Annotation

En esta tibia aventura de Stephanie Plum, un caso personal distrae a la agente de fianzas de Trenton, N.J., del seguimiento del grupo habitual de excéntricos fugitivos: el secuestro de su primo, Vinnie, por el que se pide un rescate de seis cifras. Como Stephanie, su compañera Lula y la directora de la oficina, Connie, no tardan en darse cuenta de que Vincent Plum Bail Fianzas. Vinnie también se ha visto envuelto en un complicado plan con el mafioso local Bobby Sunflower. Aunque su sórdido primo no es su persona favorita y la persecución de extraños delincuentes no es su carrera ideal, Stephanie sabe que la lealtad familiar cuenta para algo, además de que le debe a él por haberle dado un trabajo hace tantos años. Así que con Lula y Connie a cuestas -y los intereses románticos Morelli y Ranger acechando en el fondo- Stephanie debe salvar el día una vez más.

JANET EVANOVICH

Calientes dieciséis (No oficial)

Stephanie Plum Nº16

Sinopsis

En esta tibia aventura de Stephanie Plum, un caso personal distrae a la agente de fianzas de Trenton, N.J., del seguimiento del grupo habitual de excéntricos fugitivos: el secuestro de su primo, Vinnie, por el que se pide un rescate de seis cifras. Como Stephanie, su compañera Lula y la directora de la oficina, Connie, no tardan en darse cuenta de que Vincent Plum Bail Fianzas. Vinnie también se ha visto envuelto en un complicado plan con el mafioso local Bobby Sunflower. Aunque su sórdido primo no es su persona favorita y la persecución de extraños delincuentes no es su carrera ideal, Stephanie sabe que la lealtad familiar cuenta para algo, además de que le debe a él por haberle dado un trabajo hace tantos años. Así que con Lula y Connie a cuestas -y los intereses románticos Morelli y Ranger acechando en el fondo- Stephanie debe salvar el día una vez más.

Título Original: Sizzling sixteen

Autor: Evanovich, Janet

ISBN: a8101112-f637-4c8b-b12d-1c710488a1c5

Generado con: QualityEbook v0.87

Janet Evanovich

Calientes dieciséis

Stephanie Plum 16

SIZZLING sixteen

2010

UNO

MI TÍO PIP murió y me dejó su botella de la suerte. Supongo que soy afortunado, porque le dejó a mi abuela Mazur su dentadura postiza. Así que ahora tengo esta botella y no sé exactamente qué hacer con ella. No es que tenga un manto. Me llamo Stephanie Plum, y vivo en un apartamento de mala muerte en las afueras de Trenton, Nueva Jersey. Comparto el apartamento con mi hámster, Rex, y él tampoco sabe qué hacer con la botella. La botella de la suerte tiene el tamaño y la forma de una botella de cerveza. El vidrio es rojo y parece soplado a mano. No es del todo fea, sobre todo si te gusta la cerveza, pero tampoco es exóticamente bonita. Y hasta ahora, no ha tenido mucha suerte. Tengo la botella apoyada en la encimera de mi cocina, entre la jaula del hámster de Rex y el bote de galletas de oso marrón que guarda mi pistola. Era lunes por la mañana, a mediados de junio, y Lula estaba en mi apartamento haciendo una recogida de pena porque mi coche de chatarra estaba muerto y necesitaba que me llevaran al trabajo.

—Hunh,— dijo Lula. —¿Qué es esa botella roja en tu mostrador?

—Es mi botella de la suerte.

—Oh, sí, ¿qué tiene de suerte? No me parece que tenga mucha suerte. Parece una de esas botellas de cerveza de diseño, sólo que tiene un elegante tapón de cristal.

—Es mi herencia del tío Pip.

—Recuerdo al tío Pip—dijo Lula. —Era más viejo que la mierda, ¿verdad? Tenía un gran carbunclo en la frente. Fue el que salió del complejo de ancianos hace un par de semanas durante la tormenta, se meó en un cable eléctrico caído y se electrocutó.

—Sí. Ese fue el tío Pip.

Soy un agente de ejecución de fianzas, que trabaja para mi primo Vinnie, y Lula es la archivera de la oficina, el conductor y la experta en moda. A Lula le gusta el reto de meter su cuerpo de talla grande en una minifalda de spandex verde veneno de la talla 8 y un top con estampado de leopardo, y de alguna manera todo le sale bien a Lula. La piel de Lula es de chocolate con leche, su pelo esta semana es rojo fuego y su actitud es pura Jersey.

Yo soy un par de centímetros más alta que Lula, y donde su cuerpo es excesivamente voluptuoso, el mío es más bien un 34B. Mi idea de la moda es una camiseta elástica de corte femenino, pantalones vaqueros y zapatillas deportivas. Mi piel no es ni mucho menos de color chocolate, mi pelo rizado natural hasta los hombros es castaño y a menudo se recoge en una coleta, mis ojos son azules y todavía estoy intentando encontrar mi actitud.

Me colgué el bolso al hombro y empujé a Lula hacia la puerta.

—Tenemos que movernos. Connie llamó hace diez minutos y sonaba frenética.

—¿Qué pasa con eso? —dijo Lula. —La última vez que Connie estuvo frenética fue nunca.

Connie Rosolli es la gerente de la oficina de fianzas. Mi herencia es mitad italiana y mitad húngara. Connie es italiana hasta la médula. Connie es un par de años mayor que yo, tiene más pelo que yo y una manicura siempre mejor. Su escritorio está estratégicamente situado frente a la puerta de Vinnie, para retrasar a los corredores de apuestas estafados, a los tramitadores, a las prostitutas con herpes evidentemente activo y a un flujo de pervertidos degenerados con planes de enriquecimiento rápido tramados bajo la influencia de no se sabe qué.

Vivo a diez minutos de la oficina en un día sin tráfico. Este no era uno de esos días, y Lula tardó veinte minutos en llevar su Firebird rojo por la avenida Hamilton. El negocio de fianzas de Vinnie está situado en Hamilton, justo al lado del hospital y entre una tintorería y una tienda de libros usados. Hay una sala delantera con grandes ventanales de cristal, una oficina interior donde se esconde Vinnie, una hilera de archivadores, y detrás de los archivadores hay un almacén para todo, desde armas y munición hasta parrillas George Foreman retenidas como rehenes hasta que algún pobre vagabundo amante de las hamburguesas se presente a juicio.

Lula aparcó en la acera y atravesamos la puerta para entrar en el salón. Lula se sentó en el sofá de cuero falso marrón que estaba colocado contra la pared, y yo me acomodé en una silla de plástico naranja frente al escritorio de Connie. La puerta del despacho de Vinnie estaba abierta, pero no había ningún Vinnie.

—¿Qué pasa? —pregunté a Connie.

—Mickey Gritch atrapó a Vinnie. Anoche pilló a Vinnie en una posición comprometida, con los pantalones bajados en la calle Stark, en la esquina de Stark y la Trece. Y por lo que he averiguado, Gritch y dos de sus chicos arrastraron a Vinnie a punta de pistola a la parte trasera de un Cadillac Escalade y se fueron.

—Conozco esa esquina—dijo Lula. —Es la esquina de Maureen Brown. Maureen y yo solíamos salir cuando yo era una puta. No era tan buena como yo, pero tampoco era una perra.

Lula trabajó en la calle Stark antes de su trabajo como archivista. Tuvo un comienzo difícil, pero se está recuperando, y sospecho que algún día será la gobernadora de Nueva Jersey.

—De todos modos, supongo que Vinnie tuvo una racha de mala suerte en el hipódromo, y ahora le debe a Mickey 786.000 dólares —dijo Connie.

—Whoa,— dijo Lula. —Eso es mucho dinero.

—Algo de eso son intereses,— le dijo Connie. —El interés podría ser negociable.—

Mickey Gritch ha sido el corredor de apuestas de Vinnie desde que tengo uso de razón, y no es la primera vez que Vinnie debe dinero, pero no recuerdo que haya debido nunca tanto.

—Mickey Gritch trabaja para Bobby Sunflower ahora, —dijo Lula. —No querrás meterte con Bobby.

—¿Esto es serio? —le pregunté a Connie.

—Los tiempos son difíciles, y Mickey quiere su dinero,— dijo Connie. —Demasiada gente le está estafando, así que van a dar un ejemplo con Vinnie. Si Vinnie no consigue el dinero para el final de la semana, lo matarán.

—Bobby Sunflower lo haría,— dijo Lula. —Hizo desaparecer a Jimmie Sanches ...., permanentemente. Mucha otra gente, también, por lo que he oído.—

—¿Has ido a la policía? —le pregunté a Connie.

—La policía no es mi primera opción. Vinnie le debe a este tipo por apuestas ilegales. Conociendo a Vinnie, es posible que parte del dinero haya salido del negocio. Solíamos ser propiedad del suegro de Vinnie, pero el año pasado nos vendieron a una empresa de capital riesgo con sede en Trenton. Los capitalistas de riesgo no van a tolerar que Vinnie juegue con su dinero. Si esto se sabe, todos podríamos quedarnos sin trabajo.

—¿Y el suegro—preguntó Lula. —Todo el mundo sabe que tiene mucho dinero. Además, podría exprimir a Bobby Sunflower.

El suegro de Vinnie es Harry el Martillo. Mientras Vinnie haga lo correcto con la hija de Harry, Lucille, todo está bien, pero sospecho que a Harry no le gustaría saber que Vinnie fue arrebatado mientras se tiraba a una "puta" de Stark Street.

—Gritch ya fue a Harry. Harry no sólo no va a soltar el dinero para liberar a Vinnie, sino que si Vinnie sale vivo de esto, Harry lo matará a golpes —dijo Connie.

—Bueno, eso lo resuelve entonces, —dijo Lula. —Supongo que es un adiós, Vinnie. Personalmente, me vendría bien uno de esos sándwiches de desayuno de Cluck-in-a-Bucket. ¿Alguien está interesado en ir a Cluck-in-a-Bucket?

—Si no hay Vinnie, no hay oficina de fianzas—dijo Connie. —Sin oficina de fianzas significa que no nos pagan. No nos pagan, y no hay Cluck-in-a-Bucket para nadie.

—Eso no es bueno,— dijo Lula. —Estoy acostumbrada a un cierto nivel de vida. Cluck-in-a-Bucket es una de mis primeras opciones de comida. Por no hablar de que tengo facturas. La semana pasada compré un fabuloso par de Via Spigas. Sólo me los puse una vez, así que supongo que podría devolverlos, pero entonces no tengo zapatos para usar con mi nuevo vestido rojo, y tengo una cita el viernes trabajada alrededor del vestido.—

—No tenemos muchas opciones, —dijo Connie. —Vamos a tener que hacerlo nosotros mismos.

Vinnie era como un hongo en mi árbol genealógico. Era un buen agente de fianzas, pero un baboso en todos los demás aspectos de su vida. Tenía el cuerpo delgado y sin huesos de un hurón. Llevaba el pelo castaño peinado hacia atrás, los pantalones demasiado ajustados, los zapatos demasiado puntiagudos y se dejaba demasiados botones de su sórdida camisa desabrochados. Llevaba múltiples anillos, cadenas, pulseras y, en ocasiones, un pendiente. Apostó por todo, fornicó con cualquier cosa y no dejó de aventurarse en lo pervertido. Pero la verdad es que, a pesar de todo esto, en el fondo me preocupaba Vinnie. Cuando los tiempos eran difíciles, y nadie más me daba trabajo, Vinnie me ayudaba. De acuerdo, tuve que chantajearlo, pero la conclusión es que me dio el trabajo.

—Me gustaría ayudar—dije, pero no tengo esa cantidad de dinero.

Eso fue una burda subestimación. No tenía ningún tipo de dinero. Llevaba un mes de retraso en el alquiler, mi coche era una basura y el perro de mi novio se había comido mi zapatilla. En realidad, utilizo el término novio vagamente. Su nombre es Joe Morelli, y no estoy segura de cómo clasificaría nuestra relación. A veces estábamos bastante seguros de que era amor, y otras veces sospechábamos que era una locura. Es un policía de paisano de Trenton con una casa propia, una abuela del infierno, un cuerpo delgado y musculoso, y unos ojos marrones que pueden hacer que mi corazón se salte los latidos. Hemos crecido juntos en muchos aspectos, y la verdad es que probablemente él sea más adulto que yo.

—No estaba pensando en el dinero —dijo Connie—Eres un cazarrecompensas. Encuentras gente. Todo lo que tienes que hacer es encontrar a Vinnie y traerlo.

—Oh no. No, no, no. No es una buena idea. Estamos hablando de Bobby Sunflower. ¡Él es malo! No le gustaría que le robara su rehén.

—Oye, chica, —dijo Lula. —Van a ventilar a Vinnie si no haces algo. Y ya sabes a qué equivaldría eso.

—¿Sin Via Spigas?

—Puedes apostar tu trasero.

—No sabría por dónde empezar—dije.

—Podrías empezar con Ranger,— dijo Lula. —Él lo sabe todo, y tiene algo para ti.—

Ranger es el otro hombre de mi vida, y si describí mi relación con Morelli como confusa, no habría palabras para mi relación con Ranger. Es un antiguo miembro de las Fuerzas Especiales, actualmente dirige y es parcialmente propietario de una empresa de seguridad, es un hombre muy guapo, oscuro y latino, y es un hombre sexual. Conduce coches negros caros, sólo lleva ropa negra y duerme desnudo. Sé todo esto de primera mano. También sé que la exposición prolongada al Ranger es peligrosa. Ranger puede ser adictivo, y es una mala adicción para una mujer educada tradicionalmente como yo, ya que su plan de vida no incluye el matrimonio. De hecho, teniendo en cuenta la cantidad de enemigos que ha hecho Ranger, su plan de vida puede que ni siquiera incluya vivir.

—¿Tienes alguna sugerencia además de Ranger? —le pregunté a Lula.

—Claro. Tengo muchas sugerencias. Mickey Gritch es fácil de encontrar. Vinnie lo tiene en su Rolodex. Diablos, Gritch probablemente tiene un sitio web y una página de Facebook.

—¿Sabes dónde vive? ¿Dónde hace negocios? ¿Dónde podría tener a Vinnie escondido?

—No. No sé ninguna de esas cosas, —dijo Lula. —Oye, espera un momento, yo sé una de ellas. Sé dónde hace sus negocios. Lo hace desde su coche. Conduce un Mercedes negro. Tiene luces púrpuras de chulo alrededor de la matrícula. A veces le veo aparcar en el aparcamiento junto al 7-Eleven de la calle Mármol. Es un buen sitio, ya que está cerca de los edificios del gobierno. Trabajas todo el día en el gobierno y quieres volarte los sesos o comprar un billete de lotería.

—¿Y Bobby Sunflower—Le pregunté.

—Nadie sabe dónde anda. Es como el Fantasma. Va y viene y desaparece como si fuera humo.

—Supongo que podríamos sentarnos en el 7-Eleven y vigilar a Gritch, —dije.

—Espera—dijo Connie. —Déjame buscarlo en el sistema. Si tiene un coche, puedo darte la dirección de su casa.—

La gente tiene una idea televisiva sobre los cazarrecompensas que persiguen a los delincuentes por los callejones y patean las puertas en medio de la noche. He perseguido a algunos tipos por callejones, pero nunca he dominado el arte de patear puertas. La mayoría de los verdaderos cazarrecompensas rastrean a la gente en el ordenador y hacen llamadas telefónicas furtivas fingiendo que están realizando una encuesta o entregando una pizza. La era de la información electrónica es bastante sorprendente. Connie tiene programas informáticos que le ayudarán a acceder al boletín de notas de tercer grado de su vecino de al lado.

—Tengo un par de direcciones de Gritch —dijo Connie—Una es la dirección de su casa y la otra es la de su hermana. Se llama Jean. Parece que es una madre soltera. Trabaja en el DMV. Tengo seis propiedades comerciales de Bobby Sunflower. Una casa de empeño, un garaje, un lavado de coches, un barrio residencial en Stark, un bar de tetas, y una morgue.—

La traducción era que Sunflower se dedicaba a esgrimir bienes robados, desmenuzar coches robados, blanquear dinero, proxenetismo de mujeres, y probablemente el tanatorio tenía un crematorio.

—Así que supongo que tenemos que evitar que Vinnie visite el tanatorio de Bobby Girasol —dijo Lula.

—¿Y qué pasa con todos mis casos de fianzas abiertos? —La semana pasada me diste seis tipos que no se presentaron al tribunal. Y eso estaba encima de una pila de expedientes antiguos. No puedo buscar a Vinnie y encontrar delincuentes al mismo tiempo.

—Claro que podemos, —dijo Lula. —Probablemente la mitad de esos idiotas que buscas estarán en el bar de tetas de Sunflower. Propongo que vayamos a vigilar, y a primera hora, paremos en la panadería. He cambiado de opinión sobre el sándwich de desayuno. Ahora tengo ganas de donuts.—

Seguí a Lula fuera de la oficina, y tres minutos después, estábamos aparcados en la acera frente a Tasty Pastry.

—Sólo voy a pedir un donut —dijo Lula, bajando del Firebird—dijo—Estoy en una nueva dieta en la que sólo tengo uno de cualquier cosa. Cómo puedo tener un guisante. Y puedo tener un pedazo de espárragos. Y puedo tener una barra de pan.

Entramos en la panadería y la conversación se detiene mientras aspiramos el olor de la masa dulce y el azúcar en polvo y nos quedamos boquiabiertos ante las cajas de pasteles y tartas, galletas, rollos de canela, donuts y pasteles rellenos de crema.

—No sé lo que quiero —dijo Lula—¿Cómo puedo elegir? Hay demasiado, y sólo tengo un donut. No puedo equivocarme en esto. Esto es crítico. Podría arruinar todo el resto del día si elijo el donut equivocado.—

Tenía mis rosquillas embolsadas y pagadas y Lula seguía indecisa, así que salí a esperar bajo el sol de la mañana. Estaba debatiendo cuál de los dos donuts me comería primero, y antes de tomar una decisión, el todoterreno verde de Morelli se detuvo frente a mí.

Morelli se bajó y se acercó. Su pelo negro se enroscaba a lo largo del cuello y por encima de las orejas, no por diseño sino por descuido. Llevaba pantalones vaqueros, zapatillas de deporte y una camisa azul abotonada con las mangas remangadas. Con su 1,80 m, era media cabeza más alto que yo, lo que significaba que si se acercaba lo suficiente podía mirar por debajo de mi camiseta de tirantes.

—¿Estás trabajando?— le pregunté.

—Sí. Voy de un lado a otro de la calle haciendo cosas de policía —enganchó el dedo en mi escote redondo y miró hacia dentro.

—Caramba,—dije.

—Ha pasado mucho tiempo. Quería asegurarme de que todo seguía ahí.

—¡Puedes preguntar!

—Si adivino lo que hay en la bolsa de la panadería, ¿me toca uno de los donuts?

—No.

—Tienes un donut de crema de Boston y otro de gelatina.

Entorné los ojos hacia él.

—¿Cómo sabes eso?

—Es lo que siempre te toca.

La puerta de la panadería se abrió de un empujón y Lula salió disparada.

—Bien, —dijo. —Estoy lista para ir a rescatar a Vinnie. —Se dio cuenta de que Morelli estaba de pie junto a mí, e hizo una rápida parada. —Oops.—

—¿Rescatar a Vinnie—preguntó Morelli.

—Está como desaparecido,—le dije.

Morelli sacó la crema bostoniana de la bolsa, se comió la mitad y me dio el resto.

—Lo que se dice es que un montón de gente está muy descontenta con Vinnie. Se dice que debe mucho dinero. ¿Necesitas ayuda?

—¿Tendría que hacer una denuncia a la policía?

—No, pero tendrías que darme el resto de la rosquilla.

—Gracias por la oferta, pero tengo algunas pistas. Me iré por mi cuenta esta mañana y veré lo que aparece.

Morelli me dio un rápido beso y volvió corriendo a su coche.

Miré las dos bolsas que sostenía Lula.

—Pensaba que sólo ibas a comprar un donut.

—Y eso es exactamente lo que hice. Cogí uno de todo. Te digo que es una belleza de dieta.—

Nos sentamos en la pequeña mesa frente a la panadería y comimos nuestros donuts mientras yo leía los archivos de Mickey Gritch y Bobby Sunflower.

—Tenemos las direcciones de los domicilios de Gritch y su hermana, pero no veo que Gritch haya escondido a Vinnie en ninguno de esos lugares —le dije a Lula—Eso nos deja los negocios de Bobby Sunflower. La casa de empeños está en la calle Market, el lavadero de coches está en el municipio de Hamilton y el resto está en la calle Stark. Hagamos un recorrido y veamos si hay algo que nos llame la atención.

—Puede ser que primero hagamos el lavado de coches, —dijo Lula. —Si me gusta su aspecto, podría dejar que lavaran mi Firebird.

DOS

EL LAVADERO DE COCHES DE BOBBY SUNFLOWER estaba al lado del restaurante Figaroa. No parecía tener mucha habitación para tener un rehén de fianza, pero anunciaba lavado sin cepillo y atención personalizada, así que Lula se puso en la cola.

—No me convence este túnel de lavado —le dije a Lula—No me gusta el aspecto de los asistentes.

—¿Te refieres a que nos mueven la lengua y hacen ruidos de besos?

—Sí. Además de los múltiples piercings, tatuajes, ridículos pantalones caseros, y estaba bastante seguro de que uno de ellos tenía una erección.

—Sólo están siendo chicos —dijo Lula.

Busqué en mi bolso para ver si tenía spray de pimienta o una pistola eléctrica.

La manada de idiotas se acercó a nosotros y uno de ellos se asomó a la ventanilla de Lula.

—Oye, mamá —dijo—"Vamos a lavar tu coche como si nunca lo hubieran hecho antes".

—Este no es un coche cualquiera,— dijo Lula. —Este es mi bebé. No quiero ver ningún rasguño en él cuando hayas terminado.

—Sé amable conmigo y con mis hijos, y lavaremos a tu bebé a mano.

—¿Qué tan amable tengo que ser? —preguntó Lula.

—Muy amable,— dijo, sonriendo ampliamente para que pudiéramos ver que tenía diamantes de grado industrial incrustados en sus dientes cariados.

—Eso es asqueroso—dijo Lula. —Hay que mostrar un poco de respeto y actuar como profesionales del lavado de coches. Y sacar la cabeza de mi ventana.

—Creo que mis chicos y yo tenemos que enseñarte lo que tenemos y tal vez te enseñemos algo de respeto.—

Lula sacó su Glock del bolso y se la clavó en la cara.

—Tienes diez segundos antes de que te vuele la nariz,— dijo Lula.

—¡Cómo, mamá! —dijo el tipo.

Todos se dieron la vuelta y echaron a correr, y Lula disparó seis veces, consiguiendo que todos los disparos fallaran a quemarropa.

—Hunh —dijo Lula, subiendo la ventanilla y saliendo del aparcamiento. —Ya no hacen estas armas como antes. No puedo creer que no le haya dado a ninguno de esos tontos.

La siguiente parada fue la casa de empeño. Lula aparcó en la calle, y salimos y miramos alrededor. Había un apartamento encima de la tienda, pero por lo que sabíamos, no era propiedad de Girasol. A un lado de la casa de empeños había una tienda de consignación y al otro una pizzería.

—Esto no parece prometedor —le dije a Lula—, pero voy a entrar a echar un vistazo.

—¿Quién soy? —Quería saber Lula. —¿Soy el policía bueno o el policía malo?

—No eres nada. No hay policía. Sólo estamos mirando y nos vamos.

—No hay problema. Puedo hacerlo. Soy un excelente buscador.—

Entramos en la casa de empeños, Lula se acercó al mostrador, miró en la vitrina y llamó al chico de la casa de empeños.

—No es que necesite el dinero ni nada por el estilo, pero me preguntaba cuánto podría sacar por este anillo que tengo puesto —dijo Lula. —Cómo has podido ver, tiene un rubí en el centro con algunos trozos de diamante en el borde. Y está en un engaste de oro auténtico.—

—¿Es una piedra de verdad?

—Puedes apostar tu trasero a que es real. Un caballero me dio este anillo por ciertos favores. Lo compró para su mujer pero decidió que yo me lo ganaba.—

—Supongo que no tienes ninguna documentación. Como una tasación.

—¿Dice qué?

—Supongo que podría darte cuarenta y cinco.

—¿Cuarenta y cinco? —Preguntó Lula.

—No, sólo cuarenta y cinco. Dios, señora, ¿qué parezco, un tonto?

—No, pareces un poco sexy —dijo Lula, apoyando las tetas en el mostrador. —¿Qué tienes en esa habitación de atrás, cariño?

—No hay ninguna habitación trasera. Sólo un baño que ni siquiera yo voy a usar.

—Sigue adelante,— dijo Lula. Y giró sobre sus talones y salió de la casa de empeños.

Diez minutos más tarde, estábamos parados frente al garaje de Girasol en la parte baja de Stark. Era una estructura de bloques de cemento de una sola planta con tres bahías, todas las puertas abiertas.

—No puedo ver que mantengan a Vinnie aquí —le dije a Lula—Hay demasiada gente alrededor, y no hay espacio para esconder a alguien.

La siguiente parada fue el bar de topless. El cartel de neón exhibía, y la música electrónica de baile salía a borbotones por la puerta abierta. Un tipo borracho con una holgada camiseta blanca se apoyaba en el edificio cubierto de grafitis, fumando. Nos miró con ojos rasgados, y Lula siguió conduciendo.

—No hay más que problemas allí —dijo.

Aparcamos delante del tanatorio y nos quedamos mirando el edificio. Ladrillo marrón, dos pisos. Las ventanas superiores estaban oscurecidas. Había un toldo magenta y negro sobre la puerta, y en el toldo estaba escrito MELON FUNERAL PARLOR.

—No sé qué es más deprimente —dijo Lula— esta funeraria de mala muerte o un bar de tetas por la mañana.

—Tal vez el bar estaba sirviendo el desayuno.

—No había pensado en eso—dijo Lula. —Supongo que eso estaría bien.

—Este lugar tiene un verdadero potencial de rehén. Yo entraría y fingiría que soy un cliente, pero no tengo pinta de pertenecer a este barrio.—

—¿Quieres decir que eres la única mujer blanca en esta calle, viva o muerta?

—Sí.

—Entiendo tu punto, pero no voy a entrar ahí. Odio las funerarias, y odio aún más a los muertos. Se me ponen los pelos de punta sólo de pensarlo.

—Bien, lo haremos más tarde. Echemos un vistazo al edificio de apartamentos.

El edificio de apartamentos estaba a media cuadra y se parecía a la Torre del Terror. Tenía cuatro pisos de altura, negro de mugre, y ligeramente ladeado.

—Santo cielo —dijo Lula, con los ojos desorbitados, mirando el edificio. —Esto me está asustando mucho. Esto es como donde viviría Drácula si no tuviera dinero y fuera un adicto al crack. Apuesto a que está lleno de murciélagos rabiosos y serpientes asesinas y arañas peludas tan grandes como platos de comida —.

Me pareció que estaría lleno de desesperación y locura y cañerías rotas. En cualquier caso, no era un lugar al que quisiera ir. Desafortunadamente, también era un buen lugar para esconder a Vinnie.

—¿Cuánto queremos encontrar a Vinnie? —le pregunté a Lula, sin poder apartar la vista del edificio infernal.

—Según lo veo, o encontramos a Vinnie, o voy a trabajar en la cesta de las patatas fritas en Cluck-in-a-Bucket. No es que haya nada malo con la canasta de frituras, pero toda esa grasa flotando en el aire no va a ser buena para mí peinado. ¿Y qué pasa si ya tienen a alguien trabajando en la canasta de frituras? ¿Y si no puedo conseguir otro trabajo y vienen a embargar mi Via Spigas?

¿Y si no lo consigo y matan a Vinnie? ¿Cómo podría vivir con eso? Pensé.

Marqué el teléfono móvil de Ranger.

Ranger contestó y hubo un momento de silencio, como si me estuviera percibiendo al otro lado, tomando mi temperatura corporal y mi ritmo cardíaco a larga distancia.

—Nena —dijo finalmente—.

—¿Conoces el edificio de apartamentos de los barrios bajos que Bobby Sunflower posee en Stark?

—Sí. Está en la misma manzana que su funeraria.

—Ese es. Voy a entrar a buscar a alguien. Si no tiene noticias mías en media hora, tal vez pueda enviar a alguien a comprobarlo.

—¿Es algo inteligente?

—Probablemente no.

—Siempre que lo sepas,— dijo Ranger. Y se desconectó.

—Me quedan dos rosquillas,— dijo Lula, —y me las estoy comiendo antes de entrar por si acaso no salgo.—

Salí en ángulo del Firebird.

—Llévalos contigo. Si no entro ahora, me acobardaré.—

La puerta principal estaba entreabierta y daba a un pequeño y oscuro vestíbulo pintado con un montón de símbolos de bandas. Unas escaleras que subían a la izquierda. Un banco de buzones a la derecha. No hay nombres en los buzones. La mayoría estaban abiertos y vacíos. Algunos no tenían puertas. El mensaje era claro. Si vivías aquí, no recibías el correo.

Dos puertas salían del vestíbulo. Lula y yo escuchamos las puertas. Nada. Probé una de las puertas. Estaba cerrada. La segunda puerta daba a las escaleras del sótano.

Lula asomó la cabeza por la puerta.

—Hay escaleras que bajan, pero no veo nada. Está más negro que la noche ahí abajo. No huele muy bien, tampoco.

—Oigo ruidos de rasguños, —le dije a Lula.

—Sí, yo también lo oigo. Un poco chirriante.—

Y entonces un tsunami de ratas subió las escaleras y pasó por encima de nuestros pies.

—¡Ratas! — Gritó Lula. —¡Ratas!

Me quedé congelado en el sitio, demasiado horrorizado para moverme. Lula bailaba, con los brazos en alto, gritando. Las ratas estaban de pared a pared, revolviéndose en manada, llenando el vestíbulo.

—Mátalas. Patéalas —dijo Lula. —¡Ayuda! ¡Policía! Llama al 911.

Le arrebaté la bolsa de la panadería de la mano y lancé un donut por la puerta principal. Las ratas corrieron tras el donut y cerré la puerta de golpe tras ellas.

Lula se desplomó contra la pared.

—¿Parece que me esté dando un ataque al corazón? ¿Me han mordido? ¿Tengo pulgas? —Me quitó la bolsa y miró dentro. —Al menos no has tirado el donut de gelatina. Lo estaba dejando para el final.

Cerré la puerta del sótano y subí las escaleras. Había tres puertas en el segundo piso. Dos estaban cerradas con clavos y tablas entrecruzadas. No se oía nada desde el interior. La tercera estaba abierta, y la habitación de una sola pieza estaba vacía de personas y muebles, pero llena de basura.

—Me voy a casa a ducharme cuando terminemos aquí —dijo Lula—Siento que tengo piojos.

El tercer piso tenía tres puertas y todas estaban cerradas.

—Necesitamos un plan,—le dije a Lula.

—¿Quieres decir que yo sea la chica de las galletas de las Girl Scouts?

—Sí.

—¿Y si Vinnie está ahí y está con algunos de los secuaces de Girasol? Les disparamos, ¿verdad?

—Sólo si tenemos que hacerlo.

Lula sacó su Glock del bolso y se la metió en el pantalón, ajustada a la espalda. Me miró.

—¿No quieres preparar tu arma para el vamos?

—No tengo un arma.

—¿Qué tienes?

—Laca para el cabello.

—¿Es de fijación firme? Puede que necesite un poco cuando acabemos aquí, dependiendo de lo que hagamos para comer.—

Bajé sigilosamente un par de escaleras y me apreté contra la pared, con la laca preparada por si Lula necesitaba refuerzos. Lula llamó a la primera puerta, la puerta se abrió y un tipo gordo, desaliñado y con los ojos desorbitados respondió. Tenía unos cincuenta años, necesitaba afeitarse, ducharse y consumir menos alcohol.

—¿Sí? — dijo.

—Estoy vendiendo galletas de las Girl Scouts —dijo Lula, mirando más allá del tipo gordo hacia su habitación.

—¿No eres un poco mayor para ser una niña exploradora?

—No es que sea de tu incumbencia, pero lo hago por mi sobrina,— dijo Lula. —Ella tuvo un trastorno intestinal y no pudo hacer su cuota, así que estoy ayudando.

—¿Qué hay en la bolsa de la panadería?

—Eso tampoco es de tu incumbencia. ¿Vas a comprar galletas, o qué?

El tipo le arrebató a Lula la bolsa de los donuts, cerró la puerta de golpe y echó el cerrojo.

—¡Oye! —dijo Lula. —Devuélveme mi bolsa. —Puso la oreja en la puerta. —¡Oigo el crujido de la bolsa! Más vale que no esté tocando mi rosquilla.— Lula golpeó la puerta. —Devuélveme mi donut o si no.

—Demasiado tarde,— dijo a través de la puerta. —Me lo comí.—

—Oh sí, bueno, cómete esto,— dijo Lula. Y sacó su Glock y disparó un montón de balas en la puerta.

—¡Mierda! —grité, corriendo hacia Lula. —Deja de disparar. No puedes disparar a la puerta de alguien por un donut. Podrías matar al tipo.

—Maldita sea,— dijo Lula. —Me quedé sin balas. Buscó en su bolso. —Sé que tengo un cargador extra en alguna parte.

La puerta se abrió de golpe y el tipo gordo nos miró y echó hacia atrás la corredera de una escopeta recortada. Apuntó, y yo le disparé con laca para el cabello.

—Hola— gritó frotándose los ojos. —Mierda, eso escuece.

Lula y yo bajamos volando las escaleras. Tomamos un tramo, doblamos la esquina para el segundo tramo y chocamos con dos de los hombres de Ranger que subían. Les golpeamos con la suficiente fuerza como para desequilibrarlos, y todos salimos despedidos, rodando en manada hasta el suelo del vestíbulo.

—Caramba —dije, poniéndome en pie—Lo siento. No esperaba que hubiera nadie en las escaleras.

Conocía a uno de los chicos. Se llamaba Hal. Era un verdadero encanto, y tenía la constitución de un estegosaurio.

—Ranger nos envió a ver cómo estabas, —dijo Hal. —Acabamos de llegar y escuchamos disparos.

—Un idiota se comió mi donut de jalea—dijo Lula. —Así que le disparé.—

Hal dirigió sus ojos hacia el tercer piso.

—¿Qué tan malo es? ¿Quieres que, ya sabes, nos deshagamos de algo?

—¿Cómo un cuerpo? —pregunté.

—Sí,— dijo Hal.

—Gracias, pero no es necesario,—le dije. —Lula disparó a través de la puerta, y el imbécil vino tras nosotros con una recortada.

—Toma, —dijo Hal. —Se lo pasaré a Ranger.

Hal y su compañero se subieron a su brillante todoterreno negro, y Lula y yo nos subimos al Firebird, y nos fuimos todos.

—Es una pena que no hayamos podido comprobar todos los apartamentos —dijo Lula—, porque tenía un verdadero presentimiento sobre ese lugar. Podía ver a Vinnie escondiéndose allí —.

Pensé que el edificio de apartamentos era demasiado obvio. No conocía a Bobby Sunflower personalmente, pero por todo lo que había oído, no parecía un drogadicto. Si Bobby Sunflower estaba detrás de esto, probablemente Vinnie no estaba en una de las propiedades de Sunflower. La gente como Sunflower tenía sus dedos en muchos aparcamientos, y ahí es donde pensé que Vinnie estaba siendo retenido... en uno de los pasteles de Sunflower.

—¿Ahora qué? —quería saber Lula.

—Llévame a Rangeman.

TRES

RANGEMAN SE ENCUENTRA EN UN DISCRETO EDIFICIO DE SIETE PISOS EN UNA TRANQUILA CALLEJA DE TRENTON. Si no te fijas bien, no te darás cuenta de la pequeña placa de latón que hay junto a la puerta y que dice simplemente RANGEMAN. Ningún otro cartel identifica el negocio. La guarida privada de Ranger ocupa el último piso. Otras dos plantas están dedicadas a los apartamentos de los empleados, y en el resto del edificio se lleva a cabo la operación de seguridad. Rangeman presta servicios a residencias privadas y propiedades comerciales para clientes que necesitan un alto nivel de protección. Además, Rangeman realiza algún que otro trabajo de vigilancia de cadáveres, búsqueda de cuerpos y, posiblemente, eliminación de cadáveres.

Ranger fue mi mentor cuando entré a trabajar para mi primo Vinnie. Supongo que sigue siendo mi mentor, pero ahora también es mi amigo, mi protector, de vez en cuando ha sido mi jefe y, en una ocasión espectacularmente memorable, fue mi amante. Tengo una llave electrónica del garaje subterráneo y del apartamento privado de Ranger. También me da acceso al edificio, pero hoy he dejado que el chico de la recepción del primer piso me abriera la puerta. Tomé el ascensor hasta la habitación de control y pasé por delante de los cubículos y las consolas, saludando a los hombres que conocía.

El despacho de Ranger estaba al final del pasillo. Estaba en el ordenador cuando entré y sonrió al verme. Algo importante para Ranger, ya que no suele sonreír mucho. Iba vestido con una camiseta negra de Rangeman, pantalones cargo y zapatillas de deporte. Todo el mundo en el edificio estaba vestido exactamente así, pero la ropa de Ranger le quedaba mejor. Posiblemente porque Ranger estaba claramente al frente de la fila cuando Dios repartía las partes buenas del cuerpo. Podrías vestir a Ranger con una bolsa de basura de plástico negra, y seguiría estando guapo.

—Necesito una lección de rastreo, —le dije a Ranger. —¿Sabes que siempre sabes mi ubicación? Quiero ser capaz de hacer eso. Quiero poner uno de esos artilugios en el coche de alguien.

—Puedo darte el artilugio —dijo Ranger—Y puedo enseñarte a instalarlo, pero no te servirá de nada si no puedes recibir las señales. Sería más fácil y menos costoso si me dejas rastrear a esta persona por ti.—

—Eso sería genial. Necesito saber a dónde va Mickey Gritch. Ha secuestrado a Vinnie, y tengo que recuperar a Vinnie.

—¿Por qué?

Solté un suspiro.

—Es lo que hay que hacer.

Ranger abrió el cajón de su escritorio, sacó un juego de llaves y me las lanzó.

—Necesitas un coche.

—¿Así que me vas a dar uno?

—Es lo que hay que hacer —dijo Ranger.

RANGEMAN MANTIENE UNA FLOTA DE AUTOS NUEVOS Y BRILLANTES DE COLOR NEGRO PARA EL USO DE LOS EMPLEADOS. La mayoría son todoterrenos. Hay un par de F150 y un par de furgonetas. Y el coche personal de Ranger es un Porsche Turbo. El coche que me tocó en la lotería de Rangeman era un Jeep Wrangler negro.

Era mediodía cuando aparqué el coche frente a la oficina, y Lula y Connie tenían dos cajas de pizza abiertas sobre el escritorio de Connie.

—Eso es mucho de pizza para alguien que sólo come una de cada, —le dije a Lula.

—No voy a comer de la caja de Connie,— dijo Lula. —Me he comprado una pizza y eso es lo que estoy comiendo, pero si quieres un trozo, puedes servirte tú misma—.

La pizza de Lula tenía todo, y Connie tenía una pizza de queso y pepperoni. Como tenía ganas de queso y pepperoni, me fui con la pizza de Connie.

—Déjame adivinar de dónde has sacado el coche negro brillante —dijo Lula. —Supongo que el Ranger.

—Es un préstamo.—

Lula seleccionó otra pieza.

—¿Sabes lo que pienso? Creo que ese hombre es todo malo y aterradoramente silencioso por fuera y suave y blando por dentro.—

Conocía bastante bien a Ranger y no estaba segura de lo que había en el interior, pero sabía que no era blando y blando.

—¿Has sabido algo más de Mickey Gritch—Le pregunté a Connie.

—No. Recibí una llamada telefónica a primera hora de la mañana y nada desde entonces. Supongo que Mickey llamó a Lucille anoche. Lucille llamó a Harry, y éste hizo algunas averiguaciones y se enteró de lo de la prostituta. Y para cuando hablé con Lucille, ella estaba haciendo cambiar las cerraduras de la casa, y Harry estaba despotricando. Tuve la clara impresión de que a nadie de ese lado de la familia le importaba que Mickey Gritch liquidara a Vinnie.

—Es una pena, —dije. —Sé que Vinnie se ha buscado todo esto, pero sigue siendo triste.

Me comí dos trozos de pizza, me tomé una botella de agua y me subí la mochila al hombro.

—¿A dónde vas? —quería saber Lula .

—Tengo al Ranger rastreando a Mickey Gritch, así que he pensado en aprovechar la tarde para intentar encontrar a Dirk McCurdle. Sigue violando su fianza.

—Pensé que su nombre era McCuddle,— dijo Lula.

—Apellido, —le dije.

Los periódicos lo tildaron de McCuddle porque se casó con cuatro mujeres antes de que el estado de Nueva Jersey se diera cuenta y lo arrestara. Además de ser marcado por bigamia, a McCurdle le pillaron robando lencería muy cara. Decía que la seguridad social no le daba suficiente dinero para seguir con los regalos de aniversario.

—Parece un viejecito simpático en sus fotos del periódico —dijo Lula.

Dirk McCurdle tenía setenta y dos años, 1,60 de estatura, agradablemente regordete y de mejillas rosadas, tenía el pelo blanco y ondulado y una cara de querubín.

—Tengo la sensación de que McCurdle está con una de sus esposas —dije. —Una está en el Burg, otra en la calle Cherry, y dos están en el municipio de Hamilton.

—Espera,— dijo Lula. —Voy contigo por si una de esas esposas se te va de las manos y necesitas refuerzos.—

Eché un vistazo al expediente que me había dado Connie. La primera esposa de McCurdle tenía su edad. Todas las demás esposas tenían más de setenta años. Probablemente, podría manejarlas.

—De todos modos, nunca vi a ninguna esposa bígama —dijo Lula—Quiero ver cómo son.

Pensé en empezar con la esposa más reciente y trabajar hacia atrás. Margaret McCurdle vivía en un apartamento con jardín en el municipio de Hamilton. Los edificios del complejo eran de dos pisos de ladrillo rojo con puertas blancas y contraventanas blancas en las ventanas. Había diez apartamentos en cada edificio. Cinco arriba y cinco abajo. Margaret vivía en una unidad final en la planta baja.

—Esto parece muy normal —dijo Lula, saliendo de mi Jeep, observando las columnas coloniales de imitación en la parte delantera del edificio. —Esto no parece un escondite de bígamos. Espero que no me decepcione. Odio cuando eso sucede.

Cruzamos el aparcamiento hasta la puerta principal y llamé al timbre.

La mujer que contestó a la puerta medía un metro y medio. Su pelo era rubio pálido y estaba cortado. Su maquillaje me recordaba a las fotos de las geishas japonesas. Boca de arco exagerado pintada con lápiz labial rojo brillante, maquillaje de panqueque blanco y cejas negras delgadas como un lápiz. Llevaba una Maleta de calentamiento de terciopelo magenta y zapatillas de tenis blancas.

—¿Es usted Margaret McCurdle—Le pregunté.

—Sí. No son más esposas, ¿verdad?

—No.

—Gracias a Dios, —dijo ella. —Ya no puedo seguirles la pista. No sé cómo lo hace Dirk. Tiene esposas que salen de la nada.

Le di mi tarjeta.

—Soy un agente de ejecución de fianzas, le dije, y estoy buscando a Dirk.

—Buena suerte,— dijo Margaret en un suspiro. —He renunciado a buscarlo. Salió a tomar un helado hace dos semanas y no volvió. Y ahora resulta que soy la esposa número cuatro. Lo he leído en el periódico. Supongo que debería conseguir un abogado, pero son muy caros.

—¿Cómo es estar casada con un bígamo? —le preguntó Lula.

—Es perfecto—dijo ella. —Me dijo que seguía dirigiendo su empresa en Des Moines. Así que se presentaba el jueves por la noche a tiempo para colocar la basura para la recogida del viernes. Y luego se iba el domingo temprano. Era muy atento, y siempre fue un caballero. Y era excelente en la cama.

—No es broma, —dijo Lula. —¿Usted y McCuddle tenían mucho sexo?

—No, pero hablamos de ello.

—¿Sabes dónde está ahora—Le pregunté.

—¿En la cárcel?

—Todavía no—dije.

Lula y yo nos despedimos de Margaret McCurdle, y nos conduje media milla hasta la casa de Ann McCurdle en la calle Sycamore. Ann vivía en una pequeña casa rancho en un barrio lleno de pequeñas casas rancho. Su casa era de color gris pálido, con contraventanas azules y una puerta azul. Su patio estaba ordenado, y parecía que alguien acababa de echar mantillo alrededor de sus arbustos de azaleas.

—Esto me fascina —dijo Lula—, porque soy una estudiosa de la naturaleza humana. Por eso fui una buena puta. Me interesaba por mis clientes. Y ahora aquí estoy viendo a todas estas esposas bígamas viviendo en todos estos tipos de casas. ¿No crees que es fascinante?

En realidad, no estaba en lo alto de mi lista de cosas que me fascinaban, pero pensé que era bueno que Lula estuviera fascinada.

Llamé al timbre de Ann con Lula rondando detrás de mí. Llamé por segunda vez y me abrió la puerta una anciana enjuta con un pincel en la mano. Tenía el pelo canoso del color y la textura de la lana de acero, sus lentes bifocales estaban torcidos en su cara, y estaba vestida con zapatos ortopédicos blancos y una creación de algodón sin forma que estaba en algún lugar entre un vestido y una bata de baño.

—¿Sra. McCurdle? —le pregunté.

—Sí—dijo. —Yo y todas los demás... —Entrecerró el cuello para mirar más allá de Lula. —Esta no es otra de esas entrevistas de televisión, ¿verdad? Estoy pintando la cocina y no me he arreglado el pelo.

Me presenté y le di mi tarjeta.

—Estoy buscando a su marido, —le dije. —¿Tienes idea de dónde puede estar?

Se apartó una mata de pelo de la cara y dejó una mancha de pintura amarilla limón.

—No sé dónde está, y si lo encuentras, quiero saberlo para perseguirlo y retorcerle el cuello. Empezó a pintar mi cocina de este estúpido color amarillo hace tres semanas y nunca volvió para terminar.

—Se va a poner muy alegre cuando termines,— dijo Lula.

—Alegre, mi trasero,— dijo Ann McCurdle. —Cada vez que lo miro, me sube la tensión. Estoy tomando pastillas como si fueran M&M's.—

—Así que supongo que casarte con un bígamo no te funcionó —dijo Lula.

—Podría haber sido peor. Justo cuando me estaba hartando de él, se iba a un viaje de negocios de dos semanas. Ese es el secreto para mantener la magia en un matrimonio,— dijo ella. —No os veis demasiado. De todos modos, a los hombres sólo les interesa una cosa. S-E-X-O. Y después de conseguirlo, se van a dormir y a roncar.

—Me he dado cuenta, —dijo Lula.

Agradecí a Ann McCurdle su ayuda, y Lula y yo volvimos al Jeep.

—Tal vez los bígamos no son tan fascinantes como pensaba —dijo Lula, abrochándose el cinturón de seguridad. —Según el periódico, ninguna de estas esposas sabía que había otras esposas. Ahora que las conozco, podría ver cómo podría suceder.—

Salí del aparcamiento y giré hacia el bulevar Klockner.

—Su primera esposa vive en el Burg. Pensé que podríamos probar con ella, ya que está en nuestro camino de vuelta a la oficina.

El Burg es un trozo de Trenton de forma extraña, delimitado por la avenida Hamilton, la calle Liberty, la calle Chambers y la calle Broad. Viví en el Burg durante toda mi infancia, y mis padres todavía viven allí. Las casas son pequeñas, los patios estrechos, los coches grandes y las ventanas limpias. Es un barrio de estadounidenses de segunda generación que trabajan duro. Las familias son extensas y orgullosamente disfuncionales. Aunque la disfunción en Jersey puede ser difícil de medir.

Tomasina McCurdle vivía a una manzana de Hamilton en una casa unifamiliar con revestimiento de tablas de madera marrón y adornos marrones.

—Esta casa parece un mojón —dijo Lula—¿Cómo puede alguien vivir en una casa totalmente marrón? Pensarías que estás entrando en un zurullo todos los días. Es sólo mi opinión, pero lo encontraría deprimente. Cuando tuvieras compañía, ¿qué les dirías? Las indicaciones serían que salieran de Hamilton y aparcaran delante de la casa que parece un zurullo.—

Tuve que admitir que no era la casa más atractiva que había visto, pero "mojón" me pareció duro. La verdad es que la mitad inferior de la casa de mis padres era marrón, y vale, si era sincera, tampoco era una casa tan bonita.

Llamé a la puerta y me atendió una mujer robusta. Tenía poco más de setenta años, el pelo negro corto y plateado, gafas con montura de alambre, vestida con una Maleta verde, grandes pendientes de perlas y mucho perfume.

—¿Tomasina McCurdle?— pregunté.

—Esa soy yo,— dijo ella. —Y también sé quién eres. Eres la nieta de Edna. La que quemó la funeraria.

—No fue mi culpa— le dije. —La gente me disparaba.

—Supongo que están buscando a mi tonto marido, el bígamo.

—Seguro que sí,— dijo Lula. —Y si no te importa que te pregunte, ¿cómo era estar casada con un bígamo?

—Era como estar casado con cualquier otro.

—Eso es decepcionante,— dijo Lula.

Tomasina apretó los labios.

—Cuéntame. Estuve casada con ese idiota durante cincuenta y un años, y hace diez años, él decidió simplemente levantarse y casarse con otra. Y luego va y se casa con todas las fulanas que aparecen. ¿En qué diablos estaba pensando?

—¿Sabes dónde podría encontrarlo—Le pregunté.

—Me imagino que está con una de sus destructoras de hogares.

—Aparte de los rompehogares, ¿hay algún otro lugar donde pueda estar? ¿En casa de un familiar? ¿Un amigo cercano?

—No lo veo con ningún pariente. Su hermano murió el año pasado. Sus padres están muertos. Nuestro hijo vive en Delaware, y me diría si Dirk estuviera con él. Ernie Wilkes es su mejor amigo, pero la esposa de Ernie no soportaría tener a Dirk en la casa.—

—Te ves muy arreglada,— dijo Lula. —¿Vas a salir a algún sitio?

—No. Acabo de llegar a casa. Estuve en el visionado de la tarde de Karen Shishler en Stiva's.— Tomasina se volvió hacia mí. —Tu abuela está allí montando una escena porque hay un ataúd cerrado. El velatorio había terminado y ella se negó a salir hasta que abrieran el ataúd.

—Gracias, —dije. —Si ves a Dirk, llámame, por favor.

CUATRO

TRES MINUTOS DESPUÉS, estábamos frente a la funeraria de Stiva. Tenía su tercer dueño desde Stiva, pero seguía llamándose Stiva's.

—Supongo que vas a ir a buscar a tu abuelita —dijo Lula.

—Sí. Voy a ver si todavía está aquí.

—Voy a esperar en el coche si te parece bien,— dijo Lula. —No es que me den miedo los muertos ni nada por el estilo, pero me pone los pelos de punta.—

Stiva's se encuentra en una gran casa colonial blanca en Hamilton. Los escalones de la entrada están cubiertos de una alfombra verde para exteriores y conducen a un amplio porche que se extiende a lo ancho de la casa. Entré en el gran vestíbulo y oí a la abuela discutir con el director de la funeraria en la habitación número tres.

—¿Cómo voy a saber que está ahí dentro si no abres la tapa?

—Tienes mi palabra de honor —le dijo él.

Mitchell Shepherd es el dueño de la funeraria. La compró hace un año y probablemente se arrepiente de su decisión. La gente de Burg se toma muy en serio sus funerarias, y como Burg carece de cines o centros comerciales, la funeraria suele ser el entretenimiento elegido. Shepherd es un hombre casi calvo de unos cincuenta años. Tiene la cara redonda, el cuerpo redondo, y su uniforme funerario es traje azul marino, camisa blanca, corbata a rayas azul marino.

—Sólo un vistazo,— dijo la abuela. —No se lo diré a nadie.

—No puedo hacerlo. La familia quiere el ataúd cerrado.

La abuela Mazur vino a vivir con mis padres cuando el abuelo Mazur se fue a donde sea que la gente que bebe whisky y ama la salsa se vaya. Mide 1,65 m en un buen día, tiene el pelo canoso bien peinado, un cuerpo que es sobre todo piel floja sobre huesos de huso, y una actitud que sólo las ancianas pueden llevar a cabo.

—Hice un esfuerzo para venir hoy aquí, ¿y de qué sirve si ni siquiera puedo ver al difunto? La próxima vez, voy a la funeraria Morton. Nunca tienen ataúdes cerrados.

Shepherd parecía que pagaría a la abuela por ir a Morton's. Miró hacia mí y casi se derrumbó de alivio.

—¡Stephanie! —dijo. —Qué bueno verte.

—Bueno, por Dios, —dijo la abuela. —Mira quién está aquí. ¿Tu madre te envió a buscarme?

—No. Escuché que estabas creando un disturbio, y vine por mi cuenta.

—Justo a tiempo para llevarme a casa—dijo la abuela. —No hay razón para quedarse aquí más tiempo, ya que el señor aguafiestas no me abre la tapa.

Acompañé a la abuela fuera de la funeraria y se detuvo en seco cuando vio el Jeep.

—¿No es una monada? —dijo. —Esto es un pepito de coche. Siempre quise montar en uno de estos. ¿Cómo diablos me meto en él?

Lula se subió al asiento trasero y le tendió una mano a la abuela. Pasé mi mano por debajo del trasero de la abuela y la subimos al asiento del copiloto.

—Menos mal que has venido cuando lo has hecho —dijo la abuela—Para cuando volviera a casa, llegaría tarde a la cena, y esta noche tenemos asado. No estaría bien llegar tarde a un asado.

—Me encanta la carne asada,— dijo Lula. —Apuesto a que también vas a tener puré de patatas y salsa con él. Me encanta el puré de patatas y la salsa del asado.

—Deberías quedarte a cenar—dijo la abuela. —Siempre tenemos de más.—

—Si estás segura de que no es molestia,— dijo Lula. —No quiero molestar. Y no comeré mucho debido a que estoy en esta nueva dieta en la que sólo como una cosa. Por ejemplo, sólo como un trozo de carne asada, un puré de patatas y una judía verde.

—¿Has perdido peso—preguntó la abuela.

—Todavía no, pero acabo de empezar. Todavía le estoy cogiendo el tranquillo. Como, ¿qué pasa cuando comes ensalada? ¿Significa que comes una ensalada? ¿O significa que comes un trozo de lechuga y otro de tomate? No importa mucho, ya que no entiendo la obsesión por las ensaladas. La lechuga no me parece un alimento. Y si vas a comer un tomate, digo que lo pongas en una hamburguesa.—

Mis padres viven en una casa bifamiliar. Comparten una pared común con la Sra. Markowitz, y ambas mitades de la casa son idénticas en su construcción. Salón, comedor y cocina en la planta baja. Tres dormitorios pequeños y un baño arriba. La señora Markowitz ha vivido al lado de mis padres desde que tengo uso de razón. Su marido murió hace años, y ahora vive sola, haciendo pasteles de café y viendo la televisión. Ha pintado su mitad de la casa de color verde lima. Mis padres siempre han tenido su casa de color marrón en la mitad inferior y amarillo mostaza en la superior. No sé por qué. Supongo que es una cosa de Trenton.

La casa no ha cambiado mucho a lo largo de los años. Un electrodoméstico nuevo cuando es necesario. Nuevas cortinas. Sobre todo, está abarrotada de muebles cómodos sin descripción, olores de cocina y buenos recuerdos.

Mi madre siempre ha sido ama de casa. Es una versión más joven y rellenada de mi abuela Mazur, y creo que yo estoy cortada de la misma tela. Tengo su buen metabolismo, su cara ovalada y sus ojos azules.

Mi padre está jubilado de Correos y ahora conduce un taxi a tiempo parcial. Mi pelo rebelde viene de su lado de la familia. Y también de mi pervertido primo Vinnie.

La mesa estaba puesta para tres cuando entramos. Mi madre no tardó en añadir dos cubiertos más y, en pocos minutos, mi padre tenía la cabeza inclinada sobre su plato, sirviendo la carne y las patatas con un tenedor, y mi madre estaba en el otro extremo, tratando de no mirar el pelo rojo fuego de Lula y el diminuto top con estampado de leopardo que mostraba un cuarto de milla de escote.

—¿No es bonito? —dijo la abuela, mirando alrededor de la mesa—Me encanta cuando tenemos invitados. Es como una fiesta. ¿Qué estabais haciendo en el barrio? —me preguntó. —¿Estabais buscando criminales peligrosos?

—Buscábamos a Dirk McCurdle— le dije.

—¿No es un escándalo?— dijo la abuela. —Imagina tener cuatro esposas. Nadie sospechaba. Era un hombre tan agradable. Lo veía en la funeraria cuando los Caballeros de Colón hacían una ceremonia.

—¿Tienes alguna idea de dónde podría estar escondido?

—¿Intentaste con todas sus esposas?— La abuela preguntó. —Una de ellas podría tener una debilidad por él.

—Me queda una.

—Si eso no funciona, podrías probar con la botella de Pip —dijo la abuela.

Mi madre soltó un suspiro, y mi padre murmuró algo que sonaba a murciélago viejo y loco.

—¿Es esa la botella roja de la que hablas?— dijo Lula. —¿La que parece una botella de cerveza?

La abuela se sirvió el puré de patatas.

—Pip juraba por esa botella. Decía que le daba suerte.

—¿Cómo funciona? —Quería saber Lula. —¿Es suficiente con tenerla? ¿Hay que llevarla encima? ¿Tienes que frotarla como una botella de genio?

—No lo sé exactamente,— dijo la abuela. —Nunca vi a Pip usarlo.—Me miró. —¿No viene con instrucciones?

—No.

—Qué pena—dijo la abuela.

—La botella es un montón de mierda de caballo,— dijo mi padre. —Pip era un loco. No sabía lo suficiente como para salir de la lluvia.

—¿Y cuando ganó 10.000 dólares en la lotería—preguntó la abuela. —¿Cómo explicas eso?

—Suerte tonta,— dijo mi padre.

—¡Exactamente!—dijo la abuela. —Fue la botella de la suerte.

—¿Y si te meas en una tormenta y te electrocutas? —dijo mi padre. —¿Fue eso suerte?

—Probablemente no llevaba la botella consigo,— dijo la abuela.

—¿Qué pasó con mi carne asada—preguntó Lula.

—Te lo has comido—dijo la abuela.

Lula miró su plato. Miró en su regazo y en el suelo.

—¿Seguro que me lo he comido? No me acuerdo.

—Te vi, —dijo la abuela. —Fue lo primero que comiste.

—¿Crees que comer algo cuenta si no te acuerdas?— preguntó Lula.

Nadie sabía qué decir. Y mi padre no iba a tocarlo.

Lula miró su plato. Tenía una cucharada de puré de patatas y un guisante.

—¿Qué hay de postre? Mejor que no sean uvas.

LULA Y YO estábamos de vuelta en mi Jeep, dirigiéndonos a la calle Stark para ver la funeraria Sunflower. Eran casi las ocho, y el sol estaba bajo en el cielo. Me había detenido en mi apartamento para conseguir una sudadera, y Lula había insistido en que lleváramos la botella de la suerte.

—El tío Pip probablemente estaría vivo hoy si se hubiera llevado su botella —dijo Lula—Si no fuera por eso, podría haber orinado en ella en lugar de en ese cable.

—No es probable, —dije. —No puedo sacar el tapón. Creo que está pegado.—

—Déjame echar un vistazo a esa botella. Tal vez pueda descubrirlo.—

Me detuve para encender un semáforo y saqué la botella de mi gran bolso de cuero.

Lula trabajó en el tapón, pero no cedió.

—Tienes razón—dijo. —Este mamón es para siempre. —Agitó la botella cerca de su oreja. —No oigo que haya nada en ella. La levantó y la miró con la poca luz que quedaba. —No puedo ver nada en ella. El cristal es demasiado grueso.

Creo que la suerte es una cosa rara. Es difícil saber si la creas o si simplemente te sigue. Y me parece que podría ser tan fácilmente mala suerte como buena suerte. No es una habilidad constante, como tocar el piano o ser capaz de cocinar una tortilla perfecta.

Pasé por la funeraria y la inspeccionamos. Había varios coches aparcados en la acera y un grupo de hombres mayores con traje y corbata hablaban junto a la puerta principal abierta. Las luces estaban encendidas en el interior. En Melon's había una visita.

Me detuve y aparqué a media manzana de distancia.

—Yo esperaré aquí, y tú vete a echar un vistazo —le dije a Lula.

—¿Por qué tienes que esperar aquí? —quería saber Lula. —Yo soy el que odia a los muertos. Debería ser yo quien esperara aquí.—

—No puedes esperar aquí. Usted es el amigo de los difuntos.—

—Bien, pero no voy a entrar sola. Vas a tener que mezclarte. Sólo tienes que ponerte un poco de color y todo el mundo pensará que eres una puta que viene de visita.

Me atusé el pelo, me pinté los labios con más brillo, me quité la sudadera y me arremangué la camiseta para que se me viera algo de piel.

—Esto es lo mejor que puedo hacer —dije.

—No estás tan buena, —dijo Lula. —Nunca vas a ganar dinero con ese aspecto.

—Claro que sí. Soy la chica de al lado.

—No sabes mucho—dijo ella. —Tienes que tener una falda corta para ser la chica de al lado y te pones el pelo en dos coletas.—

—Pensé que era la colegiala católica.

—La falda de la colegiala católica es a cuadros y con pliegues.

Volví a meter la botella de Pip en mi bolso, me subí el bolso al hombro y me bajé del Jeep. Nos abrimos paso entre el grupo de hombres, atravesamos la puerta abierta y entramos en el vestíbulo. Varias mujeres mayores estaban junto a una mesa con una urna de café y tazas. Pude ver más mujeres y un par de hombres en una habitación contigua. El ataúd estaba en esa habitación. Por lo que pude ver, ésta era la extensión de las áreas públicas.

—Pequeña funeraria —le dije a Lula.

—Supongo que el embalsamamiento se lleva a cabo en el piso de arriba, ya que las ventanas están oscurecidas, y sabemos que a Bobby Girasol le gusta tener ratas en sus bodegas,— dijo Lula.

—Quiero ver lo que hay al final del pasillo, a la izquierda. Ponte delante, para que nadie me vea fisgoneando.—

El pasillo no era largo. Llevaba a una pequeña cocina, unas escaleras que subían y dos puertas. Abrí una puerta que daba a unas escaleras que bajaban. Contuve la respiración y escuché un momento. No había chirridos. Encendí la luz y susurré "hola". No hubo respuesta. No tenía tantas ganas de rescatar a Vinnie como para bajar las escaleras sigilosamente. Cerré la puerta del sótano y probé la segunda puerta. Daba directamente a un callejón y a un pequeño aparcamiento pavimentado. Un coche fúnebre y un Lincoln negro estaban aparcados en el aparcamiento. Salí a la explanada de cemento para ver mejor la parte trasera del edificio y la puerta se cerró tras de mí. Probé la puerta. Estaba cerrada. ¡Mierda!

La funeraria estaba en el centro de la manzana, sin interrupciones entre los edificios. Iba a tener que caminar por el callejón y doblar la esquina para volver a Stark. En general, no era un gran problema, pero este no era el tipo de barrio por el que una chica quería pasear al anochecer.

Me acerqué al callejón y volví a mirar el edificio. Cuatro ventanas en el segundo piso. Todas ennegrecidas y enrejadas, igual que las ventanas del frente. Llamé a Lula al móvil.

—¿Dónde diablos estás? —Quería saber Lula.

—Accidentalmente me quedé afuera. Estoy en el callejón. ¿Puedes dejarme entrar de nuevo?

—Negativo. Bobby Sunflower acaba de bajar las escaleras de atrás, y está de pie en el pasillo hablando con un idiota que tiene un asesino escrito por todas partes.

—Vamos a preguntarles si tienen a Vinnie arriba.

—Gracioso—dijo Lula. —¿Por qué no te frotas la botella y pides rayos X para los ojos?—

—¿Estás siendo sarcástica sobre mi botella de la suerte?

—Sí, y lo lamento. No es buena idea faltarle el respeto a una botella de la suerte. Te veré en el Jeep. Menos mal que al menos tienes tu laca para el pelo, por si te encuentras con algún lugareño.—

CINCO

CAMINÉ POR EL CALLEJÓN, manteniéndome en las sombras, donde esperaba no ser visto. Me escabullí al doblar la esquina, y para cuando llegué a la calle Stark, mi ritmo cardíaco estaba a nivel de infarto. Respiré hondo y traté de calmarme antes de llegar al coche, para no tener que escuchar a Lula hablar de que debería llevar un arma. De acuerdo, probablemente tenía razón, pero realmente odiaba las armas, y nunca podía recordar dónde escondía las balas.

Ranger tenía una puerta de entrada remota en el Jeep, así que nos hizo entrar con un pitido, y Lula y yo nos sentamos a ver la funeraria.

—¿Conoces a Bobby Girasol? —me preguntó Lula.

—No.

—Es el tipo alto que acaba de salir.

—¿Es Girasol su verdadero nombre?

—Que yo sepa,— dijo Lula.

Bobby Girasol medía algo más de un metro ochenta. Era delgado, con la cara alargada y unas largas trenzas que le llegaban a los hombros. Iba vestido con una Maleta de rayas y una camisa blanca desabrochada hasta la mitad del pecho. Llevaba un montón de cadenas de oro alrededor del cuello y pude ver su anillo de diamantes desde mi asiento. Le acompañaban dos hombres que parecían tontos musculosos. Se quedaron dos pasos atrás mientras Girasol hablaba con un tipo con un traje negro mal ajustado.

—Ese es el director de la funeraria, Melón —dijo Lula. —Lo estaba viendo desde dentro.

Un Cadillac Escalade negro con los cristales tintados se detuvo frente a la funeraria. Girasol se apartó de Melón y subió al asiento trasero del Escalade. Uno de los artilleros se sentó en el asiento del copiloto, el otro subió junto a Girasol y el coche se alejó por la calle.

Puse el Jeep en marcha y seguí al Escalade. Mantuve la distancia, quedándome a media manzana de distancia. Bajaron por Stark, tomaron State Street hasta Broad, y los perdí en Broad. Demasiado tráfico en Broad. Los perdí cuando no pude pasar un semáforo.

—Tengo un mal presentimiento sobre Bobby Sunflower,— dijo Lula. —Algunas personas te dan miedo por dentro, y él es una de esas personas.—

Me desvié de la calle Broad y me dirigí por el Burg hacia Hamilton y la oficina de fianzas. Dejé a Lula en su coche y me dirigí a casa. Estaba a una manzana de mi edificio de apartamentos cuando Mickey Gritch me adelantó yendo en dirección contraria. Un Mercedes negro con luces púrpuras de chulo exhibiendo su matrícula. Difícil de pasar por alto. Corté mis luces e hice un giro en U en Hamilton. Puse un coche entre Gritch y yo, y volví a poner las luces.

Gritch giró a la derecha en Olden, cruzó las vías del tren y dio la vuelta, terminando en Stark. Tomó el callejón detrás de la funeraria, aparcó detrás de la limusina y se bajó. Yo estaba a la vuelta de la esquina, en la calle lateral oscura, mirando con las luces apagadas. Gritch salió de su coche, se dirigió a la puerta trasera y llamó. La puerta se abrió, Gritch entró y la puerta se cerró.

Miré por el espejo retrovisor y vi que un coche se había detenido detrás de mí. Se me aceleró el pulso y estaba a punto de pisar el acelerador cuando Ranger salió del coche y se dirigió al jeep.

Me bajé y me puse a su lado, y mi pulso no volvió a bajar. Ranger de cerca en una calle oscura y desierta haría que el corazón de cualquier mujer se acelerara.

—Me has dado un susto de muerte —le dije. —Al principio no sabía que eras tú.

—Chet estaba vigilando la flota, y te vio hacer un giro en U y empezar a seguir a Gritch.

—¿Y estabas en el vecindario?

—No. Me agarré las llaves y salí para verte en acción. ¿Es esta una nueva apariencia?

—Lula y yo estuvimos aquí antes, y Lula pensó que encajaría mejor si era una puta.

Ranger llevó sus manos a mi cintura y las deslizó por la piel desnuda hasta donde tenía la camisa arremangada y metida dentro del sujetador. Me aflojó la camisa y la alisó.

—Parece que tienes frío —dijo.

Estaba bastante segura de que se refería al estado de mis pezones, y como era Ranger, también estaba bastante segura de que sabía que el frío no tenía nada que ver.

—He visto a Bobby Girasol salir de aquí hace unos cuarenta y cinco minutos. Y ahora Gritch está aquí —le dije.

Ranger miró la parte trasera del edificio.

—¿Y crees que Vinnie podría estar aquí?

—Las ventanas están oscurecidas en el piso de arriba. En un principio, pensé que las salas de embalsamamiento estaban ahí arriba, pero Lula vio a Bobby Sunflower bajar las escaleras.— Metí la mano en el jeep y saqué mi sudadera.

Ranger miró su reloj.

—Las horas de visita han terminado. La luz exterior estaba apagada cuando pasamos por la fachada del edificio. Podemos quedarnos aquí un rato y ver qué pasa.—

Me subí la cremallera de la sudadera y me apoyé en el jeep con Ranger. No era un tipo que hablara mucho, y yo me había acostumbrado al silencio. Estuvimos así durante unos diez minutos, y la puerta se abrió y Gritch salió. Un segundo tipo apareció en la puerta. Apagó la luz interior y el aparcamiento del tanatorio quedó sumido en la oscuridad. Oímos cómo se cerraba la puerta trasera y, momentos después, cómo se abrían y cerraban las puertas de los coches. Ranger me apartó del Jeep, al amparo de un edificio. Se inclinó hacia mí y me protegió con su cuerpo. Iba vestido con su negro habitual. Camiseta negra, cazadora negra, pantalones negros de carga, zapatillas negras, pistola negra. Tenía el pelo castaño oscuro y la piel clara. Ranger era una sombra.

Los motores de dos coches giraron y los faros se exhibieron. El Mercedes pasó primero. Le siguió el gran Lincoln. Tomaron la esquina y se dirigieron a la calle Stark.

Ranger se quedó pegado a mí, con la mano en la cintura y la respiración tranquila. Sus labios rozaron mi oreja, mi mejilla y encontraron mi boca, y el contacto produjo una oleada de calor y deseo que llenó cada parte de mí. Como estábamos en una calle pública, en una zona de la ciudad en la que había asesinatos cada noche, sospeché que esto no iba a ir más allá de un beso.

—¿Estás jugando? —le pregunté.

—Sí —dijo—, pero eso podría cambiar.

Sentí que mis dedos se enroscaban en su camisa, e hice un esfuerzo por desenroscarlos. Puse un par de centímetros entre nosotros, y alisé las arrugas que había hecho.

—Tengo que encontrar a Vinnie —dije.

Ranger miró hacia el edificio.

—Métete en tu coche y cierra las puertas. Yo entraré a echar un vistazo.

—Estoy segura de que la funeraria tiene un sistema de alarma.—

—Incluso con el mejor sistema de alarma, hay una ventana de diez a quince minutos antes de que alguien responda. Y en esta parte de la ciudad, la respuesta es mucho más larga... si es que se produce.—

Ranger se dirigió a la puerta trasera y, en cuestión de segundos, la desbloqueó. Se metió dentro y, un par de minutos después, oí cómo saltaba la alarma. Agarré el volante y observé el edificio, sin perder de vista la hora. Pasaron cinco minutos. Diez minutos. Tenía los dientes hundidos en el labio inferior y pensaba ¡salga, salga, salga! La puerta se abrió a los catorce minutos. Ranger salió solo y corrió hacia el coche.

—Te seguiré a casa —dijo Ranger. —No quiero hablar aquí.

Me alejé de la acera y, al llegar a la esquina, el Lincoln de tramo se deslizó hasta detenerse frente a la funeraria y tres hombres salieron y se dirigieron a la puerta principal. Ranger y yo pasamos por delante de ellos y continuamos por Stark.

Ranger me acompañó hasta mi apartamento y entró.

—Evidentemente, a Vinnie no lo tenían en casa de Melon —le dije.

—La habitación de embalsamamiento está en el sótano, y no es bonita. Las habitaciones de arriba se están utilizando como caja. En una de las habitaciones hay una mesa de contar y una caja fuerte. Las otras habitaciones son almacenes. No hay señales de Vinnie.

—¿Qué hay de Mickey Gritch? ¿Hizo alguna otra parada?

—Lo comprobé con Chet. Mickey Gritch fue directamente a casa desde Melon's. Parece que se ha instalado para pasar la noche.— Ranger bajó la cremallera de mi sudadera. — Nosotros también podríamos estar instalados para pasar la noche.—

Me alejé un paso de él.

—¿Te sientes doméstico?

Las comisuras de su boca se suavizaron en la más pequeña de las sonrisas.

—Me siento amable —acortó la distancia entre nosotros, me quitó la bolsa del hombro y su atención pasó de mí a la bolsa.

—¿Llevas algo? —preguntó. —Esta bolsa pesa mucho.

—Es la botella.

Saqué la botella del tío Pip de mi bolsa y la puse en la encimera de la cocina. Rex salió de su casa de latas de sopa y miró la botella a través del acuario de cristal. Sus ojos negros y brillantes brillaron, sus bigotes chirriaron y puso dos pequeñas patas rosas en el lateral de su jaula. Parpadeó una vez y se dio la vuelta y se escabulló de nuevo a su lata de sopa.

—¿Por qué llevas esta botella?

—Esta es la botella que heredé de mi tío Pip. Se supone que da suerte, y Lula decidió que debíamos llevarla con nosotros... por si acaso.—

La sonrisa de Ranger se amplió.

—No puede hacer daño,— dijo.

—Pues a mí no me ha servido de nada esta noche.

—La noche no ha terminado,— dijo Ranger. —Todavía puedes tener suerte.

* * *

SER AGENTE DE CUMPLIMIENTO DE LAS FIANZAS casi nunca requiere que ponga el despertador. Los delincuentes están en el aire las veinticuatro horas del día, así que puedo elegir más o menos cuál de esas horas quiero ir a cazar. Lula suele llegar a la oficina sobre las nueve, y yo suelo ir detrás de ella. Esta mañana no fue diferente.

La noche anterior había enviado a Ranger a casa temprano, decidiendo que no estaba preparado para tener tanta suerte. Una noche con Ranger era tentadora, pero el coste sería alto. Mi relación con Morelli estaba actualmente en suspenso. Una discusión matutina en la cocina de Morelli hace un par de semanas había terminado con la idea de que no sería mala idea que viéramos a otras personas, pero la realidad era que no lo hacíamos. Me sentía cómoda coqueteando y quizás con un beso, pero no me sentía cómoda yendo más allá con otro hombre en este momento.

—Oye, chica —dijo Lula desde el sofá de la oficina de fianzas—, ¿qué hay de nuevo hoy?

—Dirk McCurdle y un tipo de la droga llamado Chopper.

—Y Vinnie—dijo Connie.

—Sí—dije. —Y Vinnie.

—¿Tienes alguna pista—preguntó Connie.

—Sé dónde no está— le dije. —Quiero la dirección del mejor amigo de Dirk, Ernie Wilkes. Me queda una señora McCurdle. Si ella no es de ayuda, hablaré con Ernie.—

Connie pulsó unas cuantas teclas en su ordenador y éste escupió la dirección de Ernie. Escribió la dirección en un papel y me lo entregó.

—Está jubilado de la fábrica de botones, así que debería estar en casa.

El teléfono sonó y Connie lo cogió.

—Sí—dijo. —Sí, sí, sí. Ahora mismo voy.— Desconectó y se agarró a su bolso. —Tengo que hacer las fianzas de Jimmie Leonard. Eso significa que tengo que cerrar la oficina durante una hora hasta que vuelva.—

—Podemos quedarnos aquí y cuidar los teléfonos,— dijo Lula.

—De ninguna manera—dijo Connie. —Te quiero ahí fuera buscando a Vinnie. No puedo ser gerente de la oficina y fianza a la gente al mismo tiempo. Sé que Vinnie es una baba, pero se esfuerza mucho aquí....por lo menos una parte del tiempo.

Connie y Vinnie eran los únicos autorizados a escribir las fianzas que liberaban a la gente de la cárcel mientras esperaban su día en el tribunal. Yo trabajaba como cazarrecompensas de la oficina, y firmaba contratos individuales que me daban permiso para sacar a los delincuentes que estaban FTA para su cita con el tribunal. Lula no estaba autorizada a hacer nada, así que hacía lo que le daba la gana.

Connie se dirigió al juzgado y Lula y yo subimos al jeep. Stella McCurdle vivía en el norte de Trenton. Ernie Wilkes y su esposa vivían a un par de cuadras de Stella. Un buen trato para mí. Me faltaba dinero para la gasolina y no me entusiasmaba la idea de conducir por toda la creación para encontrar a McCuddle. Tomé Olden hasta la calle Bright y giré en Cherry. Aparqué frente a la casa de Stella, y Lula y yo salimos y nos dirigimos a la puerta.

—Ahora esto es más de lo que estoy hablando —dijo Lula. —Esto parece una casa de bígamo.

Era una casa unifamiliar estrecha, de dos pisos. Y estaba pintada de color lavanda con ribetes rosados. No se sabe por qué Lula imaginó que un bígamo viviría en una casa de color lavanda.

—Sí, —dije. —Esta parece una casa de bígamo con seguridad.

—Tengo muchas esperanzas puestas en esta esposa,— dijo Lula.

Stella McCurdle abrió la puerta con unos pantalones ajustados de color lavanda, unos tacones de aguja y una camisa elástica con estampado de flores que mostraba una buena cantidad de tetas bronceadas y con piel de papel crepé. Llevaba grandes anillos en los dedos y grandes pendientes, mucho maquillaje, y su pelo era un tono menos de amarillo canario, recogido en un bouffant de los años setenta.

—Whoa,— dijo Lula. —Es como el Soul Train para la tercera edad.

—¿Qué fue eso, querida? Mi oído está en el parpadeo. Estoy toda obstruida con cera. Iba de camino al médico.

—Estoy buscando a tu marido, le dije a Stella.

—¿Qué?

—Tu marido.

—No, gracias—dijo ella. —No necesito nada.

—Debe ser un montón de cera,— dijo Lula.

—¡Dirk!— Grité. —¿Dónde está Dirk?

—¡Dirk! No lo sé. No me importa, — dijo ella. —Me voy a ir. Voy a buscarme un nuevo juguete. Dirk era demasiado viejo para mí de todos modos.

—Ese es el espíritu—dijo Lula.

—¿Qué?— gritó Stella. —¿Qué has dicho?

Lula y yo nos despedimos a gritos de Stella, volvimos a subir al coche y conduje hasta la casa de Ernie. No creía que Dirk estuviera viviendo con Ernie, pero pensé que Ernie podría estar hablando con él.

—¿Qué hora es? —preguntó Lula. —Puede que necesite una rosquilla. ¿Es la hora de las rosquillas?

—Estoy pensando en comer más sano, —dije. —Más verduras y menos rosquillas.

—¿De qué se trata?

—No lo sé. Simplemente se me ocurrió.

—Es una mala idea. ¿Qué parezco, Sr. Green Jeans? ¿Cómo sonaría si dijera que es la hora de las verduras? La gente pensaría que estoy loco. A nadie se le antoja una verdura. Y yo estoy en la única dieta. ¿Qué voy a hacer con una zanahoria o un espárrago? No son potenciadores del humor, si ves lo que estoy diciendo.

—Veo lo que dices, pero no hay rosquillas entre aquí y la casa de Ernie.—

—Supongo que puedo esperar. Y quizás tengas razón en lo de comer sano. Voy a comprar una dona de pastel de zanahoria.

Conduje una cuadra, me detuve y llamé a Ernie. Tenía la sensación de que sería más útil si lo alejaba de su esposa. Supongo que a su mujer no le gustaría saber que seguía saliendo con Dirk el bígamo.

Ernie contestó y me presenté.

—¿Está tu mujer en casa?

—Sí—dijo.

—¿Se molestaría si supiera que sigues siendo amigo de Dirk McCurdle?

—¿De qué se trata?

—Puedo llamar a tu puerta y hablar contigo delante de tu mujer, o podemos quedar en algún sitio sólo un par de minutos. Necesito encontrar a Dirk.

—De acuerdo.

—Sólo sal en tu auto o ve a caminar, y yo te seguiré.

—De acuerdo.

Y colgó.

Cinco minutos después, un coche salió de la entrada de los Wilkes y se dirigió a Olden. El coche se detuvo en la acera después de tres manzanas y Ernie Wilkes se bajó.

—No sé nada de Dirk McCurdle —nos dijo Ernie a Lula y a mí.

—¿Cuándo fue la última vez que hablaste con él?

Ernie dudó un instante.

—Hace mucho tiempo.

—Inténtalo de nuevo— le dije.

Ernie soltó un suspiro.

—Hace un par de días. Tiene una nueva esposa. Al menos, dice que es una esposa.

—¿Sabes su nombre? ¿Sabes dónde vive?

—Se llama Dolly. No sé su apellido—dijo que se conocieron en el Centro de Ancianos en Greenwood. Y dijo que ella tiene una casa cerca de allí.

—¿Dirk tiene su propia casa?

Ernie negó con la cabeza.

—No que yo sepa. Siempre ha vivido en las casas de sus esposas. Te digo que es todo un personaje.—

Le di las gracias a Ernie, le di mi tarjeta, y Lula y yo llevamos a Olden a Greenwood.

—Espera aquí,— dijo Lula. —Hay una panadería a la derecha, y apuesto a que tienen rosquillas saludables. Como que tal vez tengan un cruller de trigo integral y judías verdes.

SEIS

ENTRÉ en el pequeño aparcamiento y esperé mientras Lula entraba corriendo. Tenía la ventanilla bajada y estaba en una zona, mirando fijamente la panadería, sin pensar. Se me erizó la piel de la nuca y un calor me recorrió el estómago. Percibí un aroma a gel de ducha Bulgari Green y supe la razón del calor. Ranger.

Se inclinó para hablarme a través de la ventana abierta.

—Hay un problema en la oficina de Atlanta —dijo—Estoy de camino al aeropuerto. Debería estar de vuelta en algún momento de mañana. Mientras tanto, llama a Tank si necesitas ayuda. Le he pedido a Chet que le informe directamente de los viajes de Gritch.—

Tank era el siguiente al mando de Ranger. Era el tipo que cuidaba la espalda de Ranger. Su nombre lo decía todo.

—Gracias,— dije. —Tenga cuidado.

Ranger sonrió ante eso. Difícil saber si sonreía porque alguien se preocupaba lo suficiente como para decir "ten cuidado", o si la idea le parecía divertida.

Minutos después de que Ranger se fuera, Lula se subió al jeep.

—Lo mejor que pude hacer fue el arándano, —dijo Lula. —No tenían rosquillas de verduras. Y tengo uno relleno de gelatina de fresa, y uno de especias de calabaza, y un bollo de plátano. Espera un momento. ¿La calabaza es una verdura? ¿Eso cuenta?

—Debe tener ochocientas calorías en esa bolsa.

—Sí, pero la dieta dice que puedo tener uno de cualquier cosa.

—¡Una rosquilla! No uno de cada tipo.

—Eso no lo sabes con seguridad,— dijo Lula.

—¿Has perdido peso con esta dieta?

—No. He ganado un par, pero creo que es retención de líquidos.—

EL CENTRO DE PERSONAS MAYORES está en una casa grande y vieja que fue remodelada para albergar el bingo. Funciona día y noche y huele a galletas. He aprendido por experiencia que es mejor aparcar en el perímetro más alejado del aparcamiento. Al menos la mitad de los ancianos que vienen a jugar al pinacle o al bingo son legalmente ciegos a causa de la degeneración macular, y aparcan tanteando el terreno con sus parachoques.

Dejé a Lula en el Jeep con los donuts, crucé el aparcamiento y fui directamente a la oficina de administración, justo en la puerta principal del Centro. Una mujer mayor con una bata turquesa estaba en el mostrador. Me miró y sonrió.

—Sí, querida—dijo. —¿En qué puedo ayudarle?

—Busco a la amiga de mi abuela, Dolly.

—Debes referirte a Dolly Molinski. Ella no está aquí ahora mismo. De hecho, no la he visto desde hace tiempo.

—¿Sabes dónde vive? ¿Tiene un número de teléfono?

—No, me temo que no. No guardamos nada de esa información. Sé que vive cerca, porque iba andando al bingo cuando hacía buen tiempo.—

Volví al Jeep y llamé a Connie.

—Dolly Molinski,— dije. —¿Puedes conseguirme una dirección?—

Un par de minutos después, Connie volvió a la línea.

—Está en la calle Stanley. El número 401 de Stanley.

—No conozco Stanley,—le dije. —Estoy en el Centro de Mayores. ¿Puede indicarme cómo llegar?

—Está a dos manzanas. Tome Applegate hasta Stanley.

Conduje dos manzanas por Applegate, giré en Stanley y aparqué frente al 401. Era una casita blanca y ordenada, con un césped de sello postal presidido por un gnomo de cerámica de un metro de altura. Lula y yo nos dirigimos a la puerta principal y llamé. La puerta se abrió y una señora no mucho más alta que el gnomo me miró. Tenía el pelo corto y blanco como la nieve, una cara redonda y agradable, y llevaba unos pantalones de yoga de color rosa chillón y una camiseta de manga corta a juego.

—¿Sí? —preguntó.

—Busco a Dirk McCurdle— le dije. —¿Está aquí?

—Sí —dijo—, pero está durmiendo. Sinceramente, no sé cómo ese hombre puede dormir como lo hace. Ya he ido a mi clase de tai chi, he puesto un guiso en la olla de cocción lenta y he dado de comer a los gatos.

—Es importante que hable con él. ¿Podrías despertarlo?

—Puedo intentarlo, pero tiene un sueño muy profundo.

Se marchó a toda velocidad y Lula y yo entramos en la habitación. Estaba lleno de muebles y gatos. Había un gato naranja en el sofá, un gato a rayas junto al naranja, un gato negro colgado del respaldo de una silla y un segundo gato atigrado tirado en el suelo.

—Hay gatos por todas partes aquí,— dijo Lula. —Y yo soy alérgica a los gatos. Me va a dar un ataque de gato —.

Dolly se apresuró a entrar en la habitación.

—Todavía está durmiendo,— dijo ella. —Tal vez puedas volver otro día.

—¡Dirk!—Grité. —Aplicación de las fianzas. Necesito hablar contigo.

Nada.

—¿Estás seguro de que está aquí—Le pregunté a Dolly.

—Claro que está aquí. Es martes. No quiero ser grosera, pero estoy muy ocupada. Estoy atrasada. Tengo que limpiar las camas de los gatitos, tengo que llevar el coche al servicio técnico y he quedado con las chicas para comer.

—¿Te importa si echo un vistazo—Le pregunté.

—No. Adelante. Te lo subiría, pero no tengo tiempo. Es un hombre maravilloso. Puede jugar al bingo con los mejores, pero es lento como la melaza por la mañana. El dormitorio está en la parte de atrás.

Pasé junto a Dolly hacia la parte trasera de la casa y el dormitorio principal, apartando a los gatos de mi camino. Pude ver a Lula por el rabillo del ojo, espantando a los gatos, tapándose la nariz.

Lula y yo entramos en la habitación y miramos a Dirk.

—Uh-oh,— dijo Lula.

Me mordí el labio inferior.

—¿Cuánto tiempo lleva Dirk durmiendo así?

—Desde anoche. Se fue a la cama temprano—dijo que tenía una indigestión.

Saqué el móvil del bolso y llamé al 911.

—Necesitamos un oficial en el 401 de la calle Stanley,— dije. —Y un camión de emergencias, no toque la sirena.

—¿Pasa algo? —preguntó Dolly.

—Lo siento mucho, pero estoy bastante segura de que Dirk está muerto —le dije.

Dolly lo miró de cerca y lo pinchó.

—Sí, está bien muerto. Maldita sea. Es el tercer marido que se me muere en el último año. Tengo que empezar a casarme con hombres más jóvenes. Menos mal que no tomé su nombre. La burocracia es horrible.— Alisó un mechón de pelo en la cabeza de McCurdle. —Era divertido,— dijo ella. —Lo echaré de menos los lunes y los martes.—

Lula estornudó.

—Malditos gatos. Tengo que salir de aquí. Soy alérgica a casi todo lo que hay en esta casa... gatos y gente muerta, y muy pronto se llenará de policías.—

Dolly miró su reloj.

—Probablemente debería cancelar mi cita con el servicio.

—Es posible que quieras hacer eso,— dijo Lula. —Pero si apuramos las cosas, podrías hacer el almuerzo.—

—Deberíamos salir y esperar a la policía,— dijo Dolly. —Nunca podrán encontrar esta casa. No sé por qué. Es la casa del gnomo, por Dios.

—Supongo que te estás volviendo buena en esto,— dijo Lula.

—El marido anterior a Dirk murió hace cinco meses, debería descansar en paz. Y antes de eso fue George.—

Todos salimos de la casa y nos quedamos parpadeando bajo el sol de la mañana.

Un coche de policía se detuvo detrás de mí jeep y Carl Costanza y Big Dog se bajaron. Carl y yo hicimos la comunión juntos, y él era amigo de Morelli.

Carl me miró y sonrió.

—Apuesto a que esto va a ser bueno —dijo—.

—Tengo un FTA muerto ahí, —le dije.

—¿Lo has matado tú?

—No. Me parece que fue por causas naturales, pero qué sé yo. Dolly dijo que no se había despertado.

Carl se puso guantes de goma.

—Vas a necesitar más que eso ahí dentro,— dijo Lula. —Hay gatos— Y estornudó y se tiró un pedo. —Disculpe—dijo.

Un camión de la EMT dobló la esquina y Big Dog le hizo una señal.

—Pasaré por la comisaría más tarde para hacer el papeleo —le dije a Carl.

—No te apresures. Yo tengo que hacer el mío primero.

—Lamento su pérdida, le dije a Dolly.

—Gracias—dijo ella. —Fue un placer conocerte.

Lula y yo subimos al Jeep, y encontré el camino de vuelta a Greenwood.

—Eso fue una decepción, —le dije a Lula.

—Sí—dijo ella. —Fue anti climático después de esperar todo este tiempo para ver al bígamo.

—No sé si me deprime más que Dirk haya muerto o que Dolly no supiera que estaba muerto.

—Tomo una visión filosófica de estas cosas, ya que soy un observador de la naturaleza humana,— dijo Lula. —Me imagino que hay que tener la actitud correcta sobre estas cosas. Mira a Dolly, por ejemplo. Dolly iba a intentar mantener su cita para comer, lo cual es bueno, porque la vida tiene que seguir. Y aunque estaba muerto, Dirk parecía estar sonriendo.

—Parecía que había muerto sonriendo.

—Ves, todo es parte del círculo de la vida,— dijo Lula. —Y muy pronto, nosotros también estaremos muertos, sólo que tú irás primero porque eres mayor que yo.—

—¿Tienes alguna rosquilla? Necesito un donut.

—Me los comí todos, pero podemos parar en la panadería de nuevo. Tenían unos cupcakes de terciopelo rojo que estoy segura que estaban hechos con jugo de remolacha. O eso o tinte rojo #13.—

Enganché a la izquierda en el aparcamiento de la panadería y me compré un donut con glaseado blanco y chispitas de colores.

—Este es un donut feliz,— le dije a Lula.

—Joder— dijo Lula. —Pero entonces nunca he visto un donut triste.

Me comí el donut y me sentí mucho mejor, así que conduje por Greenwood hasta Hamilton, pasando por la oficina, y hasta los edificios del gobierno en el río. Era la hora del almuerzo, y suponía que Mickey Gritch estaría por allí, buscando hacer algunos números.

—Oh, chico —dijo Lula cuando entré en el aparcamiento del 7-Eleven de la calle Marble—No vas a hacer lo que creo que vas a hacer, ¿verdad?

—Voy a hablar con Mickey Gritch.

He visto su coche, aparcado a un lado del aparcamiento. No había otros coches a su alrededor. Era temprano. La hora del almuerzo aún no había comenzado. Me detuve junto a él, y su ventanilla tintada se bajó.

Mickey Gritch tenía el pelo rubio y blanco cortado al estilo de la fregona de los Beatles de los años sesenta. Tenía unos ojitos de cerdo que siempre estaban detrás de unas gafas de sol, una gran cabeza de patata pastosa y un cuerpo reblandecido. Tenía más de cuarenta años, y era la prueba viviente de que cualquiera podía tener éxito en el crimen en Trenton si realmente se esforzaba en ello.

—¿Qué?— Me preguntó Mickey Gritch.

—Quiero hablarte de Vinnie.

—¿Qué pasa con él?

—Nadie quiere pagar el dinero.

—No me sorprende—dijo Gritch. —Es una mierda. No me malinterpretes. Me gusta Vinnie. Hemos hecho negocios durante un montón de años. Pero sigue siendo un mierda.

—¿Tal vez podamos hacer un trato?

—¿Cómo qué?

—Como que no lo matas, y él puede obtener algún tipo de plan de pago.

—Escucha, si fuera yo, estaría bien. Pero no soy yo. Ya no tengo nada que ver con esto. Este es el trato de Bobby Sunflower, y es más complicado de lo que sabes.

—¿Complicado cómo?

—Sólo complicado. No lo sé. No quiero saberlo. Hay gente mala involucrada. Más mala que Bobby Sunflower. Se asomó un poco. —¿Es Lula? Hola, mamá.

—No soy tu madre,— dijo Lula. —Me quedaré sin trabajo si despiden a Vinnie, ¿y luego qué? Tengo facturas que pagar. Tengo un nivel de vida.

—Tengo un trabajo para ti—dijo Gritch.

—Hunh,— dijo Lula. —Ya no hago eso, pequeña salchicha polaca.

La luna tintada se subió en el Mercedes de Gritch. Puse el Jeep en marcha y salí del aparcamiento.

SIETE

—LAS cosas van bien hoy,— dijo Lula. —No nos han disparado ni nada. ¿Tienes la botella contigo?

—No. La dejé en casa.

—Imagina que tienes la botella.

—Tengo el archivo de Chopper en mi bolso, —le dije a Lula. —Sácalo y léeme su dirección. Creo que está en South Broad.

—No estoy seguro de querer ir tras alguien llamado Chopper,— dijo Lula. —Supongamos que se ha ganado el nombre cortando dedos de las manos y de los pies. No quiero perder ninguno de los míos. No podría llevar zapatos peep—toe. Limitaría mi potencial en la moda.—

—¿Dice algo en su expediente sobre los dedos de las manos o de los pies?

Lula hojeó el expediente.

—No. Su verdadero nombre es Mortimer Gonzolez, pero dice que todo el mundo le llama Chopper. Y dice que tiene una mascota llamada Mr. Jingles, y hay que tener cuidado con Mr. Jingles. Espero que no sea un gato. Suena como un nombre de gato. Sólo pensar en ello hace que me piquen los ojos.

—¿Tiene antecedentes?

—Sí, muchos. Todos como este. Todos por tráfico de drogas. No veo ningún asalto con arma mortal aquí. Me parece que es un hombre de negocios. Un directivo intermedio.

—¿Connie incluyó un mapa?

—Sí. Tienes que girar a la derecha de Broad en la calle Cotter.

Conduje por Broad, y pensé en Mickey Gritch. Decía que estaba fuera de juego. Esperaba que no estuviera tan fuera de sí como para no poder llevarme a Vinnie. ¿Y a qué diablos se refería cuando decía que era complicado y que había gente mala involucrada? Pensé que se trataba de una simple deuda de juego.

—¡Hey! —dijo Lula. —Acabas de pasar por la calle.

Enganché un giro en U y volví a Cotter.

—Estaba pensando en la conversación con Gritch. ¿Qué tan malo tendrías que ser para ser peor que Bobby Girasol?

—Te escucho—dijo Lula. —Creo que Vinnie se ha metido en un verdadero lío esta vez.

Conduje una cuadra por Cotter, y Lula contó los números.

—Aquí—dijo. —Está viviendo sobre este almacén de suministros de fontanería. Debe ser un apartamento tipo loft.

La calle Cotter era una extraña mezcla de industria ligera y vivienda. Las casas unifamiliares de bajos ingresos se mezclaban entre talleres de chapa y pintura, pequeños almacenes y diversos negocios de suministros para la construcción. Di la vuelta a la manzana para ver si estaba cruzada por un callejón. Resultó que sí, así que conduje por el callejón y me detuve detrás del almacén de suministros de fontanería, mirando hacia el desván del segundo piso.

—¿Cómo quieres hacer esto—preguntó Lula. —¿Galletas de exploradora? ¿Reparto de pizzas? ¿Encuesta del censo?

Había unas escaleras que llevaban a una pequeña terraza y una puerta trasera. Por lo que pude ver, esta era la única entrada.

—Tengo ganas de subir y tirar la puerta abajo —le dije a Lula.

—Yo también. Esa iba a ser mi siguiente sugerencia.— Lula me miró. —¿Aprendiste a derribar una puerta de una patada?

—No. Pensé que lo harías tú.—

—Estoy usando zapatos de puta de cuatro pulgadas. No puedo derribar una puerta con zapatos de zorra. No se hace. Necesitas botas para patear una puerta. Todo el mundo lo sabe.

—Entonces supongo que tocaremos el timbre y nos identificaremos.

—Lo que sea,— dijo Lula.

Aparqué detrás de una furgoneta Econoline oxidada, y Lula y yo salimos y subimos las escaleras hasta la cubierta. No había timbre, así que llamé a la puerta. No hubo respuesta. Volví a llamar. Seguía sin haber respuesta. Saqué mi teléfono y marqué el número de Chopper. Se oía el teléfono que sonaba dentro, pero tampoco respondía nadie.

—Lástima que no sepamos echar la puerta abajo —dijo Lula—Puede que esté escondido debajo de la cama.

Me puse de puntillas y tanteé sobre la jamba de la puerta y encontré una llave.

—Si estuviera en este barrio, y tuviera un montón de dinero de la droga y drogas escondidas aquí, tendría más cuidado con mi llave —dijo Lula.

—Tal vez tenga un sistema de alarma.

Introduje la llave en la puerta, contuve la respiración y empujé la puerta para abrirla. No sonó ninguna alarma. Miré a mi alrededor en busca de un teclado de alarma. No se veía ninguno.

—Supongo que es una de esas personas confiadas —dijo Lula. —Es algo refrescante en los tiempos que corren. Especialmente en el elemento criminal.—

Estábamos en una habitación grande que tenía una cocina básica en un extremo, una mesa de cocina y cuatro sillas, y más allá un sofá y dos sillones frente a un gran televisor de pantalla plana. Había una puerta a la derecha, que supuse que conducía al dormitorio.

—Es increíble lo normal que puede ser un criminal —dijo Lula—Esto parece el apartamento de cualquier otra persona. Claro que hay que vender drogas para permitirse algo tan grande, pero aparte de eso, hay que admitir que es muy normal.— Miró a su alrededor. —No veo al Sr. Cascabel. Y no creo que sea un gato, porque no estoy estornudando. Apuesto a que es un lindo cachorro o algo así.

—No veo ningún cuenco o juguete para perros.

—Aquí, Sr. Cascabel, —Llamó Lula. —¡Aquí, chico! Aquí, Sr. Cascabel. Ven con Lula.

Hubo un sonido de crujido detrás del sofá, y un caimán de dos metros salió, se centró en Lula, y se abalanzó.

—Mierda—dijo Lula, retrocediendo a trompicones y chocando conmigo. —¡Ayuda! Cuidado. ¡Apártate de mí camino!

Estaba cruzando la habitación como un tiro con Lula pisándome los talones, empujándome a través de la puerta, cerrando la puerta tras nosotros.

—Creo que me he mojado —dijo Lula. —¿Parece que me he mojado?

No me di cuenta de si se había mojado. Tenía la mano sobre el corazón, y la boca abierta aspirando aire, y mi corazón golpeaba tan fuerte en mi pecho que mi visión era borrosa.

—Creo que hemos terminado aquí,—le dije a Lula.

—Joder— dijo Lula. —No te olvides de volver a poner la llave, o Chopper no podrá entrar a alimentar a Mr. Jingles si se cierra con llave —.

Devolví la llave a su escondite, y el caimán se estrelló contra la puerta del interior del apartamento de Chopper y Lula y yo bajamos volando las escaleras, fallando un par de ellas, resbalando las dos de culo. Nos pusimos de pie, el caimán volvió a golpear la puerta y Lula y yo corrimos gritando hacia el Jeep.

Diez minutos después, aparqué detrás del Firebird de Lula frente a la oficina de fianzas.

—Supongo que por eso Chopper no necesita un sistema de alarma —dije, encontrando por fin la voz.

—¿Qué clase de hombre tiene un caimán en su casa? Eso está mal. ¿Dónde hace caca? ¿Se te ha ocurrido eso? Y tiene mucho valor para llamarlo algo lindo como Mr. Jingles. Ese es un nombre engañoso. Y de todos modos todo fue culpa tuya, porque te dejaste la botella en casa—.

Mi teléfono sonó, y cogí a Morelli.

—Necesito hablar contigo,— dijo Morelli. —Me he enterado del fiasco de McCuddle. Estoy seguro de que la autopsia mostrará causas naturales, pero necesito que rellenes unos papeles. Si te reúnes conmigo en Pino's en diez minutos, te invito a comer.

—Trato hecho.

—¿Qué fue eso?— preguntó Lula.

—Almuerzo con Morelli. Le asignaron a McCuddle, y tiene mis papeles.

PINO'S sirve comida italiana al estilo de Burg. Pizza grasienta que tienes que doblar para comer, bocadillos de albóndigas, sándwiches de salchichas, espaguetis con salsa roja, ensalada sin interés con lechuga iceberg y tomates pálidos, Bud de barril y vino tinto de mesa. Tiene una barra de caoba oscura y tallada y una habitación lateral con mesas para familias y parejas que no quieren ver el hockey en la televisión que cuelga sobre la colección de licores.

Morelli me esperaba en una mesa, eligiendo no distraerse con los resúmenes de la ESPN en el televisor del bar. Tenía una Coca-Cola delante y una panera.

Pedí un sándwich de pollo a la parmesana y una Coca-Cola, y Morelli pidió un sándwich de salchicha. Cuando la camarera se fue, Morelli me entregó un montón de papeles.

—No los necesito con prisas —me dijo—, pero sé que tienes que entregarlos para que te den la cuota de captura.

Metí los papeles en mi bolsa de mensajería.

—Fue un shock encontrar a McCurdle muerto de esa manera.

—Sí, pero en realidad parecía feliz.

—Le gustaba estar casado.

Morelli sonrió.

—Le gustaba demasiado estar casado.

—Tengo una pregunta hipotética para ti. Si Bobby Girasol se mezclara con alguien más temible que él, ¿quién sería?

—Me vienen a la mente un par de personas. ¿Puedes ser más específica?

—Supongamos que Vinnie también estuviera mezclado con él.

—Eso no lo reduce mucho. Vinnie estaba metido en un montón de cosas ilegales. Prostitución, juego, drogas recreativas. En su defensa, tengo que decir que siempre compró y nunca vendió.

—Reduzcámoslo a las apuestas.

—Eso es difícil. Creo que Sunflower se guardó eso para sí mismo— Morelli sacó una barra de pan de la cesta. —Supongo que esto no es tan hipotético. ¿Quieres contármelo?

—Tendrías problemas con la policía.

Morelli se recostó en su silla y me miró fijamente. Serio.

—Si estuvieras en peligro, esperaría que me lo dijeras.

—Estoy bien. Aparte de un encuentro con un caimán esta mañana, todo está bajo control.

—¿Estuviste en el zoológico?

—En la calle Cotter.

—Imagino que te refieres al caimán de Chopper. ¿Qué tamaño tiene ahora?

—Debe medir dos metros.

—Nunca lo he visto, pero he oído historias.

Le puse mantequilla a un pedazo de pan.

—Es prehistórico. Me dio un susto de muerte. Salió de detrás del sofá de Chopper y le gritó a Lula. Lula y yo salimos disparadas y nos caímos a mitad de las escaleras, y luego gritamos todo el camino hasta el coche. Ahora que lo pienso, fue un poco embarazoso.

—¿Atrapaste a Chopper?

—No. No estaba en casa.

—¿Pero dejó la puerta abierta y sin cerrar?

—Algo así —dije.

Morelli miró a su alrededor buscando a la camarera.

—Tal vez debería haber pedido una copa.

—¿Sintiendo la necesidad de alcohol?

—Sí, tienes ese efecto en mí. Mi mayor temor es que algún día aparezca para arrestar a alguien y seas tú.

—¿Harías eso?

Morelli se desentendió de la camarera y se encorvó un poco.

—Te pondría las esposas.

—¿Y luego qué? —pregunté.

Su boca se curvó en una pequeña sonrisa y sus ojos se oscurecieron.

—¿Quieres saber los detalles?

Me tocó sonreír.

—Aquí no.

—Me estás tomando el pelo —dijo Morelli. —Me gusta.

Eso nos llevó a un largo silencio mientras ambos considerábamos el siguiente movimiento. Sería fácil volver a caer en una relación íntima con Morelli. Era divertido, sexy y fácil de vivir con él. Y me gustaba su perrito. También podía ser difícil vivir con él. Odiaba mi trabajo. E insistía en controlar el mando de la televisión. Tuvimos una historia de ruptura y finalmente volvimos a estar juntos. Supongo que se adaptaba a nuestro estilo de vida actual, pero probablemente estaba estableciendo malos hábitos.

—¿Recuerdas por qué rompimos—preguntó Morelli. —Tú necesitabas espacio.

—Necesitaba una tostada. Te comiste el último trozo de pan, y no conseguiste más.

—Estaba ocupado. Me olvidé.

—Se supone que debes recordar esas cosas. Eres una mujer.

—¿Se supone que debo recordar las tostadas?

—Sí.

—¿Y tú? ¿Qué se supone que debes recordar?

—Condones.

Esta es la parte que asusta. En cierto modo tenía sentido.

—¿Qué hay de nuevo en ti, aparte de McCurdle?— Pregunté. —¿Algún asesinato interesante?

—McCurdle es lo mejor que se puede hacer. Después de él, es lo mismo de siempre. Ejecuciones de pandillas, homicidio vehicular, muerte accidental con un instrumento contundente.

La camarera trajo nuestros sándwiches y los comimos.

—¿Qué puedes decirme sobre Chopper?— Le dije a Morelli.

—Es un drogadicto de medio pelo. Él solía hacer la ejecución para Ari Santini. Si te atrasas en tus pagos de protección, Chopper te acorta el dedo. Así es como obtuvo su nombre. Un día, acortó el dedo equivocado y se golpeó la mano con un bate de béisbol. Tuvo problemas para agarrar bien las herramientas de corte de dedos después de eso, así que fue tropezar con las ventas.

Oh, genial. Lula tenía razón.

—¿Alguna idea de cómo puedo atrapar a Chopper—Le pregunté a Morelli.

—Evitaría su apartamento.

Un trozo de salsa roja se deslizó fuera de mi sándwich y aterrizó en mi camiseta.

—Mierda —dije, mirando la salsa.

Los ojos de Morelli se oscurecieron un poco, y por un momento pensé que iba a lamer la salsa. Y luego no supe si era porque quería la salsa o porque estaba en mi pecho.

—Ya me he dado cuenta de la evasión del apartamento —dije, limpiando mi camisa con la servilleta—.

—No lo sé. No está en mi círculo de amigos —Morelli marcó un número en su teléfono y preguntó por Chopper. Colgó el teléfono, escribió un montón de direcciones en una servilleta y me la dio.

—A media mañana, estará en el centro —dijo Morelli—Se mueve de un lado a otro, pero suele estar en la parte baja de Stark. Conduce un Lexus negro. Tiene un negocio de comidas en marcha en un par de sitios de comida rápida alrededor del estadio. Luego va a casa a guardar el dinero y a empaquetar más cosas. Está en algún lugar alrededor del patio de comidas del centro comercial Quakerbridge a primera hora de la tarde, y luego se traslada a un aparcamiento de multicines. Generalmente en el municipio de Hamilton.

—Cubre mucho terreno.

—Sí—dijo Morelli. —Se apresura.

—¿Y el caimán protege las drogas y el dinero?

—Eso parece.

—Dos preguntas. Si ustedes saben dónde vende drogas, ¿por qué no lo arrestan?

—Lo hicimos. Está en libertad bajo fianza. Y no es tan fácil. Es escurridizo.

—Bien, segunda pregunta. ¿Por qué no entra alguien en su apartamento y dispara al caimán y se lleva las drogas y el dinero?

Morelli dejó de comer y me miró.

—No estarás pensando en hacer eso, ¿verdad?

—Claro que no. Era una pregunta hipotética. Sinceramente, ¿crees que dispararía a un caimán?

—No—dijo Morelli. —Pero Lula podría.

—Lula no podría darle a un caimán si estuviera a un metro de ella y ya estuviera muerto. Yo disparo con los ojos cerrados, y soy mejor tirador que Lula.

El teléfono de Morelli zumbó y miró la lectura.

—Tengo que irme —dijo.

—¿Ha pasado algo malo?

—Soy detective de homicidios. Si me llaman a mí, nunca es bueno —Se puso de pie y dejó caer un par de billetes de veinte sobre la mesa—Eso debería cubrirlo, —dijo. —Llámame si te sientes sola.

—¿Qué clase de invitación es ésa?

—Vamos a ser amistosos, pero sin ser agresivos.

Me aparté de la mesa y me puse de pie con él.

—Lo has conseguido.

OCHO

HICE una parada en casa para cambiarme de camisa y, en el último momento, decidí llevarme la botella. No estaba de más llevarla encima, ¿no? Salí de mi apartamento y pasé por delante de la oficina de fianzas en dirección al estadio. Recorrí los alrededores del estadio, buscando el Lexus de Chopper, y comprobando los lugares de comida rápida que la fuente de Morelli había indicado. Estuve allí hasta las dos sin ver un solo Lexus SUV negro. Llevé la Broad a Cotter y recorrí el callejón detrás del loft de Chopper. El todoterreno negro estaba aparcado en el pequeño patio trasero de Chopper. Chopper estaba en casa con Mr. Jingles.

Volví a Broad, y estaba casi en Hamilton cuando Chet llamó.

—Gritch salió del 7-Eleven y condujo al otro lado del río. Lo tengo en una casa aislada a media milla de Lower Buck's Road. Lleva allí diez minutos. Lo estoy programando en su sistema de navegación.

—Gracias. Lo comprobaré.

—¿Necesitas apoyo?

—¿Tengo alguna opción?

Hubo una larga pausa.

—No,— dijo finalmente Chet.

Antes me molestaba que Ranger vigilara todos mis movimientos, pero me he acostumbrado a ello y, en su mayor parte, soy capaz de ignorarlo. La verdad es que no se me da muy bien ser cazarrecompensas, y el exceso de protección de Ranger me ha salvado la vida más de una vez.

Me detuve en la oficina de fianzas para recoger a Lula, y me encontré con Walter Moon Man Dunphy saliendo de la tienda de libros usados junto a la oficina de fianzas. Mooner tiene mi edad, pero vive en un planeta totalmente diferente. Es delgado, con el pelo castaño claro hasta los hombros, con raya en medio. Lleva una camiseta vintage de Metallica, unos vaqueros con agujeros en las rodillas y unas Chucks blancas y negras.

—Dudette —me dijo Mooner—Cuánto tiempo sin verte. ¿Cómo va la vida?

—Bien— le dije. —¿Qué hay de nuevo en ti?

—Tengo una nueva casa. Es el loco mobile casa.

Tardé un momento en darme cuenta de que se refería a la oxidada autocaravana que había en la acera.

—¿Vives en esta casa rodante?

—Afirmativo. Totalmente genial, ¿verdad? Y el feng shui es excelente. Si tengo malas vibraciones, aparco esta maravilla en otra dirección. Y tengo un plato, así que no tuve que dejar mi posición en la Alianza Cósmica.

No tenía ni idea de a qué se refería con la Alianza Cósmica, y no quise tomarme el tiempo de preguntar.

—Eso es genial —dije. —Tengo que ir a trabajar ahora.

—Sí, yo también.

—¿Trabajas?

—Tengo que alimentar el autobús del amor. No funciona con aire, amigo.

—¿Qué estás haciendo?

—Estoy paseando perritos. Los recojo y los llevo al parque, se cagan en los setos y los llevo a casa.

Me dio su tarjeta. Servicio de perros Golden Aura. Happy Is As Happy Does.

—Bien—dije.

—Soy muy emprendedor—dijo Mooner. —Es un regalo.

Me embolsé la tarjeta y entré en la oficina de fianzas.

—Gritch está en una casa en el condado de Bucks,— le dije a Lula. —Voy a echar un vistazo. ¿Quieres venir conmigo?

—Claro—dijo Lula. —No tengo nada mejor que hacer.

—¿Qué tal archivar?—dijo Connie.

—Archivar no es mejor—dijo Lula. —Archivar me da un calambre en la cabeza. Personalmente, creo que deberías tirar todos esos archivos. Nunca los miramos. ¿Para qué sirven? ¿Cuándo fue la última vez que miraste uno de esos archivos?

—Los miraría si pudiera encontrarlos —dijo Connie. Se volvió hacia mí. —Hablando de archivos, tengo uno nuevo para ti. Lenny Pickeral. Debería ser una captura fácil.—

—Espera hasta que escuches esto,— dijo Lula. —Esto es una belleza. Este tipo robó papel higiénico en todas las paradas de la autopista—dijo que estaba protestando por la calidad inferior del papel higiénico de las paradas.

No parecía un crimen tan horrible.

—¿Lo arrestaron por eso?

—En realidad, lo arrestaron por hacer un giro en U ilegal a través de la mediana del césped—dijo Connie. —Cuando revisaron su maletero, descubrieron que estaba lleno de papel higiénico. Y luego fueron a su casa, y estaba llena de papel higiénico. El tipo ha estado robando papel higiénico de la autopista durante casi un año.

—¿Y ahora es FTA?— Pregunté.

—Probablemente esté robando más papel higiénico incluso mientras hablamos —dijo Lula. —Me parece una adicción.

Me metí la carpeta en el bolso.

—Adiós. Me voy a buscar a Vinnie.

—Yo también,— dijo Lula. —Voy a encontrarlo a toda costa.—

Crucé el río Delaware hacia Pensilvania y fui hacia el norte por Lower Buck's Road, mirando la pantalla de mi navegador. Lower Buck's Road es una carretera de dos carriles, bastante transitada, que bordea el río. Es una mezcla de casas caras, casas moderadas y bosques. No hay muchos aparcamientos comerciales.

A los diez minutos de Lower Buck's Road, me dijeron que girara a la izquierda, por un camino de tierra. Era una zona boscosa, y el camino de tierra era de un solo carril. Sabía que la casa estaba a media milla. Me arrastré, sin querer levantar polvo, y después de media milla, llegué a la casa. Era una casa de tejas marrones, de dos pisos, tipo cabaña. Grande. Tal vez siete mil pies cuadrados. Una casa señorial del condado de Bucks. Paisajismo profesional. Un patio de entrada circular. No está mal. Probablemente, Vinnie no quería ser rescatado. Probablemente tenía un jacuzzi y una cama con dosel. Por otro lado, iban a matarlo el viernes.

Continué por la carretera, pasando por dos casas más, antes de que la carretera terminara abruptamente. Giré y pasé lentamente por delante de la casa de tejas marrones por segunda vez. El Mercedes de Gritch estaba aparcado en el patio de entrada, además de otros dos coches. Uno era un todoterreno y el otro un Ferrari.

—Difícil de creer que quieras esconder a un pervertido como Vinnie en una casa tan bonita como ésta —dijo Lula—Tal vez esta sea la casa de Bobby Girasol. En cuyo caso, estaríamos sentados en la entrada de Bobby, y eso podría no ser saludable.

—Buen punto.

Volví a la carretera, me hice a un lado y aparqué. Media hora después, Mickey Gritch salió del camino de tierra y se dirigió al sur, hacia Trenton. El Ferrari lo siguió.

Llamé a Chet, le di la matrícula del Ferrari y le pedí que buscara a los propietarios del coche y de la casa. Me llamó en cinco minutos.

—El coche pertenece a Bobby Sunflower —dijo Chet—La casa es propiedad de un holding. Y Sunflower es el dueño del holding.

—¿Puedes averiguar si el holding tiene otras propiedades?

—Claro. Me pondré en contacto contigo.

—Esto es como tener tu propia agencia de detectives privados,— dijo Lula. —¿Lleva Ranger un recuento de los servicios? ¿Tiene que pagar de una forma u otra a final de mes? Te digo que no me importaría hacerlo. Es un corazón de oro. Si pudiera, lo untaría con salsa y lo trabajaría como una costilla.

La idea de trabajar a Ranger como si fuera una costilla me dio un calentón que me hizo vibrar desde el cuero cabelludo hasta el trasero.

—Te acabas de poner roja—dijo Lula. —Nunca te había visto ponerte así de roja.

—Fue lo de las costillas.

—Sí—dijo Lula. —Yo también me pongo así con las costillas. Creo que tenemos que ir a Tony's cuando volvamos a la ciudad. Hace unas costillas de puta madre.

Estuvimos sentados diez minutos más, esperando el todoterreno, pero éste no pasó.

—Voy a dejar el coche aquí y volveré andando a la casa —le dije a Lula.

—Voy contigo. Menos mal que hoy me he vestido con zapatillas de deporte —.

Me fijé en Lula. Llevaba unas zapatillas de cuña rosas cargadas de pedrería, una falda vaquera elástica súper corta y una camiseta rosa demasiado pequeña decorada con purpurina plateada que se desprendía de todo. Era un martes informal. Yo llevaba mi ropa habitual de vaqueros, zapatillas de deporte y una camiseta de cuello en V ligeramente elástica. Sin purpurina. Sin manchas de salsa roja.

—Este es el plan —dije, iniciando el camino de tierra—Si oímos que viene un coche, saltamos de la carretera y nos escondemos en el bosque.

—Claro que puedo hacer eso,— dijo Lula. —Sólo espero que no tengamos que hacerlo, porque tengo problemas de vegetación. No me va lo de la naturaleza. ¿Recuerdas cuando estuvimos en los Pine Barrens? Odiaba esa mierda. Soy una chica de ciudad. Me gusta el cemento. En lo que a mí respecta, podrías cementar todo este país.

—Quizás quieras quedarte en el Jeep, —dije.

—Eso podría ser una buena idea. Podría quedarme y asegurarme de que no lo roben.—

El camino era de tierra dura y a ambos lados había bosques. El sol se filtraba a través del dosel de hojas y el aire olía a principio de verano. Habría disfrutado del paseo si no me hubiera aterrado que Bobby Girasol volviera y me atropellara.

Pasé de la carretera al bosque justo antes de llegar a la vista de la casa. No soy tan mala como Lula cuando se trata de la naturaleza, pero tampoco soy una ninfa de los árboles. He visto a Ranger moverse entre la maleza y no hacer ningún ruido. Por mucho que intente no hacer ruido, soy más bien un "thrasher". Me arrastré a lo largo del borde de la propiedad, buscando movimiento dentro de la casa. El todoterreno seguía aparcado junto a la puerta. Las persianas no estaban cerradas. No había forma de saber a quién pertenecía el todoterreno. No había forma de saber si Vinnie estaba aquí. Volví al Jeep y me subí al volante.

—¿Y bien? —Quería saber Lula.

—No tengo ni idea. No pude ver nada en la casa. Y no salió nadie.

—¿Llevas la botella?

—Sí.

—Hunh, uno pensaría que la botella haría algo por ti.—

Giré la llave y puse el Jeep en marcha.

—No me atraparon.

—Eso es cierto,— dijo Lula. —Así que podría estar funcionando.—

ERAN MÁS DE LAS CUATRO cuando volvimos a la oficina de las fianzas. Connie se estaba pintando las uñas y no parecía contenta.

—¿Y? —dije.

—Me llamó Bobby Girasol a las dos—dijo que se estaba impacientando. Y entonces puso a Vinnie, y Vinnie me rogó que consiguiera el dinero, y entonces alguien empezó a chillar. Supongo que era Vinnie. Y la línea se cortó.

—Bobby Sunflower estaba en la casa de Pennsylvania a las dos, —me dijo Lula. —Ahora sabemos dónde tienen a Vinnie.

—Su coche estaba en la casa—dije. —Nunca vimos a Bobby Sunflower.

—Ese hombre no va a dejar que nadie conduzca su Ferrari,— dijo Lula. —Ese es un Ferrari personal.—

Probablemente sea cierto.

—Tienen a Vinnie en esta casa en Pensilvania,— le dijo Lula a Connie. —Sabemos exactamente dónde está. Sólo tenemos que rescatarlo ahora. Mi factura de la Visa vence cualquier día. No puedo correr riesgos.

Este fue el trato. Mientras buscaba a Vinnie, esto sonaba como una idea noble. Ahora que podríamos haberle encontrado y tener que entrar a saco, estaba pensando... no tan bien. Morelli podría sacar esto adelante, pero no podía pedírselo sin aceptar la participación de la policía. Ranger sacaría a Vinnie en un santiamén, pero Ranger estaba en Atlanta. Y aunque Ranger estuviera aquí, no me parecería bien hacerle el trabajo sucio.

—Tal vez, en lugar de rescatar a Vinnie, deberíamos intentar recaudar el dinero —dije.

—De acuerdo—dijo Connie. —¿Cómo?

Todos lo pensamos.

—Podríamos hacer una venta de pasteles—dijo Lula.

—Tú no puedes hornear, Stephanie no puede hornear, y yo no quiero hornear,— dijo Connie. —Y necesitamos 786.000 dólares. Eso es un montón de pastel. Además, los intereses crecen cada día.

—Ahora que lo pienso,— dijo Lula, —si tuviera esa cantidad de dinero, no necesitaría este trabajo.—

—La oficina de fianzas es ahora propiedad de un grupo de capital riesgo llamado The Wellington Company. La última vez que miré, no estaban contentos con el rendimiento de la oficina. No creo que queramos agitar el barco pidiéndoles un préstamo.

—Sólo rescatémoslo y terminemos con esto, —dijo Lula. —¿Qué tan difícil puede ser? Había un todoterreno en la entrada. Así que creo que hay Vinnie atado a una silla en la cocina y algún matón en la habitación viendo la televisión.

—¿Y?— Pregunté.

—Y entramos, disparamos al matón, rescatamos a Vinnie y nos vamos a casa.

—No me siento cómodo disparando al matón— le dije. —Y no estamos cien por ciento seguros de que Vinnie esté en la casa.

—Lo sé—dijo Connie. —Bomba fétida. Lanzamos una bomba fétida, todos salen corriendo, y en la confusión rescatamos a Vinnie.

—Me gusta—dijo Lula a Connie. —Chica, eres buena. Puedo ver qué has hecho esto antes.

—La escuela secundaria—dijo Connie. —Yo era la reina de las bombas fétidas. Una vez, puse una bomba fétida en la casa del director y él le echó la culpa a Jimmy Rubinowski.

—¿Qué pasó con Jimmy Rubinowski? —quería saber Lula.

—Nada. Era un jugador de fútbol. Era de oro.

—¿Esta bomba de olor va a dañar la casa? —pregunté.

—No,— dijo Connie. —Tardará un par de días en desaparecer el olor, pero luego todo estará bien. Excepto la ventana que rompiste al meter la bomba en la casa.—

—Odio ser un aguafiestas, pero no me gusta hacer esto sin asegurarme de que Vinnie está en la casa —dije.

Lula y yo infringimos algunas leyes menores de vez en cuando en la persecución de delincuentes, pero en su mayor parte, teníamos papeles que nos daban amplia autoridad para la búsqueda y captura. Todos sabíamos que Bobby Girasol era escoria de estanque, pero eso no me daba derecho a lanzar una bomba fétida por su ventana.

—Esto no es un capricho,— dijo Lula. —Hay pruebas circunstanciales. Y de todos modos, estamos hablando de Bobby Girasol. Probablemente le ponen bombas de olor todo el tiempo.

—¿Qué tal esto?—dijo Connie. —Voy a casa y preparo una bomba de olor. Y luego volvemos a la casa por la noche para poder escabullirnos mejor y mirar por las ventanas. Y si parece que Vinnie está en la casa, lanzamos la bomba.

—Supongo que está bien, —dije. —A menos que Sunflower tenga familia en la casa.

—Sunflower no tiene familia,— dijo Lula. —Lo único que tendría en la casa es un séquito armado y tal vez una o dos putas.

—El sol se pone alrededor de las ocho y media,— dijo Connie. —Así que reunámonos aquí en la oficina a las ocho y cuarto. Y que todo el mundo vaya de negro.

—El negro no es mi mejor color—dijo Lula.

NUEVE

SALÍ de la oficina de las fianzas, conduje hasta el centro comercial Quakerbridge y fui directamente al patio de comidas. Tenía una foto de Chopper, y me había vuelto bastante bueno en la detección de traficantes de drogas. Sin mencionar que tenía la botella de la suerte. Así que tal vez con todas esas cosas a mi favor, podría atrapar a Chopper. Pedí una hamburguesa con queso y un batido de vainilla, y me senté en una mesa que me permitía ver casi toda la zona del patio de comidas.

Según la foto y la descripción de la ficha, Chopper era un hombre hispano, de 155 de altura, complexión media, sin piercings ni tatuajes. Una mano derecha destrozada. Cuarenta y cinco años de edad. Una ceja.

Terminé mi hamburguesa y mi batido, y me quedé sentado un rato, intentando parecer que esperaba a alguien. Me levanté y caminé un poco. Compré una galleta de chocolate. Me senté en otra mesa. Hice otro recorrido por el patio de comidas. Caminé más allá del patio de comidas y miré a mi alrededor. No había ningún Chopper. Compré un cono de helado y me senté a comerlo. Seguía sin haber Chopper. A las siete ya estaba harto del patio de comidas, así que me fui a casa y me puse la ropa negra de comando. Vaqueros negros, camiseta negra, sudadera negra.

Lula y Connie ya estaban en la oficina cuando llegué. Connie estaba vestida igual que yo. Lula parecía un anuncio de ropa sadomasoquista para mujeres de talla grande. Botas de cuero negro hasta los muslos, falda negra elástica que le colgaba cinco centímetros por debajo del culo, camisa negra de Spandex envolvente.

—Tengo mi pistola, mi pistola aturdidora, mi spray de pimienta, mi linterna —dijo Lula. —Y luego tengo mi otra pistola y un cuchillo para el pan.

—Tengo una Uzi y las bombas fétidas,— dijo Connie.

Me miraron.

Yo tenía laca para el pelo y una lima de uñas, pero no se acumulaba al lado de las pistolas y las bombas fétidas.

—Tengo la botella de la suerte,— les dije.

—Ahora sí que hablas —dijo Lula.

Connie se agarró a su bolso y la seguimos fuera de la oficina.

—Tengo el coche de mi hermano Tony,— dijo Connie. —Es un P.O.S. Explorer, y nadie le prestará atención aparcado a un lado de la carretera.

Lula se puso delante con Connie, y yo me puse detrás con la caja de bombas fétidas. El lanzador de cohetes adaptado para bombas fétidas estaba detrás de mí. Era un crepúsculo profundo cuando pasamos por el puente hacia Pensilvania, y para cuando llegamos al camino de tierra, estaba negro como el carbón. No había luna. El cielo estaba nublado. Connie se apartó al arcén y aparcó en Lower Buck's Road justo antes de nuestro desvío. Todos nos apilamos y esperamos mientras Connie cargaba el lanzacohetes con una bomba de olor.

—Es una casa grande,— dijo Lula. —¿Cuántas de estas bombas crees que tenemos que disparar?

—Probablemente con una bastará —dijo Connie, echándose la correa de la Uzi al hombro—Pero podríamos hacer una arriba y otra abajo si queremos estar seguros de cubrir toda la casa.

—¿A qué huele?

—El que he hecho hoy huele a una combinación de pis de gato y pedo de diarrea —dijo Connie, entregándome la caja con las bombas extra. —Y tal vez tenga un toque de vómito.

Caminamos unos seis metros por el camino y no teníamos ni idea de dónde estábamos.

—No sé si estoy en medio de la carretera o en medio del bosque,— dijo Lula. —No puedo ver nada. No hay luz aquí. Hay... ¡Ups!

—¿Estás bien? —pregunté.

—No, no estoy bien. Estoy de culo, y he encontrado el borde de la carretera a causa de que estoy en un arbusto. ¿Dónde diablos estás?

—Todos quietos hasta que nuestros ojos se ajusten,— dije.

—¿Cuánto tiempo se tarda? —Quería saber Lula.

—Un par de minutos, creo, le dije.

—Ha pasado un par de minutos,— dijo Lula, —y no me he ajustado. Creo que lo de ajustarse es una tontería.

—Dale un minuto más,— le dije.

Esperamos un minuto más, pero seguimos sin poder ver.

—Te voy a enseñar a ajustar—dijo Lula. Y encendió su linterna.

Hasta aquí la aproximación sigilosa.

Seguimos a Lula y su linterna hasta llegar a la zona de hierba que rodea la casa. Una vez fuera de los árboles, al menos pudimos diferenciar la estructura del cielo. La luz salía de varias ventanas. Un televisor parpadeaba en una habitación de la planta baja. Una figura se movía de una habitación a otra. El todoterreno seguía aparcado junto a la puerta.

—Tenemos que acercarnos más —dijo Connie. —Alguien debería cruzar el césped y mirar por las ventanas.

—¿Alguien? —pregunté.

—Sí—dijo Connie. —Tú.

—¿Por qué yo?

—Es tu trabajo. Yo soy la persona de la oficina, y tú eres la persona que se escabulle y persigue a los malos.—

—¿Qué pasa con Lula? ¿Por qué Lula no puede ser la persona que anda a escondidas?

—Sí—dijo Lula, ¿y yo? Yo podría escabullirme de tu trasero.

—Así que déjame entender esto, —Connie le dijo a Lula. —Tú eres la que quiere ser arrojada bajo el autobús.

—Ya que lo pones así, se me ocurre que Stephanie tiene las habilidades necesarias para esta operación,— dijo Lula.

Hice un giro de ojos que nadie pudo ver, porque estaba muy jodidamente oscuro. Puse la caja de bombas fétidas en el suelo, dejé mi bolso encima y atravesé el césped a trote hasta la casa. Me abrí paso entre unos grandes arbustos de azaleas y me puse de puntillas para mirar por la ventana. Un cincuentón estaba sentado en el sofá viendo la televisión. Estaba en calcetines, echado hacia atrás, con una bolsa de patatas fritas y una cerveza en la mesa de centro que tenía delante. Un segundo tipo estaba encorvado en un sillón tipo La-Z-Boy.

Me costó salir de las azaleas, y me moví por la casa, asomándome a las ventanas, escuchando conversaciones. Llegué a la cocina y había una bandeja en la encimera con algunos platos sucios y una lata de Coca—Cola volcada. También había un par de platos, algunos cubiertos y dos vasos en la encimera junto al fregadero. Podría ser que alguien se sirviera en una bandeja y que dos personas comieran en la cocina. No era una prueba concluyente de que Vinnie estuviera retenido en la casa, pero valía la pena considerarlo.

Volví al bosque y les dije a Connie y a Lula lo que había encontrado.

—Digo que pongamos una bomba ahí dentro y veamos qué sale —dijo Lula—.

—¿Supongamos que sólo salen los que están viendo la televisión? —¿Alguien va a entrar para asegurarse de que Vinnie no está allí?

—Ese serías tú otra vez,— dijo Lula, —ya que eres tan buena encontrando gente.—

—No. —Sacudí la cabeza. —No, no, no. Yo ya hice lo mío. Le toca a otro. No voy a entrar en una casa que huele a pis de gato y a pedo de diarrea.—

—Me encantaría hacerlo, pero tengo asma —dijo Lula. —Podría tener un ataque ahí dentro. Podría matarme.

Estábamos de pie en el borde del bosque discutiendo, y los faros aparecieron en el camino de tierra. El coche circulaba a buena velocidad, llegando desde Lower Buck's Road, casi encima de nosotros antes de que lo viéramos. Nos pusimos a cubierto, boca abajo, ocultas en la sombra. El coche entró rugiendo en el camino de entrada circular, se detuvo frente a la casa de tejas marrones y Bang disparó un objeto que rompió la ventana del vestíbulo. Bang disparó otro tiro a una ventana del piso superior, y el coche hizo girar sus ruedas y salió a toda velocidad del camino de entrada, de vuelta a la carretera. Era un todoterreno de color oscuro. No pude ver la matrícula ni la marca. Nos pusimos de pie y nos quedamos sorprendidos por un momento.

—¿Qué demonios ha sido eso? —Quería saber Lula.

En un momento supimos de qué se trataba, porque el interior de la casa estaba envuelto en llamas y el humo salía por la ventana rota del vestíbulo.

—Bomba de fuego —dijo Connie.

Corrimos hacia la casa para asegurarnos de que todo el mundo salía, y justo cuando llegamos a la casa, tres hombres corrieron desde el lado opuesto, saltaron al todoterreno y se fueron. Es difícil saber en la oscuridad si uno de ellos era Vinnie, todo sucedió muy rápido. Hubo una pequeña explosión en algún lugar del interior, las ventanas estallaron y las llamas salieron disparadas por las ventanas y lamieron el lado de la casa.

—Necesitamos salir de aquí —dijo Connie. —Tenemos que llegar al coche antes de que aparezcan la policía y los bomberos. La policía se preguntará por qué hay un coche aparcado allí —.

Me agarré a mi bolso y a la caja de bombas fétidas, y nos apresuramos a bajar por la carretera, con Lula en cabeza sosteniendo su linterna.

—Chico, Bobby Girasol es una persona realmente impopular —dijo Lula. —Tienes que ponerte en la cola para bombardear su casa.

Caminábamos rápido. Yo sudaba sosteniendo la caja de bombas fétidas, y podía oír a Lula respirando con dificultad delante de mí. Estábamos casi en Lower Buck's Road cuando oímos las sirenas.

—Mierda,— dijo Connie. —¿Cómo han llegado tan rápido?

Me subí más la mochila al hombro.

—Estoy seguro de que la casa tenía un sistema de seguridad, y el fuego siempre va directamente a la policía y a los bomberos.

Un coche de policía fue el primero en llegar al lugar. Giró hacia el camino de tierra y nos metimos en el bosque. Un segundo coche estaba cerca, pero se detuvo en Lower Buck's Road, detrás del todoterreno de Connie.

—Estoy jodido —dijo Connie.

El policía estuvo sentado en su coche durante lo que pareció una eternidad. Finalmente, la puerta del conductor se abrió, y el policía salió y se dirigió al coche de Connie. Un rayo de luz barrió el todoterreno. Contuvimos la respiración y no nos movimos. Un camión de bomberos pasó a toda velocidad y giró hacia el camino de tierra. Le siguió un camión de emergencias. El policía volvió a su coche, se incorporó a la carretera y giró hacia el camino de tierra.

Connie llamó a la policía de Trenton y denunció el robo del coche de su hermano.

—Lo aparqué en el centro comercial Quakerbridge —dijo—Y acabo de salir de Macy's, y no está aquí.

Ella dio toda la información necesaria y dijo que tenía un transporte en camino y necesitaba llegar a casa.

—Eso fue un pensamiento rápido,— dijo Lula. —No sería bueno que Bobby Girasol se enterara de que estábamos aparcados aquí. Pensaría que somos los bomberos. La policía probablemente pensaría eso, también.—

—Desgraciadamente, no podemos usar el coche para volver a casa,— dijo Connie. —Vamos a tener que dejarlo aquí.—

—Apuesto a que tu hermano se va a enfadar,— dijo Lula.

Connie se encogió de hombros.

—Lo entenderá.—

La familia de Connie se tomaba el crimen con calma. Era una actividad familiar.

—¿Y cómo vamos a llegar a casa? —quiso saber Lula. —Se hace tarde, y tengo programas de televisión que quiero ver.

—Mi hermano Tony nos recogería pero su coche está a un lado de la carretera,— dijo Connie.

—No tengo a nadie—dijo Lula. —No tengo a nadie especial en mi vida ahora mismo.

Metí la mano en el bolsillo y saqué la tarjeta de Mooner.

* * *

La caravana se detuvo detrás del todoterreno de Connie y Mooner se asomó a la ventanilla del conductor.

—No temas, Mooner está aquí, —dijo.

—¿Qué diablos es esto? —dijo Lula, observando los signos de la paz pintados a mano, el viento arremolinado y los símbolos de las estrellas en el lateral del autobús.

—Es una autocaravana,— dijo Mooner. —Es un vehículo recreativo de calidad.

Connie olfateó el aire que salía por la ventana abierta.

—Huele a perrito.

—Sí,— dijo Mooner. —Y viene de forma honesta.—

Nos metimos dentro y buscamos un lugar para sentarnos. Las paredes estaban cubiertas de una tela aterciopelada con estampado de leopardo. Los sofás y las sillas estaban tapizados de imitación de cebra. La mesa y la encimera de la cocina eran de fórmica roja. Incluso en la oscuridad de la noche, era una migraña.

—Esto es muy bonito —dijo Lula—Sorprendentemente afelpado. Por supuesto, yo también soy una persona con estampado de animales, así que aprecio la decoración.

—Lo hice yo mismo,— dijo Mooner. —Voy por el reino animal retro.—Mooner puso la autocaravana en marcha, hizo un giro en U en el camino de tierra y se dirigió de nuevo a Trenton. —¿Vais a asistir a la hoguera, señoras? —preguntó. —Tiene que ser mega. Pude ver el resplandor desde el puente.—

—No fuimos a la hoguera,—le dije. —Estábamos dando vueltas y el coche se estropeó.—

—Puedo dar la vuelta a este autobús y llevarte a la hoguera si quieres,— dijo Mooner.

—No es necesario,—le dije. —Has visto un incendio, los has visto todos.

—Es cierto—dijo Mooner. —Personalmente, soy más un hombre de viento. El viento es lo mejor.

Mooner dejó a Connie en casa de su hermano, para que pudiera recuperar su coche, y nos llevó a Lula y a mí de vuelta a la oficina de las fianzas. Lula se subió a su Firebird y se fue, y yo volví al Jeep, donde Morelli me estaba esperando. Estaba recostado contra el Jeep, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Hola—dije. —¿Qué pasa?

—Preguntaste por Bobby Sunflower, así que pensé que querrías saber que una de sus propiedades se quemó hasta los cimientos esta noche.

—¿Cuál se quemó?

—Su casa de Pensilvania.

—¿Había alguien en la casa?

—Es demasiado pronto para decirlo. Nadie fue rescatado.— Morelli me envolvió en sus brazos y me acarició el pelo. —Hueles a humo,— dijo.

—Debe ser de la autocaravana de Mooner. Nos llevó a dar un paseo de demostración.

—No está bien mentir—dijo Morelli.

Nuestras miradas se cruzaron.

—¿Quieres sinceramente la verdad?

Morelli se lo pensó un instante.

—No —dijo.

Me puse de puntillas y le besé en la nariz. Tengo que ir a casa. Mañana tengo un gran día de caza de recompensas.

Sus brazos seguían rodeándome.

—Podría ir a casa contigo.

—¿Te irías a casa con alguien que podría ser un mentiroso?

—Sí—dijo Morelli. —Me estoy desesperando.

—Tú eras el que quería romper. Dijiste que no era material para una relación.

—No he dicho eso.

—¡Lo hiciste!

—¿Puedo retractarme? No había tomado mi café todavía. Y necesitaba...

Entorné los ojos hacia él.

—¿Qué necesitabas?

—Una tostada—dijo Morelli. Soltó un suspiro. —Esto no va a pasar esta noche, ¿verdad?

—No.

Me estaba volviendo a enfadar. Nadie me presionaba tanto como Morelli. Quiero decir, ¿por qué era yo la que tenía que acordarse de comprar el pan? Bueno, con toda honestidad, pensé que esto era una cosa bastante estúpida para romper. Y con toda honestidad, debería haberme acordado de comprar el pan. Eso no cambiaba el hecho de que estaba enfadado. La rabia no era una emoción razonable. Y la verdad es que no estaba del todo seguro de si estaba enfadado con Morelli o conmigo mismo.

DIEZ

ENTRÉ en la oficina de las fianzas a las nueve en punto. Connie estaba en su escritorio. Lula aún no había llegado.

—¿Has oído algo sobre el incendio—Le pregunté a Connie.

—Hasta ahora, no se han encontrado cuerpos. Se dice que hay una guerra entre Bobby Sunflower y un tipo de la mafia que no se conoce.

—¿Tu hermano recuperó su auto?

—Lo recogerá del depósito hoy. La policía sospecha que fue robado por alguien relacionado con el incendio.

—Sólo tangencialmente.

—Esa es una palabra grande—dijo Connie.

—La escuché en la televisión. Estoy bastante seguro de haberla usado bien.—

El teléfono sonó y Connie contestó.

—Sí, le dijo a la persona que llamaba. —Entiendo. —Colgó y me miró. —Eso fue un recordatorio de que nos quedan dos días para conseguir el dinero. Y ahora ha crecido hasta un millón doscientos.

—Al menos sabemos que Vinnie no se quemó en la casa.

—Así parece. Supongo que es algo bueno, aunque estoy empezando a pensar que sería más fácil buscar un nuevo trabajo.—

Lula entró con fuerza.

—¿Qué me he perdido? ¿Me he perdido algo? Me quedé dormida. Y luego no pude pensar en qué ponerme. Y mi cafetera se rompió, así que tuve que parar en Starbucks, y la fila estaba fuera de la puerta.

—Averiguamos que Vinnie no se quemó en la casa,— le dije.

—Hunh,— dijo Lula. —Pero el lado bueno es que, como no está muerto, quizá podamos usar la bomba fétida después de todo.

—Todas las nubes tienen un lado positivo,— dijo Connie.

—Tienes bolsas bajo los ojos,— me dijo Lula. —¿Pasaste la noche con Morelli?

—No. Estamos en la fase de desamortización de nuestra relación intermitente— le dije. —Fue una de esas noches de insomnio.

Tenía bolsas bajo los ojos porque había estado toda la noche en un estado por el pan. Y luego estaba en un estado porque tenía dos hombres en mi vida, y no tenía idea de qué hacer con ellos. Los amaba a cada uno de manera diferente, y era demasiado tradicional y católica para disfrutar de ellos. ¿Qué tan enfermo es eso? No era una católica practicante, pero tenía culpa. Y estaba atascada con todas estas reglas sobre las relaciones. Y luego estaba mi madre, que sospecho que tenía un miedo mortal de que terminara con Ranger. Y mi abuela, que probablemente pensaba que yo era una idiota por no acostarme con los dos. Y mi padre, que no creía que hubiera un hombre vivo que fuera digno de mí. Así que probablemente había dormido una hora anoche. Y luego Chet había llamado a las siete. A media mañana para el equipo de Ranger.

—Esta mañana, Chet llamó con una lista de propiedades que Sunflower posee a través de su holding,— les dije a Connie y a Lula. —Voy a hacer un recorrido por todo lo que es local.

—Estoy dispuesto a hacerlo—dijo Lula. —Hace un buen día de sol. Perfecto para dar una vuelta. Tal vez deberíamos bajar la capota del Jeep.

En su mayor parte, el holding era propietario de inmuebles comerciales que alquilaba a diversas empresas. Un supermercado, una tintorería, una tienda de mascotas, una peluquería, una tienda de alimentos naturales, y un par de aparcamientos vacíos.

—Esto es interesante,— dijo Lula. —Aquí está este tipo de Girasol que es realmente malo, haciendo su dinero con la prostitución y el juego y las drogas, y luego tiene todo este otro lado que tiene negocios legítimos y aburridos. ¿No te parece interesante? Quiero decir, el hombre es dueño de una tienda de alimentos naturales.

—No es dueño de la tienda. Es dueño del espacio físico.

—La misma diferencia. Y una tienda de mascotas llena de cachorros y mierda. Quiero decir, ¿puedes ver a Bobby Sunflower vendiendo cachorros?

—Él no vende personalmente cachorros.

—Pero supón que lo hiciera. ¿No sería raro?

Había pasado por todas las propiedades de la lista de Chet y ahora estaba aparcado en la calle Libertad. Nada de la lista tenía el potencial de mantener cautivo a Vinnie.

—No sé a dónde ir a partir de aquí —le dije a Lula. —Tengo dos días para encontrar a Vinnie, y me he quedado sin ideas.

—Tengo ideas—dijo Lula. —Son sobre el almuerzo. Estoy pensando en nachos.

—Buena idea— le dije. —Conozco el lugar adecuado.

Conduje por Liberty hasta Broad y seguí por Broad hasta la calle Marble. Entré en el aparcamiento del 7-Eleven y aparqué. Mickey Gritch estaba en el otro lado del aparcamiento, haciendo negocios como siempre.

Le di a Lula un billete de veinte.

—Tráeme nachos y una bebida. Voy a hablar con Mickey.

—¿Seguro que no quieres que te apoye?

—No. Puedo arreglármelas sola.

Esperé a que un tipo con un traje arrugado se alejara de Gritch. Cuando el tipo subió a su coche, me acerqué.

—Oye, —le dije a Gritch. —Hace tiempo que no nos vemos.

—No lo suficiente,— dijo Gritch. —Aléjate de mí. Eres como un veneno.

—¿Cómo es eso?

—No lo sé. Por asociación.

—Háblame, —dije.

Gritch hizo rodar su motor.

—Me voy.

—Puedes hablar conmigo aquí, o puedes hacerlo en tu casa —dije. —Sé dónde vives.—

Había tenido buena suerte con Ernie Wilkes con esa amenaza. Supuse que lo sacaría y lo intentaría de nuevo.

—Tú no harías eso—dijo Gritch.

—Sí—dije. —Lo haría.

—Eso no es justo. La casa de un hombre es su castillo.

—¿Dónde está Vinnie?

—No lo sé. Lo juro. Supongo que estaba en la casa de Sunflower en Pennsylvania, pero la bombardearon y lo trasladaron. Lo digo en serio. Aléjate. Deja que Sunflower haga lo que tenga que hacer con Vinnie. Está tratando con gente loca. Ni siquiera sé quiénes son, pero me dan mucho miedo.

—Necesito un nombre.

—No tengo un nombre. No soy un jugador importante en la organización. He oído hablar de Blutto, pero no sé lo que significa. No sé si es un nombre, un apellido o un apodo.

—Gracias, —dije.

—No irás a visitarme, ¿verdad?

—No.

—No es nada personal, pero es un alivio.

Dejé a Gritch en su oficio de comer y volví al Jeep. Lula llegó minutos después con dos cajas de nachos y dos refrescos de tamaño gigante.

—¿Qué hay de la única dieta? —le pregunté. —¿No puedes comer sólo una patata frita?

—Esa dieta no es muy específica sobre lo que significa una patata frita o una caja de nachos. Estoy pensando en dejar esa dieta de todos modos. No funciona. Creo que voy a tener que buscar una nueva dieta.

Terminé los nachos y me debatí entre ir a por Chopper o seguir buscando a Vinnie. Si atrapaba a Chopper, podría arreglar mi coche. Me encantaba el Jeep, pero no era mío. Eventualmente, tendría que devolverlo a Ranger. Especialmente si vuelvo a estar con Morelli. Usar el coche de un hombre y dormir en la cama de otro no funcionaba. Al menos no cuando los hombres eran Ranger y Morelli. Por supuesto, si dormía con Ranger, podría mantener el Jeep indefinidamente.

—¿En qué diablos estás pensando? —me preguntó Lula. —Estás murmurando y poniendo los ojos en blanco y suspirando.

—Estaba pensando que necesito encontrar a Vinnie. Sólo le quedan dos días.—

—¿Crees que Girasol realmente mataría a Vinnie?

—Sí,— dije. —Creo que mataría a Vinnie.

—Yo también—dijo Lula. —Sunflower es un hombre malo.

Terminé mi refresco, recogí la basura y la llevé hasta el cubo de basura junto a la puerta. Volví corriendo y arranqué el Jeep.

—¿A dónde vamos?— quería saber Lula. —Ya hemos recorrido todo el lugar.

—Tengo una corazonada. Tuvieron que sacar a Vinnie de la casa en llamas y esconderlo en otro lugar. Tendría que ser un lugar fácil con poca antelación. Algún lugar como un edificio de apartamentos.

—La casa de las ratas.

—Exactamente.

En quince minutos, estábamos frente al edificio de apartamentos de Stark. La zona que rodeaba el apartamento estaba tranquila a esa hora del día, pero un tipo escuálido, que supuse que tenía un arma grande, estaba encorvado en una silla plegable junto a la puerta.

—Eso es como un anuncio de Vinnie ahí dentro —dijo Lula.

—Tal vez.

Doblé la esquina y giré hacia el callejón. Contamos las unidades, y me puse al ralentí detrás del edificio de apartamentos. Tenía seis plazas de aparcamiento marcadas en su pequeño aparcamiento. El resto del aparcamiento estaba dedicado a un contenedor de basura. El todoterreno negro estaba aparcado en una de las plazas. El edificio tenía una puerta trasera a ras de suelo. Una ventana con rejas a nivel del suelo. Ninguna reja en las ventanas de los pisos segundo, tercero y cuarto. Una escalera de incendios oxidada se aferraba precariamente a la parte trasera del edificio.

—Prueba la puerta trasera —le dije a Lula.

Lula bajó del jeep, cruzó el aparcamiento y probó la puerta. Estaba cerrada. Volvió a subir al Jeep.

—¿Ahora qué? —dijo Lula. —Creo que está ahí dentro, pero no sé si la bomba fétida va a funcionar. Este lugar ya huele como una bomba de olor. Además, tienen un taquillero en la puerta principal.

—Uno de nosotros tiene que entrar y echar un vistazo.

—¿Tú?

—No—dije. —Tú.

—¿Por qué yo? Sólo soy el ayudante del cazarrecompensas, y ni siquiera estoy seguro de querer rescatar a Vinnie.

—Puedes pasar por el tipo de la puerta. Dile que estás haciendo una entrega al gordo desagradable del tercer piso.

—¿Voy de puerta en puerta, vendiendo galletas de las Girl Scouts?

—No. Una vez que entres, sólo mira alrededor y escucha las voces.

Dejé a Lula en la esquina y la vi pasar por delante de la funeraria y acercarse al tipo de la puerta del edificio de apartamentos. Se quedó hablando con él durante un rato y luego entró. Al cabo de diez minutos, miré por el retrovisor y vi un todoterreno de Rangeman aparcado en doble fila delante de un bar a media manzana de distancia. La parte cobarde de mí se alegró de verlos allí, pero el resto de mi cerebro reconoció que llevaba una vida extraña. Tenía un novio policía que odiaba mi trabajo e intentaba que lo dejara. Y tenía un amante potencial experto en seguridad que no me decía que dejara mi trabajo, pero me tenía bajo constante vigilancia. No estaba segura de qué era peor.

Lula salió por la puerta principal abierta del edificio y el guardia de la puerta la agarró por el brazo. Estaba listo para rodar si parecía que ella estaba en peligro. No es que fuera a ser muy bueno como rescatador, pero los dos tipos fuertemente armados y excesivamente musculosos de mi parachoques podían hacer algún daño.

Lula se apartó del guardia de la puerta y bajó por la acera hasta donde yo estaba esperando. Se subió al jeep, saludé a los tipos de Rangeman y me marché.

—¿Y bien? —le pregunté.

—Está ahí. Está en la unidad trasera del cuarto piso. Pude oírle hablar. Sonaba como si estuvieran jugando a las cartas.

—¿Algún problema? ¿Alguien te vio?

—Sólo el imbécil de la puerta, y se creyó la línea de la puta.

Era demasiado tarde para alcanzar a Chopper en sus paradas de almuerzo, y no estaba de humor para empezar a buscar al bandido del papel higiénico, así que me dirigí de nuevo a la oficina. Necesitaba hablar con Connie de todos modos. Una cosa era encontrar a Vinnie y otra muy distinta era rescatarlo. Por mucho que me gustara ver a Connie disparar una bomba fétida, tenía serias dudas de que fuera una ayuda para el rescate. Me parecía que una bomba fétida, al igual que una bomba incendiaria, sacaba a todo el mundo del edificio, pero no nos daba la oportunidad de arrebatar a Vinnie.

Estaba a medio camino de la ciudad cuando la abuela Mazur llamó.

—Creo que me rompí el pie, —dijo ella. —Estaba bailando uno de esos videos de ejercicios, y accidentalmente me golpeé el dedo del pie con la mesa de café, y ahora creo que algo se ha roto. Al principio pensé que no estaba roto, pero se ha puesto morado y se ha hinchado.

—¿Dónde está mamá?

—Está en el salón de belleza. Y tu padre está jugando al pinacle en su club. Y odio llamar a la gente de la ambulancia, porque entonces seré un espectáculo. Habrá rumores de que estoy muerta. Sólo necesito que me lleves a la habitación de emergencias.

ONCE

LULA Y YO estábamos en la habitación, mirando el pie de la abuela.

—Parece que se ha roto—dijo Lula a la abuela, pero me gusta el esmalte que tienes en los dedos. ¿Cómo se llama eso?

—Red Hot Rapture. Por suerte me los pinté ayer. Imagínate que te rompes el pie cuando los dedos no están bien pintados.

—Sí—dijo Lula. —Yo odiaría eso. ¿Duele?

—Solía doler, pero tomé un par de tragos de Jack Daniels, y estoy bastante feliz.

—Tenemos que llevarla al coche, le dije a Lula.

—Bien,— dijo Lula. —¿Quieres llevarla o arrastrarla?

—¿Puedes saltar? —le pregunté a la abuela.

—Podía antes del Jack Daniels, pero ahora no estoy tan segura.—

Lula se puso a un lado de la abuela, y yo al otro, y levantamos a la abuela y la sacamos por la puerta, por la acera y hasta el jeep. Tenía miedo de hacerla saltar, así que la arrastré hasta el asiento del copiloto.

—Es una pena que tengamos que ir al hospital—dijo la abuela. —Tengo ganas de divertirme. No me importaría ver a algunos hombres desnudos.—

—¿Cuánto Jack tuviste? —preguntó Lula.

—No necesito a Jack para querer ver hombres desnudos,— dijo la abuela. —Llegas a mi edad y no hay muchas oportunidades. Una vez me apunté a una de esas películas porno en la televisión, y todo eran chicas. Sólo podías ver a los hombres de espaldas. ¿De qué sirve eso?

—Te escucho,— dijo Lula.

El Hospital Saint Francis está a unos tres minutos de la casa de mis padres. Entré en la sala de urgencias, subí a la abuela a una silla de ruedas con Lula al mando y me apresuré a ir al aparcamiento.

Cuando volví a la habitación de urgencias, la abuela había sido trasladada a algún lugar para ser evaluada y Lula estaba ocupada leyendo revistas.

—Esta es una excelente habitación de urgencias —dijo Lula—Tienen una buena selección de revistas. Y la gente me dice que aquí saben lo que hacen cuando se trata de tiroteos y acuchillamientos, porque tienen mucha práctica.

Una hora más tarde, llevaron a la abuela a la sala de espera con una gran bota negra en el pie.

—Está roto, de acuerdo, —dijo ella. —Tengo que ver la radiografía.

—¿Qué tienes en el pie? —Quería saber Lula.

—El hueso se ha roto un poco, así que me han puesto esta bota en vez de escayola. Puedo caminar con él y todo.

La abuela se levantó de la silla de ruedas y probó la bota.

Paso, pisada, paso, pisada, paso, pisada.

La bota llegaba hasta la mitad de la pantorrilla, estaba acolchada y se sujetaba con gruesas correas de velcro. La parte inferior de la bota era de cinco centímetros de plástico duro moldeado. Cuando la abuela caminaba, se inclinaba hacia un lado, ya que ahora una pierna era cinco centímetros más larga que la otra.

—Me siento coja con esta bota —decía la abuela—Y mis nalgas no coinciden. Uno se siente más alto que el otro. No puedo apretar para que entren las brisas.

—Mantendremos las ventanas abiertas de camino a casa,— dijo Lula.

La abuela miró la bota. —Es bastante ingenioso, sin embargo. Estoy deseando enseñárselo a tu madre. Seguro que con esto podemos conseguir una de esas señales de aparcamiento para discapacitados. Y tengo unas pastillas para cuando se me pase el efecto del Jack Daniels.

Llevé el Jeep hasta el autoservicio, subí a la abuela y la llevé a casa. Llamé con antelación, y mi madre estaba esperando en la acera.

—Aquí está —dije, bajando a la abuela hacia mi madre—Casi como nueva.

—Por el amor de Pete,— dijo mi madre.

—Estaba haciendo una embestida y me rompí el pie —le dijo la abuela. —Pero sólo está un poco roto.—

—Tengo que ir, —le dije a mi madre. —Tengo que volver a la oficina.

—¿Puedes caminar? —le preguntó mi madre a mi abuela.

—Claro que puedo caminar,— dijo la abuela. —Mira esto.

Paso, pisada, paso, pisada, paso, pisada.

—Whoops,— dijo la abuela. Y se plantó de cara en la hierba.

Lula y yo saltamos del Jeep y nos apresuramos.

—Es la maldita bota—dijo la abuela. —Me tiene toda desviada.

CONNIE ESTABA EN su escritorio cuando entramos en la oficina de las fianzas.

—Hubiéramos llegado antes —dijo Lula—, pero tuvimos que ir en misión de misericordia. La abuela Mazur se rompió el pie bailando un video de ejercicios, y tuvimos que arreglarla.

—¿Está bien? —preguntó Connie.

Tomé mi asiento habitual frente al escritorio.

—Sí. Le pusieron una bota ortopédica y la enviaron a casa.

—Y tenemos más noticias—dijo Lula. —Tenemos buenas noticias, y tenemos malas noticias, y todas son la misma noticia. Hemos encontrado a Vinnie.—

Las cejas de Connie se elevaron un par de centímetros.

—¿Hablas en serio?

—Lo tienen en un apartamento trasero del edificio de Sunflower en la calle Stark —dije. —Lula lo escuchó a través de la puerta. Tienen a un tipo ahí dentro con él, y hay un tipo en la entrada de abajo. No hay rejas en las ventanas de atrás, y hay una escalera de incendios oxidada, pero te morirías intentando sacar a Vinnie por ahí.—

—¿Tienes alguna idea? Me preguntó Connie.

—No. Ninguna. Y no creo que la bomba de olor funcione. Sacarán a Vinnie del edificio bajo guardia armada, y no lo dejarán ir.

—Necesitamos una distracción—dijo Lula. —Necesitamos sacar al guardia del apartamento. Entonces alguien puede entrar y arrastrar el inútil trasero de Vinnie fuera de allí.

—Una distracción es una buena idea—dije, pero ¿cómo vamos a hacer que Vinnie baje las escaleras y salga por la puerta pasando el guardia?

—Podríamos disfrazarlo—dijo Lula. —Ponerle una peluca y un vestido o algo así.

Miré a Connie. —¿Crees que eso funcionará?

—Tal vez si tenemos una distracción en la puerta principal, también,— dijo Connie.

—Puedo desviar al tipo de la puerta principal,— dijo Lula. —Le gusto.

—Yo seré el segundo desviador,— dijo Connie. —Eso deja a Stephanie para sacar a Vinnie.—

—¿Cómo vas a desviarlo lo suficiente para que yo baje a Vinnie por las escaleras? No creo que una peluca lo haga. ¿Y si lo sacas del apartamento, pero él cierra la puerta tras de sí? ¿Qué pasa entonces?

—Ves, ese es el problema contigo,— dijo Lula. —Estás siendo una persona con el vaso medio vacío. Una de mis cualidades más destacadas es mi personalidad positiva. Sólo tienes que tomar precauciones, como llevar una pistola con balas —.

Me paré en la acera frente a la oficina de fianzas a las nueve en punto. Connie ya estaba allí, y Lula se deslizó hasta detenerse detrás de mí. Iba vestido de negro. Llevaba una pistola cargada pegada a la espalda, metida en la parte trasera de mis vaqueros. Tenía un spray de pimienta en el bolsillo. Llevaba el teléfono móvil enganchado a la cintura de los vaqueros, programado para llamar a Rangeman. Tenía una pistola paralizante también enganchada a la cintura de mis vaqueros. Y tenía premoniciones de desastre. No tenía confianza en la misión. La verdad es que éramos pésimos en esto. Éramos como los Tres Chiflados en el Campamento Comando. La única razón por la que lo intentaba era porque sabía que Chet me vería en la calle Stark y enviaría un coche Rangeman de apoyo.

Nos reunimos frente a la oficina para revisar el plan. Connie llevaba tacones de cuña, una falda corta y ajustada, y un jersey que dejaba ver unos 400 metros de escote. Igual que Lula, sustituyendo los tacones de cuña por botas de prostituta hasta el muslo.

—He estado pensando en ello, —dije. —Nuestra mejor oportunidad es conseguir abrir la puerta de atrás —miré a Lula. —Si puedes abrirnos la puerta a Connie y a mí, podremos deslizarnos hacia arriba más fácilmente. Y luego podemos sacar a Vinnie por ahí.

—Puedes contar conmigo,— dijo Lula. —¿Qué hay de los coches?

—Tomaremos el Jeep— le dije. —Te dejaré en la calle Stark, y luego aparcaré en el callejón detrás del edificio. Después de que escapemos con Vinnie, daré la vuelta y te recogeré.

—Okeydokey,— dijo Lula. —Te estaré esperando.

Todos nos amontonamos en el Jeep, y para cuando llegamos a la calle Stark, mi estómago estaba enfermo y tenía un nudo de pánico del tamaño de un pomelo en medio de la garganta. Lula se bajó en la esquina y caminó media manzana hasta el edificio de apartamentos. Todavía había un guardia en la puerta, pero era un tipo diferente. Marqué la vuelta y aparqué en el callejón como estaba previsto.

—Esto va a funcionar, ¿verdad? —le dije a Connie. —¿No nos atraparán, ni nos matarán, ni nada?

—¿Tienes la botella contigo?

—Está en mi bolso.

—Así que eso debería ayudar,— dijo Connie.

Oh, cielos, todo iba a reducirse a la botella.

Connie salió del Jeep y ajustó a sus chicas.

—Más vale que Vinnie aprecie este esfuerzo. No es que no tenga mejores cosas que hacer que salvarle el culo,— dijo ella.

Metí la mano debajo de mi asiento y agarré la Maglite de dos libras que formaba parte del equipo estándar de todos los vehículos Rangeman. También era el arma preferida para golpear la cabeza.

No había mucha luz en el callejón. Había farolas, pero las bombillas se habían fundido. Nos dirigimos a la parte trasera del edificio y miramos hacia arriba. Las persianas estaban cerradas en las ventanas del cuarto piso. El todoterreno negro estaba aparcado de cara al edificio. Probé la puerta trasera. Estaba cerrada. Los dos dimos un paso atrás y esperamos en las sombras a que Lula desbloqueara la puerta.

Oí pasos, el pomo giró y Lula nos miró.

—No hay moros en la costa —dijo. —El tonto de la puerta se fue a la calle a buscar algo para fumar.

—Hora de mostrar, —dijo Connie. Y atravesó la puerta, bajó el corto pasillo y no perdió tiempo en subir las escaleras.

La seguí de cerca, pensando que había hecho cosas igual de peligrosas y estúpidas como cazarrecompensas, pero esto estaba a la altura de las operaciones de cabeza de chorlito. Llegamos al cuarto piso y miramos a nuestro alrededor. Tres puertas-4A, 4B, y nada en la tercera puerta. Escuché en la puerta sin número. Silencio. Probé con cuidado el pomo. No estaba cerrado. Armario utilitario.

Entré en el armario y cerré la puerta casi por completo. Oí a Connie golpear una puerta. Oí que la puerta se abría. Palabras amortiguadas. Connie le estaba pasando al tipo una línea sobre su novia desmayada en el segundo piso.

—Y está desnuda,— dijo Connie. —Y los dos hemos tomado demasiados cosmos, y creo que estamos en el edificio equivocado.

Oí que la puerta del apartamento se cerraba con un chasquido y luego pasos en las escaleras. Me escabullí y fui al 4B. La puerta no estaba cerrada. Entré y examiné la habitación. Era un apartamento eficiente con una pequeña cocina en un lado. Había cajas de pizza manchadas de grasa en la encimera. Una mesa de cartas y una silla plegable. Un cenicero rebosante de cigarrillos. Ningún sofá. No hay televisión. No me extraña que Connie lo tuviera fácil con el tipo que respondió a su llamada. Tenía que estar volviéndose loco aquí dentro. Oí un crujido en la otra habitación, y esperaba que fuera Vinnie, porque la última vez que oí un crujido así resultó ser un caimán.

Asomé la cabeza y vi a Vinnie esposado a una gruesa cadena que se extendía hasta el baño.

—Mierda —dijo Vinnie. —¿Qué coño?

Vinnie llevaba unos zapatos negros brillantes de punta, calcetines negros y una braga de bikini negra. Vinnie completamente vestido no era tan bueno. Vinnie en calcetines negros y calzoncillos era una pesadilla.

—¿Dónde está tu ropa? —le pregunté.

—No tengo ninguna. Esto es lo que llevaba puesto cuando me secuestraron.

Hubo un momento en el que me debatí en dejarle allí.

—Sé lo que estás pensando—dijo Vinnie. —Y la abuela Plum y la tía Mim se enfadarían mucho si me dejaras aquí y me mataran.

—Está bien —dije—, pero ¿cómo se supone que voy a rescatarte si estás encadenado al retrete?

—¿No tienes una llave universal? ¿Qué clase de cazarrecompensas eres?

—No creí que fuera a quitarle las esposas a nadie.

—Nunca se sabe cuándo te vas a cruzar con alguien,— dijo Vinnie. —Deberías llevar siempre las esposas puestas. Por eso estoy perdiendo dinero.—

—Estás en la cuerda floja, —le dije a Vinnie.

—Lo sé—dijo. —Lo siento. Fue muy amable de tu parte tratar de rescatarme. Deberías salir antes de que Snake regrese.

—¿Snake?

—Así que demándame, ese es su nombre. Y se mueve como una serpiente. Es espeluznante.

—No me voy a ir sin ti,—dije. —Tira fuerte de la cadena.—

Saqué mi pistola, apunté a la cadena a corta distancia y apreté el gatillo. La cadena saltó y un eslabón se rompió. Volví a meter la pistola en mis vaqueros, corrimos a la otra habitación y, justo cuando llegamos a la puerta, Snake cruzó el umbral, con la pistola desenfundada. Sus ojos se dirigieron a Vinnie, y en ese instante le golpeé en la cabeza con la Maglite. Cayó al suelo con las manos y las rodillas, y oí a más hombres subiendo las escaleras. Saqué a Snake de la habitación, al pasillo, cerré la puerta de golpe y eché el cerrojo.

—Cambio de planes —le dije a Vinnie—Por la ventana.

Vinnie corrió hacia la ventana, la abrió de golpe y se asomó. —¿Estás loco? Estamos a cuatro pisos de altura.

—Escape de incendios, —dije.

—Está oxidado. Es una chatarra.

La puerta sonó y un cuerpo se estrelló contra ella, pero el cerrojo aguantó.

—Vamos, le dije a Vinnie— empujándolo por la ventana. —¡Vamos!

El metal crujió bajo nuestro peso y los trozos de metal se desprendieron cuando bajamos las escaleras. No hay tiempo para pensar en ello.

—¡Esto se está desmoronando debajo de mí!— gritó Vinnie.

—¡Sigue adelante!— Le grité. —No te detengas.

Estábamos en el tercer piso. Me agarré a una barandilla para apoyarme, y la barandilla cedió. La escalera de incendios gimió y se separó del edificio.

—Santa mierda,— dijo Vinnie. —¡Santa María, madre de Dios!

Toda la estructura metálica se estaba desintegrando y colapsando sobre sí misma. No estábamos exactamente cayendo en picado hacia el suelo, sino más bien deslizándonos hacia él. Y entonces el último perno se soltó al pasar el segundo piso, y nos encontramos en caída libre. El armazón se estrelló contra el todoterreno negro, y Vinnie y yo salimos volando hacia el espacio.

Uno de los hombres se asomó a la ventana del cuarto piso y disparó. Dos disparos más se hicieron desde el callejón, no muy lejos de mí. Yo estaba de espaldas, en el suelo, sin aire. Me levantaron y me empujaron hacia el Jeep. Era Ranger. Tenía su mano agarrada a mi muñeca y corría conmigo, medio arrastrándome. Llegamos al Jeep, me subió al asiento del copiloto, saltó a mi lado, y giró las ruedas arrancando.

—¡Vinnie! —dije.

—El tanque lo tiene.

—Tengo que buscar a Connie y a Lula. Están en la calle Stark.

Ranger dobló la esquina y pasó junto al edificio. Connie y Lula estaban en la acera con cara de intentar mantener la calma, sin tener suerte en ello. El guardia de la puerta se había ido. Probablemente en el cuarto piso. Connie y Lula se metieron en la parte trasera del Jeep, y Ranger se alejó con un todoterreno de Rangeman pisándole los talones.

—Así que supongo que ha ido bien —dijo Lula.

Ranger deslizó una mirada hacia mí. —¿Estás bien?

Asentí con la cabeza. Me costaba encontrar palabras.

DOCE

RANGER llevó a CONNIE y a Lula a la oficina y esperó mientras ellas subían a sus coches y se marchaban. El todoterreno de Rangeman seguía detrás de nosotros, parado en la acera. Ranger volvió a llamar e hizo que Vinnie se trasladara al Jeep.

—¿Tengo que saber por qué está en ropa interior? —me preguntó Ranger.

—Así es como fue capturado.

Vinnie subió a la parte de atrás, con la cadena colgando de las esposas, y Ranger sacó del bolsillo una llave de esposas universal y se la entregó a Vinnie.

—Supongo que el primer disparo que oí iba dirigido a esa cadena —me dijo Ranger—.

—No tenía una llave de esposas.

—Eres un cazarrecompensas,— dijo Ranger. —Siempre llevas esposas.—

—Me olvidé, pero me acordé de mi pistola. Y golpeé a alguien en la cabeza con tu Maglite.—

Ranger me sonrió.

—Nena.

—Supongo que tengo que ir a casa —dijo Vinnie.

—Esa no es una buena idea,—le dije. —Lucille no está contenta contigo.

—Lo superará—dijo Vinnie. —Siempre lo hace.

Ranger esperaba mis instrucciones.

—Llévale a casa,—le dije a Ranger.

Vinnie vivía en una gran casa colonial amarilla y blanca en Pennington. Parecía una casa que tendría una persona normal, pero era de Vinnie. Vamos. Lucille se aseguraba de que el césped estuviera cortado y los parterres cubiertos de mantillo. Las tijeras blancas colgaban de las ventanas. Eran cerca de las once y las luces de la casa estaban apagadas. El cielo estaba nublado y no había luna. Algo de luz se filtraba en el césped de Lucille desde una farola situada a media manzana de distancia. Era suficiente luz para ver que había escombros esparcidos por el patio.

Ranger se detuvo en el camino de entrada y Vinnie salió de un salto.

—¿Qué demonios? —dijo Vinnie, pateando los escombros. —Esta es mi camisa. Y los calcetines.— Se dirigió a la puerta y tocó el timbre. Llamó por segunda vez. —¡Hey!— gritó. —Hola, Lucille.

Una luz se exhibió en una ventana del piso superior, la ventana se abrió y Lucille sacó la cabeza.

—¿Vinnie?

—Sí. Me han rescatado. Déjame entrar. No tengo mi llave.

—Tu llave no te servirá de nada, idiota. Hice cambiar las cerraduras. Saca tu culo pervertido de mi césped.

—Este es mi césped, también—dijo Vinnie.

—Al diablo que lo es. Mi padre compró esta casa para nosotros, y está a mi nombre.

—Es propiedad común, cariño—dijo Vinnie. —Y tendrás que matarme para conseguir mi mitad.

—No hay problema—dijo Lucille.

Desapareció de la ventana y Vinnie empezó a recoger su ropa.

—No puedo creer que haya hecho esto,— dijo. —Mira esta camisa de seda tirada aquí en el mantillo. Y mi corbata pintada a mano.—

Lucille reapareció en la ventana con una escopeta, y le disparó una a Vinnie.

—Estás entrando sin permiso, —dijo.

—¿Qué vas a hacer, dispararme y llamar a la policía? —le gritó Vinnie.

—No. He llamado a mi padre. Está en camino.

—Su padre ha tirado tantos cadáveres en el vertedero que tiene su propio aparcamiento —dijo Ranger.

Lucille soltó otro disparo y Vinnie se dirigió al Jeep con los brazos llenos de ropa.

Ranger puso el Jeep en marcha y salió de la calzada.

—Tu dirás —me dijo—.

—Llévalo a la oficina.

El todoterreno negro estaba aparcado frente a la oficina de fianzas. Había un gran tajo en el capó y el techo estaba destrozado sobre la zona de carga. Un segundo coche estaba aparcado detrás.

—Seguramente, no queremos parar aquí —le dije a Ranger—.

—Dame una pistola. Yo me encargaré de esos imbéciles —dijo Vinnie.

—Ya has causado suficientes problemas,—le dije. —No vas a tener un arma. Y por el amor de Dios, ponte algo de ropa. Voy a tener que desinfectar el asiento de ahí atrás —.

Ranger atajó a Hamilton, en el Burg, y se detuvo en una calle transversal.

—Supongo que no querrás llevarlo a casa contigo —le dije a Ranger.

Ranger miró a Vinnie por el espejo retrovisor.

—Podemos negociar. El precio sería alto.—

—¿Tendría que vestirme de geisha y frotarte los pies?

Ranger dirigió la mirada hacia mí.

—No era lo que tenía en mente, pero sería un punto de partida.

—Caramba,— dijo Vinnie. —¿Quieren conseguir una habitación?

—Dime otra vez por qué lo rescataste —dijo Ranger.

Volví a deslizar la Maglite bajo el asiento del conductor.

—La abuela Plum y la tía Mim.

—Tal vez pueda quedarse con ellas,— dijo Ranger.

—Desgraciadamente, eso no es una opción —dije—Puede quedarse conmigo esta noche.—

LE DI A VINNIE una colcha y una almohada.

—Puede pasar una noche aquí,— dije. —Una noche. Mañana tienes que buscar otro lugar para vivir.

Vinnie dejó caer el edredón y la almohada sobre el sofá.

—No puedo creer que Lucille me haya echado.

—¡Te atraparon con una prostituta!

—Le estaba haciendo un favor a Lucille. Es una buena mujer, pero es exigente con un montón de cosas. No hagas esto, y no hagas aquello. ¿Y qué hay de mí? Tengo necesidades. Vale, soy un pervertido, pero los pervertidos también tienen derechos. Hay lugares donde se me considera normal. Borneo, tal vez. Atlantic City.

Por Dios. Iba a tener que activar una bomba de cucarachas en mi apartamento después de que se fuera.

—De todos modos, el gran problema no es Lucille, —dijo Vinnie. —El gran problema es Bobby Girasol. Golpeaste a uno de sus chicos en la cabeza, y me sacaste de debajo de él. No le va a gustar.

—¿Te habría matado si no te hubiera sacado de allí?

—Seguro. Era hombre muerto.

—Todo porque hiciste algunas malas apuestas.

Vinnie encendió el televisor a distancia, pasó por una veintena de canales y lo dejó.

—Sunflower tiene problemas. Necesita dinero, y necesita respeto. Está en medio de una guerra y no puede mostrar debilidad.

—¿Qué guerra? ¿Con quién está luchando?

—No lo sé. Tal vez debería ir a terapia en uno de esos lugares de adicción al sexo. ¿Crees que eso me sacaría del apuro?

—Tal vez con Lucille. No creo que Harry se lo crea.

Mi brazo fue raspado y la rodilla fue arrancada de mis jeans por la caída. Habría sido mucho peor si no hubiéramos chocado con el todoterreno. Salí cojeando de la habitación, cerré la puerta a Vinnie, empecé a desvestirme y me di cuenta de que había perdido una llamada de Morelli al móvil.

—Hey,— dijo Morelli cuando le devolví la llamada.

—Oye, tú mismo.

—Sólo quería saber si estabas en casa. Hubo disparos en el edificio de Sunflower esta noche.

—¿Es eso inusual?

—Buen punto—dijo Morelli. —También recibimos un informe de disparos desde la casa de Vinnie. Lucille dijo que estaba disparando a una rata.—

—Ese vecindario se está yendo al infierno en una canasta.

—¿Debería preocuparme?— Me preguntó Morelli.

—Es difícil de decir.

Morelli desconectó y yo entré cojeando en el baño, donde me metí en la ducha hasta que se me quitó todo el óxido del pelo. Cuando terminé, miré el bote de champú. Estaba vacío. La nevera también estaba vacía. Necesitaba dinero. Necesitaba hacer otra captura.

VINNIE VOLVIA a llevar sólo su ropa interior. Estaba en mi cocina, sin afeitar, con el pelo erizado por el sueño, con los ojos entreabiertos.

—¿Dónde está el café? —preguntó. —¿Dónde está el zumo de naranja?

—No tengo— le dije. —Tengo que ir a comprar.

—Necesito café. Lucille siempre tenía mi café listo.

—No hay Lucille— le dije. —Acostúmbrate. Y después de hoy, no hay un yo. No puedes quedarte aquí.

—¿Dónde voy a ir?

—Quédate con uno de tus amigos.

—No tengo amigos—dijo Vinnie. —Tengo prostitutas y corredores de apuestas. Y mi corredor de apuestas quiere dispararme.

—¿Tienes dinero?

Vinnie agitó los brazos.

—¿Tengo pinta de tener dinero? Mi cartera se quedó atrás con mis pantalones. Tal vez deberíamos volver y revisar el césped frente a mi casa para ver si Lucille tiró dinero en efectivo y tarjetas de crédito junto con mi ropa.—

—¿Qué hay de la oficina? ¿No tienen caja pequeña? ¿Connie no tiene una tarjeta de crédito corporativa?

—Podríamos tener un pequeño problema de liquidez,— dijo Vinnie.

—¿Qué tan pequeño?

—Podríamos tener un millón en números rojos, más o menos un par de dólares.

—¿Qué?

—Es complicado—dijo Vinnie. —Problemas de contabilidad. Tenemos demasiadas fichas pendientes.

—Tengo una pila de fichas en mi bolsa en la que estoy trabajando, pero no creo que sumen un millón. ¿Y qué pasa con los banqueros que te suscriben?

—No contestan sus teléfonos.

Oh, muchacho.

—Tienes tres minutos para vestirte,—le dije a Vinnie. —Te voy a llevar a casa de mis padres. Cuando se harten de ti, ya pensaré en otra cosa. Al menos podrás tomar un café allí antes de que mi madre te eche —.

Me debatí en llamar antes, pero decidí no hacerlo. Si lo dejaba en la puerta de mi madre y me iba rápido, ella tendría que acogerlo, al menos durante un tiempo. Si llamaba, podía decir que no.

Veinte minutos después, me quedé parado frente a la casa de mis padres mientras Vinnie se dirigía a la puerta principal. En la rara posibilidad de que no hubiera nadie en casa, no quería irse sin más. No tenía un teléfono móvil para llamarme para que volviera. Vi que la puerta principal se abría y me puse de goma.

Pasé dos veces por la oficina antes de aparcar. No vi el todoterreno destrozado y no vi a ningún tipo con pinta de enfadado con las armas desenfundadas, así que supuse que las cosas estaban tranquilas esta mañana. Connie estaba en su escritorio. Lula no había llegado.

—No has traído a Vinnie contigo, ¿verdad? —preguntó Connie. —Ya tuve una visita de Bobby Girasol esta mañana.

Me serví una taza de café.

—Se levanta temprano.—

—Supongo que estaba motivado. Quiere su dinero o quiere a Vinnie—dijo que si no conseguía ninguna de las dos cosas para el viernes iba a eliminar la oficina.—

—¿Eliminarla?

—Como si fuera a desaparecer de la faz de la tierra.

—Podría ser peor—dije. —Según Vinnie, esta oficina tiene un millón de dólares en números rojos.

Connie se quedó helada por un instante.

—¿Vinnie dijo eso?

—Sí. ¿No lo sabías?

—Yo no llevo la contabilidad. Vinnie tiene un contable para eso.

—Tal vez deberíamos hablar con el contador.

—El contable está muerto. Lo atropelló un camión la semana pasada. Dos veces.

—Eso no es bueno.

—No—dijo Connie. —Realmente no es bueno.

—¿Sabe Sunflower que fuimos nosotros los que liberamos a Vinnie?

—Sí, pero creo que es demasiado embarazoso para hacerlo público. Y creo que prefiere tener el dinero antes que vernos llenos de agujeros.—

Bebí un poco de café y cogí un donut de la caja que había en el escritorio de Connie.

—Así que tenemos que recaudar dinero.

—Se trata de un millón.—

—Chopper es una fianza bastante alta. El tipo del papel higiénico no vale mucho, pero podría ser fácil de capturar.

—Butch Goodey vale algo,— dijo Connie. —Pensé que se había ido a México.

—Me enteré de que volvió la semana pasada, y está trabajando en la planta empacadora de carne.—

Butch Goodey mide 1,80 y pesa unas 130 kilos. Se le busca por exhibirse a trece mujeres durante dos días. Decía que tenían suerte de llegar a ver a Mr. Magic, y lo achacaba a una droga para mejorar el sexo que le proporcionaba una erección de treinta y dos horas. El juez que fijó la fianza de Goodey le preguntó el nombre de la droga, lo escribió en un papel y se lo metió en el bolsillo.

—Pondré a Goodey a la cabeza de la lista —dije.

Lula entró en el despacho.

—¿A la cabeza de qué lista?

—La lista de captura, —le dije. —Necesitamos hacer dinero hoy.

—¿Así que vamos a buscar a Butch Goodey? Pensé que estaba en México.

—Ha vuelto. Está trabajando en la planta empacadora de carne.

—Odio ese lugar—dijo Lula. —Me da escalofríos. Pasas con las ventanillas abiertas y oyes mugir a las vacas. Se supone que sólo puedes oír cosas así en una granja. Quiero decir, ¿en qué momento se encuentra el mundo cuando puedes oír mugir a las vacas en Trenton? ¿Y quién diablos trabajaría en una planta empacadora de carne de todos modos?

—Butch Goodey, —dije.

La fábrica de productos cárnicos estaba junto al río, al sur de la ciudad, en el límite de una zona residencial que era de cuello azul o no. Ocupaba media manzana, con parte de ese espacio dedicado a corrales de retención, donde entraba el ganado, y otra parte a muelles de carga, donde salía la carne de hamburguesa.

A las nueve y media de la mañana, la planta estaba en pleno funcionamiento. Iba a ser un día glorioso, soleado y cálido, y los alrededores de la planta olían ligeramente a vaca.

—¿Sabes en qué me hace pensar esto? —dijo Lula, bajando del Jeep, de pie en el aparcamiento. —Me hace pensar que me vendría bien un nuevo bolso de piel. Si terminamos temprano hoy, deberíamos ir al centro comercial.

No pensé que íbamos a terminar temprano. Esperaba que este iba a ser un día muy largo. Era jueves, y no había manera de que pudiéramos conseguir todo el dinero trayendo unas cuantas fichas. Si no conseguíamos más de un millón de dólares para mañana, la abuela Plum y la tía Mim iban a vestirse de negro.

TRECE

LULA Y YO entramos en una pequeña recepción y nos acercamos a la mujer de la recepción. Le di mi tarjeta de visita y le dije que quería hablar con Butch Goodey. La mujer pasó el dedo por una lista de nombres pegada a un portapapeles y localizó a Goodey.

—Está ayudando a descargar el ganado ahora mismo —me dijo—La forma más fácil de encontrarlo sería rodear el edificio por fuera. Salga por la puerta, gire a la izquierda y siga caminando. Verás una zona a la vuelta de la esquina donde descargan los camiones, y Butch debería estar allí.—

—Me alegro de que no tengamos que pasar por el edificio —dijo Lula—, porque no quiero ver cómo descuartizan a las vacas. Me gusta pensar que la carne crece en el supermercado.—

Doblamos la esquina y llegamos a una zona donde el ganado se arremolinaba en un corral.

—¿Qué clase de vacas crees que son—preguntó Lula. —¿Son vacas hamburguesas o vacas de carne?

—No lo sé—dije. —Todas las vacas me parecen más o menos iguales.

—Sí, pero algunas son más grandes que otras y algunas tienen cuernos. Estas vacas son negras y robustas. Supongo que son mi tipo de vaca,— dijo Lula.

Tenía una foto de Butch. Había intentado encontrarlo antes de que saltara a México, así que tenía alguna idea de lo que estaba buscando, y con 1,80 y 130 kilos, no debería ser tan difícil de detectar. Exploré la zona de espera y lo distinguí, con un pie más alto que todos los demás. Estaba vigilando una puerta que conducía al ganado desde un corral hasta una rampa que llevaba al edificio.

Llevaba las esposas metidas en la parte trasera de los vaqueros, pero no estaba seguro de que fueran lo suficientemente grandes como para rodear las muñecas de Butch. Tenía unas esposas flexibles enganchadas a una trabilla, pero era difícil ser sigiloso con unas esposas flexibles. Esperaba poder convencerlo de que me acompañara al centro para la audiencia.

—Quédate aquí junto al camión de ganado —le dije a Lula—No quiero asustar a Butch haciendo que los dos nos acerquemos a él. Voy a marcar un círculo y tratar de hablar con él.

—Seguro,— dijo Lula. —¿Qué quieres que haga si sale corriendo?

—Atrápalo y espósalo—dije.

—Okeydokey.

Butch estaba introduciendo el ganado uno a uno en la rampa, concentrado en su trabajo. Bordeé el corral de retención, moviéndome detrás de un camión de ganado vacío, y me acerqué a él. Tenía el brazalete en la mano, tomando la medida de su gargantuesca muñeca, cuando se volvió y me vio.

—¡Tú!—dijo. —Te conozco. Eres el cazarrecompensas.

—Sí, pero...

—No voy a ir a la cárcel. No puedes obligarme. No fue mi culpa.—

Butch saltó al corral con las vacas estupefactas y corrió hacia la puerta junto al camión. Lula lo vio venir hacia ella, abrió el portón para atajarlo, y el resto fue el material del que están hechas las pesadillas. Cuando la puerta se abrió, todas las vacas levantaron la cabeza y olieron la libertad. Butch atravesó la puerta primero, golpeando a Lula contra la valla. A Butch le siguió una estampida de vacas. Las vacas salieron al galope del corral, entraron en el aparcamiento y se dispersaron. En cuestión de segundos, no se veía ni una sola vaca.

Los camioneros y los cuidadores de vacas se quedaron con la boca abierta, congelados en su sitio durante un minuto.

—¿Qué demonios ha sido eso?— dijo finalmente alguien.

Lula se puso en pie y se ajustó el bolso al hombro.

—Voy a demandar a alguien—dijo. —Podría haberme matado. He tenido suerte de que no me hayan atropellado. Esta planta de vacas es negligente. Voy a llamar a mi abogado.—

—Tú fuiste el que abrió la puerta,— le dije.

—Sí, pero deberían haber puesto un candado para que no pudiera hacerlo. ¿Y qué hacemos con las vacas en Trenton de todos modos? ¿Cuántas veces tengo que hacer esa pregunta?

Alguien gritó a media manzana de distancia, y oí el sonido de las patas de las vacas que bajaban por alguna calle. Los hombres salían de la planta, organizando equipos de búsqueda. Una gran vaca negra entró trotando en el aparcamiento, tres hombres salieron tras ella y la vaca huyó, dirigiéndose al 7-Eleven de Broad.

—Bueno, supongo que nuestro negocio ha terminado aquí —dijo Lula—¿Y ahora qué?

—Ahora vamos a dar una vuelta y tratar de ver a Butch.

Y salimos del aparcamiento antes de que alguien recuerde que Lula fue la que abrió la puerta.

—Se me ha abierto el apetito al estar entre todas esas vacas —dijo Lula, subiendo al Jeep. —No me importaría comer una hamburguesa.

Metí la llave en el contacto.

—Después de que encontremos a Butch.

—¿Qué vamos a hacer si lo encontramos? —quería saber Lula. —¿Vas a atropellarlo con el Jeep? Me parece que es la única manera de atraparlo. Es tan grande como una de esas vacas.

Salí del aparcamiento, giré en la esquina y me detuve para dejar que una vaca cruzara la calle delante de mí.

—Apuesto a que esto sucede todo el tiempo,— dijo Lula. —Esta gente probablemente está acostumbrada a tener vacas en sus patios. Seguro que es cómo vivir al lado de la cárcel. Apuesto a que también hay gente que se escapa de la cárcel todo el tiempo.—

Cualquier cosa era posible, pero durante todo el tiempo que he vivido en Trenton, que fue toda mi vida, nunca había oído que las vacas se escaparan de la planta de envasado.

Dos coches de policía atravesaron una intersección a una calle de distancia. Pude oír a los hombres gritándose unos a otros, y oí el bramido de una vaca no muy lejos. Un hombre salió corriendo de entre dos casas con una vaca pisándole los talones. El hombre se subió a un coche y la vaca salió corriendo en otra dirección.

Volví a la planta y vi a Butch entrando en su coche. El aparcamiento estaba lleno de vacas enloquecidas y cazadores de vacas enloquecidos, así que decidí seguir a Butch e intentar una captura en otro lugar.

Butch cogió el Broad to Hamilton, encontró el camino a Cluck-in-a-Bucket, y fue directamente a la ventanilla del autoservicio. Conducía un Taurus blanco que tenía un montón de años. Fácil de seguir.

—Esto es suficiente para darme hambre —dijo Lula. —¿Qué tan bueno es esto? Seguimos a un idiota hasta Cluck-in-a-Bucket. Justo cuando yo también tengo hambre. Apuesto a que es la botella. Tienes tu botella, ¿verdad?

—Sí.

—Lo sabía—dijo Lula. —La botella está trabajando para nosotros.—

Butch hizo su pedido, se acercó a la siguiente ventanilla y yo me quedé atrás.

—Tengo una orden,— me dijo Lula. —Tira hasta la ventanilla.—

—No me voy a quedar atrapado en el autoservicio. Si aparca, puedes entrar a por tu pedido mientras hago la captura. Si se va con su comida, tendrás que esperar.

—Bien, podría hacer eso,— dijo Lula. —Eso suena como un plan.—

Butch cogió su comida y aparcó de frente, mirando hacia el lado del edificio. Lula saltó del Jeep y se apresuró a entrar, y yo aparqué justo detrás de Butch, bloqueando su salida. Mi primera opción era hablar con él y convencerle de que viniera al centro conmigo. Mi segunda opción era dispararle con mi pistola eléctrica y esposarlo a su coche. Luego pagaría a una grúa para que lo arrastrara a la comisaría. Todavía estaría muy por delante. Normalmente, aturdía a un tipo y Lula y yo lo metíamos en mi asiento trasero. Ya que Butch pesaba 300 libras empapadas, la lucha no era práctica.

Troté hasta el Taurus y me incliné para hablar con Butch. Saltó al oír mi voz, se le cayó un trozo de hamburguesa de la boca y chilló como una niña.

—Sólo quiero hablar contigo —le dije—.

—¡No voy a ir a la cárcel! —me gritó.

Puso el Taurus en marcha atrás, le golpeé una vez con la pistola aturdidora, y se retorció y chilló, pero eso fue todo. El Taurus se estrelló contra el Jeep de Ranger y lo hizo retroceder unos tres metros, destrozando todo el lado izquierdo. Butch puso el Taurus en marcha, se subió a la acera, hizo un giro brusco y salió del aparcamiento.

Lula salió con dos bolsas de comida y se quedó mirando el Jeep. —Estás en problemas —dijo—Has destrozado el Jeep de Ranger. —Miró a su alrededor. —¿Dónde está Butch?

—Se fue.

—Debe de ser un verdadero comensal rápido.

—Me acerqué a su coche, y se asustó. Le di con la pistola eléctrica, y no tuvo ningún efecto.—

—No me digas—dijo Lula. —Necesitas una picana para él.

Saqué mi móvil y llamé a Ranger.

—Nena—dijo.

—Malas noticias— le dije. —He destrozado tu Jeep.

—Era sólo cuestión de tiempo—dijo. Y se desconectó.

Cinco minutos después, un todoterreno de Rangeman entró en el aparcamiento. Hal y otro tipo se bajaron, miraron el Jeep y sonrieron.

—Sin faltar al respeto —me dijo Hal—, pero tú lo has hecho mejor.

Esto era cierto. Una vez conduje el Porsche de Ranger y un camión de la basura lo aplastó como una torta. Es difícil superar eso.

—Raphael se encargará del Jeep—dijo Hal. —Y yo estoy a su disposición. ¿Dónde les gustaría ir, señoras?

—A la oficina de fianzas— le dije. —Necesitamos reagruparnos.

—¿Cómo fue—preguntó Connie. —¿Cogisteis a alguien?

—No—dijo Lula. —Pero destrozamos el Jeep de Ranger. E hicimos algunas otras cosas, pero tal vez no quiera hablar de ello.—

Connie levanto las cejas.

—Lula abrió una puerta en la planta de envasado y dejó sueltas a un montón de vacas —dije. —Probablemente ya estén en Bordentown.

—Eran como vacas Born Free,— dijo Lula.

—No nos va muy bien en la recaudación de dinero —dijo Connie.

Me senté en la silla naranja frente a su escritorio.

—Tal vez deberíamos llamar a la policía.

—O podríamos enviar a Vinnie a Brasil—dijo Lula. —Podríamos ponerlo bajo protección de los imbéciles.

Mi teléfono sonó y gemí al ver el número. Era mi madre.

—¿Cuándo lo vas a recoger?— quería saber mi madre.

—¿Quién?

—¡Sabes quién! Está en el sillón de tu padre, viendo la televisión y bebiendo café.

—Lucille lo echó.

—Bien por ella—dijo mi madre. —Yo también lo echaría, pero no puedo sacarlo del sillón. ¿Cuándo vas a venir a buscarlo?

—Esta es la cuestión, —le dije a mi madre. —No tiene ningún sitio donde quedarse.

—No puede quedarse aquí. Y te juro que nunca te haré otro pastel de piña al revés si no lo sacas de aquí.

—Ya voy— Me agarré la bolsa y me puse de pie. —Tenemos que sacar a Vinnie —le dije a Lula. —Mi madre ha terminado con él.—

—No puedes traerlo aquí,— dijo Connie.

—¿Puedo ponerlo en tu casa?

—Ni siquiera por un momento.—

Miré a Lula.

—No, no, —dijo Lula. —Ni siquiera me gusta. Y en cuanto se quede solo, se probará todos mis vestidos especiales.— La atención de Lula se dirigió a la ventana de platón de la parte delantera del despacho. —Es el Hombre Luna,— dijo ella.

Mooner empujó la puerta y nos hizo el signo de la paz.

—Señoras—dijo. —¿Cómo va todo?

—Vamos bien—dije. —¿Cómo te va a ti?

—No lo sé. Creo que anoche le pusieron unos hongos locos a mi pizza. Estaba conduciendo por la calle Broad ahora, y juro que pensé que una vaca estaba caminando por la calle.

—Hunh,— dijo Lula. —Eso es una locura, sin duda.

—Algunas vacas se soltaron en la planta de empaque esta mañana,—le dije a Mooner.

Mooner se llevó una mano al corazón.

—Eso es un mega alivio. La última vez que vi vacas caminando por la calle, tuve que entrar en rehabilitación.—

—¿Qué estabas haciendo en Broad—Le pregunté.

—Estaba repartiendo folletos. También tengo algunos para ti.— Mooner puso una pila de papeles sobre el escritorio de Connie. —La Alianza está celebrando su Con Hobbit anual, y yo estoy a cargo este año. Es un gran honor.

—Nunca he estado en una Hobbit Con —dijo Lula. —¿Qué se hace allí?

—Te vistes como un Hobbit—dijo Mooner. —Y te dan un nombre de Hobbit. Y hay todo tipo de comida Hobbit. Y hay juegos de Hobbit. Y música Hobbit.

—Puede que me guste eso —dijo Lula, cogiendo un folleto del escritorio de Connie y leyéndolo—Siempre estoy abierta a nuevas experiencias. ¿Tienes un nombre de Hobbit? —Le preguntó Lula.

—Bungo Goodchild,— dijo Mooner.

—Puedo ver eso,— dijo Lula. —¿Cuál sería mi nombre?

—Podrías ser Alvyan Jumpswell de Fair Downs,— dijo Mooner. —Y Connie podría ser Primula Boffin.

—¿Y si no quiero ser Primula Boffin?— dijo Connie.

—¿Qué pasa con Stephanie? —Quería saber Lula. —¿Cuál es su nombre de Hobbit?

—Ysellyra Thorney.

—Sí, parece una Ysellyra Thorney,— dijo Lula.

—Tengo un problema,—le dije a Mooner. —La mujer de Vinnie le ha echado de casa y no tiene dónde quedarse. ¿Crees que podrías cuidarlo por mí esta tarde y tal vez esta noche?

—Qué, sería un honor, —dijo Mooner. —Vinnie es el tipo. Es como famoso. Dirige CSA.

—¿Qué es CSA—Le pregunté a Mooner.

—Convención de Sexo Alternativo. Es como la vanguardia.

—Eso es una sorpresa—dijo Connie.

—Sí—dijo Mooner. —La CSA es enorme. Tal vez Vinnie pueda darme algunos consejos.

—A menos que tengas hobbits que lleven chaparreras y nada más, probablemente no quieras ninguno de los consejos de Vinnie,— dijo Lula.

—¿Recuerdas dónde viven mis padres? —pregunté a Mooner.

—Sí. Podría encontrarlo con los ojos cerrados.—

Escribí la dirección en el reverso de mi tarjeta y se la di a Mooner. —Sólo por si acaso, —le dije. —Llámame si hay problemas. No pierdas de vista a Vinnie y no te acerques a la calle Stark.

Mooner salió de la oficina, e instantes después, oímos un petardeo y el Moon Bus avanzó por la calle.

—¿Crees que puedes confiar en que mantendrá a Vinnie en secreto?

—Si Vinnie quiere seguir vivo, se asegurará de mantenerse oculto.

Llamé a casa de mis padres y pregunté por Vinnie.

—Mooner viene a buscarte,— le dije a Vinnie. —Te dejará quedarte en su casa rodante. No salgas de la autocaravana.

Miré mi reloj.

—Se acerca la hora de comer,—le dije a Lula. —Busquemos a Chopper.

—¿Qué pasa con Butch? —quería saber Connie.

—Necesito una dirección. Dudo que vuelva a trabajar. Y si voy a buscarlo, tengo que hacerlo rápido. No quiere ir a la cárcel. Va a huir de nuevo.

CATORCE

LULA Y YO salimos de la oficina de fianzas, y Lula miró hacia arriba y hacia abajo de la calle.

—Pensé que seguro que a estas alturas ya habría llegado un coche negro nuevo —dijo Lula. —No creerás que el Ranger se ha quedado sin coches, ¿verdad?

—Puede que haya llegado a mi cuota mensual.

Un todoterreno verde se detuvo detrás del Firebird de Lula, y Morelli se bajó.

—Estaré contigo en un minuto —le dije a Lula, y fui al encuentro de Morelli.

Morelli se acercó a mí, con las manos en la cintura, y me acarició el cuello.

—¿Es una visita social? —le pregunté.

—No del todo. Quería ver si olías a vaca.

Me aparté y le miré.

—¿Y bien?

—No.

—¿Es contra la ley oler a vaca?

—Lo es si dejas un rebaño suelto en la ciudad.

—¿Cómo lo sabes?

—Varios de los trabajadores entrevistados recordaron haber visto a una mujer negra pelirroja con grandes tetas y a una chica guapa con una coleta marrón.

—¿Pensaron que era bonita?

—Todo el mundo piensa que eres guapa —dijo Morelli.

—¿Y tú?

—Especialmente yo—dijo. —¿Qué diablos estabas haciendo en la planta de empaque?

—Estaba detrás de Butch Goodey. Y todo fue un accidente.

—¿Accidentalmente iniciaste una estampida?

—No yo, exactamente. Butch estaba trabajando en el corral, y se asustó cuando me vio. Y salió corriendo. Y las vacas huyeron con él.

Morelli se llevó la mano al pecho.

—Acidez, — dijo. —¿Tienes Rolaids?

—Demasiado estrés—dije. —Es tu trabajo.

—No es mi trabajo. Eres tú. Eres un imán para el desastre.

—Entonces encuentra una nueva novia. Alguna mujer agradable y aburrida que se acuerde de comprar el pan.

—Tal vez lo haga—dijo Morelli.

—¡Bien!

—Bien, tú misma.

—Hmmph,— dije, y giré sobre mis talones, marché de vuelta al Firebird de Lula, y subí.

—Parece que ha ido bien—dijo Lula.

—Sólo conduce.

—No te pongas en plan Miss Crankypants conmigo sólo porque no te lo han dado.

—Podría conseguir mucho si quisiera.

—¿Sabes cuál es tu problema? Tienes demasiados escrúpulos. Uno o dos escrúpulos está bien, pero si tienes demasiados, todo se atasca.

Lo que ella decía no tenía ningún sentido, pero probablemente tenía razón.

—Tengo algunos escrúpulos —dijo Lula—, pero sé cuándo parar. Hay un punto en el que hay que decir basta y dejar los escrúpulos.

—¿Esta conversación va a alguna parte?

—Si fuera yo, me acostaría con los dos, y cuando se enteraran, seguiría adelante. Sayonara, cariño.

—Caramba.

Lula me miró.

—Tal vez eso no te sirva.

Me adelanté en mi asiento.

—¡Es él! Chopper acaba de pasar por delante de nosotros. Lexus negro, cristales tintados, ruedas de lujo, y su matrícula empieza por CH.—

—Estoy en ello,— dijo Lula. —Mantenga su ojo en él.

Había tres coches entre nosotros. El tráfico era moderado en Hamilton a esta hora del día.

—Dobló a la derecha en Chambers,—le dije a Lula.

—Se dirige a una de sus hamburgueserías,— dijo Lula. —Apuesto a que se dirige a Meat & Go. Está justo delante.—

Perdimos de vista el Lexus en Chambers, pero lo vimos aparcado en Meat & Go. Chopper era una fianza muy grande, y yo estaba cansado de que me dieran gato por liebre. No había forma de que este se escapara.

—Aparca detrás de él para que quede bloqueado, —le dije a Lula.

—¿Qué estás, loco? Este es mi bebé. No voy a dejar que embistan a mi bebé. Ya vimos lo que pasó con el Jeep de Ranger. Voy a estacionar lejos, donde nadie va a estacionar al lado mío y golpear mi puerta.

—Ok, bien—dije. —Sólo aparca.

Salimos del Firebird e hicimos inventario. Lula tenía esposas, spray de pimienta, pistola eléctrica, Glock, Derringer con mango de perla, navaja y nudillos de latón. Yo tenía mi 45, esposas, spray de pimienta y pistola paralizante. Lula quería usar todo su arsenal. Yo no quería usar nada.

—Sin fuerza excesiva, —le dije.

—Claro que lo sé, —dijo Lula. —Sólo apártate de mí camino. Voy a embolsar a este idiota.

—¡No! Déjame hablar con él. Es un profesional. Cooperará.

—Siempre dices eso, y luego te pasan por encima de los dedos de los pies.—

Me llevé la mano al pecho y gruñí.

—¿Pasa algo? —Quería saber Lula.

—Creo que tengo acidez de estómago. ¿Cómo se siente la acidez?

—Dolor.

—Lo tengo. ¿Tienes Rolaids?

—No. Nunca tengo problemas de acidez porque tengo una actitud positiva. Y tengo una buena digestión por comer bien.

—Comes de todo.

—Exactamente. Tengo variedad en mi dieta. Incluso cuando hacía esa dieta, que ya no hago, la aprovechaba al máximo.—

Esto era cierto.

—Quédate detrás de mí, —le dije a Lula. —Voy a entrar.—

Tenía las esposas al alcance de la mano, y tenía la pistola eléctrica en la mano. Es cierto que no funcionó con Butch, pero eso fue una casualidad. Crucé el aparcamiento y golpeé la ventanilla tintada del conductor. La ventanilla se bajó y Chopper me miró. Conocía a Chopper de vista. Se parecía a Joe Pesci, si Joe Pesci fuera cubano.

—¿Mortimer Gonzolez?— Pregunté.

—Sí. ¿Qué pasa con él?

—Aplicación de la fianza,— dije. —Tienes que venir conmigo para fijar una nueva fecha de juicio.

Técnicamente, esto era correcto, pero sobre todo era una tontería. Tenía que venir conmigo para que lo encerraran hasta que alguien viniera a ponerle una fianza de nuevo. Y la fianza le costaría más dinero.

—Muérdeme, —dijo Chopper. Y subió la ventanilla.

—Eso fue bien,— dijo Lula.

—Si dices eso una vez más, te voy a golpear con la pistola eléctrica y te voy a rociar con gas pimienta —le dije.

Lula apuntó con su Glock a la rueda delantera de Chopper y disparó cuatro veces. La puerta del conductor se abrió de golpe y Chopper se abalanzó sobre su neumático y miró a Lula.

—¿Estás jodidamente loca? —gritó Chopper. —¿Sabes lo que cuesta un neumático? No es un neumático ordinario. Es un run-flat.

Le puse un brazalete en la muñeca y me golpeó. Me agaché y lo golpeé con la pistola eléctrica. Los ojos de Chopper se quedaron en blanco, y cayó al pavimento.

—Creo que por fin tenemos uno —dijo Lula.

Le puse el segundo brazalete a Chopper, y Lula y yo lo arrastramos hasta el Firebird.

—Mira que no se te peguen sus zapatos en mi tapicería de cuero,— dijo Lula. —Acabo de hacer que lo detallen.

Subimos a Chopper al asiento trasero y chocamos los cinco.

—Esto es de lo que estoy hablando,— dijo Lula, entrando en el Firebird. —Ahora estamos en racha. Es la botella. Lo tienes, ¿verdad?

Me deslicé en el asiento del copiloto y me abroché el cinturón de seguridad.

—Está en mi bolso.

Lula condujo dos manzanas y entró en el aparcamiento de una tienda.

—Tengo una idea. La botella está trabajando para nosotros, ¿verdad?

—Supongo.

—Esto es lo que vamos a hacer. Vamos a ir a buscar un billete de lotería mientras estamos calientes. Te apuesto lo que sea a que ganamos un montón de dinero.

—¿Quién paga el billete?

—Tú,— dijo Lula.

—No lo creo.

—Me gasté mis últimos veinte en hamburguesas.— Lula miró por el espejo retrovisor. —Apuesto a que Chopper tiene dinero.—

—Ni siquiera lo pienses.

Lula se desabrochó el cinturón de seguridad y salió del coche.

—Sólo es un préstamo. Se lo devolveré enseguida con nuestras ganancias.—

—¿Y si no ganamos?

—Claro que ganaremos. Tienes la botella.— Lula se inclinó sobre Chopper y salió con su cartera. Cogió un billete de veinte y volvió a meter la cartera en el bolsillo de la chaqueta de Chopper. —Sólo estamos pidiendo prestado, —le dijo a Chopper. —Volvemos enseguida.

—No hay ningún nosotros, —dije. —No quiero ser parte de esto.

—Ahí vas con los escrúpulos otra vez. Tienes que aprender un escrúpulo real de un escrúpulo inútil.

—No robamos a la gente que capturamos.

—Pedir prestado,— dijo Lula. —Estamos pidiendo prestado. Y es por una buena causa. Eso siempre marca la diferencia.—

Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, manteniéndose firme.

—Vas a tener que salir del coche y venir conmigo —dijo Lula. —Tú eres la que tiene la botella de la suerte. Y además, no voy a volver a ponerme al volante hasta que hagamos esto. Y yo también voy a contener la respiración.—

—¡Oh, por el amor de Dios! —dije, desabrochándome el cinturón de seguridad. Salí del coche, cerré la puerta de golpe y entré en la tienda.

—Queremos billetes de lotería —le dijo Lula al dependiente. —Aquí están nuestros veinte prestados, lo que está bien porque tenemos una botella de la suerte. Y no tenemos tiempo para el Powerball. Vamos a coger esas cosas de cinco dólares para rascar —.

Lula cogió sus boletos y dio un paso atrás y empezó a rascar. Nada en el primer billete. Nada en el segundo billete. Nada en el tercer boleto.

—Esto es todo,— dijo Lula. —Puedo sentirlo. Este es el boleto de la suerte. Rascó el boleto y gritó. He ganado. Sabía que iba a ganar. ¿Qué te dije?

La miré por encima del hombro.

—¿Cuánto has ganado?

—Diez dólares.

—No quiero aguarte la fiesta, pero gastaste veinte para ganar diez.

—Sí, pero he ganado. Necesitamos más dinero, ahora que estamos en racha. Esto es sólo el comienzo.

—No tenemos más dinero.

—Chopper tiene dinero. Su cartera estaba llena de dinero. Sólo tenemos que pedir más.

—¡No!

—Sí, pero ¿cómo vamos a pagarle si no pedimos más?

—Lo enviaré por correo, —dije.

Lula entregó su billete de lotería y recibió sus diez dólares.

—Espera,— dijo Lula. —Necesito una galleta. Tengo un antojo de galletas.— Lula fue al pasillo de las galletas y volvió con un montón de bolsas y cajas.

—Son doce con cincuenta —dijo el dependiente.

Lula me miró.

Solté un suspiro, rebusqué en mi bolso y saqué dos dólares y el cambio.

—Ahora podemos celebrar nuestras ganancias —dijo Lula.

Cogimos nuestras galletas y volvimos al Firebird.

—¿Qué diablos? —dijo Lula.

No hay Chopper.

—¿Lo pusimos en el maletero y me olvidé?— preguntó Lula.

—Está a pie, probablemente tratando de volver a su coche. Tal vez podamos atraparlo —.

Lula salió del aparcamiento y condujo dos manzanas hasta Meat & Go. El Lexus SUV negro había desaparecido.

—Sí, pero hay que ver el lado bueno, —dijo Lula. —Hemos ganado la lotería.

Saqué un paquete de Hostess Snowballs de la bolsa de plástico y me metí uno en la boca.

—A ver si lo encuentras —le dije a Lula.

Recorrimos los otros locales de comida, y Lula dio una vuelta por delante del apartamento de Chopper. Tampoco había ningún Lexus SUV aparcado allí. Lo más probable es que estuviera en algún sitio quitándome las esposas.

—Sin ánimo de faltar al respeto. Y no quiero blasfemar de tu botella. Pero estoy empezando a pensar que es una mierda de botella de la suerte —dijo Lula.

Me alegré de que pensara así, porque entre la botella y mi Smith & Wesson, la bandolera me estaba dando un calambre en el cuello. Estaría más que feliz de dejarlas en casa mañana.

Connie me llamó al móvil.

—Tengo información sobre Butch Goodey —dijo—.

Esperaba que la información fuera que le habían visto subir a un avión con destino a la Antártida. No me molestaría si no volviera a ver a Butch Goodey nunca más. Era como intentar capturar a King Kong.

—Tengo una dirección actual de su registro de empleo, y tengo hermanos. Deberías tener los hermanos en su documento de fianza original,— dijo Connie.

Una dirección actual. Mierda. Colgué y me desplomé en mi asiento.

—¿Qué? —quiso saber Lula.

—Connie tiene una dirección actual para Butch.

—Mierda—dijo Lula. —No me gusta ninguna de estas personas que tenemos que atrapar. Son demasiado grandes y escurridizos. Y nadie quiere ser atrapado. Por otro lado, el muñeco grande me ha tumbado y me ha manchado la falda. Voy a tener que llevarlo a la tintorería. Debería pagar por eso.

—Vive en la calle Keene, en una de esas pequeñas casas adosadas.

—Estoy en ello,— dijo Lula.

QUINCE

EL TAURUS BLANCO estaba aparcado en la acera frente a la casa de Butch. Originalmente, eran casas de una empresa que fabricaba tuberías de porcelana. Eran de una sola planta, doce unidades enganchadas entre sí, techo y revestimiento de tejas de amianto de color granate. Sin patio. Sin porche, ni delante ni detrás. Aparcamiento en la calle. Un poco sombrío, pero la fontanería funcionaba en casi todos ellos.

—Necesitamos un plan —dijo Lula—No quiero que me den por culo otra vez.

—La pistola de aturdimiento no funciona con él, así que tocaré el timbre y, cuando responda, le daré una ráfaga de gas pimienta. Los dos retrocederemos para dejar que el spray se asiente, y luego le pondremos las esposas flexibles.

—Si tengo que dispararle, le dispararé en el pie—dijo Lula.

—¡Sin disparar!

—Siempre dices eso.

—Disparar no es bueno. Hace daño a la gente. Te puede llevar a la cárcel.—

Lula tenía el labio inferior sobresalido. Los ojos se entrecerraron. —Me hizo manchar la falda.

—No se dispara a alguien por una falda manchada.

—Sólo iba a dispararle en el pie.

El dolor regresó a mi pecho. Eructé y se me pasó.

—Tienes un problema digestivo,— dijo Lula.

—Nunca había tenido este problema.—

—Seguramente es que te estás haciendo viejo,— dijo Lula. —Cosas así te pasan cuando envejeces. O tal vez estés embarazada. Uy, espera, no estás embarazada, porque no estás embarazada.

—¿Podemos concentrarnos en el problema que tenemos, que es capturar al Sasquatch?

—Claro—dijo Lula. —Puedo hacerlo.—

Nos dirigimos a la puerta y toqué el timbre. Tenía el spray de pimienta en la mano, listo para usarlo. Lula se colocó detrás de mí. Después de un momento, la puerta se abrió y Butch nos miró fijamente, pareciendo un gigante en su pequeña casa.

—¡Mierda! —dijo.

Le llené la cara de spray y salté hacia atrás. Bramó y se agitó, agitando los brazos, con los ojos cerrados.

Gritó.

—¡Owwww!

Saltaba de un lado a otro, tratando de agarrarse a una muñeca.

—Agárralo —le dije a Lula. —Consigue un brazo.

—No puedo agarrar un brazo, carajo,— dijo Lula. —No se queda quieto.—

Butch arremetió, con los ojos aún cerrados, hizo retroceder a Lula unos tres metros y pasó a mi lado como un toro furioso.

—¡Arrrrrgh!— gritó. —¡Gaaaaah!

Le goteaba la nariz y los ojos se le llenaban de lágrimas, pero nada lo detenía. Salió corriendo por la puerta, por la acera, y se largó. Corrí tras él, gritando a Lula para que le ayudara. Le perseguí media manzana, y dobló la esquina, cruzó la calle y atravesó un patio trasero. Podía oír a Lula golpeando detrás de mí, respirando con dificultad. Yo tampoco respiraba con facilidad, y pensaba que tal vez hubiera sido mejor dejar que Lula le disparara en el pie, porque no tenía ni idea de lo que iba a hacer si lo atrapaba.

Llegó a una valla de privacidad, se detuvo en seco y me abalancé sobre él y me mantuve firme. Lula vino detrás de mí y lo agarró, y todos nos volcamos y nos fuimos al suelo. Ahora temía que Butch y Lula se echaran encima de mí y quedara aplastada como una tortilla. Nos arrastramos de un lado a otro, con Butch luchando por ponerse en pie y Lula y yo aferrándonos a la vida.

—¡Agárralo!— gritaba Lula. —Pégale en las pelotas. Sácale el ojo.

Lo estaba intentando, pero no estaba teniendo mucha suerte. Era demasiado grande, demasiado pesado, demasiado fuerte, demasiado asustado por la cárcel. Hice un intento de ponerle las FlexiCuffs de plástico y me apartó de un manotazo como si fuera un bicho. Salí despedida un par de metros y aterricé sobre unos zapatos negros de pista sujetos a unas largas piernas vestidas con unos pantalones negros de carga. Ranger. Me dio una mano y me levantó.

—Tenemos que hablar,— dijo.

—Ayuda,— dijo Lula. —Sácame a este payaso de encima. No puedo respirar.

—Suéltame,— le dijo Butch a Lula. —Suéltame.

Ranger se acercó y los separó. Butch se puso en pie y se dispuso a correr.

—Quieto, —le dijo Ranger.

Butch se quedó inmediatamente quieto. Ranger me quitó las esposas y aseguró a Butch.

—¿Cómo lo haces? —le pregunté a Ranger.

—Hablo con autoridad.

—¿Puedes enseñarme a hacer eso?

—No—dijo Ranger.

Pidió refuerzos por el móvil, cogió a Butch del brazo y lo acompañó hasta la calle. El Porsche Turbo de Ranger estaba aparcado en la acera.

—¿Cómo me has encontrado?

—Llamé a Connie y me dio la dirección de Goodey. Yo estaba en la calle, y tú pasaste corriendo a mi lado.

—No te vi.

—Tenías el ojo puesto en el premio.—

Lula nos seguía por detrás, ajustando su falda y reacomodando sus tetas.

—Este debe ser el Día de Golpear a Lula en el Culo,— dijo. —No sé por qué intento parecer profesional. O me caigo por las escaleras, o me revuelco con las vacas, o me peleo con los idiotas, y se me estropea la ropa. También podría venir a trabajar con una bolsa de basura.

Ranger sonrió pero no dijo nada.

—Y yo vi esa sonrisa,— le dijo Lula a Ranger. —Será mejor que no te rías de mí.

—Sería un crimen contra la humanidad verte vestida con una bolsa de basura,— dijo Ranger.

—Hunh,— dijo Lula. —¿Estás tratando de convencerme?

—Sí—dijo Ranger.

—Supongo que está funcionando,— le dijo Lula.

—Supongo que necesitas un coche,— me dijo Ranger. —Puedo hacer que uno de mis hombres traiga a Goodey al centro por ti, y puedes volver a Rangeman y elegir algo... otra vez.—

—Me alegra escuchar eso,— dijo Lula. —Porque necesito ir a casa y hacer un ajuste de vestuario.—

Cinco minutos después, el todoterreno de Rangeman se detuvo en la acera y recogió a Goodey. Subí al Turbo junto a Ranger y me relajé en el asiento.

—Lo que se dice es que Bobby Girasol estafó al hombre equivocado —dijo Ranger—.

—¿Algún otro tipo malo?

—Esa es la sensación que me da. Sunflower gana gran parte de su dinero chantajeando y extorsionando a empresarios honestos para que roben a sus clientes. Los propietarios se involucran con él y se ven obligados a maquillar sus cuentas. Cuando el negocio finalmente colapsa y sus acreedores y clientes vienen a buscar, Bobby se evapora. Es el procedimiento estándar de la mafia. Todo el dinero se drena del negocio legítimo, y los propietarios originales se quedan con la bolsa. Son los tipos que van a la cárcel, saltan de los puentes o se vuelan los sesos. Parece que esta vez Sunflower arrasó con la empresa equivocada y pisó algunos dedos poderosos.

—¿Esto se relaciona conmigo?

Ranger cruzó Hamilton y rodó hacia el centro de la ciudad.

—Puede ser. Si Girasol tenía controlado el negocio de Vinnie hasta el punto de que no quedan más que huesos blanqueados, alguien podría acabar yendo a la cárcel, y no sería Girasol.—

—¿Hay una salida para Vinnie?

—No lo sé. No sé qué tan involucrado está con los chicos malos. Creo que fue secuestrado porque Sunflower está desesperado por dinero, y pensó que Vinnie era una gallina de los huevos de oro. Contaba con que Harry le diera dinero.

—Pero Harry no lo hizo.

—No. Ahora Sunflower está en una mala situación. Si no consigue el dinero, no sólo pierde el respeto, sino que probablemente muera.—

Ranger dobló una esquina, condujo media manzana, entró en el garaje subterráneo de Rangeman y aparcó en su plaza reservada frente al ascensor. Ranger tenía cuatro plazas para sus vehículos personales. Actualmente tenía el Porsche Turbo, un Porsche Cayenne y una camioneta F150 personalizada. Un reluciente todoterreno negro de Mercedes con ruedas de fantasía estaba en el cuarto espacio. Esperaba que fuera el mío.

Ranger apagó el Porsche.

—Si me miraras con la mitad de anhelo con que miras ese Mercedes, te llevaría arriba y te haría desear no tener que salir nunca de mi cama.

—¿El Mercedes es para mí?— Pregunté.

—Sí.

—Y la cama... Al final tendría que irme, ¿no?

—Sí—dijo Ranger.

—¿Por qué me regalas coches?

—Es divertido—dijo Ranger. —Y te mantiene a salvo. ¿Quieres saber por qué mantenerte a salvo es importante para mí?

—¿Me quieres?

—Sí.

Se le escapó un suspiro sin querer.

—Estamos muy jodidos, ¿no?

—En gran medida,— dijo Ranger.

Deslizó su brazo por el respaldo de mi asiento, se inclinó hacia delante y me besó. Terminó el beso, y nuestros ojos se mantuvieron. Y yo estaba bastante segura de que sabía que se había fumado el Mercedes que me había regalado.

Aparqué mi nuevo coche delante de la oficina de fianzas y entré.

—¿Dónde está Lula? —preguntó Connie.

—Se fue a casa a cambiarse. La faldita no funcionaba.

—Parece que tienes un coche nuevo.

—Es un préstamo de Ranger.

—Espero que le hayas dado las gracias.

—Tengo una cuenta, —le dije.

Sonó mi móvil y cogí a Ranger.

—Malas noticias,— dijo Ranger. —Goodey no llegó a la estación. Se mareó por el camino, y cuando los chicos se detuvieron para ayudarle, consiguió soltarse de los FlexiCuffs, secuestrar el todoterreno y largarse.—

—Estás bromeando.

—Ojalá,— dijo Ranger. —Hemos recuperado el todoterreno, pero no a Goodey.— Y se desconectó.

Una sombra se deslizó sobre la oficina cuando el sol de la tarde fue borrado por la corpulenta carcasa de la autocaravana de Mooner que aparcaba detrás de mí Mercedes.

—Saludos, hobbits Primula Boffin e Ysellyra Thorney —dijo Mooner, entrando sin prisa—¿Cómo estáis?

Mooner iba vestido con una camiseta que anunciaba cerveza, pantalones capris rojos, chanclas y una capa marrón. Me pareció un cruce entre un porrero y un Hobbit.

—Me va bien —dije. —¿Cómo te va a ti?

—Le va muy bien. Doderick Bracegirdle fue, como, muy útil con Hobbit Con.

—¿Doderick Bracegirdle?

—Antes conocido como Vinnie—dijo Mooner. —El tipo es un genio. A él se le ocurrió este increíble juego. Lanza el Cockring sobre el Consolador. Será un wowser con todos los amantes del Hobbit. El problema es mantener un nivel de autenticidad. Dado que los Hobbits son, como... pequeños, el consolador tendría que ser del tamaño apropiado.

Lula empujó la puerta principal.

—¿Qué hay de un consolador?

—Mooner quiere hacer un lanzamiento de anillos de pene en la Convención Hobbit, y está pensando que el consolador tendría que ser del tamaño de un Hobbit.

—Sí, eso tiene sentido—dijo Lula. —Necesitas una tienda de consoladores Hobbit.

—Busqué en las páginas amarillas—dijo Mooner. —Nada.

—Imagino que es un artículo especializado,— dijo Lula. —Probablemente tengas que buscarlo en Google. O tal vez podrías buscar en eBay.—

—Whoa,— dijo Mooner. —Brillante.

—Probablemente, no quieras dejar la caravana frente a la oficina durante mucho tiempo con Vinnie dentro,— dijo Connie a Mooner.

—No hay problema—dijo Mooner. —Vinnie no está en ella.

Se me cortó la respiración.

—¿Dónde está?

—No lo sé,— dijo Mooner. —Mi hombre se fue. Pensé que estábamos bailando, ¿sabes? Y luego lo siguiente, me doy la vuelta y no hay Doderick. Heck, supongo que eso es una genialidad para ti, ¿no? En el viento, hombre.

—Atrás. ¿Dónde estabas cuando desapareció?

—Estaba en la panadería de Nottingway. Estaba dejando volantes para la Hobbit Con, y me puse a hablar con la pastelera. Tienen, como, algunas golosinas serias allí. De todas formas, cuando salí de la panadería, la mansión móvil estaba sin el tío.

—¿Dejó una nota? ¿Había algo fuera de lugar? ¿Había sangre?

—Negativo, negativo, negativo.

—¿Vio a alguien en el aparcamiento? ¿Algún coche?

—Creo que había un todoterreno y un coche deportivo muy chulo.

—¿Un Ferrari?

—Sí, o podría haber sido un Corvette.

—¿Cuál?

—Tenía muchos asuntos en la cabeza. Estaba pensando en el lanzamiento del anillo, y estaba entrando en la zona de azúcar. No estoy seguro del coche. Quiero decir, todo ese glaseado...

Me sentí mal por dentro. Estaba tratando de ayudar a Vinnie, y fui completamente inepto. Debería haber insistido en que fuéramos a la policía. Debería haberle dicho a Morelli. Debería haber pedido ayuda a Ranger. Debería haber enviado a Vinnie a Miami.

—Esto no suena bien—dijo Lula. —Sunflower conduce un Ferrari. —Miró a Mooner. —¿El todoterreno tenía el techo hundido?

—No lo creo.

—No nos asustemos,— dijo Connie. —Mucha gente conduce un todoterreno.

—Sí—dijo Lula. —Y mucha gente conduce coches deportivos de lujo que pueden parecer un Ferrari.—

—¿Estás seguro de que no está en la autocaravana? Puede que haya decidido echarse una siesta en un armario o algo así.

—Pensé en eso —dijo Mooner—, pero no pude encontrarlo.

DIECISÉIS

—¿TIENES un número de teléfono de Mickey Gritch?

Connie marcó a Mickey y me dio su auricular.

—¿Sí? — dijo Mickey.

—Es Stephanie Plum,—le dije. —Me preguntaba si había alguna novedad.

—Tienes que darme más que eso —me dijo. —¿Quieres apostar a un caballo? ¿Quieres saber si Girasol cobró el seguro de su todoterreno destrozado? ¿Necesitas una prostituta?

—En realidad, me preguntaba si has oído algo sobre Vinnie.

—¿Qué pasa con él?

—Lo he perdido.

Gritch soltó una carcajada.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Ha desaparecido esta tarde. Pensé que podrías saber si lo habían vuelto a secuestrar.

—No he oído nada, pero entonces no estoy totalmente al tanto. No es que corra con los grandes.

—Entendido—dije. —Gracias.

—Claro—dijo Gritch. —Por si sirve de algo, espero que Vinnie encuentre una forma de salir de esto.—Y se desconectó.

—No sé a dónde ir desde aquí,—le dije a Connie. —Lula y yo podemos volver a recorrer el circuito de las propiedades de Girasol, pero no creo que esta vez Girasol se arriesgue con Vinnie. Vinnie estará bien encerrado.

—Tenemos que conseguir el dinero,— dijo Connie.

—No hay manera de que reunamos tanto dinero,— le dije. —No puedo coger tantas fichas. Y ningún banco nos prestará tanto dinero para mañana. Creo que deberíamos ir a la policía.

—Puede que tenga más malas noticias,— dijo Connie. —He estado revisando las finanzas de la oficina, tratando de localizar el dinero, y creo que Vinnie estaba emitiendo fianzas malos.

—¿Te refieres a dar las fianzas a gente que era un mal riesgo?—pregunté.

—No. Me refiero a dar las fianzas a gente que no existe. Encontré un archivo en su oficina de fianzas que nunca pasaron por nuestro sistema. Y cuando compruebo las fianzas de la gente, no las encuentro, o están muertas, o tienen siete años de antigüedad.

—¿Por qué Vinnie haría eso—preguntó Lula.

—Creo que Vinnie llevaba la agencia en números rojos, sacando de Wellington para cubrir las falsas fichas, y luego pasando el dinero a Gritch.—

Lula se inclinó hacia delante.

—¿Qué dices?

—Probablemente, empezó como una forma de cubrir un par de malas decisiones de juego y se le fue de las manos —dijo Connie—Vinnie estaba escribiendo las fianzas de gente inventada con crímenes inventados. Le decía a Wellington que las fianzas se habían perdido porque el beneficiario no se había presentado en el juzgado, y Wellington le reembolsaba a Vinnie su pérdida. Entonces Vinnie le daría el dinero a Gritch, quien a su vez se lo daría a Sunflower.

—Eso no suena legal,— dijo Lula.

—Ni siquiera un poco,— dijo Connie. —Y yo estoy involucrada. Soy responsable de las declaraciones de fin de mes. No estaba prestando atención. Estaba pasando las fianzas fantasma al contable.—

Oh, vaya.

—Podríamos robar un par de tiendas de conveniencia,— dijo Lula. —¿Qué tan difícil puede ser?

—Tendríamos que robar un montón de tiendas de conveniencia para conseguir esa cantidad de dinero,—le dije.

—Hunh,— dijo ella. —¿Tienes una idea mejor?

—Sí. Podríamos robar a Sunflower, y usar el dinero para pagarle. Conocemos dos puntos de recogida. La funeraria y el apartamento de Chopper.

Los ojos de Lula se abrieron de par en par.

—¿El apartamento con el caimán?

—Sí.

—De ninguna manera. No voy a robar el apartamento del caimán. No cuentes conmigo.

—Tengo un plan, le dije.

Lula se puso las manos sobre los oídos.

—No quiero escucharlo.

—Quiero oírlo—dijo Connie.

—Primero golpeamos a Chopper. Sale de su apartamento a primera hora de la noche para gestionar su negocio del centro comercial. Todo su dinero de la droga estará en su apartamento custodiado por el caimán. Es difícil decir cuánto dinero recoge cada día, pero apuesto a que es considerable.

—¿Qué pasa con el caimán? —preguntó Lula.

—Yo me encargaré del caimán,— dije. —Después de robar a Chopper, vamos a la funeraria. Lula puede ir y abrir la puerta trasera para mí. Me deslizaré y me esconderé hasta que todo el mundo se vaya y la funeraria esté cerrada por la noche. Entonces subiré y sacaré el dinero de la habitación de los contadores.

—No dejarán el dinero fuera, —dijo Lula. —Estará guardado en la caja fuerte. Tienes que sacar el dinero antes de que lo cierren. Tenemos que sacar a esos tipos de la habitación de recuento, y yo soy bueno, pero no soy tan bueno. No van a ir a por mí dinero de niña exploradora. Y no creo que vayan a ir por la tontería de Connie.

—La bomba de olor—dijo Connie. —Dispararé la bomba fétida. Todo el mundo se irá, Stephanie puede subir corriendo, coger el dinero y salir del edificio.— Connie me miró. —Te daré una máscara de gas.

—¿Cómo voy a salir del edificio? Todo el mundo estará fuera, pululando por ahí.—

—Salga por la puerta trasera,— dijo Connie. —Me aseguraré de que huela lo suficientemente mal ahí atrás como para que esté desierto.—

Nadie hizo ruido durante un par de tiempos, asimilando la estupidez de lo que estábamos a punto de hacer.

—De acuerdo entonces,—dije finalmente. —Hagámoslo.

—Encuentro aquí a las siete,— dijo Connie.

Estaba a medio camino de casa cuando mi madre llamó.

—Tu abuela se fue a una vista de la tarde,— dijo, —y no tengo forma de llevarla a casa. Tu padre está trabajando y yo estoy atrapada en el tráfico de la Ruta Uno. Vuelvo a casa desde el centro comercial, y debe haber un accidente delante de mí, porque todo está parado. Esperaba que pudieras recoger a tu abuela en la funeraria.

—Claro, —dije. —Voy a buscarla.—

La abuela estaba esperando en el porche cuando aparqué frente a la funeraria. Llevaba un vestido azul estampado con un jersey de punto, una zapatilla de tenis blanca y su enorme bota ortopédica negra. La bota la tenía torcida. Salté para ayudarla, pero siguió adelante sin mí. Pisada, paso, pisada, paso, pisada, paso. Bajó las escaleras, colgada de la barandilla, con su bolso de cuero negro enganchado al hombro.

—Mira esto —dijo, observando el todoterreno—Tienes otro coche nuevo. Es una belleza. ¿Te lo regaló Ranger?

—Sí.

—Debe tener mucho dinero.

No tenía idea de cuánto dinero tenía Ranger, pero no era pobre. Su dirección era un aparcamiento vacío cuando empecé a trabajar con él, y ahora vivía en un elegante apartamento en un edificio del que era, al menos, parcialmente propietario. El origen de los ilimitados coches negros nuevos era un misterio. Y eso era parte del problema con Ranger. Mucho de él era un misterio.

Hice que la abuela se abrochara el cinturón en el Mercedes y me alejé.

—¿Cómo fue el visionado—Le pregunté.

—Pensé que habían hecho un buen trabajo haciendo que Miriam se viera bien, considerando que no se veía tan bien para empezar. No quiero hablar mal de los muertos, pero Miriam no era una belleza natural. La pobre tenía verrugas por toda la cara. Su hijo estaba allí. Y su sobrino. Y tenían un buen surtido de galletas. Personalmente, prefiero las vistas nocturnas, pero a veces interfieren con mis programas de televisión.—

—¿Cómo está tu pie?

—Está bien. Me habrían atendido mejor si me pusieran en una silla de ruedas, pero me dijeron que tendría que alquilar una de esas, y ya me he gastado mi cheque de la seguridad social. Bitsy Kurharchek tiene unas muletas que me dijo que podía tomar prestadas, y puede que las use para mañana por la noche. Va a ser una gran noche. Burt Pickeral finalmente murió. Era viejo como la tierra, pero era un mago real en la logia de los Alces. Todos los Alces estarán allí, y todos los Pickerals.

—¿Conoces a los Pickeral?

—Conozco a algunos de ellos.

—¿Conoces a Lenny?

—No, pero el nombre me suena. Podría ser el chico de Ralph. Hay un montón de Pickerals.

Me detuve por un semáforo, saqué el archivo de Pickeral de mi bolso y le mostré a la abuela la foto de archivo de Lenny Pickeral, el bandido del papel higiénico.

—Me resulta familiar —dijo la abuela—, pero todos los Pickerals se parecen. ¿Qué ha hecho?

—Robo.

—Eso no es tan interesante, pero de todos modos lo vigilaré —dijo la abuela.

Entré en la entrada de la casa de mis padres y me aseguré de que la abuela pasara por la puerta principal.

Hace un tiempo, la tía Rose de Morelli murió y le dejó su casa. Es una casa adosada de dos pisos con básicamente el mismo plano que la casa de mis padres. Salón, comedor y cocina en la planta baja. Además, Morelli añadió un medio baño. Tres pequeñas habitaciones y un baño en el segundo piso. Morelli ha ido trabajando poco a poco para hacer suya la casa, pero algo de Rose permanece, y creo que eso es bonito. Morelli vive allí con su gran perrito peludo de color naranja, Bob, y la verdad es que Morelli se ha vuelto sorprendentemente domesticado... aunque la domesticación no parece extenderse al dormitorio.

Desde la casa de mis padres hasta mi apartamento hay un corto trayecto en coche si vas directamente a Hamilton y giras a la derecha. Opté por dar un par de vueltas, cruzar Chambers y pasar por delante de la casa de Morelli. Prefiero no pensar demasiado en por qué lo hacía. Supongo que echo de menos a Morelli. O tal vez quería asegurarme de que no estaba celebrando una fiesta sin mí. Sea cual sea la razón, me encontré conduciendo lentamente, mirando la casa, sintiendo algún deseo de entrar. El todoterreno verde estaba aparcado en la acera. Morelli estaba en casa. Seguí avanzando por la calle, y la decisión de detenerme o no se decidió por el impulso. La casa de Morelli estaba detrás de mí. Probablemente no era un buen momento para visitarla, ya que tendría que explicar por qué Ranger me había dado un nuevo todoterreno Mercedes como préstamo indefinido.

El aparcamiento de mi edificio de apartamentos estaba casi lleno cuando entré. Se acercaba la hora de la cena y las personas mayores y las parejas trabajadoras que vivían aquí estaban viendo reposiciones de comedias y cocinando pasta. Aparqué en un rincón alejado, donde con suerte nadie tocaría mi coche, y entré corriendo en el edificio, subí las escaleras y bajé el pasillo. Rex estaba en su rueda cuando entré en la cocina. Dejó de correr y me miró con sus bigotes zumbando y sus ojos negros brillantes. Le di un trozo de queso y se apresuró a comerlo en su lata de sopa. Así que la interacción con las mascotas se acabó.

Me preparé un sándwich de mantequilla de cacahuete y aceitunas y lo regué con mi última cerveza. No estaba seguro de si las aceitunas eran fruta o verdura, pero eran verdes, y eran lo más parecido a una ensalada que iba a conseguir. Quería tener un aspecto normal, así que no me puse el traje negro. Me puse unos vaqueros, una camiseta roja y unas zapatillas de deporte, y pensé que estaba bien. Tenía tiempo para matar, así que me arreglé el delineador de ojos y añadí más rímel. Acomodé los lápices de labios en mi cajón de maquillaje y me lavé los dientes. Me tumbé en la cama para pensar y me desperté de golpe a las siete menos veinte.

Me agarré a mi bandolera e hice un rápido inventario. Mi pistola paralizante registraba poca batería. No tenía sentido llevarla conmigo. El spray de pimienta estaba vacío. Tíralo. Quedaba mi pistola y la botella de Pip. Hice girar el cañón de la pistola. Dos balas. Mejor que ninguna, ¿no? No quería usar mi pistola de todos modos. Aun así, debería tomar nota para comprar más balas.

Me encogí de hombros y me puse una sudadera con capucha, cerré mi apartamento y corrí hacia el coche. Paré en Cluck-in-a-Bucket de camino a la oficina y compré dos cubos de tamaño gigante de pollo extra crujiente. No te preocupes por la ensalada de col y las galletas.

Connie y Lula ya estaban revoloteando por la acera cuando llegué. Lula llevaba la caja de bombas fétidas y Connie el lanzacohetes y dos bolsas de mano. Aparqué detrás del Camry de Connie y me di cuenta de que iba a tener que tomar una decisión sobre el coche. Si cogíamos el Mercedes, tendría a Rangeman respaldándome, pero también tendría testigos de todo el ridículo plan. Pensé que debía elegir el Camry. Mejor no tener testigos. Me bajé con mis cubos de pollo y toqué el pitido de cierre del todoterreno.

DIECISIETE

LULA SE LEVANTÓ al ver el pollo.

—Eso huele a extra crujiente —dijo. —Es mi favorito.

—Lo compré para Mr. Jingles,— le dije. —Vamos a usarlo para atraerlo lejos del dinero.

—Al Sr. Cascabel no le importará una pieza menos,— dijo Lula.

—Tú eres la que lo va a llevar con el pollo,— le dije. —No querrás oler a extra crujiente.

—En ese caso, tienes razón,— dijo Lula. —Paso del pollo.

—Creo que deberíamos tomar el Camry,—le dije a Connie. —Es el menos memorable de los coches.

—Estoy de acuerdo,— dijo Connie.

Pusimos todo el equipo en el asiento trasero conmigo, y Connie se dirigió al apartamento de Chopper. Condujo por la calle Cotter, deteniéndose frente al almacén de suministros de fontanería. Las luces estaban apagadas. No había coches aparcados delante. Cerrado por la noche. Miramos las ventanas de Chopper. No había señales de actividad. Connie condujo alrededor de la manzana y giró en el callejón. Se sentó al ralentí detrás del apartamento de Chopper, y todos respiramos profundamente un par de veces. Me metí la pistola en los vaqueros y cogí una de las bolsas de Connie.

—Esto es lo que creo que deberíamos hacer —dije. —Connie se quedará en el coche para una huida rápida, y Lula y yo entraremos en el apartamento. Yo recojo el dinero, y Lula mantiene al señor Cascabel ocupado con el pollo. Simple, ¿verdad?

—Sí, siempre que al Sr. Cascabel le guste extra crujiente —dijo Lula.

Lula y yo salimos del Camry y nos escabullimos por el patio y subimos las escaleras. Encontré la llave, abrí la puerta y metí la cabeza.

—¿Hola? —llamé.

No hubo respuesta. Tampoco se oía el bostezo de un caimán, ni el correr de un caimán, ni el olfatear la comida.

Entré sigilosamente y miré a mi alrededor. No había montones de dinero en la encimera de la cocina, ni en la mesa del comedor, ni en la mesa auxiliar. Y tampoco había señales de caimanes, aunque el apartamento olía a caza. Me adentré en el apartamento y allí estaba... más de dos metros de caimán detrás del sofá que estaba en el centro de la habitación. Tenía los ojos abiertos y me miraba.

—C-c-c-c-caimán,— le susurré a Lula.

—Lo veo,— dijo Lula. —¿A dónde quieres ir primero? ¿Quieres que lo lleve a un lado de la habitación para que puedas mirar en el dormitorio?

—Sí, eso estaría bien.

—Trae,— dijo Lula. Y lanzó un trozo de pollo al otro lado de la habitación. Golpeó la pared y cayó al suelo, dejando una gran mancha de grasa en la pared.

El señor Cascabel giró la cabeza hacia el pollo pero no se movió.

—¿Qué clase de caimán es éste— dijo Lula. —Este es el pollo Cluck-in-a-Bucket. No dejes que el pollo Cluck-in-a-Bucket caiga al suelo y se quede ahí. Esto es extra crujiente.

—Tira uno más cerca.

Le tiró un trozo justo a él. Le dio en la cabeza y rebotó. Se lo comió.

—¿Has visto eso? —dijo Lula. —Ni siquiera probó el pollo. ¿Qué pasa con eso?

—Tira uno a un par de metros.

—Puedes apostar, —dijo Lula. —Aquí tienes, grandote. Aquí tienes un ala.—

El caimán movió su cuerpo a cámara lenta, haciendo un giro a la derecha, y luego se abalanzó y chasqueó. Adiós, ala.

—Whoa,— dijo Lula. —No me gusta cómo puede hacer eso de la embestida. Es como la estocada de la muerte.—

Lanzó una pata cerca de la pared, y el señor Cascabel gateó tras ella, moviéndose más rápido, captando el juego.

—Apúrate y ve por el otro lado del sofá —me dijo Lula—Menos mal que tenemos dos cubos de pollo. El señor Cascabel no es precisamente un comensal delicado —.

Corrí alrededor del sofá, sin perder de vista al señor Cascabel. Me metí en el dormitorio y cerré la puerta. Aquí tampoco hay montones de dinero a la vista. Revisé la cómoda, el armario, miré debajo de la cama. Nada. He visto recoger dinero de la droga, y casi siempre está en una mochila o en una bolsa de deporte. Miré en el baño. Muy despojado. No hay dinero de la droga. Abrí la puerta con cuidado y miré hacia fuera. Mr. Jingles estaba acechando a Lula alrededor del sofá. Lula tiraba pollo por todas partes, y el Sr. Cascabel lo cogía y volvía hacia Lula.

—Me estoy quedando sin pollo, —gritó Lula. —¿Qué diablos se supone que debo hacer cuando me quedo sin pollo?

—¿Cuánto pollo te queda?

—Cuatro piezas.

—Intentar que vuelva al otro lado de la habitación para que pueda salir del dormitorio.—

—De acuerdo, pero date prisa. No me gusta la forma en que me mira.—

Lula lanzó un muslo al otro lado de la habitación. El señor Cascabel le echó una mirada superficial al trozo de pollo y volvió a centrar su atención en Lula.

—Uh-oh,— dijo Lula. —Creo que se ha dado cuenta de que el pollo viene del cubo.

—Entonces lanza el cubo al otro lado de la habitación. Pero no me dejes atrapada aquí.—

Lula silbó. —

Aquí, muchacho. Buen Sr. Jingles. Lula se levantó para lanzar el cubo, y el Sr. Cascabel se abalanzó sobre ella. —dijo Lula, tambaleándose hacia atrás, cayendo sobre la otomana.

El cubo de la pollo salió volando de su mano, golpeó la puerta abierta y rebotó en el porche. El Sr. Cascabel se precipitó tras el cubo, se lo comió, se comió los tres trozos restantes y bajó las escaleras a trompicones.

Yo estaba fuera de la habitación y Lula se había levantado del suelo, y nos quedamos con la boca abierta, viendo al Sr. Cascabel pisar la plataforma de cemento al pie de la escalera y atravesar el patio hasta el Camry. Connie subió frenéticamente la ventanilla y nos miró con su expresión de "qué coño". Mr. Jingles se acercó al Camry, miró a Connie y se alejó por el callejón.

—Esto no es bueno—dijo Lula. —Chopper se va a enfadar si dejas suelto a su caimán.

—No me preocupa Chopper. Estoy preocupada por los perritos, los gatos y los niños del vecindario.

—Tal vez deberíamos llamar a la policía de los caimanes,— dijo Lula.

Alguien gritó a media cuadra de distancia.

—Bien, creo que no tenemos que llamar a la policía,— dijo Lula. —Y parece que Connie está al teléfono. No me imagino que esté pidiendo pizza. Deberíamos terminar aquí.—

—No puedo encontrar el dinero.

—Tal vez Chopper se lo llevó.

—Ese no es el patrón.—

Miramos alrededor de la habitación.

—No hay muchos aparcamientos para esconder una gran bolsa de dinero,— dijo Lula.

—El sofá, le dije. —El Sr. Cascabel siempre estaba junto al sofá.—

Sacamos los cojines. No hay dinero.

—Ayúdame a levantarlo —le dije a Lula.

Levantamos el sofá y miramos debajo. Una gran bolsa de lona, cerrada con cremallera. Chopper había arrancado parte del sofá. Cogí la bolsa y miré dentro. Mucho dinero.

Una bocina de coche sonó desde el callejón. Connie nos decía que saliéramos del apartamento.

—Hemos terminado aquí —le dije a Lula. —Vamos.

—Sí—dijo ella. —Oigo una sirena. Apuesto a que es la policía de los caimanes.

Corrí hacia la puerta, bajé volando las escaleras y salté a la parte trasera del Camry con Lula un pelo detrás de mí. Connie condujo por el callejón y, justo antes de la calle transversal, nos cruzamos con Mr. Jingles que avanzaba con paso firme, con aspecto de saber a dónde iba.

Connie dio un escalofrío involuntario. Yo me mordí el labio inferior. Y Lula sacó una toalla de papel húmeda y desechable de su bolso y se limpió la grasa del pollo de las manos.

—Así que ha ido bien —dijo Lula—.

—¡Hemos soltado un caimán en el barrio! —le dije.

—Sí, pero aparte de eso, ha ido bien.

—¿Llamaste a control de animales—Le pregunté a Connie.

—Sí. Deberían llegar en cualquier momento. —Connie se volvió hacia Cotter. —¿Cuánto dinero hemos conseguido?

Rebusqué en la bolsa. —Un cálculo aproximado sería cerca de cien mil. Podría ser más.

—Eso es mucho dinero,— dijo Lula, —pero no es suficiente.—

—Debe haber mucho más en la funeraria,— dijo Connie. —Supongo que es un punto importante de recaudación.—

Me incliné hacia delante y puse la cabeza entre las rodillas. No estaba hecha para esto. Mi madre tenía razón. Necesitaba un trabajo bonito y aburrido en la fábrica de productos personales. Tal vez debería dejar de ser cazarrecompensas y casarme con Morelli. Por supuesto, Morelli no estaba seguro de querer casarse conmigo ahora mismo, pero yo podría hacerle cambiar de opinión. Podría ir a su casa con mi tanga rojo y una buena actitud y pillarle en un momento de debilidad. Entonces nos casaríamos inmediatamente antes de que cambiara de opinión. Y conociendo a Morelli, me quedaría embarazada. Y sería un niño.

—No le pondré el nombre de José, —dije. —Es demasiado confuso.

—¿Quién? —dijo Lula.

—¿Acabo de decir eso en voz alta?—le pregunté.

—Sí. ¿De qué diablos estabas hablando?

—No es importante.

—Te digo lo que es importante,— dijo Lula. —Pollo frito. No puedo quitármelo de la cabeza desde que tuve que ver a Mr. Jingles comer todo ese extra de crujiente. Creo que tenemos que parar en Cluck-in-a-Bucket en el camino a través de la ciudad.

—Pararemos de camino a casa,— dijo Connie. —Si no vamos a la funeraria de inmediato, voy a perder los nervios.

—Sí, te escucho,— dijo Lula, —pero esa es una actitud equivocada. Eso es retrasar el placer, y si haces eso, puede que nunca llegues al placer. Como, ¿qué pasa si nos disparan o nos arrestan o algo así y entonces no podemos llegar a Cluck-in-a-Bucket? ¿Ves lo que digo? Como, podríamos estar muertos y entonces no habría extra crujiente nunca más. Y todo porque decidimos ir a robar a un loco traficante de drogas antes de ir a Cluck-in-a-Bucket.—

Tenía la cabeza entre las rodillas. No quería morir ni ir a la cárcel. Y si salía ileso de esto, iba a ir directamente a Rangeman. Iba a desnudar a Ranger y a exprimirle hasta la última gota de placer. Luego me casaría con Morelli. En algún lugar profundo de mi mente nublada por el pánico, sospechaba que era un razonamiento erróneo, pero no podía controlarlo, con todas las náuseas y la incapacidad de respirar correctamente.

—¿Estás bien? —me dijo Connie. —No te veo en mi espejo. ¿Dónde estás?

—Atando mi zapato.

—Ya casi llegamos. Repasemos el plan una última vez. Voy a conducir por el frente para que podamos ver las cosas y dejar a Lula. Luego conduciré por la parte de atrás y aparcaré en algún lugar cercano. Lula abrirá la puerta trasera y le dará cobertura a Stephanie mientras ésta encuentra un lugar para esconderse. Entonces Stephanie se pondrá la máscara de gas y esperará mi señal de "todo despejado".

—¿Cómo vamos a meter la bomba fétida en la funeraria con todas las ventanas enrejadas?

—Tengo tres frascos de apestoso líquido —le dijo Connie a Lula. —Tendrás que verterlos en lugares estratégicos, y luego salir antes de vomitar.

—Claro. Yo podría hacer eso,— dijo Lula.

—Tendrás que subir a hurtadillas y verter un frasco frente a la habitación de recuento —dijo Connie—Luego vierte otro en la puerta trasera y otro en la parte delantera de la funeraria. Intenta que no caiga encima del difunto. Tengo el lanzacohetes como reserva, pero es el último recurso. No queremos que Girasol piense que está siendo atacado.—

La funeraria tenía el aspecto habitual cuando Connie pasó por allí. Unos cuantos hombres con trajes oscuros estaban a un lado de la puerta principal. Estaban fumando y hablando en voz baja. Varios coches estaban aparcados en la acera. Dejamos a Lula en la esquina y le entregué la pequeña bolsa con los tres frascos.

—Buena suerte —le dije—Te espero en la puerta de atrás.

Lula bajó por la acera, y Connie giró hacia el callejón y aparcó detrás del contenedor del tanatorio. El Ferrari de Girasol estaba aparcado en el pequeño aparcamiento, y un monovolumen Dodge estaba aparcado junto al Ferrari. Cogí la bolsa grande que contenía una máscara respiratoria y me dirigí a la puerta trasera y me puse a un lado. Tenía algunas mariposas en el estómago, pero ahora estaba concentrado. Haz el trabajo, pensé. Robar el dinero. Devolverlo. Salvar el miserable trasero de Vinnie. Hacer algunas compras de comida. Estaba haciendo una lista. Leche, pan, zumo de naranja, cerveza, una manzana para Rex, papel higiénico, balas.

La puerta trasera de la funeraria crujió al abrirse y Lula me miró. —Hora del espectáculo, —dijo. —Me parece que el mejor lugar para esconderse es el sótano. Podrías situarte en las escaleras. Sólo asegúrate de ponerte la máscara, porque voy a echar peste allí.—

Lula se puso en medio del pasillo, protegiéndome de la vista, y yo me escabullí por la puerta del sótano y me mantuve firme dos escalones más abajo. Lula cerró la puerta y me encontré en la oscuridad total.

Menos mal que no soy claustrofóbico, pensé. Ni tengo miedo a la oscuridad. Vale, tal vez era un poco claustrofóbico y tenía miedo a la oscuridad, pero podía arreglarlo. Eso es lo que separa a los hombres de las chicas, ¿no? Las chicas pueden lidiar.

Oí una conversación apagada a través de la puerta. Se extendía por el pasillo desde la habitación pública. Me puse la máscara y ajusté las correas. Es difícil creer que necesitaría una máscara para una bomba de olor. Quiero decir, ¿qué tan malo puede ser? Tenía el móvil en la mano, esperando la llamada de Connie. Comprobé la hora junto al teléfono. Iban a pasar cinco minutos. La conversación se volvió ruidosa, y la gente estaba en el vestíbulo, empujándose contra la puerta del sótano, dando arcadas y chillando, tratando de salir por la puerta trasera lo más rápido posible. Pasaron unos minutos más y mi teléfono zumbó con un mensaje de texto de Connie.

¡Vamos!

Abrí la puerta del sótano a un pasillo vacío. No me falles ahora, le dije a mis pies, y corrí la corta distancia hasta las escaleras y las tomé de dos en dos. Entré corriendo en la habitación de recuento y casi me desmayo. La mesa estaba llena de dinero. Estaba todo apilado y asegurado con gomas elásticas. Más dinero del que había visto nunca. La bolsa era enorme, pero no cabía todo el dinero. Una gran bolsa de lona había sido arrojada al suelo no muy lejos de la mesa. La llené con los fajos restantes y aún me quedaban un par de ellos. Me los metí en el sujetador y en los pantalones, y me lancé escaleras abajo, aferrándome a la bolsa y al petate. Corrí por el corto pasillo y me detuve en la puerta. Dije una breve oración, abrí la puerta y encontré a Connie de pie, con una máscara.

Connie me agarró del brazo y me empujó hacia delante.

—Corre —dijo—Hay un camión de bomberos enfrente y otro en la esquina. Y un matón de Girasol acaba de llegar con un traje completo de contaminación.

Lula estaba en el coche con el motor en marcha. Nos zambullimos y Lula arrancó.

DIECIOCHO

ME ARRANQUÉ la máscara de la cara y respiré profundamente.

—Whoa,— dije. —¿Qué diablos es ese olor?

—Eres tú,— dijo Connie. —Has absorbido la peste.

—¡Es horrible! Huelo a vómito y a queso muy malo.

—Sí—dijo Connie. —Este fue un buen lote.—

Lula bajó las ventanillas.

—Mis ojos están llorando. Estoy perdiendo el apetito por el pollo. ¿Están esas dos bolsas llenas de dinero?

—Sí. —Saqué dinero de mis pantalones y de mi sujetador y se lo entregué a Connie. —No tengo ni idea de cuánto dinero hay aquí. No me tomé el tiempo de mirar. Simplemente metí todo en las bolsas y corrí. Llegué a buena hora. La caja fuerte estaba abierta pero vacía. Se estaban preparando para guardar el dinero o moverlo.

—No puedo creer que hayamos hecho esto,— dijo Lula. —Esto era totalmente la hostia. Esto era la bomba. Y ni siquiera parece que nos estén siguiendo.—

Connie y yo nos giramos y miramos para asegurarnos.

—Creo que lo hemos conseguido,— dijo Connie.

Y soltó una risita. Y entonces Lula y yo nos reímos. Esto fue bastante extraño, porque no somos necesariamente risueñas, pero los hombres escupen y se rascan las pelotas y chocan las manos cuando se salen con la suya con una mierda estúpida... y las mujeres se ríen. No estoy seguro de qué es peor, pero me alegro de no tener tendencia a rascarme en lugares privados en público.

—Estamos bien,— dijo Lula. —¿Cuántas perras podrían robar todo este dinero y no ser atrapadas? Te digo que estoy hablando de una nueva carrera. Podríamos ser los Tres Mosquitos.

—Creo que quieres decir Mosqueteros, —le dije a Lula.

—Lo que sea. Podríamos ponernos un nombre chulo y hacer atracos y cabriolas. Lo único es que la próxima vez tenemos que llamar a un taxi para Stephanie, para que no huela el coche. Me alegro de que no estemos en mi Firebird.

—No puedo evitarlo, —dije. —Estaba atrapado en el edificio. Por cierto, tú tampoco hueles a rosas.

—¿Yo? —dijo Lula. —¿Me estás diciendo que apesto?

—Sí.

Connie dirigió sus ojos a Lula.

—Tiene razón. Apestas.

—Puede que haya derramado un poco en mi zapato,— dijo Lula. —Acabas de llenar viejas botellas de aceitunas y no se han vertido perfectamente. La próxima vez, querrás invertir en un vaso de precipitados o algo con pico.—

—No quiero oír hablar de la próxima vez, —dije. —Me estoy retirando de una vida de crimen.

—Pero somos tan buenos,— dijo Lula. —Apuesto a que nos hicimos millonarios.

—Sólo por medio día. Mañana, el dinero vuelve a Girasol,— le dije.

—Oh sí, me olvidé por un minuto,— dijo Lula. —¿Estamos seguros de que queremos hacer eso? Podría comprar un montón de zapatos que no huelen mal con ese dinero,—.

Hubo un silencio mientras el pensamiento quedaba suspendido en el coche. Quedarse con el dinero tenía mucho atractivo. Si tuviéramos el dinero, no necesitaríamos a Vinnie ni a la oficina de fianzas. Por desgracia, había que tener en cuenta a la abuela Plum y a la tía Mim. Por no hablar de la persistente necesidad de hacer lo correcto, y el temor de que Dios me atrapara si no lo hacía.

Lula se detuvo en el autoservicio Cluck-in-a-Bucket, y compramos una gran tarrina de ensalada de col extra crujiente, triple, y galletas.

—¿Ahora a dónde? — quiso saber Lula.

—A la oficina—dijo Connie. —Necesitamos contar el dinero. Aparca el coche en la parte de atrás.

Había un callejón detrás de la oficina con aparcamiento para un par de coches. La puerta trasera llevaba al almacén, y más allá del almacén había bancos de archivadores. Podías colarte por la puerta de atrás sin que te vieran, a menos, claro, que pasaras por la oficina de enfrente, donde Connie celebraba el juicio. Vinnie aparcaba en la parte trasera porque siempre se escondía de alguien. Vinnie no pagaba sus facturas a tiempo. Se metía con mujeres casadas. Y salía con animales de corral.

Lula estacionó el auto de Connie, y llevamos el pollo y el dinero y las armas variadas adentro y cerramos la puerta trasera.

—Llevadlo todo al despacho interior de Vinnie, —dijo Connie. —No hay ninguna ventana allí.

Despejé el escritorio de Vinnie y tiré el dinero.

—Necesitamos un sistema,— dijo Connie, sirviéndose un trozo de pollo misterioso extra crujiente. —Primero, dividamos el dinero por cantidad. Todos los de 20 allí en la esquina. Todos los de cien aquí junto al escritorio. Amontonémoslo en el suelo. Luego usaremos bandas elásticas para agruparlos, de modo que todos los fajos valgan la misma cantidad de dinero.—

Dos horas más tarde, el cubo de extra crispy estaba vacío y teníamos todo el dinero atado, apilado y contado.

—La última demanda fue de un millón trescientos,— dijo Connie. —Tenemos un poco más de un millón doscientos.

—Ordinariamente, Girasol podría estar dispuesto a hacer un trato,— dijo Lula, —pero le acaban de robar, y probablemente esté de mal humor ahora.—

—Lo llamaré mañana,— dijo Connie. —No me imagino que no se lleve un millón doscientos.—

Miré el montón de dinero amontonado en el escritorio de Vinnie. —¿Qué vamos a hacer con esto hasta mañana? No va a caber en la caja fuerte de Vinnie.—

—Pondremos los montones de billetes de alta denominación en la caja fuerte —dijo Connie. —El resto puede quedar oculto a la vista bajo su escritorio. Cerraré la puerta de la oficina de Vinnie y pondré la alarma cuando salgamos.—

Hice una parada en el supermercado nocturno de camino a casa y compré todo lo que había en mi lista menos las balas. Aparqué en el aparcamiento detrás de mí edificio de apartamentos, agarré las bolsas de la compra del asiento trasero, me giré y tropecé con un tipo sólido como una roca. Morelli.

—¡Caramba! —dije. —Me has dado un susto de muerte. No te acerques así a hurtadillas.

—No me he colado. Te estacionaste a mi lado y ni siquiera te diste cuenta.

—Tengo mucho en mi mente.

—¿Quieres compartirlo?

Me detuve un momento, abrazando las bolsas contra mí, debatiendo.

—No —dije. —No puedo.

—Hueles muy mal—dijo Morelli. —Como una bomba fétida.

—Eso es ridículo.

—¿Dónde estuviste esta noche?

—Salí a cenar con Lula y Connie.

—Alguien puso una bomba de olor en la funeraria de Bobby Sunflower—dijo Morelli.

—¿Y?

—El único que conozco que puede construir una bomba de olor de esa magnitud es Connie. Ella estaba en mi clase de graduación en la escuela secundaria, y era famosa.

—¿Por qué Connie pondría una bomba de olor en la funeraria de Sunflower?

—Dímelo tú.

Nuestros ojos se fijaron por un momento antes de que yo me apartara.

—No lo sé —dije.

Morelli me quitó las bolsas y me acompañó al edificio.

—Eso es mentira.

—Es mi historia —dije— y me atengo a ella.

Me sostuvo la puerta y me siguió por el vestíbulo hasta el ascensor.

—Este podría ser un momento romántico si olieras mejor,— dijo.

Me costaba creer que un poco de mal olor pudiera disuadir la libido de Morelli. Desde que me convertí en cazarrecompensas, he olido a cara de perro, a basura, a funeraria reventada y a mono. Es difícil creer que la bomba fétida fuera peor. Las puertas del ascensor se abrieron, y Morelli se colocó detrás de mí.

—Esto es lo que me confunde, —dijo. —Conozco bastante bien las bombas fétidas de Connie, y definitivamente estás oliendo como una bomba fétida, pero también hay un toque de pollo frito.

—Pollo frito en un cubo,— dije. —Extra crujiente.—

Morelli se detuvo en medio de mi pasillo.

—Dios mío. Tú eres el que ha soltado al Mr. Jingles.

Metí la llave en mi cerradura y abrí la puerta.

—No fui yo, lo juro.

Morelli dejó las bolsas en mi mostrador y se sirvió una cerveza. —¿Lula?

—No lo estoy diciendo. ¿Hubo algún herido? ¿Se comió algún perrito o gato?

Morelli bebió un poco de cerveza.

—Negativo. El Mr. Jingles fue atrapado sin incidentes. Control de animales fue a atender a Chopper con una multa, y dijeron que su puerta estaba abierta y que había manchas de grasa por todo su apartamento y que olía a pollo frito y a caimán.—

—Vamos—dije.

Se recostó contra el mostrador.

—Supongo que no puedo convencerte de que te duches.

—No hace falta persuadirte. No me soporto a mí misma. Voy a ducharme y a tirar la ropa. Es lo que podría pasar después de la ducha lo que sería difícil de vender.

—Mi especialidad,— dijo Morelli. —Incluso podría empezar la venta dura mientras estás en la ducha.

—Pensé que querías salir con otras mujeres.

—No quería salir con otras mujeres. Decidimos en el calor de la batalla que ya no estábamos unidos exclusivamente.

—Y yo podía salir con otros hombres.—

Morelli empezaba a mostrarse molesto.

—¿Has estado saliendo con otros hombres?

—Tal vez.

—Siempre que no sea Ranger,— dijo Morelli.

—No creo que Ranger tenga citas.—

La idea de que Ranger saliera con alguien era bastante extraña. Lo he visto en bares, acechando fichas. Y he cenado con él en alguna ocasión, pero no me lo imaginaba llamando a una mujer para tener una cita. Sospechaba que tenía una pequeña lista de mujeres no amenazantes y cooperativas a las que visitaba por la noche cuando le apetecía.

—Sea lo que sea lo que haga Ranger, no quiero que lo haga contigo —dijo Morelli—Es un loco. Y es peligroso.

—Está tranquilo ahora, —le dije a Morelli. —Es un hombre de negocios.

Morelli miró el Mercedes negro.

—¿Sabes de dónde saca esos coches?

—No. ¿Y tú?

—No, pero dudo que sea una fuente legal.

Ni siquiera estaba seguro de que fuera una fuente humana. Era como si los coches fueran transportados desde el espacio.

—¿Estamos peleando—Le pregunté a Morelli.

—No. Estamos discutiendo.

—¿Estás seguro?

—¿Estoy gritando—preguntó Morelli. —¿Tengo la cara morada? ¿Se me han salido las cuerdas del cuello? ¿Estoy agitando los brazos?

—No.

—Entonces no estamos peleando.

Me quité los zapatos en la cocina y me quité los calcetines.

—¿Trabajaste esta noche?

—No.

—¿Entonces cómo sabes lo del Mr. Jingles y la funeraria?

—Salí a por una pizza y me encontré con Eddie que salía de su turno. Tuvo que ayudar a meter a Mr. Jingles en la furgoneta de control de animales.

Eddie Gazarra es un policía uniformado que está casado con mi prima Shirley-la-linterna. Es un tipo simpático con un corte de pelo rubio y una gran boca.

Me bajé la cremallera de los vaqueros.

—Tengo que quitarme esta ropa contaminada. No las quiero en mi habitación. ¿Vas a quedarte aquí y ver cómo me desvisto?

Sus ojos marrones se dilataron casi por completo hasta volverse negros.

—Sí, —dijo. —Voy a ver cómo te desnudas. Y voy a ver cómo te duchas. Y luego te voy a secar personalmente con una toalla.

Oh, Dios. ¡Oh, Dios!

Me bajé los vaqueros, me despojé de ellos y sonó el teléfono de Morelli. Morelli no me quitó los ojos de encima. No contestó su teléfono. No comprobó la lectura. El teléfono siguió sonando.

—Tu teléfono, —dije.

—Se detendrá.

Hubo un momento de pausa mientras el teléfono se desconectaba. Y entonces el teléfono zumbó con un mensaje de texto y zumbó por segunda vez.

—Es mejor que lo leas, —dije. —No va a desaparecer.

Morelli miró su teléfono.

—Tengo un mensaje de texto de la central y un mensaje de texto de mi jefe.—Marcó un número y esperó.

—Sí —dijo Morelli cuando se abrió la conexión.

Su atención pasó de mí a un punto del suelo. Escuchó durante un minuto antes de levantar la cabeza y volver a mirarme.

—Estoy en ello —dijo. Y se metió el teléfono en el bolsillo.

—¿Y bien? —pregunté.

—Tengo que ir. Acaban de encontrar a dos tipos con traje y corbata boca abajo en el aparcamiento del Regal Diner. Estaban detrás del contenedor de basura en una zona reservada para los empleados. Manos atadas. Una sola bala en la nuca.

—Ejecución.

—Sí.

—¿Los han identificado?

—No que pueda decirte. Ranger monitorea todas nuestras comunicaciones. Estoy seguro de que puedes obtenerla de él. Todo lo que puedo decir es que no eran del vecindario.

—Chico, esto es muy malo,— dije. —Estaba planeando ser increíblemente sexy después de estar limpia.—

—Eso está podrido,— dijo Morelli. —Tú fuiste quien me dijo que tomara el mensaje.— Dio un paso hacia mí y se apartó. —Te besaría, pero hueles como mi bolsa de deporte.—

Cerré la puerta cuando Morelli se marchó, me quité el resto de la ropa y la metí en una bolsa de plástico negra para la basura. Rocié mis zapatillas con desodorante y esperé lo mejor. Me duché y me lavé el pelo dos veces. Me vestí con una camiseta y unos calzoncillos y llamé a Ranger.

—Nena, —me dijo.

—¿Quiénes eran las dos tipos que se tiraron detrás del Regal Diner esta noche?

—Victor Kulik y Walter Dunne. Un par de abogados que trabajan en fusiones y adquisiciones para una empresa de capital riesgo. Es la misma compañía que compró la agencia de fianzas de Harry Wellington.

—Gracias.

—Robaste el dinero de Chopper y Sunflower para devolvérselo a Sunflower y pagar la fianza de Vinnie, ¿no?

—¿Quién, yo?

—Cualquier otro habría matado al caimán—dijo Ranger.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé todo.

—Y eres modesto.

—No—dijo Ranger. —No soy modesto.

Y se desconectó.

DIECINUEVE

LA MAYORÍA DE LAS MAÑANAS, estoy apurado y mi refrigerador está vacío y tomo el desayuno donde lo encuentro. Esta mañana, estaba repleta de comida de mi parada en el supermercado, así que he desayunado zumo de naranja, café y un bol de Rice Krispies. Le he dado a Rex un trozo de manzana, unos crujientes de hámster y agua fresca. Revisé mi correo electrónico. Me delineé los ojos con una línea muy fina de negro ahumado y me puse una pizca de rímel. Mis zapatillas todavía olían un poco, pero, por suerte, estaban lejos de mi nariz.

Anoche había sacado el dichoso frasco del bolso y lo tenía sobre la encimera de la cocina. Si he de ser totalmente sincero, no era una botella tan buena. Y no estaba seguro de por qué el tío Pip me la había dejado. El tío Pip me caía bien, pero no era más cercano a él que muchos otros parientes. Por qué me eligió a mí para tener su botella de la suerte era un misterio. Acerqué la botella a la luz, pero no pude ver su interior. Me pareció oír algo cuando agité la botella, pero era muy débil. Era difícil saber si me traía suerte. No me pisotearon las vacas en estampida, ni me comió un caimán, ni me dispararon mientras robaba en una funeraria, así que tal vez la botella funcionaba.

Puse los platos en el fregadero, le dije a Rex que se portara bien como hámster y salí hacia la casa de mis padres con mi bolsa de basura de ropa apestosa. Hay lavadoras y secadoras en el sótano de mi edificio, pero estoy bastante seguro de que los trolls viven allí.

Mi abuela estaba sentada con el pie sobre una silla de la cocina cuando entré.

—¿Cómo está el pie? —le pregunté.

—Es un dolor en el trasero. Estoy cansada de oír clomp, clomp, clomp. Y tardo media hora en subir las escaleras. Y me duele si la piso mucho, así que estoy sentada volviéndome loca. No estoy acostumbrada a estar sentada.— Se inclinó hacia delante y arrugó la nariz. —Santo cielo, ¿quién ha soltado una? ¿Qué es ese olor?

Levanté la bolsa de basura.

—Mi ropa estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Hay que lavarla.

—Déjalas en el porche de atrás,— dijo mi madre. —Las lavaré más tarde.

—Tenemos pastel de café, me dijo la abuela. —Y hay algunas salchichas para el desayuno en la nevera.

—Gracias,— dije, —pero acabo de desayunar.—

Mi madre y mi abuela me miraron.

—¿Has desayunado? —preguntó mi madre. —Pensé que habías roto con Joseph.—

Morelli no es Martha Stewart, pero es sabido que es más organizado que yo. Morelli casi siempre tiene comida en su casa. Cuando somos pareja y me quedo a dormir, desayuno en su mesita de madera de la cocina. A veces son restos de pizza y otras veces un gofre congelado en la tostadora. Y Morelli siempre es el que empieza a preparar el café, porque Morelli siempre es el primero en levantarse. Su cocina es casi idéntica a la de mi madre, pero parece totalmente diferente. Ha renovado el suelo de madera y ha puesto armarios nuevos. La iluminación es agradable y los mostradores están en su mayor parte despejados en la casa de Morelli. La cocina de mi madre no ha cambiado mucho desde que yo era un niño. Algunos electrodomésticos nuevos, y nuevas cortinas en la ventana trasera. El suelo es de baldosas de vinilo. Los mostradores son de Formica. Los armarios son de arce. Y la cocina huele a café, a tarta de manzana y a bacon incluso cuando mi madre no está cocinando.

—Desayuné en casa, —dije.

—¿Estás embarazada? —preguntó la abuela. —A veces las mujeres hacen cosas extrañas cuando están embarazadas.

—¡No estoy embarazada! Fui a comprar zumo de naranja y Rice Krispies, y desayuné en casa. Dios mío. No es que nunca coma en casa.

—Sólo tienes una olla,— dijo la abuela.

—Tenía más ollas, pero se estropearon cuando se incendió mi estufa.—Puse la bolsa de basura en el porche trasero y tomé asiento en la mesa con la abuela.

Dos trozos de pastel y dos tazas de café después, me eché hacia atrás y me puse de pie.

—Necesito que Lula me ayude a decorar esta gran bota negra —dijo la abuela. —Creo que necesita un poco de esa purpurina, o algo de pedrería. Lula tiene un verdadero talento para la moda —.

DIEZ MINUTOS MÁS TARDE, estaba buscando un lugar para aparcar frente a la oficina de las fianzas. Los coches estaban alineados en la acera. Algunos estaban en doble fila. Algunos estaban en ángulo en la nariz primero. Furgonetas de mamás de fútbol, chatarras, Escalades trucadas, Civics y F150s. La autocaravana de Mooner estaba aparcada frente a la librería. Una multitud de personas se arremolinaba en la acera. Era difícil saber qué pasaba desde la carretera. Y entonces vi el cartel al pasar. VENTA EN LA ACERA.

Aparqué a media manzana de distancia y volví a caminar hasta donde Lula dirigía el tráfico peatonal.

—Si quieres unas auténticas esposas de primera clase, sólo tienes que ir a la mesa número tres —me dijo—Podrías divertirte mucho con estas esposas. Se ajustan perfectamente al poste de la cama. Las pistolas están en la mesa seis. Tenemos una buena selección. Los aparatos de cocina y las joyas están dentro.—

—¿Qué pasa? —le pregunté.

—Venta,— dijo Lula. —Sunflower no quiso negociar, así que estamos vendiendo todo. ¿Quieres una cortadora de césped? Se va a ir barato.

—No tengo césped.

—Oh, sí, lo olvidé.

—¿Dónde está Connie?

—Dentro. Está vendiendo con tarjeta de crédito. Estoy estrictamente en efectivo aquí.

Lula iba vestida con unos tacones negros de microfibra de diez centímetros decorados con purpurina multicolor, una falda corta de Spandex de color morado, una camiseta de tirantes metálica de color dorado, y llevaba un rifle de asalto Tavor como accesorio.

—¿Por qué el arma? —le pregunté.

—Es por si alguna de estas personas se revuelve.

Un tipo grande y calvo con una camiseta de mujer y pantalones cargo cami se acercó a Lula.

—Oye, Lula, —dijo.

—Mi hombre,— le dijo Lula.

—Necesito un arma, —le dijo a Lula. —¿Son legales?

—¿Quieres que lo sean? —preguntó Lula.

—No. Mierda, ¿para qué voy a querer un arma legal?

—No lo sé —dijo Lula—, pero estos chupetes son lo que tú quieras que sean. Sólo en efectivo.

Me abrí paso entre la multitud hasta Connie.

—¿Qué pasa? —le pregunté.

Connie dio un paso atrás, alejándose de una mujer que miraba una gofrera. —Sunflower no quiere negociar. Quiere todo el dinero, así que a Lula y a mí se nos ocurrió la idea de la venta en la acera. Todas estas cosas fueron tomadas a cambio de fianzas y nunca fueron reclamadas. Estaba ocupando espacio en la habitación de atrás, así que pensamos en venderlo.

—¡Lula está vendiendo armas ahí fuera!

—Eso es genial,— dijo Connie. —Son un artículo de alto precio.

—Creo que es ilegal vender armas así.—

Connie torció el cuello y miró a Lula a través de la ventana delantera.

—Está bien,— dijo Connie. —Ese tipo es un policía.

—¿Cuánto cuestan estos platos con rosas?

—Veinte dólares,— dijo Connie.

Una segunda mujer entró a codazos.

—Espera un momento. Esos son mis platos. Se los di para que mi sobrino pudiera salir de la cárcel.—

Connie miró la pegatina en el fondo de un plato.

—Hemos tenido estos platos durante un año y medio.

—No importa. Son míos.—

—¿Dónde está tu sobrino—preguntó Connie.

—Tennessee.—

La primera mujer le entregó a Connie un billete de veinte y empezó a apilar sus platos.

—¡Policía! —gritó la segunda mujer. —Hay un robo aquí.

Lula corrió con su pistola.

—¿Alguien dijo robo?

—Fue un malentendido— le dije a Lula. —No dispares a nadie.

—No fue un malentendido—dijo la segunda mujer. —Estos son mis platos. Esta vieja iba a salir con ellos.

—¿Vieja? Disculpe,— dijo la primera mujer. —Usted no es precisamente un pollo de primavera. Y estos son mis platos. Yo los vi primero.—

Ambas tenían un plato en sus manos, y estaban nariz con nariz, con los ojos entrecerrados.

Mooner se acercó con un plato de brownies.

—Señoras, prueben un bocado de un brownie de Moon Man. Los vendemos en la entrada, pero son muestras gratuitas. Hice estos brownies en mi propia cocina de prueba en el Autobús del Amor.

Todos nos tomamos un tiempo para que las damas y Lula pudieran comer un brownie.

—Estos son brownies realmente buenos,— dijo Lula. —Estos son brownies de calidad de donuts.

—Cambié de opinión, —dijo la mujer número uno. —No quiero los platos. Voy a comprar brownies.

—Yo tampoco quiero los platos—dijo la mujer número dos. —Nunca me han gustado de todas formas.—

Lula tomó un segundo brownie y volvió a patrullar la acera.

—Si sigue comiendo brownies, vamos a tener que quitarle las llaves,— dijo Connie. —No sé exactamente qué hay en los brownies de Mooner, pero mi opinión es que tienen al menos un sesenta por ciento de sustancia controlada.

—Me sorprende que Sunflower no aceptara lo que ofreciste por Vinnie.

—Estaba de mal humor—dijo que teníamos suerte de que se mantuviera en un millón tres. Y tenemos hasta las nueve de la mañana.

—¿Discutiste cómo iba a funcionar el intercambio?

—No. No quería hablar. Estaba realmente malhumorado. Me dio su demanda y me colgó.

—Supongo que las cosas no van bien en el país del girasol.

Lula volvió a empujar hacia nosotros.

—Cuidado. Pasando. Fuera de mi camino,— decía ella. —Acabo de vender todas nuestras armas, le decía a Connie. —¿Tenemos más?

—No, eso fue todo—dijo Connie. —Guardé las buenas para nuestro uso personal. Las tengo guardadas en la habitación de atrás.

—Qué mal—dijo Lula. —Hay un par de tipos que están comprando todo. Les vendí una caja de esposas que Vinnie consiguió en ese remate. Y compraron la caja de dinamita que se mojó cuando el techo se filtró en enero.

—¿Tipos locales?

—No. Eran de Idaho. Decían que eran parte de una milicia, que estaban aquí en una campaña de reclutamiento.

—Oh, oh—dijo Connie, mirando más allá de mí. —Morelli está en la puerta, y no parece contento.

—Probablemente, quería algunas de esas armas,— dijo Lula. —Eso es lo que pasa cuando no llegas temprano. Te pierdes las mejores cosas.

Morelli volvió a acercarse a nosotros y me puso una mano en la muñeca.

—Tenemos que hablar.

—Hola—dijo Lula. —Estás muy bien hoy, oficial Morelli.

Morelli hizo un intento poco entusiasta de no sonreír.

—Vas a tener que apartarla de los brownies,— le dijo a Connie.

—La encadenaría a la farola, pero ha vendido todas mis esposas —dijo Connie.

Morelli me arrastró más allá de los archivadores hasta la puerta trasera.

—¿Qué demonios está pasando? Pasaba por aquí de camino a la comisaría y vi a un par de neonazis cargando armas en la parte trasera de su furgoneta.

—¿Eran neonazis?

—Y hay una fila a media cuadra para comprar brownies de Mooner. ¿Supongo que no revisaste los ingredientes?

—Chocolate, huevos, harina... —Dije.

—No hay una persona en esa fila que pueda pasar un test de drogas.

Se inclinó hacia mí, me acarició el cuello y sus labios rozaron mi oreja. —

Vuelves a oler bien.

—Tú también. Hueles a... brownie.

Morelli me sonrió.

—No sé de dónde lo saca, pero tiene una mierda muy buena en esos brownies.

—¿Vas a cerrarlo?

—No. Para cuando vuelva con él, se habrá vendido y el problema estará resuelto.

—¿Cómo te fue con los abogados muertos?

—Una mierda completa. No llegué a casa hasta las cuatro de la mañana. He dormido cuatro horas. Los federales tuvieron que venir y hacer lo suyo. El camión de la escena del crimen se averió y llegó dos horas tarde. Tardaron una eternidad en entregar los cuerpos al forense. Y ahora tengo papeleo extra —.

Miró hacia el frente de la oficina.

—Esto es un zoológico. Es como si los buitres se pelearan por una vaca muerta.—

Miré a mi alrededor.

—Sí, ya sólo quedan huesos. Es increíble lo que Connie ha vendido en dos horas.—

—Los brownies ayudaron.—

—¿Te gusta ser policía? —Le pregunté.

—A veces. ¿Por qué lo preguntas?

—No estoy segura de que me guste ser un cazador de recompensas.

—¿Qué prefieres hacer?

—Ese es el problema—dije. —No lo sé. Nunca me ha apasionado nada. Me metí en el comercio minorista después de la universidad porque me gusta comprar, pero no me gustaba especialmente mi trabajo. Y no estoy segura de ser buena en él. Y luego me convertí en cazador de recompensas porque no podía conseguir otra cosa. Y sé que no soy el mejor cazarrecompensas del mundo.

—Haces un montón de capturas,— dijo Morelli.

—¿Vaya, estás apoyando mi trabajo?—

—No. Odio tu trabajo, pero no eres horrible en él.

—Ese es el problema. No soy horrible en él. Quiero ser maravillosa en algo.

—Conozco algunas cosas en las que eres maravillosa.

—Buen trabajo.

Morelli enganchó un dedo bajo el tirante de mi camiseta de tirantes.

—¿Quieres que te las enumere?

—¡No!

—¿Esta noche?

—Tal vez esta noche —dije.

Morelli se inclinó hacia mí y me besó ligeramente en los labios. —Eres un pastelito.

Supuse que eso era bueno, pero no estaba segura. Vi a Morelli alejarse, y tuve una ráfaga de ternura, y luego una ráfaga de lujuria. Morelli era rotundamente guapo, y yo también conocía algunos de sus talentos.

Volví con Connie. Ella estaba empacando el servicio para ocho en una caja mientras una mujer esperaba. Le dio la caja a la mujer y se fue, abriéndose paso a codazos entre la multitud.

—Voy a cortar esto a mediodía —dijo Connie—Sólo nos queda basura. Nada que vaya a dar dinero de verdad.—

—¿Hay algo que pueda hacer?—

—Sí, puedes conseguir comida. Cuando cierre esto, contaremos todo. Lula va a estar desmayada o va a tener mucha hambre para entonces.

VEINTE

CUANDO VOLVÍ a la oficina un poco después del mediodía, las mesas habían desaparecido de la acera y los coches y camiones también. La autocaravana de Mooner seguía aparcada frente a la librería, pero Mooner no estaba a la vista. Lo más probable es que estuviera dentro del Love Bus planeando la Hobbit Con. Llevé las bolsas de comida a la oficina y lo dejé todo sobre el escritorio de Connie.

Connie estaba trabajando con una calculadora, añadiendo dinero que había colocado en pilas en el suelo. Tenía una Glock en el escritorio junto a su teléfono. Lula estaba dormida en el sofá. Lula se despertó cuando oyó el crujido de las bolsas de comida.

—¿Es eso comida? Que Dios bendiga a quien haya traído la comida. Me muero de hambre.

—Tengo bocadillos de albóndigas y ensalada de patatas y macarrones de Pino's —le dije.

Connie tomó un bocadillo y siguió trabajando, introduciendo números en la calculadora.

—¿Cómo vamos? —le pregunté.

—Creo que lo vamos a conseguir. Las armas y la moto ayudaron mucho.

—Toda esa habitación de atrás está casi vacía —dijo Lula —Lo único que queda son las conejitas de polvo.—

Me senté a almorzar y observé cómo pasaba el tráfico por delante de la oficina de fianzas. El ritmo de la calle volvía a ser normal. Imaginé que los milicianos volvían a Idaho con su dinamita, y que alguna mujer del Burg preparaba su nuevo servicio para ocho en su armario de porcelana.

—Eso es todo,— dijo Connie. —Tenemos un millón tres para Girasol y nos sobran cincuenta y dos dólares. Tengo los cincuenta y dos dólares en mi escritorio. Todo lo demás se puede empaquetar. Cuéntalo sobre la marcha. Queremos darle a Sunflower un millón tres. No más. Ni uno menos.—

—¿En qué lo vamos a meter? —preguntó Lula.

Connie recogió los envoltorios del almuerzo y los metió en la bolsa de Pino.

—Tenemos un par de bolsas de lona en la parte de atrás que guardaban armas. Vendimos las armas, pero me quedé con las bolsas.—

—¿Crees que Girasol reconocerá su dinero? —preguntó Lula.

—No. Todo ha sido reagrupado —le dijo Connie a Lula. —Por lo que sabemos, no nos vieron en Chopper's, y tú fuiste la única que se vio en la funeraria. Dudo que te atribuyan los robos.—

—Sí,— dijo Lula. —Sunflower es uno de esos subestimadores chovinistas.—

Lula y yo nos pusimos a trabajar para empacar las bolsas de lona, teniendo cuidado de contar mientras empacábamos, y Connie llamó a Sunflower.

—Esta vez parecía más contento —dijo Connie cuando colgó el teléfono—Creo que necesita el dinero.

—¿Dónde vamos a hacer el cambio?

—Quiere que llevemos el dinero a la puerta trasera del bar—Le dije que no entraríamos, así que tendrá a su hombre esperándonos.—

—Cogeremos el Mercedes, —le dije a Connie. —Ranger vigila todos sus coches. Si pasa algo malo, tendremos a Ranger apoyándonos.—

Conduje el Mercedes hasta la zona de aparcamiento detrás de la oficina de fianzas, y Lula y Connie sacaron las bolsas de lona y las pusieron en el asiento trasero. Connie se sentó en el asiento del copiloto y colocó su Uzi en el suelo, entre sus pies. Lula se apretó en el asiento trasero junto a las bolsas de lona llenas de dinero. Lula llevaba su Glock en el bolso y una escopeta recortada entre las piernas.

Yo tenía mi pistola con dos balas.

—Más vale que Vinnie aprecie esto —dijo Lula—Espero un aumento de sueldo. Y quiero un coche de empresa. No cualquier coche, tampoco. Quiero uno bueno. Y quiero una de esas torres de golosinas en Navidad. Ya sabes, cuando lo recibes en el correo, y es una pila de cajas con todo tipo de mierda en ellas.

—No quiero un aumento, —dijo Connie. —Quiero rescatar a Vinnie, y luego quiero patear su pervertido trasero desde la oficina de fianzas hasta el hospital.

Atravesé la ciudad y giré por la calle Stark. Tenía el ojo puesto en el espejo retrovisor. No había ninguna cola de Rangeman a la vista, pero sabía que Chet estaba siguiendo mi parpadeo en su pantalla. Connie y Lula estaban en silencio. Todos estábamos en modo de alerta. Pasé el bar, tomé la siguiente calle transversal durante media manzana y giré hacia el callejón.

Tres matones estaban esperando fuera de la puerta trasera del bar. No estaba Vinnie. Me arrastré por el callejón y me detuve en el bar. Connie bajó la ventanilla y los hombres se adelantaron. Connie asomó su Uzi por la ventana, y los hombres se detuvieron en seco.

—¿Tienes el dinero? —preguntó uno de los hombres.

—Sí—dijo Connie. —¿Tienen a Vinnie?

—No. ¿Por qué tendríamos a Vinnie?

—Lo recapturaron.

—No que yo sepa,— dijo el tipo. —Se supone que debo obtener el dinero de ustedes. Nos das el dinero, y no volamos la oficina de fianzas con todos vosotros dentro, incluyendo a Vinnie.—

—Necesito un momento,— dijo Connie a los hombres. Y subió la ventanilla.

—¿Qué diablos es esto? —dijo Lula. —Estoy confundida.—

Connie miró hacia mí.

—¿Qué crees?

—No creo que lo tengan —dije.

Connie asintió secamente.

—Eso es lo que creo.

—Entonces, ¿quién lo tiene—preguntó Lula.

—No lo sé —dijo Connie—, pero si les damos el dinero, no nos volarán.

Lula abrió la puerta y tiró el dinero en la acera.

—Quiero un recibo—dijo.

—No tengo recibo,— dijo el tipo. —El señor Girasol no nos dio ningún recibo. Y de todos modos, tendríamos que contarlo para darle un recibo real.

—¿Estás diciendo que soy un tramposo?— le dijo Lula. —Porque será mejor que te retractes si eso es lo que querías decir. Si me calumnias, te va a ir muy mal.

—Caramba, mujer,— dijo el tipo. —No tengo un recibo. No te preocupes por mí.

—Hunh,— dijo Lula, y cerró la puerta de golpe.

—Supongo que hemos terminado aquí —dije.

Y me fui.

—Fue una especie de decepción—dijo Lula. —Esperaba recuperar a Vinnie. No es que lo quiera de vuelta, pero les dimos a esos tipos un montón de dinero, y parece que deberíamos conseguir algo. Necesito un donut. Si doblas en Broad, hay un lugar de donas.

—No puedes resolver todos tus problemas con rosquillas,— dije. —Si sigues haciendo eso, voy a engordar.—

—Hay cuatro maneras de manejar el estrés— me dijo Lula. —Están las drogas, el alcohol, el sexo y los donuts. Yo voy con el sexo y los donuts. Probé las otras dos y no sirvieron de nada. Si estás en un periodo de sequía, puede que tengas que recurrir a los donuts.

Giré en Broad, y una cuadra después, me detuve en un autoservicio de Dunkin' Donuts. Lula cogió una bolsa de donuts, y Connie una bolsa de donuts.

Cogí un donut de la bolsa de Connie.

—Entonces, ¿qué pensamos de Vinnie?

—Creo que está muerto—dijo Lula.

—No ha aparecido,— dijo Connie.

Lula se terminó su primera rosquilla.

—Podría estar en la morgue.

Connie sacudió la cabeza.

—Todos los policías conocen a Vinnie. Lo identificarían si apareciera muerto.

—Entonces debieron de disparar a Vinnie lleno de agujeros como si fuera un queso suizo, lo lastraron con botas de cemento y lo arrojaron desde el puente al Delaware. O podrían haberlo llevado a una carnicería y haberlo cortado en pedacitos para meterlo en la picadora de carne,— dijo Lula. —Luego me voy a comer este donut de gelatina. Me encantan los donuts de gelatina,—

—Así que muerto es una posibilidad,— dije. —¿Qué más?

—Alguien más podría haberlo arrebatado,— dijo Lula. —Alguien que no sea Bobby Girasol.

—¿Por qué—preguntó Connie.

—Supongo que para conseguir dinero, como Sunflower. Podría tratarse de un arrebato de gato de copia,— dijo Lula.

—Nadie se ha puesto en contacto con nosotros,— dijo Connie.

—Hunh,— dijo Lula. —Eso es problemático.

—Hay algo más que siempre he pensado que es problemático,— dije. —Si suponemos que alguien se llevó a Vinnie, ¿cómo sabían que estaba en la casa rodante de Mooner? Mooner recogió a Vinnie en la casa de mis padres. Y Mooner dijo que Vinnie nunca salió de la casa rodante.

—Veo lo que estás diciendo—dijo Lula. —Este tuvo que ser uno de esos crímenes oportunistas. Como si alguien hubiera decidido robar la casa rodante de Mooner cuando éste fue a la panadería, y se encontraron con Vinnie y decidieron en el momento de cogerlo, y luego lo mataron y lo pusieron en la picadora de carne.—

—¿Por qué lo de la picadora de carne? —le pregunté.

—No lo sé. Supongo que me apetece cenar una hamburguesa y no paro de pensar en picadoras de carne —dijo Lula.

Conduje por Hamilton y me alegré de ver que el Love Bus seguía delante de la librería. Maniobré el Mercedes hasta un espacio en la acera y apagué el motor.

—Quiero hablar con Mooner —les dije a Connie y a Lula—Las piezas no están encajando en el puzzle.

Mooner estaba en la puerta de la caravana antes de que yo llamara.

—Esperaba que volvieras, —dijo. —Me preguntaba si podía conectarme a tu electricidad. Estoy con la batería agotada y la Alianza Cósmica no entiende de zumos.

—Claro—dijo Connie. —De todos modos, nos estamos yendo por el desagüe. Tienes que desenchufar cuando me vaya por la noche.

—Entendido. Y no te preocupes, tengo mi propio cable de extensión.

—Háblame de la desaparición de Vinnie— le dije a Mooner. —Háblame de nuevo.

—Bueno, como he dicho, estábamos en el gimnasio. Estábamos escuchando algo de Dead y poniéndonos suaves. Yo estaba, como, conduciendo alrededor de la difusión de la palabra. Y lo siguiente que vi fue la panadería, así que metí el viejo autobús en el aparcamiento.

—Para—dije. —Imagina el aparcamiento. ¿Estaba vacío?

—No. Había como dos coches. El coche grande y el coche pequeño.

—Un todoterreno y un deportivo.—

—Correcto mundo.—

—¿Estaban los coches ocupados?

—No creo, pero no puedo estar seguro. No estaba prestando atención. Y supongamos que alguien estaba, como, acostado en el asiento tomando una siesta. Quiero decir, no los vería, ¿verdad? Entonces, ¿eso contaría?

—Sí.

—Bueno, entonces, como, amigo.

—¿Qué estaba haciendo Vinnie cuando te fuiste a la panadería?

—Iba de copiloto. Y supongo que estaba mirando por la ventana. Excepto que no había nada que ver más que el aparcamiento.

—Así que Vinnie está en la casa rodante en el asiento del copiloto y tú entras en la panadería. ¿Había alguien en el aparcamiento? ¿Tal vez yendo a su auto?

—No. El aparcamiento estaba vacío excepto por mí.

—¿Y la panadería? ¿Había algún cliente en la panadería además de usted?

—No. ¿Pero sabes que la panadería tiene dos puertas de vidrio? Entonces, supongamos que hubiera dos personas entrando y saliendo de esas puertas exactamente al mismo tiempo. ¿Estarían dentro o fuera? ¿Y eso contaría?

—Sí, contaría— le dije.

—Entonces había alguien más, y ella estaba dentro o fuera. Ahora que lo pienso, ella podría haber estado un poco más fuera. Fueron sus gazongas las que se pasaron de la raya. Ella tenía, como, gazongas masivas. Definitivamente habían cruzado la línea media antes que el resto de ella.

—¿Ella estaba saliendo cuando tú estabas entrando?

—Sí—dijo Mooner.

—¿La viste cruzar el aparcamiento?

—No, hombre. Estaba atrapado en el rayo tractor del rollo de canela.

—Vale, ¿y qué aspecto tenía?— le pregunté.

Mooner sonrió. —Tenía unas gazongas muy grandes.

—Eso ya lo hemos comprobado, —dije.

—Tiene una fijación por las gazongas,— dijo Lula. —¿Qué pasa con los hombres y las gazongas? No es como si las mujeres tuvieran una fijación con las nueces. No es que vayamos por ahí buscando a un tipo con pelotas de baloncesto colgando hasta las rodillas.

—Volviendo a la mujer,— dije. —¿Qué edad tenía?

—Tenía más o menos nuestra edad.

—¿Bonita?

—Sí. Ella era, como, una estrella porno bonita.

—¿Qué diablos es una estrella porno bonita? —quería saber Lula.

—Como, por ahí con las gazongas, ¿sabes?

—Si dices gazongas una vez más, te voy a pegar,— dijo Lula.

—Siguiendo adelante, —Dije. —¿Qué más?

—Llevaba mucho maquillaje en los ojos, y tenía unos labios gordos y brillantes, y llevaba uno de esos tops de cuero negro con los cordones de los zapatos. Y era, como, apenas sosteniendo el... ya sabes, qué...

—Llevaba un corpiño—dijo Lula.

—Y llevaba una falda de cuero negro que era, vaya, muy corta. Y tacones de aguja.

—Sí, eso es una estrella del porno sin duda,— dijo Lula.

Estaba bastante segura de que conocía a la estrella del porno, y sólo era una estrella del porno en sus películas caseras.

—¿Y el pelo? —pregunté.

—Rojo. Como el de Lula, pero con mucho aparcamiento y con ondas y rizos. Como una Farrah Fawcett pelirroja.

—Joyce Barnhardt—dije.

—Sí,— dijo Mooner.

—¿Sabías que era Joyce?

—Claro.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No me preguntaste si sabía su nombre,— dijo Mooner.

—¿Puedo pegarle ahora?— quiso saber Lula.

Le dirigí la mirada a ella.

—¿Le pegarías al fabricante de brownies?

—Sí, buen punto,— dijo Lula.

—Al menos sabemos dónde se esconde Vinnie,— dijo Connie.

—Sí, se fue olfateando tras Barnhardt,— dijo Lula. —Sólo me sorprende que siga allí. Barnhardt los utiliza y los echa.

Joyce Barnhardt es mi archienemigo. Fui a la escuela con Joyce, y ella hizo todo lo posible para hacer mi vida una miseria. Para ser justos con Joyce, yo no era el único. Joyce hizo la vida de todos una miseria. Era una niña gorda que escupía la comida de los demás, miraba por debajo de la puerta del baño, mentía, engañaba y acosaba. En algún momento de la escuela secundaria, se transformó en una vampiresa sexual y, finalmente, perdió peso, se compró pechos, se infló los labios, se tiñó el pelo y perfeccionó sus habilidades como destructora y consumidora de hogares hasta alcanzar un nivel máximo. Ha tenido múltiples matrimonios, cada uno más provechoso que el anterior, y actualmente está soltera y de caza. Conduce un llamativo Corvette y vive en una gran casa no muy lejos de Vinnie.

—Vamos a ensillar, —le dije a Lula.

—¿Vas a buscar a Vinnie? —preguntó ella.

—Sí. No sé por qué, pero me siento obligada a recuperarlo.

—Te escucho, —dijo Lula.

VEINTIUNO

JOYCE VIVÍA EN una casa que era un cruce entre Mount Vernon y la Tara de Lo que el viento se llevó. Un césped verde mantenido profesionalmente que daba paso a una monstruosa casa colonial blanca con contraventanas negras y una entrada con columnas. Giré en la calle de Joyce y vi que Vinnie estaba sentado en la acera frente a la casa. Volvía a llevar sólo calzoncillos y tenía una barba de dos días.

—Eso es asqueroso, —dijo Lula. —No vas a dejar que entre en este bonito coche, ¿verdad? Probablemente tenga piojos de Barnhardt por todas partes. Tal vez deberías atarlo al techo.

—No tengo cuerdas elásticas. Va a tener que ir adentro.

Me detuve y dejé que Vinnie entrara en el Mercedes.

—¿Por qué has tardado tanto? — dijo.

Estaba en el asiento trasero, miré por el espejo retrovisor y le dirigí mi mirada de muerte.

—No tienes modales, —le dijo Lula a Vinnie. —Voy a tener que desinfectar mis ojos con lejía después de verte con esos pantalones cortos. ¿Por qué siempre llevas pantalones cortos cuando te rescatamos?

—No llevaba nada cuando me echaron, —dijo Vinnie. —Los vecinos se quejaron, y Joyce me tiró estos pantalones cortos. Ni siquiera son míos.—

—¿Por qué no llamaste al menos?

—¿Hola? —dijo Vinnie. —¿Ves un teléfono en mí?

—Supongo que ninguno de los vecinos de Joyce iba a abrir la puerta a un hombre desnudo,— dijo Lula.

—Sólo el tiempo suficiente para enviar al perro tras de mí,— dijo Vinnie.

—Entonces, ¿por qué Joyce te echó—preguntó Lula.

—Descubrió que no tenía dinero.

Media hora más tarde, estaba de vuelta en la oficina y Vinnie estaba dentro, mirando el cable eléctrico que iba a la casa rodante de Mooner.

—Necesitaba jugo para la Alianza Cósmica,— dijo Lula. —¿Vas a ponerte ropa? Me están dando náuseas al ver tu asqueroso cuerpo de comadreja.

—Mi ropa está toda en la casa de bobos rodantes de ahí fuera. Ese tipo está loco. ¿Nadie le ha dicho que los hobbits no son reales? —Vinnie fue a su oficina y miró a su alrededor. —¿Qué pasó con mis muebles? Todo lo que tengo aquí es mi escritorio y una silla plegable.

—Los vendimos,— dijo Connie.

—Sí, vendimos todo,— le dijo Lula. —Vendimos toda la vajilla, las armas, las parrillas y las joyas. Incluso vendimos la moto.—

—¿La BMW? ¿Me estás tomando el pelo? Esa era mi motocicleta privada.

—No más—dijo Lula.

—Necesitamos el dinero para comprar tu deuda,—le dije. —Estás libre de deudas con Sunflower y Mickey Gritch.—

Mooner entró deambulando.

—Hola, amigo— le dijo a Vinnie. —Bienvenido de nuevo, amigo. Mucho tiempo sin verte.

—Sí, mucho más tiempo del que quería. ¿No le diste a nadie mi nota?

—No dejaste una nota.

—Claro que dejé una nota,— dijo Vinnie. —Estaba en la mesa. No pude encontrar papel, así que la escribí en una servilleta.

—Amigo, ¿esa era tu nota? Creía que la servilleta venía así. ¿Sabes que en los bares hay servilletas con cosas raras escritas?

—¿No la leíste?

—No, amigo, puse mis pastas en esa servilleta. Para eso son las servilletas... bebidas y pasteles.

—Al menos he vuelto a la oficina,— dijo Vinnie. —La oficina de un hombre es su castillo, ¿no? —Se sentó en la silla plegable y abrió su cajón superior. —¿Dónde está mi pistola?

—La vendí —dijo Connie.

Vinnie cerró el cajón y puso las manos sobre su escritorio.

—¿Dónde está mi teléfono?

—También lo vendí—dijo Connie.

—¿Cómo se supone que voy a trabajar sin teléfono?

—De todas formas no trabajas,— dijo Lula. —Y ahora no puedes llamar a tu corredor de apuestas, que, por cierto, probablemente no te habla porque no tienes crédito.

—Sí, pero pagaste todo, ¿no? ¿A cuánto ascendió?

—Un millón trescientos—dijo Connie.

Vinnie se quedó con la boca abierta.

—¿Pagaste un millón trescientos? ¿De dónde demonios has sacado esa cantidad de dinero?

—Vendimos tu teléfono—dije.

—Sí, y tu bicicleta,— dijo Lula.

—Eso no es ni mucho menos sumar un millón trescientos. ¿De dónde sacaste el resto del dinero?

—Prefiero no decirlo, —le dije.

—Stephanie tiene razón,— dijo Connie. —No quieres saberlo.

—He venido a desconectar,— dijo Mooner. —La Alianza quiere que vaya al aeropuerto a recoger a unos hobbits que vuelan para el gran evento.

—Bien, así que no tengo teléfono —dijo Vinnie—Sigue siendo bueno estar aquí. Te digo que pensé que iba a morir. Iban en serio. No sé qué pasa con Bobby Sunflower, pero estaba loco. Y luego, cuando la casa fue bombardeada, todos estaban doblemente locos. Me alegré cuando me rescataste del apartamento ratonero, pero supuse que mi tiempo era corto. Nunca pensé que me sacarías. Sabía que Sunflower me rastrearía y me volaría los sesos. Me imaginé que me encontraría en la Antártida si tenía que hacerlo.

—Necesitaba dinero —dije.

Vinnie abrió el cajón del medio y rebuscó en él.

—Ha desaparecido la caja pequeña.

—¿Y? — dijo Connie.

—Bien gastado,— dijo Vinnie. —No es que no esté agradecido.

—¿Por qué Sunflower necesitaba dinero?—Le pregunté a Vinnie.

—Malas inversiones, supongo.

—¿Cómo qué?

Vinnie se encogió de hombros.

—No lo sé. Ni siquiera me importa. Sólo quiero relajarme y disfrutar de no tener un contrato encima. Quiero sentarme aquí en mi despacho y ver la televisión durante media hora.— Vinnie miró a su alrededor. —¿Dónde está mi televisión? Oh, mierda, no me digas que has vendido mi televisión.

—Me dieron doscientos dólares por ella,— dijo Lula.

—¡Era de alta definición! —dijo Vinnie. —Era un plasma.

—Bueno, si quieres, puedo llamar a Bobby Sunflower y decirle que quiero que me devuelva doscientos dólares para que puedas recuperar tu televisor de plasma de alta definición —dijo Lula.

—No, está bien—dijo Vinnie. —Voy a sentarme aquí y cerrar los ojos y fingir que tengo una televisión. Estoy tranquilo. Estoy feliz de estar vivo. Estoy feliz de haber salido de la casa de Joyce sin que me cortaran el Johnson.— Vinnie abrió los ojos y nos miró. —Es un animal.

—Demasiada información —dijo Lula.

Connie fue a su escritorio para contestar el teléfono.

—Vinnie, —llamó. —Es Roger Drager, presidente de Wellington. Le gustaría hablar contigo.—

—¿Qué es Wellington? —preguntó Lula a Vinnie.

—Es la empresa de capital riesgo que es dueña de la agencia.—

—Oh sí,— dijo Lula. —Ahora lo recuerdo.—

Vinnie fue al escritorio de Connie para atender la llamada.

—Sí,— dijo. —Sí. Sí. Sí.— Y colgó.

—Eso fue un montón de síes,— dijo Lula.

—Quiere que vaya a su oficina,— dijo Vinnie. —Ahora.

—Está bien si te pones algo de ropa,— dijo Lula. —Puede que no le guste que el pequeño Vinnie cuelgue sus pantalones cortos.

—Los traeré,— dijo Mooner. —Están en el autobús del amor.

—¿De qué quiere hablar contigo—preguntó Connie.

—No lo sé—dijo Vinnie.

—Tal vez sean las fianzas fantasma —dijo Connie.

Las cejas de Vinnie se alzaron.

—¿Sabes de eso?

—Registramos la oficina, buscando dinero, y encontré el archivo.

—Empezó siendo pequeño. Te juro por la tumba de mi madre que tenía la intención de devolverle el dinero a Wellington.

—Tu madre no está muerta— le dije a Vinnie.

—Lo estará algún día—dijo Vinnie. —De todos modos, se me fue de las manos. Al principio, sólo quería un arreglo corto para pagarle a Sunflower algunas malas apuestas, pero Sunflower entró y no lo dejó ir. Antes de darme cuenta, su contable me estaba ayudando a llevar dos juegos de libros.

—¿Es este el contable muerto?

—Sí,— dijo Vinnie. —Muerte súbita con huellas de neumáticos en la espalda.—

Pensé en Victor Kulik y Walter Dunne, ejecutados detrás de la cafetería. La esperanza de vida con Wellington no era buena.

Mooner volvió con la ropa de Vinnie.

—Te la he arreglado, tío,— dijo Mooner. —Son, como, increíbles.

Vinnie se puso los pantalones y se miró a sí mismo. Los pantalones se habían acortado hasta justo debajo de las rodillas, y su camisa se había convertido en una túnica con un cinturón de cuerda. Iba bien con sus zapatos negros de vestir y sus calcetines negros. Mooner había impreso a Doderick Bracegirdle con rotulador mágico negro en el bolsillo de la camisa. Vinnie parecía un Hobbit borracho que venía de una borrachera de tres días. Su pelo engominado se le pegaba por todas partes, su ropa estaba arrugada y manchada de hierba, su barba pertenecía a Grizzly Hobbit.

—Lo mataría —dijo Vinnie, mirando fijamente a Mooner—, pero vendiste mi arma.

—Probablemente, ese tal Drager quiere que te arresten por malversación, —le dije a Vinnie. —No le va a importar que seas un hobbit sin hogar.

—No tengo licencia de conducir—dijo Vinnie. —No tengo coche.

Me enganché la bolsa al hombro.

—Yo te llevaré. ¿A dónde vamos?

—Está en el centro, en el edificio Meagan.

EL EDIFICIO MEAGAN era un rascacielos negro de cristal y acero construido varios años antes de que el mercado inmobiliario comercial se desplomara. La empresa Wellington estaba en la quinta planta. Salimos del ascensor y entramos en un vestíbulo enmoquetado. Moqueta gris pálido, paredes de color crema con barandillas de cerezo y puertas de madera de cerezo. Con clase. Wellington ocupaba toda la planta. Ya era tarde y la recepción del Wellington no tenía personal. Roger Drager nos esperaba en la pequeña recepción.

Drager tenía más de cuarenta años, estaba bien vestido, tenía el pelo castaño muy retirado, medía alrededor de 1,70 metros y su cuerpo se estaba ablandando. Su mano estaba húmeda cuando nos estrechamos. Nos condujo a través de una habitación con cubículos y bancos de archivadores. Había despachos privados con ventanas en el perímetro de la habitación. Las puertas estaban abiertas y la mayoría de los despachos estaban vacíos. Escritorios y sillas. Lo mismo ocurría con los cubículos. Sólo unos cuantos tipos encorvados jugando al solitario con el ordenador. No había mucho trabajo en marcha. No hay teléfonos sonando.

—¿Dónde está todo el mundo? —le pregunté a Drager.

—Horario flexible —dijo—La mayoría prefiere llegar temprano y salir temprano.

Le seguimos por un largo pasillo hasta su despacho de la esquina. Un escritorio grande y adornado y un aparador en un lado de la oficina. En el otro, una zona de asientos con un pequeño sofá, dos sillas y una mesa de centro. Nos dirigió a la zona de asientos. Hasta ahora, no había parecido darse cuenta de que Vinnie era un hobbit.

—Voy a ir al grano —le dijo Drager a Vinnie—Sé que has estado robando a Wellington. Quiero una revelación completa, y quiero el dinero que has malversado. Quiero los nombres de todas las fianzas malas que has escrito.

—Sí—dijo Vinnie. —Cooperaré totalmente. No sé de dónde sacaré el dinero, pero lo devolveré de alguna manera. ¿Vas a llamar a la policía?

—No si devuelves el dinero. —Drager se puso de pie y miró su reloj. —Tengo otra reunión. ¿Pueden salir?

—Absolutamente—dijo Vinnie. —No hay problema.

Drager recorrió parcialmente el pasillo con nosotros, se despidió y entró en otro despacho. Vinnie y yo continuamos hacia la habitación con los cubículos. El edificio estaba inquietantemente silencioso, con la excepción de una habitación a la derecha. Podía oír la maquinaria trabajando al otro lado de la puerta cerrada. Abrí la puerta y miré dentro. Había una gran trituradora de papel en funcionamiento. Un chico de aspecto aburrido estaba de pie junto a la trituradora. Había bolsas de basura negras, presumiblemente llenas de papel, apiladas contra la pared.

—¿Qué?— dijo el chico.

—Lo siento— le dije. —Busco la habitación de las mujeres.

—Por el ascensor.

Le di las gracias y cerré la puerta. No le dije nada a Vinnie hasta que entramos en el coche y salimos del aparcamiento.

—¿Y qué te parece? —le pregunté a Vinnie.

—Estaba nervioso —dijo Vinnie. —Asustado.

Vinnie podía ser un ser humano espeluznante, pero era un excelente juez de la gente. Esa es una de las razones por las que Vinnie era un buen fiador. Vinnie sabía cuándo la gente estaba mintiendo, asustada, drogada, tonta o loca. Cuando Vinnie no estaba estafando intencionadamente, no escribía muchas fianzas malas. Vinnie sabía quién iba a huir y quién iba a presentarse en el juzgado.

—¿Tienes alguna idea de por qué Drager estaba nervioso?

—Supongo que alguien lo está presionando.

—¿Su próxima reunión?

Vinnie se encogió de hombros.

—Lo único que sé es que Drager no quería cerrarme ni mandarme a la cárcel. Sólo quería el dinero.

—Sabes qué más me pareció raro. La oficina. No había gente trabajando allí. Decía que se iban temprano, pero no vi ningún desorden en los escritorios de los cubículos y oficinas vacías. Nada en las papeleras. La única máquina que funcionaba era la trituradora de papel. ¿Qué clase de oficina tiene tantos escritorios vacíos y una trituradora de papel gigante?

—Una oficina falsa—dijo Vinnie. —Caramba, no quiero decir lo que estoy pensando.

—¿Que tú y Bobby Sunflower han estado estafando a un estafador aún más grande?

—Sí.

—¿Drager?

—Drager está metido en esto, pero no es el final de la línea. Alguien tiene sus pelotas en un tornillo de banco.

VEINTIDÓS

LULA Y CONNIE nos esperaban para volver a la oficina, y se acercaba la hora de la cena, así que me detuve en el camino de vuelta para comprar un cubo de pollo. Me estaba hartando del pollo, pero era fácil y rápido y relativamente barato.

Llevamos el pollo al despacho interior de Vinnie, colocamos más sillas plegables y nos pusimos a comer.

—¿Qué quería Drager? —preguntó Connie.

—Dinero —dijo Vinnie. —Quiere el dinero que perdió con las fianzas falsas.

Connie dejó de comer.

—¿Cuánto es eso?

—No lo sé—dijo Vinnie. —Un montón. Quizá un millón. Tengo que volver a revisar los archivos.—

Connie, Lula y yo intercambiamos un mensaje mental. El mensaje era De ninguna manera, José.

La puerta principal del despacho se abrió y se cerró, y Connie fue a ver quién había entrado. La seguí, y Lula me siguió.

Tres hombres estaban de pie en el centro de la oficina. Llevaban camisas de punto sin rematar, pantalones oscuros y zapatos desgastados. Lo primero que pensé fue en policías. Lo segundo fue que eran matones contratados. Tenían más de cuarenta años y todos parecían haber comido mucho almidón y vodka y no haber tomado suficiente sol. Caras pastosas, barrigas blandas. Ojos de cerdo malvados. Líneas de cabello en retroceso. Pistolas clavadas en la cintura de sus pantalones, casi siempre ocultas bajo las camisas de punto.

Connie fue a su escritorio y se sentó. Yo sabía por qué. Connie guardaba la Uzi y una Glock en su cajón del medio. Lula y yo nos pusimos delante del despacho de Vinnie y cerré la puerta tras de mí.

—¿Puedo ayudarles? —preguntó Connie.

—Estamos buscando a Vincent Plum.

—No está aquí,— dijo Connie. —¿Quiere dejar un mensaje?

—Señora, lo vimos entrar aquí con ropa rara. Dígale que Larry, Mo y Eugene quieren hablar con él.—

—¿Y esto sería en referencia a qué?— preguntó Connie.

—Es un asunto de negocios.—

—Me temo que el Sr. Plum no está disponible en este momento.

Larry sacó su pistola de los pantalones.

—Y me temo que voy a tener que disparar a uno de ustedes si no está disponible.—

—Oye, Vinnie, —Connie gritó. —Hay algunos idiotas que quieren verte. —Me hice a un lado y Vinnie asomó la cabeza.

—¿Qué?—dijo Vinnie.

—Tienes que venir con nosotros,— dijo Larry. —Vamos a dar un paseo.

—¿Me estás tomando el pelo? —dijo Vinnie. —Ya he dado el paseo. Ya he terminado con el paseo. Sunflower tiene su dinero. ¿Cuál es tu trato?

—Recogemos y entregamos—dijo Larry. —Nosotros no hacemos los tratos. No sabemos nada de los tratos. Y no trabajamos para Sunflower.

—¿Entonces para quién trabajan—preguntó Vinnie.

—Lo descubrirás cuando vayas a dar un paseo.

—Mírame—dijo Vinnie. —Estoy vestido como un Hobbit. No voy a ir a ningún otro paseo vestido como un Hobbit.

—¿Qué diablos es un hobbit—preguntó Larry.

—Son gente pequeña de la Tierra Media —dije.

—¿Quieres decir cómo los enanos?

—No, pero podrían estar emparentados con los Munchkins— le dije.

—¿Qué te has tomado, polvo tonto?— me dijo Larry.

En realidad no sabía lo que era el polvo de los bobos, pero estaba bastante seguro de que no estaba en él.

—Ya he terminado de hablar, —le dijo Larry a Vinnie. —No me importa que estés vestido como un nabo. Marchen. El coche está delante.

—No—dijo Vinnie.

Y Vinnie retrocedió de un salto y cerró la puerta de golpe y con llave. Mo y Eugene sacaron sus armas y los tres hombres dispararon a la puerta llena de agujeros.

—Ahora estáis en un gran problema,— les dijo Lula a los hombres. —Esa puerta es propiedad de la Compañía Wellington, y se van a cabrear cuando vean lo que le habéis hecho a su puerta. No es que las puertas crezcan en los árboles, sabes.

—Me importa un bledo la Compañía Wellington, —dijo Larry.

—Entonces, ¿qué hay de los policías? —dijo Lula. —¿Te preocupan ellos? A cuenta de que Vinnie está ahí dentro llamando a la policía ahora mismo. O al menos lo haría si tuviera un teléfono.

—Tira la puerta abajo,— le dijo Larry a Eugene.

Connie, Lula y yo sabíamos que esto no sería algo fácil de hacer. No era la primera vez que Vinnie tenía que retirarse a su oficina y esconderse. Vinnie había reforzado la puerta con barras de refuerzo y pernos de una pulgada de grosor que recorrían el ancho de la puerta.

Eugene dio una patada a la puerta justo debajo del pomo. Nada. Apoyó el hombro en ella. Nada. Disparó a la cerradura y pateó un poco más. La madera se había astillado lo suficiente como para que se viera parte de la barra de refuerzo.

—Tiene esta cosa reforzada, — dijo Eugene.

—No me voy a ir de aquí con las manos vacías—dijo Larry. —Nos llevaremos a una de las mujeres.

—Quienquiera que trabaje para ti no estará contento con eso,— dijo Lula. —Quieren a Vinnie. ¿Alguno de nosotros se parece a Vinnie? No lo creo.

—¿Cuál quieres? —preguntó Eugene. —¿Quieres al gordo que habla en voz alta?

Los ojos de Lula se abrieron tanto que parecían bolas de billar.

—¿Perdón? ¿Acabas de decir que soy gorda? Porque más vale que no hayas dicho eso. Soy grande y guapa, pero no estoy gorda. Y no soporto esa mierda de calumnias. Y sólo me gustaría que me pusieras una mano encima, porque te patearé el culo de aquí al domingo.

—Qué tal si te disparamos, —dijo Larry.

—Volverías a tener un gran problema con la Compañía Wellington. No tendrían a nadie que hiciera el archivo. Tal vez hablarían con tu jefe, y él haría que uno de vosotros, imbéciles, viniera a hacer el archivo. ¿Es eso lo que quieres? Quieres archivar todo el día, porque no es un picnic.

—Tú la llevas y yo renuncio,— dijo Eugene. —Ella nunca se calla.

—Te escucho—dijo Larry. —Toma una de las otras.—

Eugene lo miró.

—¿Cuál? Qué tal la del escritorio con las tetas.—

Eso sí que fue un insulto.

—Oye, —dije. —Muestra un poco de sensibilidad. Yo también tengo tetas, sabes.

—Así que toma la de las tetas pequeñas,— dijo Larry. —No me importa a quién tomes. Sólo quiero salir de aquí.

—Gracias, pero no,— dije.

—Pensé que eras voluntaria —Larry dijo.

—No me estaba ofreciendo como voluntario. Sólo estaba señalando que tengo tetas.—

—Agárrala,— le dijo Larry a Eugene.

Me moví rápido y puse el escritorio de Connie entre nosotros. Bailamos alrededor del escritorio un par de veces, y Larry gritó para parar.

—Así es como va a caer, —me dijo Larry. —Vas con nosotros, o voy a disparar a uno de tus amigos.

—¿Qué pasa si voy con ustedes?

—Supongo que te mantenemos como rehén hasta que podamos cambiarte por el perdedor de la oficina.—

—Eso no suena tan mal—dijo Lula.

—Bueno, genial,— le dije a Lula. —Si te parece tan maravilloso, puedes ir con ellos.

—Nuh-ah,— dijo Lula. —Estoy enfadada con ellos. El Sr. Pastoso Flabby dijo que yo estaba gorda.

El Sr. Pastoso Flabby apuntó la pistola a Lula y disparó una bala. La bala le dio en la parte carnosa del brazo y se clavó en la pared detrás de ella. Connie abrió el cajón de su escritorio, se agarró a la Glock y disparó a Larry en la rodilla. Larry chilló y cayó como un saco de arena.

—Tirad las armas o le dispararé de nuevo —dijo Connie.

Eugene y Mo soltaron sus armas y se quedaron inmóviles, y Larry rodó, sujetándose la rodilla, sangrando a través de sus pantalones.

—Sacadlo de aquí —dijo Connie—Y no vuelvan.

Eugene y Mo arrastraron a Larry fuera de la puerta, lo metieron en su coche y se pusieron a conducir.

—Ese gilipollas me ha disparado,— dijo Lula. —Y ahora estoy sangrando. Que alguien me traiga una tirita. Me voy a enfadar mucho si me mancho de sangre esta camiseta. Era única en T.J.Maxx. Tuve suerte de encontrarla.

Los pernos se deslizaron y la puerta de Vinnie se abrió con un chirrido.

—¿Se han ido? —preguntó Vinnie, asomándose.

—Sí,— dijo Connie. —Pero volverán.

—Tenemos un problema,— dije. —¿Dónde vamos a esconder a Vinnie?

—Ni siquiera pienses en mí—dijo Lula.

—Es tu pariente,— me dijo Connie.

—Ya me tocó a mí, —le dije.

—Se acabó Mooner,— me dijo Connie. —Se va a quedar de pared a pared con los hobbits.

Miré a Vinnie.

—¿Y bien?

—¿Qué tal un hotel?— dijo Vinnie.

—No hay dinero,— le dijo Connie. —Estamos totalmente en números rojos.—

—¿No tienes amigos? —le pregunté a Vinnie.

—Sólo tengo amigos cuando tengo dinero,— dijo Vinnie.

—Eso es muy triste,— dijo Lula. —Eres un individuo patético.

—Muérdeme—dijo Vinnie.

—Ves, de eso estamos hablando,— dijo Lula. —Eres un semillero de ira, y desde que tomo estos cursos de naturaleza humana, sé que eso viene de la inseguridad. Seguramente mojaste la cama o algo así. O tal vez tienes la polla pequeña como un lápiz, o no se te levanta sin ayudas de mejora sexual. O tal vez eres uno de los que tiene un pene torcido. Es bastante común, pero a algunos hombres no les gusta. Personalmente, encuentro que una polla que se dobla en una esquina puede ser una experiencia única.

—Sólo dispárame,— dijo Vinnie.

—Lo llevaré hasta que encuentre algo mejor,— dije, —pero ambos me lo deben. Espero que vengas a limpiar mi baño cuando se vaya.—

* * *

DEPOSITÉ A VINNIE en mi apartamento y le di instrucciones estrictas. Debía usar sus propias toallas. Debía permanecer fuera de mi dormitorio. Mi cama estaba fuera de los límites, y mi ropa estaba fuera de los límites. No debía tocar mis bragas. No debía alimentar a Rex ni golpear su jaula. Podía comer mi comida y beber mi cerveza mientras no me limpiara.

—Claro— había dicho Vinnie. —Lo que sea.

Me había puesto una faldita negra, un top blanco elástico con escote en V, un jersey negro de punto ligero y unos tacones negros. Lenny Pickeral, el bandido del papel higiénico, iba a estar esta noche en la velada de Burt Pickeral, y me sentía obligada a captar a Lenny. No sé por qué, porque la oficina de fianzas no estaba precisamente operativa. Supongo que era una forma de convencerme de cierta normalidad.

Llamé para ver si la abuela quería que la llevara a la vista.

—Eso sería maravilloso, —dijo la abuela. —Emily Klug debía recogerme, pero tiene hemorroides sangrantes.

La abuela y yo llegamos media hora después de que empezara el velatorio, y el aparcamiento anexo a la funeraria estaba lleno. Dejé a la abuela en la puerta y la vi caminar a trompicones hacia las escaleras. Tenía muletas prestadas y, entre las muletas y la bota ortopédica, estaba aprovechando al máximo su hueso roto. Aparqué a una manzana de distancia y regresé rápidamente a casa de Stiva.

El aire de la funeraria estaba cargado de olor a claveles y lirios. No soy alérgica, pero las flores de la funeraria me hacen correr la nariz. Demasiadas flores en un espacio demasiado pequeño, supongo, combinadas con mujeres excesivamente perfumadas y la inadecuada ventilación de Stiva.

Los Alces llegaron con sus galas y sombreros y medallones y su aliento a prueba de centellas justo cuando entré en el vestíbulo. Me abrí paso entre la multitud, buscando a la abuela, buscando a Lenny Pickeral. Probablemente, era algo terrible intentar un arresto en medio del dolor, pero era mi trabajo, y era la ley. Y la verdad es que nadie en esta multitud parecía abrumado por la tragedia del fallecimiento de Burt. Burt llevó una vida larga y plena, y la Burguesía es buena para aceptar la muerte. Había muchos católicos devotos que encontraban un verdadero consuelo en su fe.

Oí una exclamación delante de mí. Le siguieron murmullos y algo de movimiento. Me abrí paso y vi a la abuela de pie junto a María Lorenzo. Dos hombres intentaban poner a María en pie, pero María superaba la báscula en unos doscientos cincuenta kilos, y les costaba mucho saber por dónde agarrarla.

—Lo siento, te he tirado al suelo —le dijo la abuela a María—Son estas malditas muletas. Todavía no les he cogido el tranquillo, pero tengo que usarlas, porque tengo el pie roto por todas partes. Debería estar en una silla de ruedas, pero no quiero parecer un marica —.

Aparté a la abuela de María y la llevé a una zona menos congestionada. Marcó a dos personas en el camino, pero nadie bajó.

—Quédate aquí —le dije. —No puedes hacer más daño si no te mueves de este lugar.

—Sí, pero ¿de qué sirve eso? No estoy cerca de las galletas. Y aún no he visto al difunto. Y la gente no puede verme con mi discapacidad aquí.

—Si sigues golpeando a la gente en la parte posterior de la pierna con tus muletas, te echarán.

—No lo harán. Soy una anciana y voy a morir pronto, y quieren mi negocio. Tengo una caja de dormir muy cara elegida aquí. De caoba con asas de oro y acolchada por dentro con auténtico satén. Y está forrado de plomo, para que los gusanos no me alcancen. Podrían haber enterrado al Rey Tut en esta caja de dormir, y estaría como nuevo.

Esperaba que la funeraria no contara con cobrar el dinero del funeral de la abuela a corto plazo, porque estaba bastante segura de que la abuela no iba a morir nunca.

—Tal vez puedas caminar mejor sin las muletas —le dije.

—Así no conseguiré tanta simpatía. Esta es mi gran oportunidad. A otras personas les dan ataques al corazón y piedras en el riñón, y a mí nunca me pasa nada de eso. Estoy sano como un caballo. Ni siquiera tengo gripe. Todo lo que tengo es un pie roto. Y ni siquiera estaba lo suficientemente roto como para conseguir una pegatina de minusválido para el coche. Te digo que no hay justicia en este mundo.

—Está bien, lleguemos a un acuerdo. Puedes sostener las muletas, pero no puedes usarlas para tratar de caminar.—

—Supongo que eso estaría bien,— dijo la abuela. —De todos modos, no puedo manejarlas. Creo que me columpio cuando se supone que tengo que dar una palmada.—

—¿A dónde quieres ir primero?—le pregunté.

—Quiero ver al difunto. Y luego quiero galletas.—

VEINTITRÉS

CONSEGUÍ que la abuela se pusiera en la fila que se abría camino hacia el ataúd y me puse a buscar a Lenny Pickeral. Tras cinco minutos circulando por la habitación, me di cuenta de que todo el mundo se parecía a Lenny Pickeral. Incluso las mujeres. Algunos Pickeral eran mayores que otros, pero aparte de eso eran intercambiables.

Paré a un Pickeral al azar y le pregunté por Lenny.

—Estoy buscando a Lenny —dije. —¿Lo has visto?

—Estaba hablando con él, —dijo. —Está aquí en alguna parte.

—¿Te has fijado en lo que llevaba puesto?

—Un abrigo deportivo oscuro y una camisa de vestir azul.

Genial, eso describía a la mitad de los Pickerals. Eso describía a la mitad de los Pickerals. Me dirigí al otro lado de la habitación y volví a preguntar.

—Está allí, hablando con la tía Sophie —dijo la mujer. —Está de espaldas a nosotros.

Me deslicé junto a Lenny y le puse la mano en el brazo.

—¿Lenny Pickeral? —pregunté.

Se volvió y me miró.

—Sí.

—Disculpe —le dije a la tía Sophie. —Me gustaría hablar con Lenny.—

Lenny era de mi estatura y delgado. Su ropa era pulcra pero económica. Su tono de piel era de oficinista. Lo llevé a un rincón tranquilo y me presenté.

—¿Qué significa eso? —preguntó Lenny. —La aplicación de las fianzas.

—Cuando no te presentaste al juicio, mi jefe tuvo que renunciar al dinero que depositó por ti. Si te traigo de vuelta a la corte para obtener una nueva fecha, recuperamos nuestro dinero.

—Eso suena bien,— dijo Lenny. —¿Cuándo quieres hacerlo?

—Ahora.

—¿Tardarás mucho? He traído a mi madre hasta aquí.

—¿Puede conseguir que alguien más la lleve a casa?

—Supongo. ¿Hay un tribunal nocturno? ¿Cómo funciona esto?

Estaba haciendo demasiadas preguntas. Y podía ver el pánico acumulándose en sus ojos. Iba a correr. Saqué las esposas de mi bolso y ¡clic! Una estaba alrededor de su muñeca. Sus ojos se abrieron de par en par, su boca se abrió y miró el brazalete como si fuera un reptil.

—No quiero hacer una escena. Sólo sal conmigo en silencio y con calma, —le dije.

—¿Qué pasa? —dijo una mujer. —¿Por qué le has puesto las esposas a Lenny? Hey, Maureen, mira esto.

En el espacio de un latido, Lenny y yo estábamos rodeados de OSF.

—No está pasando nada dramático,— dije. —Sólo estoy llevando a Lenny al centro para reprogramar su cita en la corte.

—¿Esto es por el papel higiénico—preguntó un hombre.

—Sí—dije.

—No es justo. Lo devolvió todo.

—Y fue por una buena causa—dijo otro hombre. —Estaba protestando. ¿Alguna vez has tenido que usar uno de los baños de la autopista? Ese papel higiénico es como papel de cera.

Bien, este es el asunto. Yo odiaba el papel higiénico de los baños de la autopista, así que entendía la protesta. El problema era que lo único peor que el papel higiénico de cera era no tener papel higiénico.

Una mujer mayor entró con dificultad.

—Soy su madre. ¿Qué es esto? —dijo, cogiendo las esposas.

—Es por el papel higiénico,— dijo alguien.

—Oh, por Dios, —dijo la señora Pickeral. —Fue el papel higiénico. Y ni siquiera era bueno.—

—Además, es el trabajo de su vida—dijo una mujer. —Es un cruzado. Es como Robin Hood.

—Sí, todos murmuraron. Robin Hood.

—Todavía tiene que cumplir con su cita en la corte, —les dije.

—No hay tribunal esta noche—dijo la Sra. Pickeral. —Y necesito que me lleve a casa. Me aseguraré de que vaya mañana por la mañana.

Escuché esto muchas veces. Nadie se presentaba por la mañana.

—Míralo, —dijo la Sra. Pickeral. —¿Parece un criminal?

Me goteaba la nariz y tenía los ojos hinchados por las flores. Y cada vez me importaba menos Lenny Pickeral y su estúpida juerga delictiva con el papel higiénico.

—Bien —dije, soltando las esposas. —Lo dejo ir, pero los hago a todos responsables. Si Lenny no se presenta en el juzgado mañana por la mañana para que le devuelvan la fianza, todos seréis cómplices de un delito—.

Eso fue una tontería, pero sentí que tenía que decir algo. Y fue en ese instante que Dios me recompensó por mostrar compasión y dejar que Lenny saliera libre. O tal vez fue la botella que volvía a estar en mi bolso la que me dio suerte. Me aparté de Lenny y, por el rabillo del ojo, vislumbré una cabeza que asomaba por encima de las masas enlutadas. Era Butch Goodey. La cuota de captura de Lenny me habría comprado un bocadillo de albóndigas. La cuota de captura de Goodey pagaría mi alquiler y algo más.

Goodey estaba junto al ataúd, dando el pésame a la familia. Me abracé a la pared, acercándome a él desde atrás. No tenía idea de cómo derribarlo. No tenía una pistola aturdidora o un spray de pimienta. No iba a dispararle. Incluso si conseguía esposarle, no creía que pudiera evitar que huyera. Me puse a un lado y esperé a que se moviera de la zona del ataúd.

—Yo —dije, poniéndome delante de él—¿Cómo va todo?

Su expresión se quedó en blanco por un momento mientras atinaba los cabos, y luego el reconocimiento lo golpeó.

—¡Tú otra vez!— dijo, dando vueltas, buscando una salida, fijándose en la puerta del vestíbulo.

—Espera —dije, agarrándome a la espalda de su chaqueta. —Tenemos que hablar. Podemos llegar a un acuerdo.

—No voy a ir a la cárcel —dijo. Y se fue hacia la puerta. Todavía tenía los dedos enredados en su chaqueta y me agarré con fuerza, intentando frenarle con mi peso, sin tener suerte. Golpeaba a la gente, la apartaba, y se abría paso hasta el vestíbulo.

La abuela estaba justo dentro de las puertas dobles abiertas, de pie junto al puesto de galletas.

—¡Oye! —le dijo a Butch. —¿Qué diablos pasa entre tú y mi nieta?

—Apártate de mí camino, —dijo Butch.

—Esa no es forma de hablarle a una anciana —dijo la abuela, y golpeó a Butch en la espinilla con su muleta.

—Autch— dijo, deteniéndose el tiempo suficiente para que yo le golpeara las gónadas con mi bolso. Butch aspiró aire, se puso de rodillas y se dobló.

Me abalancé sobre él con las FlexiCuffs y le até los tobillos. Dos veces.

—Chico—dijo la abuela. —Estás muy fuerte con ese bolso. ¿Qué tienes en él?

—La botella de la suerte del tío Pip.

Ahora tenía a Butch rodando por el suelo de la funeraria. Más o menos lo tenía capturado, pero no tenía forma de meterlo en mi coche. No podía arrastrarlo, y no podía caminar con los tobillos atados. Si le esposaba las manos y le soltaba los grilletes de los tobillos, saldría corriendo.

—Necesito ayuda para llevarlo a mi coche —dije a la multitud de personas que se agrupaban a nuestro alrededor.

Todos arrastraron los pies. Nadie se ofreció.

—Por el amor de Dios —dije—Este hombre es un delincuente.

El director de la funeraria, Milton Shreebush, se acercó corriendo. —Santos gatos —dijo, mirando a Butch—.

—Es un criminal, —dijo la abuela. —Mi nieta acaba de hacer una maniobra de ejecución de las fianzas.

—Ya lo veo,— dijo Milton. —Pero no puede quedarse así en el suelo.

—Entonces ayúdame a arrastrarlo hasta mi coche,—le dije.

Milton alcanzó a Butch, y éste gruñó y lo agarró. Milton le dio una bofetada a Butch, y rodaron, trabados.

—¡Ayuda! —Gritó Milton. —Llama a la policía. ¡Que alguien haga algo!

Intervine y golpeé a Butch en la cabeza con mi bolso. Butch sacudió la cabeza, aturdido, y Milton se alejó.

—Eso no funcionó muy bien —dijo la abuela.

Butch andaba de un lado a otro, agitando los brazos, tratando de agarrarse a la gente, y todo el mundo mantenía la distancia. Pensé que mis opciones eran golpearlo con la botella y dejarlo inconsciente, llamar a la policía, llamar a Rangeman, o dejarlo ir. Decidí ir con Rangeman.

Rangeman tardó cinco minutos en responder a mi petición de ayuda. Dos tipos grandes que llevaban uniformes negros de Rangeman y cinturones utilitarios completos se acercaron tranquilamente a Butch y lo miraron. Butch seguía en el suelo, sudando, gruñendo y escupiendo, y haciendo amenazantes movimientos de agarre.

Uno de los hombres le dio a Butch un montón de voltios con una pistola eléctrica. El tipo de Rangeman no se movió lo suficientemente rápido, y Butch se agarró a la pistola y la lanzó al otro lado de la habitación.

—Hunh,— dijo el tipo de Rangeman.

—Sí—dije. —He estado allí, he hecho eso.

—¿Estás segura de que es humano?

—Tal vez podrías enganchar una cadena a las FlexiCuffs de sus tobillos y arrastrarlo detrás de tu coche,— dije.

—Lo intentamos una vez, y a Ranger no le gustó,— dijo el tipo. —Si haces algo dos veces que no le guste a Ranger, te quedas sin trabajo y dañado.

—Tenemos que despejar la zona,— dijo el otro tipo. —Deshazte del público.—

La mayoría de los embobados se habían aburrido y se habían marchado, y pude convencer a los pocos que quedaban de que pensaran en un refrigerio. Los estaba guiando hacia la mesa de las galletas, y oí un sonido como el de un bate de béisbol golpeando un saco de arena. ¡Thwack! Me giré y vi que Butch estaba durmiendo.

—¿Está bien? —les pregunté.

—Sí, —dijo el chico de Rangeman. —Se pondrá bien. Sólo tenía que calmarse. ¿Quieres que lo llevemos a la estación de policía por ti?

—Sí. Eso sería genial, —dije.

Esposaron las enormes manos de Butch a la espalda y se lo llevaron a rastras.

—Parecen buenos jóvenes —dijo la abuela.

Llevé a la abuela a casa y llamé a Ranger.

—¿Tienes un minuto? —le pregunté.

—Todos los que necesites.

Conduje hasta el centro de la ciudad, giré en la calle de Ranger y aparqué en el garaje de Rangeman. Cogí el ascensor hasta la séptima planta y pulsé el botón del interfono que había junto a la puerta de Ranger. Podría haber entrado sin más. Tenía una llave, pero pensé que eso podría enviar un mensaje equivocado.

Ranger abrió su puerta y me miró.

—Precioso.

—Gracias. Estaba en una visita.

—Me enteré.

Todavía estaba vestido del trabajo. Camiseta negra, pantalones negros de carga, zapatos negros para correr. La sombra de las cinco. Su apartamento era siempre fresco y prístino. Iluminación tenue en el vestíbulo. Flores frescas en la estrecha mesa del vestíbulo. Todo el trabajo de su ama de llaves. Le seguí hasta la cocina y me sirvió un vaso de vino tinto. Su cocina era pequeña pero moderna. Acero inoxidable y granito negro.

—¿De qué se trata la minuta? ¿Es una visita personal o de negocios?

—Negocios. —Le di un sorbo al vino. —Bueno —dije.

Morelli me habría ofrecido una cerveza. Ranger siempre me ofrecía vino que no podía comprar. Ranger conocía el valor de la tentación y el soborno.

Ranger se apoyó en la encimera de la cocina, con los brazos cruzados sobre el pecho. —Supongo que se trata de Vinnie.

—Hemos conseguido reunir el dinero para comprar su deuda, y estábamos todos en la oficina y el presidente de Wellington llamó y dijo que quería hablar con Vinnie.

—¿Esto fue hoy?

—Sí. Esta tarde. Así que Vinnie y yo fuimos a Wellington. Las oficinas están en el edificio Meagan. Y las oficinas estaban vacías. El presidente, Roger Drager, estaba allí, y un par de tipos con traje jugando al solitario online, y un niño trabajando en una trituradora de papel gigante. Drager dijo que la empresa tenía un horario flexible, pero los cubículos y las oficinas no me parecieron usados. No había desorden, ni nada en las papeleras. Y Drager estaba nervioso. Sus manos estaban sudadas.

—¿Qué quería?

—Dinero. Sabía de las fianzas falsas y quería recuperar su dinero.

—¿No cerró a Vinnie? ¿No fue a la policía?

—No. Vinnie dijo que el montaje parecía sospechoso. Como si fuera una empresa fantasma. Le preocupaba estar estafando a alguien que era un estafador aún más grande.

—Eso no es bueno—dijo Ranger.

—Se pone peor. Volvimos a la oficina y tres matones entraron e intentaron arrebatar a Vinnie a punta de pistola. Uno de ellos disparó a Lula, pero sólo la golpeó, y luego Connie disparó a uno de ellos en la rodilla y se fueron.—

Ranger sonrió.

—Connie probablemente ha estado disparando a los hombres en la rodilla desde que tenía doce años.

—Entonces, ¿qué piensas de Wellington?

—Creo que no me gustaría trabajar para ellos.

—¿Debería ir a Morelli?

—Sólo si quieres lo segundo,— dijo Ranger.

—Estoy hablando de la acción policial.—

Ranger me quitó el vino, lo probó y lo dejó en la barra.

—Vamos a ver a Wellington.

—¿Ahora?

—Sí.

Le seguí por la sala de estar hasta su habitación.

—El edificio estará vacío,— dijo Ranger, entrando en su habitación. —El equipo de limpieza ya debería haberse ido.

—¿Qué pasa con la alarma?

—Rangeman instaló el sistema de seguridad en el edificio Meagan.—

VEINTICUATRO

LA HABITACIÓN DE RANGER ERA DE LUJO MASCULINO. Maderas oscuras, paredes de marfil, tonos tostados y marrones, cama king-size con costosas sábanas italianas. Había un gran baño en suite y un vestidor tan grande como mi habitación. Abrió un cajón de la cómoda empotrada, sacó un cinturón utilitario y se lo abrochó. Seleccionó un arma de otro cajón. Esposas, pistola paralizante, spray de defensa. Me entregó una linterna y cogió una para él. Se encogió de hombros y se puso un cortavientos con el logotipo de Rangeman claramente visible. Seleccionó una segunda chaqueta Rangeman y me la entregó. —Cambia tu jersey por esto. Si alguien nos ve, puedo decir que estamos haciendo un control de seguridad —.

Subimos en el ascensor hasta el garaje, donde Ranger eligió un todoterreno de la flota. El edificio Meagan estaba a sólo unas cuadras de distancia. Es fácil encontrar aparcamiento en la calle a esta hora de la noche. Aparcamos justo delante de la puerta. Ranger utilizó su mando para entrar en el edificio y desactivar la alarma. No hizo falta la linterna. El vestíbulo estaba débilmente iluminado, al igual que los pasillos y el ascensor.

—Quinto piso —le dije a Ranger.

Entramos en el ascensor, pulsó el botón y me miró.

—Estás muy tranquila —dijo.

—Es fácil estar tranquila cuando estoy contigo. Me siento protegida.

—Lo intento, —dijo Ranger. —No siempre cooperas.—

Las puertas se abrieron y caminamos por el pasillo hasta la puerta de Wellington. Ranger la abrió, entramos y cerramos la puerta tras nosotros. La habitación interior estaba muy oscura. No había iluminación en el camino. Las oficinas exteriores mostraban luz ambiental, pero no la suficiente para guiarme. Ranger encendió su linterna.

—Intentemos usar sólo la luz —dijo—Agárrate a mí si no puedes ver.

Metí mi mano en la parte trasera de sus pantalones de carga, justo por encima de su cinturón de armas.

—Estoy lista para ir.

Se quedó quieto durante un rato.

—Podrías haberte agarrado a mi chaqueta —dijo.

—¿Prefieres que lo haga?

—No. Ni siquiera un poco.

Pasó la luz por encima de los cubículos y entró en los despachos. Se detuvo y abrió un archivador. Está vacío.

—Tenías razón—dijo. —Nada de esto se está utilizando. ¿Dónde está el despacho de Drager?

—Hay un pasillo al final de esta habitación. Su despacho está al final del pasillo.—

Ranger encendió la luz de la puerta de la habitación de la trituradora.

—¿Qué hay aquí?

—Una trituradora de papel.

—¿Y esto?

—Es una oficina. Drager dijo que tenía una reunión. Entró en esta oficina, y nosotros salimos.

Ranger abrió la puerta y exhibió la luz alrededor. Era una sala de juntas. Una gran mesa ovalada. Sillas arrimadas a la mesa. Desocupada por el momento.

Continuamos por el pasillo hasta el despacho de Drager. La puerta estaba entreabierta y Ranger se detuvo antes de entrar. Sabía lo que iba a encontrar dentro. Yo también lo sabía. Podíamos olerlo. Un cuerpo en descomposición. No pasa mucho tiempo después de la muerte. El cuerpo evacua. La sangre se acumula. El olor es inconfundible.

—Espera aquí,— dijo Ranger.

—Está bien, —le dije. —Puedo ocuparme.

Drager estaba en el suelo junto a su escritorio. Probablemente se cayó de su silla. Una bala en la nuca. Al estilo de una ejecución. Como Kulik y Dunne. Ranger se puso guantes desechables y revisó metódicamente los archivadores.

—No encuentro nada aquí, —dijo. —Este despacho ha sido desvalijado. Se dirigió al aparador. —Uh-oh,— dijo cuándo abrió el cajón superior.

—¿Qué uh-oh? Odio el uh-oh.

—Sal de la habitación.

—¿Perdón?

—Explosivos,— dijo Ranger. —Con un temporizador y un cable trampa. Si hubiera abierto el cajón media pulgada más, tu hámster sería huérfano.—

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Siete minutos.

—¡Mierda!

Me giré y tropecé con el maletín de Drager.

—Cógelo —dijo Ranger, agarrándome de la mano y tirando de mí hacia el pasillo.

Corrimos a toda velocidad por el pasillo y atravesamos la habitación con los cubículos. Salimos por la puerta y corrimos hacia el ascensor. Ranger lo tenía en espera. Todavía estaba en nuestra planta. Nos metimos en el ascensor y Ranger pulsó el botón de la planta baja.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —le pregunté.

—Cuatro minutos—dijo. —Mucho tiempo.

Salimos del ascensor al vestíbulo, lo cruzamos y salimos del edificio. Ranger reinició la alarma con el mando y subimos al todoterreno.

—Dos minutos —dijo Ranger, alejándose de la acera.

Las ventanas del quinto piso estallaron cuando llegamos a la esquina. Ranger hizo un giro en U y aparcó para que pudiéramos vigilar el edificio. Hubo una segunda explosión, la alarma sonó y el fuego salió por las ventanas abiertas.

Ranger llamó a su habitación de control.

—Diga a todos los que respondan a la alarma del edificio Meagan que aseguren el exterior del edificio. En ningún caso deben entrar hasta que el jefe de bomberos declare que el edificio es seguro.

Dos camionetas Rangeman llegaron y se estacionaron a media cuadra del edificio en llamas. Un coche de policía estaba simultáneamente en la escena. Ranger dio otra vuelta en U y condujo de vuelta a Rangeman. Aparcó en el garaje y me miró.

—Sí que puedes mover el culo con esos tacones —dijo—El recuerdo me dará noches de insomnio durante mucho tiempo.

Eso me hizo sonreír.

—Siento interferir en tu sueño.

—Hay una solución al problema,— dijo Ranger, bajando del coche. Abre la puerta del lado del pasajero, me quita el maletín y sonríe. —Nena, tienes el pánico escrito en la cara.

—Eres un dilema.

Me acompañó al ascensor.

—Es bueno saberlo.

Viajamos en silencio hasta el piso de Ranger, él abrió su puerta, y yo fui a la cocina y recuperé mi vino.

—Me hubiera gustado tener más tiempo en Wellington —dijo Ranger.

Dejó caer su chaqueta y su cinturón de armas sobre la encimera de la cocina, se sirvió un vaso de vino y refrescó el mío.

—Estaban triturando bolsas de papeles cuando estuve allí con Vinnie. Probablemente, no quedaba nada por ver —.

Ranger llevó su vino al comedor y volcó el contenido del maletín de Drager sobre la mesa.

—Estados de cuenta bancarios —dijo Ranger—Y una lista de empresas propiedad de la empresa.—Ojeó los extractos bancarios. —Parece un patrón de transferencias bancarias salientes a una LLC de Nueva Jersey llamada GBZakhar, y alguien las ha marcado en el último extracto.—

Llevó el extracto a la combinación de oficina y estudio adjunta a su dormitorio y tecleó Zakhar en su ordenador.

—GBZakhar no tiene página web —dijo—Vamos al sitio del portal de negocios del estado de Jersey.

Ranger se abrió paso a través del sitio y finalmente llegó a una guía para solicitar información de registros públicos. Dio un número de tarjeta de crédito y en la pantalla apareció información sobre GBZakhar.

—Esto es interesante,— dijo Ranger. —¿Reconoce el nombre del agente registrado?

—Walter Dunne. Uno de los abogados de Wellington que se encontró ejecutado detrás de la cafetería.

—GBZakhar da un apartado postal de Newark como su dirección. Y enumeran cuatro oficiales de la compañía. Herpes Zoster, Mickey Mouskovitch, Rainbow Trout y Gregor Bluttovich. Supongo que los tres primeros nombres son falsos. Eso deja a Gregor Bluttovich,— dijo Ranger.

—¡Blutto! dijo Gritch al oír a Girasol hablar de Blutto. Gritch no sabía si era un nombre, un apellido o un apodo—.

Estaba inclinado sobre el respaldo de la silla de Ranger, leyendo en la pantalla del ordenador, tratando de no besar su cuello. Sería algo absolutamente equivocado, pero era tan tentador. Siempre olía muy bien, como su gel de ducha Bulgari Green. Era un misterio cómo se mantenía en él todo el día. Su camiseta negra le abarcaba los bíceps. Llevaba un reloj como única joya. Su espalda parecía atlética bajo la camiseta. Pensé que se vería aún mejor sin la camiseta. Todo lo que tenía que hacer era tocar con mis labios su cuello, y la camiseta desaparecería.

—Nena —dijo Ranger—, si no retrocedes un par de centímetros, nos vamos a enterar de lo de Bluttovich por la mañana.

No me moví. Estaba contemplando.

—¿Nena?

Me alejé de su silla.

—Estaba leyendo la pantalla. Veamos qué puedes sacar sobre Blutto.—

Ranger tenía programas informáticos de última generación que dejaban a la mayoría de la gente prácticamente sin secretos. Podía obtener historiales médicos, historiales crediticios, talla de zapatos, litigios, lo que fuera.

Ranger introdujo a Gregor Bluttovich en uno de los programas y la información se desplazó hacia arriba.

—Cincuenta y dos años—dijo Ranger. —Nacido en Varna, Bulgaria. Llegó a este país en el 92. Tiene cuatro ex esposas y actualmente no está casado. Tiene siete hijos repartidos entre sus ex mujeres. La mayor tiene treinta y cuatro años. La más joven tiene seis años. Fue policía en Varna durante quince años. No tiene antecedentes laborales después de eso. Tiene propiedades en Newark y en el condado de Bucks. Conozco la zona de Newark. Tiene una gran población de inmigrantes rusos. La propiedad del condado de Bucks está en Taylorsville. Está afiliado a otros tres holdings. Tuvo un doble bypass hace dos años. Fue acusado de asalto con un arma mortal el año pasado, pero los cargos fueron retirados.

—¿Cuál era el arma?

—Una sierra de cadena. Le cortó la pierna a un tipo, dijo que fue un accidente.

—No es un buen hombre.

—Tengo un par de contactos en Newark. Mira a ver si encuentras algunas galletas y queso en la cocina, y yo haré algunas llamadas.—

Fui a la cocina y me serví otro vaso de vino. Encontré un poco de brie y algo más que era cremoso y con sabor a hierbas. Seguro que todo comprado por su ama de llaves, Ella. Puse las dos cuñas de queso en una tabla de cortar con galletas de agua, rodajas de manzana y fresas frescas y se las llevé a Ranger, junto con la botella de vino y nuestras copas. Puse todo sobre el escritorio de Ranger y me unté de queso brie en una galleta para mí.

Ranger se quitó los auriculares.

—Esto está bien.

—No me hago responsable. Ella tenía todo preparado.—

Ranger cortó un poco de queso misterioso y se lo comió con una rodaja de manzana. Nada de galletas de calorías vacías para Ranger. A Ranger le gustaba la salud.

—Hablé con dos personas en Newark,— dijo Ranger. —La opinión de ambos es que Gregor Bluttovich es peligroso. Un mafioso búlgaro. Apodado Blutto. Gran ego. Terrible temperamento. Probablemente criminalmente loco. Ambos contactos usaron la palabra psicópata para describir a Bluttovich. Tiene una operación de tamaño medio, y está sobreextendido. Se dice que está eliminando a los socios de negocios más quisquillosos.

—¿Cómo Wellington?

—Sí.

—¿Dónde encaja Vinnie en esto?

—Bluttovich es el dueño de Wellington. Así que Vinnie estafó a Bluttovich. Y no es saludable estafar a Bluttovich.

—¿Cómo no es saludable?

—Tan poco saludable como puede ser.

—¿Muerto?

—Muy muerto—dijo Ranger.

—¿Qué se supone que debo hacer?

—Tomar otro vaso de vino.

—¿Y luego?

Los ojos de Ranger se clavaron en los míos.

—Si no lo supiera, pensaría que estás intentando emborracharme —le dije a Ranger.

—No borracha—dijo Ranger. —Sólo relajada y desnuda.

Me distrajo un icono que parpadeaba en la pantalla de su ordenador.

—¿Por qué exhibe la llamita? —le pregunté.

—Estoy conectado a la habitación de control. Uno de nuestros sistemas acaba de enviar una alerta de incendio.

Tocó una tecla y apareció una dirección.

—Avenida Hamilton —dije. —¡Dios, esa es la oficina de fianzas!

Ranger se puso los auriculares y habló con la habitación de control, verificando el incendio. Se quitó los auriculares, se apartó de su escritorio y se puso de pie.

—Supongo que este es el fin de nuestro momento romántico,— le dije.

—Está bien—dijo. —Tendrás muchas más oportunidades de tener momentos románticos.

Cerró el espacio entre nosotros y me besó. Nuestras lenguas se tocaron y me apreté contra él.

—Es sólo un fuego —susurré.

Hizo una pausa.

—Si has visto uno, los has visto todos—dijo. Y me quitó la camiseta blanca y elástica. Me besó de nuevo, y cuando se separó del beso, mis ojos se desviaron sin querer hacia la pantalla del ordenador. —¿Nena?

—No puedo evitarlo. Todas esas cosas que parpadean en tu ordenador me distraen.

Se acercó, pulsó una tecla y la pantalla se quedó en negro.

—Sé que están ahí —dije.

Ranger me echó la camisa por encima de la cabeza y la alisó.

—Soy bueno y estoy motivado, pero sé lo suficiente como para no intentar complacer a una mujer que está distraída.—Me besó ligeramente en los labios y me señaló hacia la cocina. —Me debes una.

Me agarré el bolso y la rebeca negra, y Ranger volvió a abrocharse el cinturón de la pistola. Subimos en el ascensor hasta el garaje y cogimos mi todoterreno Mercedes, con Ranger al volante.

—Este coche huele a pollo frito —dijo Ranger—Y a algo más que no es bueno.

—La bomba fétida de Connie, —le dije.

VEINTICINCO

RANGER giró hacia Hamilton y pude ver el resplandor del fuego. Se me cortó la respiración en el pecho y los ojos se me llenaron de lágrimas.

—Llama a Connie, a Lula y a Vinnie y asegúrate de que están bien —dijo Ranger.

Marqué primero a Connie. Contestó al segundo timbre y respiré un poco más tranquila. Le conté lo del incendio y le dije que se quedara en casa hasta que me pusiera en contacto. Luego llamé a Lula. También estaba en casa. Llamé a mi apartamento dos veces antes de que Vinnie contestara.

—No sabía si debía contestar tu teléfono—dijo Vinnie.

—Quería asegurarme de que estabas bien. La oficina de fianzas está en llamas.

—¡Mierda! —dijo Vinnie. —Voy para allá.

—¡No! Acabo de llegar con Ranger. Nos encargaremos de ello. No quiero que salgas del apartamento.

—¿Qué tan malo es?

—Es malo. Te llamaré cuando sepa más.

Ranger aparcó a una manzana de distancia, y era difícil ver algo más que el humo y las llamas que salían disparadas hacia el cielo negro. La calle estaba atestada de camiones de bomberos, de servicios de emergencia y de coches de policía. Los hombres gritaban instrucciones. Ya estaban echando agua al fuego, pero cuanto más nos acercábamos, más evidente era que no se iba a salvar nada. Hubo una serie de pequeñas explosiones y todo el mundo se retiró.

—Munición,— dijo Ranger.

Menos mal que teníamos la venta de garaje, pensé. La munición que quedaba era mínima. Y la dinamita se había vaciado por completo. Las explosiones cesaron y los bomberos se acercaron. Se concentraban en la contención y en minimizar los daños a las propiedades colindantes.

—Esto está fuera de control,— dijo Ranger. —Vamos a tener que hacer algo con Bluttovich.

—¿Cómo qué?

—A corto plazo, tenemos que animarle a olvidar a Vinnie. A largo plazo, necesitamos neutralizarlo. Proporcionar a las fuerzas del orden una razón para encerrar a Bluttovich durante mucho tiempo.

La atención de Ranger se desvió de mí. Me giré para ver qué le llamaba la atención y vi a Morelli caminando hacia nosotros.

—No es necesario que te quedes hasta el final aquí —dijo Ranger—Deja que Morelli te siga a casa, por si acaso Blutto está mirando. Yo me quedaré para hablar con el jefe de bomberos.—

—No tienes que quedarte—dije.

—Es mi trabajo,— dijo Ranger. —Ranger se encarga de la seguridad en la oficina de fianzas.—

Morelli se acercó deambulando. Saludó con la cabeza a Ranger mientras éste se marchaba a buscar al jefe de bomberos, y me dedicó una apretada sonrisa.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—Sí —dije. —Los camiones de bomberos ya estaban aquí cuando llegué.

—Es un alivio—dijo Morelli. —Tenía medio miedo de que tú y Lula hubieran provocado el incendio.—Miró a su alrededor. —No fue Lula, ¿verdad?

—No—dije. —Lo he comprobado.

Morelli me miró.

—Ese es tu uniforme de visita.

—Sí, y los tacones me están matando. Estoy lista para ir a casa. ¿Te importaría seguirme? Ranger cree que necesito una escolta.—

Me desvié alrededor del fuego, y veinte minutos más tarde, llegué al aparcamiento de mi apartamento con Morelli en mi parachoques. Salimos de nuestros coches y Morelli me acompañó al edificio.

Me quité los zapatos y pulsé el botón del ascensor.

—Es probable que deba acompañarte hasta tu puerta —dijo Morelli—Tal vez debería incluso entrar y comprobar si hay monstruos debajo de tu cama.

Las puertas del ascensor se abrieron y Vinnie estaba de pie con mis bragas.

—¿Subiendo? —preguntó.

Morelli se quedó boquiabierto.

—¿Qué demonios?

—Me quedé fuera, —dijo Vinnie. —Bajé a hacer la colada y, cuando volví al apartamento, la puerta estaba cerrada.

—Estas son mis bragas —dije.

Vinnie se miró a sí mismo.

—Me imaginé que no querrías que anduviera desnudo por ahí. Toda mi ropa está en la lavadora.—

—¿Y decidiste que las bragas eran el camino a seguir?

—Era lo único que me quedaba bien. Tienen elástico.—

—Lucille lo echó y no tenía dónde quedarse —le dije a Morelli.

Morelli me sonrió.

—Te he visto con esas bragas, y se ven mucho mejor cuando las llevas puestas.

—¿Cómo está la oficina de fianzas? —Quería saber Vinnie.

—Consumida hasta los cimientos,— dije.

—¡Oh, Dios! — dijo Vinnie. —Mierda. Mierda. Maldita sea. —Dio un puñetazo a la pared del ascensor y dio un pisotón.

—Esta no es una buena imagen,— dijo Morelli.

—Sí, y tampoco quiero que me devuelvan la ropa interior —dije.

—Tal vez deberías venir a casa conmigo y dejar que Vinnie tenga el apartamento para él solo —dijo Morelli.

Me mordí el labio inferior. Dejé a Vinnie solo en mi apartamento durante unas horas, y llevaba mis bragas cuando llegué a casa. Me dieron calambres en el estómago al pensar en lo que podría pasar si lo dejaba toda la noche.

—Probablemente no sea una buena idea —le dije a Morelli—No puedo permitirme tirar más ropa interior.

—Entendido. Odio dejarte, en un barco que se hunde, pero no sé qué más puedo hacer aquí, a no ser que quieras que lo arreste por exhibición indecente —dijo Morelli. Me agarró y me besó, me hizo retroceder dos pasos hasta el ascensor y pulsó el botón del segundo piso—. Avísame cuando se vaya. Podemos ir de compras y sustituir la ropa interior por algo realmente escaso.

Vinnie y yo nos bajamos en el segundo piso, y nos hice pasar a mi apartamento.

—No puedes andar así, —le dije a Vinnie. —Me estás asustando.—Rebusqué en mi armario y saqué una vieja bata.

—Lo he visto, —dijo Vinnie, —pero no creí que me quedara bien.

—¿Te has visto en las bragas? Por eso la gente se queda ciega. No sólo no te quedan bien, sino que estás toda abultada. Es una vista horrible.

—Caramba,— dijo Vinnie. —Sólo dime cómo te sientes.

Le tendí la bata.

Vinnie se puso la bata y sacó una cerveza de la nevera.

—Apuesto a que ese incendio fue provocado.

—Sin duda.

—Drager se va a cabrear. ¿Alguien lo ha llamado? ¿Crees que debería llamar?

Me quedé inmóvil por un momento, pensando en el cuerpo sin vida de Drager tirado en el suelo de su despacho. Y luego la explosión que tuvo que haber borrado no sólo toda evidencia de la Compañía Wellington, sino también de Drager.

—Me imagino que Rangeman se pondrá en contacto con Wellington —dije. —No creo que sea necesario que llame.

—Me siento como un huérfano—dijo Vinnie. —No tengo a Lucille, y no tengo mi oficina. Ni siquiera tengo mi propia ropa interior.—

Sé que él se creó sus propios problemas, pero de todos modos me dio pena.

—Toma otra cerveza y veremos si podemos encontrar una película para ver.—

Para cuando me fui a la cama, Vinnie había recuperado su ropa de la secadora de abajo y se había quitado el albornoz. Puse el albornoz en mi cesto y le dije que podía quedarse con las bragas. Creo que se alegró.

A LAS NUEVE DE LA MAÑANA, Lula, Connie, Vinnie y yo nos presentamos en la oficina como si tal cosa. Los camiones de bomberos, los paramédicos y los coches de policía se habían ido, pero el agua con hollín seguía acumulándose en la cuneta. Tres edificios estaban acordonados con cinta para la escena del crimen. La librería, a un lado de la oficina de fianzas, y la tintorería, al otro, no presentaban daños estructurales. Estaban manchados de humo y anegados de agua, pero se mantenían intactos. La oficina de fianzas era un montón de escombros carbonizados.

—¿No es una putada? —dijo Lula. —Mi sofá no está. ¿Dónde me voy a sentar?

—La oficina puede ser reconstruida—dijo Connie, pero hemos perdido años de archivos que nunca podremos reemplazar. Números de teléfono, direcciones, fianzas abiertas. Todo ha desaparecido.

—Buena suerte, — dijo Vinnie. —Estaba endeudado hasta las gónadas. Podemos empezar de nuevo.

—Sí—dijo Lula. —Podemos comprar un nuevo sofá. Podemos comprar uno que vibre.

—Reality check,— dije. —La quema de la oficina no fue un gesto amistoso. ¿Recuerdas a los tres hombres que querían secuestrar a Vinnie pero estaban dispuestos a conformarse conmigo? Todavía están por ahí. Probablemente quemaron la oficina.

—Sólo dos de ellos,— dijo Lula. —Larry tiene una rodilla maltrecha.

—Mi esmalte de uñas favorito estaba en el cajón de mi escritorio—dijo Connie. —Voy a tener que comprar un nuevo esmalte de uñas.

—Esto es muy triste—dijo Lula. —No sé a dónde debo ir. ¿Tengo un trabajo?

—Llamaré a la Compañía Wellington,— dijo Connie. —Es sábado, pero puede que haya alguien trabajando. Seguro que trasladan el negocio de las fianzas a otro lugar —.

Todos esperamos mientras Connie tecleaba el número y escuchaba la conexión.

—No es un número que funcione,— dijo Connie un minuto después.

—¿Qué pasa con eso? —quiso saber Lula.

—Es el único número que tengo para ellos—dijo Connie. —No tengo ningún número de móvil. Tal vez deberíamos ir al centro y ver si hay alguien trabajando. Si yo fuera Drager, y uno de mis edificios se quemara, estaría en mi escritorio esta mañana.

—Yo conduzco, —dije.

Sabía que Drager no iba a estar en su escritorio, pero no quería compartir esa información y tener que explicar mi irrupción con Ranger. Si llevaba a todos al centro, lo verían por sí mismos. Por no mencionar que no tenía ni idea de qué otra cosa podía hacer. Me sentía como si estuviera flotando en el espacio sin dirección. Todos subieron a mi camioneta y llevé a Hamilton a Broad.

—¿Sabes qué deberíamos hacer? —dijo Lula. —Deberíamos abrir nuestra propia agencia de fianzas. Podríamos llamarla Fianzas Grandes y Bellas.

—Se necesita dinero para empezar a hacer eso,— dijo Vinnie. —Se necesita dinero para alquilar una oficina. Depósitos de seguridad. Dinero por adelantado para el alquiler. Tendríamos que comprar ordenadores y software, archivadores, grapadoras.

—Podemos pedir un préstamo —dijo Lula. —¿Quién tiene crédito?

—Yo no—dije. —Tengo un mes de retraso en el alquiler. No puedo conseguir un préstamo para comprar un coche nuevo.

—Yo no—dijo Vinnie. —Ni siquiera tengo crédito con mi corredor de apuestas.

—Diablos,— dijo Lula. —Ese es el eufemismo del año. Tu corredor de apuestas quiere matarte.

—Podría ir con mi familia—dijo Connie.

Todos nos negamos a ello. Si aceptáramos el dinero de la familia de Connie, seríamos propiedad de la mafia.

—¿Y tú?— Vinnie le preguntó a Lula.

—Estoy en la cobranza,— dijo Lula. —Me excedí un poco. Me preocupa que alguien venga a embargar mis zapatos.

El edificio Meagan estaba a una cuadra de distancia, y mi estómago estaba en un nudo. Me detuve por un semáforo, y era obvio que el tráfico era lento adelante. Sólo un carril estaba abierto. El otro estaba bloqueado. El semáforo cambió y me acerqué sigilosamente al edificio Meagan. La cinta amarilla de la escena del crimen bloqueaba la acera. Un camión de bomberos y el todoterreno del jefe de bomberos estaban aparcados cerca. Había un montón de escombros carbonizados en la acera frente al edificio, y cuatro tipos con cascos estaban hablando. Estaban de pie en la carretera, mirando hacia el edificio Meagan. Las ventanas de la quinta planta estaban completamente destrozadas. El exterior de los pisos superiores estaba cubierto de hollín negro, y los pisos inferiores estaban llenos de mugre.

—¿En qué planta estaba la compañía Wellington?

—En el quinto piso, le dije.

—Supongo que ya sabemos por qué no contestan al teléfono —dijo Lula.

Connie miró por la ventana. —Alguien estuvo muy ocupado anoche.

—Esto es una locura,— dijo Vinnie. —Hasta la mafia sabe lo suficiente como para no volar dos negocios en una noche. ¿Quién diablos está haciendo esto?

—No lo sé—dijo Lula, pero necesito pollo. Necesito rosquillas. Necesito una de esas magdalenas de desayuno extragruesas con jamón y huevos y esa mierda.—

VEINTISÉIS

PARÉ EN TRES VENTANAS DE TRASPASO diferentes, y para cuando volvimos a la oficina, todos nos sentíamos mal, no sólo por el extraño giro que habían tomado nuestras vidas, sino también por la comida que habíamos conseguido engullir por el camino.

—No me siento muy bien—dijo Lula. —Creo que debo haber cogido un huevo malo. Necesito un Rolaid.

—¿Sabes lo que necesito? Dijo Vinnie. —Lucille. Sé que es una estupidez, pero echo de menos a Lucille. Nunca pensé que diría eso. Ella era un dolor de cabeza. ¿Cómo puedes echar de menos a alguien que es un grano en el culo?

—Mi ex—marido era un grano en el culo—dijo Connie, y no lo echo de menos en absoluto.

—Lo mismo digo—dije.

Mi matrimonio duró unos quince minutos. Pillé a mi ex marido desnudo sobre la mesa de mi comedor con Joyce Barnhardt montándolo como si estuviera en el Derby de Kentucky yendo a por la victoria.

—Tu problema es que eres un imbécil —le decía Lula a Vinnie—Tienes todos los sentimientos normales. Por ejemplo, amas a Lucille. Pero no puedes evitar ser un imbécil. Quiero decir, ¿qué clase de hombre tiene una relación romántica con un pato?

—No lo sé—dijo Vinnie. —Parecía una buena idea en ese momento.

—¿Ves?—dijo Lula. —Siempre es una buena idea en el momento. Pero no conectas los puntos entre la buena idea y la mala después. No tienes sentido de las consecuencias. Aprendí todo esto en mi clase de comportamiento desviado en el colegio comunitario.

—No sabía que ibas a la universidad—dijo Vinnie.

—Claro que no lo sabías, porque no escuchas. No eres un oyente como yo. Serías mejor persona si supieras escuchar.

—Yo escucharía más si tú hablaras menos,— dijo Vinnie.

—Hunh,— dijo Lula. —Tu culo.

La cinta de la escena del crimen había sido extendida a través de barricadas de madera colocadas cerca de lo que solía ser el edificio que albergaba la oficina de las fianzas. La acera seguía siendo transitable y todavía había aparcamiento en la calle. El Firebird de Lula estaba en la acera, junto con el coche de Connie y el Love Bus. Mooner y los Hobbits estaban en la acera, mirando los escombros.

Aparqué delante del Firebird, y volví hacia Mooner.

—Amigo,— dijo Mooner. —Alguien estaba fumando en la cama.

—Sí—dije. —No queda mucho de la oficina de fianzas.

—Qué pena—dijo Mooner. —Iba a conectarme. Los Hobbits necesitan jugo de computadora.—

—Tengo que hacer mi blog,— dijo uno de los Hobbits. —Tengo que hacer Twitter.—

—Bungo Goodchild,— dijo un viejo Hobbit. —¿Dónde están tus modales? Preséntanos a esta encantadora criatura.—

Mooner señaló al viejo Hobbit.

—Este es Oldbuck de Buckland. Es el más viejo, pero es genial. El pequeño que está a su lado es Poppy Proudfoot. Luego está Fredoc Broadbeam. Eso es, como, auto—explicativo. Dos pies de Nobottle. Fauxfrodo. Y Chicaribbit.

—Eso es un montón de Hobbits,— dijo Lula.

—Cuéntame—dijo Mooner. —Es como si necesitara paredes de goma en el viejo autobús. Y no puedo hornear brownies lo suficientemente rápido para estos tipos. Seguro que les encantan mis brownies.—

Todos los hobbits iban vestidos con una mezcla de ropas de hobbit shabby chic y de calzado variado. Capas marrones con capucha, chalecos verdes o marrones sobre túnicas. Pantalones de tipo empujador de pedales ceñidos con una variedad de cinturones que iban desde la cuerda hasta el lagarto. Chicaribbit era una chica Hobbit, y su bolso hacía juego con sus zapatillas Converse rosas. Fredoc Broadbeam era tan ancho como alto. Dos pies de Nobottle era un tipo alto y desgarbado, con pelo rubio arenoso y barba desaliñada. Fauxfrodo tenía diecinueve o veinte años y estaba cubierto de tatuajes y piercings. Y Poppy Proudfoot era el más joven. Suponía que tenía diecisiete o dieciocho años.

—¿Cuánto tiempo van a estar los hobbits contigo?

—Una semana. La Hobbit Con empieza hoy, pero en realidad no empieza a moverse hasta el martes, cuando El Santo Mayor la proclama oficialmente en sesión.—

—Necesito cargar mi teléfono,— dijo Poppy. —Mi madre va a enloquecer si no puede llamarme.

—Yo también,— dijo Oldbuck. —Mi mujer pensará que estoy haciendo el tonto si no contesto al teléfono.

—Puedes conectarte en mi casa,— dije.

Qué diablos, no tenía otra cosa que hacer.

—¿Habéis oído eso? —dijo Mooner a los hobbits. —¡Tenemos zumo! Ysellyra Thorney va a dejar que todos ustedes se conecten.

—Tres hurras por Ysellyra —dijo Rayo de Luz.

—¡Hurra de los Hobbits! —gritaron todos. —¡Hurra! ¡Hurra!

—Hagámoslo de nuevo—dijo Poppy.

—No es necesario, —les dije. —Subid al autobús y seguidme.

—Chico, los hobbits saben cómo divertirse,— dijo Lula. —No hace falta mucho para hacerlos felices.—

Atravesé la ciudad con el autobús del amor pisándome los talones. Aparqué en el aparcamiento de mi edificio, y todos entramos en tropel en el ascensor. Twofoot, Poppy, Broadbeam, Oldbuck, Fauxfrodo, Chicaribbit, Mooner, Vinnie y yo.

—Hay muchos hobbits en este ascensor —dijo Vinnie—¿Alguien conoce el límite de peso?

Mooner pulsó el botón del segundo piso y el ascensor crujió y se estremeció y subió lentamente.

—Tenemos que despegar—dijo Mooner.

—¡Hobbit Hurra!— gritaron todos. —¡Hurra! ¡Hurra!

—Esto podría envejecer, —me dijo Vinnie. —Sólo están enchufando, ¿verdad? ¿Cómo una hora y se van?

Desbloqueé mi puerta y los hobbits entraron corriendo. Conectaron sus teléfonos y sus ordenadores portátiles en los enchufes de todo el apartamento. Usaron el baño, probaron el sofá, encendieron la televisión, arrullaron a Rex, miraron en mi nevera y en los armarios.

Encontré un rincón relativamente tranquilo y llamé a Ranger.

—¿Qué es todo ese ruido? —preguntó Ranger. —Suena como si tuvieras una fiesta.

—Son los hobbits—dije. —Están usando mi electricidad. He visto el edificio Meagan esta mañana. Hubo un gran asunto. ¿Tendrán que arrasar el edificio?

—No lo sé. Están revisando la integridad estructural. La oficina de fianzas ardió como si fuera de cartón. Diez minutos después de que te fueras, el techo se vino abajo. Quien haya provocado el incendio debe haber usado una buena cantidad de acelerante.

—¿Crees que esto es el final?

—Si Bluttovich destruyó ambos negocios para cubrir sus huellas, esto terminará aquí. Esa sería una buena decisión de negocios. Si esto se ha convertido en una venganza personal contra Vinnie, probablemente no haya terminado.

—Es difícil creer que Vinnie sea tan importante para Bluttovich. Ni siquiera conoce a Vinnie.

—Por lo que puedo decir, Bluttovich es un maníaco hambriento de poder. Si cree que Vinnie es una amenaza, lo eliminará.

—¿A dónde vamos desde aquí?

—Tengo hombres trabajando en ello. Me pondré en contacto contigo en un par de horas.

Desconecté y fui a la cocina por un refresco. Mooner estaba mirando a Rex. Todos los demás estaban frente al televisor, excepto Vinnie.

—¿Dónde está Vinnie—Le pregunté a Mooner.

—En el baño.

Sonó el timbre de la puerta y Mooner contestó.

Me asomé a la cocina y vi a dos tipos.

—¿Vincent Plum? —preguntó el primero.

—No, amigo,— dijo Mooner. —Soy el Hombre Luna. Yo soy Bungo.

—Caramba,— dijo el tipo. —Está colocado.

—Tiene la altura adecuada. Pelo castaño. Cuerpo delgado de comadreja,— dijo el otro tipo. —Pégale.

Vi que el brazo del tipo se extendía con la pistola aturdidora, y corrí hacia Mooner. Llegué a la puerta justo cuando Mooner se desplomó, y también me marcaron.

PARA CUANDO mi cerebro se desenredó, estaba atada de pies y manos y tenía cinta adhesiva en la boca. Estaba rodando por el suelo de una furgoneta, tropezando con Mooner, que también estaba atado y despierto. Era una furgoneta con laterales sólidos y dos puertas en la parte trasera con pequeñas ventanas. El conductor y su compañero iban delante. No quería ir allí. Podía ver casi todo el cielo a través de las ventanas. Una farola exhibió su luz. Un árbol. No había forma de saber a dónde íbamos. El conductor y su compañero no se hablaban.

La furgoneta pasó de una carretera lisa a otra llena de baches, enganchó una curva y la carretera volvió a ser lisa. Se detuvo y las puertas traseras se abrieron. Mo y Eugene nos miraron a Mooner y a mí.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Mo.

El conductor se dio la vuelta.

—¿Qué quieres decir? Es Vincent Plum y una chica. Ella se puso en el camino, así que la llevamos a ella también. Parece divertida.

—No es Vincent Plum, idiota.

—¿Cómo lo sabes? ¿Has visto alguna vez a Vincent Plum?

—Lo vi cuando sacó la cabeza de su oficina. Le seguimos a él y a la chica desde la oficina de las fianzas hasta el apartamento. Así es como supimos dónde encontrarlos. Lo habríamos cogido entonces, pero Larry estaba lloriqueando y sangrando por todas partes —.

Eugene se unió al grupo y nos miró a Mooner y a mí.

—Exactamente,— dijo Mo.

—Nos hemos equivocado de hombre,— dijo el conductor.

—No me digas,— dijo Eugene.

—¿Cómo iba a saberlo? Tiene la altura correcta. Tiene el pelo castaño. Es un poco raro.

—Gregor se va a cabrear,— dijo Eugene. —Ya lo llamamos y le dijimos que teníamos a Vinnie. Va a salir para cortarle personalmente las pelotas.—

—Llámalo y dile que nos hemos equivocado,— dijo el conductor.

—¿Qué estás, loco? —dijo Eugene. —¿Recuerdas lo que le pasó a Ziggy cuando le trajo a Gregor el Dairy Queen Blizzard equivocado?

—Sí,— dijo el conductor. —Gregor lo golpeó en la cabeza con un martillo, y ahora Ziggy se cae cuando hace pis.

—Tengo una idea—dijo Eugene. —¿Por qué no rociamos la furgoneta con gasolina, le prendemos fuego y la empujamos por un acantilado? Luego le decimos a Gregor que hubo un fallo en el acelerador, y que la furgoneta se descontroló y se estrelló, y todos salimos justo a tiempo, excepto que no pudimos rescatar a Vincent.—

—Eso podría funcionar—dijo Mo.

—Espera un momento,— dijo el conductor. —No tenemos que ponernos tan elaborados. ¿Ha visto Gregor alguna vez a Vincent Plum?

—No que yo sepa,— dijo Eugene.

—Entonces, ¿cuál es el problema?— dijo el conductor. —Le decimos que este es Vincent Plum. De esa manera, Gregor llega a cortarle las pelotas a alguien, y no estará decepcionado por haber hecho el viaje hasta aquí.

—Sí, pero este tipo le dirá a Gregor que no es Plum —dijo Mo.

El conductor se encogió de hombros.

—Le dejaremos la cinta en la boca.

—A Gregor no le gustará eso,— dijo Eugene. —Le gusta que la gente grite y suplique.—

—Así que esperaremos hasta que Gregor empiece a trabajar con él —dijo el conductor—, y entonces le quitaremos la cinta cuando el tipo esté en la fase de los gritos.

Todos pensaron en eso por un momento.

—Podría funcionar,— dijo Mo.

Eugene estuvo de acuerdo.

—Bien, entonces tenemos un plan,— dijo Eugene. —Llevemos a estos dos a la casa. Los pondremos en la habitación de la torre. Cuando llegue Gregor, llevaremos a este tipo a la cocina, porque tiene un suelo de baldosas para facilitar la limpieza. Y entonces guardaremos a la chica para nosotros para más tarde.

—Mmmrmph,— dijo Mooner.

—No te preocupes por eso,— le dijo Eugene a Mooner. —Sólo duele al principio, y luego te desmayas.—

Me sacaron de la furgoneta y Mo me puso sobre su hombro como si fuera un saco de arena. Esta fue la primera oportunidad que tuve de ver la casa y sus alrededores. Había un gran césped que rodeaba la casa. Más allá del césped, había densos árboles. Un largo camino pavimentado conducía a la casa. La casa en sí apenas podía llamarse casa. Era una fortaleza. Era de piedra gris ominosa y enorme. Desafía la descripción. Tenía una torre con torretas, como un castillo medieval. Si tuviera que imaginar una casa para un mafioso maníaco búlgaro, sería ésta.

VEINTISIETE

NOS LLEVARON al interior y a la habitación de la torre. Nos cortaron las ataduras de los tobillos pero nos dejaron las muñecas. Nos arrancaron la cinta adhesiva de la boca.

—Gregor no estará aquí por un tiempo —dijo Eugene—, así que pónganse cómodos.

—Me gustan mis nueces,— dijo Mooner. —No quiero que me los corten. Estaría, como, sin nueces entonces.—

—No te preocupes—dije. —Nos rescatarán.

—¿Tú crees?

—Seguro.—La verdad es que no tenía mucha fe en un rescate. El tiempo era demasiado corto. Ranger era bueno, pero esto requeriría un milagro. Miré alrededor de la habitación de la torre. No hay mucho aparcamiento. Suelo de piedra. Paredes circulares de piedra rodeadas de ventanas largas y estrechas sin cristales. Puerta de madera gruesa que no cedía cuando la pateaba.

Me acerqué a una ventana y miré hacia afuera. La casa estaba en una colina rodeada de bosques. Podía ver el río Delaware en la distancia. Estaba seguro de que estaba en Pensilvania. Me paseé por la habitación durante una hora, quemando energía nerviosa. Mooner estaba tranquilo, sentado en el suelo, cantando suavemente.

—Ohmm mooon,— dijo, con los ojos cerrados. —Ohmm mooon.—

Pasó otra hora y vi que un coche entraba en la entrada. Era un gran Lincoln Town Car negro. Se detuvo frente a la casa y el conductor se bajó. Era un hombre grande, con el pelo oscuro y enrarecido, salpicado de canas. No podía ver mucho de su cara desde donde yo estaba en la torre. Sospeché que era Gregor Bluttovich. Mooner todavía estaba reunido con su yo interior. No quise molestarlo. Creo que había hecho las paces con el hecho de que iba a perder las pelotas, y no creo que se le ocurriera que la muerte le siguiera.

Al cabo de un par de minutos, se oyeron fuertes voces en las escaleras, acompañadas de fuertes pisadas. La puerta de la torre se abrió de golpe, sacando a Mooner de su estado contemplativo y llenándome de nuevo de miedo. Eugene y Mo entraron a toda prisa, y el hombre que había llegado en el Lincoln subió con dificultad las escaleras tras ellos.

—Los habríamos bajado, —le dijo Eugene al hombre.

—Cállate, idiota —dijo el hombre—No soy un inválido. Soy un toro búlgaro.

El toro búlgaro se abalanzó sobre la habitación, y me pareció que parecía un toro con una apoplejía. Tenía la cara morada, sudaba y respiraba con dificultad. Medía casi un metro ochenta y pesaba unos doscientos cincuenta kilos. Tenía los ojos negros dilatados y brillaban en su rostro febril. Le temblaba la papada cuando hablaba. Tenía unos dientes pequeños, cuadrados y amarillos detrás de unos labios carnosos que sobresalían. Llevaba un pantalón de vestir oscuro y una camisa blanca abierta en el cuello, que dejaba ver una mata de pelo canoso en el pecho.

—Así que —dijo, mirando a Mooner con sus mezquinos ojos de cerdo—¿Qué tienes que decir en tu favor?

—Amigo —dijo Mooner.

El toro búlgaro se inclinó y se acercó tanto a Mooner que sus narices se tocaron.

—¿Sabes quién soy?—Le gritó a Mooner. —Soy Gregor Bluttovich. Soy el hombre al que has engañado. Y antes de que Mooner pudiera decir nada, Bluttovich le golpeó con la mano abierta en un lado de la cabeza y derribó a Mooner.

—Ese no es Vinnie —dije.

Eugene y Mo aspiraron aire y se quedaron paralizados.

Bluttovich se volvió hacia mí.

—¿Quién es?

—Ella estaba con él,— dijo Eugene. —Pensamos que te gustaría.

—Están mintiendo—dije. —Se equivocaron de hombre y se iban a quedar conmigo.

Bluttovich miró a Eugene y a Mo.

—¿Es esto cierto?

—Está tratando de crear problemas —dijo Eugene.

Bluttovich gruñó.

—Yo le daré problemas. —Se dio la vuelta y se impulsó hacia la puerta. —Tengo hambre—dijo. —Quiero comer algo y luego me ocuparé de estos dos.

Bluttovich encabezó la bajada de las escaleras, y Eugene y Mo le siguieron a trompicones, cerrando y asegurando la puerta de la torre. Mooner seguía tendido en el suelo, con un hilillo de sangre rezumando de un labio partido.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Es un tío que da miedo —dijo Mooner.

Volví a la ventana, desesperado por ver a Rangeman en la entrada. Estaba en la cuenta atrás para el momento en que Bluttovich terminara de comer y comenzara el verdadero horror. Estaba mirando tan intensamente, y deseando tanto ver ayuda, que casi me perdí el movimiento en el bosque a la derecha. No había viento, pero algo perturbaba la maleza. Un animal, pensé. Y luego más movimiento a unos metros. Y lo siguiente, el bosque estaba lleno de Hobbits. Estaban por todas partes, avanzando sigilosamente desde el bosque hacia la hierba, acercándose a la fortaleza. Corrí alrededor de la habitación, mirando por todas las ventanas, y dondequiera que mirara veía hobbits. Había cientos de ellos.

—¡Hobbits! —le grité a Mooner. —¡Levántate! Hay hobbits ahí fuera.

Mooner se puso de pie, y miramos a los Hobbits. Ya estaban en marcha, blandiendo palos de golf, bates de béisbol y raquetas de tenis.

—¡Atrapen a los orcos! —gritaban, liderados por Vinnie y Chicaribbit. —¡Abajo los malvados orcos!

Vinnie volvía a ponerse su ropa de Hobbit, corriendo por el césped, con la capa volando, bombeando el aire con el puño.

Mooner les gritó desde la torre.

—¡Vamos Hobbits!

Los hobbits miraron a Mooner y se animaron.

—¡Hobbit vamos! —gritaron, y entraron en la casa como un SWAT hobbit. Se lanzaron a través de ventanas y puertas.

Una cabalgata de coches negros y un Firebird rojo subieron a toda velocidad por el camino de entrada, y un helicóptero zumbó por encima. Ranger salió del primer coche. Morelli le siguió. Entraron por la puerta principal. De los coches salieron varios tipos con chaquetas del FBI. Los coches de la policía local llegaron y aparcaron en el césped.

Oí pasos en las escaleras que llevaban a la habitación de la torre, y Mooner y yo nos apretamos contra la pared, rezando para que no fuera Bluttovich quien entrara por la puerta. La puerta se abrió y Chicaribbit irrumpió en la habitación. Fue directamente hacia Mooner, lo rodeó con sus brazos y lo besó.

—Estaba tan preocupada, Bungo Goodchild —dijo.

Mooner sonrió.

—No hay problema—dijo. —Y todavía tengo mis pelotas.

Ranger fue el siguiente en entrar por la puerta, seguido por veinte o treinta hobbits, que se arremolinaron alrededor de Mooner y miraron por las ventanas y comentaron sobre los bosques y cómo esto sería una Comarca maravillosa.

Ranger me cortó las esposas de plástico de las manos.

—¿Estás bien?

Asentí con la cabeza.

—Sí. ¿Cómo nos has encontrado tan rápido?

—Vinnie y los hobbits llegaron al aparcamiento justo cuando la furgoneta se marchaba contigo y con Mooner. Vinnie tenía tu bolso, así que pudieron seguir la furgoneta en el Mercedes.

—¿Qué hacía Vinnie con mi bolso?

—Pensó que tendrías un arma en él. Y sí tenías un arma, pero resulta que tenías algo aún mejor. Tenías las llaves del coche y un teléfono móvil.

—Vinnie te llamó.

—Sí. Y llamé a Morelli, y él hizo su cosa de policía. Resultó que era fácil de organizar. Los federales han estado siguiendo Bluttovich durante meses.—

—¿Quién llamó a los Hobbits?

—Los Hobbits llamaron a los Hobbits. Eran incontrolables. El temor era que se abalanzaran sobre la casa antes de que llegara Bluttovich y la policía no pudiera acusarle de nada.— Ranger sonrió. —La verdad es que los hobbits salvaron el día. Cogieron a Bluttovich por sorpresa y nadie resultó herido.—

Lula y Connie entraron por la puerta.

—Ataque al corazón —dijo Lula. —Estoy teniendo un ataque al corazón. ¿Cuántas escaleras son esas? Denme una habitación. Dame aire.— Me vio y se agarró a mí y me abrazó. —Connie y yo teníamos mucho miedo por ti.—

Connie se unió al abrazo.

—Se acabó, —dijo ella. —Tienen a todos los orcos.

—Estábamos en comunicación con Vinnie y los Hobbits desde el principio,— dijo Lula. —Así que lo sabemos todo sobre los orcos.

—Son el enemigo de los hobbits,— dijo Connie.

—Quiero ver a Bluttovich,— le dije a Ranger.

—Nena,— dijo Ranger.

—¿Quién es Bluttovich?— quiso saber Connie.

—Es el malo, —dije. —Es el que ha causado toda la muerte y la destrucción.

—Cuenta conmigo, —dijo Lula. —Yo también quiero verlo.

Encontramos a Bluttovich en la cocina. Estaba esposado, junto con Mo, Eugene, el conductor, y el otro tipo que ayudó con mi secuestro. Incluso esposado, Bluttovich daba miedo, exudando ira como un gas tóxico.

—¡Tú! —dijo, fijando sus ojos de loco en mí.

No le dije nada a Bluttovich. No tenía por qué hacerlo. Sólo quería verlo esposado y saber que estaba en el asiento del poder. Me sentía bien.

Lula estaba detrás de mí.

—¿Qué es ese tropezó en la frente? —le preguntó a Bluttovich. —Es grande como una pelota de béisbol.

Bluttovich miró a Lula y gruñó.

—Caramba,— le dijo Lula a Bluttovich. —¿Qué diablos te pasa? ¿Dónde están tus modales?

—Un tipo con capa le llamó orco y le golpeó con una botella —dijo Eugenio. —Estábamos sentados a la mesa, comiendo sándwiches, y lo siguiente fue que todos esos hobbits invadieron la casa y un hobbit se abalanzó sobre Gregor con una botella de cerveza roja y le golpeó en la cabeza. Y entonces el Hobbit besó la botella, y dijo que era su preciosa. Si no lo supiera, juraría que el Hobbit se parecía a Vincent Plum.

Morelli estaba al otro lado de la habitación, hablando con tres tipos con chaquetas del FBI. Todos tenían libretas, tomando notas. Morelli hablaba con los tipos del FBI, pero me miraba a mí. Nuestros ojos se cruzaron y se mantuvieron durante un momento, y él sonrió.

Salí de la fortaleza de piedra gris con Lula, Connie y Vinnie.

—Le diste a Bluttovich con mi botella de la suerte, ¿no? —le dije a Vinnie cuando Lula giró hacia River Road.

—Sí, —dijo Vinnie. —Fue hermoso. Los pillamos a todos con el pie cambiado. Vi a Bluttovich en la mesa, y todo se me ocurrió. Lo vi en la casa de Sunflower el día que se quemó. Podría haberle disparado. Tenía su pistola, pero sabía que la policía estaba detrás de nosotros, así que le golpeé en la cara con la botella.

—Así que fue una botella de la suerte después de todo,— dijo Lula.

—No es una botella de la suerte—dijo Vinnie. —Es la botella de Lucky. Hablé con mi madre esta mañana y me dijo que no era un secreto lo de la botella. Lucky era el conejillo de indias de Pip. Las cenizas de Lucky están en la botella. Pip se lo dejó a Stephanie porque tiene un hámster. Supongo que pensó que había una conexión con el roedor.

Me giré y miré fijamente a Vinnie.

—¿Todo este tiempo he estado llevando cenizas de cobaya?

—Sí—dijo Vinnie. —¿No es eso una patada?

—No quiero cambiar de tema—dijo Lula. —Pero no tenemos ninguna agencia de fianzas. ¿Qué se supone que vamos a hacer todos los días?

—Y no tengo a Lucille—dijo Vinnie.

—Apuesto a que podría ayudar con eso,— dijo Lula. —Maureen Brown y yo seguimos siendo amigas. Supongamos que consigo que ella hable con Harry y le diga que todo fue un malentendido y que en realidad no estaba haciendo las cosas sucias contigo. Podríamos decir que su hermano necesitaba las fianzas y que tú la estabas asesorando.

—¿Crees que Harry se lo creerá—preguntó Vinnie.

—Como estudiante de la naturaleza humana, aprendí que la gente cree lo que quiere creer,— dijo Lula. —De todos modos, si conseguimos que Lucille y tú estéis juntos, y Harry ya no quiere matarte, quizá podamos hacer que vuelva al negocio de las fianzas. Y si eso sucede, quiero un sofá que vibre.

—Lo tienes, —dijo Vinnie.

El coche de Connie estaba aparcado en la demolida oficina de fianzas. Lula la dejó primero. Vinnie y yo fuimos los siguientes. Lula nos dejó en mi aparcamiento. Mooner y Chicaribbit y un montón más de Hobbits estaban justo detrás de nosotros en mi Mercedes.

—Oigan, amigos —nos dijo Mooner a Vinnie y a mí—, fiesta esta noche en el Bus del Amor.

Ambos pasamos, y Mooner trasladó a los Hobbits a la autocaravana y se marchó.

—Si pudiera tomar prestado el Mercedes, iría a intentar hablar con Lucille —dijo Vinnie. —Tal vez se haya calmado. Tal vez ella también me echa de menos.—

Le di la llave.

—Buena suerte.

Entré en mi apartamento y escuché el silencio. No hay hobbits. No hay Vinnie. Sólo Rex y el suave zumbido de su rueda dando vueltas. Saqué la botella de Lucky del bolso y la puse en la encimera, junto a la jaula de Rex. Me preparé un sándwich de mantequilla de cacahuete y lo regué con mi última cerveza.

Todavía estaba en la cocina cuando Ranger llamó.

—Sólo quería comprobar que estabas en casa y a salvo —me dijo—.

—Estoy bien— le dije. —¿Qué tal tú?

—Estoy bien. Fuimos a la casa de Bluttovich y encontramos suficientes drogas y bienes robados para encerrarlo por mucho tiempo. Y los federales confiscaron sus archivos y su ordenador. Estoy seguro de que encontrarán más pruebas contra él. Y su equipo hablará. Esos tipos no son héroes, y no les gusta Bluttovich. Voy a salir del país por unas semanas. Tank cuidará de ti. Y yo estaré con mi teléfono móvil. Estaré en contacto cuando regrese. Me lo debes. — Y se desconectó.

Me duché y estaba a punto de secarme el pelo cuando sonó el timbre de mi puerta. Me envolví en una toalla de baño, fui a la puerta y miré por la mirilla de seguridad a Morelli.

—¿Qué? —pregunté, manteniendo la puerta parcialmente abierta.

—¿Puedo entrar?

—No estoy vestida.

Morelli entró en mi apartamento y cerró la puerta tras de sí.

—Es perfecto —dijo—, porque tengo algo para que te pongas. —Me he parado en el centro comercial de camino a casa hace un momento. Pensé que estarías guapa con esto.