JANET CHAPMAN

Secretos de highlander

Highlanders en Maine Nº0

Planeta

Sinopsis

Megan escapó del excesivamente protector clan de los MacKeage para trabajar como científica en la tundra canadiense. Allí se enamora del investigador Wayne Ferris, pero éste la rechaza. Cuando regresa a Maine, sola y embarazada, conoce al nuevo jefe de policía local, Jack Stone, que no es otro que Wayne. En vez de un tranquilo científico, Jack resulta ser un agresivo detective privado que no se detendrá ante nada para recuperar a Megan, exactamente igual que haría cualquiera de los hombres del clan MacKeage, de los que había intentado escapar. Megan se resiste con todas sus fuerzas, pero no puede evitar sentirse tan atraída por él como el primer día. Y aunque Jack le asegura que la ha seguido porque la quiere ¿cómo puede Megan confiar en un hombre que oculta tantos secretos?

Autor: Chapman, Janet

©2008, Planeta

ISBN: 9788408095989

Generado con: QualityEbook v0.75

Prólogo

PARA las que acabáis de uniros a nosotras...

Hace treinta y ocho años, un anciano drùidh escocés llamado Pendaär realizó un hechizo para adelantar ocho siglos en el tiempo a laird Greylen MacKeage. Su plan era que Greylen conociera a Grace Sutter y se casara con ella con el fin de que tuvieran siete hijas; la séptima estaba destinada a ser la heredera de Pendaär.

El problema es que el día decisivo la magia se descontroló un poco, y el increíble viaje desde la Escocia del siglo xii lo realizó no sólo Greylen, también lo hicieron tres de sus hombres y seis guerreros MacBain con los que estaban peleando en ese momento. La tormenta que se impuso al tiempo absorbió hasta a sus caballos de guerra.

Al verse en una tierra nueva y extraña, los diez hombres hicieron lo que haría cualquier guerrero temeroso de Dios: buscar refugio en la iglesia más próxima. Allí conocieron al anciano sacerdote Daar, que les enseñó las costumbres de la sociedad moderna y, al final, los convenció de que su destino se encontraba al otro lado del Atlántico.

Junto con Daar, los MacKeage se trasladaron a Pine Creek, en el estado de Maine, donde compraron varios miles de acres de bosques maderables, construyeron un moderno castillo que llamaron Gù Brath, y abrieron la estación de esquí de la montaña Tarstone. Por su parte, los seis guerreros MacBain, fieles a su naturaleza testaruda, decidieron establecerse en Cape Breton, en Nueva Escocia. Cinco de ellos murieron en los dos años siguientes mientras perseguían tormentas con la esperanza de que volvieran a llevarlos a su época natural. Al encontrarse solo, Michael MacBain se mudó por fin a Pine Creek, donde adquirió una granja de árboles de Navidad lindante con la tierra MacKeage.

En El hechizo de Grey, Greylen MacKeage, completamente adaptado a la vida moderna, conoce a la científica espacial Grace Sutter y se casa con ella. Justo como le habían prometido a Pendaär los que mandan, tienen siete hijas, todas nacidas en el día del solsticio de invierno: Heather, las gemelas Sarah y Camry, las gemelas Chelsea y Megan, Elizabeth y por fin la heredera de Pendaär, Winter.

En cuanto a los demás guerreros, en Amar a Morgan, Morgan MacKeage conoce a Sadie Quill, se casan y tienen varios hijos. En ese libro es también donde Callum MacKeage se casa con Charlotte. Y por lo que se refiere a Ian... ¡bueno, tendréis que leer Tentar a un highlander para descubrir qué le ocurre!

A los pocos meses de mudarse a Maine, Michael MacBain se enamora de Mary Sutter, la hermana de Grace, pero Mary muere justo después de dar a luz al hijo de ambos, Robbie. En La boda del guerrero, cuando Robbie sólo tiene nueve años, Libby Hart llega a Pine Creek y le vuelve del revés el corazón a Michael otra vez.

Pasando a la siguiente generación, la historia de Robbie MacBain se cuenta en Tentar a un highlander. Tres años después Winter MacKeage, de veinticinco años, se encuentra cara a cara con un destino que no esperaba... ni deseaba, en Sólo con un highlander. En ese libro también conoceréis a Megan MacKeage, la (embarazadísima) hija de Greylen y Grace a quien han dejado plantada.

Y ésta es su historia, en la que Megan descubre una magia absolutamente nueva.

Capítulo 1

MEGAN MACKEAGE salió con sigilo por la puerta principal de su casa y cruzó a grandes zancadas la pasarela que guardaba la entrada. Al descubrir que ya no podía abrocharse el chaquetón, tiró de él por encima de la abultada tripa y se dirigió a la caballeriza. Hacía casi dos semanas que nadie veía a Gesader, y Megan no se creía la explicación que le había dado su hermana Winter: que la pantera semisalvaje se limitaba a esconderse de la multitud de gente que había invadido Gù Brath hacía ocho días.

El caos social comenzaba con la fiesta de cumpleaños suya y de sus hermanas, cuatro días antes de Navidad, y no tocaba a su fin hasta después de Año Nuevo. Aquella celebración anual que duraba dos semanas se había convertido en tradición desde el nacimiento de Heather, hacía treinta y tres años... Un nacimiento al que siguieron los de otros seis bebés en los diez años posteriores: todas niñas y todas nacidas el día del solsticio de invierno. A medida que las siete hijas de Grace y Greylen MacKeage crecieron y comenzaron a ir cada una por su camino, la reunión antes íntima fue ampliándose cuando las chicas regresaban cada diciembre a Pine Creek con varios maridos a remolque y una cantidad cada vez mayor de hijos tras de sí.

Dos semanas era demasiado tiempo para que Gesader no acudiera, se dijo Megan, inquieta, mientras abría de un empujón la enorme puerta de la caballeriza e iba hacia la casilla de Plumón de Ganso. Una vez allí, le dio una cariñosa palmadita en el morro al enorme caballo de tiro y, canturreando, le dijo:

—¡Hola, muchachote! ¿Te apetece ayudarme a buscar a Gesader? —Quitó la brida de Ganso del gancho que había bajo la placa de su nombre y abrió la puerta de la casilla—. La nieve sólo te llegará a la rodilla y no hay capa de hielo, así que el paseo será fácil. —Le metió el freno en la boca y le puso las correas de la brida por encima de las orejas—. No veo a ese diablo de color negro desde el solsticio y estoy preocupada por él, aunque nadie más lo esté.

Tras sacar a Ganso al pasillo, lo enganchó al cabestro y apoyó la frente en su grande y tibia mejilla.

—¿Y si está herido? —susurró—. ¿Y si se ha enredado en una trampa para coyotes o lo ha corneado un macho de alce al que intentaba cazar?

Por toda respuesta, Ganso soltó un interminable suspiro. Megan se dirigió al cuarto de los arreos y, con mucho esfuerzo, se puso a quitar la pesada silla de montar de su soporte.

—Tienes que ayudarme a escabullirme sin que me vean, Ganso, porque estoy harta de que me sermoneen diciéndome lo que debo y no debo hacer —gruñó mientras sacaba la silla—. Estoy embarazada, no impedida.

En ese momento detrás de ella una voz sonora dijo:

—Sólo te sermonean porque te quieren.

Megan giró sobre sus talones al tiempo que daba un grito ahogado y dejaba caer la silla de montar.

—Kenzie... —balbuceó.

Había conocido al imponente guerrero de las Highlands seis días antes, en la boda de Winter y Matt Gregor. Orgulloso, Matt se lo presentó a todos los que se habían reunido en la alta pradera de la montaña Bear para la boda y les explicó que era su hermano, al que no veía hacía mucho tiempo. O, para ser más exactos, su hermano de mil años... Pues a Matt también se lo conocía como Cùram de Gairn: un poderoso drùidh que se había adelantado mil años en el tiempo con el fin de engatusar a otra maga igual de poderosa... que daba la casualidad de que era Winter, la hermana pequeña de Megan, para que le ayudase a reparar un terrible daño.

La misteriosa aparición de Kenzie no había sorprendido a nadie, teniendo en cuenta que el padre de Megan, laird Greylen MacKeage, así como sus tíos Morgan y Callum MacKeage, y Michael MacBain, también eran viajeros en el tiempo.

Megan sintió que le daba vueltas la cabeza al darse cuenta de que últimamente la magia que conocía desde pequeña parecía estar disparándose sin control. O quizá la cabeza le daba vueltas porque había dejado de respirar de nuevo... algo que, por lo visto, le sucedía siempre que se encontraba cerca de Kenzie Gregor.

Con sus dorados ojos cargados de reproche, éste le dijo:

—Una lass en tu estado no debería levantar pesadas sillas de montar. —Recogió la silla, volvió a colocarla en el soporte, se dio la vuelta y salió del cuarto de los arreos—. Y tampoco deberías montar a caballo.

Mientras clavaba la vista en la puerta por la que él había desaparecido, Megan inspiró hondo y contó hasta diez, pero al oír que Ganso volvía con paso lento a su casilla, perdió lo que le quedaba de paciencia. Salió corriendo al pasillo, le quitó a Kenzie las riendas de la mano y volvió a llevar el caballo al cabestro.

—Soy muy capaz de decidir lo que debo y no debo hacer —dijo, mientras volvía a entrar a grandes zancadas en el cuarto de los arreos.

Kenzie arqueó una ceja al ver su mirada feroz, y sus dorados ojos se iluminaron de regocijo.

—Comprendo que apenas llevas una semana en este siglo —prosiguió ella—, pero no tardarás en descubrir que en estos mil años las cosas han cambiado. Embarazadas o no, las mujeres del siglo xxi no quieren que los hombres les sermoneen. Sabemos cuidar de nosotras mismas.

—Sin embargo lo normal parece ser el matrimonio —replicó él—, y eso implica que todavía hacen falta dos para criar a un bebé... —Posó la mirada en su tripa y se puso a trajinar por la cuadra antes de volver a su lado—. Pero no veo a ningún marido por aquí ayudándote.

Megan sintió que una oleada de calor le ruborizaba las mejillas. Por muy civilizado que pareciera Kenzie con su ropa moderna, su cara bien rasurada y su pelo corto, seguía teniendo la mentalidad de un antiguo.

—Me da igual que tengas más años que el mismísimo Matusalén, no tienes derecho a entrometerte en mis asuntos.

Dio media vuelta y sacó a Ganso hasta la escalera de montar, pero antes de que pudiera quitar la nieve de los escalones, de pronto unas grandes manos la subieron al lomo del caballo. Y antes de que acabara de chillar de sorpresa, Kenzie se había montado de un salto detrás de ella.

—¿Entonces adónde vamos? —preguntó él con un suspiro de resignación, quitándole las riendas de las manos.

Megan no movió un músculo.

—No vamos a ningún sitio. Tú vuelves a la casa y yo voy a subir a la montaña Tarstone a buscar a... a mi gato.

Sin hacer caso de su rechazo, su inesperado acompañante echó a andar a Ganso hacia las pistas, abarrotadas de esquiadores que disfrutaban de las vacaciones navideñas.

Como tenía mucha experiencia en tratar con hombres de ideas antiguas, Megan se dio cuenta de que no se desharía de él fácilmente; más le valía aprovecharse de su interés por ayudarla... además del calor que su enorme cuerpo irradiaba como si fuera un alto horno. Y, bueno, a lo mejor a Kenzie se le había pegado parte de la magia de su hermano y hacía aparecer a Gesader.

Alargó el brazo por delante de la mano de él para tirar de las riendas e hizo girar a Ganso hacia la estrecha pista forestal que subía por la arbolada ladera del Tarstone.

—Por el otro lado —dijo—. Es probable que Gesader esté escondido en el bosque; no le hacen mucha gracia las multitudes.

Kenzie metió al percherón por el camino forestal lleno de nieve.

—En esta época del año la mayoría de los gatos están acurrucados delante de un fuego, en lugar de afanarse andando por una nieve más alta que ellos.

—Gesader no —dijo Megan, al tiempo que se decía que montar a pelo era mucho más práctico que usar una silla; entre el calor de Ganso debajo y el de Kenzie envolviéndola, a ella sí que le parecía estar acurrucada delante de un fuego... O si no, era que sus hormonas le daban guerra de nuevo—. Si procedes de la Escocia del siglo x, ¿cómo es que hablas inglés tan bien?

Kenzie alargó la mano con que la sujetaba, la subió hasta el cuello abierto del chaquetón e intentó cerrarle el botón de arriba.

—Llevo varios años practicando. Deberías abrocharte —dijo.

Ella le apartó la mano.

—No puedo: la tripa está creciéndome demasiado. ¿Entonces hace varios años que sabías que ibas a venir a este siglo? ¿Por eso necesitaba Matt la ayuda de Winter? El terrible trastorno que le hizo al continuo devenir y que estuvo a punto de matar todos los árboles de la vida... ¿fue sólo para traerte aquí?

Kenzie tiró de ella, se la pegó al pecho y le rodeó la dilatada cintura con el brazo.

—Más o menos. «Gesader» es una antigua palabra gaélica. ¿Por qué le has puesto a tu gato «Hechicero»?

Con mucho teatro, Megan cambió de postura y se inclinó hacia delante para volver a agarrar las crines de Ganso. Kenzie Gregor era prácticamente un desconocido y, sin embargo, actuaba como si hiciera años que fueran amigos.

—El nombre se lo puso mi hermana, porque en realidad es su mascota. Yo volví a Pine Creek hace sólo cuatro meses, pero como este otoño Winter ha pasado tanto tiempo con Matt, daba la impresión de que Gesader prefería mi compañía a la suya. Y además no es un gato casero: es una pantera.

—¿En Maine hay panteras? —preguntó Kenzie con curiosidad.

—No. Tenemos linces y linces rojos, y alguna vez se han avistado pumas, pero panteras no. —Megan sonrió—. Nuestro primo Robbie MacBain adelantó a Gesader en el tiempo hace tres años, cuando era un cachorrito pequeñín. Robbie es nuestro guardián residente que se encarga de mantener a raya a Pendaär... O lo era, antes de que Pendaär perdiera todos sus poderes mágicos. —Se encogió de hombros—. Ahora imagino que debe protegernos de Winter y tu hermano. Es el comerciante en maderas que está casado con Catherine, y además el padre de Angus, que es el bebé.

—Sí, ya me acuerdo; te subió en brazos a la cama anoche, cuando te quedaste dormida en la butaca. —Kenzie soltó una risilla—. Y Pendaär es ese anciano sacerdote cascarrabias que siempre es el primero en sentarse a la mesa y el último en levantarse, y que no para de observarme como si creyera que quiero robarle los mismísimos bigotes.

Megan se rió.

—Ése es Pendaär, aunque todo el mundo lo llama Padre Daar cuando hay modernos cerca. Era un poderoso mago antes de que le transmitiera la magia a Winter. Fue el que trajo a mi padre y a mis tíos a este siglo hace casi cuarenta años. Aunque más bien... a menudo fastidiaba sus hechizos, y acabó trayendo aquí a otros tres MacKeage, así como a seis guerreros MacBain y a todos sus caballos de guerra. —Se volvió para mirar a Kenzie—. En esa época los MacKeage y los MacBain estaban en guerra, pero Michael y mi padre se declararon la paz hace años. Los MacKeage se establecieron aquí en Pine Creek cuando compraron la montaña Tarstone. Construyeron Gù Brath, pusieron en marcha la estación de esquí y luego decidieron buscar esposas para reconstruir su clan.

Kenzie meneó la cabeza.

—Pero, en vez de eso, tu pobre padre engendró siete hijas.

Megan le lanzó una rápida mirada con el ceño fruncido y volvió a fijar la vista hacia delante.

—Otra cosa que descubrirá usted sobre las mujeres del siglo xxi, señor Gregor, es que lo de tener un montón de hijos varones ya no es importante. Gracias a la tecnología moderna, con frecuencia ser mujer es más una fuerza que una debilidad: las mujeres pueden hacer todo lo que hacen los hombres. —Le lanzó una rápida sonrisa de satisfacción por encima del hombro—. Y además la mayoría de las veces lo hacemos mejor.

Con el hermoso rostro bañado en el sol de la tarde, él echó atrás la cabeza y se rió. Al instante Megan volvió a mirar hacia delante y empezó a llamar a Gesader.

—Has dicho que al anciano sacerdote lo llamáis «Padre Daar» cuando están cerca los modernos. ¿Qué quieres decir con eso de «modernos»? —preguntó Kenzie aprovechando una pausa entre llamadas.

—Así es como mi padre y mis tíos se refieren siempre a la gente de aquí. Los que han viajado en el tiempo son los antiguos, y todos los de este siglo, los modernos. ¿Cómo fue lo de viajar en el tiempo?

—Terrible. Aterrador. Algo que no me gustaría repetir nunca.

—Una vez la esposa de Robbie, Catherine, retrocedió con él sin querer, y dijo que tampoco quería volver a hacerlo. También dijo que cuando fue a parar a la Escocia del siglo xii estaba desnuda...

Mientras pronunciaba las últimas palabras, Megan dejó ver una amplia sonrisa.

—¿Por eso tuvieron que casarse ella y MacBain?

—No. En realidad hoy día los hombres y las mujeres incluso hacen el amor sin que haya boda... y no es que eso sea asunto tuyo.

—¿Todavía hablamos de Robbie y Catherine? —preguntó Kenzie en voz baja—. Sí que te pones quisquillosa sólo con oír hablar de matrimonio, lass. ¿Por qué? ¿El padre de tu bebé no te ha pedido que te cases con él?

—¡Eso no es asunto tuyo!

—Ahora somos parientes, ¿no? ¿No te convierte eso en asunto mío?

—Tu hermano está casado con mi hermana —contestó ella—. Eso no es que nos convierta precisamente en primos carnales.

Al momento Megan se tapó la boca con la mano. ¿«Primos carnales»? ¿Pero cómo diablos se le había ocurrido aquello?

Kenzie se rió tan fuerte que, si no llega a estar rodeándola con su recio brazo, se habría caído de Ganso.

—No —dijo entre risas—, eso no nos convierte en primos carnales. —El brazo con que la ceñía se tensó—. Bueno, ¿y dónde está el padre de tu bebé?

—Ardiendo en el infierno, espero —le espetó ella, enojada.

—Dime dónde está e iré a por ese malnacido.

—¿Para qué? —farfulló ella, mirándolo por encima del hombro.

—¡Para que se case contigo!

Megan inspiró hondo y volvió a mirar hacia delante, recordándose de qué siglo procedía Kenzie.

—Jamás consideraría casarme con un hombre que no me ama.

—El amor no tiene nada que ver con esto, lass. Vais a tener un hijo juntos, queráis o no.

—Soy muy capaz de criar a mi hijo sin él.

—No lo dudo. ¿Pero no se merece tu bebé conocer a su padre?

—Él o ella tendrá docenas de tíos y primos varones. Tengo a toda una familia que me ayudará aquí en Pine Creek. Si alguna vez a Wayne Ferris le nace una conciencia y decide que quiere conocer a su hijo o hija, ya trataré con él; mientras tanto no quiero nada con ese majadero.

—¿Sabe lo del bebé?

—Sí.

Kenzie se quedó callado un rato; luego, en voz baja, dijo:

—A nuestra hermana la abandonó el padre del bebé. Se llamaba Fiona y no tenía familia que la ayudara. Matt y yo estábamos lejos, combatiendo en guerras, y nuestra madre había muerto el año anterior. Fiona sólo tenía a nuestro padre, y tengo entendido que para entonces ya había empezado a perder la cabeza.

—¿Qué le pasó a ella?

—Murió al dar a luz, y su bebé murió poco después.

Megan se abrazó la abultada tripa.

—Lo lamento muchísimo. Creo que eso explica por qué estás tan preocupado por mí. —Le sonrió con expresión tranquilizadora—. Pero de verdad que estaré bien.

Con paso lento, Ganso llegó a una loma azotada por el viento, y el bosque se abrió a una vista espectacular del lago Pine, que quedaba casi trescientos metros por debajo. Kenzie detuvo el caballo, desmontó y le ayudó a bajar.

—Sí, estarás bien. Me aseguraré de que así sea —dijo—. Bueno, y en cuanto a Gesader —añadió, mientras le agarraba los hombros con suavidad—... tengo, eh... tengo que explicarte una cosa sobre tu mascota extraviada, lass.

Jack Stone apoyó los brazos en la portezuela del coche patrulla para no moverse y enfocó los prismáticos hacia la cara norte de la montaña Tarstone. Comenzó la búsqueda por las estrechas franjas de nieve que se extendían desde la cumbre hasta el pie. Haciendo caso omiso de los esquiadores, buscó un movimiento más significativo, algo que se moviera sobre cuatro patas. Una vez convencido de que el caballo no subía por el borde de las pistas ni por los caminos de telesquí, Jack realizó una panorámica hacia el oeste por encima de las tupidas píceas y pinos, deteniéndose en los aislados claros del bosque el tiempo suficiente como para decidir que en ninguno había nadie.

—Vamos, cariño. ¿Dónde te has metido? —dijo en voz baja—. ¿Y con quién cabalgas?

Siguió abriéndose paso por la montaña, aunque sabía que localizar a su objetivo en aquel accidentado terreno era más o menos tan fácil como encontrar a un adolescente fugitivo en la ciudad de Nueva York. Pero como más de una vez había tenido éxito precisamente en esas circunstancias, prosiguió su metódica búsqueda con la paciencia de un cazador que no está acostumbrado a fracasar.

—¡Bingo! —dijo cuando al cabo de diez minutos el caballo con dos jinetes se asomó a una loma de granito a mitad de la montaña. Entonces echó los prismáticos en el asiento del coche patrulla, fue dando grandes zancadas hasta la parte trasera del todoterreno azul y blanco, abrió el maletero y cogió la funda del rifle. Tras mirar a un lado y otro de la apartada carretera, sacó el potente rifle que no le habían entregado junto con las esposas y la insignia la semana anterior, cuando se convirtió en jefe del nuevo cuerpo de policía de Pine Creek.

Con un resoplido burlón descorrió el cerrojo del rifle para abrirlo. Menudo cuerpo... Exactamente estaba al mando de un ayudante recién salido de la academia y de una administrativa con pinta de abuela.

Igual que los vecinos municipios de Lost Gore y Frog Cove, Pine Creek había ido creciendo a pasos agigantados, según le explicaron a Jack los concejales del pueblo durante su entrevista. Y aunque las tres pequeñas comunidades turísticas contaban con el respaldo del sheriff y la policía del Estado, deseaban poder llamar a su propio brazo de la ley cuando a alguien le parecía divertido intercambiar objetos personales entre los ciudadanos.

Aquéllas habían sido las palabras exactas que emplearon los concejales. En realidad no se había robado nada; simplemente se habían redistribuido entre diversas casas, campamentos de verano y comercios unas cuantas parrillas de gas, juguetes, buzones y decoraciones navideñas. Jack estuvo a punto de ofrecerse a aceptar el trabajo gratis, en vista de que la oleada de delincuencia más peligrosa de Pine Creek no era más que una pandilla de adolescentes aburridos.

De nuevo fue a la parte delantera del todoterreno y se apoyó en el capó para mirar por la mira telescópica acoplada al cañón del rifle. Vio el caballo, ahora sin jinete, y luego a las dos personas que estaban de pie junto a él. Sin apartar el ojo de la lente, subió el aumento hasta que al fin Megan MacKeage quedó perfectamente enfocada.

Jack contuvo el aliento al verla. El rojo cabello que le llegaba a los hombros no paraba de revolotearle en la cara, a pesar de sus esfuerzos por remetérselo tras las orejas; tenía las mejillas, levemente pecosas, arreboladas de frío, y los ojos, que Jack sabía que eran de un verde que llamaba la atención, entornados para protegerse del sol de mediodía, mientras alzaba la vista hacia el hombre que le sujetaba los hombros.

Jack había incluido la estación de esquí del Tarstone en sus rondas diarias porque estaba bastante seguro de que, aunque pasara en coche por delante, Megan no lo reconocería. Ver a la gente fuera de su entorno habitual, en particular si habían cambiado de aspecto tanto como él, siempre facilitaba la tarea de esconderse a la vista de todos.

Esa mañana, mientras atravesaba sin prisas el aparcamiento del complejo turístico, había visto a Megan salir de su casa a caballo, acurrucada en el pecho de un hombre al que no había visto nunca en el pueblo. A Jack se le daban bien las caras, posturas, gestos y herencias genéticas, y aunque estaba a unos doscientos metros de distancia, no observó ningún parecido entre aquel tipo y los MacKeage o los MacBain que conocía, aparte del tamaño.

En ese momento dirigió la potente mira telescópica del rifle hacia él. Sin duda aquel malnacido era grande: al menos superaba en treinta centímetros el metro sesenta de Megan. Tenía los hombros anchos y la complexión de alguien a quien Jack querría tener de su lado en una pelea.

¿Un primo? ¿O un tío, quizá?

¿O un novio?

El sonido de un vehículo que se acercaba desde el pueblo puso fin a su vigilancia, así como a sus conjeturas. Dando grandes zancadas, fue a la parte trasera del todoterreno, volvió a meter el rifle en la funda y bajó la puerta del maletero justo cuando una furgoneta azul y blanca doblaba la curva y se detenía derrapando.

El agente Simon Pratt salió de la nube de nieve pulverizada que él mismo había formado y se asomó a la abierta portezuela delantera del todoterreno de Jack.

—No le funciona la radio. Oiga, si ni siquiera está encendida... —dijo, mientras alargaba la mano hasta la consola; se enderezó y miró a Jack con el ceño fruncido—. Ethel y yo llevamos toda la mañana llamándolo al móvil y a la radio, y me he pasado dos horas buscándolo.

Jack se sacó el móvil del bolsillo para comprobar la cobertura... y descubrió que tampoco estaba encendido. Antes de volver a metérselo en el bolsillo, lo conectó.

—Perdón —dijo—. ¿Y qué pasa?

—Anoche entraron a robar en la panadería. Aquello está hecho un desastre.

—¿Que han entrado a robar? ¿Y han destrozado el local? —preguntó, sorprendido—. Pero no suelen actuar así: por lo general sólo se llevan cosas que haya en el exterior.

Simon se encogió de hombros.

—La panadería no abre los lunes, de modo que la dueña no ha llegado hasta esta mañana a las ocho. Tenía pensado ponerse al día con el papeleo, pero se ha encontrado con que habían roto la puerta trasera para entrar y casi todas las existencias estaban esparcidas por todas partes. Ha llamado a nuestra oficina, y desde entonces estamos buscándolo Ethel y yo. Estábamos a punto de llamar al sheriff.

—¿Por qué?

Su pregunta dio la impresión de sobresaltar a Simon.

—Porque no lo encontrábamos a usted.

Jack le dirigió una penetrante mirada.

—¿Cómo es que no se le ha ocurrido, sencillamente, ir a la panadería sin mí a ocuparse del lugar de los hechos?

—Ah, claro, pero es que eso ya lo he hecho; es decir, he protegido el lugar de los hechos. He rodeado el local con cinta y le he dicho a la dueña que ponga en el escaparate delantero un cartel de «Cerrado hasta nuevo aviso».

Jack quitó los prismáticos del asiento y se metió en el coche patrulla.

—Entonces vamos a echarle un vistazo a su lugar del delito. Por el camino, trate de recordar lo que le enseñó la academia sobre cómo tramitar un robo con allanamiento de morada.

—¿«Mi» lugar del delito? —Simon parecía sobresaltado otra vez.

—Usted ha cogido la llamada, ¿no?

—Bueno, sí, pero usted es el jefe.

—Y no siempre estaré disponible, ¿verdad? Así que, puesto que es usted el segundo al mando, cuento con que haga frente a cualquier cosa que surja. —Arqueó una ceja—. Se licenció usted con honores, ¿verdad?

Simon enderezó los hombros.

—Hasta dormido podría ocuparme de ese lugar de los hechos.

—Pues seguiré su ejemplo —dijo Jack, al tiempo que cerraba la portezuela.

Observó a Simon, que retrocedía hasta su furgoneta dando grandes zancadas con aspecto de haber crecido sus buenos cinco centímetros. Con el ceño fruncido, Jack le echó una última ojeada a la Tarstone, hizo girar la llave en el contacto, metió una marcha y pisó el acelerador.

Vaya que sí; desde luego que seguiría el ejemplo de Simon. Porque, a pesar de lo que daba a entender su curriculum, él no sabía un pimiento sobre cómo ocuparse de un lugar del delito, pues sus habilidades cubrían un campo absolutamente distinto.

Capítulo 2

MEGAN miró a Kenzie como si acabara de brotarle otra cabeza, y Kenzie se obligó a quedarse totalmente quieto, aunque deseaba estrecharla contra su pecho para calmarle el susto. Claro que también tenía las mismas imperiosas ganas de correr a meterse en el bosque, avergonzado. Al darse cuenta de que la tenía agarrada muy fuerte de los hombros, retrocedió y se puso las manos a la espalda. Sólo podía imaginarse cómo se sentía Megan. En realidad, hasta que no pronunció las palabras en voz alta, incluso él empezaba a creer que todo aquello no había sido más que una pesadilla de doscientos años.

—T-tú n-no puedes ser Gesader —susurró ella con la cara pálida como la nieve—. Lo conozco desde que era un cachorro.

—Me conoces a mí, lass. Sólo tienes que mirarme, Megan, para darte cuenta de que es verdad. ¿No son éstos los ojos de tu mascota? —Kenzie se tocó la cara debajo de un ojo y luego se llevó la mano al corazón—. Yo soy el cachorro de pantera que MacBain adelantó desde la Escocia del siglo xii.

Ella dio un paso atrás, como si intentara distanciarse de sus palabras. En un susurro apenas audible, repitió:

—Pero tú no puedes ser Gesader. —Retrocedió otro paso.

Por fin sus ganas de consolarla se impusieron, y, con la velocidad del rayo, Kenzie avanzó y la tomó en sus brazos. Al instante Megan empezó a forcejear, de modo que él se limitó a sentarse en la nieve con ella en el regazo.

—Yo estaba muñéndome en el campo de batalla cuando Matt me encontró, hace mil años —le explicó—, y ése fue el día en que mi hermano hizo su trato con la Providencia.

Ella se quedó quieta, con la mirada fija hacia delante, hacia el lago Pine; por lo visto su curiosidad anulaba su espanto.

—Matt no tenía forma de saber lo que desencadenaría su petición —prosiguió él—. Yo era la única familia que le quedaba y estaba mortalmente herido, así que mi hermano aceptó su vocación como poderoso drùidh con la condición de que me perdonaran la vida.

Ella siguió callada y rígida en su abrazo. Él inspiró hondo y continuó:

—Sólo que yo ya empezaba a dirigirme hacia una luz increíblemente brillante, ¿sabes?, que me brindaba un maravilloso alivio. —Se inclinó para estar más cerca, y su barbilla le rozó el cabello—. Ansiaba sentir lo que esa luz me prometía, pero por lo visto Matt me necesitaba más... Sólo que ya era demasiado tarde para que yo siguiera viviendo como Kenzie Gregor. Me quedé flotando, perdido, durante lo que me pareció una eternidad hasta que, de repente, me convertí en un potrillo, nacido de una yegua allí mismo, en el campo de batalla.

Bajito, Megan dio un grito ahogado.

—Pasé los siguientes doscientos años siendo distintos animales. Viví, morí y volví a nacer centenares de veces, como criaturas salvajes y domésticas.

Con voz desprovista de toda emoción, ella dijo:

—Entonces Matt no consiguió nada. Tú no eras Kenzie: eras un animal.

—Sí, pero seguíamos reconociéndonos, lass. Y además cuatro veces al año, en los solsticios y los equinoccios, de nuevo me convertía en hombre durante veinticuatro horas.

—Entonces, ¿el que te convirtieras en... en animal alteró el continuo devenir de la vida?

Él le apartó un mechón de pelo de la cara y se lo remetió detrás de la oreja.

—El trato de Matt con la Providencia no tomó en cuenta en absoluto mi libre albedrío, Megan. No se me dio la oportunidad de decidir si prefería morir o vivir siendo un animal.

Ella volvió la cabeza para mirarlo.

—¿Qué habrías elegido?

—La muerte. Y eso hice por fin al cabo de dos siglos: le rogué a Matt que encontrara el modo de permitirme morir una última vez, preferiblemente como hombre. Entonces se dio cuenta de que necesitaba ayuda para deshacer su error y empezó a idear la forma de reunirse con tu hermana. Por eso atrajo a Robbie MacBain de vuelta hasta la Escocia del siglo xii para que trajera a esta época la raíz principal de su árbol de la vida... y, además, a mí.

—¿Por qué necesitaba la ayuda de Winter, si es un drùidh tan poderoso?

—Además de drùidh, Matt también es guardián, y los guardianes no pueden entrometerse en nuestras vidas. Sólo nos protegen de la magia.

—¿Él se entrometió en la tuya?

—Sí. Y alteró tanto el continuo devenir de la vida que estuvimos a punto de pagarlo todos. —La estrechó suavemente—. Pero gracias a tu sabia y muy testaruda hermana, todo ha salido bien. Yo vuelvo a ser yo mismo, moriré de muerte natural una última vez, y, junto con la Providencia y un poquito de ayuda de Tom el Hablador, ahora Matt y Winter tienen un árbol de la vida aún más poderoso.

De repente Megan salió como pudo de su regazo y, mientras se volvía a mirarlo con la cara ruborizada, gritó:

—¡Winter! ¡Ella lo sabía desde el principio! ¡Llevo toda la semana preocupadísima por Gesader, y ella ni siquiera me ha dicho que tú eras él! —Tan rápido como había surgido su enfado, palideció de nuevo; su voz se convirtió en un susurro al tiempo que señalaba a Kenzie con un dedo acusador—. Llevo llorándote encima estos cuatro meses... ¡Si hasta has dormido en mi cama!

Inquieto por si se echaba atrás y se caía por el borde de la loma, Kenzie se puso de pie y fue hacia ella.

—Como pantera, Megan —dijo—, no como hombre.

—Te he contado mis secretos más profundos, más ocultos. —Ella retrocedió otro paso—. Yo...

Kenzie se abalanzó, alargando las manos para cogerla, en el preciso momento en que Megan se dio cuenta del peligro. Pero en lugar de agarrarse a él para sostenerse, empleó su impulso para hacerle perder el equilibrio a él. Y, tras darle un empujón sorprendentemente fuerte en el pecho, echó a correr y se alejó.

Por su parte, Kenzie se cayó de la loma y fue a parar a un ventisquero tan alto como él.

—¡Megan! —gritó—. ¡No corras, lass!

Ella se asomó por encima del borde y, al ver que no había caído lejos pero que estaba totalmente atrapado, desapareció.

—¡Megan!

Pero ella no regresó.

—¡Ganso! —gritó Kenzie, mientras echaba el cuerpo de un lado a otro para liberarse del ventisquero.

La cabeza del caballo apareció por encima del borde de la loma, y sus cascos tiraron más nieve suelta.

—Ya volveré solo. Tú ve a alcanzar a tu ama y llévala a casa.

El caballo desapareció y Kenzie dio un resoplido. Así que Matt tenía razón: sí que de verdad sabía hablar con los animales.

Jack contempló la pequeña cocina de la panadería y bistrot del lago Pine.

—¿Qué es ese olor? —les preguntó a las dos personas que lo miraban fijamente; por lo visto esperaban que dijera algo propio de un jefe de policía.

—Yo también lo he notado en cuanto he entrado esta mañana —dijo Marge Wimple, la menuda y canosa dueña de la panadería, que enseguida frunció la nariz—. Huele a agrio.

—Como a vegetación podrida o algo así, sólo que rociada con azúcar —añadió Simon Pratt.

—Vayan a detener a ese niñato de Tommy Cleary ahora mismo —dijo Marge—. Todo el mundo sabe que es el cabecilla, y además la casa de los Cleary está justo al lado de una ciénaga: de ahí es de donde viene ese olor. ¿En qué otro sitio va a haber barro en pleno invierno? —añadió, tras señalar una mancha marrón en el suelo; luego apuntó con el dedo a Jack—. Métale el miedo en el cuerpo a Tommy y haga que le diga quiénes son sus cómplices. ¡Pero mire lo que le ha hecho a mi tienda! —Paseó la llorosa mirada por aquel desbarajuste—. Tardaré una semana en limpiar el local y otra semana en reabastecer todas mis existencias. Eso son dos semanas perdidas, justo en mitad de la temporada de más negocio...

Jack se agachó para tocar una de las manchas marrones.

—Necesito algo más que el hecho de que viva cerca de una ciénaga para llevar a Tommy Cleary a la comisaría a interrogarlo. —Olfateó el barro—. Desde luego esto es de una ciénaga, pero no es el olor que sigue estando en el aire. —Vio una sustancia viscosa en el borde de la vitrina rota de los donuts y se acercó a olfatearla—. Viene de aquí.

Al tiempo que pronunciaba las últimas palabras se echó a un lado y, con un gesto, le indicó a Simon que la oliera. Simon se apresuró a hacerlo y se puso derecho de un brinco.

—¡Caramba! —dijo—. Qué peste. ¿Qué es?

—Eso tendrá que decírnoslo el laboratorio.

—¿Qué laboratorio? —preguntó Simon.

Jack miró a su ayudante frunciendo el ceño.

—El Estado tiene un laboratorio de medicina forense que podremos usar, ¿verdad?

—Ah, sí. Claro. —Simon fue a toda velocidad hasta su maletín de recoger pruebas—. Le diré a Ethel que los llame para averiguar cómo les mandamos las cosas.

—Le digo que es ese chico Cleary y sus hermanos —dijo Marge—. Joan Cleary deja que esos chicos anden sueltos como una panda de salvajes. Todo el mundo sabe que fueron ellos los que me robaron el rótulo el mes pasado, y además los que se llevaron la cuerna de alce de la fachada de la tienda de Rose Brewer. Tardamos toda una semana en recuperar nuestras cosas; un pescador las encontró colgando de su cabaña del lago a tres kilómetros de la ribera. —Con paso airado, se acercó a Jack—. Lo hemos contratado a usted para que detenga estas tonterías, pero no hacen sino empeorar. —Volvió a levantar el dedo con la clara intención de darle en el pecho, pero cuando su mirada se encontró con la de él, cambió de opinión—. ¿Qué va a hacer con esto, jefe Stone?

—El ayudante Pratt y yo vamos a investigar a fondo su robo, señora Wimple. Recogeremos huellas dactilares y pruebas, echaremos un vistazo por ahí y hablaremos con la gente por si alguien ha visto algo. Cuando le demos el visto bueno, probablemente en algún momento de mañana por la mañana, ya puede empezar a limpiar. —Le dirigió lo que confió en que fuese una sonrisa propia de un jefe de policía—. La mantendremos informada de lo que ocurra. Gracias por su importante colaboración, señora Wimple.

Mientras terminaba de hablar se dirigió hacia la puerta trasera de la panadería y se detuvo junto a Simon, que estaba raspando un poco de barro y metiéndolo en una bolsa de plástico.

—Hágale una foto con esa cámara digital nuevecita. —Con la cabeza señaló hacia el gran maletín de recoger pruebas... que sería una estupenda caja para los aparejos de pesca—. Haga unas cuantas aquí dentro, luego saque unas cuantas más del parque de fuera, de la fachada y de la trasera de la tienda.

—Claro, Jefe.

—Me llamo Jack —le dijo a Simon por enésima vez—. Los blancos dejaron de llamarnos «jefe» hace varias décadas ya.

Simon abrió los ojos como platos.

—¿E-es usted indio? —balbuceó, mientras la cara se le ponía de un rojo oscuro.

—Medio cree canadiense —dijo Jack—. Así que deje ya lo de «jefe», ¿quiere?

—Sí, señor.

Jack dio un bufido y salió agachándose por debajo de la cinta que aislaba la escena del crimen. Luego se puso las gafas de sol, se detuvo en mitad del callejón que discurría entre las tiendas y el lago Pine y echó un vistazo a la zona comercial del centro urbano. A las fachadas de la parte de la calle se les había dedicado mucho dinero, pero las traseras de los edificios eran todavía más impresionantes. Nada de callejuelas llenas de contenedores de escombros o de reciclaje. Las tiendas estaban a cincuenta metros de la costa, y el pueblo había sacado provecho de ello construyendo un parque con bancos, ajardinándolo con árboles y, además, colocando en puntos estratégicos diversos artefactos de explotación forestal. La panadería y bistrot del lago Pine quedaba flanqueada por una tienda de objetos de artesanía, una galería de arte, una armería y, por fin, un restaurante con grandes ventanales que daban al lago.

—Averigüe si esa barandilla ya estaba rota o si el boquete es nuevo —le dijo Jack a Simon cuando el ayudante salió con la cámara—. ¿La mancha que hay en la jamba es también de ese cieno?

Simon se inclinó más cerca a mirar, pero al instante se echó atrás.

—Es lo mismo, ya lo creo.

—Hágale una foto —le ordenó Jack, al tiempo que se volvía para escudriñar la nieve—. ¿Qué le parece esto?

Simon se acercó junto a él y entornó los ojos para mirar adonde Jack señalaba.

—Eso son huellas.

—¿Pero qué clase de huellas? —preguntó Jack; con cuidado pasó por encima del montón de nieve que había junto a ellas y las siguió, adentrándose en la capa de nieve inmaculada mientras estudiaba el terreno en un círculo de quince metros—. Empiezan aquí de pronto. —Señaló el suelo—. Salen de la nada, como si algo llegara volando, aterrizara aquí y luego caminara hasta la panadería. Haga una foto de esto también —dijo, poniéndose en cuclillas sobre uno de los agujeros—. No distingo la forma de la huella porque han arrastrado algo por encima.

Simon tomó varias fotografías y luego siguió fotografiando el camino que hacían las huellas. Sin dejar de trabajar, preguntó:

—Son demasiado grandes para ser de un pájaro. ¿Una de esas cometas de esquí, a lo mejor? ¿O un ultraligero? Los fines de semana vuelan un montón de ultraligeros caseros por el lago.

—¿Alguno de la familia Cleary? —preguntó Jack mientras volvía hacia la helada costa.

—No. Los Cleary apenas se las arreglan para comprar comida. Una avioneta habría hecho ruido; quizá alguien oyera algo.

Jack meneó la cabeza.

—No hay huellas de dónde despegó de nuevo. Quienquiera que viniese aquí, se fue caminando.

—O usó la calle principal como pista de despegue.

Jack se lo pensó un momento.

—Un ala delta o una cometa grande tienen más lógica que una avioneta, aunque sea pequeña. Y, además, arrastrar un planeador dejaría esas marcas —volvió a menear la cabeza—, pero es una forma muy poco corriente de ir a robar. Quizá las huellas no tengan nada que ver con nuestro robo.

—Pero van directamente a la panadería —señaló Simon.

—¿No han entrado a robar en ninguna de las otras tiendas?

—No. He comprobado las tiendas a ambos lados de la calle, y todo está justo como los dueños lo dejaron anoche.

Jack miró el concurrido lago, salpicado de diminutas islas, motonieves que pasaban a toda velocidad, cabañas de pesca e incluso unas cuantas furgonetas con quitanieves acoplados. Diablos, aquello estaba más concurrido que la calle principal... Volvió a mirar a la panadería. Bueno, ¿qué había hecho que una pandilla de adolescentes aburridos pasaran de gastar unas cuantas inofensivas bromas al allanamiento de morada?

¿Y, además, qué diablos había dejado aquellas huellas?

Capítulo 3

—SABÍA que te encontraría aquí abajo.

Megan alzó la vista de la pantalla del ordenador, miró un instante a su hermana con el ceño fruncido y volvió a la página de Internet.

—Vete —dijo.

Por supuesto, Camry no le hizo caso. Entró como si tal cosa en el laboratorio de ciencias de Gù Brath, acercó una silla y apoyó la barbilla en las manos mientras observaba detenidamente la pantalla.

—Me preguntaba cuánto tardarías en cansarte de trabajar en la galería de Winter. —Alargó la mano y le dio a una tecla para desplazarse por la página—. Me sorprende que hayas tardado tres meses. La Isla de Pascua no... —murmuró, dándole a la tecla otra vez—, ni Costa Rica tampoco: hace demasiado calor. ¡Ahí! —Señaló la nueva página de internet—. Ve a contar pigargos de Steller a la costa de Liberia. Desde luego está lo bastante lejos como para darnos a todos una lección.

Megan alargó la mano y apagó el monitor.

Al instante Camry volvió a encenderlo.

—No, creo que has dado en el clavo, Meg, debes echar a correr todo lo rápido y lo lejos que puedas, y al diablo con todo el mundo. Eres una mujer adulta, así que, ¿para qué perder el tiempo aquí, aguantando los mimos de una familia que te quiere?

Megan bajó la mirada a su regazo.

—Esto está acabando conmigo, Cam. Mamá y papá me tratan como si fuera una frágil pieza de cristal: temen que me haga añicos sólo con una mirada a destiempo. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Ayer papá incluso se puso de rodillas para atarme los zapatos.

Camry puso las manos sobre las de Megan.

—No puede evitarlo: es de una época en la que estar embarazada y ser soltera era casi la peor situación en que podía encontrarse una mujer. Todos nos preocupamos por ti porque te queremos. Mamá me ha dicho que volviste llorando de tu trabajo de campo en Canadá, y que te pasaste llorando casi un mes cuando Wayne Ferris te partió el corazón.

—Pero el interés de todo el mundo no hace más que empeorar las cosas; volví a casa buscando respaldo, no compasión. Y, desde luego, esperaba más de ti. Somos más parecidas que nuestras propias gemelas, y estaba completamente segura de que entenderías que no me he convertido en una boba incapaz de valerme por mí misma. Entonces, ¿cómo es que no me has contado lo de Kenzie?

Camry se echó atrás en la silla.

—Aaah... Por eso buscas un trabajo: para huir de nuevo, sólo que esta vez de... ¿de qué, Meg? ¿Por qué te disgusta que Kenzie sea Gesader? No puede ser la magia, ya que hemos crecido con ella. ¿Qué es?

—¿Por qué no me lo dices tú?

—¿Y cómo iba yo a explicarte que la pantera con la que habías estado durmiendo estos cuatro meses era en realidad un hombre? —Se inclinó hacia delante—. Todo el mundo sabía que te sentirías muy violenta.

—¿Y a ninguno se os ocurrió que al final me lo imaginaría, cuando Gesader no volviera a aparecer? —Su voz se convirtió en un susurro—. Cam, es que yo se lo he contado todo a ese felino: todos mis secretos más profundos y más ocultos. —Se tapó la cara con las manos—. Dios mío, incluso le conté cómo le arranqué la ropa a Wayne y le hice el amor bajo las estrellas.

—Y además Gesader te veía desnuda cuando te preparabas para acostarte. En realidad eso es lo que te tiene tan nerviosa, ¿verdad? Eso y que, aunque no has conseguido olvidar a Wayne, encuentras a Kenzie misteriosamente atractivo. Bueno, por cierto, ¿quién te lo ha contado por fin?

—Él. Y además Kenzie no me interesa en ese plan.

—¿Por qué no? Es de lo más guapo, te ha visto en tu peor momento y no sale corriendo cuando te acercas. Entonces, ¿qué hay de malo en que te guste «en ese plan»? Ganas me dan de coquetear con él yo misma.

—Es que es un guerrero.

Al oír el tono de Megan, Camry arqueó las cejas.

—¿Y, exactamente, qué hay de malo en los guerreros? Representan la mayor parte de nuestra familia, incluida nuestra generación. La mitad de nuestros primos ha servido en el ejército.

—Pues justo por eso me enamoré de Wayne: y es que su primera reacción ante un problema no es doblegarlo hasta acabar con él, sino resolverlo de forma pacífica. No tiene ni un átomo de agresividad. Le interesan las cosas que me interesan a mí, es tímido, tierno y sensible, y además tiene esa pizca de encantadora torpeza al actuar...

—Los hombres de nuestra familia saben ser sensibles y tiernos.

—Wayne ni siquiera sabría por qué extremo se coge una espada —repuso Megan—, y mucho menos cómo disparar un arma de fuego. Deberías haberlo visto con los estudiantes allá en la tundra, Cam. Por muy acalorados que se pusieran en sus pequeñas discusiones, Wayne pacificaba la situación sin levantar la voz siquiera.

—Me suena a pazguato.

—Y lo es: un maravilloso, hermoso y sensible pazguato... Y como ventaja adicional, sólo mide uno setenta y cinco, de modo que no me da tortícolis al hablar con él. Me encantan los hombres de nuestra familia, Cam, es sólo que no quiero estar casada con uno de ellos. Yo quiero a Wayne.

—¡Pues ve a por él! —le espetó Camry, enojada—. En lugar de buscar un nuevo trabajo en la otra punta del mundo, mueve ese triste culo y llévalo de vuelta a Canadá.

—¿Para qué? —le espetó Megan a su vez—. ¿Para rogarle a Wayne que se case conmigo?

—Las MacKeage no ruegan. —Camry entornó los ojos—. La Megan con la que yo crecí lucharía por el hombre que amaba. Ella sí que no estaría escondiéndose en la fortaleza familiar, montándose un festival de autocompasión de cuatro meses.

Megan levantó la barbilla.

—No me escondo. En realidad, tengo pensado hablar cara a cara con Wayne.

—¿Cuándo?

De nuevo, Megan empezó a desplazarse por la página.

—En cuanto me organice —murmuró—; por eso busco un nuevo trabajo. Voy a conseguir un empleo remunerado otra vez para mudarme a mi propia casa, y después voy a averiguar el paradero de Wayne y voy a mostrarle exactamente lo que desperdició.

—Ésa sí es la hermana con la que crecí. —De repente la cara de Camry se animó más todavía—. ¿Sabes lo que eso quiere decir, Meg? ¡Si le das la patada al blandengue de Wayne, rompes la maldición que hace que nos quedemos embarazadas la primera vez que hacemos el amor con nuestros futuros maridos! —Hizo un gesto con las cejas—. Y eso quiere decir también que soy libre para empezar a quedar con chicos otra vez... A lo mejor soy yo la que va detrás de Kenzie.

Pero Megan no sentía el entusiasmo de su hermana.

—¿Por qué no ha funcionado la maldición conmigo? ¿Y además, eres...? ¿Eres virgen todavía?

La cara de Camry se tiñó de rosa.

—No —dijo en voz baja—. ¿Lo eras tú?

Megan meneó la cabeza.

—He tenido otras relaciones.

—Hmm... De modo que eso significa que el peligro no es hacer el amor, sino que nos quedamos embarazadas de los hombres con los que estamos destinadas a casarnos.

—¿Entonces qué me ha pasado a mí?

Camry se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? A lo mejor la alteración que Matt provocó en el continuo devenir de la vida ha estropeado tanto la magia que ha detenido la maldición. En fin, vamos —dijo, poniéndose de pie—. La cena está lista.

Megan se volvió otra vez hacia el ordenador.

—No tengo hambre.

—En algún momento tienes que enfrentarte a Kenzie, Meg. No va a marcharse.

—No, pero yo sí. ¡Mira! Hay un puesto vacante para un biólogo de campo aquí mismo, en Maine.

Camry se inclinó por encima de su hombro y leyó el anuncio.

—Es para el área de captación de aguas del lago Pine. —Se enderezó frunciendo el ceño—. ¿Qué posibilidades hay de eso?

—Casi nulas.

—Exacto. Y además lo que financia la subvención no es dinero estatal ni federal, sino privado. Me parece que no deberías presentarte, Meg. Recuerdas lo que le pasó a la tía Sadie, ¿no? Creyó que la había contratado una sociedad anónima de explotación, pero resultó ser la tapadera de un tipo que buscaba una mina de oro que no existía.

—Esto tiene que ser legal. —Megan señaló la parte inferior de la pantalla—. Es un estudio sobre impacto ambiental, previo a la construcción de un nuevo complejo turístico en el extremo norte del lago. Un tipo llamado Mark Collins busca un ayudante que haga el trabajo de campo propiamente dicho. Yo prefiero el trabajo de campo a dirigir el cotarro, de manera que es perfecto para mí.

—Te digo que esto da miedo —repuso Cam—. Últimamente han jorobado tanto la magia que no hay manera de saber por qué ha aparecido ese trabajo aquí, y además ahora.

—Pero supondría salir de Gù Brath y buscarme una vivienda de alquiler en el pueblo. Llevo bien a mamá y papá en pequeñas dosis si tengo un lugar al que escapar. Necesito recuperar mi vida.

—¿En Pine Creek? —preguntó Camry; estaba claro que seguía teniendo dudas.

—El área de captación de aguas abarca centenares de kilómetros cuadrados. Buscaré una vivienda de alquiler un poco más lejos.

—Más lejos no hay nada más que osos y árboles.

—Y una maravillosa paz.

Camry meneó la cabeza.

—Sigo diciendo que es demasiada casualidad.

—A lo mejor la Providencia intenta compensar el haberme jorobado la vida —sugirió Megan; de repente se sentía más alegre—. Vamos a comer, me muero de hambre... Pero no le cuentes esto a nadie —dijo, mientras apagaba las luces—. Prométeme que no lo sacarás a relucir.

—Ni siquiera sabes si conseguirás el trabajo.

—¿Bromeas? La magia tiene una deuda enorme conmigo... Pero no quiero contárselo a mamá y papá hasta que haya encontrado una vivienda de alquiler y me haya instalado.

—Papá va a ponerse como una fiera.

—Mira, sobreviviré. Bien que has sobrevivido tú a sus quejas de que sigues siendo una solterona a la avanzada edad de treinta y un años.

—No estoy preparada para un hogar y un marido; tengo galaxias por explorar.

—Mamá encontró el modo de hacer las dos cosas.

—Pero se le pasó transmitirme su gen multitarea. Yo no sé concentrarme en más de una cosa cada vez.

Megan se cogió del brazo de Cam y se dirigió al piso de arriba.

—Sí, pero tú eres la guapa de la familia. Siéntate a mi lado en la cena y desvía la conversación de cualquier tema incómodo, ¿quieres?

Camry dio un suspiro exagerado.

—¿Ves por qué me da miedo quedarme embarazada? En sólo cinco meses has pasado de ser la gamberra a la timorata de la familia.

—Huy, a lo mejor aún tengo reservadas unas cuantas bromas... —dijo Megan riendo.

Los temores de Megan acerca de la cena no tardaron en calmarse, pues el principal tema de conversación fue el robo de la noche anterior en la panadería y bistrot.

Eso y el nuevo y sexy jefe de policía del pueblo.

Bueno, los hombres no se referían a Jack Stone como sexy, pero desde luego Chelsea, la gemela de Megan, sí... para gran consternación de su marido.

—No es muy alto, pero vaya si no llena bien una cazadora de policía —le dijo Chelsea a Camry—. Y además se pavonea un poco al andar. Deberías invitarlo a salir.

—Me voy dentro de cuatro días —le recordó Camry—, así que, ¿para qué?

—¿Para un par de salidas divertidas? —sugirió Chelsea—. Tienes que empezar a salir otra vez, y practicarías con Jack Stone.

—¿Exactamente, cómo se practica lo de salir? —preguntó Cam riendo—. Además, mi vida ya está bastante llena sin añadir un hombre. —Le echó una ojeada a Megan, que estaba sentada entre las dos—. Pero Megan está disponible, organízate una salida con Jack Stone, el del pavoneo.

Megan le dio una patada lateral en la pierna a Cam, que alargó la mano para frotarse la espinilla y murmuró:

—No hay motivo para que no salgas.

En ese momento intervino Grace MacKeage.

—Bueno, ¿tenéis alguna idea ya de quién entró a robar a la panadería? ¿O por qué? Marge nunca deja dinero en metálico en la tienda de noche. Y además, ¿quién querría robar donuts del día anterior?

—Esta tarde, cuando estaba en el pueblo, he hablado con Simon Pratt —dijo Chelsea—. ¿Sabía alguno de vosotros que había estado en la academia de policía?

La hermana menor de Megan, Elizabeth, meneó la cabeza.

—Yo le di clase, y es la última persona que esperaba ver en la policía: se pasaba más tiempo en el despacho del director que en el aula... Los concejales deben de haberlo contratado porque es de aquí, mientras que el jefe Stone viene de fuera.

—Ésa es otra cosa que me ha contado Simon —añadió Chelsea—. Dice que a su superior no le gusta que lo llamen «jefe» porque es medio indio cree canadiense.

—¿Qué más da que Stone sea cree canadiense? —preguntó Greylen MacKeage desde la cabecera de la mesa—. Si es un jefe indio, debería estar orgulloso de ello. Y si es nuestro jefe de policía, es una muestra de respeto que usemos el tratamiento.

Grace puso una mano sobre la de su marido.

—A veces «jefe» tiene una connotación despectiva, Grey —le explicó—. Es un tema delicado para el Pueblo Indígena, como se les llama en Canadá. Quizá sólo debas llamarlo señor Stone cuando lo conozcas, o Jack.

Una chispa brilló en los ojos de Greylen.

—A lo mejor me presento como laird MacKeage.

Camry soltó un bufido.

—Huy, eso ayudará a que Megan consiga una cita con él. Vamos, es que los hombres nos suplican que salgamos con ellos cuando haces el papel de laird. —Lo señaló con el tenedor—. Me espantaste la mitad de mis novios del instituto con ese número.

Greylen asintió con gesto solemne, aunque la chispa seguía en sus ojos.

—A lo mejor me das las gracias más tarde, hija, por asegurarme de que llegaras a la universidad.

—Bueno, ¿y qué han robado de la panadería? —preguntó Matt Gregor.

—Nada más que donuts del día anterior y unas cuantas tartas, según Simon —dijo Chelsea—. Pero lo malo es que han destrozado el local.

—Te dije que reunieras a unos cuantos hombres y acabaras con esos malditos —dijo el Padre Daar, mirando a Greylen—. Debiste hacerlo el mes pasado, cuando colgaron esas luces de Navidad por toda tu vieja quitanieves. ¿No te advertí que sus bromas irían a peor? —Metió el tenedor en las patatas que tenía en el plato—. Os digo que después subirán hasta mi casa. Un viejo que vive solo es un buen blanco.

—Tiene razón, Padre —dijo Kenzie—. Por eso he estado pensando en irme a vivir con usted. Ya no tiene su magia para facilitarle las cosas, y yo necesito un sitio donde vivir. Le cortaré la leña y le acarrearé el agua, así que nos vendrá bien a los dos.

Daar le echó una mirada asesina a Greylen.

—No necesito un «canguro»... en particular, a un pagano del clan Gregor. No tienes más que atrapar a esos vándalos para que estemos seguros otra vez.

—Ahora son los policías los que nos mantienen seguros —repuso Grey—; ya no podemos encargarnos de las cosas nosotros mismos. Y además me parece buena idea que Kenzie se vaya a vivir con usted. —Miró a Kenzie—. ¿Estás seguro de que quieres hacerlo? Sabes que puedes quedarte aquí si quieres, y además Daar es nuestra obligación, no la tuya.

—¡No pienso tener a ese demonio negro en mi casa! —Daar golpeó la mesa con el tenedor—. No quiero que nadie viva conmigo.

—Padre —intervino Grace, acariciándole el brazo—, no puede seguir viviendo solo. Podría caerse y romperse una pierna, y pasarían horas, o días, hasta que apareciera alguien. Es una decisión muy acertada, y Kenzie es muy amable al ofrecerse... —Le dirigió a Kenzie una media sonrisa—. En particular teniendo en cuenta lo bien que lo conoce a usted.

Kenzie miró sonriendo al ceñudo sacerdote.

—Creo que Daar y yo nos las apañaremos bien —dijo—. Además, necesito volver a sentir el bosque a mi alrededor.

—¿Sabes guisar, Gregor?

Kenzie asintió.

—Entonces más vale que te procures la comida. Soy sacerdote, ¿sabes?, y he hecho voto de pobreza. No permitiré que me dejes la despensa vacía.

—Nos mantendré a los dos, Padre —repuso Kenzie antes de volverse hacia su hermano—. ¿Has notado últimamente algo distinto en el aire?

—¿Como qué? —le preguntó Matt, sorprendido; entornó los ojos—. ¿Tú sientes algo?

Kenzie se encogió de hombros.

—Es más bien un olor, pero no lo identifico. Es... No es normal. Es acre.

—Yo no he sentido nada —dijo Matt—. ¿Y tú, Winter?

—No. Lo único que siento últimamente es cansancio. No tenía ni idea de que estar embarazada era tan difícil. —Miró a su madre—. ¿Cómo resististe cinco embarazos, en particular dos pares de gemelas?

Grace se echó a reír.

—Es que yo no llevaba una galería de arte, me casaba, construía una casa y salvaba al mundo cuando estaba encinta de alguna de vosotras —dijo—. Empezarás a sentirte mejor ahora que entras en el segundo trimestre. —Miró a Megan—. Tú pareces haber recuperado tu energía de pronto. Y, además, por el brillo que tienes en la cara diría que se avecinan problemas. ¿Qué estás tramando ahora?

Megan le dirigió una mirada inocente.

—Estoy embarazada de cinco meses, en teoría tengo que estar radiante.

—¿Qué pasa, hija? —preguntó Greylen—. Yo también he observado en tus ojos esa expresión que tienes siempre que andas intrigando.

—A lo mejor sólo estoy pensando en la sugerencia de Cam de que quede con Jack Stone.

Cam se atragantó con la comida, y Megan alargó la mano y le dio unas palmadas en la espalda.

—No tienes que ir de Guatemala a Guatepeor —dijo Cam—. Y además, ¿te das cuenta de que ese hombre se gana la vida llevando un arma encima?

Sin hacerle caso, Meg miró a Chelsea.

—¿Cómo es Jack Stone de alto?

—No llega al metro ochenta, creo, Simon me lo señaló cuando caminaba hacia el coche patrulla.

Convencida de haber desviado el interrogatorio de sus padres, Megan volvió a ponerse a comer.

Pero, por lo visto, Cam no había terminado de crear problemas.

—Entonces —sugirió— vamos a hacer una cita doble: tú invitas a salir a Jack Stone, y tú, Kenzie, eres mi pareja. Iremos todos a cenar a Greenville mañana por la noche.

Varios bocados de comida se atascaron en varias tráqueas al oír aquella declaración.

—Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que... que quedé —dijo Kenzie en medio del silencio—. No estoy seguro de lo que se espera de mí en este siglo.

—No tienes que hacer nada —dijo Camry con sorna—. Sencillamente, déjate la espada en casa y sé tú mismo: grande y guapo.

Megan le echó a Cam una mirada asesina.

—Igual Jack Stone está casado.

—No —saltó Chelsea—. Simon me contó que había ayudado a Stone a trasladarse a la casa de Watson, en el lago, y que desde luego está soltero. No tiene cosas suficientes para llenar una furgoneta.

En aquel momento a Megan le entraron ganas de estrangular a sus dos hermanas.

—Me parece una idea maravillosa, Megan —dijo Grace—. Deberías ponerte ese nuevo traje premamá que te regaló Winter por Navidad.

Megan se apresuró a dar marcha atrás.

—Mañana por la noche no puedo salir —dijo—. Voy a Augusta, a presentarme a un puesto que acaban de ofrecer.

—No sabía que buscaras trabajo —dijo Grace.

—Megan ha encontrado un anuncio para un biólogo de campo aquí mismo en el lago Pine —dijo Cam—. Pero creo que hay algo raro. ¿Qué posibilidades hay de que aparezca de repente un trabajo, justo aquí y ahora mismo?

—¿Por qué es raro? —preguntó Greylen.

—Es de financiación privada. Recuerdas lo que le pasó a la tía Sadie, ¿verdad? Esto también podría ser un timo.

—No lo es —repuso Megan—. Un biólogo que se llama Mark Collins y trabaja por cuenta propia dirige un estudio sobre impacto ambiental en la fauna salvaje en esta área de captación de aguas. Hace falta para construir un nuevo complejo turístico.

—Nosotros no tuvimos que hacer un estudio sobre impacto ambiental cuando construimos nuestra estación de esquí —señaló Grey.

—Eso fue hace treinta y seis años, papá. Hoy en día no se construye nada sin estudiar primero las consecuencias.

—¿Pero por qué quieres ese trabajo? Vas a estar muy ocupada dentro de cuatro meses. —Su padre meció los brazos como si acunara a un bebé.

Megan sonrió.

—Me compraré una de esas mochilas portabebés. —Miró a su madre—. Así llevabas a Robbie cuando lo trajiste de Virginia, y además nos contabas que papá nos llevó a todas en una mochila hasta que supimos caminar. No se me ocurre mejor manera de pasar el primer verano con mi bebé: en el campo y haciendo lo que me encanta.

—Me parece una idea maravillosa —dijo Grace.

—Y así vivirás aquí en Gù Brath —añadió su padre.

Megan meneó la cabeza.

—Voy a buscarme una casa.

—¿Por qué? —preguntó Elizabeth.

—Porque soy demasiado mayor para vivir en casa con mis padres. Y porque tengo que empezar a construir un nido donde criar a mi bebé.

Nadie discutió aquel razonamiento, aunque a juzgar por el aspecto de su padre, parecía como si Megan acabara de darle una patada en la espinilla.

—Hablaremos de tu mudanza mañana por la noche, cuando vuelvas de ver a Mark Collins —dijo.

Megan dio un suspiro y asintió. A lo mejor estaba a un paso de los treinta y vivía sola desde hacía una década, pero nada como volver corriendo a casa junto a papá para que una chica se sintiera de nuevo como si tuviera nueve años.

Capítulo 4

JACK se dio cuenta de que ser el jefe de policía tenía sus ventajas mientras daba una vuelta por la tienda de motos PowerSports de Pine Creek. No recordaba la última vez que le habían dejado comprar cuando ya habían cerrado... Aunque, por otra parte, quizá el auténtico motivo de que a Paul Dempsey no le importara perderse la cena era pensar que Jack estaba a punto de fundirse diez mil dólares en una motonieve.

—Si busca velocidad, éste es el bombón que necesita —dijo Dempsey, al tiempo que le daba unas palmaditas al capó color cereza oscuro de una motonieve que parecía salida de La guerra de las galaxias—. No se deje ahuyentar por el hecho de que sea una cuatro tiempos: tiene mucho empuje, y la velocidad máxima de esta «cafetera» es de 163,5 kilómetros por hora.

Lo de «empuje» sonaba bien; por lo visto aquella máquina hacía honor a su belleza. Dempsey levantó el capó, y Jack se inclinó a mirar detenidamente el lío de cables y piezas de motor.

—No le veo el enganche de remolque para ser un trineo de pesca —dijo.

—¡Este bombón no es para pescar! —repuso Paul—. Está diseñada para ir por los senderos.

—¿Y no puedo ir por los senderos y, además, pescar con él?

Paul pareció sentirse herido.

—Bueno, sí que podría... Pero sería un pecado enganchar un trineo detrás de esta belleza. —Dando un suspiro, cerró con suavidad el capó y luego cruzó el abarrotado salón de exposición hasta detenerse junto a una motonieve más grande y, decididamente, menos aerodinámica—. Si sobre todo piensa pescar, la que necesita es ésta: tiene la oruga más larga, el embrague está diseñado más bajo para remolcar y es de dos tiempos. Es el caballo de tiro de la flota.

También era tres mil dólares más barata.

Jack miró de nuevo la motonieve color cereza oscuro.

Al instante, Dempsey volvió hasta la máquina cara.

—Cuando un hombre aparece en un trineo como éste, la gente reacciona. —Se sacó un trapo del bolsillo trasero y, más que sacarle brillo, empezó a acariciar el capó—. En este lago no hay nada que la alcance, y al ser de cuatro tiempos le brindará menor consumo de gasolina, además de una marcha más silenciosa y más limpia.

Jack miró de nuevo la motonieve de pesca; maldita sea, era fea...

—Si le compro una esta noche, ¿me la llevará a mi casa mañana? Tengo alquilada la casa de Watson en Frog Cove, allá al final del promontorio.

Dempsey meneó la cabeza.

—No tengo que llevársela, puede volver a casa con ella.

—Debe de haber quince kilómetros hasta mi casa.

—No importa. Mire, baje por el margen de esta carretera de aquí, ataje por el centro del pueblo hasta el lago y suba por la costa occidental. Tardará veinte minutos, como mucho.

—¿Es legal que las motonieves vayan por calles despejadas de nieve?

—La verdad es que no, pero no lo molestará nadie; lo hacemos a menudo. —De repente la cara de Paul enrojeció—. Por lo menos, antes nadie nos molestaba... ¿Va a empezar a aplicar esa ordenanza? Porque he de decirle que eso acabará con el comercio del centro. En Pine Creek las motonieves representan la mitad de las ventas invernales, en particular para los restaurantes.

Jack le dirigió una relajada sonrisa.

—Sólo llevo aquí una semana; todavía no estoy seguro de qué ordenanzas tengo que aplicar y cuáles no.

Dempsey se quedó más tranquilo y se puso a sacarle brillo a la motonieve otra vez.

—Tengo un casco que va perfectamente con esta pintura. Aparece usted con él y con un traje de cuero negro, y tendrá que apartar con un palo a las chavalitas monas de la estación de esquí.

Jack le dirigió una última mirada al feo y negro caballo de tiro y le tendió la mano a Paul.

—Me llevo ésta —cerró el trato con un apretón de manos— y la recogeré mañana después de comer. —Se metió la mano en el bolsillo para coger la cartera—. ¿Le va bien un cheque girado a un banco canadiense? Todavía no me he abierto una cuenta bancaria aquí.

—Acepto tarjetas de crédito.

—No las uso. Me abriré una cuenta mañana, diré que me transfieran dinero y se lo traeré en metálico.

Paul soltó una risilla mientras se dirigía al mostrador.

—No se preocupe, acepto el cheque. No me imagino que nuestro jefe de policía intente pasar un cheque sin fondos en el pueblo. —Empezó a rellenar la ficha de venta—. Oiga, por cierto, ¿qué ha ocurrido allá abajo en la panadería de Marge? ¿Es verdad que esos cabroncetes han destrozado el local?

—Más o menos. ¿Se refiere a algún cabroncete en particular?

Paul alzó la vista con el ceño fruncido.

—Diablos, todo el mundo sabe que Tommy Cleary y sus hermanos están detrás de la desaparición de todas nuestras cosas.

—No se han llevado nada de valor —le dijo Jack—, sólo un par de tartas y donuts del día anterior.

—Hace más o menos un mes me robaron del aparcamiento un camión de nieve. Lo encontraron en la calle principal al día siguiente, justo delante de la galería de arte Pine Creek.

—¿No será ésa la tienda de Winter MacKeage? —preguntó Jack mientras sacaba el bolígrafo y empezaba a extender el cheque.

—Ella es la dueña y la artista, aunque ahora es una Gregor. Se ha casado con un fulano rico de fuera, y viven en una cabaña en el lago, justo al otro lado de la cala que hay enfrente de donde vive usted, mientras se construyen una casa enorme allá arriba en la montaña Bear. La hermana de Winter, Megan, ha llevado la galería casi todo el otoño. —Dempsey meneó la cabeza cuando Jack alzó la mirada—. Es una pena lo de Megan.

—¿Y eso?

—Está embarazada. Volvió hace poco más de cuatro meses con aspecto de perrito apaleado, y dicen que el malnacido la mandó a paseo cuando ella le dijo que iba a tener un crío.

—Una mujer llamada Libby MacBain y una señora mayor estaban en la galería de arte cuando me pasé para presentarme —dijo Jack.

—La anciana sería la abuela Katie, la madre de Libby. Están cuidando la tienda porque todas las navidades los MacKeage dan un gran fiestón allá arriba en su casa. El viejo Greylen, el desgraciado, tiene siete hijas, pero se las ha arreglado para casar a cinco. Creo que sólo le quedan la científica que trabaja allá en la NASA y Megan. —Dio un resoplido—. Me sorprende que Greylen no haya ido a buscar al tipo con una escopeta para obligarlo a casarse.

—Así se las gasta, ¿no?

Dempsey empezó a escribir unos números muy grandes en la ficha de venta.

—Los MacKeage son gente bastante agradable, pero un poco raros. Son un anticuado clan que viene de Escocia, y los MacBain tienen algún parentesco con ellos, no sé cuál. Si no fuera por las encantadoras mujeres con que se han casado, serían una panda de gruñones ermitaños viejos que viviría allá por el bosque.

—Ya he conocido a Michael MacBain.

—Ese es el marido de Libby. Es dueño de una granja de árboles de navidad que hay a las afueras del pueblo. Si alguna vez usted y Simon se meten en más líos de los que puedan manejar, llamen a su hijo, Robbie. Estuvo en operaciones especiales un tiempo. Es un hombre que conviene tener de parte de uno en una pelea.

—Gracias por el consejo. Bueno, ¿cuánto es la dolorosa? —preguntó Jack, al tiempo que bajaba la vista y miraba atentamente la ficha de venta.

Paul lo midió con la vista.

—Eso depende de si tengo un traje de cuero que le venga bien. —Se acercó a un perchero donde colgaban chaquetas de cuero negro—. ¿Usa la talla grande?

—Sí. Y mediana en los pantalones. —Se puso la chaqueta que le tendió Paul y dobló los brazos—. Me queda bien.

—A lo mejor quiere una talla mayor para tapar esa arma.

Jack bajó la mirada hasta el revólver que llevaba al cinto.

—Voy a tener que hacer algo con este maldito trasto: lleva volviéndome loco toda la semana. —Se quitó la chaqueta—. Ésta está bien. Mediana para el casco también.

Volvió al mostrador, dejó la chaqueta y fue a sentarse en la motonieve que acababa de comprarse.

Sí; si aquel bombón no lo convertía en uno de los vecinos del lugar, nada lo lograría.

Megan entró en la sala y se dejó caer en una mullida butaca junto a la chimenea, frente a su madre.

—Estás mirando a una mujer que vuelve a tener un empleo remunerado.

—¿Tan rápido? —preguntó Grace, sorprendida—. ¿Han sido tus referencias las que te han conseguido el trabajo, o tu sonrisa dejó boquiabierto a Mark Collins?

Megan se rió.

—Deben de haber sido mis referencias, porque Mark ni siquiera estaba allí. Una secretaria le ha enviado por fax mi curriculum, él ha llamado a los veinte minutos y hemos hecho la entrevista por teléfono.

Desde el sofá, donde estaba pintando con lápices de colores con Joel, el hijo de casi tres años de Elizabeth, Camry preguntó:

—Bueno, ¿es lo que esperabas?

—Mejor todavía: seré mi propia jefa. Mark me ha dicho que sólo tiene intención de ir al campo un par de veces en primavera y verano. Siguiendo los criterios del Estado, tengo que diseñar el estudio, al que Mark tiene que dar su aprobación, para luego hacer el trabajo y entregarle los resultados el próximo septiembre.

—¿Con qué universidad colabora? —preguntó Grace.

—Con ninguna. Es el dueño de una empresa independiente de asesoría medioambiental que presta servicios a grandes sociedades anónimas de todo el mundo, incluidas fábricas de papel y de productos químicos, compañías petroleras, explotaciones mineras y cosas así. Si una empresa quiere expandirse, llaman a Mark para que haga un estudio sobre impacto ambiental con el fin de cumplir con los requisitos gubernamentales. Me ha llamado desde Brasil, desde su oficina de Río de Janeiro.

—¿Y tiene una oficina en Maine? —preguntó Cam.

—No. Resulta que la dirección que figuraba en el anuncio era la del promotor inmobiliario del complejo turístico en Augusta. Ha sido la secretaria de estos la que me ha puesto en contacto con Mark.

—¿Y te ha contratado sin molestarse siquiera en comprobar tus referencias? —preguntó Grace.

—Recordaba ver mi nombre en aquel estudio sobre vertidos de petróleo de oleoducto que dirigí en Alaska hace cuatro años —explicó Megan—. Y, además, por el teléfono yo lo oía teclear, de modo que probablemente me buscaba en Internet mientras hablábamos. Mark me ha dicho que, si puede, prefiere contratar los servicios de ingenieros y biólogos de la zona porque estamos familiarizados con las normas locales.

—Pero hace diez años que tú no vives en Maine —señaló Grace.

Megan se encogió de hombros.

—He puesto Maine como mi dirección actual.

—A propósito —dijo Cam, dejando a Joel en el sofá para levantarse—. Hoy Beth y yo te hemos encontrado una casa donde vivir. Una pareja con la que ella da clase va a mudarse, y han pensado alquilar su casa de Frog Cove con opción a compra. Beth y Chelsea están allí ahora mismo, negociando tu contrato de arrendamiento.

Megan se sentó más derecha.

—¿En qué parte de Frog Cove? ¿Está en el lago?

Cam asintió.

—Allá en el promontorio. Así que, si te compras una barca, este verano irás a realizar casi todo el trabajo por el lago. Es perfecto, Megan. Hay dos dormitorios en el piso de abajo y otros dos en el de arriba, tiene una preciosa estufa de leña en la sala y, además, una estupenda vista de la montaña Bear. Incluso se ve la cabaña de Winter y Matt justo al otro lado de la cala. —Cam se puso a pestañear—. Y Jack Stone vive sólo tres casas más abajo...

—Tengo que advertirte que a tu padre no le hace gracia —dijo Grace al tiempo que se acercaba a Joel, que había decidido que comerse un lápiz de color era más divertido que pintar con él—. Por mucho que razoné con Grey anoche, no lo convencí de que ahora mismo lo que necesitas precisamente es volver a tu trabajo de campo.

—¿Por qué está tan disgustado? —preguntó Megan—. No es que me vaya a vivir a Liberia, sólo estaré a doce o trece kilómetros de distancia.

Grace se sentó en el sofá con Joel en el regazo.

—No le gusta la idea de que vivas sola con un flamante bebé. Afirma que allá en el siglo xii un hombre de su edad ya no debía preocuparse por sus hijas: las tenía casadas antes de que cumplieran dieciséis años y les había traspasado el engorro a sus maridos. —Soltó una risilla por lo bajo—. Cree que la sociedad nunca debió suprimir los matrimonios concertados. Pero con el tiempo se calmará; cuando vea que eres capaz de manejarlo todo... y yo sé que lo harás. —Le lanzó a Megan una media sonrisa—. Aunque es probable que tengas que volver a mudarte a Gù Brath cuando se acerque la fecha en que salgas de cuentas; si no, tu padre acampará a tu puerta, listo para llevarte a toda prisa al hospital a la primera contracción.

—Pero tú nos tuviste a nosotras en casa, y Beth contó con una comadrona para Kadin y Joel; la misma que voy a emplear yo en mi parto.

Grace suspiró.

—No se lo digamos a tu padre todavía, ¿vale? Vamos a dejar que se acostumbre a que te vas de casa primero.

Camry cogió a Joel del regazo de Grace.

—Venga, Meg, vamos a ver tu nueva casa. Beth, Chelsea y la dueña nos esperan. —Le lanzó una amplia sonrisa mientras salía con Joel en brazos por la puerta principal—. A lo mejor incluso vislumbramos a tu sexy vecino.

Mientras atravesaban el puente de la parte delantera, Meg preguntó:

—¿Se os ha ocurrido siquiera a alguna que a lo mejor yo quería elegir mi propia casa?

Cam encabezó la marcha hacia el todoterreno de Megan.

—Claro que no, conocemos tus gustos. Además, nos hemos figurado que papá no argumentará que no es seguro que vivas en un sitio al que sólo se llega por una pista sin asfaltar medio abandonada si sólo estás a tres casas del jefe de policía.

Meg soltó un bufido.

—Estupendo. Así que, sencillamente, me mudáis de un entorno de machotes a otro...

Megan miró fijamente la casa que sus hermanas habían decidido que debía alquilar.

—De acuerdo —admitió, dirigiéndose a Camry—, chicas, sí que conocéis mis gustos: es una absoluta monada.

Un par de luces en el porche iluminaban lo que, desde fuera, sí que parecía ser una casa perfecta. Las tejas de madera estaban teñidas de gris, las persianas, pintadas de verde oscuro, y la puerta principal, situada en el interior de un porche que abarcaba toda la anchura de la casa, era de un rojo cálido e intenso. Estaba al abrigo de un grupo de viejos arces, abedules y cicutas en un espacioso terreno; su construcción, parecida a una cabaña, le daba un aspecto cómodo y acogedor.

—Tendré que comprar un camión de nieve para mantener el camino de acceso limpio como está ahora —dijo—. Las quitanieves de pala lo ponen todo hecho un desastre.

Cam arqueó una ceja.

—Conque ya nos hemos mudado, ¿no?

En ese momento Elizabeth salió de la casa, y Megan abrió la portezuela trasera para liberar a Joel de la sillita.

—¿Por favor, quiere explicarme alguien por qué hacen estas hebillas tan difíciles de abrir? —se quejó, mientras peleaba con el cierre.

Elizabeth la apartó y alargó las manos.

—Para que los críos no las desabrochen. ¡Hola, muchachote! —Riendo, se enderezó con su hijo en brazos—. ¿Ha estado la tiíta Cam dándote de comer lápices de colores otra vez?

—Pipí —dijo Joel, retorciéndose para bajar.

—¡Dentro, no en el montón de nieve! —dijo Beth, que se precipitó a cogerlo y lo condujo hacia la casa.

Mientras iba tras ella, Megan preguntó:

—¿Qué les pasa a los niños pequeños con lo de orinar en la nieve?

—¡Eso es cosa de su padre! —le gritó Beth como respuesta, mientras cogía a su hijo en brazos para subir los escalones—. Walter ha estado enseñándole a escribir su nombre en la nieve.

—Pero tú vas a tener una niña —le aseguró Camry a Megan, al tiempo que subían por el sendero hasta la casa—. Tú le enseñarás todo lo relativo a tus plantas y animales, y yo la enseñaré a llevar una nave espacial.

—¿Antes o después de que aprenda a usar el orinal? —preguntó Megan, que se quedó completamente callada en cuanto entró en la casa de sus sueños. Mientras intentaba captarlo todo, su voz se convirtió en un susurro—. Ay, Dios mío... Es perfecta.

El interior tenía un diseño de espacio abierto: una gran habitación dividida por una encimera servía de cocina y zona de estar. Las paredes eran de nudosa madera de pino suavizada por el tiempo; el hogar que sostenía la estufa de leña, esmaltada en rojo, estaba revestido de piedras de río, y el suelo, salvo por una pequeña zona de pizarra en la entrada, era de arce del Canadá.

No había muebles, y las amplias ventanas que daban al lago no tenían cortinas, lo cual hacía que el lugar pareciera muy grande... pese a que, probablemente, la casa entera cabría en el salón de Gù Brath.

Una mujer se dirigió a Megan con la mano tendida.

—Me parece que le gusta —dijo—. Soy Joan Quimby. Mi clase está enfrente de la de Beth.

—¿Por qué se va de esta preciosa casa? —preguntó Megan, devolviéndole el apretón de manos.

—Bob y yo nos vamos a Alemania, yo voy a enseñar inglés a chicos de tercer curso y Bob dará matemáticas en un instituto de secundaria. Venga, le enseñaré el resto de la casa. —Se dirigió hacia una puerta situada en el lado izquierdo de la sala—. Hay dos dormitorios aquí abajo, con un baño compartido, y dos más en el piso de arriba, con otro baño completo. —Se detuvo en el dormitorio de la parte del lago y sonrió con expresión de disculpa—. Los de abajo son un poco pequeños, pero me gusta que la zona de estar sea más grande.

Megan fue al ventanal de la pared trasera del dormitorio.

—¿Hay una terraza que dé al lago? —preguntó.

Joan le dio a un interruptor, y la luz inundó una terraza entarimada cubierta de nieve que recorría toda la fachada de la casa, así como un gran jardín salpicado de árboles centenarios.

—Veo un pantalán puesto en tierra —dijo Megan—. ¿Tienen ustedes una barca?

—Sí, un pequeño catamarán. Está al otro lado de la casa, cubierto de nieve.

—¿Han pensado venderlo?

—En primavera. En cuanto se derrita la nieve, Paul Dempsey, el de PowerSports, vendrá a por él para llevarlo a su aparcamiento y venderlo de segunda mano.

—Díganle que no se moleste —dijo Megan.

Al entrar de nuevo en la sala encontró a Chelsea y a Camry junto a la encimera, leyendo lo que debía de ser el contrato de arrendamiento. Se acercó, les quitó el papel y sonrió al ver sus expresiones de sorpresa.

—No pienso alquilar esta casa: voy a comprarla. —Miró a Joan—. ¿Cuándo se marchan usted y Bob?

Joan parecía todavía más sorprendida.

—Eh... mañana nos vamos en coche a Boston y salimos en avión al día siguiente. —Con un gesto de la mano señaló la casa vacía—. ¿Quiere comprarla? Pero si ni siquiera ha visto el piso de arriba...

—He visto bastante; cualquier otra cosa será una ventaja adicional. Le haré un cheque ahora mismo por el precio que pida, si incluye la barca.

—Meg, ¿qué haces? —dijo Camry—. Tu trabajo va a durar menos de un año.

—Me da igual adónde me lleve el trabajo al final: sigo necesitando una base de operaciones. Venderé el piso de Boston y me trasladaré aquí arriba para siempre.

—Meg, tienes que pensártelo —intervino Chelsea—. No se entra en una casa, sin más, y se compra en cinco minutos.

—¿Por qué no?

Nadie tenía una buena respuesta para aquello.

—Entonces está decidido —dijo Meg, tendiéndole la mano a Joan.

Joan se la estrechó con tanta energía y entusiasmo que le zarandeó el brazo.

—¡Bob se pondrá contentísimo! No creíamos que fuésemos a vender la casa en pleno invierno... —Riendo, cogió el contrato de arrendamiento y lo rompió—. Va a encantarle estar aquí, Megan: los amaneceres son preciosos.

El sordo silbido de un motor de alto rendimiento resonó en las paredes desnudas, y las cuatro siguieron a Joel hasta las ventanas que daban al lago. Una motonieve salió zumbando del extremo del promontorio y pasó a toda velocidad por delante de la fachada de la casa, dentro de una nube de nieve que los faros delanteros y traseros teñían de blanco y rojo.

—Ése debe de ser nuestro nuevo jefe de policía —dijo Joan—, que se mudó a la casa de Watson hace una semana. Justo antes de oscurecer lo he visto volver conduciendo lo que parecía una motonieve nuevecita.

—¡Moto-neve! —gritó Joel dando saltos.

Chelsea le dio un leve codazo a Megan.

—A lo mejor te da un paseo, si se lo pides con mucha amabilidad.

Sin decir nada, Megan volvió a la encimera y rebuscó en el bolso su talonario de cheques.

—Puede ingresarlo mañana —le dijo a Joan mientras empezaba a rellenar el cheque—, es de mi cuenta del mercado monetario. Eh... ¿Cuánto?

Mientras la cara se le encendía un poco, Joan dijo una cantidad que hizo que Megan aspirara el aliento.

—Me parece que no he prestado mucha atención al mercado inmobiliario últimamente. Eh, ¿qué le parece si se lo extiendo, pero me da tres o cuatro días para transferir fondos?

En ese momento Chelsea se acercó a la encimera.

—Madre mía, Meg, esto no es como comprarse una tostadora —dijo—. Extiende el cheque a nombre de mi gabinete jurídico de Bangor, y mantendremos el dinero en depósito mientras se hace el papeleo. Es preciso redactar una escritura y ver a quién corresponde el título de propiedad —miró a Joan—. ¿Tienen abogado usted y Bob?

—No. Íbamos a contratar a una agencia de bienes raíces y dejar que ellos se encargaran de esas cosas.

—Entonces, si no le importa, mi gabinete jurídico los representará tanto a Megan como a ustedes.

—¿Eso es legal? —preguntó Beth, agachándose para coger a Joel.

—Es una especie de zona gris —dijo Chelsea—, pero en este caso se trata de una operación sencilla, ya que Meg no tendrá que conseguir financiación. ¿Por qué no paran en mi oficina cuando pasen por Bangor mañana, Joan? Llamaré allí por la mañana para que alguien empiece con el papeleo. —Cogió el cheque de manos de Megan y se lo pasó a Joan—. Deles esto y considere su casa vendida.

—¿Cuándo puedo instalarme? —preguntó Megan.

—Probablemente deberías esperar hasta que esté firmada la escritura —dijo Chelsea—, pero depende de Joan y de Bob.

Joan cogió las llaves que estaban en la encimera y se las pasó a Megan.

—Después de veintiocho años de matrimonio, sé lo que Bob va a decir. Bienvenidos a casa, Megan y bebé —dijo, dándole una ligera palmadita en la tripa—. Éste es un lugar maravilloso para criar hijos.

Capítulo 5

AUNQUE había inconvenientes en tener una familia grande y demasiado protectora, también había más de una ventaja si una estaba embarazada de cinco meses y debía mudarse a una casa nueva. Aunque todo el mundo opinaba sobre lo que Megan tenía que hacer y cómo debía hacerlo, nadie le dejaba levantar nada que pesara más que su ordenador portátil. Así pues, su única responsabilidad fue dirigir el tráfico cuando ella y cuatro grandes primos MacBain y MacKeage bajaron a Boston para vaciar el piso, y luego, quedarse mirando cómo descargaban el camión en Maine.

Camry había decidido que, en aquel preciso instante, lo que ocurría en Frog Cove le interesaba muchísimo más que su trabajo en Florida... considerando que su más reciente intento por hacer uso de la propulsión por iones había fracasado. En cierto modo trabajaba por libre: la NASA proporcionaba el laboratorio y Camry aportaba el intelecto. De modo que llamó a la persona a quien le rendía cuentas, fuera quien fuese, y le dijo que iba a prolongar sus vacaciones otra semana.

Estupendo. Sólo hacía tres días que Megan se había comprado su pequeña y acogedora cabaña, y ya estaba lista para estrangular a su hermana. Y es que Cam seguía insistiendo en que tropezara en la misma piedra donde había tropezado cuando Wayne Ferris le partió el corazón.

—No pienso ir allí con una tarta que has hecho tú a pedirle que quedemos —le dijo Megan por cuarta vez en otros tantos minutos. ¡Camry incluso había hecho una tarta de manzana para que Meg se la obsequiara a su vecino! Se sentó sin ceremonias en una butaca ante la ventana, aún sin cortinas, que daba al lago y luego le echó a su hermana una mirada feroz—. Y, además, ¿cómo imaginas que reaccionará al verme la tripa? Va a preguntarse qué clase de persona a quien un hombre ha dejado preñada, empieza a buscar sustituto antes de que nazca el crío siquiera.

—No te pido que te declares a ese tipo —repuso Camry—. Me limito a recoger la sugerencia de Chelsea de que lo emplees para practicar.

—¡Pero si te lo sugirió a ti!

Grace, que salía del dormitorio con los brazos llenos de material de embalaje, dijo:

—Camry, deja tranquila a tu hermana. Meg no quiere salir con nadie; ella quiere a Wayne.

—Dios mío —dijo Cam con voz entrecortada, poniéndose en pie de un salto—. Tú esperas que Ferris venga a buscarla... Crees que va a aparecer aquí cualquier día de éstos, con el sombrero en la mano, a pedirle que le deje volver...

Meg también se levantó de un salto, horrorizada.

—¡Mamá! ¿Es verdad eso?

—Que ya han pasado cuatro meses —dijo Camry—. No va a venir.

—¿Es verdad? —repitió Megan—. ¿Todo este tiempo has estado pensando que de repente Wayne va a aparecer por aquí?

—¿Si lo hiciera, lo dejarías volver? —preguntó Grace en voz baja.

Antes de que Megan pudiera hablar, habló Cam.

—¡No! ¡Ese malnacido le ha partido el corazón!

Grace siguió mirando a Megan, que negó con la cabeza.

—Pero ¿y si Wayne se da cuenta de que cometió un error? —le preguntó Grace—. Sólo hacía poco más de un mes que os conocíais, de acampada allá en la tundra, en un apartado rincón del mundo... —Dejó el material de embalaje y se acercó a Megan—. ¿Y si cuando volvió a su casa vacía Wayne se dio cuenta de que necesita tenerte en su vida? ¿Y si ha estado tan abatido como tú?

—No tienes ni idea de las cosas que me dijo aquel día. —Megan inspiró hondo—. Wayne dejó perfectamente claro que no quería nada conmigo ni con nuestro hijo. Mamá, llegué a rogarle que nos diera una oportunidad, pero fue como si de pronto se hubiera convertido en una persona absolutamente distinta. Incluso me dio miedo —susurró—. Me faltó tiempo para recoger mis cosas y marcharme de allí.

—¿Qué quieres decir con eso de que te dio miedo? —Su padre salió del dormitorio con varias cajas plegadas; las dejó caer junto a la puerta, se acercó a Megan y la tomó por los hombros—. ¿Te hizo daño, hija?

—No, papi. —Le rodeó la cintura con los brazos y se apoyó en su pecho dando un suspiro—. Sólo es que se convirtió en alguien que ya no me gustaba.

Jack se sentó en la motonieve y tomó un sorbo de chocolate del termo. Estaba en el lago, a unos cien metros de la orilla; la noche sin luna lo hacía casi invisible, mientras que le ofrecía una vista perfecta de lo que ocurría dentro del salón de sus vecinos.

Por fin había resuelto cómo abordar a Megan, pero no estaba más cerca de pillarla sola que de pillar al que había entrado a robar a la panadería. Reconocía que no había hecho ningún avance respecto a aquellos gamberros... teniendo en cuenta que todos los adictos a los donuts que había en setenta y cinco kilómetros a la redonda de Pine Creek habían dejado huellas dactilares en la panadería, y que el laboratorio aún no había identificado aquel cieno de fétido olor.

En cuanto a Megan, Jack no dio crédito a su suerte cuando Bob y Joan Quimby pasaron para despedirse y le dijeron que una encantadora mujer llamada Megan MacKeage había comprado su casa... Y por cierto, estaba embarazada de cinco meses y era soltera, así que, ¿le importaría cuidarla?

Pero Megan siempre estaba rodeada de gente; tenía tantas tías, tíos, primos y parientes políticos como para poblar una ciudad pequeña. Llevaba dos semanas tropezando en el pueblo con distintos MacBain y MacKeage, y además la única hermana que no estaba casada, Camry, se quedaba en su casa por la noche.

Jack se figuraba que su legendaria paciencia sólo resistiría otros dos o tres días antes de que la desesperación lo llevara a raptar a aquella mujer. La verdad es que no le gustaba nada que una búsqueda acabara así; las cosas tenían tendencia a complicarse, y sin saber por qué siempre le parecía que había fracasado. Soltó un resoplido. Desde luego, sorprender al nuevo jefe de policía con una dama local atada y amordazada en el coche patrulla no iba a sentarles muy bien a las buenas gentes que lo habían contratado.

Eso suponiendo que Greylen MacKeage no lo matara nada más verlo.

—¿En qué año y dónde nació Wayne? —preguntó Cam.

Megan añadió un puñado de nubes de malvavisco a su taza de chocolate y se volvió a mirar a su hermana, sentada en el sofá. Sus padres se habían marchado hacía veinte minutos, y Megan y Camry habían decretado una tregua... por el momento.

—¿Por qué?

—Estoy buscándolo en Google, pero por lo visto Wayne Ferris es un nombre muy común. —Cam siguió tecleando en el ordenador portátil que estaba en la mesita auxiliar—. Resultaría más fácil si supiera cuándo y dónde nació.

Megan se acercó y se sentó a mirar la pantalla, intrigada a pesar de sí misma.

—¿Por qué buscas a Wayne?

Cam se encogió de hombros.

—Sólo por curiosidad. ¿De dónde es?

—De la provincia de Alberta, en Canadá. Vive a unos trescientos kilómetros al noreste de Edmonton... En Medicine Lake, creo que dijo.

—Aahh, le gustan los sitios fríos y lejanos, ¿verdad? A lo mejor allí es donde entierra los cuerpos —dijo Cam, poniendo cara de miedo mientras le daba a unas cuantas teclas más.

—¿Cuándo ha pasado Wayne a ser un asesino en serie? Ya te he dicho que no es violento.

—La mayoría de los asesinos en serie no lo son, en apariencia. ¿No has visto esas entrevistas a los vecinos, que dicen que no pueden creérselo, que «era un hombre tan agradable, tan tranquilo...»? —Cam se volvió hacia Megan—. Comprendo por qué no has querido decirles nada a mamá y a papá, pero ahora estamos solas tú y yo. Bueno, cuando de pronto Wayne se transformó en una persona distinta, ¿se puso desagradable contigo?

—Al principio, cuando le dije que estaba embarazada, sólo se quedó mirándome fijamente, con gesto de incredulidad; luego me abrazó y después se dio la vuelta y salió sin decir una palabra. No tengo ni idea de dónde durmió aquella noche. La mañana siguiente apareció en la cocina, me llevó de la mano a su tienda y me dijo que recogiera mis cosas y me largara de allí antes de la puesta de sol.

—¿Sin ninguna explicación?

—Ninguna. —Megan sopló en su chocolate, con la mirada perdida—. Esa mañana incluso se negó a hablar del bebé. Hablaba con una voz tan suave que daba miedo; ya sabes, igual que se pone papá cuando está enfadadísimo con una de nosotras e intenta no estallar.

—Sólo se pone así cuando hacemos alguna tontería que le parece peligrosa. Reacciona de esa forma por temor.

—Exacto. Creo que Wayne se murió de miedo al darse cuenta de lo que significaba tener un bebé. Mamá tenía razón, durante aquellas seis semanas estuvimos en mundo pequeño y apartado, un mundo nuestro nada más. Y cuando pensó en que volveríamos a la civilización, se dejó llevar por el pánico.

—Así que la comadreja mostró su auténtico pelaje. —Camry empezó a teclear de nuevo—. Sé que ahora mismo no lo parece, Meg, pero estás mejor sin ese majadero. Aún no me has dicho si te pegó o no.

—No me pegó... —Megan se levantó y fue a la ventana—, aunque sí que me asustó. —Se volvió de nuevo hacia Cam—. Y tú sabes que no me asusto con facilidad. Pero dos días antes de que yo descubriera que estaba embarazada había habido un accidente, y en el campamento todo el mundo estaba muy tenso. Uno de los trabajadores del gobierno canadiense que seguía la marcha de nuestro estudio murió.

—¿Cómo? Si estabais contando gansos y caribúes, por el amor de Dios... ¿Qué pudo ocurrir en mitad de la tundra?

—No sabemos cómo pasó. Encontraron al tipo tendido boca abajo en una pequeña charca; por lo visto se había ahogado durante la noche.

—¿Y piensas que por eso Wayne reaccionó de esa manera?

Megan se encogió de hombros.

—De ser así, no se explica por qué no he sabido nada de él desde entonces.

—Exacto —dijo Cam, volviendo a mirar la pantalla.

—Oye, por cierto, ¿cómo te has conectado a Internet? Todavía no me han instalado el teléfono.

—Toda la casa tiene wi-fi. Joan y Bob tenían una conexión de alta velocidad por cable, y deben de haber olvidado cortarla, así que también tienes televisión por cable. —Camry hizo un sonido de indignación—. He encontrado a tu Wayne Ferris, pero la información sobre él no se remonta a más de cinco años atrás.

Megan volvió al sofá y observó con detenimiento lo que Cam había encontrado.

—Ése es. Hizo la carrera en la Columbia británica y obtuvo el máster en Toronto. —Alargó la mano y se desplazó por la página leyendo lo poco que había—. ¿Por qué no hay nada más?

—¿Quizá porque Wayne Ferris no existió hasta hace cinco años? —dijo Cam—. ¿Cuánto tiempo lo conociste, seis semanas? ¿Alguna vez te habló de su infancia?

—No mucho, ahora que lo dices. Tenía la costumbre de hacer que la conversación siempre volviera a mí.

Cam puso los ojos en blanco.

—El sueño de toda mujer... Y te enamoraste de él como una pardilla.

—Sí sé que lo crió su abuelo... —se defendió Meg—. ¿O quizá su bisabuelo...? Sus padres murieron en un accidente de coche cuando él tenía nueve años. Me parece que él también iba, porque tenía cicatrices de quemaduras en las manos, pero no conseguí que hablara de ello. Sí que recuerdo que dijo algo sobre que había heredado la casa de Medicine Lake. —En ese momento se fijó en las luces de un rápido trineo que volvía a toda velocidad a la orilla—. Vaya si le gusta a Jack Stone su nueva motonieve. Otra vez ha estado por ahí.

Al instante Camry llevó a Megan hasta la encimera.

—Bueno, vamos. Ya es hora de que te saques a Wayne Ferris de la cabeza de una vez por todas. —Cogió la tarta que había hecho y se la dio a Megan—. Ahora mismo vamos a ir a casa de Jack Stone y vas a invitarlo a salir.

Megan le devolvió la tarta con energía.

—No.

—Sí. —Camry suspiró—. Vale, no tienes que invitarlo a salir... Pero vamos a ir allí para presentarnos. De verdad que tienes que ver que aún existen buenos tipos, Meg.

—No sabemos si Jack Stone es un buen tipo.

—A Chelsea le gustó.

Megan puso los ojos en blanco.

—Sólo lo vio caminar hacia el coche patrulla. Igual hasta es un jactancioso cavernícola mujeriego que piensa que las mujeres deberían quedarse en casa, descalzas y embarazadas.

Camry se echó a reír mientras se ponía el chaquetón y las botas.

—Pues entonces debería encantarle tu tripa. —Se acercó y cogió la tarta, al tiempo que pasaba revista a Megan con expresión crítica—. ¿Cuándo fue la última vez que te cortaste el pelo?

Meg se remetió un rizo suelto tras la oreja.

—No te preocupes por mi pelo —dijo; maldita sea, cuando Camry se ponía así, el único modo de cerrarle el pico era seguirle la corriente para hacerle creer que había ganado—. Vale, iré... Pero no pienso invitarlo a salir, y además le diremos que la tarta la has hecho tú.

—Pero si sabe que la he hecho yo, no conseguiremos nuestro objetivo.

—Si se intoxica, sí.

—Muy bien —dijo Camry, al tiempo que salía como un huracán por la puerta—. Pues si de verdad es tan mono como decía Chelsea, seré yo quien lo invite a salir.

Capítulo 6

JUSTO cuando se metía en la ducha, Jack oyó que llamaban a la puerta de la cocina. No conocía a nadie tanto como para que pasara a tomarse una cerveza, y además estaba fuera de servicio. Decididamente, Simon tenía que dejar de acudir corriendo a él con preguntas tontas.

La llamada sonó otra vez, un poco más fuerte.

Con un gruñido de derrota, Jack se enrolló una toalla a la cintura y salió hacia la cocina dando grandes zancadas.

—Maldita sea, Pratt, más vale que hayas venido a decirme que has atrapado a esos malnacidos...

Pero cuando la puerta se abrió del todo, Jack se encontró clavando la vista en los sobresaltados ojos, de un verde vivo, de una mujer que llevaba una tarta en la mano. Y asimismo, un poco más atrás y con el cutis pálido a la luz del porche, vio a Megan MacKeage quieta como una estatua.

—¿W-Wayne? —susurró Megan.

—¡Mierda! —farfulló Jack, exactamente al mismo tiempo.

—¿Wayne? —repitió la mujer que estaba delante.

—Megan, cariño...

Jack salió, resbaló en la nieve helada que cubría el porche y se agarró a la barandilla para no caerse.

Megan retrocedió, dio media vuelta y se adentró en la noche como un rayo.

—¡Maldita sea, no! ¡Megan! ¡No corras! —gritó Jack, agarrándose mejor la toalla para ir tras ella.

Pero en ese instante la otra mujer lo agarró del brazo.

—¿Wayne Ferris? —Se echó hacia atrás y le lanzó la tarta directamente a la cara—. ¡Maldito canalla! ¡No te acerques a mi hermana!

Dicho esto, se volvió y echó a correr detrás de Megan, no sin antes quitarle de un tirón la toalla de las caderas y tirarla en la nieve amontonada mientras desaparecía en la oscuridad.

Su ataque hizo que Jack cayera manoteando hacia atrás y aterrizara sobre el trasero desnudo en el porche cubierto de nieve. Tras levantarse como pudo al tiempo que soltaba un taco, entró dando traspiés en la casa y cerró tan fuerte que el portazo hizo temblar las ventanas. A tientas, buscó algo con que limpiarse los ojos y encontró una camisa colgada en la percha.

—¡Maldita sea! Cuatro meses esperando y planificando, y cuando viene y llama a la puerta ¿qué haces tú? ¡Te quedas allí como un imbécil descerebrado y le sueltas un taco!

Hablando de pillar desprevenido... Sabía que estaba embarazada de más de cuatro meses, pero la verdad es que, de todas formas, verle la abultada tripita asomando por el chaquetón había sido una impresión de mil demonios. Dando grandes zancadas, Jack volvió al cuarto de baño, se metió en la ducha y se frotó la cara y el pelo para limpiarse la tarta. Luego bajó la cabeza dando un resoplido.

Estaba claro que la temeridad era cosa de familia. Desde luego la hermana de Megan hablaba sin rodeos y, además, respaldaba sus opiniones con la primera arma que tuviera a mano. Y, para colmo, pensaba rápido: le había quitado la toalla para que no las persiguiera.

Cuando estaban en la tundra Megan actuaba con la misma imprudencia. Una vez él tuvo que impedir que se metiera en medio de una pelea a puñetazos entre dos muchachos rudos y casi descontrolados. Armada sólo con un bastón de excursionista, no parecía darse cuenta de que los combatientes no le harían el mínimo caso al bastón, o de que éste no la protegería en absoluto. Era como si no reparara siquiera en el tamaño de los chicos; sencillamente, estaba decidida a darles un cachete.

Ahora que llevaba dos semanas en Pine Creek, Jack empezaba a comprender por qué Megan no identificaba tamaño con peligro. No había conocido a ningún varón MacKeage o MacBain que midiera menos de dos metros de altura, y sus mujeres paseaban como si no albergaran ningún temor. Estaba claro, ¿qué mujer no se sentiría segura y protegida llevando detrás a un gigante por marido?

Jack cerró el agua y salió de la ducha. Aquella actitud valiente ante la vida, sin reservas, fue lo primero que le atrajo de Megan: era la pasión personificada. Megan ponía en su trabajo una energía que resultaba casi espiritual, en el modo de relacionarse con los alumnos, con los animales que estaban contando y con el medio que estaba resuelta a proteger.

Y cuando de repente dirigió aquella extraordinaria energía hacia él, lo pilló absolutamente desprevenido. Megan puso en marcha su sonrisa con toda su potencia y le preguntó si podía invitarlo a comer como agradecimiento por interponerse en la batalla estudiantil. Y en aquel momento a él le pareció que le pasaba por encima un rebaño de caribúes.

Sin recuperarse aún de la impresión de su sonrisa, por no hablar de sus extraordinarios ojos de un verde intenso, fijos directamente en él, respondió tartamudeando una tontería, como que sería un placer. Así que fueron a la tienda-cantina y ella le dijo con frescura que escogiese lo que quisiera de la comida que proporcionaba la universidad patrocinadora del estudio. A partir de aquel momento el rebaño de caribúes fijó su residencia en las tripas de Jack, le convirtió la mente en papilla y le llenó de esperanza hasta la última fibra de su ser.

Hasta que de pronto volvió a asomar el fantasma del auténtico motivo por el que Jack estaba allí.

Apoyada en el interior de la puerta de Megan, Camry se esforzó por recobrar el aliento.

—Ay, Dios mío... ¿Ése era Wayne? —Dio un grito ahogado—. ¿Pero qué hacía en casa de Stone? —Se llevó una mano al pecho—. ¡Ay, Dios mío! ¡Es Jack Stone!

Respirando igual de fuerte, Megan se apoyó en la encimera y se abrazó la tripa.

—No puede ser. Wayne es biólogo, no agente de la ley. Debe de haber otra razón para que esté en casa de Jack Stone.

Camry se apartó de la puerta, fue junto a Megan, le pasó un brazo por los hombros y la acercó al sofá.

—Sí Jack estuviera allí, habría abierto. Es evidente que el hombre que nos recibió estaba justo metiéndose en la ducha.

—Delante de la ventana no —dijo Megan; inspiró para tranquilizarse—. En la butaca de la esquina. Apaga algunas de esas luces, ¿quieres?

Camry puso a su hermana en la butaca que estaba junto a la estufa y apagó las luces del techo, dejando encendidas sólo una lámpara de mesa junto a la ventana y una luz sobre el fregadero.

—Volveré a calentarte el chocolate. —Cogió el tazón, lo metió en el microondas y se volvió a mirar a Megan, que estaba callada y pálida—. ¿Crees que mamá tenía razón? ¿Que Wayne está aquí porque sí que quiere recuperarte?

Megan negó con la cabeza.

—¿Entonces qué hace aquí? Si es Jack Stone, eso quiere decir que piensa quedarse un tiempo. Si sólo hubiera venido aquí a recuperarte, no habría aceptado un trabajo.

El microondas sonó y Camry sacó el chocolate y lo removió. Volvió a llevárselo a Megan, pero tuvo que ponerle los dedos alrededor del tazón.

—No te enfades conmigo, hermanita —dijo, poniéndose en cuclillas para mirarla directamente a los ojos—. Él no puede obligarte a hacer nada que tú no quieras hacer.

—¿Pero por qué está aquí?

Camry volvió junto a la encimera y empezó a rebuscar en su bolso el teléfono móvil.

—¿Quién sabe? A lo mejor...

Se encogió de hombros, incapaz de dar con una respuesta convincente.

—¿A quién vas a llamar?

—A mamá y a papá.

—¡No! ¡No podemos llamarlos!

Camry dejó de pulsar teclas y miró a su hermana.

—Tenemos que llamarlos, Meg. Tienen que saberlo.

—No —dijo Megan, poniéndose de pie—. Papá vendrá a toda velocidad aquí, sacará a rastras a Wayne de esa casa, y... y...

—¿Y lo hará picadillo? —terminó Cam—. Tienes razón. Entonces llamaré a Robbie.

—Es el mismo problema —dijo Megan; cogió el teléfono y volvió a soltarlo en el bolso de Cam.

Camry se alegró al ver que el color regresaba a las mejillas de su hermana.

—¿Entonces vamos a quedarnos aquí, sin hacer nada, con las luces apagadas? —preguntó, mirando hacia las ventanas completamente negras.

—Si Wayne es Jack, lleva más de una semana en Pine Creek —señaló Megan— y en todo este tiempo no ha intentado ponerse en contacto conmigo. Esta noche ha sido un golpe de suerte. Está claro que lo hemos sorprendido.

Camry se sentó en el borde del hogar.

—¿Qué posibilidades hay de que una se compre una casa a tres puertas de su ex novio?

—Casi nulas —dijo Meg, inspirando profundamente—. ¿Qué voy a hacer?

Camry soltó un resoplido.

—No puedes hacer mucho. Éste es un país libre, y ese hombre tiene derecho a estar aquí.

—¡Pero si Wayne y Jack Stone son la misma persona, tengo que decírselo a alguien! Es un biólogo que se hace pasar por nuestro jefe de policía.

—A lo mejor también se ha licenciado en el mantenimiento de la ley y el orden.

—¿Y además tiene dos nombres?

Camry volvió otra vez a la mesita auxiliar.

—Vamos a buscar a Jack Stone en Google, a ver lo que encontramos.

Megan se acercó y se sentó a su lado.

—Busca un sitio que tenga su foto... —De pronto sus mejillas se ruborizaron—. Desde luego esta noche parecía distinto; tiene el pelo mucho más corto, se ha afeitado la barba y no llevaba gafas.

Cam empezó a teclear.

—¿Estás segura de que era Wayne y no alguien que se le parece? ¿Quizá un hermano?

—Era Wayne. Y además no me queda ninguna duda de que sabía quién era yo.

—Eso es verdad, te ha llamado «cariño». —Cam repasó la lista que había encontrado en Google e hizo clic en uno de los sitios web—. Hmm, la cosa se complica —dijo con mucho teatro, confiando en aliviar la tensión—. Aquí no hay más de lo que hemos encontrado sobre Wayne Ferris. ¿Qué te parece esta página? Es un anuncio, y además un poco enigmático... —dio un grito ahogado—. Espera, yo sé lo que es. Unos tipos del trabajo me han enseñado páginas que ponen los soldados a sueldo. ¡Jack Stone es un mercenario!

Antes de que terminara de hablar, Megan ya estaba negando con la cabeza.

—Ése no puede ser Wayne. Ya te lo he dicho, no es brusco ni duro ni... ni... —Dio un suspiro—. Te has equivocado de sitio web. Ni siquiera hay una foto.

Camry hizo clic para volver a la lista de Google, pero Meg alargó la mano y apagó el ordenador.

—Ya he tenido bastante por un día. —Reposó la cabeza en el sofá—. Mañana hablaré con Wayne, o Jack, o quien diablos sea.

—Entonces vámonos a Gù Brath, por si él decide que quiere hablar contigo.

Meg meneó la cabeza.

—Tenías razón, he estado actuando como una debilucha estos cuatro meses, y estoy absolutamente indignada conmigo misma. —Se puso las manos en la tripa con ternura—. ¿Qué clase de ejemplo le he dado a mi bebé?

—Todavía no ha nacido, Meg —dijo Cam, dándole palmaditas a su sobrina o sobrino—. No sabe que has sido una debilucha.

—Sabe que llevo cuatro meses llorando. —Se puso de pie con decisión—. Vamos a quedarnos aquí mismo y a determinar qué voy a hacer con esto. —En sus ojos había una mirada viva y resuelta—. Me he llevado una impresión de mil demonios al verlo esta noche, pero desde luego la impresión no me ha matado. Qué imbécil he sido al dejar que Wayne tenga ese poder sobre mí. —Se dirigió hacia la puerta—. ¡Ahora mismo volvemos a esa casa! ¡Voy a cantarle las cuarenta a ese majadero!

Cam corrió tras ella y la cogió por la manga.

—¡Espera! —chilló—. Tienes que meditarlo bien, Meg. Sé que estás enfadada porque te ha ganado por la mano, pero quizá éste no es el mejor momento para hablar cara a cara con él.

—¿De qué hablas? ¿Ganarme por qué mano?

Camry se cruzó de brazos.

—Me dijiste que tenías intención de ir a Canadá para echarle en cara a Wayne el hecho de que has seguido con tu vida... Pero él te ha ganado por la mano apareciendo aquí primero. Estoy de acuerdo en que deberías hablar con él, pero no esta noche. Él... eh... Ahora mismo probablemente no esté de humor para que le... eh... le echen en cara nada más.

—¿De qué hablas?

—Le he tirado la tarta. Le he dado en plena cara.

Megan parpadeó y, de pronto, se echó a reír.

—Ay, ojalá lo hubiera visto... No, ojalá lo hubiera hecho yo misma.

—Entonces te encantará el que le haya birlado la toalla y la haya tirado en la nieve amontonada.

—¿Qué?

Megan se rió más fuerte todavía.

—Tenía miedo de que corriera tras de nosotras. Pero no le he visto nada, estaba demasiado ocupada huyendo.

Megan suspiró y meneó la cabeza.

—Vale, entonces esta noche no es el mejor momento para hablar cara a cara con él. Pero me da igual que me haya ganado por la mano, porque la última palabra voy a decirla yo... justo antes de mandarlo a paseo.

Megan entró en la galería de arte Pine Creek y sonrió mientras se dirigía hacia el mostrador.

Winter estaba quitándole el polvo a un cuadro en la pared trasera.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, sorprendida.

—Presentarme en el trabajo. Sigo teniendo un trabajo, ¿no?

Winter la observó con recelo.

—Pareces distinta. Un poco nerviosa, o sería más acertado decir «ilusionada». —Arrugó la frente—. Además, acabas de encontrar un trabajo nuevo... ¿Y tu proyecto del área de captación de aguas?

Megan se quitó el chaquetón y lo llevó al despacho que había en la parte trasera.

—Tardaré dos meses en diseñar el estudio y puedo hacerlo por las tardes.

Winter fue tras ella, era evidente que aún estaba recelosa.

—Creía que no me hablabas.

—¿Ah, sí? ¿Desde cuándo?

—Desde que no te conté lo de Kenzie.

—Ah, eso... ¿Cómo está nuestro antiguo guerrero, por cierto? No lo he visto por aquí últimamente.

Winter se encogió de hombros.

—Nadie ha visto a Kenzie desde que se fue a vivir con el Padre Daar.

—A lo mejor ya se han matado.

Winter la observó con atención otra vez.

—Bueno, ¿qué haces aquí esta mañana?

—Voy a trabajar para ti. Cam está volviéndome loca. Alguien tiene que decirle que no es decoradora de interiores. Deberías ver las cortinas que me ha comprado para las ventanas del salón: ¡de grueso terciopelo rojo! Le he dejado que las cuelgue sola.

—A propósito, ¿cuándo vuelve a Florida?

—Ha dicho algo sobre no volver hasta finales de mes.

—¡Pero faltan cuatro semanas! Perderá su puesto en la NASA.

Megan se encogió de hombros.

—Habla con mamá. Ella sabe lo que es estar atascada en mitad de un proyecto y esforzarse para nada, por mucho que se intente. Cam ha dicho que durante unas cuantas semanas tenía que darle un descanso a su hemisferio izquierdo del cerebro. En realidad creo que sólo es demasiado entrometida como para marcharse ahora mismo.

—¿Entrometida con qué?

—¿Sabes guardar un secreto? —Con mucho teatro, Megan se dio una palmada en la frente—. Huy, pero ¿qué digo? Si me ocultaste el secreto de Kenzie desde el día de Acción de Gracias...

—¿Vas a seguir haciendo que te pida disculpas por eso?

—Ya lo creo... Vale, escucha: la verdad es que Jack Stone es Wayne Ferris.

—¿Cómo?

—Wayne está aquí. Camry y yo lo vimos anoche, cuando le llevábamos una tarta. Wayne Ferris abrió la puerta.

—Ay, Dios mío. —A tientas, Winter buscó una silla detrás de ella, se sentó y clavó la vista en Megan con expresión horrorizada—. ¿Y qué hicisteis?

—Yo salí corriendo, Cam le tiró la tarta a la cara.

Winter no se rió.

—Sigo sin aclararme. ¿Dices que Wayne Ferris y Jack Stone son el mismo hombre?

—Eso es lo que nos figuramos. ¿Por qué, si no, iba a abrir Wayne Ferris la puerta de Jack... llevando puesta sólo una toalla, ya entrada la noche?

—¿Pero qué hace allí?

—¿Quién sabe? Cam dijo que no es para hacer las paces, porque no habría aceptado un trabajo si ése fuera el caso. Habría ido a Gù Brath, habría llamado a la puerta y se habría arrodillado para implorar mi perdón.

—¿Y vas a perdonarlo?

Megan negó con la cabeza.

—Entonces, ¿hay algún motivo en concreto para que estés tan contenta la mañana siguiente de averiguar que está en el pueblo?

Megan volvió a la galería.

—Claro que sí —dijo—. Por primera vez en meses soy libre.

—¿Libre? —repitió Winter, yendo tras ella—. ¿De repente el padre de tu bebé, el hombre que te partió el corazón, vuelve a aparecer en tu vida, y eso te hace libre?

Megan fue hasta la puerta y le dio la vuelta al cartel de ABIERTO.

—Anoche, escondida en mi cocina y casi en estado de shock, de pronto caí en la cuenta de que no me había caído muerta al verlo. Tú sabes cómo me enfado conmigo misma por tener miedo de algo, ¿no? Bueno, pues durante estos cuatro meses me he construido una imagen de Wayne como un espeluznante dragón que echaba chispas... Y anoche me recordaron que es sólo un hombre. —Se encogió de hombros—. Me he hecho más daño a mí misma de lo que él habría podido hacerme jamás.

Winter la miró boquiabierta; por una vez estaba completamente sin habla.

—Así que —añadió Megan frotándose las manos—, ¿quieres que siga limpiando el polvo yo o debería empezar a rellenar los impresos del inventario anual?

—¿Saben mamá y papá que está aquí?

—No, y tampoco quiero que se lo digas tú. Yo se lo diré cuando averigüe qué quiere.

—A lo mejor debería ser Matt quien hablara con él... O Robbie.

—No. No necesito que se entrometa ninguno de los dos. Wayne es mi problema.

De pronto Winter se levantó de un salto y metió a Megan a empujones en el despacho trasero. Una vez allí, alargó la mano y corrió rápidamente el cerrojo de la puerta que unía su local con la Armería de Dolan.

—Acaba de pasar —susurró—. Creo que va al lado, a la tienda de Rose. Anoche volvieron a robarle la cuerna de alce, y esta vez también se han llevado el tablón de anuncios del mismísimo edificio.

Megan se soltó, se alisó la delantera del jersey, se remetió el pelo detrás de las orejas y volvió a salir en dirección al mostrador.

—No tengo intención de esconderme de Wayne. Si nos encontramos en el pueblo, es problema suyo.

—De acuerdo —dijo Winter, con las mejillas sonrojadas—. Pero prométeme que hablarás con él en un lugar público.

—¿Por qué? ¿Crees que tratará de escaparse conmigo o algo así? Le di una oportunidad allá en Canadá y rechazó mi oferta tirándomela a la cara. No pienso darle ocasión de que lo haga de nuevo.

Capítulo 7

A JACK le dolía hasta el último músculo, su mano izquierda seguía empeñada en sangrar... Y además, si tuviera fuerzas, se daría a sí mismo una patada en el trasero por romper la norma de no trabajar en la policía. Sabía que no debía hacerlo, pero, ¿acaso eso le había impedido aceptar aquel trabajo para estar cerca de Megan? No, señor. Y, además, aquel día había recibido un recordatorio, detallado y personal, de que, en cualquier lugar del mundo, todos los pueblos de aspecto aletargado tenían un oscuro punto flaco hecho de malos tratos y sometimiento.

Casi había logrado calmar a John Bracket lo suficiente como para ponerle las esposas y meterlo en el coche patrulla cuando de pronto salió de la nada aquel maldito perro. Desde luego la refriega posterior quedaría grabada en la mente de Simon Pratt durante algún tiempo, y pasaría una eternidad hasta que a Jack se le deshiciera el nudo del estómago.

Cuando ya estaba a punto de sacar el arma para matarlo, el perro terminó de mascarle la mano y echó a correr detrás de Simon. Y lo único que entonces detuvo a Jack fue el potente gancho de derecha de Bracket. Claro que la señora Bracket no sirvió de mucha ayuda, gritando como una posesa. Se había puesto a perseguir al perro como había podido a pesar de que le sangraba el labio, tenía un ojo morado y la muñeca dislocada.

Cuando había llevado a Bracket a la cárcel del condado, Jack tendría que haber añadido el cargo de agresión a un agente. Pero al recordar a los dos niños que habían estado mirando la escena por la ventana, muy atentos y con los ojos como platos, y, además, sabiendo que Bracket era su único sostén económico, había convencido a Simon de que pasara por alto el incidente y le prometió que lo vigilarían de cerca cuando regresara a casa. Ése era otro problema de los pueblos pequeños, resultaba casi imposible no involucrarse personalmente.

Con un gemido que revelaba tanta frustración como cansancio, Jack salió del todoterreno y subió cojeando los escalones del porche. No sabía qué lo sacaba más de quicio: el que sin duda la señora Bracket pagaría la fianza de su marido a la mañana siguiente, o que ya no hablaría con Megan como llevaba planeando todo el día. No tenía la menor intención de presentarse en su puerta con pinta de acabar de perder una pelea con un perro.

Abrió la contrapuerta con un suspiro de tristeza, y justo cuando metía la llave en la cerradura se dio cuenta de que en la puerta había un sobre pegado con cinta adhesiva. Una vez dentro, encendió la luz de la cocina y lo abrió:

ESTÁS INVITADO A CENAR EN MI CASA A LAS OCHO. NO TRAIGAS EL ARMA.

Así que otra vez ella decidía hacer el primer movimiento, ¿no? Sin querer, Jack sonrió. Cojeando y sin soltar la nota, entró en el cuarto de baño, abrió la ducha y bajó la vista para mirar fijamente la invitación. Estaba escrita de forma escueta, en mayúsculas, con letra clara y enérgica; entre líneas, también decía que una vez más ella tomaba la iniciativa en su relación.

Igual que había hecho en la tundra.

Pues muy bien. Hecho polvo o no, esa noche hablarían.

—Tienes que marcharte ya —dijo Megan, mientras empujaba a Camry hacia la puerta—. Son casi las ocho.

—Sólo hace veinte minutos que ha llegado —protestó Camry con la mano en el picaporte—. Vendrá tarde.

—Venga, vete, ¿quieres? Necesito un poco de paz y tranquilidad antes de que llegue.

Camry abrió la puerta pero no salió.

—A ver, vuelve a decirme por qué tienes que hablar cara a cara con él. Si hubieras pasado de él totalmente, a lo mejor se habría ido.

—Por eso tú no conservas un novio más de seis meses. ¡Vete! —dijo, con un último empujón—. Dales recuerdos de mi parte a mamá y papá —gritó con dulzura mientras Camry iba despacio hacia el coche—, y no olvides mi coartada: hoy me quedo hasta tarde en Bangor para investigar un poco, y no te apetecía pasar la tarde sola.

Camry abrió la portezuela y se volvió a mirar a Megan.

—Esta noche sólo podrás usar cuchillos de mantequilla, te he escondido todos los afilados.

—Ya te lo he dicho, Wayne no es violento.

—No era tu garganta la que me preocupaba —dijo Cam con sorna—. Esta noche llevas ventaja, hermanita, no dejes que vuelva a meterse en tu vida a fuerza de zalamerías. Me da igual lo bueno que esté desnudo.

Megan cerró la puerta, inspiró hondo para tranquilizarse y exhaló despacio. ¿Pero qué hacía, invitando a cenar al hombre que le había partido el corazón?

Y lo que era todavía peor: ¿y si no aparecía?

Se apartó de la puerta para controlar el pollo que se asaba en el horno. Sencillamente, estaba decidida a aclarar las cosas entre ellos de una vez por todas. Era importante que Wayne viera que había conseguido olvidarlo de forma completa, absoluta y verdadera. Esa noche iba a poner fin a las cosas, y ella, no él, fijaría las condiciones. Quien hiciera las maletas y echara a correr no sería ella, sería él.

Megan dio un salto al oír sonar el timbre. Se quitó el delantal, lo tiró sobre la encimera y abrió la puerta con la sonrisa más alegre que pudo encontrar.

—Hola, Wayne.

—Eh... hola.

—¿O debería llamarte Jack?

El bien rasurado rostro de él se volvió de un rojo oscuro.

—Jack es la opción correcta. Esto es para ti. —Le tendió un envase de seis botellas de cerveza canadiense—. Sé bien que la cerveza no es muy buen detalle para la anfitriona, pero no tenía otra cosa.

A Megan le palpitó el corazón. Durante un minuto de insensatez retrocedió en el tiempo y lo vio cómodamente tumbado delante de una hoguera, disfrutando de una botella de cerveza tras un largo día de batallar con los gansos que habían anillado.

—Ay, diablos, no me he dado cuenta... No puedes tomar alcohol —dijo él con la mirada puesta en su tripa; tras dejar las botellas en el porche entró, mirando por toda la habitación como si esperase una emboscada—. ¿Nos acompañará tu hermana?

—No, esta tarde está en Gù Brath. ¿Qué te ha pasado en la mandíbula? ¿Te lo hizo Camry al golpearte con la tarta?

Wayne, es decir, Jack se acarició el lado de la cara.

Megan dio un grito ahogado al ver la venda de su mano izquierda y le dirigió una mirada feroz y acusadora.

—Has estado en una pelea.

—Y al final gané, además.

Sin decir una palabra, Megan giró sobre sus talones, fue con paso resuelto al horno, metió las manos en las manoplas de cocina y sacó la cazuela del asado, sin olvidar ni un solo instante que Wayne, no, Jack rondaba por el salón.

—Está muy bien tu casa —dijo él; se detuvo junto a la estufa—. Estamos quedándonos sin fuego. ¿Quieres que le ponga leña?

Megan se contuvo justo cuando iba a decirle que estaba en su casa y que se pusiera cómodo.

—Claro. La palanca grande de la derecha es el tiro. —Se dio cuenta de que en realidad estaba más tranquila cuando no lo miraba y, de espaldas a él, sacó una fuente para el pollo—. Bueno, ¿qué haces en Pine Creek, diciendo que eres Jack Stone y fingiendo ser el jefe de policía? —preguntó en tono despreocupado.

—No estoy fingiendo y tengo heridas para demostrarlo.

Megan le echó un vistazo y él le tendió la mano vendada.

—Pine Creek puso un anuncio pidiendo un jefe de policía, yo necesitaba un trabajo y, además, mi nombre auténtico es Jack Stone.

—¿Entonces quién es Wayne Ferris?

—Un producto de mi imaginación que me ayudó a conseguir un puesto en tu estudio medioambiental.

Ella se detuvo a medio sacar el pollo de la cazuela.

—¿De modo que eres policía y no biólogo?

—No estoy licenciado en ninguno de los dos campos. Sencillamente, me leí unos cuantos libros sobre el ecosistema de la tundra para dar la impresión de que sabía de qué hablaba.

—¿Pero por qué? ¿Qué hacías allí?

Él cerró el regulador de tiro de la estufa, se acercó a quitarle los utensilios que tenía en las manos y sacó el pollo de la cazuela, mientras seguía hablando de espaldas a ella.

—Me llamo Jack Stone, soy dueño de una casa en Medicine Lake y soy un cazador muy especializado.

—¿Cazas los animales que estuvimos contando?

—No, personas. —Puso el pollo en la fuente, se chupó un dedo y se apoyó en la encimera para mirarla—. Concretamente, cazo fugitivos.

—¿Qué clase de fugitivos?

—Todos los que haya que encontrar, pero casi siempre adolescentes. Los padres preocupados se ponen en contacto conmigo para que busque a sus críos y vuelva a llevarlos a casa.

Megan lo miró boquiabierta. ¿Localizaba a críos fugitivos?

—¿Por qué no llaman a la policía, sin más?

Tras conducirla hasta la butaca que había junto a la estufa, él se sentó en el puff frente a ella.

—Porque los que persigo suelen estar fuera del alcance de la policía. Desaparecen en grandes ciudades como Toronto o Nueva York; escapan para entrar en una secta o, si no, huyen a propósito para desaparecer de la faz de la tierra.

—¿Y tú los encuentras y se los llevas a sus padres?

Él se encogió de hombros.

—Eso depende de la edad y de cómo les vaya cuando los encuentro. A los menores de dieciséis años suelo llevarlos a casa. Pero incluso en ese caso, si se mantienen sin problemas y me hago una idea clara del motivo por el que se han escapado, me limito a informar a los padres de que están a salvo y les va bien.

Megan se echó hacia atrás en la butaca.

—¿Y tú decides si la vida en la calle es mejor que vivir en casa con sus familias? Qué listo eres, saber lo que es mejor para esos críos...

En silencio, él clavó la mirada en ella un instante.

—Tú procedes de una comunidad muy unida, Megan, y tienes una familia grande, cariñosa e intacta —dijo en voz baja—. Algunos críos no tienen tanta suerte. Y si está mal juzgar las circunstancias según mi propio conjunto de valores, pues que lo esté; mejor los míos que los de nadie en absoluto.

Megan sintió que una oleada de calor le hacía ruborizarse.

—Perdona. Sí, eso es mejor que el que nadie vaya tras ellos. —Se levantó y fue de nuevo a la cocina para terminar de poner la cena en la mesa—. ¿Y a quién estabas... eh, cazando cuando nos conocimos?

—A Billy Grumman, aunque de verdad se llama Billy Wellington. Sus padres llevaban cuatro años buscándolo, y yo era su última esperanza.

Ella se volvió, sorprendida.

—¡Pero si sólo tiene diecinueve o veinte años!

—Se escapó de su casa con dieciséis, anduvo por la ciudad de Nueva York un año y luego lo reclutaron en una especie de secta.

Megan estaba fascinada.

—Cuesta creer que Billy sea un fugitivo; parecía como los demás.

—Al cabo de cuatro años dudo de que se considerara ya un fugitivo.

—Sin embargo encontró el modo de conseguir estudios, y su trabajo de clase era tan magnífico que era jefe de grupo.

Jack fue a la cocina y empezó a abrir cajones.

—Es muy instruido porque la secta a la que pertenecía le pagaba los estudios. ¿Dónde están los cuchillos para que pueda trinchar el pollo?

—Camry los ha escondido antes de marcharse.

Jack se quedó quieto.

—¿Tu hermana cree que soy peligroso?

—No, cree que lo soy yo. —Con la ayuda de una cuchara, Megan echó las patatas en un cuenco y lo llevó a la mesa—. ¿Qué clase de secta paga la universidad?

—Una organización muy sofisticada que, por lo visto, tiene planes medioambientales —dijo Jack, al tiempo que dejaba el pollo en la mesa y tomaba asiento frente a ella—. Yo no me meto con las organizaciones en las que me infiltro. —Clavó el tenedor en el ave y arrancó un gran trozo de pechuga—. Intento acercarme a mi objetivo cuando está solo para hablar con él.

«Objetivo», «infiltrarse»... Vaya, caramba... Así que Jack Stone era un condenado guerrero.

—Entonces, ¿convenciste a Billy para que se pusiera en contacto con sus padres?

Él apoyó los brazos en la mesa y la miró directamente a los ojos.

—No. Lo metí en una avioneta y lo pasé de contrabando de nuevo al otro lado de la frontera junto a sus padres, que viven en Kansas.

—¿No le diste opción?

—Claro que sí... Es que no le gustaron ninguna de las dos opciones que le ofrecí.

—¿Y fueron?

—Que o lo llevaba a su casa con sus padres o a la Real Policía Montada del Canadá.

—¿A la policía? ¿Por qué?

—¿Recuerdas el trabajador del gobierno que murió?

Megan asintió.

—Estoy bastante seguro de que Billy sabe algo sobre su muerte.

—¿Quizá estaban bebiendo juntos, el hombre se cayó en la charca y Billy estaba demasiado embriagado como para ayudarlo?

Jack meneó la cabeza.

—El tipo no estaba borracho, y además no fue un accidente, Megan, lo asesinaron... Por eso quise que te fueras de allí.

Megan se echó hacia atrás dando un grito ahogado.

—¿Y crees que lo mató Billy?

—No, pero creo que a lo mejor sabe quién lo hizo. —Claramente incómodo con la conversación, se removió en el asiento—. Me parece que la organización que le paga los estudios a Billy tenía sus motivos para querer que él estuviera allí.

—¿Qué pasaba?

—No pude averiguarlo, y Billy no va a hablar. No me queda ninguna duda de que la muerte de aquel tipo le afectó mucho, pero por lo visto le daba más miedo enfrentarse a su benefactor que a una acusación de asesinato. Así que lo llevé a rastras de vuelta con sus padres y, además, les sugerí que ayudaran a su hijo a desaparecer durante algún tiempo.

Megan se cruzó de brazos y se quedó mirando en silencio al hombre que estaba sentado frente a ella. Todo parecía verosímil... Incluso la sugerencia de que la había dejado plantada en un intento muy poco brillante de protegerla. Claro que, por otro lado, él se ganaba la vida convenciendo a la gente de que hiciera lo que él quería, ¿no?

—No te creo —dijo rotundamente—. Estuve allí dos meses y no vi que sucediera nada raro. Creo que te has dado cuenta de que hace cuatro meses fuiste un imbécil y de que una simple disculpa no va a borrar eso, de modo que te has inventado este cuento fantástico sobre un asesinato para que parezca que me diste la patada por mi propio bien. —Echó hacia atrás la silla y se levantó, señalándolo con el dedo—. Sé exactamente cómo piensas porque crecí rodeada de hombres como tú.

Él parecía enfadado... y también desconcertado.

—¿Tus padres, primos y tíos son unos malditos embusteros que inventan cuentos para... para qué? ¿Para controlar a sus mujeres?

—No, son guerreros, y su primer pensamiento es la supervivencia sea como sea. Primero actúan y después se ocupan de las consecuencias. Cuando te dije que estaba embarazada, tu instinto fue quitarte de en medio. Y ahora se te ha ocurrido esta rebuscada historia para hacerme creer que aquel día actuaste como un majadero por mi propio bien.

Con la mandíbula apretada, Jack también se puso de pie.

—No me compares con los hombres de tu familia. Ni siquiera me conoces.

Desde el otro lado de la mesa, Megan le lanzó una mirada asesina.

—Yo conocía a alguien llamado Wayne Ferris. Era un científico dulce, de carácter delicado, que sabía tranquilizar a una asustada cría de ganso a la que estábamos anillando, pero que no tenía ni idea de cómo se convence a una chica para que se quite la ropa.

Al tiempo que se golpeaba el pecho, él dijo:

—Ése soy yo. Y sí que soy un buen tipo, y además no es un crimen querer tomarse las cosas con calma.

—Lo que tú eres es un guerrero hasta el mismísimo ADN, Jack Stone... Si es que de verdad ése es tu nombre. Y además voy a ponerte de patitas en la calle. —Señaló la puerta—. Adiós, Wayne, Jack, o quien diablos seas en realidad.

Él se quedó mirándola fijamente con expresión incrédula.

¡Estupendo! Megan quería dejarle claro que había desperdiciado la oportunidad que había tenido hacía cuatro meses, y además, esperaba que se le partiera el corazón como le había pasado al suyo.

Ella se acercó a la puerta, la abrió y esperó.

Por fin él dejó la servilleta en la mesa y, sin decir una palabra, salió; al pasar cogió el envase de seis botellas de cerveza.

Conteniendo las lágrimas, Megan cerró la puerta tras él. Había hecho lo correcto, lo sensato, y no sólo para ella. Si no podía confiar en él con el corazón, ¿cómo arriesgar el inocente corazón del bebé?

Había acertado al volverlo a ver, aunque sólo fuera para enterarse de que el hombre de quien se había enamorado no existía. Porque el hombre que se había sentado frente a ella a la mesa, considerándola tan ingenua como para creer semejante cuento, era un absoluto desconocido.

Capítulo 8

JACK dejó en la mesa la tercera botella de cerveza, todavía enfadado por la pequeña perorata de Megan. ¿Conque creía que él tenía una imaginación fantasiosa? Pues a mitad de su explicación de por qué la había mandado a paseo hacía cuatro meses, de repente ella había decidido que mentía descaradamente, que era una especie de guerrero y que, desde luego, no era nadie con quien quisiera tener nada que ver.

Conque «no tenía ni idea de cómo se convence a una mujer para que se quite la ropa», ¿no? Vamos a ver, ¿y desde cuándo era bueno empezar precipitadamente una relación? A lo mejor se había pasado un poco haciendo el papel de Wayne Ferris, el tímido pazguato, pero es que daba la impresión de que a Megan le atraía mucho su «pazguatez».

Estaba claro que no le atraían los guerreros... Tal como había pronunciado la palabra, daba la impresión de que fuera algo malo.

Y eso era extraño. Jack ya había conocido a muchos de sus parientes y, de forma discreta, les había sacado información sobre la mujer que había entrado en su vida como una rápida tormenta. Después de ver lo protectores que eran aquellos hombres, creía que Megan llegaría a la conclusión de que la había mandado a paseo por su propio bien.

Y es que, por duro que fuese para ella aquel día, fue aún más duro para él ver cómo su expresión pasaba de la incredulidad al susto y al enfado, y luego verla apartarse, temerosa, cuando tuvo que ponerse severo. Lo peor fue su silencio mientras recogía todas sus pertenencias, que en aquellas semanas habían ido acumulándose poco a poco en la tienda de él. Y después la imagen de Megan sentada en su maleta, junto a la improvisada pista de aterrizaje, con expresión absolutamente aturdida y desolada mientras esperaba a que llegara el avión de abastecimiento, era algo que lo acompañaría hasta la tumba.

Jack se sobresaltó cuando de repente empezó a vibrar el teléfono móvil que tenía metido en el bolsillo. ¿Quién diablos lo llamaba a las once y media de la noche?

—¿Diga?

—Frank Blaisdell, que es el dueño del restaurante de la calle principal, dice que cuando iba hacia su coche ha oído un ruido que procedía de la panadería. Dice que parecía como si hubiera alguien dentro.

—¿Ethel? ¿Está usted en la oficina?

—No, estoy en mi casa, en la cama.

—¿Y entonces cómo sabe lo que ha oído Frank Blaisdell?

—Me ha llamado porque no sabía el número de usted.

—En teoría tiene que llamar al 911, no a ninguno de nosotros en particular.

—Se lo he dicho, pero Frank creía que el 911 lo pondría con el sheriff del condado en lugar de con usted o con Simon. Ha probado con Simon primero, pero el chico no está en su casa esta noche. ¿Va usted a investigar o no? —preguntó ella en tono impaciente.

—Sí que voy a investigar, voy —dijo Jack mientras iba a grandes zancadas al dormitorio para coger sus cosas.

—¿Quiere que llame al móvil de Simon? Me dijo que esta noche iba a Greenville. Tardará una hora en llegar aquí.

—No, ya me encargo yo. Vuelva a dormirse, y mañana resolveremos cómo decirle a todo el mundo que llame al 911 para que esto no vuelva a suceder. Hasta mañana.

Jack se ató la pistolera mientras volvía a grandes zancadas a la cocina, luego se abrochó deprisa las botas y cogió la cazadora cuando salía por la puerta.

¡Aquélla era su oportunidad de pillar a los cabroncetes con las manos en la masa!

Dando un patinazo con el coche, salió en tromba del camino de acceso a su casa y, cuando se dirigía hacia el pueblo, estuvo a punto de chocar con la hermana de Megan, que subía a toda pastilla por la carretera sin asfaltar. Para evitar su coche, Jack dio un volantazo y fue a parar de cabeza al montón lateral de nieve. Salió marcha atrás, encendió las luces y la sirena y corrió hacia el pueblo con una salvaje sonrisa. A juzgar por su expresión de espanto, Camry MacKeage se lo pensaría mejor la próxima vez que sintiera el impulso irresistible de lanzarle una tarta a la cara.

Mientras se metía por la carretera principal, Jack se apresuró a centrarse otra vez en su misión. Esperaba con toda el alma no tener que disparar el arma esa noche. Y es que a lo mejor le costaba convencer a la policía del Estado de que, aunque tuviera tres cervezas en el cuerpo, estaba completamente sobrio y era bastante capaz de enfrentarse al elemento criminal de Pine Creek.

Camry entró como un huracán en casa de Megan.

—¡Ese loco casi choca conmigo! Ha salido por la pista como una exhalación, como un macho de alce embistiendo.

—Y tú entrabas a cámara lenta, supongo...

—Ni siquiera llevaba la sirena puesta ni las luces estroboscópicas encendidas. —Cam soltó un resoplido—. Las ha encendido después de que casi se estrellara contra mí. —Se sentó en el puf y echó a un lado los pies de Megan para hacerse sitio—. Bueno, desembucha, hermanita. ¿Qué le has dicho para hacer que se pierda en la noche así de deprisa?

—No tengo ni idea de por qué ha salido como una exhalación, porque hace más de dos horas que se ha marchado. Debe de haber recibido una llamada de la policía. —Megan bajó los pies al suelo y se puso derecha—. Quizá esos niñatos estén otra vez con lo mismo. Anoche arrancaron la «O» y la «F» de la tienda de Ford que está en la acera de enfrente y las clavaron en el rótulo de Winter, de modo que decía «Golfería de arte Pine Creek».

Riendo, Camry se desabrochó el chaquetón.

—Por lo menos tienen imaginación —dijo—. Y eso me hace pensar que el del robo de la panadería ha sido otro. Los chicos se limitan a gastar bromas inofensivas.

Megan se puso de pie al tiempo que daba un bostezo.

—O les gustan mucho los donuts del día anterior. Me voy a dormir.

—Bueno, no me has contado cómo ha ido la velada.

—Afirma que de verdad se llama Jack Stone y que busca críos fugitivos.

—¿No es biólogo?

Megan negó con la cabeza.

—Entonces para eso debía de ser el anuncio de Internet: se ofrece a los padres que buscan a sus hijos. —Camry se animó—. Es una noble profesión.

Megan puso los ojos en blanco.

—Es mentira, Cam.

—¿Ah, sí?

—Claro que sí. Asegura que trabajaba en secreto para acercarse a uno de los estudiantes y convencerlo de que volviera a casa con sus padres. Dice que Billy se había escapado de su casa hace cuatro años, a los dieciséis.

—¿Entonces cómo se pagaba el crío la universidad?

—Una secta a la que pertenecía corría con los gastos. —Ante la expresión de desconcierto de Camry, Megan levantó las manos—. ¿Ves lo que quiero decir? Wayne se lo ha inventado todo.

—¿Pero por qué? Si no busca fugitivos, ¿por qué estaba en Canadá, en tu estudio?

—¿Quién sabe y a quién le importa? Lo he echado en cuanto me he dado cuenta de lo que estaba haciendo.

—¿Pero qué estaba haciendo? —preguntó Cam—. ¿Te ha dicho por qué está aquí?

Megan se ruborizó.

—No le he dado ocasión —reconoció—. Le he dado la patada antes de que acabara la cena.

Camry la miró boquiabierta.

—¡Pero si de eso se trataba esta noche! En teoría, él iba a suplicarte que lo dejaras volver, y entonces tú le arrojabas la súplica a la cara... Venga, vamos.

Mientras hablaba cogió a su hermana de la mano, fue hacia la puerta y le dio el chaquetón.

—¿Adónde vamos? —preguntó Megan, cogiendo el chaquetón como pudo.

—Al pueblo. Vamos a ver qué está haciendo tu novio.

—¿Estás chiflada? —Megan colgó el chaquetón de nuevo—. Jack Stone no es mi novio, y no vamos a ir tras él.

Cam volvió a darle el chaquetón.

—Vale —dijo—. Entonces le echaremos un vistazo a la tienda de Winter, sólo para asegurarnos de que nadie ha entrado a robar en ella.

Mientras su hermana la llevaba afuera, Megan murmuró:

—Tienes que volver al trabajo, Cam, antes de que te estrangule.

—Ay, venga, relájate —dijo Camry, abriendo la portezuela del conductor—. ¿Cuándo fue la última vez que salimos a hurtadillas de casa, juntas, de aventura?

—Si la dueña de la casa soy yo, esto no es salir a hurtadillas. —Megan se subió al asiento del copiloto y se abrochó el cinturón de seguridad—. Y, además, espiar a un ex novio no es una aventura. ¿Y si le fastidiamos su trabajo policial?

—Aparcaremos en las afueras del pueblo e iremos andando a escondidas hasta la Golfería de arte de Winter. Miraremos desde dentro, bien escondidas.

—Winter te estrangulará si alguna vez te oye llamar a su tienda la Golfería de arte. No le ha hecho gracia la broma.

Camry puso el coche en marcha y se dirigió hacia el pueblo.

—¿Y qué vas a hacer si Jack se queda como nuestro jefe de policía? —preguntó—. Porque estás encinta de su hijo.

—Pues si se queda y quiere formar parte de la vida de mi bebé, ya encontraremos alguna clase de acuerdo.

—Querrá un régimen de visitas, Meg. ¿Estás dispuesta a dejar que se lleve a tu bebé durante el día?

Megan bajó la vista hasta su tripa.

—Trataré ese problema en su momento, si llega el caso. Pero cuando se dé cuenta de que todo ha acabado entre nosotros, se dará por vencido y se marchará.

Camry alargó la mano y le dio una palmadita en la rodilla.

—Y si no se va, sencillamente le diremos a Winter que lo convierta en sapo.

Teniendo cuidado de que la nieve no crujiera a su paso, Jack avanzó con cautela por la calle principal, pegado a los edificios del lado del lago, valiéndose de las sombras para ocultar su avance. Despacio, se dirigió hacia la panadería del final de la calle, alerta a cualquier sonido que indicara actividad y atento por si veía algún movimiento. Y de pronto, justo cuando pasaba por delante de la Armería de Dolan, un sordo estrépito surgió del interior.

Se apretó contra el costado del edificio, con los ojos clavados en la puerta un poco entreabierta, mientras se sacaba la porra del cinturón. De nuevo sonó otro estruendo, seguido de un airado gruñido de sorpresa, y luego un estrépito aún más fuerte, como si hubieran vaciado de un golpe una repisa llena de pesadas ollas y cacerolas.

Maldita sea, aquellos cabroncetes estaban destrozando la tienda.

Jack echó un vistazo al parque de la orilla del lago para asegurarse de que nadie más merodeaba por allí; luego, sin hacer ruido, subió los escalones, usó la porra para abrir de un empujón la puerta rota... y al instante el hedor lo hizo echarse atrás.

El apestoso ladrón de donuts había vuelto a empezar.

Otro violento estrépito llegó desde dentro; esta vez sonaba como si se cayera todo un módulo de estanterías... Y Jack se quedó inmóvil, con el pie en el umbral, cuando de repente un grave alarido de pena que no se parecía a nada de lo que hubiera oído antes, resonó en las paredes del interior. De pronto el edificio entero empezó a temblar cuando lo que había hecho aquel sonido se dirigió hacia él corriendo.

¿Pero qué diablos...?

Jack se enderezó de un brinco para ver mejor, pero de repente un gran brazo de puro músculo lo agarró por detrás y le rodeó la garganta. Dio un golpe hacia atrás con la porra, pero sólo consiguió hacer gruñir a su atacante y que el brazo que le rodeaba el cuello se apretara más. Se irguió de golpe al tiempo que se echaba hacia atrás para darle al tipo un testarazo en la cabeza, pero, sin soltarlo, el hombre se limitó a dejarse caer al suelo de espaldas. Enseguida unas poderosas piernas le rodearon los muslos y lo mantuvieron bien quieto el tiempo suficiente para que su atacante lo dejara sin resuello.

Mientras todo se volvía negro a su alrededor, el último pensamiento de Jack fue que lo de «cabroncetes» resultaba un nombre muy poco apropiado. Porque la aparición que salía volando por encima del lago tenía que medir casi tres metros y medio de altura, y el tipo que estaba estrangulándolo a él pesaba por lo menos cien kilos.

Al despertar, Jack oyó una conversación en voz baja, pero no abrió los ojos al darse cuenta de que no sólo conocía a uno de los que hablaban, sino que también estaba familiarizado con el regazo en que descansaba su cabeza, aunque estaba un poco más redondo que la última vez que había estado en aquella posición. Como ya no parecía encontrarse en inminente peligro, decidió hacerse el dormido para enterarse de qué diablos hacía toda aquella gente en el lugar de su delito. Además, la preocupación que reflejaba la voz de Megan le hacía concebir esperanzas.

—No sé por qué has insistido en que lo traigamos a la galería, Robbie. Tenemos que llevárselo a la tía Libby para que lo mire —susurró Megan en tono de urgencia, al tiempo que le palpaba la cabeza a Jack para ver si había chichones—. Ya debería estar despierto. Es posible que tenga una conmoción cerebral.

—Sólo lo han dejado sin aliento —dijo una voz sonora que Jack reconoció como la de Robbie MacBain—. Pronto volverá en sí.

Un resoplido femenino sonó más cerca, y otra voz familiar, en tono demasiado alegre, dijo:

—Pues sí que de verdad es un pazguato, ¿eh? No ha opuesto mucha resistencia cuando ese tipo le ha atacado. Y ahora comprendo lo que querías decir sobre su tamaño, Meg: Robbie se lo ha echado al hombro como si fuera un saco de grano.

Así que la hermana lanzadora de tartas también estaba allí. Estupendo.

Con suavidad, Megan le dio unas palmaditas en la cara.

—Vamos, Wayne, despierta —dijo, dándole palmaditas un poco más fuerte.

—¿Wayne? —repitió Robbie en tono receloso.

—Wayne Ferris —trinó Camry, de nuevo en un tono demasiado jovial—. El malnacido que le partió el corazón a Megan. Sólo que ahora dice que se llama Jack Stone y finge ser nuestro jefe de policía.

Megan lo estrechó contra ella en un gesto protector. No podía negarlo, lo amaba todavía. Jack entreabrió apenas los ojos y vio que MacBain la miraba; estaba claro que aquello no le gustaba.

—¿Jack Stone es Wayne Ferris? ¿Tu biólogo del Canadá? —preguntó el altísimo escocés.

—Algo así —dijo Megan—. Pero no es biólogo y ya no es mío.

Camry volvió a soltar un resoplido.

—Pues actúas como si todavía fuera tuyo.

Diantre, claro que sí: es que era suyo... Y la pronunciada tripa contra la que estaba acomodado lo demostraba.

—¿Entonces quién diablos es? —preguntó Robbie en tono impaciente.

—Me dijo que Jack Stone es su nombre de verdad, que busca críos fugitivos y que se hizo pasar por biólogo porque iba tras uno de los alumnos del estudio —le explicó Megan.

—Pero Meg ha decidido que probablemente fuera mentira —añadió Camry—, y empiezo a estar de acuerdo con ella. No es un cazador muy competente, ¿no? Ni siquiera sabe atrapar a una pandilla de niñatos.

Como no le gustaba el rumbo que iba tomando la conversación, Jack estaba a punto de fingir un restablecimiento milagroso cuando MacBain dijo:

—El que lo ha derribado no ha sido ningún crío. Ese hombre era de mi tamaño.

—¿Lo has reconocido? —preguntó Megan al tiempo que le frotaba con suavidad el pecho a Jack, haciendo que se sintiera cálido, confuso y un poquito mareado.

—No, cuando he gritado se ha metido corriendo en el bosque. ¿Quién más sabe que Stone es Wayne Ferris?

—Sólo Cam y Winter, y ahora tú.

—¿No se lo has contado a Greylen?

Megan abrazó a Jack más fuerte.

—Me da miedo lo que vaya a hacer papá.

—Este malnacido se merece una buena paliza —refunfuñó Robbie.

Camry se rió.

—Parece que los del pueblo ya lo hacen por nosotros, está hecho un desastre. ¿Qué le ha pasado en la mano?

De nuevo, Jack estaba a punto de gemir y abrir los ojos cuando MacBain dijo:

—Quizá deberías preguntárselo. Hace diez minutos que está despierto.

La cabeza de Jack dio en el suelo con un golpe sordo cuando de repente Megan salió como pudo de debajo de él. Frotándose la nuca, él se incorporó y le echó una mirada feroz.

—El trabajo policial no es un espectáculo deportivo. No pintabais nada corriendo tras mi sirena hasta el pueblo.

—Te he dicho que teníamos que haberlo dejado en el montón de nieve —dijo Camry.

Jack dirigió su mirada feroz hacia ella.

—Y voy a multarte por exceso de velocidad en la carretera de tierra.

Ella le sonrió con dulzura.

—Antes de que se me olvide, ¿cómo estaba la tarta? ¿Estaban bien asadas las manzanas?

Mirando esta vez a MacBain, Jack preguntó:

—¿Qué hacen todos ustedes aquí?

Robbie se encogió de hombros.

—A menudo paseo por la noche.

—¿Nueve o diez kilómetros en pleno invierno? ¿No vive usted allá arriba en la ladera oeste de la montaña Tarstone?

Robbie asintió y, a su vez, le preguntó:

—¿Ha logrado ver a su atacante?

Jack meneó la cabeza e intentó levantarse, pero su rodilla derecha no quiso colaborar y volvió a caerse al suelo dando un silbido de dolor. Antes de que pudiera chillar de sorpresa, MacBain lo agarró por los hombros y lo levantó hasta ponerlo de pie.

—Has debido de golpearte la rodilla al caer huyendo de los niñatos —dijo Camry—. Pero es todo un detalle que se hayan parado a vendarte la mano mientras estabas desmayado.

—Lo de la mano es de primera hora de hoy, cuando un pitbull ha decidido que yo le gustaba como almuerzo —dijo Jack, sujetándose en el mostrador. Sentía la rodilla como si tuviera el tamaño de un balón de fútbol; intentó apoyarse en ella y rápidamente decidió que no era buena idea—. Maldita sea —murmuró, al tiempo que se metía la mano en el bolsillo para buscar el móvil; cuando MacBain le acercó una silla, se sentó, le dio a la marcación rápida y sólo tuvo que esperar unos segundos—. Pratt, ¿dónde estás? Pues vístete y ven a la calle principal lo antes posible. Hemos tenido otro robo. Estoy en la galería de arte. ¿Cómo? No, esta vez han destrozado la armería. Oye, ¿tienes en casa unas muletas de tus tiempos de fútbol? Bien, pues tráemelas, ¿quieres?

Apenas se guardó el teléfono en el bolsillo, Megan dijo:

—El hospital más próximo es el de Greenville. Cam y yo te llevaremos.

Jack meneó la cabeza.

—Tengo que ayudar a Simon. Él me llevará cuando aseguremos el lugar de los hechos —miró a Robbie—. He oído que estuvo usted en operaciones especiales, y que a lo mejor está dispuesto a echar una mano si lo necesito.

MacBain asintió.

—¿Se siente con ganas de seguir las huellas de ese tipo para ver adónde conducen?

Robbie asintió con un leve movimiento de cabeza, luego miró a Camry y a Megan.

—Me parece, señoras, que ya han tenido suficiente diversión por una noche. Ya es hora de que se vayan a casa.

Camry empezó a decir algo, pero con dulzura y en voz baja Robbie dijo «Ya», y al instante ella cerró la boca y se puso de pie. Megan dio un suspiro de resignación, y Jack observó, asombrado, que las dos se abrochaban los chaquetones y salían por la puerta principal. La campanilla de arriba tintineó alegremente en el absoluto silencio mientras desaparecían en la noche sin echar siquiera una ojeada atrás.

Jack miró a Robbie MacBain.

—¿Cómo lo ha hecho? Y lo que es más importante, ¿me enseña a hacerlo?

Robbie levantó una ceja.

—He tardado años en perfeccionar ese truco, así que creo que el enseñárselo dependerá de cuánto tiempo tenga usted intención de quedarse.

Jack se levantó sobre la pierna buena y enderezó los hombros.

—Me quedo aquí todo el tiempo que haga falta —dijo—. La amo.

—Pues tiene un extraño modo de demostrarlo.

—La mandé a casa por su propio bien. Asesinaron a un hombre en la tundra, y Megan tiene la manía de meterse de un salto en mitad de las cosas primero y hacer preguntas después. Fue la única manera que se me ocurrió de evitarle peligros.

Una leve sonrisa suavizó la boca de MacBain.

—Ésta sí que sale a su padre... —Igual de rápido, se puso serio—. Lo tiene usted bastante difícil, Stone. Megan estaba destrozada cuando volvió, y mi experiencia me dice que las mujeres no se recuperan muy rápido cuando les parten el corazón, si es que llegan a recuperarse.

—Con el tiempo la cansaré. ¿Alguna sugerencia sobre cómo abordar a Greylen MacKeage?

Robbie fue hacia la puerta principal.

—Si fuera usted, yo esperaría a estar curado. —Abrió la puerta—. Y después demostraría ser lo bastante hombre para su hija recibiendo lo que él repartiera... sea lo que sea.

Mientras Robbie salía, Jack volvió a dirigirse a él.

—¡Espere! —dijo—. ¿Qué tiene Megan en contra de los guerreros?

Robbie soltó un resoplido.

—No oculta que no quiere enamorarse de uno, aunque dudo de que comprenda siquiera por qué.

—¿Y cuál es la teoría de usted?

—¿No es evidente, Stone? Megan es justo aquello de lo que huye.

Jack clavó la vista en la puerta cerrada. ¡Dios bendito! ¡Había planeado un cortejo cuando debería haber estado preparándose para la batalla!

Capítulo 9

DANDO un bostezo que casi le desencajó la mandíbula, Megan se puso la bata y entró con paso fatigado en la cocina.

—¿Con quién hablabas? —le preguntó a Cam, bostezando otra vez.

Camry volvió a soltar el móvil en su bolso.

—Con Rose Brewer. Esos niñatos le han puesto perdida la tienda, de modo que voy a acercarme para ayudarle a limpiar.

—¿Qué hora es?

—Casi las once.

—Cielos, me he pasado la mañana durmiendo. Dame diez minutos y voy contigo.

—No. No debes andar levantando cosas, y además no necesitamos a una supervisora.

Megan no discutió, pues de todas formas esa mañana se sentía un poquito perezosa. Además con Cam fuera hasta el anochecer podría acurrucarse junto a la estufa y empezar por fin a trabajar en su estudio. Cogió un trozo de tostada que Cam había dejado en el plato.

—¿Ha dicho Rose si le han robado algo?

—Con todo el desorden todavía no lo sabe. Dice que desde luego el estante de las golosinas era un objetivo, y que debieron de estar dentro bastante tiempo, porque hay envoltorios vacíos tirados por todas partes.

—¿Entraron buscando golosinas? —preguntó Megan, sorprendida—. Entonces deben de ser más pequeños de lo que cree todo el mundo. Unos críos mayores habrían ido a por cigarrillos y cerveza.

Camry, que había estado abrochándose las botas, se puso derecha.

—Estupendo, los pandilleros de Pine Creek son un grupo de chiquillos de diez años... Rose también dice que la tienda apesta a barro estancado y a vegetación podrida, y que no sabe si alguna vez logrará deshacerse de ese olor. ¿Dónde crees que han encontrado barro en esta época del...?

En ese momento sonó el timbre, y como estaba justo al lado de la puerta, Camry la abrió... e igual de rápido volvió a cerrarla.

—¡Cam! ¿Quién es? —preguntó Megan, abriendo la puerta otra vez—. Wayne...

—Jack. —Se enderezó sobre las muletas y entró cojeando—. Tengo que haceros unas preguntas sobre lo que puede que vierais anoche.

—Te vi correr como si te persiguieran las jaurías infernales —dijo Cam, al tiempo que volvía a colgar el chaquetón—. Te caíste, los niñatos escaparon y entonces de las sombras salió un hombre que te habría estrangulado si no llega a aparecer Robbie... ¿No deberías estar anotándolo? —preguntó, señalando el cuaderno que le sobresalía del bolsillo.

—Gracias por su declaración, señorita MacKeage. Veo que precisamente salía usted, así que no la entretengo más —dijo, abriéndole la puerta.

—He cambiado de opinión. Me quedo.

Megan le pasó el chaquetón a Camry y dijo:

—No. Rose te espera.

—Si vas a ayudar a Rose Brewer a limpiar —dijo Jack—, hazme una lista de lo que se hayan llevado, ¿quieres?

—Claro que sí, agente Stone —dijo suavemente Cam, volviendo a ponerse el chaquetón—. Cualquier cosa para ayudar a la fuerza pública de Pine Creek en su tarea de atrapar a los malos.

—Estarás ayudando a Rose más que a mí —masculló él; era evidente que su paciencia estaba a punto de agotársele—. Necesitará esa lista para la reclamación al seguro.

Cuando Cam iba a hacer otro comentario mordaz, Megan se apresuró a intervenir e hizo salir a su hermana de un empujón.

—¿Pero quieres irte ya?

Cam se detuvo en el porche y se volvió otra vez hacia ella.

—No te atrevas a prepararle el desayuno. Y vístete —le susurró en tono tenso.

Megan cerró la puerta y se dio la vuelta, para encontrar a su poco grato invitado con la vista clavada en su tripa. Al instante se ruborizó.

—Yo... Eh... Me vestiré —dijo, mientras se cerraba la bata y prácticamente corría hacia su dormitorio.

En cuanto cerró la puerta del dormitorio, Megan se llevó las manos a la cara y dio un gemido. Aquel pelo corto, aquella mandíbula angulosa y aquella piel suave y curtida por la intemperie lo hacían más guapo todavía. Y, pobre de ella, aquellos profundos ojos azules, sexys e intensos, seguían teniendo el poder de convertirle la mente en papilla.

No, más bien de convertirle la mente en pura lujuria.

A lo mejor había sido un poquito lento al abandonar la parrilla de salida, pero cuando se puso en marcha, desde luego Wayne llevó magia a las relaciones sexuales. Se concentraba en ella tan intensamente que el mundo entero dejaba de existir. Podían haber sido una mota de polvo flotando por el cosmos, de lo enfrascada que estaba ella en las sensaciones que él le provocaba.

Aquella tarde había ido, toda inocente, a la tienda de campaña de Wayne para preguntarle algo, pero cuando lo pilló mirándole fija e intensamente la boca mientras hablaba... Bueno, cuando quiso darse cuenta sus labios estaban apretados contra los de él y ella estaba atacándole los botones de la camisa... Y luego los dejó a los dos en ropa interior en cinco minutos. Lo habría hecho en dos, pero se detenía a cada instante para besar cada pizca de carne que dejaba al descubierto. Él tenía un cuerpo hermosísimo...

Cuando se recuperó de la impresión de su ataque, él la bajó hasta ponerla en el saco de dormir, le sujetó las exploradoras manos encima de la cabeza, y acto seguido empezó a hacerle el amor de forma exasperantemente lenta y tierna.

Megan se estremeció al pensar en la imagen de sus cuerpos desnudos y entrelazados, y volvió al presente de un respingo. De acuerdo. Aunque el hombre que estaba en el salón era un maldito y mentiroso rompecorazones, no podía prohibirle la entrada a nadie que tuviera un aspecto tan lastimoso como el suyo. El tipo estaba hecho un magullado desastre, y claramente exhausto. Se puso unos pantalones y un jersey, se pasó los temblorosos dedos por el pelo y volvió a la cocina para encontrar a Jack medio tumbado en el sofá, con la pierna derecha apoyada en la mesita auxiliar y el cuaderno en la mano.

—Señora, ¿visteis algo de verdad, o tengo que detener a tu hermana por mentirle a un policía?

Megan sacó la sartén y la puso encima de un quemador.

—Justo cuando entrábamos en la galería de Winter oímos un grito horroroso procedente de la trastienda de Rose. Acudimos deprisa a la ventana de atrás y vimos que los críos casi te pasaban por encima al salir corriendo. Entonces salió de las sombras aquel hombre y te agarró por detrás. —Fue al frigorífico y sacó huevos, mantequilla y un cuenco de jamón cortado en dados—. ¿De qué hablasteis tú y Robbie cuando nos marchamos?

—De ti, principalmente. Después de que el tipo me derribara, ¿qué hizo?

—Se metió corriendo en el bosque cuando Robbie le gritó.

—¿En qué dirección?

—Subiendo por la costa oriental del lago. ¿Concretamente, de qué hablasteis tú y Robbie sobre mí?

—Me impresionó lo bien que tú y tu hermana le obedecisteis, y le pedí que me enseñara a hacerlo a mí.

Megan cascó los huevos en la sartén dando un resoplido.

—Ya te gustaría a ti... ¿Qué más?

Al ver que él no respondía enseguida, se volvió a mirarlo.

—No pienso marcharme, Megan —dijo Jack—. Me da igual lo grande que sea esa familia tras la que te escondes, o lo grandes que sean tus primos.

Ella alzó la barbilla.

—Yo no me escondo detrás de nadie.

Él asintió.

—Bueno. ¿Es un niño o una niña?

—¿Cómo?

—¿Vamos a tener un hijo o una hija? —La mirada de Jack bajó hasta su tripa—. ¿Te has hecho una de esas pruebas para saber el sexo?

De nuevo Megan se dio la vuelta hacia el fogón y vertió los dados de jamón sobre los huevos.

—No sé qué sexo tiene.

—¿No lo sabes, o no me lo quieres decir?

Ella lo miró por encima del hombro.

—Quiero que sea una sorpresa.

—Bien. Yo también. —Bajó la vista al cuaderno que tenía en la mano—. Has dicho que visteis a un grupo de críos salir corriendo de la tienda. ¿Sabes cuántos eran?

Ella se encogió de hombros, volvió a mirar el fogón y apagó el quemador.

—Iban en un pelotón compacto, así que no sé decir.

—¿Viste adónde fueron?

Ella frunció el ceño, abrió la boca y volvió a cerrarla.

—¿O tal vez oíste algo? ¿A lo mejor ponerse en marcha un motor, como el de una motonieve? O... ¿Una avioneta? —Él bajó la voz—. ¿Viste algo que salía volando por encima del lago?

—No oí ningún motor, pero quizá viera algo volando... —Apartó la vista, abrió un armario de cocina y sacó un plato—. Quizá fuera una bandada de gansos.

—¿En pleno invierno?

Megan llenó el plato con casi toda la tortilla que había hecho, puso un tenedor en él y lo llevó hasta el sofá.

—Vale, no tengo ni idea de lo que vi volando sobre el lago. A lo mejor Camry lo vio mejor.

—Aunque no es que vaya a darme una respuesta clara —murmuró Jack; luego sonrió con expresión de gratitud mientras cogía el plato—. Gracias; estaba muerto de hambre.

—Cuando hayas comido, te llevaré al hospital —dijo ella mientras regresaba al fogón, resignada a perder su tranquila tarde.

—No necesito un médico —dijo él entre bocado y bocado—. Dame un par de aspirinas y una cama blanda, y estaré listo mañana por la mañana.

Megan se zampó su parte de los huevos directamente en la sartén, mientras un embarazoso silencio se extendía entre ellos dos. Era desconcertante tenerlo en su casa y hablar con él como si fueran viejos amigos.

«¿Vamos a tener un hijo o una hija?»... Él ya había tenido una oportunidad de conocer a su bebé y la había desperdiciado. Le daba igual que amenazara con quedarse rondando hasta que las ranas criaran pelo, desde luego no iba a volver a entrar en su vida tan fresco.

Se tragó el último bocado y preguntó:

—¿Por qué has venido de verdad a Pine Creek?

Como no le respondía, se dio la vuelta y vio que estaba profundamente dormido. El plato vacío estaba en equilibrio sobre su tripa, se le habían caído los brazos a los costados y roncaba bajito.

Megan se acercó al sofá, puso el plato sobre la mesita auxiliar y luego le desabrochó las botas y se las quitó. Con cuidado de no golpearle la rodilla lesionada, le movió las piernas hasta que estuvo tendido en el sofá; después le metió un cojín bajo la cabeza y otro debajo de la rodilla, quitó la manta del respaldo y lo tapó. Cuando le remetía la manta bajo la barbilla, rozó con los dedos la áspera barba incipiente de su mejilla, y sin pararse a pensar, se inclinó y le dio un beso en la frente. Por alguna razón, sus labios decidieron entretenerse en la tibia piel, y él se acurrucó mejor en el cojín con un suspiro.

Al instante Megan se puso derecha de un brinco y volvió con paso airado a la cocina. ¡Al Diablo con el hombre! Le daban igual los maravillosos recuerdos que evocaba el tenerlo allí: no iba a dejarlo salir del atolladero tan fácilmente. ¡Si quería formar parte de su vida, iba a tener que ganarse su amor otra vez!

Aquello de despertarse oyendo conversaciones susurradas iba convirtiéndose deprisa en un mal hábito... aunque un hábito instructivo. Pero esta vez Jack no reconoció al que hablaba. Abrió los ojos con cautela y el suave resplandor de las luces interiores le indicó que se había pasado el día durmiendo. Con el ceño fruncido, miró la casa vacía. Seguía estando en el sofá de Megan, aunque ahora estaba tumbado a lo largo; no tenía puestas las botas, tenía un cojín bajo la hinchada rodilla y estaba tapado de la barbilla a la punta de los pies con una suave manta.

La conversación llegaba de fuera. Vio que había dos personas de pie bajo la luz del porche, pero el visillo que tapaba el cristal de la puerta hacía imposible identificar al hombre. Sin embargo era otro gigante, mucho más alto que Megan, que destacaba sobre la mujer mientras ella le apoyaba una delicada mano sobre los brazos, que tenía cruzados en el pecho.

Algo en sus posturas despertó un recuerdo en el fondo de la mente de Jack. ¿Cuándo había visto a Megan mirando hacia arriba a un hombre justamente así?

En ese momento la amenazadora voz del tipo entró por la puerta entornada.

—Matt me ha dicho que Jack Stone es el padre de tu hijo. Y que Wayne Ferris era un alias que Stone usaba en Canadá, cuando te sedujo.

Jack soltó un bufido. Él no había seducido a nadie: había sido al revés.

—Y sin embargo lo tienes durmiendo en el sofá, cuando me dijiste que esperabas que el malnacido se pudriera en el infierno —terminó el gigante con un gruñido, pronunciando con fuerte acento.

Jack se estremeció. ¿De verdad Megan había dicho eso?

—Bueno, y ¿quién le ha contado a Matt lo de Wayne? —Megan se apartó del hombre—. Apuesto a que se lo dijo Winter, y por supuesto tu hermano te lo ha dicho a ti... Lo cual quiere decir que mi hermana sabe guardar tus secretos durante meses, pero que los míos los suelta a la primera ocasión que tiene.

—Maridos y mujeres no se ocultan secretos. Harás bien en recordarlo, lass, cuando te veas casada.

Jack sonrió. No era de extrañar que Megan prefiriera a los pazguatos; los hombres de por allí cuando no le daban órdenes la sermoneaban, de modo que Wayne Ferris debió de parecerle una bocanada de aire fresco. En ese momento ella tenía las manos en jarras y alzaba la vista hacia el gigante como si pudiera triturarlo con su mirada feroz.

—Yo no voy a casarme nunca —dijo; el gruñido de su voz sonó alto y claro—. No necesito que un hombre me fastidie la vida ni que se la fastidie a mi bebé. Sólo nos necesitamos el uno al otro.

—Así se habla, cariño.

Sonriendo, Jack cerró los ojos y volvió a acurrucarse debajo de la manta. Si Megan creía que no quería casarse, a él le parecía bien... por el momento. Con el tiempo la cansaría.

—En cuanto al favor que quieres —prosiguió ella—, sigo diciendo que Elizabeth es la mejor candidata, pero si insistes en que sea yo, lo haré. Pero la primera vez que te pongas en plan todo machote, se acabó.

Jack abrió los ojos y vio que el hombre atraía a Megan contra su pecho de una forma que era cualquier cosa menos familiar. ¿Qué diablos acababa de prometerle ella, que el gigante se sentía obligado a agradecérselo con un abrazo? ¿Y cuál era su parentesco con Megan? ¿Cuñado? Si había oído bien, era el hermano del marido de Winter.

Y para cualquiera eso convertía a Megan en un blanco legítimo.

¡Aquél era el hombre de la montaña Tarstone! Por eso lo había visto antes. Daría cualquier cosa por tener otra vez a aquel malnacido cazador furtivo en el punto de mira de su rifle para mandarlo corriendo detrás de una roca. Un rival por el cariño de Megan era lo último que necesitaba en aquel preciso instante.

Aunque tal vez su rodilla no estuviera mejor por la mañana... Tal vez iba a estar tan incapacitado durante unos cuantos días que Megan no tendría valor para mandarlo a casa...

Sólo tenía que resolver cómo deshacerse de Camry.

Y como si hablase de la mismísima reina de Roma, en aquel preciso momento Jack oyó que un coche entraba a toda pastilla en el camino de acceso y se detenía patinando. Enseguida una portezuela se cerró de un portazo y una voz femenina gritó:

—¡Kenzie! Has venido a vernos. Qué amable.

Así que el cazador furtivo de los abrazos era Kenzie Gregor... Jack se quitó de una sacudida la manta, se incorporó y, con precaución, bajó los pies al suelo. Ahora que sabía con quién tenía que habérselas, sólo debía averiguar lo que tramaba aquel malnacido.

—Shhh —siseó Megan, que se llevó un dedo a los labios mientras le cerraba el paso a Cam—. Wayne está durmiendo.

Jack se frotó la cara con un profundo suspiro. ¿Lo llamaría alguna vez Jack, o iba a tener que cambiarse de nombre?

—No me digas que sigue aquí —dijo Camry sin intentar siquiera bajar la voz—. Kenzie, ¿has traído la espada?

Jack se quedó inmóvil justo cuando se ponía de pie. ¿Espada?

Gregor soltó una carcajada sonora.

—Lo lamento, me la he dejado en casa. —Miró a Megan, y Jack vio que el malnacido sonreía—. ¿Debo subir corriendo la montaña para traerla, lass, y librarte de tu molesto novio de una vez por todas?

—No es mi novio —le espetó ella, enojada—. Y sólo está en el sofá porque no podía llevarlo a casa en brazos.

Ya era hora de terminar aquella farsa, pensó Jack.

—Estoy despierto —gritó—. Y no sé qué me duele más, si la rodilla o mis sentimientos heridos.

Megan abrió la puerta y entró, pero Camry se apresuró a quitarla de en medio sin contemplaciones.

—Los mentirosos no tienen sentimientos —dijo, al tiempo que se acercaba directamente a la mesita auxiliar, es de suponer que con el fin de que Jack viera mejor su ceño fruncido—. Se acabó el juego, tenorio. Kenzie va a ayudarte a que te vayas a tu casa.

Jack formó una «T» con las manos.

—Tregua. En estos dos días he dormido menos de cinco horas y me duele hasta el último de mis condenados músculos. Y como no eres la clase de mujer que ataca a un hombre cuando ya está derrotado, ¿podemos, por favor, dejar los insultos hasta que esté repuesto?

Lo cierto es que Camry se puso colorada.

—Ese es el gesto de tiempo muerto, no de tregua; para la tregua se agita una bandera blanca —dijo; puso las manos en jarras en un gesto bastante parecido al que Megan hacía a menudo—. ¿Y qué te hace pensar que yo no atacaría a un hombre cuando ya está derrotado?

Jack le dirigió su sonrisa más sincera.

—Porque eres la hermana que más se parece a Megan, según me dijo; incluso más que su gemela, Chelsea.

Camry abrió la boca pero volvió a cerrarla sin pronunciar palabra. Se limitó a dar media vuelta y se alejó.

—¿Kenzie? —dijo Megan, asomándose para mirar por la puerta aún abierta; enseguida se volvió hacia Camry—. ¿Adónde se ha ido?

—¿Quién sabe? —respondió Camry con un despreocupado gesto de la mano—. Probablemente, de vuelta a su escondrijo del bosque. ¿Te has fijado alguna vez en lo incómodo que se pone dentro de una casa?

Jack se enderezó. ¿Kenzie Gregor era un ermitaño del bosque?

Qué interesante.

A menos que fuera un guerrero, como casi todos los hombres de por allí, y además un ex combatiente que padecía neurosis de guerra y ya no soportaba la compañía de la gente civilizada. Jack había tratado con unas cuantas almas descarriadas parecidas cuando se criaba en Medicine Lake. ¿Esperaba Gregor que Megan le ayudara a salir del ostracismo?

«No si puedo evitarlo.» Con un gemido, Jack se echó hacia atrás en el sofá y se frotó la rodilla.

Camry señaló la puerta que estaba cerrando Megan.

—Ah, no, de eso nada —dijo—. Ahora mismo te vas cojeando a tu casa.

—Estas muletas son peores que unos patines de hielo sobre la nieve apisonada; por poco no me rompo el cuello subiendo por el camino. —Jack le dirigió una mirada de súplica a Megan—. No diré ni pío. Ni siquiera sabrás que estoy aquí.

Megan miró a su hermana.

—¿Qué hay de malo en dejar que pase la noche aquí, Cam? No haríamos menos por un absoluto desconocido.

—Pero él no es un desconocido: es el malnacido que te partió el corazón.

—Para evitarle peligros —masculló Jack.

Camry se volvió de golpe hacia él.

—¿Qué peligros?

—¿No te lo ha contado Megan? Un par de días antes de que tu hermana me dijera que estaba embarazada, asesinaron a un hombre en la tundra. Partirle el corazón fue el único modo que se me ocurrió de hacer que se marchara.

Camry se volvió hacia Megan, que de pronto se había quedado muy callada.

—¿Eso es verdad, Meg? —Sin esperar respuesta, volvió a girar sobre sus talones para mirar a Jack—. No tenías que machacarle el corazón; sólo tenías que explicarle tu inquietud.

Jack arqueó una ceja.

—Y, conociendo a tu hermana, ¿crees que habría recogido sus cosas sin más para volver a casa?

Camry se volvió otra vez hacia Megan y abrió los brazos.

—¿Cómo es que me entero ahora de esto?

Megan fue hasta la estufa y metió un leño.

—Yo no sabía que a aquel hombre lo habían asesinado. Creía que se había emborrachado, se había caído en una charca y se había ahogado. —Los miró a los dos con expresión defensiva—. Y puede que eso fuera justo lo que pasó. Wayne es el único que dice que lo asesinaron.

Uf, pues sí que de verdad quería que fuera Wayne...

—Y Jack tiene pruebas —le dijo a Camry—. Llama a la Real Policía Montada del Canadá de Edmonton y compruébalo. Después de investigar, la semana siguiente suspendieron el estudio.

—Ya iba a suspenderse cuando me marché —se defendió Megan.

Camry levantó las manos.

—Perdona, hermanita. Si lo que dice es verdad, por aquí no vas a encontrar a nadie que esté dispuesto a darle una paliza por ti. Diablos, papá probablemente incluso le dé una palmadita en la espalda.

De pronto Jack se encontró dividido: no sabía si saltar de alegría porque Greylen MacKeage se pusiera de su parte, o correr a abrazar a Megan al ver que hundía los hombros en un gesto de derrota. Pero no se movió de donde estaba; no pensaba arriesgarse a que lo enviaran a su casa. A lo mejor debía trabajarse un poquito más a Camry, ya que parecía ir ablandándose.

—¿Ha observado Rose Brewer si le han robado algo más? —preguntó mientras miraba a su alrededor buscando las muletas.

—Nada que haya visto. Pero deben de haberse comido cuatro cajas de golosinas. —Asombrada, Camry meneó la cabeza—. Eso es mucho azúcar para que se lo papeen un par de críos.

—¿Cuántos críos viste de verdad salir corriendo de la tienda? —preguntó Jack—. Megan, ¿dónde están mis muletas?

—Debajo del sofá —dijo ella desde el fregadero, donde de pronto estaba muy ocupada fregando platos.

Camry fue a la escalera.

—La verdad es que no lo sé. Sólo vi que pasaban corriendo por delante de ti hacia el lago. Iban en un grupo compacto.

—¿Y adónde fueron después? —preguntó él.

Camry se encogió de hombros.

—Ni idea. Fue entonces cuando aquel tipo salió de las sombras y te agarró por detrás.

—¿Lo viste?

—No, estaba demasiado oscuro. Pero era grande. —Lo miró con expresión de duda—. Más o menos del tamaño de nuestro primo, Robbie MacBain.

—Robbie no es el hombre que me atacó.

—¿Cómo es que estás tan seguro?

—El tipo que me asaltó tenía el mismo olor que había por toda la tienda de Rose, sólo que no tan fuerte. MacBain huele algo así como a resina de pino.

Camry arrugó la nariz.

—Os juro que no me quitaré nunca ese tufo asqueroso de la nariz... Y después aquel cieno... —Se estremeció y se acercó a Megan—. Tú eres bióloga, ¿qué te parece este olor?

Megan se inclinó a oler la manga de Camry y se apartó de un brinco.

—Puaj, es horrible —dijo, al tiempo que se limpiaba la nariz en la manga.

—¿Pero lo reconoces?

Si no hubiera estado observándola con atención, Jack tal vez se habría perdido la reacción de Megan. Pero cuando se quedó quieta un instante, con la cara escondida en la manga y los ojos como platos y luego se volvió de pronto otra vez hacia el fregadero, tuvo la certeza de que sí que había reconocido el tufo.

—No sé decir lo que es, exactamente —dijo Megan, dándoles la espalda; de nuevo se puso a fregar platos—. Aunque seguro que es natural.

Jack se quedó callado, pero la buena de Camry, siempre avasalladora, continuó, tenaz como un perro con un hueso.

—Huele otra vez —sugirió, volviendo a levantar el brazo—. ¿Estás segura de que no lo reconoces? Es más bien acre. Y como a agua estancada.

Después de secarse las manos en un paño, Megan fue hasta el horno y lo abrió.

—Una vez ha sido suficiente. Déjame pensarlo; a lo mejor me sale luego.

La reticencia de Megan a aventurar una suposición siquiera pareció desconcertar a Camry. De nuevo fue a la escalera y se volvió a mirar a Jack.

—Rose me ha contado que Simon le había dicho que en el robo de la panadería había la misma porquería pringosa y viscosa por todas partes, y que el laboratorio de medicina forense del Estado no ha sido capaz de identificarlo.

—Todavía no —confirmó Jack.

Camry le echó una mirada de reojo a su hermana y le dijo a Jack:

—A mí me parece que es algo que procede de un reptil.

—Los reptiles no son viscosos —intervino Megan—. Es más probable que provenga de un anfibio, como una rana o una salamandra.

Al instante Camry le dirigió a Jack una engreída sonrisa; se notaba que estaba orgullosa de sí misma por conseguir que Megan hiciera un comentario al fin.

—Pues la tienda de Rose estaba llena de esa porquería —dijo—. Y eso son un montón de ranas.

De nuevo Megan pareció estar muy ocupada.

Camry se encogió de hombros mirando a Jack y luego subió corriendo la escalera.

—Voy a ducharme —gritó mientras desaparecía.

Jack observó con detenimiento a Megan. ¿Qué sabía ella de los robos?

¿O había reconocido el olor en el chico ermitaño?

Bueno, ¿qué secretos escondía aquel malnacido? No, mejor dicho «Secretos», con «S» mayúscula, incluido el favor que le había pedido a Megan. El chico ermitaño la había abrazado, y eso era lo que ella acababa de notar en su propio jersey. Kenzie Gregor olía a ciénaga.

Y tenía el tamaño adecuado para ser el atacante de Jack, además.

Jack sacó las muletas de debajo del sofá y, despacio, se puso de pie.

—Gracias por dejar que me quede, Megan. No tengo ni idea de cómo iba a acarrear la leña para mantener la estufa encendida. Es lo único que tengo para calentarme.

Ella se dio la vuelta para mirarlo de frente, con las manos en jarras y los hermosos ojos verdes echando fuego.

—No te equivoques, haría lo mismo por un desconocido que encontrara al lado de la carretera. ¿Comprendes?

—Sí, señora.

—Y como se te ocurra siquiera aludir a que volvamos a estar juntos, ya estás fuera de aquí. ¿Te has enterado?

—Me he enterado.

—Y nada de hablar del bebé.

—Vamos, Meg, no puedes pedirme que ignore a nuestro bebé.

—No es «nuestro» bebé, es mío. Tú echaste a perder cualquier posibilidad de que fuera «nuestro» hace cuatro meses.

Jack sintió un calor que le subía por el cuello.

—No tenía elección. Estabas en peligro.

—¿Y no se te ocurrió ni una sola vez hablarme de ese peligro, en lugar de tratarme como a una tonta imbécil?

—Claro que sí —le espetó él, enojado—. Y también se me ocurrió que te emperrarías e intentarías llegar hasta el fondo del asunto tú misma.

Tan súbitamente como había crecido, la tensión desapareció. Entonces Megan le dirigió a Jack una mirada de duda.

—Bueno, a ver si lo entiendo. ¿Yo tenía que marcharme porque era peligroso, pero tú podías quedarte?

—Yo estaba en mitad de un trabajo.

—Y yo también.

—Pero yo no estaba embarazado. Mira, lamento que no te hagan gracia los dobles raseros, pero los que no tenemos útero debemos proteger a las que lo tenéis. En particular si da la casualidad de que ese útero está ocupado.

—¿Entonces si yo no hubiera estado embarazada, no me habrías dicho que me marchara?

Jack se pasó una mano por la cara. Maldita sea, estaba cavando un hoyo cada vez más hondo, y ella estaba a punto de empezar a echarle tierra encima.

—No hay derecho. Ésa es una de esas preguntas que hacéis las mujeres, como: «¿Estos pantalones me hacen el culo gordo?» Si digo que sí, caigo en desgracia, y si digo que no, supones que miento.

Con una inclinación de cabeza, Megan señaló el pasillo del piso de abajo.

—Hay toallas en el armario del cuarto de baño y una cama preparada en la habitación de la izquierda; puedes dormir ahí esta noche. —Se dio la vuelta y fue hacia el frigorífico—. La cena estará dentro de una hora.

Jack salió cojeando al pasillo, entró en el diminuto dormitorio de la izquierda y estuvo a punto de caerse de rodillas. El cuarto estaba abarrotado de cosas de bebé. En un lado de la habitación estaban apilados hasta el techo un pequeño columpio de los que funcionan dándoles cuerda, un asiento de coche, juguetes, ropita diminuta y mantitas de colores vivos; al otro, más cosas de bebé se amontonaban sobre la cama individual.

A Jack le entró un sudor frío. Dios bendito, ¡iba a ser padre!

Capítulo 10

CAMRY ni siquiera intentó ocultar su sonrisa cuando se acercó a la mano vendada de Jack con las tijeras de costura. Empezaba a comprender por qué Megan se había enamorado de aquel tipo. Era encantador en cierto modo, se dijo, y ensanchó la sonrisa cuando, al darle un buen tijeretazo a la gasa empapada por la ducha, Jack se estremeció.

—De verdad que puedo hacerlo solo —dijo él, intentando quitarle las tijeras con la mano sana.

Camry le agarró más fuerte la muñeca y dio otro tijeretazo.

—Ya veo qué buen trabajo has estado haciendo. Vaya cicatrices más feas tienes en las manos y las muñecas; parecen marcas de quemaduras. —Dejó de cortar y arqueó una ceja con expresión de curiosidad—. ¿Son recordatorios de que no hay que darle tirones en la cola al diablo?

Jack volvió hacia arriba la palma de la mano sana, la miró y, despacio, cerró la mano en un puño que bajó hasta su regazo, debajo de la mesa.

—No, son para recordarme por qué me convertí en pacifista.

Ella soltó un bufido.

—¿Y qué tal va saliéndote? —Aflojó la venda húmeda—. Bueno, dime, Jack, ¿de verdad eres medio indio cree canadiense?

Camry volvió a alzar la vista y se encontró con la analítica mirada de Jack. Tenía que coincidir con Megan en que el tamaño sí que lo hacía accesible. Y no es que fuera blandengue ni mucho menos. Jack Stone era sólido, estaba esculpido con evidente vigor, y además tenía unos perspicaces, inteligentes e irresistibles ojos azules. Quizá Robbie pudiera darle un par de lecciones de defensa personal a nivel básico.

—Mi madre era cree de los bosques; procedía de Medicine Lake, provincia de Alberta.

—¿Y tu padre?

—Era estadounidense, de Montana. Se conocieron en Vancouver, en una concentración de protesta de Greenpeace. —Levantó la mano buena cuando ella empezaba a hacerle otra pregunta—. Mamá era agente medioambiental; trabajaba para conseguir que las grandes empresas madereras utilizaran los recursos renovables de forma sostenible, y papá era un bioquímico harto de las técnicas agrícolas químicas —prosiguió—. Para mi padre fue amor a primera vista, pero tardó tres años en convencer a mi madre de que no podía vivir sin él.

—¿Viven aún en Medicine Lake?

Él meneó la cabeza.

—Murieron en un accidente de automóvil cuando yo tenía nueve años.

—Ay. Lo lamento —murmuró Camry; de nuevo se centró en su mano—. ¿Y quién te crió después de eso?

—Mi bisabuelo materno, casi siempre. Vivimos en las afueras de Medicine Lake hasta que murió, cuando yo tenía quince años.

Camry alzó la mirada.

—¿Adónde fuiste entonces?

—Terminé de criarme a mí mismo. Cuando cumplí veinte años me alisté en la Fuerza Aérea canadiense, pero al cabo de cuatro años decidí que no tenía madera de guerrero. —Lanzó una rápida ojeada hacia la cocina, donde Megan daba los últimos toques a la cena—. Anduve por Ottawa, Toronto y Montreal otro par de años, haciendo distintos trabajos. Entonces, un verano que fui a Medicine Lake, me enteré de que la hija de dieciséis años de un amigo se había escapado de casa, y me ofrecí a encontrarla.

—¿La encontraste?

Jack asintió, y sus ojos se iluminaron de satisfacción.

—La llevé de vuelta en menos de tres semanas.

Intrigada, Camry también echó un vistazo hacia la cocina para ver si su hermana estaba escuchando... algo que era evidente que hacía. Aunque de espaldas a ellos, Megan estaba absolutamente quieta.

—¿Dónde encontraste a la chica? —preguntó Cam.

—En Vancouver, viviendo con un joven con el que se había escapado.

—¿Y tú la convenciste de que se fuera a casa?

—Se había dado cuenta de su error a los pocos días de llegar a Vancouver; su novio era un majadero, y vivían en un lugar donde se compraba y vendía crack. No sabía cómo llamar a sus padres para preguntarles si podía volver. —Le lanzó a Camry una rápida media sonrisa—. Tal vez sea la curiosidad lo que mete a una persona en líos, pero suele ser el orgullo lo que la mantiene allí.

—¿Así que descubriste que te dabas maña para localizar fugitivos y lo convertiste en una profesión?

—Algo parecido.

—¿Cómo se va por ahí buscando a esos chicos?

—Basándose en la experiencia personal —dijo él con tranquilidad—. Yo me escapé de media docena de casas de acogida antes de irme a vivir con mi bisabuelo.

—¿Cuando sólo tenías nueve años?

Jack terminó de quitarse la venda solo.

—Intentaba llegar a Medicine Lake para estar con Grand-père. No sabía que mientras tanto él luchaba contra los tribunales para conseguir mi custodia.

—¿Por qué no se la daban? Era pariente tuyo.

—También tenía ochenta años por entonces.

—¿Pero al final ganó?

—Sólo porque, al cabo de un año de discutir con los tribunales, fue a la casa de acogida en la que yo estaba y me robó. Después me llevó a vivir a lo hondo del bosque hasta que murió. Cuando salí caminando del bosque, solo, los servicios sociales me echaron el guante otra vez y volvieron a llevarme a Edmonton. Aunque no es que me quedara mucho tiempo: sencillamente, desaparecí de nuevo.

Camry lo miró boquiabierta. ¿Había estado escapándose desde que tenía nueve años? De repente se estremeció cuando la puerta del horno se cerró de un portazo. Por su parte, Jack agarró las muletas, se levantó, recogió el esparadrapo y la gasa de la mesa y, sin decir una palabra más, entró cojeando en el dormitorio de abajo.

Camry se dio la vuelta en el asiento y se encontró con que su hermana le lanzaba una mirada asesina.

—¿Qué? —preguntó en voz baja.

—Por favor dime que no crees ni una palabra de todo eso —dijo Megan en tono tenso.

—Nadie se inventa algo así, Meg. Es demasiado dramático.

—No creerás sinceramente que un niño de nueve años iba a escaparse solo de esa manera...

—¿Pero y si lo hizo? ¿Te imaginas por lo que pasó y lo asustado que estaría? Y después se muere su bisabuelo; quizá tuvo que enterrarlo él. Y luego salió del bosque, solo otra vez.

—Se lo ha inventado, Cam, está tratando de ganarse nuestra compasión.

—¿Y si es verdad?

—Vale, ¿y qué? —Megan alzó la barbilla en un gesto defensivo—. ¿Qué tiene que ver su infancia con esto?

Cam se puso de pie y se acercó a la encimera para mirar a su hermana directamente a los ojos.

—Los que tenéis que ver sois tú y tu bebé, Meg. Sois la única familia que tiene.

Megan se encogió.

—¿De qué lado estás?

Cam la tomó por los hombros.

—Del tuyo. Yo estoy de tu lado, hermanita. ¿Pero no ves por qué ha venido aquí? Está buscando una familia propia.

—¿Pero cómo puedo confiar en él? —susurró Megan—. No ha hecho más que mentirme desde que nos conocimos.

—Haz lo que haría cualquier mujer inteligente —dijo Cam—: encarga que lo investiguen. Y si su historia no cuadra, dile a Winter que lo convierta en sapo.

—¿Y si sí cuadra?

Camry suspiró.

—Tú eliges. Pero ya lo has oído, el orgullo es lo que suele mantenernos metidos en líos. Tú y el bebé sois los que tendréis que vivir con las consecuencias de tu decisión.

Jack no estaba seguro de si estaba ayudando a su causa o perjudicándola. Y es que, aunque por algún motivo la versión abreviada de su infancia había molestado a Megan, a lo mejor también había servido para acercar un poquito a la hermana hasta su bando.

Apartó el plato vacío y, satisfecho, se echó hacia atrás en la silla. ¿Quién iba a figurarse que Megan sabía cocinar? La universidad que financiaba el estudio de la tundra proporcionaba una tienda de campaña-cantina, y no se le había ocurrido que ella tuviera una faceta casera. La verdad es que cuando la conoció, él no pensaba en una casa y un hogar; sólo estaba concentrado en experimentar la pasión que ella desprendía como si fuese un elixir.

Menos mal que ella pensaba más o menos lo mismo, aunque a años luz por delante de él. Ahora, sin embargo, actuaba como si deseara que la tierra se abriera y se lo tragara entero. Durante toda la comida quizá le había dirigido tres frases, pronunciadas con distante cortesía.

De lo que Jack sí que se enteró fue de que ella iba a realizar un estudio medioambiental para un hombre llamado Mark Collins, del que ninguna de las dos mujeres parecía saber mucho. Casi toda la conversación trató sobre el trabajo de Camry; por lo visto la propulsión por iones iba a dar a conocer la Tierra a escala cósmica en cuanto Camry resolviera cómo estabilizar el asunto.

¿Cómo sería la casa de los MacKeage cuando se reunieran las siete hijas y su científica madre? Poco a poco Jack sentía un respeto completamente nuevo por Greylen MacKeage, teniendo en cuenta que la cabeza aún le daba vueltas después de una conversación que, en sentido literal, no había sido de este mundo.

—Debemos darnos prisa, Meg. Yo quitaré la mesa y pondré el lavavajillas —dijo Camry, que se puso a recoger los platos—. Tú ve a la habitación del bebé a decidir cómo quieres organizarla antes de que lleguen todos.

—¿Esperáis visita? —preguntó Jack, levantándose también.

—Sólo mamá, Elizabeth y Chelsea... —le dijo Camry, con un travieso brillo en los ojos—. Y papá.

Jack se quedó inmóvil cuando iba a coger las muletas.

—En realidad, me alegro de que estés aquí —prosiguió ella al tiempo que enjuagaba los platos en el fregadero—. Entretendrás a papá mientras nosotras trabajamos en la habitación del bebé.

¡Dios bendito!

—Quizá debería irme a mi casa. No quiero estorbar.

Camry, que en ese momento metía los platos en el lavavajillas, se puso derecha.

—No estorbarás, Jack. Además, cuando me he acercado a buscarte ropa limpia, tu casa estaba fría. No hará más de diez grados allí dentro.

¡La excusa perfecta!

—Pues debería ir a preparar un fuego para que no se congelen las tuberías. —Al oír una risilla, Jack se dio la vuelta y encontró a Megan con la mano sobre la boca y los ojos brillantes de regocijo—. ¿Qué? —le espetó, enojado, olvidando que intentaba volver a congraciarse con ella.

Megan hizo un vano esfuerzo por contener la sonrisa.

—Nada —dijo—. Sólo recordaba una conversación que mantuvo mi familia durante las vacaciones de Navidad. Tu bisabuelo no sería por casualidad jefe de tribu, ¿verdad?

—Porque es probable que nuestro padre te llame «jefe» —declaró Camry, riéndose también de aquel chistecito cuyo punto central parecía ser él— para mostrarte su respeto.

—Grand-père no era jefe —masculló Jack—. Era chamán.

Le entraron ganas de darse una patada en cuanto vio la reacción de Megan. Se había quedado absolutamente quieta, y su cara estaba tan pálida como la nieve recién caída.

Diablos. ¿Pero a qué mujer no le encantaría saber que el hijo del que estaba encinta descendía de chamanes?

—¿Él...? ¿Practicaba la magia? —dijo Camry en un chillido.

Jack se volvió hacia la cocina y vio que Camry estaba tan pálida como su hermana. Maravilloso. Ahora las dos lo consideraban raro.

—Era curandero —masculló—. Usaba hierbas y oraciones para curar a la gente.

—¿Y tú has... eh... heredado su don? —preguntó Megan.

—No.

—¿Cómo lo sabes con seguridad? —preguntó Camry.

Jack se apartó las muletas del cuerpo.

—Tengo treinta y cuatro años. ¿No te parece que ya sabría algo así y, además, que si pudiera me curaría a mí mismo?

—Así no es como funciona la magia —soltó Megan de buenas a primeras; al instante dio la impresión de estar tan sorprendida como él por lo que había dicho.

¿«La magia»? ¿Pero qué pasaba allí? Aquellas dos mujeres... dos científicas, por el amor de Dios, parecían fascinadas y horrorizadas a la vez porque su bisabuelo fuera chamán.

—¿Y entonces cómo funciona la magia, exactamente? —preguntó—. ¿Y de que me servirá, si no puedo curarme a mí mismo?

Megan entornó los ojos, y de nuevo apoyó sus manos en las caderas.

—¿Se curaba tu abuelo a sí mismo?

—Mi bisabuelo —le recordó él—. Cuando estaba enfermo usaba sus hierbas medicinales y su tienda de sudar. No has contestado a mi pregunta, ¿cómo funciona la magia?

—¿Cómo voy a saberlo? Soy bióloga, no maga.

¿«Maga»? ¿De dónde había sacado aquello?

De repente Camry fue a toda velocidad hasta la puerta, la abrió y se asomó.

—¡Aquí están! —dijo.

Jack no oyó que llegara ningún vehículo, que se cerrara ninguna portezuela ni que nadie hablara.

Camry cerró la puerta y cruzó apresuradamente la habitación hacia la escalera.

—Ay, es que me ha parecido oír algo. Ahora mismo vuelvo. Ábreles la puerta cuando lleguen, ¿quieres, Jack? —le dijo.

Jack se volvió hacia Megan, pero ésta había desaparecido también.

—Supongo que eso ha puesto fin a la conversación —murmuró, dirigiéndose a la habitación vacía.

En ese momento se dio cuenta de que aquélla era su oportunidad de escapar. Se metió las muletas bajo el brazo y salió cojeando al porche; luego, con cuidado, fue bajando por el oscurecido camino de acceso.

Justo cuando llegaba a una zona de hielo, un monovolumen oscuro dobló la curva y entró por el camino, bañando a Jack en una luz cegadora. Sus pies fueron en dos direcciones distintas, y aunque luchó varios segundos por mantener el equilibrio, se dio cuenta de que no iba a lograrlo y se lanzó hacia el montón de nieve más cercano.

Cuando las muletas le cayeron encima y le hundieron la cara en la nieve, Jack dio un afligido suspiro de derrota. Más le valía quedarse metido allí hasta morirse de frío en lugar de que todo el mundo siguiera dándole palizas, incluido él mismo.

Juraría que le parecía oír a Grand-père desternillándose de risa. Hacía cinco años que Bosque que camina en sueños intentaba convencerlo de que el don de su hermano había pasado a él, y siempre terminaba los sermones advirtiéndole que cuanto más tiempo siguiera negando su vocación, más alto lo llamaría.

Por lo visto el destino ya recurría a los gritos.

—¿Está usted bien? —le preguntó una voz masculina—. No tenía por qué apartarse de un salto, yo no lo habría tocado.

Maravilloso. A Jack no se le ocurría mejor modo de conocer a su futuro suegro. Escupió un bocado de nieve.

—Estoy bien.

—Deje que le ayude.

—No, gracias. Creo que me quedaré aquí mismo un rato.

Camry, que había salido al porche a toda velocidad, se les acercó.

—¿Jack? —Al intentar pararse también resbaló en el hielo; patinó y dio contra Jack, tan fuerte que le hizo gruñir. Habría caído sobre él si su padre no llega a cogerla—. Pero Jack, ¿qué haces aquí fuera?

—Darme un baño de nieve.

Sorprendido, Greylen MacKeage preguntó:

—¿Éste es Jack Stone? —Alargó los brazos, agarró a Jack por los hombros y lo levantó hasta ponerlo de pie—. Estaba deseando conocerlo, jefe Stone. —El imponente escocés le agarró la mano derecha y se la estrechó con fuerza; a juzgar por sus canas parecía rondar los setenta años, pero apretaba la mano como un oso—. Soy laird Greylen MacKeage, el padre de Megan.

¿«Laird»? ¿Pero existía aún ese título?

—Y yo soy Grace MacKeage —dijo una menuda y hermosa mujer que apareció junto a su marido; sus ojos, de un azul que llamaba la atención, brillaban a la luz del porche—. Nos ha dado un susto, señor Stone. ¿Seguro que está bien?

Jack tomó la mano que le tendía.

—Sí, señora, estoy bien. Sólo me he resbalado en el hielo.

Otra mujer se inclinó a recoger las muletas y le dijo:

—¿Son suyas? —Se las ofreció con una sonrisa, y Jack se encontró clavando la mirada en los ojos de Megan, aunque no en su cara—. Soy Chelsea, la hermana gemela de Megan.

Jack la saludó con una inclinación de cabeza al tiempo que cogía las muletas.

—La abogada de Bangor. Megan me ha hablado de usted.

Entonces otra mujer apartó a Chelsea.

—Soy Elizabeth Sprague, hermana menor de Megan. Doy clases de primaria aquí en el pueblo.

Jack asintió.

—Conozco a su marido. Walter, ¿verdad? ¿El director del instituto de secundaria?

—Sí. Me ha dicho que hace unos días se pasó usted por el instituto para hablar con él de nuestros bromistas.

Jack se dijo que «bromistas» era un nombre muy suave para aquellos cabroncetes. Claro que Elizabeth Sprague era maestra, y los maestros nunca querían creer que un niño fuese un delincuente.

—Aquí fuera hace un frío que pela —gritó Megan desde la puerta—. ¿Qué hacéis todos ahí?

—Ya vamos —dijo Greylen MacKeage, al tiempo que conducía a las mujeres hacia la casa. Se volvió hacia Jack otra vez—. ¿Necesita ayuda para entrar? Estaba deseando hablar con usted, jefe Stone. Tengo unas cuantas ideas sobre cómo podría usted capturar a sus jóvenes golfos.

—Es que ya me iba para casa.

—Entonces iré con usted para asegurarme de que no vuelva a caerse. No tendrá por casualidad cerveza fría en su casa, ¿eh, Jefe?

¿«Jefe»? ¿Eso quería decir que iba a tener que llamar a aquel hombre «laird»?

—Tengo cerveza canadiense —dijo, mientras se metía las muletas bajo las axilas y salía con cuidado por el camino de acceso.

—¿Wayne? ¿Adónde vas? —gritó Megan desde el porche.

Jack siguió caminando.

—Quiero decir, Jack... ¡Jack, todavía no puedes valerte solo!

Jack se detuvo por fin y se volvió hacia ella; era plenamente consciente de que el hombre que tenía al lado se había quedado quieto del todo y había cerrado las manos a los costados hasta convertirlas en puños.

—Me las arreglaré —le aseguró—. Y además tu padre me preparará un fuego. —Miró a Greylen y se encogió de hombros—. A veces me llama Wayne.

—Daría mi brazo derecho por estar cinco minutos a solas con Wayne Ferris —masculló Greylen—. Es el malnacido que la dejó encinta y luego se deshizo de ella como si fuese basura.

Jack fue hacia su casa de nuevo. Pues qué bien... Cuando llegaban al camino de acceso, le preguntó:

—¿No preferirá usted por casualidad algo un poquito más fuerte que la cerveza, laird?

—Nunca rechazo el whisky escocés, Jefe.

—Entonces, ¿qué tal si preparamos un buen fuego chisporroteante, saco el whisky bueno y después le cuento una interesante historia?

Tras lanzarle una rápida mirada de curiosidad, Greylen asintió con un brusco movimiento de cabeza al tiempo que subía la escalera del porche delante de Jack.

—La llave está bajo el felpudo —le dijo Jack, que lo seguía a un paso más trabajoso.

Greylen levantó un poco el felpudo y cogió la llave.

—No tiene usted mucho sentido de la seguridad para ser policía.

Jack se limitó a encogerse de hombros. Greylen abrió la puerta, encendió la luz y fue hacia la estufa que estaba en mitad de la pared trasera.

—¿De qué trata su historia, Jefe? —preguntó.

Cojeando, Jack se dirigió hacia el armario que contenía el whisky escocés.

—Huy, tiene un poco de todo —respondió; bajó la botella sin abrir y dos vasos, que llenó en sus tres cuartas partes—. Hay un misterio, un asesinato e incluso algo de amor.

Greylen metió papel y astillas en el fogón.

—¿Y por qué me interesará?

Jack se acercó llevando las dos bebidas, le pasó una a Greylen e hizo entrechocar los vasos. Después de tomar un largo trago, dejó que el fuego líquido se le deslizara garganta abajo mientras regresaba cojeando hasta la encimera para poner algo de distancia entre ellos.

—Creo que le interesará porque trata de mí, de Megan y de nuestro hijo; y, además, trata sobre el hecho de que tal vez el misterio y el asesinato de los que yo intentaba protegerla la hayan seguido hasta aquí.

Capítulo 11

—¿QUE JACK Stone es Wayne Ferris? —susurró Grace, dejándose caer en la cama individual casi en estado de shock.

Las palabras de Camry habían hecho que la diminuta habitación se quedara en absoluto silencio. Megan también se quedó inmóvil de sorpresa, indecisa entre querer estrangular a su hermana y querer darle un abrazo por quitarle aquel peso de encima, aunque probablemente ella no lo habría dicho de forma tan directa.

Con una caja de ropa de bebé en las manos, Camry se puso derecha.

—Y además afirma que le partió el corazón a Megan para que viniera corriendo a casa, porque creía que estaba en peligro. —Le lanzó a Megan una rápida mirada con el ceño fruncido—. Por lo visto a Megan se le olvidó mencionar que asesinaron a un hombre en el campamento justo antes de que se diera cuenta de que estaba embarazada.

La mirada de Grace fue de Camry a Megan.

—¿Pero por qué decía que se llamaba Wayne Ferris?

—Era un alias —dijo Camry—. Sostiene que trabajaba en secreto para acercarse a uno de los estudiantes, un crío fugitivo cuyos padres lo habían contratado para que lo encontrara.

—¿Es verdad eso, Meg? —preguntó Grace—. ¿Asesinaron a un hombre en tu estudio? ¿Y Wayne... Jack trataba de protegerte?

—Ése es el cuento que cuenta él.

Como si Megan no hubiera hablado, Camry prosiguió:

—Meg sólo está enfadada porque Jack ha venido a Pine Creek para recuperarla antes de que ella fuera a verlo a él. Jack está aquí porque Meg y el bebé son la única familia que le queda; sus padres murieron en un accidente de coche cuando él tenía nueve años, y después lo crió su bisabuelo, que se murió cuando Jack tenía quince.

Elizabeth estrechó un montón de sábanas de bebé contra su pecho.

—Ay, Dios mío —dijo—, te partió el corazón para salvarte la vida... Pues sí que te ama de verdad.

—Y además ha aceptado un empleo aquí —intervino Chelsea—. De modo que, después de todo, criarás a tu bebé en Pine Creek.

Megan agitó los brazos con energía.

—¡Eh! ¡Hola! ¿Olvidáis todas que no sólo me partió el corazón, sino que prácticamente ha reconocido que es un embustero?

Con una cálida sonrisa maternal, Grace se levantó para coger a Megan por los hombros.

—Él te compondrá el corazón —le dijo—. Y, además, tiene que ganarse la vida mintiendo si eso le ayuda a encontrar a esos críos fugitivos. Lo que importa, Meg, es que está aquí. Te dije que vendría a por ti, ¿no?

—Caray —dijo Camry con un gemido, al tiempo que soltaba la caja en la cama—. Acabo de darme cuenta de que eso significa que la maldición sigue intacta... Adiós otra vez a mi vida amorosa.

Megan salió del abrazo de su madre y miró a su hermana con el ceño fruncido.

—No, pero es que la maldición no está intacta: yo no pienso casarme con Wayne.

—Exacto. Vas a casarte con Jack.

—¡De eso nada! Me mintió hace cuatro meses y puede que esté mintiendo ahora.

Camry miró a Chelsea.

—Debes de conocer a algún buen investigador privado. Le diremos que investigue a Jack, y si miente, le decimos a Winter que lo convierta en sapo.

—¿Y si dice la verdad? —preguntó Grace, dirigiendo su pregunta a Megan.

—¿Esperas sinceramente que me olvide sin más de lo que hizo y de cómo lo hizo? No tienes ni idea de lo que me dijo aquel día. Aquello casi me mató.

—Pero no te mató —dijo Grace en voz baja—. Y si de verdad sí que te ama y sólo dijo lo que dijo para protegerte, pues sí, tienes que perdonarlo. —Sonrió con expresión triste—. Pero si el corazón te dice que Jack Stone no es el hombre con quien quieres pasar el resto de tu vida, tu padre y yo respetaremos tu decisión.

Grace se volvió hacía Camry y le dirigió una feroz mirada de advertencia.

—Winter no va a convertir a nadie en nada; ya se ha enredado bastante con la magia últimamente. Así que vamos a dejar que la Providencia se acostumbre a nuestra nueva maga residente durante un tiempo, ¿eh?

—Hablando de Winter, ¿por qué no está aquí esta noche? —preguntó Camry; quedaba claro que estaba deseando cambiar de tema.

—Matt tenía que volar a su oficina de Nueva York después de almorzar, y se ha ido con él. —Grace se dio la vuelta para contemplar el dormitorio y meneó la cabeza—. Me parece que nos hemos pasado con la ropa heredada. Este pobre bebé no tendrá nada nuevo que sea suyo...

—Chelsea, ¿vienes conmigo al piso de arriba? —preguntó Megan, saliendo al pasillo—. Tengo allí una caja que quiero repasar, y así me la bajarás. —Se detuvo en la puerta y se volvió a mirar a las demás—. El ropero tiene anaqueles empotrados y la cómoda está vacía, de modo que podéis ordenarlo todo a medida que vayáis clasificando. Ahora volvemos.

En cuanto subieron la escalera, Megan miró hacia abajo para asegurarse de que no las seguía nadie y se volvió hacia su hermana gemela.

—Voy a hacer lo que ha sugerido Camry y mandar que investiguen a Wayne. Tu gabinete jurídico debe de utilizar investigadores privados. ¿Puedes darme el nombre de uno bueno?

—¿Estás segura de que quieres hacerlo, Meg? Por mi experiencia, sus informes nunca cuentan la historia completa.

—¿Conoces una frase que dice: «Si me engañas una vez debería darte vergüenza, pero si me engañas dos veces, debería darme vergüenza a mí»? Bueno, pues diga lo que diga mamá sobre seguir al corazón, esta vez voy a escuchar al hemisferio izquierdo de mi cerebro. Me da igual lo que cueste: tú búscame a un investigador que incluso viaje a Medicine Lake si es preciso. Quiero algo más que un informe lleno de documentos públicos. Quiero fotografías y entrevistas personales; quiero saberlo todo, incluso cuál era la comida preferida de Jack Stone cuando tenía cinco años.

—Dios bendito, sí que estás enfadada, ¿eh?

—Estoy tan enfadada que apuesto a que podría convertirlo en sapo sin ayuda ninguna de la magia.

Aunque Greylen MacKeage no era un santo ni tenía ganas de convertirse en uno de ellos, era lo bastante prudente como para saber que no debía albergar ideas violentas cuando estaba tan cerca de reunirse con su Hacedor. Pero la verdad era que quería hacer picadillo a Jack Stone por lo que aquel malnacido le había hecho pasar a su nenita. Claro que, por otra parte, su corazón de guerrero hacía que se preguntara si a lo mejor él no habría sido exactamente igual de malo con Grace treinta y seis años atrás, si ella hubiera estado en peligro.

—Así que está diciéndome que no tiene ni idea de por qué asesinaron a aquel hombre —repitió Grey—. Sólo que sospecha que tuvo algo que ver con el estudio que se realizaba en la tundra. ¿Puedo preguntarle por qué no se molestó usted en averiguarlo?

—Porque no era asunto mío —le dijo Jack—. Una vez que Megan estuvo bien lejos, me limité a concentrarme en devolverles el chico a sus padres sano y salvo. El asesinato, y también quienquiera que lo hizo, es problema de la policía canadiense.

—Sin embargo ahora le parece que el problema ha seguido a mi hija hasta aquí.

—Sí. —Jack Stone se removió en la butaca que estaba junto a la estufa, frente a Grey—. Porque sí que descubrí quién dirigía la organización que le financiaba los estudios al chico: el hombre para quien Megan trabaja ahora, Mark Collins. Y eso me parece demasiada casualidad.

De pronto Grey se puso de pie y ocultó una sonrisa al ver que Jack se estremecía. Bien; si no podía darle una paliza a aquel malnacido, como se llamaba Greylen que al menos disfrutaría viéndolo ponerse nervioso. Grey se acercó a la encimera, echó mano a la botella de whisky y volvió a llenar el vaso vacío de Jack antes de sentarse de nuevo y llenar el suyo.

—Le diré a Megan que tiene que dimitir de su puesto inmediatamente.

Jack tomó un trago de whisky.

—Eso no hará que desaparezca el problema. Collins se limitará a encontrar otro modo de llegar hasta ella.

Grey asintió.

—Tiene razón. Si se ha tomado la molestia de inventarse este proyecto y ella dimite, tal vez la busque directamente. ¿Alguna idea de por qué, Jefe?

Con el ceño fruncido, Jack bajó la mirada al vaso.

—No. Hasta que hace una hora se mencionó el nombre de Collins en la cena, creía que el problema se había quedado en Canadá. —Miró hacia la estufa y clavó la vista en el fuego que lamía el vidrio—. Tengo que pensar en la conexión.

—Le diré a Megan que vuelva otra vez a Gù Brath hasta que el asunto esté resuelto.

Jack alzó la mirada, alarmado.

—No pretenderá usted decírselo.

Greylen alzó una ceja.

—¿No es usted hombre que aprenda de sus errores?

—Se pondrá hecha una furia cuando averigüe que fue Collins quien colocó a aquel crío en su estudio para vigilar lo que hacía en la tundra. A lo mejor hasta se enfrenta con él ella misma.

Grey se echó hacia atrás en la butaca.

—Veo que ha llegado a conocer a mi hija bastante bien. —Meneó la cabeza—. Yo la controlaré. Y si no, le pediré a su primo Robbie MacBain que hable con ella.

A Jack Stone se le ensombreció la cara, y una vez más Grey sofocó una sonrisa.

—Sin ánimo de ofender, MacKeage —masculló Jack—, ahora Megan es responsabilidad mía. Está encinta de mi hijo.

Grey se regodeó paseando la mirada por el magullado cuerpo de Jack.

—Sin ánimo de ofender, Stone —le respondió mascullando—, da la impresión de que tiene dificultades para defenderse a sí mismo.

—Soy consciente de mi historial aquí en Pine Creek, pero a lo mejor no debería juzgarme tan rápido. Soy sorprendentemente eficaz cuando me lo propongo.

—Vaya, ¿sí?

Los ojos de Jack se oscurecieron hasta adoptar el color del acero templado.

—Pacifismo no es lo mismo que indefensión, MacKeage. A la hora de la verdad soy más que capaz de proteger lo que es mío.

Después de pedirle a Ethel que desviara sus llamadas telefónicas a Simon, Jack estaba sentado en su despacho, una habitación encajada en el rincón trasero de la comisaría de policía, con la puerta cerrada. Los ciudadanos de Pine Creek, Frog Cove y Lost Gore no habían reparado en gastos a la hora de remodelar la fachada de cien años de antigüedad que daba a la calle principal. Argumentaban que al darle al orden público un aspecto impresionante, los delincuentes se lo pensarían dos veces antes de plantearse como objetivo sus diminutas comunidades turísticas.

Lástima que el plan no estuviera funcionando.

Y no es que el plan de Jack fuera mejor. En su tarea de recuperar a Megan, en la cena de la noche anterior había pasado de un esperanzado optimismo a una repentina desesperación. ¿Qué diablos tramaba Mark Collins en la tundra, y cuál era su conexión con Megan?

Jack enlazó los dedos detrás de la cabeza y se echó hacia atrás en su lujoso sillón de cuero mientras clavaba la vista en los cuatro blocs que tenía puestos en fila sobre la mesa. Cada uno representaba un problema al que se enfrentaba; cuatro asuntos en apariencia sin relación entre sí pero que tenían lugar de forma simultánea.

Entonces, ¿por qué le decía su intuición que los unía un hilo común?

Señor, detestaba los rompecabezas. Le daba igual el empeño que ponían sus superiores militares para convencerlo de que su sitio estaba en el servicio secreto; de crío ya no tenía paciencia con los rompecabezas, y desde entonces no es que le gustaran más. Y a pesar de su sexto sentido, como ellos lo llamaban, para ver los hilos que pasaban por entre la información que los recopilaba, los rompecabezas seguían volviéndolo loco.

Miró detenidamente el primer bloc, donde había escrito «CABRONCETES» en mayúsculas en la parte de arriba. Aquél era el problema por el que lo habían contratado y, probablemente, el único que no estaba relacionado con los demás.

El bloc número dos, «LOS ROBOS», denotaba infracciones mucho más graves; sin duda, delictivas. Aunque no habían robado nada de gran valor, el último robo había tenido como resultado un contacto físico, y Jack se preguntaba hasta dónde habría llegado su agresor si no hubiera aparecido MacBain. En cuanto a lo que salió corriendo de la tienda, juraría que se había alejado volando hasta internarse en la noche.

Y allí era donde aparecía el primer hilo, que conectaba el bloc número dos con el bloc número tres, que había titulado «MEGAN». Encabezando la lista de Megan estaba Kenzie Gregor, al que seguían «secretos», «intenciones respecto a Megan», «chico ermitaño», «tamaño apropiado para atacante» y «posible nexo del mal olor con los robos».

Después estaba «MacBain»; ¿por qué estaba en el pueblo aquella noche?

«Camry»; cómo deshacerse de ella el tiempo suficiente para pillar a Megan sola otra vez.

«Ganarse a la familia de Megan»; ahí estaba haciendo avances.

Volver a convertir parte del enfado de Megan en parte de aquella alucinante pasión... Sí, como si eso fuera a suceder de un momento a otro.

Y luego estaba el hilo que relacionaba a Megan con el bloc número cuatro, «MARK COLLINS». Collins dirigía una especie de organización medioambiental que atraía a fugitivos con la promesa de proporcionarles estudios y, posiblemente, les lavaba los jóvenes y altruistas cerebros para que lo ayudasen... ¿a qué? Después estaba el asesinato, que estaba vinculado con Billy Wellington, quien estaba vinculado con Collins.

¿Pero qué tenía que ver nada de aquello con Megan? ¿Había visto o hecho algo que a lo mejor interfería con lo que Collins hacía en la tundra, fuera lo que fuese? ¿Tendría algo que Collins quería? ¿Datos? ¿Notas? ¿Muestras de... de lo que fuera?

Jack volvió a mirar los otros tres blocs. Había algo más que lo encajaba todo; algo que estaba pasando por alto... Su mirada fue del bloc dos al bloc tres, y de pronto su imaginación vio otro hilo que, lentamente, iba zigzagueando entre ellos.

Vaya, diablos..., Jack echó mano a un bolígrafo y pasó de golpe la página del bloc de Megan, donde añadió «magia» a la lista, seguida de un signo de interrogación. Debajo de eso escribió «chamán», luego «mago»... y luego titubeó. Por fin escribió «bebé», seguido de otro signo de interrogación.

Dejó el bolígrafo, cerró los ojos y se frotó la cara dando un suspiro de cansancio.

En ese momento la puerta del despacho se abrió de golpe, y, como un huracán, Megan fue hasta su misma mesa y se plantó allí con las manos en jarras. Con gesto despreocupado, Jack puso los blocs uno encima de otro y cruzó las manos sobre ellos con una sonrisa.

—Está bien, Ethel —dijo en voz alta—. Las mujeres guapas pueden interrumpirme cuando quieran.

Ethel soltó un resoplido y cerró la puerta.

Megan lo miró con los ojos entornados.

—¿De qué hablasteis tú y mi padre anoche?

—De ti, principalmente.

—Le dijiste que eres Wayne.

—¿Y no tenía que decírselo? Cariño, tienes que darme un plano para que lo siga si no quieres que improvise sobre la marcha.

—¿Y cómo es que sigues vivo?

—Porque tu padre es bastante anticuado; por lo visto cree que el ser padres es una tarea de equipo —Jack se alisó la pechera del uniforme—. Y, además, cree que ser policía es una profesión noble y está encantado de que yo quiera echar raíces aquí en Pine Creek.

El ceño fruncido de Megan se acentuó.

—¿Qué otras mentiras le contaste?

Jack se puso una mano sobre el corazón y levantó la otra en un saludo de explorador.

—Ni una sola —dijo.

Megan apoyó las palmas de las manos en la mesa, se inclinó más cerca y, con letal suavidad, le preguntó:

—¿Entonces por qué, cuando me he pasado por Gù Brath para decirle que mañana pienso subir al lago para empezar mi estudio, ha insistido en que tenía que hablar contigo primero? ¿Y que si tú decías que no, no puedo ir?

—¿Por eso estás que echas chispas? ¿Porque tu padre te ha dicho que vengas a pedirme permiso? —Jack se reclinó en el sillón dando un silbido—. ¿Cómo lo hacen él y MacBain?

—Yo no pienso pedirte permiso para nada —masculló ella—. Estoy aquí para enterarme qué son esas «cosas importantes» que tienes que decirme.

—Al parecer hay una conexión entre Collins y Billy Wellington, que ahora parece conectarse contigo. Mark Collins le pagaba los estudios a Wellington.

Ella se enderezó y cruzó los brazos por encima de su abultada tripa.

—Caramba, caramba, es que no paras de adornar tu cuentecito, ¿verdad? Incluso te las has arreglado para relacionarlo con mi nuevo trabajo y así hacerle creer a mi padre que sigo encontrándome en algún tipo de peligro...

Jack sabía que, a cierto nivel, en realidad ella sí que se creía el «cuento», pero por lo visto su orgullo... y su evidente necesidad de dejarse llevar un poco por la venganza, eran más fuertes que el deseo de perdonarlo. Entonces se puso de pie.

—De eso nada, no soy tan insensato como para mentirle a tu padre. —Sólo para sulfurarla más, imitó su postura y se cruzó también de brazos; ya era hora de enterrar al pazguato—. ¿Cómo tienes pensado subir al lago mañana?

Por un momento su pregunta la cogió desprevenida, pero se recuperó enseguida y alzó la barbilla en un gesto desafiante.

—En motonieve. Hay un sendero estatal de la RESI que sube por el lado oriental del lago, y además un ramal local en el extremo norte que atraviesa justo la zona que voy a estudiar.

Como sabía que Megan esperaba que le argumentara que no debía ir en motonieve estando embarazada de cinco meses, en lugar de eso le preguntó:

—¿Es un trayecto largo?

Ella lo miró con desconfianza.

—Dos horas para subir, dos de vuelta y unas cuantas horas para mirar por el extremo norte del lago.

Jack asintió.

—Entonces no deberíamos salir más tarde de las nueve, y así volveremos antes de que oscurezca.

Megan dejó caer los brazos a los costados.

—¿Cómo que «deberíamos»?

Jack se frotó las manos con entusiasmo.

—Me moría de ganas de probar mi nuevo trineo en los senderos de por aquí, y como éste es tu territorio, serás mi guía. Los dos salimos ganando.

—Yo no necesito «canguro».

—Pero yo sí. Hasta ahora sólo he ido por el lago porque no conozco los senderos.

—Pues apúntate a uno de los clubes locales de motonieves; tienen mapas y organizan paseos por senderos todos los fines de semana. Tú no vienes conmigo.

—¿Por qué no?

—Pues porque... —Levantó las manos en un gesto de frustración—... ¡Ay, de acuerdo! Pero procura no entrometerte en mi trabajo ni retrasarme.

—¿Retrasarte? —Él la miró con recelo—. ¿Qué trineo tienes?

—Voy a usar una de las motonieves de la estación de esquí. No es un demonio volador como la tuya: es un trineo de trabajo. Con «retrasarme» quiero decir que procures no empezar a quejarte de que voy demasiado rápido para mi estado.

Con gesto despreocupado, él se encogió de hombros.

—Ir por senderos bien cuidados no es más fatigoso que conducir un coche. Bueno —añadió, al tiempo que rodeaba la mesa y abría la puerta—, ¿prepararás tú el almuerzo, o digo en el restaurante que nos hagan cualquier cosa?

De mala gana, Megan fue tras él y se le puso directamente delante.

—Yo estoy al mando de la excursión de mañana.

—Claro que sí.

—Llevaré un arma.

—¿Esperas problemas?

—No, pero sólo un imbécil se mete desarmado en lo hondo del bosque. Y además llevaré el almuerzo; tengo unas sobras que hay que terminar.

—Estupendo. Me encantan los bocadillos de rosbif frío, sobre todo con mostaza y queso.

—Y voy a llevar raquetas de nieve, porque quiero echarle un ojo a un corral de ciervos que creo que hay allá arriba. ¿Y tu rodilla?

—Está mucho mejor, gracias. Pero con el fin de no retrasarte, me limitaré a buscar un sitio soleado y echaré una siestecita mientras tú vas en busca de tu rebaño de ciervos. Si llevas la salsa que haya sobrado, encenderé un fuego para calentarla. ¿Quieres que prepare yo el chocolate?

De nuevo ella lo miró con desconfianza; por lo visto se preguntaba por qué se mostraba tan dispuesto a ayudar.

—Eh... vale. Pero yo...

Pero antes de que terminara la frase, un carraspeo cercano la interrumpió. Jack se asomó y vio a Robbie MacBain y a Ethel rondando detrás del visitante recién llegado. Como Jack no dijo nada, la administrativa se encogió de hombros y regresó otra vez a la mesa de delante.

—Parece que planeáis un viaje a los bosques —dijo MacBain mirando a Megan con el ceño fruncido—. ¿Has hablado con tu padre hoy?

—Por lo visto tú sí —le espetó Megan, enojada; de repente le lanzó a su primo una rápida y engreída sonrisa—. Sí que voy a ir, y Wayne va conmigo.

La mirada feroz de Robbie se volvió de nuevo a Jack.

—¿Ésa es su idea de evitarle peligros?

—Estaré todo el camino justo detrás. Si un alce intenta meterse con ella, lo atropellaré con mi trineo.

Le dio la impresión de que MacBain iba a darle un puñetazo y contuvo una amplia sonrisa.

Por su parte, Megan soltó un resoplido.

—Es más probable que yo lo salve a él —dijo; y fue precisamente eso lo que hizo al interponerse entre ellos.

Desde luego era su pequeña guerrera: se las hacía pasar canutas y, al momento, lo protegía... Jack se preguntó si se daba cuenta de lo que hacía siquiera.

—Iremos por los senderos de motonieve, Robbie —prosiguió ella—. ¿Qué peligro puede haber en eso? Mañana es día laborable, así que no habrá mucho tráfico de trineos, y además, si tropezamos con algún problema, llevo el teléfono vía satélite.

—¿Siguió usted las huellas de aquel tipo la otra noche? —le preguntó Jack a Robbie.

—De eso he venido a hablarle —respondió él, al tiempo que pasaba por delante de Megan y entraba en el despacho.

Por la ceñuda mirada que Megan le dirigió a su espalda, por lo visto el que su primo la despachara le hizo la misma gracia que cuando lo hacía Jack.

De modo que Jack volvió a hacerlo.

—Te veo mañana por la mañana a las nueve delante de tu casa —le dijo, mientras entraba otra vez en el despacho y empezaba a cerrar la puerta—. No te olvides de la salsa.

Furiosa, Megan giró sobre sus talones y se fue por el pasillo. Jack dedicó un instante a admirar su precioso trasero, cerró la puerta y se volvió hacia Robbie.

—¿Cuál es su experiencia profesional, Stone?

Jack fue hacia su sillón.

—Servicio secreto.

—¿Ha estado sobre el terreno?

—Y en más callejuelas oscuras de ciudades europeas y de Oriente Medio de las que me apetece recordar. —Se sentó y, con un gesto, le indicó a Robbie que hiciera lo propio—. Le he prometido a Greylen que mantendría a salvo a su hija y lo haré. Hábleme de Kenzie Gregor.

—¿De Kenzie? ¿Por qué?

—¿Cuáles son sus antecedentes? ¿Y por qué está interesado en Megan?

—Sólo lleva poco tiempo en este país, vive arriba en Tarstone con un anciano sacerdote llamado Daar y considera a Megan una hermana. Esta mañana he llamado a unos cuantos de mis viejos amigos militares, y están investigándome a Mark Collins.

—Bien. Cuanta más información tengamos de Collins, mejor. Explíqueme la estructura social de por aquí... Por lo que sé, hay al menos tres... ¿clanes? Los MacKeage, los MacBain y los Gregor. ¿De verdad Greylen es un laird?

—Es laird del clan MacKeage. Mi padre también es laird, aunque ninguno de los dos emplea el título ya... —Sus ojos se animaron de regocijo—. A menos que quieran hacerle una demostración de fuerza a alguien.

Jack hizo caso omiso de la última parte.

—Sin embargo parece que por aquí todos recurren a usted. Megan y Camry respetan su autoridad, igual que Greylen.

Robbie se arrellanó en su asiento con una sonrisa.

—Yo fui el primero que nació en Estados Unidos. Mi madre, Mary, y Grace MacKeage eran hermanas. Mary murió cuando nací yo, y Libby es mi madrastra. En cuanto a mi papel aquí, imagino que se me considera una especie de guardián de las familias.

—¿Por qué necesitan que usted los cuide?

—Así es como funcionan los clanes. Cuatro hombres MacKeage y mi padre se establecieron en este lugar hace treinta y nueve años, y aunque se adaptaron fácilmente, han llegado a contar conmigo para la mayoría de los asuntos porque yo crecí aquí. El anciano sacerdote que vive en Tarstone, el Padre Daar, vino con ellos; es un tipo raro que suele ir a lo suyo. Si por casualidad se encuentra con él, no se tome demasiado en serio lo que pueda decir. Va haciéndose viejo y a veces se desorienta.

—¿Y los Gregor?

—Matt es dueño de una empresa que construye motores de aviones a reacción en Utah. Llegó a Pine Creek el pasado septiembre y es el dueño de la montaña Bear. Winter, la hija menor de Grey, se casó en Navidad con Matt, y el hermano de éste, Kenzie, está aquí desde la boda.

—Y Kenzie Gregor vive con el sacerdote.

Robbie asintió.

—Cuida del anciano. ¿Por qué está interesado en Kenzie?

—Porque él está interesado en Megan.

Robbie meneó la cabeza.

—No en ese sentido.

—Y además creo que es el hombre que me atacó hace dos noches.

—¿Qué le hace pensar eso?

Jack se encogió de hombros.

—¿Adónde llevaban las huellas?

—Las seguí hasta una ciénaga que hay a unos cuatro kilómetros y medio subiendo por el lado oriental del lago, al pie de la montaña Bear. Y, sencillamente, se esfumaron.

—Las huellas no se esfuman sencillamente.

—El riachuelo Bear entra en el lago por esa ciénaga, y la corriente ha cubierto casi treinta acres de una fina capa de hielo transparente —Robbie se encogió de hombros también—. Allí es donde lo perdí. Tal vez ese hombre tenía una motonieve aparcada en uno de los senderos cercanos y se fue en cualquier dirección después. ¿Ha considerado que tal vez la conexión de Collins es con usted, no con Megan?

—Lo he considerado, pero ¿por qué tomarse la molestia de contratar a Megan si a quien busca es a mí?

—¿Con el fin de utilizarla para llegar hasta usted? Después de todo, según lo que me ha contado Greylen, fue usted quien se entrometió directamente en lo que él estuviera haciendo en Canadá.

—Entiendo lo que quiere decir —dijo Jack, al tiempo que revolvía los blocs hasta encontrar el rotulado «Mark Collins»—. Pero el hilo que veo conecta a Megan con él, no a mí.

—¿El hilo? —repitió Robbie; bajó la vista y miró atentamente el bloc.

Jack escribió su propio nombre en la página, seguido de un signo de interrogación.

—Servicio secreto, ¿recuerda? —Alzó la mirada—. Mi trabajo se me daba bien porque veía hilos que unían lo que parecía ser información inconexa. —Se encogió de hombros—. Probablemente usted los llamará instintos viscerales; yo los llamo «hilos». —Se puso de pie, fue hasta la puerta del despacho y la abrió—. Gracias por seguir las huellas la otra noche. Le agradezco su esfuerzo.

Robbie salió al pasillo.

—Espero que sea capaz de cumplir su promesa de proteger a Megan.

—Tengo la sensación de que estará usted pendiente de mí.

El alto escocés sonrió con gesto tenso.

—Sí, Stone, lo haré. —Empezó a irse, pero se detuvo al final del pasillo y se volvió—. Buena suerte mañana, amigo mío. Cuidado con que mi prima no lo lleve dando vueltas y lo deje a usted en el bosque; se pone creativa cuando quiere demostrar que tiene razón.

—Gracias por la advertencia —dijo Jack, al tiempo que volvía a entrar en el despacho y cerraba la puerta con suavidad.

Muy bien. Otro hilo acababa de conectarse: MacBain conocía al atacante y encubría a aquel malnacido. Estaba claro que lo de «guardián» no era un título vano.

Tampoco lo era «laird», por lo visto.

La familia de Megan era casi tan rara como la suya.

Capítulo 12

JACK estaba sentado en su motonieve en el lago, delante de la casa de Megan, tomando sorbos de café del termo mientras observaba a la familia MacKeage en acción. Greylen había llegado en una motonieve cargada de material hacía más o menos veinte minutos, y poco después, en el todoterreno, había llegado al camino de acceso Grace MacKeage. Con un chaquetón echado por encima del pijama y las botas sin abrochar, Camry luchaba contra el frío bailoteando sin moverse del sitio mientras también metía baza en la despedida.

Cuando no actuaba como amortiguador entre Megan y Grey, Grace observaba a Jack; por lo visto trataba de ajustar lo que sabía de Wayne Ferris con el hombre con quien su hija iba a internarse en el bosque esa mañana.

Jack le lanzó un guiño.

Al instante Grace dejó el grupo y se le acercó.

—¿Puedo darle un consejo, señor Stone? —le preguntó con expresión simpática.

—Yo sólo sigo el consejo de las personas que me llaman Jack. —Sacó de la alforja un gran termo con taza, le sirvió chocolate y se lo pasó.

Grace tomó la humeante taza.

—Gracias, Jack —dijo; se volvió a mirar la escena que tenía lugar cerca de la orilla y meneó la cabeza—. Mi marido crió a nuestras hijas para que se sintieran muy cómodas en el bosque, pero cada vez que una sale, se siente obligado a recordarles todo lo que les ha enseñado.

—Eso es típico entre padres e hijas. A un hijo adulto no lo sermonearía, ¿no?

Grace sopló en el chocolate.

—No. Por eso esta mañana sólo lo ha saludado a usted con la cabeza.

Jack soltó una risilla en voz baja.

—Un hombre dice mucho con una inclinación de cabeza. Esta mañana me ha dicho que no me moleste en regresar si no le traigo de vuelta a su hija sana y salva.

Grace se rió bajito.

—¿Es usted un hombre paciente, Jack?

—Da la casualidad de que mi paciencia es legendaria. ¿Por qué? ¿Voy a necesitaría?

—Huy, sí. —Ella se acercó más y bajó la voz—. Camry me ha dicho que no tiene familia. ¿Es cierto?

—Hemos sido yo y mi sombra durante los últimos veinte años.

—Entonces prométame que no se dejará espantar por el tamaño de nuestra familia.

—¿De qué tamaño hablamos exactamente? ¿De la altura o, sencillamente, de la cantidad?

La guapa madre de Megan se rió.

—Las dos cosas, creo. —Se puso seria de nuevo—. Me temo que a veces quizá se sentirá como si aguantara un chaparrón de baquetazos. Van a ponerlo a prueba de forma reiterada, y sospecho que Megan irá al frente del grupo.

—Mi bisabuelo me llamaba Coyote —le dijo Jack—, y los coyotes son animales con mucha capacidad de recuperación, señora MacKeage.

—Llámeme Grace, Jack; y, por favor, deje de llamar «laird» a Grey —le pidió, poniendo los ojos en blanco—. Si recuerdo bien, ¿no es bueno tener un coyote como animal totémico? ¿No se los considera extraordinariamente astutos?

—¿Una ingeniero astronáutico que conoce el saber popular de los indios norteamericanos?

—Le sorprendería la mentalidad tan abierta que tienen los científicos acerca de lo inexplicable; a lo mejor le conviene recordarlo cuando trate con Megan. Camry me ha dicho que su bisabuelo era chamán.

Jack suspiró.

—Bosque que camina en sueños fue el último de una estirpe en vías de extinción, que perdió su atractivo con la medicina moderna. —Le dirigió una torcida sonrisa—. No se preocupe, su nieto tendrá diez dedos de las manos y de los pies, y no nacerá con plumas en el pelo.

Ella lo miró con severidad.

—Amaremos a ese bebé aunque tenga doce dedos de los pies y dos cabezas. No tenemos prejuicios, señor Stone.

—Perdone, no tenía motivo alguno para insinuar que los tienen —dijo él, sintiendo que se ruborizaba—. Es sólo que al oír la palabra «chamán» la mayoría de la gente empieza a pensar en rituales ante la hoguera y trances místicos.

Ella siguió callada, y a Jack le entraron ganas de darse una patada a sí mismo.

—A riesgo de tirar piedras contra mi propio tejado, me dio la impresión de que Megan y Camry se sobresaltaban cuando supieron de mi bisabuelo.

Grace bajó la mirada a su chocolate.

—Están fascinadas con la magia desde que eran pequeñas. —Alzó la vista—. Bueno, Jack, ¿puede explicarme por qué no podía evitarle peligros a mi hija sin destrozarla por completo?

—Cuando Megan me dijo que estaba embarazada, sencillamente me dejé llevar por el pánico. No sabía qué diantres pasaba, aparte de que habían asesinado a un hombre; sólo quería que se fuera de aquella tundra para concentrarme en la tarea de llevar a Billy Wellington a un lugar seguro.

—¿Tiene idea de cómo le afecta a una mujer entregarse tan completamente a un hombre, y que él se lo desprecie?

—No, señora. Sólo sé cómo me afectó a mí.

—¿La ama?

—Más de lo que jamás creí posible.

—¿Y se lo ha dicho?

Sorprendido, Jack se quedó quieto.

—Últimamente, no —reconoció.

Grace dio un femenino resoplido.

—¿No le parece que debería decírselo?

—No me creerá.

—Pues yo lo creo a usted, Jack.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Porque lleva toda la semana dejando que le den palizas.

—¿Cree que ha sido a propósito?

—Ah, ¿es que es usted incapaz de defenderse?

Caray, sí que era perspicaz.

—¿Pero qué le demostraría a Megan el que me dieran palizas?

—A lo mejor, que usted la necesita tanto como ella a usted...

—¿Nos vamos hoy o qué? —gritó Megan—. Estás retrasándome, Jack.

¡Por fin lo había llamado Jack!

—Estoy listo cuando lo estés tú —respondió él mientras se apresuraba a guardar el termo y cogía el casco; miró a Grace—. ¿Le parece que es tan sencillo como decirle que la amo?

—No... Creo que es así de complicado.

Megan paró junto a ellos montada en su trineo.

—¿De qué habláis? —preguntó a través de la abierta visera del casco.

—De ti, principalmente. —Jack se puso el casco, alargó la mano y puso en marcha el trineo. Megan salió pitando hacia el extremo superior de la cala, y Jack miró a Grace otra vez—. Gracias por el consejo.

Se cerró de un manotazo la visera y aceleró el trineo; su objetivo era la nube de polvo de nieve que iba ya casi ochocientos metros lago arriba.

Entregada a la conducción, Megan subía a toda velocidad por el lago, mientras todas las fibras de su ser vibraban de alegría. Por fin volvía a hacer lo que sabía y amaba. ¿Cómo se había apartado tanto de sí misma? Su sitio no estaba detrás de un mostrador vendiendo los cuadros de su hermana; su sitio estaba a la intemperie, con el viento frío cortándole la nariz y aquel aire vivificante agudizando sus sentidos.

Se sentía tan eufórica que ni siquiera le importaba llevar pegado a Jack. Sí que le molestaba la rapidez con que su padre había decidido que Jack le gustaba a cierto nivel de hombre a hombre, pero eso no quería decir que no fuera a disfrutar de aquella excursión... e incluso, quizá, divertirse un poco a costa de Jack.

Miró por el espejo retrovisor, vio que Jack la había alcanzado y se le había puesto detrás y contuvo un bufido. ¿Creía que iba a enamorarse de su número de teatro? Ya sabía de qué iba; bajo aquel exterior de apariencia indefensa, Jack Stone era tan duro como daba a entender su apellido.

Megan siguió cruzando el lago todo lo rápido que se atrevía, teniendo en cuenta que cada pequeña sacudida hacía rebotar al bebé sobre su vejiga. Caray, no había calculado que tendría que parar para hacer pis. Su hermana Elizabeth le había prestado el traje de cuando estaba embarazada, pero iba a tener que quitarse del todo aquel maldito chisme para orinar en el bosque... y así pasaría frío y tardaría mucho tiempo.

Esperaba de corazón que Jack fuera un hombre paciente.

Megan frunció el ceño. Seguro que no eran mariposas, sino abejas enfurecidas, lo que el día anterior le revoloteaba en el estómago, cuando estuvo cara a cara, o más bien nariz a barbilla con él, luchando por tomar posiciones. Además le daba igual lo tenso que parecía, o que hasta un necio viera que necesitaba un día en el bosque tanto como ella. ¿Por qué había claudicado tan rápido y había accedido a dejar que la acompañara?

Porque era una pardilla de buen corazón, por eso.

Megan pasó zumbando por delante de un solitario pescador que se ocupaba de sus trampas en el hielo, le dijo adiós con la mano y dirigió el trineo hacia un camino muy trillado que conducía a la orilla. Redujo la velocidad para realizar la áspera transición del lago a la tierra firme y después subió por el serpenteante ramal hasta el sendero de la RESI.

Maine tenía un extraordinario sistema interestatal de senderos, la Red Estatal de Senderos Interconectados, que aprovechaba muchos caminos forestales que no se utilizaban en invierno. Los clubes locales se enorgullecían de mantener en buen estado esas auténticas autopistas, hasta el punto de que eran casi tan anchas y a menudo más llanas que sus equivalentes automovilísticos.

Y, sin duda, eran más rápidas.

Megan se detuvo en un cruce, miró para ver si había tráfico de trineos antes de girar hacia el norte por el sendero de la RESI y aceleró hasta ponerse a cuarenta y cinco kilómetros por hora. Observó por el retrovisor que seguía viendo a Jack, y se preguntó qué le parecería lo de ir detrás. Cuando un hombre era dueño de una motonieve pensada para enfrentarse a los senderos a más de ciento treinta y cinco kilómetros por hora, por lo general eso significaba que poseía una mentalidad de macho alfa. ¿La tenía Jack?

Claro que sí. Se había comprado aquel imán de nenas, ¿no?

¡Dios mío! ¿Acaso la consideraba una de aquellas chavalitas monas que tonteaban en la estación de esquí y se derretían por un hombre montado en un cohete color cereza oscuro?

Qué va, Jack la conocía demasiado bien.

Entonces, ¿tenía complejo de Napoleón?

Megan soltó un resoplido. Jack tal vez midiera varios centímetros menos que los hombres de su familia, pero ni por asomo parecía que intentara demostrarle nada a nadie. El que llevara tres días seguidos recibiendo palizas, ¡incluido el tartazo de Camry en la cara!, no era lo que se dice impresionante.

De pronto Megan vio que iba ganando velocidad y se dio cuenta de que la sensación de urgencia procedía de su vejiga. Caramba. Sólo media hora de trayecto, y ya tenía que orinar... Siguió hasta encontrar un ramal poco utilizado que salía a la derecha y, tras subir por él unos cuantos centenares de metros, se apartó al borde del sendero y apagó la máquina.

Jack se detuvo justo detrás. Megan se quitó el casco, se bajó del trineo y retrocedió hasta él.

—Tengo que hacer pipí... —dijo—. Apaga el motor para que oigamos si viene alguien por el sendero.

Él se quitó el casco, la miró frunciendo el ceño y dijo:

—¿Cómo es que no lo has resuelto antes de que saliéramos?

—Lo he hecho, pero intenta ir en motonieve por ahí con un bebé sentado encima de la vejiga.

Jack bajó la mirada hasta su tripa, y su ceño fruncido se transformó en una media sonrisa.

—Ah. No había caído en eso. —Alargó la mano para hacer girar la llave de la motonieve, pero se detuvo y miró a Megan—. ¿Estás segura de que puedo apagarla sin más? ¿No debería dejar el motor al ralentí unos minutos para no causarle desperfectos a algo?

Megan alargó la mano y apagó el trineo.

—Es al revés, Jack. Si dejas demasiado tiempo al ralentí un motor potente como éste, se calienta demasiado. Creciste en Medicine Lake, así que, ¿cómo es que no sabes nada de motonieves?

—Grand-père era de la vieja escuela. Íbamos a todos lados con raquetas de nieve. Sí que me pillé una motonieve cuando cumplí dieciséis años, pero era más vieja que yo y se estropeó al cabo de un mes. Creo que sigue en el bosque, a cuarenta y cinco kilómetros de Medicine Lake.

—A Camry y a mí nos dijiste que tu bisabuelo murió cuando tenías quince años, y que después se te llevaron los servicios sociales.

—También os dije que volví a escaparme. —Sonriendo, alzó la mirada hacia ella—. Como no me habían encontrado la primera vez, volví derecho adonde Grand-père y yo vivíamos. Los de Medicine Lake desviaban a los trabajadores sociales que me buscaban, y además me daban pequeños trabajillos para que me ganara la vida. Así conseguí el trineo; fue el pago de una consulta.

Megan lo miró entornando los ojos.

—También dijiste que no habías heredado el don de tu bisabuelo.

—Pero sí que heredé sus hierbas. Además, iba con él siempre que atendía a los enfermos, así que sabía lo que había que hacer. —Se encogió de hombros—. La gente daba por supuesto que el don había pasado a mí. Y desde mi punto de vista, desde luego valía la pena rezar por alguien con tal de tener huevos frescos para comer en mitad del invierno.

—Dios mío, eras un estafador que engañaba a los enfermos.

—No, Megan; sólo era un crío que intentaba sobrevivir. Venga, ve —le dijo bajito, al tiempo que señalaba hacia una tupida mancha de matorrales.

Megan se dio la vuelta y entró en el bosque mientras se bajaba la cremallera del traje con el ceño fruncido. ¡Maldita sea! No iba a sentirse mal por llamarlo estafador, por mucho que pareciera herido. Era un milagro que no lo partiera de pronto un rayo, si hasta los bobos sabían que no se debe enredar con la magia.

De todas formas sintió que la invadía un sentimiento de vergüenza, como si acabara de darle una patada a un perrillo. No era capaz de imaginarse sin la seguridad y el amor de su familia. ¿Qué habría hecho ella, cuánto habría luchado por sobrevivir si se hubiera quedado huérfana a los nueve años? ¿Si la hubiera criado un anciano que, probablemente, necesitaba más que ella que lo cuidaran, y después hubiera vuelto a quedarse huérfana a los quince?

¡Diantre! Literalmente, Jack se había criado a sí mismo.

Cuando llegó a un sitio que no se veía desde el sendero, Megan asentó a pisotones la nieve. Se bajó el traje hasta las rodillas, se sentó encima y se quitó deprisa las botas para poder acabar de quitárselo del todo. Luego volvió a meter los pies en las botas, escarbó en el bolsillo buscando un pañuelo de papel y, por fin, dando un suspiro, se bajó los pantalones y la ropa interior larga hasta las rodillas. ¡Era muchísimo más sencillo para los hombres!

—Empiezo a confiar en que seas un niño —le dijo a su bebé; se apoyó en un árbol para sujetarse la espalda y se puso las manos en la tripa con ternura—. Y no me importará que quieras escribir tu nombre en la nieve.

Al cabo de cinco minutos largos, mientras, con mucho resoplar, volvía a pelearse con el traje de esquí para ponérselo sobre las capas de ropa, oyó que Jack gritaba: «¿Todo en orden ahí atrás?»

—¡Huy, de perlas! —gritó ella.

Gruñó en voz baja al oírle soltar una risilla, y luego soltó un taco en voz alta cuando tuvo que poner un pie en la nieve para no caerse. Se dejó caer en el suelo y se limpió el calcetín con la mano antes de ponerse la bota con un suspiro; iba a ser un largo día.

Jack le pasó una botella de agua cuando volvió junto a los trineos.

—Prefiero chocolate —le dijo ella—. Me dijiste que ibas a traerlo.

—Con el fin de no retrasarnos con pausas para ir al baño, he creído que deberías limitar el consumo de chocolate, ya que contiene cafeína. Pero necesitas agua; uno se deshidrata con rapidez en el invierno.

—No tienes que darme sermones sobre supervivencia invernal —dijo ella; le devolvió la botella con energía y retrocedió dando grandes zancadas hasta su trineo. Cogió el casco y respiró para calmarse—. Estoy bastante segura de que este ramal acabará volviendo al sendero de la RESI dentro de cinco o seis kilómetros. Más vale que sigamos por él, puesto que toda esta zona forma parte del área de captación de aguas que voy a estudiar.

—¿Sólo estás «bastante» segura de que vuelve?

Ella le lanzó una mirada feroz.

—No haré que nos perdamos.

—De todas formas, creo que dejaré un rastro de migas de pan...

Jack se puso el casco y con ello la excluyó de manera eficaz.

Megan se sentó en el trineo, hizo girar la llave y salió disparada por el estrecho ramal. Estaba claro que aquel hombre no tenía ningún sentido de la aventura.

Al cabo de doce o trece kilómetros empezó a pensar que a lo mejor tenía que tragarse sus palabras. El sendero no iba en la dirección que ella creía: estaba llevándolos hacia el nordeste.

Al llegar a otro cruce se detuvo. ¿Debía ir a la derecha o a la izquierda? Aunque la izquierda era el este y quería dirigirse hacia el oeste para recuperar el rumbo, a veces los caminos de tierra engañaban. ¿Por qué no estaban señalados aquellos estúpidos senderos?

Subiéndose la pantalla frontal del casco, Jack se acercó a su trineo y, en voz alta para que se le oyera por encima de los motores al ralentí, le dijo:

—Yo voto por que vayamos a la derecha.

—¿Por qué? Eso es el este, y necesitamos ir al oeste para volver al lago.

—Sólo un presentimiento.

Megan miró a su alrededor. Justo delante de ellos había una montaña no muy alta, aunque no estaba segura de cuál. Miró a izquierda y derecha, pero ambas direcciones dejaban ver sólo un corto trozo del sendero, que serpenteaba a través del tupido bosque. Volvió a mirar a Jack.

—¿Y si yo creo que deberíamos ir a la izquierda?

—Pues iremos a la izquierda. —Él se encogió de hombros—. En cualquiera de las dos direcciones, tiene que salir a algún sitio.

Se dio la vuelta y se marchó; por el retrovisor Megan observó que volvía a montarse en el trineo a esperar. Miró el nuevo sendero en ambas direcciones otra vez, luego aceleró el trineo y giró a la derecha; había aprendido hacía mucho tiempo que si alguien tenía un presentimiento y ella no tenía nada, era más inteligente optar por el presentimiento.

Al cabo de seis kilómetros el nudo de su estómago empezó a relajarse al ver que, poco a poco, el sendero describía una curva hacia el oeste para llevarlos por encima de la montaña hasta el otro lado y después se dirigía otra vez hacia el lago. Sonrió. A lo mejor Jack no quería reconocerlo, pero debía de habérsele pegado algo de la magia de su bisabuelo.

Por otra parte, a lo mejor sólo era que tenía suerte.

Hasta pasados otros quince kilómetros la zona no empezó a parecerle familiar. La loma que tenían a la derecha era el extremo norte de la montaña Scapegoat, y además estaba segura de que la ciénaga de turba que había vislumbrado a través de un claro del bosque era la ciénaga Beaver. Eso quería decir que la montaña de delante era la Springy, y que la pradera de ciervos que iba buscando estaba...

Levantó la mano izquierda para advertirle a Jack que iba a detenerse y paró el trineo. Echó el freno de mano, se apeó y se levantó la visera al tiempo que retrocedía hacia él.

—Creo que la pradera de ciervos que busco está justo allí —dijo, señalando una loma cercana—. Vamos a buscar un sitio junto al sendero para poner el campamento. Si los ciervos están allí, no quiero asustar al rebaño acercándonos más con las motonieves.

—Por mí estupendo. Estoy muerto de hambre.

—Son las diez y media.

—Esta mañana me he quedado dormido y no he tenido tiempo de desayunar. ¿Te has acordado de la salsa?

—¿Has traído una olla para calentarla? —preguntó ella, observando las pequeñas alforjas de él.

Jack señaló con la cabeza el trineo de Megan, que seguía al ralentí delante de ellos.

—Estoy seguro de que tu padre ha guardado una olla en esa cesta.

—Para un hombre que creció en el monte, desde luego no llevas mucho equipo de supervivencia.

Con una amplia sonrisa, él alzó la mirada hacia ella.

—Dame un buen cuchillo y una cuerda, y viviré como un rey.

—Entonces tú pondrás el campamento y prepararás la comida mientras yo le echo un ojo a esos ciervos.

—Eso te llevará por lo menos un par de horas.

—Pues échate una siestecilla.

—Me parece un buen plan. Elige un sitio soleado a resguardo de la brisa —dijo él.

Le hizo señas para que fuera hacia su trineo y se bajó la visera.

Una vez más, Megan se encontró volviendo a grandes zancadas a la motonieve. Iba a tener que cortar aquella costumbre de fastidiarla así. Por cierto, ¿qué había ocurrido con «Wayne el pazguato»? La verdad es que lo echaba de menos. Aunque «Jack el majadero» era mucho más... estimulante.

Y eso daba miedo, teniendo en cuenta que había jurado renunciar a todos los hombres hacía cuatro meses. Lástima que sus hormonas no hubieran recibido el memorándum.

Capítulo 13

JACK añadió más ramitas al pequeño fuego que tenía encendido, removió el resto de salsa y limpió la cuchara de un lametón. Luego volvió a acomodarse sobre la chaqueta de cuero y los pantalones de esquí que se había quitado y había extendido sobre unas ramas de abeto para hacerse una cama. Cerró los ojos dando un suspiro y pensó que no era más listo porque no se entrenaba. Estar allá solo con Megan era igual que cuando estaban en la tundra, sólo que mejor. Esta vez no había ningún estudiante peleón al que hacerle de «canguro», ni gansos que graznaban intentando darle un picotazo por enredar con sus crías; sólo estaban ellos dos y medio, rodeados de kilómetros de naturaleza virgen.

Sí, vaya si le encantaba ver que un plan salía bien... Y se quedó dormido con una sonrisa, pensando que no había nada mejor en la vida que tener a la mujercita en el trabajo mientras él mantenía en orden el hogar. Con aquella idea reconfortándole el corazón, fue entrando poco a poco en el país de los sueños.

Primero lo visitó su madre; su radiante sonrisa lo envolvió en una familiar serenidad.

—Me gusta su familia —le dijo Sarah Stone—. Grace MacKeage será una maravillosa suegra para ti; es justo la influencia femenina que esperaba que encontrases.

—Tal vez llegue a ser mi suegra —le dijo Jack a la visión infantil de su madre—. Necesito la colaboración de su hija para que eso suceda.

—A Megan se le pasará. Hiciste caso al consejo de tu Grand-père de que la mandaras a casa y ahora, sencillamente, tendrás que reparar el daño.

—¿Pero cómo?

—Siendo quien eres de verdad, hijo mío. Cuanto más tiempo lo rechaces, más difícil se te hará el viaje.

—Te pareces a Grand-père.

—Porque soy su nieta, Coyote.

—¿Dónde están papá y Walker? Quiero verlos.

—Están pescando con mi padre. Pero Grand-père está aquí; tiene algo que enseñarte.

—No estoy de humor para uno de sus sermones. —Jack elevó la voz cuando su madre empezó a deshacerse en la brillante luz—. Quédate a hablar conmigo sobre cómo arreglar las cosas con Megan. ¡Necesito tu ayuda, mamá! ¡Te echo de menos!

Ella dejó de desaparecer, aunque sólo permaneció una débil imagen de su radiante belleza.

—No se echa de menos lo que no se ha perdido, Coyote. Cada aliento que respiras es mi aliento; cada latido de tu corazón es mi latido; cada vez que oyes el viento en los árboles, yo estoy cantándote. Voy dentro de ti, hijo mío.

—¡Quédate, mamá!

—Volveré pronto, pero ahora tengo que ir a buscar a tu padre y a tu hermano. Presta atención a las palabras de tu Grand-père, Coyote, pues con el regalo que te trae, también trae sabiduría.

—¡Mamá!

—¡Coyote! ¡Deja de dar voces! —le ordenó Bosque que camina en sueños, que apareció saliendo del éter como la tradición chamanística personificada, desde el suelto cabello canoso hasta las arrugas de su viejo rostro—. Eres demasiado mayor para ir llorando detrás de tu madre.

—Nunca seré demasiado mayor como para no necesitarla, anciano.

—Un padre ha de ser fuerte. ¿Deseas que tu hijo piense que eres débil?

—Lo que deseo es que dejes de fastidiarme los sueños —masculló Jack—. Mi hermano iba a ser tu heredero, no yo. Espera... Has dicho mi «hijo». ¿Megan va a tener un varón?

—¿Te he despertado el interés, eh? Bueno, ¿ahora me escucharás?

—¿Qué es eso que llevas debajo de la túnica?

—¿Esto? —Bosque que camina en sueños bajó el borde de la gruesa túnica de lana que llevaba puesta—. ¡Anda, si es un niño!

—¿Mi hijo? —preguntó Jack, al tiempo que se sentaba derecho.

—Según lo que vi cuando tu madre le cambiaba el pañal —dijo el viejo chamán con una risilla.

Jack alargó las manos.

—Déjame cogerlo.

—Dentro de tres meses y medio, Coyote. Hasta entonces es nuestro para que juguemos con él.

—Jack. Ahora me llamo Jack.

—Sólo porque una estúpida trabajadora social no sabía la diferencia que existe entre un coyote y un chacal. No tenía derecho a cambiarte el nombre que te dieron tu madre y tu padre.

Con un suspiro, Jack dejó caer las manos extendidas. Hacía casi veintiséis años que aquello era motivo de discordia con su bisabuelo.

—Me lo cambió porque nadie habría adoptado a un crío llamado Coyote —le dijo por milésima vez—. Y, además, lo he conservado porque me sienta bien. Mueve la túnica para que vea a mi hijo.

El anciano apartó la lana un poquito más.

—Tendrás que fiarte de mí cuando te digo que tiene tus ojos —dijo—. No tengo la mínima intención de despertarlo, pues tiene el grito de un guerrero... Y eso me da esperanzas de que heredará el espíritu de las Highlands de su madre.

—No hay nada malo en querer llevar una vida no violenta. —Jack volvió a alargar las manos—. Déjame que lo coja.

—Si te dejo, ¿accederás a escucharme?

Jack se quedó quieto.

—¿Utilizarás a un niño inocente para regatear?

—Sólo porque me obligas a tales extremos.

Jack deseaba con toda su alma coger en brazos a su hijo.

—De acuerdo.

El anciano vaciló.

—Prométeme que no lo despertarás.

—Quiero cogerlo, nada más —dijo Jack, al tiempo que alargaba los brazos de nuevo. Al coger al niño se sorprendió de lo poco que pesaba; enseguida se puso a su hijo en el regazo para mirarlo detenidamente—. No es muy grande.

—Lo será cuando nazca... —dijo Bosque que camina en sueños con una risilla—; estoy seguro de que su madre no dejará de darse cuenta de ello. No, no lo deslíes —le advirtió, alargando las manos y envolviéndolo de nuevo en la manta—. Le gusta estar bien envuelto porque se siente seguro.

Pero en ese momento el niño, ¡su hijo!, comenzó a moverse; dio un bostezo, estiró las piernecitas y empujó los pies contra la tripa de Jack con sorprendente fuerza. Sus diminutos brazos empezaron a pelearse con la manta, y de repente abrió un poquito los ojos.

—Ahora sí que la has hecho buena —farfulló Bosque que camina en sueños.

Jack abrió la manta. El niño se quedó absolutamente quieto y clavó en él sus oscuros ojos de un puro azul marino. Entonces su carita de querubín se frunció, sus brazos y piernas empezaron a agitarse, y soltó un berrido que conmocionó a Jack hasta el fondo del alma.

—Tranquilízalo —dijo Bosque que camina en sueños con frenesí—. Estréchalo contra el pecho para que oiga el latido de tu corazón.

Jack se sacó de los pantalones el faldón de la camisa, se la subió hasta dejarse al descubierto el pecho y, con cuidado, levantó a su hijo y acunó la cara del niño contra su piel. El contacto le hizo estremecerse, y cerró los ojos dando un suspiro cuando el niño empezó a rebuscar en su pecho.

¡Tenía en brazos a su hijo!

Bosque que camina en sueños se sentó junto a Jack y meneó la cabeza.

—Hasta así de pequeños saben lo que quieren. Dale el dedo meñique para que mame.

Jack lo hizo, mientras miraba a su bisabuelo con desconfianza.

—¿Cuándo aprendiste lo que quieren los bebés? Sólo tuviste un hijo, y dudo que pasaras mucho tiempo con él hasta que cumplió cinco o seis años.

—Ah, pero pasé mucho tiempo con Sarah desde el instante en que nació. Tu madre siempre quería que la pasearan, y mi hijo no tenía paciencia para andar dando vueltas para calmarla. Esa preciosa tarea era mía.

Jack se sabía la historia familiar de memoria, ya que había pasado cinco años en los bosques con la única compañía de Bosque que camina en sueños. El hijo de Bosque que camina en sueños se encontró criando solo a una hija de tres meses de edad cuando, de pronto, su esposa decidió mudarse a Vancouver... sin marido ni bebé que le cortaran las alas. A Sarah la criaron su padre y su abuelo, y Jack seguía preguntándose cómo éstos se las habían arreglado para mantener viva a una niña pequeñita, y mucho menos, para criarla hasta que se convirtió en una mujer tan extraordinaria.

—Escucha, Coyote —dijo Bosque que camina en sueños—. Este rompecabezas con el que batallas es todavía más peligroso de lo que crees.

—¿Cuál? —preguntó Jack, bajando la vista hacia su hijo.

—Ach, sí —dijo el anciano con sorprendente acento escocés—, tienes razón. Hay dos problemas diferentes, con dos peligros muy serios. Debes andar con pies de plomo, Coyote, si quieres mantener a salvo a tu familia.

—«¿Ach, sí?» —repitió Jack, imitando su acento y mirando a Bosque que camina en sueños con gesto de sorpresa.

El viejo chamán sonrió con orgullo.

—He aprendido este acento en honor a la herencia escocesa de tu hijo. El niño se ha acostumbrado a la voz de laird MacKeage, y reacciona muy bien cuando yo también imito su acento.

Santo cielo, qué sueños tan interesantes iba a tener su crío, con chamanes y guerreros de las Highlands por antepasados...

—Pero es mi hijo —dijo Jack—. Y voy a enseñarle a resolver sus problemas con ingenio, no con fuerza.

Bosque que camina en sueños dio un afligido suspiro.

—Agradece a la luna que Greylen esté por aquí para enseñarle las costumbres de un guerrero. —Le lanzó a Jack una mirada feroz—. ¿Vas a escuchar lo que tengo que decirte o no?

—Estoy escuchándote —dijo Jack, aunque bajó la vista otra vez y rozó con el pulgar la suave mejilla de su hijo.

—Tu mujer tiene una cosa que Mark Collins quiere.

—¿Qué es? —preguntó Jack, al tiempo que alzaba la mirada.

—Yo no lo sé todo. Pero puedo decirte que es algo de lo que Megan ni siquiera es consciente.

—¿Sabes al menos lo que trama Collins? ¿Qué es lo que llevaba a cabo allá en la tundra?

—Tiene que ver con la energía —dijo Bosque que camina en sueños—. Petróleo o algún combustible de otra clase.

Jack inclinó la cabeza, pensativo.

—Tal vez ella trajera de vuelta muestras o datos que demuestran que bajo esa zona del Canadá hay aceite de esquisto. A lo mejor Collins intenta ocultárselo al gobierno, y por eso mataron a ese hombre.

—Tal vez. Pero ahora mismo lo que menos ha de preocuparte es Collins. Tienes que vigilar de cerca a ese tipo Kenzie Gregor.

Bruscamente, Jack alzó la vista.

—¿De modo que está interesado en Megan?

—No —dijo Bosque que camina en sueños meneando la cabeza—. No es su corazón lo que quiere.

—¿Entonces qué?

—Sus conocimientos. Pero no es de eso de lo que debes preocuparte. A lo que debes prestar mucha atención es a la conexión de Gregor con tus robos.

—¿Y cuál es la conexión?

Bosque que camina en sueños se inclinó para acercarse.

—La magia —susurró—. Antigua magia celta, Coyote. De una clase muy poderosa.

Jack miró boquiabierto a su bisabuelo.

—¿Hay más de un tipo de magia?

El viejo chamán asintió.

—Corre a cargo de los drùidhs proteger los árboles de la vida, mientras que las personas y los animales son lo mío. Yo me ocupo del bienestar más inmediato de una persona, de modo que se me concedió el don de ayudar a los individuos a hacer frente a la vida cotidiana.

—¿Kenzie Gregor es drùidh?

—No, pero su hermano Matt sí. Y la hermana Winter de Megan también posee el poder.

Jack se echó hacia atrás, abriendo la mano sobre su hijo en un gesto protector.

—¿Winter es drùidh? ¿Y Megan lo sabe?

Bosque que camina en sueños asintió.

—Pero no puedes decirle que lo sabes. Eso es algo que Megan debe contarte ella misma —sonrió—. Cuando lo haga, sabrás que por fin confía en ti y te ha perdonado por completo lo que le dijiste hace cuatro meses.

—Actué siguiendo tu consejo —le espetó Jack, enojado.

Bosque que camina en sueños pareció ofenderse.

—Lo que yo te dije fue que le mandases que se marchara. Tú elegiste mal el modo de hacerlo.

—Aquello era lo único que le haría marcharse, pero claro que no lo dije en serio.

—Lo sé, y tú lo sabes, pero ¿lo sabe Megan? Lo que le dijiste, Coyote, no es algo que una mujer supere fácilmente... por mucho que te disculpes.

Bosque que camina en sueños alargó las manos para coger al niño.

Jack se apartó.

—Espera. ¿Y eso de la magia? ¿Cómo trato a Kenzie, si su hermano es un mago?

—Manteniéndote bien lejos de Matt y de Winter Gregor. Hacer que se fijen en ti tal vez resulte peligroso. En vez de eso, tienes que...

Pero, sin terminar la frase, Bosque que camina en sueños bajó la mirada hacia su regazo y se quedó pensativo.

Jack sabía que aquello duraría algún tiempo, así que volvió a centrarse en su hijo. Se echó hacia delante para acunar al niño con ternura y lo levantó en brazos para besar su diminuta frente.

—No me frunzas el ceño —dijo riendo—. Parece que llevo esperando una eternidad para conocerte.

El pequeñín que tenía en brazos alzó la vista hacia Jack; la sabiduría del universo brillaba en sus ojos profundos, oscuros e insondables.

—¿Deberíamos decirle a tu mamá que va a tener un varón? —le preguntó Jack—. ¿O guardamos nuestro pequeño secreto un tiempo?

—No puedes decírselo —intervino de repente Bosque que camina en sueños—. ¿Cómo vas a explicarle por qué lo sabes?

—Igual que le explico todo lo que me dices: diciéndole que es un instinto visceral. —Bajó la mirada hacia su hijo con una amplia sonrisa—. Me ha funcionado treinta y cuatro años. Te enseñaré a confiar en tu intuición, muchachito. —Miró a Bosque que camina en sueños—. Bueno, ¿cómo trato a Kenzie Gregor?

El viejo chamán enderezó los hombros.

—Mi trabajo no es decirte qué has de hacer. Debes encontrar tu propio camino, Coyote. De eso trata la vida.

Jack soltó un suave resoplido.

—Pues eso no te impedía hacerlo en el pasado... Dame una pista al menos.

Bosque que camina en sueños se quedó callado, fiel a su impasible herencia cree, que sólo empleaba cuando le convenía.

—Dime por lo menos qué salió corriendo de aquella tienda la otra noche y se marchó volando —preguntó Jack—. ¿Era hombre o bestia?

—Era las dos cosas.

—Las dos cosas...

—Ach, sí —volvió a decir Bosque que camina en sueños con acento escocés—, aunque yo diría que era más mágico que auténtico.

—¿A qué te refieres? ¿Estás diciendo que un producto de la imaginación colectiva de todo el mundo entra a robar en esos locales?

De pronto el niño empezó a llorar, y Bosque que camina en sueños elevó la voz para responder:

—Resolverás ese misterio cuando descubras el secreto de Kenzie Gregor.

Jack volvió a ponerse a su hijo en el regazo y se apresuró a envolverlo en la manta. Al niño aquello le gustó menos todavía, y su llanto se hizo más fuerte. Jack le metió el meñique en la boca, pero por lo visto su hijo quería ejercitar los pulmones y los músculos, porque se quitó las mantas pataleando y lloró más fuerte todavía. Jack volvió a levantarlo hasta su pecho, pero eso tampoco sirvió de nada.

—¿Qué le has hecho a mi nieto? —preguntó Sombra que camina en sueños al tiempo que aparecía saliendo del éter.

Jack alzó la mirada hacia su abuelo.

—Grand-père le ha pellizcado. —Su amplia sonrisa se ensanchó cuando también aparecieron Mark y Walker Stone—. Hola, chicos. ¿Qué tal la pesca?

—Dame el niño —dijo Sarah Stone, que, asimismo, surgió de la arremolinada luz que rodeaba el sueño de Jack—. Pero Grand-père, ¿cómo has podido hacer eso?

—¡Yo no le he pellizcado! Es que se ha asustado sin motivo.

En cuanto la madre de Jack acunó al bebé en su seno, el niño se acurrucó dando un suspiro satisfecho.

Jack miró a su alrededor con asombro. Allí estaban cinco generaciones de la familia de su madre, y además su padre y su hermano. ¿No era increíble?

Sombra que camina en sueños había muerto antes de nacer él, aunque en sueños había llegado a conocer muy bien a su abuelo. Una gran familia feliz, salvo que todos estaban del lado de allá, y él estaba del lado de acá... y solo.

Jack le sonrió a su hermano de once años, Walker. Había tardado unos buenos cuantos años en asumir que se sentía responsable de matar a su familia. Fue Walker quien lo convenció de que todos los hermanos empezaban peleas insignificantes, y que el hecho de que su padre parara el coche y lo mandara sentarse un ratito solo debajo de un árbol... Bueno, nadie iba a imaginar que pasaría aquel accidente. Walker le había asegurado muchas veces que un niño de nueve años no tenía el destino en sus manos.

Aun así, iban a hacer falta más que unas cuantas conversaciones imaginarias con su muy muerto hermano para convencer a Jack de que el pacifismo no era la mejor vía.

—Es hora de marcharse; ya vuelve Megan —dijo Sarah sin dejar de mecer suavemente a su nieto; le sonrió a Jack—. Espero que le hayas guardado algo de comer.

—¿Cuándo volveré a veros a todos?

—Cuando lo necesites. —Mark Stone se inclinó y le dio a Jack un beso en la mejilla—. Te has buscado una mujer maravillosa, hijo. Haz todo lo que sea preciso para conservarla, aunque eso signifique que te den unas cuantas palizas más.

Bosque que camina en sueños carraspeó ruidosamente y se puso de pie.

—Megan MacKeage te lleva por mal camino, y tú se lo permites.

—Se ha ganado ese derecho, ¿no te parece? —repuso Jack, que volvió a tumbarse sobre la chaqueta, unió las manos bajo la cabeza y saludó a su padre con un gesto—. Encontraré el modo de conservarla. —Miró a su madre y le guiñó un ojo—. Cuida bien a mi hijo. Lo tendréis tan sólo tres meses y medio más; después es todo mío. —Miró a su bisabuelo—. Y además va a seguir una senda no violenta aunque tenga que llevarlo yo mismo a rastras.

Con un teatral revoleo, muy propio de él, Bosque que camina en sueños se envolvió en su túnica y se esfumó. Al tiempo que se despedían con la mano y entre alegres adioses, todos los demás se volvieron despacio y entraron en el brillante éter.

Y con una grande y feliz sonrisa en los labios, Jack decidió seguir durmiendo con la esperanza de prolongar el recuerdo de la aterciopelada piel de su hijo bien pegada a la suya.

Mientras caminaba entre resoplidos, Megan se preguntó cómo había perdido tanto la forma física. En alguna ocasión había recorrido con raquetas de nieve los quince kilómetros de subida y bajada de la montaña Tarstone en menos de seis horas, pero aquel día un trayecto de tres kilómetros en tres horas la tenía casi reventada. Estaba claro que los culpables eran los once kilos que había ganado en los últimos cinco meses.

De repente se alegró de que se le hubiera pegado Jack; tenía frío, estaba cansada, tenía tanta hambre como para comerse un caballo, y la idea de regresar a un acogedor campamento con una hoguera bien encendida y comida caliente era lo único que le hacía seguir. Aunque sabía que valía más no acostumbrarse, eso no significaba que, de momento, no pudiera aprovecharse de la actitud atenta de Jack.

Por fin entró caminando penosamente en el campamento, para encontrarse a Jack dormido, el fuego apagado y la cesta de la comida casi vacía. Se inclinó y recogió un puñado de nieve.

—Como me la tires, más vale que estés preparada para las consecuencias.

—¡Te has comido toda la comida!

—Te he guardado un poco —dijo él, incorporándose con un bostezo.

—Y además has dejado que se apague el fuego.

—Si tienes frío, yo te haré entrar en calor. —Jack dio una palmadita a su lado.

—Ni en sueños.

Él soltó una risilla y se inclinó hacia delante para abrocharse las botas.

—Pues a lo mejor habría disfrutado mucho con mis sueños —dijo—. ¿Has encontrado a los ciervos?

—No.

—¿Estás segura de que ésta es la zona correcta? —Miró a su alrededor—. Aquí no hay ningún bosquecillo de cedros.

Megan se dejó caer en la nieve y empezó a desatarse las raquetas.

—Hay un gran grupo de ellos en la parte de atrás de la loma, pero hace varios años que los ciervos los han despojado de hojas por completo, todo lo alto que alcanzan. Deben de haber encontrado otro prado.

Jack le apartó las manos y terminó de quitarle las raquetas. Después de desabrocharle las botas y quitárselas, se puso de pie, la tomó en brazos y la colocó sin ceremonias sobre su traje de motonieve. Antes de que Megan pudiese chillar de sorpresa siquiera, él ya estaba sentándose y poniéndose las raquetas.

—Quedan un par de bocadillos, unas galletas saladas y un termo lleno de chocolate. ¿Por qué no comes y después duermes una siestecita? —Echó un vistazo al cielo y volvió a mirarla—. Nos quedan unas cuantas horas de luz. ¿Te importa ir en motonieve después del anochecer?

—¿Por qué? ¿Adónde vas?

—A buscar tus ciervos. No estás en condiciones de conducir sin dormir una siesta.

Sabiendo que tenía razón, aunque le costaba mucho reconocerlo, Megan se acomodó sobre la chaqueta de Jack y se frotó la tripa.

—No sé qué mosca le ha picado al bebé hace un ratito, pero ha empezado a dar patadas a base de bien; incluso he tenido que parar y sentarme en un tronco. Y tan repentinamente como ha empezado, se ha detenido.

Jack se quedó quieto, con una expresión extraña en la cara.

—¿Hace sólo un ratito?

—Sí. Te juro que estaba dando volteretas.

Jack se acercó gateando y le puso la mano sobre la tripa; sus ojos buscaron los de ella.

—A lo mejor se escapa y se va con un circo cuando tenga diez años.

—O se convierte en bailarina de ballet —dijo ella, desconcertada por tener su mano en la tripa.

—¿Te importará mucho si tenemos un varón?

—Me dará igual si tenemos un perrito, siempre que esté sano.

Eso le hizo sonreír. Megan sintió que el estómago le daba un vuelco, y esa vez no era el bebé haciendo gimnasia.

—Entonces voto por que tengamos un varón. ¿Considerarás la posibilidad de ponerle Walker por mi hermano?

—¿Tienes un hermano?

Tras darle una cariñosa palmadita a la tripa, Jack empezó a atizar el fuego, añadiendo ramitas y mimándolo para reanimarlo otra vez.

—Lo tenía.

—¿Qué le pasó?

—Es una larga historia, que es mejor dejar para otro momento. —Se puso de pie—. Mira, si de verdad tienes tanta hambre, puedo traerte un conejo cuando vuelva.

Megan alzó la vista hacia él. ¿Quién se creía que era? ¿Nanuk el esquimal?

—No pienso prestarte mi arma.

—No necesito un arma —dijo él encogiéndose de hombros—. Cómete los bocadillos, Megan, y bébete una botella entera de agua. Volveré en menos de tres horas, te lo prometo. Hay leña suficiente para que dure hasta entonces. —Cogió la manta que estaba al lado de la cesta y se la lanzó—. Hará fresco cuando caiga el sol. Ten esto cerca.

Cuando empezaba a alejarse, ella le dijo:

—Necesitas la chaqueta.

—Tengo puestas suficientes capas. Que sueñes con los angelitos, cariño.

Le dijo adiós con la mano y, dando pisotones, rodeó un tupido grupo de alisos.

Parpadeando, Megan miró el lugar por donde había desaparecido y luego bajó la vista hacia la cesta de la comida. Para ser un hombre que intentaba volver a conquistar un lugar en su corazón, Jack Stone no tenía más idea de cómo hacerlo que Wayne Ferris. ¿Esperaba que sobreviviera todo el día con una caja de galletas saladas y dos bocadillos? ¡Si ella había preparado cinco!

Metió los pies en las botas, se acercó dando pisotones al trineo de Jack y abrió la cremallera de la bolsa sobredepósito. Sacó un mapa, un receptor GPS portátil, y una chocolatina aplastada. Se guardó la chocolatina en el bolsillo, volvió a meter las demás cosas y luego abrió la cremallera de la alforja derecha.

Cuatro botellas de color castaño y cuello largo se quedaron mirándola; dos no tenían tapones y estaban evidentemente vacías. Sacó una botella llena y soltó un resoplido.

—Cerveza... Te has dado todo un pequeño festín, ¿verdad? —dijo entre dientes, al tiempo que volvía a meterla de un empujón en la bolsa; algo crujió en el fondo, y cuando alargó la mano junto a las botellas, sacó una bolsa sin abrir de rizados ganchitos de queso—. De modo que te traes cerveza y tentempiés basura, y, sin embargo, te comes toda la comida sana. ¡Y aquí la que está embarazada soy yo!

Se dio la vuelta para echar los ganchitos de queso sobre la cama y volvió a mirar dentro de la alforja. Metidos entre las botellas para que no se rompieran había un par de calcetines, un grueso gorro de lana y unos mitones de repuesto.

Cuando pasó a la alforja izquierda, Megan descubrió que contenía una fuerte cuerda, un hacha pequeña y dos finas mantas isotérmicas. También encontró otras tres chocolatinas, que se metió en el bolsillo, y un aplastado rollo de cinta selladora.

Tras retroceder y alimentar el fuego con unas ramitas, se sentó sobre el traje de cuero de Jack. La salsa era una causa perdida, ya que en la olla destapada habían caído liquen y musgo, así que después de comerse los dos bocadillos, las galletas saladas y las cuatro chocolatinas, abrió los ganchitos de queso. Se había zampado media bolsa cuando decidió que estaba más cansada que hambrienta. Con un suspiro de satisfacción, por fin volvió a acomodarse en la cama que había preparado Jack.

Era sorprendentemente cómoda. Se dio la vuelta para levantar la manga de la chaqueta y vio que había dispuesto más de treinta centímetros de ramas de abeto sobre el suelo, lo cual la protegía de la fría nieve, como su padre le había enseñado a ella. Por lo visto Jack había prestado atención cuando su bisabuelo le transmitió sus habilidades de supervivencia.

Y, probablemente, eso explicaba por qué no sabía un pimiento sobre cómo cortejar a una mujer. El que lo criara un anciano en mitad del monte no era lo que se dice una situación favorable para aprender sobre el sexo opuesto. Aun así, Jack debía de haber aprendido algo cuando salió al mundo real. Había estado en el ejército, por el amor de Dios. Megan unió las manos sobre la tripa dando un resoplido. Es probable que fuera allí donde había adquirido su educación sexual.

Aunque, una vez que se repuso de su ataque sorpresa, desde luego, respondió bastante bien. Ay, vale, hizo algo más que limitarse a responder: en realidad la llevó en un viaje de ida y vuelta más allá de las estrellas, recordó Megan con un escalofrío.

Y después lo hizo otra vez. Y otra...

—No vayas por ahí, Meg —farfulló, cerrando los ojos de golpe... Sólo que de ese modo se limitó a hacer más fuerte el recuerdo, hasta el punto de que casi sentía su íntima caricia—. Caray —dijo entre dientes; se puso de costado, agarró la manta y la hizo una pelota contra su tripa y su pecho—. Piensa en otra cosa —se ordenó—. Piensa en tu bebé.

Minutos después Megan se quedó dormida y sí que soñó con su hijo... Un pequeño, un varón, que daba volteretas en el aire mientras volaba de un trapecio a otro.

Capítulo 14

JACK llegó al campamento tres horas después para encontrar a Megan hecha un ovillo sobre su traje. También encontró cuatro envoltorios vacíos de chocolatinas y media bolsa de ganchitos de queso en el suelo junto a ella, lo cual explicaba el polvo naranja que tenía por toda la cara.

—Créeme, lo de hacerse el dormido no hace más que meterlo a uno en líos —dijo, sabiendo de sobra que estaba despierta; cogió la bolsa de ganchitos y la metió en la cesta—. Has estado fisgoneando, ¿no? Y además comiéndote mi reserva. —Recogió los envoltorios de chocolatinas y los echó en la cesta también—. Ya es hora de sacar el teléfono vía satélite para decirle a Greylen que no regresarás antes de la puesta de sol. Lo último que quiero es que tus tíos y primos salgan a buscarnos.

Ella siguió sin moverse.

—Llámalo tú. A ti no te sermoneará.

—No, sólo estará esperándome en la puerta con una escopeta.

—Papá prefiere una espada —dijo ella entre dientes.

Con la olla en la mano, Jack se puso derecho.

—¿Una espada?

Megan abrió un poquito un ojo, y una comisura de su boca se alzó en una torcida y amplia sonrisa.

—Es bastante bueno con ella, además. Le he visto cortar limpiamente de un golpe un arbolito de diez centímetros.

—¿Y qué es lo que hace con una espada?

—Pertenecía a su padre. Todos mis tíos y primos tienen espadas —añadió. Por fin se puso boca arriba y abrió los dos ojos, probablemente para juzgar mejor su reacción—. Y son muy diestros con ellas; todos los veranos arrasan en los Juegos Escoceses allá en la costa.

No queriendo decepcionarla, Jack puso cara de estar desolado.

—Caray, y me he dejado el arco y las flechas en Medicine Lake... No perseguirían a un hombre indefenso, ¿verdad?

Por fin Megan se incorporó, al tiempo que estiraba los brazos por encima de la cabeza, bostezando.

—Eso depende de si llego a casa sana y salva o no.

Jack le quitó la manta del regazo y la dobló.

—Pues anda a los matorrales. Nos marchamos dentro de diez minutos —le dijo.

Ella se puso de pie con una risilla y fue sin prisas hacia los arbustos.

—El número de Gù Brath está en la agenda del teléfono. A lo mejor tienes una posibilidad si contesta mamá; si lo hace papi, más vale que tengas preparada una buena historia.

—¿Estás chiflada? No pienso mentirle a tu padre.

Ella se paró y se volvió a mirar, arqueando una delicada ceja.

—Allá tú.

—Voy a decirle que nuestro viaje está durando más de lo que creíamos por el bebé, y que no me había dado cuenta de cómo has descuidado tu forma física.

Megan entornó los ojos.

—¿Has encontrado a los ciervos?

Jack se agachó para ocultar su amplia sonrisa y siguió recogiendo el campamento.

—He encontrado un rebaño de treinta o cuarenta refugiado a unos cuatro kilómetros y medio hacia el norte —se detuvo para mirarla—, parecían sanos y desde luego tenían mucha comida. Aunque sí que he encontrado el cuerpo de una cría de alce. Me ha dado la impresión de que lo había abatido un puma.

Megan acababa de meterse entre los arbustos, pero dio media vuelta de nuevo para mirarlo de frente.

—¿Un puma? ¿Estás seguro? Que yo sepa nunca se ha documentado el avistamiento de uno por aquí.

—Desde luego era la presa de un gran felino.

Ella sonrió satisfecha.

—¿Sabes lo que eso significa?

—¿Que has sido lista al traer el arma?

—Significa que si confirmo que en esta zona vive un puma, no pueden construir un complejo turístico.

—¿Crees que los promotores estarán tan contentos con la noticia como tú?

—Claro que no. Pero por eso el Estado exige un estudio. De ese modo los promotores no invierten demasiado dinero en un proyecto antes de averiguar que no pueden construir.

—Y si los promotores envían a alguien aquí para que, discretamente, le pegue un tiro al felino, ¿desaparece el problemilla?

—No, si ya lo he documentado. Sólo tengo que demostrar que en esta zona ya vivía un puma últimamente; entonces se declarará hábitat de grandes felinos y se prohibirá cualquier urbanización.

Él le hizo señas de que se marchara.

—Luego hablaremos de eso. Estamos perdiendo tiempo de luz.

En lugar moverse, ella frunció el ceño.

—Has dicho cuatro kilómetros y medio hacia el norte... No has podido recorrer tanto terreno en el tiempo que has estado fuera.

—La verdad es que he zigzagueado mucho. En realidad he recorrido un total de doce kilómetros.

Ella lo observó con desconfianza.

—¿En tres horas? Eso significaría que has ido a... —Hizo cálculos en la cabeza y luego le echó una mirada feroz—. Nadie puede hacer eso andando con raquetas de nieve.

—Puede si cree que un felino hambriento va siguiéndole el rastro; esa presa tenía más de una semana. ¿Quieres ponerte en marcha? Tengo hambre, y no veo la hora de llegar a casa y meter en el microondas un precocinado congelado.

Soltó una silenciosa risilla cuando ella se alejó dando fuertes pisotones y se internó en los arbustos. Se sacó el revólver de la parte de atrás del cinturón y lo guardó en la bols-a sobredepósito; luego se acercó al trineo de Megan y revolvió en la alforja para coger el teléfono.

—Greylen —dijo cuando respondió el laird empuñador de espadas—, soy Jack. Sólo quiero decirle que seguimos en el extremo norte del lago. Lo más seguro es que volvamos dentro de tres o cuatro horas.

—¿Qué ha pasado? ¿Habéis tenido problemas con el trineo? ¿Dónde está Megan? Quiero hablar con ella.

—Está en los matorrales en este instante. Tiene usted siete hijas; seguro que recuerda lo que era ir por el monte con una mujer embarazada.

Se produjo un silencio en la línea, y luego se oyó una suave risa.

—Sí que lo recuerdo. ¿Y qué os ha retrasado, aparte de las necesidades fisiológicas?

—Un rodeo por un sendero sin señalar —le dijo Jack— y un par de siestas. El tiempo ha sido bueno, y Megan está pasándoselo estupendamente. Creo que echaba de menos estar al aire libre. Lo llamará a usted en cuanto llegue a casa.

—Tomaos vuestro tiempo en hacer el viaje de vuelta, y no corráis más que los faros delanteros. A los ciervos y los alces les gusta usar los senderos por la noche.

—Tendremos cuidado. Adiós.

—Adiós, Jefe.

Jack pulsó la tecla de apagar con una risilla; por lo visto Greylen no tenía intención de admitir que se tutearan. Pero si iba a aguantar un chaparrón de baquetazos de los MacKeage, lo haría de igual a igual. Los hombres de las Highlands no les llegaban ni a la suela del zapato a los guerreros cree.

En ese momento Megan salió de los arbustos, un poquito sin aliento y con la cara encendida.

—¿Estaba muy enfadado mi padre? —preguntó.

—¿Te preocuparías si lo estuviera?

—No —dijo ella riendo—. Es todo fanfarronadas... por lo menos con nosotras —aclaró—. He decidido volver a subir aquí mañana o pasado. Si puedo documentar que hay un puma en la zona, suspenderé el estudio antes de empezarlo siquiera.

—Y te quedarás sin trabajo.

—Así funciona este negocio.

—Megan, ¿notaste algo... bueno, no sé, algo raro cuando estábamos en la tundra? ¿Viste algún indicio de que tal vez hubiera petróleo bajo aquella región?

—¿Petróleo? ¿Quieres decir algo así como borboteantes hoyas de brea de esas que se tragan mamuts lanudos y tigres de dientes de sable?

Jack meneó la cabeza con gesto serio.

—He estado pensando en la conexión de Mark Collins con Billy Wellington, en la conexión de Billy con tu estudio y en tu conexión con Collins por medio de este trabajo. Sinceramente, ¿no te parece extraño que el factor común sea Collins?

—Se dedica a eso, Jack. Mark trabaja en el sector de asesoría y contrata a biólogos para que realicen estudios por todo el mundo. ¿Por qué estás tan convencido de que algo huele a chamusquina?

—Porque asesinaron a un hombre.

Megan se sentó en su trineo y alzó la vista hacia él.

—De acuerdo; sólo como una suposición, pongamos que Mark sí estaba implicado en la muerte de ese hombre. ¿Qué tiene eso que ver conmigo?

Jack se sentó en su propio trineo, aparcado junto al de ella.

—Esto es sólo una teoría. Llámalo un presentimiento si quieres, pero creo que alguien contrató a Collins, quizá una empresa de energía, para asegurarse de que tu estudio no revelara que bajo aquella zona de la tundra hay petróleo o gas natural. Así que Collins puso en el estudio a Billy Wellington para que vigilara las cosas.

—Pero eso implica que a lo mejor Billy mató a ese hombre.

Jack meneó la cabeza.

—Debe de haber demasiado dinero de por medio como para confiarle algo así a un crío. Y además, la verdad es que la muerte de ese tipo le afectó mucho a Billy. Más bien creo que él le dijo a Collins que el trabajador del gobierno había descubierto algo, y que Collins envió a alguien con más experiencia para ocuparse del problema.

—Eso sigue sin relacionar nada conmigo.

—A menos que tú descubrieras lo mismo que descubrió el trabajador de gobierno.

—¿Pero qué? No vi nada que indicara que había petróleo.

—¿Y aquel zorro ártico muerto que encontraste? ¿Y aquellas perdices nivales a medio devorar? ¿Llegaste a averiguar qué los mató?

—No. Tomé muestras de ADN, pero le di los animales muertos a... —De pronto abrió mucho los ojos—. ¡Al trabajador del gobierno! En teoría iba a enviarlos a Ottawa. —Se puso de pie—. ¿Y recuerdas aquel búho nival muerto que encontré tres días antes? También se lo di.

—¿Los envió?

—No. Estaba esperando que llegara el avión de abastecimiento. —Volvió a sentarse, atónita, y su voz se convirtió en un susurro—. Dios mío, ¿crees que esos animales muertos son la conexión? ¿Alguien mató a ese hombre a causa de lo que los mató?

Jack le cogió las manos.

—Es bastante posible, si esas aves ingirieron petróleo y luego el zorro y el búho se las comieron y murieron también. Asimismo, es posible que Collins busque las muestras de ADN que tomaste.

—¿Pero por qué esperar cuatro meses para intentar quitármelas?

—Desde que volviste has estado rodeada de un pequeño ejército, y además Gù Brath es una auténtica fortaleza. Sospecho que Collins sí que ha enviado a alguien a Pine Creek, pero cuando se dio cuenta de que no iba a conseguir esas muestras robándotelas, sencillamente decidió contratarte; así se acercaría a ti lo suficiente como para encontrarlas.

—Yo... Creo que eso tiene lógica. Salvo que encontré el trabajo en internet. ¿Cómo sabía que yo buscaba trabajo siquiera?

—Sospecho que el trabajo sólo se anunció para que pareciera de fiar. Si no lo hubieras visto, casi seguro que no habrías tardado en recibir una carta de Collins. Y cuando la comprobaras, lo creerías porque el trabajo estaba anunciado mucho antes de que él se pusiera en contacto contigo.

Ella se soltó las manos y se puso de pie.

—Entonces tenemos que irnos ya. Quiero llegar a casa y buscar esas muestras.

—¿Dónde están?

—En el laboratorio de mi madre. Al volver guardé el baúl allí, y después se me olvidó.

A Jack le pareció que por fin hacía progresos. Con el pie echó nieve en el fuego para apagar los últimos rescoldos.

—Mañana a primera hora busca esas muestras y tráemelas a la comisaría.

—Pero hay que llevarlas a un laboratorio.

—Yo las llevaré a uno. —Sujetó la cesta en la parte de atrás del trineo de Megan y luego miró a su alrededor para asegurarse de que no se dejaban nada—. Tengo contactos en el gobierno canadiense. Éste no es un problema académico, Megan, es un problema del gobierno.

Habría jurado que le oía murmurar algo sobre un «pazguato» mientras ella se subía al trineo y se ponía el casco; cuando ya alargaba la mano para poner en marcha el motor, Jack le gritó:

—¡Espera! ¿Qué sendero vamos a tomar de vuelta?

Megan se subió la visera y señaló al oeste, hacia el lago.

—Éste en el que estamos debería de continuar hasta el sendero de la RESI que baja por el lado este del lago Pine.

—¿Estás segura o sólo «bastante» segura?

Ella se limitó a bajarse la visera, puso en marcha el trineo y salió a escape sendero abajo. Jack esperó hasta que el polvo de nieve se asentó lo bastante como para poder ver y fue detrás.

Ya era de noche cuando salieron del bosque y dieron al lago, no al sendero de la RESI. A Jack se le tensó el estómago; no quería ir por el lago en la oscuridad. Se paró junto a Megan, que se había detenido y había apagado el trineo.

—No tengo ni idea de dónde está el sendero de la RESI —le dijo ella—. No sé cómo hemos podido no verlo.

Jack abrió la cremallera de la bols-a sobredepósito y sacó su mapa.

—Pues tendremos que buscarlo, porque no vamos a ir por el lago de noche.

—Apuesto a que estamos sólo a unos pocos kilómetros de donde deberíamos estar, y además estoy bastante segura de que hay un sendero del club que recorre el lago a lo largo —dijo Megan—. Sólo tenemos que encontrarlo, seguirlo hacia el sur hasta que encontremos el sendero de la RESI y tendremos una ruta directa hasta casa.

Jack fue a la delantera de su trineo, se agachó y estudió el mapa a la luz del faro.

—Hasta el sendero de la RESI hay mucho más que unos pocos kilómetros —le dijo, cuando ella se le acercó—. Vaya, más bien diecisiete o dieciocho. ¿Ves? —Señaló donde estaban—. Este sendero nos ha traído aquí, y el de la RESI da un rápido giro hacia el este mucho más abajo.

Retrocedió para que el faro iluminara la zona que tenían delante y vio marcas de trineo que se abrían en todas direcciones.

—Deberíamos volver por donde hemos venido.

—Pero eso llevará toda la noche.

—Es mejor que darse un baño frío. —Dobló el mapa y se volvió para mirarla de frente—. No me gusta viajar sobre el hielo de noche.

—Estaremos en el sendero del club, por el amor de Dios. El club local lo tendrá señalado con pequeños árboles. Lo revisan casi a diario y además lo sitúan bien lejos de cualquier lugar peligroso. Yo voto por que tomemos el lago. Diecisiete miserables kilómetros, Jack... Y hace casi dos meses que tenemos temperaturas bajo cero. —Alargó la mano y la puso sobre el pecho de él—. ¿Olvidas que he crecido aquí? Conozco este lago como la palma de mi mano.

Él no quiso señalar que ya los había perdido dos veces aquel día pues, de repente, se dio cuenta de que aquella conversación ya no trataba de cómo volver a casa. Era una prueba para ver si era capaz de confiar en ella. ¿Y cómo iba a convencerla de que volviera a fiarse de él, si no hacía lo mismo?

Maldita fuera su estampa...

—De acuerdo —masculló—, tomaremos el lago. Pero yo voy delante.

La amplia sonrisa de Megan brilló a la luz del faro. Le dio una palmadita en el pecho y, prácticamente, volvió a su trineo dando brincos.

—Sin problema, Jack. Mejor que te des tú un baño frío, no yo. No te preocupes, te tiraré una cuerda si te hundes en el hielo.

Después de montarse en el trineo, Jack se dirigió hacia el bien señalado sendero que había a un par de centenares de metros de la orilla y se internó en el lago a un ritmo cómodo. Megan aguantó detrás diez minutos exactos. Luego se puso junto a él y, más o menos durante kilómetro y medio se ajustó a su ritmo; entonces le dijo adiós con un alegre gesto de la mano y siguió adelante a toda velocidad.

Jack suspiró.

Recorrieron otros seis kilómetros, y Megan acababa de cruzar deprisa un estrecho paso abierto en una península cuando aquella... aquella cosa apareció a la luz de sus faros. Jack no supo quién se sorprendió más, si él, Megan o aquello.

El asustado animal, que tenía más o menos el tamaño de un caballo pequeño, dejó caer lo que fuese que estaba comiendo, se encabritó y soltó un espeluznante bramido igual que... ¡Pero, Dios bendito, si lo del lomo eran alas!

Jack se dio cuenta de que era imposible que Megan se detuviera a tiempo. Horrorizado, la vio virar hacia la derecha para evitar chocar con aquello. Entonces la bestia le dio un coletazo al trineo, como si intentara apartarla de un golpe, y empezó a batir las gigantescas alas en un esfuerzo por elevarse en el aire.

Jack aceleró al máximo, pasó como una exhalación al otro lado de la península y apuntó directamente hacia aquello.

Aquel... ¡palabra de honor que parecía un condenado dragón!, aquello giró en redondo para afrontar su llegada, dio otro ensordecedor bramido y cargó contra él. Jack esperó hasta el ultimísimo segundo antes de torcer a la derecha, esquivando por poco la cola que no paraba de agitarse. Pero no pudo evitar las alas que batían como locas, y estuvo a punto de resultar derribado cuando una de ellas se estampó contra su casco.

Enseguida dio una vuelta con el trineo para volver hacia la bestia. Una nube de humo denso y ondulante empezó a rodearlo a medida que la motonieve reducía velocidad; se atascaba en la pesada nieve fangosa, que la sorbía. Al fin el trineo se paró en seco, y Jack apenas tuvo tiempo de agachar la cabeza cuando de repente la bestia apareció entre la nube de humo, volando justo por encima de él y soltando otro horripilante bramido.

Hizo girar la llave para apagar el trineo, se quitó el casco y se apeó de un salto; al instante se hundió hasta la rodilla en nieve fangosa. En el repentino y absoluto silencio sólo se oía el suave y rítmico soplo amortiguado de las alas del dragón, que se adentraba volando en la oscuridad.

Y de repente varios hilos se anudaron. El cieno de los robos, el grito espeluznante... Aquel... ¡Aquel salto atrás prehistórico era lo que se había alejado volando sobre el lago aquella noche!

Por fin Jack apartó la mirada de la bestia que desaparecía y miró a su alrededor para ver si Megan estaba tan impresionada como él.

Sólo que no la vio por ningún lado. Ni siquiera sus faros.

Ni tampoco oyó el motor de su trineo.

¡Maldita sea! ¡Se había esfumado, literalmente!

—¡Socorro! ¡Jack, socorro!

Un terror helado le tensó el estómago. ¡Megan se había caído al agua helada!

—¡Ya voy, Megan! —gritó, al tiempo que abría la cremallera de la alforja y cogía una cuerda; echó a correr hacia donde la oía chapotear, pero se vio obligado a reducir la velocidad al acercarse a la negra charca de agua, porque la nieve fangosa le chupaba las botas como si fuera arenas movedizas—. ¡Estoy aquí, Megan! —le gritó—. ¡Flota boca arriba! ¡Intenta quitarte el casco!

Apenas veía dónde forcejeaba en el agua, pero la oyó farfullar y toser mientras manoteaba para permanecer a flote. De pronto el hielo que había bajo sus pies empezó a combarse, y Jack se paró en seco.

—¡Estás bien! ¡Que no te entre el pánico! ¡Intenta subir los pies y flotar boca arriba! —gritó, mientras desenrollaba la cuerda—. Voy a lanzarte un sedal. No intentes cogerlo: tú limítate a flotar ahí y yo te lo echaré por encima del pecho.

—¡El traje me arrastra hacia abajo!

—¡No, nada de eso! Ha recogido aire suficiente como para hacerte flotar. Ahora prepárate para que te tire la cuerda. ¡Megan! ¿Me escuchas?

—¡Estoy hundiéndome!

—¡Te digo que no! —Jack se puso a cuatro patas y gateó más cerca; en cuanto sintió que el hielo empezaba a combarse se detuvo otra vez, aunque seguía habiendo sus buenos seis metros y medio entre él y la charca de agua oscura y glacial. Muy despacio, retrocedió algo más de un metro, sabiendo que si se mojaba, eso no ayudaría a Megan—. Patalea para acercarte más al borde del hielo —le ordenó—. Voy a lanzar la cuerda. Espera hasta que yo te lo diga para agarrarla.

Tiró la cuerda a la mancha que había en medio de la charca.

—Cógela, Megan. Quítate los guantes si es preciso.

La distinguió forcejeando en el agua, y, por fin, ella dijo:

—¡La tengo! ¡Sácame!

—Todavía no. Enróllatela a la cintura un par de veces. Con las manos no la sujetarás lo bastante fuerte.

La vio forcejear un poco mientras él se acercaba más, muy despacio, sobre la panza para repartir el peso.

—Vale. ¡Sácame!

Jack tensó la cuerda y dio un tímido tirón para ver si ella iba detrás.

—Quédate boca arriba —le ordenó—. Sigue pataleando, pero con suavidad.

Centímetro a centímetro, segundo a segundo interminablemente largos, Jack fue sacándola como si enrollara el carrete de una caña de pescar. La vio alzarse despacio sobre el hielo... pero éste se partió debajo de ella.

—¡No forcejees! Al final llegarás a hielo sólido. Sigue pataleando con suavidad.

Megan se hundió otras dos veces hasta que al fin el hielo aguantó.

—Así, estás haciéndolo estupendamente, cariño. Ya casi te tengo. Deja de patalear ya —le dijo, cuando por fin salió del agua del todo—. Voy a apartarte del agujero, pero tengo que procurar que estemos separados para no cargar el hielo. Limítate a quedarte quieta y deja que yo haga el trabajo.

—T-tengo m-mucho frío —gritó ella en un susurro; su voz aún sonaba amortiguada por el casco—. Y-ya no me siento las manos.

—Te habré hecho entrar en calor sólo dentro de unos minutos, te lo prometo —dijo él mientras retrocedía poco a poco, arrastrándola consigo.

En cuanto sintió que el hielo era sólido bajo sus pies, Jack se levantó y la arrastró otros quince metros, más o menos, hacia el lago. Sólo entonces corrió hacia ella, se arrodilló, y la levantó por los hombros hasta estrecharla contra su pecho. Megan lloraba sin poder contenerse y jadeaba fuerte, entre violentos escalofríos entremezclados con grandes toses. Con torpeza, él le quitó deprisa la correa del casco y pegó la cara a la de ella.

Fue como abrazar un bloque de hielo, una impresión que iba convirtiéndose rápido en realidad ahora que ella estaba fuera del agua.

—Te tengo —susurró, abrazándola fuerte—. Estás bien, cariño. Vas a estar bien. Te tengo.

Ella intentó decir algo, pero sus jadeantes sollozos y convulsos escalofríos impedían que se la entendiese.

—Shh, no hables —le dijo él, al tiempo que se ponía de pie con ella en brazos.

Sólo consiguió recorrer unos cuantos metros; después tuvo que detenerse y quitarle rápidamente las mojadas botas y el traje de esquí, que suponían un lastre. Con paso lento y pesado, siguió a través de la profunda nieve hasta llegar a la costa principal, ya que a lo largo de toda la península había un montón de afloramientos rocosos. Tenía que llevarla a un sitio donde pudiera preparar fuego. Al pasar, le echó un vistazo a su motonieve y vio que estaba atascada, metida en nieve fangosa hasta el capó. Ya no les servía; tendría suerte si la sacaba antes de primavera.

Tardó diez minutos en alcanzar la orilla; una vez allí, dejó a Megan en el suelo bajo una pícea, donde la nieve no era profunda.

—¿Te aguantas de pie? —le preguntó, sosteniéndola por debajo de los brazos para que no se cayera—. Tenemos que quitarte esta ropa mojada.

Ella intentó ayudar, lo cual no hizo más que ponérselo más difícil. Jack le apartó las manos y le quitó por la cabeza el jersey, el jersey de cuello vuelto y la camiseta interior; luego se quitó la chaqueta de cuero y la envolvió en ella. Con una mano en el brazo de Megan para sostenerla, batalló con sus propios pantalones de esquí para quitárselos y después los puso encima de la nieve.

—Bueno, todo bien de momento. Voy a bajarte los pantalones y a ponerte sobre mi traje; entonces te quitaré del todo los pantalones y te meteré las piernas en mis pantalones de esquí, ¿vale?

No contaba con que hubiera respuesta y no la esperó. Le bajó los pantalones hasta las rodillas, la puso encima de su traje y luego le metió las piernas dentro y le cerró la cremallera del peto hasta la barbilla. Después se quitó deprisa la camisa exterior y le envolvió la mojada cabeza con ella varias veces antes de ponerse en cuclillas delante de Megan.

—Ya estás bien, Megan. Lo peor ha pasado, cariño, y ya no tendrás más frío. Voy a dejarte un ratito, el tiempo suficiente para traer leña con que preparar un fuego, ¿vale? Di que sí con la cabeza si me comprendes.

Abrazándose y tiritando muchísimo, con la cara de un blanco fantasmal a la luz de la luna, ella asintió. Jack le besó la fría mejilla, se puso de pie y sacó su cuchillo de la funda del cinturón. Y mientras se internaba en el bosque para recoger material con que encender un fuego, dio gracias a Dios y a sus antepasados por haberla sacado a tiempo.

En menos de diez minutos tenía en marcha una hoguera bien caliente, y cinco minutos después Megan mostraba signos de deshielo. Por primera vez en media hora Jack respiró sin que le doliera, y el nudo de su estómago empezó a aflojarse... Pero sólo un poco. Porque estaban sin medio de transporte en un lugar dejado de la mano de Dios, no tenían teléfono, comida ni refugio, y sólo contaban con una muda de ropa seca entre los dos.

De la comida y el refugio se ocuparía bastante fácilmente; era el medio de transporte lo que le preocupaba. Aunque era capaz de mantener abrigada, e incluso cómoda, a Megan, prefería llevarla a casa lo más pronto posible.

—Ay, Dios mío... El bebé... —susurró ella.

Jack dejó de atizar fuego, levantó la vista y la vio abrazarse el vientre.

—¿Tienes calambres?

Mientras le preguntaba, le bajó la cremallera del peto de esquí. Metió la mano y la abrió por encima de la piel de su tripa; aliviado, descubrió que ya no estaba peligrosamente fría.

—N-no. ¿Pero y si... y si el agua fría le ha hecho daño al bebé?

Gateando, Jack fue detrás de Megan hasta tenerla sentada entre los muslos, de cara al fuego; volvió a ponerle la mano sobre la tripa y tiró de ella hacia atrás contra su pecho.

—El frío no le ha hecho daño al niño, Megan; está muy bien aislado, y además no has estado metida en el agua el tiempo suficiente para bajarte tanto la temperatura interna. —Apoyó la mejilla en la de ella—. Además —añadió con una forzada risilla—, con su carga genética, probablemente a él sólo le haya parecido un refrescante chapuzón en el lago.

—No dejas de llamarlo «él» —dijo ella, relajándose en su pecho con un profundo suspiro—. No quiero acostumbrarme a la idea de que a lo mejor es un varón.

Jack suspiró también; ya sabía que a Megan no iba a pasarle nada.

—¿Aunque yo tenga el presentimiento de que lo es?

—Hay un cincuenta por ciento de posibilidades de que te lleves una decepción.

—Qué va —susurró él contra su mejilla—. Mis presentimientos aciertan por lo menos en un noventa por ciento.

Se quedaron callados, con la vista clavada en el fuego, absorbiendo su calor esencial para la vida. A Jack le pareció que hacía cien años que no abrazaba así a Megan. Le costaba mucho moverse, en parte por el enorme alivio que sentía al saber que ella estaba bien y en parte porque no tenía ninguna prisa por retroceder hasta el lago... Pero lo cierto era que necesitaban el equipo de supervivencia que había en las alforjas.

—Tengo que dejarte unos minutos. ¿Estarás bien?

Ella ladeó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—¿Adónde vas?

—A buscar algunas de nuestras cosas.

Sin salir de su abrazo, ella se volvió para mirarlo de frente.

—Es demasiado peligroso. Espera hasta mañana, cuando veas lo que haces.

—Quedan doce horas para que sea de día, y la temperatura va a bajar de cero grados esta noche. Necesitamos el equipo de supervivencia de tu trineo.

Ella le agarró con firmeza el hombro.

—¡Mi trineo está debajo del agua, Jack!

—Es probable que esté sólo a unos tres metros de profundidad junto a aquel arrecife rocoso. Además me fijé en que tu equipo de supervivencia está metido en una bolsa impermeable; apuesto a que allí hay por lo menos un saco de dormir, comida y, posiblemente, una radio.

—Una persona congelada es suficiente por esta noche. No me cuidarás si tú también eres un bloque de hielo.

—Me desnudaré, entraré y saldré en dos minutos justos. No es la primera vez que lo hago. Si tengo ropa seca que ponerme, estaré bien.

—No.

Viendo que se había recuperado tanto como para discutir con él, Jack se despegó de Megan y se puso de pie. Se acercó al fuego y empujó más adentro los dos troncos medio podridos que había llevado a rastras desde el bosque.

—¿Bueno, alguna otra sugerencia?

—Sí. Nos quedamos aquí mismo, mantenemos el fuego muy vivo y esperamos. Créeme, estarán buscándonos antes del amanecer.

—Aquí no. Seguimos estando a unos siete kilómetros al norte de donde deberíamos.

—Darán una batida por el lago en avioneta y verán nuestro humo.

—Pillarás una pulmonía antes de que amanezca si no te acomodo dentro de un saco de dormir y en un refugio de algún tipo.

—No.

—Y luego está aquel... lo que diablos hemos visto. Necesitamos las armas.

—Coge tus cosas, pero desde luego no vas a ir a por mis bártulos.

Él se levantó.

—Estaré de vuelta dentro de veinte minutos.

—Jack —masculló ella, alargando el nombre para subrayar su advertencia—. Si te ocurre algo, me quedo atrapada aquí, sola. Ni siquiera tengo botas. Si te mueres, yo me muero también... junto con nuestro bebé —añadió, para rematar.

—Créeme, comprendo las consecuencias. Te traeré las botas y el traje, y los secaré. —Señaló hacía la rama donde había tendido su ropa mojada—. En cuanto algo esté un poco seco, póntelo. ¡Y si no he vuelto al cabo de una hora —gritó mientras entraba en el lago—, puedes preocuparte; antes no!

—¡No se tarda una hora en ir andando allá y volver!

—Voy a ver si suelto mi trineo. Tú limítate a concentrarte en mantenerte caliente para que nuestro hijo no pille un resfriado.

«Nuestro hijo»... Le gustó cómo sonaba aquello.

Capítulo 15

¡MALDITO fuera, Jack iba a por sus cosas! Megan lo sabía porque, en realidad, no le había prometido lo contrario... Por lo visto pensaba que si no le mentía, a lo mejor empezaba a confiar en él otra vez.

Estaba claro que había olvidado las mentiras por omisión.

Megan volvió a acomodarse en la cama de ramas de abeto que Jack había hecho después de encender el fuego, y se abrió la chaqueta para sentir el calor en el cuello y el pecho. Luego se tomó la tripa entre las manos.

—Ay, mi amor —susurró—, casi nos mato a los dos intentando esquivar aquel... aquella cosa. No, mejor dicho, a los tres, porque Jack habría muerto intentando salvarnos a ti y a mí... —Se acercó un poco más al fuego y siguió hablándole a su tripa—. Bueno, ¿qué te parece? ¿Es Jack Stone la clase de hombre que queremos en nuestras vidas? Yo creo que sí que me ama de verdad. —Le dio a la tripa unas palmaditas—. Y sin duda te ama a ti. No sé las veces que lo he pillado con la vista clavada en mi vientre... Cualquiera diría que no ha visto nunca a una embarazada. —Cogió un palo y hurgó en el fuego—. Ha dicho que tenía un hermano... ¿Habrá muerto, o sólo están distanciados? —Se bajó la cremallera del peto de los pantalones de esquí, confiando en que eso facilitaría que se le secara el sujetador—. Debe de haber muerto, si Jack quiere ponerte su nombre. Yo pensaba ponerte el nombre de mi tío Ian si eres un varón, pero a lo mejor llegamos a un arreglo. ¿Estás a gusto ahí dentro, mi amor, como ha dicho tu papi?

¿Se resfriaban los fetos siquiera, o Jack sólo intentaba distraerla con su comentario? Megan se inclinó hacia el costado y miró al lago otra vez; apenas distinguía la situación del trineo porque la luna se reflejaba en el parabrisas. Sin embargo no veía ninguna sombra moviéndose por allí.

Un fuerte escalofrío la sacudió al pensar en Jack tratando de recuperar sus cosas. El agua estaba tan espantosamente fría, y ella había estado tan cerca de morir... Se sorprendió tanto cuando aquello... aquella...

¿Pero qué diablos era aquella criatura? Parecía un dragón, pero los dragones eran reptiles, no anfibios, ¿no? Soltó un bufido, volvió a acomodarse delante del fuego y cogió el palo otra vez.

—No son ninguna de las dos cosas, so loca, porque los dragones no existen —se dijo.

A menos que...

¡Kenzie! ¡Él también había visto aquella criatura! Diablos, había estado tan cerca que se le había pegado el mal olor. Había olido en su ropa el mismo tufo apestoso que había olido en el aire esa noche, justo antes de caer al agua. Y eso significaba que Kenzie sí que tenía algo que ver con aquello que entraba a robar en las tiendas del pueblo, fuera lo que fuese.

Y, además, probablemente fuera el hombre que había atacado a Jack aquella noche; el tipo a quien Robbie había ahuyentado. Después Robbie había seguido sus huellas y había debido de alcanzarlo... Y eso significaba que su primo también sabía lo que estaba pasando.

Era la condenada magia. Eso tenía que ser.

Kenzie había sido una pantera aquellos tres años, hasta que Winter y Matt volvieron a convertirlo en hombre el día del solsticio de invierno, de modo que, ¿por qué la magia no iba a hacer aparecer un dragón? Diablos, podía volver el cielo verde si le daba la gana. La Providencia, que era la auténtica fuerza que había detrás de la magia, incluso era capaz de crear un nuevo árbol de la vida; ya lo había hecho combinando el roble de Matt y el pino de Winter. ¡Un dragón era un simple juego de niños!

—¡Ay, Dios! —gimió—. ¿Qué voy a decirle a Jack?

No estaba ciego: había visto exactamente lo mismo que ella y al final iba a querer hablar de aquello. La criatura entraba a robar en las tiendas del pueblo, conque, ¿no querría Jack avisar a los ciudadanos de que iba pisándole los talones al culpable?

Y, a propósito, ¿por qué entraba en las tiendas? Por lo que habían dicho Jack y Camry, sólo había robado donuts y chocolatinas, pero esa noche daba la impresión de que estaba comiéndose un pez cuando había aparecido de repente a la luz del faro delantero. ¿Usaba el agujero del hielo que había junto al arrecife para pescar en el agua? Tenía que comprobarlo a primera hora de la mañana, antes de que los rescataran.

Vale, necesitaba un plan. Tendría que convencer a Jack de que habían visto algún tipo de anomalía, algo así como el abominable hombre de las nieves o el monstruo del lago Ness. Eso es, le diría que el lago Pine era tan inmenso y tan profundo que tenía su propia criatura misteriosa.

Pero no tenía nada con que respaldar su historia. No se sabía que hubiera habido ningún otro avistamiento, y además el monstruo del lago Ness y el abominable hombre de las nieves eran leyendas sólidamente establecidas e ininterrumpidas en el tiempo.

A lo mejor le insinuaba que aquella criatura era nueva en la zona. Soltó un resoplido. Sí, casi se veía diciendo: «¿A que es emocionante? ¡Somos los primeros que lo vemos! ¡Saldremos en el telediario nacional!»

No, cuanta menos gente se enterara de aquello, mejor. Su padre y sus tíos se las habían arreglado para mantener en secreto la magia durante casi cuarenta años, y ahora su generación tenía que seguir haciendo lo mismo. Sólo tenía que convencer a Jack de que no debían hablar con nadie de lo que habían visto esa noche; ni siquiera con ningún pariente de ella. Sería el pequeño secreto de los dos.

A lo mejor estaba por la labor si creía que el compartir un secreto los acercaría más.

Megan inspeccionó su ropa tendida en las ramas y descubrió que el jersey de cuello vuelto y la camiseta de seda estaban secos, pero que al jersey grueso todavía le quedaba mucho. Tras quitarse la chaqueta y bajarse por los hombros el peto de los pantalones de Jack, decidió quitarse el sujetador, ya que el elástico de la espalda no se secaba. Se puso la camiseta y el jersey fino, se subió de nuevo la cremallera del peto y volvió a ponerse la chaqueta. Antes se había quitado la camisa que él le había puesto en la cabeza; ahora la puso del revés y la colgó en la rama para que se secara la parte de atrás. Estaba segura de que Jack la necesitaría cuando regresase.

A gatas, se alejó del fuego lo suficiente para ver el lago otra vez. ¿Cuánto tiempo hacía que se había ido? ¿Veinte minutos? ¿Media hora? ¿Y cómo diablos iba a rescatarlo sin las botas?

Se puso cómoda y se miró el bajo de los pantalones de esquí que llevaba puestos. Estaban hechos de cuero grueso, y eran tan largos que podía cerrárselos atando los extremos y caminar con los pies dentro. Entonces miró por el campamento intentando encontrar algo con que atarlos... que no se rompiera al cabo de sólo diez pasos.

¡El sujetador! Usaría los tirantes.

De un tirón descolgó el sujetador de la rama e intentó arrancarle el tirante a una copa. Tarea imposible. Lo pasó por detrás del pie y tiró, pero lo único que consiguió fue rasgar la copa de satén. Entonces buscó un par de piedras, que tuvo que sacar del helado suelo con un palo; puso el extremo del tirante sobre una piedra y lo golpeó con la otra.

—¡Venga, chisme estúpido! —masculló mientras aporreaba el tejido reforzado con doble costura—. Tengo que ir a salvar a Jack.

Menos mal que sólo tenía una copa C; ¡si fuera mayor, probablemente estaría reforzada con cuádruple costura! Cuando calculó que había aplastado el tejido lo suficiente como para debilitarlo, lo pasó por encima del pie otra vez y tiró... Y de pronto la tela cedió con un desgarrón que le hizo caerse hacia atrás.

Tras enderezarse con esfuerzo, repitió el procedimiento con el otro tirante y después aporreó los diminutos aros metálicos de la parte de atrás hasta que se rompieron. Por fin balanceó los liberados tirantes delante de ella.

—¿Soy hija de mi padre o no? —dijo con orgullo—. ¡Debería tener mi propio programa de supervivencia en el Discovery Channel!

Justo cuando se inclinaba hacia delante para atarse la parte de abajo de los pantalones oyó los apresurados pasos de Jack, que se acercaba. Con un movimiento enérgico, Megan se metió los tirantes en los bolsillos, echó mano al destrozado sujetador, miró a su alrededor y, sencillamente, lo echó al fuego. Luego se acostó en la cama de ramas de abeto y cerró los ojos, sólo para abrirlos al instante, parpadeando con gesto adormilado, cuando él llegó al campamento dando grandes zancadas.

Con un falso bostezo, se desperezó al tiempo que le veía soltar su pesada carga de cosas.

—No has tardado mucho —le dijo.

Echándole una ojeada por el rabillo del ojo, él se puso en cuclillas delante del fuego y alargó las manos hacia el calor. Sí, su empapado pelo empezaba a helarse, y cada centímetro visible de piel tenía la carne de gallina.

—¿Te has caído en la nieve fangosa? Tienes el pelo mojado —le señaló ella, como si no viera que tenía la ropa seca.

Él se puso rígido.

—No. —Con un empujón un poquito más brusco de lo necesario, acabó de meter un tronco en las llamas.

Hasta un ciego vería la bolsa impermeable de Megan en el suelo, aunque él había intentado esconderla echándole encima el mojado traje de esquí. Claro que, por otra parte, a lo mejor estaba de mal humor porque estaba helado de frío...

—¿Te has acordado del chocolate?

Jack le echó una desconfiada ojeada, alargó la mano bajo el mojado traje de esquí, sacó el termo y se lo lanzó. Después recogió varios palos más y los metió a empujones en el fuego, pero de repente, a mitad de empujón, con el palo que tenía en la mano sacó de entre las llamas una cosa que levantó en el aire.

Al darse cuenta de que eran los restos carbonizados del sujetador, Megan se apresuró a volver la cabeza para alzar la vista hacia la rama de donde colgaba la ropa.

—Vaya, caray... —dijo indignada, al tiempo que miraba de nuevo el sujetador con el ceño fruncido—. Debe de haberse caído al fuego.

Jack observó la distancia que había desde la rama hasta el fuego y levantó una ceja, insinuando que el sujetador habría necesitado alas para llegar tan lejos.

Megan abrió el termo y bebió directamente de él; luego se limpió la boca con la manga de la chaqueta de cuero de Jack.

—¿Se puede desatascar tu trineo?

Sin dejar de mirarla con desconfianza, él respondió:

—No sin un polipasto y doscientos metros de cuerda.

El que no le leyera la cartilla estaba matándolo... Megan tenía que recordar esa estrategia para el futuro.

—He ido a por tu equipo de supervivencia —masculló Jack.

—¿Había mucha profundidad?

Jack volvió a mirarla.

—Me cubría justo.

Megan se quitó la chaqueta.

—Toma, ponte esto. Ya está caliente.

—No, quédatela tú.

Al tiempo que se la tiraba, ella repuso:

—En realidad empiezo a tener calor. —Se volvió para quitar la camisa de la rama y se la tiró también—. Sécate el pelo. Y si me pasas la bolsa impermeable, veré qué golosinas tenemos.

Jack les sacó los forros a las empapadas botas de Megan y los puso junto al fuego a secar; luego se levantó, recogió el traje de esquí y lo colgó en otra rama y, por fin, dejó la bolsa impermeable junto a ella. Después se puso la chaqueta y, obediente, empezó a secarse el pelo con la camisa.

Megan se apiadó de él; tenía frío y estaba cansado, y añadirle tensión encima era una crueldad.

—Mira, sé que necesitábamos mis cosas si tenemos que pasar la noche aquí a la intemperie. Es que... Es que no quería que te pasara nada —susurró; sintió que se ruborizaba... y no debido al calor del vivo fuego.

Él dejó de secarse el pelo.

Ella se encogió de hombros con la esperanza de parecer más indiferente de lo que se sentía.

—Me imagino que me he acostumbrado a tenerte cerca esta semana pasada.

—No pienso marcharme, Megan.

—Lo sé.

Jack se acercó a sentarse a su lado sobre las ramas y le tomó una mano entre las suyas.

—Tengo que hablar contigo de aquello que te dije el día que te mandé que te marcharas.

Ella intentó echarse atrás, pero él se mantuvo firme.

—No hablaba en serio, Megan. Atravesaría los fuegos del infierno antes de pedirte que hicieras eso.

—Lo sé.

—¿Qué quieres decir con que lo sabes?

—Que lo entendí cinco minutos después de que despegara el avión. Estaba mirando hacia abajo, a las zonas de anidación en que habíamos trabajado juntos, y me di cuenta de que alguien que manejaba aquellas crías de ganso y aquellos huevos como lo hacías tú, no me pediría que pusiera fin a mi embarazo.

Él la atrajo contra su pecho y la estrechó fuerte.

—Sabía que no ibas a hacerlo, pero como no funcionaba nada de lo que te decía, se me ocurrió hacer que me odiaras, tanto como para recoger tus cosas y marcharte aquel mismo día en el avión de abastecimiento —le susurró en el pelo.

—Y eso funcionó.

El abrazo de él se aflojó un poco.

—Lamento muchísimo lo que te he hecho pasar.

—Y yo lamento haberme dado cuenta tan tarde de lo que estabas haciendo.

Él se echó hacia atrás para mirarla a los ojos.

—Te amo, Megan. Cuando llegué a la tundra y me recibiste, me sentí como si me atropellara un rebaño de caribúes.

Ella abrió la boca, pero él volvió a atraerla contra sí.

—Shhh, escucha nada más. Quiero que te plantees que nos casemos. Viviremos aquí en Pine Creek o donde tú quieras; puedo trabajar desde cualquier sitio. —Le rodeó la cabeza con las manos y se la apoyó en el hombro, mientras le acariciaba el pelo—. No me respondas ahora mismo. Sólo quiero que te lo pienses.

Ella intentó apartarse para hablar, pero Jack la sujetó en algo que empezaba a parecerse a un abrazo desesperado.

—Shhh —volvió a decir—. Asimila durante un rato lo que he dicho. Sólo... Sólo dame una oportunidad.

Con la boca pegada a su hombro, Megan masculló algo, pero él se limitó a estrecharla más fuerte. El pobre temblaba como una hoja, y Megan sospechaba que aquello no tenía nada que ver con el chapuzón en el lago... a pesar de que estaba helado como un oso polar. Por fin renunció a intentar explicarle que estaba enfriándola otra vez, y le rodeó la cintura con los brazos por dentro de la chaqueta para compartir el poco calor que le quedaba.

En ese momento el bebé dio una patada repentina.

—¡Dios bendito! —Jack se echó atrás, sobresaltado, para clavarle la vista en la tripa—. ¡Acaba de darme una patada!

Ella sonrió al ver su expresión de sorpresa.

—Lo hace a veces. —Alargó la mano, le tomó la suya y se la puso en el vientre—. Espera un momento y verás cómo él lo hace otra vez... ¡Caray, ya lo llamo «él», igual que tú!

De repente la tripa empezó a moverse con fuerza, como el parche de un tambor militar. Jack se rió a carcajadas y se agachó a besar el sitio donde el bebé estaba dando patadas... Pero, igual de rápido, se enderezó con la cara color rojo oscuro. Como pudo, regresó junto al fuego y empezó a atizarlo otra vez, aunque ardía tan vivamente que lo verían desde el espacio.

Con una sonrisa, Megan se recostó en el árbol y se pasó los dedos con suavidad por encima de la tripa. Allí estaba el hombre del que se había enamorado en la tundra. Siempre que reunía valor para besarla, se ruborizaba, se ponía un poco patoso y casi se disculpaba. Una vez, después de hacerle perder el sentido a fuerza de besos, se dio la vuelta, chocó con el mástil de la tienda de campaña e hizo caer toda la lona encima de ellos..., Empezaba a sospechar que, después de todo, la «pazguatez» no era teatro: Jack Stone no parecía tener más habilidad que Wayne Ferris.

Se alegró de que el pazguato no hubiera desaparecido por completo.

Al darse cuenta, por lo visto, de que estaba a punto de provocar un incendio forestal, Jack dirigió su atención a la bolsa impermeable. Sacó un estuche de utensilios de cocina, una cuerda enrollada con esmero, un hacha pequeña, unas barritas energéticas y un pequeño recipiente de plástico. Megan sabía que el recipiente contenía sedal, una brújula de espejo, varios encendedores y una barrita de ozono para depurar agua.

—¿No hay una radio? —preguntó, mientras sacaba el saco de dormir y miraba con atención dentro de la bolsa vacía.

Megan se encogió de hombros.

—Siempre llevamos el teléfono vía satélite. Además la bolsa no se abre casi nunca, porque casi nunca nos metemos en esta clase de problemas. —Lo miró directamente a los ojos—. Perdona, Jack. Debería haberte hecho caso en lo de no volver por el lago. He sido terca y estúpida.

Él desenrolló el saco de dormir y lo sacudió para abrirlo; luego le indicó con un gesto que se moviera para poder extenderlo sobre las ramas.

—No estás en un club exclusivo, cariño: nos llevaría una semana entera por lo menos si me pusiera a enumerar todas mis faltas. —Se sentó junto a ella—. Nunca pidas disculpas por seguir tu pasión, Megan; es lo que más me gustó de ti.

—¿Mi pasión?

—Tu pasión por la vida, cariño. Te juro que hasta resplandeces de energía cuando te implicas en algo. —Con una expresión casi entusiasmada, se volvió para mirarla de frente—. ¿Y qué fue lo primero que te atrajo de mí? A ver, sé sincera.

Santo Dios, qué iba a decirle... Ningún tipo en su sano juicio le preguntaba eso a una mujer.

—¿Sinceramente? —aclaró ella.

Él asintió muy serio.

—Tu tamaño.

Dio la impresión de que a él le costaba un momento asimilarlo hasta que, de repente, se volvió y empezó a trastear con el fuego otra vez.

Dirigiéndose a su ancha y musculosa espalda, Megan dijo:

—Oye, me has pedido mi respuesta sincera, y lo primero que me atrajo de ti fue tu tamaño. —Ya que no la veía, puso los ojos en blanco—. No es que seas enclenque ni nada por el estilo, es que no eres ningún gigante. De todas formas, ¿por qué eres tan susceptible con tu altura?

—No lo soy... O no lo era hasta que conocí a tu familia —dijo él entre dientes—. Con tu acervo genético, mi hijo me mirará de arriba abajo cuando tenga doce años.

Megan se apresuró a borrar la amplia sonrisa de su cara cuando él le echó un vistazo por encima del hombro.

—Mocosa... —dijo Jack entornando los ojos—. Estás riéndote de mí.

Al instante ella negó con la cabeza, aunque acabó asintiendo.

—Pero de buen rollo... Y sólo porque no entiendo por qué eres tan susceptible. —Esta vez puso los ojos en blanco mirándolo—. ¿Qué clase de tipo hace una pregunta así, de todas formas?

—Creía que a las mujeres les gustaban los hombres sensibles. ¿No estás quejándote siempre de que no hablamos de nuestros sentimientos?

Bueno, ya no parecía muerto de frío. En realidad, parecía bastante animado... Y sexy... Y deseable...

—Creo que deberíamos acostarnos —soltó ella de buenas a primeras, sin pensar.

Después de casi caerse al fuego, Jack se puso de pie como pudo.

—Voy a traer más leña. Anda a los matorrales si lo necesitas y luego acuéstate. —Cuando empezaba a marcharse, se volvió—. Caray, se me olvidaba que no tienes botas.

Se acercó al montón de cosas que había llevado de su propio trineo y le lanzó un par de calcetines. Megan observó que también había llevado las dos botellas de cerveza llenas, así como un envase vacío, que cogió y se metió con energía en el bolsillo de la chaqueta... para sacar la mano con los tirantes del sujetador.

—Vale —reconoció ella por fin—. Para que lo sepas, he destrozado mi sujetador para atarme los pantalones por debajo y poder caminar.

Riendo, él le lanzó los tirantes.

—Buena idea; por lo menos el baño no te ha congelado el cerebro. Después de ponerte los calcetines, átate los pantalones. Eso te mantendrá secos los calcetines mientras vas a hacer pis. A lo mejor tardo unos minutos en volver, pero te oiré si gritas. Tengo que encontrar un manantial para coger agua potable.

—Eso es casi tan sencillo como encontrar una aguja en un pajar, en particular a oscuras.

—Tengo el presentimiento de que hay uno muy cerca —dijo él mientras salía del campamento.

Mientras clavaba la vista una vez más en el sitio por donde Jack desaparecía, Megan decidió que sus presentimientos empezaban a fastidiarla. Estaba loco, un noventa por ciento de aciertos... Ella tenía suerte si los suyos acertaban la mitad de las veces.

No se molestó en ponerse los calcetines ni en atarse el bajo de los pantalones, ya que iba a tener que quitarse el condenado traje de todas formas. Se alejó del árbol un par de metros sin perder de vista el fuego, lo cual, más que para iluminarle el camino, sólo sirvió para crear más sombras traicioneras. De pronto se dio un golpe en el dedo gordo, soltó unos pocos tacos y saltó de un helado pie al otro con los dientes apretados. ¡Daría el brazo derecho por tener la fontanería masculina, aunque sólo fuera durante cinco minutos!

Una vez cumplido su deber, volvió corriendo y dando traspiés al campamento sin molestarse en volver a ponerse los pantalones de esquí. Se metió a gatas en el saco de dormir, puso los pies delante del fuego y de nuevo apretó los dientes cuando empezaron a hormiguearle al descongelarse.

Por fin se puso los calcetines de Jack, colgó los pantalones de motonieve y miró a ver si sus propios pantalones estaban secos; no lo estaban, pero de todos modos no pensaba ponérselos aún. Hizo una pelota con la camisa de él, todavía un poco húmeda, para que le sirviese de almohada, se tendió y tiró del borde del saco de dormir sobre sus piernas desnudas.

Sonriendo, por fin cerró los ojos mientras escuchaba el leve chasquido de las ramas que se partían y los troncos podridos rompiéndose mientras Jack recogía la reserva nocturna de combustible. Conque le gustaba su pasión, ¿no? Bueno, pues le enseñaría un poco de pasión. En algún momento de aquella noche él tendría que dormirse.

Al cabo de veinte minutos Jack regresó, dejó la leña en el suelo e inspeccionó el campamento.

—No tienes puestos los pantalones de esquí —dijo, al verlos en la rama.

—He pensado que estaríamos más calentitos si no nos ponemos mucha ropa; así nos transmitiremos el calor corporal.

Él se sentó a su lado, se quitó las botas y las puso al alcance de la mano. Luego se sacó un pequeño revólver de la parte posterior de la cintura de los pantalones y lo metió en una bota.

Megan se apartó un poquito con el fin de dejarle sitio para acostarse.

—Deberías quitarte los pantalones; están húmedos.

Él vaciló mientras la observaba por encima del hombro.

—Vamos a tener que acurrucamos.

—Si recuerdo bien, eres muy buen acurrucador.

A Jack se le encendieron las mejillas de un vivo color rojo. Se apresuró a levantarse y se bajó los pantalones, pero se dejó puestos los calzoncillos largos.

—Acércate hacia el fuego. Yo dormiré en la parte de atrás.

—Pero entonces tendrás el borde del saco de dormir para taparte.

Era un saco individual, y una vez abierto, no había tejido suficiente para que los dos se tendieran encima y se taparan.

Al ver que no se movía lo bastante rápido, él la cogió y la puso más cerca del fuego.

—Me tendrás a mí tapándote —dijo.

Se metió a gatas detrás de ella y se puso de costado hasta que quedaron bien arrimados. Después le rodeó la cintura con un brazo, le tomó la tripa con la mano en un gesto protector, encajó las piernas sobre las de ella y se acomodó con un cansado suspiro. Megan clavó la mirada en el vivo fuego y escuchó mientras, despacio, la respiración de Jack se hizo más regular; entonces supo que se había quedado dormido. ¿Qué les pasaba a los tíos que, sencillamente, se dormían al instante?

Ella no tuvo tanta suerte, pues su mente no dejaba de revolotear de una idea a otra. Pensó en Kenzie y en la criatura que habían visto, y también en Mark Collins y en las muestras que por lo visto quería. Y, además, pensó en la propuesta de matrimonio de Jack. El corazón le decía que se lanzara, pero la parte más racional de su cerebro le advertía que esperase a recibir el informe del investigador.

Pero entonces pensó en los dos meses que había compartido con Jack en la tundra, y en que habían sido los dos meses más felices de su vida.

Por fin, sin salir de su abrazo, Megan se dio la vuelta y susurró:

—Hazme el amor, Jack.

Capítulo 16

JACK despertó sobresaltado, sin saber bien si había soñado aquellas palabras o si de verdad Megan las había dicho. De una forma u otra, estaba en un lío. Cuando abrió los ojos, sólo a unos centímetros tenía la cara de Megan, que lo miraba con expresión expectante. Y antes de que pudiera decir nada, ella le tomó las mejillas entre las manos y rozó con sus labios los suyos... No con su habitual urgencia tipo «Al diablo los torpedos: adelante a toda máquina», sino con una decisión y una dulzura encantadora.

Automáticamente, los brazos de él la ciñeron en un fuerte abrazo.

—Esto no es prudente, cariño —susurró, aunque, por voluntad propia, sus labios se movieron por la mandíbula de ella hacia la oreja—. Ahora mismo sólo estás inquieta y tienes los nervios a flor de piel.

—No, estoy caliente —dijo ella.

Mientras hablaba, lo agarró del pelo para dirigir mejor la exploración de su garganta. Echó atrás la cabeza para dejar al descubierto el cuello y se arqueó contra él con un estremecimiento.

¿Pero cuándo diablos se había quitado toda la ropa?

—Te deseo, Jack. Quiero sentirte dentro de mí.

No se podía ser más franca, ¿verdad? Y además no lo había llamado Wayne, de modo que era plenamente consciente de lo que estaba pidiéndole... Y como cuando se trataba de Megan, Jack tenía tan poca fuerza de voluntad como un oso en una colmena, fundió su boca con la suya antes de que cambiara de parecer.

Ella lo recompensó con un suave sonido de aprobación y a continuación soltó su pelo para deslizar las manos por debajo de la camisa, subiendo sin detenerse hasta que llegó a su objetivo. Jack sabía que le gustaba especialmente su pecho, pues se lo había dicho bastante a menudo.

Como a él también le gustaba mucho el de ella, cubrió uno de sus senos con la mano libre, sorprendido por cómo había aumentado de tamaño... hasta que recordó por qué. Entonces lo trató con suavidad, pasando el pulgar con dulzura por encima del hinchado pezón, que resultó estar muy sensible. El suave sonido de placer de Megan se convirtió en un verdadero gemido cuando ella se arqueó contra su caricia, al tiempo que movía las piernas, inquietas, contra las de él y curvaba los dedos en los músculos de su pecho.

Aquella reacción animó a Jack a seguir familiarizándose de nuevo con su hermoso cuerpo, todo ello sin dejar de beber hasta saciarse de su boca, igualmente deliciosa. Estaba claro que ella tuvo la misma idea, pues una de sus manos abandonó el pecho de él en busca de un objetivo más interesante.

Jack fue tras la mano, sorprendido en realidad de que Megan hubiera tardado tanto.

—Más despacio —susurró en su boca—. Tenemos toda la noche, cariño.

Hábilmente, ella esquivó su intento de apresarle la mano y lo rodeó con los dedos antes de que él pudiese siquiera echarse hacia atrás. Jack aspiró profundamente y soltó el aire a golpes.

«Megan, la pirata» había vuelto.

Señor, la amaba por saber justo lo que quería y no tener miedo de ir a por ello. Como era evidente que le gustaba lo que encontró en el interior de sus calzoncillos largos, Megan hizo otro interesante sonido, al que Jack respondió con un grito cuando le rozó apenas el escroto con los dedos.

—Quítate la ropa —murmuró ella, moviéndose poco a poco para tirar de su camisa con la otra mano.

Al instante él se incorporó y se quitó la camisa por la cabeza; luego alargó las manos y se quitó los calzoncillos largos sin ayuda de Megan, que seguía pegada a su objetivo, decidida a volverlo loco. En cuanto se vio libre de la ropa, Jack le agarró las manos y se las puso por la fuerza encima de la cabeza para besarla de nuevo.

Debía haber recordado que eso no la incapacitaba ni mucho menos. Ahora que los dos estaban desnudos, los dedos de los pies se convirtieron en sus nuevas armas preferidas. Le subió un pie por toda la pierna y, quién sabe cómo, se las arregló para contonearse hasta metérsele a medias debajo para que él se acomodara entre sus muslos.

Mientras, sin deshacer el beso, le inmovilizaba las dos manos en una de las suyas, Jack deslizó la mano libre hacia abajo, y acababa de encontrar el pequeño y sensible botón cuando algo lo golpeó, varias veces y con bastante fuerza, en la barriga.

—¡Dios bendito! —chilló.

Retrocedió como pudo, tan de repente que se cayó de la cama de ramas, y clavó la vista en el desnudo y movedizo vientre de Megan. Parecía que se hubiera tragado un balón de baloncesto, de lo absolutamente redondo que era... Salvo cuando la diminuta criatura de dentro hacía gimnasia sueca.

¡Maldita sea, no podía hacerle el amor con el bebé allí dentro!

Megan soltó una carcajada.

—Ojalá te vieras la cara ahora mismo —dijo con una alegre risa; dejó de acariciarse la tripa que se movía y le tendió los brazos—. Venga, Jack. Vas a congelarte.

Él no podía dejar de mirarle la tripa.

—No podemos... Yo no voy a... —Por fin la miró—. Nuestro crío sabrá lo que estamos haciendo, Megan. —Su voz se debilitó hasta convertirse en un susurro—. Es que me sentirá cuando... cuando yo...

Meneando la cabeza, dejó la frase sin acabar porque ni siquiera podía decirlo en voz alta delante del bebé.

Ella volvió a reírse de él.

—Claro que nos sentirá, tiene que sentirnos. El que sus padres hagan el amor lo tranquiliza. Venga —meneó los dedos mientras le tendía los brazos—, muéstrale a nuestro bebé cuánto nos amas a los dos.

Jack se pasó una mano sobre la sudorosa cara. No podía hacerlo en aquel momento ni aunque el mismísimo Dios le pusiera una pistola en la cabeza. Salió de la nieve, volvió a meterse en la cama y tiró de ella hacia abajo. Luego se puso a su lado y quedaron bien pegados, con ella dándole la espalda.

Megan soltó un frustrado resoplido y luego empezó a reír con disimulo. Él le echó una pierna sobre las suyas para que dejara de moverse.

—Duérmete. Necesitas descansar. No sabemos si mañana tendremos que salir de aquí caminando o no.

Todo el cuerpo de ella se ensanchó y después se desinfló con un profundo suspiro.

—Pero qué pazguato eres.

Megan no sabía si reírse o llorar. Qué idea tan pueblerina y tan absurda... Figúrate, no ser capaz de hacer el amor porque el bebé lo sentiría... ¿Creía de verdad que las embarazadas no practicaban el sexo? Y además, ahora que había decidido hacerlo con él, no tenía la más mínima intención de pasarse otros cinco meses sin hacerlo, eso era seguro.

Clavó la mirada en el fuego y escuchó cómo, despacio, la respiración de Jack se hacía más regular otra vez. ¿Cómo iba a conseguir que superara aquella ridícula idea? Decía que la amaba, así que, ¡como se llamaba Megan que tenía que demostrarlo! Además, a ella le gustaba hacer el amor; era una mujer sana que sabía valorar un revolcón atlético en la cama con un hombre sexy, en particular cuando estaba clarísimo que le agradaba a ese hombre.

Y encima, por primera vez en cinco meses, Megan empezaba a creer que de verdad Jack sí que la amaba. ¿No se daba cuenta de que un agradable rato de relaciones sexuales era justo lo que ella necesitaba?

Era tan negado...

Sonrió a pesar de sí misma. Seguro que se le podía adiestrar. Su error de esa noche había sido pedirle que hicieran el amor. Era un tío, ¿no? ¿Y acaso los tíos no tenían el sexo en la cabeza veinticuatro horas al día, y siete días a la semana? Debería haberse limitado a bajarle discretamente los calzoncillos largos y subírsele encima. En esa postura no habría sentido al bebé, y para cuando se diera cuenta de lo que pasaba, ya habría estado enfrascadísimo en el tema.

Dejó ver una amplia sonrisa. En ese momento Jack dormía, ¿no?

Decidió que más valía darle unos cuantos minutos, sólo para asegurarse de que estuviera bien dormido. Casi se mareó de ilusión. ¿Diablos, estaba Jack a punto de tener el mejor sueño erótico de su vida o no?

Al cabo de cinco minutos, con cuidado, se quitó de la cintura el brazo de él, se puso de rodillas mirándolo y recibió una grata sorpresa al descubrir que no se había molestado en volver a ponerse los calzoncillos largos. ¡Pero qué descarada invitación!

Gateó hasta el montón de leña y echó unos cuantos palos al fuego, atenta por si Jack se despertaba; el que no lo hiciera le dio esperanzas. Gateó de nuevo hasta él, le levantó el borde del saco de dormir de la cadera y, sin hacer ruido, inspiró profundamente.

Era tan hermoso, tan perfectamente viril al estilo «tipo duro»... Una serie de cicatrices en relieve le atravesaban el lado izquierdo de las costillas; él le había contado que eran de un encuentro con un joven oso, cuando tenía doce años. Y aquella fea marca del lado derecho del estómago, justo sobre la cadera, le había dicho que era un recuerdo de sus tiempos militares. Megan sospechaba que era una herida de bala, pues sabía que tenía otra cicatriz aún más horrible en la espalda que daba a entender que la bala lo había atravesado limpiamente. Había varios hoyos y mellas más en su hermoso cuerpo, algunos importantes y otros no, que reflejaban una vida difícil y a veces peligrosa.

Cada vez le costaba más trabajo seguir enfadada con él por haberle partido el corazón. Después de todo, ¿qué habría hecho ella si hubieran invertido los papeles en Canadá? ¿Hasta qué punto habría podido ser cruel si creyera que la vida de Jack estaba en peligro?

¿Sinceramente? Habría hecho cualquier cosa y dicho cualquier cosa para protegerlo, porque lo amaba muchísimo.

—Da la impresión de que no acabas de decidir si castrarme o tener tema conmigo.

Megan le lanzó una rápida mirada y tuvo que sonreír.

—No quiero castrarte.

—Eso está bien. —Él levantó una ceja en gesto de curiosidad—. ¿Entonces eso significa que ibas a aprovecharte de mí mientras dormía?

Ella asintió con la cabeza.

—Perdona que antes me entrara el pánico. Ahora que lo he pensado, me parece recordar a mis padres haciendo el amor mientras mí madre estaba encinta de mí. De vez en cuando la cosa se ponía un poco agitada, pero recuerdo la cálida y confusa sensación de estar completamente sumergido en el amor de los dos.

Megan puso las manos en jarras.

—No es posible que recuerdes algo así, no habías nacido siquiera. Nadie recuerda nada antes de los tres o cuatro años de edad.

Él apoyó la cabeza en una mano.

—Yo creo que recordamos bastante, sólo que está tan arraigado en nosotros que, sencillamente, apenas retenemos algún detalle. Aún oigo a mi madre cantándome. Recuerdo que olía a canela y a vainilla; recuerdo cómo me mecía durante horas cuando estaba enfermo, y cómo no dejaba de echarse el pelo por detrás del hombro cuando le estorbaba, pues cuando estaba mi padre cerca no se lo trenzaba, porque a él le gustaba suelto. Recuerdo cada minuto de mi vida desde la concepción hasta los nueve años como si fuera ayer.

A Megan volvió a partírsele el corazón, esta vez por un niño al que le habían arrebatado a su madre demasiado pronto. Instintivamente, se abrazó la tripa.

De pronto Jack se dejó caer boca arriba y extendió del todo los brazos.

—Venga, puedes hacerme el amor. Te prometo no despertarme hasta que se haya acabado —dijo, al tiempo que cerraba los ojos y soltaba un fuerte ronquido.

¿En ese momento? ¿Esperaba que hicieran el amor en ese momento, después de casi hacer que se le saltaran las lágrimas? Sin decir nada, Megan volvió a meterse gateando en la cama y se acurrucó pegada a él, dando un suspiro. Uno de esos días iba a tener que sentar a aquel hombre para mantener con él una buena charla y explicarle que las tristes historias de su infancia no la excitaban precisamente.

Con suavidad, él la empujó en el hombro.

—Oye, creía que íbamos a hacer el amor.

—He cambiado de opinión.

Él volvió a empujarla, un poco más fuerte esta vez.

—No puedes cambiar de opinión sin motivo, así sin más. —La mano con que la empujaba empezó a acariciarle el brazo—. Creía que estabas caliente.

—Lo estaba, hasta que has empezado a hablar de tu infancia.

Él se quedó callado varios segundos; luego ella chilló de sorpresa cuando le dio la vuelta con suavidad, la levantó y se la sentó a horcajadas sobre las caderas.

—He tenido una vida maravillosa, Megan, y además ya es hora de que empecemos a hacer la infancia de nuestro niño igual de memorable —dijo, y la besó intensamente.

Ay, qué diablos... Estaban desnudos, en un acogedor nidito ante un fuego bien caliente, y estaba claro que Jack estaba listo. Así que, ¿por qué no?

Él empezó a soltar una risilla... ¡mientras la besaba!, y Megan se incorporó con un gruñido.

—¿Y ahora qué? —le espetó, enojada.

—Es que pensaba que éstos deben de ser los preliminares más largos de la historia de nuestra relación.

—¿«Preliminares»? ¿Llamas «preliminares» a esta última hora? —Quiso darle una bofetada, pero en vez de eso lo señaló con un dedo—. Estás a un segundo de darte otro baño en el lago. ¿Crees que te mantendrás concentrado durante diez minutos para que lleguemos a hacerlo?

—¿Diez? —repitió él, sorprendido—. ¿Todo este trabajo para diez míseros minutos? —Le agarró el dedo con que lo señalaba, se la quitó de encima con suavidad y se volvió para quedarse dominándola—. Oye: tendrás tus diez minutos, pero después yo pienso tomarme otros... —ladeó la cabeza, pensativo—, otros treinta minutos para mí. —Bajó la boca hasta unos centímetros de la suya, y su voz se convirtió en un susurro—. ¿Quieres ir la primera, o voy yo?

Se acercó todavía más, muy despacio pero sin llegar a rozarle los labios; por lo visto esperaba su respuesta.

Megan alargó la mano, lo rodeó íntimamente con los dedos y dejó ver una amplia sonrisa cuando él dio un respingo de sorpresa.

—Yo iré la primera. —Con la otra mano le empujó el hombro para tumbarlo boca arriba y rodó con él hasta estar una vez más a horcajadas sobre sus caderas—. Presta atención a ver si aprendes alguna cosilla sobre los preliminares, ¿quieres?

—¡Sí, señora! —dijo él medio gritando cuando ella empezó a acariciarlo en serio.

Megan lo torturó con mimo durante varios minutos, hasta que vio que le brotaban gotas de sudor en la frente y que se le abultaban los tendones del cuello. Se dijo que estaba a un segundo de perder el control cuando Jack cerró las manos a los costados hasta convertirlas en puños, y entonces, por fin, se compadeció. Se contoneó hacia delante hasta quedar justo encima de él, apoyó las manos en su sudoroso pecho y, despacio, descendió sobre su erección.

Los dos gimieron, y el sonido se confundió con el crepitar del fuego hasta perderse en el silencio de la noche.

—¡Ay, Dios mío, qué bien! —susurró ella, moviéndose lentamente mientras se adaptaba a la plenitud; luego aceleró el ritmo—. Hacía demasiado, demasiado tiempo...

Un nuevo gemido dejó la frase sin terminar.

Las manos de Jack fueron a sus caderas, y con los dedos le dio un suave masaje mientras ralentizaba sus movimientos, al tiempo que movía las caderas también para modificar el ángulo y la profundidad. Sus movimientos aumentaron el placer de Megan, que echó atrás la cabeza, cerró los ojos y saboreó la sensación de tenerlo moviéndose dentro. Entonces él llevó una mano hasta su centro femenino y usó el pulgar para acariciarle su sensible botón mientras seguía guiando su suave balanceo.

—Vamos, cariño —le pidió en voz baja—. Eso es. Anda, ve a visitar nuestro hermoso sitio.

Megan sintió que se tensaba y se adentraba en espiral hasta lo más hondo de las profundidades de aquel sitio mágico adonde él la llevaba siempre. Alcanzó su punto más alto con un grito de liberación, mientras todo su cuerpo se agitaba en oleadas de calor cegador. El tiempo se detuvo y el mundo físico se desvaneció mientras ella flotaba en un maravilloso paisaje hecho de luz de vivos colores, llena de energía.

—Vuelve a mí, Megan —oyó que le decían desde lejos—. Se acabó, cariño; vuelve para que vayamos allá juntos.

De repente se encontró de nuevo en el abrazo de Jack, que le acariciaba el pelo, calmándola con tranquilizadores susurros, mientras sucesivas oleadas de energía seguían latiendo a través de ella.

—Eso es —le susurró él al oído.

Megan se dio cuenta de que Jack se incorporaba, con ella todavía a horcajadas y aún bien hondo en su interior.

—¿Ha sido tan hermoso como siempre? —le preguntó, mientras la tranquilizaba con caricias en el cuerpo y tiernos besos en la cara.

—No has estado allí conmigo.

—Iré contigo la próxima vez, te lo prometo.

Salió y se dio la vuelta con ella hasta tenderla en el saco de dormir. Luego se arrodilló entre sus piernas y se acercó su trasero hasta ponérselo encima de los muslos, y Megan se dio cuenta de que el bebé no lo estorbaba en esa postura.

La penetró despacio, con la mirada fija en su cara con tal intensidad que ella volvió a sentir que la invadían oleadas de ardiente atención.

—Hermosa Megan... —susurró él mientras entraba hondo, casi salía, ahondaba todavía más—. Veo nuestro sitio mágico cada vez que te miro a los ojos.

Megan alargó los brazos queriendo tocarlo, pero él le cogió las manos, se las llevó hasta encima de la cabeza y le puso los dedos en torno a una rama de abeto.

—Quédate quieta —le ordenó con ternura, al tiempo que le agarraba las caderas— y deja que te vea florecer. Esta vez iré contigo, te lo prometo.

Impuso un ritmo suave y totalmente hipnotizador, y Megan sintió que volvía a concentrarse hacia dentro, mientras notaba que esa vez no estaba sola; decididamente, Jack estaba allí. Y sintió que el poder de su energía amenazaba con meterla en una tormenta de tal intensidad que lanzó un grito.

—Shhh... —la calmó él, acelerando el ritmo—. Suéltate, cariño. Siempre estás segura cuando estás conmigo. —La acarició íntimamente mientras continuaba su dulce asalto—. Ven conmigo —le ordenó, embistiendo más hondo.

La tormenta que Jack había hecho aparecer la arrastró hasta su vertiginoso torbellino, y de repente Megan vio que cruzaba flotando un maravilloso paisaje de luz reluciente. Y esta vez él estaba justo a su lado mientras exploraban juntos aquel hermoso mundo. La potencia de los colores se multiplicaba por diez, la calidez era más penetrante y la sensación de asombro, embriagadora.

Jack le tomó la cabeza entre las manos y la besó con intensidad.

—No podemos quedarnos —susurró—. Volveremos pronto otra vez, te lo prometo, pero ahora tienes que dormir.

A regañadientes, reacia a abandonar una belleza tan maravillosa donde se sentía tan cálida y segura... y tan amada, Megan dejó que la condujera de vuelta. Bostezó y se acurrucó en su abrazo.

—Ya está, pequeña, deja que te sostenga en mis brazos. Sueña conmigo, Megan, y déjame que te presente a nuestro hijo.

Dando un suspiro de honda satisfacción, ella se pegó a él, hecha un ovillo. No sabía cómo, pero cada vez que hacían el amor, Jack la llevaba a aquel hermoso lugar que sólo existía cuando estaba con él, y luego se despertaba en sus brazos, sintiéndose total y absolutamente amada. Sucedió ya la primera vez que hicieron el amor, y durante el mes siguiente no hizo más que intensificarse. Si no supiera que era imposible, a lo mejor se preguntaba si Jack no poseería de verdad algún tipo de poder mágico que...

De pronto, del reluciente éter salió una hermosa mujer que llevaba a un bebé en brazos.

Capítulo 17

AMANECÍA cuando Megan abrió los ojos y se encontró envuelta como una momia en el saco de dormir. El fuego estaba bien vivo, su ropa estaba puesta en un montón junto a ella y a Jack no lo veía por ninguna parte. Había dejado al lado de la ropa una botella de cerveza llena de agua, junto con una barrita energética. Lo cual quería decir que el día anterior tenía otra, por lo menos, guardada por algún lado.

Megan salió retorciéndose del saco de dormir y se incorporó, sólo para volver a taparse como pudo cuando se dio cuenta del frío que hacía. Alargó una mano hasta su ropa y dio un suspiro de alivio al ver que Jack la había puesto junto al fuego para que se calentara. Lo metió todo bajo el saco de dormir y se contorsionó en todas las posturas imaginables mientras se vestía.

Estaba jadeando para cuando se puso las botas y se levantó. Sin molestarse en ponerse el traje de esquí todavía, fue detrás de su árbol favorito para ocuparse de sus necesidades y volvió corriendo hacia el fuego a ponerse el traje. Luego, tras echar mano a la botella de agua y a la barrita energética, se dirigió hacia el lago en busca de Jack.

Lo vio junto a su motonieve, con los pies bien plantados y las manos en jarras; aunque estaba a considerable distancia, Megan habría jurado que veía en su rostro una expresión de indignación. Se tomó su tiempo en salir a un manto de nieve tan duro que apenas se hundía, al tiempo que se comía la barrita energética y bebía agua con un leve regusto a cerveza.

Cuanto más se acercaba, más le palpitaba el corazón con el recuerdo de la noche anterior. Jack parecía... parecía... ¡Vaya, caray, había vuelto a enamorarse de él!

—Buenos días —dijo cuando por fin llegó a su lado.

Jack empezó a decir algo pero, cuando su mirada encontró la suya, cerró la boca de golpe sin decir palabra. Dos manchas rojas aparecieron en sus pómulos. Megan le dio otro mordisco al desayuno para ocultar su sonrisa. ¡Pero si incluso se ruborizaba!

¿Por las relaciones sexuales de la noche anterior?

Era un blanco tan fácil...

—¿Crees que serás capaz de levantarla pronto... quiero decir, desatascarla pronto, o vamos a tener que caminar? —Su voz se convirtió en un sensual susurro—. O a lo mejor, sencillamente, volvemos a acurrucarnos junto al fuego a esperar que llegue la caballería.

Los pómulos de Jack se pusieron casi morados mientras la rodeaba para dirigirse a la orilla, sin decir siquiera «buenos días». Megan se zampó lo que quedaba de la barrita energética y se tragó el resto del agua al tiempo que le dirigía una amplia sonrisa a su espalda. Qué mala persona era... Pero la verdad, ni un santo habría dejado pasar una ocasión como aquélla. Tomarle el pelo a Jack era pan comido.

Se metió el envoltorio y la botella en el bolsillo, y rodeó el trineo mirándolo con compasión. Estaba atascado hasta los estribos en nieve fangosa que durante la noche se había congelado por completo. Necesitarían un cincel, si no un soplete, para liberar el condenado trasto.

Se dio la vuelta y estudió el paisaje para intentar calcular dónde estaban, pero se dio cuenta de que no tenía ni idea; hacía diez o doce años que no estaba tan al norte del lago. Entonces empezó a caminar hasta el arrecife rocoso que sobresalía del hielo, curiosa por ver dónde había caído su trineo.

Vio las huellas que había hecho Jack al sacarla a rastras, la cuerda que había usado y también su propio casco, que estaba en el hielo a varios metros de distancia. Había más huellas en el lado norte del arrecife que indicaban por donde había subido luego; allí el hielo estaba más sólido. Después las pisadas bajaban hasta el agua. No vio ni rastro del trineo, ya que una fina capa de hielo había cubierto el agujero, y se estremeció sin querer. Jack debió de quitarse rápidamente la ropa en el saliente rocoso, entrar en el lago oscuro y helado a coger la bolsa impermeable, volver a salir como pudo y vestirse deprisa.

En realidad, no debía haberle tomado el pelo aquella mañana.

También había otro rastro que iba hasta el agujero y salía de él. Megan caminó hacia allá, dando un rodeo para evitar el arrecife, y se detuvo junto a un pez a medio comer. Así que tenía razón: un... algo había estado pescando. Algo pesado, porque las huellas que había en la nieve eran profundas; tenían dos metros o dos metros y cuarto de largas y más o menos un metro de anchas... y, si no se equivocaba, algunas parecían ser de una cola. Se puso en cuclillas para tocar el manto de nieve donde algo parecido a un ala lo había rozado, luego se levantó y empezó a seguir el rastro que se alejaba del agujero.

—¡Vuelve aquí! —gritó Jack.

Megan se dio la vuelta y vio que él se había detenido a mitad de camino hasta su trineo, con los brazos llenos de las ramas de abeto procedentes de la cama. ¿Acababa de gritarle una orden?

—¿Cómo dices? —le respondió gritando.

—Lo último que necesito es que te alejes sin rumbo y te pierdas. ¡Vuelve aquí y ayúdame!

Megan puso las manos en jarras. ¡Oh, pero cómo se alegraba de haberle tomado el pelo aquella mañana!

—¡Yo no me pierdo nunca! —gritó—. ¡Y tampoco reacciono muy bien cuando me gritan órdenes!

Él dejó caer las ramas.

—Pues muy bien —dijo; su voz se volvió peligrosamente baja, como la de Greylen MacKeage cuando estaba a punto de acabársele la paciencia. Sin saber por qué, por muy bajito que hablara, la voz de Greylen llegaba a una distancia tremenda—. ¿Quieres, por favor, volver aquí y ayudarme a sacar este trineo?

Megan miró el rastro que se alejaba hasta adentrarse en el lago, dio un profundo suspiro y empezó a volver con esfuerzo hacia la motonieve. Jack estaba muy enfadado con el trineo, no con ella, y aquél no era momento para llevarlo hasta el límite; además, cuanto antes llegaran a casa, antes le preguntaría a Kenzie por la criatura que había visto.

Pero uno de aquellos días tendría que descubrir qué ocurría cuando alguien que se autodeclaraba pacifista estallaba. Jack Stone lo negaría hasta el día del juicio final, pero era un guerrero, y cuando los guerreros estallaban, rara vez tomaban prisioneros. Por eso una mujer lista debía aprender las consecuencias de ir demasiado lejos antes de encontrarse casada con uno de ellos.

Megan se detuvo a recoger algunas de las ramas que él había dejado caer y las tiró al suelo con las demás cuando llegó al trineo. Decidió calmar la tensión haciendo un esfuerzo por parecer que colaboraba y preguntó:

—¿Tenemos algo que podamos usar para cortar el hielo?

¡Santo Dios, estaba convirtiéndose en su madre!

Jack se quitó la chaqueta, se arremangó... aunque probablemente estuvieran a doce grados bajo cero a la intemperie, y se sacó una pequeña hacha del cinturón. Tras arrodillarse, empezó a cortar el hielo a lo largo de los estribos.

—Estupendo. ¿Tenemos otra hacha que pueda usar yo? ¿No había una en tu alforja y otra en la bolsa impermeable?

—Yo cortaré; tú estate atenta por si vienen avionetas.

Anda, una frase entera... Estaban progresando. Se dejó caer sobre las ramas de abeto con un suspiro y, como él parecía tener más ganas de escuchar que de hablar, decidió abordar el tema de cómo se les había ocurrido meterse en aquel lío.

—Eh... Sobre lo que vimos anoche... —comenzó Megan.

Él dejó de cortar.

—Creo que deberíamos no contarlo.

Arrodillado aún, Jack se puso derecho y la miró detenidamente.

—¿Por qué?

—Bueno... En primer lugar, no nos creería nadie.

—¿Y en segundo lugar?

—Pues que si nos creyeran, es probable que todos los del pueblo se asustaran mucho. Y cuando la gente se asusta, a veces hace tonterías.

—¿Como qué?

Megan suspiró. Aquello no iba nada bien.

—Como que a lo mejor deciden darle caza y matarlo.

—¿«Lo»? —repitió él—. ¿Y exactamente qué es «lo», Megan?

Ella levantó los hombros.

—¿Cómo voy a saberlo? Vi exactamente lo que viste tú, y te juro que nunca había visto nada parecido.

—¿Exactamente qué vimos?

Vale, si quería que se lo explicara a las claras, lo haría.

—Vimos algo que debe de ser un descendiente de un dinosaurio, perdido hace mucho tiempo; ya sabes, como lo que creen que es el monstruo del lago Ness. Sólo que nuestra criatura parece ser un cruce entre un pterodáctilo y... y un gran lagarto de alguna clase. Vuela, de modo que a lo mejor es un reptil alado... o algo.

Oh, la explicación sonaba inteligente... pero ni en broma iba a decirle lo que «aquello» parecía de verdad.

Por lo visto Jack no tenía esas reservas.

—¿No crees que parecía un dragón?

—Los dragones son seres mitológicos, y sin duda lo que vimos era de verdad, así que probablemente sea algún tipo de reptil.

—¿Y el cieno que encontré en los robos? ¿Procedía de un reptil?

—No. Los reptiles tienen escamas y están secos. Pero los anfibios son viscosos.

Jack se sentó en los talones.

—¿Entonces hablamos de dos criaturas distintas? ¿Eso es lo que insinúas?

—No tengo ni idea de quién o qué entró a robar en las tiendas. A lo mejor los críos han preparado algún tipo de porquería viscosa para despistarte de su rastro.

—Los médicos forenses no son capaces de descomponerlo en ninguna sustancia conocida de las que tienen en sus bancos de datos.

Estaban perdiendo el hilo.

—Tú supones que una cosa tiene que ver con la otra, Jack. Pero sólo porque anoche viéramos algo que no identificamos, eso no significa que sea responsable de los robos.

Sin decir nada, él la observó con detenimiento varios segundos y después empezó a cortar otra vez.

—Sólo digo que debería ser nuestro pequeño secreto —dijo ella con los dientes apretados—. ¿Para qué contárselo a nadie?

Jack dejó de cortar y la miró.

—¿Entonces no crees que deba preguntarle a Kenzie Gregor qué es esa criatura?

Megan no pudo sofocar su grito ahogado de sorpresa, y le entraron ganas de darse una patada a sí misma cuando Jack entornó los ojos ante su reacción. Rápidamente, intentó dar marcha atrás.

—¿Qué te hace pensar que Kenzie sabrá nada de esto? ¿Lo conoces siquiera?

Él empezó a cortar otra vez.

—Jack —masculló ella.

Pero justo en aquel instante una veloz avioneta coronó la montaña que tenían al este, bajó en picado hacia el lago y pasó en vuelo rasante sobre sus cabezas con agudo estruendo.

Megan se puso de pie como pudo y empezó a saludar con la mano y a gritar. La avioneta fue subiendo en un brusco giro, dio la vuelta y de nuevo pasó con estruendo por delante de ellos, esta vez a menos de treinta y cinco metros por encima del lago y a unos pocos centenares de metros de distancia.

—¡Es Matt! —chilló ella sin dejar de mirar el aparato, que rodeó una isla cercana hasta que por fin se posó sobre sus esquíes y fue hacia ellos.

—Tú no vuelves con él; pilota como un loco —dijo Jack, al tiempo que se ponía a su lado.

—¡No pilotará así con una embarazada a bordo! —le gritó ella como respuesta.

Mientras hablaba corrió hacia la Cessna de cuatro plazas que se había detenido en el lago a un centenar de metros. Pero se detuvo dando un patinazo, y su entusiasmo se convirtió en terror, al ver salir a Kenzie por la portezuela del copiloto.

En lugar de correr hacia ella, Kenzie se quedó encorvado junto a la avioneta, con las manos apoyadas en las rodillas mientras tragaba grandes bocanadas de aire. Parecía tan mareado que Megan comprendió que probablemente aquél fuera su primer vuelo. Entonces dirigió su atención a Matt; estaba hablando por el micro de la radio y cuando por fin salió no la miró a ella sino que clavó la mirada en un lugar situado por encima de su hombro.

Megan le hizo detenerse delante de ella al preguntarle:

—¿Has llamado por radio a mi padre para decirle que nos has encontrado?

Por fin Matt la miró y, con expresión feroz, le pasó una atenta revista visual.

—Acabo de hablar con tu madre, y va a llamarlo ahora. Grey y Robbie salieron en motonieve alrededor de medianoche para buscarte. ¿Por qué diablos no contestas el teléfono vía satélite?

En ese momento Jack se acercó a ella.

—Porque está en el fondo del lago —dijo—. Junto con su trineo.

Matt le dirigió una rápida mirada.

—¿Qué ha pasado?

Megan se interpuso entre ellos.

—Que iba más deprisa que mi faro delantero y me topé con agua —respondió ella—. Jack me sacó.

Oyó un profundo suspiro a su espalda, y acto seguido Jack la tomó por los hombros y la apartó a un lado.

—Mi trineo se metió en la nieve fangosa y se ha congelado —le dijo a Matt, que de repente pareció regocijarse—. Estábamos cortando el hielo para sacarlo mientras esperábamos a que apareciera alguien. ¿Por qué no se lleva usted a Megan de vuelta, y yo terminaré de liberarlo?

—¿Y si no puede liberarlo? —preguntó Matt.

—Entonces volveré caminando.

Matt lo observó en silencio y asintió.

En ese momento el pasajero de la avioneta se reunió por fin con ellos, aunque daba la impresión de que una suave brisa fuera a tumbarlo.

—Yo me quedaré a ayudar —dijo Kenzie tendiendo la mano—. Kenzie Gregor.

Jack lo saludó.

—Jack Stone. Y le agradezco la ayuda, si no le importa volver en un trineo diseñado para un solo motorista.

—Preferiría volver caminando, gracias.

Megan, que no quería que Jack y Kenzie pasaran juntos ni un segundo, dijo:

—Creo que todos deberíamos volver en avioneta. —Miró a Jack—. Papá o Robbie volverán contigo mañana para coger tu trineo y encargarse de sacar el mío. Si lo dejamos en el agua más de una semana, Pesca Fluvial y Humedales nos multa.

Jack meneó la cabeza.

—Yo sacaré el mío ahora, y volveré con tu padre mañana o pasado.

Se dio la vuelta y empezó a alejarse.

Megan corrió para alcanzarlo y lo agarró de la manga para hacer que se detuviera.

—Jack, quiero que vuelvas con nosotros.

—No, lo que quieres es que no me quede solo con Kenzie —le dijo él en voz baja, volviéndose para que los otros no lo oyeran—. Y eso me hace preguntarme, ¿te preocupa su bienestar o el mío?

—Entonces vale. A ver si os congeláis los dos —le espetó, enojada.

Mientras hablaba dio la vuelta y se alejó, haciendo aspavientos, hacia la avioneta. Pero antes de que diera dos pasos, de un tirón Jack la volvió para que lo mirase de frente, estropeándole por completo el mutis efectista. Por lo visto no percibía su indignación, o, más probablemente, pasaba por completo de ella, porque le dijo:

—Olvida esas muestras de ADN y todo lo demás por hoy. En cuanto llegues a casa, quiero que vayas al médico a que te eche un vistazo. Tal vez tengas agua del lago en los pulmones y podrías contraer una pulmonía. Que tu madre vaya contigo.

—¿Alguna orden más antes de que me vaya, jefe Stone?

—Pues sí, la verdad es que sí... —La atrajo contra su pecho y con un beso le borró la expresión de enfado de los labios; luego se inclinó hacia atrás justo lo suficiente para mirarla a los ojos—. Abróchate el cinturón de seguridad, y piensa en si te gusta el nombre de Walker para nuestro hijo.

—¡Vamos a tener una niña!

Megan lo apartó de un empujón y esta vez fue hasta la avioneta corriendo.

Entró por el lado del copiloto y se abrochó el cinturón de seguridad.

—Me da igual lo que soñara anoche: tú eres una niña —le dijo a su tripa dándole una palmadita—. Y no te preocupes, yo te enseñaré a defenderte en este mundo; en particular, de los hombres.

Matt se metió junto a ella con una risilla.

—Perdona, hermanita, pero vas a tener un varón.

Megan le dio un puñetazo en el brazo a su cuñado.

—¡Quería que fuera una sorpresa!

—Oye, no mates al mensajero. Yo no he decidido el sexo del crío, sino su padre. A propósito, veo que vuelve a estar en tu vida...

Antes de que ella pudiera formular una réplica, Matt se colocó los auriculares, puso en marcha el motor, realizó la comprobación de los indicadores de nivel y los mandos previa al vuelo y, por fin, aceleró la avioneta lo suficiente como para dar la vuelta y ponerse lago arriba, de cara a la leve brisa. Megan miró por la ventanilla y vio a Jack y a Kenzie de rodillas, cortando el hielo para soltar el trineo.

Mientras los esquíes de la avioneta pasaban rozando la nieve y se alzaban en el aire, su mirada fue hacia la costa, donde vio la tenue columna de humo que se alzaba de la hoguera. Cuando Matt se inclinó a la izquierda hacia Pine Creek, Megan perdió de vista el pequeño y acogedor campamento, dejando atrás la noche más maravillosa de su vida.

Capítulo 18

—QUIERO preguntarle cuáles son sus intenciones respecto a Megan.

Jack dejó de cortar y miró a Kenzie por encima del asiento de la motonieve.

—Qué curioso, yo estaba a punto de preguntarle lo mismo.

A juzgar por su expresión, al enorme escocés no le gustó que le contestaran a su pregunta con otra.

Jack empezaba a entender por qué Grand-père admiraba a aquellos hombres de las Highlands, tradicionalmente temibles. El propio Kenzie Gregor podía ser un salto atrás; a pesar de su ropa moderna y de su pelo corto, a Jack no le costaba imaginárselo en un campo de batalla medieval, vestido con un kilt y blandiendo una espada con letal precisión. El tipo medía casi dos metros, y cuando se quitó el chaquetón y se subió las mangas, Jack había visto suficiente músculo como para hacer que un oso diera media vuelta y saliera por piernas.

¿O para hacer que se fundiera el corazón de una mujer?

—Megan es como una hermana para mí —dijo Kenzie mientras empezaba a cortar de nuevo.

—Pues menos mal que le parece una hermana; de todas formas a ella no le gustan nada los hombres altos.

Kenzie lo miró por encima del trineo con los ojos entornados.

—En estos cinco meses no le han gustado los hombres en general. Sigo esperando saber sus intenciones, Stone.

—Tengo intención de casarme con ella, preferiblemente antes de que nazca nuestro hijo.

—¿Ah, sí? —dijo Kenzie, repentinamente regocijado—. Pues espero que esté preparado para llevarla a rastras al altar. Hace un instante no le he visto corresponder a su beso, que digamos.

Jack se encogió de hombros y empezó a cortar el hielo otra vez.

—Ya se le pasará.

—Matt me ha dicho que hizo usted lo que hizo porque Megan estaba en peligro en Canadá. También me ha dicho que usted cree que el problema tal vez la haya seguido hasta aquí.

Jack se puso derecho y, con la manga, se secó el sudor de la frente.

—Las noticias se extienden por las familias de ustedes como el fuego en la maleza. Sí, creo que ella tiene algo que Mark Collins quiere.

—¿Y usted no quiere que se lo dé?

—Asesinaron a un hombre a causa de la información que tiene Megan, de modo que va a dármela a mí y yo voy a entregársela a las autoridades canadienses.

Empezó a cortar el hielo a cierta distancia de la oruga de goma, con cuidado de no causarle desperfectos.

—¿Piensa dejar que las autoridades se ocupen de Collins?

—Sí. Una vez que entregue la información, Mark Collins dejará en paz a Megan, y en realidad eso es lo que me importa. ¿Qué favor le pidió usted a Megan la otra noche, cuando fue a su casa?

Kenzie se agachó y volvió a empezar a cortar, esta vez subiendo hacía el esquí.

—Eso no es asunto suyo.

—Todo lo que tiene que ver con Megan es asunto mío.

—Es un sencillo favor que un hermano le pediría a una hermana, de modo que no tiene por qué preocuparse.

Jack se estremeció al oír el sonido de metal contra metal.

—Le agradecería que no cortara el esquí —dijo, al tiempo que dejaba caer el hacha y se ponía de pie—. Vamos a ver si podemos soltarlo balanceándolo.

Kenzie se levantó también, dejó caer al suelo su hacha y agarró el estribo del trineo. Jack hizo lo mismo por su lado, y se alternaron levantándolo hasta que Jack se saltó un turno y tiró al mismo tiempo que Kenzie. De repente la oruga se soltó.

Jack fue a la parte delantera, agarró el asa del esquí y la levantó hasta soltarlo. Kenzie hizo lo mismo, y juntos arrastraron la pesada motonieve hacia delante unos seis metros y medio por la apisonada nieve. Después Jack retrocedió hasta el manillar e hizo girar la llave. El motor de arranque engranó, pero el trineo no se puso en marcha. Le dio al estárter, hizo girar la llave y el motor de arranque gimió y el motor resopló, pero siguió sin ponerse en marcha.

Soltando un taco entre dientes, Jack se dejó caer y le dirigió a Kenzie una mirada de duda.

—¿Sabe algo de motonieves?

Kenzie meneó la cabeza.

—Más o menos como de aviones: que no me hacen gracia ninguna de las dos cosas. —Observó el trineo—. Le sería de más ayuda si se tratara de un caballo.

—Dígame una cosa, Gregor. Antes de que MacBain lo interrumpiera aquella noche del robo, ¿intentaba usted matarme para proteger a su pequeña mascota, o sólo incapacitarme?

—¿Pero por el amor de Dios, de qué está hablando?

—Saltó usted sobre mí cuando iba detrás de lo que diablos fuese que salió corriendo de aquella tienda. —Jack se encogió de hombros—. Me preguntaba hasta dónde estaba dispuesto a llegar para mantener a su dragón en secreto.

—¿Un dragón? ¿Cree usted que tengo una mascota que es un dragón? —Kenzie incluso dio un paso atrás—. ¿Está mal de la cabeza, hombre?

—No, creo que de nosotros dos, probablemente yo sea el que tiene los pies más en el suelo... Mientras que usted, amigo mío, parece estar a caballo entre dos mundos.

El imponente escocés cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Ah, sí? ¿Y exactamente cuáles son esos dos mundos?

Jack alargó la mano y le dio otra vez a la llave, por si daba la remota casualidad de que el trineo quisiera ponerse en marcha. El motor se limitó a gemir y toser, así que volvió a centrarse en Kenzie.

—Yo diría que ahora mismo está usted en el lado equivocado de la puerta de la sociedad, Gregor... O a lo mejor está lidiando con la vida en general, sin más. —Se puso de pie y adoptó una actitud belicosa frente al gigante—. No quiero ver a Megan atrapada en medio de esto, de modo que olvídese del favor que necesita de ella.

—¿Atrapada en medio de qué, exactamente? —preguntó Kenzie; su expresión daba a entender que no tenía ninguna intención de olvidar nada.

—Megan y yo vimos muy bien a su mascota anoche, cuando cruzó por delante de nuestros faros y voló hacia esa montaña —dijo, señalando al este—. Megan lo asustó al cruzar por esa brecha de la península y se cayó por el hielo cuando intentó esquivarlo. Ella sabe que usted sabe dónde vive.

—Ella hace suposiciones.

—Es una científica, Gregor, y lo que vio anoche es como agitar un hueso ante el hocico de un perro. Así que, o bien se deshace usted de esa bestia o lo haré yo... antes de que pase de robar donuts a hacerle daño a alguien.

En silencio, Kenzie clavó la vista en Jack; por lo visto intentaba decidir cuánto peligro representaba de verdad. Luego, de repente, se dirigió de nuevo adonde había estado atascado el trineo, echó mano a su chaquetón y empezó a caminar hacia la orilla.

—¡Una semana, Gregor! ¡Después empiezo a dar caza a su mascota! —le gritó Jack.

Kenzie levantó una mano para indicar que lo había oído y siguió caminando. Jack bajó la vista y le echó una mirada feroz a la motonieve, al tiempo que se preguntaba si, al enfrentarse directamente al escocés, había sido prudente o acababa de pegarse una diana en el pecho. Porque si Grand-père estaba en lo cierto, acababa de poner en un brete al hermano de un drùidh muy poderoso.

Justo cuando le quitaba el tapón a la segunda cerveza canadiense, Jack vio las dos motonieves que se dirigían hacia él, a unos cuatro kilómetros y medio lago abajo. Cruzó los pies a la altura de los tobillos, volvió a recostarse en el capó del trineo dando un suspiro y, con el tapón de la botella, se puso a dibujar en el manto de nieve.

Esbozó un cuerpo erguido, con una larga cola; tomó un sorbo de cerveza y añadió un par de grandes alas que le salían del lomo. Alzó la mirada y vio que las motonieves estaban a unos tres kilómetros de distancia; dio otro sorbo y añadió una cabeza al dibujo, incluidos unos ojos pequeños y vivos, un largo hocico y unos anchos ollares.

Sí; sí que se parecía a Puff, el dragón mágico.

El sordo silbido de los dos trineos le indicó que estaban más o menos a kilómetro y medio de distancia. Miró la posición del sol, calculó que faltaba alrededor de una hora para el mediodía y tomó un buen trago de la helada cerveza, agitándola en la boca antes de tragar. Ojalá tuviera una barrita energética en aquel preciso momento o, mejor aún, otro bocadillo de rosbif bien untado de mostaza. Inclinó la botella hasta arriba del todo y vació la última gota de cerveza justo cuando los trineos se detenían a diez metros de sus pies y enmudecían de pronto.

—Buenos días, caballeros —dijo, cuando los dos hombres se quitaron los cascos—. Buenos trineos; veo que ambos son de dos asientos.

Ellos se quedaron sentados en sus motonieves, observándolo. Bueno, Robbie MacBain lo observaba; en cuanto a Greylen, más bien parecía estar decidiendo cómo planeaba matarlo exactamente.

—Prometió usted llevar a mi hija a casa sana y salva.

—Está sana y salva —le dijo Jack—. Y además le dije a Matt que la llevara a casa para que llegara más rápido. No tendrá usted por casualidad algo de comer, ¿verdad? Megan se ha comido mi última barrita energética esta mañana.

El ceño fruncido de Grey se acentuó.

Robbie abrió la cremallera de su alforja y le lanzó a Jack un paquete de cecina de vaca.

—Gracias —dijo Jack.

Dejó en el suelo la botella vacía y abrió la bolsita de un rasgón. Luego sacó una tira de cecina y, con los dedos, se metió todo el trozo en la boca.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Greylen.

Jack masticó. Sabía que estaba jorobando a laird MacKeage, pero él tampoco estaba contento que digamos. Había perdido un casco de trescientos dólares, probablemente su flamante trineo sufría averías por valor de otros mil pavos, tenía hambre y estaba cansado, y la rodilla le dolía otra vez. Y luego estaba el hecho de que, tan pronto como Kenzie le contara a su hermano lo de la planeada caza de Jack, iba a tener a un condenado drùidh pisándole los talones.

Por fin tragó, se puso de pie... emborronando de paso el dibujo con la bota, y se acercó adonde había estado atascado el trineo. Metió la botella vacía de cerveza en una pequeña zona de nieve fangosa que no se había helado, la llenó y, mientras sujetaba la botella entre las manos para calentarla, miró de frente a los dos hombres.

—Algo cruzó corriendo delante de nosotros cuando bajábamos por el lago, y Megan tuvo que salirse del sendero para evitar chocar con él. —Con la botella señaló hacia el saliente rocoso—. Se cayó por el hielo por allá. La saqué y luego preparé un fuego para hacerle entrar en calor y secarle la ropa. Fue decisión mía no movernos hasta que hubiera luz del día; entonces o bien yo sacaría mi trineo o vendrían ustedes a por nosotros.

—¿Qué era ese algo? —preguntó Robbie.

—¿Qué hacían recorriendo el lago de noche? —preguntó Greylen al mismo tiempo.

Jack le respondió a Greylen, ya que todavía no había decidido cuánto contarles sobre la criatura.

—Íbamos por un sendero que salió al lago quince kilómetros al norte de donde queríamos, así que decidimos conectar con el sendero de la RESI a unos nueve o diez kilómetros más al sur de aquí. No sobrepasábamos el límite de velocidad y seguíamos el sendero del club.

—Hasta que algo salió corriendo delante de ustedes... —dijo Greylen, bajándose del trineo; se acercó a Jack—. Entonces, ¿qué hizo que mi hija se saliera del sendero, Stone?

Jack tomó un buen trago de la nieve fangosa derretida y se secó la boca con el dorso de la mano. Si Megan quería guardar secretos, que le mintiera ella a su padre.

—No estoy seguro del todo. —Señaló hacia la orilla—. La última vez que lo vi se dirigía hacia allí, pero me preocupaba más Megan.

Robbie se bajó del trineo y caminó hacia el arrecife. Greylen fue detrás. Jack sacó del paquete otro trozo de cecina de vaca y se lo metió en la boca, mientras se preguntaba cómo esperaba Megan mantener a aquella criatura en secreto, si había dejado un rastro que hasta un ciego seguiría. Con paso fatigado, fue tras los dos hombres al tiempo que regaba la cecina con otro trago de agua del lago.

—Megan ha dicho que tenemos una semana para sacar su trineo antes de que los multen —dijo Jack—. Donde está sólo hay una profundidad de tres metros y medio de agua, más o menos.

Robbie se detuvo junto al rastro que había dejado Jack al sacar a Megan. Miró la cuerda helada que seguía tirada en el hielo; luego miró hacia la orilla y hacia las huellas que entraban en el agua.

—Usted la sacó, pero luego se metió. ¿Por qué?

Sí; decididamente, aquel tipo sabía interpretar las señales.

—Para buscar el material de supervivencia. Sabía que todo estaba dentro de una bolsa impermeable y esperaba encontrar una radio.

El padre de Megan no prestaba atención a la conversación; tenía la vista clavada en el hielo negro que cubría el agujero donde estaba el trineo de su hija. De pronto se agachó a recoger su casco, cubierto de una fina capa de hielo transparente, y la rota pantalla frontal cayó sobre el manto de nieve con un amortiguado golpe sordo. En silencio, Greylen la miró fijamente varios segundos y después alzó la mirada hacia Jack.

—Quiero darle las gracias, Jefe, por salvar la vida de mi hija.

Jack correspondió con una inclinación de cabeza. Por primera vez en diez minutos se le relajaron los hombros.

—De nada —respondió en voz baja; empezó a caminar hacia la orilla—. Precisamente estaba a punto de levantar el campamento cuando han llegado. ¿Alguna posibilidad de que me lleven de vuelta con ustedes?

—¿No funciona su trineo? —preguntó Robbie.

Jack meneó la cabeza.

—Creo que se le quemó algo dentro cuando choqué con la nieve fangosa. Tendré que contratar a Paul Dempsey, el del PowerSports de Pine Creek, para que me la remolque hasta el pueblo.

—¿Y cómo es que se no se fue en el avión con Matt? —preguntó Greylen.

—No voy en avión a menos que lleve yo los mandos. ¿Se han encontrado con Kenzie Gregor cuando subían por el lago?

—Creía que estaba con Matt —dijo Robbie.

—Se ha quedado y me ha ayudado a sacar mi trineo, pero después ha decidido volver a pie. Tengo la impresión de que no le hace mucha gracia nada que tenga un motor, en particular si va más rápido que un caballo —dijo, dirigiéndose a la orilla otra vez.

Mientras recogía el campamento, Jack miró por entre los árboles y vio que los dos hombres se dirigían hacia el rastro que había dejado la criatura y lo analizaban en silencio. MacBain miró hacia la montaña, y luego en dirección a Jack, antes de volverse por fin para hablar con Greylen.

Pues, sí. Desde luego MacBain estaba al tanto de la criatura, aunque parecía que Greylen estaba enterándose de ello justo en ese momento. A Jack le entraron ganas de que alguien le contara qué diablos hacía un animal mitológico vagando por Pine Creek, estado de Maine, en el siglo xxi... Y además, por qué daba la impresión de que ese hecho no parecía sorprender a ninguno de los hombres de las tres familias.

Soltando un bufido, se agachó para recoger el saco de dormir. Pues porque tenían dos drùidhs en casa, por eso... y uno de ellos era la hija menor de Greylen. Jack se preguntó cuándo pensaba Megan contarle aquel secretillo en concreto.

¿Y a ella le preocupaba que él fuera chamán? ¡Si probablemente su propia hermana podía volver el mundo del revés sólo con mover un dedo!

Jack se quedó muy quieto. Dios bendito... ¿Sería el dragón algún antiguo novio que le había partido el corazón a una chica MacKeage?

Capítulo 19

JACK tiró el bolígrafo y se frotó la cara dando un frustrado suspiro. Le echó un vistazo al reloj, vio que era cerca de medianoche y decidió darse veinte minutos más antes de comenzar su ronda.

Hacía treinta y seis horas que había acabado el viaje en motonieve desde el infierno... y un poquito de cielo también, cuando por fin Robbie y Greylen lo dejaron en su casa. A Megan no la vio por ninguna parte, pero tampoco esperaba verla; era más que probable que, cuando Greylen le contara a Grace lo cerca que habían estado de perder a su hija, sus padres la mantuvieran al alcance de la mano durante un tiempo.

De todos modos, Megan y Camry tenían que quedarse en Gù Brath un par de días hasta que arreglaran las estropeadas cañerías de Megan. Y es que, por lo visto, Pine Creek y Frog Cove habían experimentado toda una ola de delincuencia en ausencia de Jack. Probablemente, Simon tardaría una eternidad en recuperarse, y otra eternidad en terminar de redactar todos los informes; por eso Jack le había dado libres aquel día y el siguiente, y por eso él realizaba doble servicio esa noche. Se preguntó si convencería a los concejales de que apoquinaran para otro policía.

Miró los cuatro blocs dispuestos sobre la mesa, en los que había estado añadiendo abundantes notas. Desde luego el primer bloc, «CABRONCETES», había aumentado; lo irónico era que el blanco de su última broma había sido él. Meneó la cabeza con una risilla. Tenía que reconocérselo: estaban poniéndose una barbaridad de creativos.

Habían tenido la caradura, y por lo visto las herramientas, el tiempo y el aguante, de engalanar su coche patrulla policial con suficientes accesorios como para darle celos a un tuneador. Ahora su flamante todoterreno lucía una defensa delantera, cláxones tipo corneta montados en el techo, unos descomunales faldones laterales con emblemas cromados que representaban a una señora reclinada, una parrilla frontal que tenía «JEFE» escrito en mayúsculas, un parasol y un alerón en la parte trasera del techo. Ninguno de los añadidos era nuevo, lo cual quería decir que o bien un desguace de automóviles local o varios vehículos particulares también habían sido escogidos como víctimas. Jack se inclinaba por el desguace, ya que ningún particular había denunciado que le faltara nada todavía.

Y eso era sólo lo que se veía... Porque esa mañana, al poner en marcha el coche patrulla para ir al trabajo, los tubos de escape tuneados que le habían instalado estuvieron a punto de dejarlo sordo. La gente se volvía a mirar cuando atravesó sin prisas el pueblo, y aún le zumbaban los oídos.

Aquellos golfos debían de haber pasado un frío que pelaba mientras hacían el trabajo en el mismísimo camino de acceso de Jack, una noche en que la temperatura había bajado varios grados bajo cero. Vaya si parecían decididos a burlarse del jefe de policía, ¿no?

Le quedaban seis días antes de que él... o Kenzie Gregor, cancelara el bloc que trataba de los robos, así que calculó que a lo mejor para entonces también quemaría por fin el de «CABRONCETES». Después de comer había hecho unas cuantas llamadas de teléfono y había investigado discretamente un poco por ahí, y estaba bastante seguro de quiénes eran los culpables.

La solución que se le había ocurrido tenía que ver con su preciosa motonieve nueva, pero lo cierto es que no tenía valor para ver cómo le quitaban los críos a su madre soltera y luego los metían en una casa de acogida o en un reformatorio. Eran inteligentes... por lo menos el mayor lo era, y Jack quería emplear de otro modo su creatividad antes de que los tribunales tutelares de menores los dejaran sin una gota.

Ahora sólo tenía que convencer a Paul Dempsey de que se sumara al plan cuando fuese a verlo la mañana siguiente.

De modo que «CABRONCETES» iba resolviéndose y, con un poco de suerte, el bloc de «LOS ROBOS» también se quemaría al final de la semana... a menos que él mismo tuviera que cazar a la bestia.

Con eso quedaban el bloc de «MEGAN» y el titulado «MARK COLLINS».

Y ahí es donde las cosas empezaban a complicarse. El motivo por el que tenían que arreglar las cañerías de Megan era que alguien había entrado a robar en su casa la noche en que se quedaron tirados allá arriba en el lago. Menos mal que Camry estaba en Gù Brath con su preocupada madre mientras Greylen salía a buscarlos. Como en invierno no vivía nadie más en Frog Cove, el ladrón tuvo toda la casa para él.

O al menos la tuvo hasta que se presentaron los cabroncetes para adornar el coche patrulla del jefe de policía; eso era lo que Jack conjeturaba que había sucedido. El que estaba registrando la casa de Megan, fuera quien fuese, se vio obligado a salir corriendo por la puerta del dormitorio que salía a la terraza que daba al lago. Pero, por desgracia, no cerró al salir, y las cañerías de la calefacción del dormitorio se helaron, reventaron y soltaron agua a borbotones por todas partes.

Decididamente, ese allanamiento de morada era un trabajo profesional; el tipo no lo había desordenado todo y, antes de que lo interrumpieran, había sido metódico en su registro. A Jack se le tensó el estómago al recordar el momento en que había recorrido la casa de Megan con Greylen y Robbie MacBain, la tarde anterior. Los tres coincidieron en que Mark Collins había contratado a alguien para que buscara lo que Jack les explicó que eran muestras de ADN que Megan había tomado en Canadá. Y eso quería decir que el hombre había estado al acecho en el pueblo todo aquel tiempo, esperando una oportunidad.

Los tres coincidieron también en que era probable que lo intentase de nuevo, ya que no había acabado la tarea. Sin embargo no estuvieron de acuerdo en cómo hacer frente a la amenaza que representaba. Greylen quería usar las muestras como cebo, y Robbie quería mandarlas al laboratorio canadiense pero sin decirlo, para que el hombre volviera a intentarlo. Por su parte, Jack quería enviar las muestras, llamar por teléfono a Mark Collins directamente y contarle lo que pasaba para que el malnacido empleara su energía en salvar el patético pellejo.

Las muestras se habían enviado a Canadá aquella misma madrugada, y esa noche MacBain iba a dormir en la fría casa de Megan. Por fin Jack había accedido a esperar hasta que el laboratorio le informara de qué era lo que había matado a aquellos animales; después decidiría cómo manejar a Collins.

Aquellos escoceses eran gente práctica que acostumbraba a hacer frente a los problemas a su manera, en lugar de esperar a que nadie... ni siquiera la policía, se ocupara de ellos. Queriendo demostrar que encajaba en sus pequeños clanes, Jack decidió dejarlos jugar a polis y ladrones si eso les hacía sentirse mejor. Lo único que le preocupaba era que Megan estuviera segura, y desde luego lo estaba, ahora que todo el mundo estaba al tanto y que ella dormía en una fortaleza. Si su familia quería encargarse de Collins, eso dejaba libre a Jack para ocuparse de los golfos y de Puff el dragón mágico.

Tras recoger los blocs y guardarlos con llave en el cajón de abajo de la mesa, Jack se puso de pie. Se estiró para desentumecer los músculos y apagó la lámpara de mesa, sumiendo el despacho en la oscuridad. No sentía ningún escrúpulo en matar a una criatura que no debía existir, porque estaba seguro de que no era fruto de la buena magia ni de nada que estuviera al servicio de la humanidad.

Su única duda se refería a sus futuros compañeros de clan y por qué lo protegían.

Paul Dempsey miró el coche patrulla de Jack por el escaparate del salón de exposición.

—Buen coche —dijo con sorna.

—En cierto modo está enganchándome —dijo Jack—. En realidad, es el motivo de que esté aquí.

Paul meneó la cabeza.

—No trabajo con todoterrenos. Tiene que llevarlo al concesionario de Greenville; allí tienen material para arreglarle ese ruidoso tubo de escape.

—Pero usted tiene material para arreglarme la motonieve. Como está desbordado de trabajo, sólo quiero pedirle prestada la tienda y las herramientas por la noche, cuando haya cerrado.

Paul adoptó una expresión sorprendida.

—¿Va a arreglarla usted mismo? Si tuve que explicarle la diferencia entre una cuatro tiempos y una dos tiempos la primera vez que entró aquí...

—Tengo mi propio mecánico.

—¿Quién? —preguntó Paul con deseoso interés—. ¿Busca trabajo? Si sabe de cuatro tiempos, lo pondré a trabajar inmediatamente y, además, pasaré su trineo al principio de la cola.

Aquello estaba saliendo incluso mejor de lo que esperaba.

—Tendré que hablar con él primero, pero casi le garantizo que vendrá a trabajar para usted. El problema es que sólo puede trabajar por las tardes; pero se quedará después de que cierre y le ayudará a ponerse al día.

Paul meneó la cabeza.

—No pienso contratar a un crío del instituto. —Señaló a Jack—. Y si es usted listo, no dejará que ninguno de ellos se acerque a su trineo, en particular con una llave inglesa en la mano. Aquí hablamos de tecnología de vanguardia.

—Que es lo que enseñan en la Escuela Politécnica de Greenville —replicó Jack—. Probablemente esos críos entiendan más que usted de los motores de hoy día. Ya no es un sencillo taller de manualidades de instituto, es enseñanza técnica y de formación profesional.

Paul entornó los ojos.

—¿De quién hablamos? ¿Cómo se llama el crío?

—Tommy Cleary.

—¡Ni hablar! ¡No pienso dejar que ese niñato se acerque a mi tienda! —La cara se le puso roja, y volvió a señalar a Jack—. ¿Y usted espera...? ¿Está pidiéndome que deje a Tommy Cleary en mi tienda después de cerrar? —farfulló—. ¿Y solo? —Meneó la cabeza—. ¡Me robaría hasta los calcetines!

—O se encontrará usted con el mecánico más estupendo que haya tenido en años —respondió Jack sin alterarse—. Desde luego, Tommy es un genio cuando se trata de cualquier cosa mecánica.

—¿Quién lo dice?

—Lo dicen sus profesores de la Escuela Politécnica —le dijo Jack; se le acercó más y bajó la voz cuando un hombre y una mujer entraron en el salón de exposición—. Ha hecho un trabajo buenísimo en mi coche patrulla, y además sus profesores me dicen que Tommy localiza y resuelve averías mejor que un mecánico con veinte años de experiencia. Ese chico tiene un don, Dempsey, y está desperdiciándose.

Paul se fijó en la joven pareja que, en ese momento, observaba el deportivo trineo de carreras del escaparate delantero; el hombre se había sentado en él mientras que la mujer estudiaba la etiqueta del precio.

—No —masculló; volvió a mirar a Jack—. No. ¡No!

Jack se movió para impedir que Paul viera a sus clientes.

—¿Tiene usted idea de lo que supondría para Joan Cleary que le quitaran a sus chicos? —preguntó.

—¡Maldición, Stone, no hay derecho! Tommy ya ha tenido problemas, ¿sabe? Todos los críos Cleary han tenido problemas. Sé que Joan Cleary lo ha pasado muy mal, pero no contrataré a ese hijo suyo delincuente juvenil.

Jack volvió a moverse para no dejarlo ver y, tranquilamente, preguntó:

—¿Por qué no?

Paul le echó una mirada feroz.

—¿Por qué no? Maldita sea, porque... ¡Porque no es más que un crío!

—Cumplió dieciocho años la semana pasada. Termina la secundaria dentro de tres meses, y después lo tendrá usted a jornada completa. ¿Se imagina cuánto ayudaría a su madre el cheque de su sueldo?

—No. No. ¡No!

—Y, además, cuando se sepa que tiene usted un mecánico superdotado, le harán encargos con una eternidad de antelación.

—Lo que estaré es en quiebra. Porque en cuanto se sepa que Tommy Cleary trabaja aquí, todo el mundo empezará a llevarle las reparaciones a la competencia de Greenville.

Jack se puso directamente delante de Paul otra vez.

—Eso dependerá —dijo con sorna— del cariz que le dé usted al asunto. Si le da mucha importancia al hecho de que le ha birlado a Cleary a la competencia delante de sus mismísimas narices, sus clientes pensarán que es usted un genio y no querrán que nadie que no sea Tommy trabaje en sus motores.

Paul miró a Jack con gesto de duda.

—¿Ya ha hablado usted con la competencia? ¿Antes de hablar conmigo?

Jack meneó la cabeza.

—Le ofrezco a Tommy el primero... Pero como no le eche mano, de aquí me voy a Greenville. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro digno de un conspirador—. Oiga, le doy hasta el mediodía de hoy para decidirse. Véndale a ese tipo de ahí un trineo, y luego llame a la Escuela Politécnica y pregúnteles qué clase de mecánico es Tommy. Pero recuerde, a las doce del mediodía me voy a ofrecérselo a la competencia.

Cuando daba la vuelta para marcharse, Paul lo cogió de la manga.

—Joan Cleary era una mujer guapísima antes de que Eric Cleary la desgraciara, ojalá el alma del malnacido se pudra en el infierno. La verdad es que le vendría bien el cheque del sueldo de Tommy, ¿verdad?

—Más o menos, tan bien como a usted un buen mecánico. Y como a Tommy cierto norte y propósito en la vida, y como a sus hermanos pequeños un mejor ejemplo que seguir. Es una oportunidad en la que todo el mundo sale ganando, Paul.

Después de pensar con frenesí durante varios segundos, de repente Paul se puso todo orgulloso.

—Que se pase hoy después de clase, y veré si llegamos a un acuerdo sobre horario y sueldo hasta que acabe la secundaria.

—En vez de eso, ¿qué le parece mañana por la tarde?

—¿Por qué no hoy?

—Hombre, ¿cómo iba a ofrecerle nada a Tommy sin hablar con usted primero? —dijo Jack.

Mientras hablaba, dio la vuelta y se marchó. Cuando llegaba a la puerta, Paul le gritó:

—Maldita sea, Stone... ¿Acaba de tenderme una trampa?

Jack se volvió hacia el desconfiado dueño de la tienda.

—No, Dempsey, creo que acabo de reforzarle el saldo de beneficios. —Le echó una ojeada a la joven pareja, que mantenía un acalorado debate sobre la motonieve que estaba claro que el tipo creía necesitar, y se dirigió a ellos—. ¿Me permiten una sugerencia? —Con una inclinación de cabeza señaló hacia el «caballo de tiro» que Paul le había disuadido de comprar hacía tres semanas—. Tal vez no parezca tan deportiva, pero será un estupendo trineo familiar. Se lo aseguro: no hay nada como ir juntos por los senderos.

Dicho eso, y silbando una alegre melodía, Jack salió hacia el coche patrulla. Una vez dentro, miró el reloj. Debía salir para Greenville antes de las dos y media para estar en la Escuela Politécnica a las tres, cuando cerraba. Su buen humor se acentuó todavía más al pensar en Tommy Cleary volviendo a casa en el coche patrulla, maravillosamente engalanado, del jefe de policía.

Jack no tenía ni idea de qué aspecto tenía el chico Cleary, aparte de la descripción de Ethel: un adolescente larguirucho con el pelo rubio demasiado largo y, probablemente, vestido con ropa andrajosa. Eso quería decir que podía ser cualquiera de los treinta jóvenes, más o menos, que salían en masa de la Escuela Politécnica, pues por lo visto lo de «andrajoso» estaba a la última. Había llegado demasiado tarde como para entrar y que avisaran a Tommy, así que detuvo el coche patrulla justo delante de la entrada principal con la esperanza de que uno de los chicos se delatara cuando viera su última broma a plena luz del día.

Aunque casi todos, varones y hembras, se paraban a mirar, un chico sí que de repente se detuvo en seco y se quedó mirando boquiabierto. Pero ese en concreto parecía más desconcertado que impresionado. Miró a su alrededor con gesto nervioso y, de pronto, salió de estampida.

Jack soltó un taco entre dientes. Claro que escapaba corriendo; ¿no lo hacían siempre? Salió del coche patrulla y fue tras él.

—¡Tommy, espera! —le gritó al crío—. ¡Necesito tu ayuda!

Por lo visto Tommy no era de los que ayudaban ya que, lejos de detenerse, dobló la esquina del edificio corriendo a toda velocidad y luego atravesó haciendo zigzag un aparcamiento lleno de vehículos de todas las marcas y años imaginables. Luego, de tres ágiles y grandes zancadas, escaló el terraplén de unos nueve metros de altura que había al final del aparcamiento y desapareció por el otro lado. Jack lo siguió, corriendo a toda pastilla, perfectamente consciente de los gritos de ánimo que jaleaban a Tommy, así como de la pequeña concurrencia estudiantil que se sumaba a la persecución.

Trepó también por el terraplén de nieve, coronó la cima y desde arriba vio que su presa desaparecía metiéndose en el bosque.

—Grave error, joven Tommy, ahora estás en mi terreno. —Se volvió a mirar el cortejo de estudiantes que se disponía a subir con esfuerzo por el terraplén, detrás de él—. Perdonad, pero de aquí no pasáis —les dijo.

Le respondió una lluvia de preguntas, varios tacos dichos entre dientes y diversos sonidos de desilusión general.

—¿Que ha hecho Tommy?

—¿Va usted a detenerlo?

—¡Déjelo en paz, no ha hecho nada!

—Se escapa, poli. ¿Qué pasa, no está usted en forma por comer demasiados donuts?

—¿Es que parece que no estoy en forma? —preguntó Jack riendo—. Vamos, volved a casa. Tommy no está en un lío, sólo quiero pedirle un favor. Así que, venga, sed ciudadanos honrados y cabales y marchaos a casa a hacer los deberes.

Se dio la vuelta y, tras bajar con esfuerzo la trasera del terraplén, se internó en el bosque donde había entrado Tommy; analizó sus huellas unos segundos y luego se puso en marcha en una dirección distinta, haciendo un ángulo de cuarenta y cinco grados hacia la izquierda.

En menos de diez minutos Jack estaba de pie detrás de un árbol viendo a Tommy que, con mucho resoplar, se dirigía derecho hacia él. El chico no dejaba de mirar por detrás del hombro y, con los nervios, empezaba a tropezar un poco. Cuando miró hacia delante, Jack vio la expresión angustiada de sus ojos.

Jack salió justo delante de él.

—¡Eh, alto! —Sujetó al crío cuando éste dio un chillido de sorpresa y estuvo a punto de caerse—. Tranquilo, Tommy. Sólo quiero hablar contigo.

—Yo no he hecho nada —dijo el chico, jadeando fuerte.

—Yo no diría que las mejoras de mi coche patrulla no son nada. Han convertido a mi pobre aspirante a todoterreno en uno como Dios manda.

Sorprendido, Tommy abrió los ojos como platos y de repente se dejó caer en la nieve para recuperar el aliento.

—¿Cómo es que no está usted sin resuello? —preguntó.

—Ni siquiera sudo mucho corriendo bosque a través. —Jack se puso en cuclillas delante de él—. Tengo que hacerte una propuesta, Tom, y sólo tienes esta noche para pensártela, porque quiero que me contestes mañana por la mañana antes de que te marches a la politécnica.

—¿Qué clase de propuesta?

—He quemado el motor de mi motonieve nueva, y quiero que me lo arregles tú.

—¿Quiere que se lo arregle? ¿Yo? ¿Por qué?

—Porque sabes. Y, además, si logras que vuelva a ronronear como un gatito, te conseguiré trabajo como mecánico en el PowerSports de Pine Creek.

Tommy soltó un resoplido.

—Dempsey no me contratará. Ya intenté que me diera trabajo el verano pasado. Me ofrecí a barrer los suelos y limpiar los escaparates, pero ni siquiera quiso hablar conmigo. No va a dejar que me acerque a ninguno de sus trineos o de sus quads.

—Pues lo hará ahora, si consigues que mi motonieve vaya como una seda. Y si te portas bien con él toda la primavera, tendrás un puesto a jornada completa cuando termines la secundaria.

Una chispa de interés surgió en los ojos de Tommy.

—¿Por qué quiere contratarme ahora, si antes no quería?

—Porque yo tengo más influencia que tú. Ser jefe de policía tiene sus ventajas, y además hasta soy capaz de utilizar la placa en mi provecho.

—¿Y por qué hace usted esto por mí?

—Porque puedo.

Él meneó la cabeza.

—¿Por qué debo fiarme de usted?

—Porque sólo tienes dos alternativas. Una te consigue un cheque de sueldo semanal y respetabilidad; la otra te consigue pensión completa en la cárcel del condado. Ya no eres un menor, Tom. Si te atrapan por tus delitos, por muy inofensivos que sean, sufrirás consecuencias de adulto. Y entonces, ¿quién va a ayudar a tu madre a lidiar con tus hermanos?

—¿Ha hablado usted con mi madre? —dijo él con un chillido.

—No. Ni pienso, a menos que me obligues a tomar una decisión. —Jack se puso de pie—. Esto quedará entre nosotros, siempre que las bromas se terminen. Mañana por la mañana a las siete te quiero en mi despacho con tu respuesta.

—¡Espere! —dijo Tommy, levantándose también—. ¡Tengo que saber por qué hace usted esto! —Corrió para alcanzar a Jack—. Ni siquiera me conoce.

—Sí que te conozco —le dijo Jack—. Yo era como tú, salvo que mis bromas no eran ni mucho menos tan creativas.

—¿Qué bromas? —preguntó Tommy, de nuevo receloso.

—¿La «Golfería de arte»? —dijo Jack con una risilla; enseguida se puso serio—. Voy a preguntarte una cosa, Tom. Cuando tú y tus hermanos trabajabais en el coche patrulla, ¿visteis a alguien fisgoneando a tres casas de la mía? ¿Visteis u oísteis algo raro? ¿Una motonieve en el lago, quizá un coche que se marchaba?

Tommy pasó por encima de un tronco caído y miró a Jack de reojo.

—No sé de qué me habla —murmuró.

—Esto es importante —le dijo Jack, torciendo por un sendero de caza para caminar más fácilmente—. Alguien entró a robar en la casa de Megan MacKeage, y hay muchos daños.

—¡No fuimos nosotros! —chilló Tommy.

—Ya sé que no. Pero me vendría muy bien tu ayuda para descubrir quién fue.

Tommy caminó a su lado sin decir nada durante varios centenares de metros.

—Sí que vimos un coche aparcado al final de la pista de tierra. Tenía matrícula de Nueva York, y se le habían cubierto de hielo las ventanillas, así que sabíamos que sólo llevaba allí poco tiempo, porque no se habrían empañado si hubiera estado allí todo el día. Pero no vimos a nadie por allí ni oímos nada.

—¿De qué marca y modelo era? —preguntó Jack, bajando por el callejón hacia la escuela.

—Una berlina Lincoln de 2006. Blanco. Tenía una pegatina de alquiler en el parachoques —le dijo a Jack, justo cuando el autobús escolar pasaba por delante de ellos—. Caray, he perdido el autobús.

Jack le dio una amistosa palmada en la espalda.

—No hay problema —dijo—. Yo te llevo a casa en el coche patrulla.

Capítulo 20

DESPUÉS de dejar a Tom, Jack fue a la estación de esquí de la montaña Tarstone. Despacio, fue y vino con estruendo por el aparcamiento buscando un Lincoln blanco, y luego se acercó hasta la entrada del hotel de tres plantas. Le pidió al horrorizado portero que dejara el coche patrulla donde estaba, entró en el animado vestíbulo y pasó junto a la hilera de clientes que había en el mostrador de recepción.

—¿Puedo hablar con Greylen MacKeage? —le preguntó al empleado que acudió al ver su chapa.

—No, señor, no está aquí. Pero puede hablar con Callum MacKeage..., O, si lo prefiere, llamaré por el «busca» a su hermano Morgan.

Jack no quería ir a Gù Brath y correr el riesgo de encontrarse con Megan.

—Hablaré con Callum, gracias. Por favor, ¿quiere llamar a Greylen y pedirle que venga? ¿Y quiere darme también un listado de sus huéspedes que incluya el vehículo que conducen?

—No sé si debo hacer eso, señor...

En ese momento, en una puerta que había detrás del mostrador, apareció un caballero.

—Yo me encargo de esto, Derek. Gracias —dijo—. Jefe Stone, si quiere venir por aquí... Y, Derek, tráigame el listado que ha pedido, ¿quiere?

Tras rodear el mostrador dando grandes zancadas, Jack pasó por delante de lo que sólo podía ser otro gigantesco MacKeage, aunque éste parecía varios años mayor que Greylen. Daba la impresión de que debería haberse jubilado hacía quince o veinte años, pero allí estaba, de traje y corbata, con el físico de un hombre mucho más joven y los perspicaces ojos llenos de inteligencia.

¿Qué diablos había en el agua de por allí?

El hombre le tendió la mano y dijo:

—Jefe... Soy Callum MacKeage, el primo de Greylen.

Jack le estrechó la mano.

—Llámeme Jack, por favor. Me alegro de conocer a un miembro más de la familia de Megan. Le he pedido a su empleado que llame a Greylen para que venga.

—Ya lo he llamado yo cuando Derek me ha dicho que estaba usted aquí. Grey viene de camino, y también Morgan, su hermano. ¿Nos trae alguna noticia sobre el ladrón de Megan?

—Tengo una descripción del coche que conducía y quisiera ver si se aloja aquí.

Justo entonces se abrió la puerta del despacho y entró otro gigante, éste unos cuantos años más joven que Greylen. Jack se dijo que iba a embotellar el agua del pozo para venderla como elixir del crecimiento.

—Jefe... —dijo el hombre, alargando la mano—. Soy Morgan MacKeage, el tío de Megan. ¿Ha atrapado al ladrón de mi sobrina?

Jack le estrechó la mano.

—Por favor, llámeme Jack. Como le explicaba precisamente a Callum, he averiguado qué coche conduce el tipo y supongo que se hospeda aquí.

—¿Por qué? —preguntó Callum—. Hay otros hoteles en el pueblo.

—Porque aquí es donde me hospedaría yo si diese la casualidad de que la familia de mi objetivo fuera dueña de un hotel.

Los dos hombres miraron a Jack con los ojos entornados y, sin esperar a que lo invitaran a hacerlo, Jack se sentó y miró a su alrededor. Se dio cuenta de que Callum lo había llevado al despacho de Grey al ver las fotografías de todas las chicas cuando eran pequeñas. Entonces se levantó y se acercó a mirar a una en concreto.

—Ésta es Megan. ¿Cuántos años tiene aquí?

Morgan fue a ponerse junto a él.

—Nueve. Ahí monta a Lancelot. —Señaló con un gesto de la mano la pared donde había sendas fotografías a caballo de cada una de las siete hijas de Grey—. Al cumplir cinco años, las niñas recibían como regalo un caballo de tiro; su tío Ian tenía pasión por esos animales grandes y dóciles.

—Creo que no conozco a Ian —dijo Jack, al tiempo que observaba con detenimiento las otras fotos. Al instante reconoció a Camry; incluso de cría, vio que era una diabla.

—No, no lo ha conocido. Ian nos dejó hace casi tres años.

—Lo lamento —murmuró Jack.

De pronto se abrió la puerta y entró Greylen llevando un listado de ordenador. Rodeó la mesa y se sentó.

—¿Qué ocurre, Stone? —preguntó—. ¿Tiene alguna buena noticia para nosotros?

Jack se sentó frente a él y respondió:

—No, espero que la tenga usted. Busco a un huésped de ustedes que conduce un modelo reciente de berlina Lincoln, blanco y con matrícula de Nueva York.

Greylen se sacó unas gafas del bolsillo de la camisa y estudió el listado. Al cabo de un instante puso las páginas sobre la mesa y señaló con el dedo una de ellas.

—Peter Trump, habitación 316. —Pulsó la tecla del intercomunicador—. Derek, por favor, ¿puede imprimirme la historia de Peter Trump y decirme también cuándo tiene previsto dejar el hotel?

—¿Trump tiene una historia aquí? ¿Cómo lo sabe?

Grey dio un golpecito con el dedo en la página.

—Tenemos un código para los huéspedes frecuentes; así premiamos la confianza que depositan en nosotros.

Jack se echó hacia atrás en su butaca.

—Probablemente Peter Trump sea un alias. ¿Qué documentación les presentó a ustedes? ¿Lo dice ahí?

—Una tarjeta de crédito —leyó Greylen—. Que será buena, porque si no, habríamos sabido que era falsa cuando se registró. Lo primero que hacemos siempre es pasarlas para garantizar el pago.

Jack se encogió de hombros.

—Es fácil conseguir una tarjeta con un nombre falso. Ahora lo bueno es que Trump no se dé cuenta de que sabemos quién es y dónde se hospeda; sólo tengo que llamar a la puerta de la 316 y pedirle que vaya a la comisaría para interrogarlo.

Los tres MacKeage, sin excepción, miraron a Jack con unos ceños fruncidos que habrían hecho temblar a un oso.

Al instante él meneó la cabeza.

—Esta vez, caballeros, vamos a hacerlo a mi manera y vamos a hacerlo según las normas. Tengo que demostrarles a los concejales que estoy haciendo algo para ganarme el cheque del sueldo. Hasta ahora da la impresión de que sólo doy vueltas de un lado a otro sin conseguir nada. —Se puso de pie y se dirigió a la puerta—. ¿Qué anda haciendo Megan hoy? ¿Le ha quitado ya su madre el ojo de encima?

Grey fue detrás.

—Cuando he salido de Gù Brath, estaba encerrada en el laboratorio con Kenzie —dijo.

Jack abrió la puerta de un tirón, se volvió y levantó la mano hacia los tres hombres que iban tras él.

—Voy a subir solo —dijo; comprobó que llevaba su arma metida en la parte de atrás del cinturón, bajo la cazadora—. Denme una tarjeta-llave maestra e indíquenme por dónde queda la escalera.

Al darse la vuelta estuvo a punto de chocar con Derek, que se apresuró a pasarle unas hojas a Greylen.

—Eh... Aquí están las copias que me ha pedido. Y el señor Trump ha dejado abierta la fecha de salida.

—Gracias. ¿Quiere darle también al jefe Stone una llave maestra? —Grey bajó la vista hacia el listado que acababan de darle—. Peter Trump ha estado aquí cinco veces en los últimos seis meses. La primera vez fue el 23 de agosto —miró a Jack—, menos de una semana después de que volviera Megan. —Miró de nuevo el listado que tenía en la mano—. Se quedó dos semanas. Después estuvo otra vez a principios de octubre y se quedó una semana. Luego en noviembre y diciembre. Esta última vez ha llegado el 10 de enero. —Miró de nuevo a Jack—. Eso fue poco después de que Megan empezara a trabajar para Mark Collins.

Jack cogió la tarjeta que le daba Derek, salió al pasillo y se volvió de nuevo hacia los hombres.

—¿La escalera?

Morgan señaló a la izquierda. Jack abrió de un empujón la pesada puerta contra incendios y, tras subir dos escalones, se volvió y se agachó para echar una ojeada por el diminuto vidrio de la puerta. Sí: los tres escoceses salían en desbandada en tres direcciones distintas; por lo visto querían cubrirle las espaldas.

Dio media vuelta y se dirigió al piso de arriba con una sonrisa. Nada como tener a unos cuantos gigantescos guerreros de las Highlands pendientes de él.

Cuando sólo había recorrido parte del pasillo de la tercera planta, Jack se detuvo mascullando un taco. Llevaba puesta una cazadora de la policía. Al mirar por la mirilla y ver la chapa, probablemente Trump empezaría a disparar a través de la puerta. Entonces, tras quitarse la cazadora y tirarla al suelo junto a la pared, sacó el arma de la parte de atrás del cinturón y la sujetó junto al muslo.

Justo en ese momento Greylen salió del ascensor y fue hacia él.

—Deje que llame yo a la puerta —dijo—. Seguramente me reconocerá y no recelará.

Jack asintió; era un buen plan. Caminaron juntos hasta la habitación 316, y una vez allí Jack se quedó atrás y esperó. Greylen llamó y volvió a llamar, pero no contestó nadie.

—Señor Trump, ¿está usted ahí? —preguntó Grey—. Hay un problema con el agua en la habitación de abajo y tenemos que revisar el cuarto de baño, señor.

De nuevo, nadie contestó.

Grey metió la mano en el bolsillo y sacó su propia tarjeta-llave maestra, pero en cuanto la metió en la ranura, Jack lo apartó de un empujón y abrió la puerta, quedándose fuera de la línea directa de fuego. La puerta se abrió en lo que parecía una habitación vacía.

Con el arma por delante, Jack entró despacio en la suite de dos habitaciones e inspeccionó a fondo los roperos, el cuarto de baño y ambos cuartos. Al fin bajó el arma dando un suspiro y, por fin, Grey entró.

—Se ha ido —dijo, constatando lo evidente—. Ha recogido sus cosas y se ha marchado sin pagar.

—Y, probablemente, eso significa que no va a volver —dijo Jack; se metió el arma en el cinturón mientras proseguía su exhaustivo examen. Cogió la papelera, volcó el contenido en el escritorio y rebuscó en los papeles—. No deje que la camarera limpie aquí dentro hasta que yo le diga a Simon Pratt que compruebe si hay huellas dactilares. —Volvió a meter rápidamente todos los papeles en la papelera—. Con suerte, nuestro tipo tal vez esté en alguna base de datos. Existe la posibilidad de que no vuelva, pero también hay bastantes posibilidades de que, al sospechar que han avistado su coche, haya cambiado de vehículo y se haya registrado en otro hotel, bien aquí en Pine Creek o en Greenville.

—Imagino que será lo segundo, ya que no sabe que hemos enviado las muestras —dijo Grey—. Ayer Mark Collins le mandó un correo electrónico a Megan para preguntarle qué tal iba su estudio.

—¿Le respondió?

—Sí, le contestó diciendo que creía que había un puma en la zona que se esperaba urbanizar.

—Perfecto —dijo Jack—. Al mencionar al felino da la impresión de que no sospecha nada.

—Precisamente esta mañana Megan ha echado de menos su ordenador portátil. Me he acercado con ella a su casa para recogerlo, pero no lo ha encontrado.

Jack le quitó importancia a la noticia encogiéndose de hombros.

—Lo que Collins quiere son las muestras.

Grey se puso delante de él.

—Pero me preocupa que ahora la propia Megan sea un objetivo. Esta mañana me ha dicho que había tomado notas exhaustivas acerca de lo que había observado en los animales muertos. Al recordar las notas ha querido leerlas; por eso ha ido a por el portátil.

—Mierda —dijo Jack en tono crispado—. Si Collins se hace con el ordenador, a lo mejor decide que Megan constituye exactamente la misma amenaza que esas muestras. —Le echó una mirada feroz a Grey—. Ella tiene que quedarse en Gù Brath hasta... Maldita sea, tal vez tardemos semanas en quitarnos de encima a Collins.

—O un instante, si se encarga el hombre adecuado —dijo Grey en voz muy baja.

Jack meneó la cabeza.

—No sé de dónde diablos sacan ustedes el sentido de la justicia, pero tomarse la justicia por su mano no es lo correcto.

—Ahora Collins amenaza la vida de mi hija, Stone, y en mis tiempos nos asegurábamos de que esas amenazas no fueran un quebradero de cabeza para nosotros. —Grey caminó hasta la puerta del pasillo—. Mire, le doy el mismo tiempo para que se ocupe de Collins que usted le ha dado a Kenzie para que haga frente a su problema. Una semana, Stone, y luego yo mismo me haré cargo del asunto. —Su mirada se endureció más aún—. Y si fracasa, se marchará de Pine Creek para siempre... Solo.

Jack clavó la mirada en la entrada vacía. Muy bien. No se podía ser más directo, ¿no?

Sacó el teléfono móvil, llamó a Simon y le dijo que fuera al complejo turístico a tomar huellas dactilares. Luego volvió a meterse el móvil en el bolsillo con un suspiro. Ya era hora de empezar a pensar como sus antepasados.

Aprovechando su humor de perros, Jack fue a las caballerizas MacKeage a esperar a Kenzie. A esas alturas sabía que el gigante usaba un caballo para ir y venir de la cabaña donde vivía con el sacerdote, porque la chapa de su cazadora había hecho que el portero le hablara de muchas cosas, incluidas las frecuentes visitas de Kenzie a Gù Brath desde que Megan había vuelto a casa.

También se había enterado por el amable portero de que la señorita Camry MacKeage era una coqueta tremenda, pero que todo se resolvía en mucho hablar y no hacer nada. Cabe suponer que se lo había contado para que no se hiciera ilusiones, viendo que Jack era nuevo en el pueblo y demás. De todas formas no es que aquello importara mucho, pues el portero había oído decir que Camry no tardaría muchos días en marcharse en avión a Francia a causa de un descubrimiento que había realizado un científico de allí sobre la propulsión por iones, lo cual, según le explicó, era la especialidad de Camry.

Así pues, Jack se sentó en una bola de paja y dejó que un caballo llamado Bola de nieve le acariciara el hombro con el morro. Se sorprendió al darse cuenta de que iba a echar de menos a Camry; en aquellas dos semanas había llegado a agradarle, y lamentaba que se marchara.

De pronto la gran puerta corredera de la caballeriza se abrió y entró Kenzie Gregor, que se paró en seco al ver a Jack.

—¿Qué tal marcha su favor con Megan?

Kenzie se acercó a una casilla y condujo a uno de los enormes caballos de tiro hasta el pasillo.

—Marcha bastante bien, gracias.

—¿Y su mascota? ¿Qué tal va ese problemilla?

Kenzie le dirigió a Jack una ojeada de advertencia y volvió a la tarea de ponerle la brida al caballo.

—Le dije que lo resolvería y lo haré.

—No, en realidad no me dijo que lo haría.

Kenzie se volvió para mirarlo de frente.

—Ese animal no entrará a robar en más tiendas. Está enfermo y me temo que esté muriéndose.

—Bueno, pues eso resuelve el problema —dijo Jack, poniéndose de pie para marcharse.

—No lo entiende, Stone. Tengo intención de hacer todo lo que esté en mi mano para salvarlo.

—¿En su mano o en la de su hermano?

Por un momento dio la impresión de que Kenzie se sobresaltaba; luego entornó los ojos.

—¿Qué tiene que ver mi hermano con esto?

Jack se encogió de hombros y salió, con Kenzie detrás.

—Si le salva usted la vida a esa criatura, Gregor, más vale que busque el modo de devolverla al lugar de donde vino.

Kenzie llevó el caballo hacia el camino que subía por la montaña.

—Yo me ocuparé de eso. —Se detuvo, montó en el lomo de un único y ágil movimiento y le dirigió a Jack una mirada de curiosidad—. Hoy, en el almuerzo, mientras hablaban Camry y Megan, Camry ha dicho una palabra que yo no había oído nunca. ¿Sabe usted por casualidad lo que significa «chamán»?

Al tiempo que empezaba a andar, alejándose de él, Jack respondió:

—Lo que significa, Gregor, es que ustedes los celtas no son el único número de magia que hay en el pueblo.

El humor de perros de Jack se prolongó durante el resto del día y hasta bien entrada la tarde. También fue responsable de la inquietante pesadilla que tuvo aquella noche, en la que se encontró luchando reiteradamente contra diversos monstruos, uno detrás de otro, mientras se esforzaba con frenesí por intentar llegar hasta Megan, que forcejeaba en las heladas aguas de un lago de la tundra.

Cada vez que estaba a punto de llegar junto a ella, un nuevo adversario se interponía en su camino. Kenzie Gregor intentó partirlo en dos con una gran espada sangrienta, mientras Jack desviaba apenas los golpes con su diminuta hacha. Luego un Mark Collins sin rostro se le puso delante con su pequeño ejército de alumnos, obligando a Jack a abrirse paso entre ellos a hachazos; los gritos de traición se mezclaban con el grito de Megan pidiendo ayuda. Después fue el dragón quien se lanzó sobre él, echando fuego por los ollares mientras intentaba quitarle el hacha de la mano de un fuerte coletazo.

Y justo cuando creía haber derrotado a todos y cada uno de sus enemigos y por fin iba a salvar a Megan, Jack se encontró con que Greylen MacKeage le cerraba el paso. Con aspecto de tener sus buenos cuarenta años menos, vistiendo un plaid gris, rojo, verde oscuro y azul lavanda, y con una antigua y ensangrentada espada en la mano, el feroz guerrero de las Highlands era el chaparrón de baquetazos definitivo que tenía que aguantar para llegar hasta la mujer que amaba.

Jack se quedó quieto con el hacha colgando de la mano, al costado, y la sangre manándole de las heridas; todo el cuerpo le temblaba de agotamiento y de evidente derrota. Sin poder hacer nada, se limitó a mirar mientras hombres de tres clanes distintos sacaban a Megan del agua helada y luego se alejaban volando, llevándosela a una fortaleza impenetrable situada sobre una lejana montaña.

Cuando intentó ir detrás, Greylen se movió para impedirle el paso.

—Has fracasado, Stone —dijo—. Deshonras a tus antepasados al no proteger lo que es tuyo. No mereces tener una familia propia, en particular a mi hija y a mi nieto. Criaremos al niño para que sea un poderoso guerrero.

—¡Yo no quiero que sea un guerrero! —gritó Jack—. Y su madre tampoco.

—Date la vuelta, Stone. Mira lo que has conseguido con tu manera de actuar.

Despacio, Jack se volvió y vio que Kenzie, el dragón, Collins y sus estudiantes se reorganizaban, preparándose para atacarlo de nuevo.

—Tú posees las dotes de un guerrero, Stone —dijo Greylen, haciendo que Jack lo mirara otra vez—. Pero te niegas a utilizarlas.

—Prefiero solucionar los problemas de forma pacífica.

—Y así seguirás combatiendo las mismas luchas y negándote a entender que, a veces, un hombre ha de actuar con decisión, aunque vaya en contra de su naturaleza.

Jack señaló hacia atrás con la cabeza, sin apartar la vista del padre de Megan.

—He peleado contra ellos —dijo.

—Sí, pero tus golpes han sido inútiles, y en lugar de resolver nada, no has hecho sino aplazar lo inevitable. ¿No esperabas evitar tener que actuar tú mismo al darle a Kenzie una semana para que resolviera el asunto del dragón? De ese modo tus problemas te atacan de nuevo, y mi hija y su niño pagan el precio de tu indecisión.

Jack hundió la barbilla en el pecho.

—Tiene que haber una forma de salvarla —dijo, más a sí mismo que a Grey.

—La hay, Coyote.

—¿Y cuál es? —preguntó Jack.

Alzó la vista y se encontró con su Grand-père junto a Greylen; parecían las dos caras de una misma moneda.

—Debes aceptar tu lado oscuro —dijo su Grand-père—. Y admitir la sombra que crea tu corazón cuando estás en la luz. La una no existe sin la otra, Coyote... Y eso quiere decir que no existes a menos que las aceptes a ambas.

—Si admito las sombras, ¿recuperaré a Megan y a mi hijo? —preguntó él.

Al tiempo que preguntaba alzó la mirada, y se vio en su dormitorio, oscuro como boca de lobo, con las sábanas empapadas de sudor y el corazón palpitando, aterrado.

Tras desenredarse de la ropa de cama, ducharse y vestirse, Jack fue a trabajar. Su mal humor del día anterior había empeorado diez veces debido a la pesadilla, de la que era incapaz de deshacerse... Una pesadilla que era el vívido eco del hecho de que no veía a Megan desde que Matt Gregor se la llevara rápidamente hacia Gù Brath en su avión.

El día de Jack continuó su espiral descendente cuando entró en la comisaría y encontró a John Bracket en la improvisada celda de detención. Tenía un corte en la frente y sangre en la camisa, y estaba gritándole a Ethel que le consiguiera un abogado.

En ese instante Jack se dio cuenta de que ante sí tenía a otro monstruo al que no había hecho frente por completo: igual que una esposa maltratada, confiaba en que aquel problema en concreto se resolvería solo... Pero allí estaba, persiguiéndolo otra vez.

—¿Por fin ha presentado cargos la señora Bracket? —le preguntó a Ethel.

—No, nosotros. John Bracket tenido un accidente cuando iba a su casa desde un bar de Greenville y ha echado de la carretera al camión de la arena para la nieve. El camión se ha caído por la ladera y se ha precipitado en Pine Creek.

—¿Cómo está el conductor del camión?

—Está en el hospital con Simon; han tenido que darles puntos a los dos.

—¿A los dos? ¿Qué le ha pasado a Simon?

—Bracket le ha abierto el pómulo cuando el chico intentaba ponerle las esposas para llevarlo a la comisaría.

Jack contuvo un taco.

—Si yo hubiera presentado cargos la semana pasada cuando Bracket me pegó un puñetazo, esto no habría ocurrido.

—Sí que habría ocurrido al final. Habría salido bajo fianza, se habría emborrachado otra vez y habría pasado algo igual de desagradable —dijo Ethel; se encogió de hombros—. Es siempre el mismo círculo vicioso.

—Pues este círculo en concreto se para hoy. Vamos a elaborar una lista de acusaciones que lo mantengan encerrado durante un par de años, y ojalá eso sea tiempo suficiente para que cambie de forma de ser.

—Ya he hecho el papeleo, y un ayudante del sheriff viene de camino para transportar a John a la cárcel del condado —dijo Ethel justo cuando sonó el teléfono—. Le he puesto en la mesa los mensajes que ha recibido.

Mientras Ethel cogía el teléfono, Jack entró en su despacho, se sentó a la mesa y clavó la vista en la pared de enfrente. No sólo era hora de pensar como sus antepasados: era hora de tener una charla íntima con ellos.

El mal humor de Jack dio un súbito giro de ciento ochenta grados cuando, después de almorzar, entró en el PowerSports de Pine Creek y encontró a Tom Cleary encorvado sobre el motor, en parte desarmado, de su motonieve. Incluso parecía un mecánico: llevaba puesto un limpio mono de trabajo, tenía el pelo más corto... aunque parecía como si se lo hubiera cortado su madre, y tenía puestas unas gafas de seguridad y unas botas con puntera de acero.

Paul Dempsey rondaba cerca del chico como si esperara que Tom fuese a coger una maza y se pusiera a dar porrazos.

—¿Estará lista para mañana por la mañana? —preguntó Jack, al tiempo que se agachaba para mirar con atención dentro del enorme montón de metal.

Tom no se molestó en levantar la vista.

—Si me quedo trabajando en ella hasta la noche —dijo; señaló con la cabeza a Paul—. Y si el señor Dempsey deja de decirme lo que tengo que hacer.

Paul soltó un ruidoso carraspeo y fue hasta la puerta que comunicaba con el salón de exposición.

Jack le dio a Tom una palmadita en la espalda.

—Hay una propina de cincuenta dólares para ti si terminas esta noche. Necesito el trineo mañana por la mañana para dar una vuelta lago arriba.

—La tendrá lista —dijo Tom, al tiempo que quitaba un gran trozo de metal de la parte superior y dejaba al descubierto las tripas del motor—. Sólo ha quemado un pistón, nada más. —Enfocó una luz por uno de los cuatro grandes agujeros—. Pero no ha rayado usted el cilindro, así que será un arreglo fácil.

—Gracias, Tom.

—Señor Stone... Gracias a usted por... por todo.

—Si quieres agradecérmelo, dale la mitad del cheque de tu sueldo a tu madre y anima a tus hermanos a que se porten bien, ¿vale? Y llámame Jack. Ahora eres un trabajador; te has ganado ese derecho.

—Ya le he dicho a mi madre que se quede la mayor parte del cheque —dijo Tom—. Y le prometo que las bromas se acabarán.

Jack se despidió de él con una inclinación de cabeza y entró en el salón de exposición justo cuando Paul le estaba dando la vuelta al cartel de la puerta, de «Abierto» a «Cerrado».

—Es usted un buen hombre, Dempsey —le dijo, mientras se montaba en uno de los grandes quads rojos—. Y además listo, por contratar a Tom. Va a hacerle ganar un montón de dinero.

Paul se puso un poquito envanecido.

—Tengo que reconocer que las apariencias engañan. En el pueblo todo el mundo ha visto crecer a esos chicos Cleary sin respeto por las reglas, y me imagino que todos somos culpables de cargar sobre ellos los pecados de su padre.

Jack asintió.

—Pues al darle esta oportunidad de demostrar su valía... Bueno, es usted un buen hombre.

Paul se puso colorado y empezó a juguetear con la etiqueta del precio del quad en el que estaba sentado Jack; de pronto un brillo de picardía apareció en sus ojos.

—Oiga, ¿sabe que muchos de los senderos de motonieve de por aquí funcionan también como senderos de quad en verano? ¿Qué tiene pensado hacer para divertirse cuando se derrita la nieve?

—Pienso comprarme una barca, y una gran nevera portátil para la comida y la cerveza, y luego voy a dejar seco el lago pescando.

—¡Vaya, hombre! —dijo Paul; fue a toda velocidad hacia un expositor de folletos, sacó uno y volvió apresuradamente—. ¡Pues tengo la barca perfecta para usted!

Capítulo 21

—SABES que estás como para que te encierren, ¿verdad? —dijo Camry mientras conducía la alisadora de nieve (que habían tomado «prestada») por el camino del telesquí, subiendo la montaña Tarstone en la más negra oscuridad—. Y eso significa que yo debo de estar loca también —añadió entre dientes; miró a Megan de reojo antes de girar a la izquierda para meterse en el bosque por un estrecho desmonte—. Una cosa es que una pantera en realidad sea un hombre, o que la madre muerta de Robbie se convierta en un búho nival, porque eso tiene cierta enrevesada lógica con la magia con que nos hemos criado. ¿Pero un dragón, Meg? ¡Agárrate! —chilló de pronto, cuando la oruga derecha de la quitanieves subió sobre un tronco caído.

Megan se agarró para no resbalar encima de Camry y, en cuanto se enderezaron, le preguntó:

—¿Y por qué no un dragón? Si no existen, ¿de dónde procede la idea de los dragones? Alguien tuvo que ver algo que pareciera un lagarto gigante con alas. ¿Quién iba a inventarse una criatura así?

—La misma persona que se inventó todos los animales mitológicos —replicó Camry—: alguien con una imaginación muy retorcida. O eso, o fumaban mucha «maría» allá por entonces... —Le echó una ojeada a Megan—. Los dragones no existen, hermanita. Debiste de ver otra cosa.

—Jack lo vio también. Y sólo sé que Kenzie lo esconde en una de las cuevas de la montaña Bear.

—¿Has llegado a esa conclusión sólo porque Kenzie huele raro?

—Por eso y porque cuando mencioné que había visto a esa criatura, se volvió muy cauteloso y de repente tuvo que marcharse.

Camry hizo un gesto con las cejas.

—¿Qué es lo que hacéis exactamente los dos abajo, en el laboratorio, varias horas al día? —preguntó—. ¿Y cómo es que cerráis la puerta con llave?

—Estamos... estamos haciendo un proyecto juntos —Megan era reacia a mentirle a su hermana, pero le costaba aún más romper la promesa que le había hecho a Kenzie—. Él está trabajando en un regalo de boda atrasado para Matt y Winter, y yo le ayudo. —Su explicación no se alejaba demasiado de la verdad—. Y además, quiere que sea una sorpresa.

Camry soltó un resoplido.

—Me parece que sólo utiliza eso como excusa para pasar tiempo contigo.

—Dice que soy como una hermana para él. Y además, sabe que Jack vuelve a estar en mi vida.

—¿Jack vuelve a estar en tu vida? —preguntó Camry en voz baja—. ¿Qué pasó entre vosotros dos la noche que te caíste en el lago?

—Jack me salvó la vida.

—Y te sentiste tan en deuda que te acostaste con él, ¿no?

En un intento por ocultar lo que sabía que era un sonrojo abrasador, Megan agarró la manilla del salpicadero y chilló:

—¡Cuidado! —Se agarró en previsión de una sacudida que no acabó de llegar—. Perdona —murmuró, al tiempo que se echaba hacia atrás y se alisaba el pelo—. Me ha parecido ver otro tronco a la luz de los faros. Gira aquí.

—Esta carretera no nos llevará hasta la montaña Bear. La que buscamos está más arriba.

—No, es ésta. Gira a la izquierda.

—Pero ésta va a casa de Robbie.

—Entonces para. —Megan tuvo que agarrar otra vez la manilla cuando Camry detuvo bruscamente la quitanieves; miró a su hermana, apenas capaz de distinguir su expresión a la suave luz del salpicadero—. ¿Cuándo fue la última vez que estuviste aquí arriba?

—Hace tres o cuatro años —reconoció Camry.

—Te juro que éste es el sendero que tomamos con los caballos cuando Winter y yo llevamos a Matt a ver la montaña Bear este pasado otoño. Pero la nieve hace que todo parezca distinto. De todas formas, yo voto por que giremos aquí.

—¿Y si lo que hace es salir a la casa de Robbie, y nos pilla?

—Esta noche se queda en mi casa, ¿recuerdas?

Camry aceleró y giró a la izquierda. De pronto se rió.

—Esto es divertido, Meg, aunque sea una búsqueda inútil. Te había dicho que salir a hurtadillas delante de las narices de mamá y papá sería igual que en los viejos tiempos.

—No deberíamos haberles mentido.

Camry soltó un bufido.

—Como si fueran a dejar que anduvieras pateándote el bosque de noche, después de lo que pasó allá arriba en el lago... No te preocupes, Chelsea nos encubrirá. Y además tiene muchísima lógica que pasemos la noche con ella en Bangor; sí que necesitas un portátil.

—Sigo sintiéndome culpable por salir a hurtadillas y luego robar la quitanieves.

Camry detuvo la quitanieves de nuevo y miró a Megan.

—¿Entonces quieres que dé la vuelta o no?

—¡No! Pienso encontrar ese dragón. Sólo me gustaría que todo el mundo dejara de intentar mantener en secreto ese condenado bicho. Papá, Robbie y Kenzie saben que comprendo la magia, así que, ¿de qué me protegen?

—¿De Jack tal vez? —conjeturó Cam—. Siguen considerándolo un extraño, Meg, y a lo mejor papá y Robbie temen que cometas un error y se lo digas sin querer. Todavía no le han explicado nuestro secreto familiar. Me imagino que recuerdas lo que fue para Heather, Elizabeth y las demás cuando quisieron casarse. Diablos, Walter dejó plantada a Elizabeth el día de la boda. Robbie tardó tres días en encontrarlo, y otros dos en convencerlo de que no estamos todos locos.

Megan bajó la mirada hasta su regazo.

—¿Cómo voy a explicarle la magia a Jack?

—Tú no. Se lo explicarán papá y Robbie. Ésas son las normas.

Megan alzó la vista hacia su hermana.

—Pero, ¿y si cree que estamos todos locos y sale corriendo como hizo Walter? Jack sabe esconderse donde ni siquiera Robbie será capaz de encontrarlo. Se ha escondido prácticamente toda su vida y está claro que se le da muy bien.

—Ahora Robbie tiene a Matt y a Winter para ayudarlo; Jack no puede esconderse de ellos. —Camry se inclinó hacia delante para mirar a Megan a los ojos—. Has vuelto a enamorarte de él, ¿verdad?

Megan se limitó a asentir.

Camry la atrajo y la abrazó fuerte.

—Me alegro mucho por los dos. —Soltó una risilla y le dio una palmadita en la tripa—. Quiero decir, por los tres... —Se puso derecha dando un gemido y aceleró la quitanieves otra vez—. Vaya, pues esto significa seguro que no puedo salir con nadie. El que te cases con Jack convierte la maldición en un pleno al seis.

—Pobre Cam... —dijo Megan con burlona compasión—. No te preocupes, uno de estos días encontrarás al tipo perfecto, y en lo último que pensarás será en la maldición. A mí me pasó, y te prometo que a ti también te pasará.

—Pero yo no quiero que me pase. Me gusta estar soltera. Si me apetece irme a dormir a las seis de la tarde, lo hago, y si quiero quedarme trabajando hasta las tres de la mañana, lo hago también, porque no tengo a nadie que me llame por teléfono cada hora para preguntarme cuándo voy a volver a casa.

—No, sólo tienes a papá haciéndote pasar un mal rato cuando vienes de visita... —dijo Megan, riendo—. Aquí, gira aquí. Maldita sea, ¡estamos en el pueblo!

Camry detuvo la quitanieves justo cuando coronaban el terraplén de nieve de una calle despejada por las máquinas. Tras mirar a uno y otro lado, le echó una ojeada a Megan.

—Está sólo a unos trescientos cincuenta metros de la carretera principal, y a poca distancia del lago. Además sabemos que Frog Cove está completamente helado: llevan un mes conduciendo todoterrenos por allí. Yo voto por que nos lancemos. Nuestra misión se acortará por lo menos en quince kilómetros si, sencillamente, subimos por la cala y cortamos por el bosque, por el arroyo Bear.

Sin querer, Megan se estremeció.

—No sabemos lo grueso que está el hielo sobre el arroyo Bear.

—Pues entonces subimos todo el camino hasta la cabaña de Tom el Hablador, en el promontorio, y luego retrocedemos. Hay un sendero que lleva desde allí hasta la cima de la montaña Bear, ¿no?

—Sí. Pero ¿y si alguien nos ve cruzando el pueblo?

—En esta época del año hay más motonieves que coches por aquí, y pensarán que ésta es una de las quitanieves del club. —Cuando se disponía a acelerar, vaciló—. ¿Dónde está Jack esta noche? ¿Patrulla por el pueblo?

—No tengo ni idea de lo que está haciendo Jack. Por lo visto está tan ocupado con el trabajo policial que ni siquiera encuentra tiempo para venir a verme.

—Ha habido toda una ola de delincuencia últimamente, hermanita. ¿Has visto su coche patrulla? —Camry se rió al tiempo que, con cuidado, hacía subir la máquina por encima del montón de nieve hasta la calle. Bajó por la vía residencial, hizo una rápida parada para mirar si había tráfico y, tras cruzar como una flecha la calle principal, se metió en el parque del pueblo—. Da igual si alguien nos ve —dijo mientras entraban en el lago—. No saben quién va aquí dentro, y si llaman al complejo turístico, Thomas nos encubrirá.

—Vas a hacer que despidan a ese pobre hombre —dijo Megan.

Miró a su alrededor para ver si alguien se había fijado en ellas, pero eran las once de una noche de martes y el pueblo parecía desierto.

—Bueno, ¿y cuál es el plan si nos encontramos de pronto con un dragón? —preguntó Camry—. ¿Has traído unos donuts?

De pie en medio de la carretera sin asfaltar de Frog Point, Jack apuntó la linterna hacia abajo y enfocó el cuerpo sin vida de Peter Trump; en concreto, la punta metálica de casi centímetro y medio que le asomaba por espalda.

—Conque, sencillamente, tropezó y se cayó sobre esa estaca topográfica... —dijo, repitiendo lo que Robbie MacBain acababa de decirle.

—Cometió el error de mirar por encima del hombro para ver si yo me acercaba —dijo Robbie— y tropezó; intentó recuperar el equilibrio, pero cayó justo como lo ve.

Jack alzó la mirada.

—Así que, sencillamente... se cayó.

Robbie suspiró, por lo visto en un intento de conservar la paciencia.

—Yo lo quería vivo igual que usted, Stone; es nuestra mejor oportunidad de pescar a Collins.

—Lo era. ¿Y por qué no se ha limitado usted a llevarlo allá, a la casa?

—Por Megan. No quería que, cuando volviera, se encontrara un desastre si había lucha. Y además tampoco le conviene esa energía negativa en su nueva casa, en particular con el bebé que está en camino. Por eso he dejado que me viera, sabiendo que echaría a correr, y pensaba derribarlo aquí fuera en la carretera.

—Yo diría que el plan le ha salido bien. —Jack movió el haz de luz de la linterna por el suelo en torno al cuerpo; se detuvo al ver el arma y se acercó más a ella—. ¿Cómo es que no le ha disparado a usted?

—No me he puesto a tiro, pero sí que ha disparado el arma mientras salía corriendo de la casa. Probablemente encuentre usted una bala alojada en las tablas de fuera, junto a la puerta que da al lago.

—¿Y dónde está su revólver? Tendré que llevármelo como prueba.

—No tengo.

Jack alzó la mirada hasta Robbie.

—Entiendo. ¿Esperaba que Trump viniera a registrar la casa de Megan otra vez y lo aguardaba desarmado?

Robbie levantó una ceja.

—Yo no he dicho que estuviera desarmado; he dicho que no tengo revólver.

Dando un suspiro, Jack sacó su teléfono móvil. Pues muy bien.

—Voy a llamar a la policía del Estado; les gusta meterse en estas cosas de los cadáveres. ¿Por qué no va a mi casa y se pone cómodo, ya que me figuro que los dos vamos a estar un rato aquí? La llave está debajo del felpudo.

—Tenemos que enterarnos de si le ha mandado el portátil de Megan a Collins.

—Miraré en los bolsillos por si hay una llave de hotel o un recibo. Si todavía no lo ha enviado, estará en su habitación o en su coche; si lo ha enviado, nos ocuparemos de ese problema después de arreglar éste.

Robbie volvió a vacilar.

—Yo lo quería vivo, Stone.

—Yo también —dijo Jack, mientras pulsaba la marcación rápida de la policía del Estado.

Con un total de tres horas de sueño en las últimas veinticuatro horas, Jack terminó de amarrar la mochila en la cesta trasera de su trineo al ralentí, se montó y subió por el lago justo cuando el sol despuntaba por encima de la montaña Bear. No tenía ni idea de adónde iba; sencillamente, confiaba en reconocer su lugar de destino cuando llegara allí. No llevaba puesto casco porque no se había molestado en comprarse uno nuevo, y porque, además, el vivificante aire de febrero contribuiría mucho a mantenerlo despierto.

Todavía no había visto a Megan, y empezaba a pensar que los dioses estaban esperando a que organizara aquel número para permitirle verla otra vez. Por otro lado, ella tampoco había estado lo que se dice echando abajo su puerta, ¿no?

Ah, sí, claro... Es que estaba ocupada en otra cosa... haciéndole un misterioso favor a Kenzie Gregor... Como ayudarlo a bañar a su viscosa mascota o algo así.

Jack refrenó el enfado y reorientó sus pensamientos hacia cosas más agradables, como el dulce sonido de su ronroneante motor. Miró el velocímetro y sonrió al ver que iba a una cómoda velocidad de crucero de noventa kilómetros por hora. El joven Tom Cleary era cincuenta pavos más rico esa mañana y Jack ochocientos pavos más pobre, pero estaba enormemente satisfecho.

Otra vez en el lago sobre una motonieve, Jack vio que sus pensamientos volvían a divagar hasta Megan, de modo que hizo un repaso mental de la lista de material que llevaba. Era difícil prepararse sin conocer el lugar de destino, pero se sentía dispuesto a casi cualquier cosa. Había cogido equipo de escalada, así como varias mantas de lana y un cubo plegable. En el material también se incluían unas raquetas de nieve, su rifle de gran potencia, muchas barritas energéticas, el cuchillo que le regaló su padre en su octavo cumpleaños y el hacha pequeña.

Veinte minutos después Jack soltó el acelerador y frenó, deteniendo bruscamente el trineo, al fijarse en la solitaria montaña que se elevaba desde el lago a unos ocho o nueve kilómetros por delante de él. Era casi una cúpula perfecta, y calculó que tenía más de trescientos metros de altura. A través de los densos árboles de hoja perenne que la cubrían vio que asomaban varios escarpados riscos, y soltó un afligido gemido. Aunque estaba preparado confiaba en que, en realidad, no tendría que escalar para llegar a su lugar de destino... Y menos después de dormir sólo tres horas.

Miró la posición del sol, supuso que llevaba poco más de media hora de trayecto y se dio cuenta de que la montaña estaba situada justo en el extremo norte del lago de sesenta kilómetros de longitud.

«Muy bien», se dijo, al tiempo que aceleraba el trineo y lo ponía rápidamente a la máxima velocidad; si sus antepasados querían que escalara, escalaría.

Y eso, ni más ni menos, fue lo que se encontró haciendo media hora más tarde, aunque sin tener que utilizar una cuerda y un arnés. Había dado con un camino, no muy bien definido pero sin duda hecho por el hombre, que subía por la montaña, y se dio cuenta de que no era el primer indio norteamericano que iba hasta allí buscando respuestas.

En el aire se oía un leve zumbido que llenó a Jack de una sensación de paz. Cuanto más alto subía, más fuerte se hacía el zumbido, hasta que en un momento dado incluso sus huesos empezaron a vibrar en perfecta armonía con una energía tan antigua como el tiempo mismo.

Sus antepasados cantaban, lo llamaban para que se acercara más a su círculo de poder. Para cuando alcanzó la cima, Jack no sabía si seguía en su mundo o si estaba en el de ellos; se quedó de pie en el pequeño claro del bosque y miró a su alrededor.

Decididamente, había llegado a su lugar de destino.

Se soltó la mochila de los hombros con un cansado gemido, la apoyó en un viejo y torcido pino, y sacó el hacha. Encontró varios jóvenes alisos creciendo en el borde del claro, que, por lo visto, sólo esperaban a que alguien los necesitara. Taló una docena y los llevó hasta el centro del claro, donde los clavó en la nieve formando un círculo de unos tres metros y medio de anchura. Tras volver a la mochila, sacó el rollo de cuero que llevaba y empezó a amarrar las puntas de los alisos juntas, formando una cúpula.

Después sacó las mantas de lana de colores vivos, un poco ajadas, y las frotó con cariño mientras aspiraba su aroma familiar. Una cascada de vívidos recuerdos pasó por su mente: Grand-père envuelto en su manta preferida, acurrucado ante un buen fuego, en apariencia ajeno a la nieve que caía sobre él y a su alrededor; otras tres mantas exactamente como aquéllas tapando a su madre, su padre y su hermano mientras emprendían viaje hacia la otra vida; el tembloroso cuerpo de Jack acurrucado dentro de una de ellas mientras combatía la fiebre que le había provocado el ataque del oso, cuando tenía doce años...

—Deja de perder el tiempo, Coyote —susurró Grand-père por entre los árboles—. Da la impresión de que llevamos una eternidad esperando este día. Sigue con tu tarea.

—Ya voy —dijo Jack entre dientes al tiempo que lanzaba las mantas junto a la cúpula de alisos.

Cogió una, la sacudió para extenderla y, con cuidado, la colocó sobre la estructura; luego repitió el proceso hasta que el refugio estuvo totalmente cubierto.

Retomando el ritmo, preparó un fuego sólo a unos dos metros de la diminuta entrada que había dejado en la cúpula. Después, mientras el vivo fuego hacía su trabajo de fabricar brillantes brasas, fue a buscar agua. Encontró un borboteante manantial justo más allá del claro y supo que estaba en suelo sagrado; los sabios tenían el detalle de proporcionarle las necesidades básicas a todo aquel que buscara su consejo.

Jack se arrodilló para beber antes de hundir el cubo en el manantial y llevarlo otra vez al claro. Lo puso junto a la cúpula, entró a gatas y empezó a asentar la nieve a pisotones. Luego cortó ramas de abeto, cubrió la mitad del suelo con ellas y tapó las ramas con una de las dos mantas que quedaban. A continuación salió y amontonó a paletadas todas las brasas que pudo en la cúpula, justo dentro y a la derecha de la puerta, bien lejos de las ramas de abeto. Volvió a alimentar el fuego y, después de echar el cubo de agua por encima de las mantas de lana que cubrían los palos para empaparlas bien, regresó al manantial y llenó el cubo de nuevo.

Al volver se metió a gatas en la pequeña y acogedora choza. Como sabía que no tardaría en estar bañado en sudor, se apresuró a desvestirse, doblando bien la ropa y poniéndola en un montón. Después se tendió sobre la manta con las manos juntas bajo la cabeza a guisa de almohada, cerró los ojos con un suspiro y decidió echar una siestecita mientras esperaba.

Lo despertó una corriente de aire muy caliente, que se movía sobre su cuerpo empapado de sudor mientras varios hombres entraban en la cúpula conducidos por Grand-père. Su abuelo, Sombra que camina en sueños, iba detrás, seguido de varios hombres más que Jack no reconoció. Le pareció que uno era un vikingo, a juzgar por su ropa. Otro llevaba el traje de un cruzado, y otro parecía llevar uniforme de la guerra civil estadounidense, del ejército del norte, si Jack no se equivocaba.

Ninguna mujer; sólo hombres, y todos guerreros.

—¿No hay intelectuales entre ustedes? —murmuró.

Se incorporó cuando Grand-père lo echó a un lado de un leve empujoncito para que le dejara sitio para sentarse.

La tienda siguió llenándose, y Jack observó que él era el único que estaba desnudo; por lo visto, las apariciones no sudaban. Alargó la mano para coger la ropa, pero el vikingo estaba sentado encima.

—Ya estás en contacto con tus más nobles antepasados —dijo Grand-père tras soltar un sonoro carraspeo—. Es con tu lado de sombra con el que tienes que ponerte en contacto hoy, Coyote.

Un punto de luz surgió cerca del pie de la cúpula, y Jack vio que su hermano, Walker, se escurría a hurtadillas por debajo de la humeante pared de lana y se sentaba sin hacer ruido detrás del cruzado. Luego buscó con la mirada a Jack, sonrió y le guiñó un ojo.

—Espero que estés cómodo, Coyote —dijo Grand-père—, porque me temo que a lo mejor esto nos llevará algún tiempo.

Capítulo 22

AL mediodía siguiente Jack regresó sin prisas lago abajo. Se sentía sorprendentemente descansado, aunque aún le dolía la cabeza a causa de los encendidos debates que había sostenido con sus antepasados, debates que, indefectiblemente, acababan con interminables sermones de cada uno de ellos. Walker sólo había tardado dos horas en quedarse dormido, y de vez en cuando Jack le echaba a su hermano una ojeada de envidia.

Cuando los ancianos se marcharon por fin, justo antes del amanecer, Jack despertó a Walker dándole un leve codazo, y apenas acababa de vestirse cuando su madre entró en la choza buscando a su hijo mayor. Ella y Walker se sentaron con Jack mientras él tomaba un desayuno de barritas energéticas, y los tres charlaron de una infinidad de trivialidades. A Jack le entristeció que su madre no le llevara a su hijo para que jugara con él, pero el padre de Jack estaba cuidándolo. Walker se sintió enormemente satisfecho al saber que a lo mejor le ponían su nombre al bebé. Luego, cuando a Jack empezaron a pesarle los párpados, su madre le acunó la cabeza en su regazo y le cantó hasta dormirlo.

Cuando despertó, justo antes del mediodía, estaba solo y tenía un poco de frío, porque hacía mucho que el fuego se había apagado. Entonces se apresuró a desmontar el improvisado refugio, bajó caminando la montaña hasta el trineo y corrió hacia Pine Creek con una firme resolución y el corazón lleno de esperanza.

Tal vez los ancianos sí que sabían de lo que hablaban cuando le explicaron que no tenía forma de librarse de su sombra, que siempre la encontraría justo detrás de él, pegada a los talones. Y era en ese preciso lugar de unión, le dijeron los antiguos, donde Jack tenía que concentrar su energía si quería que fuese eficaz. No podía ir por sólo una o por otra; sombra y luz eran complementarias, no contradictorias.

Sí, sí, ya lo comprendía.

Mientras tenía a su disposición la sabiduría colectiva de los ancianos, Jack les pidió sugerencias sobre cómo resolver cada uno de los problemas con que en ese momento se enfrentaba. Su pequeña petición provocó toda una nueva ronda de debates, primero entre él y sus antepasados, y después entre los propios ancianos. Con un poco de suerte, los resultados compensarían el dolor de cabeza posterior.

Por eso cuando entró en Frog Cove, en lugar de ir hacia su casa de Frog Point, torció hacia el este, hacia la costa de la montaña Bear. Se detuvo en el lago delante de la cabaña de Matt y Winter Gregor, paró el trineo y precisamente mientras subía los escalones del porche oyó que una furgoneta paraba en la parte de atrás. Caminó hasta el extremo del porche justo cuando Matt Gregor salía de la furgoneta y reparaba en su presencia.

—Jefe Stone —dijo, acercándose a él—. ¿Qué desea?

Por lo visto Matt era un tipo al que le gustaba ir al grano. Y generalmente Jack se llevaba bien con los hombres que poseían esa cualidad.

Decidió ir directo al grano también.

—Pues he venido a pedirle un favor. —Retrocedió cuando Gregor subió los escalones y se quedó frente a él—. Necesito algún tipo de catástrofe natural. —Matt alzó las cejas, pero Jack no hizo caso y siguió hablando—. Nada demasiado grande ni destructor, sólo un sencillo... no sé, ¿un terremoto, quizá?

Matt se limitó a clavar la mirada en él.

—Sería allá arriba en la tundra canadiense, para que no tenga que preocuparse por si alguien resulta herido. Y si limita el alcance, no tendrá que afectar ni a los animales siquiera.

Matt se cruzó de brazos.

—¿Está usted borracho, Stone?

Jack suspiró.

—Mire, sé que no me conoce en realidad, aparte de lo que tal vez le haya contado Megan. Pero le prometo que estoy absolutamente sobrio, aunque he de reconocer que desesperado. Créame, es muchísimo más difícil para mí pedirle un favor que para usted concedérmelo.

—Y el favor en cuestión es un reducido terremoto que no provoque daños, allá en la tundra canadiense... —repitió Matt—. ¿Y por qué, si puede saberse, acude usted a mí? Construyo motores de aviones a reacción, y eso no tiene nada que ver con la ciencia geológica.

—Los motores tampoco tienen mucho que ver con la magia —dijo Jack—. Pero en teoría los drùidhs trabajan por el bien de la humanidad, y desde luego este terremoto beneficiará a mucha gente... en particular a Megan.

Matt observó a Jack con cauto interés.

—Drùidh es una palabra de uso muy poco corriente —dijo en voz baja.

—Pero usted está muy familiarizado con ella.

—¿Quién lo dice?

—Lo dicen mis antepasados. —Jack se encogió de hombros—. Y, a lo mejor, por mi sueño andaban también hasta unos cuantos de los suyos. Mire, ya sé que en realidad es usted un poderoso drùidh, así que le pido que me provoque una catástrofe natural, de magnitud sólo suficiente para sacar a la luz el petróleo que hay bajo esa tundra. Una vez que todo el mundo sepa que existe, la empresa para la que trabaja Mark Collins perderá su ventaja competitiva. El gobierno canadiense retendrá los derechos de explotación del subsuelo, y será él quien decida lo que se hace con el petróleo. Collins ya no tendrá motivo alguno para perseguir a Megan, y el suegro de usted no irá a por Collins. Todo el mundo gana... salvo Mark Collins y la empresa petrolera para la que trabaja.

Matt se quedó callado unos segundos; luego, en voz baja, preguntó:

—Si es tan entendido en las costumbres de nuestros antepasados, ¿por qué no provoca su propia catástrofe natural?

—Sencillamente, porque el que sepa lo que hay que hacer no significa que pueda hacerlo.

Matt siguió mirándolo con detenimiento; esta vez entre los dos se extendió un silencio interminable.

—Entonces el motivo de que mataran a ese hombre en Canadá, de que usted mandara a casa a Megan y de que el peligro la haya seguido hasta aquí, ¿es todo porque hay petróleo bajo la tundra?

—Sí. Y, por lo que imagino, alguien contrató a Collins para asegurarse de que no se descubriera el petróleo hasta garantizarse los derechos de esa zona. Por eso puso a uno de sus alumnos en el estudio donde trabajaba Megan, para que le informara si se descubría algo. Pero cuando el gobierno sepa que hay petróleo allí, Collins se quedará sin trabajo y Megan estará segura.

—Y usted necesita un terremoto lo suficientemente fuerte como para que el petróleo... ¿Qué? ¿Suba burbujeando hasta la superficie?

Jack asintió.

—En cuanto salten las alarmas sísmicas, esa región de la tundra estará plagada de geólogos. Encontrarán el petróleo, y ese mismo día, antes del mediodía, la noticia llegará a todas las emisoras y cadenas de televisión del mundo entero.

—Usted quiere un terremoto —repitió Matt una vez más— para que Greylen no tenga que tratar en persona con Collins.

—Es que deshacerse de Collins sólo resolverá de forma temporal el problema de Megan. La empresa petrolera contratará a otro Mark Collins, y el nuevo hombre descubrirá que Megan formaba parte del asunto inicial.

Matt asintió.

—Eso tiene lógica. —Miró directamente a Jack—. En realidad, todo lo que me ha dicho hasta ahora tiene lógica... Salvo que no acaba de cuadrarme el modo en que lleva usted el problema de Megan con el modo en que lleva el de mi hermano.

—Le he dado a Kenzie una semana, y cumpliré mi promesa —le dijo Jack—. Así que en lugar de enfadarse conmigo, ¿por qué no agita usted su varita mágica y envía a esa bestia viscosa al lugar de donde procede?

—Porque Kenzie me ha pedido que no lo haga.

Estupendo... Pues vaya, hombre; estupendo.

—¿Entonces todo lo que quiere el hermano de un poderoso drùidh, lo consigue? ¿Aunque eso signifique que un dragón ande correteando por Pine Creek y entre a robar en las tiendas? ¿Qué sucederá si alguien se queda a trabajar hasta tarde en uno de esos comercios? ¿Está dispuesto a tentar a la suerte sólo para consentir a su hermano?

Matt se rió, aunque parecía cualquier cosa menos regocijado.

—Diablos, Stone, casi vendí mi alma por Kenzie... Dígame, ¿qué estaría usted dispuesto a hacer por Megan y por su hijo? ¿O por cualquier miembro de su familia? ¿Estaría usted dispuesto a atravesar los fuegos del infierno por ellos?

—Ya lo he hecho. —Jack se dio la vuelta y salió del porche hacia su motonieve; en el borde de la costa se detuvo y miró hacia atrás—. Cuanto antes suceda ese terremoto, Cùram, mejor para todos nosotros. Y le agradecería que este asuntillo quedara entre nosotros.

—Megan todavía no le ha hablado de la magia —dijo Matt—. ¿O es usted quien no le ha hablado a ella, Coyote?

Jack sonrió.

—Ya llegaremos a eso con el tiempo.

Matt asintió.

—Entonces esto no saldrá de aquí. Y, además, tampoco me meteré en su asunto con Kenzie; mi hermano ha de seguir su propio camino, igual que usted debe ir por el suyo. —Con una amplia sonrisa, miró a Jack—. Mantenga el televisor sintonizado con las noticias mañana por la mañana, Stone, y verá qué ocurre cuando la sombra y la luz trabajan en armonía.

Jack le dijo adiós con la mano y bajó por la empinada orilla hasta el trineo. Muy bien. Ahora cabían dos posibilidades: o acababa de dar a conocer a Canadá como la nueva competencia de la OPEP... o la había convertido en el siguiente destinatario de ayuda mundial debido a una catástrofe.

Cruzó a toda velocidad la cala y llegó a su jardín; tras echar mano a su mochila, rodeó la casa hasta el porche y subió los escalones de dos en dos. Al ir a abrir la contrapuerta vio un sobre pegado con cinta adhesiva al cristal.

Dejó caer la mochila, se apresuró a abrir el sobre y leyó la invitación escrita con la enérgica letra de Megan:

ESTÁS INVITADO A GÙ BRATH ESTA NOCHE A LAS SEIS.

Con gesto enérgico, Jack se puso la nota entre los dientes, abrió la puerta, recogió la mochila y entró en su casa sonriendo con ilusión. Nada como ignorar a una chica unos cuantos días para obligarla a que se ocupara de los asuntos ella misma. Quizá, después de cenar con los padres, se llevase a su pequeña guerrera a dar un paseo a la luz de la luna, a ver si ella quería arrancarle la ropa otra vez.

Capítulo 23

LA cena resultó ser una fiesta de cumpleaños para el hijo menor de Elizabeth, a la que asistían casi todos los críos del pueblo. Grace le dijo a Jack que se reuniera con los adultos en el salón si quería; que no, que no tenía que haber llevado un regalo; que sí, que Megan andaba por allí, en alguna parte. «Búsquela si quiere», le sugirió, justo cuando el niño del cumpleaños (Joel, le parecía a Jack que se llamaba) reclamaba la atención de su abuelita en la cocina; por lo visto había una grave crisis: la tarta se parecía al Monstruo de las Galletas en lugar de a la gallina Caponata.

Sintiéndose un pelín demasiado trajeado con la chaqueta y la corbata que llevaba bajo la cazadora policial, Jack remoloneó unos minutos en el enorme vestíbulo de la fortaleza MacKeage mientras reunía valor para aventurarse en el caos. En ese tiempo vio a no menos de una docena de críos, de edades comprendidas entre los cinco y los trece años, deslizándose por la curva barandilla a una velocidad de vértigo, sin la vigilancia de ningún adulto. Aunque los críos sí que parecían tener cierto método en su locura. Los mayorcitos se deslizaban primero; luego uno se quedaba abajo para atrapar a los críos más pequeños, mientras los demás vigilaban a los jóvenes que les pasaban por delante cuando volvían a subir la escalera para repetir la función.

De pronto varios niños y niñas más aparecieron corriendo alocadamente por el pasillo con espadas de madera, librando feroz batalla por un desorientado, aunque sin duda encantado perrillo. Jack cogió en brazos a una de las combatientes justo cuando estaba a punto de que la aplastara un crío mayor que salía disparado del extremo de la barandilla. Se subió a la pequeña contra el pecho y se encontró cara a cara con la belleza en persona, blandiendo una espada tan alta como ella.

—Podisía —dijo la niña, dándole una palmadita a la chapa de la cazadora; usó la espada, dándole con ella en la cabeza, para señalar la batalla en curso—. Sava a Chadquitos.

Riendo, Camry intervino y cogió a la niña.

—Es probable que necesites varios pares de esposas para salvarlo —dijo—. ¿Cuál eres tú? —le preguntó a la pequeñina.

—Soy Peyton, tía «Campy»...

Mientras hablaba, la niña se puso en jarras, indignada... Y la espada no le ha dado a Jack sólo porque éste se las arregló para agachar la cabeza.

Camry se rió, la dejó en el suelo y le dio una palmadita en el trasero para ponerla en marcha.

—Ve a salvar a Charquitos tú misma —le ordenó—. Nosotras las MacKeage peleamos nuestras propias batallas, damisela.

Espada en alto, la niña fue tras la turba de jóvenes miembros del clan que se alejaban, soltando un grito de combate que hizo temblar las vigas.

Antes de que Jack pudiera decir «hola» o preguntar dónde estaba Megan, Camry lo tomó del brazo y lo metió a rastras en el caos.

—Venga, Jack. Vamos a ponerte algo de beber.

Ajena por completo a la fiesta que tenía lugar fuera del despacho de su padre, Megan estaba sentada totalmente rígida, abrazándose en un esfuerzo por calmar los estremecimientos que se le formaban en lo hondo del estómago. Si no se movía, no respiraba y no sentía, a lo mejor no se convertiría en un pozo de angustia sin fondo.

—¿Quién le ha dicho eso? —le preguntó a Carl Franks, de Investigadores Franks.

—Usted dijo que quería un informe minucioso —le dijo él, removiéndose incómodo en su butaca al otro lado de la mesa—, de modo que busqué al conductor del camión maderero que chocó con ellos. Encontré su nombre en el informe del accidente y di con él en Edmonton, provincia de Alberta, donde vive. Ahora tiene unos setenta y cinco años, pero desde luego se acordaba del accidente. Desde aquel día no volvió a ponerse al volante de un camión. Incluso me sorprendió que estuviera dispuesto a hablar conmigo de ello; estaba claro que seguía resultándole doloroso.

Megan se abrazó más fuerte para mantener a raya las lágrimas que brotaban en su interior.

—¿Y él le contó que Jack vio quemarse a su familia? ¿Su madre, su padre y su hermano?

Franks asintió.

—Al parecer el señor Stone había parado el coche a la orilla de la carretera porque los dos niños estaban peleándose en el asiento de atrás. El más pequeño le había dado un puñetazo al mayor y le había hecho sangre en la nariz, así que el padre mandó al crío sentarse un ratito debajo de un árbol. En ese momento el camionero tomó la curva un poco demasiado rápido, la carga de troncos se movió y, cuando intentaba controlar el camión, acabó estampándose contra la parte trasera del coche de los Stone. Me dijo que los dos vehículos se incendiaron. Fue entonces cuando vio que un crío salía corriendo del bosque, y tuvo que apartarlo cuando iba a abrir la portezuela del coche destrozado —Franks meneó la cabeza—. El conductor se figuró que estaban muertos, porque no quedaba mucho del vehículo y no veía ningún movimiento dentro, pero el niño siguió peleando con él, dándole patadas y gritando, y no paró de intentar llegar hasta su familia. El crío se quemó las manos, y al final el conductor tuvo que llevarlo a rastras más de medio kilómetro por la carretera, otra vez antes de la curva, donde no vieran el accidente. Prácticamente tuvo que atarlo mientras esperaban a que pasara otro vehículo.

Con la manga de la camisa, Megan se secó las lágrimas que le corrían por las mejillas.

—¿Y el informe del accidente decía que el niño se llamaba Coyote Stone? —preguntó, con la garganta dolorida de la emoción.

Carl Franks se levantó y echó mano al cuadernillo que había puesto delante de ella; luego fue hasta la chimenea, metiéndose un dedo por el cuello de la camisa para aflojarse la corbata. Abrió el informe pulcramente mecanografiado y hojeó las páginas.

—A Coyote Stone lo llevaron a Edmonton, donde una trabajadora social le cambió el nombre a Jack con la esperanza de que eso facilitaría que lo adoptaran. Pero —Franks alzó la vista y enseguida se apresuró a mirar otra vez el cuadernillo— el niño, que a la sazón tenía nueve años, se limitó a desaparecer de la casa de acogida. Lo encontraron al cabo de diez días, caminando por una carretera que llevaba al norte. —Alzó la mirada de nuevo y meneó la cabeza con asombro—. El crío había recorrido la mitad del camino hasta Medicine Lake. Después de aquello lo instalaron en varias casas de acogida más, pero se escapó de todas. Se especula con que la última vez lo ayudó su bisabuelo. No volvieron a ver a Jack Stone hasta que tenía quince años —prosiguió, sin leer ya—. Pero cuando esa vez lo metieron en una casa de acogida, volvió a desaparecer y ya no apareció hasta que encontré constancia de que se había alistado en el ejército canadiense a la edad de veinte años.

Franks se acercó y volvió a poner el informe sobre la mesa, delante de ella.

—Todo está aquí, señorita MacKeage. He hecho exactamente lo que me pidió y he sido muy riguroso. Lo único que no he podido descubrir es en qué trabajaba Jack Stone. Esos cinco años son información reservada. —Empezó a ir lentamente hacia la puerta—. Le mandaré la factura, ¿de acuerdo? No hace falta que me acompañe —dijo, al tiempo que salía.

Megan clavó la mirada en el informe, sin tomarse ya la molestia de secarse las lágrimas que le caían por la cara. Jack no le había mentido sobre su infancia; se había limitado a omitir los detalles desgarradores. Se abrazó la tripa y de pronto se dijo que sí que iba a ponerle Walker al hijo de ambos, por el hermano mayor de Coyote Stone.

¿Qué debió de pasar por la cabeza de un niño de nueve años después ser testigo de algo así? ¿Se culpaba de sus muertes porque su padre se paró para mandarlo un rato al rincón por pelearse? ¿Por eso se autoproclamaba pacifista?

Y aquellos diez días que había pasado intentando llegar hasta su bisabuelo... ¿Cómo habría comido? ¿Dónde habría dormido? Debió de ir en autostop; ¿quién recogería a un crío de nueve años y no llamaría a la policía?

Alguien llamó a la puerta justo antes de que ésta se abriera.

—Un tipo me ha dicho que te encontraría aquí dentro —dijo Jack, al tiempo que se acercaba a la mesa—. ¿Hay algún motivo para que no me hayas advertido de que...? ¡Megan! ¿Qué te pasa? —Rodeó la mesa a toda prisa y se agachó delante de ella—. Estás llorando. ¿Por qué? ¿Qué te ha dicho ese hombre?

En ese instante el dique de las emociones de Megan estalló; gimiendo y sollozando, se lanzó en brazos de Jack y se aferró a él con todas sus fuerzas.

—¡Megan! ¿Qué pasa, cariño? —preguntó él mientras la abrazaba fuerte—. ¡Dime qué pasa!

—M-mi respuesta es que sí, Jack... —dijo ella entre dos sollozos—. Sí, me caso contigo. Mañana, si quieres..., O ahora mismo. B-buscaremos al Padre Daar y nos casaremos esta noche.

—¿Y eso te hace llorar? —preguntó él con una risilla, intentando apartarse para mirarla a los ojos. Pero como ella no quería soltarlo, suspiró bajito y se limitó a abrazarla, con su cabeza metida bajo la barbilla; se balanceó suavemente con ella en un movimiento de vaivén, como si la acunara—. Bueno, de acuerdo —susurró en su cabello—. Nos casaremos mañana por la mañana, a primera hora. —De nuevo intentó verle la cara, esta vez con éxito—. ¿Qué ha provocado esto de pronto? ¿Y por qué la decisión de casarte conmigo te hace llorar?

Megan trató de recuperar la compostura; de verdad, sí que lo intentó... Pero al imaginarse al hombre que estaba delante de ella como aquel niño pequeño que había visto...

—¡Viste morir a tu familia! —gimió, y volvió a hundir la cara en su camisa.

Él se quedó absolutamente quieto.

—¿Qué estás diciendo? —susurró en tono tenso—. ¿Qué pasa?

—Ya s-sé toda la historia —sollozó ella—. Lo del accidente, y cómo intentaste salvarlos. El conductor del camión incluso le contó a Franks cómo te llevó a rastras por la carretera para alejarte de... ¡Dios mío, debió de ser espantoso!

Jack la tomó por los hombros y la apartó a la fuerza. Megan se estremeció, parpadeando entre las lágrimas, y vio que cogía el informe que estaba encima de la mesa. En silencio, lo hojeó, con el rostro absolutamente vacío de expresión.

—¿Has mandado a una persona a Medicine Lake para que me investigue? —preguntó con voz apenas audible; se detuvo en una página en concreto durante varios segundos, luego continuó. Por fin volvió a dirigir su mirada hacia ella—. ¿No pudiste preguntarme, sin más?

Su mirada era distante, y Megan sintió que una grieta fría e insondable se abría entre ellos.

—Ah, no, espera, se me olvidaba... Tú no crees nada de lo que te digo. —Tiró el informe sobre la mesa, y aquel suave sonido hizo que Megan se estremeciese—. Acabo de recordar que tengo cosas que hacer mañana, así que no creo que haya boda. Tampoco es que tenga prisa por casarme con una mujer que no confía en mí, y mucho menos, con una mujer que se casa conmigo por lástima.

Se volvió y se dirigió a la puerta.

—¡Jack, espera! —gritó Megan; cogió el informe, fue corriendo a la chimenea y lo tiró a las brillantes brasas—. Ni siquiera lo he leído. ¡Ya no necesito leerlo!

—Da igual.

Sin hacer ruido, Jack cerró la puerta al salir.

Megan fue tras él, pero Jack ya estaba al final del pasillo, y tuvo que abrirse paso con esfuerzo entre una turba de niños hasta poder llegar por fin a la puerta principal, justo cuando se cerraba. La abrió de un tirón y corrió al puente que cruzaba sobre el arroyo.

—¡Jack! ¡Espera! ¡Espera, por favor! —le suplicó.

Él se detuvo al final del puente y se dio la vuelta para mirarla.

—Perdóname. Cuando viniste no me fiaba de ti, así que contraté a una persona para que comprobara tu historia. Pero ahora confío en ti, Jack. He quemado el informe porque confío en ti.

—¿De veras? ¿Lo suficiente como para decirme qué favor estás haciéndole a Kenzie? —preguntó él; su voz desprovista de toda emoción atravesó la distancia que los separaba.

—Por favor, no me pidas eso —le suplicó Megan al tiempo que avanzaba hacia él con la mano tendida—. L-le he dado mi palabra.

—¿Y tu excursioncita de anoche a la montaña Bear con tu hermana? —preguntó él—. ¿Has prometido no contarme eso tampoco?

Ella dio un paso atrás y chocó con la puerta.

—Soy jefe de policía, cariño. ¿Creíste que no iba a enterarme de que una quitanieves del complejo turístico del Tarstone vagaba por el pueblo a altas horas de la madrugada? Bueno, ¿adónde fuisteis tú y Camry hasta las seis de esta mañana?

El silencio se instaló entre los dos.

—Entiendo —dijo Jack por fin—. Es curioso lo selectiva que es la confianza. —Se llevó los dedos a la frente en un breve saludo militar—. Ya te veré por el pueblo.

Dicho eso, se dio la vuelta y se marchó, adentrándose en la noche.

Megan se quedó mirándolo hasta que desapareció en las sombras; luego entró de nuevo y corrió por delante de la gente que iba al comedor siguiendo a Grace, que llevaba la tarta. Corriendo, subió la escalera hasta el dormitorio de su infancia, se lanzó en la cama y clavó la vista en el techo, incapaz siquiera de llorar.

Le había hecho mucho daño a Jack. Lo había visto en sus ojos y lo había oído en su voz, y, además, se temía que estuviese tan herido que quizá no le perdonara nunca.

En ese momento se abrió la puerta y entró su madre; sin hacer ruido, se tumbó en la cama junto a ella y se quedó también mirando fijamente al techo en silencio.

—Esta vez sí que la he hecho buena, mamá —susurró Megan en la oscuridad suavizada por la luz de la luna—. Creo que esta noche le he partido el corazón. —Volvió la cara hacia su madre—. ¿Seré capaz de arreglárselo, como él ha hecho con el mío?

—No lo sé, nena. Las mujeres somos más resistentes que los hombres en asuntos del corazón, porque la esperanza es el fundamento mismo de nuestro ser. Si no, hace varios centenares de generaciones que la raza humana se habría extinguido, ya que no habríamos traído hijos a un mundo lleno de guerras, hambre, dolor y pena. —Grace la miró y sonrió con tristeza—. Pero los hombres... Los hombres no tienen tanta suerte. Para ellos todo parece ser claro y definido. Blanco o negro. Todo o nada.

—Le he dicho a Jack que confiaba en él, pero cuando me ha preguntado por Kenzie y el dragón, no he podido contárselo.

—¿Por qué no?

—Porque había prometido que no lo contaría.

—¿Y tu promesa a Kenzie es más importante que tu amor por Jack?

Megan se volvió de costado y se apoyó en un codo para mirar de frente a su madre.

—¿Estás diciendo que debería haber roto mi promesa?

—Estoy diciendo que no deberías haberle dado tu promesa a Kenzie para empezar. Él te pidió un favor y también, que quedara entre vosotros, pero no estabas obligada a aceptar sus condiciones. Pudiste decirle a Kenzie que Jack llegó primero a tu vida.

—Pero es que en realidad no estaba en mi vida por entonces.

—¿Y cuando ya lo estaba? ¿Le dijiste a Kenzie que ya no podías mantener su secreto? ¿Que o bien tendrías que poner fin a tu favor, sea el que sea, o contárselo a Jack?

Megan se tumbó boca arriba otra vez y miró hacia el techo, parpadeando.

—No había pensado en eso. Kenzie impuso las condiciones del favor, y yo acepté el acuerdo ciegamente, sin pensar. —Miró a su madre con el ceño fruncido—. Soy un blanco tan fácil... Quiero gustarle a todo el mundo, y no vivo tranquila si no les gusto. Como todas las veces que sustituí a Winter este pasado otoño, cuando ella hacía el tonto con Matt... —Suspiró y volvió a clavar la vista en el techo—. Ahora entiendo que no tenía el corazón ni mucho menos tan partido como dije al volver a casa. En lo más hondo de mi interior sabía que Jack me había dicho que me marchara por un buen motivo, pero de todas formas seguí como una imbécil. —Miró a su madre de nuevo—. Me daba miedo que todos pensaran que era una fracasada por volver corriendo junto a mis padres, embarazada y sin marido.

Grace se rió bajito.

—Sí que lloraste mucho. —Apoyó la cabeza en la mano y le apretó el brazo—. Pero la única persona a quien tienes que gustarle es al hombre que amas, nena. Si tu corazón pertenece a Jack Stone, él es lo primero para ti. Él debería tener tu confianza incondicional, tu respeto y tu completa lealtad. Y me da la impresión de que Jack es la clase de persona que devuelve esas cualidades en cantidades industriales, si se le da ocasión.

—Sí —susurró Megan—. ¿Y cómo lo arreglo?

—Empieza por decirle a Kenzie que ya no puedes atenerte a las condiciones de su favor, y que, si quiere seguir lo que hacéis abajo en el laboratorio todos los días, sea lo que sea, tiene que dejar que se lo cuentes a Jack. Sí no, no puedes seguir ayudándolo.

—¿Y el dragón?

—Deja ya de andarte con rodeos con ese condenado monstruo y cuéntale a Jack todo lo que sabes de él.

—Pero eso equivaldría a contarle lo de la magia. Y las reglas son que papá y Robbie tienen que decírselo.

Grace le dirigió a Megan una sonrisa maternal y le dio una palmadita en el brazo.

—El día que entregaste tu corazón, tu responsabilidad hacia tu padre se trasladó a Jack. Quizá los hombres de esta familia quieran controlar todas las situaciones, pero eso no significa que nosotras tengamos que dejar que lo hagan —suspiró—. Sigo diciendo que Walter no se habría dejado llevar por el pánico si llega a ser Elizabeth quien le cuenta nuestra historia familiar. A un hombre lo intimida mucho menos enterarse de algo así de boca de la mujer que ama en lugar de por su futuro suegro, en particular, si resulta que es Grey.

—¿Pero cómo se lo digo a Jack?

—Con amor, nena —dijo ella, dándole una palmadita otra vez—. Y con sentido de la oportunidad. Elige el momento y el lugar adecuados, preferiblemente justo después de que haya comido. Los hombres son mucho más agradables cuando tienen la panza llena.

Megan suspiró.

—Gracias, mamá. Creo que ya lo entiendo.

—¿Sí? Porque no es tan sencillo como ir hasta Jack y enumerarle todos tus secretos como si fuera la lista de la colada. No sólo tienes que confiar en él totalmente, vas a tener que hacerle sentir que puede confiarte sus secretos.

Megan miró a su madre frunciendo la cara.

—¿Y si no quiere contarme sus secretos?

—Pues entonces no es auténtico amor, ¿no? Así es como tu corazón sabrá que es de verdad. —Grace le remetió un mechoncito de cabello detrás de la oreja—. Junto con confianza, lealtad y respeto, también necesitáis intimidad entre vosotros. Ésas son las cuatro piedras angulares sobre las que debe levantarse vuestro amor.

—Como tú y papá. ¿Crees que dentro de treinta y cuatro años Jack y yo tendremos lo que tenéis vosotros?

—Sí —dijo Grace, al tiempo que rodaba hasta el borde de la cama y se ponía de pie—. ¿Por qué no te quedas aquí esta noche, en lugar de volver a tu casa? Tú y Camry debéis estar cansadas de vuestra subida a la montaña Bear anoche.

Megan se incorporó dando un resoplido.

—¿Pero cómo es que todo el mundo lo sabe? —preguntó, con los ojos como platos y una expresión de alarma—. ¿Lo sabe papá?

Grace fue hacia la puerta.

—¿Importa eso? No es a tu padre a quien debes dar cuenta ahora, sino a Jack. —Arqueó una ceja cuando Megan abrió la boca para protestar—. ¿Estás a punto de decirme que a ti no te importaría que Jack se escabullera en mitad de la noche sin decírtelo?

—Claro que me importaría.

Grace asintió.

—No vas a pedir permiso como si fueras una niña, Megan... Vas a hablar de algo que te preocupa. Hay una enorme diferencia entre las dos cosas, y eso contribuirá en buena medida a desarrollar una relación equitativa y sincera.

—Lo comprendo. De verdad. Vuelve a la fiesta antes de que se acabe toda la tarta.

—¿Estarás bien?

Sonriendo, Megan volvió a echarse y cruzó las manos encima de la tripa.

—Sí, estaré de perlas —dijo—. Walker y yo vamos a quedarnos tumbados aquí para calcular cómo le explicaremos la magia a Jack.

—¿Walker?

—Voy a tener un varón, y vamos a ponerle el nombre del hermano de Jack, Walker.

Grace se apresuró a volver a la cama y le dio un enorme abrazo.

—¡Enhorabuena! Tu padre va a emocionarse mucho por tener otro nieto varón.

—No se lo digamos todavía, ¿vale? Si no, se pasará los próximos tres meses intentando convencer a Jack de que se cambie el apellido por el de MacKeage... —Meneó la cabeza—, igual que lo ha intentado con todos los yernos que le han dado un nieto varón.

Grace volvió a la puerta.

—Casi consiguió que Walter se cambiara de apellido —dijo, riendo—. Hasta que Elizabeth y yo lo sentamos y le explicamos que no lo convertirían en sapo si no lo hacía. —Abrió la puerta—. Walker... Me gusta. Walker Stone... —Sonrió—. ¿Quizá Walker MacKeage Stone?

—Quizá. Aunque me inclino más por Walker Coyote Stone —dijo Megan, riendo al ver la expresión de perplejidad de su madre—. Te diré por qué cuando lo decida con mi futuro marido.

Después de todo, su primera obligación era con Jack.

Capítulo 24

JACK subió el volumen del televisor y volvió a la tarea de preparar sus cosas mientras escuchaba las noticias. El Gran Descubrimiento, ocurrido tres días antes, seguía siendo noticia de portada; decididamente, ya todo el mundo conocía Canadá.

Y, además, Cùram de Gairn era mucho más poderoso de lo que Jack creía, por no decir un genio. Se había producido una pequeña catástrofe natural, eso era seguro, pero lo que subió burbujeando hasta la superficie no fue crudo. En lugar de eso, el terremoto generó varios espumeantes géiseres del agua más pura y más dulce jamás descubierta, procedente de lo que ya llamaban el acuífero subterráneo más grande del mundo. Y el lado positivo era que el Pueblo Indígena que vivía en esa zona estaba apresurándose a embotellar aquel transparente oro líquido para la exportación internacional.

Jack cerró la mochila y se acercó a recoger el rifle. Tras abrir y cerrar la recámara para comprobar de nuevo que el arma no estuviera cargada, sustituyó la mira telescópica normal por una mira telescópica de visión nocturna. Después metió el rifle en la funda acoplada a la mochila y pulsó el mando a distancia para apagar el televisor antes de entrar en su dormitorio a cambiarse.

No se sentía orgulloso por haber evitado a Megan durante aquellos tres días, ni por ignorar las tres notas que ella le había dejado pegadas con cinta adhesiva en la puerta invitándolo a cenar tres noches seguidas... incluida aquélla. Pero hasta que el asunto del dragón se resolviera de un modo u otro, no estaba de humor para ocuparse de la relación.

Suponiendo que hubiera una relación que salvar cuando regresara. Probablemente, matar al dragón sería el último paso hacia el desastre del futuro de los dos, y eso quería decir que estaba a punto de condenarse a tener que ver a su hijo según un régimen de visitas de fin de semana.

A Kenzie se le había acabado el tiempo, y aunque había cumplido su promesa de que no habría más robos, Jack no había tenido más noticias suyas. En realidad, últimamente había habido muy poco movimiento en el sector policial. A lo mejor tenía algo que ver con la tormenta de hacía dos días, que había dejado casi setenta centímetros de nieve; o tal vez el pequeño ejército de coches patrulla de la policía del Estado, que llevaban toda la semana en el pueblo investigando la muerte de Peter Trump, le aguaba los planes a la delincuencia. Desde luego Ethel no se quejaba. Y Simon, luciendo cuatro puntos en el pómulo izquierdo, estaba trabajando otra vez; casi se pasaba el día yendo de acá para allá, todo ufano, tras descubrir que una cicatriz facial recibida en el cumplimiento de su deber era un auténtico imán para las nenas.

Vestido con unos calzoncillos largos finos y ropa que le proporcionaba libertad de movimientos, Jack echó mano a sus cosas y salió en dirección a la motonieve. Aseguró la mochila a la parte trasera del trineo, lo puso en marcha y, tras cruzar a toda velocidad la cala hacia la montaña Bear, torció al norte para ir a parar bien lejos de la cabaña de Matt y Winter.

Faltaba tal vez una hora para la puesta de sol, y Jack quería empezar su caminata montaña arriba mientras aún le quedaba algo de luz del día. Alcanzó la orilla en un promontorio donde había una vieja y torcida cabaña metida entre los pinos, y aparcó entre ella y un cobertizo todavía más destartalado. Después se colocó la mochila en la espalda, se puso las raquetas de nieve, sacó el rifle y metió cartuchos en el depósito. Al otro lado del cobertizo encontró un sendero que subía por la montaña. Tenía anchura más que de sobra para que subiera una quitanieves, pero nadie había estado allí desde la tormenta; las únicas huellas que vio eran de animales de cuatro patas.

Así que, mientras subía penosamente la montaña, se preguntó: ¿dónde elegiría él vivir si fuera un dragón?

Megan oyó la motonieve ponerse en marcha e inmediatamente corrió hacia la ventana que daba al lago, desde donde, para su consternación, vio salir a Jack. Dio un grito ahogado cuando se fijó en lo que parecía un rifle que sobresalía de la mochila; salió corriendo a la terraza y lo llamó en vano mientras él se alejaba a toda velocidad.

—¡Maldita sea tu estampa, Jack! —gritó; se quedó mirando, impotente, cómo cruzaba la cala como una exhalación hacia donde se alzaba la vacía cabaña de Tom el Hablador—. ¿Cómo sabes siempre exactamente adónde ir?

Volvió a entrar corriendo y llamó al móvil de Camry.

—Tienes que reunirte conmigo en el garaje del complejo turístico ahora mismo —dijo cuando Camry respondió, sin darle siquiera la oportunidad de saludar—. ¡Tenemos que tomar prestada la quitanieves otra vez y subir a la cueva! Jack acaba de salir en la motonieve en dirección a la montaña Bear, y lleva un rifle. Te veo allí dentro de diez minutos.

—¿Crees que va a cazar el dragón?

—A Kenzie se le ha acabado la semana. ¿Adónde, si no, iría Jack con un rifle?

—Pero no llegaremos allí a tiempo, Meg. Y además todavía no son las cinco, así que el garaje estará lleno de trabajadores. No puedo entrar como si nada, a coger una quitanieves. Además, has dicho que Jack va en la motonieve; estará allí antes de que pongamos la quitanieves en marcha siquiera.

—Su trineo va bien sobre el lago apisonado por el viento, pero no está diseñado para la nieve en polvo que va a encontrar en el bosque. Tendrá que subir la montaña caminando con las raquetas, y luego sigue teniendo la tarea de encontrar la cueva. Tú roba el maldito chisme cuando nadie mire. ¡Tenemos que subir a la cueva, y ya!

—Vale, vale. Pero en lugar de en el garaje, reúnete conmigo donde la carretera de Matt se encuentra con la carretera principal. Le echaré mano a la quitanieves, cruzaré todo recto por el pueblo y nos acercaremos a la cueva desde la dirección contraria. Si tenemos suerte, llegaremos allí antes que él. —Se produjo un repentino silencio—. Eh... ¿Y entonces qué?

—Entonces me imagino que le presentaré a William.

El sendero que seguía Jack desembocó en una pradera de montaña justo cuando el sol se ponía por encima de las montañas del lado occidental de Pine Creek. Lo primero en que se fijó fue en la construcción que estaba en marcha en la parte superior de la pradera, donde un risco sobresalía más de treinta metros por encima de los árboles. También oyó correr agua al otro lado y supo que era el arroyo Bear que bajaba hasta el lago.

Jack también sintió una vigorizante energía vibrar por el aire, y se dio cuenta de que estaba viendo el futuro hogar de la hermana y el cuñado de Megan. Recordó entonces que Megan le había dicho que Winter y Matt vivían en la cabaña junto al lago sólo hasta que estuviera acabada su casa... Para lo cual parecía faltar un par de años al menos, a juzgar por el tamaño de los cimientos pegados al risco, como si Matt y Winter fueran a incorporar la escarpada pared de granito a su hogar.

Si él fuera un dragón, no viviría cerca de una obra que era un hervidero de operarios todo el día. Entonces, se preguntó mientras escudriñaba la cima, ¿dónde querría que estuviera su guarida? Debía estar lo bastante alta para ver todo lo que se acercara, a ser posible en una cueva, o por lo menos en un afloramiento rocoso para poder refugiarse, y, probablemente, orientada al sur.

Jack volvió a escudriñar la pradera, cada vez más en penumbra; era consciente de la falta de huellas tan grandes como para corresponder a la criatura que él y Megan habían visto en el lago. Por otro lado, Kenzie le había dicho que el dragón estaba enfermo, así que a lo mejor aquella bestia ya había muerto.

Esperando tener esa suerte, Jack se puso en marcha y subió por la línea de árboles que quedaba en el lado norte de la pradera. Al cabo de media hora, y de unos tres kilómetros, llegó a un bien cuidado sendero de motonieve. Se detuvo y sacó la botella de agua para beber un buen trago mientras decidía en qué dirección ir.

Como no quería correr el riesgo de encontrarse con motoristas que tal vez se preguntaran qué hacía allá arriba de noche llevando un rifle, Jack siguió derecho, cruzó el sendero y se metió de nuevo en el bosque antes de girar hacia el sur, en dirección a otro escarpado risco que se veía a lo lejos.

Iba acercándose a él más o menos una hora después cuando de pronto se detuvo y se quedó absolutamente quieto. Sólo corría una levísima brisa, pero bastaba para llevarle un casi imperceptible aroma al cieno que había encontrado en los robos. Como caminaba de cara a la brisa, supo que iba en la dirección correcta.

A pesar de que estaba completamente oscuro salvo por la luz de luna que se filtraba por entre los árboles, aceleró el paso al tiempo que se llevaba el rifle al pecho y movía el cerrojo para deslizar un cartucho en la recámara. Mantuvo el dedo en el seguro y la mirada semienfocada, atento por si veía algún movimiento.

El olor se hacía un poco más fuerte a medida que se acercaba al risco, pero pasaron otros veinte minutos hasta que encontró un camino muy trillado que lo llevó derecho a una abertura que había en la pared rocosa. Jack se detuvo justo a la entrada de la cueva, se quitó las raquetas sin hacer ruido y escuchó unos segundos por si oía sonidos dentro.

Al no oír nada, entró en silencio en la boca de la montaña. Había bastantes posibilidades de que Kenzie Gregor estuviera allí, y más todavía, de que hiciera todo lo posible para impedirle que matara al dragón.

Usando el rifle para abrir marcha, con un dedo en el seguro y otro en el gatillo, Jack se adentró muy despacio y sin hacer ruido en la tortuosa cueva. Justo cuando se metía la mano en el bolsillo para buscar una pequeña linterna, se dio cuenta de que, en lugar de estar más oscuro al alejarse de la entrada, incluso había más claridad. El olor a petróleo de lámpara y humo de leña se mezclaba con el fétido tufo a cieno.

Caray, el dragón no estaba solo.

De pronto, el serpenteante pasillo que iba siguiendo desembocó en una sala grande y tenebrosa, tan alta que no veía el techo, y tan amplia que apenas distinguía el fondo. La luz de un pequeño fuego se reflejaba en las oscuras paredes, y varias lámparas estaban estratégicamente colocadas en salientes rocosos. Pero no fue el dragón, hecho un ovillo sobre un gran nido de paja, lo que estuvo a punto de provocar que a Jack le fallaran las rodillas.

No; fue ver a Megan sentada junto a aquella bestia.

A Kenzie no se lo veía por ninguna parte; Megan estaba absolutamente sola con la criatura, y completamente indefensa. Jack levantó la culata del rifle hasta su hombro.

—Apártate despacio de él, Megan —dijo en voz baja, al tiempo que caminaba hacia el centro de la caverna—. Por favor, cariño, levántate y aléjate de él.

Al oír su voz Megan se volvió pero no pareció demasiado sorprendida de verlo. Sí que se puso de pie, pero en lugar de alejarse, se interpuso entre Jack y su objetivo.

—Se llama William Kilkenny —dijo—. Y es un aristócrata irlandés del siglo ix.

Jack bajó el cañón del rifle pero mantuvo la culata en el hombro.

—Está aquí porque se ha enterado de que a lo mejor Kenzie puede ayudarle a convertirse en hombre otra vez. —Miró por encima del hombro cuando el dragón se quejó, dormido—. Una bruja lo convirtió en dragón para darle una lección. —Se acercó más a Jack, aunque permaneció entre él y el animal, y bajó la voz—. Por lo visto William le quemó su cabaña del bosque porque creía que ella le entorpecía la caza. En represalia, ella le echó una maldición y aseguró que hasta que no aprendiera a tratar a las ancianas indefensas, William Kilkenny vagaría por la tierra en forma de monstruo.

En ese momento Camry entró en la sala con los brazos llenos de paja; mientras rodeaba a Jack, le preguntó:

—¿Sabes por qué lo convirtió en dragón? —Puso la paja en el suelo junto al animal que dormía y se quedó de pie junto a su hermana—. Porque allá en el siglo ix los dragones eran la peor pesadilla. Aunque son seres mitológicos, eran el coco malo con que los padres asustaban a sus hijos para que no se extraviaran en el bosque. Así que en vez de convertir a William en rana o algo así, la bruja lo convirtió en una pesadilla.

—Lo cual, si bien se piensa, no tiene lógica —dijo Kenzie Gregor, pasando por delante de Jack; llevaba dos cubos de agua, que dejó en el suelo junto al fuego antes de ir a ponerse junto a Megan y Camry—. Es imposible que un hombre expíe su falta si es una criatura escalofriante, pues nadie dejará que se le acerque lo suficiente como para darle la oportunidad de hacerlo.

Jack sólo pudo clavar la vista en los tres sin decir una palabra. ¿De verdad esperaban que creyera que el dragón era un aristócrata del siglo ix, y para colmo, que incluso había viajado en el tiempo para llegar hasta allí?

Megan se le acercó más; sus grandes ojos verdes brillaban de... Aaay diablos, si parecía a punto de llorar...

—Sé que lo que estamos contándote es increíble —dijo—, por eso he sido tan reacia a decirte nada. —Se detuvo directamente delante de él—. ¿Sabes?, toda mi familia es... Bueno, somos bastante... distintos. La magia existe, Jack. Mi padre, Callum, Morgan y el padre de Robbie, Michael, proceden de la Escocia del siglo xii. Y Matt y Kenzie vienen del siglo x.

Por más que lo intentaba, Jack siguió sin poder decir nada.

Megan se frotó los brazos como si hiciera frío, aunque dentro de la cueva la temperatura debía estar cerca de los 26°C.

—Tienes mi palabra de que nuestro bebé será normal, igual que tú y yo. Yo no poseo la magia, sólo soy hija de ella. Igual que Camry y todas mis hermanas, menos Winter. Winter es... Ella es...

—Es drùidh —dijo Camry—. Y Matt también. Y antes el anciano sacerdote que vive allá arriba en el Tarstone era drùidh, hasta que le entregó su poder a Winter. El nombre verdadero del Padre Daar es Pendaär, y tiene mil ochocientos años de edad. Y si quieres saber mi opinión, también es el motivo de que todos nosotros estemos aquí.

En aquel instante Megan parecía completamente vulnerable.

—Tú nos contaste que tu bisabuelo era chamán, Jack —dijo—. Debes de haber visto funcionar la magia. Deben de haber ocurrido cosas que no comprendías y que no sabías explicar. —Señaló hacia el dragón—. Pues William es precisamente una de esas cosas. No debería existir, pero existe... Y sería trágico que muriera siendo un dragón. —Su voz se convirtió en un susurro—. Por favor, no lo mates, Jack. En vez de eso, ayúdanos a salvarlo. Si posees un gramo siquiera del don de tu bisabuelo, o si recuerdas al menos qué hierbas empleaba, por favor, ayúdanos a salvar a William; así vivirá lo suficiente para aprender la lección. —Alargó la mano y le rozó el pecho, mientras las lágrimas le corrían por las mejillas—. Merece morir siendo un hombre, no la pesadilla que es ahora.

Jack soltó un hondo suspiro, al tiempo que se preguntaba cómo se le había ocurrido pensar que podría haber matado al dragón aunque se lo hubiera encontrado solo.

—No lo mataré —dijo, apartándose el rifle del costado.

Con un sollozo de alivio, Megan se lanzó a su pecho y lo abrazó fuerte.

—Perdóname —susurró—. He sido una imbécil por no contártelo antes. Tenía miedo.

—¿De qué?

Ella alzó la vista para mirarlo a los ojos.

—Me daba miedo que pensaras que era... Que era demasiado rara como para amarme —dijo en un sollozo, mientras hundía la cara en su pecho.

Jack posó la barbilla sobre su cabeza y la abrazó, mirando cómo a Camry y Kenzie (que desde luego parecían incómodos) de repente les entraban las ganas de trabajar. Kenzie vertió un cubo de agua en una olla y la puso al fuego, y Camry, con cara de asco, cogió la cola del dragón y le metió paja debajo.

Muy bien. No mataría a aquella bestia, pero, ¿iba a ayudarles a salvarla?

—Megan ha estado enseñándome a leer —dijo Kenzie, en tono un poco defensivo.

Sorprendida, Camry giró sobre sus talones.

—¿A leer? —repitió—. ¿Y ése es el gran secreto? Pero si no hay por qué avergonzarse de eso. Ahora vives en este siglo, Kenzie, y si no sabes leer, estarás en una desventaja tremenda.

—Gregor, ¿qué ocurre si de veras consigo salvar a su maloliente amigo? —preguntó Jack—. ¿Qué le impedirá volver a entrar a robar en las tiendas? Me figuro que un dragón sano no será fácil de controlar.

—Ya he decidido marcharme de Pine Creek —dijo Kenzie con expresión esperanzada—. Mi vocación no está aquí en las montañas. Me temo que William Kilkenny sólo sea el primero de muchos desplazados que me buscarán con la esperanza de que los ayude a asumir de nuevo la forma humana.

—¿Por qué van a creer los desplazados que los ayudará? —preguntó Jack, sorprendido.

—Porque hasta el pasado solsticio de invierno yo era como William. He llevado innumerables vidas siendo diversos animales, aunque nunca como animal mitológico. —Miró a Jack directamente—. Si hago que William mejore otra vez, pienso llevarlos a él y al anciano sacerdote conmigo para buscarnos un nuevo hogar. Junto al mar, me parece.

Cogiendo a Jack por sorpresa, Megan se soltó.

—¿Te marchas? —gritó—. ¿Pero por qué?

—Porque debo marcharme, lass. El destino me llama. —Le sonrió—. Pero me he enterado de que Maine tiene una costa maravillosamente abrupta, más o menos como la de Escocia. Seguiré estando tan cerca como para que vayas a visitarme.

Jack volvió a echar atrás el cerrojo del rifle, vació la recámara y el cargador y se metió las balas en el bolsillo. Luego se descolgó la mochila, se quitó el chaquetón y se subió las mangas mientras se acercaba hasta donde dormía el dragón.

Le hizo un examen visual a la criatura, del tamaño de un caballo, desde el morro hasta la cola, y se fijó en el cieno que le rezumaba por debajo de las escamas como si fuera sudor. Decididamente, ahora que lo veía tan de cerca, era un animal de aspecto extraño. Parecía... Bueno, parecía justo una pesadilla, ni más ni menos.

La bestia tenía unas orejas puntiagudas, del tamaño aproximado de la mano de un hombre, y entre ellas había dos cortos apéndices semejantes a los de las jirafas. La cabeza era parecida a la de un caballo, sólo que el morro se ensanchaba en unos enormes ollares. Estaba todo recubierto de escamas en vez de piel, como un pez o una serpiente, y eso suponía una abierta contradicción con el cieno... A menos que la sustancia de fétido olor fuera una especie de sudor, y la bestia ya estuviera enferma en el momento de los robos.

Jack le cogió el morro y le levantó un poco el belfo para mirar dentro de la boca. El dragón gravemente enfermo ni siquiera abrió los ojos. Jack se sentó junto a él y le puso la mano sobre el costado donde creyó que debería estar el corazón. Al sentir un fuerte y potente latido, deslizó la mano por el torso hasta detenerse en la hinchada tripa y sintió un fuerte y gorgoteante ruido bajo las escamas. Tras limpiarse la mano en la paja, se volvió hacia el callado trío que lo miraba expectante.

—Bueno, Gregor —dijo—. Necesito que me busque unas cuantas cosas en el bosque.

Cuando Gregor asintió, Jack miró a Camry.

—¿Cómo habéis venido tú y Megan esta noche?

—En quitanieves. Está aparcada a unos doscientos metros de aquí.

—Estupendo, necesito que vayas a mi casa a por unas cuantas cosas. Debajo de mi cama hay una vieja cartera escolar de cuero. ¿Podrías traérmela y, además, algunas de las viejas mantas de lana que hay en el ropero de mi cuarto?

Camry asintió.

—Y ya que estás allí, pilla el envase de seis cervezas que hay en el frigorífico. —Miró al dragón y dio un suspiro—. Me parece que va a ser una larga noche.

Mientras Camry salía corriendo de la cueva, Jack le recitó a Kenzie una lista de plantas que tendría que encontrar en el bosque en mitad del invierno.

—Quizá tenga que cavar en la nieve para buscar algunas. ¿Reconocerá las plantas que acabo de nombrar cuando las vea?

Kenzie asintió también, echó mano al cubo vacío y, dando grandes zancadas, salió por la entrada de la cueva. Jack volvió a limpiarse las manos en los pantalones al tiempo que se acercaba a Megan y la tomaba por los hombros.

—Pienso irme a la tumba afirmando que no soy chamán —le dijo—, pero sí que por lo visto... sé cosas. —La atrajo hasta su abrazo—. Gracias por confiarme el secreto de tu familia.

—Mi padre y Robbie te lo habrían contado antes de que nos casáramos —dijo ella en su camisa; se echó hacia atrás y lo miró—. Porque todavía vamos a casarnos, ¿verdad?

—Bueno, no sé... —dijo él, dirigiéndole una torcida sonrisa—. Sigo esperando que me pidas que me case contigo.

—¿Que yo te lo pida? Pero si soy una chica tradicional... Tienes que pedírmelo tú, y ya decidiré si eres digno de mí o no.

Jack se atragantó con una risa.

—¿Tradicional? —farfulló—. No tienes ni un pelo de tradicional en...

Ella le agarró las mejillas, se las apretó para hacerlo callar y le bajó la cabeza para darle un beso que era cualquier cosa menos tradicional. En realidad fue muy encendido... Y necesitado... Y muy, pero que muy exigente.

¿Digno de ella? Diablos, no, no era digno de ella, pero desde luego no tenía la mínima intención de decírselo.

Un fuerte y gorgoteante quejido llegó desde el lecho de paja, y por fin Megan deshizo el beso y hundió el ruborizado rostro en el pecho de él. Jack la estrechó fuerte y soltó una risilla.

Mientras la mecía suavemente de un lado a otro sin dejar de observar al agitado dragón, le preguntó:

—¿Quieres saber qué le pasa de verdad a William?

—¿Qué? —preguntó ella, pegada a su camisa.

—William Kilkenny está pagando por sus delitos: tiene una indigestión.

Ella subió la cabeza de golpe y lo miró parpadeando.

—¿Una indigestión? ¿Quieres decir que no está muriéndose?

—No digo que no vaya a morirse —dijo Jack—. Si de verdad procede del siglo ix, no está acostumbrado a la comida moderna, en particular donuts y chocolatinas. No sólo se ha atiborrado de azúcares refinados, sino que ha ingerido muchas sustancias químicas y conservantes modernos que su antiquísimo organismo no sabe digerir.

—¿Y cómo vamos a curarlo? —preguntó Megan; dio la impresión de que ya sabía la respuesta... y no le gustaba.

—Le limpiaremos las tripas de arriba abajo.

Ella retrocedió, meneando la cabeza.

—Huy, no. No vamos a ponerle un...

Jack soltó una carcajada. Fue hasta el fuego, echó mano a un palo y apartó de las llamas la olla de agua hirviendo.

—No, me parece que eludiremos ese trámite en concreto. Sólo pondremos en remojo una infusión de hierbas, se la echaremos por la garganta y esperaremos a que la naturaleza siga su curso. —Se rió al ver la expresión horrorizada de Megan—. Oye, ese tipo de cosa no te dará náuseas, ¿no? Porque dentro de tres meses vas a experimentarlo en directo, aunque desde luego a menor escala.

Ella subió la barbilla.

—Llevo todo el otoño haciendo de canguro de Angus, el bebé de Robbie y Catherine, y le he cambiado docenas de pañales. —De pronto una chispa brilló en sus ojos, y fue hacia él al tiempo que bajaba la voz—. Pero no le diremos a Camry lo que vamos a hacer exactamente, ¿vale? Venga, vamos a sorprenderla, ¿eh?

Jack dejó ver una amplia sonrisa.

—Ah, no te preocupes, no se lo diremos a Camry... Ni a Kenzie tampoco.

Capítulo 25

NO fue hasta cerca del anochecer del día siguiente cuando una muy callada Camry detuvo la quitanieves delante de la casa de Megan, y unos igualmente callados Jack y Megan se apearon. Pero tan pronto como Camry se marchó a toda pastilla por la carretera sin asfaltar, derecha hacia la calle principal, los dos soltaron una carcajada.

—Cuando tenga noventa años —dijo Megan riendo—, todavía recordaré la expresión de Cam al darse cuenta por fin de lo que ocurría.

Jack le rodeó los hombros con el brazo mientras subía con ella los escalones del porche.

—Sabe moverse rápido cuando no tiene más remedio —dijo.

—No tardaremos en pagarlo. —Megan hizo girar el picaporte; sólo entonces reparó en que no había cerrado con llave cuando se marcharon tan deprisa el día antes. ¿De verdad hacía menos de veinticuatro horas? Por lo cansadísima que estaba, parecía toda una vida—. ¿Crees que le quitarán ese olor a la quitanieves? —preguntó con una risilla.

Jack la detuvo justo cuando empezaba a abrir la puerta.

—¡Eh, quieta! Tú sí que no le quitarás el olor a tu casa si entras ahí con la ropa puesta.

—¿Quieres desvestirte aquí fuera? —chilló Megan, mirando a su alrededor.

Jack empezó a quitarle el chaquetón.

—La única otra persona que vive en este promontorio es el jefe de policía —dijo con sorna; tiró el chaquetón en el rincón del porche y le cogió el bajo del jersey—. Y estoy bastante seguro de que entre sus deberes ha jurado proteger tu pudor —prosiguió, mientras le quitaba el apestoso jersey por la cabeza.

Megan se estremeció cuando el fétido olor le rozó la nariz. Como estaba desvistiéndola tan bien, decidió hacer lo mismo por él, pero cuando intentó bajarle la cremallera del chaquetón, Jack le apresó las manos y se las llevó a su pecho.

—Si entro contigo, no pienso marcharme hasta mañana por la mañana —le dijo; sus ojos de acero azul se fundieron con los suyos.

Ella se soltó de un contoneo y le bajó la cremallera del chaquetón.

—Me figuro que ahora tu casa estará muy fría —dijo, al tiempo que le quitaba el chaquetón de los hombros; lo dejó caer en el porche y al instante empezó a desabrocharle los botones de la camisa—. Y yo tengo un calentador de agua grandísimo, así que podemos fregotearnos el uno al otro hasta hartarnos sin temor a quedarnos sin agua caliente. —Mandó la camisa tras el chaquetón—. Además siempre me he preguntado cómo sería acostarme contigo en una cama de verdad.

Con rapidez, él le quitó la camiseta por la cabeza.

—Bueno, prepárate. Nos desnudamos hasta quedarnos en ropa interior y entramos en la casa antes de que nuestro cuerpo se dé cuenta de que tiene que ponérsele carne de gallina.

A ella le dio la risa al oír aquello.

—¿Cómo es que no estás bostezando cada cinco minutos? Llevas levantado tanto tiempo como yo y, además, has hecho casi todo el trabajo.

Él le dio un toquecito con el dedo en la punta de la nariz; luego se desabrochó la hebilla del cinturón y se bajó la cremallera de la bragueta.

—Porque no estoy embarazado. —Se detuvo para darle una palmadita en el vientre—. ¿Qué tal le va al bebé, por cierto?

Megan se quitó las botas.

—Shhh... Está echando una siesta.

—Ah —dijo él, agachándose para desatárselas también—. Es probable que tengamos que quemar la ropa y usar todo un bote de champú para quitarnos el olor del pelo... Quítate los pantalones y entra corriendo.

—Vale; a la de tres, corremos —dijo Megan sin quitarse los pantalones—. Vale... ¡Tres! —gritó, al tiempo que le daba un ligero codazo y entraba como un rayo en la casa.

Jack iba un paso detrás de ella cuando de pronto Megan se detuvo dando un patinazo.

—¡Mamá! ¡Papá! ¿Qué hacéis aquí?

¿Podría empeorar la cosa todavía más?

Jack recogió la ropa, las botas, la mochila y el rifle, y con todo ello en brazos fue descalzo a su casa. «Sí, laird: yo intentaba desnudar a su hija hasta dejarla en cueros en el porche delantero para hacerle el amor... primero en la ducha y luego en una cama de verdad, para variar...»

Subió los escalones del porche de dos grandes zancadas, dejó caer las botas y descubrió que la puerta principal estaba cerrada con llave al chocar con ella cuando intentaba entrar a toda velocidad. Tiró el resto de la ropa en la nieve amontonada, esta vez incluidos los pantalones, y luego le enseñó el culo sin reparo a todo Frog Point cuando se agachó a coger la llave de debajo del felpudo.

Maldita fuera su estampa... No se le olvidaba la imagen de Grace MacKeage con la vista clavada en él y en Megan, y una expresión de conmocionada sorpresa en la cara... ni tampoco el golpe que dio en el suelo el atizador de la estufa al caérsele de la mano a Greylen.

En lugar de meterse en el cuarto de baño, Jack fue al armario de la cocina, sacó el whisky escocés y bebió directamente de la botella.

No había ningún vehículo aparcado en el camino de acceso, así que, ¿cómo habían llegado allí? Tomó otro trago de whisky, saboreando el fuego que le bajaba por la garganta, y fue a una ventana que daba al este. Miró y vio una motonieve aparcada en el lago, delante de la casa de Megan. Bueno, eso lo explicaba. Abrió de un tirón la puerta de la estufa y acercó una cerilla a la leña menuda que había dentro.

Dando otro trago, volvió a salir al porche, echó mano al rifle y la mochila y los metió; no hacía falta dejar un arma disponible allí, no fuera a ser que el laird decidiera acercarse a mantener con él un ratito de charla paternal. Tras volver a la estufa y añadir unos leños, Jack se quedó de pie, desnudo, ante su tacaño calor. ¿Cómo iba a casarse con Megan sin tener que mirar otra vez a Grace MacKeage?

Por fin el whisky llegó hasta sus cansados músculos, y en ese momento Jack supo que más le valía meterse en la ducha mientras aún tuviera fuerzas. Maldita fuera su estampa, en teoría Megan iba a frotarle la espalda... Y, por su parte, él pensaba frotarle bien la parte delantera.

Abrió la ducha, esperó hasta que el agua saliera caliente y se metió bajo la rociada. A lo mejor se acercaba a hurtadillas después, una vez que sus padres volvieran a su casa.

Soltó un resoplido mientras se vertía la mitad del bote de champú sobre la cabeza. Con la suerte que tenía, probablemente se metería en la cama de Camry.

A pesar de su absoluto agotamiento, Jack despertó del todo cuando las mantas se movieron y un cuerpo un poco frío, pero fragante, se metió en la cama junto a él. Sonrió en la oscuridad.

—¿Es que no tienes vergüenza, mujer, viniendo aquí furtivamente después de lo que acaba de ocurrir en tu casa?

Ella se acurrucó contra él con un escalofrío.

—Me parece que tú tienes vergüenza de sobra para los dos —dijo con la risa floja—. No sabía que una persona podía ponerse tan colorada... Ni que se ruborizase hasta el último centímetro de la piel —terminó, al tiempo que le deslizaba la fría mano por el torso y encontraba una zona especialmente sensible.

Jack aspiró un grito ahogado y se apresuró a ir tras la díscola mano.

—¿Cómo es que estás tan fría —le preguntó, mientras le subía la mano y la sujetaba contra su pecho.

Los dedos de los pies de ella comenzaron un lento y sensual viaje ascendente por la pierna de Jack.

—Acabo de ponerme las botas y el albornoz para correr hasta aquí.

Jack se volvió para mirarla de frente y le echó una pierna por encima de la suya mientras seguía agarrándose a su mano.

—¿Qué hora es? —preguntó... y dio un grito ahogado cuando los labios de ella le rozaron la clavícula.

—Tres horas después de nuestra cita para ducharnos —le respondió ella entre dos besos; sus labios subieron por la bien rasurada mandíbula hasta la boca—. Tienes una cama muy cómoda, Jack —susurró, prosiguiendo el viaje hasta el pómulo y la oreja—. Veamos si nuestro lugar mágico es igual de hermoso en un colchón de verdad. ¿Quieres llevarme allí? —le susurró directamente al oído.

—C-claro —medio masculló, medio chilló Jack cuando ella le mordió con dulzura el lóbulo de la oreja—. Bueno, ya está.

Se puso boca arriba y tiró de ella hasta que estuvo a horcajadas sobre su cintura. Luego la soltó y al instante tomó sus senos en las manos, haciéndole gemir, primero de sorpresa y luego de placer, mientras ella se inclinaba hacia él.

Entonces ella se contoneó de forma provocativa, se levantó sobre las rodillas, y con decisión propia de «Megan, la pirata», se acomodó sobre su erección al tiempo que emitía otro agradable sonido de placer.

Cuando empezó a moverse encima de él, Jack apenas pudo decir:

—Parece que has empezado sin mí...

Ella gimió y aceleró el ritmo.

—Pero te pones al día rápido...

Echó atrás la cabeza para arquear los pechos en las manos de él, mientras se apoyaba en su pecho y hundía los dedos en sus músculos.

Jack sintió que los músculos de Megan se tensaban y que su cuerpo se contraía, y entonces le soltó los pechos para cogerle las caderas.

—Más despacio, cariño —le pidió en tono desesperado—. Haz que dure.

—La próxima vez —dijo ella aún más desesperada; le agarró una mano y se la bajó con energía hasta ponerla entre los dos—. Ven conmigo, Jack. ¡Ya!

Con un gruñido resignado, y no poca ilusión, él empezó a acariciarla íntimamente con suavidad. Megan siempre prometía ir despacio la próxima vez, y cuando la próxima vez llegaba, era todavía más exigente.

Quizá llegara a calmarla dentro de treinta o cuarenta años.

Pero de pronto hasta el último pensamiento coherente desapareció de su cabeza al sentir que ella lo llevaba al lugar mágico, arrastrándolo consigo sobre la cresta de una ola de calor cegador. Su grito de liberación se mezcló con el de ella, y juntos cruzaron el cosmos, volando de la mano, mientras sus tres corazones latían como uno solo.

Megan se desplomó encima de él dando un gemido, y enseguida acurrucó la cabeza debajo de su barbilla con un suspiro.

—Vale —murmuró pegada a su cuello—. Eres digno de casarte conmigo.

Jack tiró de las mantas por encima de ellos.

—¿Ya está? —dijo sin soltarla, para no perderse ni una sola de las persistentes contracciones de Megan—. ¿Ésa es tu propuesta de matrimonio?

—No estoy pidiéndote que te cases conmigo, Jack. Estoy diciendo que vamos a casarnos en marzo, el día del equinoccio de primavera. A mi familia le encantan los solsticios y los equinoccios. ¿Hay algún problema con eso, Coyote?

—No, señora.

Megan bajó la cabeza y la apoyó en su cuello con otro bostezo.

—Bien. Porque William, Kenzie y el Padre Daar querrán asistir, así que tenemos que celebrarla antes de que se marchen.

Jack sintió su sonrisa en el pecho.

—Voy a ser la primera de mi familia que tenga un dragón como testigo del novio.

Jack la acurrucó contra él dando un resignado suspiro. Apostaba sus botas a que iba a ser el primero de su familia también.

Epílogo

JUSTO a las siete y ocho minutos de la tarde del veinte de marzo, la hora exacta del equinoccio de primavera, y durante una de las peores ventiscas primaverales que se recordaban últimamente, por fin Jack besó a su embarazadísima esposa ante un sacerdote de mil ochocientos años de edad, dos drùidhs, seis guerreros de las Highlands escocesas que habían viajado en el tiempo y todo un montón de parientes MacKeage y MacBain... a ninguno de los cuales les parecía nada raro contar con un dragón en la boda.

Bueno, a unos cuantos cónyuges sí, en particular a Walter Sprague, el marido de Elizabeth. El pobre director de instituto estuvo casi a punto de desmayarse cuando William entró el enorme salón de Gù Brath dándole el brazo a Elizabeth y luego tomó asiento junto a Kenzie y a Matt, los otros dos testigos del novio. Jack había pensado pedirle a Simon que fuera su padrino, pero al ver que iba a asistir un animal mitológico, en lugar de eso se lo pidió a Robbie MacBain.

—Venga —dijo Megan, mientras llevaba a rastras a Jack por el improvisado pasillo desde el altar, detrás del cortejo de asistentes a la boda que se dirigían hacia el comedor—. Tenemos que mantener a William alejado de la mesa del bufé. ¡Va a ponerse malo otra vez!

Jack sonrió ampliamente como el hombre feliz que era.

—Si William no aprende que los dulces acabarán con él, ¿cómo espera Kenzie que sobreviva lo suficiente como para aprender a tratar a las mujeres indefensas? —preguntó.

—Ay, Señor... se dirige a la tarta. ¡Rápido! —Megan empujó a Jack hacia la enorme tarta de boda que estaba en la esquina opuesta de la habitación—. Ve a distraerlo mientras le preparo una fuente de verduras.

«Seguro que a William van a encantarle», pensó Jack riendo con disimulo. Aunque, desde luego, el dragón tenía mucho mejor aspecto que hacía un mes. Había perdido mucho peso y ya no era pestilente, sino que tenía un agradable olor a tierra. Llevaba las grandes alas, parecidas a las de un murciélago, plegadas con esmero y bien pegadas al cuerpo, y sus escamas, que parecían enceradas, brillaban irisadas cuando les daba la luz. Alguien (Camry, según sospechaba Jack) incluso había convencido a William para que se pusiera una pajarita de seda roja.

Después de todo, Camry no se había ido a Francia en avión, sino que se había encerrado en el laboratorio de su madre y allí había procedido a machacar un fax y un servidor de correo electrónico a base de acaloradas discusiones con los científicos franceses que afirmaban haber resuelto el asunto de la propulsión por iones. Cuando se dejaba ver, por lo general iba murmurando algo sobre algún arrogante francés imbécil que no sabría hacer la O con un canuto ni aunque tuviera la ecuación escrita en la mano con tinta indeleble.

En los ratos en que no estaba mandándole faxes y correos electrónicos a su homólogo francés, o echando pestes de él, Camry le enseñaba a Kenzie y a William a leer, así como las normas de su nuevo mundo moderno. En realidad William ya era más hombre que animal y, además, hasta hablaba, aunque por lo común se negaba a hacerlo salvo con Kenzie y Camry.

En ese momento Camry se puso delante de William, y el pobre animal se paró en seco, casi tropezando con la cola, al darse de morro con su profesora particular, que Jack sospechaba que debía de ser más un tirano que una maestra.

Justo entonces la madre de Megan entró en el comedor del brazo de su marido. Durante las dos semanas que siguieron al incidente de los paños menores, Jack se las arregló para esquivar a Grace, hasta que por fin ella lo acorraló en su despacho, con la evidente colaboración de Ethel, que se había transformado de competente administrativa en entrometida madre gallina tanto para Jack como para Simon. Jack se vio obligado a pasar una hora bastante incómoda con Grace; además, tenía la sospecha de que ella sabía exactamente lo violento que se sentía mientras charlaba con él sobre el tiempo, los bebés y el folklore de los indios norteamericanos.

Hablando de bebés, Megan ya parecía William cuando caminaba. El pequeño Walker crecía, y Megan se quejaba a todo el que quería escucharla de que al niño siempre le daba por hacer gimnasia cuando ella estaba lista para irse a dormir. La mano de Jack rodeándole la tripa era lo único que tranquilizaba a Walker, así que Jack siguió dejándole creer que tenía un toque mágico.

De pronto Megan, que se encontraba junto a la mesa de la tarta, dijo en voz alta:

—Por favor, ¿quieren prestarme atención? Gracias a todos por salir con esta ventisca para venir a nuestra boda. —Tendió la mano hacia Jack, y su sencilla alianza de oro brilló a la luz de la araña—. Deseo anunciar unas cuantas cosas.

Sin tener ni idea de lo que su esposa estaba a punto de anunciar, Jack se puso junto a ella con gesto nervioso.

—En primer lugar, como no puedo esperar otros dos meses hasta que os enteréis, Jack y yo vamos a tener un varón —dijo, dándose una palmadita en la tripa—. Y se llamará Walker MacKeage Stone.

Jack exhaló un suspiro de alivio; en comparación con otros, aquel anuncio no estaba tan mal. Habían debatido unas cuantas veces el nombre completo de Walker, y Jack se había mostrado inflexible: Coyote no sería uno de ellos. Le prometió a Megan que consideraría la posibilidad de ponérselo a su siguiente hijo varón... pero lo que no le dijo fue que en adelante sólo tendrían niñas.

—En segundo lugar, algunos tal vez no lo sepáis todavía, pero ésta es la última noche del Padre Daar con nosotros. Él, Kenzie y William —señaló con la cabeza al dragón que estaba en la esquina— se marchan mañana hacia la costa. No saben dónde terminarán exactamente, pero es probable que sea en algún lugar del Nordeste.

Se oyeron algunos murmullos, y el Padre Daar carraspeó ruidosamente y se puso muy colorado cuando varias personas se acercaron a abrazarlo.

—¡Dejad de comportaros como si éste fuera mi condenado entierro! —protestó, agitando el bastón en el aire para ahuyentarlos—. No soy demasiado viejo para empezar una nueva aventura... Y, además, ¡alguien tiene que ir con estos idiotas paganos para evitar que se salgan del buen camino! —añadió, apuntando con el bastón a Kenzie y a William.

Megan volvió a dirigirse a todos.

—Y por último —prosiguió—, quiero darle a mi marido mi regalo de boda.

Estiró el brazo por detrás de la tarta y cogió un gran sobre marrón, que le pasó a Jack.

A Jack se le cayó el alma a los pies. ¿Tenían que intercambiarse regalos de bodas? Estaban dándose el uno al otro hasta que la muerte los separase, no tenían que intercambiarse cosas. Cogió el sobre sonriendo, aunque se sentía un imbécil. ¡Él no le había llevado nada!

—Adelante, ábrelo —lo animó ella, dándole un empujoncito en el brazo.

Jack metió el dedo bajo la solapa del sobre, lo abrió y miró dentro con atención. Incapaz, por lo visto, de esperar a que él sacara el trozo de papel, Megan lo sacó por él y casi se lo puso de un empujón delante de la nariz.

Jack no tenía ni idea de lo que estaba viendo.

Megan agitó el papel como si eso fuese a ayudarlo a leer.

—Es una escritura —dijo—. He comprado la montaña Springy, pero la escritura está a nombre de los dos y construiremos una pequeña cabaña allá en lo alto.

Jack frunció el ceño, aún sin comprender.

Megan volvió a meter con energía la escritura en el sobre.

—Es la montaña donde pasamos la noche —le explicó con suave exasperación—, incluida la tierra donde viste las marcas del puma. De modo que ya no tenemos que preocuparnos porque urbanicen esa zona.

Dicho eso, cruzó los brazos sobre la tripa debajo de sus preciosos y llenitos pechos, y alzó la mirada hacia él, expectante.

Jack le echó una ojeada a la igual de expectante concurrencia.

—Eh... mi regalo de boda para Megan... —Le lanzó una rápida y cordial sonrisa—. Es que no he podido traértelo justo aquí esta noche, porque es... Ya sabes...

Por fin se le encendió la bombilla, y su sonrisa se ensanchó.

—Te he comprado una barca rapidísima para que subamos a toda velocidad por el lago hasta la cabaña que vamos a construir. ¿A que es estupendo, cariño?

Cartas desde el lago Watch

QUERIDA lectora:

En mi rinconcito de este mundo misteriosamente interrelacionado, todos los días tengo el privilegio de ver a numerosos animales que se ocupan tranquilamente de sus asuntos cotidianos. Y aunque a veces sus gracias me mueven a risa y otras a llanto, siempre me impresionan su poderoso sentido de la supervivencia, su curiosidad innata y su carácter juguetón.

En cualquier momento, al mirar por una ventana aquí, en Lake Watch, veo que algo sucede. Mi reducida lista de visitantes consiste en pájaros corrientes, ardillas, colimbos, águilas, águilas pescadoras, zorros, mapaches, ciervos, alces y algún coyote de vez en cuando. Mi marido, Robbie, y yo hemos observado machos de alce en celo enfrentándose en nuestro bosque, águilas pescadoras que se zambullen en el lago buscando el almuerzo, y pájaros carboneros aterrizando sobre las confiadas visitas en busca de alguna chuchería. Hemos contenido la risa mientras, a la una de la madrugada, mirábamos a unos cachorros de mapache tratar de darles manotazos a los móviles de campanillas que hay en el exterior de la ventana de nuestro dormitorio, y también hemos contenido el aliento, horrorizados, mientras una ardilla muy valiente, o muy boba, desafiaba a una mofeta bajo el comedero de pájaros.

Todo eso me hace preguntarme si tal vez algunos animales no poseerán sentido del humor, o si no hago más que proyectar en ellos un rasgo encantadoramente humano. En realidad, ¿los animales lloran una muerte? ¿Sienten orgullo? ¿Tristeza? ¿Odio? ¿Compasión? ¿Amor?

Lo que sé es que siempre me sorprende el modo en que se relacionan, no sólo con las personas sino entre sí. Los cuervos son los pregoneros del reino animal; si tiras algo de comida, esos entrometidos de negras plumas divulgan la noticia a todos los carroñeros que haya al alcance del oído. En cuestión de minutos, nuestro jardín parece el vertedero local cuando las gaviotas llegan volando desde todas direcciones. (Esto no me granjea las simpatías de los vecinos que digamos, pero como mis hijos han vuelto y son ahora mis vecinos más próximos, no pueden hacer gran cosa con esa inclinación de su madre por darles de comer a los cuervos, ¿no?)

Antes teníamos gallinas aquí en Lake Watch, y una tarde, después del almuerzo, recuerdo que al mirar por la ventana delantera vi a un cuervo y una de mis gallinas metidos en una lucha a brazo partido. Cada uno tenía en el pico un extremo de un pobre gusano, y cada uno se negaba a renunciar a su trofeo. Era un espectáculo cómico ver cómo mi suave y sedosa gallina rubia se enfrentaba cara a cara con aquel cuervo igual de decidido. Ni que decir tiene que el gusano fue el que más perdió cuando, al final, se partió por la mitad. Las dos aves se tragaron rápidamente sus golosinas y, al instante, emprendieron la búsqueda de sus siguientes víctimas, actuando como si la interrelación entre lo salvaje y lo doméstico fuese un acontecimiento de lo más común.

En otra ocasión estaba sentada en el porche trasero cuando de repente caí en la cuenta de que mis cuervos estaban mucho más chillones de lo normal. Eché un vistazo al campo y descubrí a un zorro de pie sobre las patas traseras, estirado cuan largo era contra nuestro pequeño cobertizo, cerca del bosque. Entonces me di cuenta de que un gato (no uno de los míos), tumbado en el tejado del cobertizo, miraba tranquilamente al raposo, vencido esta vez por un rival más astuto. Mientras tanto, posados en los árboles de alrededor, los cuervos se desgañitaban a graznidos como si gritaran: «¡Pelea! ¡Pelea!»

¿Y qué tiene todo esto que ver con mis escritos? Bueno... Si has aprendido algo de mí en estos años es que siento un inmenso aprecio por los animales. No puedo evitar establecer paralelismos entre mis amigos, ya sean de cuatro patas o emplumados, y las personas, en particular, los personajes de mis historias. A fuerza de observar a la Madre Naturaleza, he llegado a esperar lo inesperado. Ya no me sorprende estar escribiendo tan contenta, avanzando alegre por mi calculado camino literario, y que de repente uno de mis personajes haga o diga algo con lo que yo no contaba. ¡A veces ni siquiera me doy cuenta de lo que ha ocurrido hasta después!

Jack Stone me cogió absolutamente desprevenida cuando apareció por primera vez en la página. ¡El tipo apuntaba con un potente rifle a Megan y a Kenzie, por el amor de Dios! Me da igual que no estuviera cargado; no estaba bien que mi héroe hiciera una cosa así.

En ese momento, que fue bastante al principio de la historia, me preguntaba si llegaría a agradarme Jack siquiera. ¿Sería uno de esos personajes que me crean toda clase de problemas, o me enamoraría locamente de él yo también? Para ser sincera, tengo una mentalidad abierta cuando se trata de mis historias; al escribir siento la misma curiosidad por ver qué va a pasar a continuación que tú cuando lees. Después de todo, si ya supiera cómo van a salir las cosas, ¿para qué iba a pasarme meses encerrada en mi estudio sólo dándoles vueltas a los detalles?

Yo no preparo mis libros de forma meticulosa, ni utilizo un guión, ni fichas con las escenas. Diantre, si ni siquiera conozco el elenco de personajes completo cuando escribo «Capítulo uno» en la primera página del ordenador... (¡Por favor no se lo digas a mi editora, pues probablemente le dará un ataque cardíaco!) Para mí contar una historia es algo tan imprevisible como la vida misma. No tengo forma de saber qué va a ocurrir mañana, la semana que viene o el año próximo, así que, mucho menos, el capítulo siguiente.

Desde luego intentamos planear nuestro futuro, ¿pero cuántas veces se desarrolla justo como imaginamos? Y, además, si pudiéramos conocer el futuro, ¿querríamos saberlo de verdad? Si una oruga supiera que iba a ser la cena de un pájaro horas después de convertirse en mariposa, ¿se tomaría el trabajo de salir del capullo siquiera? ¿Te enamorarías locamente de alguien si supieras que ibas a desenamorarte de él al cabo de unos cuantos años?

Cuando abrimos los ojos cada día, comprendemos que las decisiones que tomemos hoy darán forma a nuestro mañana... Y lo mismo ocurre con mis personajes. Igual que nosotros, también esperan tomar las opciones correctas. ¿Deberían ir a la casa de al lado y pedirle al tipo guapo que les preste una taza de azúcar? ¿Deberían presentar por fin su dimisión en el trabajo? ¿Deberían apuntarse a ese curso de gestión que siempre han querido hacer?

Cuando los conocemos, mis personajes tal vez crean que tienen la vida muy bien planificada, y a lo mejor hasta creen que saben exactamente cómo reaccionarán en cualquier situación. ¿Pero a que no sabes una cosa? A menudo se sorprenden tanto como yo al ver cómo reaccionan de verdad. Igual que cuando mi gallina pilló aquel gusano y levantó la vista para encontrarse a un cuervo en la otra punta, en última instancia mis personajes han de decidir por sí mismos si merece la pena pelear por el premio que buscan.

Yo me enamoré de Jack Stone.

¿Y tú?

Hasta pronto, desde Lake Watch,

Janet

Reseña Bibliográfica

Janet Chapman

JANET CHAPMAN nació en Maine (Estados Unidos), donde vive a orillas de un lago con su marido y sus dos hijos. Trabajó como maestra, pero actualmente está volcada por completo en su carrera de escritora. El hechizo de Grey, su primera novela, fue publicada en 2003. Desde entonces no ha parado de escribir, y actualmente está trabajando en varios proyectos. En 2009, Booket publicó las obras: El hechizo de Grey, Amar a Morgan y La boda del guerrero, que forman parte de su aclamada colección de novelas sobre viajes en el tiempo. En 2010, las aventuras de los MacBain y los MacKeage continúan con tres nuevos títulos: Tentar a un highlander, Sólo con un highlander y Secretos de highlander. Más información en: www.janetchapman.com

Secretos de highlander

Megan escapó del excesivamente protector clan de los MacKeage para trabajar como científica en la tundra canadiense. Allí se enamora del investigador Wayne Ferris, pero éste la rechaza. Cuando regresa a Maine, sola y embarazada, conoce al nuevo jefe de policía local, Jack Stone, que no es otro que Wayne. En vez de un tranquilo científico, Jack resulta ser un agresivo detective privado que no se detendrá ante nada para recuperar a Megan, exactamente igual que haría cualquiera de los hombres del clan MacKeage, de los que había intentado escapar. Megan se resiste con todas sus fuerzas, pero no puede evitar sentirse tan atraída por él como el primer día. Y aunque Jack le asegura que la ha seguido porque la quiere ¿cómo puede Megan confiar en un hombre que oculta tantos secretos?

* * *

Título original: Secrets of the Highlander

© Janet Chapman, 2008

© por la traducción, Aurora Elizalde, 2010

© Editorial Planeta, S. A., 2010

Primera edición en Colección Booket: octubre de 2010

Depósito legal: B. 30.424-2010

ISBN: 978-84-08-09598-9