Es mi olor varonil. Tal vez podríamos juntarnos a tomar algo alguna vez.

—Eso es tentador, pero no— dije. —Estoy comprometido.

El restaurador se fue y yo guardé la compra. Sólo tendría el apartamento un par de semanas más y no tenía motivos para abandonar Rangeman, sobre todo porque parecía estar comprometida, pero me sentí obligada a abastecerme de gofres y mantequilla de cacahuete.

Caminé por el apartamento hasta mi cuarto de baño. Era feo pero estaba totalmente intacto. Como el Buick del 53. Mágicamente indestructible.

—Podría considerar esto como un acto de Dios— le dije a Bob. —Es como si el gran hombre me dijera que es hora de seguir adelante. Nuevos comienzos. Así lo vería Lula.

Volví a la cocina y Ranger llamo.

—Tengo una instalación franquiciada de Rangeman en Virginia que ha tenido un fallo de seguridad total. Voy a volar con mi técnico. Te llamaré esta noche cuando sepa más.

—Tiene un imperio— le dije a Bob. —Y me tiene a mí.

Menos mal que Bob no estaba en condiciones de mantener una conversación con Morelli. Las noticias de mi inminente matrimonio no eran algo que Morelli quisiera escuchar de su perro.

A las cuatro y media ya tenía el sofá colocado en un lugar seco del salón y mi nuevo saco de dormir desenrollado en el sofá. La lámpara de mesa estaba enchufada y colocada junto al sofá.

—Supongo que no necesito nada de esto —le dije a Bob—, pero es como los gofres y la mantequilla de cacahuete. Me parece lo correcto. Sigue siendo mi apartamento.

Volví a Rangeman y me puse la falda negra, la blusa blanca y la chaqueta azul que me había puesto para ver a Zelinsky. Era la única ropa que tenía apropiada para un ensayo de boda.

Le di a Bob un gran cuenco de croquetas para perro y, cuando terminó, le enganché la correa.

—Tienes que portarte bien— le dije a Bob. —Vamos a la iglesia.

No era mi primer ensayo de boda, así que mis expectativas eran bajas. Me tocó con un tipo que trabajaba de camarero y estaba súper impresionado de sí mismo. Tenía los ojos delineados con delineador negro y los pantalones le apretaban el culo. Tenía los dientes muy blancos y sonreía mucho. Yo había utilizado la mayoría de mis sonrisas ese mismo día, así que me costaba seguirle el ritmo.

Bob me acompañó por el pasillo, tiró de la correa y olisqueó la entrepierna del padre John, dejándole una marca de baba en la sotana.

—Lo siento mucho —le dije al padre John. —Estoy de canguro. Su dueño tiene cáncer terminal y está en cuidados paliativos.

—Dios bendiga— dijo el Padre John. —Quizás podría permitir que uno de los miembros de la familia cuidara al perro mientras nosotros dirigimos el ensayo.

Entregué a Bob a un niño que se adelantó.

—Quizás quiera salir a hacer pipí— le dije al niño.

Reanudamos el ensayo y habíamos llegado a la parte de los votos cuando se oyeron fuertes sorbos procedentes de la parte delantera de la iglesia. Bob estaba bebiendo de la pila bautismal. Todo el mundo se volvió para mirar y hubo un grito ahogado.

—Estaba sediento— dijo el chico.

Cuando terminamos el ensayo, llame a Lula.

—Necesito ayuda— dije.

—Tengo que ir a cenar con los novios y Bob es persona non grata. ¿Hay alguna posibilidad de que hagas de canguro?

—Seguro— dijo Lula. —Julio está viendo la lucha libre y mientras vuelva para arroparlo en la cama, estará contento.

Me encontré con Lula delante de Casa Soupa. Era un bar y restaurante familiar en el Burg, no lejos de la iglesia. La cena de ensayo se celebraría en su espacio privado. El menú estaba predeterminado. No me importaba lo que comiera, siempre y cuando se sirviera con algún tipo de alcohol.

—Me iré lo antes posible— le dije a Lula. —Aquí están las llaves del todoterreno. Este es un barrio medio Ok. Tal vez puedas pasearlo un poco y luego los dos podéis volver al todoterreno.

Miré a Lula y Bob caminar por la calle y entré en el restaurante. Estaba en una edad incómoda. Tenía diez años más que el resto del cortejo nupcial y al menos veinte menos que todos los demás. Loretta y su prometido iban cogidos de la mano, parecían abrumados y nerviosos. Estoy segura de que estaban enamorados, pero el acontecimiento parecía eclipsarlo. Pensé que así era cuando eras joven y era tu primer matrimonio. No quería que mi segundo matrimonio se viera ensombrecido por el acontecimiento. Quería que el evento fuera privado y personal.

Sacaron los aperitivos y empezaron los brindis. A mitad de los brindis, mi teléfono vibró y el número de la madre de Nutsy apareció en mi pantalla. Me excusé en silencio y salí del espacio. Me paré en el estrecho pasillo y volví a llamar a Celia.

—Siento molestarte —dijo Celia—, pero estoy preocupada por Andrew. Le han dado un trabajo de payaso. Pensé que no debía aceptarlo, pero estaba emocionado y dijo que no le pasaría nada. Tenía que haber vuelto hace horas y no he sabido nada de él.

—¿Quién lo contrató?

—No lo sé, pero le oí repetir la dirección cuando recibió la llamada. Era la calle Shirley. No sé el número.

—Lo investigaré— dije. —Hágame saber si tiene noticias suyas.

Volví al comedor y me excusé. Salí del restaurante y me encontré a Lula y Bob junto al todoterreno.

—Acabo de recibir una llamada de Celia Manley— le dije a Lula. —Nutsy ha conseguido un trabajo de payaso y tiene que volver a casa.

—Lleva el payaso en la sangre— dijo Lula. —Probablemente nunca podría negarse a que alguien quisiera que fuera payaso. Es demasiado tarde para una fiesta de cumpleaños de un chico, así que debe estar entreteniendo a un grupo de adultos amantes de los payasos.

—O podría estar entreteniendo a Frankie Plover.

—Esa iba a ser mi siguiente posibilidad— dijo Lula, subiendo al todoterreno.

—Celia dijo que Nutsy se dirigía a la calle Shirley.

—Ese es un lugar extraño para una actuación de payasos— dijo Lula. —Es sobre todo industrial alrededor de Shirley. Algunos pequeños almacenes y tiendas. Aunque hay una academia de baile, un gimnasio y uno de esos lugares de rebote en camas elásticas para chicos. El lugar de rebote anuncia fiestas todo el tiempo. Lo conozco porque está al lado de una tienda de peluquería y manicura. Mi amiga Yolanda trabaja allí y me hace descuento.

Shirley estaba pasando la parte baja de la calle Stark. A esa hora de la noche no había tráfico y la mayoría de los edificios estaban a oscuras. En algunos de los más pequeños brillaban luces en las ventanas. La academia de baile, el gimnasio y el club de rebote estaban a oscuras. Avancé sigilosamente, buscando la Yamaha de Nutsy. Al cabo de dos manzanas llegué a un pequeño edificio de una planta que estaba iluminado y tenía un montón de globos fijados en el buzón.

—Hunh— dijo Lula. —Apuesto a que hay un payaso ahí dentro.

Me detuve un momento frente al edificio y un mensaje de texto sonó en mi teléfono. Una llamada desconocida con una foto de Nutsy disfrazado de payaso. Estaba atado a una silla recta. Tenía la cara magullada y sangraba. Estaba desplomado, posiblemente inconsciente. Hubo otra llamada. Felicitaciones. Nos has encontrado. Únete a la fiesta.

—¿Vamos a unirnos a la fiesta? —preguntó Lula.

—Finalmente —dije. —¿Están armados?

—¿Los osos lo hacen en el bosque? — dijo Lula. —¿Y tú?

Metí la mano bajo el asiento del conductor y desencajé la caja del arma. Saqué una Glock 19.

—Sí —dije. —Estoy armada.

Normalmente no me metería en una situación así con Lula y Bob como refuerzos. Por desgracia, Ranger estaba en Virginia y Morelli acababa de aterrizar en Newark. Y no me sentía cómodo confiando en el 911. No quería que llegara un grupo de primeros auxilios con las luces exhibiendo un destello.

Le envié un mensaje de texto a Morelli. Estoy en una situación. Avísame cuando llegues a Trenton.

Di una vuelta a la manzana para hacerme una idea de la zona. Lo busqué en Google Earth con el móvil y obtuve una vista de pájaro. El edificio era independiente con una pequeña franja de terreno a su alrededor. Morgan Plumbing estaba detrás y había varios edificios pequeños independientes a ambos lados del edificio del globo. Aparqué dos puertas más abajo y corrí a la parte trasera del todoterreno. Se trataba de un vehículo de la flota Rangeman equipado con carga estándar. La carga estándar incluía un botiquín de primeros auxilios completo con un DEA, grilletes para los tobillos, cuchillos, pilas para Maglites y pistolas aturdidoras, granadas de destello y bombas de humo. Lo único que faltaba era un látigo al estilo Indiana Jones y una espada láser de Star Wars.

Me agarré un cuchillo, las granadas de destello y las bombas de humo y las llevé al frente. Le di la mitad a Lula y me metí el resto en los bolsillos y en la bandolera.

—Estoy en esto— dijo Lula. —Estoy lista para patear culos. Estoy en modo Vengador. Es vergonzoso lo que le hicieron a Nutsy. No se trata a un payaso de esa manera.

—Cuando vamos y las cosas se ponen peludas, por favor trata de no dispararme— dije.

—Sé que en el pasado he estado fuera de la marca a veces— dijo Lula, —pero las cosas están cambiando para mí y estoy casi en el nivel de tirador ahora.

Lula, Bob y yo salimos del todoterreno y nos quedamos en las sombras mientras nos acercábamos sigilosamente a nuestro objetivo. Lula y Bob se pegaron al lateral del edificio y yo me moví a su alrededor, mirando por las ventanas. La mayoría de los espacios estaban oscuros y vacíos. Llegué a la parte trasera del edificio y vi a Nutsy atado a la silla. Estaba desplomado, sin moverse. No sabía si estaba vivo o muerto. No había nadie más con él en el espacio. Seguí hasta el otro extremo del edificio. Las persianas estaban bajadas, pero no había señales de luces encendidas ni de gente dentro. Me escabullí por el frente y me reuní con Lula y Bob.

—Veo a Nutsy— dije. —Parece estar solo, pero me cuesta creerlo.

—¿Vamos a ir a buscarlo?—pregunto Lula. —Ya estoy lista. Vi esa foto suya y no me gusta que traten así a los payasos.

—Vamos a entrar por la puerta de atrás y vamos a sacarlo lo más rápido posible— dije. —Si es necesario utilizaremos los flashes y las bombas de humo antes de disparar.

—Ok— dijo Lula. —Ya lo tengo. Destellos, bombas de humo y luego disparamos. ¿Está tu corazón acelerado? Mi corazón está acelerado.

—Sí— dije, —mi corazón está acelerado.

No tanto como cuando pensé en casarme con Ranger, pero estaba ahí.

Nos acercamos a la parte trasera del edificio y fui a la puerta de atrás. Miré por la ventana. Seguía estando solo Nutsy en el espacio. Probé la puerta. No estaba cerrada. No era buena señal.

Lula y Bob estaban cerca detrás de mí.

—A la cuenta de tres— dije. —Uno, dos, tres.

Abrí la puerta, entramos de puntillas e inmediatamente me acerqué a Nutsy. No tenía buen color, pero respiraba. Estaba atado con cinta adhesiva a una endeble silla de cocina, y decidí que sería más fácil transportarlo en la silla. La volqué y la arrastré hacia la puerta. Lula corrió a ayudar, y fue entonces cuando Martin Plover entró por la parte delantera de la casa, con la pistola desenfundada. Frankie entró por la puerta trasera.

—Suelta la silla y aléjate de ella— dijo Martin. —¡Ahora!

—Dios, no te pongas así— dijo Lula. —Este hombre es un payaso. Ten un poco de respeto.

Un tercer tipo entró por la parte delantera del edificio. Llevaba un gran barril de acero en una camioneta.

—No tenemos suficientes barriles— dijo mirándonos. —Sólo he traído tres. ¿Qué vais a hacer con el perro?

—Lo soltaremos— dijo Martin.

—Te meterás en un gran problema por eso— dijo Lula. —Tenemos leyes de correa en Trenton.

—Esto va a ser divertido— Frankie dijo.

—Cállate— Martin dijo. —Esto no es divertido. Son negocios. Y no estoy feliz por ello. Estoy cansado de limpiar tus cagadas. Tienes suerte de que uno de estos barriles no lleve tu nombre.

—Dios —dijo Frankie. —Eso es duro. Tengo algunas buenas ideas. —Nos miró a Lula y a mí. —Los globos fueron idea mía. Y fui yo quien te envió el mensaje.

—Me gustaron los globos— dijo Lula. —Fueron un buen detalle. Nos hubiera costado encontrar la casa sin ellos.

—Parece que quieres meternos en los barriles— le dije a Martín. —¿Crees que cabremos?

—Haremos que quepáis— dijo Martin, todavía con el ceño fruncido hacia su hijo. —Sabía que tú y tu compinche acabaríais viniendo a buscar a Manley. Es lo que hacéis, ¿no? Resulta que matar es la parte fácil. Deshacerse es la parte difícil. No me importa cavar una tumba superficial a la vez. Tres es demasiado. Así que, los empacaremos a todos en los barriles, y Daryl pondrá los barriles en su camioneta, los llevará a su barco, y los arrojará mar adentro. Muy limpio.

—No me voy a meter en ningún barril— dijo Lula. —Tengo planes para el resto de la noche.

—Vas a entrar primero— dijo Martin.

—Y una mierda— dijo Lula.

Metió la mano en su bolso y estaba sacando su pistola cuando Martin le disparó. Bob me arrancó la correa de la mano y se abalanzó sobre Martin, clavando los dientes en su muñeca y sacudiéndola como si fuera un juguete para perros. La pistola cayó de la mano de Martin y se deslizó por el suelo. Lancé un destello en dirección al arma, cerré los ojos y me tapé los oídos con las manos.

En cuanto terminó el destello, me agarré a la pistola paralizante y apunté a Martin. El tipo del cañón se tambaleaba, desorientado, y también conseguí derribarlo. Frankie había intentado salir corriendo por la puerta trasera, pero el destello lo había cegado y se había estrellado contra Nutsy, que seguía atado a la silla. Esposé a Frankie y lo dejé sentado en el suelo.

—Me muero— dijo Lula, tendida de espaldas. —Me han disparado. Se acabó. Dile a Julio que siento no haber podido asistir al final de Smackdown.

—No creo que te estés muriendo— le dije. —No veo sangre. Creo que te desmayaste. A mí me parece que te disparó a la cartera.

—¿Estás bromeando? Maldito sea de todos modos. Es una imitación de Gucci.

—¿Tienes esposas ahí?—pregunto. —Sólo llevaba un par, y se los puse a Frankie.

Lula se sentó y encontró un par de esposas en su bolso. Los dedos del tipo del barril empezaban a crisparse, así que utilicé las esposas con él. Le di la pistola aturdidora a Lula y le dije que le diera más voltios a Martin Plover si se movía. Corrí al todoterreno, cogí otro juego de esposas y un rollo de gasa quirúrgica, y volví al edificio. La muñeca de Martin estaba ensangrentada y destrozada por los gigantescos caninos de Bob, así que la envolví en gasa y luego lo esposé.

Bob estaba sentado en medio del espacio. Parecía aturdido y babeaba. Le rodeé con el brazo y le di un beso en la coronilla.

—Lo siento— dije. —No quería disparar a nadie, así que fui con el destello del flash.

Mi teléfono zumbó en mi bolsillo. Era Diggery.

—Creo que por fin lo hemos encontrado— dijo Diggery. —La dirección es un poco dudosa así que espero que puedas llegar rápido.

—¿Dónde estás?

—Estoy en un barrio elegante. Busca la gran casa blanca de Lasso Way. Tiene uno de esos accesos marcados y mi camioneta está estacionada a una casa de distancia. Estamos en el patio trasero. La señora de la casa está desmayada en la cama, como siempre. El señor ha salido y no quiero estar aquí cuando vuelva.

—Lasso Way me suena— dije. —¿De quién es la casa?

—Martin Plover.

—No te preocupes— dije. —No va a volver a casa pronto. Voy para allá. No vayas a ninguna parte.

Llamé a Morelli.

—¿Dónde estás?—pregunto.

—Ruta 1. Debería estar en casa pronto. Cuarenta y cinco minutos, tal vez.

—Tengo algo que tienes que ver. Está en Lasso Way. No tengo la dirección exacta, pero es la casa de Martin Plover. ¿Puedes hacer un desvío?

—¿Vas a estar allí?

—Sí.

—Entonces daré un rodeo.

Los dos Plovers y el tipo del barril ganaban función, murmuraban y se revolcaban.

—¿Qué vamos a hacer con estos idiotas? —me preguntó Lula.

—No quiero dejarlos aquí— dije. —Y no quiero esperar a que venga la policía. Adivino que los llevamos con nosotros.

—Va a caber poco en el todoterreno— dijo Lula. —Especialmente con Nutsy y sus grandes patas de payaso.

Nutsy tenía la cabeza levantada y los ojos abiertos, parecía que intentaba recomponerse.

—Puedo llamar a Rangeman y pedirles ayuda— dije.

—O puedo llamar a Julio— dijo Lula. —No está lejos de aquí. Puedo pedirle que traiga su camioneta.

Quince minutos más tarde teníamos a los tres hombres en la parte trasera de la camioneta de Julio. Acompañamos a Nutsy a mi camioneta y lo pusimos atrás con Bob.

—¿En qué diablos estabas pensando? —le dijo Lula a Nutsy. —¿Quién tiene una fiesta aquí?

—Mucha gente— dijo Nutsy. —He hecho fiestas aquí antes. Sobre todo en la cosa del rebote. Y además, había globos en el buzón.

—Eso fue idea de Frankie—dijo Lula. —Es muy creativo en ese sentido.

—Es un loco adicto al crack. — dijo Nutsy.

—¿Cómo te golpearon? —le preguntó Lula.

—Frankie— dijo Nutsy. —Él era el único aquí cuando llegué. Abrió la puerta y me dio un puñetazo. Y luego creo que me golpeó en la cabeza con algo porque me desmayé, y cuando volví en mí, estaba atado a la silla. Intentaba que le dijera dónde estabas tú y dónde estaban las joyas, pero yo no lo sabía y no podía pensar bien. Entonces entró su padre, le gritó y le dijo que fuera a ayudar con los barriles. A Martin no le importaba dónde estabas. Supuso que vendrías a él. Y tenía razón.

—Fue una suerte que estuvieras viviendo con tu madre, y ella pensó en llamar a Stephanie— dijo Lula.

—Probablemente fue Sissy quien pensó en eso— dijo Nutsy. —Ella convenció a Duncan de volver a casa. Ella lo trajo ayer. Estamos todos escondidos en casa de mis padres.

—No creo que Duncan reciba una sentencia dura— dije. —Después de cómo se ha desarrollado todo, puede que sólo le den servicios comunitarios.

—Sea lo que sea, Sissy estará ahí para él— dijo Nutsy.

—Eso es agradable— —dijo Lula. —Es casi un final feliz. Sería bueno que tuvieras un final feliz ahora.

—Esa es la mejor parte— dijo Nutsy. —Un editor hizo una oferta por una colección de mis cuentos. No me dieron mucho dinero por ella, pero es un comienzo.

CAPÍTULO VEINTICINCO

DIRIGÍ el desfile hasta la casa de Martin Plover, en Lasso Way. Los tres hombres estaban esposados, y Julio los había envuelto en cinta aislante como precaución adicional. Los dejamos en la camioneta y caminamos hasta el patio trasero, donde Diggery y Snacker montaban guardia sobre una tumba abierta.

Julio se persignó.

—Santa madre— dijo.

—Snacker por fin está contento con esto— dijo Diggery. —Cumple todos los requisitos. Incluso le queda algún tatuaje en la mano. Debería haber pensado en esto antes. Después de que todos los demás no funcionaran, me puse a recordar cuando me contrataste por primera vez. Dijiste que el tiroteo tuvo lugar detrás de la joyería de Plover. Y fue justo después de que robaran a Plover. Al principio utilicé eso como punto de partida, pero hace un par de días pensé que si Plover era el tirador... O tal vez su chico estaba involucrado. Snacker tuvo un encontronazo con el chico en un bar una vez y dijo que el chico daba miedo. Así que supongamos que los Plovers estaban involucrados de alguna manera. Si eres un aficionado o tienes poco tiempo, ¿dónde pones la presa fresca? En tu propio patio trasero, ¿verdad? Este patio es agradable y privado también. Tiene un gran seto alrededor. Y tiene macizos de flores, así que el suelo es fácil para cavar.

Nutsy estaba a mi lado con sus zapatos de payaso de gran tamaño colgando del borde de la tumba.

—¿Qué te parece?—pregunto. —¿Podría ser Stump?

Nutsy asintió.

—Estoy bastante seguro de que es Stump. El tamaño, la ropa y el pelo que le queda son correctos. Y el tatuaje parece correcto.

Oí el portazo de un coche en la entrada de la casa e instantes después Morelli se acercó por detrás.

—¿Qué tenemos aquí—preguntó.

—Stump— dije. —La última pieza del rompecabezas.

—Yo no lo desenterré— dijo Diggery a Morelli. —Estoy jubilado. A Snacker y a mí nos acaban de llamar como autoridades profesionales.

—Entendido— dijo Morelli. —Le agradezco su ayuda. —Se volvió hacia mí. —¿Sabemos quién lo desenterró?

—Al azar— dije. —Podría haber sido una jauría de perros.

—Sí, vamos con los perros— dijo Morelli.

Vio a Bob apretado contra mi pierna, se arrodilló y lo abrazó. Bob parecía que iba a estallar de felicidad. Morelli también parecía muy contento.

—Hay tres hombres atados con cinta adhesiva en la parte trasera de una camioneta frente a esta casa— dijo Morelli. —Estoy bastante seguro de que uno de ellos es Martin Plover.

—Hay un montón de balas enterradas en Stump, y deberían coincidir con el arma que Martin guarda en su tienda. Tengo dos testigos que lo vieron dispararle a un indigente desarmado.

—¿Stump es el indigente desarmado? — preguntó Morelli.

—Sí.

—También tengo las joyas que robaron de la tienda. Todas falsas. Y hay un pequeño edificio en la calle Shirley que contiene tres bidones de acero que eran para Lula, Nutsy y para mí. Bob salvó el día en eso. Se merece un filete para la cena de mañana.

—Has estado ocupado— dijo Morelli.

—Comenzó simple y una especie de hongo.

—Voy a llamar a esto en— dijo. —Dentro de diez minutos esto va a ser un circo. Quien no quiera formar parte del circo, que se vaya.

—Se lo diré a Diggery.

—Vuelve cuando le hayas echado.

Dos horas más tarde, Morelli tenía toda la historia, los dos chorlitos y el tipo del barril estaban detenidos, Nutsy había prestado declaración y lo habían llevado a casa, y Lula se había ido a casa con Julio. El forense seguía trabajando para trasladar el cadáver. La Sra. Plover se quedó dormida.

—Necesitaré las joyas— dijo Morelli.

—Están en la caja fuerte de Ranger. Está fuera de la ciudad pero haré que se las transfieran cuando vuelva.

—¿Cuánto tiempo estará fuera?

—No estoy seguro. Acabo de hablar con él, y pensó que un par de días.

—Esta no es la forma en que había imaginado mi primera noche de vuelta— dijo Morelli. —Estaba esperando una noche tranquila en casa con usted y Bob. Miami fue una pesadilla.

—Lamento haberte involucrado, pero no quería que nadie más desenredara esto. Si no hubieras estado de camino de vuelta a Trenton, probablemente habría congelado a Plover en algún sitio hasta que volvieras.

Miré a Bob. Estaba acurrucado junto a una de las luces que habían traído para iluminar la escena del crimen.

—Ya ha pasado la hora de dormir de Bob— le dije a Morelli.

—La mía también— dijo Morelli. —Llévamelo a casa. Le diré al forense que me voy y nos vemos en la casa.

—¿Está tu hermano?

—No. Se fue ayer. Ha vuelto con su mujer.

Acompañé a Bob a mi todoterreno y le llevé a casa de Morelli. Estaba a menos de un kilómetro de la casa de mis padres, en un barrio muy parecido. Era una pequeña casa de dos plantas y tres dormitorios, con salón, comedor y cocina en la planta baja.

En el espacio de estar había muebles de tío comprados en paquete. Un sofá grande y cómodo y dos sillones reclinables a juego. De cuero marrón silla de montar. Una gran mesa de centro cuadrada en la que cabían fácilmente cuatro cajas de pizza extragrandes y un par de paquetes de seis cervezas. Y un enorme televisor de pantalla plana de última generación.

El espacio de Ranger era fresco y sereno. Era un lugar tranquilo para recogerse. El salón de Morelli era un ruidoso punto de reunión de familiares y amigos. Ambos hombres se pasaban el día lidiando con la violencia, la anarquía y el caos. Sus formas de renovar su energía positiva eran muy distintas. Yo estaba en algún punto intermedio. Ellos eran blancos, negros y rojos. Yo era gris. Era irónico que pasado mañana fuera de gris en la boda de Loretta.

Aparqué en la acera, y Bob y yo fuimos a la puerta. Bob estaba obviamente emocionado. Tenía las orejas levantadas, los ojos brillantes y movía la cola furiosamente. Yo le caía bien a Bob... pero no tanto como Morelli. Y esta era claramente su casa. Yo estaba menos entusiasmado. Una vez había pensado que este podría ser mi hogar, pero no fue así, y ahora me iba a casar con Ranger. E iba a tener que decírselo a Morelli.

Abrí la puerta y Bob entró corriendo. Encendí las luces y seguí a Bob hasta la cocina. Le llené el bebedero, fui a la nevera y me preparé una cerveza. La cocina estaba inusualmente ordenada. Eso significaba que después de que el hermano de Morelli se marchara, su madre entraba y limpiaba. Morelli tenía una persona de la limpieza que venía una vez a la semana, pero nadie limpiaba como mamá Morelli. Excepto Ella. La diferencia era que mamá Morelli limpiaba después de sus hijos, y sus hijos no eran precisamente maniáticos del orden. Ella limpiaba después de Ranger, y Ranger no dejaba pasta de dientes en el fregadero ni envoltorios de comida rápida y latas de cerveza vacías esparcidas por su apartamento.

Oí cómo se abría y cerraba la puerta principal. Bob dio un guau y salió a saludar a Morelli.

—Te ha echado de menos— dije cuando entraron en la cocina.

—Y yo a él. —Morelli alargó la mano y me acercó. —Y yo te he echado de menos— dijo. —Todo el tiempo. En todo momento.

—¿Incluso cuando estabas en el bar de tetas?

—Especialmente en el bar de tetas. Las bailarinas de la barra eran todas elegibles para Medicare. Era el único lugar donde podía conseguir una cerveza y una hamburguesa sin caminar una milla. Mi hotel no tenía servicio de habitaciones. La ciudad de Trenton no ofrece dietas que cubran los gastos del Ritz-Carlton.

Sus labios rozaron los míos, sus manos se movieron bajo mi camisa y me besó. El beso se hizo más profundo y sentí que el calor comenzaba en mi pecho y se precipitaba por mi vientre hacia el sur. Conozco a Morelli desde hace casi toda mi vida. Jugué al chu-chu con él cuando tenía cinco años. Yo era el túnel y él el tren. No llegó a ver mucho más que mi ropa interior de algodón, pero fue una experiencia memorable. Le di mi virginidad cuando estaba en el instituto. Y aquí estaba yo, todos estos años después, todavía irremediablemente atraída por él y enamorada de él. Una voz que sonaba mucho a Pepito Grillo me susurró al oído que yo también estaba enamorada de Ranger y que estaba a punto de casarme con él.

—Hay algo que tengo que decirte— le dije a Morelli.

—Yo primero— dijo él. —Cuando estuve en Miami, me di cuenta de que odiaba estar lejos de ti. Ya no quiero vivir así. Le di la mesa de billar a mi hermano. Está haciendo un espacio de recreo en su sótano. Quiero una mesa de comedor. Quiero tener mis propios chicos. Quiero casarme.

Mi corazón se paró en seco durante varios latidos. Uno no se lo esperaba.

—¿Perdona?

—Quiero casarme contigo.

¡Caramba! ¡Mierda!

MATERIAL EXTRA

Treinta citas de treinta libros

No soy una persona a la que le guste mirar hacia atrás, pero la publicación del trigésimo libro de la serie Stephanie Plum me ha llevado a hacer un rápido viaje por la memoria. Pedí a mis lectores de toda la vida que identificaran sus frases favoritas de las aventuras anteriores de Stephanie y elegí algunas de las mías, y ahora me complace compartir con vosotros treinta citas de Stephanie y compañía que todavía me hacen sonreír.

#1 —Le disparé a ese imbécil justo en la encía. —Abuela Mazur

#Nena, tienes una genética de la hostia. —Ranger.

#3 —Dime que no tienes piernas saliendo de ese coche. —Morelli

#4 —No puedes ser un puto músico sin decir una puta palabrota. —Sally Sweet

#5 —¿Cambiaría mi Firebird por esa ballena que conduces? No lo creo. La amistad no va tan lejos. —Lula

#6 — Bonito vestido. Quítatelo. —Morelli

#7 —Ya casi no mata gente. Tiene cataratas. —Vinnie

#8 —Estoy decepcionado. Normalmente cuando estoy contigo explota un coche o se incendia un edificio. —Ranger

#9 —Ranger giró los ojos hacia mí y la sonrisa se ensanchó muy ligeramente, el tipo de sonrisa que se ve en un hombre cuando le regalan un trozo de tarta inesperado. —Stephanie Plum

#10 —Tal vez debería ser policía. ¿Crees que soy demasiado bajita? —Abuela Mazur

#11 —Necesito una nueva vida, pero me conformaré con donuts. —Mary Lou Stankovic

#12 —Puedes confiar a tu ser querido a una funeraria que se toma la molestia de utilizar blondas. —Abuela Mazur

#13 —Estaba lista para salir, pero las galletas le produjeron reflujo ácido y tuvo que irse a casa. —Abuela Mazur

#14 —Solía tener tarta de cumpleaños en el congelador para emergencias, pero me la comí. —Stephanie Plum

#15 —¿Has visto alguna vez a Ranger comer bacon? —Ramon

#16 —Sólo me voy a comer un donut. Estoy en una nueva dieta en la que sólo como uno de cualquier cosa. —Lula

#17 —Me encanta tu abuelita. De mayor quiero ser como ella. —Lula

#18 —Estoy pensando en convertirme en puma. —Abuela Mazur

#19 —Pastelito, eres mi almuerzo. —Morelli

#20 —¿Qué clase de hombre viene y se bebe tu pinot noir, y luego te tira a un contenedor? Este hombre no tiene modales. —Lula

#21 —Sé de buena fuente que Dios quiere que consiga Bella para Él. —Abuela Mazur

#22 — Me ha atropellado una furgoneta, me han disparado al menos dos veces, me han inyectado algún tipo de narcótico y es muy probable que tenga la peste bubónica. Hoy no es un buen día. —Stephanie Plum

#23 —Sabía que era un error tener ese gato en la película. Era un ladrón de escenas. —Lula

#24 —Dime si necesitas ayuda con los zombies. Soy buena con los muertos. —Abuela Mazur

#25 —A las nueve ya era obvio que Lula y yo éramos incluso peores sirviendo mesas que como cazarrecompensas. —Stephanie Plum

#26 —Tengo buenos tobillos. Son uno de mis mejores rasgos. Aún no han empezado a caerse. —Abuela Mazur

#27 —Además, casi nunca disparan a nadie en un velatorio. Eso suele reservarse para el funeral. —Stephanie Plum

#28 —Nota para uno mismo: Si vas a ir de gonzo y te van a detener, utiliza máscara de pestañas resistente al agua por si lloras. —Stephanie Plum

#29 —La mujer es una maniática. Aunque hay que reconocer que alguien de su edad es capaz de subirse a esa consola con un vestido de abuela y unas esposas. —Stephanie Plum

#30 —No tenía ningún antihistamínico, pero encontré algunos Tic Tacs. Creo que están ayudando. —Lula

notes

Notas a pie de página

¹ Falta de Comparecencia ante el Tribunal