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¿Buscando tener suerte?

Stephanie Plum ha vuelto entre los números y busca tener suerte en una habitación de hotel de Atlantic City, en una Winnebago y con un galán de ojos marrones que le ha robado el corazón.

Stephanie Plum tiene una forma de atraer el peligro, los lunáticos, los bichos raros, la mala suerte… y los hombres misteriosos. Y nadie es más misterioso que el innombrable Diesel. Ha vuelto y está tras la pista de un hombrecillo con pantalones verdes que ha perdido una gran bolsa de dinero. El problema es que el dinero no se ha perdido exactamente. La abuela Mazur de Stephanie lo ha encontrado y, como buena anciana de Jersey, se ha ido a Atlantic City a jugar a las tragaperras. Con Lula y Connie a cuestas, Stephanie intenta traer a la abuela a casa, pero la suerte de los irlandeses se les está pegando a todos: Lula ha encontrado un trabajo como modelo de lencería de tallas grandes. Connie ha encontrado un chico. Diesel ha encontrado a Stephanie. Y Stephanie se ha visto envuelta en una aventura con dinero robado tres veces, un caballo de carreras, una persecución en coche y un caso de urticaria.

JANET EVANOVICH

La suerte de Plum

Stephanie Plum Nº14

Sinopsis

¿Buscando tener suerte?

Stephanie Plum ha vuelto entre los números y busca tener suerte en una habitación de hotel de Atlantic City, en una Winnebago y con un galán de ojos marrones que le ha robado el corazón.

Stephanie Plum tiene una forma de atraer el peligro, los lunáticos, los bichos raros, la mala suerte… y los hombres misteriosos. Y nadie es más misterioso que el innombrable Diesel. Ha vuelto y está tras la pista de un hombrecillo con pantalones verdes que ha perdido una gran bolsa de dinero. El problema es que el dinero no se ha perdido exactamente. La abuela Mazur de Stephanie lo ha encontrado y, como buena anciana de Jersey, se ha ido a Atlantic City a jugar a las tragaperras. Con Lula y Connie a cuestas, Stephanie intenta traer a la abuela a casa, pero la suerte de los irlandeses se les está pegando a todos: Lula ha encontrado un trabajo como modelo de lencería de tallas grandes. Connie ha encontrado un chico. Diesel ha encontrado a Stephanie. Y Stephanie se ha visto envuelta en una aventura con dinero robado tres veces, un caballo de carreras, una persecución en coche y un caso de urticaria.

Título Original: Plum Lucky

Autor: Evanovich, Janet

ISBN: a9819412-10b8-419c-be7f-512d8c974f7f

Generado con: QualityEbook v0.87

Janet Evanovich

La suerte de Plum

Stephanie Plum 14

Capítulo 1

MI MADRE y mi abuela me educaron para ser una buena chica, y no tengo ningún problema con la parte de chica. Me gustan los hombres, los centros comerciales y los carbohidratos. No necesariamente en ese orden. La parte buena ha sido irregular. No robo coches ni esnifo pegamento, pero he tenido muchos pensamientos impuros. Y he actuado sobre un montón de ellos. Sin limitarse a, pero incluyendo, husmear en el armario de un tipo en busca de su ropa interior. A primera vista, no parece una experiencia muy excitante, pero no se trataba de un tipo cualquiera, y no pude encontrar ropa interior.

Mi madre y mi abuela Mazur son muy buenas. Rezan todos los días y van a la iglesia regularmente. Tengo buenas intenciones, pero la religión, para mí, es como el tenis. Juego muy bien mentalmente, y en mi mente me veo muy bien con la faldita blanca, pero la realidad es que nunca llego a entrar en la cancha.

Normalmente, cuando estoy en la ducha, pienso en cosas espirituales y místicas y me pregunto sobre lo desconocido. Por ejemplo, ¿hay vida después de la muerte? ¿Y qué es exactamente el colágeno?

Y supongamos que la Mujer Maravilla realmente existe. Si fuera discreta, no lo sabrías, ¿verdad?

Hoy es el día de San Patricio, y cuando estaba en la ducha esta mañana, mis pensamientos eran sobre la suerte. ¿Cómo funciona? ¿Por qué algunas personas tienen una suerte absoluta y otras no tanto? Virgilio dijo que la fortuna favorece a los audaces. Vale, eso lo leí en la puerta del baño de mujeres del multicine la semana pasada, y no conozco personalmente a Virgil, pero me gusta su forma de pensar. Aun así, tiene que haber algo más que ser audaz. Cosas que no podemos comprender.

Me llamo Stephanie Plum, y trato de dejar lo incomprensible en la ducha. La vida es lo suficientemente dura como para andar todo el día preguntando por qué Dios inventó la celulitis. Soy una rastreadora de saltos para la agencia de fianzas de mi primo Vinnie en Trenton, Nueva Jersey, y me paso el día cazando delincuentes que se esconden en los áticos. Eran poco más de las nueve de la mañana y estaba en la acera frente a la oficina de fianzas con mi compinche, Lula.

—Eres un vividor de las vacaciones —dijo Lula—Cada vez que llega una festividad, no haces tú parte. Aquí es el día de San Patricio y no llevas nada verde. Tienes suerte de que no haya policía de fiestas porque te llevarían al calabozo de los vagabundos.

—No tengo nada verde. Vale, una camiseta verde oliva, pero estaba sucia.

—Yo tengo mucho verde. Me veo bien en él, — dijo Lula. —Pero entonces me veo bien en todos los colores. Tal vez no el marrón porque se mezcla con mi tono de piel. El marrón me sienta demasiado bien.

Lula está al borde de ser demasiado buena en muchos aspectos. No es exactamente que Lula esté gorda; es más bien que es demasiado baja para su peso y su ropa es demasiado pequeña para el volumen de carne que lleva. Su actitud es la de una Jersey multiplicada por diez, y hoy su pelo era rojo caramelo. Llevaba unos pantalones elásticos con estampado de animales de color verde trébol, un top elástico con incrustaciones de lentejuelas a juego y unos botines de ante verde oscuro con tacón de aguja. Lula era una prostituta antes de aceptar el trabajo en la oficina de fianzas, y yo suponía que este atuendo era un remanente de la colección de fantasía del Día de San Patricio.

La verdad es que a veces me siento un poco aburrido e increíblemente pálido cuando estoy con Lula. Soy de ascendencia húngara e italiana, y mi complexión es más de Europa del Este que del Mediterráneo. Tengo el pelo castaño rizado hasta los hombros, sin excepción, ojos azules y una bonita nariz que he heredado de la parte de la familia Mazur. Llevaba mis habituales vaqueros y zapatillas de deporte y una camiseta de manga larga con el logotipo del equipo de hockey Rangers. La temperatura era de unos cincuenta grados, y Lula y yo íbamos abrigados con sudaderas con capucha. La sudadera de Lula decía kiss me I'm pretending I'm irish, y la mía era gris con una pequeña mancha de helado de chocolate en el puño.

Lula y yo íbamos de camino a tomar un Lucky Clucky Shake en Cluck-in-a-Bucket, y Lula rebuscaba en su bolso, tratando de encontrar las llaves del coche.

—Sé que tengo las llaves por aquí, —dijo Lula, sacando cosas de su bolso, apilando todo en el capó de su coche. Goma de mascar, bálsamo labial, pistola paralizante, teléfono móvil, una Glock niquelada del calibre cuarenta, Tic Tacs, una lata de Mace, una vela para el estado de ánimo, una linterna, unas esposas, un destornillador, esmalte de uñas, la Derringer con mango de perla que le regaló su amor por San Valentín, Tank, un abrebotellas musical, un rollo de papel higiénico, Rolaids...

—¿Un destornillador—Le pregunté.

—Nunca sabes cuándo vas a necesitar uno. Te sorprendería lo que puedes hacer con un destornillador. También tengo condones extra fuertes con aroma a cereza. Porque nunca se sabe cuándo Tank puede necesitar un tiempo de calidad de emergencia.

Lula encontró su llave, nos metimos en su Firebird rojo y se alejó de la acera. Giró en la avenida Hamilton para entrar en la avenida Columbus y las dos nos quedamos boquiabiertas al ver a la ancianita canosa y enérgica que había a media manzana de distancia. La mujer iba vestida con zapatillas de tenis blancas, pantalones elásticos de color verde brillante y una chaqueta de lana gris. Llevaba una bolsa blanca de panadería en una mano y la correa de una gran bolsa de lona en la otra. Y se esforzaba por arrastrar la bolsa de lona por la acera.

Lula entornó los ojos a través del parabrisas. —Esa es la rana Gustavo o tu abuelita.

La abuela Mazur vive con mis padres desde que mi abuelo Harry se fue a la gran granja de grasas trans en el cielo. La abuela fue un espíritu libre en el armario durante los primeros setenta años de su vida. Abrió la puerta de una patada cuando mi abuelo murió, y ahora nadie puede hacerla entrar de nuevo. Personalmente, creo que es genial... pero entonces no tengo que vivir con ella.

Un coche dobló la esquina y se detuvo junto a la abuela.

—No parece que haya nadie conduciendo ese coche —dijo Lula—No veo ninguna cabeza.

La puerta del conductor se abrió y un hombrecillo salió de ella. Era delgado, con el pelo gris rizado y corto, y llevaba pantalones verdes.

—Mira eso —dijo Lula—Granny va de verde y el hombrecillo va de verde. Todo el mundo va de verde menos tú. ¿No te sientes como un aguafiestas?

El hombrecito estaba hablando con la abuela, y ésta no parecía contenta con él. La abuela empezó a alejarse, y el hombrecillo le arrebató la correa de la bolsa de lona y se la arrancó de la mano a la abuela. La abuela rodeó al hombre en un lado de la cabeza con su gran bolso negro, y él cayó de rodillas.

—Se maneja muy bien, teniendo en cuenta que es tan vieja y desvencijada —dijo Lula.

La abuela volvió a golpear al hombrecillo. Él la agarró, y los dos cayeron al suelo, trabados, rodando a patadas y bofetadas.

Abrí la puerta de un tirón, salí del Firebird y me metí en la pelea. Aparté al hombrecillo de la abuela y lo mantuve a distancia.

Se retorció, gruñó y agitó los brazos.

—¡Déjame ir! —gritó, con la voz entrecortada por el esfuerzo. —¿Tienes idea de quién soy?

—¿Estás bien? —pregunté a la abuela.

—Claro que estoy bien —dijo la abuela—Yo también estaba ganando. ¿No parecía que estaba ganando?

Lula se acercó con sus botas de tacón alto, cogió a la abuela por las axilas y la puso en pie.

—Cuando sea mayor, quiero ser como tú —le dijo Lula a la abuela.

Volví a centrar mi atención en el hombrecillo, pero ya no estaba. La puerta de su coche se cerró de golpe, el motor se encendió y el coche se alejó a toda velocidad por la calle.

—Pequeño bicho astuto —dijo Lula—Un minuto lo tenías agarrado, y al siguiente se va conduciendo.

—Quería mi bolso,—dijo la abuela. —¿Te imaginas? Dijo que era suyo, así que le pedí que lo demostrara. Y fue entonces cuando trató de huir con él.

Miré la bolsa. —¿Qué hay en ella?

—Nada de tu cera de abeja.

—¿Qué hay en la bolsa de la panadería?

—Donas de jalea.

—No me importaría un donut de gelatina,— dijo Lula. —Una dona de jalea iría muy bien con el Batido de la Suerte.

—Me encantan los batidos—dijo la abuela. —Compartiré mis rosquillas si me llevas a tomar un batido, pero tienes que dejar mi bolsa de viaje en paz. Nadie puede husmear en mi bolsa.

—No tienes un cuerpo ahí, ¿verdad? Lula quería saber.

—No me gusta llevar muertos en mi Firebird. Se estropea el feng shui.

—No podría caber un cuerpo aquí, —dijo la abuela. —Es demasiado pequeño para un cuerpo.

—Podría ser un cuerpo de duende—dijo Lula. —Es el día de San Patricio. Si te embolsas un duende, puedes hacer que te lleve a su olla de oro.—

—No sé. He oído que hay que tener cuidado con los duendes. He oído que son difíciles—dijo la abuela. —De todos modos, no tengo un duende.

El día después de San Patricio, me desperté junto a Joe Morelli, mi novio de casi siempre. Morelli es un policía de Trenton, y me hace parecer una aficionada cuando se trata de los pensamientos impuros. No es que sea pervertido o raro. Más bien que es espantosamente sano. Tiene el pelo negro ondulado, unos expresivos ojos marrones, una perpetua sombra de las cinco, un tatuaje de águila de sus días en la marina y un cuerpo muy musculado y totalmente comestible. Recientemente se ha vuelto moderadamente doméstico, habiendo heredado una pequeña casa de su tía Rose.

Los problemas de compromiso y un fuerte sentido de la autoconservación nos impiden cohabitar permanentemente. El afecto genuino y los pensamientos impuros traen a Morelli a mi cama cuando nuestros horarios permiten la intersección. Por la cantidad de luz solar que entraba en mi dormitorio, supe que Morelli se había quedado dormido. Me giré para mirar el reloj y Morelli se despertó.

—Llego tarde —dijo.

—Caramba, qué pena, —le dije. —Tenía grandes planes para esta mañana.

—¿Como cuáles?

—Iba a hacerte cosas que ni siquiera tienen nombre. Cosas muy calientes.—

Morelli me sonrió. —Podría encontrar unos minutos....—

—Necesitarías más que unos minutos para lo que tengo pensado. Podría durar horas.—

Morelli soltó un suspiro y se levantó de la cama. Y he estado contigo el tiempo suficiente para saber cuándo me estás tomando el pelo.

—¿Dudas de mis intenciones?

—Pastelito, mi mejor oportunidad para el sexo matutino es abordarte mientras aún duermes. Una vez que estás despierta, sólo puedes pensar en el café.

—No es cierto. A veces pensaba en panqueques y rosquillas.

El gran perro naranja de pelo desgreñado de Morelli se subió a la cama y se instaló en el lugar que Morelli había dejado libre.

—Tenía que estar en una reunión informativa hace diez minutos —dijo Morelli—. —Si te llevas a Bob a hacer sus cosas, puedo meterme en la ducha, reunirme contigo en el aparcamiento y sólo perderme la primera mitad de la reunión.

Cinco minutos después, entregué a Bob a Morelli y vi cómo se alejaba su todoterreno. Volví al edificio, tomé el ascensor hasta mi apartamento del segundo piso, entré y me dirigí a la cocina. Empecé a preparar el café y sonó mi teléfono.

—Tu abuela ha desaparecido —dijo mi madre—Se ha ido cuando me he levantado esta mañana. Dejó una nota en la que decía que se iba a la carretera. No sé qué significa eso.

—Tal vez fue a una cafetería con una de sus amigas. O tal vez fue a la panadería.

—Han pasado horas, y no ha vuelto. Y llamé a todos sus amigos. Nadie la ha visto.

Vale, tenía que admitir que era un poco preocupante. Sobre todo porque ayer había tenido la misteriosa bolsa de lona y había sido atacada por el hombrecito de los pantalones verdes. Parecía inverosímil que hubiera una conexión, pero la posibilidad hacía que mi estómago se sintiera blando.

—Esta es tu abuela de la que estamos hablando —dijo mi madre—Podría estar en un lado de la carretera haciendo autostop para ir a Las Vegas. Encuentras gente, ¿verdad? Eso es lo que haces para vivir. Encontrar a tu abuela.

—Soy un cazador de recompensas. No soy un mago. No puedo conjurar a la abuela.

—Eres todo lo que tengo—dijo mi madre. —Ven a buscar pistas. Tengo salchichas de arce. Tengo pastel de café y huevos revueltos.

—Trato hecho—dije. —Dame diez minutos.—

Colgué, me di la vuelta y tropecé con un tipo grande. Grité y salté hacia atrás.

Cálmate —dijo, acercándose a mí y dándome un beso amistoso en la cabeza —Casi me rompes el tímpano. Tienes que aprender a relajarte.

—¡Diesel!

—Sí. ¿Me has echado de menos?

—No.

—Eso es una mentira—dijo. —¿Huelo a café?

Diesel aparece en mi vida de vez en cuando. En realidad, con esta visita son sólo tres veces, pero parecen más. Es un músculo macizo, guapo y desaliñado, y huele a todo lo que una mujer desea... sexo y galletas recién horneadas y un toque navideño. De acuerdo, sé que es una combinación extraña, pero funciona para Diesel. Quizás porque no es del todo normal... pero entonces, ¿quién lo es? Tiene el pelo rubio arenoso rebelde y evalúa los ojos marrones. Sonríe mucho, y es insistente y grosero e inexplicablemente encantador. Y puede hacer cosas que los hombres normales no pueden hacer. Al menos, esa es la historia que cuenta.

—¿Qué estás haciendo aquí—Le pregunté.

—Estoy buscando a alguien. No te importa si me quedo aquí un par de días, ¿verdad?

—Sí.

Miró mi abrigo.

—¿Vas a alguna parte?

—Voy a desayunar a casa de mi madre.

—Me apunto.

Solté un suspiro, cogí el bolso y las llaves del coche, y salimos a toda prisa de mi apartamento por el pasillo. La señora Finley de 3D ya estaba en el ascensor cuando entramos. Aspiró un poco de aire y se apretó contra la pared.

—Está bien —le dije—Es inofensivo.

—Así es— dijo Diesel.

Diesel llevaba un atuendo que parecía pertenecer a la edición para gente de la calle de GQ. Unos vaqueros con una rotura en la rodilla, unas botas de mierda polvorientas, una camiseta que anunciaba cerveza Corona, una sudadera gris raída sin cremallera sobre la camiseta. Barba de dos días. Pelo que parecía haber sido peinado con un batidor de huevos. No es que deba juzgar. No tenía exactamente el aspecto de una diosa sexual de los suburbios. Llevaba el pelo despeinado, los pies metidos en unas imitaciones de Ugg y un abrigo de invierno abotonado sobre unos pantalones de chándal de Morelli y un pijama de franela con patitos.

Salimos del ascensor y Diesel me siguió hasta mi coche. Yo conducía un Chevy Monte Carlo chatarra que había conseguido a bajo precio porque no iba marcha atrás.

—Así que, Sr. Magia, le dije a Diesel, ¿qué puede hacer con los coches?

—Puedo conducirlos.

—¿Puedes arreglarlos?

—Puedo cambiar un neumático.

Lo archivé por si necesitaba cambiar una rueda, abrí la puerta de un tirón y me puse al volante.

Mis padres viven en el Burg, abreviatura de la sección Chambersburg de Trenton. Las casas y las aspiraciones son modestas, pero las comidas son abundantes. Mi madre volcó un montón de huevos revueltos y más de medio kilo de salchichas para el desayuno en el plato de Diesel.

—Me levanté esta mañana y ya no estaba —dijo mi madre—.

Diesel no parecía muy preocupado. Suponía que en su mundo, puf, y te has ido no era tan inusual.

—¿Dónde encontraste la nota?—le pregunté a mi madre.

—En la mesa de la cocina.

Me comí el último trozo de salchicha.

—La última vez que desapareció, la encontramos acampando en la cola, esperando para comprar entradas para el concierto de los Stones.—

—Tengo a tu padre dando vueltas buscando, pero hasta ahora no la ha visto.—

Mi padre estaba jubilado de Correos y ahora conducía un taxi a tiempo parcial. La mayoría de las veces conducía el taxi hasta su alojamiento para jugar a las cartas con sus amigos, pero a veces recogía pasajes de madrugada hasta la estación de tren.

Vacié mi taza de café, me aparté de la mesa y subí a echar un vistazo a la habitación de la abuela. Por lo que pude ver, se había llevado su bolso, su chaqueta gris, sus dientes y la ropa que llevaba puesta. No había señales de lucha. No había manchas de sangre. No había bolsa de lona. Había un folleto del Hotel y Casino Daffy's en Atlantic City en su mesita de noche.

Bajé las escaleras hasta la cocina.

—¿Dónde está la bolsa grande?

—¿Qué bolsa grande? Quería saber mi madre.

—La abuela llevaba una bolsa grande ayer. No está en su habitación.

—No sé nada de una bolsa, —dijo mi madre.

—¿La abuela acaba de recibir su cheque de la seguridad social?

—Hace un par de días.

Así que tal vez se compró ropa nueva, la metió en la bolsa de viaje y se subió a un autobús temprano para ir a Daffy's.

Diesel terminó su desayuno y se puso de pie. ¿Necesitas ayuda?

—¿Eres bueno encontrando abuelas perdidas?

—No. No es mi especialidad.

—¿Cuál es tu especialidad? le pregunté.

Diesel me sonrió.

—Además de eso—dije.

—Puede que se haya ido a tomar el fresco con el carnicero.

Mi madre jadeó. Horrorizada de que Diesel dijera tal cosa, y doblemente horrorizada porque sabía que era una posibilidad.

—Ella no se iría en medio de la noche por un mediodía.

—Si te sirve de consuelo, no siento una alteración en la fuerza —dijo Diesel—. No estaba en peligro cuando salió de la casa. O tal vez sólo me siento meloso después de todas esas salchichas y huevos.—

Diesel y yo tenemos trabajos similares. Buscamos a la gente que ha hecho cosas malas. Diesel busca gente con talentos especiales. Se refiere a ellos como Inmencionables. Yo rastreo a la gente que no tiene ningún talento. Los llamo Fugitivos. Sea cual sea el nombre que uses para los cazados, el cazador tiene un trabajo que se basa en gran medida en el instinto, y después de un tiempo te sintonizas con la fuerza. De acuerdo, eso es una especie de Obi-Wan Kenobi, pero a veces entras en un edificio y sientes escalofríos y sabes que algo feo te espera a la vuelta de la esquina. Mi escalofriante medidor es bueno, pero el de Diesel es mejor. Sospecho que la percepción sensorial de Diesel está en la zona normalmente reservada a los hombres lobo. Menos mal que no es excesivamente peludo o tendría que preguntarme.

—Vuelvo a mi apartamento para ducharme y cambiarme. Y luego me voy a la oficina —le dije a Diesel—, ¿te puedo dejar en algún sitio?

—Sí. Mis fuentes me dicen que el tipo que busco estuvo ayer en la calle Mulberry. Quiero echar un vistazo. Tal vez hablar con un par de personas.

—¿Es un tipo peligroso?

—No especialmente, pero los idiotas que lo siguen lo son.

—Encontré un folleto de Daffy's en la habitación de la abuela,—le dije a mi madre— Probablemente tomó un autobús de la tercera edad a Atlantic City y regresará esta noche.—

—Dios mío,—dijo mi madre, haciendo la señal de la cruz—¡Tu abuela sola en Atlantic City! Podría pasar cualquier cosa. Tienes que ir a buscarla.—

Normalmente, me parecería una idea tonta, pero hacía un buen día y hacía años que no iba a Atlantic City. Parecía una buena excusa para tomarse un día libre.

Tenía cinco casos abiertos, pero nada que no pudiera esperar. Y no me importaría poner distancia entre Diesel y yo. Diesel era una complicación que no necesitaba en mi vida.

Una hora más tarde, estaba vestida con vaqueros, un jersey de manga larga y cuello en V y una sudadera. Conduje hasta la oficina de fianzas, aparqué en la acera y entré en la oficina.

—¿Qué pasa? —Quería saber Lula—¿Vamos a salir a atrapar a los malos hoy? Estoy listo para patear culos. Hoy tengo puestas las botas de patear culos. Llevo un tanga dos tallas más pequeño, y me siento muy mal.

Connie Rosolli hizo una mueca. Connie es la directora de la oficina y es una italoamericana pura. Su tío Lou era el conductor de Two Toes Garibaldi. Y se rumorea que su tío Nunzo ayudó a convertir a Jimmy Hoffa en un parachoques de camión. Connie es un par de años mayor que yo, un par de centímetros más baja y mucho más voluptuosa. Si el apellido de Connie fuera una fruta, sería Cantaloupe.

—Demasiada información —le dijo Connie a Lula—, no quiero saber nunca nada de tu tanga —Connie sacó una carpeta de su escritorio y me la entregó—, acaba de llegar. Kenny Brown. Buscado por robo de autos. Veinte años de edad.

Eso significaba que, a no ser que pesara cien kilos, podía correr más rápido que yo e iba a ser un dolor de cabeza para atraparlo.

Metí el expediente de Brown en mi bandolera: la abuela Mazur se ha puesto en marcha. Creo que puede estar en casa de Daffy, y le dije a mi madre que iría a ver cómo estaba. ¿Alguien quiere acompañarme?

—No me importaría ir a Atlantic City—dijo Lula.

—A mí también —dijo Connie—puedo desviar las llamadas de la oficina a mi teléfono móvil.

Lula tenía el bolso al hombro y las llaves en la mano.

—Conduzco. No voy a ir a Atlantic City en un coche sin marcha atrás.—

—Casi nunca necesito la marcha atrás,—le dije.

Connie cerró la oficina y todos nos amontonamos en el Firebird de Lula.

—¿Qué hace la abuela en Atlantic City?

Me abroché el cinturón

—No estoy segura de que esté en Atlantic City. Es sólo mi mejor suposición. Pero si está allí, imagino que estará jugando a las tragaperras.

—Te digo que ayer tenía un duende en esa bolsa de lona —dijo Lula— y se lo llevó a Atlantic City. Es justo el lugar para llevar a un duende de la suerte.—

—No crees realmente en los duendes, ¿verdad? —le preguntó Connie a Lula.

—¿Quién, yo? Claro que no,— dijo Lula—No sé por qué he dicho eso. Simplemente salió de mi boca. Todo el mundo sabe que los duendes no son reales, ¿verdad? —Lula giró hacia la calle Broad— Pero se habla mucho de ellos, y esa charla tiene que venir de algún sitio. ¿Recuerdas aquella Navidad en la que Trenton se llenó de duendes? Si hay elfos, podría haber duendes.

—No eran elfos, le dije. Eran personas con problemas verticales que llevaban orejas de goma puntiagudas, y fueron traídos desde Newark como estrategia de marketing para una fábrica de juguetes.

—Lo sabía—dijo Lula—pero algunos pensaron que eran elfos.

Se tarda una hora y media en ir de Trenton a Atlantic City. Cuarenta minutos, si Lula está al volante. Es un viaje en autopista hasta llegar a Pleasantville. Después de eso, no es tan agradable, ya que los pobres de Jersey volver a la costa de Jersey en Atlantic City. Pasamos por varias manzanas de prostitutas y camellos y niños de la calle con los ojos vacíos, y de repente el paisaje se ilumina y llegamos a Daffy's. Lula aparcó en el garaje, y nos arreglamos el maquillaje, nos rociamos el pelo y atravesamos el laberinto que lleva a la planta del casino.

—Va a ser difícil ver a la abuela Mazur —dijo Connie—. Este lugar está lleno de ancianos. Los traen en autobús, les dan un cartón de cigarrillos, un billete para el buffet del almuerzo y les enseñan a meter sus tarjetas de crédito en las máquinas tragaperras.—

—Sí, la gente de Jersey sabe cómo disfrutar de la vejez —dijo Lula.

Era cierto. En todo el país, estábamos almacenando a los ancianos en los hogares de ancianos, alimentándolos con gelatina. Y en Jersey, los llevábamos en autobús a los casinos. La demencia y las enfermedades del corazón no te frenaban en Jersey.

—Podrías pedir diálisis en el menú del servicio de habitaciones aquí —dijo Lula—, me alegro de pasar mis años dorados en Jersey.

—Todos iremos en otra dirección y buscaremos a la abuela,—dije—Mantendremos el contacto por teléfono móvil.—

Estaba a la mitad de un recorrido por las mesas de blackjack y mi teléfono sonó.

—La encontré,— dijo Connie—Está en las tragaperras, jugando al póker. Ve al perro grande en el centro de la sala y gira a la izquierda.—

Daffy's era uno de los casinos más grandes y nuevos del Boardwalk. En un esfuerzo equivocado por superar el tema de Caesars, los propietarios del conglomerado habían decidido diseñar el casino con el nombre del beagle de diez años del presidente... Daffy. Había un bar Daffy Doodle y un restaurante Daffy Delicious, y huellas de patas de Daffy en la alfombra púrpura y dorada. La gloria suprema era un Daffy de bronce de seis metros y dos toneladas que disparaba rayos láser por los ojos. El perro ladraba cada hora y estaba situado en el centro del casino principal.

Giré a la izquierda en el gran Daffy de bronce y encontré a la abuela encorvada en su taburete frente a una máquina de Video Póker de Doble Bono, concentrándose en las combinaciones. Las campanas sonaban, las luces parpadeaban y la abuela no paraba de darle al botón de jugar.

Randy Briggs estaba de pie detrás de la abuela. Llevaba la bolsa de lona pegada al pecho y miraba alternativamente a la sala y a la abuela. Briggs es un friki de la informática de cuarenta y tantos años, con el pelo rubio arenoso y ralo, ojos marrones cínicos y todo el encanto de Atila el Huno. Sostener la bolsa era incómodo para Briggs porque sólo mide un metro y sus brazos apenas rodeaban la bolsa. Lo conozco desde hace un par de años y no me atrevería a decir que somos amigos. Supongo que tenemos una relación profesional, más o menos.

—Oye,—le dije—¿Qué pasa?

—Lo de siempre,— dijo Briggs—¿Qué pasa contigo?—

—Sólo pasando el rato.—Miré la bolsa de lona—¿Qué hay en la bolsa?—

—Dinero.—Briggs cortó la mirada hacia Connie y Lula—He sido contratado para custodiarlo, así que nadie se haga ideas.—

—Yo tengo ideas,—dijo Lula—Tienen que ver con sentarse sobre ti hasta que no seas más que una mancha de grasa en la alfombra.—

La abuela dejó de pulsar el botón de reproducción y miró a nuestro alrededor.

—Estoy en racha. No os acerquéis demasiado o me pondréis la zancadilla.—

—¿Cuánto has ganado—Le pregunté.

—Doce dólares.

—¿Y cuánto has echado en la máquina?

—No lo sé,—dijo la abuela—no llevo la cuenta.—

—Huelo a buffet,— dijo Lula—Hay un buffet por aquí. ¿Qué hora es? ¿Es la hora del buffet del almuerzo?

A nuestro alrededor, las personas mayores estaban saliendo de sus máquinas, subiéndose a sus Rascals, y encendiendo sus sillas de ruedas motorizadas.

—Mira esto,—dijo Lula—Estos ancianos se nos van a adelantar en el buffet, y vamos a tener que coger las sobras.—

—Odio los buffets—dijo Briggs, nunca puedo alcanzar las cosas buenas.

—Puedo alcanzar todo,—dijo Lula—Señorita por sí misma. Cuidado. Pasando. Disculpe.

—Supongo que no vendría mal comer algo,—dijo la abuela—He estado jugando a esta máquina durante cuatro horas y se me ha dormido el culo. Tenemos que apresurarnos, para no quedarnos detrás de los débiles con andadores y tanques de oxígeno portátiles. Tardan una eternidad en hacer la cola.

El buffet se celebró en la sala Bowser. Compramos nuestras entradas, cargamos nuestros platos y nos sentamos.

—Sin ánimo de ofender —le dije a Briggs—, pero pareces una extraña elección para guardar el dinero.

Briggs hurgó en un montón de gambas.

—¿Qué se supone que significa eso? ¿Crees que no soy honesto? ¿Crees que no se puede confiar en mí con el dinero?

—Creo que no eres alto.

—Sí, pero soy malo y feroz. Soy como un glotón.

—Quiero saber más sobre el dinero, le dije a la abuela, ¿de dónde sacaste el dinero?

—Lo encontré limpiamente.—

—¿De cuánto dinero estamos hablando?

—No lo sé exactamente. Me perdía al contar, pero creo que se acerca al millón.

Todos dejaron de comer y miraron a la abuela.

—¿Has denunciado a la policía? —le pregunté.

—Lo pensé, pero decidí que no era asunto de la policía. Salí de la panadería y vi un arco iris. Y volvía a casa, mirando el arco iris, y me caí sobre la bolsa con el dinero dentro.

—¿Y?

—Y era el día de San Patricio. Todo el mundo sabe que si encuentras una olla de oro al final del arco iris en el día de San Patricio, es tuya.

—Es verdad—dijo Lula. Tiene razón.

—Siempre quise ver el país, así que tomé parte del dinero y me compré una casa rodante—dijo la abuela, y esta es mi primera parada.

—No puedes conducir, le dije a la abuela, tu licencia fue revocada.

—Por eso contraté a Randy,—dijo la abuela—me salió muy bien la caravana porque antes era de una persona pequeña. El asiento del conductor está todo preparado. En cuanto lo vi, pensé en Randy. Recordé cuando ustedes dos estaban en ese caso con los elfos.

—No eran elfos, le dije a la abuela, eran personitas traídas en camión desde Newark. Y no puedes quedarte con tanto dinero.

—No lo estoy guardando—dijo la abuela, lo estoy gastando.

—Hay reglas. Tienes que informar, y luego esperar una cierta cantidad de tiempo antes de que sea tuyo. Y probablemente tengas que pagar impuestos.—

No podía creer que estuviera diciendo todo esto. Sonaba como mi madre.

—Eso no se aplica aquí,—dijo la abuela—Esto es dinero de la suerte.—

—Supongo que por eso ganaste los doce dólares,— dijo Lula.

—Deberías coger algo de dinero,—dijo la abuela—Tengo mucho.—Miró a Briggs—Da a cada uno uno de esos fajos.—

—No creo que sea una buena idea,—le dije a la abuela—Supongamos que alguien pone una reclamación y tienes que devolver el dinero?—

—Eso es lo bueno,—dijo la abuela—Esto no es dinero ordinario. Es dinero de la suerte. Lo usas para ganar más dinero. Así que siempre habrá dinero si lo necesitamos.

—¡Has estado apostando durante cuatro horas y sólo has ganado doce dólares!—

—Me costó un poco coger el ritmo, pero ya estoy caliente —dijo la abuela.

—¿Estás segura de que el dinero no es del hombrecito de los pantalones verdes?

—Le pregunté cuánto había en la bolsa, y no lo supo. Es un vulgar ladrón. Debe haberme visto encontrarlo, y ahora quiere robarlo.

—Nos siguió fuera del Burg esta mañana —dijo Briggs—. Al menos, creo que fue él. Era un tipo pequeño en un Toyota blanco.—

Miré a mi alrededor. ¿Está aquí?

—No lo he visto,—dijo Briggs—Lo perdí cuando me metí en el tráfico después de salir de la autopista.—

—Voy a ir a por el postre,—dijo la abuela—Y luego voy a ir a las tragaperras otra vez.—

—Me salto el postre y me llevo mi dinero a la mesa de dados,—dijo Lula.

—Yo también,— dijo Connie—Sólo voy a jugar al blackjack.—

Briggs repartió el dinero y se sentó bien, utilizando la bolsa de lona como si fuera una silla auxiliar.

Capítulo 2

MI TELÉFONO sonó, y vi aparecer el número de mi casa en la lectura.

—Se siente uno solo aquí —dijo Diesel—. No recibo vibraciones de ti ni de mi objetivo. ¿Dónde estás?

—Ciudad Atlántica. La abuela está aquí. Encontró algo de dinero, y está teniendo una aventura.

—¿Encontró?

—¿Recuerdas la bolsa que estaba buscando en su habitación? La tiene aquí con ella, y está llena de dinero—dijo que estaba caminando a casa desde la panadería ayer, y lo encontró dijo en la acera.

—¿Una bolsa de lona verde con una franja amarilla?

—Sí.

—Oh, hombre, ¿cuáles son las posibilidades?—Diesel—¿cuánto dinero?

—Alrededor de un millón.

—¿Supongo que no hay un tipo pequeño con pelo gris rizado y pantalones verdes acechando en algún lugar?

—Un hombrecito con pantalones verdes atacó a la abuela ayer.

Y es posible que la haya seguido fuera del Burg esta mañana.

—Se llama Snuggy O'Connor. Es el tipo que estoy rastreando, y el dinero de la bolsa es robado. Si lo ves, agárralo por mí, pero no le quites los ojos de encima o se evaporará en el aire.—

—¿De verdad?

—No. La gente no se evapora. Chica, te creerás cualquier cosa.

—Como que te evaporas. Un minuto, estás parado detrás de mí, y luego te vas.

—Sí, pero ese soy yo. Y no es fácil.

Diesel se desconectó, y yo volví a mi almuerzo. Macarrones con queso, ensalada de patatas, pavo con salsa, macarrones con queso, un panecillo, ensalada de tres judías y más macarrones con queso. Me gustan los macarrones con queso.

Media hora después, la abuela estaba de vuelta en su máquina de video póker, y Briggs y yo hacíamos guardia. Esperaba que Diesel tuviera un plan cuando llegara, porque no tenía ni idea de qué hacer con la abuela. No es que pudiera ponerle las esposas y arrastrarla a casa.

Capté un destello de color rojo fuego en mi visión periférica y me di cuenta de que era el pelo de Lula abriéndose paso por el suelo del casino.

—No vas a creer esto —dijo Lula, acercándose a mí—, estaba tirando mierda en la mesa de dados...

—Fácil viene, fácil se va,—dijo Briggs—Demasiado para la teoría del dinero de la suerte.—

—Sí, pero resulta que tuvo suerte. El tipo que estaba a mi lado era un fotógrafo de gran tamaño que realizaba una sesión de fotos para una empresa de lencería, y dijo que buscaban modelos de talla grande con experiencia. Me dio su tarjeta y me dijo que debía presentarme mañana a primera hora. Casi me meo en los pantalones allí mismo. Esta es mi oportunidad. Siempre quise ser una supermodelo. Y una supermodelo está a un paso de ser una celebridad.

—Justo lo que el mundo necesita —dijo Briggs—, otra gran celebridad.

Lula entrecerró los ojos hacia él.

—¿Acabas de decir que estoy gorda? ¿Es eso lo que acabo de oír? Porque más vale que mis oídos se equivoquen, o te moleré hasta convertirte en polvo de enano.—

—Persona pequeña,—dijo Briggs—Soy una persona pequeña.—

—Hunh,— dijo Lula—Si fuera yo, preferiría ser un enano. Tiene un buen sonido. Persona pequeña suena como si debieras estar en el jardín de infancia.—

Briggs tenía las manos en las caderas, inclinándose hacia delante.

—¿Qué te parecería un puñetazo en la nariz?—

Lula lo miró.

—¿Qué te parece mi pulgar en el ojo?—

—No sabía que tuvieras experiencia como modelo de lencería —le dijo la abuela a Lula.

—No como modelo, exactamente. Tengo más experiencia en general. Cuando era una “puta”, era famosa por los accesorios de lencería. Todo el mundo sabía que si querías una “puta” con ropa interior bonita, ibas a la esquina de Lula. Y otra cosa, siempre estoy leyendo las revistas de moda. Sé cómo estar de pie. Y tengo una hermosa sonrisa.

Lula sonrió para nosotros.

La abuela entornó los ojos hacia Lula.

—Mira eso. Tienes un diente de oro delante. Está todo brillante bajo las luces. Nunca lo había notado.

—Me lo regalaron la semana pasada —dijo Lula—. Tiene un chip de diamante. Eso es lo que hace que brille.

—Así que si el modelaje no funciona, podrías ser un pirata,— dijo Briggs.

—Es para cuando canto con Sally Sweet y su banda— dijo Lula— Cambiamos nuestro enfoque al rap. Sally está abriendo nuevos caminos. Es como el primer rapero drag.—

Sally Sweet conduce un autobús escolar en Trenton durante el día y hace actuaciones en bares los fines de semana. Se parece a Howard Stern y se viste como Madonna. Tuve una imagen mental de Sally rapeando en drag, y no era bonita.

—¿Cómo te va en el video póker? —preguntó Lula a la abuela.

—No me va muy bien—dijo la abuela—Tal vez sólo tengo que entrar en calor.

—Así es como funciona—dijo Lula—Primero tienes mala suerte, y luego tienes la buena.—

Mi teléfono móvil zumbó en mi bolsillo. Era mi madre.

—¿Dónde estás—preguntó.

—Estoy en Daffy's en Atlantic City.

—¿Encontraste a tu abuela?

—Sí. Está jugando a las tragaperras.

—No te alejes de ella. Y no la pongas en el autobús para volver a casa. Dios sabe dónde podría terminar.

—Bien—Le dije a mi madre que no había autobús.

—Llámame cuando te pongas en camino para saber cuándo esperaros a ti y a tu abuela.—

—Seguro.—

Desconecté y miré a la abuela encorvada en su asiento, de nuevo aporreando el botón de play, y me pregunté si era un delito si secuestrabas a tu propia abuela. Sospeché que sería la única manera de conseguir que volviera a casa.

—Me voy de compras—dijo Lula—tengo que estar bien mañana por la mañana para mi debut como supermodelo. Y sé que esto es lencería de talla grande, pero tal vez debería ir al gimnasio y tratar de perder cinco o seis kilos. Apuesto a que puedo hacerlo si me lo propongo.

Miré más allá de Lula y clavé los ojos en el hombrecillo de los pantalones verdes. Nos miraba abiertamente desde el otro lado del casino. Le hice un gesto con el dedo para que viniera, y él se escabulló detrás de una fila de tragaperras y desapareció. Atravesé la sala, pero no pude encontrarlo.

Cuando volví, Lula ya no estaba. Briggs estaba dormido encima de la bolsa de lona. Y la abuela estaba mirando la máquina de póker.

—No me siento muy bien—dijo la abuela—Mi dedo del botón está todo hinchado, y estoy como mareada. No puedo soportar más las luces que me parpadean.—

—Deberíamos ir a casa.

—No puedo ir a casa. Tengo que quedarme aquí y esperar a que mi suerte mejore. Conseguí una de esas habitaciones de lujo esta mañana. Voy a tomar una siesta.

Le di un toque a Briggs, y él saltó de la bolsa, con los ojos bien abiertos, listo para ser el glotón.

—¿Qué? —preguntó.

—La abuela quiere ir a su habitación.

Diez minutos después, tenía a la abuela encerrada en su habitación con el dinero y Briggs haciendo guardia frente a su puerta.

—Voy a ver cómo está Connie—le dije a Briggs—Llámame al móvil cuando la abuela se levante.

Caminé por el pasillo, tomé el ascensor hasta el piso del casino y encontré a Connie todavía en la mesa de blackjack. Tenía quince dólares en fichas frente a ella.

—Este no es dinero de la suerte—dijo Connie—no he ganado ni una sola vez... y me rompí una uña.—

El tipo que se sentaba a su lado parecía que se ganaba la vida apaleando a la gente. No es que esto molestara a Connie, ya que la mitad de su familia tenía ese aspecto... y algunos con razón.

—Fue muy feo cuando se rompió la uña—dijo el tipo—Ella usó palabras que no había escuchado desde que estaba en el ejército.—Se inclinó cerca de Connie—Si quieres tener suerte, podría ayudarte.—

—No necesito tener tanta suerte—dijo Connie.

—Sólo me ofrezco. No hace falta que te pongas mala—dijo él.

Recorrí el casino buscando al hombrecito de los pantalones verdes. Patrullé la planta de juego, recorrí un par de tiendas, comprobé el bar y la cafetería. Ningún hombrecito con pantalones verdes. La verdad es que me sentí aliviado. ¿Qué diablos iba a hacer con él sí lo encontraba? No tenía ningún derecho legal para detenerlo. Y me parecía que la abuela le había robado su dinero. ¿Qué diría si le exigía que se lo devolviera?

Encontré una máquina que me gustaba, tomé asiento y metí un dólar en la ranura de la máquina. Cuarenta y cinco segundos después, mi dólar era historia y la máquina se quedó en silencio. No sentí ninguna compulsión por introducir un segundo dólar. Me encantan los casinos, pero el juego no es mi pasión. Me gusta el neón, el ruido y el optimismo. Me encanta que la gente venga aquí con una esperanza irreal. La energía es palpable. Vale, a veces está alimentada por la codicia, la pereza y la adicción. Y a veces la energía se disipa en la desesperación. A mi modo de ver, es un poco como conducir la autopista a través de Newark. La autopista te llevará a tu destino más rápido, pero siempre existe la posibilidad de que te estrelles y mueras. Es el camino de Jersey, ¿verdad? Arriésgate. Actuar como un idiota.

Sentí que todos los pelitos se me erizaban en la nuca y sospeché que Diesel había invadido mi espacio aéreo. Me giré en mi asiento y lo encontré de pie detrás de mí.

—¿Cómo va todo—preguntó.

—He perdido.

—Puedo arreglar eso.

Metió un dólar en la máquina y las campanas sonaron y sonaron, las luces parpadearon y la máquina pagó cuatrocientos veinte dólares.

Puse los ojos en blanco y él me sonrió.

—Esto no es nada —dijo—. Deberías verme jugar a los dados.

—He visto a tu hombrecito de los pantalones verdes.

—¿Aquí?

—Sí. Corrí tras él, pero desapareció.

—¿Qué estaba haciendo—preguntó Diesel.

—Mirando a la abuela.

Dos mujeres mayores con trajes de running de terciopelo se detuvieron en su camino por las ranuras para apreciar a Diesel. Lo miraron de arriba abajo y sonrieron.

—Señoras— dijo Diesel, devolviéndoles la sonrisa.

Una de las mujeres le guiñó un ojo y siguieron adelante.

Diesel pulsó el botón de pago y la máquina imprimió una ficha con el dinero. Metió la ficha en el bolsillo de mi sudadera y me bajó del taburete— Vamos a la caza de Snuggy—.

—¿Por qué se llama Snuggy?

—Se mete en los lugares más cómodos... como las cajas fuertes de los bancos. ¿Dónde está la abuela?

—Tomando una siesta en su habitación. Briggs está frente a su puerta haciendo guardia.

Diesel me tomaba de la mano, caminando por el casino, y podía sentir el calor irradiando por mi brazo. Cuando el calor llegó a mi hombro y comenzó a dirigirse hacia el sur, iba a desengancharse.

Daffy ladró a las dos en punto y unos rayos láser salieron disparados de sus ojos y bailaron por el techo del casino. Los ancianos estaban aletargados después de atiborrarse en el buffet del almuerzo y apenas se dieron cuenta. El perro ladró —Yankee Doodle— y en todo el casino la gente se automedicó para el reflujo ácido y el intestino irritable. El día ya estaba terminando. Los autobuses de la tercera edad empezarían a cargar a las cuatro, y a las cinco, el casino sería un cementerio. A las seis, los noctámbulos empezarían a llegar. Beberían más, gastarían más y llevarían ropa más ajustada. Los hombres tendrían más pelo y las mujeres tendrían las tetas más grandes. O al menos las tetas estarían más altas.

—¿Cómo esperas atrapar a Snuggy? —le pregunté a Diesel.

—Pensé en arrastrarte por el casino durante una o dos horas con la esperanza de encontrármelo. Y si eso no funciona, usaré a la abuela como cebo.

Recorrimos las filas de máquinas tragaperras y patrullamos las mesas de juego... ruleta, dados, blackjack. Visitamos el bar, la cafetería y las tiendas. Salimos del hotel y nos plantamos en el paseo marítimo. Había entrado una nube baja y se había levantado el viento. El océano estaba gris y espumoso frente a nosotros. Algunas olas rodantes y agitadas. No había nadie en la playa. Había algo de tráfico peatonal en el paseo marítimo, pero las cabezas estaban agachadas y las sudaderas cerradas.

Diesel parecía pertenecer a este lugar. La Ciudad del Pecado a sus espaldas y el salvaje e indomable mar frente a él. Yo tenía la corazonada de que parecía pertenecer al departamento de calzado de Macy's.

—¿Ahora qué? Le dije.

—Llama a Briggs para ver si la abuela se ha levantado y está lista para jugar.

—Está durmiendo—dijo Briggs, contestando al segundo timbre—puedo oír sus ronquidos. Probablemente la mitad del hotel puede oír sus ronquidos. Suena como si tratara de meterse la cara en la nariz. Me está dando dolor de cabeza. Y tengo que ir al baño. Necesito un descanso aquí.

Diesel y yo volvimos al hotel y subimos en el ascensor hasta el piso de la abuela. Randy Briggs se fue, y Diesel y yo nos sentamos en el suelo enmoquetado de espaldas a la pared.

—Háblame de Snuggy— le dije a Diesel.

Diesel tenía una rodilla doblada y una larga pierna estirada delante de él.

—Snuggy me da un calambre en el culo. Es la segunda vez que tengo que perseguirlo. La primera vez, lo encontré en una tienda de cabras a mitad de camino en el Everest. Y yo no soy un tipo de Everest. El Everest es frío. Y cuando te cansas de mirar rocas, puedes mirar más rocas —Diesel cerró los ojos—. Soy más un hombre de brisas tropicales y palmeras meciéndose.

—¿Qué hay de Trenton? ¿Te gusta Trenton?

—¿Tiene palmeras?

—No.

—Ahí está tu respuesta— dijo Diesel.

—¿Estás detrás de Snuggy porque robó el dinero?

—No. Estaba tras él antes de eso. Robó un caballo y fue reconocido abandonando la escena. Me pidieron que lo pusiera en hielo hasta que se pudiera limpiar el desastre. El problema es que Snuggy es como el humo. Es difícil de retener.

—¿Y no quiere que lo pongan en hielo?

—Dice que interferirá con el trabajo de su vida.

—¿Qué es?

—Aparentemente, es robar mierda— dijo Diesel.

—No hay mucha gente que robe caballos hoy en día.

—Supongo que le gustan los caballos. Solía ser un jinete. Ganaba la carrera por algún extraño golpe del destino y luego se caía del caballo después de cruzar la línea de meta. Ese es su modus operandi. Es increíblemente afortunado, pero lo estropea todo. Ayer, robó cerca de un millón de dólares de Lou Delvina, fue capturado en la cinta de seguridad de Delvina, y se las arregló para dejar el dinero sentado en la acera para que tu abuela lo encuentre.

Lou Delvina era un mafioso local y un tipo muy temible. Diesel y yo tuvimos un encontronazo con él no hace mucho tiempo, y no me entusiasmaba la idea de volver a involucrarme indirectamente con él.

—Así que tu objetivo tiene suerte, monta a caballo, le gustan los pantalones verdes y no es inteligente. ¿Algo más? —Le pregunté a Diesel.

—Habla con los animales. Conversaciones de dos vías— dijo Diesel.

—Como el susurrador de caballos y el psíquico de mascotas en la televisión.

—Lo que sea.

—¿Puedes hablar con los animales? —le pregunté.

—Cariño, apenas puedo hablar con los humanos.

Capítulo 3

LA PUERTA del ascensor se abrió hacia el final del pasillo y Snuggy salió. Sus ojos se fijaron en Diesel y en mí, sentados en el suelo, y se ensancharon.

—¡Tú!— dijo Snuggy.

Diesel se puso en pie.

—Sorpresa.—

Snuggy se dio la vuelta y pulsó el botón de bajada y arañó las puertas cerradas del ascensor.

—Caramba, eso es tan patético—dijo Diesel—Deja de arañar el ascensor y ven aquí.—

—Por Dios, no puedo. Mi santa madre se está muriendo. Tengo que ir a su cabecera.—

Diesel me cortó la mirada.

—Añade acento irlandés falso y mentiroso patológico a la lista.—

—Eso corta de raíz— dijo Snuggy.

—Tengo un archivo sobre ti—dijo Diesel—Tu nombre de nacimiento es Zigmond Kulakowski, naciste en Staten Island y tu madre murió hace diez años.

—Me siento irlandés—dijo Snuggy—Estoy bastante seguro de que soy un duende.—

Diesel tenía las manos en las caderas, con cara de haber escuchado esto antes.

—No dice duende en su expediente. Y una mala noticia: un armario lleno de pantalones verdes no te convierte en un duende.

—Tengo una suerte innegable.

—Sí, y yo soy Inconfesablemente cachondo, pero eso no me convierte en una cabra.—

Me puse de pie y me acerqué a Diesel.

—Quiero saber sobre el dinero que encontró mi abuela. El dinero que pertenecía a Lou Delvina.—

Snuggy se desplomó un poco—Necesito dinero en efectivo, y he oído que Delvina tenía una caja fuerte llena de dinero de los números. Es decir, si tienes que robar algo, roba algo que ya esté sucio, ¿no? Sé que Delvina trabaja en un lavadero de coches en Hamilton y Beacon Street, así que fui al lavadero justo cuando se estaba preparando para abrir el negocio. Y aquí está la parte afortunada. Todo el mundo, incluida Delvina, estaba en la parte de atrás, mirando una válvula de agua rota. La puerta de la oficina estaba abierta de par en par. Entré, vi la bolsa de lona sola sobre el mostrador, miré dentro, vi el dinero y salí con él. Puse la bolsa en el techo del coche mientras buscaba las llaves, y luego me olvidé de ella y me fui. Supongo que la bolsa se deslizó al doblar la esquina. Volví y vi a la anciana arrastrándola por la calle. Te digo que hay gente que no tiene escrúpulos. Fui muy amable, le expliqué cómo había perdido la bolsa y me dijo que me fuera. ¡Y luego me insultó de forma grosera!

—Dijo que no podías identificar la cantidad de dinero en la bolsa.

—No lo había contado. No sabía cuánto había. Acabo de robarlo. La fe y la begorragia...

—Si vuelves a decir 'fe y begorra', te voy a pegar— dijo Diesel.

—No puedes pegarme. Snuggy— dijo— Soy viejo y tengo la mitad de tu tamaño.

—Sí, sería vergonzoso—dijo Diesel—pero creo que podría obligarme a hacerlo.—

Snuggy arrastró los pies.

—Bueno, de todos modos, el dinero es mío. Y lo quiero de vuelta.—

—Creo que quien lo encuentra se lo queda, quien lo pierde lo llora —dije a Snuggy—Y además, la abuela ha gastado mucho.—

Snuggy se quedó con los ojos saltones y un escalofrío rojo empezó a recorrerle desde el cuello hasta la parte superior de la cabeza.

—¿Qué? No puede ser. Necesito ese dinero. Es una cuestión de vida o muerte. ¡Matarán a Doug!

—¿Quién es Doug?

—Es un caballo. Douglas Iron Man III. Nos conocemos desde hace años. Era un niño de cuatro años cuando me retiré. Era realmente algo en ese entonces. Ganó el Preakness. De todos modos, los tiempos han sido difíciles para él últimamente. Me lo encontré la semana pasada cuando fui a visitar a un amigo en Rumson. Tenían a Doug en un establo, esperando ser sacrificado. Tenía una llaga en la pata, y habían decidido que sería demasiado costoso de tratar.

—Eso es muy triste.

—Es más que triste. Es criminal. Pobre Doug. Estaba realmente deprimido. Apenas podía levantar la cabeza. Me miró con esos grandes ojos marrones, y supe que tenía que hacer algo. Así que volví esa noche, lo saqué a escondidas y lo llevé a Trenton. Mi primo tiene una casa en la calle Mulberry, y me dejó poner a Doug en su garaje hasta que pudiera hacer los arreglos para la operación de su pierna. Hay un hospital veterinario equino muy bueno en Pensilvania. El problema era que tenía que conseguir el dinero para pagar los cuidados de Doug. Cuando oí hablar de Delvina, pensé que era perfecto. No es que se haya ganado el dinero y lo merezca. Me imaginé que era mejor gastarlo en Doug.—

Asentí.

—Tiene mucho sentido.—

—No tenía mucho sentido para el dueño del caballo —dijo Diesel— Se despertó sin un caballo. Y no estaba contento.—

—Le dejé una nota—dijo Snuggy—Incluso me ofrecí a comprar a Doug.—

—Tenemos gente trabajando para suavizar las cosas—dijo Diesel—Hasta que eso ocurra, tú y Doug tienen que mantener un perfil bajo. Doug no puede quedarse en un garaje en Trenton.

—Es peor de lo que crees—dijo Snuggy—Delvina me siguió al garaje anoche y se llevó a Doug. Ahora lo tiene como rescate. Delvina quiere su dinero. Todo. O si no le hará algo terrible a Doug.—

—Grandioso—dijo Diesel—No fue suficiente que tuviera que encontrar a un tipo que se cree un duende, ahora tengo que rescatar a un caballo.—

—No es un caballo cualquiera—dijo Snuggy—Es muy inteligente. Y es sensible. Le hirió los sentimientos cuando se enteró de que no le iban a arreglar la pata. Trabajó duro todos esos años para mantenerse en forma y poder ganar carreras. Y luego fue puesto como semental, y trabajó día y noche preñando yeguas. Y no es que fueran todas parejas de enamorados. Doug dijo que a veces eran totalmente malhumorados.

—Tal vez Doug debería haber prestado más atención. Dije que no es no.

—Era su trabajo—dijo Snuggy—Estaba atrapado entre la espada y la pared.—

Diesel soltó una carcajada.

—Se supone que debes ayudarme—dijo Snuggy a Diesel.

—No—dijo Diesel—Se supone que debes apartarte de la acción para que no hagas una estupidez y acabes en Letterman diciendo a todo el mundo que hablas con animales.—

—Caramba—dije—me siento muy mal por esto. No puedo simplemente alejarme y dejar que Delvina mate a Doug.—

Diesel parecía tener otro calambre en el trasero. No te pondrás en plan femenino y efusivo por este caballo, ¿verdad?

—No voy a relegar a un pobre caballo a la fábrica de pegamento sólo porque tenga una llaga en la pata. ¡Es un caballo! Los caballos son increíbles.

—¿Has visto alguno de cerca? Preguntó Diesel.

—No últimamente. Pero se ven maravillosos en la televisión. Y he leído todos los libros de Walter Farley sobre el Semental Negro.—

Diesel ahogó una sonrisa. Pensó que era divertido.

—¿Sabes dónde tiene Delvina a Doug?—preguntó Snuggy.

—No.

—¿Cómo te pones en contacto con Delvina?

—Me llama a mí. Me dio hasta las tres de mañana para devolver el dinero. Dijo que si no lo recibía a las tres, dispararía a Doug.

—Eso es tiempo de sobra—dije—. Cogemos el dinero de la abuela y se lo damos a Delvina. Probablemente no se dará cuenta si falta un poco. Estas cosas pasan, ¿no?

Llamé a Lula.

—No gastes más de ese dinero—le dije—Nosotros lo necesitamos.—

—Demasiado tarde—dijo ella—Todo se ha ido. Y estoy usando todo lo que compré. Estoy vestida con mi ropa de supermodelo. Y tuve mucha suerte porque encontré a ese fotógrafo en la mesa de dados y me hizo fotos para tener un portafolio mañana por la mañana.

—Uh, oh.

—¿Qué uh, oh? No hay ningún uh, oh. Todo está bien. Pasó una hora tomando fotos, y dijo que eran las más fabulosas que había hecho.

—¿Le pagaste para que tomara las fotos?

—Sí. Fue caro, pero valió la pena el dinero. Te digo que sabe lo que hace.

—¿Dónde está ahora?

—No lo sé. Acabo de regresar al casino, y él no vino conmigo. Tomamos las fotos afuera. Hacía frío, pero dijo que la luz era muy buena. ¿Dónde estás?

—Estoy en el decimocuarto piso. Estoy esperando que la abuela se despierte. Ella quería tomar una siesta.

—Subiré allí.

Desconecté y llamé a Connie.

—¿Sigues en la mesa de blackjack?

—Sí.

—¿Supongo que no te queda dinero?

—No. Perdí hasta el último centavo.

—Tal vez sea mejor que subas al decimocuarto piso. Tenemos un problema.

La puerta de la abuela se abrió, y la abuela sacó la cabeza.

—¿Qué pasa? —Vio a Snuggy y aspiró un poco de aire—¡Es el ladrón!

Se metió en su habitación y, un instante después, estaba en el pasillo con una pistola en la mano. Hizo un disparo y derribó un aplique antes de que Diesel pudiera desarmarla.

—¡Está loca! —dijo Snuggy— Es una loca. Que alguien haga algo.—

—Debe haber algo mal con esa pistola—dijo la abuela—No suelo fallar por tanto.—

—Tiene suerte—le dije a la abuela.

—Estoy bastante seguro de que soy un duende—dijo Snuggy.

La abuela le echó un vistazo.

—Supongo que eso podría explicarlo—.

Diesel vació la pistola, se embolsó los cartuchos y le devolvió la pistola a la abuela.

—¿Tienes idea de cuánto dinero te has gastado?—.

—No. No estaba prestando atención. Randy llevaba la cuenta.—Miró a su alrededor—¿Dónde está?

—Se fue al baño de hombres.—

—Tal vez el duende lo hizo desaparecer—dijo la abuela—Todo el mundo sabe que no se puede confiar en un duende.

Le conté a la abuela lo de Doug y Lou Delvina.

—Suena como un montón de tonterías— La abuela dijo.

—Tengo fotos—dijo Snuggy, sacando su teléfono del bolsillo—Hice fotos para poder enviárselas al veterinario de Pensilvania.—

Todos miramos por encima del hombro de Snuggy las fotos de Doug.

—Se ve real, sin duda—dijo la abuela—Y es una belleza. Tiene unos ojos preciosos.—

Lula salió del ascensor y se acercó a nosotros.

—¿Qué estamos viendo?

La puse al corriente de lo de Doug y Delvina, y comprobé su nueva ropa. Unos Louboutin dorados de tacón de aguja, una minifalda dorada metálica y una chaqueta de esmoquin larga de raso negro. Se quitó la chaqueta y llevaba un corpiño dorado que no era lo suficientemente grande para contener a las chicas.

Snuggy estaba cara a cara con Lula, y parecía que se había tragado la lengua cuando se giró para mirarla. Diesel se balanceaba sobre sus talones, sonriendo. Soy sólidamente heterosexual, pero tengo que admitir que me hipnotizó la visión de todas esas tetas derramándose sobre el top dorado.

—Chico, tienes unas tetas de escándalo con ese atuendo —le dijo la abuela a Lula—, no me importaría tener un traje así.

—Me preocupaba que no me quedara bien— dijo Lula.

—Se ve bien desde aquí abajo— dijo Snuggy.

—No me quejo— le dijo Diesel.

El ascensor sonó y Connie salió.

—¿Qué pasa?

Repetí la historia de Doug y Delvina, y Connie echó un vistazo a la foto.

—Tenemos que rescatar a este caballo—dijo Lula—No puedo arriesgarme a estropear mi karma ahora que voy a ser una supermodelo.

—¿Qué es eso del feng shui y el karma? —le preguntó Connie a Lula.

—Me hice el horóscopo y decía que tenía que ser más espiritual. Miré lo de ser católica y me pareció un auténtico coñazo, así que me voy a decantar por la mierda asiática.—

—Supongo que no me importaría dar mi dinero para salvar a Doug —dijo la abuela—. Y todavía tengo mi casa rodante, así que soy bastante afortunada si lo piensas.

Todos entramos en la habitación de la abuela y esperamos mientras Diesel contaba el dinero.

—Tenemos seiscientos cuarenta mil—dijo Diesel a Snuggy—¿Cuánto dijo Delvina que robaste?

—Ochocientos noventa mil—.

Diesel volvió a echar el dinero en la bolsa y cerró la cremallera.

—Nos falta un cuarto de millón.—

—Yo usé por diez— dijo Connie.

—Yo usé otros diez—dijo Lula.

—Obtuve un buen precio por la casa rodante—dijo la abuela—Sólo fueron treinta mil. Y le pagué algo a Randy por custodiar el dinero y conducir la casa rodante—.

Diesel sonreía a la abuela.

—¿Has gastado casi doscientos mil y estabas jugando a las tragaperras de dólares? Eso es impresionante.—

—Especialmente porque parte de ese tiempo estaba ganando—dijo la abuela.

—¿Doce dólares?

—Sí. Estaba en racha.

—Delvina no va a estar contenta—dijo Snuggy—Quiso recuperar todo su dinero.—

—Diesel dijo que Delvina tiene suerte de estar vivo y caminando erguido.

—Sí, pero tenemos que pensar en el caballo—dijo Lula—Tenemos que centrarnos en el caballo. ¿Cómo vamos a llevar al caballo sano y salvo?—

—¿Por qué no haces algo con suerte?—La abuela le dijo a Snuggy—Tú eres el duende. Se supone que debes ir por ahí encontrando ollas de oro.

—Podría, excepto que necesitas un arco iris para seguir, y hoy estaba nublado. Y no puedo hacerlo de noche. Y de todos modos, soy un duende polaco/irlandés, así que el asunto de la olla de oro podría no funcionar para mí. Sobre todo, me parece más fácil robar el oro.

—Tengo una idea—dijo Lula—Supongamos que tomamos el dinero que nos queda, y lo dejamos correr en la mesa de dados. Vale, tenemos un duende a medias, pero sigue siendo dinero de la suerte, ¿no? Tuve suerte con él. Y la abuela tuvo suerte con él.

Miré a Diesel. Sabía quién tenía la habilidad de ganar en los dados. Sospechaba que Diesel podía hacer cambiar los puntos de los dados si se lo proponía.

—No— dijo Diesel.

—No dije nada.

—No tenías que hacerlo. Sé lo que estabas pensando.

—¿Ahora lees la mente?

—Cutty Pie, ese pensamiento se reflejó en neón en tu frente.

—No creo que sea una buena idea apostar con todo el dinero—dijo Snuggy—Tal vez deberíamos coger cada uno una pequeña cantidad y ver cómo va.—

—Es tu dinero y tu caballo—dijo Diesel—¿Cuánto quieres repartir?

—Mil cada uno—dijo Snuggy.

Diesel les dio mil a Lula, Connie, a la abuela y a Snuggy y no cogió nada para él.

—¿Dónde está Randy?—preguntó la abuela—lo necesito para que guarde mi dinero mientras tengo suerte.

Llamé a Briggs al móvil.

—Sí—dijo Briggs.

—¿Dónde estás?

—Estoy con una chica. Ella es el doble de mi tamaño y la mitad de mi edad y estoy ocupado. ¿Qué quieres?

—La abuela está despierta y quiere volver al casino.

—Caramba, dale una pastilla o algo. Creo que estoy enamorado.

—¿Cuánto crees que durará este amor?

—Diez minutos. Veinte, como mucho.—

Desconecté a Briggs.

—Riggs está temporalmente indispuesto. Le dije a la abuela que te guardaría la bolsa.

—De acuerdo, hagámoslo—dijo la abuela— Vamos a patear algunos traseros en este casino.—

—¿Y tú? Le pregunté a Diesel.

—Estoy cuidando al duende.

—¿Eso fue un sarcasmo?—preguntó Snuggy.

Diesel le sujetó la puerta.

—¿Tienes un problema con el sarcasmo?—

Capítulo 4

TODOS nos amontonamos en el ascensor y lo llevamos al nivel del casino. Snuggy y Diesel se dirigieron a las mesas de blackjack. Lula se dirigió a la ruleta. Y Connie y yo seguimos a la abuela hacia su máquina de video póker favorita.

—Puedo sentir que se acerca un gran día de pago —dijo la abuela—, sólo estaba calentando antes.

Acomodamos a la abuela y Connie me dio un codazo.

—Mira al otro lado del pasillo en la mesa de blackjack más cercana a nosotros—dijo Connie—creo que ese es Billy Major con la camisa de rayas.

Billy Major tiene un establo de prostitutas que trabajan en los proyectos. Que yo sepa, nunca ha sido arrestado por proxenetismo. Sin embargo, ha sido arrestado varias veces por posesión de sustancias controladas, y el último cargo estaba pendiente. Billy Major estaba en mi lista de fugas activas. Major no se presentó a su comparecencia ante el tribunal, y hasta este momento, no había podido localizarlo. Probablemente porque estaba buscando en Trenton, y él obviamente estaba en Atlantic City.

Tenía una tarjeta de crédito y veinte dólares en mi bolsillo trasero.

Mi bolso con toda mi parafernalia de cazarrecompensas estaba arriba, en la habitación de la abuela—No llevo ningún equipo encima—le dije a Connie.

El bolso de Connie estaba en su hombro. Buscó en él y sacó unas esposas, una pistola paralizante y una Smith & Wesson.45 semiautomática. Cogí las esposas y la pistola paralizante y le dejé la Smith & Wesson. Connie era mucho más dura que yo, pero la captura de delincuentes estaba en mi lado de la división del trabajo.

Metí la bolsa de lona con el dinero restante entre el taburete de la abuela y la máquina de póquer.

Crucé el pasillo y me quedé detrás de Mayor durante un par de minutos, observando cómo jugaba. Tenía los puños metidos en el bolsillo trasero de mis vaqueros y la pistola eléctrica en el bolsillo de mi sudadera. El crupier barajó las cartas y me incliné hacia Mayor.

—Disculpe —dije, cerca de su oído—, ¿Billy Major?

—Sí.

Se giró y me miró, y el reconocimiento se registró. No era la primera vez que lo aprehendía.

—Oh, mierda—dijo el Mayor.

Le di una palmada, y él chilló y saltó, golpeando la mesa de juego, haciendo volar las fichas. Todo el mundo se puso en pie, el crupier llamó a seguridad, las bebidas volcadas gotearon sobre la alfombra.

Me esforcé por ponerle la segunda esposas al Mayor.

—Bond. ¡No te muevas!

—A la mierda —dijo el Mayor, arrancándome las esposas de las manos y dirigiéndose a la salida del otro lado de la sala.

Llevaba ventaja, pero le estorbaban las botas de tacón alto y las cuarenta libras de cadenas de oro que le colgaban del cuello. Chocaba con la gente, pero yo intentaba tener cuidado, esquivando a las camareras de los cócteles y a los clientes del casino. Chocó contra una anciana con un andador y tropezó, y yo di un salto en el aire y lo abordé. Mi impulso nos llevó al suelo.

Nunca he recibido formación formal en artes marciales. Sobre todo, confío en que los hombres tienden a subestimar mi desesperación. Enrosqué mis dedos en la camisa del Mayor, sabiendo que la seguridad del casino ayudaría a asegurarlo si podía aguantar hasta que llegaran. Estábamos dando vueltas, y capté un destello de oro en mi visión periférica y me di cuenta de que era Lula.

—Fuera de mi camino— dijo Lula.

Rodé y Lula se sentó con fuerza sobre Mayor. Mayor soltó un bufido de aire, se tiró un pedo y quedó inerte.

Un anciano miró a Mayor .

—Está muerto—.

Lula se bajó de Mayor, le puse el segundo manguito, y Mayor seguía sin moverse. Todos miramos más de cerca.

—Podría haberlo visto respirar justo en ese momento— dijo Lula.

—Tengo un desfibrilador en mi Rascal—dijo alguien—¿Quieres intentar arrancarlo?

—Tengo oxígeno—dijo alguien más.

Lula puso su pie debajo de Mayor y le dio la vuelta. Sus ojos estaban abiertos. Sus labios estaban apretados.

—Cristo— dijo Mayor entre dientes apretados.

—Se quedó sin aliento—dijo Lula—tengo ese efecto en los hombres por ser una supermodelo.

Los chicos de seguridad habían llegado y estaban mezclados con los embobados. Los curiosos parecían divertirse, pero los de seguridad no parecían contentos.

Connie se abrió paso entre la multitud, acorraló al policía de alto rango, le enseñó su documentación y respondió por mí como su representante. Los curiosos empezaron a dispersarse y, dos mesas más abajo, pude ver a Diesel sonriéndome. Le hice un gesto, y la sonrisa se amplió.

—¿Qué vamos a hacer con este tonto? —Quería saber Lula—, lo llevaría de vuelta, pero tengo mi sesión de fotos mañana por la mañana. Dormiré aquí para despertarme fresco como una lechuga. La abuela dijo que podía dormir con ella. Tiene una gran suite con un sofá cama.

—Lo llevaré —dijo Connie— No tengo mi mojo de juego hoy. Préstame tu Firebird, y te daré mis mil.—

—Trato— dijo Lula—me siento acalorada. Probablemente no necesite los mil extra, pero los tomaré por si acaso.—

Arrastramos a Mayor a sus pies y lo sacamos del casino hacia el estacionamiento. Sacamos los grilletes del maletero del coche de Lula, atamos a Mayor y lo pusimos en el asiento trasero. Connie se puso al volante y la vimos alejarse.

—Ha sido una suerte —dijo Lula— Hemos cogido a un cabrón. Y ni siquiera lo hemos matado—.

El casino estaba relativamente vacío cuando volvimos a la sala de juego. Los jugadores diurnos se estaban acomodando en sus autobuses. Los noctámbulos estaban sentados en el tráfico de la autopista. Los asistentes barrían tranquilamente las alfombras y recogían los vasos vacíos. El gran Daffy Dog estaba en silencio.

—Voy a la cafetería a comer una hamburguesa—dijo Lula—¿Y tú?

—Tengo que volver con la abuela. La dejé sola con el dinero—.

Me apresuré a volver a la planta de juego, y vi a Briggs antes que a la abuela. Estaba de pie detrás de ella, como siempre, pero no estaba vigilando la bolsa de lona. La abuela estaba jugando a la máquina de póquer, y Briggs estaba de nuevo sobre sus talones, pareciendo aburrido. Y la bolsa de lona había desaparecido.

—¿Dónde está el dinero? —le pregunté.

—Lo puse en la bóveda del hotel— dijo Briggs.

—No es como si pudiera gastarlo—dijo la abuela, pulsando el botón de reproducción—Se me ocurrió que podría guardarlo donde estuviera seguro. Así Randy no tendrá que cargar con esa gran y pesada bolsa. De todos modos, ya casi hemos terminado. Es increíble lo rápido que puedes gastar mil dólares cuando tienes la habilidad para hacerlo.

—¿Has ganado algo?

—Ni un centavo. Pero es igual de bueno, porque quiero volver a la habitación para ver la televisión.

A partir de las siete, hay repeticiones de Dancing with the Stars.

Dejé a la abuela y a Briggs y me acerqué a Snuggy y a Diesel. Snuggy estaba jugando al blackjack, y Diesel estaba de pie detrás de él.

—¿Cómo va? —le pregunté a Diesel.

—No creo que le vaya bien al caballo.

—Snuggy no tiene muchas fichas frente a él.

—Siempre consigue buenas cartas, pero es el peor jugador de blackjack de la historia.—

—¿Por qué no quieres jugar—Le pregunté a Diesel.

—No puedo. He ganado aquí demasiadas veces. Si me siento, me pedirán que me vaya.

—¿Pueden hacer eso?

—Creen que hago trampas— dijo Diesel.

—¿Lo crees?

—Sí. Diesel me sonrió. Me gustó la exhibición de lucha por equipos.

—¡Podrías haber ayudado!

—Lo estabas haciendo bien sin mí. ¿Quién fue el tipo que derribó?

—Billy Major. Es un proxeneta de Trenton que fue atrapado en una red de drogas. Vinnie lo sacó, y luego Major no se presentó a la corte. Fue una suerte estúpida que Connie lo viera.

Snuggy se movía en su asiento y crujía los nudillos. Nervioso. Sabiendo que estaba metiendo la pata. Sólo le quedaban unas pocas fichas.

—Esto es doloroso —dije a Diesel—Debería jugar a algo que sea puro azar.—

—Hay que tomar decisiones con todos los juegos—dijo Diesel—Incluso con las tragamonedas. Y él es incapaz de tomar una buena decisión.—

Lula se acercó a nosotros, claramente despotricando, agitando las manos en el aire.

—Este lugar está arreglado—dijo Lula—Supongo que sé cuándo estoy caliente. Y yo estaba caliente. Y perdí. ¿Cómo puede ser? Tengo ganas de informar de esto a alguien—Miró a Snuggy—Tampoco parece que lo esté haciendo muy bien. Te digo que este lugar está amañado. ¿Dónde está la abuela?

—Se fue a su habitación a ver una retrospectiva de Dancing with the Stars.—

—¿No es broma? Me encanta ese programa. Tal vez debería ir a verlo con ella. Creo que tengo la presión arterial alta por perder todo ese dinero. Me duele la cabeza. ¿Qué tipo de dolor de cabeza te da la presión alta? ¿Es en la parte superior de la cabeza? ¿Es detrás del globo ocular izquierdo? ¿Baja por la nuca? Tengo todo eso. Tal vez estoy teniendo una apoplejía. ¿Se me está cayendo algo?

—No que pueda ver— le dije. Gracias al milagro del spandex.

Lula se fue, y yo le corté los ojos a Diesel.

—No me mires así—dijo Diesel—Preguntó por la flacidez y no dije nada.

—Estabas pensando.

—¿Ahora lees la mente?

—Estaba parpadeando en neón a través de tu frente.—

Diesel me agarró y me abrazó a él.

La multitud nocturna empezaba a filtrarse en el casino. Jóvenes solteros que venían directamente del trabajo. Parejas mayores en esa edad incómoda, atrapadas entre la vida asistida y la casa familiar en los suburbios. Jugadores empedernidos que habían pasado todo el día durmiendo la resaca y ahora estaban dispuestos a repetir el desastre de la noche anterior. El nivel de ruido aumentó y los crupieres aumentaron la acción.

—Ya está —dijo Snuggy, apartándose de la mesa—, he terminado. He perdido todo mi dinero. Me siento fatal —.

Una camarera se acercó a Diesel. ¿Cualquier cosa?

—No—dijo Diesel, —pero gracias por preguntar.—

Puse los ojos en blanco y la camarera se alejó.

—¿Cómo vamos a conseguir el dinero para Doug?— preguntó Snuggy—Sólo tenemos hasta las tres de mañana.—

—Sé que a todos nos gusta Doug—dijo Diesel—Pero tal vez sea su hora.—

Snuggy puso cara de horror, y yo le di un golpe a Diesel en la nuca.

—Es un caballo—dijo Diesel—¿Sabes cuántos caballos podrías comprar por un cuarto de millón? Muchos. Y podrían estar bajo el capó de un coche.—

—Hay un montón de casinos aquí —dije—Seguro que uno de ellos te dejaría jugar.—

—Lo siento, cariño. Soy persona non grata. Estos casinos me hicieron pasar por el M.I.T.—

Me quedé sin palabras.

—¿Te graduaste en el M.I.T.? —Me quedé sin palabras.

—Sólo porque sea grande no significa que sea estúpido.

—Pareces una persona de la calle.

—Me gusta estar cómodo. De todos modos, muchas mujeres piensan que soy sexy así.— Sonrió y me alborotó el pelo—No tú, quizá, pero muchas otras mujeres.—

Volví a poner los ojos en blanco.

—Si sigues haciendo eso vas a sacudir algo ahí dentro—dijo Diesel.

—¿Así que no siempre has perseguido a los malos?

—Empecé a hacerlo en la adolescencia. Sobre todo a tiempo parcial.

—¿Cómo Buffy la cazavampiros?

—Sí, excepto que no me meto con los vampiros. Y creo que Buffy podría no ser real.

—¿Y tú eres real?

—Tan real como un tipo puede ser.

—Bien, genial. Ahora que hemos establecido que todos somos reales,— dijo Snuggy— ¿Podemos volver al problema de Doug?

—Necesito un juego de póker fuera de las instalaciones — dijo Diesel— Privada. Fiesta de altas apuestas

Snuggy levantó el puño en el aire.

—¡Sí! Sabía que vendrías. Vosotros quedaos aquí y yo encontraré una partida. Preguntaré por ahí.—

—No te vas a largar, ¿verdad? —preguntó Diesel a Snuggy— Porque te rastrearía y te encontraría y el resto no sería bonito.—

—Tienes mi palabra.

—Tu palabra no vale nada—dijo Diesel—Sólo recuerda mi promesa. Asegúrate de que nadie en el juego me conoce. Y averigua si revisan las armas en la puerta.

—Bien, entendido—dijo Snuggy—¿Por qué quieres saber lo de las armas? ¿Estás empacando?

—No. No quiero que me disparen cuando gane. Me duele. Vamos a la cafetería. Puedes encontrarme allí o puedes llamar a Stephanie a su móvil.—

Snuggy se alejó y Diesel metió la mano en el bolsillo de mi sudadera.

—¡Oye! —dije.

—Estoy buscando tu vale.

—Apuesto a que sí.

—Necesito el recibo que te di cuando cobré la ranura.

—Lo puse en el bolsillo de mis jeans. No quería perderlo.

—Mejor aún.—

Me aparté de él.

—¡Puedo conseguirlo!

—No eres muy divertida—dijo Diesel.

—Tengo novio.—

—¿Y?

Saqué el recibo del bolsillo y se lo di a Diesel

—Y yo no me ando con chiquitas.—

—Admirable pero aburrido.—Diesel cogió el recibo y me remolcó a través de la habitación hasta el cajero—No te mataría coquetear un poco, así que no recuerdo esta tarea como totalmente apestosa. Estoy cuidando a un tipo que se cree un duende, y estoy rescatando a un caballo que ya no existe. Lo menos que podrías hacer es tocarme el culo de vez en cuando.

—¿Y si sólo pienso en tocarte el culo?

—Mejor que nada.

Diesel dio su recibo a la cajera y recogió sus ganancias.

—Esto es dinero para hamburguesas—dijo Diesel, pasándome un brazo por los hombros, acercándome a la cafetería.

Capítulo 5

ESTÁBAMOS terminando las hamburguesas y las patatas fritas cuando Snuggy entró en la cafetería.

—Te he metido en un juego—dijo Snuggy—Es en el Caesars, pero no tiene nada que ver con el hotel. Es una fiesta estrictamente privada. Mucho dinero de por medio. Empieza a las diez. Le dio a Diesel un papelito: aquí está el número de la habitación y el nombre del tipo. Pregunta por él y te dejarán entrar. Tienes que tener diez mil para empezar.—

Miré a Diesel. ¿Tienes diez mil?

—Aún no.

—¿Cómo los vas a conseguir?

—Lo sacaré del dinero que hay en la bolsa de lona.—

Snuggy miró por encima del hombro, de vuelta a la entrada del café.

—¿Hay algún problema?— preguntó Diesel.

Snuggy arrastró su atención de nuevo hacia nosotros.

—No. Todo está bien.—

Media hora después, estábamos llamando a la puerta de la abuela.

—Llegáis justo a tiempo—dijo Lula, dejándonos entrar, trotando hacia el sofá y metiéndose entre la abuela y Briggs—Éste es el principio de ese programa en el que hicieron llorar a cómo-se-llame porque no estaba lo suficientemente buena. Y después de eso es la vez que la gorda usó el feo vestido azul.

Diesel tenía su boca en mi oído. Está bromeando, ¿verdad?

—¿No ves la televisión?

—Sí. Juegos de pelota, boxeo, hockey.

—Esto no es nada de eso—le dije.

La abuela tenía una suite de dos habitaciones. El dormitorio tenía una cama King-size, un buró y dos sillones de tocador. La sala de estar tenía un gran sofá, un escritorio y una silla, un cómodo palito y una otomana. Las paredes eran de color amarillo mantequilla y estaban salpicadas de fotos de beagles. La alfombra era amarilla con huellas negras de perro. Las cortinas, el sofá y las sillas tenían una tela con estampado floral amarillo, naranja y blanco. Era como la sala de Snoopy en el manicomio.

—¿Qué te parece la habitación? —Preguntó la abuela—¿No crees que es alegre?

—Sí—dije, muy alegre.

Diesel estaba de vuelta en mi oreja.

—Si me quedo aquí mucho tiempo, tendré un ataque.—

—Vinimos a buscar algo de dinero de la bolsa —dije—Diesel lo necesita.—

—Tienes que esperar—dijo Briggs—No quiero perderme esta parte. El dinero está en la bóveda. Tienes que ir a la recepción y te llevan dos pisos abajo, donde tienen cajas de seguridad para los huéspedes del hotel.

Es todo un asunto. Me llevará media hora, y me perderé el resto del espectáculo.

—¿Puedo tener el dinero? —preguntó Diesel.

—No. Yo pongo el dinero y soy el único que puede sacarlo. Necesitas una identificación con foto, y te toman las huellas dactilares. Es como Fort Knox.

—¿Qué clase de espectáculo es? Diesel preguntó. Están bailando.

—Bailando con las estrellas—Le dije: Bailando con las estrellas.

—Me tiraría por un acantilado si tuviera que ver esto todas las semanas.

—¿Y si tienes que comer pastel de cumpleaños mientras lo ves?

—Eso ayudaría—dijo Diesel, pero no cerraría el trato.

—Esto se acaba a las nueve—dijo Briggs—¿Puedes esperar hasta entonces?—

—Supongo—dijo Diesel.

—Me quedo aquí—dijo Snuggy—me gusta este programa.—

Me empujé al lado de la abuela—Yo también.—

—¿Estos bailarines se golpean alguna vez?—preguntó Diesel.

—No.—

—Entonces voy a pasar. Volveré a las nueve.—

Eran las nueve y Briggs estaba listo para irse. La abuela estaba dormida en su dormitorio. Lula y Snuggy estaban viendo el canal SPEED.

Diesel llamó una vez y abrió la puerta.

—¿Por qué llamas aquí, pero entras en mi apartamento sin avisar?

—No quiero arriesgarme a ver a algunas de estas personas desnudas. Tú no eres una de ellas.

—Vamos—dijo Briggs—tengo una cita esta noche. No quiero llegar tarde.

Diesel me pasó un brazo por los hombros.

—Tengo un plan.—

Eso era bueno ya que yo no tenía ningún plan propio. Estaba cansado de ver la televisión y de pasar el rato en el casino. No tenía una habitación. No tenía una manera de llegar a casa. No tenía dinero. Había llamado a Morelli para decirle que no sabía cuándo volvería a Trenton, y había conseguido su servicio telefónico. Eso significaba que o le llamaban por un caso o los Rangers estaban jugando y el partido era televisado.

—Me vas a hacer parecer civilizado— dijo Diesel.

—¿Cuánto tiempo tengo?

—No el suficiente. Sólo quiero que me acompañes. He mirado a los jugadores y son todos mayores, y dudo que alguno vaya con vaqueros rotos. Si voy yo solo, pareceré un buscavidas. Si vienes, podemos hacer un juego de roles —se volvió hacia Snuggy—. Si sales de la habitación, enviaré a Lula a buscarte. Y ya viste lo que le hizo a ese tipo en el casino.—

Snuggy jadeó y dio un escalofrío involuntario.

—Sí —le dijo Lula a Snuggy—, te aplastaría como a un bicho si tuviera que hacerlo.

Diesel, Briggs y yo tomamos el ascensor y atravesamos la planta del casino hasta la recepción. Briggs mostró su identificación y pidió ver su caja de seguridad. Le hicieron pasar a una habitación trasera y la puerta se cerró tras él.

Mi teléfono móvil sonó en mi bolsillo. Lo saqué y miré la pantalla del número. Bloqueado. Seguramente Morelli o Ranger.

—Sí—dije en el teléfono.

—Tu coche está en la oficina de fianzas, y la electrónica de tu bolso me dice que estás en Atlantic City. ¿Estás bien?

Era Ranger. Rangers ex Fuerzas Especiales, ahora convertido en experto en seguridad. Nuestra historia juntos no es muy larga, y es difícil decir cómo será nuestra futura relación. La personalidad y el tono de piel de Ranger son varios tonos más oscuros que los de Morelli. Es un poco más grande, tiene un poco más de masa muscular. Su pelo es castaño y actualmente está cortado, y sus ojos son negros. Y, con o sin ropa, es un rompecorazones.

En el pasado, me he metido en algunas situaciones precarias, y Ranger ahora se siente obligado a vigilarme. Como no tengo ningún control sobre Ranger, y porque a veces me gusta que me vigile, le sigo la corriente.

—Estoy aquí con la abuela, y Lula, y Randy Briggs, y un tipo que se cree un duende... y Diesel.

—Nena— Ranger dijo.

—Y estoy bien.

—Sigue así— dijo Ranger. Y se desconectó.

Diesel tenía los pulgares enganchados en los bolsillos.

—Supongo que no era tu madre.—

—Era Ranger.—

—¿Haciendo una revisión de la cama?

—Le gusta saber que su familia está a salvo.

—¿Y el novio, Morelli?

—Lo llamé antes.

He conocido a Joe Morelli toda mi vida. Conozco a su familia, sus amigos, su historia. Conozco sus gustos sexuales, sus equipos deportivos favoritos, su talla de zapatos, sus preferencias de pizza, su lista de reproducción en el iPod.

He tenido que juzgar a Ranger y a Diesel por sus acciones, su actitud y su tacto. El toque de Ranger es firme. Se siente cómodo asumiendo la autoridad. El toque de Diesel es sorprendentemente suave. Creo que Diesel tiene miedo de dejar un moretón.

—¿Puedes ganar un cuarto de millón con este juego?

Diesel se encogió de hombros.

—Es difícil predecir cómo irá una partida. Hubiera preferido algo con apuestas más altas, pero esto es lo que Snuggy encontró para mí, así que lo haré lo mejor que pueda.—

La puerta detrás del mostrador de registro se abrió y Briggs salió con un sobre en la mano. Le dio el sobre a Diesel y contestó a su teléfono móvil.

—Voy de camino— dijo Briggs en su teléfono. Escuchó algo que se decía al otro lado, y soltó una risa— No— dijo— No nos esperéis despiertos.—

El Hotel y Casino Caesars estaba a un par de manzanas al norte. El paseo marítimo estaba iluminado, pero más allá estaba el océano negro y el cielo.

El oleaje llegaba a la playa y se alejaba, sin ser visto, y la niebla se arremolinaba alrededor de las luces superiores. Encontré un coletero elástico en mi bolso y me até el pelo en una coleta antes de que se encrespara sin control.

—El juego es en una suite de alto nivel —dijo Diesel— La suite estaba ocupada esta tarde, así que no pude entrar, pero probablemente tenga una zona de estar donde se puede pasar el rato. Aléjate de la mesa de póker y mantente despierto. Seré John Diesel, así que recuerda llamarme John.

—¿Pensé que sólo eras Diesel?

—No todo el mundo se siente cómodo jugando a las cartas con un tipo que sólo tiene un nombre.—

El casino y el muelle comercial estaban frente a nosotros. Palacios de esperanza y recreación profesionalmente iluminados. Diesel me dirigió hacia el muelle comercial.

—Tenemos que arreglarte un poco —dijo— Los vaqueros están bien. La sudadera y el jersey tienen que desaparecer.

—¿Y tú? ¿Te vamos a poner guapa?

—No. Soy el tipo del fondo de cobertura que es tan rico que puede usar lo que quiera.

—Y yo soy...

—Tú eres la barbie.

Afortunadamente, desde que nací y crecí en Trenton, se me da bien seleccionar la ropa de bimbo. Encontré una camisetita blanca que tenía escrito "sweet thing" en purpurina rosa chispeante sobre las tetas. Era una talla más pequeña y tenía un corte bajo en la parte superior y se sentaba unos centímetros por encima de mis vaqueros para mostrar el máximo de piel. Lo cubrí con una chaqueta de cuero negra que combinaba con mis zapatillas Converse blancas y negras. Añadí un poco más de delineador de ojos y máscara de pestañas, y estaba lista para el rock and roll.

Diesel sonrió cuando salí del camerino.

—Si no tuviera que salvar un caballo, me casaría contigo.

—No me sorprende. Siempre te tuve por el tipo de bimbo.

—Ahorra tiempo— dijo Diesel.

Salimos de las tiendas y cruzamos el paseo marítimo hasta el casino. La planta de juego era similar a la de Daffy. Sustituye la estatua del César por el Gran Perro de Latón. Incluso en un día laborable de marzo, estaba lleno. El neón de colores brillaba en la sala. Las máquinas tragaperras sonaban y sonaban. Fuimos directamente al banco de ascensores.

Minutos después, estábamos en la suite. El chico que abrió la puerta era joven. De veintipocos años. Y grande. Más de dos metros y abultado con esteroides. Un matón de alquiler contratado para hacer de portero. La suite era lujosa, con vista al mar. No se veía mucho más que el cristal negro a estas horas, pero por la mañana tenía que ser espectacular. Cinco hombres ya estaban sentados alrededor de la mesa de póquer. Todos tenían más de cincuenta años. Todos con sobrepeso por la bebida y los excesos. Parecían carnívoros. Nos estudiaron con leve curiosidad.

Diesel los saludó con la cabeza.

—John Diesel—.

—Diesel, como un motor. ¿Eres una locomotora de tren o de camión—preguntó uno de los chicos.

Diesel se limitó a sonreír. Diesel escuchó eso muchas veces.

—Soy Rocky—dijo el tipo—¿Quién es la señora?

—Stephanie— dijo Diesel.

—¿Apostando en caso de que abandones antes de tiempo?

—La traje para que me diera suerte—dijo Diesel.

Me dio un ligero beso en la parte superior de la cabeza y tomó asiento en la mesa. Cogí un refresco del bar y me puse cómoda en el sofá. Era un sofá grande y mullido con muchos cojines. Había flores frescas en la mesa de centro con tapa de cristal. Un plato de fruta fresca. En el aparador había un buffet completo.

Una hora más tarde, todavía estaba sentada en el sofá, viendo el partido. Había adquirido un ritmo. Se repartían las cartas. Se movían las fichas. No se hablaba mucho. Diesel tenía un aspecto agradable, jugando bajo el radar, manteniéndose en el juego pero sin hacer un chapoteo. Había pensado que ya estaría haciendo un papel. Tal vez bebiendo mucho o pareciendo nervioso. En cambio, había elegido casi desaparecer. Era una sala de no fumadores, pero tres de los hombres estaban fumando. Uno fumaba un puro. Nadie se opuso. Diesel tenía un ron con Coca-Cola delante de él, pero sólo le dio un sorbo.

Dos de los seis jugadores habían abandonado a medianoche. Diesel y Rocky parecían estar a la par. El hombre a la izquierda de Diesel estaba sudando. Se llamaba Walter y había perdido más allá de su zona de confort. Dejó sus cartas y terminó. Se levantó y se fue. No me miró.

Desde mi distancia, era difícil saber cuánto dinero había en juego. Diesel y Rocky eran los únicos jugadores que seguían trabajando desde su apuesta original. Todos los demás habían añadido. Algunos habían añadido mucho.

Diesel me miró.

—¿Estás bien, cariño?—

—Sí—dije—estoy bien. ¿Terminarás pronto?

—Es difícil de decir.

—Tal vez queramos subir la apuesta ahora que hemos separado a los hombres de los niños—dijo Rocky a Diesel. Y empujó sus fichas al centro de la mesa.

El tipo de enfrente de Diesel se echó hacia atrás en su silla y se puso de pie.

—Demasiado rico para mí. Estoy fuera—.

Diesel contó sus fichas. No es suficiente.

—Es una pena porque tengo una mano muy buena, pero me falta. Te diré algo. Echaré a Stephanie en el bote y te llamaré.—

Salté del sofá.

—¿Qué?

Rocky me miró.

—Supongo que es bastante guapa. ¿Cuál es el problema?

Diesel se recostó en su silla.

—¿Qué quieres? ¿La noche? ¿Veinticuatro horas?

—La noche. Salgo en avión por la mañana.

—Oye, espera un momento—dije—No puedes apostar conmigo en una partida de póker.

—Te compraré un coche nuevo mañana— dijo Diesel.

—¿De qué tipo?

—¿Qué tipo quieres?

—Quiero un Ferrari—Le dije.

—Olvídalo. Te compraré un Camry.

—Un Lexus.

—Un Lexus usado.

—De ninguna manera— le dije.

Diesel volvió a mirar su mano y el dinero que había sobre la mesa.

—De acuerdo, te compraré un Lexus nuevo.—

Me mordí el labio inferior. Estaba bastante segura de que Diesel sabía lo que estaba haciendo. Quiero decir, él hace trampa, ¿no?

—¿Cómo de buena es tu mano?—le pregunté.

Diesel se encogió de hombros.

—Es un poco pesada —dijo Rocky.

Diesel se echó hacia atrás en su silla y me estudió.

—Ella crece en ti. De todos modos, es lo mejor que tengo para ofrecer en este momento, a menos que quieras aceptar un cheque.

—Qué demonios—dijo Rocky—¿Qué tienes?

Diesel puso sus cartas sobre la mesa: escalera de color. Jota alta.

—Me gana. Cuatro iguales. Todos los reyes. Me dio la vuelta por segunda vez. Probablemente me daría un ataque al corazón. Parece que tiene mucho trabajo.

Entorné los ojos hacia él.

—¿Perdón?

—No te pongas nerviosa. Sólo lo digo.—

Tenía el bolso colgado al hombro y la bolsa de la compra en la mano. Estaba lista para salir. Ya había pasado mi hora de dormir, y estaba cabreada porque todos pensaban que no era un gran premio. De acuerdo, no soy Julia Roberts, pero tenía una bonita nariz y me había depilado las cejas hacía dos días.

Diesel se embolsó sus ganancias y se dirigió a la puerta.

—Deberíamos repetir esto alguna vez.

—Estoy bastante seguro de que estabas haciendo trampa—dijo Rocky, —pero no sé cómo.

—Tuve suerte—dijo Diesel.

El alquilado nos dejó salir y nos vio caminar hacia el ascensor. Entramos y Diesel pulsó los botones del cuarto piso y del vestíbulo. Nos bajamos en el cuarto piso y tomamos las escaleras.

—Sólo por si acaso —dijo Diesel— Walter parecía que iba a pegarse un tiro, pero puede que haya cambiado de opinión y haya decidido que sería más satisfactorio dispararme a mí.

—¿Cuánto ganaste?

—Ciento diez mil.

—Es mucho dinero, pero no suficiente.

—Delvina no quiere matar al caballo. Quiere su dinero, y espero que sea lo suficientemente inteligente como para entender que la mitad de algo es mejor que todo de nada.—

Cuando llegamos al segundo piso, Diesel tomó el ascensor de servicio hasta la planta baja, y salimos por la cocina. El personal no parecía muy sorprendido. Probablemente la gente se escabullía así todo el tiempo.

—¿Ahora qué? —le pregunté a Diesel.

—Ahora volvemos a Daffy's y conseguimos una habitación.

—Dos habitaciones.

No podía creer lo que estaba escuchando.

—¿Qué quieres decir con que no hay habitaciones?

—Hay cuatro grandes convenciones en la ciudad—dijo el recepcionista—He estado llamando toda la noche, tratando de encontrar habitaciones. Si quiere una habitación, tendrá que ir fuera del Boardwalk—.

Era casi la una. Salir del Boardwalk a esta hora en Atlantic City no parecía una buena idea.

—Podemos volver a Trenton y estar en casa a las dos y media— le dije a Diesel.

Diesel tenía su mano en mi espalda, alejándome del escritorio.

—¿Tienes coche?

—No. Vinimos en el coche de Lula, y Connie lo tomó prestado para llevar la FTA de vuelta. ¿No tienes coche? ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—No quieres saber la respuesta a esa pregunta, ¿verdad?

—¿Crees que podríamos alquilar un coche?

—No a esta hora, pero podría pedir un coche prestado— dijo Diesel.

—¿Quieres decir robar un coche?

—Robar implica permanencia.

—La abuela tiene una suite. Podemos pasar allí la noche y encontrar la forma de volver a Trenton por la mañana—.

Tomamos el ascensor hasta el decimocuarto piso, salimos al vestíbulo y vimos a Lula desparramada en la alfombra frente a la suite de la abuela. Se había quitado el elegante traje dorado y estaba muy despierta, tumbada de espaldas con una almohada bajo la cabeza.

—¿Y? —le dije.

—Y no puedo dormir, es lo que hay. Tengo mi gran sesión de fotos a primera hora de la mañana. Necesito mi descanso de belleza, y no puedo dormir con los ronquidos de tu abuela. Nunca he escuchado algo así. No son ronquidos normales. Intenté conseguir mi propia habitación, pero no quedan habitaciones.

—¿Dónde está Snuggy—preguntó Diesel.

—Sigue ahí dentro.—

La puerta de la suite se abrió, y Snuggy salió tambaleándose.

—No puedo soportarlo más. Necesito dormir.—

Lula se puso en pie.

—También yo. ¿Qué vamos a hacer?

—Matémosla—dijo Snuggy.

—Para mí funciona—dijo Lula—¿Cómo quieres hacerlo? ¿Asfixiarla con una almohada?

El ascensor sonó, y Briggs salió de un salto.

—¿Qué hacen todos en el pasillo? ¿Y qué es ese sonido tan desagradable? Suena como King Kong con una sinusitis.

—Es la abuela roncando—le dije—No tenemos ningún sitio donde dormir. El hotel está lleno, y nadie puede dormir con la abuela. ¿Dónde duermes tú?

—Duermo en la caravana. Sólo he vuelto para asegurarme de que todo estaba bien aquí.—

Los ojos de Lula se abrieron de par en par.

—Apuesto a que la autocaravana tiene mucho espacio. Probablemente puede dormir mucha gente.—

—Cinco— dijo Briggs.

—Somos cinco—dijo Lula—Imagínate. Cabremos en esa mierda. ¿Dónde está?

—Está en un lote al lado del garaje.—

—Estoy allí—dijo Lula—Conduce, y date prisa. Puedo sentir que las bolsas crecen bajo mis ojos.

Seguimos a Briggs hasta el aparcamiento y nos metimos uno a uno tras él en la autocaravana.

—No podemos encender demasiadas luces porque se supone que nadie vive aquí—dijo Briggs—Esto es sólo un lote para aparcar en un hotel. Tengo una pequeña lámpara a pilas que uso—.

Briggs encendió la luz y todos entornamos los ojos para ver la caravana poco iluminada. Parecía que en algún momento había sido una Winnebago grande y encajonada, pero de eso hacía tiempo. Había sido modificada con pintura exterior y parches y una completa remodelación interior.

—¿Qué diablos es esto? —dijo Lula— Todo es diminuto. Mira esta silla pequeñita. Parece un mueble de casa de muñecas. ¿Cómo se supone que voy a poner mi trasero en esta silla?

—Esta casa rodante fue propiedad de una persona pequeña—dijo Briggs—me queda perfecta.

—Me siento como si estuviera en la caravana de Barbie—dijo Lula—¿Dónde se supone que vamos a dormir?—

—Está el sofá aquí en la parte delantera, y luego hay dos literas en el centro de la caravana, y hay un dormitorio en la parte trasera con una cama doble. Ahí es donde duermo yo.

—El infierno es—dijo Lula—¿Tienes una sesión de fotos en la mañana? Claro que no. Quítate de en medio.—Lula entró en el dormitorio y cerró la puerta de golpe.

Diesel miró las literas.

—Estas sólo tienen metro y medio de largo.—

—Hay mucho espacio para mí—dijo Briggs, metiéndose en la litera de abajo y cerrando su cortina.

Snuggy miró la litera de arriba.

—Supongo que podría caber.—Subió la escalera, se acomodó y cerró su cortina.

Diesel tenía las manos en las caderas.

—Eso deja el sofá para nosotros, Cosa Dulce.—

—El sofá tiene un metro y medio de largo y quizá un metro y medio de ancho. Tus hombros son más anchos que eso.—

Diesel se quitó los zapatos y se estiró en el sofá, con una rodilla doblada y un pie en el suelo.

—¡Estás bromeando!

—¿Parece que estoy bromeando?

Apagué la luz, me deshice de las zapatillas y la chaqueta de cuero, y me puse encima de Diesel, pecho contra pecho, con la rodilla metida entre sus piernas.

—¿Te estoy aplastando?

Diesel me rodeó con sus brazos.

—No, pero sería bueno que no hicieras ningún movimiento rápido con la rodilla.

—Oh, caramba—dijo Briggs desde su litera—No os vais a poner románticos ahí fuera, ¿verdad? Esta es una caravana familiar.

—Si pensara que hay una posibilidad de romance, no me preocuparía por su rodilla—dijo Diesel.

Capítulo 6

ME SACUDIERON de un sueño profundo. Sin pensarlo, intenté darme la vuelta, y Diesel y yo caímos del sofá y nos estrellamos en el suelo.

Diesel estaba a medio camino sobre mí.

—Terremoto— murmuró —¿Dónde estoy? ¿En Tailandia? ¿Japón?

—En Atlantic City.

—¿Estoy borracho?

—No. Estabas agarrado a mí, y yo nos hice rodar fuera del sofá.—

La puerta del dormitorio se abrió de golpe y Lula salió furiosa con el traje dorado de supermodelo.

—¿Qué hora es? ¿Llego tarde? ¿Me he quedado dormido?

Diesel miró su reloj: son las seis y media.

—Se supone que tengo que estar en la sesión de fotos a primera hora de la mañana. ¿Qué significa "a primera hora"?

Me levanté a rastras y me di cuenta de que seguía con la camiseta de la cosita dulce, pero no llevaba sujetador.

—¿Qué demonios?

Diesel sacó mi sujetador del bolsillo trasero.

—Estabas incómoda—.

—¿Cómo salió mi sujetador de mi cuerpo y llegó a tu bolsillo trasero?

—Uno de mis muchos talentos especiales—dijo Diesel, entregándome el sujetador.

—Tengo que irme—dijo Lula—tengo un número de habitación donde se supone que tengo que aparecer, y voy a ir a esperar.—

Briggs sacó la cabeza de su litera.

—Es la mitad de la noche, por Dios. Estoy intentando dormir aquí. ¿Te importa?

Diesel se sentó en el sofá para atarse las botas.

—Tengo hambre. Voy a buscar el desayuno.

—Voy a vestirme y luego a ver cómo está la abuela—dije—nos vemos en el café.—

Volvía a llevar mi sudadera y mi jersey de cuello en V, y estaba frente a la puerta de la abuela. La abuela solía madrugar, pero, por si acaso, había cogido la tarjeta de acceso de Briggs. Llamé una vez a la puerta. No hubo respuesta. Llamé de nuevo y estaba a punto de introducir la tarjeta en la cerradura cuando la puerta se abrió. Un tipo extendió la mano, me agarró y me arrastró a la habitación.

Reconocí al tipo. Era el encargado de las ruedas de Lou Delvina. No sabía el nombre del tipo, pero él y Lou se parecían mucho. De unos sesenta años y con una complexión similar a la de un bombero. Mucho pelo negro y cejas de oruga. Tenía la parte delantera de mi sudadera en una mano y una pistola en la otra.

—Esto es bueno. Muy conveniente. Ahora no tenemos que llamarte.

Cuando algo como esto sucede, la adrenalina entra en tu sistema. Es todo eso de luchar o huir. Funcionaba bien en la época de los cavernícolas porque la opción inteligente era siempre la huida, y no tienes que pensar mucho para correr como un demonio. Mi reacción a la adrenalina es de pánico total y absoluto. Empiezo a sudar. Mi corazón se vuelve loco. Mi mente se congela. Afortunadamente, sólo dura uno o dos minutos, y cuando el pánico se va, paso al modo de supervivencia.

—Veo que estás muy sorprendido —dice—. Probablemente no te acuerdes de mí. Soy Mickey. Trabajo para el señor Delvina. Tuvimos un encontronazo contigo no hace mucho tiempo.—

—Lo recuerdo.

—Entonces debe recordar al señor Delvina— dijo Mickey.

Una mancha gris de una criatura entró cojeando desde el dormitorio.

—Bien, bien, Stephanie Plum—dijo la criatura. La voz era profunda y graznante. La cara estaba hinchada, el cuerpo hinchado rezumaba en la cabeza de modo que no se veía el cuello. Los ojos eran saltones.

—¿Lou Delvina? —pregunté, sin conseguir ocultar del todo la sorpresa. La última vez que lo vi era un italiano normal y corriente de mediana edad. Y ahora era... un sapo gigante.

—Es curioso cómo funcionan las cosas. Me roban dinero y me traen a ti. Te deja caer justo en mi regazo. ¿Qué tan afortunado es eso? La mala suerte trae buena suerte.

—¿Seguro que eres Lou Delvina?

—El Sr. Delvina tuvo que tomar esteroides por un sarpullido. Tiene un poco de retención de agua. Mickey dijo.

—¿Dónde está la abuela?

—Está en la otra habitación. Nos estábamos preparando para llevarla a dar un paseo. Pasamos para ver si quería darnos nuestro dinero, pero dijo que no lo tenía—.

—Está en la caja fuerte del hotel.

—Eso es lo que dijo. Y dijo que no podía sacarlo de la caja fuerte.

—Te oigo hablar de mí, imbécil. La abuela gritó desde la otra habitación. ¿Qué parte de "no puedo sacarlo de la caja fuerte" no entiendes?

—Es verdad—dije—No puede sacarlo porque no lo puso. Yo lo puse.

—Eso es una gran mentira— dijo Mickey— Llamé al escritorio. Un tipo llamado Randy Briggs lo puso.

—Fue un verdadero imbécil cuando llamó— dijo la abuela desde el dormitorio— Les dijo que yo estaba senil y que no podía recordar. Va a ir directo al infierno.

—En caso de que te lo preguntes, la tenemos sujeta en el dormitorio—dijo Mickey—Ella es una desagradable. Me dio una patada en la rodilla. Ni siquiera le estábamos haciendo nada.

—Apuntaba a tus partes íntimas—dijo la abuela—pero no pude levantar la pierna lo suficiente.

—¿Ves lo que quiero decir?—dijo Mickey—¿Cómo es eso de que una anciana hable?—

Lou Delvina le hizo un gesto a Mickey para que sacara a la abuela del dormitorio.

—Tráela fuera—dijo—Tengo cosas que hacer. Tengo que volver a Trenton. Me toca la vacuna de la alergia—.

Mickey entró trotando en el dormitorio y sacó a la abuela en silla de ruedas. La tenían atada a una silla de ruedas y cubierta con una manta.

—Muy bien, ¿no? —dijo Mickey— Nadie sabrá que la estamos secuestrando. Hay muchas ancianas a las que hacen rodar por este lugar —.

Delvina sacudió el dedo a la abuela.

—Mejor que te portes bien cuando te saquemos de esta habitación. Si haces un escándalo, Mickey te dará una ráfaga con la pistola eléctrica y te hará mear los pantalones.—

—Eso no me asusta —dijo la abuela— Llegas a mi edad, y haces eso todo el tiempo.—

—¿Por qué la secuestras?—le pregunté a Delvina.

—Quiero mi dinero.—

—Ya tienes un caballo. ¿Cuántos rehenes necesitas?

—Todos los que sean necesarios.

—Llévame a mí en vez de a la abuela. Seré más cooperativo.

—Nos engañaste a mí y a Mickey la última vez que te vimos —dijo Delvina—. Tú y ese tipo de la locomotora... Diesel.—Un poco de color apareció en la cara hinchada y manchada de Delvina—Lo odio. Y ya verás, va a llegar mi hora. No te metas con Lou Delvina. Llegué a donde estoy hoy porque soy duro. Guardo rencor y me desquito. Todo el mundo lo sabe. Y ahora tengo un plan. ¿No es cierto, Mickey?

—Sí, jefe, tienes un plan.

—¿Qué clase de plan—Le pregunté.

—Un gran plan.

Oh, vaya. Además de parecer un sapo, Lou Delvina se había vuelto un poco loco.

—La primera parte del plan es que quiero mi dinero— graznó Delvina—Dame el dinero a mí, y tendrás a tu abuelita de vuelta.—

—Por qué no esperas aquí, y yo conseguiré el dinero. Solo tengo que encontrar a Briggs.—

—¿Qué, parezco estúpido? —dijo Delvina— Volverás con la policía. Y además, tengo que ponerme la inyección. Y Mickey tiene que alimentar al caballo.—

Mickey seguía apuntando con su arma. Le entregó el arma a Delvina y sacó unas esposas de su bolsillo trasero.

—Dame tu muñeca—dijo Mickey.

—No.

—Dámela, o Lou va a disparar.—

—No creo que me dispare.—

—Tienes razón—dijo Delvina—Dispararé a la vieja. Me encantaría disparar a la vieja.—

Solté un suspiro y le tendí la mano a Mickey para que me esposara. Me colocó un brazalete, me acompañó hasta el cuarto de baño y sujetó el otro brazalete al toallero.

Mickey salió del baño y cerró la puerta tras él. Segundos después, oí el débil sonido de la puerta de la suite abriéndose y cerrándose.

A primera vista, Lou Delvina y Mickey eran unos malos de nivel medio, torpes, sacados del casting central de todas las películas de la mafia. Al menos, lo eran antes del problema de cortisona de Delvina. El problema era que Delvina tenía razón sobre su reputación. Delvina había rascado y arañado despiadadamente su camino en la escala del crimen en Newark y finalmente había sido recompensado con su propio pedazo de bienes raíces. Esa propiedad era Trenton. En los viejos tiempos, habría sido un premio, pero los viejos tiempos habían pasado y la Mafia ya no dirigía exclusivamente Trenton. La Mafia tenía que compartir el pastel de Trenton con matones rusos, bandas de niños, tríadas asiáticas, gangstas negros e hispanos. Así que Delvina seguía arañando y arañando, y a veces la gente que se interponía en su camino desaparecía.

Me senté en el borde de la bañera y esperé. Al final, aparecía alguien. Una criada. Diesel. Briggs. Pasó media hora y oí que mi teléfono sonaba en mi bolso en la otra habitación. Recé para que no fuera mi madre. Mi madre iba a enloquecer. Me envió a buscar a la abuela Mazur y ahora la abuela estaba secuestrada.

El teléfono dejó de sonar y esperé un poco más. Diez minutos después, oí que alguien entraba en la suite.

—Ayuda— grité—estoy encerrada en el baño.

Diesel abrió la puerta y me miró.

—No me suele gustar el bondage, pero me estoy excitando.—

—Delvina y su amigo Mickey estuvieron aquí. Secuestraron a la abuela.

—¿Es eso algo malo?

—Sí.

Diesel sacó su llavero del bolsillo, ordenó sus llaves, conectó una en el manguito y éste se abrió.

—Pensé que harías que el brazalete se cayera de mi muñeca por arte de magia— le dije.

—Podría, pero eso sería presumir.

—Delvina está llevando a la abuela de vuelta a Trenton y la tiene como rehén por el dinero... junto con el caballo.

—Delvina está empezando a molestarme— dijo Diesel.

—La última vez que te molestó, le amenazaste con convertirle en sapo. Y ahora su voz es graznante y está gordo y abultado y no tiene cuello.

—Imagina eso.

—No convertiste a Delvina en un sapo, ¿verdad?

Diesel sonrió.

—No es realmente un sapo. Sólo es un sapo.

—A veces puedes dar mucho miedo.

—Sí, pero soy sexy y adorable, así que no pasa nada.

Saqué mi móvil del bolso y llamé a Briggs. Sonó un montón de veces y fue a su servicio de respuesta.

—Necesitamos el dinero de la bóveda—dije a Diesel—estoy preocupado por la abuela Mazur. Delvina no es un buen tipo—

—Briggs debe estar dormido—dijo Diesel—Iremos a la casa rodante y lo levantaremos—.

Pasé por la suite y recogí las cosas de la abuela para poder revisarla cuando bajara. Quería asegurarme de que no tenía motivos para volver.

Snuggy estaba en la banqueta incorporada cuando entramos en la casa rodante. Estaba comiendo cereales y tenía un aspecto desaliñado.

—Esto es una mierda—dijo Snuggy—no tengo ropa limpia. Ni siquiera tengo un cepillo de dientes. Y no hay leche para los cereales.

—¿Dónde está Briggs? ¿Sigue durmiendo?—Pregunté.

—No. Su teléfono sonó justo después de que te fueras, y se levantó y salió. Creo que tiene algo con una chica.

—¿Dijo algo? ¿Sabes algo de la chica?

—No. No dijo nada.

La puerta se abrió con un golpe, y Lula entró furiosa.

—Voy a matarlo—dijo Lula—Voy a encontrarlo y a matarlo. Y luego le voy a dar una paliza. Estaba sentado fuera de la habitación del hotel, preguntándome cuándo iba a empezar la sesión de fotos, y llega una camarera y entra en la habitación. Así que entro con ella y ¿qué crees que veo? Que se han ido. No hay nadie en la maldita habitación. Así que bajo a la recepción y pregunto dónde están, y resulta que se han ido en mitad de la noche.

Snuggy golpeó la caja de cereales con su cuchara.

—¿Quieres cereales?

—Sí—dijo Lula—no he desayunado. Podría comerme un caballo. Nada personal.—

—Apuesto a que era una estafa—dijo Snuggy—Pagas al fotógrafo dinero para hacer un portafolio, y luego ni siquiera tiene película en la cámara. Sucede todo el tiempo.

—¿Cómo lo sabes?

—Salió en Everybody Loves Raymond. El hermano de Ray fue estafado así.

Lula echó un montón de cereales en un bol y empezó a metérselos en la boca.

—Espera un momento— dijo Lula— No hay leche en estos cereales.—

—No tenemos leche—le dije.

—Estoy tan enfadada que no sé lo que estoy comiendo. Estoy fuera de mí. Tengo que respirar. Tengo que calmarme. Probablemente me esté dando un ataque.—Abordó un poco más de cereal—¿Y qué está pasando por aquí? ¿Me perdí de algo mientras me estafaban?

—Lou Delvina secuestró a la abuela.

—¡Caramba! ¿Por qué querría hacer eso?

—Pensó que no queríamos recuperar el caballo, así que tomó otro rehén.

—Se equivocó de rehén. —dijo Lula—No te ofendas. Me gusta tu abuela y todo, pero ella va a hacer su vida un infierno.—

Ese era mi miedo. Si la abuela se ponía demasiado cascarrabias, Delvina podría pensar que no merecía la pena y deshacerse de ella... definitivamente.

Diesel estaba encorvado en el sofá

—¿Cómo encontró Delvina a la abuela?

—No fui yo—dijo Snuggy—lo juro.

Diesel se quedó mirándolo. Sin guardar nada. Sólo mirando.

Snuggy se revolvió en su asiento.

—Debe haberme seguido hasta aquí.—

Ahora todos estábamos mirando a Snuggy.

—Bien. Snuggy dijo que me había seguido. Yo lo vi. No tenía otra opción. Iba a matar a Doug, y me tenía cogido por los pelos. Y pensé que no importaba que estuviera aquí. Pensé que sólo me estaba observando. Y entonces empezó a presionarme, a llamarme, así que le dije que no podía poner mis manos en el dinero porque estaba en la bóveda. No sabía que secuestraría a la abuela. Tenía a Doug. ¿Quién pensaría que secuestraría a una anciana?

—No quiero ser alarmista ni nada por el estilo—Le dije a Diesel—pero tenemos que recuperar a la abuela ahora.

—Podemos traer a la policía, pero eso sería un lío para Snuggy y Doug. Y Delvina podría entrar en pánico y hacer desaparecer a la abuela—.

Me mordí el labio inferior para no lloriquear y me dije a mí misma que me controlara. No quería que la abuela desapareciera.

—Parece que tendremos que conseguir el dinero sin Briggs— dijo Diesel.

—Oh chico—dijo Lula—¿Vamos a robar la caja?—

—No—dijo Diesel—Vamos a ayudarles a devolver nuestro depósito.—

Tomamos el ascensor y seguimos las huellas de Daffy por la planta de juegos del casino hasta la recepción del hotel.

—Quiero saber la rutina de la caja de seguridad—dijo Diesel—Alguien tiene que ir a la recepción y pedir que lo acompañen en el proceso.—

—Yo lo haré—dijo Lula—Las supermodelos siempre llevan un montón de joyas. Les diré que necesito saber que todo está bien antes de entregar mis objetos de valor para que los guarden. Y si me faltan al respeto, gritaré discriminación. Es ilegal discriminar a una supermodelo. Tenemos derechos como todo el mundo.

Lula se pavoneó hasta el mostrador y todos la observamos mientras hablaba con uno de los empleados. El empleado entregó a Lula a un gerente, y el gerente llevó a Lula a una habitación trasera. Diez minutos después, Lula salió, dio las gracias al gerente y al empleado y cruzó el vestíbulo hasta donde estábamos esperando.

—Hay que pasar por detrás del mostrador y por la puerta—dijo Lula—Una vez que se pasa por la puerta, se camina por el pasillo y se toma un ascensor de servicio especial dos pisos más abajo. Se abre en otro pasillo con un guardia en un escritorio. Tienes que mostrarle al guardia tu identificación y hacer uno de esos escaneos de huellas dactilares como en Disney World. Si hubiera estado solo, no habría llegado a ninguna parte, pero estaba con el gerente, así que me llevó a la mitad del pasillo hasta una puerta marcada como de invitados. Esa es la puerta que lleva a las cajas de seguridad de los huéspedes. Hay otras puertas ahí abajo que llevan a la sala de recuento de dinero y demás, pero están bien cerradas. Una vez que entras en la sala con las cajas de seguridad, sólo puedes abrirlas con una llave y un código. Si te equivocas con el código, los marines vienen y te cortan las pelotas. Ah, sí, y otra cosa, siempre sales en la televisión— le dijo a Diesel, —así que tal vez quieras peinarte.—

—¿Cómo sé qué caja es la mía? —preguntó Diesel.

—El tipo del mostrador con la máquina de huellas dactilares tiene un libro con el nombre de todos y el número de caja. Además, ¿te he dicho que tiene una pistola? Una muy grande.

—El guardia armado es un problema—dijo Diesel—puedo codificar las transmisiones de televisión, y puedo abrir cerraduras. No puedo hacerme invisible.

—Tengo una pistola aturdidora—dijo Lula—¿Qué tal si saltas del ascensor y rápidamente le das algunas sacudidas? Tienes que moverte rápido antes de que te dispare. ¿Qué tan rápido puedes moverte?

—No puedo moverme tan rápido como una bala.

—Puedo pasar la guardia—dijo Snuggy—puedo ser muy sigiloso cuando se trata de la gente. Tengo esta cosa. Quita tus ojos de mí, y desaparezco.

—He oído que los duendes pueden hacer eso—dijo Lula.

—¡Exactamente!— le dijo Snuggy.

Diesel miró a Snuggy.

—Tú no desapareces. Tienes un don para saber cuándo la gente está distraída.—

—Estoy casi seguro de que desaparezco—dijo Snuggy.

—Si te equivocas, los marines te van a cortar las pelotas— le dijo Lula.

—Odiaría eso—dijo Snuggy—Estoy apegado a mis pelotas.—

Diesel escudriñó el vestíbulo y miró más allá, hacia la zona de juegos.

—Desearía que Briggs apareciera.—

Marqué a Briggs, y todos esperamos mientras su teléfono sonaba. Finalmente, su servicio se activó.

—¡Llámame! —dije— Ahora.

—Supongamos que puedes pasar el guardia—dijo Diesel a Snuggy—¿Puedes abrir la puerta cerrada del cuarto de la caja de seguridad y entrar en la caja?—

—Es pan comido. El problema es que me pillarán las cámaras de seguridad. Por alguna razón, la televisión capta mi imagen.

—Puedo desbaratar la televisión—dijo Diesel—, pero no puedes perder el tiempo una vez que salgas del ascensor. Sólo tendrás un par de minutos antes de que envíen a alguien a investigar.—

—Puedo hacerlo—dijo Snuggy—Doug depende de mí.—

Mi teléfono sonó y lo saqué del bolsillo, esperando que fuera Briggs.

—¿Plum?

Era Lou Delvina. Es fácil reconocer su voz chillona.

—Será mejor que estés en el camino con mi dinero— dijo Delvina.

—Todavía no, pero estoy trabajando en ello.

—Tienes hasta las tres. Primero mato al caballo y luego a la vieja. Y luego vendré a buscarte. O tal vez debería ir por tu madre después. O tu hermana. O mejor aún, una de tus sobrinitas.—

Delvina se desconectó y Diesel me rodeó con un brazo.

—¿Estás bien? Tu cara se ha puesto blanca.

—Tenemos que conseguirle a Delvina su dinero.—

Diesel miró hacia el mostrador de registro y luego a Snuggy.

—Sé que me voy a arrepentir de esto—dijo Diesel.

—¿Cómo quieres hacerlo?—preguntó Snuggy—¿Quieres que me cuele detrás del mostrador y vaya al ascensor?—.

—No. Necesito ir al ascensor contigo. Eso significa que necesito una distracción, así que vamos a jugar a las tragaperras.—

Diez minutos después, Lula tenía un cubo lleno de monedas de 25 centavos y de 5 centavos.

—Me encanta cuando tienen tragaperras de níquel—dijo Lula, con los dos brazos alrededor del cubo—me gusta ver todo ese dinero caer en la bandeja. No importa que sólo hayas ganado ocho dólares. Lo que cuenta es la experiencia del dinero que sale hacia ti. Y no puedo creer la suerte que tuvimos. Nunca fui capaz de llenar un cubo como este.—

Mire a los ojos a Diesel.

—Soy un tipo con suerte— dijo Diesel.

—Tal vez eres un duende.

—No dice duende en mi licencia de conducir.

—Bueno, si alguien lo sabe, es el Departamento de Vehículos.

—Bien, hagámoslo. Diesel dijo que así es como se hará. Stephanie se queda aquí, así tenemos a alguien que pague la fianza si nos arrestan a todos. Snuggy se queda pegado a mi lado hasta que consiga que las comunicaciones se desordenen. Y Lula crea el caos, para que Snuggy y yo podamos estar detrás del escritorio.

—Lo entiendo—dijo Lula—Quieres que tire el cubo.—

—Exactamente—dijo Diesel—Asegúrate de que todos los ojos están sobre ti.—

Lula se encogió de hombros para quitarse la chaqueta negra y se la entregó.

—Déjalo en mis manos. Hay que estar muerto para no verme hacer esto. Voy a ser la Reina del Caos.—

Lula se acercó al escritorio con sus tacones de aguja y su ajustado traje de supermodelo de lentejuelas doradas. La falda le llegaba a cinco centímetros por debajo del culo, y sus pechos se movían como gelatina apenas sujeta por el corpiño. Sostuvo el cubo del cambio a la distancia de un brazo frente a ella, sin querer distraer la atención de sus activos naturales.

—Soy casi una supermodelo y tengo un cubo lleno de dinero. Estoy pensando que podría necesitar ayuda para proteger todo este dinero. Estoy pensando... ¡Uy! —Lula tropezó, sacudió el cubo y el dinero salió disparado en todas direcciones —¡Mi dinero! —gritó Lula.

Lula se agachó para recuperar su dinero, y su teta izquierda se salió del top y su falda se subió más allá de la luna llena. Llevaba un tanga dorado a juego, pero la mayor parte del tanga se perdió en el espacio profundo. Todo el hotel y el casino jadeó. Fue como si todo el aire fuera aspirado al instante y, segundos después, fuera vomitado. Cuatro guardias se apresuraron a acudir al lugar, y los seis hombres que estaban detrás del mostrador de registro se quedaron con la boca abierta, con los ojos pegados a Lula.

Lula se levantó y volvió a meter la teta en la parte superior del vestido y se bajó la falda. Luego se inclinó en otra dirección para coger el dinero, y la teta volvió a caer, y el vestido se subió. La gente se revolvía a su alrededor, intentando recoger el cambio y devolverlo al cubo sin meter las narices en los asuntos de Lula. Y Lula seguía derramando el dinero del cubo y agachándose.

—Mi Dios— exclamó Lula —¡Merece la pena! Señores, Señores, Señores.

Diesel y Snuggy desaparecieron detrás de la puerta que llevaba al ascensor, y Lula siguió creando el caos. Finalmente fue detenida por un subdirector, que agarró el cubo. La mayor parte del cambio fue devuelto al cubo, y el gerente le preguntó a Lula si quería que el cambio se convirtiera en papel moneda o en Dólares de Lucas.

—¿Cree que debería? —le preguntó Lula— ¿Qué haría usted? Tal vez debería tomar esto y seguir jugando. Creo que estoy caliente. ¿No me veo sexy?—Lula me miró—¿Qué crees que debería hacer?—

Estaba mirando la puerta detrás del escritorio. Habían pasado quince minutos. Briggs había regresado en diez cuando recibió la apuesta de póker de Diesel.

—Creo que deberías volver a ponerla en la máquina —dije—y guardar algo para los parquímetros—.

La puerta se abrió y Diesel salió deambulando. Le paró uno de los encargados del registro. Se balanceó un poco y sonrió. Los fragmentos de la conversación se extendieron por el suelo.

—Buscando la lata—dijo Diesel—Dijeron que estaba ahí, pero no la encontré. Debería haber señales, ¿no? ¿Cómo se supone que la gente lo sabe?

—Los baños públicos están al otro lado del vestíbulo— le dijeron a Diesel.

—Muy bien— dijo Diesel, y se dirigió hacia mí, un poco inseguro en sus pies. Llegó hasta Lula, y la puerta detrás del escritorio se abrió de golpe, y Snuggy salió volando. Snuggy se movía tan rápido que sus piernas eran un borrón verde. El guardia que le perseguía era lento en comparación, tenía sobrepeso y respiraba con dificultad.

Diesel chocó con Lula y le quitó el cubo de las manos. Por segunda vez, la gente corrió a por el dinero como si fueran cucarachas en la tarta. El guardia se detuvo, inseguro de la dirección de Snuggy, torciendo el cuello, tratando de ver alrededor de la multitud que se reunía.

—Te doy diez dólares para que me lo hagas en el aparcamiento— le dijo Diesel a Lula.

—Estoy ahí—dijo Lula—Disculpe—dijo al gerente—Tengo negocios.

Todos caminamos con fuerza por el casino y rompimos a correr cuando llegamos al lote. Snuggy ya estaba en la caravana con el motor encendido cuando entramos.

Diesel le dijo a Snuggy.

—Y no mires atrás.

Media hora después, estábamos en la Garden State Parkway en dirección a Trenton, y mi ritmo cardíaco era casi normal.

—¿Qué demonios era eso de ahí atrás?

Diesel estaba desparramado en el sofá; fui capaz de descifrar la alimentación, pero para estar segura bajé en el ascensor con el Sr. Escurridizo. Lo que sucedió después es clásico de Snuggy O'Connor.

Las puertas del ascensor se abrieron, Snuggy salió a toda prisa y fue directamente al guardia del mostrador y empezó a hojear el libro de registro del tipo, buscando el número de la caja.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? ¿Dónde está tu identificación? —Entonces Snuggy dice, —No puedes verme. Soy un duende.

—Podría jurar que he desaparecido—dijo Snuggy, concentrado, manteniendo la vista en la carretera mientras conducía.

—Pero no ehabias desaparecido— adivinó Lula.

—Ni siquiera un poco—dijo Diesel—El guardia sacó su pistola y apuntó a la frente de Snuggy.

—No entiendo por qué no funcionó—dijo Snuggy—Siempre funcionó antes.—

—Tal vez no funcionó porque no eres un maldito duende—dijo Diesel.

—¿Conseguiste el dinero?—pregunté.

—Sí—dijo Diesel— convencí al guardia para que se durmiera, y conseguimos el dinero. Y entonces Pantalones Verdes entró en pánico cuando llegó un segundo guardia. Salió gritando como una niña y corrió por todo el edificio con el guardia corriendo tras él—.

Mi teléfono sonó e hice una mueca al ver el número que aparecía. Era mi madre.

—Voy a llamar a la policía—dijo mi madre—¿Dónde estás?

—Voy de vuelta a Trenton.

—Gracias a Dios. Déjame hablar con tu abuela.

—Está durmiendo.

—Es por la mañana. ¿Cómo puede estar durmiendo?

—No lo sé, pero estoy segura de que está durmiendo.

—¿Vendrás pronto a casa? —preguntó mi madre— Tengo fiambre para comer. ¿Debería hacer un poco de ensalada de patatas? Tal vez conseguir unos buenos panecillos.—

—La abuela dijo que quería ir de compras, así que no estaremos en casa para el almuerzo. Voy a llevarla al centro comercial Quaker Bridge.—Hice unos sonidos de estática— Se me cortó— Grité al teléfono— No te oigo. Tengo que irme.— Y me desconecté.

Diesel estaba sonriendo. Vas a ir directo al infierno por mentirle a tu madre.

—¿Nunca le has mentido a tu madre?

—Soy un hombre. Es lo que se espera.

—¿Cuál es el plan cuando lleguemos a Trenton?— quería Snuggy—¿Dónde se supone que voy a aparcar este monstruo?

—Deja a Lula y a mí en la oficina de bonos en Hamilton, para que podamos coger nuestros coches. Luego puedes aparcar esto en el aparcamiento que hay detrás de mí edificio de apartamentos —dije.

Capítulo 7

LULA y yo vimos cómo la autocaravana se alejaba de la acera y bajaba por Hamilton.

—Este ha sido un par de días extraños—dijo Lula—Buena suerte y mala suerte y buena suerte y mala suerte. Y luego está el estúpido duende. Y ahora tu abuela ha sido secuestrada. ¿Con qué frecuencia sucede eso? Por supuesto, hubo esa vez que se encerró en el ataúd y quemó la funeraria. Supongo que eso cuenta como un secuestro.

Estaba rebuscando en mi bolso, buscando las llaves de mi coche... Estoy preocupada por ella. Delvina es un tipo que da miedo...

—A decir verdad, yo también estoy preocupado por ella. ¿Hay algo que pueda hacer?

—No, pero gracias. Estuviste muy bien hoy.

—Voy a entrar a hablar con Connie. Miró más allá de mí hacia el coche que se acercaba a la acera. El Sr. Alto, Caliente y Guapo está aquí.

Ranger aparcó su Porsche Turbo negro y salió del coche en ángulo. Llevaba su habitual ropa negra de Rangeman.

Botas negras, pantalones negros de carga que se ajustaban perfectamente a su trasero, camiseta negra bajo un cortavientos negro con Rangeman escrito en negro en la manga. Se acercó y me dio un amistoso y prolongado beso en la sien, justo encima de la oreja.

—Nena.

Nena cubrió mucho terreno con Ranger. Dependiendo de la inflexión, podía ser sexy, regañón o melancólico. Decía —nena— cuando le divertía, le asombraba y le exasperaba. Hoy, era sobre todo "hola".

Me dio un juguetón tirón de la cola de caballo.

—Pareces preocupada—.

—Me vendría bien algo de ayuda. Lou Delvina secuestró a la abuela.

—¿Cuándo ocurrió?

—Esta mañana. Hace dos días, el día de San Patricio, la abuela encontró una bolsa de dinero. Compró una casa rodante y contrató a Randy Briggs para que la llevara a Atlantic City. Resulta que el dinero pertenecía a un tipo pequeño que se cree un duende. Y el duende le robó el dinero a Delvina. Así que Delvina secuestró el caballo del duende y a la abuela hasta que consiguió su dinero. El problema es que sólo tenemos parte de su dinero.

—¿Nosotros?

—Diesel y yo.—

Ranger se cubrió la cara con las manos, presionando las yemas de los dedos contra los ojos. Era uno de esos gestos que se hacen en lugar de saltar de un puente o ahogar a alguien—Diesel—dijo Ranger.

—¿No es tu persona favorita?

—No salimos juntos.

—Creo que convirtió a Delvina en un sapo.

—Delvina sólo parece un sapo. Bajo las verrugas, sigue siendo un mafioso de mediana edad, de nivel medio. Y es despiadado. Y un poco loco.

—Genial. Esto me hace sentir mucho mejor.

—¿No has ido a la policía?

—No.

—¿Morelli?

—No. Temíamos que Delvina entrara en pánico e hiciera desaparecer a la abuela.—

—Esa es una preocupación genuina. Ranger dijo: ¿Cómo puedo ayudarlos?

—Para empezar, puede conseguirme el número de teléfono de Delvina.

Ranger llamó a su oficina y pidió el número de Delvina. Momentos después, me lo dio.

—Ahora qué?—preguntó.

—Esperemos que esto sirva. Le daré su dinero y él me dará a la abuela.

—Llámame si hay complicaciones. Tengo que correr. Tengo que mirar en una cuenta comercial.—

Inmediatamente llamé a Delvina.

—Okay —dije, —Tengo el dinero.— La mayor parte—¿Cómo quieres hacer esto?—

—Poner la bolsa de lona en el asiento del pasajero de un coche y llevar el coche al lavadero a las tres. Si el dinero está todo ahí, tendrás a tu abuela.

—¿Estará en el lavado de coches?

—Más o menos. La llevaremos al lavadero en cuanto contemos el dinero. No deberías preocuparte por eso. Créeme, cuanto antes nos libremos de ella, mejor.

—Supongo que debo decirte que estamos un poco cortos.

—¿Qué tan cortos?

—Aproximadamente... ciento cuarenta mil, más o menos.

—No hay trato. No hay trato. Necesito todo el dinero. A las tres, disparamos al caballo y luego a la vieja. Casi espero que no consigas el dinero. Realmente quiero disparar a la vieja. —

Me subí a mi coche de mierda y me dirigí a mi edificio de apartamentos. Cuando llegué, ya había dejado de llorar. Subí corriendo las escaleras y me tomé un minuto para sonarme la nariz y controlarme antes de abrir la puerta.

Snuggy estaba en el sofá, viendo la televisión. Tenía más aspecto de vagabundo de Dublín que de duende.

—¿Dónde guardas todos tus pantalones verdes?—le pregunté—¿Vives cerca de aquí?—.

—Tengo un apartamento en el municipio de Hamilton. Junto al cementerio de mascotas.

Me lo imaginaba.

Diesel salió de mi habitación con la misma ropa, pero recién salido de la ducha. Tenía el pelo aún húmedo y la barba incipiente.

—Usé tu maquinilla de afeitar y tu cepillo de dientes —dijo Diesel—, supuse que no te importaría.

—No estás enfermo, ¿verdad?

—No podría contraer una enfermedad aunque lo intentara.—Se quedó un rato con los pulgares enganchados en los bolsillos del pantalón—¿Estás bien?

—Sí.—Una lágrima se me escapó del ojo y recorrió mi mejilla.

—Oh, mierda—dijo Diesel—no soy bueno en esto. No es el cepillo de dientes, ¿verdad? Te compraré uno nuevo.

—Es la abuela. Va a dispararle porque no tenemos todo el dinero. Hablé con él, y me dijo que iban a contar el dinero, y si no estaba todo, iban a disparar a la abuela y al caballo.

—Así que tenemos que conseguir más dinero—dijo Snuggy—¿Qué tan difícil puede ser?—

—No estamos hablando de calderilla—dijo Diesel—Necesitamos ciento cuarenta mil dólares.—

—Tal vez podrías ir a un banco—dijo Snuggy a Diesel.

Diesel miró su reloj.

—Delvina tiene el caballo y la mujer en alguna parte. Vamos a ver si los encontramos. Si no los encontramos a las dos, pasaremos al plan B.—

—¿Cuál es el plan B? —le pregunté.

—En realidad no tengo un plan B. Supongo que el plan B implicaría a la policía. Voy a hacer que Flash eche un vistazo a la casa de campo de Delvina.—

Flash trabaja con Diesel. O tal vez Flash trabaja para Diesel. O tal vez Flash es sólo un amigo de Diesel. Es difícil saber dónde encaja Flash en el panorama general. Es delgado y con el pelo en punta y un par de centímetros más alto que yo. Vive en Trenton.

Tiene novia. Le gusta esquiar. Y es un tipo útil para tener en tu equipo. Eso es todo lo que sé sobre Flash.

Diesel marcó el número de Flash en su teléfono.

—Necesito que compruebes la casa de Lou Delvina en el condado de Bucks. —dijo cuándo se hizo la conexión—. Tiene un caballo y a la abuela de Stephanie como rehenes en algún lugar. Voy a investigar su casa en Trenton.

—¿Hay algo que pueda hacer—preguntó Snuggy.

—Puedes quedarte aquí y no hacer ningún movimiento—dijo Diesel—Cuando salgamos, no abras la puerta a nadie. No pidas pizza. No compres galletas de las chicas exploradoras. No mires por la ventana. Poner el cerrojo a la puerta y mantener la televisión baja.—Diesel tenía la cabeza metida en la nevera—Aquí no hay nada. ¿Cómo puedes vivir sin comida?

—Tengo mantequilla de maní en la alacena y algunas galletas.

—Me gusta la mantequilla de cacahuete y las galletas—dijo Snuggy.

—Déjate de tonterías—dijo Diesel. Me rodeó con un brazo— Vamos a darnos prisa. Quiero ver el lavadero de coches, y luego husmearemos en el palito social de Delvina. Tiene una casa en Cranbury, pero no creo que tenga un caballo y una anciana encerrados con su mujer—.

Seguí a Diesel por las escaleras, por el pequeño vestíbulo y por la puerta trasera. Llegamos al coche y me quitó las llaves.

—¿Disculpe? —dije.

—Yo conduzco.

—No lo creo. Este es mi coche, y yo conduzco.

—El hombre conduce. Todo el mundo lo sabe.

—Sólo en Arabia Saudita.

Me colgó las llaves en la cabeza.

—¿Crees que puedes quitarme las llaves?

—¿Crees que puedes caminar después de que te patee la rodilla?

—Puedes ser un verdadero grano en el culo—dijo Diesel.

Otra lágrima se deslizó por mi mejilla.

—Te obligaste a hacer eso— dijo Diesel.

—No lo hice. Me siento muy emocionado. Tengo hambre y necesito una ducha y un horrible hombre sapo va a disparar a mi abuela. Y estoy cansado. No dormí mucho anoche.

—Anoche estuvo bien, Diesel dijo que me gustaba abrazarte.

—Estás tratando de ablandarme.

—¿Funciona?

Hice un poco de ruido mental con los ojos y me metí en el lado del pasajero del coche.

El lavadero de coches no estaba lejos de mi apartamento. Pasamos por delante, dimos la vuelta y pasamos por segunda vez. Eran poco más de las once de la noche de un jueves y el lavadero estaba vacío. Tres tipos hispanos con ropa de lavado de coches descansaban frente al sistema de lavado sin escobillas que estaba construido en un túnel de bloques de cemento. La sala de espera y el despacho de Delvina estaban a un par de metros, en un segundo edificio de bloques de cemento. La sala de espera era acristalada y pude ver algunas máquinas expendedoras y un mostrador con una caja registradora, pero no había gente. Había dos coches de chatarra en el aparcamiento. Nada que pareciera pertenecer a Delvina.

Diesel recorrió un par de manzanas para conocer el terreno y buscar coches negros de la mafia. No vimos ningún coche de la Mafia, ni establos de caballos, ni carros de heno, ni hombres que cojeasen sujetando sus partes íntimas porque la abuela finalmente consiguió levantar la pierna lo suficiente como para hacer daño.

—Delvina podría tener a su abuela escondida en cualquier sitio—dijo Diesel—El caballo es otra cosa. No se monta un caballo por el centro de Trenton para que te entreguen un rescate. Delvina necesita una furgoneta de caballos para trasladar a Doug. Hasta ahora, no estoy viendo ninguna evidencia de un caballo o una furgoneta.—

Diesel giró en Roebling y redujo la velocidad al llegar al palito de Delvina. Era una sucia casa adosada de dos pisos, de ladrillo rojo. Junto a la entrada de la casa se habían colocado dos sillas metálicas plegables de la funeraria Lugio. Eran muebles de patio de Chambersburg. Pottery Barn, come tu corazón. No había actividad visible en el palito ni en sus alrededores. No hay lugar para esconder un caballo.

Diesel tomó el callejón detrás de las casas adosadas. Cada casa tenía un patio pequeño y estrecho con un garaje para un solo coche en la parte trasera. Diesel aparcó a mitad del callejón, dejó el coche y caminó. Miró en cada uno de los garajes y en todos los patios.

—No hay rastro de ningún caballo —dijo al volver—, pero supongo que un par de personas están secuestrando camiones. ¿Necesitas una tostadora?—

Llamé a Connie y le pregunté si Delvina tenía alguna otra propiedad.

—Espera—dijo Connie—lo voy a pasar por algunos programas.—

Escuché a Connie pulsar el teclado de su ordenador y esperé mientras leía la información que aparecía en su pantalla.

—Hasta ahora, sólo estoy mostrando su casa en Cranbury y su casa en el condado de Bucks. Además del lavadero de coches. Sé que tiene otras propiedades, pero probablemente fueron compradas a través de un holding. Puedo investigar eso, pero me llevará un tiempo. Te volveré a llamar.

—Gracias.

—Tenemos tiempo. Diesel dijo que podríamos ver la casa en Cranbury.

Cranbury es un bonito pueblecito a poca distancia de la ruta 130. Delvina vivía en una calle tranquila y arbolada. Su casa era de tablones blancos con contraventanas negras y una puerta roja. Tenía dos plantas y un garaje independiente para dos coches. La parcela tenía tal vez un cuarto de acre y estaba llena de árboles, parterres y arbustos. A la Sra. Delvina le gustaba la jardinería.

—Todo esto parece tan benigno, tan normal —dijo Diesel, sentado en el coche, mirando la casa desde el otro lado de la calle.

—Tal vez cuando Delvina está en esta casa es algo normal—.

Diesel condujo metódicamente por las calles del barrio de Delvina. Había algunas zonas rurales alrededor de Cranbury donde se podía tener un caballo sin avisar, pero no sabíamos por dónde empezar.

Llamé a Connie para que me pusiera al día sobre la propiedad.

—No estoy encontrando nada local—dijo Connie—Tiene propiedades en las Caimán y un condominio en Miami bajo la importación de los hijos de LD.—

—¿Probaste con el nombre de soltera de su esposa?

—Sí. No apareció nada.

Diesel puso el Monte Carlo en marcha y salió de la ciudad, de vuelta a Trenton. Estábamos en Broad Street cuando Flash llamó. Hice que Diesel levantara las cejas, y él negó con la cabeza. Ni rastro de la abuela ni de Doug en el condado de Bucks.

—Me vendría bien una muda de ropa —le dijo Diesel a Flash—. Y comprueba si se ha resuelto el lío de O'Connor. Si no se ha resuelto y necesito tenerlo cerca, también va a necesitar ropa. Y un cepillo de dientes.—

Paramos en Cluck-in-a-Bucket, compramos bolsas de comida y las llevamos a mi apartamento.

Snuggy seguía en el sofá frente a la televisión. Tiramos la comida en la mesa de café y todos hurgamos en ella.

—Tuve una idea mientras estabas fuera—dijo Snuggy—Delvina no nos dará a la abuela, porque no tenemos todo el dinero, pero tal vez acepte el dinero que tenemos a cambio de Doug. Podemos pedir otras veinticuatro horas para conseguir el resto. Y aquí está la mejor parte.

Una vez que tengamos a Doug, puedo preguntarle dónde tiene Delvina a la abuela.

Diesel estaba a mitad de camino en un segundo sándwich de pollo — En la superficie, eso suena como una buena idea. Si resulta que no puedes hablar con ese caballo, te tiraré del puente de la Ruta 1 al río Delaware.

—Tienes problemas de confianza —dijo Snuggy a Diesel— Percibo algunas tendencias pasivo—agresivas.

—No soy pasivo—agresivo—dijo Diesel—soy activamente agresivo. Y tendría que ser un idiota para confiar en ti. Estás loco.

—¿Debo llamar a Delvina?— Le pregunté a Diesel.

—Sí. En el peor de los casos, nos dará algo de tiempo.

Tenía el dinero en la bolsa de lona en el asiento de al lado. Aceleré el Montecarlo hasta el túnel de lavado y lo aparqué. Me bajé y un tipo con uniforme de lavadero se subió. El Monte Carlo pasó por el túnel de lavado y, cuando salió por el lado opuesto, el tipo se bajó con la bolsa de lona en la mano. Se acercó a mí y me dio un papel.

—Esto es del señor Delvina. Dijo que usted sabría qué hacer—.

Diesel y Snuggy estaban en la casa rodante a media cuadra. Di la vuelta a la manzana y aparqué mi Monte Carlo limpio detrás de la caravana. Salí, cerré y subí a bordo. Snuggy estaba al volante. Era el único que cabía en el asiento.

—Aquí está la dirección —le dije a Snuggy— Está al sur de la ciudad, junto a Broad. Es un parque industrial ligero que está bastante abandonado—.

Diez minutos después, Snuggy maniobró la autocaravana hasta el aparcamiento de un pequeño almacén. La hierba crecía en las grietas del pavimento y una de las ventanas de la oficina delantera estaba cubierta con una losa de madera contrachapada. Diesel bajó de un salto y se quedó quieto un momento. Suponía que estaba tomando algún tipo de temperatura cósmica. Se dirigió a una puerta lateral, y Snuggy y yo salimos de la autocaravana y le seguimos.

Diesel abrió la puerta y todos nos asomamos al oscuro interior. Algo crujió en un rincón lejano y, entre las sombras, pude ver al caballo. Estaba atado a un bloque de hormigón. Giró la cabeza, nos miró y emitió un sonido de caballo. No era un relincho agudo. Era más bien un ronquido bajo.

—¡Doug! —Gritó Snuggy. Y corrió hacia el caballo y le echó los brazos al cuello.

Diesel y yo nos acercamos al caballo, y pude ver por qué Snuggy estaba tan prendado. El animal era precioso. Sus crines y su cola eran negras y su pelaje castaño. Tenía unos grandes y conmovedores ojos marrones y largas pestañas. Y era enorme. Incluso en el almacén oscuro, se podía percibir su poder. Era como estar al lado de Diesel.

Cortamos la cuerda del bloque de hormigón y llevamos a Doug a través del almacén hasta el aparcamiento.

—¿Estás seguro de que esto va a funcionar? —le pregunté a Snuggy.

—Seguro que funcionará—dijo Snuggy— Doug es un auténtico luchador—¿verdad, Doug?

Doug miró a Snuggy con su enorme ojo de caballo.

—¿Exactamente cómo hablas con él?—pregunté a Snuggy.

—Es una especie de telepatía.

—¿Puede entenderme?

—Sí. Ves, ese es el error que comete la gente. Todo el mundo piensa que sólo porque los animales no pueden hablar significa que no pueden entender.

Pensé en el perro de Morelli, Bob. Estaba bastante seguro de que Bob no entendía nada.

—Adelante— le dijo Snuggy a Doug— dale una señal de que lo entiendes.—

Doug parpadeó.

—Ve—dijo Snuggy—Impresionante, ¿eh?

—¿Eso fue todo? ¿Un parpadeo?

—Oh hombre—dijo Diesel—Estamos tan jodidos.—

Doug se movió a un lado y pisó el pie de Diesel. Diesel le dio un golpe en el hombro y Doug se movió, apartándose del pie de Diesel.

—Bien—dije, —ahora que cada uno de vosotros ha marcado su territorio en la boca de incendios, ¿podemos seguir?

—Trajimos la autocaravana en lugar de tu coche porque tiene un enganche de remolque, pero no dejaron el remolque para caballos —dijo Snuggy—, un amigo me prestó un remolque para caballos, y se lo llevaron cuando se llevaron a Doug, y no está aquí.

—Tal vez puedas montarlo de nuevo—dijo Diesel.

—No puedo montarlo de nuevo en la autopista —dijo Snuggy— Y de todos modos, tiene una pierna mala. Le duele cuando camina mucho sobre ella.—

Todos miramos la pierna de Doug. Tenía un vendaje envuelto alrededor de ella.

—Ponlo en la caravana— dijo Diesel.

Snuggy y yo hicimos un "¿Qué?" con la boca abierta.

Diesel parecía tener un cuarto de galón de paciencia.

—¿Tienen alguna idea mejor?

Snuggy y yo negamos con la cabeza. No teníamos ninguna idea.

—Estamos perdiendo el tiempo—dijo Diesel.

Snuggy cogió el ronzal de Doug y lo llevó hasta la puerta de la caravana. Había tres escalones para subir, y la apertura de la puerta parecía tal vez media pulgada más ancha que el culo de Doug.

Doug plantó los pies en el suelo y miró a Snuggy con una mirada que juraría que decía "¿Estás loco?

—Sube—dijo Snuggy—en la casa rodante—.

Doug no se movió.

Snuggy se puso en modo telepático, asintiendo con la cabeza, pareciendo comprensivo.

—Entiendo tu preocupación—dijo Snuggy a Doug, —pero no tienes nada de qué preocuparte. Tienes que hacer un giro cerrado cuando entres por primera vez, pero luego tendrás espacio de sobra—.

Más telepatía.

—Estoy conduciendo— dijo Snuggy a Doug.

Doug seguía sin moverse.

—¿De qué hablas? —dijo Snuggy— Soy un buen conductor. Te llevé a la pista para ganar en Freehold.—

Doug puso los ojos en blanco.

—Me caí después de ganar—dijo Snuggy—Y no tuvo nada que ver con mi conducción. Fue una de esas cosas raras.—

—Qué te parece esto—dijo Diesel a Doug—Te metes en la autocaravana, o te dejamos en el aparcamiento y no volvemos.—

Snuggy entró primero, tirando del cabestro de Doug, y Diesel puso su hombro en el trasero de Doug. Después de muchos juramentos por parte de Diesel, y muchos pisotones nerviosos por parte de Doug, éste se metió en la caravana.

—Maldita sea— le dijo Snuggy a Doug— Deja de quejarte. Mira a Diesel. Él tampoco encaja aquí, pero está haciendo lo mejor que puede.—

Doug dirigió su mirada de caballo a Diesel, y no me pareció que tuviera un aspecto amistoso.

—Tal vez quieras darle a Doug un poco de espacio—dije a Diesel—Tal vez quieras ir al frente y pasar el rato con Snuggy—.

Capítulo 8

ERAN las cuatro de la tarde cuando entramos en el solar de mi edificio y aparcamos la autocaravana en la parte de atrás, junto al contenedor de basura.

—Deberíamos sacar a Doug de la autocaravana durante un par de minutos—dijo Snuggy—Deja que estire las piernas y vaya al baño.—

La posibilidad de que Doug tuviera que ir al baño nos puso a todos en pie. Manejamos a Doug hasta el dormitorio trasero, le dimos la vuelta y conseguimos sacarlo por la puerta y bajar los escalones. Snuggy paseó a Doug por el terreno, pero aparentemente Doug no sintió la necesidad de hacer nada. No estaba tan descontento, porque no sabía cómo iba a explicar un montón de mierda de caballo en el aparcamiento.

—Pregúntale por la abuela— le dije a Snuggy—¿Sabe dónde está?

El asunto es el siguiente. No me creía del todo el asunto de la charla de los caballos, pero una parte de mí quería creer. No sólo quería creer por el bien de la abuela, sino que me gustaba la idea de que la comunicación fuera posible entre especies.

También me gustaba la idea de que los renos pudieran volar, que existiera la dieta de la tarta de cumpleaños y, sobre todo, quería ir al cielo.

—¿Qué hay de eso?—dijo Snuggy a Doug—Un hunh, un hunh, un hunh.—

Miré a Diesel.

—¿Tienes algo?

—Sí, un deseo muy fuerte de dejar mi trabajo e ir a la escuela de camareros.—

—Doug dice que antes de llevarlo al almacén, lo tuvieron afuera, en un patio, y lo ataron a una cosa en el suelo, como un perro. Dice que fue humillante. No sabe exactamente dónde estaba, pero podría ser capaz de verlo si lo llevas por ahí.

—Eso es un poco vago— dijo Diesel.

—Doug cree que podrían tener a la abuela allí porque escuchó un montón de gritos, y luego bajaron las persianas, por lo que no pudo ver en la ventana. Y cree que podría haber oído un disparo.

—¡No! Tenía la mano en el corazón. ¿Cuándo?

—Justo antes de que lo cargaran en el remolque de caballos.

Saqué mi teléfono y llamé a Delvina.

—¿Qué? Delvina dijo.

—¿Está bien mi abuela?

—¿Alguna vez estuvo bien?

—Quiero hablar con ella— le dije.

—De ninguna manera. La tenemos encerrada en el cagadero, y no voy a abrir esa puerta hasta que consiga una picana. ¿Tienes el resto de mi dinero?

—Todavía no, pero estoy trabajando en ello.

Delvina se desconectó.

—Doug dice que tiene hambre—dijo Snuggy—Dice que tiene que comer hierba y que apenas hay. Dice que cree que podría ser más útil si no tuviera hambre.—

Diesel marcó a Flash.

—Necesito comida para caballos—le dijo a Flash. Él escuchó un minuto y estudió su zapato—No sé lo que comen los caballos. Ve a una tienda de comida para caballos y deja que lo averigüen. Y lleva algo de cerveza y pizza con la comida para caballos.—

—¿Qué vas a hacer con Doug? —le pregunté a Snuggy— Necesita un granero o un establo o algo así.

—Lo tengo programado para operar la semana que viene, y después de eso, tengo un lugar para que viva en el condado de Hunterdon. Simplemente no tengo nada para él en este momento. Y creo que estoy en un aprieto con la cirugía. Perdí el dinero que iba a usar.

Llamé a mi madre.

—¿Sabes algo de Lou Delvina?

—No estás involucrada con él, ¿verdad? Es una persona terrible. Si tu primo te dio a Delvina para que lo encontraras, devuélvelo. Deja que otro lo busque.

—No es uno de mis casos. Esto es otra cosa.

—Bueno, he oído que está enfermo. Y algo pasó con él y su esposa, porque ya no vive en la casa de Cranbury.

—¿Sabes dónde está viviendo?

—No, pero me encontré con Louise Kulach en la iglesia la semana pasada, y me dijo que dos veces vio a Delvina tomando embutidos en la charcutería de la calle Cherry. Dijo que tenía un aspecto terrible. Dijo que no lo reconocerías, excepto que el carnicero le dijo quién era. ¿Dónde está tu abuela?

—Está en el baño.

—¿Qué hago con la cena? Tengo una olla de salsa de espagueti en la cocina.

—La abuela quiere comer en el centro comercial.

—Supongo que está bien, pero no dejes que coma en ese lugar chino. Siempre le da asco.

Volví a meter el teléfono en el bolsillo.

—North Trenton—le dije a Diesel—Delvina ha sido vista en la charcutería de la calle Cherry.—

—Nunca subestimes el valor de los cotilleos—dijo Diesel—Vamos a rodar antes de que anochezca.—

—¿Qué hay de la comida para caballos?—preguntó Snuggy.

—Pararemos en Cluck-in-a-Bucket—dijo Diesel.

—Doug no come hamburguesas—dijo Snuggy—Los caballos son vegetarianos.—

—Lo que sea—dijo Diesel—Pararemos en un supermercado y le compraremos una cabeza de lechuga. Sólo hay que meterlo en la autocaravana.—

Snuggy hizo rodar la autocaravana lentamente por la calle Cherry. Doug estaba en el pasillo entre la mesa del comedor y el sofá, mirando por la gran ventana delantera, comiendo una manzana. Era su cuarta manzana, y la mitad de la manzana se le cayó de la boca mientras masticaba. Resulta que es difícil comer una manzana eficazmente sin pulgares oponibles. Habíamos estado conduciendo un patrón de cuadrícula a través del norte de Trenton, y esta era nuestra segunda pasada por Cherry.

Diesel estaba encaramado en el asiento junto a Snuggy.

—Mejor que no me eches humo por la falda con este caballo —le dijo Diesel a Snuggy.

Doug se adelantó y mordió a Diesel en el hombro. No tan fuerte como para sacar sangre, pero sí lo suficiente como para dejar una abolladura y babas de manzana en la camisa de Diesel.

—Esta es la razón por la que no llevo un arma—dijo Diesel—Sería satisfactorio dispararle, pero probablemente me arrepentiría... eventualmente.—

Snuggy se desvió de Cherry, condujo un par de manzanas y se detuvo en medio de la carretera.

—Doug dice que el barrio no tenía este aspecto. Dijo que la casa estaba sola.—

—¿Estaba en el bosque? ¿En medio de un campo? Pregunté.

—No. Estaba sola—dijo Snuggy—Y era ruidosa. Podía oír los coches toda la noche.—

—Ruta 1—dije a Diesel—La casa estaba al final de una calle que daba a la Ruta 1.—

El sol se estaba poniendo, y podía ver un brillo rosado en el cielo frente a nosotros.

—Bonita puesta de sol—dije.

—Eso no es una puesta de sol—dijo Diesel—El sol está detrás de nosotros. Eso es un incendio—.

Un coche de policía pasó a toda velocidad junto a nosotros y oí sirenas a lo lejos.

Snuggy se apartó a un lado de la carretera para permitir el paso de un camión de bomberos.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto—dijo Diesel—Sigue al camión.—

Snuggy bajó la autocaravana por la calle y aparcó a una manzana del incendio. Los coches de policía y los camiones de bomberos estaban en ángulo frente a la casa en llamas. La casa estaba al final de un callejón sin salida. El terreno era grande. Había un garaje para dos coches adosado a la casa. Las puertas del garaje estaban abiertas y lo que había en él estaba ardiendo. Los bomberos lanzaban mangueras y se gritaban instrucciones. Había grandes árboles a los lados y detrás de la casa. El estruendo de los camiones de bomberos ahogaba cualquier otro ruido, pero sabía que en una noche más tranquila se podía oír el tráfico de la Ruta 1 desde aquí.

Diesel se puso en pie.

—Quédate aquí—dijo— Voy a echar un vistazo.

—De ninguna manera—dije— Voy contigo.—

—Todos los policías y bomberos del condado te conocen—dijo Diesel—Morelli recibirá una llamada, y tendremos a la policía involucrada en esto.—

—Tal vez la policía debería estar involucrada.

—Déjame ver antes de sacar conclusiones. Vuelvo enseguida.

Me senté en el sofá y marqué a Delvina. Me temblaban las manos y tuve que marcar dos veces para conseguir el número correcto. Delvina no contestó.

Mi siguiente llamada fue a Connie.

—¿Estás en la oficina o te lo han desviado?

—Sigo aquí. Estoy tratando de limpiar el papeleo atrasado.

—Necesito que busques una dirección para mí.

Momentos después, volvía a estar en la línea.

—La casa es propiedad de Mickey Wallens, el carretero de Delvina.—

Desconecté y apreté los dientes en el labio inferior. Snuggy y Doug se quedaron en silencio, mirando por la ventana delantera conmigo. Los tres apenas respirábamos. Diesel apareció de detrás de un camión de bomberos y volvió corriendo a la caravana.

—Parece que el fuego se inició en un baño del segundo piso. Los bomberos no han determinado si había alguien en la casa, pero creo que la casa estaba vacía. Una de las bahías del garaje estaba vacía. Había un remolque para caballos en la otra. El remolque de caballos está tostado.

—¿Ahora qué?— Preguntó Snuggy.

—Llévanos de vuelta al apartamento de Stephanie— dijo Diesel.

—Pasa por el túnel de lavado de camino— le dije— quiero coger mi coche.—

Snuggy aparcó la autocaravana en su sitio junto al contenedor de basura, y yo aparqué una fila más arriba, asegurándome de poder salir en línea recta. Salí de mi coche e intenté llamar a Delvina una vez más. El teléfono sonó dos veces y contestó.

—Sonovabitch— dijo.

—Quiero hablar con mi abuela.

—Está en el maletero. No te preocupes por ella. Tiene una colcha y una almohada, y está acurrucada junto a la rueda de repuesto. Es un maletero grande.

—Es vieja. ¡Esto es horrible!

—Te diré lo que es horrible. Ella quemó la casa de Mickey. Dijo que olía a caca en el baño, así que Mickey le pasó unas cerillas por debajo de la puerta.—

Podía escuchar a Mickey junto a Delvina, estaba tratando de ser útil.

—Cuántas veces tengo que decírtelo— dijo Delvina a Mickey —Nada de armas, objetos punzantes o fósforos a los rehenes.—

—Nunca habíamos tenido una anciana como rehén—dijo Mickey—no sabía que las reglas eran las mismas.—

Delvina volvió a ponerse en línea conmigo.

—Así que Sir Walter Raleigh aquí presente le da a tu abuela fósforos y ella los usa para activar el detector de humo. Entonces, de alguna manera, las cortinas se incendiaron. Tenemos suerte de no haber muerto, por Dios. Ahora estamos dando vueltas como unos indigentes. Me tengo que ir. Creo que estamos perdidos.

Delvina se desconectó.

—¿Bueno?—Diesel dijo.

—Están perdidos.—

—Conozco la sensación—dijo Diesel—me voy arriba, donde espero que haya pizza y cerveza esperándome.—

Todos nos dirigimos a la puerta trasera, y al llegar a ella, me di cuenta de que Doug nos había seguido.

—¿Qué vamos a hacer con Doug?

—Doug puede quedarse en la caravana— dijo Diesel.

—Doug no quiere quedarse en la caravana—dijo Snuggy—Está asustado por el fuego. Doug quiere quedarse con nosotros.

—Sí, pero este es un edificio de apartamentos para personas—dije.

—¿No se permiten mascotas?

—¡No caballos!

—¿Cómo lo sabes? ¿Dice eso en su contrato de alquiler? Y de todos modos, dejas que Diesel se quede aquí.

—Diesel está domesticado.

—También lo está Doug— dijo Snuggy.

Doug estaba de pie con la cabeza gacha, con un aspecto patético, sin poner peso en su pierna mala.

—Oh, por el amor de Dios— dije.

Snuggy, Diesel, Doug y yo entramos en el ascensor, y miré el límite de peso anunciado.

—¿Cuánto pesa Doug? —le pregunté a Snuggy.

—Alrededor de mil trescientas libras—dijo Snuggy—Que nadie respire. Voy a pulsar el botón. Sólo tenemos que subir un piso.—

El ascensor se detuvo al llegar al segundo piso, y recé para que las puertas se abrieran. No quería quedar atrapado en un ascensor con un caballo. Las puertas se abrieron después de un largo momento, y todos desfilamos por el pasillo hasta mi apartamento. Flash había dejado delante de mi puerta un saco de grano, dos cubos, dos paquetes de seis cervezas, tres pizzas y una bolsa de lona con la ropa de Diesel y Snuggy.

Llevamos todo al interior y cerramos y bloqueamos la puerta.

Snuggy echó un poco de grano en un cubo para Doug y llenó el segundo cubo con agua. Diesel cogió una de las cajas de pizza y una cerveza y se acomodó frente al televisor.

Algunas personas no pueden comer cuando están estresadas. A mí me da hambre cuando estoy nervioso. Como para llenar la sensación de vacío en mi estómago. Me senté junto a Diesel y devoré la pizza. Miré la caja y vi que estaba vacía.

—¿También te vas a comer el cartón? —preguntó Diesel.

—¿Me he comido la pizza?

—Cuatro trozos.

—No me acuerdo.

—Respira hondo— dijo Diesel. Puso sus manos en mis hombros y amasó—Sigue respirando—me dijo—Trata de relajarte. Tu abuela va a estar bien. Vamos a encontrarla—.

Me estaba calentando bajo el toque de Diesel. El calor subía por mi cuello y bajaba por mi columna vertebral. No era sexual. Era sensual y relajante. Podía sentir que me ablandaba por dentro. Sentí que los latidos de mi corazón se ralentizaban.

—Tienes unas manos estupendas —le dije a Diesel—, siempre me caliento cuando me tocas.

—Me han dicho que tiene que ver con la química corporal simpática y la energía eléctrica compartida. La persona que me lo dijo estaba llena de hongos, pero me pareció que sonaba bien. La otra explicación es que mi temperatura corporal es más alta de lo normal, y me gusta tocarte.

No supe que me había dormido hasta que me desperté. Estaba acurrucada contra Diesel, y él estaba viendo un partido de baloncesto. Snuggy también estaba mirando. Llevaba su ropa nueva, que era exactamente igual que la antigua, salvo que no tenía arrugas ni bolsas en las rodillas ni manchas de ketchup. Doug estaba en la cocina con la luz apagada. Supongo que Doug no era fan de los Knicks.

Eran las nueve y mi madre probablemente estaba paseando por el piso, esperando que trajera a la abuela a casa. Marqué su número en mi teléfono y me la imaginé saltando al primer timbre.

—¿Dónde estás?

—Estoy en casa.

—¿Dónde está tu abuela?

—La perdí.

—¿Qué?

—¿Recuerdas cómo, al principio, se fue de viaje por carretera? Es un poco como eso. Pero no creo que haya ido muy lejos esta vez.

—¿Cómo pudo pasar esto?

—Ella es muy astuta.

—No lo entiendo. Tiene una bonita casa aquí. ¿Por qué haría esto?

—Creo que necesita tener una aventura de vez en cuando. Y es muy curiosa.

—Lo heredaste de ella. Mi madre dijo que te parecías mucho a tu abuela.

Un pensamiento algo aterrador, pero sabía que era cierto. Incluso en este momento, tenía un caballo en mi cocina.

—No te preocupes—le dije a mi madre—Ella está bien. La encontraré y la traeré a casa mañana.—

Diesel se apartó del juego cuando me desconecté.

—¿Cómo ha ido?

—Todo lo bien que cabía esperar. Me habrían castigado si no me necesitara para encontrar a mi abuela.—

—Apuesto a que te castigaron mucho cuando eras niño.—

Me reí a carcajadas, recordando que solía salir por la ventana del baño.

—¿Te esperaba Morelli en el fondo?

—No. Sólo tuve un par de experiencias aisladas con Morelli por aquel entonces. Era uno de esos tipos que se dan a la fuga.

—¿Y ahora?

—Ahora me está esperando en el fondo. Hice un poco de ruido mental, siento que debería estar haciendo algo. Odio estar aquí sentada sabiendo que la abuela está encerrada en el maletero de Delvina.—

Mi teléfono móvil sonó y por un momento el número que aparecía en pantalla no se registró. Entonces me di cuenta. Briggs. Me había olvidado totalmente de él.

—¿Sí? —dije.

—¿Dónde están todos?

—Estamos de vuelta en Trenton. ¿Dónde estás tú?

—Estoy en Atlantic City. Estoy en una racha. Estoy jugando a los dados con mi dinero de la suerte de Edna y no puedo perder. ¿Por qué se fueron todos?

—Lou Delvina secuestró a la abuela.

—¡Caramba!

—Creo que es seguro asumir que estás desempleado.

—Dios. ¿Ya la recuperaron?

—No. Estamos trabajando en ello. Necesitamos ciento cuarenta mil dólares para rescatarla. ¿Cuánto has ganado?

—No tanto.

—Sigue rodando— dije. Y me desconecté.

Capítulo 9

GOLPEÉ el botón de la alarma de mi reloj de cabecera, pero el timbre continuó.

—Teléfono— murmuró Diesel contra mi oído.

Busqué a tientas el teléfono y saludé entre dientes.

—Acabo de salir de un triple turno—dijo Morelli—Pelea de bandas en los proyectos. Dos muertos. ¿Quieres que nos encontremos para desayunar antes de que me estrelle?

—¿Qué hora es?

—Seis y media.

—Tengo la casa llena. Creo que debería quedarme y vigilar las cosas.

—¿Quién está ahí?

—Diesel, Snuggy O'Connor y Doug.

—Snuggy O'Connor, dijo Morelli, conozco ese nombre de alguna parte.

—Era un jockey. Está aquí con Doug.

—¿Y qué es Doug?

—Doug es un caballo.

Hubo un largo momento de silencio.

—No están todos en tu apartamento, ¿verdad? —preguntó Morelli.

—Sí.

—¿Es Doug un caballo pequeño?

—No. Doug es un caballo grande. Es complicado.

—Siempre lo es—dijo Morelli—Estoy muy cansado. Probablemente estoy alucinando toda esta conversación. Llamaré en un día o dos cuando me despierte.—

Diesel estaba en la cama conmigo, completamente vestido excepto por los zapatos. Yo también me había dormido con mi ropa... menos el sujetador. El sujetador colgaba del pomo de la puerta. No quise pensar en cómo había llegado allí.

—¿Qué haces en mi cama?— Le pregunté a Diesel.

—Te has quedado dormida viendo la televisión, así que te he traído aquí y he pensado que no te importaría que me uniera a ti. No quepo en tu sofá, y no me gusta dormir en el suelo. ¿Pusiste una llamada de atención?

—Ese era Morelli saliendo de un triple turno. Registrándose.

Me levanté y me asomé a la sala de estar. No hay caballo. No hay Snuggy. Fui a la ventana del dormitorio y aparté la cortina. Snuggy y Doug estaban en un trozo de hierba al fondo de mi aparcamiento. Doug cojeaba al caminar.

—La pierna de Doug le está molestando—dije a Diesel—me entristece verlo cojear. Apuesto a que era un espectáculo cuando era joven y estaba sano—.

—Se pondrá bien—dijo Diesel—Encontraremos la manera de que se cure.—

Asentí con la cabeza y parpadeé para no llorar. Entre Doug y la abuela, tenía un montón de emociones dolorosas obstruyendo mi garganta.

—Voy a darme una ducha— le dije a Diesel.

—¿Quieres compañía?

—No, pero gracias por ofrecerte.

—Es lo menos que puedo hacer— dijo Diesel.

Cogí ropa limpia, me encerré en el baño y me metí en la ducha. Cuando salí, me sentí revitalizado.

—Se me ocurrió una idea mientras estabas en la ducha—dijo Diesel—Necesitamos dinero, ¿no? ¿Quién tiene dinero por ahí? Delvina. Vi cómo llevaban la bolsa de lona al lavadero de coches y no la vi salir. Supongo que Delvina tiene el dinero en la caja fuerte del lavadero.

—¿Y?

—Y le robamos el dinero a Delvina. Luego se lo devolvemos para que se lleve a la abuela. Lo juro, a veces soy tan brillante que apenas puedo soportarlo.

—El único problema es, ¿cómo robamos el dinero sin que nos atrapen?

—Necesitamos una distracción.

—Oh, chico. He estado ahí, he hecho eso.

—Va a tener que ser una distracción mucho mejor. Algo inteligente. Déjame ir a la ducha y cambiarme de ropa y vamos a hacer un reconocimiento.

Snuggy, Diesel y yo nos sentamos en mi coche frente al lavadero y observamos la acción. El viernes era el día de los descuentos para la tercera edad, y a las ocho, el negocio ya estaba en marcha.

—Esto va a ser duro— le dije a Diesel—Demasiada gente. Deberíamos haber hecho esto anoche, cuando estaba oscuro.

—No se me ocurrió anoche. Salgamos y demos un paseo. Consigamos una perspectiva diferente. A ver si se nos ocurre un ángulo.—

Diesel cruzó la calle, caminó media cuadra hacia abajo, y luego regresó, llegando detrás del edificio. Snuggy y yo caminamos en dirección contraria por el otro lado de la calle.

Un doberman estaba sentado en un pequeño patio delantero, observando el tráfico. Llevaba un collar con una cajita adjunta.

—Valla invisible—dijo Snuggy—Hay un cable enterrado bajo el suelo, y le dan un zapping si lo cruza.—Le sonrió al perro—¿Cómo va?

El perro miró a Snuggy.

—Wow, no es broma—dijo Snuggy.

—¿Qué? —pregunté.

—Dice que se ha comido un calcetín y que está esperando a cagarlo. Por eso está afuera. Normalmente está dentro a esta hora del día.

El doberman se levantó, se concentró un momento y volvió a sentarse. Supongo que el calcetín no estaba dispuesto a irse.

—Estamos haciendo vigilancia—dijo Snuggy al perro—Soy un duende y el dueño del lavadero de coches tiene mi dinero de la suerte guardado en su caja fuerte.—

Los ojos del perro se abrieron ligeramente. O bien estaba impresionado con lo del duende o bien el calcetín se movía hacia el sur.

—Lo juro por Dios —dijo Snuggy—, me acercaría y lo cogería, pero estoy teniendo problemas con mi invisibilidad de duende —.

El doberman miró a Snuggy de arriba abajo.

—¿De verdad? ¿Estás seguro? — dijo Snuggy.

—Dime—dije—¿Qué? ¿Qué?

Snuggy se golpeó el talón de la mano contra la frente.

—Por supuesto. ¿Por qué no se me ocurrió? Es tan obvio.—

—¿Qué es obvio? ¿En qué no pensaste?

—No hay tiempo para explicar, pero sé lo que salió mal. Dile a Diesel que no se preocupe. Yo me encargaré de todo. Vosotros subid al coche y recogedme cuando salga de la oficina.

—¡Espera! Deberíamos discutir esto. ¿Qué te dijo el perro?

—¡Dijo que era mi ropa! Ves, todo tiene sentido. Yo era invisible, pero mi ropa no lo era. Probablemente fue el nuevo detergente que usé. Todo lo que tengo que hacer es quitarme la ropa, y luego puedo entrar y abrir la caja fuerte y tomar el dinero, y nadie me verá.

—No, no, no, no. Mala idea.

Snuggy se encogió de hombros para quitarse la chaqueta y la camisa y se quitó los zapatos. Saludé frenéticamente a Diesel, pero estaba dando la vuelta al edificio y no me vio. Intenté agarrar a Snuggy y fallé.

—Confía en mí. Esto funcionará— dijo Snuggy, bailando, bajando la cremallera de sus pantalones verdes.

Snuggy llevaba calzoncillos debajo de los pantalones verdes, y en un instante, estaban en el suelo y Snuggy estaba corriendo por la calle.

—¡Ay! —dije. Y me tapé los ojos con las manos. Cuando retiré las manos, vi el culo de duende blanco de Snuggy saltar el bordillo y correr hacia la puerta de la oficina del lavadero.

La puerta de la oficina se abrió y un gran tipo del lavado de coches uniformado como Sasquatch miró a Snuggy.

—¿Qué coño?

Diesel estaba en la acera, clavado en el sitio. Miró a Snuggy con asombro y luego me miró al otro lado de la calle.

Me encogí de hombros e hice un gesto de no sé, pero no es mi culpa.

Snuggy se puso a bailar delante del chico del lavadero. Soy invisible, y por suerte para ti, si no, sentirías la ira de mi escalofrío.

—Tu escarabajo no parece algo de lo que preocuparse —dijo el tipo.

Un par de uniformados más dejaron de trabajar y miraron a Snuggy.

—¿Qué le pasa? —dijo uno de ellos.

—Cree que es un duende— le dijo Sasquatch.

—De ninguna manera—dijo el tipo—Los duendes tienen el pelo rojo ahí abajo.—

Todos se quedaron mirando la paja y las cañerías expuestas de Snuggy, incluido éste.

—Caramba, he fumado porros más gordos que ese—dijo uno de los chicos—no sabía que vinieran tan pequeños.—

—Se supone que soy invisible—dijo Snuggy.

Varios coches hacían cola para aprovechar el día de descuentos para mayores. Los conductores tocaron el claxon a Snuggy y le gritaron por las ventanillas.

—Estás retrasando la cola.

—Apártate. ¿Crees que tengo todo el día para hacer esto?

—¡Pervertido!

—Que alguien le dispare.

—Deberías venir en paz con nosotros. Sasquatch dijo que te llevaríamos al hospital. Tienen una habitación especial reservada para los duendes.—

Sasquatch alcanzó a Snuggy, y éste chilló y se alejó de un salto. Los hombres corrieron detrás de Snuggy, y éste salió corriendo, presa del pánico, alrededor de los coches que esperaban en la cola. Otros dos empleados uniformados del lavadero se unieron a la persecución, y el gran número de personas que corrían detrás de Snuggy aumentó su confusión. Los mayores no paraban de tocar el claxon y todo el mundo gritaba.

—¡Atrápenlo!

—Córtale el paso por el otro lado.—

—Ve a la izquierda.

—Ve a la derecha.

Probablemente sólo tardó un par de minutos, pero parecía que duraba horas, con Snuggy chillando como una niña, agitando los brazos en el aire mientras corría. Esquivó a dos tipos, corrió directamente hacia el túnel de lavado y desapareció de la vista tras una cortina de agua.

—Snuggy—chilló dentro del túnel.

Los chicos del lavado de coches corrieron detrás de Snuggy, pero éste fue el único que salió corriendo. Estaba empapado y lleno de espuma de jabón, y se movía a la velocidad de la luz. Sasquatch salió arrastrándose con las manos y las rodillas, y otros dos hombres salieron a toda velocidad y cayeron de culo en el agua jabonosa.

Diesel salió de la nada, me agarró de la espalda de la sudadera y me empujó hacia el coche.

Me subí al lado de Diesel, y él salió disparado de la acera. Snuggy corría por la calle delante de nosotros, con las rodillas en alto y los brazos en alto, sin mirar atrás. Diesel le tocó el claxon y se puso a su lado. Snuggy abrió de golpe la puerta trasera y se lanzó al interior.

—Maldito doberman —dijo Snuggy—, debería haber sabido que no debía confiar en un doberman. Son unos bromistas.

Yo estaba de frente, no quería mirar a Snuggy desnudo en mi asiento trasero. Snuggy desnudo no era una visión inspiradora.

—¿Te ha pasado esto antes con un doberman? —le pregunté.

—Nunca aprendo—dijo Snuggy—soy demasiado confiado. ¿Esta es mi ropa?

—Sí. La recogí del suelo y la metí en el coche. Me imaginé que tarde o temprano tendrías frío—.

—Gracias—dijo Snuggy—Eso fue muy amable de tu parte.—

Me miré los pies y me di cuenta de que estaba compartiendo espacio con la bolsa de lona.

—¿Cómo ha llegado esto aquí?

—Nadie prestaba atención a la oficina—dijo Diesel—Todos perseguían a Snuggy. Así que desbaraté el sistema de seguridad, entré, abrí la caja fuerte y cogí el dinero—.

Abrí la bolsa y conté el dinero.

—Estaba todo ahí... ¡Woohoo! ¿Alguien te vio?

—No. Entré y salí por una puerta trasera. La oficina estaba vacía.

Snuggy se vistió cuando volvimos a mi apartamento. Todavía tenía algo de espuma en el pelo, pero aparte de eso, parecía estar bien. Abrí la puerta de mi apartamento, y Doug estaba pisando fuerte en mi cocina.

—Doug tiene que ir— dijo Snuggy.

—¿Ir a dónde?

—¡Fuera! Detenga el ascensor.

Corrí hacia el ascensor y pulsé el botón. Las puertas se abrieron, Snuggy y Doug trotaron por el pasillo y entramos en el ascensor. Doug bailaba de un lado a otro, parecía frenético. Levantó la cola, se oyó el sonido del aire que sale de un globo y el ascensor se llenó de pedos de caballo.

—¡Mierda! —dije.

—Doug dice que lo siente. Dice que se le escapó.

Las puertas se abrieron, y todos nos precipitamos al vestíbulo y al aparcamiento. Doug adoptó una postura amplia y zumbó durante unos quince minutos. Caminó un poco y dejó caer una carga de manzanas de la carretera. En Trenton teníamos una ley sobre los cagadores, pero no estaba seguro de que se aplicara a la mierda de caballo. Necesitaría una pala de nieve y una bolsa de basura de veinte galones para cagar lo que Doug dejó caer.

—Tal vez un apartamento no sea el mejor lugar para Doug— le dije a Snuggy.

—Está demasiado apretado en la caravana. No sé dónde más ponerlo.

—Tengo un amigo que es dueño de un edificio con garaje. Es muy seguro y el garaje está bien iluminado y muy limpio. En realidad, más limpio que mi apartamento.

—Eso podría estar bien—dijo Snuggy—Tendría espacio para caminar en un estacionamiento. Y tal vez podría traer un poco de paja para que se pare sólo por un par de días hasta su cirugía.—

Marqué a Ranger.

—Yo— Ranger dijo.

—Yo mismo. Me preguntaba si podría aparcar algo en su garaje durante un par de días.

—¿Algo?

—Un caballo.

Un momento de silencio.

—Nena— dijo Ranger.

—Solía ser un caballo de carreras.—

Más silencio.

—Es una especie de caballo sin hogar—dije.

—Me voy al aeropuerto en dos segundos, y no volveré hasta dentro de un par de días. Puedes poner el caballo en el garaje, pero no quiero ese caballo en mi apartamento—.

—¿Quién pondría un caballo en un apartamento? Eso es una tontería.

—¿Dónde se queda el caballo ahora?

—En mi apartamento.

—Siempre puedo contar contigo para alegrar mi día— dijo Ranger. Y se desconectó.

Subí corriendo a decírselo a Diesel y a coger mi bolso.

—Snuggy puede quedarse con Doug siempre que prometa no salir de la propiedad de Rangeman— dijo Diesel.

—Voy a ir con Snuggy. Volveré en cuanto los instale. Pensé en llamar a Delvina antes de irme—.

Diesel estaba buscando en el refrigerador. Encontró las sobras de la pizza y hurgó en ella.

—Si te deja elegir el sitio de intercambio, vuelve a pedir el lavado de coches.—

Llamé a Delvina y le dije que teníamos el dinero.

—Me pondré en contacto contigo—dijo Delvina—Tengo que hacer los arreglos.

—El lavado de coches fue bueno la última vez— le dije— ¿Por qué no hacemos el lavado de coches otra vez?

—El lavado de coches no servirá para esto. Delvina dijo que encontraría un lugar mejor y te llamaría.

Tuvimos suficiente espacio libre por encima de la cabeza para conducir el RV en el garaje subterráneo de Rangeman. Aparcamos a un lado y descargamos a Doug.

Las puertas del ascensor se abrieron y Hal salió. Hal era un músculo Rangeman, con un cuerpo como un estegosaurio. Iba vestido de negro Rangeman, su pelo rubio estaba recién cortado y su rostro estaba iluminado por una sonrisa.

—Esto es un caballo —dijo Hal, con el aspecto de un niño de ocho años en la mañana de Navidad.

—Ranger me dijo que podía aparcarlo aquí un par de días—.

La sonrisa se hizo más amplia.

—Es grande.—

—Era un caballo de carreras.—

—¿No es broma? Vaya. Se supone que debo conseguirte lo que necesites.—

—Un par de balas de paja serían perfectas—dijo Snuggy.

—Claro. Y tenemos una nave al otro lado donde lavamos los coches. Allí puedes conseguir agua. Sólo dame un grito si necesitas algo más.

—Me vendría bien que me llevaran a casa —le dije a Hal— Voy a dejar la caravana aquí.

Snuggy y yo sacamos la comida y los cubos de Doug de la autocaravana, y Snuggy miró la manguera en la pared del fondo.

—Me gustaría limpiar la llaga de la pierna de Doug y volver a vendarla con una venda nueva—dijo Snuggy—Encontré algunas vendas de gasa en el baño, pero no hay suficiente jabón.

Llevaba un artilugio en el llavero que me permitía entrar en el garaje de Rangeman y en el apartamento privado de Rangers. Subí en el ascensor hasta el séptimo piso, entré en la guarida de Ranger y fui directamente a su baño. Cogí una botella de gel de ducha y volví al garaje. Era el Bulgari Green de Ranger, y probablemente me daría un subidón cada vez que oliera a Doug, pero era la solución más rápida.

—Tengo que irme—dije a Snuggy—Si hay algún problema, puedes llamar a Hal o a mí. Haré que alguien te deje comida y ropa limpia. Diesel dice que no debes salir del edificio de Rangeman—.

Aparqué la autocaravana contra la pared y Hal se puso al lado en un Explorer negro. Pasamos por el lavadero de coches de camino a mi apartamento. Todo estaba como siempre. Nadie corría como si se hubiera cometido un robo. Cruzaba los dedos para que no abrieran la caja fuerte y se asustaran. No quería que nada saliera mal. Me entusiasmaba la idea de ponerle las manos encima a la abuela.

Le di las gracias a Hal y me apresuré a entrar en el vestíbulo. Dillon Ruddick, el portero del edificio, y un par de inquilinos se arremolinaban frente al ascensor abierto.

—Nunca he olido nada igual —dijo la señora Ruiz—. Salí del ascensor y no se iba. Se me ha pegado en la ropa—.

—Es un pedo de caballo—dijo el Sr. Klein—Hay estiércol en el estacionamiento, y el ascensor huele a pedo de caballo. Alguien tiene un caballo en este edificio.

—Eso es ridículo—dijo la señora Ruiz—¿Quién haría una cosa así?

Todos se giraron y me miraron.

—¿Lo huelen? —preguntó el Sr. Klein.

—¿Qué?

—Un pedo de caballo.

—Pensé que era el tipo del 3C.

Dillon resopló y me sonrió. A Dillon no se le escapaban muchas cosas, pero era un buen tipo y se le podía comprar con un paquete de seis. Me metí en la escalera y subí corriendo un tramo.

Diesel estaba en la mesa del comedor, trabajando en mi ordenador.

—Delvina llamó—, Diesel dijo que quería hacer el intercambio en una fábrica abandonada al final de la calle Stark. Le dije que eso no funcionaba para nosotros. No volverá a hacerlo en el lavadero de coches. No creo que sepa que el dinero ha desaparecido, pero se siente incómodo. Ha secuestrado a una anciana. Eso es diferente a un caballo. Eso es un viaje a la casa grande.—

—¿Se decidieron por un lugar?

—Lo quería en un lugar público. Él quería un lugar aislado. Tiene miedo de que la policía esté involucrada. Es un miedo razonable. Acordamos encontrarnos en el estacionamiento de los multicines.

—¿Qué multicines?

—Hamilton Township.

—Ese teatro quebró. Está clausurado.

—Sí, hubiera preferido tener más gente alrededor. Voy a hacer el intercambio. No confío en Delvina. Es demasiado nervioso. Te quiero en el techo con un rifle.—

—No soy una persona de armas. Si quieres un francotirador, sería Connie.

—Entonces busca a Connie. El intercambio está programado para el mediodía. Necesito que tú y Connie estéis en el tejado al menos una hora antes. El frente del estacionamiento está abierto. La parte trasera da a un callejón que da acceso a los contenedores. Al otro lado del callejón hay un cinturón verde. Así que deberías poder colarte por la puerta trasera y subir al tejado. Me aseguraré de que todas las puertas estén abiertas para ti. He estado sacando fotos aéreas de la zona en tu ordenador, y creo que esto funcionará.—

Capítulo 10

—TENEMOS el dinero para rescatar a la abuela —les dije a Connie y a Lula cuando llegué a la oficina de bonos— El intercambio se hará al mediodía en el estacionamiento del multicine en quiebra del municipio de Hamilton.

—¿Dónde conseguiste esa cantidad de dinero? —preguntó Lula.

—Diesel lo recogió.—

—Es el hombre— dijo Lula.

—Necesita un francotirador en el tejado, cubriéndole las espaldas— le dije a Connie—¿Puedes tomarte un par de horas libres hoy?—

—Seguro—dijo Connie—Escogeré algo bonito de la trastienda.—

El cuarto trasero de la oficina de bonos contenía un desorden de artículos confiscados que iban desde hornos tostadores hasta Harleys, pasando por ordenadores y televisores. También albergaba un arsenal. Connie tenía una caja de esposas compradas en una venta de incendios, cajas de munición para casi todas las armas del universo, pistolas, escopetas, rifles, ametralladoras, cuchillos, un par de pistolas eléctricas y un lanzacohetes.

—No soy exactamente un hígado picado con un arma —dijo Lula— yo también iré.

Lula era sólo marginalmente mejor tiradora que yo. La diferencia entre Lula y yo era que Lula estaba dispuesta a disparar a casi todo.

Media hora más tarde, Lula aparcó su Firebird en el extremo del cinturón verde y nos abrimos paso a través de la vegetación hasta el callejón. El callejón estaba vacío y la puerta trasera del teatro no estaba cerrada. Connie tenía un rifle de francotirador equipado con una mira de alta potencia y un láser, además de un bolso lleno de juguetes variados. Lula había elegido un rifle de asalto. Y yo fui elegido para llevar la munición y el lanzacohetes.

—Realmente no creo que necesitemos un lanzacohetes— le dije a Lula.

—Mejor prevenir que lamentar—dijo Lula—Y de todos modos, siempre quise disparar uno de esos cohetes.—

Connie entró primero, y todos seguimos el haz de su linterna a través del oscuro teatro y subiendo las escaleras de incendios hasta la puerta que llevaba al techo. La puerta no estaba cerrada, como había prometido. El tejado era plano y alquitranado. El sol era débil en un cielo gris, cargado de nubes y con amenaza de lluvia. Llevaba una sudadera bajo un cortavientos y sentía el frío que se colaba entre las capas.

Pude ver por qué Diesel había elegido este edificio en particular. Podíamos escondernos detrás de una elaborada fachada falsa de estuco y seguir viendo todo lo que había debajo. Lula y Connie encontraron posiciones que les gustaban. Yo encontré un lugar donde podía ver la acción y no estorbar.

—Me siento como un tipo del SWAT—dijo Lula—Si lo hubiera sabido, me habría vestido adecuadamente.

Así las cosas, Lula llevaba unos tacones de aguja de diez centímetros, una falda corta de spandex negra que casi le quedaba bien, una camiseta de spandex naranja y una chaqueta de piel sintética naranja a juego.

Nos agazapamos para esperar el cambio y, a las once y media, oímos que un coche se acercaba a la parte trasera del edificio. Corrimos a la parte trasera y miramos un Lincoln Town Car negro. Dos hombres se bajaron y probaron la puerta. Habíamos cerrado la puerta con llave después de entrar, así que fueron al maletero del Town Car, cogieron una llave de cruz, golpearon la puerta y la abrieron. Volvieron al maletero, cogieron un par de rifles y desaparecieron en el edificio.

—Apuesto a que son los de Delvina—dijo Lula—Probablemente estén subiendo a la azotea—.

Connie asintió con la cabeza.

—Bueno, duros de pelar—dijo Lula—Estábamos aquí primero. Tenemos derecho a la azotea.

—Creo que tenemos que ponerles hielo.— dijo Connie— ¿alguien ha traído esposas?

—Yo tengo algunas—dijo Lula. Metió la cabeza en su bolso y, tras rebuscar un poco, sacó dos pares.

Connie y Lula se colocaron a ambos lados de la puerta y esperaron a los hombres. La puerta se abrió, los hombres aparecieron y Connie levantó su rifle.

—Quietos—dijo Connie—Suelten las armas. Manos arriba.—

Los dos se giraron y la miraron.

—¿Qué cojones?

Eran matones de mediana edad, vestidos con camisas de bolos y pantalones Sansabelt. Llevaban el pelo peinado hacia atrás. Tenían los zapatos desgastados y con el talón gastado. Sus armas no eran tan grandes como las nuestras.

—Las armas en el suelo— dijo Connie.

—¿Y qué pasa si no lo hacemos? ¿Os vais a poner duras?

Connie le hizo un agujero en el pie. En realidad, fue más que nada un trozo sacado del costado de su zapato, pero por la forma en que dejó caer su arma y comenzó a saltar, se podía suponer que ella le había mellado el dedo pequeño del pie.

—Joder, joder, joder, gritó... ¡Qué coño!

Había un montón de tubos que corrían por el techo y que estaban conectados a los aparatos de aire acondicionado. Lula palmeó a ambos hombres y los esposó a uno de los tubos.

—¿Qué pasa con mi pie? —preguntó uno de los hombres— Míralo. Está sangrando. Necesito un médico.

—Si alguno de vosotros hace un solo ruido, os voy a disparar en el otro pie—dijo Connie.

Volvimos a nuestras posiciones en la parte delantera del edificio y observamos el terreno. Exactamente al mediodía, dos coches se acercaron lentamente a la vista. Uno era un Town Car negro. El otro era mi Monte Carlo. Los coches aparcaron a una buena distancia y se quedaron parados. La puerta del conductor del Town Car se abrió y Mickey salió. Diesel salió del Monte y se acercó. El surfista conoce a la mafia.

Se quedaron hablando un momento, Diesel con las manos sueltas a los lados y una bolsa de lona negra colgada del hombro. Diesel le entregó la bolsa de mensajería a Mickey. Mickey se dio la vuelta para marcharse, y Diesel rodeó con su mano la correa del hombro de la bolsa.

—No tan rápido. Quiero a la abuela.

Su voz era suave, pero llegó hasta nosotros.

—Seguro—dijo Mickey—Ella está en el coche. Iré a buscarla.—

—Me quedaré con la bolsa hasta que vuelvas—dijo Diesel.

Mickey le sacudió el dedo.

—Tienes problemas de confianza.—

—La gente sigue diciéndome eso.—

Mickey se dirigió al coche y abrió la puerta trasera. La abuela salió dando tumbos, le hizo un gesto a Mickey y se acercó a Diesel con un arrumaco. Diesel le pasó la bolsa de mensajería a Mickey y tomó posesión de la abuela.

Casi me derrumbé de alivio. Tuve que agarrarme a la pared para no caer de rodillas.

—Aguanta —dijo Lula— Se acerca otro coche.

Era negro y se movía rápido. Diesel miró el coche, agarró la mano de la abuela y tiró de ella hacia el Montecarlo. El coche negro se detuvo frente al Monte y cuatro hombres salieron con las armas desenfundadas. Diesel cambió de dirección y corrió hacia la entrada del cine con la abuela.

Uno de los hombres apuntó, Connie lo abatió y todos miraron hacia el techo. Un segundo tipo nos disparó dos veces y Lula soltó el rifle de asalto. Fue como una guerra. Los tres hombres restantes se agacharon detrás de su coche y devolvieron el fuego de Lula. Mickey y Delvina salieron y dispararon. Y Diesel y la abuela entraron en el teatro.

—Esto es una mierda—dijo Lula—Esto es Estados Unidos. Aquí no vamos por ahí matando a la gente. Bueno, está bien, tal vez en los proyectos, pero diablos, esto es el maldito multiplex. Hay cosas que no se hacen en los multicines. Dame ese lanzacohetes. Les arreglaré el culo.

—¿Sabes cómo funciona? —pregunté.

—¿Qué hay que saber? Es apuntar y disparar, ¿no? Le dan estos chupatintas a los cabezas de chorlito que se alistan en el ejército. ¿Qué tan difícil puede ser? Sólo apuntala a este chico grande para mí, y yo haré el resto.—

Me tapé los oídos y cerré los ojos y ¡fuunf! El pájaro se fue. Todos miramos por encima del borde del edificio y BANG. El cohete voló mi coche.

—Debe ser algo malo en la vista—dijo Lula—Al menos no tienes que conducir un coche que no tiene marcha atrás.—

El Monte era una bola de fuego.

—Tienes seguro, ¿verdad? —preguntó Lula.

Delvina y sus hombres se quedaron con la boca abierta durante un rato. Luego se metieron en sus coches y se marcharon. Diesel abrió la puerta y miró mi coche.

Tenía las manos en las caderas y, desde mi posición elevada, pude ver que sonreía. Si quieres hacer sonreír a un hombre... haz explotar un coche con un cohete.

La lluvia había empezado a caer sobre nosotros. Recogí la munición, y Lula y Connie se echaron los rifles al hombro.

—Oye—dijo el tipo con el dedo del pie disparado—¿Qué hay de nosotros?

—Alguien vendrá aquí a buscarte... probablemente—dijo Connie.

—Sí, pero está lloviendo. Me voy a resfriar.

—Espera—dijo Lula, asomándose al borde del edificio—El único coche negro está volviendo.—

Connie y yo corrimos hacia el borde y miramos hacia abajo. Era el coche de Delvina. Se acercó a la puerta principal, y Delvina se bajó y entró furiosa en el edificio.

—Ustedes quédense aquí y asegúrense de que nadie más entre—dije—Yo voy a bajar a ayudar a Diesel.

—Aquí—dijo Connie—Toma mi linterna y este aturdidor de microondas. Es nuevo. Vinnie lo ganó en un juego de mierda la semana pasada. Sólo apunta como una pistola y aprieta el gatillo. No hace ningún daño permanente, pero hace que tu piel se sienta como si estuviera en llamas.—

Cogí el aturdidor y bajé corriendo las escaleras hasta el oscuro vestíbulo. Me paré y escuché. Había un pasillo a mi izquierda y otro a mi derecha. De los dos pasillos se abrían varias salas de cine. Me pareció oír movimiento en el pasillo de la derecha. Me arrastré, con la mano pegada a la pared, tanteando el terreno en la oscuridad total. No quería delatarme usando la linterna.

Me detuve y volví a escuchar. Estaba en la entrada de uno de los teatros, y podía oír un débil murmullo de voces. Contuve la respiración y entré con cuidado. Subí de puntillas la rampa que conducía a las butacas del estadio y me adentré cautelosamente en el pasillo.

Delvina, Diesel y la abuela estaban unas veinte filas delante de mí. La abuela y Diesel estaban frente a mí, atrapados por el resplandor de la linterna de Delvina. Vi que los ojos de Diesel se desviaban hacia mí durante un nanosegundo y volvían a Delvina.

—¿Sabéis cómo os he encontrado aquí? —dijo Delvina a la abuela y a Diesel—. No he llegado a donde estoy sin motivo. Soy astuta. Y tengo olfato para el peligro. Veo el peligro y me deshago de él. ¿Entiendes lo que digo?

—No, la abuela dijo que estabas loco.

—Digo que estás perturbando mi nivel de confort —Delvina dijo—Así que voy a tener que deshacerme de ti. De los dos. Tendría que haberme deshecho de ti el mes pasado cuando me provocaste este sarpullido—le dijo a Diesel—Sé que fuiste tú. Y dijiste que me ibas a convertir en un sapo, y ahora mírame. Está sucediendo.—

Apunté el aturdidor al cuello de Delvina y pulsé el botón GO.

—Ay— dijo Delvina, dándole una palmada en el cuello.

Todavía tenía el arma apuntando a la abuela, pero estaba dando saltos y no pude mantener el aturdidor de microondas en el objetivo.

—Eres tú— le dijo a Diesel— Estás enviando bichos para que me muerdan, ¿verdad? Bichos de fuego. Sé que no son normales. Incluso O'Connor lo dijo—dijo que tenías esas habilidades. Tú y ese caballo. Estáis juntos en esto, ¿no? Poniendo pensamientos en mi cabeza.—

—¿Qué tipo de pensamientos? —quería saber la abuela .

—Pensamientos de caballo—dijo Delvina—Él me habla. Lo escucho en mi cabeza. ¿Qué clase de caballo hace eso?

—Tal vez sea un caballo extraterrestre—dijo la abuela—Vi una vez un programa de televisión sobre cómo estos extraterrestres bajaban a este lugar de Arizona y controlaban la mente de la gente y les hacían entrar en todos esos sitios porno de Internet.—

Delvina dejó de moverse y yo apunté a la mano que sostenía la pistola. Gritó, dejó caer el arma y le agarró la mano.

—¡Cogedle! —gritó la abuela.

Delvina la agarró, la empujó hacia Diesel y salió corriendo. Para cuando Diesel se desenredó de la abuela, Delvina ya había salido del teatro. Corrí tras él, pero tenía una buena ventaja. Me sorprendió lo rápido que podía mover su cuerpo hinchado sobre sus flacas patas de sapo.

Oí que se hacían disparos desde el techo y me pareció que se devolvían los disparos desde la entrada del teatro. Apagué la linterna para no ser un blanco fácil y me detuve en la oscuridad. Diesel vino detrás de mí, me agarró de la mano y tiró de mí, los dos corriendo a toda prisa. Yo en confianza ciega, y Diesel sin problemas de visión.

Giramos hacia el vestíbulo, parcialmente iluminado por las puertas de cristal de la entrada, y más allá de las puertas de cristal vi el coche negro arrancar.

Diesel y yo atravesamos las puertas y nos pusimos contra el edificio, protegidos de la lluvia, y vimos cómo el coche negro salía a toda velocidad del aparcamiento. Mi Monte Carlo ardía sin control delante de nosotros.

—Esto es un pepinazo de incendio— dijo la abuela, acercándose por detrás de nosotros con Lula y Connie.

—Yo estaba dentro del teatro, pero vi cómo le daban al Montecarlo— dijo Diesel—¿Quién disparó el cohete?

—Puede que lo haya hecho yo—dijo Lula—Estoy bastante segura de que el lanzador estaba defectuoso.—

—¿Estás bien—Le pregunté a la abuela.

—Me vendría bien un poco de pintalabios.—

Lula nos dejó a la abuela, a Diesel y a mí en mi apartamento. Nos despedimos con la mano y entramos en el pequeño vestíbulo. Las puertas del ascensor estaban cerradas en posición abierta y se había colocado un ventilador dentro del ascensor. Detrás del ventilador había un ambientador de prado de primavera.

—Alguien debe haber dejado un apestoso allí— dijo la abuela.

Subimos por las escaleras y arrastramos los pies por el pasillo. Había un ligero olor a caballo cuando entramos en mi apartamento, pero no era desagradable.

—Sé que es una locura, pero en cierto modo me da pena Lou Delvina—dijo la abuela—lo oí hablar, y decía que su mujer lo había dejado por culpa de que el gasóleo le provocaba el sarpullido y lo hinchaba todo. Por eso Delvina quiere recuperar su dinero. Para poder comprar una gran casa de lujo para su esposa. Se imagina que eso la recuperaría.— La abuela deslizó un poco su dentadura postiza... Te digo que Delvina sólo tiene un remo sumergido en el agua. Es algo realmente triste de ver. Antes era un mafioso respetado. Y ahora está como una cabra.

Llamé a mi madre.

—Tengo a la abuela aquí en mi apartamento— Dije que la traeré a casa en un rato.—

—¿Por qué no puedes traerla a casa ahora?

—Tengo problemas con el coche.

—Enviaré a tu padre por ella.

Arreglé a la abuela lo mejor que pude y estaba lista para salir cuando mi padre llamó a mi puerta.

—Hay un tipo gordo que parece un sapo en tu aparcamiento— dijo mi padre— Está hablando solo, y creo que está preparando un cóctel molotov.—

Todos fuimos a mi ventana y miramos hacia afuera. Lou Delvina estaba en el aparcamiento, de pie bajo la lluvia, intentando encender un trapo que había metido en una botella de vino. Abrí la ventana y asomé la cabeza.

—Oye —dije—¿Qué estás haciendo?

—Hago lo que tengo que hacer— me gritó Delvina.

Encendió el trapo y lanzó la botella. Se estrelló contra el cristal superior de la ventana de mi salón y rodó por el suelo. Parte de la alfombra se chamuscó, pero la botella no se rompió. Diesel cogió la botella y la volvió a lanzar por la ventana. Se estrelló contra la acera, junto al Town Car negro de Delvina, y el Town Car fue consumido casi instantáneamente por las llamas.

—Delvina— gritó, alejándose de un salto del fuego—¡vudú alienígena! Que alguien llame a la Guardia Nacional, a Seguridad Nacional, a los Hombres de Negro —Miró a Diesel y agitó el puño—. Sé cómo son ustedes los extraterrestres. Sé lo que le hacéis a la gente. Esto es una lucha hasta el final.— Y Delvina salió corriendo del solar y desapareció de la vista.

—Pobre hombre—dijo la abuela—¿De dónde crees que sacó la idea de que Diesel es un extraterrestre?—

—Por lo que a mí respecta, nada de esto sucedió—me dijo mi padre—no vi nada. Eso es lo que le digo a tu madre.—

Cerré la puerta cuando mi padre y mi abuela se fueron. Los camiones de bomberos gritaban en la distancia y el humo negro salía del coche en llamas. Diesel pegó una bolsa de basura de plástico en la ventana rota para evitar que el humo y la lluvia entraran en el apartamento.

Mi teléfono sonó y vi en la pantalla que era Morelli.

—He oído que hay un coche ardiendo en tu aparcamiento— dijo Morelli.

—No es el mío. Mi coche explotó y se quemó en el multicine—.

Morelli absorbió esto por un tiempo.

—Hubo un tiempo en que me asustaba por eso, pero ahora parece algo normal. El auto en tu aparcamiento... ¿lo incendiaste?

—No.

—¿Necesito saber algún detalle sangriento?

—No. Todo está bajo control. Diesel pegó una bolsa de basura sobre la ventana rota, y la bomba incendiaria sólo chamuscó un poco la alfombra.

—Grandioso— dijo Morelli. Y se desconectó.

—¿Toma eso bien? —preguntó Diesel.

—Pude oírle masticar Rolaids.—

Capítulo 11

EL HUMO dejó de pasar por mis ventanas y el parloteo ininteligible y el graznido de la banda policial fue intermitente. Quedaba un camión de bomberos y un coche patrulla. Una grúa estaba esperando para llevarse los restos del coche de Delvina al cementerio de automóviles. La mayoría de mis vecinos estaban de vuelta en sus apartamentos, encontrando la televisión más entretenida que la lúgubre carcasa carbonizada que quedaba en el aparcamiento.

Diesel y yo estábamos en la cocina comiendo sándwiches de mantequilla de cacahuete. Diesel se detuvo con un sándwich en la mano y escuchó.

—¿Ahora qué?— dijo. Se dirigió a la puerta y sonó el timbre.

Diesel abrió la puerta a Mickey.

—Esto es incómodo—dijo Mickey.

Diesel y yo miramos más allá de Mickey, por el pasillo.

Mickey sacudió la lluvia de su paraguas y lo apoyó contra la pared— Estoy solo. ¿Puedo entrar?

—¿Tienes una bomba? pregunté.

—No. Lo que tengo es un dolor de cabeza.

—¿Qué pasa?

—Estoy buscando al Sr. Delvina, y no he podido evitar notar que tiene un coche recién cocinado en su aparcamiento que podría ser del mismo tamaño que el del Sr. Delvina.—

Unté una rebanada de pan con mantequilla de cacahuete y añadí algunas patatas fritas y aceitunas.

—Es, de hecho, el coche del señor Delvina—le dije a Mickey.

—¿Estaba el Sr. Delvina en él cuando se cocinó?

—Desafortunadamente, no.

—El Sr. Delvina no es un hombre de bien, dijo Mickey.

—No es broma.

—No es él mismo estos días. Entre tú y yo, ya no tiene sarpullido, pero le gusta la medicina. Ha estado tomando más y más, y creo que le está haciendo gracia en la cabeza—.

Terminé de preparar el sándwich y se lo ofrecí a Mickey.

—Gracias. No he conseguido ningún almuerzo. El Sr. Delvina estaba ansioso por llegar al multicine. Necesita el dinero para recuperar a la señora, pero personalmente creo que se lo gasta en su medicina. Ahora tiene la idea de que Diesel es un extraterrestre. Es una locura. Es una locura.

Mickey dio un mordisco al sándwich y masticó.

—Esto está delicioso—dijo—No me suele gustar la mantequilla de cacahuete, pero este sándwich tiene de todo.—

—¿No crees que Diesel es un extraterrestre?

—Claro que no. Todo el mundo sabe que los extraterrestres no tienen ese aspecto. Los extraterrestres tienen cabezas grandes con ojos grandes y cuerpos delgados. Se parecen a cómo se llama... Gumby.

—Ahí lo tienes. Le dije a Diesel que no parecías un alienígena.

—Es bueno saberlo, dijo Diesel.

—De todos modos, después de que el Sr. Delvina se pusiera tonto en el multicine, tuvimos una diferencia de opinión, y me echó del coche y se fue. El señor Delvina quería poner una bomba incendiaria en este apartamento porque cree que ustedes dos están haciendo knicky-knacky aquí y tratando de criar el engendro del diablo alienígena —Mickey dejó de comer y pensó en eso por un momento— ¿Cómo se cocinó el coche del señor Delvina?

—Bomba de fuego—le dije.

Mickey negó con la cabeza—Nunca pudo conseguir una buena bomba de fuego. Siempre tenía que hacerlas. Es importante utilizar el tipo de botella adecuado. La gente cree que cualquiera puede hacer una bomba incendiaria, pero no es así.

—Es una habilidad— dijo Diesel.

—Exactamente— dijo Mickey—Todos tenemos habilidades especiales, ¿verdad? Como el jefe. Él solía ser muy bueno para evaluar a la gente. Tenía instintos— Mickey sacudió la cabeza—Se siente mal que el jefe esté chiflado. Creo que he sido uno de los que lo han facilitado. He ido a buscarle la medicina. No debería haber hecho eso —Mickey regó su sándwich con un refresco dietético—. El Sr. Delvina no abandona algo una vez que se le mete una idea en la cabeza. Incluso ahora que está chiflado.— Mickey escribió su número de teléfono en un papel y me lo dio—Llámame si ves al señor Delvina, y vendré a intentar atraparlo.—

Diesel cerró la puerta tras Mickey y me sonrió.

—La gente cree que hacemos knicky-knacky aquí arriba.—

—No te hagas ilusiones.

—Demasiado tarde. Tengo un montón de ideas.

—¿Alguna de ellas es sobre Lou Delvina?

—No en este momento. Diesel dijo.

—Delvina no se va a alegrar cuando abra su caja fuerte para depositar el dinero que ha conseguido hoy.—

Diesel enroscó la tapa en el tarro de mantequilla de cacahuete y metió el cuchillo en el lavavajillas.

—Odio decir esto, pero vamos a tener que encontrar a Delvina y neutralizarlo de alguna manera antes de que descubra cómo construir una bomba mejor.—

—Neutralizar... dije... eso es muy civilizado...

—Sí, me sentiría como un verdadero tipo duro si dijera que voy a golpear a Delvina, pero no sería cierto. No soy un asesino.

Me acerqué a la ventana y miré hacia afuera. El camión de bomberos y el coche de policía habían desaparecido. El coche de Delvina estaba siendo remolcado lentamente en una plataforma. Probablemente había un policía en algún lugar del edificio yendo de puerta en puerta haciendo preguntas. Pensé que era mejor que nos fuéramos antes de que llegara al segundo piso.

Me subí la cremallera de una chaqueta para todo tipo de clima sobre la sudadera y me colgué el bolso al hombro: Delvina va a pie. Puede robar un coche, llamar a un amigo o ir andando al lavadero de coches. Apuesto por el lavado de coches—.

Cerramos el apartamento y subimos las escaleras hasta el vestíbulo. Atravesamos las puertas del vestíbulo y nos detuvimos. No teníamos coche.

—Mierda— dije— No hay coche.—

Diesel examinó los coches en el aparcamiento.

—Elige uno.—

—¿No matas a la gente, pero robas coches?

—Sí.

Saqué mi móvil y llamé a Lula.

—Necesito que me lleven a casa de mis padres.—

Mi padre estaba fuera haciendo recados y mi madre y mi abuela estaban en la cocina gritándose.

—Estás castigada—dijo mi madre a mi abuela—No puedes salir de esta casa.

—Sal de la oreja—dijo mi abuela.

Mi madre me miró cuando entré.

—¿Qué se supone que debo hacer con ella?—

—Creo que deberías hacer un trato.

—¿Qué clase de trato?

—¿Qué tal si le compras un televisor para su habitación si promete no volver a salir así nunca más?

—Me gusta ese trato—dijo la abuela—me vendría bien un televisor en mi habitación. Podría ver lo que quisiera si tuviera mi propia televisión.

Todo el mundo tiene un precio.

—Supongo que eso estaría bien—dijo mi madre—Podemos conseguirte una pequeña pantalla plana que se coloque en tu buró.—

—Tengo problemas con el coche—dije—me preguntaba si podría tomar prestado el Buick del tío Sandor.—

—Claro, dijo mi abuela, ayúdate a ti mismo.

Cuando mi tío abuelo Sandor ingresó en la residencia de ancianos, dejó su Buick azul y blanco de 1953 a la abuela Mazur. A la abuela Mazur le retiraron el carnet y no puede conducir el coche, pero el coche vive en el garaje de mi padre para usarlo en caso de emergencia.

—Dulce Cosa, tienes una genética de la hostia—dijo Diesel, siguiéndome fuera de la casa—Tu abuela no tiene miedo. Ni siquiera le tiene miedo a tu madre.

—La filosofía de la abuela es ahora o nunca.

Abrí la puerta del garaje y la sonrisa de Diesel se amplió.

—Esto es un coche.—

En realidad, sólo parecía un coche. Se conducía como una nevera con ruedas. Le di las llaves a Diesel y me subí al asiento del copiloto.

Diesel sacó el coche del Burg hasta la avenida Hamilton, y pasamos por el lavadero de coches. No había mucho aparcamiento bajo la lluvia. Ni rastro de Delvina. Lo habíamos buscado en el camino con Lula y tampoco lo habíamos visto entonces.

—¿Qué haremos si encontramos a Delvina? —le pregunté a Diesel.

—Buena pregunta. Si fuera una persona normal, podríamos sentarlo y desintoxicarlo. Por desgracia, no creo que desintoxicar a Delvina elimine del todo sus ganas de matarnos.

Aparcamos al otro lado de la calle, a media manzana de distancia, y llamé a Connie: háblame del lavado de coches de Delvina. ¿Qué hace con él? ¿Lavar dinero? ¿Manejar números? ¿Profanar prostitutas?

—Todo lo anterior— dijo Connie— No estoy segura del lavado, pero es una operación en efectivo, así que es lógico que lave más que autos.

—¿Qué hay de los empleados? ¿Alguien tiene acceso a la caja fuerte además de Delvina?

—Por lo que sé, contrata a un montón de chicos tontos. Si alguien más tiene acceso a la caja fuerte, creo que es su títere, Mickey...

—Bien, esto es lo que tenemos— le dije a Diesel— Secuestró a la abuela y extorsionó a Snuggy. Dirige los números del lavadero de coches, tiene un establo de prostitutas, y probablemente lava dinero. Seguro que podemos hacer que lo encierren por al menos una de esas cosas—.

Llevábamos media hora allí sentados y me estaba poniendo nervioso. El tiempo pasaba y Delvina estaba por ahí tramando no sé qué.

Sonó mi móvil y lo saqué del bolso.

—Delvina estuvo aquí—dijo Connie—Interrumpió en la oficina como una loca, despotricando y agitando un arma. Dijo que os buscaba a ti y al alienígena. Supongo que ese sería Diesel. Claramente, ninguno de los dos estaba aquí, así que se fue. Estaba divagando sobre cómo desocupaste tu apartamento, pero que te rastrearía. Creo que podría ir a la casa de tus padres después. Dijo que sabía dónde vivías.

—Quédate aquí en el Buick y vigila el lavado del coche —Diesel dijo que iré a casa de tus padres. Si Delvina aparece, no hagas ningún movimiento. Quédate tranquilo y llámame.

—Toma el Buick. Será más rápido.—

Estaba fuera del coche. No necesito el Buick.

—No vas a robar un coche, ¿verdad?

—Cierra los ojos y cuenta hasta cien.

Cerré los ojos y conté hasta veinte. Abrí los ojos y Diesel se había ido. Miré hacia la calle. ¿Había desaparecido un coche de la acera?

La lluvia había vuelto a caer en forma de llovizna. Rayaba el parabrisas y brillaba en la calle. Era media tarde y el tráfico aumentaba. Un coche negro entró en el aparcamiento del lavadero y aparcó detrás de la oficina. El panel trasero del coche estaba salpicado de agujeros de bala. Los faros se apagaron y Mickey salió del coche y entró en la oficina por la puerta trasera.

Minutos después, un camión blindado bajó por la calle, entró en el aparcamiento y aparcó junto al Town Car. Delvina bajó del camión blindado y se dirigió al edificio, llevando la bolsa de mensajería. Llevaba un voluminoso impermeable y la cabeza envuelta en papel de aluminio.

Marqué el número de Diesel en mi móvil y el número saltó al instante al buzón de voz.

—Delvina está aquí— dije y desconecté.

Me senté un par de momentos y se me acabó la paciencia. Salí del coche y corrí al otro lado de la calle hasta el lavadero de coches. Me arrastré alrededor del edificio, esperando ver en una ventana, pero no tuve suerte. Muy despacio y en silencio, giré el pomo de la puerta trasera y abrí la puerta sólo un poco.

La oficina era básicamente una gran habitación con una puerta delantera que daba al vestíbulo del lavadero de coches y una puerta trasera que daba al aparcamiento. Me asomé por la rendija y vi a Delvina y a Mickey delante de la caja fuerte.

—¿Tienes un qué? —preguntó Mickey.

—Un coche blindado. Voy a coger mi dinero y me voy a Kansas. He leído que es más seguro de los extraterrestres en el centro del país.

—Eso es una locura. ¿Y qué pasa con la señora y su nueva casa?

—Que le den a la señora. Ni siquiera quiero una casa nueva. No sé qué tenía de malo la vieja casa. De todos modos, esto es serio. Voy a deshacerme de este alienígena, pero podría haber más. Viajan en manadas o vainas o algo así.— Delvina sacó un frasco de su bolsillo y se metió unas pastillas en la boca.

—Deberías ir con cuidado con esas pastillas—dijo Mickey—creo que pueden estar volviéndote bobo.

—Necesito estas pastillas. Tengo un sarpullido.

—No veo ningún sarpullido.

—Eso es porque estoy tomando las pastillas, estúpido.

—¿Qué llevas en la cabeza? ¿Es para la lluvia?

—Es para que no puedan controlar mi mente. ¿Sabes cómo usamos el papel de aluminio para confundir el GPS cuando secuestramos un camión? Es lo mismo con los extraterrestres. Usas este papel de aluminio en tu cabeza, y ellos no pueden joder tu mente.

—Supongo que tiene sentido, pero no estoy convencido de que sean extraterrestres. No parecen extraterrestres.

—Eso es porque son cambiadores de forma. ¿Recuerdas cuando veíamos Star Trek?

—Sí, los cambiadores de forma eran desagradables.

—De todas formas, siento haberte echado del coche, y no lo decía en serio cuando te despedí... Delvina dijo... Es que lo que decías no tenía sentido...

—Tal vez, pero no veo dónde queremos hacer problemas con ese grandote de Diesel y la mujer de Ciruela.—

—Somos nosotros o ellos—dijo Delvina—Cualquiera puede ver eso.—

Delvina dejó la bolsa de lona negra de mensajería en el suelo junto a la caja fuerte e hizo girar el dial. Introdujo la combinación, abrió la puerta de un tirón y se quedó boquiabierto. No había bolsa de lona en la caja fuerte.

—¿Dónde está la bolsa? —preguntó a Mickey— ¿Dónde está el dinero?

—Está en la caja fuerte—dijo Mickey.

—La caja fuerte está jodidamente vacía.

—Eso es imposible. Sólo tú y yo tenemos la combinación. ¿Cómo podría estar vacía la caja fuerte? Tal vez sacaste el dinero y te olvidaste.—

El color rezumaba en la cara de Delvina. Tengo una mente como una trampa de acero. No me olvido de nada. No soy tonto.

—Sí, pero jefe, has estado tomando un montón de pastillas últimamente.

—Deja las pastillas. Sé lo que estoy haciendo. Tú eres el que no sabe lo que hace.—Delvina golpeó con el dedo el papel de aluminio—No estás protegiendo tu cerebro como yo. Y soy lo suficientemente inteligente como para saber quién se llevó el dinero.—

—¿Quién se lo llevó? —preguntó Mickey.

—Tú te lo llevaste—dijo Delvina.

—No lo creo. No recuerdo haberlo cogido.

—Lo cogiste porque te despedí. Pensaste que te saldrías con la tuya.

—Eso es un insulto. Yo no haría algo así.

—Quiero mi dinero. Delvina le gritó a Mickey. Dámelo.

—No lo tengo. Lo juro.—

Delvina cogió una escopeta de dos cañones de un armero de la pared.

—Esta es tu última oportunidad.—

Los ojos de Mickey parecían a punto de salirse de sus órbitas.

—Eso es una locura.—

Delvina levantó la escopeta y Mickey salió corriendo hacia la puerta trasera. Me alejé de un salto y Mickey salió corriendo del edificio, cerrando la puerta tras de sí. ¡BAM! Delvina hizo un agujero del tamaño de un melón en la puerta. Mickey se lanzó al Town Car y lo hizo girar.

Me miré los pies y les dije que corrieran, pero no hicieron nada.

Delvina abrió la puerta de una patada y apuntó al coche, pero éste ya estaba saliendo del aparcamiento. Yo estaba de pie detrás de la puerta y habría estado oculto de no ser por el gran agujero que había en ella.

—¡Tú! —dijo Delvina. Y me apuntó con la escopeta.

Me quedé como un ciervo en los faros. Me quedé con la boca abierta, con el corazón congelado.

—Entra en el despacho —dijo—.

Entré a trompicones y traté de recomponerme. No pensé que me dispararía si no hacía ningún movimiento brusco. Diesel era el tipo que realmente quería. Me usaría para conseguir a Diesel.

Delvina sacó las esposas del cajón superior del escritorio. Las dejó caer sobre el escritorio y dio un paso atrás con la escopeta aun apuntando hacia mí.

—Póntelas—.

Me esposé con las manos por delante. Si te tomas en serio lo de sujetar a alguien, nunca haces esto. Las manos siempre se esposan por detrás, pero a Delvina no pareció importarle.

—Bien—dijo—¿Dónde está?

Mi mente estaba acelerada. Necesitaba poner a Delvina en una posición en la que estuviera en desventaja. Temía que si nos quedábamos en la oficina, Diesel pudiera entrar y salir despedido. Decidí que mi mejor oportunidad de sobrevivir era llevar a Delvina a Rangeman y que el equipo de Ranger viniera a rescatarme.

—Diesel fue a ver cómo estaban Snuggy y Doug —dije— Están escondidos en un estacionamiento del centro.

—Entonces ahí es donde vamos.—Me indicó la puerta con la escopeta—Camina.—

Entorné los ojos en la lluvia nebulosa cuando salí al exterior. No vi a Diesel. No vi a Mickey regresando con un asistente del pabellón psiquiátrico del San Francisco. Lo que vi fue un camión blindado.

—Entra —Delvina dijo —Estás conduciendo.

—Eso podría no ser una buena idea—dije—Nunca he conducido un camión blindado.

—Es como cualquier otro camión. Incluso es automático. Entra antes de que te dispare. Está lloviendo sobre mi papel de aluminio. Es muy fuerte en mi cabeza. Como la lluvia en un techo de hojalata.—

Me subí al asiento del conductor y puse las manos esposadas en el volante.

—Vas a tener que girar la llave y poner la marcha atrás— le dije a Delvina.

Retrocedí, Delvina puso la marcha y salí del aparcamiento. No tenía visibilidad trasera, salvo por los espejos laterales. Un parabrisas estrecho a prueba de balas. Tenía las manos esposadas y el monstruo conducía como un tren de mercancías. Tenía miedo de atropellar a un Dodge Neon y no saberlo.

—¿Dónde conseguiste esto? —le pregunté a Delvina.

—Lo tomé prestado.

Oh, vaya.

Rodé sobre un par de bordillos y me llevé por delante un buzón, pero seguí adelante.

—Dios— dijo Delvina— Eres el peor conductor que he visto.

Obviamente, nunca había conducido con la abuela. Considerando que no podía ver una mierda y que tenía las manos esposadas, pensé que estaba haciendo un buen trabajo. No atropellé al guardia de cruce, y me detuve en la mayoría de los semáforos.

—¿A dónde vamos?—quería saber Delvina.

—Está en la siguiente manzana. Es el edificio estrecho con el garaje subterráneo.

Me arrastré por la calle y acerqué el morro del camión blindado a la puerta de seguridad del garaje.

—¿Ahora qué? —preguntó Delvina.

Ahora debía mostrar mi tarjeta de acceso, pero mi tarjeta de acceso estaba en mi bolso y mi bolso estaba en el Buick.

—Me olvidé de la puerta de seguridad —dije.

Delvina puso la camioneta en reversa.

—Retrocede un par de metros—.

Retrocedí lentamente la camioneta.

Delvina puso la camioneta en marcha.

—Ahora embiste la puerta.—

—¿Qué? ¿Estás loco? No voy a embestir el portón. No es como si fuera de madera.

—Este es un camión blindado, por Dios. Está construido como un tanque.

Delvina se inclinó hacia delante, pisó a fondo el acelerador y el camión chocó contra el portón. Hubo mucho ruido y chispas, y el portón se dobló y se salió de las bisagras.

A excepción de los apartamentos privados, cada centímetro de Rangeman está vigilado, incluida la acera de la puerta. Cuando decidí llevar a Delvina a Rangeman, no había contado con embestir la verja. Ahora me preocupaba no sólo que Delvina me disparara, sino también los Merry Men de Ranger.

Snuggy y Doug estaban acorralados. Los ojos de Snuggy estaban muy abiertos y los de Doug, entrecerrados. Delvina bajó del camión con la escopeta todavía apuntando hacia mí y me ordenó que saliera. Bajé justo cuando Tank y Hal salían de la escalera. Me miraron con las esposas puestas y miraron a Delvina con la escopeta, y la expresión de sus ojos era ¡oh, mierda! Las puertas del ascensor se abrieron y otros dos tipos de Rangeman salieron con las armas desenfundadas.

Delvina abrió su gabardina.

—¿Ves esto? Estoy cargado de plástico. Si me disparan, todo el edificio desaparece. Así que tiren sus armas.

Todo el mundo tiró sus armas al suelo, y Delvina miró a su alrededor.

—¿Dónde está?

—¿Quién? —pregunté.

—Ya sabes quién. Diesel.—

—No está aquí—dijo Snuggy.

—¿Por qué tienes papel de aluminio en la cabeza?—

—Es para que el caballo no me hable.—

Snuggy miró a Doug.

—¿Le hablas a él?

Doug se encogió de hombros. O tal vez fue un tic muscular en su hombro.

—Esto no está funcionando— me dijo Delvina— y me estoy agitando mucho. Cada vez que te metes en mis asuntos, se convierte en una mierda de grupo. Te diré lo que voy a hacer. Te voy a disparar. Y luego voy a disparar al caballo. Y luego voy a disparar a todos estos tipos de negro. Y luego me voy a largar de la ciudad.— Se rascó el brazo y el cuello— Mírame. Me pica otra vez. Es el maldito sarpullido. Necesito más medicina.—

—No puedes dispararnos a todos con esa escopeta—dije—Sólo puedes disparar a uno de nosotros.—

—Sí. Te voy a disparar con la escopeta. Luego voy a disparar a todos los demás con la Glock que tengo metida en los pantalones.

—El guardabosques va a odiar esto—dijo Tank—Mejor recibir un disparo que tener que explicar la puerta. Ya es bastante malo que tenga un caballo que huela como su gel de ducha.—

Miré más allá de Delvina y vi a Diesel en la entrada del garaje.

—¡Oye, Delvina!—Diesel dijo—¿Me estás buscando?—

Delvina se volvió para mirar a Diesel, y Doug se abalanzó sobre Delvina, derribándolo. Tank y Hal se abalanzaron sobre Delvina y le arrebataron las armas.

—Esto no es plástico pegado a él—dijo Tank—Es plastilina.

—Fue un aviso corto—dijo Delvina—No pude encontrar nada de plástico.—

Hal miró el camión blindado.

—¿De dónde salió eso?

—Lo tomó prestado—dije.

Dos coches de policía se detuvieron frente al garaje.

Diesel se acercó a mí y me quitó las esposas.

—Sí.

—Menos mal que estaba aquí para rescatarte.

Doug le dio una patada a Diesel en la pierna y éste se arrodilló.

—El caballo dice que estás lleno de manzanas de la carretera—le dijo Delvina a Diesel.

Capítulo 12

LULA se abrió paso entre la policía.

—Connie y yo nos enteramos por el escáner y supusimos que tenías que ser tú—me dijo—¿Dónde está Ranger? ¿Sigue fuera de la ciudad?

—Sí.

—Apuesto a que no puedes esperar a contarle cómo condujiste un camión blindado a través de su elegante puerta de seguridad.

Sólo de pensarlo se me ponen los pelos de punta.

Delvina se estaba volviendo loco con las esposas.

—Me pica todo—dijo—Que alguien me rasque. Ráscame la nariz. ¿Me estoy infectando? Necesito mi medicina. Tengo un frasco en el bolsillo. Que alguien me meta una pastilla en la boca.

—Tengo grandes noticias —dijo Lula— Nunca adivinarás lo que llegó en el correo hace un momento. ¿Recuerdas a ese fotógrafo de Atlantic City? Me envió una carta. Decía que lamentaba mucho que la sesión de fotos se cambiara de lugar, pero pensaba que mis fotos eran muy buenas, y vendió una de ellas a la oficina de turismo, y la convirtieron en una valla publicitaria. Y me envió un cheque por cinco mil dólares y una foto del cartel.

Miré la foto. Era Lula con un tanga de encaje rojo, y sobre sus tetas estaba escrito: ¡PODEMOS GUARDAR UN SECRETO EN ATLANTIC CITY NO IMPORTA LO GRANDE QUE SEA! La teta izquierda de Lula debía tener un metro y medio de ancho en el cartel, y ni siquiera podía calcular el tamaño de su culo.

—Tengo que ir a Atlantic City para ver mi cartel—dijo Lula—Esto es tan emocionante. Sé que se supone que las supermodelos no debemos emocionarnos con esta mierda, pero no puedo evitarlo.

—Doug dice que le gustaría ver tu cartel, pero ya no tenemos un remolque para caballos— dijo Snuggy.

—Lo he hablado con la abuela de Stephanie, y hemos acordado que el dinero de Delvina debe ir a la operación de Doug—dijo Diesel a Snuggy—El dinero debería cubrir con creces los gastos del veterinario y comprar un remolque para caballos.—

Los ojos de Snuggy se pusieron rojos y se llevó un manotazo a la nariz.

—Eso es muy amable por tu parte. Doug dice que siente haberte pateado. Y Doug acaba de tener una buena idea. Tal vez podamos comprarle la casa rodante a la abuela en lugar de un remolque para caballos, y así Doug y yo podremos ir de viaje juntos.—

—Seguro que la abuela estará encantada de venderte la autocaravana— dije.

—Y tengo más buenas noticias—dijo Diesel—El asunto con el anterior dueño de Doug se ha resuelto, y Doug está oficialmente a tu cargo. Ahora te declaro caballo y duende—.

Salí con Diesel.

—¿Cómo supiste que estaba en Rangeman?

—Supongo que es una suposición afortunada.

—Supongo que esto significa que te irás.

—Sí, pero volveré, Dulce Cosa. Cierra los ojos y cuenta hasta cien.

Conté hasta veinte y abrí los ojos.

Diesel había desaparecido... y también mi sujetador.