JANET DAILEY

ENSEÑAME A AMAR (Jazmin Nº1)

Capítulo 1

El camino de asfalto serpenteaba a lo largo de las colinas, deslizándose en su curso hacia Dewey Bald. Aquí y allá, los árboles se inclinaban, permitiendo un rápido vistazo panorámico de las Montañas Ozark, en Missouri. Las laderas selváticas se coloreaban de numerosos verdes, desde las tonalidades profundas de los cedros hasta el verde pálido de los retoños, formando un conjunto tan espectacular como las atrevidas pinceladas otoñales. Era un mundo de nacientes hojas, en el que destacaban las sombras purpúreas del algarrobo y los blancos capullos simbólicos del cornejo silvestre. La tierra, cubierta de rocas, reventaba en una explosión de flores.

-¿Podemos detenernos en el Mirador? La interrogante vocecita hizo que Tania Lassiter desviara la mirada del paisaje. Su boca se curvó en una sonrisa al observar los suplicantes ojos azules que la miraban ansiosamente. La frente infantil se cubría de un fino pelo castaño, lo que atenuaba el efecto de la barbilla puntiaguda. Nadie tenía un niño tan bello e inteligente como su John, pensó satisfecha. A los siete años, era tan travieso, feliz y curioso como pudiera desearse en un niño. ¿Quién podría permanecer inmune ante la súplica de aquellos confiados ojos que invariablemente le recordaban el azul claro de los cielos de verano? Ojos tan diferentes a los de Jake, su padre, que tenían el resplandor metálico del acero.

-¿Podemos? -repitió John.

-Nos detendremos un rato -apretó los labios, pero se forzó a relajarse-. La abuela nos está esperando con la cena, no podremos detenernos por mucho tiempo.

No hubo una reacción entusiasta por parte de John. Ladeó la cabeza y se puso a mirar por la ventanilla lateral de la camioneta en actitud pensativa. Tania arqueó las cejas, pero se tranquilizó después. Sabía que John acabaría por confiarle cualquier cosa que le preocupara, apenas ordenara metódicamente sus pensamientos.

Cuando se detuvieron a la orilla del camino, cerró las puertas del vehículo de lado de John, quien ya la esperaba a corta distancia con mal disimulada impaciencia.

Llevaba ella un suéter tipo chaleco que hacía juego con la delgada franja café de sus pantalones y con la blusa crema de manga larga. Deslizándose desde su lugar tras el volante cerró la otra puerta. Recogió sus cabellos en una cinta y se apresuró a reunirse con el frágil muchacho, vestido con chaqueta azul y pantalones de mezclilla.

Juntos atravesaron los pocos cientos de metros dirigiéndose a la gran piedra gris que daba al Valle del Carnero y hacia el sendero cuya antigüedad nadie conocía. Hacían una pareja sorprendente: ella, alta, delgada, femenina, y él exhibiendo la vitalidad de su juventud en una miniatura masculina. Mientras John iba directamente hacia la enorme roca color gris pizarra, Tania buscó una pequeña roca más arriba de la ladera de la colina. Desde aquel sitio no podía verse el valle, pero quedaba oculta de los automovilistas que pasaban por el camino que habían dejado atrás. El tráfico era ahora local; las aglomeraciones turísticas vendrían con el sol del verano.

El niño se detuvo sobre la roca, observando el paisaje, con las piernas abiertas en una pose de orgullo y las manos en las caderas. De alguna forma, John era como ella misma. Superficialmente poseía una personalidad extrovertida, gregaria, amante de la diversión y siempre curiosa, pero como Tania, tenía momentos en que gozaba estando solo con sus pensamientos. A veces, ella sentía que para sus siete años John era demasiado serio, demasiado contemplativo, y que permanecía mucho tiempo en compañía de adultos. Pero por otra parte no abrigaba ninguna reserva para relacionarse con los niños de su edad ni con sus compañeros de escuela, de modo que Tania había logrado eliminar sus preocupaciones al respecto, considerándolas innecesarias.

Se recostó en la inclinada ladera y observó el sol que se ponía lentamente en las cuestas occidentales. El plumaje de un petirrojo macho brilló frente a ella al volar, siguiendo a su pareja. Un súbito dolor surgió de lo más profundo de su ser, extendiéndose a través de sus miembros, hasta el punto de que deseó abrazarse a sí misma para suprimirlo. Era la temporada natural del apareamiento. Pudo reconocer que su inexplicable ansiedad no era sino el deseo de una pareja para sí. Era una mujer de veintiséis años que necesitaba de un hombre para amar. La verdad más simple y antigua de la vida.

Era bella; no existía vanidad en reconocerlo. Tenía el pelo largo, entre castaño claro y rubio, con vetas naturales de miel resplandeciente, y se lo cepillaba hacia atrás de la frente en un estilo leonino, tremendamente favorecedor a sus rasgos perfectos. Tenía también la clásica línea de las mejillas y nariz, y su boca sensual era capaz de transformar la belleza marmórea de su cara en atractiva brujería sólo con sonreír. Pero eran los ojos oscuros de reflejos dorados, los que mantenían cerrada la ventana de las sofocantes pasiones que yacían bajo la superficie.

Nada quedaba de la espectral vengativa muchacha que había llegado a las colinas hacía más de siete años con un niño en los brazos. La influencia y ejemplo de su suegra, Julia Lassiter, habían borrado la imagen de colegiala sustituyéndola por la de una mujer plena de equilibrio y sofisticación. Sólo restaba algo, pensaba con amargura cuidadosamente, alimentada, y era su aborrecimiento hacia Jake Lassiter, el hombre que le había dado su nombre. La única gracia salvadora en su matrimonio había sido John. Le pertenecía y nunca podrían quitárselo mientras permaneciera casada con Jake.

-¿Mamá? Había cerrado los ojos y parpadeó. Se enderezó sentándose derecha y John se acomodó a su lado, acariciando la hierba naciente con su mano bronceada.

-¿Sí, John? -Tania rodeó sus rodillas con los brazos y esperó.

-¿Realmente tengo un padre?

El impacto de la pregunta se reflejó en el rostro de Tania, pero sólo por un segundo.

-Por supuesto que lo tienes -el Corazón le latió apresuradamente, pero no hubo ningún Signo exterior que mostrara su desconcierto.

-Quiero decir ¿vive todavía? -los ojos azules se veían preocupados, ansiosos.

-Sí, está vivo. Tú mismo has llevado a casa sus cartas desde el buzón del correo ¿Qué te ha hecho pensar que no es así? -trató de reír ligeramente, pero fue una risa aguda, sin alegría.

-Danny Gilbett dijo que debía estar muerto o en prisión, o ya hubiera venido a casa. ¿Verdad que no está preso?

-No, mi amor, no está preso. Actualmente se encuentra en algún lugar de África-abrazó los delgados hombros del niño y lo atrajo hacia sí, temerosa de que él pudiera adivinar que no tenía deseos de hablar de Jake Lassiter-. Trabaja para tu abuelo, ¿recuerdas? Hay una gran presa o puente, o algo que están construyendo por allá, y la compañía de tu abuelo supervisa el trabajo. Tu padre está asegurándose de que lo hagan bien.

-Pero, ¿por qué nunca viene a casa? ¿ y  por qué nosotros no lo visitamos? ¿es que no quiere vernos? -separó la sedosa cabeza de la mano que lo acariciaba y observó confundido la fruncida frente de Tania.

-El vendrá a casa algún día -trató de tranquilizarlo, pero la ambigüedad de su respuesta la derrotó-. Está muy ocupado.

-Todo el mundo toma vacaciones. ¿Por qué no puede él tomar vacaciones y venir a visitarnos?

-Lo hizo una vez -no se atrevió a añadir que Jake había venido, ostensiblemente para quedarse un mes, y se había ido al cabo de una semana.

-Yo era entonces muy pequeño -rechazó su respuesta en tono malhumorado-.La abuela dijo que tenía tres años. No recuerdo nada.

-¿Has discutido esto con tu abuela?

-No -John levantó los hombros en un gesto muy expresivo-. Solo le pregunté qué edad tenía yo cuando recibí el elefante de marfil. Me dijiste que mi padre me lo había regalado.

Tania recordaba la pregunta, hecha hacía varios días, pero no le había dado significado especial. Un pequeño suspiro de alivio escapó de sus labios.

-¿Podremos visitarlo este verano cuando termine la escuela?

-Es que tu padre...-luchaba desesperadamente por encontrar alguna forma de negarse sin acrecentar la sospecha de que su padre no se preocupaba por él. La sospecha estaba allí, en el derrotado aburrimiento de sus ojos.

-No creo que la situación política allá nos permita ir -dijo por fin.

-Sabía que ibas a decir algo así -una amargura casi adulta en su voz la golpeó como un látigo.

-Tal vez...-Tania odió la sugerencia que iba surgiendo de sus labios- podríamos escribir una carta a tu padre esta noche y preguntarle si puede arreglar las cosas para venir este verano a casa por un par de semanas.

John la miró esperanzado. Ella se fijó involuntariamente en su torcido dedo meñique, la señal que desde su nacimiento afirmaba su derecho a utilizar el apellido Lassiter.

-¿Piensas que pueda venir?

Secretamente, ella esperaba que no pudiera hacerlo, pero ahogó una silenciosa plegaria al contemplar la cara de John.

-Es del todo posible. Estoy segura de que vendrá, especialmente si tú le escribes para pedírselo.

Nunca había tratado de alentar la correspondencia entre padre e hijo; no sentía el menor deseo de compartir ese cariño con el hombre a quien detestaba. Sólo en Navidad y para el cumpleaños de John, le enviaba una nota de agradecimiento por los paquetes que llegaban por correo. .

-Mejor vamos a casa -dijo John, saltando sobre sus pies, con el rostro iluminado por una sonrisa.

Tania le habló tranquilamente mientras conducía la camioneta por el camino del lago que llevaba a la casa.

-John, el hecho de escribirle a tu padre, no nos da la seguridad de que él pueda regresar a los Estados Unidos.

-Ya lo sé. Pero vendrá, ¡Yo sé que vendrá! Además, he estado pensando que tal vez él crea que yo no le quiero. Si se entera de cuánto deseo verlo, vendrá a casa. Estoy seguro.

La determinación de su voz recordaba cuán fuertes podían ser los lazos sanguíneos. Por mucho que Tania quisiera ignorar la existencia de su esposo, no le era posible por el bien de John.

-Bueno, tal vez si no puede venir este verano, lo hará en el otoño, o tal vez en Navidad. Pero no te hagas demasiadas ilusiones. A lo mejor no le es posible salir de allá.

-Quisiera que viniera ahora a casa, para que Danny Gilbert viera que realmente tengo un padre y que de verdad estaba en África -la miró atentamente-. ¿Podemos escribir esa carta ahora, después de la cena?

-Sí. Apenas terminemos de cenar -prometió Tania con una ligera opresión en el corazón.

-¿Y la enviaremos por correo aéreo para que la reciba enseguida?

-Sí, la enviaremos por correo aéreo -afirmó ella con reticencia. -El automóvil de tío Patrick está a la entrada -anunció John alegremente  al ver el plateado “El Dorado” estacionado frente a la moderna casa tipo rancho-. Hace mucho tiempo que no venía por aquí.

-Sólo poco más de una semana -corrigió ella, brillándole también los ojos a la vista del automóvil.

Patrick Raines no era verdaderamente tío de John, aunque él lo había llamado así desde que pudo hablar. Ahora que J.D. Lassiter, el suegro de Tania, estaba casi retirado y solamente iba a su oficina de Springfield dos o tres veces por semana, Patrick Raines era de hecho el director de la firma de ingeniería, aunque ésta no llevara su nombre. Tania tenía la impresión de que J.D. continuaría manejando el negocio hasta que Jake volviera a los Estados Unidos, y que entonces lo pondría bajo el control de su único hijo viviente. Fue debido a la persuasión de su padre por lo que Jake volvió a casa para una estancia muy corta, que fracasó, hacía cuatro años. Y a nadie pasó desapercibida la atmósfera helada y hostil, que había entre ella y su marido. No pudo entablar una conversación tranquila con él, ni siquiera sentirse cómoda en la misma habitación.

Cuando caminaba con John por los pulidos mosaicos del recibidor, sintió palpitar su corazón al escuchar en el cuarto contiguo una grata voz varonil. John echó a correr por delante, yendo a saludar a sus abuelos y a Patrick Raines. Era un hombre moreno y atractivo. Tania le dedicó una sonrisa de bienvenida, al recibir la cálida atención que él le prodigó.

-Es bueno volverte a ver, Patrick -le extendió la mano, gozando con el firme, prolongado contacto, que reforzaba el brillo de los ojos castaños-. John comentaba cuando vio tu automóvil que no habías estado aquí desde hacía mucho tiempo.

-Entonces me recordaste mientras estuve fuera de la ciudad -dijo él con evidente satisfacción.

Tania iba a contestar que no sabía que hubiera estado fuera, cuando su suegra intervino en la conversación.

-Habíamos comenzado a creer que os habíais extraviado. ¿Adonde fuisteis Johnny y tú? -sólo Julia Lassiter llamaba así a su nieto y Tania estaba segura de que lo hacía porque sabía que a ella le molestaba.

-Hicimos un pequeño viaje, que nos ocupó más tiempo del esperado -se volvió a la mujer, que tomaba firmemente la mano de John. Sus ojos recorrieron brevemente el rostro aristocrático, enmarcado por el cabello teñido de color azul gris. Sabía del afán de Julia por enterarse de todo--. ¿Ya está lista la comida?

-Estamos terminando nuestro jerez antes de pasar al comedor -anunció J.D. levantando su largo cuerpo del sofá de terciopelo y poniéndose de pie, mostrando una figura imponente de hombre, como la de su hijo.

-Permítanos unos minutos para refrescamos y bajaremos -Tania asió la mano de John y les sonrió a los tres, deteniéndose un instante más con Patrick.

Apresuradamente se cambió los pantalones y la blusa por un bien cortado vestido, con falda de diseño escocés en brillantes colores y azu1 marino. Suprimió la cinta del pelo y se lo cepilló hacia atrás haciéndolo caer alrededor del largo cuello y sobre los hombros, rizándose en los extremos. La misma simplicidad del peinado y de su hermoso vestido hablaban claramente de su sofisticación y de su clase. 

Se dirigió inmediatamente a la cocina, sabiendo que Julia la esperaba allí. Los Lassiter podían disponer de una sirvienta, o de un cocinero o jardinero, pero el hogar de Julia Lassiter era su castillo privado. 

El trabajo era hecho por ella misma, o bajo sus ojos vigilantes. Era perfecta, decidió Tania sin sonreír. No había nada que no pudiese hacer tan bien como cualquier mujer y aún mejor que el promedio. Sus comidas eran el sueño de un sibarita, pero con un toque suficientemente hogareño para satisfacer el paladar de su esposo. La casa estaba siempre inmaculadamente limpia; nunca había una partícula de polvo en ningún rincón olvidado o en alguna rendija inaccesible. El jardín, una extensa, imaginativa parcela de trabajo, era atendido solamente por ella, aunque permitía graciosamente a Tania o a su esposo realizar las tareas más difíciles como recortar la costosa pradera. Cuidaba de su persona con esmero: nunca un cabello fuera de Lugar o la más ligera mancha de lápiz de labios; un botón suelto era inconcebible y su combinación jamás asomaba ni un milímetro bajo su vestido.

Era evidente que además de esposa y ama de casa perfecta, Julia era una madre excelente. Nunca preguntó a Jake acerca de la huraña joven que había llevado a casa como esposa, ni comentado sobre el recién nacido que había identificado como a su hijo. Sin un parpadeo, se habla plegado a los deseos de Jake acerca de que el y Tania tuvieran habitaciones separadas. Y no hubo una sola palabra de recriminación hacia su nuera cuando su hijo se marcho a los pocos días, ni tampoco durante los años en que había permanecido lejos. Y, sin embargo, Tania tenía la inequívoca impresión de que sólo era tolerada en el hogar de Julia debido a John, que se había convertido en el centro de su universo. Siempre percibía un oculto tono de acidez en la voz de su suegra: en cada ocasión que se dirigía a ella y, después de tantos años de vivir juntas en la misma casa, nunca había habido la más mínima señal de cariño, o de amistad, que diluyese la reserva de aquellos fríos ojos azul grises.

El padre de Jake, J.D. Lassiter, era completamente diferente. Tania había dicho una vez con agudo cinismo que Jake podría arrancar los colmillos a una cobra con su encanto y, después de haber conocido a J.D., sentía que esa habilidad había sido heredada de su padre. J.D. era más honesto y abierto con sus sentimientos. Cuando Tania llegó a la casa por primera vez con el pequeño John, se había mostrado abiertamente escéptico hacia ella, desaprobando el matrimonio de su hijo. Ejercía un poder dictatorial; de eso no había la menor duda. Pero el astuto hombre de negocios, experto en su especialidad, el sagaz juez de la naturaleza humana, había presenciado la transformación de una muchacha común, salida recientemente de la escuela, en una joven mujer sofisticada.

Gradualmente cambió su velada desaprobación en respeto y admiración. Le había extendido a Tania una callada mano de amistad desde hacía casi cinco años. Y aunque nunca había hecho ninguna pregunta sobre sus relaciones con Jake, ella sabía que conocía las circunstancias que rodeaban su matrimonio. Por supuesto, no conocía la verdad completa. El secreto era suyo completamente y lo guardaba con tenacidad, del mismo modo que cuidaba de John. Pero todo el sentido del humor y el afecto de J .D. habían hecho soportable su permanencia en aquella casa. Aunque ella habría sido capaz de aguantar cualquier infierno con tal de darle a John un nombre, familia y un futuro.

Julia ya había llevado el primer plato de la cena a la mesa, cuando se presentó en la cocina. Su excusa por llegar tarde para ayudar fueron apagadas por la voz de su suegra, anunciando que la cena iba a ser servida. John ya había tomado su lugar junto a su abuela y J.D. retenía la silla a su derecha, para ella. Sonrió a través de la mesa al hombre de mandíbula cuadrada sentado enfrente, sintiendo el calor de la sonrisa que le devolvió.

-Estás encantadora con ese vestido, aunque sería lo mismo con cualquier cosa que llevaras -dijo Patrick.

-Eres muy generoso. A una mujer le gusta escuchar esas cosas aunque no sean ciertas -hablaba con afecto al detener la mirada en las facciones fuertes y elásticas, en el pelo oscuro rizado con un toque prematuro de gris alrededor de las sienes.

La subterránea corriente de electricidad que fluía entre los dos, era tan turbadora, tan tangible, que no podía ser ignorada. Los Lassiter invitaban a los ejecutivos de su compañía con bastante frecuencia y, era ya cosa aceptada que Patrick y Tania se sentaran frente a frente en forma automática: el esposo de Tania se encontraba en África por tiempo indefinido y Patrick Raines se había divorciado hacía tres años y su esposa se había vuelto a casar con otro. Tania trataba de controlar la excitación de sus sentidos cada vez que la oscura mirada se detenía en ella, justificando su reacción con el argumento de que Patrick era el único hombre elegible que conocía, y que era inevitable a su naturaleza secretamente romántica y apasionada, tejer fantasías alrededor de un hombre tan atractivo.

Durante las pocas veces en que se quedaban solos, jamás pronunciaban la menor palabra indiscreta, aunque Tania sabía que la suya no era una amistad común. Estaba cada uno demasiado consciente de pertenecer al sexo opuesto, pero los viejos principios de moralidad de ella no le permitían olvidar el anillo matrimonial de diamantes en su dedo, y sus votos de fidelidad, sin que importara la conducta del hombre a quien se los había dado.

-Dime -Tania tomó la cuchara de sopa, desviando la mirada de su rostro-- ¿adónde te han llevado tus viajes esta vez, Patrick?

-No tenía idea de que hubieras salido fuera.

-Fue un viaje improvisado a Escocia por cuenta de la compañía, con un desvío mayor hacia África del Sur -Tania se estremeció ligeramente, pero sólo J.D. lo notó, haciendo un gesto con la recia cabeza a Julia, al otro extremo de la mesa.

-Mi esposa no permite hablar de negocios en la mesa, es una regla de la casa, Patrick. Pero nada puede alejar a un hombre de tu sopa de cebollas, Mamá. Está excelente, como de costumbre -su comentario amable intentó cambiar con tacto la conversación.

-¿Dices que fuiste a Africa, tío Patrick? -intervino John con reprimida excitación.

-¡John! -Tania trató de suavizar la aguda reprimenda de su voz-. Ya escuchaste a tu abuelo. Espera a que hayamos terminado de cenar.

-Está bien -bajó la cabeza castaña para mirar dentro del plato de sopa, aunque Tania sabía que el interés en su padre volvería a surgir tan pronto se llevaran los platos del postre. No estaba lista todavía para aceptar ante el resto de la familia, su intención de escribirle a Jake pidiéndole que viniera a casa.

Observó una ligera frialdad en el ambiente y la mirada desviada de Julia Lassiter le indicó la causa. Probablemente había estimado que la reprimenda hacia John era innecesaria, ya que el niño iba solamente a preguntar por su padre. Tal vez lo fuera, pero no deseaba que el nombre de Jake echara a perder la cena, como probablemente sucedería.

-Antes de que John y tú llegaran esta noche -J.D. había tomado la palabra de nuevo con la habilidad de un experto-, estábamos discutiendo la posibilidad de celebrar una pequeña reunión, para conmemorar nuestro aniversario de bodas número treinta y cinco, el ocho de mayo.

-Creo que es una excelente idea -convino Tania.

-Me alegra que pienses así -afirmó J.D. con un guiño de los ojos- Mamá piensa que sería de mal gusto invitar a una reunión tomando como pretexto nuestro propio aniversario. Normalmente, ella busca cualquier excusa para invitar.

-Si el tiempo lo permite, Julia, podríamos hacerlo fuera, en el patio. Todas sus flores de primavera estarían floreciendo entonces y sería ideal -sugirió Tania, observando un brillo poco amistoso en los ojos de su suegra.

-Podrías preparar esa trucha horneada que me gusta tanto -intervino J.D.- y servir la comida estilo buffet.

El tópico de los invitados, la comida y decoraciones para la propuesta reunión, dominó la conversación al tiempo de servir la ensalada, el exquisitamente preparado asado de costillas y el postre de crema de menta. El teléfono sonó justamente cuando Julia iba a servir el café en el recibidor, y Tania quedó encargada de hacerlo mientras su suegra iba a contestar. El que llamaba deseaba hablar con J.D. por lo que Tania y Patrick quedaron solos, mientras el pequeño John salía del salón en algún asunto secreto.

-Patrick...

Tania rodeó nerviosamente con las manos un delicado receptáculo de porcelana, echando el bronceado cabello castaño sobre los hombros con un movimiento de cabeza- cuando estuviste en Africa. ¿Pudiste ver a Jake?

El se reclinó contra el respaldo del sofá, dirigiéndole una rápida, relampagueante mirada.

-Sí, sí; lo vi -sus ojos oscuros parecían demostrar el mismo interés que ella en el líquido negro de su taza.

-El proyecto en que trabaja, ¿cómo está desarrollándose?

Se traicionaba, lo sabía, al tratar de averiguar las posibilidades de que Jake aceptara la invitación de volver a casa, pero tenía que saberlo.

-¿Cuál de ellos? -preguntó Patrick secamente- ¿el que está terminando o el que acaba de comenzar?

Exhaló un suspiro de alivio sin darse cuenta.

-No sabía que trabajara en dos proyectos diferentes. Eso debe tenerlo muy ocupado.

-Lonnie Danvers es un secretario muy capaz, pero Jake aún tiene que viajar continuamente entre los dos lugares; al menos por ahora.

Tania se alegró del regreso de Julia. Le ahorró tener que explicar la razón de su curiosidad, pues supo por un chispazo de extrañeza en los ojos de Patrick, que él iba a preguntársela. J.D. entró en el salón pocos segundos después de su esposa, le envió una rápida sonrisa de disculpa, y se lanzó a una breve discusión de negocios con Patrick, que excluyó a las dos mujeres.

Como Julia parecía preocupada con algunos pensamientos suyos, Tania aprovechó la oportunidad para estudiar al hombre de cabellos oscuros sentado frente a ella, ahora que la probabilidad del regreso de Jake a los Estados Unidos parecía tan remota. Durante los años en que había vivido con sus suegros, había observado la forma en que mucha gente se postraba ante la riqueza y el poder de los Lassiter. Una de las primeras cosas que admiraba en Patrick Raines era su rechazo a someterse a todo lo que dijera J.D. Lassiter. El era su propio dueño y nunca dudó en expresar una objeción y en aferrarse a ella si sus puntos de vista no coincidían con los del propietario del negocio. Sin embargo, Patrick no era tan independiente como para no buscar el consejo de un hombre mayor y la experiencia que necesitaba. Había algo más que encanto e inteligencia detrás del atractivo que la subyugaba.

Una pequeña mano tocó su hombro. Miró hacia un par de claros ojos azules.

-¿Por qué no vamos y lo hacemos ahora, mamá? -su solicitud solamente tuvo sentido para Tania.

-¿Hacer qué, querido? -dijo Julia elevando ligeramente la voz, lo que llamó la atención de los dos hombres.

-Voy a escribirle a mi padre una carta pidiéndole que venga a casa en sus vacaciones -la tenue voz sonaba llena de importancia.

Elevó la cabeza orgullosamente. Tania sentía encenderse sus mejillas al notar que todos en el salón la observaban. Patrick solamente había supuesto su animosidad contra su marido, pero sus suegros la conocían. La curiosidad acerca de lo dicho por John hizo pesado el silencio.

-Pienso que es una excelente idea, Johnny -dijo Julia Lassiter con firmeza, retando a Tania con el tono de su voz para que disintiera.

El ligero sonrojo cedió; Tania dirigió una fría mirada hacia su suegra, mientras lograba tranquilizarse.

-Eso creo yo también, Julia -respondió con helada calma- y por eso se lo sugerí a John. .

No deseaba más discusiones sobre el asunto, ni intentos velados por parte de Julia o de J.D. de averiguar sus motivos, por lo que se levantó de la silla, poniendo una mano sobre los delgados hombros de John para guiarlo fuera del salón.

-¿Quieres escribir la carta, no es cierto? -preguntó el niño titubeante al llegar a la alcoba de Tania.

-Sí, John -le sonrió, tragándose el disgusto que le causaron sus palabras. De lo dicho por Patrick se deducía que había pocas posibilidades de que Jake quisiera o pudiera venir. Un asomo de culpabilidad recorrió su cuerpo. Se esforzó por estar alegre.

-Vamos a escribirle juntos.

John registró el bolsillo de su camisa, sacando finalmente una fotografía, que le entregó.

-Pienso que podríamos mandársela, pues la tomó el abuelo cuando recibí mi nueva bicicleta... así papá sabrá como estoy ahora.

John no estaba solo en la foto. Tania lo acompañaba riendo a la cámara, el cabello rubio oscuro agitado por el viento, exhibiendo en cada centímetro de su cuerpo el aspecto de una sofisticada, bien educada persona de sociedad. Subida en la bicicleta no parecía la madre del niño.

-El tiene tus fotografías de la escuela --extrañamente no deseaba enviar la foto.

-Pero ya son de hace mucho tiempo y además antes me faltaba un diente -protestó el niño-. Por favor, ¿podemos mandársela?

Tania siempre cedía ante los suplicantes ojos azules. Una parte de sí misma admitía, a pesar de sus propias objeciones, que John estaba llegando a la edad en que necesitaba la mano fuerte de un hombre, algo que era responsabilidad de Jake.

Una hora después, cedió a sentimientos de culpabilidad: ella había privado a John de su padre. Cerró el sobre, que contenía las cartas de ambos. La del niño era un mensaje afectuoso. Le preguntaba educadamente, si podría venir a casa durante el verano. La de ella era más simple; hacía constar las dudas súbitas de John sobre si realmente tenía padre y le preguntaba, impersonalmente, si no le sería posible venir a casa por algunas semanas, siempre que su trabajo lo permitiese. Una vez pegado el sello de correos en el sobre, sintió que las punzadas de su conciencia se aplacaban. Detestaba a Jake Lassiter por las cosas que le había hecho en el pasado pero, por el bien de John, toleraría su presencia si venía. Y Tania estaba casi segura de que no lo haría.

Capítulo 2

-Estás muy bonita, mamá -dijo John mientras Tania ponía el televisor portátil sobre el pequeño escritorio de su habitación.

-¿Te gusta el vestido? Lo compré especialmente para la fiesta de aniversario de tus abuelos, esta noche.

Con una graciosa pirueta hizo girar alrededor de las rodillas el chifón color naranja flama de su falda. Se había cepillado el pelo como de costumbre, hacia atrás, y de sus orejas pendían dos sencillas arracadas de oro.

-¡Es formidable! Yo quisiera poder ir a la fiesta.

-Piensa en los programas de televisión que te perderías. Creo que hay una película del oeste esta noche.

-¿Es cierto? -sus ojos se iluminaron.

John era típicamente infantil cuando se trataba de películas del oeste. Los otros programas lo aburrían; prefería vivir sus propias aventuras.

-Algunos invitados han llegado. ¿Vas a estar contento?

-Seguro. .

-Apaga las luces a las diez. Volveré más tarde, para asegurarme de que lo haces.

-Está bien, mamá -sonrió, y ella levantó la mano para despedirse antes de salir de la habitación al pasillo del corredor.

Ambos sabían que aquello era un pretexto para que ella regresara a las diez, ya que John se consideraba muy crecido para que lo arropasen en su cama, pero ninguno deseaba romper el ritual.

Las habitaciones que ambos ocupaban en la casa tipo rancho de un piso, estaban en un ala aparte y originalmente habían sido destinadas para dormitorios de huéspedes. Las habitaciones principales de los Lassiter estaban en el otro lado de la casa. Los suyos eran casi departamentos separados, aunque sin las comodidades de la cocina, lo que les permitía cierto grado de privada.

La casa, construida en piedra rústica y madera, estaba situada en una península que penetraba dentro del lago “Mesa de Piedra". La protegida ensenada tenía muelle privado y una caseta cerrada para los botes. No tenían vecinos. J.D. Lassiter había comprado la tierra adjunta para garantizarse aislamiento. Cualquier invitación a la casa era considerada como una especie de mandato real; nunca era declinada. De ahí la abundancia de huéspedes aquella noche.

Sonó el timbre de la puerta.

-yo contestaré, Julia -dijo Tania al escuchar que Su suegra se aproximaba desde la cocina. Abrió la bien tallada puerta de madera, dejando pasar a Patrick Rines y a la pequeña muchacha de pelo oscuro que lo acompañaba.

-Sheila, ¡qué alegría me da que hayas venido! -estrechó la mano llena de anillos de la hermana de Patrick-. Tu vestido es divino -añadió observando el blanco vestido de encaje calado que complementaba la belleza morena de la joven.

-Comparado al tuyo parece descolorido --comentó Sheila, con un extraño reflejo de envidia en los ojos castaños, evaluando rápidamente la apariencia de Tania.

Aunque sólo había cuatro años de diferencia en sus edades -Sheila tenía veintidós años- Tania nunca se sintió aceptada por la hermana de Patrick.

-¿No llegamos tarde? -preguntó Patrick mientras admiraba el escote y las largas mangas rojo anaranjadas del vestido de Tania.

-De ninguna manera. Los demás están afuera, en el patio.

El recibidor -Julia prefería llamarlo portal- se extendía a lo ancho de la casa, terminando en puertas corredizas en vidrio que daban al patio y a un jardín de rocas. Aún cuando el lago estaba a menos de cien metros, nunca habían instalado una piscina. Julia Lassiter no la deseaba por miedo a estropear la estética del jardín.

Cuando se reunieron con el resto de los invitados, J.D. Lassiter se adelantó a recibirlos. Julia apareció unos minutos después, llevando una bandeja llena de canapés.

En la siguiente hora y media, Tania se dedicó a contestar el timbre de la puerta, ayudando a su suegra en el buffet, a retirar más tarde los platos usados y a conversar con los invitados. Unas veintidós parejas asistieron a la reunión. Fue realmente un alivio cuando Patrick apareció con un par de cócteles y le pidió que se sentaran en el sofá de madera roja para descansar.

-No entiendo por qué el viejo no hace arreglos para contar con ayuda doméstica en sus reuniones -dijo Patrick reclinándose contra el respaldo del sofá, extendiendo su brazo lo suficientemente cerca de los hombros de Tania para ponerla inquieta.

-Pero entonces el mérito no sería de Julia -suspiró Tania y sonrió tristemente.

-¡Eso sonó malicioso!

-Pero es cierto. Si esta reunión estuviese servida por camareros, aun así estaría supervisando cada movimiento. Así es su carácter.

-¿y cómo es tu carácter? -le preguntó él con una mirada que parecía excluir a todos los que conversaban alrededor. 

Tania se detuvo a pensar por un momento, mirando a través de los faroles que alumbraban el patio, hacia la estela plateada de la luna en el lago.

-Probablemente habría invitado a la cuarta parte de la gente y cocinado la carne en una parrilla al aire libre.

-Invítame a tu próxima reunión -sonrió Patrick-. Suena deliciosamente íntima.

-Lo haré -tuvo que apartar su mirada de la hipnótica boca que estaba tan lejos y a la vez tan increíblemente cerca. ¿No es cierto que es una bella noche?

-Muy bella -él no le quitaba los ojos de encima-. Escucha: hay una excelente selección de música en el estéreo.

Tania hizo una pausa. Escuchó los subyugantes acordes de "Melodía desencadenada", que se filtraban suavemente a través del continuo rumor de voces. La melancólica música le hizo desear el calor de los brazos de un hombre, aunque sólo fuera por breves instantes.

-¿Cuánta gente se hará cruces si bailamos un rato en aquel lugar vacío, junto a los amplificadores? -preguntó Patrick-. Nos arriesgamos, -extendió la mano para hacerla levantarse.

Les envolvió un embrujo mágico, sólo Sheila miró hacia ellos, con una expresión recelosa. Tania no podía recordar la última vez que los brazos de un hombre la habían estrechado, o no quería recordarlo, y se dejó guiar por Patrick al compás de la música.

El bailaba con movimientos simples que no requerían de mucha concentración. Tania se abandonó a la firme presión de su brazo que la estrechaba por la cintura, atrayéndola hacia él tanto como las buenas maneras lo permitían.

El masculino aliento contra su pelo la hizo desear reclinar la cabeza contra él, pero se controló para no hacerlo.

-Tania -la suavidad de su voz le hizo alzar la barbilla de tal forma que se encontró mirando al rostro bronceado, ahora peligrosamente cercano al suyo. La deliciosa sensación de ser abrazada por un hombre encendió su rostro, especialmente por estar observando una cara tan atractiva.

-Eres increíblemente bella -la luz ardiente de aquellos ojos la estremeció. Por un momento de debilidad, quiso olvidarse de los convencionalismos, pero sólo por un momento.

-Patrick, no digas nada más -extendió un dedo sobre sus labios para acallarlo.

El lo capturó con la mano, presionándolo en un beso contra su boca. La miró hondamente.

-No te he dicho nada hace más de un año. Pero no tengo que decir nada, ¿verdad? Somos adultos. ¿No es cierto, que no estamos jugando?

-No debes decir más. Por favor, no nos haría ningún bien. Se apartó ligeramente. Podía observarlo, listo a refutarla, a recordarle que su matrimonio no era sino palabras muertas en un pedazo de papel.

-Ven a cenar conmigo la semana próxima.

-No, no es posible --contestó ella confusa, con un movimiento de cabeza, mientras desesperadamente quería que él barriese sus argumentos con la fuerza de su virilidad, como un caballero matando a todos los dragones.

Por un breve momento, ambos permanecieron inmóviles.

-¿Hice algo que no debía? ¿No sientes que te atraigo?

La pieza había terminado. La última nota moribunda sonó sepulcralmente en los oídos de Tania al apartarse de sus brazos. Sabía que debía haber buscado la compañía de otros invitados, pero, tontamente quizá, no deseaba que la conversación terminara así.

-¿Qué mujer no se sentiría atraída por ti? -hablaba con fingida ligereza-. Eres fuerte, agradable y soltero. Esa es una potente combinación, muy difícil de resistir por cualquier mujer. Te encuentro muy atractivo Patrick, y esa es la razón por la que no deseo verte fuera de las paredes de esta casa.

-¿Qué clase de dominio tiene Lassiter sobre ti? -demandó el ásperamente-. ¿Por qué tienes tanto miedo de un hombre al que has visto solamente siete días en los últimos siete años?

Se encontraban de pie en una pequeña esquina oscura del patio, cerca y a la vez distantes de los demás invitados.

Un frío glacial se extendió sobre el rostro de Tania. La oscuridad aumentaba la complexión marmórea de su tez. Ni siquiera a Patrick, un hombre de quien estaba ya algo enamorada, podría confiar la verdadera razón de su matrimonio sin amor.

-Jake no tiene poder sobre mí -le dijo--. Mi vida es algo completamente mío.

-y nada que pueda interesarme -añadió él, sacando abruptamente un encendedor de oro para prender un cigarrillo--. ¿Ni siquiera si quiero hacerla mía?

 Tania había permanecido tanto tiempo sola, sin nadie más que ella misma en que apoyarse y Patrick era fuerte, tan decididamente fuerte. Apretó los labios con fuerza para contener las palabras de entrega que pugnaban por escapársele.

Escuchó aquella voz persuasiva muy cerca de su hombro y cada vez disminuía más la distancia entre ellos.

-John necesita de un padre, Tania --esto golpeó un punto vulnerable en su armadura-, no alguien que exista sólo de nombre.

-No estás jugando limpio -lo acusó ella estremecida.

-Todo lo que digo es justo, Tanía.

-Dispénsame, tengo que ir a ver a John -se escurrió repentinamente temerosa de caer en la tentación.

Cuando se aproximaba a las puertas corredizas de cristal, Julia Lassiter la interceptó.

-Necesitamos más hielo en el bar. ¿Podrías traerlo Tania?

-Yo lo traeré -dijo Patrick, que se encontraba a un par de pasos detrás de ella. Tania se sorprendió al ver que la había seguido--. Tania quiere ir a ver a John.

-Gracias Patrick -sonrió Julia-. Tania, dale a Johnny un beso de buenas noches de mi parte.

-Se lo daré, Julia -prometió, con la esperanza de que su agitación interna no se revelase.

Solamente el resplandor de una débil luz iluminaba el recibidor, y se hallaba en el extremo opuesto, cerca de la puerta de entrada. Tania se volvió a mirar a Patrick mientras él cerraba la puerta.

-Hay bolsas de hielo en el congelador -dijo ella rápidamente. Cuando intentó darse la vuelta, se sintió detenida por la mano de Patrick, quien la tomó en sus brazos en un rincón.

Sus labios se movieron para protestar, pero Patrick los silenció con un tierno, breve beso, que la dejó sin aliento e incapaz de hablar. Había un dulce éxtasis en el suspiro feliz que salió de Sus labios cuando él se apartó y tomó su rostro entre las manos para mirar dentro de sus asombrados ojos.

-Jake debe estar loco para dejarte así -murmuró.

-Sí, debe estarlo.

Con un gesto de horror, Tania se separó de los brazos de Patrick para mirar en dirección de donde había venido la voz, insolentemente arrogante y fácilmente reconocible. Miraba sin comprender hacia el hombre que se apoyaba negligentemente en la entrada del salón, dominando totalmente la situación.

-Has estado lejos demasiado tiempo. Ella no te pertenece ya, Lassiter -dijo Patrick con voz engañosamente suave.

No hubo respuesta. Tania observaba con un miedo indecible que le paralizaba la garganta, mientras Jake se enderezaba rápidamente, observando por primera vez el cigarrillo que tenía en la mano. Se movió fuera de las sombras, buscando un cenicero donde apagarlo. Parecía más alto y fornido de lo que recordaba Tania. Se detuvo, y la luz iluminó sus aristocráticos rasgos. El oscuro bronceado de su piel hacía resaltar los acerados ojos azules.

-Ven aquí, Tania -ordenó.

Ella inconscientemente, se acercó, demasiado sorprendida por su súbita aparición. Cuando solamente los separaba una corta distancia, comenzó a examinar su cara, notando los cambios que habían ocurrido desde la última vez que lo vio, hacía cuatro años. La suavidad de la juventud había sido borrada por las crueles experiencias de la vida; las líneas del rostro exhibían ahora una dureza exenta de compasión. Era aún atractivo, pero con tonalidades más ásperas: la viril masculinidad era el factor dominante, junto a un cansado cinismo mundano.

El también la observaba a ella. 

-Puedes irte ahora, Raines -ordenó con burlón sarcasmo. El sonido de la puerta de vidrio al cerrarse la hizo salir de la sorpresa que la había mantenido en silencio. Una mirada de desprecio brilló fríamente en sus ojos.

-Nada ha cambiado aquí -dijo ella apretando fuertemente los labios.

-¡Maldita bruja! -murmuró él salvajemente. Extendió los brazos hacia sus hombros y sus dedos profundizaron a través del frágil material del vestido.

-¡Espero mejor recibimiento de mi esposa que éste! -la atrajo hacia su cuerpo, presionándola con cada uno de sus músculos hacia sí, evadiendo primero y capturando después los dedos que querían clavársele en los ojos.

Brutalmente, cubrió su boca, que momentos antes había temblado bajo la suavidad del beso de Patrick. Los labios se oprimieron contra los dientes, dejando un sabor a sangre en ambas bocas. El anillo de hierro de sus brazos la fue aplastando hacia la inconsciencia, llevando una sensación de vértigo a suS ojos fuertemente cerrados. Tania no tenía ya aliento para luchar, así fuera inútilmente, y Jake continuaba saboreando aquel placer sadista.

Al fin la dejó ir con una mirada burlona por haberla dominado.

-¿Cuál es el problema? -se mofó riéndose al ver el odio reflejado en la cara de Tania-. ¿No fui tan gentil como él?

-¡Eres un cerdo! -le espetó, borrando su expresión sarcástica con una bofetada y gozando plenamente de aquel momento.

Con la rapidez de una cobra al atacar, él capturó la mano que lo golpeó, doblándole los dedos hasta convertirlos en un doloroso bulto de carne. Con la otra mano la tomó por el pelo y torció su rígido cuerpo hacia él.

-Sabía que la sofisticación era una pose -se burló--. Eres la misma indomable gata salvaje que traje a esta casa hace siete años.

-¡Déjame ir! -le ardían los ojos del dolor. Ella forzaba a mirarle a la cara.

-Déjala ir, hijo -la tranquila voz de J.D. Lassiter se escuchó desde la puerta del patio.

La boca de Jake se curvó despreciativa al contemplar la fragilidad de Tania, doblegada débilmente contra él, aunque confortada con la llegada de su suegro.

-En un minuto, papá --contestó con arrogancia-. Quiero convencerme de que mi esposa se da cuenta de lo bueno que es regresar a casa -la burla subrayó cada palabra.

Aflojó la presión. Los párpados de Tania se agitaron. A través del espesor de sus pestañas, percibió un reflejo de pelo castaño tabaco, la única advertencia que recibió antes de que sus labios fueran besados de nuevo. La boca de Jake era sensualmente maestra. Tania no respondió ni se resistió, encendida en su propio fuego interno por la chispa del contacto físico. Fue un beso breve que terminó antes de que ella se recuperara lo suficiente para luchar por liberarse. La ira surgió de nuevo en sus ojos ámbar, provocando la risa gutural y burlona de Jake, que le tocó ligeramente la punta de la nariz.

-Ese es el modo de recibir a un hombre en su hogar, cariño -sonrió él, volviéndose antes de que ella pudiera responder, para caminar hacia su padre. -Es bueno estar de regreso, papá. Tania observó la cálida reunión entre padre e hijo. Temblaba por la violencia de las emociones vividas, con los puños apretados.

-No acierto a decirte lo contento que estoy de verte, Jake -dijo fervientemente J.D. sin soltarlo. -Has llegado a tiempo.

-He tenido esa idea muchas veces durante los últimos dos días convino Jake enigmáticamente, clavando los ojos azules en el rostro vacilante de Tania-. Y nunca más fuertemente que esta noche. Tania apretó los labios en una línea severa, rehusando contestar a la provocadora referencia de la escena entre ella y Patrick. El último beso, hacía evidente que Jake no había estado llevando una existencia precisamente célibe durante los últimos años. La sutil crítica sólo sirvió para exacerbarla más.

-Mamá se sentirá muy feliz de verte -J.D. agitó la cabeza eliminando los últimos rezagos de incredulidad ante la presencia de Jake. Bebió de su vaso como un hombre sediento.

-¡Maldita fiesta! Casi tengo ganas de mandarlos a todos a su casa.

-y yo que pensaba qué habías matado al becerro gordo para darme la bienvenida...

-Lo hubiera hecho dé saber que llegabas. ¿Tú lo sabías Tania? -preguntó, soltando finalmente la mano de Jake, volviéndose hacia ella-. ¿Fue éste algún regalo por nuestro aniversario?

A pesar de la alegría en la expresión de su suegro, Tania observó la mirada interrogante que le dirigió: quería asegurarse de que no había sufrido ningún daño. Algo de su ira se desvaneció al recordar la firme reprimenda que J.D. le había dado a su hijo.

-Fue tanta sorpresa para mí como para usted -le dedicó una sonrisa temblorosa, pero sincera.

-Es cierto, papá. Tania posiblemente está más sorprendida que tú mismo.

Los ojos de Jake parecieron fijarse en ella con perezosa indulgencia, pero Tania notó la misma dureza metálica de antes y lo miró a su vez retadora.

Deseó, silenciosamente, que hubiera alguna forma de terminar con sus cáusticos comentarios sin descender a contestarle de igual modo.

Sintiendo la electricidad entre los dos, estallar invisible en el aire, J.D. se adelantó hacia ella y le puso un brazo cariñosamente alrededor de los hombros.

-Tu esposa es una joya. Y ese niño tuyo nos tiene a tu madre y a mí sintiéndonos jóvenes.

La puerta de cristal del patio se abrió. Todos miraron hacia la mujer que entraba en la casa.

-Hola mamá -dijo Jake tranquilamente.

Julia Lassiter se pasó una mano sobre los ojos antes de dejarla caer sobre el corpiño de brocado azul.

-¿Jake? -su voz se quebró al dirigirse a él con pasos vacilantes.

-Estoy en casa. ¡Feliz aniversario! -abrazó a la feliz y llorosa mujer.

A Tania se le heló la sangre al observar la tierna, cariñosa sonrisa que le dedicó a su suegra. Recordó, vívidamente, el efecto que una vez tuvo sobre ella.

-No más lágrimas mamá -Jake elevó la temblorosa barbilla de su madre-. No quiero que echen a perder la cara de la más bella madre del mundo.

-¡Estoy tan feliz! -Julia sonreía a través de sus lágrimas- ¿Cuándo regresaste? ¿Tú sabías que él venía, J.D.?

-No tenía idea, mamá.

-No dejé que nadie lo supiera por si sucedía algo que me impidiese venir -Jake besó la cara llena de lágrimas.

-¿Cuánto tiempo vas a estar con nosotros? -miró a Tania, temerosa tal vez de que por ella Jake se alejara de nuevo.

-No estoy seguro.

-¡Oh, Jake! Por favor, tú debes...

-Por favor, mamá -J.D. puso una mano en el hombro de su esposa- vamos a dejar esas discusiones para otro momento. Debemos estar contentos de que él haya venido a casa.

Los tres Lassiter parecieron unirse en un círculo, prescindiendo de Tania. Siempre supo que no formaba parte de ellos, que solamente se la toleraba a causa de John. Era mejor así, pensó, y elevó la barbilla, afirmando orgullosamente su independencia.

Observando que Julia monopolizaba 1a conversación, se deslizó calladamente del recibidor, caminando silenciosa por el pasillo hacia su dormitorio. Acalló su resentimiento diciéndose que solamente los dejaba para ir a ver a John. Pero apenas salió, se reclinó contra la puerta cerrada. El espejo de la pared opuesta, reflejó su palidez. Tuvo que admitir que la inesperada llegada de Jake había ejercido un efecto considerable sobre sus nervios. Sintió dentro de sí un desgarrador impulso de soledad, que amenazaba destrozarla. Cerró los ojos y, al abrirlos, vio que su imagen ostentaba una sonrisa suplicante. Solamente dos semanas atrás, se había sentado en una roca cerca de la cumbre de la montaña Dewey Bald. Allí, escuchando los cantos primaverales de los animales en celo, había reconocido su ansiedad creciente por un hombre. Comprendía la naturaleza de la inquietud que la consumía. Después de siete años de verse privada de cualquier forma de caricias, había sido besada tres veces en una noche por dos hombres diferentes. Hubiera sido divertido, de no ser por el nudo enfermizo que se formaba en la boca de su estómago. ¿ Por qué sus labios recordaban tan vívidamente las provocativas caricias de Jake y sólo vagamente la dulzura de los besos de Patrick? Una vergüenza, un íntimo disgusto, la devoraban. Los deseos de carne la habían hecho tan débil como para ignorar los dictados su mente y la habían excitado por el beso sensual del hombre que estaba. Siempre había sentido orgullo de ejercer un completo control de sus sentidos. Lo había logrado durante siete años. Sólo hacía breves instantes, había sufrido el castigo humillante del primer abrazo de Jake, si podía llamársele de ese modo. La sorpresa e su retorno, la escena íntima que él había presenciado y su asalto a sangre fría, se combinaban para debilitar su barrera defensiva. Pero, ahora que veía cuan susceptible era a las caricias de cualquier hombre, se convenció de estar mejor capacitada para luchar contra ellas. Jake Lassiter era un hombre peligroso, más que nunca antes, por su despiadada determinación, Sus acciones decían con claridad que él tomaba lo que deseaba, ya que los años transcurridos en las regiones primitivas de Africa le habían despojado de todo barniz de civilización. Durante esos momentos en que tuvo la oportunidad de reflexionar sobre el súbito cambio de los acontecimientos, Tania logró cierta compostura. La ira estremecedora había cedido, permitiéndole tomar el cepillo de pelo de la mesa del vestidor sin temblar. Unas cuantas, enérgicas cepilladas, volvieron a poner su largo cabello en orden.

El cuarto de baño de su dormitorio tenía una puerta que comunicaba con el cuarto de John. Entró silenciosamente en la habitación para observar al niño profundamente dormido, con la luz todavía encendida. Un amor inextinguible le hizo sonreír con ternura.

Se acercó sobre la punta de los pies y lo arropó, deteniéndose por varios minutos antes de besar ligeramente la suave frente y musitar "buenas noches". Apagó la lámpara y dejó la habitación.

Apenas entró a su dormitorio, quedó petrificada al ver la larga, delgada silueta, sobre la cama. La luz del techo iluminaba totalmente la alcoba y la perezosa, burlona cara de Jake que, vuelto hacia ella, descansaba cómodamente con la cabeza entre las manos. El hermoso azul de la sobrecama de satín hacía resaltar la blancura de la camisa abierta por el cuello y loS oscuros pantalones ceñidos a las caderas. Su fuerte virilidad la golpeó con la fuerza de un impacto físico.

-¿No me vas a ordenar que me vaya de tu cama?

Tania se tragó las palabras violentas que iba a decir. En su lugar, eligió una actitud más calmada.

-¿Por qué había de hacerlo? -se encogió de hombros indiferente y se dirigió hacia el espejo para peinar las puntas de su pelo.

-¿No esperabas mi regreso? -Jake deslizó ágilmente las piernas sobre el borde de la cama y se sentó. Su imagen se unía con la de Tania en el espejo.

-No, no te esperaba.

-No. comprendo por qué. Prácticamente escuché una fanfarria de trompetas cuando recibí tu carta. 

-Lo dices como si nunca hubieras oído de mí. Te he escrito una carta por semana, más de lo que puede decirse de ti.

Jake se rió guturalmente.

-¿Una carta? ¿Llamas así a esas hojas impersonales de papel que he recibido? "Llevé a John hoy al dentista". "John disfrutó de su primer día en la escuela". "John está aprendiendo a nadar". Nunca a hubo un " ¿Cómo estás?". "¿Qué has estado haciendo?". Solamente cortos y agridulces mensajes para cumplir con tu deber. ¿y qué se supone que yo te contestara? ¿Que el buldózer se había estropeado?  ¿Qué había tomado unas cervezas con los trabajadores?

-Tal vez de hacerlo, a John no se le habría ocurrido la ridícula idea de que no tenía padre -se exaltó a su pesar.

-¿No es cierto que eso te hubiera gustado? Te hubiera encantado que nunca volviera. ¡Cómo te agradó escribir esa última carta, recordándome mis deberes de padre!

Tania no contestó. El veneno que le temblaba en la punta de la lengua hubiera empeorado una situación ya intolerable. Observó a Jake levantarse y caminar, hasta situarse tras ella.

-¡Si yo hubiera deseado esquivar mi responsabilidad como padre, nunca me hubiera casado contigo! -la maligna declaración la dejó pálida-. ¿O ya te olvidaste de eso, en tu deseo de pintarme tan horrible como me recuerdas?

-Nunca sugerí que tomases ese empleo en Africa -respondió Tania quietamente, mientras sus ojos chocaban contra el suave vidrio del espejo--. Ni tampoco te dije que te quedaras allá.

-¿Por qué te casaste conmigo, Tania? Desde el principio, no hubo más que repugnancia en tus ojos cuando me mirabas y el deseo silencioso de mi muerte. Nunca diste a nuestro matrimonio una oportunidad de funcionar. ¿Para qué iba a quedarme? John era un bebé. Necesitaba a su madre pero no a mí. Y tú me dabas a entender claramente lo mucho que me despreciabas.

-Nunca te pedí que te casaras conmigo. Sólo lo hice para que reconocieras a John como hijo tuyo.

-En el momento en que hubieras tenido mi dinero, habrías ido a esconderte en algún sitio remoto, llevándote a mi hijo contigo -su observación la hizo enrojecer-. La razón por la que me casé contigo es la misma por la que nunca me divorciaré de ti. Quiero a mi hijo, aunque ello signifique que tenga que tolerarte.

Fue ahora Tania la que rió con sarcasmo.

-Tu hijo tiene ya siete años. Ni siquiera sabe cómo es su padre, ni está seguro de tenerlo. ¿Cómo concilias esto con el gran amor paternal que dices tenerle?

El repentino endurecimiento de la quijada le indicó que sus dardos habían dado en el blanco.

-Durante siete años hemos estado casados. Para citar un viejo refrán, parece que fue ayer; el tiempo tiene una forma sutil de escaparse. No intentaba que mi ausencia fuera tan larga. John está llegando a una edad en que nos necesita a los dos, coMo dijiste en tu carta. Tú también has crecido, Tania -le puso las manos alrededor de la cintura, obligándola a enfrentársele-. Esas curvas que yo sentí contra mi cuerpo esta noche, corresponden a una mujer completamente desarrollada.

Ella levantó lentamente los ojos para que él pudiera apreciar el disgusto que su contacto le producía, aunque sentía su corazón agitarse salvajemente contra las costillas.

-Esta discusión no tiene objeto --contestó con dura frialdad-. Es tiempo de regresar a la fiesta.

El la apretó aún un poco más.

-¿Se ha convertido Patrick Raines en tu amante?

-¡No! -la explosiva negación la hizo enrojecer de nuevo, más violentamente aún-. Esta noche fue la primera vez. -Contuvo el resto de sus palabras, repentinamente molesta de que Jake le exigiera alguna explicación.

-¡Entonces llegué a tiempo a casa! --contestó él con triunfante sonrisa, brillándole los ojos al dejarla marchar.

-Volviste a casa por John.

-No voy a olvidar la razón por la que estoy aquí --convino él suavemente. Recogió la chaqueta que había dejado en una silla, se la puso y se volvió con una inclinación burlona hacia Tania. -¿Regresamos a la fiesta?

Capítulo 3

Julia los vio antes que nadie al atravesar las puertas de vidrio. Se apresuró a reunírseles y extendió la mano para tomar el brazo de su hijo, mirándolo amorosa.

-¿Ya viste a Johnny?

-John está dormido ahora -comenzó a decir Tania, pero Jake la tocó ligeramente del brazo para evitar que siguiera hablando.

-Lo vi al llegar. Se había quedado dormido antes de que el coronel llamara a la carga de caballería al rescate, en la película que estaba viendo.

-¿No es un niño precioso? -declaró Julia ignorando el silencio repentino de Tania-. Se parece a Jake cuando era niño. No hay duda de que Johnny es un Lassiter.

-Ninguna --convino Jake. No parecía divertido al mirar a Tania-.Es un niño encantador.

¿Estaría él elogiándole? Notó que ello le causaba cierto placer, lo que era poco tranquilizador. Pero en ese momento, su atención se desvió del desconcertante descubrimiento, cuando Jake fue requerido por algunos invitados.

Todos los demás hombres iban de traje y corbata, lo que hacía destacar más su atuendo deportivo de camisa de cuello abierto. Aun así, tenía que admitir que en traje de noche también estaría muy bien. Aunque había en él un aura de poder y de sangre fría que rechazaba todo convencionalismo.

apoyaba la mano en la curva de la cadera, manteniendo a Tania a su lado, mientras renovaba viejas amistades y hacía algunas nuevas.

Era un sutil e innecesario recordatorio de que era su esposa, cosa que ella resentía al hacer frente a los comentarios de los invitados.

La señora Osgood acababa de decir:

-"Debe estar terriblemente feliz de tener en casa a su esposo después de tanto tiempo".

Fue entonces cuando Tania notó que Patrick se dirigía hacia ellos, acompañado de su hermana.

-No tan feliz como debe estar John -observó ella, desviando la mirada de las rígidas líneas de la cara de Patrick.

-John es su hijito, ¿no? ¿Ya sabe que su padre está en casa?

-Estaba durmiendo cuando él llegó.

Trató de liberarse del posesivo brazo de Jake, pero le distrajo la voz de Sheila. Se volvió a la joven en ese momento en que ésta lo besaba afectuosamente en la mejilla.

-Estás lleno de sorpresas, Jake -Sheila lo regañaba provocativamente-. Debiste haber avisado que regresabas. Yo te hubiera guardado tu pequeño secreto.

-No había tomado mi decisión todavía -Jake se veía complacido ante la íntima mirada de la muchacha-. No me había dado cuenta de cuántas razones había para que regresara.

Tania creía que Jake y Sheila nunca se habían visto antes. Sheila tendría quince años cuando ella y Jake se casaron, y era poco probable que la hubiera visto en su viaje anterior a casa, hacía cuatro años.

Sheila le dirigió una mirada oblicua, divertida con su confusión.

-¿No te dijo Patrick? -preguntó con fingida inocencia-. Fui con él en su viaje al extranjero, hace un mes. Allí conocí a Jake.

Tania observó rápidamente el perfil impasible de Jake y a continuación se volvió a Patrick. Notó la consternación de su mirada.

-Pensé que era un viaje de negocios -le dijo ella en tono interrogante.

-Lo fue -aseguró él.

Sheila miró cariñosamente a su hermano.

-Lo persuadí para que llevara a su hermanita con él, a unas pequeñas vacaciones. Por supuesto, estaba tan ocupado volando a Europa, que finalmente dejé de seguirlo y permanecí en Africa. Allí me hubiera aburrido hasta las lágrimas, si Jake no hubiera podido dedicarme unos cuantos días.

Tania sentía crecer un lento torbellino dentro de sí ante la implicación de esas palabras.

-No, Patrick no lo menciono -el tono de su voz indicaba que su esposo tampoco lo había hecho, lo que hizo asomar una sonrisa de satisfacción a los labios de Sheila-. Tuviste mucha suerte de que Jake pudiera tener algún tiempo libre -añadió.

-Imagino que Sheila se las habría arreglado sola si yo no hubiera estado allá -dijo Jake, mirando con familiaridad la cara de la muchacha-. Pero, ya que pude hacerlo, creo que fue correcto cuidar  de la hermana del administrador de la firma.

-¿Fue eso lo que estuviste haciendo? -murmuró Sheila seductoramente-. ¿Cuidándome?

El debió haber percibido la agitada respiración de Tania al tratar de controlarse, porque le presionó levemente la cintura. Ella le dirigió una mirada reveladora. Que no pensara que podía importarle que hubiera tenido una aventura con la hermana de Patrick.

Simplemente, encontraba las descaradas insinuaciones de poco gusto.

-Me alegra que hayas encontrado la compañía de mi esposo tan divertida -respondió con dulzura juguetona-. Hubiera sido terrible que te encontraras sola en un país extraño, sin nadie que te mostrara los paisajes.

-No hicimos mucho turismo -exclamó Sheila dirigiendo una mirada acariciadora a Jake-. Aunque quise visitar la construcción. Pero él me explicó que algunos de sus trabajadores no habían visto una mujer hacía tiempo, y que no había razón para excitarlos innecesariamente cuando el trabajo estaba casi por terminarse y pronto volverían a casa con sus esposas y familiares. Me alegró que no considerara necesario imponerse a sí mismo esas restricciones. Por supuesto, no decidió regresar hasta que yo me fui. ¿Actué como una influencia en tu decisión?

-Quizá me recordaste algunas de las compensaciones que tendría al regresar.

Creció la ira de Tania al escuchar la voz complaciente de Jake. No podía librarse de la sofocante presión sobre su cintura aun realizando distintos movimientos, como encender un cigarrillo. Optó por mantener una expresión altanera. Era evidente: la supuesta preocupación por su hijo no había sido lo único que había traído a Jake de regreso. Sin duda Sheila había sido un factor importante.

-¿Cuánto tiempo vas a estar aquí? -preguntó Patrick con engañosa suavidad.

-¿Me lo preguntas como un espectador interesado, o como un ejecutivo de la firma? -había un reto afilado en la mirada que Jake le dirigió.

-Un poco de ambos.

Hubo una ligera presión en la quijada cuadrada de Jake mientras los dos hombres se miraban silenciosamente, como midiéndose.

-Danvers tiene toda la experiencia necesaria para supervisar el proyecto de la carretera, así que no debes tener temores, Raines, que yo haya dejado las cosas en desorden. Es probable que me quede aquí bastante tiempo -pronunciaba cada palabra lenta, cuidadosamente.

Tania lo miraba indefensa, tratando de profundizar la expresión incomprensible de su rostro. Apenas hacía una hora, le había dicho a su madre que no sabía el tiempo que iba a quedarse. ¿Habría influido en su decisión la presencia de Sheila? Parecía evidente y, sin embargo, ¿lo era? No tenía dudas de que Sheila era un factor, aunque no el decisivo.

-Creo que esto merece una copa. Perdónenme -se sentía necesitada de una dosis medicinal de alcohol, para recuperar la perdida compostura.

-Yo te ayudaré --ofreció Patrick, moviéndose rápidamente a su lado.

-Haz que la mía sea algo festivo y burbujeante --ordenó Sheila alegremente-. Sus palabras sólo sirvieron para confirmar algo que ya Tania sabía: había encontrado en las palabras de Jake algo digno de celebrarse.

Patrick fue a mezclar las bebidas tras la cantina portátil; presentía que las manos de Tania no estaban lo suficientemente firmes para tal tarea. Ella se sujetaba fieramente al borde acojinado del bar, los nudillos blancos por la presión.

-¿Por qué no mencionaste que Sheila fue contigo en ese viaje?-dijo bajando la voz, para que sólo la escuchara Patrick.

-Es mi hermana, a pesar de la diferencia de edades. El caso fue que quería salir de viaje y yo me estaba yendo en uno –elevó la mirada, deteniéndola pensativamente en el rostro de Tania-. ¿O preguntas por qué no mencioné que conoció a Jake? Francamente, tenía la impresión de que no te importaba lo que hiciera tu marido con tal de que permaneciera lejos. Estoy comenzando a pensar que necesito revisar esa opinión.

-¡El no significa nada para mí! Es que me siento como una idiota, parada aquí, y que todo el mundo sepa lo que está pasando menos yo.

-Esta noche, cuando casi le dije que se fuera de nuevo, ¿por qué fuiste a su lado cuando te llamó? ¿Por qué me dejaste allí como un tonto y corriste hasta él?

-Fue la sorpresa. Una pesadilla. No podía creer que estuviera realmente allí; nunca pensé que pudiera regresar. Ni siquiera cuando le escribi…

El apagado rumor de la dura interjección de Patrick, detuvo el torrente  trastornado de sus palabras.

-¿Qué tú le pediste a él que volviera? -preguntó severamente.

-Tuve que hacerlo-sus ojos suplicaron comprensión-. No por mi, sino por John. El tenía la loca idea de que su padre estaba preso o muerto, e insistió en que le escribiera pidiéndole que volviese a casa. ¿qué más podía hacer? Tú mencionaste lo ocupado que estaba Jake. Yo tenía la esperanza...pensaba que podría no venir nunca.

-Sí, lo recuerdo -suspiró Patrick, pasando una mano cansada por el oscuro cabello--. Es que cuando pienso en que más tarde vas a estar sola con él, yo...

Un fuego ardiente pareció dominarla al escuchar la implicación de Patrick. Se apresuró a borrar la idea de verse en los brazos de Jake.

-Su dormitorio está al otro lado del pasillo. Nosotros no...

-Todavía no has mezclado esas bebidas, Raines? -la voz de Jake detrás de Tania los golpeó. Ella se enfrentó a la fría ira de su rostro.

-¡Dios mío, pero si ustedes dos son los culpables! -declaró, Sheila con deleite felino-. ¿De qué estabais hablando?

-¿Está bien whisky con agua para ti, Jake? -preguntó Patrick sirviendo a la vez a su hermana e ignorando deliberadamente su insinuación.

-Está bien; escocés y agua -dirigió una helada mirada a Tania quien la recibió desafiante. Se rehusaba a sentir el más leve complejo de culpa a causa de la conversación con Patrick.

-¿Por qué vamos a brindar? -preguntó Sheila, mirando a Jake con coquetería a través del vaso levantado-. ¿Por tu regreso a casa?

-Brindemos por algo que nos interese a todos -dijo Jake-. Por mejores días y más brillantes mañanas, por ejemplo.

Juntaron los vasos antes de llevárselos a los labios. El licor hizo poco efecto en Tania: se sentía acosada por la mirada de Jake y el silencio malhumorado de Patrick.

Como se encontraban de pie junto al bar, siempre había alguien que se detenía a saludar al recién llegado, cortando así los posibles duelos verbales. Tania aparentaba ser parte del cuarteto, pero se mantuvo seria; Evitaba deliberadamente mirar a su marido, deseando no haber escrito nunca la carta que precipitó su regreso.

-Bien, Jake --exclamó uno de los invitados golpeándole afectuosamente el hombro-, ¿qué vas a hacer ahora que has vuelto?

-Lo primero, pasar algún tiempo con los míos, y familiarizarme un poco con mi hijo. .

-Es lamentable que él tenga que ir a la escuela ahora -murmuró Sheila-. Vas a tener muchas horas vacías durante el día.

-Ya pensaré la forma de llenarlas -una sonrisa retorcida elevo los extremos de su boca y subrayó la velada promesa de sus ojos oscuros.

El hombre rió, sin percibir el significativo intercambio verbal.

-Me imagino que su mujercita tendrá un montón de proyectos sólo para ustedes dos. ¿No es cierto señora Lassiter?

Tania palideció al notar la sonrisa divertida de Jake.

-Jake hace los planes -respondió sonriendo.

No le importó aparecer como la esposa cumplidora de sus obligaciones, que se pliega a los deseos de su marido. Trataba de que Jake comprendiera que en sus planes no debía incluirla.

-¡Ojalá mi esposa fuera tan complaciente! -dijo el hombre abriendo los ojos expresivamente.

-Jake, los Harris se retiran -su madre le tocó el brazo--. Ven a despedirte.

-por supuesto.

Se excusó, dirigiéndose a las puertas corredizas de vidrio, abriéndose paso entre los invitados que aún seguían allí.

-Vámonos, Sheila. Ya es hora de irnos también -dijo Patrick, tomando el brazo de su hermana.

Inclinó la oscura cabeza hacia Tania.

-¿Podría verte? -murmuró.

Una mano fría se cerró sobre su corazón, paralizándola. Sus preocupados ojos tropezaron con la mirada ansiosa.

-Sí, Patrick -afirmó corno ausente. Estaba demasiado confusa para pensar en ninguna excusa coherente. Sheila se despidió, dirigiéndole una mirada divertida.

Continuó el éxodo general de los restantes invitados. Mientras repetía palabras corteses, Tania miraba hacia las puertas, temiendo que Jake regresara. Pero no había aún señal de él cuando salió la última pareja. Exhaló un suspiro de alivio. No quería correr el riesgo de encontrárselo, por lo que se apresuró a recoger los vasos y platos que  quedaban, poniéndolos en un carrito de servicio que sería trasladado más tarde a la casa.

No había brisa. Solo el grito impresionante de un búho turbaba el silencio. Tania se detuvo en el extremo del patio. Elevó su cara hacia el cielo de media noche, a las estrellas y a la luna pálida, saboreando la tranquilidad del momento. Un pálido resplandor rojizo entre los árboles capturó su mirada. Observó una forma humana que se separaba de las sombras y dirigía sus pasos hacia las escaleras. Se puso rígida cuando vio brillar la luz de la luna sobre el rostro de Jake.

-Pensé que estarías despidiéndote de los invitados.

-Salí sin que se dieran cuenta.

El no la miró. Caminó por el patio vacío y se hundió en una de las sillas acojinadas, exhalando la última bocanada de su cigarrillo antes de aplastarlo en un cenicero. Sujetó con las dos manos un vaso de licor observándolo con el ceño fruncido.

Tania sintió la urgencia incontrolable de hostigarlo como él lo había hecho antes.

-¿Estabas pensando en encontrarte ocultamente con Sheila? No será muy difícil. Ella pasa los veranos en el yate que Patrick tiene amarrado en el muelle: ¡Sería un lugar muy conveniente para…

Se sintió traspasada por los ojos de acero, agudos como dardos. Tomó el líquido que quedaba en su vaso.

-Verdaderamente estoy extenuado -dijo con mal disimulada impaciencia-. He cruzado unas cuantas zonas horarias desde que salí de Africa.

Algunas líneas de cansancio acentuaban la dureza de su rostro, pero ello no logró despertar la simpatía de Tania. Dirigió su atención al vaso que él sostenía en las manos, aún vacío.

-¿Ya terminaste? ¿Quieres otra copa?

-Una es mi límite por ahora -respondió con una sonrisa amarga

-¿Es eso cierto? No pareces el Jake lassiter que yo recuerdo.

-No, probablemente no. Recuerdo una noche en que estaba tan borracho que no recordaba nada y, menos de un año después, una muchacha ponía un niño bajo mis narices y me decía que era mi hijo. Una experiencia así tiene un efecto muy serio sobre un hombre.

Su severa mirada la hizo bajar los ojos. Aunque trataba de parecer tranquila, le temblaban las manos y sentía el estómago retorcido por invisibles nudos. Comenzó a sentirse --consciente, vívidamente conciente, de la forma en que él la dominaba con su estatura y de sus rudos músculos, ocultos bajo la chaqueta.

-He estado preguntándome -dijo Jake- ¿qué recuerdas tú de aquella noche?

Tania contempló sus manos por un minuto antes de echar desafiante la cabeza hacia atrás.

-La mente es compasiva. Borra los recuerdos desagradables.

A él no lo desconcertó en absoluto aquella voz hiriente.

-¿Fue todo tan desagradable? -preguntó y sin darle tiempo a contestar-: No toda la noche estuvo oscurecida por el alcohol. La primera parte está relativamente clara. Recuerdo haber encontrado a una muchacha muy joven y tímida en la feria de Sedalia y haberle pedido que bailara conmigo. Recuerdo cuan bellamente se sonrojó cuando le dije que su pelo me hacía pensar en las madejas de oro antiguo. Creo que no hablamos mucho; sólo la retuve en mis brazos. Yo movía los pies, haciendo como que bailaba, y contemplaba sus ojos.

Hablaba quedamente, con voz de terciopelo, tejiendo el embrujo mágico que la hacía retroceder en el tiempo. Sólo tenía que cerrar los ojos para experimentar otra vez la emoción de sentirse en sus brazos. Evocó aquel primer tierno beso y luego el segundo, lleno de fiera pasión. Entonces había huido, asustada de su propia reacción y del deseo despertado en ella. Cerró su mente con una puerta de acero, aislando el resto de los recuerdos de aquella noche.

--¿Qué es lo que estás tratando de hacerme creer? ¿Que entonces te importaba, que significaba algo para ti? ¿Que fui algo más que la aventura de una sola noche?

El respondió sacudiéndola de los hombros sin piedad

-Tania, ¡maldita sea! Yo. ... 

-¡Ibas a regresar a verme el siguiente fin de semana! ¡O, por lo menos, eso dijiste! Nunca tuviste esa intención, y los dos los sabemos.

-Mi hermano se mató en un accidente de automóvil. No pude -Sus palabras parecían querer pulverizarla.

-Te resultó muy conveniente, ¿verdad?

Aquel sarcasmo hizo que él le soltara. Se pasó una mano por el pelo en un gesto de desesperación.

-No recuerdo siquiera haberte dicho que volvería. Pero tenía la  intención de hacerlo hasta que se mató mi hermano -el cansancio Su voz no era causado por la falta de sueño--. Para ser perfectamente honesto, nada pareció importarme mucho después de que él murió. Casi olvidé que tú existías hasta que accidentalmente te volví a encontrar.

-Eso puedo creerlo -convino Tania secamente.

-Es la causa de que me odies, ¿no es cierto? Tu ego fue lastimado porque te tuve y luego te olvidé, No me lo perdonaste, ni siquiera cuando me casé contigo. Sentías que te debía el matrimonio para pagarte parcialmente por una noche de imprudencia.

-¡No fue así! -le aguijoneó la despiadada imagen que pintó de ella-. No intentaba que supieras de John, hasta que nos encontramos accidentalmente. Nunca quise casarme contigo, pero amenazaste con quitarme a mi hijo.

Se le apretaba la garganta y aguardó un momento para continuar.

-Te lo dije porque deseaba que te retorcieras, que sintieras de mi culpa y mi vergüenza. Yo sólo quería dinero para pagar las cuentas. ¡Pero tú querías al niño! ¡Tú y el dinero de los Lassiter, el poder de los Lassiter y el nombre de los Lassiter! ¡Primero fui tratada como una mujer barata y olvidada, y luego, se supone que debo perdonarlo todo cuando me haces casarme contigo para poder tener a John! Pides lo imposible. 

La boca de él dibujó una triste, amenazadora línea.

-Nunca trataste, nunca intentaste hacer que nuestro matrimonio fuera algo más que una mascarada. A causa de nuestro hijo, eso es lo que hicimos. Tú misma lo admitiste cuando escribiste esa carta sugiriéndome que volviera, aunque no esperabas que pudiera hacerlo.

-No resultará, Jake.

Lo sintió demasiado cerca y, rápidamente, se echó hacia atrás. Una luz indefinible en los ojos de Jake hizo que sus sentidos vacilaran.

-¡Nunca dije que resultaría! --exclamó él, en un relámpago de  impaciencia-. Dije que trataríamos. Ningún matrimonio funciona si las dos personas interesadas no lo intentan. Eres una mujer bella deseable, y no puedo creer que me encuentres totalmente repulsivo.

"Ojalá fuera así", deseó Tania silenciosamente, tratando de I mirarlo.

-¿Qué es lo que me estás pidiendo? ¿Que me vaya a la cama contigo?

El se rió con cierto cinismo.

-Sé que piensas que he estado demasiado tiempo en los trópicos. Y que mi sangre es muy ardiente. La respuesta es negativa. No te pido que vengas a la cama conmigo, aunque ese pudiera ser el resultado final. Lo que quiero que hagas, o sugiero que hagamos los dos, es que nos tratemos como amigos en vez de enemigos. Que tratemos de conocernos como realmente somos, sin ideas preconcebidas. Llámalo un periodo de prueba, o una tregua, o lo que gustes, pero necesitamos enterrar el pasado.

-Es una idea excelente -Tania miró a las sombras que formaban los árboles para que él no pudiera captar su preocupación-. Hasta la consideraría, si no fuera por el menosprecio con que me trataste esta noche.

-¿Quieres decir cuando te sorprendí besando a Raines? -preguntó Jake, encendiendo otro cigarrillo con estudiada despreocupación.

-Tiene un primer nombre. ¡Es Patrick!

Jake sonrió con ironía.

-Probablemente te debo una explicación por la forma en que te maltraté: podemos ser esposos solamente de nombre, pero yo te considero mía. Supongo que el verte en sus brazos fue un golpe para mi orgullo de hombre. Tu frialdad insolente tampoco ayudó mucho. Y bien -repitió después de una pausa- ¿admitirías un periodo de prueba?

-¿Qué tienes con Sheila? -preguntó ella a su vez, tercamente, sabiendo que en el fondo no estaba conforme con la oferta. ;

-Ella no entra en el cuadro para nada.

-¿No entra? Parecías estar muy contento al verla esta noche. Os habéis conocido muy bien cuando estuvisteis juntos en Africa.

-El pareció dudar antes de dar una respuesta.

-Con respecto a eso, hay veces en que un hombre necesita una mujer, aunque ello te parezca repugnante y esa es la única explicación que vas a recibir -la expresión de su intimidad con Sheila no pareció producirle el menor asomo de pesar o remordimiento--.nuestro acuerdo sería estrictamente entre nosotros dos.

-¿Estás diciendo que no verás más a Sheila?

-¿Estás diciendo que no verás más a Patrick?

-¡No te he dicho que lo haya estado viendo! -le invadió la cólera ante la sospecha de que ella fuera tan falta de principios como Jake.

-Después de esta noche, no creo que él vaya a quedar satisfecho con verte de lejos. El sabor de la miel es enviciante -dijo con una sonrisa sardónica-. Pero esa no es la cuestión. No has contestado todavía si estás de acuerdo con mi propuesta de una tregua.

-¿Qué sucede si al finalizar el período de prueba todavía te desprecio?

-Después de dos o tres meses, si encontramos que nuestro matrimonio no es satisfactorio en ningún sentido, podríamos explorar otras alternativas.

-¿Divorcio? -Tania se asombró de que la palabra pareciera atragantarse en su garganta.

-Esa sería una posibilidad obvia.

-¿y si no estoy de acuerdo con eso que llamas tregua?

-Entonces las cosas continuarán exactamente como ahora –no había duda de la inflexibilidad de sus palabras.

-No hay mucho donde elegir, ¿verdad? -sus ojos ambarinos brillaron con el reflejo de su ira.

-Depende de como lo mires -dijo él quedamente-. Piénsalo dame tu respuesta en un par de días.

En el siguiente instante, Tania vio como se alejaba.

Capítulo 4

Tania se dio vuelta sobre la espalda, apretando una mano contra el sordo dolor en su cabeza. Doradas cintas de luz solar penetraban por la ventana de su habitación. Suspiró con cansancio, sin conocer exactamente la razón. Una extraña tristeza parecía golpear la mañana con sus sombras y sólo cuando abrió los ojos parpadeantes, recordó la causa. Jake estaba en casa. Con un pequeño gemido sepultó la cabeza en la almohada, recorriendo con la memoria los acontecimientos de la noche anterior. El había regresado con la intención de quedarse. No podría continuar Ignorando por más tiempo su existencia. Lo peor era que no podía sentir ningún odio hacia él. Sólo un miedo sin nombre por las repercusiones que podría traer su regreso y el pensamiento aterrorizante de que al vivir con ella día tras día pudiera descubrir el secreto que  habla guardado tan cuidadosamente.

La puerta de su habitación se abrió de pronto y John entró súbitamente. El niño se precipito a su lado en la cama, deteniéndose para recuperar el aliento mientras Tania se erguía para quedar sentada. 

-¿Es cierto? ¿Está mi padre aquí? La abuela dijo que había venido a casa. ¿Dónde está? -las preguntas eran lanzas de ansiedad. John estaba demasiado excitado para notar que la sonrisa de Tania no era auténtica.

-Sí, está aquí. Está durmiendo, en la otra habitación.

Antes de que pudiera levantarse para detenerlo, el niño había rodado sobre sí y se encaminaba a la puerta. 

-¡John, espera! -dijo ásperamente. Deslizó los pies en el suelo cubriendo su camisón de seda con una bata blanca de chifón. No llegó a tiempo de impedir que John abriera la puerta del lado contrario del pasillo. Se había detenido, calmado, sosteniendo la perilla con la mano. 

-No lo despiertes -susurró ella apoyándose nuevamente en los hombros del niño para hacerlo salir en silencio de la habitación. 

Rápidamente comprendió la razón de la mirada transfigurada de John. Jake estaba de pie en la puerta de su baño privado. Unos pantalones azul oscuro moldeaban sus muslos y caderas, pero su pecho estaba desnudo y muy bronceado. Acababa de ducharse; le brillaba el espeso cabello castaño, aún húmedo. Un limpio olor a jabón perfumaba el aire. Observó divertido la desgreñada apariencia de Tania quien se sentía invadir lentamente por inquietante calidez. Entonces dirigió su mirada hacia el niño parado frente a ella.

-Buenos días, John. ¿Verdad que eres John? -preguntó con ojos brillantes.

John afirmó con la cabeza. Continuaba mirando al hombre cuya presencia dominaba la habitación.

-¿Tú eres mi papá? -la tenue vocecita expresaba duda, como si quisiera estar preparado para una respuesta negativa.

-Sí -respondió Jake son sencillez, pero no hizo ningún intento de acercarse al niño.

Tania se descubrió reteniendo el aliento. Lo expulsó lentamente soltando a John.

La habitación estaba tan callada que podría haberse escuchado una pluma sobre la alfombra. Finalmente, el niño soltó la perilla de la puerta y caminó lentamente hacia su padre, deteniéndose al verse frente a él. Elevó la cabeza hacia atrás.

-¿Seré tan alto como tú cuando crezca? -preguntó muy serio.

Jake sonrió. Fue una sonrisa lenta que transformó sus rudas facciones en una expresión de ternura increíble. Se arrodilló para estar al nivel de los ojos del niño.

-Tal vez hasta llegues a ser más alto -contestó con seriedad.

Hubo otro momento de silencio, pero sin la tensión emocional del primero. Tania los observaba sabiendo que habían olvidado complemente que ella se encontraba allí. Se encontraban muy cerca, muy juntos, pero no se hablaban ni tocaban. Uno estaba de pie, haciéndose preguntas, explorando la cara del hombre que era su padre; otro, arrodillado con una expresión de confianza y comprensión.

-¿Ya desayunaste? -preguntó Jake finalmente.

-No.

-Tampoco yo. ¿Por qué no vas corriendo con tu abuela, le dices que ponga otro plato en la mesa y desayunamos juntos?

John asintió rápidamente y se volvió para salir, pero se detuvo y regresó hacia el hombre, que estaba todavía de rodillas. Una preocupación de adulto le arrugaba el entrecejo.

-Me alegra que hayas venido a casa, papá -anunció firmemente.  Se dio la vuelta y salió veloz de la habitación.

Jake se enderezó lentamente. Sus ojos reflejaban una gran tranquilidad.

-Lo siento -murmuró Tania desmañadamente, apretándose la bata con fuerza alrededor del cuello.

-Por que

-La bienvenida de John no fue exactamente entusiasta. Yo...-quedó mirando hacia la alfombra-, Es que no te conoce muy bien.

-¿Creías que esperaba que se lanzase a mis brazos? Me hubiera desilusionado de hacerlo. Soy un extraño para él. No esperaba que me diera su confianza y su afecto simplemente porque le dijese que yo soy su padre. Tal Cosa será mucho más preciosa para mí cuando me la haya ganado.

-Supongo que estás en lo cierto.-suspiró Tania- Se alisó el pelo desordenado. A veces se sentía responsable del abismo creado e Padre e hijo.

No sintió los pasos felinos con que Jake se acercó a ella. Su pulso se acelero, agitado, al sentirlo junto así.

-Debes darle tiempo para que él me conozca, Tania. ¿Has pensado algo más sobre nuestra discusión de anoche? Una tregua amistosa sería lo mejor para John.

Los ojos de Tania se iban detrás de aquel pecho desnudo, respiraba calmadamente. Una parte de su mente no podía concentrarse en lo que él decía, a causa de la potencia de su atracción animal.

-Nunca podremos ser amigos, Jake.

Lo miró con cautela. Notó como sus mandíbulas se apretaban.

-Nunca dije que podríamos serio. De hecho, sería el primero en admitir que prácticamente es imposible. Todo lo que deseo es librarnos de esta maldita atmósfera hostil de la que ambos somos culpables.

-No sé. Justamente no sé -Tania movió la cabeza, desviando la mirada. Aquella semidesnudez excitaba sus sentidos, haciéndola muy vulnerable a su persuasión.

Esperó la aparición de las nubes tormentosas que debían descender ante su indecisa respuesta. No estaba preparada para la repentina suavidad de su tono. Fue como si una mano de terciopelo le acariciara la piel.

-¿Es mucho pedir una coexistencia pacífica? -las manos de él le rozaron los brazos.

 La delgada bata de chifón era insuficiente contra el fuego acariciador. Los sentidos no podían combatir el deseo de ser atraída hacia aquel pecho musculoso. Cerró fuertemente los ojos y trató de eludirlo, levantando las manos para protegerse de avances posteriores.

-¡No me toques! -su voz temblaba violentamente ante la aterradora respuesta de su cuerpo-. ¡No lo resisto! 

Parpadeó al verlo apretar rígidamente los puños a sus costados. Pero su pena pareció congelarse ante la mirada glacial que le dirigió.

-¿Cómo fue posible que me casara con un frígido pedazo de mujer como tú? -sus ojos la escudriñaron sin piedad, desde la cabeza hasta los dedos descalzos-. ¡Tienes la envoltura de una mujer bellamente pasional, pero no hay nada dentro de ti, sino hielo!

-¡No! -protestó. Su orgullo fue incapaz de dejar las quemantes palabras sin respuesta, sabiendo muy bien que su problema era todo lo contrario--. ¡Eso no es cierto!

El rostro de él atraía y a la vez petrificaba, por la frialdad de su expresión.

-Soy de Missouri. Vas a tener que demostrármelo.

Ella se quedó sin aliento. Oscilaba, se acercaba hacia él, atraída por una fuerza magnética irresistible, La mirada brillante la mantenía sujeta, acercándola cada vez más, pero su instinto le gritaba que huyese. El cálido aliento abanicó sus mejillas y le hizo ver la línea sensual de los labios de Jake. Toda ella deseaba ser poseída: se inflamaban los deseos apagados por tanto tiempo. En el último desesperado segundo, se dio Cuenta de que no podía permitir que él descubriera su peligrosa vulnerabilidad a las caricias masculinas.

El debió haber percibido su lucha por rechazarlo y se adelantó para envolverla en sus brazos, el fuego azul de sus ojos detenido en la suavidad entreabierta de su boca.

-No te acobardes ahora cariño -dijo con dulzura.

Hubo un agitado ruido de pasos en el pasillo antes de que John se detuviera ante la puerta abierta. Se le dilataron los ojos al verlos abrazados, Parpadeó dos veces antes de tartamudear su mensaje.

-La abuela dice... el desayuno está... listo.

Jake, viendo la cabeza baja de Tania, rió amargamente para sus adentros, ante los rígidos brazos que luchaban por liberarse. 

-No te preocupes -murmuró burlonamente a su oído-, te salvaron.

Aflojó el cerco de hierro de Sus brazos.

-Estaré pronto allá -respondió.

John se apoyaba incómodo en un pie, luego en el otro, no sabiendo si  permanecer allí o irse. Tania parecía clavada al piso, envuelta en una ola vergonzante de humillación.

Jake comenzó a ponerse tranquilamente una camisa; se la abotonó u sujetó debajo del cinturón de los pantalones, no menos estremecido que Tania sobre lo que había estado a punto de ocurrir, Antes de abandonar la habitación con su hijo, se dirigió hacia ella, Le levantó la barbilla mirando con evidente satisfacción sus ojos bañados en lagrimas.

-Trataste, Tania, Tal vez la próxima vez.

-No habrá una próxima vez.

Alzó una ceja, incrédulo en un gesto de burla.

-¿Estás listo, John? -preguntó.

-¿Vienes mamá?

-No -Tania ahogó un sollozo de pánico, añadiendo más serena- Tengo que vestirme. Ve adelante con tu padre…

Se pasó una mano sobre la mejilla y se secó una lágrima bajo las húmedas pestañas. Una pequeña mano tocó su brazo. 

-¿Estás bien, mamá? 

-So. estoy bien.

 -¿Por qué lloras? -John dirigió una mirada acusadora a Jake que, hermético y en silencio, permanecía junto a la puerta.

Una palabra. Era todo lo que se necesitaba para volverlo contra su padre. Una palabra rencorosa y se destruiría el hilo tenue de sus relaciones. Por un momento hubo un brillo de venganza en los ojos de Tania. Cuán simple sería cobrarle a Jake cada mal trago pasado.  Lo miró. Comprendió que él adivinaba sus armas, el poder que tenia sobre su hijo.

-Estoy llorando. ..-Tania respiró con fuerza y bajó la vista hacia el rostro delgado y aprensivo-, estoy llorando porque soy feliz John. Porque tu padre finalmente ha llegado a casa.

Hubo un rasgo de incertidumbre en el rostro infantil que se borró con una gran sonrisa. Su percepción era la de un niño; no podía ver la derrota entristecida de los ojos de Tania...

-Yo también estoy feliz, mamá.

-Se te enfría el desayuno -tembló al acariciarle la mejilla, Vete corriendo antes de que tu abuela venga a buscarte.

-Ven papá -llamó John, saliendo presuroso y haciendo una señal a Jake para que lo siguiera.

Pero Jake estaba mirando a Tania. Aunque con la cabeza alta, se sentía a sus pies después de haberla visto reaccionar tan noblemente. La estudió por más de un minuto antes de volverse para alcanzar al niño.

¿Se habría dado cuenta -se preguntaba Tania- de que le declaraba vencedor antes de comenzar la batalla? Aunque no todos los despojos de la guerra serían suyos. Debería asegurarse acerca de ello.

-0-

Los días siguientes al regreso de Jake fueron dominados por la rutina. Cuando John estaba en la escuela, Jake pasaba esas horas con su padre, bien yendo a Springfield, a las oficinas de la compañía o permaneciendo en su hogar frente al lago. Los atardeceres y 1as horas tempranas de la noche los dedicaba a John. Algunas veces iban de pesca, o jugaban a la pelota o, si las lluvias primaverales les hacían permanecer en casa, veían juntos la televisión y jugaban a las damas.

Las horas tardías de la noche eran las que Tania temía, pero él las pasaba enteramente en compañía de sus padres. Sólo habían estado solos una vez, por muy breves instantes, y Jake le había permitido llevar la conversación a un tópico sin importancia. Pero Tania tenía la impresión de que él sólo dejaba pasar el tiempo, esperando el momento de forzar un compromiso de su parte. Temblaba al pensar en las consecuencias de aceptar el período de prueba que él pedía. No deseaba estar sola con el más tiempo del necesario, para mantener una apariencia exterior de paz ante sus padres; por orgullo, no podía salir disparada de cada habitación cada vez que él entrara.

Ese día -sábado- Jake había llevado a su hijo a pasear en bote.  Tania se había podido librar de la excursión aduciendo el compromiso previo de ayudar en la venta de confituras hechas por la organización femenina de su iglesia.

Cada mujer había ofrecido sus servicios voluntarios por un turno de tres horas. Cuando el suyo terminó, se quedó observando a la pequeña multitud, en espera de su suegra, que la llevaría de regreso a casa.

En su lugar, vio a un hombre alto, de pelo oscuro, abrirse paso hacia ella. Con un sentimiento de culpa, se dio cuenta de que no le habla dedicado un solo pensamiento a Patrick Raines desde la noche en que Jake había vuelto. Miró hacia el pelo rizado, de reflejos plateados en las sienes y a la recia y atractiva cara, y sintió una vez más la familiar tibieza de su presencia.

-¿Qué estás haciendo aquí, Patrick? -su sonrisa era completamente espontánea. 

-Estaba en la casa de tu suegro. Julia se preparaba para venir a buscarte cuando yo me iba y me ofrecí de voluntario en su lugar ¿ Ya estás lista para salir ?

Tania se despidió de la señora que iba a reemplazarla en el mostrador de pasteles y caminó con Patrick hacia su automóvil. Sonrió con afecto al abrirle la puerta del coche.

-Te he recordado -dijo simplemente mientras ponía el automóvil en marcha y salía del estacionamiento.

-Se ha hecho más largo el tiempo desde la semana pasada cuando te vi -.confesó Tania honestamente, echando hacia atrás la cabeza para sentir la refrescante brisa que se colaba por la ventanilla.

-No estaba seguro de ser bien recibido al venir. Sé que Jake no estaría contento de verme -rió sin alegría-. Y no podía dejar de preguntarme si su regreso no había cambiado tu manera de pensar.

Le dirigió una mirada interrogante, que ella ignoró. Era irónico que una semana antes, cuando el silencio entre ambos se rompió y pronunciaron palabras persuasivas, ella deseaba verlo así, robándose a solas unos minutos. Ahora en cambio se sentía incómoda, poco deseosa de morder la fruta prohibida.

-Sabes que siempre serás bien recibido, en cuanto a mí se refiere -dijo con estudiado aire de indiferencia.

-¿Por qué tenía él que regresar? -musitó Patrick, cerrando con desesperación los dedos sobre el volante-. Te estás alejando de mí. Reconozco la frialdad de tu voz. La he escuchado muchas veces en las fiestas, cuando alguien se ha querido poner muy amistoso contigo y has deseado ponerlo en su lugar. Pensaba que sentías algo por mí. 

Ella comprendió que por su culpa él lo había creído así. Aunque fue cierta la atracción que sintió por él. Sólo la había detenido el temor a las consecuencias.

-Lo sentí... es decir, puede ser...-se corrigió rápidamente. Atropellaba las palabras en su afán de escapar a la comprometida situación. Respiró profundamente para recuperar el control de sí misma. Hay alguien más en quien pensar, Patrick.

-Quieres decir, John. Bueno, no puedes afirmar honestamente que Jake haya sido en realidad un padre para el muchacho.

-En eso los dos tenemos culpa.

-Lo encuentro difícil de creer -suspiró él-. ¿Crees en el amor primera vista?

-¡No! -la violencia de su respuesta la sorprendió hasta que recordó cuan completamente había sido dominada hacía años por el encanto de Jake, antes de que él hubiera- inexplicablemente destruido todas las ilusiones que ella tenía sobre la vida y sobre el amor.

-No, no creo -repitió más calmadamente.

-En cierta forma, yo sí -dejó vagar los oscuros ojos sobre los rasgos perfectos de Tania.- Todavía estaba casado las primeras veces que te vi. Aun entonces, te encontraba atractiva. Y creció mi curiosidad hacia la forma en que los Lassiter aparentaban que tú y Jake llevaban un matrimonio perfecto. Sin embargo, tú nunca lo ibas a visitar ni él venía a verte. Llegué a sentirme cada vez más celoso, sospechando un amante oculto. No me podía imaginar por qué, hasta que descubrí que yo quería ser, ese amante. Fue entonces cuando comencé a ver un resplandor de soledad en tus ojos. Vives solitaria, ¿no es cierto, Tania? ¿Ese auto-control es solamente Una fachada? ,

-Todo el mundo se siente un poco solo -no quiso admitir más y echó orgullosamente la cabeza hacia atrás.

-¿No tienes familiares? Quiero saberlo todo sobre ti. ¿Fuiste huerfana?

-No realmente. Mis padres murieron cuando yo tenía diecinueve años. Yo ya estaba entonces viviendo sola y manteniéndome a mi misma.

-¿NO tuviste hermanos?

-Sí. Una hermana más joven. Murió de pulmonía unos meses después de perder a nuestros padres.

-¿Tenías diecinueve años cuando te casaste con Jake? –Patrick no esperó la confirmación de su pregunta-. Debe haber sido una época muy dura para ti. Puedo ahora comprender que lloraras en el primer hombro que se te ofreciera. ¿Qué fue lo que ocurrió querida? ¿Te enamoraste y luego te diste cuenta de tu error cuando ya era muy tarde?

Tania estaba apresada por la simpatía de su voz. Estuvo a punto de contarle la historia completa, con cada detalle sórdido, pero se contuvo.

-Sí, fue algo así -le contestó

-Algunas veces es una equivocación tratar de sostener un matrimonio a causa de un hijo, que es lo que tú estás tratando hacer. ¿Le has pedido a Jake el divorcio?

-Hemos discutido esa posibilidad.

-Yo estoy… -comenzó Patrick.

-Por favor, vamos a cambiar de tema -Tania sentía que empezaba a dolerle la cabeza.

-Me agradaría dejar el asunto -Patrick le dirigió una mira llena de apasionada y triste terquedad- si me dijeras qué es que sientes por mí.

Ya habían doblado la carretera principal hacia el camino que conducía al hogar de los Lassiter. Patrick detuvo el automóvil y. estacionó en un recodo del camino que miraba al lago “Mesa  de Piedra".

-¿y bien, Tania? -repitió.

-No lo sé. No he tenido tiempo para pensarlo.

Se alisó el cabello detrás de los oídos y miró la espejeante superficie de agua que reflejaba las colinas circundantes en el sol de la tarde. Se veían blancas nubes danzar graciosamente en el cielo azul.

-Soy un hombre, Tania. Ahora que he estado en contacto contigo, no puedo contentarme con mirarte de lejos.

Estaba muy cerca. Su mano, apoyada en el hombro de Tania la hizo girar lentamente hacia él. Sus palabras eran tan parecidas a las que había pronosticado Jake, que deseó reír histéricamente, Sólo cuando miró a los ojos de Patrick pudo ver que no había nada de divertido en ellos.

Sin protestar, permitió que él la atrajera hacia su pecho, confiando en que el torbellino contradictorio de sus emociones le permitiera encontrar así algún consuelo. Pero la incertidumbre solamente parecía intensificarse. Los labios que tocaron sus cabellos y se movían hacia abajo para acariciarle las pestañas le producían una tibia sensación, aunque ni cercanamente tan destructora como las caricias de Jake.

-No soy de la clase de hombre que suplica -murmuró él junto sus mejillas-, pero te quiero, Tania.

Ella gimió un "no" de protesta cuando la boca de Patrick se movió para cubrir la suya. El la asió con más fuerza cuando trató de retirarse. Toda emoción se secó mientras yacía pasivamente en su abrazo; sabiendo que sutilmente había provocado su agresividad aunque realmente no la deseaba. Y sin embargo, su falta de respuesta no desanimó a Patrick. Brillaba todavía un fuego ardiente en sus ojos cuando ocupó su lado del automóvil.

-¿Comprendes ahora lo que siento por ti? -preguntó con acento áspero y desigual-. No quiero una aventura a escondidas ni tampoco la deseas tú. Comprendo cómo te sientes con respecto a tu hijo y te respeto por eso. Quieres darle un buen hogar, una educación decente y un futuro. Los Lassiter pueden darle todo eso y la seguridad de una familia. Dime solamente una palabra y le daré las mismas cosas. Johnny me quiere. Creo que me aceptaría corno padre. Ciertamente me ha visto más veces que las que ha visto a Jake.

Tania no podía creer lo que él le estaba proponiendo.

-¿Me estás pidiendo que deje a Jake y me case contigo?

-Eso es exactamente lo que te estoy pidiendo. Casi tengo el deseo de ponerme sobre una rodilla y repetírtelo.

-Pero yo no estoy siquiera segura de amarte -protestó ella débilmente sin querer sucumbir a su encanto persuasivo.

-Sería el último en pedirte que cambiaras un marido por otro a quien tampoco quisieras -Patrick evitaba sabiamente empujarla a una decisión. Una sonrisa jugaba en sus labios--. No tienes idea Tania, sobre lo mucho que he deseado enamorarte y ganarme tu amor. Quiero verte otra vez, a solas, como ahora, donde podamos hablar y sin temor a ser escuchados, aunque sea por una hora o media hora, lo que tú desees. Dime cuándo, cariño.

-No sé cuándo podré...

El sonido de unas llantas en la grava del pavimento detuvo su vacilante aceptación. Pudo apreciar el rápido fruncimiento del entrecejo de Patrick y volvió la cabeza para ver el automóvil que se aproximaba. Se sintió enferma de repente al reconocer a Sheila, sentada junto a Jake, al mismo tiempo que ellos la vieron con Patrick. Jake dijo algo a Sheila que le produjo una expresión de disgusto cuando el coche se detuvo tras ellos. Salió del automóvil con expresión tan seria que Tania sintió aumentar el asustado martilleo de su corazón.

-No tienes nada que explicarle -dijo Patrick cerrando su mano reconfortante sobre la de ella-. No estábamos haciendo nada malo.

Le dirigió una mirada agradecida.

La portezuela de su lado se abrió y Jake se inclinó hacia dentro para mirar burlonamente a los ocupantes. Tania se preparó para el chaparrón que iba a venir.

-¿Contemplando el paisaje? -preguntó Jake calmadamente sus ojos de acero azul observaron el paisaje acuático del lago-. Un sitio bello en esta época del año.

-Muy bello --convino Patrick, con un brillo retador en los ojos.

-Sheila se cansó de esperar que volvieras, y yo me ofrecí para llevarla a su casa. Es una gran cosa que nos hayamos encontrado. Así nos ahorramos ambos un viaje -se volvió hacia Tania-. Puedes regresar a casa conmigo.

La expresión de Patrick expresaba claramente que no tenía que irse con Jake si no lo deseaba, pero Tania sonrió para indicar que no importaba. 

-Gracias por ir a buscarme -le dijo.

Antes que tuviera oportunidad de retractarse de su decisición Jake la sacó del automóvil de Patrick llevándola al suyo. Sheila cedió renuentemente a cambiar de lugares.

-Había esperado tanto que me llevases a casa, Jake -suspiró Sheila significativamente-, pero sé que estás ansioso de regresar con tu pequeño. Estoy satisfecha de que me invitaras hoy, He pasado un rato maravilloso. ¿Podremos repetirlo?.

Diciendo esto, dirigió una sonrisa embrujadora a Jake. El contestó prometiendo a medias:

-Tal vez.

Sheila le lanzó un beso al aire y saltó al automóvil de su hermano.

-¿Fue ella contigo y con John hoy? -preguntó Tania mirando a Jake, que encendía tranquilamente un cigarrillo antes de poner el coche en movimiento. Su atuendo informal de pantalones café pálido y una brillante camisa azul iban bien con su físico musculoso y con loS rasgos bronceados, bajo el pelo castaño que despeinaba el viento.

-Sí fue, aunque no se planeó exactamente en esa forma.

-Pobre John, debe haber sido un estorbo para ti -respondió ella sarcásticamente-. ¡Qué lástima que habías prometido llevarlo!

-Fue Sheila quien no formaba parte del plan. John y yo nos tropezamos con ella cuando nos detuvimos en el muelle para comer. El tiempo que pasamos juntos fue tan inocente como los pocos minutos que estuviste con Raines.

Tania se volvió, fuera del alcance de sus ojos penetrantes, sabiendo que el color de sus mejillas traicionaba su sentimiento de culpa.

-Por supuesto --continuó Jake, y una helada frialdad matizaba cada vez más su voz- tú no tuviste a John como "carabina", así que tal vez lo tuyo no fue tan inocente. - su dura acusación la hizo irritarse. Jake no podía creer que ella  tuviera una moral tan liviana como él.

-Nuestra reunión fue motivada por razones más respetables que las tuyas -contestó.

-¿Respetable? ¿Te gustaría explicármelas? se movió incomoda en el asiento de cuero.

-Patrick me ha pedido que me case con él – su voz era fríamente segura.

Observó en una rápida mirada la forma en que Jake echaba arrogantemente la cabeza hacia atrás y cómo contuvo la ira que asomó brevemente a sus ojos, poniéndose a mirar su cigarrillo.

-Hay que darle crédito al hombre. Nunca creí que se moviera tan rápidamente -dijo, sorprendiendo a Tania con la indiferencia de su voz-. Y, ¿cuál fue tu respuesta?

-Eso es asunto mío -se miró las manos, tratando de averiguar por qué se sentía tan desilusionada ante la calma con que él había  tomado la noticia. 

-También es asunto mío, señora Lassiter -subrayó las últimas palabras con énfasis de burla-. Si no como tu marido, al menos como padre de tu hijo. 

-Si quieres saberlo, no le di ninguna respuesta -su ira retorno tan rápidamente como se había ido.

-¿Por qué?

-Porque no tuve oportunidad de hacerlo. Tu inesperada llega no fue exactamente oportuna.

-Y si hubieras tenido la oportunidad, ¿cuál hubiera sido?

Con un movimiento agresivo Tania se volvió para mirarlo. Para decir que habría aceptado la proposición. Pero encontró que solo podía decir la verdad bajo aquella mirada penetrante.

-No lo sé. Necesito tiempo para pensarlo -dijo ella elevando desafiante la barbilla.

-No me parece que estés realmente enamorada de ese hombre, porque si así fuera no necesitarías de tiempo para pensarlo -el comentario fue acompañado de una sonrisa retorcida-. Ciertamente no puedes decir que no lo conoces. Has conocido a Rainer tanto tiempo como a mí.

-Pero yo no te conozco.

-¿Quieres hacerlo?

El brillo de sus ojos afectó la respiración de Tania. Se quedó inmóvil, temerosa de decir algo más que pudiera lamentar tanto como su admisión anterior. Muy lentamente, logró recuperar control sobre sus nervios. Su cabello se agitó en un gesto de negación.

-No, no quiero. Lo que conozco de ti no me gusta. No habría razón para gastar energías en una causa perdida.

-¿Estás diciendo que nuestro matrimonio es una causa perdida?

-¿Cómo lo llamarías tú, cuando no podemos estar juntos en la misma habitación sin que el aire se llene de una tensión hirviente?

-¿Es esa la forma en que lo sientes?

No pareció afectarse por su descripción y meramente se encogió de hombros cuando ella asintió a su pregunta-

-Tal vez tengas razón -dijo, poniendo en marcha el automóvil.

Capítulo  5

Tania salió por la puerta del patio hacia la tibia luz de la luna.

Habla acostado a John en su cama y la Idea de regresar al sala de la casa donde se encontraban Jake y sus padres, le parecía opresiva. Un paseo solitario a lo largo de la orilla del lago era más reconfortante. Estaba decidida a no permitir que ninguno de sus Problemas interfiriera en forma alguna con la extraordinaria belleza de la noche.

Una cinta de estrellas adornaba el cielo. La luz de la luna se derramaba en sombras plateadas sobre las rocas y peñas a lo largo del sendero. Los grillos y las cigarras entonaban su aguda canción, ahogada de vez en cuando por el grito distante de un búho o el ladrido de un perro. La brisa acariciaba las puntas de los árboles,  una surtida colección de robles, cedros y nogales, pero no penetraban el follaje para abanicar sus mejillas. Era una noche tibia y húmeda, plena de callada languidez.

La luna creciente daba a la superficie espejeante del lago un resplandor perlado. Se detuvo cerca del muelle privado que conducía al embarcadero de los botes y comenzó a caminar a la vera del agua. Sus pasos resonaban con fuerza en las planchas de madera, con un sonido extraño. Se detuvo al final, y se apoyó sobre la balaustrad, para mirar a las ocultas profundidades. 

Se sentía acalorada; la ropa persistía en adherirse a su piel. El agua lucía deliciosamente fría. No había otras viviendas ni balnearios en la pequeña ensenada, ni eran visibles las luces movibles de los botes. Estaba completamente sola. Se quitó el broche de cuero que le sujetaba el cabello hacia atrás y lo aseguró en el tope de su cabeza. En el pequeño vestidor del muelle había siempre una toalla; la tomó rápidamente y la colocó sobre la balaustrada. Y, antes de pensarlo dos veces, se despojó de la ropa poniéndola junto a la toalla y se valió de la escalerilla para descender al agua.

Después de pasar el primer escalofrío, cuando el agua fría tocó su piel desnuda, la invadió una especie de sensual placer. Braceó por algunos segundos y luego se dirigió hacia el interior del lago con los golpes rítmicos de una nadadora experimentada. Durante un cuarto de hora nadó y flotó alternadamente en el agua besada por la luna. Después, desvanecido el impulso inicial de energía, el agua helada comenzó a hacerse sentir. Volvió a dirigirse al muelle con un braceo lento lateral.

Tal vez fue su sexto sentido, o tal vez el traicionero resplandor de un cigarrillo encendido, o fue el crujir de una tabla de madera, causado por un peso humano, pero supo de pronto que no estaba sola. Se detuvo a unos cuantos metros de la escalerilla escudriñando las Zonas oscuras cerca de la casa de botes, buscando al intruso.

-¿Quién está ahí? -gritó severamente. Percibió un movimiento cuando la alta figura se separó de la esquina sumida en la oscuridad y caminó hacia la barandilla frente a ella.

-No sabía que las sirenas pudieran hablar.

Aun antes de que las palabras volaran sobre el agua hacia ella, supo que la voz pertenecía a Jake. Trató de volver atrás, de dirigirse a la orilla opuesta, pero comprendió que el agua estaba muy fría y ella demasiado cansada para intentarlo.

-Por favor, Jake, vete -el tintinear de sus dientes hizo que la voz se oyera como un ruego.

La luz de la luna jugaba sobre la frente ancha, sobre los prominentes pómulos, mostrando las oquedades de las mejillas en fuerte relieve, acentuando el blanco resplandor de los dientes. La boca de Jale se abría en una sonrisa divertida.

-No es una sirena -su voz remedaba un suspiro de desilusión-. Es solamente la señora Lassiter, bañándose desnuda a la luz de la luna. El agua debe estar fría.

-¡Lo está! -replicó ella, temblando de frío y de ira-. ¿Podrías irte lejos para que yo pueda salir? 

Jake continuaba apoyado contra la barandilla sin dejar de mirarla. Se sentía infinitamente agradecida por las negras profundidades que ocultaban su desnudez y que aplacaban la turbadora sensación de que él podía verla a través de la oscuridad.

-Si no quieres irte, lánzame la toalla desde la escalera –odiaba el timbre de desesperación en su voz, pero sus miembros se adormecían y no sabía por cuanto tiempo más podría continuar a agitándose en el agua.

Jake miró hacia donde le indicó y dio un paso. Se inclinó y tomo la toalla. La retuvo en sus manos y volvió a mirar a Tania. La risa parecía esculpida en cada línea de su rostro.

-Si te lanzo la toalla, no tendrás nada para secarte -le recordó en tono de mofa.

-Ya me preocuparé después por eso -lo odiaba por haberla sorprendido en tan crítica situación.

Encogiéndose de hombros, Jake arrojó la toalla al agua. Tania se acercó tratando de evitar que se mojara por completo y se hundió bajo la superficie. Tenía que moverse hacia la escalerilla y, desde su peldaño más bajo, tratar de deslizar una pierna y permanecer derecha. De ese modo le quedarían las manos libres para maniobrar con la toalla. Sus ojos parecían lanzar mil dagas hacia Jake. El continuaba mirando hacia abajo de su arrogante nariz.

Tania hubiera querido pedirle que volviera la espalda, pero él sólo se hubiera burlado. Abrumada, se volvió de espaldas, luchó con la toalla empapada, hasta que la apretó sobre su pecho y sujetó el extremo libre. El fuerte peso del agua en el tejido amenazó con desprenderlo, pero al fin pudo subir la escalerilla con al dificultad. 

-¡Cuánta modestia! -sonrió Jake-. He visto antes mujeres desnudas.

-¡Pero no a mi!

Le lanzó todo el veneno de su mirada a él. Caminaba mojada frente a él.

-Es algo extraño que lo diga la madre de mi hijo -la suavidad de su voz no ocultaba la curiosa especulación que sus palabras despertaban.

Por una fracción de segundos Tania quedó paralizada. Una oleada encendida de calor envolvió su cuerpo tembloroso. Al responder, logró poner el grado justo de desdén en su voz.

-Una escena de seducción desenfrenada no siempre requiere que uno se quite las ropas.

-¡Maldita seas! -la dura frase brotó exasperada bajo su aliento. Se acercó con un movimiento ondulante. Le lastimó los hombros clavándole los dedos en la piel. Ella se dejó impresionar de nuevo por la viril constitución física, la elevada estatura, los musculosos brazos, templados por los años transcurridos en Africa.

-¿Por qué persistes en hacerlo parecer como si te hubiera violado?

El blanco y suave cuello de Tania quedó al descubierto. Lo miró fijamente a los ojos, llenos de ira.

-¿No lo recuerdas? -le sorprendió su propia audacia al provocarlo.

La ira quemante se extinguió. Fue reemplazada por aquella orgullosa seriedad, tan habitual en él. Dejó caer los brazos, pero permaneció rígidamente parado frente a ella.

-No, no lo recuerdo -admitió entre los apretados dientes.

Con deliberada lentitud dejó vagar la fría mirada sobre el cuerpo de Tania. La toalla húmeda dejaba adivinar la arrogancia de sus senos, la brevedad de su cintura y la suave curva de sus bien torneadas caderas.

-Dios me ayude, no puedo recordarlo -se volvió rápidamente. comenzó a frotarse la nuca en un recio masaje.

Libre del intenso escrutinio, Tania se inclinó y recogió sus ropas. Mantuvo los ojos sobre las anchas espaldas y los rígidos hombros. Algo de la orgullosa, solitaria actitud, se transmitió a su corazón.  Camino lentamente hacia la contigua casa de botes pero la opresión de su pecho no cesaba. Junto a la puerta, comprendió que no posía dejarlo así, llevando todo el peso de la culpa.

-Jake -a él le llamó la atención el suave tono de su voz- no fue violación -musitó Tania, mientras penetraba en la caseta de los botes.

Sonaron pasos en el piso de madera tras ella al cerrar la puerta. Esperó recelosa; temió que Jake la siguiera para obtener alguna explicación, pero no hubo ningún otro sonido que lo indicara. Respiró con alivio y encendió la luz. Dejó caer la toalla húmeda. Tomó los pantalones verde olivo para vestirse, pero sintió un ligero toque en la puerta y los usó como un manto protector.

-Hay una toalla que puedes usar. Está en el cojín del asiento frontal del bote -la voz de Jake se oía del lado opuesto de la puerta.

-Ya la encontré -contestó ella apenas unos segundos después. Se frotó vigorosamente la piel con la recia textura de la tela.

Ya vestida, no se atrevía a salir. Temía que ocurrieran sucesos fuera de su control y que pudiera lamentar después, aunque no había otra alternativa. No podía permanecer allí toda la noche.

Jake estaba parado al extremo del muelle, al lado de un pequeño banco adosado a la barandilla. Apoyaba un pie en el asiento y la rodilla servía de punto de apoyo a los brazos. Un cigarrillo a  mitad, había esparcido una gruesa nube plateada sobre su cabeza. Cuando Tania salió, se volvió y enderezó el cuerpo, apagando el cigarrillo. Se miraron largamente hasta que Tania, turbada, comenzó a caminar de regreso por el muelle, rumbo a la orilla.

-Tania, no te vayas todavía.

-Por favor, Jake, no deseo hablar sobre aquella noche –se detuvo rápidamente, suplicándole con los ojos que no le hiciera preguntas. Su corazón se estremeció al sentir el fuego con que la miraba. 

-Solamente quiero que sepas que aprecio tu honestidad. Comprendo que no tenías por qué admitir lo que hiciste. 

El encanto viril continuaba ejerciendo su vieja magia. Tania tuvo que bajar la vista para romperlo. No podía explicarse por qué no había sido capaz de dejar a Jake en su error, y qué impulso interior la había hecho hablar.

-Y todavía no te he dado las gracias por permanecer imparcial con nuestro hijo. Muchas mujeres en tu lugar lo hubieran puesto en contra mía.

-Yo no podría hacerlo. Un niño debe respetar a su padre.

-Eres una mujer única. No me había dado cuenta hasta ahora de lo excepcional que eres. Debes haber tenido padres maravillosos, ojalá los hubiera conocido.

Tania se dijo que si sus padres hubieran vivido ella no estaría casada con Jake. No habría sido conducida al agotamiento mental y físico, tratando sola de sostener y cuidar a un niño recién nacido. Sus padres hubieran estado a su lado, la hubieran ayudado y Jake probablemente no hubiera sabido nunca que tenía un hijo, Tales pensamientos la hicieron temblar.

-Debes tener frío.

En un impulso, se quitó la chaqueta deportiva color oro oscuro y la puso sobre los hombros de Tania, que se estremeció al sentir el humo del cigarrillo, el aroma de masculinidad y la suave tibieza impregnada en la chaqueta.

Clavó la vista en la blanca camisa de polo, sintiendo desvanecerse su última resistencia. Al soltar el broche que los sujetaba, sus cabellos cayeron en cascada sobre los hombros. Comprendió el infinito deseo de que él la tomara en sus brazos.

El pasó los dedos entre su pelo, acariciándolo, deteniendo las manos hasta casi rodear la delgada garganta. Sus pulgares comenzaron a moverse en un lento movimiento circular, hipnóticamente Sensual, Ejerció suave presión sobre su barbilla y elevó su cara hacia él, Tania lo observó a través de los párpados medio cerrados y su Pulso se aceleró, la golosa mirada se detenía en sus labios.

-Eres hermosa -murmuró él, acercándola más aún. Su aliento era una tibia caricia-. Tengo que hacerlo. No pelees conmigo cariño.

Sólo hubo sumisión cuando él le inclinó la cabeza hacia atrás, cerrándole los labios con los suyos. Sólo hubo sometimiento, hasta que el profundo beso despertó el centro pasional del suave cuerpo extendiendo un fuego complaciente por todas las fibras de su ser, y Tania respondió. Un millar de diamantes brillaron con colores del arco iris tras de sus ojos.

Con tembloroso arrobo se apoyó contra el sólido pecho enlazándole él cuello con las manos juntas, en un fiero ademán de sesión.

La avidez que él sentía hacia ella era insaciable. Le recorría las manos la espalda, la cintura y las caderas, palpando los tornos de su cuerpo. Tania sintió que el corazón le estallaba en el pecho, pero disfrutaba el dolor exquisito del aplastante abrazo. Con maestría inigualable Jake logró arrancarle un gemido de profundo éxtasis al explorar sensualmente su boca.

La chaqueta cayó en un bulto informe: ya no era necesaria para proporcionarle una tibieza artificial. Ellos fabricaban su propio calor. El fuego al rojo vivo los quemaba a ambos. Los labios de Jake dejaban un rastro quemante sobre los ojos, sobre los oídos ya abrasaban el cuello para regresar de nuevo a los anhelantes labios femeninos. Tania sintió estremecerse las fibras más íntimas de su cuerpo con ancestral instinto de mujer, pero le asustaba la idea de la entrega total. Sus manos intentaron protestar, apartando el rudo pecho apretado contra ella.

Los brazos de hierro vencían la débil oposición con seguridad arrogante. Hubo un pequeño sollozo de rendición y las bocas se fundieron con el mismo ardor. Tania posó las manos en las recias  facciones en una trémula, exploratoria caricia. El apartó los labios lentamente y asió la dorada cabeza contra el pecho, sosteniéndola posesivamente. Los sacudió el mismo frenesí del corazón y una salvaje, sublime paz les envolvió por interminables minutos. Ninguno de los dos deseaba romper el inefable hechizo. 

Tania logró controlar su desigual respiración. El pecho de él se dilató en un largo, estremecedor suspiro y renuente, la tomó por los brazos para apartarla. El gesto decidido le impidió inclinarse de nuevo hacia él y se quedó contemplando sus propias manos que aún rodeaban la cintura de Jake.

Tuvo que levantar unos centímetros la barbilla, temiendo que el brillo de sus miradas delatase cuánto lo deseaba. El la traspasó con las llamas de sus ojos, conocedor de su poder, satisfecho de la reacción provocada.

-¿Es ésta la razón de las explosivas corrientes que cargan la atmósfera entre nosotros? -musitó él sonriendo--. ¿Aún crees que nuestro matrimonio es una causa perdida?

En este momento, como nunca antes, Tania deseó que su matrimonio fuera real. La desesperanza asomó a sus ojos, que se llenaron de lágrimas. Bajó la cabeza, moviéndola atormentada.

-Es imposible, Jake -su voz temblaba de emoción.

Percibió su reacción en la helada rigidez que la hería como un cuchillo.

-¿Imposible? -la sacudió con un movimiento brutal-. ¿Qué es lo que quieres decir?

-No resultará -se le ahogaba la voz- Hay demasiadas cosas que no conoces de mí -dudó, temerosa de que él empezara a preguntarle-. y que no conozco de ti -añadió.

-¡Eso no lo voy a aceptar -volvía la orgullosa arrogancia.

-¡Oh, por favor! -suplicó Tania-. ¿No puedes dejar las cosas como están?

-Es muy tarde para volver atrás -la mirada inflexible trataba e penetrar su piel, y llegar a los escondidos secretos de su mente- debí haberte poseído ahora y así hacer irrevocable tu sumisión.

-¡No! -retrocedió, con la sospecha de que aún pudiera intentarlo.

-Trato de comprenderte, Tania, pero lo haces terriblemente difícil. Tú misma dijiste que John necesitaba un padre. Bueno, también necesita una madre. No puedes pretender que pasemos el resto de nuestras vidas compartiendo un hijo y a la vez ser extraños el uno para el otro.

-No es eso lo que realmente espero -dijo encogiendo los hombros sin esperanza.

-¿Qué esperas entonces? No, no contestes a eso. Probablemente me enviarías de regreso al Africa.

A pesar de sí misma, Tania sonrió por haber logrado tocar la cuerda del festivo humor de Jake.

-Tal vez esta vez a la Antártida -sugirió suavemente.

Jake le dirigió una rápida mirada.

-Hoy me preguntó John si no podrías venir con nosotros alguna vez, como lo hizo Sheila. No todo el tiempo, sino de vez en cuando -Jake hizo una pausa-. Necesitamos tiempo para conocernos, eso dije la primera noche que vine a casa. También es la razón por la que no te hice el amor cuando deseaba hace unos minutos. Pero si no deseas estar conmigo a solas, ¿qué mejor "carabina" podrías pedir que un niño de siete años?

-Oh, Jake, no lo sé, simplemente no lo sé -hablaba con el corazón. Deseaba acceder, aunque sólo fuera por averiguar si entre ellos había algo más que simple atracción física. De todos modos ¿qué ganaría? Se volvió, dejando reposar las manos sobre la barandilla.

-En este momento, tenemos un hijo y un certificado de matrimonio. No sé si podremos tener un futuro junto o no -señaló con voz solemne.

Tania no protestó cuando la volvió hacia él, quedando frente a frente.

-Sé que si no hacemos el intento de lograrlo, siempre nos estaremos preguntando si nuestro matrimonio pudo haber funcionado. Nuestras probabilidades de hacerlo un éxito son pequeñas -le levantó suavemente la barbilla, obligándola a notar la decisión de su rostro--. No sé lo que tú piensas, Tania, pero yo soy un genuino nativo de Missouri: me tienen que demostrar que ello es imposible. Y hasta ahora no han logrado convencerme.

Ella lo había odiado durante muchos años. Pero su madre solía decirle que sólo una línea, muy delgada, separaba las ambivalentes emociones de amor y odio. ¿Cuál de ellas había sofocado a la otra todo ese tiempo? Por el momento no sabía la respuesta. Trato de encontrar el valor para contestar. Un surco de impaciencia cruzó leve sobre la frente de Jake.

-Si tienes miedo dé que vaya a besarte, te doy ahora mismo mi palabra de que no te tocaré.

-No es eso -aseguró ella rápidamente, considerando intolerable la idea de estar cerca de él sin que la tocase.

El comenzó a mirarla indolente, como si pudiera adivinarle los pensamientos. Tania trató de aparecer inmune a la línea sensual de su boca.

-No protesto porque me besaras, aunque yo...yo. ..

-No iremos más allá de lo que fuimos esta noche. A menos que tú me pidas que hagamos el amor.

El brillo de sus ojos la hizo perder la compostura.

-¿Estas de acuerdo con mi proposición de tratar de conocernos? -añadió él sonriente.

-Sí -suspiró Tania, sintiendo que una extraña paz se posesionaba de ella. Ya no tuvo dudas sobre la sensatez de su decisión.

-Esto requiere de un beso para sellar nuestro pacto, ¿no? Jake le dio tiempo para responder inclinando la cabeza hacia ella. No era difícil para Tania; cada centímetro estremecido de su cuerpo deseaba sentir el fuego que los labios de él eran capaces de inflamar. El beso fue breve, pero sin prisa; duró lo suficiente para acelerarle el pulso. Las manos en sus hombros la hacían temblar, anhelante. Jake lo interpretó mal, deliberadamente quizá, y se inclinó para recoger la chaqueta y abrigarla con ella.

-¿Ya estás lista para volver a casa?

Asintió. Para qué permanecer sola con él allí y jugar con la tentación. Le agradó, al volver sobre sus propios pasos, descubrir que el brazo de Jake la rodeaba posesivamente. Caminaron juntos, avanzando por el estrecho muelle. La misma emoción persistió en el camino de piedras hacia la casa. Lo vio sonreír, casi triunfante, y se preguntó si no había cometido otra vez alguna tontería.

-No te arrepentirás -dijo él, leyendo perspicaz su pensamiento-. A lo mejor hasta encuentras que soy un hombre atractivo -añadió con un brillo burlón en los ojos.

-Creo que podrías quitarle las rayas a una cebra, si te lo propusieras.

-En ese caso -sonrió él- ¡Una dulce y pequeña esposa no sería mucho problema!

-El problema es que no tengo rayas de ninguna clase.

-No son las rayas lo que quiero -replicó Jake cuando llego al patio.

En aquel momento vieron a ].D. Lassiter parado junto a ellos.

-Hola papá -Jake lo saludó tranquilamente, como si fuera la cosa más natural del mundo que tuviera el brazo puesto alrededor de los hombros de su esposa.

-Es una bella noche, ¿no es cierto? -replicó su padre después de una rápida, sorprendida mirada hacia Tania. Luego sonrió complacido al contemplar distraídamente la cinta estrellada de la Vía Láctea.

-Fuimos caminando hasta el lago -dijo Jake observando a Tania, quien se separó incómoda. El comprendió, dejando caer el brazo a su costado. Tania no se sentía capaz de discutir las trivialidades del tiempo.

Se quitó la chaqueta de Jake de los hombros.

-Discúlpenme. Me siento... algo cansada. Creo que voy a regresar.

Había algo muy cálido, muy íntimo en la mirada que Jake le dirigió mientras le deseaba las buenas noches. Tuvo un gran efecto para ayudarla a recuperar la perdida compostura.

Capítulo 6

La primera semana transcurrida bajo el nuevo acuerdo se deslizó placenteramente. Tania pensó al principio que Jake le estaba dando la oportunidad de arrepentirse, lo cual era ridículo, pues él no era la clase de hombre que dejara a nadie retractarse de su palabra.

Había habido una corta excursión, una salida a pescar después de la escuela con John. El contento del niño al tener con él a sus dos padres fue tan marcado que Tania se sintió culpable por no haberlos acompañado antes. Ni una sola mirada de "te lo dije" por parte de Jake; sólo alguna observación ocasional de mutua satisfacción al contemplar la felicidad del niño.

Tania caminaba a lo largo del curveante sendero privado, gozando su lento paseo al buzón del correo. Eran las dos de la tarde. Dentro de tres horas, Jake regresaría de una de sus frecuentes visitas a las oficinas de la empresa en Springfield. La mayor parte de las veces regresaba solo; otras lo hacía en compañía de su padre. La inquietó verse tan ansiosa esperando su llegada.

Un halcón que volaba en círculo proyectó su sombra sobre el terreno frente a ella, cerca del buzón. Admiró la gracia indolente del alado cazador y su vuelo deslizante pero tembló ante la posibilidad de que se acercara demasiado. 

-Me dan lástima los pobres ratoncitos -dijo en voz alta y abrió el buzón del correo, revisando entre los sobres y anuncios.

Su nombre saltó de repente en el encabezado de uno de los sobres. No había duda: iba dirigido a ella y no a Julia. Decía: señora Tania Lassiter. Supo quién lo enviaba antes de abrirlo. Durante los últimos días había tratado varias veces de escribir una carta a Patrick pero sólo se le ocurrían frases rígidas e impersonales. Sintiéndose desfallecer, leyó el corto mensaje: "Te espero el miércoles a las doce del día en el Restaurante del Árbol Persimón. Si no estás allí, sabré que no pudiste salir". Firmado: Patrick. 

Tania guardó furtivamente la carta en el bolsillo de sus pantalones amarillos. Resistió el impulso de correr a telefonearle. La eficiencia de la secretaria de Patrick era martilleante, resultaba imposible pasar a través de ella sin divulgar el nombre de quien llamaba y como Tania nunca lo habla hecho antes, el súbito interés en él podría desatar ciertas murmuraciones.

El día siguiente era miércoles. Tenía poco tiempo para decidir qué hacer. Si no iba, sólo pospondría las cosas; Patrick enviaría sin duda otra nota parecida. Y quizá la próxima vez no tendría tanta suerte y alguien la vería antes que ella. Por otra parte, acostumbraba ir ocasionalmente de compras a Springfield. A nadie le extrañaría que fuera al día siguiente. Decidió encontrarse con él si confiárselo a nadie, y menos aún a Jake. Sabía que él no comprendería sus motivos.

Cuando aquella noche anunció sus planes, en forma totalmente casual, nadie pareció darle importancia. Pero la cosa no resultó tan fácil como había imaginado, pues Jake le preguntó impulsivamente:

-¿Por qué no te reúnes conmigo mañana para almorzar?

Tania frunció el ceño con expresión perpleja. ¿Qué excusa daría para rechazar su invitación? Sus dudas fueron captadas al instante por la penetrante mirada de ]ake.

-Pensándolo bien, creo que mejor lo dejemos -él se reclinó en su silla, ofreciéndole una salida-. No sé si estaré libre. Las comidas del mediodía se están convirtiendo casi invariablemente estos días en reuniones de negocios. ¿Tal vez en otra ocasión?

-Sí, en otra ocasión -Tania respiró con alivio.

¿Habría sospechado algo sobre todo con respecto a Patrick, debido a su evidente falta de interés en que se reunieran? Tania no lo creía así. Sin duda lo atribuiría a su resistencia de estar sola con  él. Hubiera querido asegurarle que no era eso en absoluto, explicarle con honestidad por qué tenía que ver a Patrick, pero una fría, decidida voz interior le dijo que no era nada que a él debiera importarle. Oscuras nubes ocultaban el sol. Los truenos amenazadores resonaban en la distancia, y la fina llovizna se convirtió en copiosa lluvia, cediendo a ratos. El escenario no podía ser más melodramático para una reunión clandestina con Patrick. Con poco entusiasmo, Tania se preparó para salir Eligió un vestido sencillo color azul marino, atractivo pero no llamativo. Se recogió el pelo hacia atrás, lo que añadía severidad a sus facciones sin quitarles su perfección. De haber brillado el sol se habría puesto gafas oscuras. Cuando observó su imagen en el pequeño espejo del automóvil, le resultó difícil creer que ella era aquella mujer serena y sofisticada. Nadie podría imaginar que bajo aquel frío exterior había una masa temblorosa de confusiones y aprensión. Nunca había hecho nada parecido antes. No podía evitar sentirse sucia, a pesar de lo inocente que fueran sus razones. Con determinación, echó a un lado los sentimientos de pena y de vergüenza que coloreaban levemente sus mejillas. Pero, cuando salió del coche, miró inconscientemente a su alrededor para ver si alguien la observaba. Utilizó su sombrilla para ocultar el rostro. Sorteó apresuradamente los charcos de lluvia del estacionamiento de vehículos y no se sintió segura hasta llegar a las puertas del restaurante. Era justamente mediodía cuando depositó el impermeable y la sombrilla en el guardarropa. Respirando profundamente para calmarse, caminó hacia la recepcionista mientras su mirada recorría el salón tratando de localizar a Patrick.

-¿Cuántos son ustedes? -preguntó la empleada cortésmente.

-Dos. El señor Raines y yo. ¿Sabe si ya llegó?

-El señor Raines, sí; por supuesto. Venga por aquí, por favor.

 Siguió a la mujer que la condujo a un largo y estrecho saloncito.  Comprendió por qué Patrick había seleccionado aquel lugar. A pesar del frívolo decorado en brillantes tonos de verde y suaves amarillos y blancos, había también un aire de íntimo aislamiento provisto por los altos respaldos de cuero blanco de los compartimientos y las sillas cóncavas de mimbre, que ocultaban a sus ocupantes de las miradas indiscretas. La mesa de Patrick estaba al fondo, por lo había poca oportunidad de ser observados. El se levantó brevemente y ella ocupó la silla al frente.

-No pensé que pudieras venir -murmuró él. Tania no se atrevía a enfrentar sus ojos, encendidos de oscuro fuego.

-Yo. -se detuvo al observar a una persona junto a la mesa. Elevó sus ojos alarmada.

-¿Le gustaría tomar algo, señorita? -Preguntó la atractiva camarera.

-No. Una taza de café, por favor.

-Ordenaremos después -Patrick despidió rudamente a la muchacha, al observar a Tania que empalideció y se puso roja sucesivamente. El se movió para poner una mano reconfortante sobre la suya, pero ella la retiró rápidamente. No se habló más hasta que la camarera regresó con el café y se retiró.

-Me apena verte tan incómoda, Tania. Hubiera deseado encontramos en alguna otra forma -explicó Patrick.

-No importa -respondió ella nerviosamente-. Solamente vine a decirte que ésta es la primera y la última vez que nos veremos. ..

-¿Qué es lo que dices? -una expresión de asombrada incredulidad subrayó sus palabras.

-Me apena mucho Patrick. Pero no puedo volver a verte.

-Pero, ¿por qué?

-Traté de escribir una carta y explicártelo, pero sonaba tan frío y vulgar en el papel. Por eso decidí venir a verte hoy -Tania observó las rígidas, endurecidas líneas de su rostro--. Jake y yo hemos llegado a un acuerdo: tratar de hacer funcionar nuestro matrimonio.

-¿Qué? -la ira de Patrick explotó alrededor de ella. Se inclinó hacia adelante, controlándose con bastante dificultad-. Casi dijiste tú misma que tu matrimonio con Lassiter era una farsa,  llevada adelante sólo para beneficiar al niño. ¿Por qué este súbito interés en convertirla en realidad después de siete años de separación.

-No estamos haciendo ninguna realidad de nuestro matrimonio. –Lo corrigió Tania inflexiblemente, reaccionando a su agudo sarcasmo- Es muy poco probable que pueda funcionar, después de todo.

-Si te sientes tan pesimista, ¿por qué ese acuerdo?

Tania pensó que sus motivos eran demasiado imprecisos para resistir un escrutinio rígido. Si se estaba enamorando de Jake, como sospechaba, llegaría el momento en que no podría ocultarle las cosas por más tiempo y entonces el pequeño afecto, la confianza que pudiera ganar en los próximos meses, podría destruirse. ¿Cómo podría retenerlo si no era a través de John? ¿ y cómo podría hacerlo conociendo el disgusto que Jake sentiría por ella? Respiró temblorosa, profundamente, antes de responder.

-Accedí porque Jake dijo que si después de unos pocos meses de prueba, aún pensábamos que nuestro matrimonio no podría tener éxito, el divorcio sería la única alternativa -Esa explicación aplacó visiblemente la ira de Patrick.

–¿Nunca antes habían hablado de divorcio?

-No, debido a John. Ahora que Jake ha regresado a casa ha descubierto que nunca puse a John en su contra ni le hablé mal de él. Creo que ha comprendido que un divorcio no significaría la pérdida del afecto y confianza de su hijo -la idea deprimió a Tania-. Los Lassiter tienen un fuerte sentido de los lazos familiares. Jake no me hubiera dado nunca antes el divorcio, a menos que yo hubiera estado dispuesta a ceder a John.

-Perdóname por haberme puesto tan molesto hace un momento -sonrió Patrick disculpándose-. Ahora puedo entender por qué conviniste en acceder a la propuesta de Lassiter. Y, ¿dónde me deja a mí todo esto?

Ella sabía que la pregunta iba a surgir, eventualmente. Un instinto secreto le dijo que sería inútil pedirle esperar, inútil para Patrick.

-No debo volver a verte -enfrentó su mirada para que él pudiera ver la determinación de sus ojos. Los fuertes rasgos de Patrick parecieron esculpidos en hielo.

-¿Crees sinceramente que Jake va a dejar de ver a Sheila?

Tania se sintió afectada por el impacto casi físico de la pregunta.

No sabía, realmente, si Jake continuaba viéndola, excepto el día en que él la había llevado de paseo en el bote con John. Pero Patrick era hermano de Sheila, y debía saberlo.

-No sé si la ve o no -dijo, sorprendida por la calmada respuesta-. Eso no afecta mi decisión de no volverte a ver.

-¿Hay alguna razón para que yo deba esperar? -él examinó metódicamente su cara, con una firmeza triste en su expresión de que ella replicara.

-No, no te estoy pidiendo que esperes.

-Eso lo dice todo, ¿no es cierto? -anunció él amargamente

-Me apena,  Patrick. Me apena verdaderamente. Sé que te gusto. ..

-¡Que tú me gustas! ¡Dios mío, ése es el peor comentario año! -musitó él, apartando abruptamente la vista del brillo culpable que apareció en los ojos de Tania. Entonces, en un instante siniestramente tranquilo, le preguntó:

-¿Le dijiste a Jake que ibas avenir aquí?

-¡No, por supuesto que no! --contestó asustada.

-El acaba de entrar. ¡No! ¡No mires alrededor! -dijo entre dientes cuando ella comenzaba a virarse en su asiento.

Tania se sintió enferma al punto de la náusea.

-¿Nos ha visto? -dijo en un susurro.

-No, no lo creo. Está con ese hombre, McCloud, de Denver. Acaban de sentarse a una mesa y Lassiter está de espaldas a nosotros -el le dirigió una mirada cínica-. Me doy cuenta de que no quieres que sepa que me viste hoy aquí.

-No -murmuró ella débilmente, incapaz de respirar con tranquilidad. Pensaba que en cualquier momento Jake podría levantarse de su mesa y enfrentarse a ellos.

-¿Qué vamos a hacer?

-No podemos irnos sin ser vistos, así que sugiero que comamos algo -Patrick se encogió de hombros y llamó a la camarera para ordenar la comida.

Tania comió muy poco de la ensalada que pidió, dejándola casi intacta en el plato. La conversación era inútil, considerando que no había nada más que decir, y que no era el momento para hablar del tiempo. Jake demoraba excesivamente la sobremesa y los minutos transcurrieron con lentitud desesperante.

-Creo que ya se van a retirar -anunció Patrick lanzando una rápida mirada en su dirección-. Ya se van. Están saliendo ahora. Vamos a esperar unos cuantos minutos más.

Tania sintió como si le hubieran conmutado su sentencia de muerte.

Dejaron pasar aún diez minutos antes de que Patrick la acompañara hacia el guardarropa para recoger el impermeable y la sombrilla.

-Probablemente debemos irnos por separado -dijo él.

-Sí -asintió ella aturdida y dudosa. Le extendió la mano- Siento que las cosas hayan salido así, Patrick.

-No tanto como yo -replicó él, reteniendo su mano por un instante-. Buena suerte, Tania. Me temo que vas a necesitarla, Inconscientemente, Tania contó hasta cien antes de salir después de que Patrick se fue del restaurante. La fina llovizna había disminuido dando paso a una ligera niebla. No se preocupó de abrir la sombrilla durante la corta distancia hasta su automóvil. Cuando se acercó, reconoció con creciente terror el carro Sevilla azul claro de Jake. El estaba sentado al timón. No era posible escapar.  El auto se detuvo frente a ella y Jake salió para dar la vuelta y abrirle la puerta. La furia de su expresión golpeó a Tania como un latigazo, provocándole escalofríos de miedo a lo largo de la espina dorsal. Los reflejos de hielo azul polar en los ojos de Jake congelaron cualquier explicación que ella pudiera pensar. Sus adormecidas piernas la llevaron hacia la puerta abierta.

-¿En qué hotel se supone que van a encontrarse? -la boca se curvó en un gesto de desprecio. El orgullo guió su mano cuando lo abofeteó. Unos segundos después, tuvo que contener las lágrimas al verse sujetada por los hombros y sacudida cruelmente. Pero la ira que había despertado no alcanzó a disminuir su humillación al verse acusada. Jake la empujó dentro del automóvil, golpeando la puerta al cerrarlo.

Algunos minutos después se encontraban corriendo aceleradamente por la carretera, evidentemente rumbo a la casa. Tania se sentía demasiado infeliz para preocuparse de contemplar los caminos secundarios que tomaban, a velocidad de vértigo. El pesado silencio era más condenatorio que todas las palabras que él pudiera pronunciar. Era un viaje agonizante, agravado por las miradas furtivas que ella le dirigía, pues, cada vez que se armaba de valor para explicarle la causa de su reunión con Patrick, todos los argumentos se estrellaban ante la inflexible determinación de Jake.

En el instante en que el automóvil se detuvo frente al garaje Tania salió disparada hacia su habitación, rogando por llegar antes de que su control se deshiciera y las lágrimas rodaran por sus mejillas. Pero Jake fue más rápido. Su mano le apretó fuertemente el brazo y la hizo saltar hacia atrás cuando aún se hallaba bajo la cubierta del garaje.

-¿A dónde crees que vas a ir? -gruñó salvajemente.

La respuesta brotó con amarga rapidez, sin reparar en que derramaba sal sobre sus propias heridas.

-¡A llamar a Patrick, por supuesto, para que no se preocupe cuando no me vea aparecer! ¿Qué otra cosa crees?

-Me gustaría retorcerte el cuello -los dedos de él se cerraron sobre su garganta como si quisiera cumplir su amenaza. Nuestro trato no incluía que tuvieras un amante. ¿Qué intentaba hacer? ¿Jugar con los dos al mismo tiempo?

-Para tu información, ¡no estaba jugando con nadie! -las indignadas palabras salieron con dificultad de la garganta fuertemente apretada-. ¡Fui a ver a Patrick para decirle que no le volvería ver más, y no me importa si me crees o no!

El seguía mirándola dura, fríamente a los ojos castaños, que pugnaban por estallar en lágrimas.

-No puedo tolerar que me mientas -dijo aflojando la presión en su cuello--. Si lo que dices no es cierto, lo averiguaré.

Eran siempre las eventualidades las que asustaban a Tania. Cerró los ojos, sintiendo que una lágrima se escurría de sus pestañas  y  recorría un húmedo camino sobre la mejilla.

-Es la verdad, Jake -parpadeó al sentir su cuello liberado de la fuerte presión. El la contemplaba mirando bajo su recta nariz, buscando abiertamente alguna señal de falsedad.

-Pensé que era justo dejarle saber sobre nuestra decisión de... –su voz se rompió en un sollozo. Inclinó la cabeza, luchando por contenerse.

-¡Loca, idiota mujer! Cuando te vi con Raines podría haberles golpeado alegremente a los dos. El señor Rad McCloud debió haberse preguntado por qué no podía concentrarme en lo que me decía. Sólo podía pensar en ustedes, reunidos desvergonzadamente en un restaurante y en ti que te burlabas del trato que habíamos hecho. ..

-No fue así -lo miró con un gesto de orgullo.

-Ahora lo sé -le tomó la mano y la sujetó suavemente con la suya-. Te debo una disculpa. Debí haberte dado el beneficio de la duda, o al menos escuchar tu explicación antes de descargar mi furia sobre ti.

-¿Crees en mí? -dijo Tania.

Ella no había esperado tal milagro y la sorprendió. Deseó lanzarse a sus brazos y quedarse allí hasta que todo dolor se desvaneciera.

-Sí, creo en ti.

-Gracias -dijo ella retirando su mano y bajando la mirada. Se humedeció los labios-. Debí habértelo dicho.

-No hemos llegado todavía al punto en que podamos confiar mutuamente el uno en el otro. Pero míralo así. Este desgraciado incidente nos ha permitido conocernos más.

-¿Qué quieres decir?

-Siempre has sabido que tengo muy mal carácter, pero al menos reconocerás que soy capaz de admitir cuando me equivoco. Me alegra que seas honesta, Tania, porque yo no soy la clase de hombre que deja que lo usen.

-Siempre he pensado así -afirmó ella, pálida todavía.

-No tuviste ninguna oportunidad de hacer compras. Y ya que tengo que volver a Springfield, tendría mucho gusto en llevarte.

-No, gracias; realmente no necesito nada.

Creyó que él la seguiría, pero escuchó la puerta del auto al cerrarse y arrancar el motor. Jake estaba saliendo en reversa mientras ella entraba en la casa.

Tania estaba poniendo la mesa para la cena esa noche. Jake regresó en compañía de su padre. Escuchó los pasos de su suegra cuando se dirigía a recibirlos y después los pasos menudos de John. Al colocar el último vaso deseó ir también a saludarle pero permaneció en el comedor, escuchando sus voces.

-¿Qué es lo que tienes ahí, Jake? -preguntaba Julia alegremente, seguida por la voz de John que exclamó-:¿Qué es eso?

-Es un regalo. ¿Dónde está tu madre?

-No lo sé.

-Está poniendo la mesa -replicó Julia.

Se escuchó un ruido de papeles y John dijo:

-Son bonitas.

Tania contuvo el aliento. Jake se dirigía al comedor. Desviando la mirada hasta que desapareció de sus ojos el último resplandor de satisfacción. Sus dedos se movían nerviosamente, arreglando innecesariamente los cubiertos junto a los platos de porcelana. Jake entró y se detuvo junto a ella.

-La mesa está puesta con gusto -comentó él.

-Hola Jake. Escuché cuando llegabas con J.D. La cena estará lista pronto.

Su tranquila expresión cedió paso a la sorpresa. Jake le ofrecía un ramo de brillantes rosas color naranja, un atrevido naranja pero asombroso en su perfección. 

-Son para ti. ¿No las vas a tomar?

Ella tomó el ramo torpemente. La débil fragancia le cosquilleaba la nariz. Tocó el suave terciopelo de una rosa abierta, color mandarina, para asegurarse de que era real.

-¿Te gustan?

-Son bellas. Pero, no tuviste que preocu...

-Quise hacerlo -replicó él calladamente.

-Fue por lo de esta tarde -le dio tristeza ver que le había regalado las rosas como compensación por su mal carácter.

-No eres una niña para ser contentada con un regalo, Tania, no podemos aliviar el daño que nos hicimos mutuamente en el pasado. Pero podemos tratar de no herirnos más en el futuro.

–Entonces, ¿por qué las rosas?

-Simplemente porque traté de comprar algunas flores poco usuales para una mujer poco común. ¿Está bien así?

-Sí. Nadie me había regalado flores antes -musitó ella, sin e apenas darse cuenta de que había pensado en voz alta.

-Seguramente has recibido flores anteriormente.

-No es lo mismo.

-No, creo que no es la misma cosa --convino él tranquilamente. El acercó su boca a la suya, en una dulce caricia que terminó demasiado pronto.

-Mejor pongo esas flores en agua -dijo Tania retrocediendo salió rápidamente del comedor.

Julia estaba en la cocina. Vio a Tania entrar con las rosas y le dirigió una mirada de curiosidad. La siguió hasta el fregadero como esperando alguna explicación de su nuera, pero no llegó a producirse.

-¿No es cierto que son bellas? -dijo al fin-. ¿Por qué no las colocas en el jarrón chino? Harían un hermoso centro de mesa.

-Si no le importa Julia, preferiría llevarlas a mi habitación.

Tania comprendía que era absurdamente sentimental, pero no deseaba compartir el primer regalo que le hacía Jake con el resto la familia.

Julia Lassiter se retiró fríamente con la expresión de quien ha sido abofeteada, pero hizo un gesto amistoso.

-Está bien, por supuesto que puedes llevarlas a tu habitación. Solo estaba haciendo una sugerencia. Después de todo, Jake te las regaló.

Tania suspiró. Tal vez su suegra pensara que ella era más merecedora de tal regalo. Se dio cuenta por otra parte de que no eran rojas, las flores del amor. Solamente representaban un gesto amistoso por parte de Jake.

-¿Puedo usar el jarrón chino? -preguntó cortésmente.

Sabía lo bien que lucirían los exóticos capullos en el policromo jarrón.

-Desde luego -Julia sonrió tranquilamente.

Aquella noche, en la soledad de su habitación, Tania puso las rosas entre las páginas de la Biblia de sus padres. Se arrepintió de haber cedido al impulso romántico de llevar las flores a su habitación. Era una franca admisión de amor por su esposo, un amor al que no debía entregarse, pues a la larga sólo le traería más sufrimiento.

Tenía La esperanza de encontrarse con Jake en el patio. Se engaño a si misma diciéndose que solo deseaba agradecerle nuevamente las flores. Pero fue a su padre a quien encontró descansando en uno de los sillones de madera roja en el patio bañado por la luna.

-¿Estás buscando a Jake? -preguntó brillándole los ojos. Está en el estudio, examinando algunos planos del nuevo proyecto. No creo que le importe si lo interrumpes.

-No, no estaba buscándolo -mintió Tania rápidamente, avergonzada por la aguda percepción de J.D.-. John está ya en su cama y pensé en salir a tomar un poco de aire fresco antes de acostarme.

-El aire es gratis para respirarlo -asintió él suavemente. Siéntate. Es una noche tranquila.

Tania se sentó y comprobó que él estaba en lo cierto; era una noche muy pacífica. Durante largo rato permaneció en silencio.

-Parece que tú y Jake se están entendiendo mucho mejor -comentó J.D. 

Tania, alerta, lo miró inquisitivamente.

-Ya no odias a mi hijo, ¿verdad Tania?

-No -replicó ella sin entrar en más detalles.

-Cuando llegaste aquí, creía que cada aliento tuyo era un recordatorio para odiarlo mientras vivieras. Por supuesto, el tiempo tiene una forma sutil de hacer miserable la vida de un hombre que ha cometido un error lamentable.

-Tal vez eso sea cierto -suspiró Tania-. O tal vez el tiempo ponga las cosas en su justa perspectiva. No se puede condenar a un hombre toda su vida por un golpe doloroso.

-Me alegra que digas eso -había satisfacción en la voz del anciano-. Tal vez aún exista la oportunidad de que ustedes puedan hacer funcionar su matrimonio.

-Yo no contaría con eso, J.D. -su cara se nubló con una tristeza pensativa-. Es mucho pedir a un matrimonio que se hizo sin amor.

-El amor es como un árbol de cedro. Puede crecer en los sitios más increíbles, aun en lugares donde no hay ninguna oportunidad de sobrevivir. Y un amor es capaz de superar todos los obstáculos, es lo más precioso del mundo.

-¡No, por favor! Sé que usted trata de asegurar que algo bueno puede resultar después de siete años, pero no alimente esperanzas. Un amor así sería un milagro, y yo no creo que Dios los esté prodigando este año.

-No quise alterarte, hija mía -dijo J.D. preocupado, pero Tania se estaba levantando de su sillón para correr hacia el interior de casa.

No podía permitir que aquel sueño imposible se adueñara de su corazón. Objetivamente sabía que era muy difícil que se convirtiera en realidad.

Capítulo 7

Los dos pequeños niños clamaban por ser escuchados al mismo tiempo. Jake, finalmente, se puso dos dedos en la boca, y emitió, un agudo silbido que produjo un silencio instantáneo. Tania reprimió una sonrisa; sabía de primera mano cuán activos pueden ser dos niños de siete años. 

-El primer lugar que vamos a visitar es la Mansión del Abuelo -decretó Jake, levantando la mano mientras John protestaba.

-¡Pero yo quiero ir primero al Agujero del Fuego!

-yo también -insistió Danny Gilbert.

-La Mansión del Abuelo -repitió Jake firmemente-. Daremos la vuelta al parque, hasta el Agujero del Fuego.

El tono de su voz acabó al fin con las protestas. Los dos niños cedieron humildemente, partiendo adelante en dirección a la tienda. Jake, alzó una ceja divertido, tocando el codo de Tania.

-¡Qué par de niños!

-Me pregunto si sabías en lo que te estabas metiendo cuando sugeriste que John trajera un amigo a la "Ciudad del Dólar de Plata" -se rió ella.

-¡No pensaste que yo iba a permitirles pasar a través del Agujero del Fuego!

-Debí suponer que había algún interés en tu locura.

Tania exhibía un rostro radiante. Estaba muy atractiva con los estrechos pantalones azules y la apretada blusa de encajes que rebelaba el color dorado de su piel, sin mostrarlo. Su alegría se nutría de la tibia amistad del hombre que tenía a su lado y en la fácil relación que habían desarrollado desde que hacían salidas más frecuentes con John.

-Ese Danny es un niño muy curioso -Jake observaba a los niños presentar los billetes de entrada ante la desordenada casa de diversiones-. Tuve la impresión de que me estaba interrogando cuando veníamos para acá.

-Te interrogaba. Danny Gilbert es el niño que tenía serias dudas de que John tuviera un padre en África o siquiera de que viera padre. De ahí todas sus preguntas sobre leones, tigres y cebras.

-No te olvides de los elefantes -le recordó Jake con un movimiento divertido de cabeza.

-y las jirafas. Pienso que desencantaste terriblemente a John cuando le dijiste a Danny que la mayor parte de los animales vivían en reservaciones.

-Debiste haberme prevenido con anticipación de que Danny era el instigador de la carta que me trajo de regreso a casa. Podría haberle hecho una gran historia sobre un safari en la jungla.

-Creo que John se encuentra bastante satisfecho de que estés aquí.

Jake la miró por un instante. 

-¿y tú? ¿Estás contenta de que haya vuelto? -había una inquietud expectante en su expresión.

-Hay momentos en que resulta útil tenerte cerca -replicó Tania, sin tomar en serio su pregunta-. Sobre todo para cuidar a John.

-Es bueno ser útil -comentó él con una sonrisa provocativa, sin pretender más-. Hablando del diablo, aquí vienen ellos.

Danny y John aparecieron bruscamente por la puerta de salida lateral con la misma exuberancia con que habían entrado, dirigiéndose como un par de remolinos hacia Jake y Tania.

-¿A dónde vamos ahora? -preguntó John muy excitado.

-A 1a tienda de dulces -contestó Tania.

Jake bromeó:

-Tenemos a alguien a quien 1e gustan 1os dulces aquí.

-No realmente. Me gusta mirar como los elaboran -comentó ella.

Un cuarto de hora después, los cuatro salieron de la tienda, mordiendo a la vez un pedazo de dulce de cacahuate recién hecho.

-¿Podemos ir a ver a los indios de madera ahora? -preguntó Danny.

Cuando Jake le dijo que sí, sujetó el brazo de John.

-Ven, vamos a cruzar el puente colgante.

Jake y Tania los siguieron a paso lento. Dos muchachas adolescentes venían caminando hacia ellos, riéndose con las manos en la cara y mirando sobre sus hombros, sin prestar la más ligera atención a donde se dirigían.

Una de las muchachas casi tropezó con Jake, pero él puso las manos al frente para detenerla. Ella lo miró sorprendida, sonrojándose.

-Perdone usted -murmuró tartamudeante.

-No hay de que -Jake le guiñó un ojo y sonrió al soltarla de los hombros. Tania supo por la sorprendida mirada de la muchacha que encanto Lassiter había hecho otra conquista. Escuchó las palabras que cambiaban las dos jóvenes al proseguir su camino y sonrió en secreta conformidad con los cumplidos que le dirigían a Jake. 

-Creo que esas jovencitas pensaron que eras muy atractivo -dijo mirándolo provocativamente de reojo.

-¿Estás de acuerdo con su opinión? Ella pretendió estudiar su rostro.

-Pienso...-dijo inclinando la cabeza a un lado para poder observarlo- que eres demasiado arrogante para ser verdaderamente atractivo.

Jake rió con ganas y se inclinó para rodear su cintura.

-Tania Lassiter, estás flirteando conmigo.

-Nada de eso -protestó ella agitada. Tocó la bronceada carne de sus brazos desnudos en un intento de alejarlo.

-Lo estabas haciendo, y vas a tener que pagar las consecuencias -afirmó él mirando sus labios entreabiertos-

-Jake... hay gente mirando -se volvió rápidamente y no pudo ver a nadie cerca de ellos-. Yo no veo a los niños.

-Si esas son las razones por las cuales no deseas que te bese, esperaré un momento más oportuno -convino él.

Se encontraron con los niños en la tienda de esculturas de madera, y se entretuvieron con ellos. Observaron al tallador trabajar y anduvieron por la sala donde se exhibían las esculturas en venta, deteniéndose frente a un indio de madera en la puerta de entrada. El indio era casi tan alto como Tania, vestido con pieles de becerro y un sombrero de guerra emplumado. Parecía implacable y orgulloso, con las manos plegadas al frente.

-¿Te gustaría tenerlo en casa custodiando la entrada? --era Jake preguntándole a John.

-Pienso que estaría formidable, pero no creo que la abuela lo permitiría.

-Creo que estás en lo cierto -Jake le pasó una mano cariñosa por el pelo. Miró a Tania con expresión enigmática.

-Envidio a ese indio.

-¿Por qué? -una sonrisa de curiosidad apareció en la cara de ella.

-No tengo un corazón de madera como el suyo.

El pulso de Tania se aceleró golpeando furiosamente en la base de su garganta. El solamente flirteaba con ella, pero no dejaba de perturbarla. Afortunadamente, pudo transferir su atención a los niños.

-¿Quieren visitar ahora la Mina Inundada? -les preguntó, sabiendo que recibiría instantáneo asentimiento--. Yo sugeriría la fábrica de vidrio soplado, pero temo que estos niños vayan a comportarse como toros sueltos en una tienda de porcelana.

-¡Caramba, la Mina Inundada! -dijo Danny.

-¿Van avenir con nosotros esta vez? -preguntó John, mirando lleno de esperanza a su padre.

Tania estaba dispuesta, pero Jake la detuvo, poniéndole una mano en el hombro.

-No, ir solos vosotros -ordenó. 

Algunos minutos después, Tania se detuvo junto a la cerca que protegía el foso de la Mina Inundada observando cómo John y Danny desaparecían dentro del túnel. Jake, parado detrás, proyectaba el calor de su cuerpo casi tan ardientemente como los rayos del sol.

-¿Tienes tú? -preguntó él enigmáticamente.

-¿Tengo qué?

-¿Tienes un corazón de madera?

-Por supuesto que no -Tania se rió, tratando de tomar la cosa a broma.

-Suponiendo que yo me enamorase de ti, ¿qué es lo que harías? -preguntó Jake tranquilamente. Los ojos de ella se abrieron en una mezcla de sorpresa y temor-. No me mires tan asustada. Solamente estoy suponiendo que estuviera enamorado de ti.

Ella se separó con brusquedad. Su mirada buscó con ansia a su alrededor alguna vía de escape, aunque su corazón palpitaba con el sobrecogedor pensamiento.

-Nunca supuse tal cosa, así que no puedo imaginar siquiera lo que haría.

-No comprendo por qué no has pensado en ello. Eres una mujer bella y deseable. Y, según he visto, una madre excelente. Tienes un concepto decididamente conservador de las cosas que admiro y respeto. De hecho, posees muchas cualidades que yo desearía en una esposa. Estoy hablando de una esposa real.

-Ahora eres tú el que está flirteando conmigo -bromeó ella pero sus piernas se negaban a sostenerla.

-Tal vez. Pero lo que he dicho es la verdad. Ahora que estoy en casa, deseo permanecer aquí. La idea del hogar y una bella esposa que me alcance las pantuflas y el periódico es muy atractiva. Cuando miro a John, pienso que sería bueno para él tener un hermano... y tal vez hasta una hermana, con ojos castaños y pelo rubio curiosamente veteado.

-No... no hables así -Tania trató de apartarse, antes de que aquellas palabras le crearan más confusión, pero él la tomó por hombros, apretándola contra su pecho.

-¿Por qué no? -murmuró él cerca de su oído-. Después de estas últimas semanas, ¿todavía encuentras tan difícil amarme?

_No... quiero decir, sí...-la mordiente caricia destruía toda capacidad de pensar coherentemente.

-Toma una decisión. ¿Es sí o no?

-por favor, Jake, no puedo pensar correctamente cuando haces eso.

-Es un paso en la dirección correcta -murmuró él sonriendo perezosamente.

-Eso no significa nada. Todo ser humano responde a una caricia. Me gustas. Pienso que eres un buen padre. También eres un hombre tractivo. Pero no pienso que quiera complicar mi vida enamorándome de ti.

-¿Cómo puedes complicarte la vida si te enamoras de mí? Seguramente eso simplificaría las cosas, ya que estas casada conmigo.

-No me entiendes -protestó Tanta, al encontrarse sujeta en la trampa por ella elaborada.

-Estoy tratando de hacerlo. Tal vez tú podrías explicármelo.

-No -dijo ella agitando la cabeza con desesperación- No lo pienso así.

-¿Por qué no?

-Es que no deseo hacerlo -dijo Tania encogiéndose de hombros, indefensa-. No ahora, en forma alguna.

-No estoy jugando contigo, Tania. Te digo con toda seriedad que deseo que nuestro matrimonio funcione. No ha sido fácil, pero últimamente hemos sido capaces de poner el pasado detrás de nosotros. No trates de aferrarte a esa antigua amargura del pasado. Solamente servirá para envenenarnos el futuro.

-Lo sé -suspiró ella, con una mirada triste-, pero hay algunas Cosas que una persona no puede olvidar, aunque lo trate con todas Sus fuerzas.

-Tienes que intentarlo, Tania. Tienes que hacerlo, o todo lo demás será en vano.

-Tú mismo dijiste que tardaría tiempo. Solamente con desearlo no vamos a lograr que desaparezcan las cosas -murmuró ella.

-¿Crees que tenemos alguna probabilidad?

-Algunas veces -respondió ella-. Algunas veces lo creo.

-Entonces voy a tener que cambiar ese "algunas veces" por “la mayor parte del tiempo" -sonrió él, indicando con la confianza su voz que podría hacerlo con solamente chascar los dedos.

-Desearía que pudieras hacerlo -Tania bajó la barbilla, pero el se la levantó.

-Todo lo que tienes que hacer es encontrarme a mitad del camino. Nunca te he pedido que tú lo hagas todo -dijo Jake-. Pero el matrimonio no es un asunto a medias, como cree alguna gente. Tiene que ser el cien por ciento de ambas partes para que pueda tener éxito. -Hizo una pausa y la miró intensamente-: ¿Algunas veces no has pensado que pudieras estar pidiendo demasiado de ambos? -prosiguió musitando la escalofriante pregunta que puso un frío dedo de temor en el corazón de ella-. ¿has considerado la posibilidad de que estás haciendo montañas de pequeñas colinas? ¿Sabes que puedes seguir preguntando algo hasta morir? Vamos a tomar este asunto como venga y a dejar de precipitándonos.

-¿Con fe ciega en el futuro? -sonrió Tania.

-¿No crees que pueda guiarte con seguridad?

El pareció comprender que ella no podía aún contestar esa pregunta y le tomó la mano.

-Aquí vienen los niños. Prepárate para una embestida violenta. La siguiente parada es el Agujero del Fuego. .

El Agujero del Fuego, la Casa en los Arboles, el Viaje Flotante. Tomaron todos los paseos salvo el Tren de Vapor; Se detuvieron a observar la construcción de una cabaña de leños, la fabricación de las velas y a un alfarero en su rueda. 

En el taller de hilados, una mujer les mostró el funcionamiento de la rueca para sacar hilos de lana y les mostró la balanza utilizada para medirlos por madejas. Cuarenta vueltas de la rueda de hilar equivalían a una madeja. La mujer les enseñó el disco de metal ranurado, explicándoles que había cuarenta ranuras para ahorrarles a los pioneros el trabajo de contar cada vuelta. Al dar la vuelta número cuarenta, un pedazo de madera cayó de su lugar, evitando que la rueda siguiera girando. La mujer sonrió amablemente.

-Para citar el canto infantil: "la comadreja llegó a su cueva" -dijo despidiéndose.

Fue John quien se dio cuenta de que allí terminaba la excursión a través de la "Ciudad del Dólar de Plata", donde habían combinado los paseos exóticos con las exhibiciones artesanales antiguas.

-Tengo hambre, mamá -dijo, y Danny lo secundó.

-También yo, mamá -añadió Jake riendo:

-Aquí viene la comida campestre. -declaró ella alegremente, tratando de encubrir el ataque de vergonzosa timidez que las palabras de él le provocaban.

Cuando llegaron al automóvil, listos para salir, Jake se volvió hacia ella.

-¿Dónde se supone que haremos nuestra comida campestre?

-En la Loma de la Inspiración.

-Que sea en la Loma de la Inspiración -.convino él.

El cesto de la comida contenía cantidades suficientes de pollo, frijoles horneados y patatas fritas junto con los platos de plástico y los cubiertos. Había también ensalada de patatas, col y sidra en la nevera portátil. No tardaron mucho tiempo en calmar su apetito.

-Vamos a subir a la cumbre de la colina para ver las estatuas -dijo John en cuanto terminó de comer.

-¿Estás dispuesta, Tania? -preguntó Jake-. ¿O ya tuviste bastante por hoy?

-Nunca estoy demasiado cansada para admirar la vista desde la colina -le aseguró ella, aceptando ligeramente su mano extendida-. ¿Verdad que es bello?

Jake la tomó por la cintura, acercándola al refugio de su pecho. .

-Los geólogos afirman que las Montañas Ozark son las más antiguas de este continente. Es asombroso como después de tantos años todavía conservan el aspecto de no haber sido tocadas por la civilización.

-Papá -John elevó su rostro en un gesto inquisitivo--. ¿Qué significa "El camino que nadie sabe lo viejo que es"?

-Has contestado tu propia pregunta -sonrió Jake-. Nadie sabe lo Viejo que es.

-¿y por qué no se sabe?

-Verás, cuando los primeros colonizadores llegaron aquí a finales del siglo diecinueve, el camino hacía una curva bajo el lugar Mateo hasta Dewey Bald y luego continuaba hacia el mundo exterior por muchos kilómetros más. Aquellos colonizadores decían que comerciantes y cazadores la habían utilizado antes que ellos. Los cazadores dijeron que los colonizadores franceses y españoles ya habían viajado por el camino guiados por los indios, que a su vez la habían utilizado antes que los exploradores. Y, según los indios, el camino estaba ahí antes que ellos llegaran, cuando los viejos caminaron las colinas. Así que ya ves, le pusieron el nombre correcto: "El camino que nadie sabe lo viejo que es".

John asintió. Se detuvo a mirar el paisaje.

-Es un niño inteligente -dijo Jake en voz baja dirigiéndose a Tania.

-A veces es demasiado serio --contestó ella pensativa.

Disfrutaba de la vista panorámica y del suave movimiento del pecho de Jake bajo su cabeza.

-Parece un niño normal y saludable. Te preocupas demasiado por él, cariño --ensayó un gesto afectuoso, acariciándole los cabellos con los labios.

-Supongo que sí. Pero ello es consecuencia de haber tenido que ser madre y padre a la vez.

-No tienes que serlo por más tiempo -la estrechó aun más contra sí.

-Ya sé que no será necesario -dijo Tania permitiéndose, una sonrisa de felicidad.

-Uno de estos días -murmuró Jake-, voy a aceptar esa invitación escrita en tus labios, sin considerar si hay gente mirando.

-Mira, hay un árbol de persimón aquí cerca -Tania habló para desviar la atención sobre su persona.

-Tendremos abundancia de persimón y de papayas después de las primeras heladas -afirmó Jake.

-Me gusta eso.

-¿No piensas que estás planeando las cosas demasiado adelantadas? _suspiró él acariciándole juguetonamente el oído con su nariz. Tania se echó hacia atrás sorprendida.

-¡Ya es muy tarde! -rió él-. Ya te comprometiste y no voy dejar que te arrepientas. Tenemos una cita para este otoño así que, cariño, mejor será permanecer aquí.

-Eso no es justo -protestó ella.

-Todo es justo.

Tania no pudo decir más, pues John llegó corriendo, seguido a poca distancia por Danny.

-¿Puedo cambiarle mi navaja de bolsillo a Danny por Harry? Me dijo que podía tenerlo si le daba mi navaja. ¿Puedo hacerlo, por favor? -urgió el niño.

-Ante todo, ¿quién es Harry? -preguntó Tania con una sonrisa indulgente.

-Es mi animal favorito -replicó Danny.

-¿Seguro que quieres cambiarlo? -preguntó Jake.

-Mi mamá me dijo que tenía que deshacerme de él.

-¿Puedo canjeárselo por mi navaja de bolsillo? -insistió John.

-No sé...-comenzó Tania. Jake la interrumpió.

-Exactamente, ¿qué cosa es Harry?

-¿Exactamente? -repitió Danny-. Harry es mi animalito... una tarántula.

-¿Una araña? -Tania se estremeció.

-Mamá, las tarántulas no hacen daño. No son venenosas. Papá me lo dijo. Me aclaró que las que se encuentran en la selva son venenosas, pero las que viven por aquí en los alrededores no hacen más daño cuando te muerden que el que pueda ocasionar una avispa al picar. Solamente se suben por tu brazo y cosas así.

-¡No, absolutamente no!

-Por favor, mamá -suplicó John-. La tendré fuera de la casa.

-Tu madre dijo que no, John -intervino Jake-. No quiero más discusiones sobre este asunto. ¿Está claro?

El niño asintió tristemente, moviendo sus zapatos en la grava del  camino.

-Vámonos Danny -dijo murmurando apenas.

Cuando los niños se alejaron, Tania comenzó a frotarse los brazos vigorosamente.

-Casi siento esa cosa horrible subiéndome por el cuerpo.

-¡Mi pequeña muñequita! ¿Le tienes miedo a las arañas?

-¡Les tengo un miedo horrible e irrazonable! Aun las arañas pequeñas me hacen subirme a una silla. Sé que es muy tonto, pero no puedo evitarlo. 

-Alégrate de que John preguntase antes de hacer el trueque. Se hubiera quedado Sin su navaja de bolsillo y sin la araña en el momento en que la hubieras descubierto. O, pudieras tenerme por aqui alrededor tuyo, como tu destructor oficial de tarántulas -sugirió burlón.

-Esa es la mejor proposición que has hecho -rió Tania.

-Con un pequeño estímulo -sus ojos evaluaron lenta y delicadamente la curvada figura femenina-podría hacer algunas más.

-Creo...-la perturbadora mirada le hacía difícil hablar-. que ya es hora de llevar a Danny a su casa.

-Eres muy adicta a cambiar de tema, ¿no? Muy bien, vamos a dar por concluido el día. Un día delicioso.

-Sí que lo fue --convino ella suavemente.

Lo habían pasado en intima compañía. Su relación había llegado a un plano más íntimo que nunca antes. Jake le dedicaba pequeñas cortesías, como eran el saludarla, particularmente al llegar a la casa, no incluyéndola en un saludo general como antes, y tomarla de la mano cuando ella estaba de pie o sentada a su lado. Un conjunto de cosas que, si no eran significativas en sí mismas, lo eran miradas en conjunto. Tania empezó a creer que él deseaba amarla como persona y no como la madre de su hijo. 

Cada vez se le hacía más fácil ofrecer su mejilla para un beso de buenas noches, lo que lentamente se iba convirtiendo en un hábito. y Jake, gentil y controlado, ya no pedía más. Sin embargo, su reticencia, nacida del miedo, aumentaba en la misma proporción que su amor por él. La relación entre ellos se había convertido en un tormento agridulce. Tania se preguntaba seriamente si podrían llegar a ser felices Juntos.

Tal vez si se lo hubiera dicho todo desde el principio... Pero, ¿cuál era el principio? Sólo estaba segura de las cosas que había guardado dentro de sí, quizás por demasiado tiempo para que Jake comprendiera y perdonase.

La puerta del patio que daba a la casa se abrió, dejando paso a Sheila Raines, que caminó confiadamente hacia ella. Se veía sumamente atractiva en un conjunto rojo carmesí.

-Hola -saludó a Tania alegremente-. ¿Está Jake por aquí?

-No, todavía no ha llegado a casa -la calma huyó del rostro de Tania, poniéndola instantáneamente en guardia.

-Es una lástima. Me dijo que hoy iba a llegar temprano y tenía la esperanza de verlo aquí. ¿No sabes cuánto puede tardar?

-No lo sé. ¿Deseas esperarlo? -Tania arqueó las cejas en un gesto de condescendencia.

-No. Tengo prisa -Sheila miró rápidamente su reloj incrustado de diamantes y suspiró con desencanto--. Tenía tantos deseos e verlo esta tarde. ..

-¿Era algo importante? -preguntó Tania sutilmente, disgustada por el posesivo timbre de voz de la muchacha-. Si quieres, puedo darle tu recado.

-¿Lo harías? Claro que yo podría telefonearle más tarde, por supuesto, pero no me gusta interrumpirlo cuando está con su hijo.

-Eso es muy considerado de tu parte -murmuró Tania, sintiendo acrecentarse su mal humor. 

-Hubo una confusión acerca de la hora en que nos íbamos a encontrar en el Club de Campo. Dile que es el sábado a la una de la arde, en vez de a las dos.

-El sábado a la una. Le daré tu recado -dijo Tania secamente.

-Gracias -musitó Sheila. y se volvió para añadir- Casi lo olvidaba. Estuve mirando el terreno que él quería comprar. Dile que no sirve para nada. Es prácticamente inaccesible. La ribera del lago es una masa de árboles semisumergidos y la vista es monótona. Le daré más detalles cuando lo vea el sábado. Tal vez podamos ir juntos a verlo.

Tania estaba demasiado indignada para contestar. Jake no le había dicho una palabra sobre sus deseos de comprar un terreno en aquel lugar. ¿Habían sido esos últimos meses juntos un engaño para llevarla a creer que ella le importaba, mientras continuaba su aventura con Sheila?

A pesar de sus esfuerzos, la duda, los celos, debieron reflejarse en su expresión, porque los ojos castaños de la muchacha brillaron con maligna satisfacción, complacida Sheila se despidió, dirigiéndose hacia la puerta del patio.

-Le diré a Patrick que le mandas saludos -añadió alegremente.

Capítulo 8

Media hora después de que Sheila se marchara, Tania escuchó un automóvil a la entrada de la casa. Debía ser Jake; Sheila había mencionado que llegaría temprano. Le costó gran trabajo controlarse para no correr hacia él y descargar toda la ira que le ardía en las venas. Pero permaneció en su silla, tratando de ocultar los ojos tras las gafas oscuras.

Transcurrieron algunos momentos antes de que la puerta del patio se abriera. Jake llegaba con dos bebidas heladas en las manos. Detuvo la mirada en las desnudas piernas de Tania, en los pantaloncillos blancos y la blusa de lunares azules.

En otras circunstancias ella se hubiera sentido perturbada. Pero ahora conocía su falsedad.

-Néctar helado para la diosa del sol -dijo él juguetón y le ofreció uno de los vasos.

Su sonrisa la estremeció, alterándole el pulso. Se asustó al comprender hasta qué punto había sucumbido ella al encanto viril de Jake.

-No esperaba que llegases tan temprano a casa -murmuró ella esbozando una sonrisa dulzona.

-Mi madre estuvo hoy al mediodía en la oficina para almorzar con papá. Me dijo que había dejado a John en casa de uno de sus amigos para una fiesta de cumpleaños. Así que me dije: "¡Qué gran Oportunidad para estar a solas con mi esposa!". Persuadí a mamá para que hiciese algunas compras y luego llevase a papá a casa cuando fuera a recoger a John.

Tania se puso de pie, sintiendo como la amargura le quemaba la garganta.

-He tenido una visitante esta tarde -anunció en tono casual, escudriñando minuciosamente el rostro de Jake a través de la oscuridad protectora de los lentes.

-¿Sí? ¿Quién era?

-Sheila Raines -el nombre provocó una chispa de recelo. Jake entrecerró los ojos, estudiándola.

-¿Qué quería? -parecía curioso, pero indiferente.

-Realmente no vino a verme a mí. Te buscaba a ti.

-¿Te dijo para qué?

-Dejó un recado. -Tania inclinó la cabeza retadoramente-. Me indicó que te vieses con ella el sábado a la una de la tare en vez de a las dos, en el Club de Campo. También me dijo que había visto el terreno que te interesaba y que, usando sus propias palabras, no servía para nada. Dijo algo sobre árboles sumergidos en el lago y malos caminos y que tal vez podrían ir a ver otro terreno el sábado.

-Tenía la intención de decírtelo esta tarde –contrajo la quijada, controlándose férreamente. 

-Bueno, ahora no me lo tienes que decir, ¿no es cierto? -se burlo ella dulcemente- ahora, ya lo se.

-Sólo conoces la parte que Sheila te dijo, y parece que has puesto un énfasis erróneo sobre eso -replicó él. 

-Oh, ¡ahórrame las explicaciones! -gritó Tania iracunda, perdiendo todo control-. No dudo que puedas volver las cosas al revés y hacerlas ver como si no hubieras hecho nada malo.

-No lo he hecho. No en la forma en que tú lo dices -exclamó Jake.

-¡Qué terriblemente justiciero te sentías aquel día en que me vi con Patrick! Me dijiste que no podías tolerar ser engañado –se rió amargamente-. En aquella ocasión él me dijo que seguías viendo a Sheila, pero yo rehusé creerle. Acepté tu palabra de que ibas a tratar de hacer funcionar nuestro matrimonio con tanto empeño como yo. ¡Debí comprender cuán poco valía tu palabra!

Jake murmuró una cadena de imprecaciones, cubriendo la distancia que los separaba con la rapidez de una cobra al momento de atacar.

-¡Vas a escucharme! -la zarandeó por los hombros. '

Tania se soltó con la misma celeridad. La ira comunicaba una fuerza inusitada a su cuerpo.

-¡He escuchado tus mentiras por última vez!

-Estás haciendo lo mismo que yo hice. Estás acusándome y condenándome sin escuchar siquiera mis explicaciones. ¡Creía haberme ganado el derecho a tener un poco de tu confianza!

-¡Qué tonta debo haberte parecido! -dijo Tania, y la vergüenza le arrancó lágrimas de angustia-. ¡Cuántas veces te creía! y cada vez que lo hacía me engañabas. y ahora, esperas que te crea algún cuento inocente que explique tus relaciones íntimas con Sheila. Ella las ha hecho ya suficientemente claras -Jake quiso decir algo, pero la mano de ella lo detuvo-. No digas nada. Nunca me dijiste que fueras a renunciar a Sheila. De hecho, evitaste la respuesta la única vez que te lo pregunté. Tal vez me engañé a mí misma. Aunque ahora ya no importa, porque conozco la verdad.

-¡Pero tú no conoces la verdad! ¡No la quieres escuchar! -la voz áspera se impregnaba de iracunda desesperación.

Se escuchó el agudo sonido del teléfono dentro de la casa. Jake lo ignoró.

-Mejor ve a contestar -murmuró Tania fríamente-. Sheila dijo que podría llamar después.

La mirada de Jake se endureció ante la terca intransigencia de Tania. Apretó los labios rígidamente y salió del patio.

Tania sintió disminuir la ira que la había sostenido, sintiéndose desfallecer. Sabía que tenía sólo unos pocos minutos de respiro para recuperar las fuerzas antes de que Jake regresara. Pero en aquel momento se abrió la puerta del patio.

-Tania, ven aquí --ordenó él con voz impasible-.

Ella ni siquiera lo miró. Sus cabellos se agitaron, negándose.

-¡Ven aquí o te traigo a rastras!

Notó la determinación de su voz. Tuvo que caminar lentamente hacia él, manteniendo los hombros en alto y la mirada desviada de la suya. No intentó librarse de la mano que se cerró sobre su brazo y que la condujo forzosamente hacia el teléfono del recibidor, que estaba descolgado sobre la mesita.

Jake atendió la llamada.

-Papá, repíteme lo que me dijiste -colocó el auricular sobre el oído de Tania..

-¿Que lo repita? -J.D. Lassiter parecía sorprendido--. Todo lo que dije fue que la reunión de los ejecutivos y los ingenieros de la firma había sido cambiada el sábado, de las dos de la tarde a la una. Es una reunión informal a la cual han sido invitadas las esposas, así que asegurate de que Tania lo sepa. Querrá hacer gestiones con alguien para que cuide a John. ¿No puedes recordar algo tan sencillo?

Tania sintió que la terrible rigidez abandonaba su cuerpo, diluyéndose en su estremecedor suspiro.

-Gracias papá -dijo Jake, volviendo a tomar el teléfono. Ella podía sentir la dura mirada sobre sus ojos firmemente cerrados.

-Espera un momento -dijo J.D., y Tania también pudo escucharle-. Tu madre me ha recordado que Sheila dejó una lista de terrenos pendientes por desarrollar para la venta, sobre mi escritorio. Yo no voy a venir mañana a la oficina, de modo que asegúrate de recogerla con mi secretaria. Nunca creí posible que Sheila pudiera obtener la licencia de corredora de terrenos -dijo riendo--. Pero es suficiente mujer para tener éxito con las ventas. La belleza y la perseverancia despiadada son una combinación potente.

Tania abrió los ojos enormes, llena de pena y de sorpresa. El rostro de Jake, implacablemente serio, brillaba con un resplandor metálico de ira. Continuaba hablando por teléfono, pero ella estaba demasiado aturdida para oírlo. 

-lo siento Jake, lo siento mucho -Tania dio un paso vacilan hacia atrás y escapó de la habitación. 

No podía enfrentarlo, no después de haberlo juzgado tan mal. Su, tartamudeante disculpa no podía aplacar las horribles cosas que le había dicho. Caminó rápidamente por el sendero, diciéndose que debía haber mantenido sus dudas en reserva y permitir que él se explicara. Pero había sido vencida por los celos, tan profundos como jamás hubiera creído sentir.

Las lágrimas rodaron por sus mejillas, le borraron la visión hasta el punto de no saber por dónde caminaba. Se detuvo en la cornisa cubierta de piedras, a unos metros de la orilla del lago, sintiendo que sus pies cedían, dejándose caer para llorar libremente. Sin saber cómo, empujó las agudas rocas sueltas que lastimaban su cuerpo. Todo el dolor, la infelicidad y la frustración acumulados durante los últimos siete años se liberaron en un torrente desgarrador de gemidos que sacudían su cuerpo hasta que casi ya no le quedaron lágrimas.

Apretó una mano contra las sienes y se reclinó sobre las rocas para contemplar el brillante cielo azul del verano. Se sentía como una niña perdida que había escapado y sólo quería encontrar el camino de regreso. Comenzó a librarse del sopor que sentía. Una mosca se posó ligeramente en su brazo y se alejó volando. De nuevo, con tenacidad irritante, volvió a revolotear alrededor de su cara, hasta que ella movió la mano para alejarla.

Sintió que algo se deslizaba por su pierna y volvió a moverse. Se había inclinado para alejar a la molesta mosca cuando vio aquello. Era una tarántula enorme y peluda. Se trataba de un animal básicamente nocturno, pero Tania había removido su vivienda al desparramar las piedras. Ahora se preparaba a cruzar el obstáculo en su camino: las piernas de ella. Tania estaba demasiado aterrorizada para moverse, petrificada ante la vista de la gigantesca araña. Cuando comenzó a arrastrarse sobre sus piernas, gritó.

En su terror, no se dio cuenta de que llamaba a Jake una y otra vez. Ni siquiera escuchó el sonido de los pasos que corrían hacia ella. Lo único que percibió fue la bronceada mano que echó a un lado a la araña y el par de brazos que se inclinaron y la levantaron sobre sus pies. Sintió el contacto del pecho musculoso, de los brazos que la envolvían, de la mano que acariciaba su pelo. Su cuerpo se agitaba convulsivamente contra el tibio cuerpo de Jake.

-Ya está bien. Ahora estás bien -la voz acariciante suspiraba en su oído.

-Jake, Jake. ..

-Estoy aquí. Cálmate, nada va a pasarte. La araña ya se fue... no hay nada que temer.

-Todavía puedo sentirla arrastrándose sobre mí -le temblaba aún la voz desde las profundidades de un miedo irrazonable. Jake la estrechaba por la cintura, apretándola cada vez más fuertemente contra sí.

-¿Te encuentras bien ahora? -le preguntó acariciándole nuevamente el pelo detrás del oído.

Tania asintió torpemente, la cara apretada contra la reconforte solidez del pecho.

-Sé que es tonto asustarse tanto, pero no puedo evitarlo murmuró-. Abrázame un poco más, por favor, Jake.

-Todo lo que quieras -convino él y su voz sonreía.

Pasaron aún algunos minutos hasta que Tania se desprendió de sus brazos. Todavía se le doblaban las piernas, pero ya se había repuesto lo suficiente para sentirse consciente del estrecho abrazo que la había sujetado tan largamente.

-Creo que ya me siento bien -murmuró bajando los ojos.

-¿Ya me has perdonado? -preguntó suavemente.

_por...por que…

-Por no haber estado aquí cumpliendo con mi papel de matador de arañas.

-Creí que hablabas de Sheila -dijo ella riendo nerviosamente.

-No vamos a hablar ahora de ella. No estás en condiciones en este momento, para la conversación que deseo tener contigo.

-Quiero que sepas que comprendo lo equivocada que estaba.

-Te dije que lo discutiríamos después.

-Ya sé -necesitó en ese momento, como una niña, de su perdón-. Tengo que confesarte lo mal que me siento.

-Eres obstinada -dijo él, y la atrajo de nuevo hacia sí.

Tania sintió los labios apretados contra la sensual boca de Jake y respondió al ardiente beso. Pero cuando le enlazo la cabeza con las manos para acercarlo aún más, él se separó suavemente.

-Acepto tu explicación -dijo- y ahora, ¿puedes caminar hacia la casa o deseas que te lleve en brazos?

-Mejor voy andando -dijo Tania sin aliento. Tal como se sentía en aquel momento, sabía que si volvía a sentirse tan cerca de él, acabaría por acariciarlo desvergonzadamente.

-Ya no te sientes segura en mis brazos, ¿eh? -él parecía adivinar sus sentimientos.

La sostuvo firmemente mientras caminaban por el sendero de rocas y al llegar a la casa, la acompañó a su habitación.

-Entra y refréscate un poco. Hablaremos cuando estés más tranquila.

¿De qué tendrían que hablar? ¿Sería sobre Sheila? , se preguntó Tania al quedar sola. Estaba demasiado agotada para poder pensar con claridad. Sólo había una cosa en su mente y era el ducharse para borrar la sensación de la tarántula arrastrándose sobre ella. Salía del baño envuelta en una bata de satín marfil cuando oyó llamar a la puerta.

-Entra, por favor -dijo, liberando sus cabellos húmedos de la cinta que los ataba.

-Estás mucho mejor -era Jake que penetraba en la habitación. Le llevaba una limonada fría-. Ya no quedan sombras de miedo en tus ojos.

-Debo haberme portado como una tonta -murmuró volviéndose para tomar un sorbo del delicioso liquido--. Desearía poder superar ese miedo infantil a las arañas. Pero las tarántulas me parecen grotescas y amenazadoras.

Había recuperado la tranquilidad. Se puso a observar un rollo de papel azul que Jake llevaba bajo el brazo.

-¿Qué es eso?

-Ven y míralo -dijo él extendiendo el papel sobre la cama.

Se detuvo tranquilamente a su lado mientras ella contemplaba un dibujo en forma rectangular.

-Es el diseño de una casa --exclamó Tania.

-No se trata simplemente de una casa. Se trata de nuestro hogar. Ya que Sheila insistió en decirte que yo estaba interesado en comprar un terreno, he decidido contarte toda la historia.

-¿Qué quieres decir con eso de nuestro hogar?

-¿No estás cansada de vivir con nuestros padres? Los quiero mucho, desde luego, pero ¿no te gustaría un hogar para ti sola?

-Por supuesto, pero. ..

-Entonces, dame tu opinión sobre este proyecto. Tal vez haya algo que desees cambiar -Jake no le dio oportunidad a replicar1. Señaló la localización de la sala y la cocina y la propuesta para, accesorios, los baños y los dormitorios, mostrándole el lugar de la chimenea y el cuarto de lavado de ropa-. ¿Te gusta? –concluyó.

-Es bello, pero...-movió la cabeza; tenía miedo de caer en el encantamiento de la casa soñada.

-¿Cuál es el problema, cariño? ¿No crees que ya es hora de que tengamos alguna intimidad en nuestro matrimonio?

Ella se puso súbitamente tensa, temerosa de hablar y al mismo tiempo de no hacerlo. Se le quedó mirando, absorta en la contemplación de las facciones artísticamente delineadas, sabiendo cuánto lo amaba. 

-Oh, Jake...-gimió indefensa.

El la abrazó, cubriéndole la cara de besos. Tania sintió agitarse locamente su corazón al percibir el contacto de sus cuerpos. El, mordisqueó el lóbulo de la oreja, comenzando a recorrer un erótico camino de fuego.

-¡He querido hacer esto por tanto tiempo! -murmuró él roncamente en su oído, y su aliento agitaba las llamas que corrían por el cuerpo de ella.

La bata delicada se ajustaba reveladora contra la piel desnuda. Las manos de Jake, acariciantes, se amoldaban al delgado cuerpo, se deslizaban sobre las caderas y subían hasta los hombros, apartando la tela de satín para besarlos. Su boca buscó los más profundos rincones del cuello, explorándolos sensualmente. Tania era toda ella una masa agitada de deseos. Con un grito torturado, tomó la cara de él en sus manos y la recorrió con su boca, permitiendo que él aprisionara sus labios.

El los destrozó por largos instantes, lastimándolos con la fuerza de su pasión, abriéndolos rudamente para constatar la plena respuesta a sus caricias. Los dedos de ella se entrelazaron en su pelo, mientras murmuraba su nombre. Había un gozo infinito en el mutuo apetito de caricias, un apetito que iba más allá de las fronteras físicas hacia una fusión de las almas.

De mala gana Jake separó sus labios sólo para seguir besando el rostro anhelante y los suaves cabellos.

-No sabes el autocontrol que he necesitado para evitar hacerte el amor como ahora -la respiración jadeante sólo confirmó la forma en que su deseo había sido despertado por la ardiente respuesta de Tania.

Los dedos de ella recorrieron extasiados los fuertes brazos de Jake, deleitándose en los músculos que la aprisionaban. Se dirigieron hacia el cuello abierto de la camisa, separándolo para poder besar el hueco de la garganta sobre el oscuro pelo de su pecho.

-Bésame, Jake --ordenó ella en un suspiro ronco, dirigiendo la boca hacia la fuerte quijada.

-Tania -suspiró él-. Yo quiero de ti algo más que besos. Su mirada se dirigía a la tentadora invitación de la boca que se le ofrecía, buscando la respuesta a su pregunta. Jake tenía todas las ventajas. Si hubiera decidido poseerla, ella no hubiera resistido. Ahora él le proponía elegir y de nuevo el miedo se deslizaba sobre su corazón con la fuerza asesina de un machete.

Con un ahogado sollozo de dolor, giró en los brazos que la retenían, dándole un costado. Quemaron sus ojos lágrimas de amargura. Sintió los brazos que la estrechaban. Era bueno encontrarse de lado, para que él no pudiera apreciar la tristeza de sus ojos.

-No te asustes cariño -le besó el pelo--. No es solamente deseo sexual lo que siento, aunque Dios sabe lo mucho que te necesito -la voz recia suspiraba sobre su oído.

-¡Oh Jake! -su nombre fue un grito suplicante de protesta extraído dolorosamente del corazón. No era su contacto lo que ella temía, sino su ira.

-Cálmate, mi amor --murmuró él, apretándola en sus brazos hasta que ella quedó firmemente pegada a su musculoso cuerpo--. Tienes derecho a una explicación. Necesitamos borrar todo resto de amargura.

-Jake, yo. ..

-No hables. Sólo escucha. Te amo. Tal vez siempre lo he hecho. No lo sé. Sólo sé que estoy enamorado de ti ahora, más profundamente de lo que pensé fuera capaz un ser humano.

Un gemido vehemente escapó de los labios de Tania. Sabía que amor era tan fuerte como el de Jake.

-No digas nada más, Jake, por favor --ella hubiera deseado que ese momento durase una eternidad. 

-Déjame terminar, cariño -demandó él roncamente-. A causa de este momento, no deseo volver a traer el pasado de vuelta. No regresé a casa por la carta que me enviaste. La utilicé como pretexto y no porque John no fuera una razón, porque lo fue. Quería ver a mi hijo. Pero más aún, quería ver a mi esposa, la bella mujer de la fotografía. A ti, Tania. La mujer que me ha embrujado durante siete años con los dorados rayos de sol en su pelo y en sus ojos.

Tania se dijo que tal vez aquel amor era lo suficientemente fuerte para vencer toda la hostilidad y la ira del pasado y para permitir que él comprendiera por qué le había mentido todos aquellos años.

-Primero, --continuó él- debes entender que mi hermano y yo estábamos muy unidos. No recuerdo haberte dicho que regresaría aquella noche de la feria, pero tenía la intención de hacerlo... hasta que él murió en el accidente -Tania palpaba el dolor de su voz y su corazón también lloraba-. Era tan joven, Tania con tanta vida por delante. Yo me volví terriblemente cínico y amargado. Lo que puedo recordar de aquella tímida y alegre muchacha que encontré me quedó manchado por aquellas emociones. Entonces fue cuando te vi aquel día, más bella de lo que recordaba, y me maldije por no haberte encontrado antes, especialmente cuando vi al niño en tus brazos... Pero aquel frío desprecio de tus ojos me enervó. Sabía que querías que me fuera y te dejara sola, pero no pude. Esa fue la razón por la que tomé tal interés en el niño.

Los brazos de él la apretaron, balanceándose suavemente contra su cuerpo, como si así, Pudiera aliviar el dolor en sus corazones.

-Nunca olvidaré la impresión que tuve cuando me dijiste: ¿No lo reconoces? ¡Es nuestro hijo!. Al principio, pensé que me estabas mintiendo, que te habías enterado de la relativa riqueza de la familia Lassiter y que la deseabas para tu hijo ilegítimo. Ni siquiera quedé convencido cuando me mostraste el dedito retorcido, la marca de nacimiento de los Lassiter. No fue sino después, cuando fui hasta aquel triste apartamento donde estabas viviendo, que acepté el hecho de que era mi hijo, aunque no podía recordar el momento de su concepción. Cariño, ¿podrás perdonarme eso?

-No hay nada que perdonar -contestó ella fervientemente.

-Cuando te pregunté en tu apartamento si era realmente mi hijo, todavía recuerdo la luz que brillaba en tus ojos al confirmarlo. En ese momento sabía que no estabas mintiendo, que tú no eras capaz de mentir. Eso es lo que da vida a nuestro matrimonio: tu honestidad. Fue una de las primeras cosas que me gustaron de ti cuando te conocí. Se convirtió en la base de mi amor por ti.

-¡Oh no, ]ake, no! -gimió Tania y su corazón que había estado cantando tan alegremente, se ensombreció con dolorosa rapidez. La habitación giró frente a sus ojos. Rogaba que la tierra se abriera y la tragase.

-No te culpo por odiarme al principio -dijo Jake-. Después de todo, te forcé a casarte conmigo. Todavía no estoy seguro de si lo hice por tener a mi hijo, o a ti como esposa. Solo sé que me desprecio mil veces por lo que debes haber sufrido por mi causa. Cada vez que me mirabas, yo me acordaba de la razón por la que me odiabas. Nada de eso fue tu culpa. La responsabilidad es totalmente mía -hubo un momento de duda, y él oprimió tiernamente su cintura-. ¿Comprendes por qué tenía que decirte esto? Has sido tan honesta conmigo, que yo tenía que proceder igual.

¡Honesta! ¡Honesta! La palabra la perseguía. No podía decirle la verdad ahora. Su supuesta honestidad era lo único que él admiraba en ella. Si lo hacía, destruiría para siempre su amor.

-¿Por qué? ¿Por qué me has tenido que decir todo esto -sollozó desprendiéndose de sus brazos-. ¿No puedes comprender que no tiene importancia?

-Cariño, ¿cuál es el problema contigo? -la sorprendida preocupación de su voz sólo sirvió para aumentar la confusión de Tania.

-¡Oh Jake, Jake! -movió la cabeza de un lado a otro, llena de angustia. Había solamente un camino para salir de aquella situación. El la odiaría por ello, pero no tanto como si supiera la verdád- Por favor, quiero divorciarme.

-¿Divorciarte? -replicó él con absoluta incredulidad, avanzando un paso para disminuir la distancia entre ellos. Su mirada era penetrante-. ¿Es éste algún chiste tuyo?

-No, no es un chiste. Quiero divorciarme.

Le apretó duramente los hombros, volviéndola para mirarla.

-¡Te he dicho que te quiero! ¿Acaso tú no me quieres? ¿Es lo que estás diciendo?

-Estoy diciendo que quiero divorciarme --contestó ella con más firmeza aun, sin poder soportar la penetrante intensidad de sus ojos-. ¿No es esa respuesta suficiente?

-¡No, maldita sea! ¡No lo es! -los dedos de Jake se hundieron castigando la suave carne de sus brazos-. No soy tan inexperto como para no saber cuando una mujer me desea, y sé que hace un momento tú me deseabas tanto como yo a ti. No eres una mujer sin moral. Sé que me amas. ¡Admítelo!

-Ya deja eso -movió las manos hacia el pecho de Jake, tratando de separarse mientras él se acercaba.

-¡Quiero una explicación! -deslizó una mano bajo su espalda, arqueándola contra sus caderas, y con la otra mano enlazó los dedos en su pelo, volviendo su cabeza hacia él.

-Me estás lastimando -suspiró ella, asustada por la cruel línea de sus labios.

-Yo te quiero -gruñó él, mientras fuegos de ira saltaban en sus ojos.-. ¡Yo haré que me quieras!

La tomó en sus brazos, defendiéndose de los inútiles esfuerzos de ella para evitar que la llevara a la cama. Los dibujos del proyecto fueron echados bruscamente a un lado antes de acostarla sobre la colcha de satín azul. Sus rudos movimientos le desprendieron el cinturón y la bata se abrió mostrando la largura bronceada de las piernas de Tania. Ella extendió la mano en un inútil esfuerzo por cubrirse, pero los dedos de Jake se cerraron sobre sus muñecas, echándola hacia atrás con el peso total de su cuerpo.

La miraba dura y extrañamente, sin aquélla luz seductora que usualmente la perturbaba. Se inclinó para capturar su boca, pero Tanía ladeó la cara. ..

-Antes estabas muy ansiosa por mis besos -se burló él, aprisionando sus muñecas con una mano y virándole la cara rudamente.

-Por favor, Jake, no lo hagas -suspiró ella con voz temblorosa-. No cambiará nada. Todavía querré divorciarme. Por favor, Jake, ¡por favor!

-No te creo -dijo él fríamente.

-Jake, no tengo fuerzas para detenerte -estaba llorando.

El se quedó mirándole largamente.

-¡Maldita seas! -dijo con saña, y se volvió a poner de pie, huyendo de su mirada suplicante.

Un sollozo estremecedor la sacudió al sentir que él se alejaba de la cama. La puerta de la habitación se abrió para cerrarse después con un golpe resonante.

-¡Oh, Jake, yo te amo! -sollozó Tania sobre su almohada.

Capítulo 9

Hubo muchas puertas cerradas con violencia en el curso de los días siguientes, al negarse Jake a permanecer en el mismo lugar que Tania. La ira vivía en él como una fuerza oscura, hasta el punto de que aun John dudaba en aproximársele por miedo a sentir los dardos afilados de su lengua; Tania se preguntaba si lograba dormir, pues sentía sus pasos inquietos por las noches, procedentes de la habitación al otro lado del pasillo.

Los círculos azules de sus ojos evidenciaban su propio insomnio. Durante incontables horas yacía despierta mirando al techo, deseando cruzar el pasillo que le separaba de Jake y confesarle su amor. Pero no podía hacerlo. El nunca comprendería. y así pasaba noches enteras sin dormir.

Por las mañanas, aún tenía que sufrir los reproches de Julia, pues la hacía responsable de que su hijo saliera todos los días antes del desayuno y no regresara hasta después de la cena. J.D. era el único que la miraba con alguna simpatía, aunque se le notaba un poco triste.

John era quien más sufría. Aquella atmósfera hostil era desconocida para él. Danny Gilbert le había pedido que pasara la noche en su casa y Tania había estado conforme, aunque le disgustaba, pues egoístamente deseaba tenerlo cerca.

Se dirigía hacia el cuarto de John para asegurarse de que llevara lo necesario, cuando acertó a pasar junto a la puerta abierta del cuarto de Jake. Miró hacia dentro y se detuvo vacilante. Jake estaba parado frente al espejo poniéndose una corbata azul plateada que complementaba su bien cortado traje gris de verano. El elegante atuendo parecía acentuar la mundana dureza cínica de sus facciones.

Parecía estar preparándose para salir. Los duros ojos descubrieron la imagen de Tania en el espejo.

-¿Vas a salir? -le preguntó, por decir algo.

-Sí.

-Danny Gilbert le pidió a John que pasara la noche con él.

-¿y qué? -sus ojos la miraron mientras sujetaba el prendedor de corbata a su camisa.

-Pensé que tal vez podrías llevarlo -sugirió Tania, casi como una excusa para hablar con Jake un poco más.

-¿No puede llevarlo alguien? -preguntó él fríamente.

-Claro, por supuesto; pero a John le gustaría que lo llevaras tú. No entiende la causa por la que apenas estás ahora en casa, y por qué cuando estás aquí, siempre sales solo.

-Tal vez debieras explicárselo -se volvió hacia ella para que el espejo no pudiera atenuar el efecto de su mirada de desprecio.

-¡Jake, por favor! -Tania desvió los ojos.

-¿Por favor, qué? -replicó él amargamente-. ¿Qué es lo que esperas de mí? ¿Acaso piensas que te diga: "Está bien, muchacha, no funcionó lo nuestro” y que siga alegre mi camino? Un hombre sólo puede darle dos cosas a una mujer, Tania: su amor y su nombre. ¡Tú los estás rechazando! y ni siquiera tienes la decencia de darme una explicación. 

Ni una palabra salió de los labios de Tania, aunque miles de ellas pasaron por su mente. Murmuró un “lo siento" y se retiró.

Le costó mucho trabajo recuperar el aplomo suficiente para llevar a John al hogar de los Gilbert. Al regresar a la casa prefirió dar un rodeo para entrar por el patio, en la parte de atrás.

No le importaba que Julia deseara su ayuda en la cocina para preparar la cena. Deseaba estar sola.

Caminó hacia la barandilla y contempló ausente la superficie espejeante del lago que brillaba entre los árboles. Brotaron lágrimas de autocompasión de sus ojos, sintiendo lástima de sí misma, por la confusión que había creado en su vida.

-No sabía que hubiera nadie aquí -escuchó la suave voz de J.D-. Estás llorando, hija mía -murmuró él solícito.

Tania se limpió rápidamente el rostro con el dorso de la mano.

-No es nada -dijo encogiéndose de hombros.

-Ven acá --le ofreció la bebida que traía en la mano--. La necesitas más que yo. Toma un trago largo -Tania obedeció, sofocándose con la fuerte potencia del licor-. Quema bastante, ¿no es cierto? Pero revive momentáneamente. 

-Gracias -Tanta le alargo el vaso.

-No. Todavía puedes necesitar otra dosis. Tú y Jake han peleado de nuevo, ¿no?

-Temo que fue algo más que una pelea -asintió ella, respirando profundamente.

-No es de extrañarse. El ha sido como un elefante con dolor de muelas, agrio con todo el mundo -Tania podía sentir su mirada inquisitiva--. ¿Tú estás enamorada de mi hijo? 

No respondió. Era imposible que J.D. la creyera si le decía que no quería a Jake. 

-¿No quieres decírmelo? Me consta que él está enamorado de ti.

-Sí -admitió ella con voz tensa.

-Me considerarías un suegro entremetido si te pregunto la causa; de la pelea..

 Su expresión era amistosa y cálida. Tania lo miró de frente.

-Le he pedido a Jake que nos divorciemos.

El alzó una ceja, sorprendido.

-¿Por qué?

-Por razones personales -dijo Tania vagamente.

-¿Puedo hacerte una pregunta personal?

-¿Cuál? -ella no pudo evitar ladear la barbilla en un ángulo ligeramente desafiante.

-¿Sabe Jake que tú no eres la madre de John?

Tania dejó caer el vaso, que se rompió en mil fragmentos sobre el suelo del patio. Un helado temor la envolvía en un abrazo paralizante.

-Obviamente no lo sabe -dijo J.D. secamente.

-¿Cómo... lo supo usted?

-Digamos que yo nunca estuve tan deseoso como mi hijo de creer lo que nos dijo la extraña muchacha que nunca habíamos visto antes, ni de creer que el niño fuera realmente mi nieto. Había la posibilidad de que no fuera así. Pero Jake nunca lo habría discutido conmigo, excepto para admitir que el niño había nacido antes de que ustedes se casaran. Así que hice algunas investigaciones por mi cuenta -la miró con ternura-. ¿Por qué Jake nunca pidió ver el certificado de nacimiento de John?

-Lo pidió una vez. Pero no se lo mostré.

-No puedes imaginarte mi disgusto cuando vi en el certificado que tu hermana era la madre de John -dijo J.D. con una sonrisa triste.

-¿Por qué no nos enfrentó a mí o a Jake cuando lo descubrió?

-Estabas legalmente casada con Jake. Algunas veces le insinué en mis cartas que podría haber algo que él ignorase, pero me contestó diciéndome que John era su hijo. De ahí supuse que conocía la verdad. Para entonces -suspiró- ya me había dado cuenta de lo mucho que quería al niño.

-¿Cuándo comprendió que Jake no lo sabía? -murmuró ella.

-Cuando le convencí que viniera a casa. Una noche le pregunté por tu hermana y me dijo que nunca la había conocido.

-El estaba borracho. No podía recordar nada de aquella noche, excepto que me había conocido.

Había desaparecido la amargura de Tania, quedando en su lugar una gran tristeza.

-¿Por qué no le dijiste entonces la verdad, Tania?

-Porque él dijo que quería a su hijo. y porque -se le hizo un nudo en la garganta- yo sabía que era el padre de John. Con la fortuna y el nombre de los Lassiter para respaldarlo, me lo hubiera quitado. Y yo lo quería. Lo cuidé cuando mi hermana entró a un hospital enferma de pulmonía y después que murió. ¡Era mi niño y Jake iba a quitármelo!

Rompió a llorar y su suegro la tomó entre sus brazos, reconfortándola.

-Te comprendo, hija mía -le extendió su pañuelo-. y ahora tienes miedo de decirle a Jake lo que hiciste.

-Sí, él me odiaría por eso. Le dije que era honesta, que siempre le había dicho la verdad. ¿Cómo puedo decirle que he estado mintiéndole durante siete años?

-Me temo que vas a tener que hacerlo.

-No podría -dijo ella temblorosa.

-Mi queridísima nuera -dijo J.D. gentilmente- mi hijo no podría sentirse más herido de lo que está ahora a causa de tu rechazo. ¿Crees que te va a odiar más por decirle la verdad?

-Supongo que no -murmuró ella-. No sé si podré enfrentármele o él querrá hablarme.

-Voy a arreglar que venga a mi estudio mañana por la noche a las siete. Actuaré como árbitro durante los primeros minutos -sugirió J.D.

-Creo que sería mejor que no le dijera que yo voy a estar allí. Podría no presentarse si supiera que iba encontrarme.

-Tal vez tengas razón -sonrió él-. Jake puede ser tan terco como la más terca mula de Missouri. y ahora, ¿me prometes que vas a decírselo?

-Sí -suspiró Tania, más asustada de lo que quería admitir.

Aquella noche y el día siguiente fueron los más largos que había vivido. A las seis y media Jake no había llegado a casa. Tania tenía la esperanza de que no se presentase aunque sabía que ello sólo prolongaría la agonía. Ahora que su padre conocía toda la verdad. Jake la sabría, se la dijera ella o no. Casi hubiera deseado que J.D. se la comunicara a su hijo, si tal cosa no fuera cobarde de su parte.

Se cambió de vestido tres veces, incapaz de decidir sobre qué ponerse. Cuando se miró al espejo, fue acometida por una risa histérica. Se había vestido de negro con el pelo recogido hacia arriba. Parecía que iba a un funeral. Sentía como si fuera el suyo.

Se empolvó, tratando de ocultar las oscuras sombras bajo sus ojos sin éxito alguno. Le dolía el estómago y sus manos temblaban como hojas de álamo. Tenía rígidos los músculos de la nuca, a causa del desesperado estado de sus nervios.

Diez minutos antes de las siete, sostenida apenas por sus piernas vacilantes, se dirigió al estudio, situado en el lado opuesto de la casa.

J.D. estaba sentado detrás de su escritorio, con la cabeza reposando contra el respaldo de la silla.

-¿Jake no ha llegado a casa todavía? -preguntó Tania.

-No, todavía no. Siéntate. Lo esperaremos juntos.

Los altos cojines de cuero parecieron brindarle protector abrigo. Era una sensación agradable, mezclada al sonido del reloj en la repisa del hogar.

Eran más de las siete y media cuando oyeron el ruido de un automóvil a la entrada de la casa. Tania curvó los dedos sobre el brazo de la silla, mirando temerosamente hacia su suegro.

Hubo una triste sonrisa en la cara del hombre al devolverle la mirada.

-Pronto pasará todo -dijo.

El ruido de la puerta de la calle al cerrarse hizo que Tania apretara fuertemente los párpados. Hubo un molesto salto en su estómago y se sintió terriblemente preocupada si enfermaba. Esperó inmóvil oír el sonido de los pasos de Jake en el pasillo. Pero el reloj continuó sonando en el silencio.

Después de casi diez minutos, J.D. comenzó a golpear un lápiz impacientemente sobre el escritorio mientras miraba hacia la puerta cerrada. Los nervios de Tania se tensaron hasta el punto de casi hacerla gritar. Un ruido en la puerta la hizo sentarse en el borde de la silla.

-Adelante -dijo J.D., indicándole a Tania que permaneciera sentada.

Cuando la puerta se abrió, la atmósfera amenazante pareció ahogarla. Jake se veía impresionante en los ajustados pantalones café y en la camisa blanca de manga corta que, semiabotonada, acentuaba el color bronceado de su piel. Su pelo brillaba con ricos tonos castaños, húmedo y ligeramente rizado después del baño. Pero era su cara la que Tania miraba, tan arrogantemente delineada y tan perturbadoramente atractiva.

-Siento llegar tarde, papá. Decidí ducharme primero -miró a su padre y luego a Tania y su expresión cambió de suavidad indiferente a decidida frialdad-. Pensé que estabas solo. Excúsame.

Dio rápidamente la vuelta para irse.

-¡Ven acá! -gritó J.D.

-Volveré cuando estés solo.

-No vas a irte -declaró su padre en un tono que no admitía oposición-. y Tania tampoco lo hará.

-No pretendo ser irrespetuoso, papá -Jake estaba todavía de espaldas a su padre, hablando a través de los apretados dientes.- Pero éste no es un asunto que te importe.

-Lamento diferir contigo, hijo -contestó J.D. con el mis tono de amenazadora suavidad en la voz-. Tengo participación en el futuro de mi nieto, y eso me hace sentirme involucrado.

-Si estás tratando de actuar como consejero matrimonial, su sugeriría que hablases primero con Tania -le contestó Jake burlonamente, lanzando todo el veneno de sus ojos hacia ella.

-Ya lo hice. Por eso te pedí que vinieras esta noche. Ahora cierra la puerta y ven a sentarte -Tania sabía que sólo J.D. podía darle órdenes a Jake en aquella forma. 

La puerta se cerró, con un golpe seco. Jake se acercó a la silla junto a Tania. Parecía muy tranquilo, pero ella comprendió que era sólo la tranquilidad vigilante de un gato salvaje.

-Vamos a terminar con este asunto -dijo mirando el reloj de oro de su brazo--. Tengo una cita para cenar esta noche.

-¿Con Sheila? -Tania no se dio cuenta de que había hecho la pregunta en voz alta, hasta que la dureza de los ojos azules de Jake la traspasó.

-¿Eso te preocupa? -dijo él ásperamente.

-Ya hemos tenido bastante -reprendió J.D.-. No estamos aquí para intercambiar insultos.

-Exactamente, ¿para qué me quieren aquí? -exigió Jake- ¿Vamos a discutir los arreglos del divorcio? Porque de ser así -añadió dirigiéndose a Tania -quiero que sepas que no pienso darte un centavo de pensión y que intento luchar por la custodia de mi hijo.

El vengativo tono de su voz la hizo ponerse de pie. ¡Cómo la despreciaba!

-Tania -la suave voz de J.D. le llegó reconfortante, prometiéndole todo su apoyo.

-No puedo hacerlo -dijo ella dejando fluir libremente sus lágrimas.

-Lágrimas --comentó Jake con cínica diversión-. Eso es ahora muy conmovedor.

-¡Por supuesto que puedes, Tania! Es decir, si mi arrogante hijo mantiene la boca cerrada el tiempo necesario para escuchar.

-¿Por qué insistes en mezclarte en esto, papá, si no sabes siquiera lo que está pasando?

-¡Lo sé mejor que tú! ¡Y si te callas y escuchas tal vez puedas averiguar algo tú también!

-¡Dejen de estarse atacando! -Tania se sentía ya incapaz de seguir soportando la iracunda discusión entre padre e hijo-. ¡No tienen que gritarse por culpa mía!

-Tú has sido una carga en las relaciones con mi familia desde el día que me casé contigo. ¿Por qué va a ser diferente ahora? -el sarcasmo de Jake la golpeó con la furia de un látigo de nueve colas-. y ahora dime la historia que me tengas que decir. Ya me estoy cansando de este suspense melodramático.

Tania miró indefensa al hombre sentado detrás del escritorio, rogando porque se hiciera cargo de la explicación. Pero su suegro solamente le indicó con la cabeza que siguiera adelante.

-No sé como comenzar -dijo ella débilmente.

-¡Por la gracia de Dios, di lo que tengas que decir para que pueda irme al diablo! -dijo Jake, aplastando cruelmente su cigarrillo en el cenicero junto a la silla.

-No me lo estás haciendo fácil, Jake.

-¿Cuándo me has hecho tú la vida fácil? --contestó él fríamente. Hubo un momento de silencio. Tania respiró profundamente y se secó las lágrimas.

-El otro día cuando hablamos dijiste que admirabas mi honestidad. Yo no he sido honesta contigo, Jake. En realidad, te hice creer en algo que no era cierto en absoluto.

Lo miró aprensiva. Estudiaba su reacción. El la observaba impasible esperando que continuara.

-Es sobre John -se mordió los labios para detener los asfixiantes sollozos que surgían de su pecho. El sabor de la sangre se mezcló a su dolor.

-¿Qué pasa con John? -interrumpió él.

Tania pudo ver de reojo las torvas, intransigentes líneas de su boca. Trató de enfrentar su mirada, volviéndose hacia él.

-John no es mi hijo.

Apenas pronunciadas esas palabras Jake saltó sobre sus pies recorriendo la distancia que los separaba como un ángel vengado , Le apretó los brazos, clavándole los dedos hasta el hueso, atrayéndola a unos centímetros apenas de su enfurecida cara.

-¿Qué clase de disparate es éste? ¿Qué es lo que estás diciendo? -la sacudió sin piedad-. ¿Estás tratando de decirme que John no es mi hijo?

-No -murmuró ella, mientras las lágrimas corrían nuevamente por sus mejillas-. El es hijo tuyo. Nunca te he mentido sobre eso.

-¿Entonces de qué estás hablando?

-John no es mi hijo. Yo no soy su madre -replicó Tania con más fuerza.

-No te entiendo, -arrugó el ceño en un gesto de incredulidad-. Si no lo eres tú, ¿quién es su madre?

Tania clavó la vista en su velludo pecho. Estaba él tan cerca, Y sin embargo tan lejos.

-Mi hermana -musitó, gimiendo de dolor por la violenta presión en sus brazos.

-¡Eso es mentira! No creo una sola palabra de lo que dices.

-Es la verdad. ¡Lo juro!

-¡No! -gritó él, ocasionando que ella se alejara ligeramente. La soltó con brusquedad-. No te creo.

-Hijo, te está diciendo la verdad -dijo J.D.

Jake se volvió hacia su padre.

-¿Qué es lo que tú sabes sobre esto? ¿No me digas que crees esta loca historia?

J.D. no contestó inmediatamente. Recogió un documento de su escritorio y se lo ofreció a Jake.

-No creo que hayas visto esto -le dijo gravemente.

Tania esperó paralizada a que Jake mirara el papel. Era sin duda una copia del certificado de nacimiento de John. El la leyó con ira contenida.

-¿Es Diana Carr tu hermana?- Tania afirmó con la cabeza.

-¿Por qué? ¿Por qué me has hecho creer durante todos estos años que eras la madre de John?

-Porque tú eras su padre. Me lo hubieras quitado. y no tenía , familiares, ningún lugar decente donde vivir, ni medios para sostenerlo. No podía ni soñar en que me lo concedieran legalmente, siendo Jake Lassiter su padre.

-Primero -dijo Jake con helada tranquilidad -tuve que vivir con el hecho de que me habías dado un hijo ilegítimo -la amargura hacía vibrar su voz-.y ahora me dices que su madre es una muchacha a la que ni siquiera recuerdo!

Apretó el certificado de nacimiento hasta convertirlo en un bulto arrugado. La habitación se llenó de un silencio opresivo. En el siguiente instante, el papel fue lanzado al otro extremo de la habitación.

-¡Me pides demasiado! --cada músculo de su cuerpo se contrajo con violencia.

Un pequeño gemido se escapó de los labios de Tania. No podía volver a enfrentarse a él, no después del daño que le había ocasionado.

-Lo siento Jake -murmuró torpemente, alejándose rápidamente de su lado para salir por la puerta del estudio.

Capítulo 10

-¡Tania!

Era la voz enfurecida de Jake, pero ella no se detuvo. Aceleró el paso cuando notó que él la seguía. No contestó, ni siquiera cuando la llamó de nuevo.

-¡Tania, ven aquí!

Jake ya la despreciaba lo suficiente por haber rechazado su amor y su aversión debía haberse duplicado al conocer la forma en que lo había engañado durante los últimos siete años. No podía culparlo.

Preocupada como estaba por llegar a su habitación, casi tropezó con su suegra, que había salido al pasillo al escuchar la voz estridente de su hijo. Pasó rápidamente junto a ella, sin querer reparar en su inquisitiva mirada. La voz de Julia la siguió en su huída.

-Jake, ¿qué pasa? ¿Qué ha sucedido?

-Ahora no mamá -dijo él y la empujó a un lado impacientemente.

-Quiero saber qué sucede. ¡Tengo derecho a saber lo que pasa en mi propia casa! 

-Déjalo tranquilo --era la voz de J.D.

-Pero, quiero saber. ..

Una mano se alzó para silenciarla.

-Yo te lo diré. ¿Dónde está John?

-Afuera, en el jardín.

Tania escuchó las últimas palabras al llegar a su dormitorio y cerró rápidamente la puerta tras ella, pasando el cerrojo.

Un instante después escuchó los pasos de Jake y observó el movimiento de la cerradura.

-¡Abre la puerta, Tania!

-Por favor, vete, Jake. Déjame sola.

-¡Abre esta puerta o te juro que la voy a destrozar!

Ella dudó solamente un instante antes de abrir. Se apartó rápidamente de la puerta, los ojos brillantes por las lágrimas contenidas, buscando la fuerza necesaria para resistir su interrogatorio. Silenciosamente resolvió no llorar, ni intentar ganar su simpatía. No tenía derecho a ella, después de la forma en que había abusado de su confianza.

El penetró en la habitación. Tania le dejó hablar.

-Mírame, Tania --ordenó.

Se volvió lentamente hacia él. Miró sus refulgentes ojos: una sombra intensa de azul que contrastaba contra el tono bronceado de la piel.

-¿No podemos discutir esto mañana, Jake? Vas a llegar tarde a tu cita para cenar.

-En el instante en que me vaya, harás tus maletas y te irás de aquí. Vamos a terminar esta discusión ahora mismo.

-¿Qué más puedo decirte? Sólo que me siento triste y avergonzada de no haberte dicho antes la verdad.

-Creo que lo estás -se burló Jake, curvando los labios con desprecio--. De algún modo has logrado convencer a mi padre de la sinceridad de tus actos, pero ahora tienes que convencerme a mí.

-¿Convencerte de qué?

-De la razón por qué te casaste conmigo.

-Lo hice por John. Ya te lo dije. Una vez que cometí el error de decirte que era tu hijo y cuando me di cuenta de que no lo ibas a tomar a la ligera, comprendí que no tenía otra opción. Yo lo quería como si fuera mío.

-¿La idea de convertirte en la señora Lassiter no contaba para nada? -dijo él irónicamente-. ¿Ni siquiera lo que significaba vivir en un bello lugar, libre de toda preocupación financiera, convertirte en un miembro de la familia Lassiter y usar ropas que no soñabas en ponerte antes? ¿Eso, no tuvo ningún efecto en tu decisión?

El orgullo brilló resplandeciente en los ojos de reflejos dorados.

-No voy a pretender que no supiera que los Lassiter eran una familia respetable y de buena posición económica --contestó ella tranquilamente-. Pero esas cosas sólo importaban por John. Eran suyas por derecho de nacimiento.

-Es divertido ver cómo nunca dejaste de utilizarlas en ti misma -murmuró él sarcásticamente.

-Si me quieres catalogar como una vulgar calculadora y ambiciosa, no puedo detenerte, Jake. Solo puedo decirte que mi preocupación era por el futuro de John.

Jake la miró largamente, sacudiendo después la cabeza con exasperación.

-No sé por qué, pero te creo -musitó molesto. Tania no acertaba a contestar.

-Gracias -dijo en un susurro.

Jake fue hacia la ventana, contemplando ausente el crepúsculo, que llegaba a pasos agigantados.

-Pude aceptarte como la madre de John. Pude creer eso. Pero encontrarme con que se trata de alguien a quien no recuerdo... -rechazó violentamente la idea agitando la cabeza-. Quiero que me cuentes lo que sucedió aquella noche, Tania.

La seriedad de su voz la alcanzó como una mano de hielo sobre el corazón.

-Oh, Jake -murmuró como débil protesta hacia la pregunta. -¿Te dijo...te dijo tu hermana que yo era el padre?

Tania comprendió que él estaba determinado a conocer todos los detalles del asunto.

-Sí --contestó.

-Dime lo que sucedió esa noche. Dime todo lo que sepas -ordenó él ásperamente, sin volverse de la ventana.

Tania acarició amorosamente con la mirada los cuadrados hombros de Jake y la cabeza arrogantemente inclinada. Ansiaba lanzarse sobre él, rodearlo con sus brazos para librarlo de su dolor. Pero él le había pedido que lo hiriera más aún. y ella tenía que acceder. Comenzó a hablar titubeante. Decidió empezar por el principio.

-Diana y yo fuimos juntas al baile y a la feria. Ella estaba con algunos amigos cuando me encontraste. Estoy segura de que mi hermana no estaba cerca las primeras veces que me pediste que bailara contigo. Tú eras muy atractivo y encantador. Cada vez que me mirabas, parecía que me robabas la respiración. Nunca antes había conocido a nadie como tú.

-¿y por qué huiste de mí?

-Ahora pareces tonto -suspiró Tania-. Me besaste varias veces en el salón de baile, pero la última vez... fue diferente. Me asustaste. y me asusté de ti por la forma en que me hacías sentir. Deseaba que continuaras besándome. Despertaste un ardiente deseo en mí; por eso huí.

-Yo te busqué -dijo Jake con una extraña, lejana indiferencia en la voz-. ¿A dónde fuiste?

-Me fuí a nuestro automóvil. Nuestros padres nos habían dejado usar su coche y quise marcharme. Pero no pude hacerlo porque Diana no estaba conmigo. y comencé a comprender que le había dado demasiada importancia a un beso, así que regresé, aunque no inmediatamente. Estuve un rato en el estacionamiento, media hora, o tal vez más. Cuando regresé me encontré a un muchacho que conocía, cerca de la entrada. Le pregunté si había visto a Diana y me dijo que estaba en el bar. Me dirigí allí y la vi de pie,  contigo.

-¿Estás segura de que estaba conmigo? -preguntó Jake incisivamente-. ¿No podría haber estado simplemente junto a mí?

-No. Dennis, el muchacho que había encontrado en la puerta, me había seguido. Me dijo: " ¿No es ese el joven que estaba besándote hace unos minutos?". No recuerdo qué le contesté. Pero él añadió: "Es mejor que adviertas a tu hermana. A esos Lassiter les gustan las conquistas fáciles. Si una muchacha no está dispuesta a seguirlos, se buscan a otra que sí lo esté"

Jake se volvió bruscamente con expresión iracunda

-¿ y tú creíste eso?

-Ya no lo creo ahora. Pero en aquel momento lo creí y más aún por lo que sucedió.

-Así que esa es la razón por la cual me despreciabas tanto -dijo él fríamente-. Como no tuve éxito en obtener lo que quería de ti utilicé a tu hermana. ¿No es cierto que es lo que pensabas? ¿Cómo te convenciste de que tu hermana estaba conmigo?

-En el momento en que me dirigí hacia ustedes, alguien le pidió una pieza a Diana. Tú la sujetaste y le dijiste a él que se fuera, que ella era propiedad privada de un Lassiter.

Jake emitió un pesado gemido dirigiéndose de nuevo hacia la ventana.

-Más tarde pude ver a Diana a solas. Traté de advertirla sobre ti, pero no me escuchaba. Me dijo que ya tenía edad suficiente para saber lo que hacía y que me fuera a casa. Lo hice. Eran casi las cinco de la madrugada Cuando regresó. Todo lo que pudo decirme era que la ibas a volver a ver el próximo fin de semana. Luego no viniste, ni llamaste, ni escribiste. Nuestros padres fallecieron en un accidente automovilístico unas pocas semanas después, y luego ella me dijo que esperaba un hijo.

-¿Por qué no puedo recordarlo? ¿Era ella como tú? ¿Me podía haber confundido en su recuerdo contigo?

-Era morena y un poco más baja de estatura que yo. Tú habías bebido bastante cuando estabas conmigo y tenías un vaso en la mano cuando te vi con Diana.

Siguió un silencio que se extendió durante largos momentos. Tania escuchaba atenta el sonido de su propia respiración. Jake descorrió las alegres cortinas y se puso a observar a John, que jugaba entre las rosas.

-¿Por qué -dijo sin dejar de mirar por la ventana --conviniste en tratar de hacer funcionar nuestro matrimonio? ¿Fue por el bien de John también?

-No. Convine en ello al principio, porque tú dijiste que si no resultaba exploraríamos otras alternativas para terminar nuestro matrimonio. Para mí eso significaba el divorcio. Realmente lo deseaba mucho.

-¿Por qué no lo dijiste antes? -replicó Jake salvajemente-.¿O el sabor de la venganza era tan fuerte que querías verme de rodillas?

-Hace siete años yo hubiera contestado afirmativamente a esa pregunta. Hoy, hace una semana, hace un mes, ya no. Últimamente pensé que teníamos la oportunidad de realizar un buen matrimonio, que tú me tuvieras algún afecto, o tal vez el suficiente para comprender por qué te mentí al principio.

-No estimaste bien tu habilidad -replicó Jake con una risa amarga.

Sacó un cigarrillo del bolsillo y accionó el encendedor con furia.

-Cuando me dijiste que me amabas y por qué, todo lo que deseaba era encerrarme en un agujero y morir antes de que supieras la forma en que te había engañado.

-¿Por qué te preocupaste en decirme todo esto? ¿Mi padre te forzó a hacerlo?

-Me dijo que tenía que contártelo todo -admitió ella, bajando la mirada.

-Podías haber seguido haciéndome creer que John era tu hijo. ¿Por qué no lo hiciste?

Inconscientemente, ella dirigió la vista hacia la cama.

-Si no te lo hubiera dicho y me hubiera convertido en una verdadera esposa para ti, una esposa que recibiera algo más que besos -lo miró desde su profunda palidez observándolo apagar el recién encendido cigarrillo tú hubieras sabido de todos modos que  yo... yo no había sido la que había hecho nacer a tu hijo.

Jake la miró ladeando la cabeza, casi como si no comprendiera, lo que decía. Avanzó hacia ella y la tomó de los hombros. La miró intensamente.

-Quieres decir... Me estás diciendo que...

Se le escapó un gemido al leer la respuesta en su cara. Con un movimiento convulsivo la estrechó contra su pecho, sumergiendo el rostro entre el nudo de su cabello enrollado.

Ella se apretó contra él, rogando porque nunca la dejara ir,  que la retuviera a su lado para siempre. Lo sintió hablar contra su pelo, musitando su nombre.

-Quiero pedirte que me perdones -murmuró ella-. Te quiero tanto, cariño mío.

-¿Por qué? ¿Por John? ¿Todavía lo quieres?

-Lo quiero mucho. Pero mi amor por ti es algo muy distinto. Sé que no me perdonarás el haberte engañado sobre él. Pero amo, Jake.

-¡No! Yo soy el que necesita perdón, por lo que les hice a ti y a tu hermana.

-Ya no siento amargura por eso.

-Pero está aquí, entre nosotros. No podemos pretender que no sucedió. Te amo Tania, tal vez más ahora cuando me doy cuenta de lo que sacrificaste por mi hijo.

-Cariño mío -le tocó la mejilla-, ¿no es eso importante? ¿Que nos amemos?

-¡Maldita sea! ¿No comprendes? -le apartó bruscamente la mano--. Todo es tan confuso. Comprendo que no puedo esperar que me creas, pero nunca estuve con una mujer que no conociera ya el juego. Ya era suficientemente malo pensar que te hubiera tomado en una noche de borrachera. La única imagen que conservaba de entonces es la tuya. No recuerdo haber mirado a nadie más.

A Tania le dolió su angustia como propia. Todo el amor que sentía por él brilló en sus ojos al mirarlo.

-¿Tienes algún retrato de ella? -preguntó Jake en un tono apagado.- Tal vez si la viera podría recordarla.

-Está en mi bolsa -la guardaba en el vestido. Tomando la cartera de cuero, Tania buscó apresuradamente entre varias fotografías hasta encontrar la de Diana. Jake la tomó y la miró por largo rato. Movió la cabeza, dudando.

-Me es vagamente familiar -musitó, devolviéndole la foto -pero tiene tu sonrisa.

Ella iba a poner la foto en su sitio cuando él la sujetó por la muñeca.

-Espera un minuto ---le ordenó ásperamente. Miró la fotografía primero y luego a Tania.

-¿La reconoces? -preguntó ella suavemente.

-Piensa con cuidado -la miró muy de cerca-. ¿Te dijo ella que había estado conmigo aquella noche? Quiero decir, ¿te mencionó mi nombre, específicamente?

-creo que si. ¿A qué tratas de llegar?

-Te pregunto si ella dijo que estuvo con Jake Lassiter, o si pensaste que fue asi.

-No lo recuerdo. Estaba herida y amargada. No quería hablar sobre ti.

-¿Es posible que ella me llamara a Jamie?

-Jamie es tu hermano _dijo Tania frunciendo el ceño-. ¿por qué habría de llamarte así?

-porque mi hermano estaba conmigo aquella noche. Tengo una vaga idea de que no regresamos juntos al hotel, pero me imaginé que yo estaba contigo entonces.

-¡pero yo te vi con Diana!

-¿Había alguien más con nosotros?

-No puedo recordarlo -admitió ella.

-Sé que él conoció a una muchacha allí, pero yo estaba tan interesado en encontrarte que no puedo decir si era gruesa o delgada, bajita o calva -dijo Jake-. Jamie me la presentó.

-Jake ...¿a dónde iba tu hermano la noche en que murió?

-No lo sé. Creo que tenía una cita con una muchacha en algún lugar, al norte de Springfteld.

-¿Cuándo murió? No me digas la hora, sino el dia. 

-Fue un sábado -se le iluminó la cara-. El fin de semana después del baile en el que yo supuestamente me vi con Diana.

-¡Era Jamie! -exclamó con vehemencia. -Cuando ella me dijo que estaba embarazada observó Tania le pregunté si el padre era el Lassiter que había conocido en el baile. Dijo que si, y nunca más volvimos a mencionar el nombre -las piezas comenzaban a colocarse en su lugar-. Cuando nació John, Diana estaba tan enferma que yo fui quien dio la información para su certificado de nacimiento. Tu nombre. y todos estos años yo te culpé a ti -dijo ella en un susurro aterrorizado-. ¿Oh Jake! ¡Estoy tan apenada!

-Yo no lo estoy -suspiró él pesadamente-. No podemos estar seguros de que fue Jamie.

-Pero cariñito, no podemos estar seguros de que no lo fuera. Sabemos que John es un Lassiter y tu madre me ha mostrado fotografías de ustedes de pequeños. Su parecido con Jamie es asombroso.

-Su automóvil se estrelló cuando se dirigía a Sedalia. Me gustaría creer que iba a ver a Diana. Tal vez se enamoró aquella noche. Me gustaría creer eso -murmuró Jake, con una sonrisa triste-. Aunque no sea más que para aplacar mi conciencia;

-No es tan difícil de creer. Yo me enamoré de ti aquella noche, al menos durante algún tiempo.

El la atrajo gentilmente hacia sus brazos, reteniéndola tiernamente contra su pecho.

-Pienso en lo que habría sucedido si me hubieras dicho la verdad hace siete años -murmuró.

-Nunca lo sabremos -suspiró ella, pero era un suspiro de felicidad.

-Te amo Tania, mi dulce y honesta esposa. Creo que te habría amado de cualquier forma -Tania recibió un beso tentador en la boca-. y de haber sabido la verdad sobre Jamie, nos hubiéramos librado de tanta amargura y hostilidad con la que hemos vivido.

-Me gusta pensar -musitó ella, acercándose más a sus brazos- que todo esto hace nuestro amor más fuerte, porque nació y sobrevivió sin tener ningún derecho. ¿No piensas así?

La respuesta de él no necesitó de palabras para expresarse.