JANET CHAPMAN

El hechizo de Grey

Highlanders en Maine Nº1

Traducción de Aurora Elizalde

Planeta

Sinopsis

Una belleza con carácter, un audaz escocés y la tentación de una caricia...Tras un accidente de aviación la brillante científica Grace Sutter se ve atrapada en una helada cumbre de Maine, aislada con el otro único pasajero superviviente: Greylen MacKeage, un atractivo guerrero medieval que ha atravesado el tiempo en busca de la mujer destinada a ser su amor. Obligados a enfrentarse juntos a un paisaje áspero y glacial, ninguno de los dos se espera la violenta pasión que estalla entre ellos. Pero Grace no está acostumbrada a que el corazón mande en su vida..., y Greylen sólo parece dispuesto a aceptar una rendición en toda regla.

Traductor: Elizalde, Aurora

Autor: Chapman, Janet

©2003, Planeta

ISBN: 9788408085904

Generado con: QualityEbook v0.75

Prólogo

Tierras Altas de Escocia, año 1200 D.C.

El día era realmente infernal para llevar a cabo un hechizo. El sol se acercaba a su cénit, y la luz, implacable y cegadora, se reflejaba en el reseco paisaje en forma de sofocantes oleadas de calor. De vez en cuando una árida brisa levantaba algún remolino de polvo, el único movimiento que se apreciaba en el valle de abajo. Hasta los pájaros se negaban a apartarse de la sombra protectora que ofrecía el sediento bosque de robles.

Despacio, apoyándose con fuerza en su viejo báculo de cerezo, Pendaär iba subiendo laboriosamente hacia la cima del risco. En silencio, el anciano mago se maldecía por haberse vestido con el traje ceremonial completo, porque más de una vez la túnica se le enganchaba a un matojo y a cada paso tenía que detenerse a soltarla.

¡Por los clavos de Cristo, qué cansado estaba!

Pendaär se detuvo y se apoyó en una roca redondeada para recobrar el aliento; mientras se apartaba de la cara el largo pelo blanco, ya húmedo de sudor, miró el camino que había recorrido por si veía algún rastro de los MacKeage. Gracias a las estrellas, no tardaría en irse de aquel lugar dejado de la mano de Dios. Estaba harto de esta época áspera donde imperaba la continua lucha por la supervivencia; una época llena de guerras sin sentido entre hombres arrogantes que combatían por el poder y la posición.

Sí, estaba deseando descubrir las comodidades de un mundo mucho más moderno.

Tiró de la túnica y se sacudió el polvo del bajo, maldiciendo una vez más a los cuerpos celestes por la ocurrencia de adoptar una perfecta alineación en un día tan horroroso. Pero Greylen MacKeage, terrateniente de su clan, estaba a punto de empezar un viaje de lo más singular, y Pendaär estaba decidido a tener un buen sitio en la despedida. Ansioso por ocupar su lugar, el cansado mago dio por terminado su receso y siguió subiendo la colina.

Al llegar por fin a la cima se acomodó sobre un afloramiento de granito, alzó la cara hacia el sol y dejó que la cálida brisa le agitase el pelo y le refrescara el cuello. Cuando por fin pudo respirar sin jadeos, se puso el rugoso báculo de cerezo en el regazo y empezó a acariciar los nudos de la madera; al mismo tiempo fue repitiendo despacio las palabras de su hechizo, concentrándose en recitarlas de forma correcta.

Treinta y un años de concienzudo trabajo iban a culminar aquel día. Treinta y un años de velar y de preocuparse por el fuerte, y a menudo camorrista, laird del clan MacKeage, al fin darían fruto. El sol casi había llegado a su cénit, los cuerpos celestes se alineaban...

Y Greylen MacKeage llegaba tarde.

A Pendaär no le sorprendía; aquel chico ya se había retrasado sus buenas dos semanas a la hora de nacer... Y ahora corría el peligro de perderse hasta el destino que las estrellas le habían prometido treinta y dos años antes, la noche en que fue concebido, y es que Greylen MacKeage llevaba la semilla del sucesor de Pendaär.

Sin embargo, la pareja de Greylen tenía que nacer en la Norteamérica de finales del s. xx. Y la tarea de reunirlos estaba costándole al anciano mago un sinfín de ataques de frustración.

Desde luego resultaría más fácil si supiera quién era la mujer... Porque ése era el problema. Los que mandan tenían un sentido del humor cruel y, a veces, hasta algo perverso; a Pendaär no le concedieron saber la identidad de las dos personas que engendrarían a su heredero, sino sólo de una, el hombre o la mujer. Escogió el hechizo que le mostró a Greylen MacKeage..., y después se había pasado los primeros treinta y un años de la vida de Greylen intentando mantenerlo vivo. No fue fácil. Los MacKeage eran un clan pequeño pero poderoso, que parecía tener más enemigos que casi todos los demás. Siempre estaban en guerra con una u otra tribu, y su impetuoso y joven laird insistía en acudir el primero a la batalla.

Pero en aquel momento de quien Pendaär quería saber más cosas era de la mujer. ¿Sería hermosa? ¿Sería inteligente? ¿Tendría el ánimo y el valor precisos para estar a la altura de un hombre como Greylen MacKeage? Seguramente, en su condición de mitad de la pareja mágica, contaría con todo lo necesario para dar a luz a un mago, ¿no?

Esas preocupaciones lo habían dejado muchas noches sin dormir. Incluso llegó a visitar una vez las montañas del noroeste de Maine, tras adelantarse ocho siglos en el tiempo, con la esperanza de reconocer a aquella mujer. Pero el hechizo que la protegía estaba sellado, y su magia no podía abrirlo. Sólo la encontraría el hombre destinado a poseerla; a su manera y a su modo, sólo Greylen MacKeage reclamaría a la mujer que los antiguos le habían elegido por compañera.

Es decir, si es que el laird aparecía de una vez.

Casi una hora más tarde, Greylen y tres de sus guerreros doblaron la curva del camino lleno de baches y aparecieron por fin. Eran toda una visión. Cabalgaban en silencio, en fila, montados sobre fuertes caballos de guerra que controlaban sin aparente esfuerzo. Iban sucios y quizá un poco cansados del largo viaje, pero parecían haber hecho el trayecto sin contratiempos.

Pendaär se levantó con esfuerzo. Había llegado el momento. Entonces se echó atrás las mangas de la túnica, señaló con su báculo al cielo y cerró los ojos mientras empezaba a salmodiar el hechizo que convocaría los poderes de la naturaleza.

De repente, un grito de combate atravesó el aire.

Al oírlo, Greylen MacKeage detuvo su caballo y desenvainó la espada; unos guerreros abandonaban el refugio de los árboles y se le acercaban a galope. Cayeron sobre Greylen y su pequeño grupo de viajeros dispuestos para la batalla: llevaban pinturas de guerra e iban con las espadas en alto.

Eran los MacBain, aquellos bastardos amantes de las emboscadas.

Morgan, el hermano de Greylen, se puso a su lado al instante, y los otros dos hombres se apresuraron a flanquearlos para formar un imponente y poderoso muro. Greylen miró primero a su derecha y luego a su izquierda antes de volver de nuevo la atención hacía el enemigo; con una sonrisa de expectación, alzó la espada y respondió a la llamada de combate con otro grito. Luego, tras espolear sus caballos, los cuatro guerreros MacKeage atacaron a los MacBain. Su risa no tardó en perderse entre los sonidos de la batalla.

Greylen no había buscado la pelea, pero por Dios que, si Michael MacBain quería morir en aquella jornada, no dudaría en ayudar a que aquel malvado acabase en el infierno.

Es decir, si es que Ian no despachaba primero al bastardo. Aunque ya no estaba en la flor de la edad, Ian MacKeage luchaba como un poseso, y Greylen apenas podía proteger la espalda de su viejo amigo mientras cubría la suya propia. El olor a sudor de caballo se unía al del polvo que levantaba el combate; en el fondo de la garganta de Grey ardía un sabor a sangre, bilis y cólera.

Su caballo tropezó al sufrir la carga de la montura de MacBain. Grey agachó la cabeza a la derecha, describió un arco con el brazo y, con la espada de plano, golpeó a Michael MacBain en plena espalda. El golpe habría derribado a un hombre de menor valía, pero MacBain se limitó a reír en voz alta y apartar su caballo.

Aquel combate era un ejercicio inútil, y los dos lo sabían. Seis MacBain contra cuatro MacKeage no era lo que se dice una proporción justa: haría falta otra media docena de guerreros MacBain para igualar la pelea..., y Greylen volvió a preguntarse qué era lo que pretendía Michael.

¿Buscaba sólo diversión? ¿Quizá azuzar su ira? ¿O se había cansado de esperar las represalias de Grey?

Sí. Michael llevaba los tres últimos años en perpetuo estado de alerta y se había cansado; ahora intentaba forzar una guerra que Greylen no tenía intención de declarar. Ninguna mujer, por muy inocente que fuera y por mucho tiempo que llevase muerta, era digna de que todo un clan se levantara en armas contra otro. Y, además, a Michael no le hacía falta morir aquel día para sentir el fuego del infierno. Greylen apostaba el brazo con el que manejaba la espada a que MacBain ya conocía muy bien el Hades.

Un resplandeciente destello de luz, allá en lo alto de la colina, llamó la atención de Greylen, que hizo dar la vuelta en redondo a su caballo para verlo mejor. Una figura solitaria se alzaba en el risco; su amplia túnica ondeaba al viento, que arreciaba, y el enmarañado pelo blanco le ocultaba la cara. Sus brazos, extendidos en alto, se recortaban en un cielo cada vez más oscuro, y en una mano tenía un palo que resplandecía como los carbones de un fuego que llevara mucho tiempo encendido.

Grey lanzó una rápida ojeada atrás, hacia la batalla, y vio que Michael MacBain detenía su caballo de pronto y miraba hacia el risco. Pero antes de pensar en lo que veía, tanto él como MacBain volvieron a meterse en un combate en el que Grey ya no tenía ganas de luchar.

Pendaär cerró los ojos y salmodió en voz alta el hechizo de sus ancestros. Un relámpago chisporroteó en torno a él y le levantó el pelo del cuello, mientras el viento le pegaba la túnica a las piernas. La luz brilló tras sus parpados, y el viejo mago se tambaleó al sentir el ataque.

Desde el valle, los sonidos de la batalla llegaron con más fuerza.

Despacio, Pendaär abrió los ojos y echó una mirada asesina al curtido báculo lleno de nudos que tenía en la mano. No había ocurrido nada. Volvió a mirar hacia abajo; aquellos ingobernables MacBain seguían acosando a los MacKeage.

Entonces alzó el báculo otra vez con una orden para que las nubes hirvieran, los vientos aullaran y la lluvia cayera a raudales. Luego se adentró bien en su alma y convocó el poder de los antiguos para añadir su fuerza a sus propios mil cuatrocientos años de hechicería. Greylen MacKeage no debía resultar herido en aquella jornada; tenía que cumplir un destino mucho más noble, que lo llevaría a realizar un viaje que pocos hombres habían conocido.

Con las piernas bien abiertas y los píes plantados con firmeza en el risco, Pendaär se preparó para sentir el familiar choque de energía que estaba a punto de liberar. Alzó la cabeza y los brazos y habló más despacio en su lengua de mago para efectuar el hechizo del tiempo sobre la materia. Una vez más, su largo pelo blanco se cargó de electricidad, y cada músculo de su cuerpo tembló de poder...

Y siguió sin pasar nada.

Con un inmenso rugido de frustración, Pendaär tiró la vara de cerezo a la roca redondeada donde se había sentado antes. El báculo rebotó y, de repente, lo alcanzó un rayo. Entonces se animó con un chisporroteo y se quedó suspendido en alto por encima del valle, mientras unos veloces arcos de energía salían de él en todas direcciones.

Una gran oscuridad se abatió sobre la tierra. El chocar de aceros, los gritos de los hombres y el martilleo de los gigantescos cascos de caballo cedieron ante el ensordecedor estampido de los truenos. De pronto empezó a llover a cántaros, y la lluvia torrencial hizo crecer el caos. Los árboles se doblaron hasta romperse, las rocas se quebraron, y las piedras cayeron sueltas, dando tumbos, desde el risco donde estaba Pendaär.

El mago cayó con ellas, rodando y dando volteretas, enredado en la túnica, ya empapada, mientras se esforzaba por buscar asidero en el desprendimiento de rocas. Lluvia, barro, piedras y arbustos cayeron con estrépito por la ladera del risco, arrastrando consigo a Pendaär.

Cuando toda aquella confusión acabó por fin, el viejo hechicero aterrizó con un golpe sordo y contundente, boca arriba en un charco de barro. De nuevo brillaba un fuerte sol que le caía a plomo sobre la cara y lo hacía bizquear.

Pero fue el silencio lo que al fin lo hizo moverse. Despacio, se incorporó y se apartó el pelo de la cara para mirar alrededor; tras frotarse los ojos con los puños, volvió a mirar..., y después hundió la cabeza entre las manos con un gruñido de consternación.

¿Qué había hecho?

Sí, desde luego Greylen MacKeage había emprendido el viaje aquel día..., pero al parecer no viajaba solo, porque no se veía a ningún MacKeage para continuar el combate, y tampoco a ninguno de los MacBain, amantes de las emboscadas. Hasta los caballos habían desaparecido con la tormenta. De la batalla sólo quedaba el barro pisoteado, la hierba revuelta y el débil retumbar de un trueno lejano.

Boquiabierto, Pendaär miró el valle vacío.

Él no se había ido con ellos.

Greylen MacKeage, sus hombres y aquellos malditos MacBain habían viajado en el tiempo sin él. ¡Por los clavos de Cristo! Estaban en el siglo XXI, sin guía ni objetivo... Y mientras tanto, como una verruga pegada a un sapo, él estaba allí..., y además no tenía ni idea de adonde habría huido su terco báculo.

Como pudo, se puso de pie y empezó a buscarlo con frenesí, corriendo en círculos, al tiempo que se retorcía las manos y murmuraba maldiciones. Debía ir con los guerreros; tenía que impedir que se mataran unos a otros, o que mataran a algún inocente habitante del siglo XXI que se topara con ellos por casualidad.

Pendaär tardó media hora en encontrar su báculo. Estaba, muy tieso, clavado en medio de un charco de barro, y aún vibraba, transmitiendo una sutil energía. El mago se recogió la túnica y se metió en el charco, empuñó el báculo, que seguía emitiendo un zumbido, e intentó arrancarlo de un tirón del barro. Con un violento siseo, la vara de cerezo se retorció bruscamente; por lo visto, seguía enfadada. Pendaär hizo caso omiso de su gruñido y tiró tan fuerte que se cayó de espaldas y quedó despatarrado en el mojado suelo. Luego abrazó el báculo contra su pecho y, en voz baja, rezó pidiendo paciencia.

Empleó otros veinte minutos en calmar a la contrariada vara de cerezo, pasando las manos con suavidad sobre los nudos y susurrando disculpas.

Poco a poco el báculo se tranquilizó, y por fin Pendaär se puso de pie. Entonces rogó encarecidamente a la vara de cerezo que creciera de nuevo y volviera a atraer los poderes del universo hasta su mano. El báculo se alargó, se calentó y zumbó, esta vez en tono colaborador.

Pendaär cerró los ojos y empezó a salmodiar un nuevo hechizo mientras describía un amplio arco con el báculo. De repente, a sus pies apareció un maletín, y, como por arte de magia, la túnica mojada y llena de barro desapareció de su cuerpo. El viejo hechicero abrió los ojos, se alisó la impecable sotana negra de lana que ahora llevaba puesta y pasó los dedos por el blanco alzacuello que le rodeaba la garganta.

Luego sonrió. Sí, eso estaba mejor: de nuevo dominaba su magia.

Se apresuró a arrodillarse para abrir el maletín y confirmar que contenía todo lo que necesitaba para su viaje. Echó a un lado el rosario, el cepillo de dientes y una maquinilla eléctrica de cortar el pelo que estaba deseando probar, y tanteó en busca de los fajos de papel moneda que había pedido. Estaban justo debajo de otra sotana de lana, cinco pares de calcetines y un grueso chaquetón de tela escocesa a cuadros rojos.

Todo parecía en orden.

Pendaär se enderezó, volvió a alzar su báculo al cielo y salmodió otra vez su hechizo para trasladar la materia a través del tiempo. La oscuridad volvió al valle, y el relámpago cruzó, brillante, los cielos. Agarró su maletín, cerró los ojos y encorvó los hombros para enfrentarse al caos que estaba a punto de envolverlo.

Entonces lo rodeó un remolino de chispas que giraban cada vez más rápido: chispas cargadas de electricidad que hacían crepitar el aire con una luz blanca y cegadora. El viejo mago echó una última ojeada al paisaje del siglo XII antes de que éste desapareciera, y su risa quedó resonando como un eco mientras él, entusiasmado, partía a un extraordinario viaje. Su objetivo: ayudar a Greylen MacKeage a buscar a la mujer que le había sido destinada.

Capítulo uno

Principios de invierno, Norteamérica, en la actualidad

A esas alturas, lo que mantenía viva a Mary Sutter era la pura tozudez. Aún tenía una cosa que decir, y se negaba a rendirse al atractivo de la muerte hasta acabar de darle instrucciones a su hermana Grace.

Sentada junto a la cama del hospital, con los ojos hinchados por las lágrimas sin verter y el corazón en carne viva, Grace observaba cómo Mary luchaba por hablar. En la habitación ya no se oían suaves pitidos ni zumbidos amortiguados; todas las máquinas médicas que controlaban su deterioro se habían desconectado hacía justo una hora. En su lugar, una elocuente quietud se había posado en el cuarto. Grace se mantenía en dolorido silencio; sólo deseaba que su hermana viviera.

El día anterior, a mediodía, había recibido la llamada de teléfono que la avisó del accidente de coche. Para cuando llegó al hospital, el hijo de Mary ya había nacido; lo habían sacado del vientre de su madre mediante cirugía de urgencia. Y antes de las seis de aquella misma mañana los médicos le comunicaron que su hermana estaba muriéndose.

Tres años menor que Grace, Mary siempre había sido la más realista de las dos, la que tenía los pies en la tierra..., y, también, la más mandona: ya con cinco años llevaba el hogar de los Sutter al imponer su voluntad sobre sus maduros padres, sus medio hermanos, que aún vivían en casa, y Grace.

Cuando, nueve años antes, sus padres murieron en un accidente de barco, fue Mary, con sólo dieciocho años, quien se ocupó de organizar todo el funeral. Cuando sus seis hermanastros llegaron a la casa desde los cuatro puntos del globo, sólo tuvieron que encargarse de portar los féretros de su padre y su madrastra. Fue una ceremonia hermosa pero triste. Después los seis hermanos volvieron a sus casas con sus familias y a sus trabajos; Grace regresó a Boston para acabar su doctorado en Física Matemática, y Mary se quedó en Pine Creek, en el estado de Maine, reivindicando como suyo el viejo hogar de los Sutter.

Por eso Grace se sorprendió mucho al verla aparecer a la puerta de su casa de Norfolk, en Virginia, cuatro meses atrás; sólo algo muy poderoso arrancaría a su hermana de aquellos bosques que amaba tanto... Y Mary no tuvo más que quitarse la chaqueta para que ella lo entendiera todo: estaba embarazada. Apenas empezaba a notársele, y al instante Grace tuvo claro que su hermana no sabía cómo lidiar con aquella situación.

Durante los últimos cuatro meses lo habían hablado en varias ocasiones, a veces de forma acalorada; pero, tozuda como era, Mary se negaba a discutir el problema con Grace. Había acudido hasta allí para ordenar sus ideas, reunir valor y decidir qué iba a hacer. Sí, amaba al padre del niño más que a su vida misma, pero no, no estaba segura de poder casarse con él.

Grace quiso saber si es que estaba casado.

No.

¿Vivía en la ciudad, entonces? ¿Tendría que mudarse Mary?

No.

¿Era un delincuente convicto y confeso?

¡Claro que no!

Por más que lo intentó, Grace no había conseguido que su hermana le contara qué le impedía volver a su casa y fijar una fecha para la boda..., a ser posible, antes del parto.

Mary ni siquiera le dijo cómo se llamaba aquel hombre; sólo le contó que era escocés y que había llegado a Pine Creek justo el año anterior. Se habían conocido en una cena de la asociación de granjeros, y en tres meses se enamoraron locamente. Ella se quedó embarazada la primera vez que hicieron el amor y luego, tras otros cuatro meses de dicha, de pronto su mundo se volvió del revés. Una noche, mientras daban un tranquilo paseo, el escocés le contó un cuento fantástico, según Mary, y después le pidió que se casara con él.

Dos días más tarde ella llegaba a casa de Grace, en Virginia.

Durante los últimos cuatro meses, en más de una ocasión Grace le había pedido que le dijera qué le contó el escocés, pero su hermana se limitaba a quedarse callada con aire melancólico. Hasta que, inesperadamente, el día anterior le hizo saber que volvía a Pine Creek y le prometió explicárselo todo más tarde. No hacía ni una hora que se había marchado cuando la llamaron por teléfono. Mary ni siquiera había salido de la ciudad cuando un conductor borracho chocó contra su coche y lo mandó al otro lado de la mediana de una autopista de seis carriles. El equipo de rescate tardó tres horas en liberarla de lo que quedó del vehículo de alquiler.

Y ahora se estaba muriendo.

Mientras tanto, su niño recién nacido estaba justo al final del pasillo, sorprendentemente sano teniendo en cuenta que lo habían sacado del santuario del útero materno con un mes de antelación.

Una enfermera entró en la habitación y comprobó el gotero que estaba conectado a Mary; luego, tras dedicar a Grace una sonrisa compasiva y decirle en un susurro que la avisara si necesitaba algo, salió igual de silenciosa. Grace se apresuró a ir tras ella.

—¿Puede ver mi hermana al niño? —le preguntó—. ¿Puede cogerlo en brazos?

La enfermera tardó sólo un segundo en pensarse la petición; de pronto su rostro maternal se animó.

—Me parece que puedo arreglarlo —dijo, con un gesto de asentimiento—. Sí, creo que debemos poner a ese niño en brazos de su madre cuanto antes.

Con suavidad, posó una mano en el hombro de Grace.

—Señorita Sutter, lamento lo que está ocurriendo, pero el accidente le ha provocado muchos daños a su hermana, y la cesárea de urgencia ha complicado las cosas. Ha sufrido un grave estallido del bazo, y ahora sus órganos van apagándose uno por uno. Sencillamente, no responde a ningún tratamiento. Es asombroso que esté consciente siquiera.

Se inclinó hacia delante y, en un susurro, como si estuvieran en la iglesia, añadió:

—Lo llaman «el niño del milagro», ¿sabe? No tiene ni un arañazo en su hermoso cuerpecito... Y ni siquiera necesita incubadora, aunque está metido en una por precaución.

Grace correspondió con una sonrisa algo forzada.

—Por favor, tráigalo para que Mary pueda abrazarlo —dijo—. Es importante que vea que está bien. Ha estado preguntando por él.

Dicho eso, regresó a la habitación. Mary estaba despierta. Su hundida mirada azul la siguió cuando rodeó la cama y volvió a sentarse a su lado. Entonces, en un trabajoso susurro, dijo:

—Quiero que me hagas una promesa.

Con cuidado, Grace le cogió la mano, enredada con los tubos del gotero, y le apretó los dedos con suavidad.

—Lo que quieras. Dime.

Mary sonrió débilmente mientras intentaba devolverle el apretón.

—Ahora sé que estoy muriéndome —dijo—. Tenías ocho años la última vez que me prometiste algo sin saber primero de qué se trataba.

Grace exageró el gesto de poner los ojos en blanco para que su hermana no viera lo mucho que aquella palabra, «muriéndome», le había herido el corazón. No quería que muriese. Sólo quería retroceder dos días: hasta aquellos momentos en que discutían cómo discuten las hermanas cuando se quieren.

—Y probablemente me arrepienta de esta promesa igual que entonces —le dijo con falsa jovialidad.

Los ojos de Mary se ensombrecieron.

—Sí, probablemente.

—Cuéntame.

—Quiero que me prometas que llevarás a mi niño de vuelta con su padre.

Grace se quedó anonadada. Esperaba que Mary le pediría que criase a su hijo, no que lo regalara.

—¿Que se lo lleve a su padre? —repitió, meneando despacio la cabeza—. ¿El mismo hombre del que huíste hace cuatro meses?

Mary le apretó un poco la mano.

—Ayer corría para volver con él —le recordó.

—Para empezar, no pienso hacer ninguna promesa hasta que me digas por qué te fuiste de Pine Creek y qué te hizo luego decidirte a volver —repuso Grace—. Dime qué te asustó tantísimo como para marcharte.

Con la mirada perdida, Mary adoptó un gesto inexpresivo, y por un momento Grace se temió que hubiera perdido el conocimiento. Respiraba de forma breve y superficial, y poco a poco su aliento fue volviéndose cada vez más fatigoso. Tenía los párpados cargados, las pupilas vidriosas y una expresión distante. Y cuando Grace ya empezaba a pensar que tal vez ni siquiera hubiese oído su pregunta, Mary comenzó a hablar en voz baja.

—Tenía miedo —dijo—. Me dio un susto de muerte al contarme su historia.

—¿Qué historia? —Grace alargó de nuevo la mano para cogerle la suya—. ¿Qué te contó?

Una chispa traviesa animó de repente los ojos de Mary.

—Súbeme la cama —ordenó—. Quiero ver qué cara pones, hermana científica, cuando escuches lo que me dijo.

Grace pulsó un botón y observó cómo su hermana se incorporaba. Mary sólo la llamaba «científica» cuando quería convencerla de alguna idea estrambótica. Ella era la científica astronáutica; Mary, la soñadora.

De todos modos, se agarró a aquella pequeña chispa como a un salvavidas.

—Muy bien. Suéltalo —le dijo mientras le ponía una almohada detrás de la cabeza—. ¿Qué te contó ese machote para hacer que salieras corriendo?

—Se llama Michael.

—Vaya, por fin; así que tiene un nombre. ¿Michael qué?

Mary no respondió; estaba concentrada tratando de reunir las palabras mientras su mirada se perdía por encima del hombro derecho de Grace.

—Llegó a Pine Creek desde Nueva Escocia —dijo—. Y antes vivía en Escocia.

Miró a Grace. De pronto en sus azules ojos, dilatados por los medicamentos, brilló un destello de inquietud.

—Me dijo que había nacido en Escocia... —bajó la voz hasta convertirla casi en un susurro— en el año 1171.

Grace se enderezó en la butaca y clavó la mirada en Mary. Convencida de haber oído mal, repuso, también en un susurro:

—¿Cómo? ¿Cuándo?

—En 1171.

—Quieres decir en 1971, ¿no?

Despacio, Mary meneó la cabeza.

—No; en el año 1171. Hace ocho siglos.

Grace sopesó aquella información e intentó darle un calificativo; «increíble» era quedarse corto... Pero luego, de pronto, se rió en voz baja.

—Mary, ¿huíste de él porque cree en la reencarnación? —hizo un gesto con la mano—. Caray, la mitad de la población mundial cree que ha vivido otras vidas en el pasado. Incluso hay religiones que se basan en la reencarnación.

—No —insistió Mary, meneando la cabeza—, Michael no se refería a eso. Dice que pasó los primeros veinticinco años de su vida en la Escocia del siglo XII, y los últimos cuatro años aquí, en la Norteamérica de nuestros días. Que una tormenta lo hizo viajar a través del tiempo.

Grace se quedó sin palabras.

—En realidad —prosiguió Mary—, cinco miembros de su clan y sus caballos de guerra también vinieron con él.

Al ver la pena que reflejaban los ojos de su hermana, Grace inspiró profundamente.

—¿Y dónde están esos hombres ahora? ¿Y sus... sus... caballos?

—Han muerto; han muerto todos. Michael es el último de su clan —las facciones de Mary se relajaron—. Bueno, ahora está su hijo.

Alargó la mano para coger la de Grace y la agarró con sorprendente fuerza.

—Por eso volvía ayer. Para Michael, la familia es algo importante. Está solo en este mundo, salvo por nuestro niño. Por eso tienes que llevarle a su hijo —dejó escapar un cansado aliento y miró a su hermana con ojos tristes y resignados—. Estoy muriéndome. Tienes que hacerlo por mí, Gracie. Y además tienes que decirle a Michael que lo amo.

Las lágrimas se derramaron por sus mejillas, y Grace bajó la vista para mirarla a través de sus propias lágrimas.

—Pero ¿tú oyes lo que estás diciendo, Mary? Estás pidiéndome que le lleve tu hijo a un loco. Si de verdad cree que ha viajado en el tiempo, es que está majareta... ¿Y quieres que él críe a tu hijo?

Mary soltó una temblorosa respiración y volvió a cerrar los ojos. Una vez más, el silencio se posó en el cuarto.

Mary le pedía que llevara a su hijo, a su sobrino, a un perturbado. Grace se cubrió la cara con las manos. ¿Cómo podía pedirle semejante cosa?

Y, por otro lado, ¿cómo iba a negarle aquel deseo a su hermana cuando se estaba muriendo?

Grace oyó que la puerta volvía a abrirse con un soplo amortiguado, y al levantar la vista vio que alguien metía en la habitación un moisés de plástico transparente montado sobre ruedas. En el aire se agitaban unos bracitos cubiertos de algodón blanco, con las mangas tan largas que no había ni rastro de las diminutas manos que debían asomar por los extremos.

Tuvo que secarse las lágrimas al ver que Mary había vuelto a despertarse y se esforzaba por distinguir al niño.

—Ay, Dios mío..., Míralo, Gracie —susurró Mary, alargando una temblorosa mano hacia él—. Es tan chiquitín...

La enfermera puso el moisés junto a la cama. Después, con cuidado, le colocó a Mary una almohada en el regazo para que descansara en ella el brazo derecho, que tenía escayolado; a continuación sacó del moisés el diminuto bulto que chillaba y, con suavidad, lo acomodó en la almohada.

Mary le sostuvo la cabeza con dulzura.

—Qué rosado está... —dijo—. Y qué precioso.

—Cree que es hora de cenar —dijo la enfermera—. Si se siente con ánimos, puede darle un poco de agua azucarada.

—Ay, sí —dijo Mary, tirando ya de la mantita que cubría al niño.

La enfermera lo movió hasta apoyarlo en el hueco del brazo roto y después le pasó a Mary un diminuto biberón lleno de un líquido transparente. Los tubos clavados en la mano izquierda se enredaban con los pies de su hijo, que no dejaba de patalear, y entonces la enfermera rodeó la cama, le pasó el biberón a Grace, quitó con cuidado los tubos de la mano de Mary y tapó la vía con una venda que sacó de la bata.

—Bueno, la verdad es que no necesita esto —dijo, mientras colgaba los tubos en el gotero.

Luego volvió a coger el biberón de agua azucarada y lo metió en la nerviosa boca del niño. Libre ya, Mary tomó el relevo con ilusionada torpeza.

La enfermera se quedó mirándola un momento para asegurarse de que podía encargarse de la tarea, y luego se dirigió a Grace.

—Voy a dejarlas solas con el niño. —Sus ojos tristes la traicionaron mientras sonreía a Mary y a su hijo. Volvió a mirar a Grace—. No tiene más que llamarme si necesitan algo; vendré al instante.

El pánico inmovilizó a Grace. ¿La enfermera las dejaba solas? ¡Ninguna de las dos sabía nada sobre recién nacidos!

—Mira, Gracie. ¿A que es precioso? —preguntó Mary en ese momento.

Ella se levantó y observó detenidamente a su sobrino. ¿Precioso? Sin duda era el niño más feúcho que había visto nunca. Tenía las hinchadas mejillas rojas debido al esfuerzo y los ojos engurruñados; barbilla y cuello se fundían en una serie de arrugas superpuestas, y por debajo de un gorro de punto de vivo color azul salían disparados unos puñados de pelo tieso y oscuro.

—Es monísimo —le dijo a Mary.

—Quítale el gorro —pidió su hermana—. Quiero verle el pelo.

Con suavidad, Grace le quitó el gorro a su sobrino, aunque al instante sintió la tentación de ponérselo otra vez. Dos orejas bastante grandes, perfectamente formadas, se apartaron de pronto sus buenos dos centímetros de la cabeza y empujaron el pelo, ya liberado, hasta convertirlo en una masa de enloquecidos pinchos. Parecía un duende.

—¿A que es precioso? —repitió Mary.

—Es monísimo —confirmó de nuevo Grace, intentando con todas sus fuerzas ver a su sobrino como lo veía su hermana.

De niña, en el hogar de los Sutter, Mary era la amante de los animales, y no paraba de llevar a casa gatitos zarrapastrosos, pájaros y ardillas heridos y perros roñosos. No era de extrañar que su hijito le pareciera un tesoro.

Y sí que lo era. Feúcho pero un tesoro.

—Vamos a desvestirlo —dijo Mary—. Ayúdame a contarle los dedos de las manos y de los pies.

Sobresaltada, Grace miró a su hermana.

—¿A contárselos? ¿Por qué? ¿Crees que le falta alguno?

Mary soltó una débil risa mientras le secaba la boca a su hijo con la mantita.

—Claro que no, pero es lo que hacen todas las mujeres que acaban de ser madres.

Grace decidió complacerla. Con cautela, intentó desatar los cordones que había a los pies del diminuto camisón de dormir; era una tarea difícil, porque el niño, contento ya con la barriga llena, no dejaba de dar patadas mientras hacía gigantescas pompas de saliva con los labios fruncidos.

Al final, entre sus dos manos buenas y la temblorosa mano sana de Mary, le liberaron las piernas. Grace levantó primero un pie y luego el otro y fue contando los dedos en voz alta.

Luego los contó otra vez.

Doce.

Seis en cada diminuto pie.

Mary soltó un débil chillido de júbilo, o, al menos, eso pareció. Grace se quedó mirándola aturdida.

—Un don de su papá —dijo Mary en un apagado susurro—. Michael tiene seis dedos en cada pie.

Grace quiso preguntar si eso era para alegrarse. ¿Ser deforme era algo bueno?

—Quítale la camisa y el pañal —añadió Mary entonces—. Quiero verlo desnudo.

A Grace le dio miedo. ¿Qué más sorpresas escondería la ropa? Sin embargo, hizo lo que su hermana le pedía, aunque temía romper al diminuto niño con su manipulación. No sabía qué hacer. Caray, si de pequeña ni siquiera jugaba con muñecas... Hasta cumplir los ocho años siempre iba de caminatas y a pescar con su padre, pero un día uno de sus hermanos mayores llevó a casa una biografía de Albert Einstein: fue el descubrimiento del mundo de la ciencia. Desde ese momento, ya sólo hubo para ella telescopios, libros científicos y pizarras llenas de fórmulas matemáticas.

Le quitó al niño el faldón y luego el pañal; acto seguido, ahogó un grito y se apresuró a taparlo otra vez.

Mary le quitó el pañal del todo.

—Eres una puritana, Gracie —dijo, mientras tomaba el trasero de su niño—. En teoría, así es como tiene que ser. Ya crecerá, y entonces le quedará bien.

Con el dedo le dibujó el contorno de la cara. Luego, en un gesto posesivo, le pasó el dedo por todo el cuerpecito.

—Coge otro pañal antes de que nos rocíe —dijo.

Grace se apresuró a obedecer. Entre las dos, y con sus tres manos, por fin lo cambiaron y le pusieron otra vez el faldón.

Mientras ataba de nuevo los cordones de los pies, Grace sintió que le caía una gota en la mano. Se detuvo y alzó la vista; Mary lloraba en silencio mientras contemplaba a su hijo. Agarró los pies del niño para que no patalearan y le hicieran daño y preguntó:

—¿Qué pasa, Mary? ¿Te duele algo?

Sin apartar un segundo los ojos de su pequeño, Mary meneó la cabeza despacio y volvió a pasarle un dedo por la mejilla. Luego, con una voz que por instantes se hacía cada vez más cansada y más débil, susurró:

—Quiero verlo crecer —miró a Grace—. Quiero que me tenga a su lado cuando se caiga y se despelleje las rodillas, cuando atrape su primera serpiente, cuando bese a su primera novia y cuando le rompan el corazón un día sí y otro también...

Grace se estremeció como si hubiera recibido un golpe. Entonces cerró los ojos para contener el dolor que le brotaba en la garganta y se obligó a no llorar.

Mary alzó la mano y le pasó un tembloroso dedo por la mejilla, como había hecho con su hijo.

—Así que depende de ti, Gracie. Tienes que estar a su lado por mí. Llévaselo a su padre y quédate al lado de los dos. ¿Me lo prometes?

—No está cuerdo, Mary. Cree que ha viajado a través del tiempo.

Mary volvió a mirar a su hijo.

—A lo mejor lo ha hecho.

Grace quiso gritar. ¿Es que los medicamentos que llevaba en el cuerpo estaban nublándole el entendimiento? ¿Se encontraba tan cansada, tan debilitada mentalmente, que no se daba cuenta de lo que pedía?

—Mary —la tomó por la barbilla para hacer que la mirara—: la gente no viaja a través del tiempo.

—Me da lo mismo que haya venido de Marte, Gracie; lo amo. Y él querrá a nuestro hijo más que nadie. Se necesitan, y yo necesito tu promesa de reunidos.

Grace se apartó de la cama para mirar por la ventana. Estaba poco dispuesta a hacer semejante promesa. No sabía nada sobre niños pequeños, pero era inteligente y disponía de una buena situación financiera. ¿Sería muy difícil criar a un niño? Leería libros sobre el tema para garantizarle una buena vida, llena de amor y de atenciones.

No conocía a Michael el escocés y, además, lo que sabía de él no le gustaba nada.

Pero, por otro lado, todavía le costaba más negarle a Mary su deseo. Era la primera vez que su hermana le pedía algo, y se debatía entre su amor por ella y la preocupación por su sobrino.

—Ven con nosotros a la cama, Gracie —dijo Mary—. Como hacíamos antes.

Grace se volvió. Su hermana tenía los ojos cerrados y agarraba fuerte al niño contra su pecho; el pequeño se había dormido. Entonces regresó a la cama y se apresuró a bajarla; luego, sin dudar, se quitó los zapatos, abatió la barandilla lateral y se acostó al lado de su hermana. Al instante, Mary se acurrucó junto a ella.

—Mmm. Qué bien —murmuró sin abrir los ojos—. ¿Cuándo fue la última vez que compartimos cama?

—En el funeral de mamá y papá. —Grace puso una mano en el trasero del niño, que sobresalía al aire, y le acarició la espalda—. ¿No te parece que deberíamos darle un nombre?

—No. Ése derecho le corresponde a Michael —respondió Mary—. Hasta entonces llámalo sólo Niño.

—¿Niño qué? No me has dicho el apellido del padre.

—MacBain, Michael MacBain. Ha comprado la granja de los Bigelow, la granja del Árbol de Navidad.

Aquello cogió de nuevas a Grace.

—¿Y qué ha sido de John y Ellen Bigelow?

—Siguen viviendo allí. Michael vive con ellos —dijo Mary.

Su voz sonaba cada vez más lejana. Se volvió para mirar a Grace; las lágrimas vidriaban sus ojos azules, en tiempos tan hermosos y animados, y ahora mates. Los cerró de nuevo y añadió:

—Es un buen hombre, Gracie. Fuerte como una roca.

«Salvo que cree que tiene ocho siglos», pensó Grace. Movió la mano del trasero de su sobrino al cabello de su hermana y se lo apartó de la frente. Entonces Mary volvió la cara hasta apoyársela en la palma.

—Sigo esperando tu promesa —dijo.

Grace inspiró hondo y por fin pronunció las palabras que había evitado decir de forma tan terca..., y, acaso, también, tan egoísta.

—Te lo prometo, Mare. Llevaré a tu hijo a Michael MacBain.

Mary le besó la palma de la mano y suspiró profundamente. Después se acomodó mejor y se acercó más todavía.

—Y esparciréis mis cenizas en la montaña TarStone... —dijo luego. Su voz fue apagándose hasta convertirse en un susurro—, la mañana del solsticio de verano.

—El... el solsticio de verano. Te lo prometo.

Grace rodeó con una mano la cabeza de Mary y con la otra siguió abrazando a Niño mientras una tranquila y suave sensación de paz se instalaba de nuevo en la habitación. A continuación se colocó en el hueco del hombro de su hermana y sintió bajo la mejilla, húmeda de lágrimas, cómo iba debilitándose el pulso de su vida.

Dos horas después, sin dolor y sin lucha, todo había terminado. El corazón de Mary, sencillamente, dejó de latir. En el cuarto sólo quedó un sonido: la suave y dulce respiración de un bebé que dormía.

Capítulo dos

SI las mentiras fueran gotas de lluvia, desde luego Grace correría peligro de ahogarse. Llevaba cuatro semanas diciendo tantas falsedades y evasivas que apenas recordaba la mitad... Y las que sí recordaba amenazaban con revolverse para darle un mordisco en el trasero.

Cerró la última maleta y le echó el candado con un golpe seco. Luego fue a buscar la bolsa de mano. Dos veces tuvo que empujar a Jonathan para pasar, y dos veces él ignoró que a ella no le interesaba lo que estaba diciéndole.

O más bien, exigiéndole.

Jonathan Stanhope III era el propietario y director general de StarShip Spaceline, una empresa de alta tecnología decidida a convertir en realidad, en un futuro muy próximo, los viajes espaciales para ciudadanos particulares. Con casi trescientos empleados, StarShip se encontraba en la vanguardia de los descubrimientos científicos. Y, además, hacía dieciocho meses que Jonathan era jefe de Grace.

También era el hombre con quien ella esperaba casarse.

Aunque en aquel momento lo que deseaba era que se subiera a una de las lanzaderas aún sin probar de la compañía y se lanzara a sí mismo al espacio.

A Jonathan no le hacía ninguna gracia que se marchara. Había cumplido con su deber de jefe dándole cuatro semanas para «superar» la muerte de su hermana, y no podía creer que tuviera la audacia de querer más tiempo aún.

—Pero se trata de Maine, Grace —dijo por decimocuarta vez, mientras salía del dormitorio tras ella y entraba en la cocina—. Allá arriba hasta las líneas telefónicas son demasiado antiguas para los enlaces de transmisión de datos... Está en medio de la nada.

Mientras tanto, ella iba abriendo puertas de armarios y sacando biberones de leche maternizada y todo tipo de artículos para bebé.

—Entonces haré una conexión por satélite —replicó.

Contó existencias para tres días y luego empezó a meterlo todo en la bolsa de mano. Después fue al frigorífico y cogió la lista que había enganchado en la puerta. Pañales... Iba a necesitar otra bolsa sólo para los pañales. Volvió a dirigirse al dormitorio.

Jonathan la siguió, pero ahora la tomó por el hombro, la detuvo de un tirón y le dijo:

—¿Quieres parar un momento? —Luego le dio la vuelta para ponerla de cara a él.

Grace alzó la vista. Por lo general, Jonathan tenía un rostro amable y atractivo, pero en aquel momento su aspecto no era tan simpático. Estaba enfadado, enfadado de verdad. Había entornado sus inteligentes ojos color avellana y apretaba la mandíbula con tanta fuerza que parecía que iba a partirse los dientes.

Grace le miró las manos con que la agarraba, primero una y después la otra, y observó cómo brillaba su Rolex bajo el puño de la camisa, perfectamente planchada y abotonada con gemelos.

—Me haces daño —dijo.

Siempre caballeroso, incluso cuando estaba enfadado, Jonathan la soltó al instante. Luego inspiró hondo y retrocedió mientras se pasaba la mano por el impecable cabello, rubio como el sol.

—Maldita sea, Grace, no puedes irte en peor momento. Recibiremos datos de Vainillo a finales de semana, como mucho.

Ésa era la auténtica preocupación de Jonathan; no estaba de mal humor por perderla en un sentido romántico, sino porque quizá su ausencia afectaría al negocio. Hacía seis semanas habían lanzado un módulo de satélite (fue idea de Grace llamarlo Vainillo, porque le recordaba una larga vaina de guisantes con varios delicados ordenadores en su interior), que por fin funcionaba a pleno rendimiento. Y ella era la única persona de StarShip Spaceline capaz de descifrar los datos que Vainillo enviaba a la tierra de vuelta.

Era la carrera espacial otra vez, sólo que en esta ocasión no se trataba de rusos contra norteamericanos; la nueva carrera la realizaban empresas privadas que competían por el futuro mercado de los viajes espaciales comerciales. StarShip Spaceline mantenía una reñida batalla con otros dos programas privados, uno europeo y otro japonés, y los tres estaban a punto de perfeccionar formas alternativas de propulsión.

El combustible sólido para cohetes, el que empleaba el programa espacial de la NASA, era poco eficaz porque, en pocas palabras, pesaba demasiado; con él, la lanzadera necesitaba un cohete varias veces más grande y más pesado tan sólo para salir de la atmósfera terrestre. En cambio, otras formas alternativas, como la propulsión por iones, microondas o antimateria, tal vez convirtieran el viaje espacial en una aventura rentable e incluso hicieran posible la colonización de la Luna y de Marte.

Fundamentalmente, todo se reducía a física matemática.

Y allí era donde entraba Grace, la experta en matemáticas de StarShip Spaceline. Ella devoraba números y, en su papel de técnico, se encargaba de las teorías: miraba un esquema y, mediante fórmulas matemáticas, decía si era viable o no. Sólo en los dieciocho meses que llevaba trabajando para StarShip le había ahorrado millones de dólares a la empresa de Jonathan Stanhope al refutar teorías antes de que se pusieran en marcha.

Justo en aquel momento Vainillo estaba en órbita alrededor de la Tierra, y existían grandes esperanzas de que, gracias a los datos que enviase, StarShip acabara ganando la carrera para conseguir una nueva forma de combustible.

—Recibiré los datos de Vainillo en Maine tan bien como aquí, Jonathan —lo tranquilizó—. Ya tengo metidos en la maleta la conexión vía satélite y el ordenador.

—Pero ¿y tus otros proyectos?

—Cari y Simón han trabajado en ellos sin problemas estas cuatro semanas, no veo por qué no pueden seguir haciéndolo.

Se acercó al armario y sacó otra bolsa para llenarla de pañales. Al darse la vuelta, Jonathan le cerró el paso otra vez. Sus facciones se habían dulcificado, y sus ojos volvían a ser del inteligente color avellana del que llevaba dieciocho meses enamorándose.

—Grace, y el niño... —dijo él en voz baja.

—¿Qué le pasa?

—¿Estará contigo cuando vuelvas?

Vaya, ésa era la pregunta del millón, ¿no? Grace intentó recordar qué medias verdades le había contado a Jonathan, así como las mentiras que les había contado a los asistentes sociales y hasta a sus propios hermanos... ¿Y las medias verdades que le contó a Emma, la bondadosa enfermera del hospital, tan compasiva que había renunciado a sus vacaciones para ayudarla con Niño aquellas cuatro semanas?

—Eso es lo que voy a averiguar a Maine —respondió.

—El chico ha de estar con su padre.

—Ha de estar con la persona que mejor se ocupe de él —replicó ella.

—Se lo prometiste a tu hermana —le recordó Jonathan. Volvió a cogerla por los hombros, aunque esta vez con dulzura; su expresión, sin embargo, no era dulce—. No afrontas la muerte de Mary, Grace, porque mientras sigas aferrándote a ella no tendrás que cumplir tu promesa.

—Eso no es cierto.

Él subió la mano, le apartó de la cara un rebelde mechón de pelo y se lo metió por detrás de la oreja.

—Ahora mismo está encima de la mesa de la cocina. Has metido a tu hermana en una lata de galletas Oreo y, además, hablas con ella.

Grace se mantuvo firme. Se negó a dejar que viera su dolor.

—Es mi hermana pequeña, Jonathan. ¿Quieres que la meta en un armario? O quizá, sencillamente, debería mandarla por mensajero a Pine Creek... A Mary le encantaban las galletas Oreo. No sé de un sitio mejor para que esté hasta el solsticio de verano, cuando en teoría tengo que llevarla a la montaña TarStone.

—Para el solsticio de verano faltan cuatro meses... —dijo él. Otra vez parecía enfadado—. La semana pasada, cuando pediste este permiso, te dije que cuatro meses era demasiado tiempo. Ya has tenido un mes, y ahora mismo no puedo concederte más.

—Voy a tomarme otros cuatro meses, Jonathan —repuso ella de forma escueta, preparándose para una pelea—. Se lo debo a Mary y a Niño.

—Tienes que dejar que se vaya, Grace —repitió él.

De repente la atrajo hacia sí y la abrazó fuerte.

Grace suspiró en su hombro. Le gustaba estar en los brazos de Jonathan... casi siempre. Caray, por las pocas veces que habían salido, le daba la impresión de que había muy buenas perspectivas para un posible futuro juntos. Entonces, ¿por qué se sentía decepcionada? ¿Era tal vez que el hombre a quien tanto admiraba, aquel hombre ab solutamente moderno y ambicioso, no tenía ni un átomo de sensibilidad en el cuerpo? ¿De veras era tan egoísta como para no comprender por qué tenía que cumplir las cosas que su hermana le había pedido?

Jonathan siguió hablando por encima de su cabeza.

—Tienes que ir a Maine, buscar al padre del bebé y seguir con tu vida. Tu hermana ha estado a punto de meterte en la tumba con ella —se echó atrás para mirarla—. ¿Te has mirado al espejo últimamente? Por el amor de Dios, llevas puestos unos pantalones de chándal y una sudadera... Los mismos que llevabas ayer.

—Son fáciles de lavar —dijo Grace. Se apartó bruscamente y empezó a llenar la bolsa de pañales—. Las babas y la leche maternizada no combinan bien con la seda.

—Y eso es otra cosa —continuó él a su espalda—. Tú eres una científica, no una madre: no tienes ni idea de cómo criar a un niño. Diablos, si ni siquiera le abrochas bien los peleles. Este bebé tiene un aspecto tan desaliñado como tú.

Tan pronto como ella se volvió para mirarlo, la tomó de nuevo por los hombros e hizo que dejara caer la bolsa de pañales al suelo. Con expresión más desesperada que enfadada, susurró:

—Grace, no te vayas; ahora no. Espera hasta que Vainillo aterrice en agosto, y luego márchate a Maine. Entonces será más seguro.

—¿Más seguro?

—Será mejor —se corrigió él—. Cuando el módulo aterrice y esté de nuevo en nuestras manos, podrás irte.

—Entonces será dos meses demasiado tarde, Jonathan. Me perderé el solsticio. Y, además, tengo que encargarme de la herencia de Mary. No puedo dejarlo todo pendiente sin más otros seis meses. Los de Pine Creek se preguntarán qué le ha pasado.

—Llámalos —él le apretó los hombros—. Y llama al padre del niño y dile que venga a recoger a su hijo. Eso sería lo más práctico.

—Para ti. Eso sería lo más práctico para ti —dijo Grace enfada, al tiempo que se soltaba de él y recogía la bolsa de los pañales. Luego se enderezó y le echó una mirada asesina—. No se anuncia la muerte de una persona por teléfono y, por descontado, no se llama a un hombre para decirle que la mujer que ama ha muerto y, ah, sí, por cierto, mira, que te ha dejado un hijo.

Salió del cuarto, pues estaba a punto de romperle la crisma a su jefe con la bolsa de los pañales. Entraba casi corriendo en el salón cuando se detuvo al ver que Emma estaba dándole el biberón a Niño.

La enfermera alzó la mirada y echó una mirada feroz a un punto situado detrás de Grace; ésta supo que Jonathan estaba tras ella.

—Te meteré las maletas en el coche —dijo él con los dientes apretados—. Pon todo lo que quieras llevarte junto a la puerta, y lo cogeré.

—Ya meteré yo las cosas en mi coche —dijo ella, al tiempo que se volvía a mirarlo—. Emma va a llevarnos al aeropuerto a Niño y a mí.

Él se pasó la mano por el pelo. El enfado seguía cubriendo de severidad sus ojos.

—Me parece que no tengo ni voz ni voto en este asunto —dijo—. Sabes lo mucho que StarShip te necesita...

Apretó la mandíbula y la señaló con el dedo.

—Espero que envíes informes diarios sobre Vainillo mientras estés fuera..., y más vale que no sean cuatro meses —terminó con un gruñido.

Luego se dio la vuelta, salió en silencio y se dirigió a su coche.

—Vamos, no se tome a pecho nada de lo que ha dicho —comentó Emma, reconociendo que había oído toda la pelea—. Verá qué bien le va con este niño, Grace. Y en cuanto a su hermana, yo sé lo que es perder a un ser querido. Uno no se repone en cuatro semanas.

—Gracias, Emma. Ah, ¿le importa que la haya metido en lo de llevarnos al aeropuerto? Es que no soportaba la idea de escuchar otros veinte minutos de sermones de Jonathan.

—No, cielo, será un placer. Tome, ya está listo para su eructo —dijo, levantando a Niño para que Grace lo cogiera.

Con cautela, teniendo muy presente cómo le habían enseñado que debía sostenerle la cabeza, cogió al pequeño y lo volvió para ponérselo sobre el hombro. Después le dio unas suaves y rítmicas palmaditas en la espalda.

—¿Ha pensado en algún nombre? —preguntó Emma mientras metía la ropa de Niño en otra bolsa.

—He pensado en centenares. —Grace empezó a pasear al tiempo que le daba palmaditas y lo sacudía con suavidad arriba y abajo. Luego miró a Emma con ojos esquivos—. Pero ninguno acaba de quedarle bien.

Señor, detestaba mentir a aquella amable señora... Pero no podía decirle que no tenía derecho a darle un nombre a Niño, que ése era un derecho de su padre.

Al personal del hospital y a los asistentes sociales les había dicho que no sabía quién era el padre de Niño. Era la mentira más difícil que había contado jamás, pero también la más oportuna..., aunque durante un tiempo tuvo que bregar un poco, pues el hospital no estaba nada dispuesto a dejar marchar al bebé sin poner un nombre en la partida de nacimiento. Por el momento, de forma oficial y temporal, se lo conocía como Niño Sutter.

Con sólo un poco de papeleo, y sin que aquella situación sin nombre le gustara más que al hospital, el juzgado le concedió la custodia temporal de Niño a la espera de pedir a sus homólogos de Maine que investigaran el asunto. Cuando se enteró, Grace llegó incluso a inventarse el cuento de que Mary reconoció haber pasado una noche aislada con un hombre que estaba de paso por Pine Creek. Fue asombroso que la lata de galletas no estallase por toda la cocina después de aquella mentira inculpatoria, pero Grace no quería que nadie investigara nada.

Sus hermanos fueron algo muy distinto. Cuando los llamó para contarles la terrible noticia, todos prometieron reservar vuelo para ir a su lado, pero ella los convenció de que no había nada que hacer allí y les dijo que, si querían expresar su amor por Mary, debían aparecer por la montaña TarStone el día del solsticio de verano.

En este caso su mentira fue por omisión; no les habló de Niño.

Aunque los quería muchísimo a todos, Grace no quiso que acudieran a hacerse cargo de una situación de la que no sabían nada. Y no es que ella supiera mucho más... Pero ¿cómo explicarles que sabía quién era el padre, pero que éste creía ser un viajero del tiempo? ¿Y cómo pasar por alto ese pequeño detalle sin ver primero a Michael MacBain y decidir por sí misma si estaba cuerdo o no?

No, era mejor así. No quería, ni necesitaba, que seis hombres resueltos estropearan la promesa que ella le había hecho a su hermana.

Se acercó a la ventana del salón y vio que el Mercedes de Jonathan dejaba atrás la señal de stop que había al final de la calle. Entonces hundió la nariz en el cabello de Niño y, durante un rato, aspiró su agradable aroma a champú y polvos de talco.

Acababa de tener su primera pelea con Jonathan; un acontecimiento esclarecedor. A él le preocupaban su empresa, el rápido cerco de la competencia y el rendimiento de Vainillo. Bueno, pues ella no podía hacer nada respecto a sus competidores, pero sí podía ocuparse de Vainillo, incluso desde Maine. Cuando Jonathan se diera cuenta de que no había perdido sus conocimientos, sino sólo su presencia física, se tranquilizaría. Durante los próximos cuatro meses haría un buen trabajo para StarShip y tal vez establecería un precedente para disfrutar de una excedencia anual en Maine.

Con todo, en los últimos tiempos notaba algo más en la voz y en los actos de Jonathan, algo que no cuadraba; si tuviera que definirlo, Grace lo llamaría miedo. Al fracasar en su intento de convencerla para que no se marchara, le dio la impresión de que estaba asustado.

¿Le daba miedo que quizá no fuese a regresar, o sólo le preocupaba el satélite?

Jonathan estaba silencioso y retraído desde justo antes del lanzamiento de Vainillo, hacía seis semanas. Por entonces canceló una cita con ella en el último minuto y después se aisló en el laboratorio con Vainillo durante casi cuatro días; él mismo ajustó el último perno del satélite y lo selló para su órbita de ocho meses en torno a la Tierra.

Después del lanzamiento actuaba de forma extraña con todos los del trabajo. Las dos primeras semanas que Vainillo estuvo en lo alto, antes del accidente de Mary, se pasaba el rato mirando por encima del hombro de Grace a la batería de ordenadores que era el centro de control del pequeño satélite... Es decir, cuando no estaba encerrado con llave en su despacho con las persianas echadas. Más de una vez, al llegar al trabajo, Grace se había dado cuenta de que Jonathan había pasado la noche en la oficina.

Además, había doblado la seguridad en el laboratorio y advertido a todo el mundo que se mantuviera alerta ante la posibilidad de un espionaje empresarial. Probablemente, si a aquellas alturas no estaba tan obsesionada como él, era sólo porque llevaba cuatro semanas sumida en su propia pena y entregada al cuidado de Niño.

Y eso era otra cosa.

Jonathan no quería a Niño. Confiaba en que ella hiciera una llamada telefónica, se lo pasara a un desconocido y luego siguiera con sus cosas como siempre.

En una de las ocasiones en que habían salido, surgió el tema de los hijos, y Jonathan aludió de pasada al hecho de que el hijo de ambos, teniéndolos a ellos como padres, sería un superdotado. En aquel momento, el que Jonathan pensara siquiera en semejantes cosas sobre su futuro en común la puso contentísima; ahora, sin embargo, empezaba a preguntarse si aquel hombre saldría con ella por sí misma o por sus genes. Tal vez estuviera dispuesto a considerar, después de planificarlo mucho, la posibilidad de tener un niño, pero seguro que no quería hacerse cargo del hijo de otro hombre.

Algo más en que pensar durante los cuatro meses siguientes.

De pronto, Emma irrumpió en sus pensamientos.

—Otra vez le ha vomitado encima —dijo—. Le cae por detrás del hombro.

Echó una toalla sobre el hombro de Grace y cogió a Niño.

—Debe procurar darle golpecitos más suaves —hizo su crítica con una sonrisa—. Manéjelo como maneja su ordenador portátil: sosténgalo bien, y no lo zarandee demasiado.

Grace se limpió la camiseta y se dejó caer en una butaca. Luego tiró la toalla apuntando a la cesta de la ropa sucia... y falló.

—Nunca tendré éxito como madre, Emma; por lo visto, no le cojo el tranquillo.

Se apartó el pelo de la mejilla de un soplido y se lo metió detrás de la oreja.

—Tengo toda la confianza del mundo cuando se trata de dividir átomos o lanzar cohetes al espacio —dijo, y luego señaló con un gesto a Niño—. Pero ni siquiera sé vestirlo sin que me sobren broches del pelele al llegar al cuello... Y la cinta adhesiva de los pañales me supera... Cuando le quito el pelele, sale desnudo del todo.

Riéndose de buena gana, Emma empezó a cambiar a Niño para ponerle la ropa de viaje. Grace se levantó de la butaca y se acercó a mirar por encima del hombro, fascinada por su habilidad.

—¿Está segura de que no es demasiado pequeño para viajar? —le preguntó.

—No; este niño es fuerte como un toro. Y además el médico le ha dado permiso —alzó la vista hacia Grace—. Créame, el doctor Brown no le habría dejado marcharse del hospital con él si hubiera tenido alguna duda. Tome, acúnelo para que se duerma, y yo acabaré de recoger sus cosas.

Fue hacia donde había dejado su bolso y sacó un libro.

—¿Dónde está su bolsa de mano? —preguntó—. Le he traído lectura para el vuelo.

—¿Qué es? —dijo Grace.

—Es un libro sobre bebés. —Emma lo levantó para que lo viera—. Escrito por dos mujeres que saben lo que se hacen; entre las dos tienen ocho hijos.

Metió el libro en la bolsa que estaba junto a la puerta del salón.

—¿Me despacha usted con un manual de instrucciones? —comentó Grace. La risa se le quedó atascada en el nudo que tenía en la garganta.

Emma se enderezó y la miró a los ojos.

—Actúe siguiendo sus instintos, Grace. Si cree que algo va mal, lleve a Niño a un médico, pero, por lo general, con el sentido común le bastará para el día a día. Y en caso de duda, mire este libro o llámeme —sacó un trozo de papel del bolsillo y lo metió en la bolsa junto al libro—. Estos son mis números, el de casa y el del trabajo. Llámeme.

Grace contuvo las lágrimas que amenazaban con emborronarle la vista. Aunque hacía sólo cuatro semanas que conocía a Emma, aquella mujer era lo más parecido a una madre que había tenido en más de nueve años.

—Gracias, Emma, por todo... —susurró con voz ronca.

La mujer agachó la cabeza para mirar su reloj de pulsera, pero a Grace le dio tiempo a ver el rubor que le subía al rostro.

—Meteré esto en su coche y comprobaré el asiento portabebés —dijo con voz velada mientras cogía la bolsa—. Van a perder el vuelo si no nos ponemos en marcha.

Grace siguió meciendo a su sobrino; sentía la tentación de cerrar los ojos y quedarse dormida con él... ¿Qué hacía, llevándolo en semejante viaje a una edad tan tierna? Tres vuelos, y cada avión más pequeño que el anterior. Un reactor de Virginia a Boston; desde Boston a Bangor, ya en Maine, un turbohélice, y para la última etapa, de Bangor a casa, un avioncillo de seis asientos que lo más probable es que tuviera esquís en lugar de ruedas.

¿Qué esperaba encontrar en Pine Creek?

Y, exactamente, ¿cuántas mentiras más tendría que contar antes de que el fantasma de Mary se levantara de sus cenizas para darle un mordisco en el trasero?

Capítulo tres

PRIMERO se fijó en el bebé que llevaba atado al pecho; luego, en que ella no llevaba alianza.

El primer detalle debería haber hecho innecesario el segundo, pero Greylen MacKeage no era de los que huyen de las peleas ni de los bebés. Tampoco era propenso a cuestionar su instinto... Y menos si una mujer le producía una reacción tan fuerte.

Se le había erizado el pelo de la nuca en la terminal del aeropuerto de Bangor, cuando la vio dirigirse hacia donde él estaba con aspecto perdido, cansado y como si necesitara ayuda desesperadamente. Pero fue al ver que se acercaba al piloto, que sostenía un cartel con la palabra «Sutter», cuando sus sentidos acabaron de aguzarse: iban a compartir avión hasta Pine Creek.

Era una bendición para Grey. Necesitaba distraerse con una mujer hermosa; así no pensaría en que pronto iba a estar en el cielo, a casi mil metros de altura, sin nada más que aire entre el suelo y él. No sabía qué era peor: si los casi mil metros a los que iría durante la siguiente etapa de su trayecto, de Bangor hasta Pine Creek, o los más de nueve mil a los que había volado desde Chicago hasta Bangor. Lo cierto era que daba lo mismo: si se caía, el suelo estaría igual de duro desde cualquiera de las dos alturas.

Cuando la mujer se detuvo y dejó con cuidado las bolsas que llevaba, el piloto preguntó, impaciente:

—¿Usted es Grace Sutter?

Ella asintió con un gesto.

—¿Es pariente de Mary Sutter?

La mujer volvió a asentir.

En silencio, con la misma impaciencia que parecía tener el piloto por dar fin a aquel vuelo, Grey dobló el periódico que había estado leyendo y observó con atención a Grace Sutter. Él también conocía a Mary.

—No se parece usted a su hermana —dijo el piloto mientras le echaba un escéptico vistazo, como si no la creyera.

Grey sí la creyó. Parecía algo mayor que Mary, aunque quizá sólo fuera por el estado de agotamiento en que era evidente que se encontraba. Tenía el cabello rubio, despeinado y de aspecto suave, más largo, más claro y un poquito más alborotado que Mary, pero el corte angelical de su rostro y la inclinación de la barbilla eran idénticos a los de su hermana, aunque también era más baja: por lo menos siete u ocho centímetros. ¿Y los ojos? Bueno, eran de un azul más profundo y más líquido, que resaltaba en un cutis impecable del color de la nieve recién caída. Pero si se ponía a las dos hermanas juntas, hasta un ciego vería el parecido.

Y esperaba con toda su alma que el piloto no fuera ciego.

Grey conocía a Mary Sutter porque era su vecina. Era la dueña de una pequeña granja de productos ecológicos situada en el lado occidental de su montaña..., la misma que él llevaba dos años intentando comprar en vano. Los MacKeage poseían casi cuatrocientos mil acres de magnífico bosque de Maine, y la tierra de Sutter estaba justo en la esquina de un trozo muy bueno.

Durante dos años Mary le había vendido huevos, hierbas e incluso queso de cabra, pero no había querido venderle su hogar.

Grey no había querido forzar las cosas. En realidad, no necesitaba los sesenta y un acres, sólo quería igualar la linde occidental; pero, aparte de comida, sólo había conseguido de Mary la promesa de que, si alguna vez decidía vender su propiedad, se la vendería a él.

De ese modo, Grey se contentaba con mantener una relación de buena vecindad. Cuando hubo que arreglar el tejado de Mary, envió a Morgan y a Callum para que lo hicieran..., y no porque ella le pidiera ayuda, pues era una mujer muy independiente. Eso le parecía bien a Grey hasta que un día la sorprendió encima del tejado, a nueve metros de altura, con el extremo de una cuerda atado a la cintura y el otro a la chimenea. En ese preciso instante decidió que, en una mujer, la independencia resultaba peligrosa. Cometió el estúpido error de decírselo, y Mary se le rió en la cara, pero aceptó la ayuda que le ofrecía. Mary Sutter tal vez fuese independiente, pero no era idiota; las alturas le gustaban tan poco como a él.

En una ocasión, Grey le pidió una cita, igual que Morgan, Callum e incluso Ian, aunque éste era demasiado mayor para ella. Con amabilidad y elegancia, les dijo a todos que no... Y luego a aquella loca la habían visto por todo el pueblo con el bastardo de MacBain.

A ver ahora.

—Yo conozco a Mary —dijo el piloto.

Echó un vistazo por la terminal y dio una ojeada al trozo de papel que tenía en la mano junto con el cartel.

—A ella no la tengo anotada en la lista de pasajeros —miró a Grace Sutter—. No está en su casa, ¿sabe? Lleva unos cinco meses fuera.

—Lo sé —dijo Grace en voz baja.

De repente, el niño que iba bien acurrucado en la mochila de su pecho se movió, y el piloto dio un paso atrás; no se había dado cuenta de que llevaba a un bebé.

Maldita sea... Pues sí que estaba ciego.

Grey se había planteado muy en serio alquilar un coche para recorrer los últimos ciento treinta y cinco kilómetros de viaje, pero la compañía de alquiler insistió en que tenía que devolver el cacharro otra vez a Bangor: no tenían sucursales en mitad de los bosques. Así pues, se quedó sin aquella opción. Tampoco era una opción llamar a uno de sus hombres para que fuera a recogerlo; faltaba muy poco para la fecha en que habían previsto inaugurar el complejo turístico, y tenían mucho trabajo.

En aquel momento Grey se levantó, se echó la bolsa al hombro y se inclinó a recoger las dos bolsas que estaban a los pies de Grace. Le sorprendió el peso de una de ellas, y se sorprendió más aún cuando ella le arrebató la más ligera. Entonces alzó la cabeza... y, por encima de la cabecita del bebé, se encontró mirando fijamente los profundos ojos azules de la mujer con quien quería casarse.

Se enderezó como si le hubieran dado un puñetazo. ¿De qué diablos iba todo aquello? De pronto le pareció sentir que la piel se le quedaba pequeña; las rodillas amenazaron con flaquearle, y creyó que iba a quedarse sin respiración.

Hasta la niebla que llenaba su cabeza llegó apenas la voz de la mujer.

—Eh..., yo cogeré ésta, gracias —dijo; luego se dirigió al piloto—. Tengo otras tres maletas y un asiento de bebé esperando en el mostrador de equipajes.

Grey se dio la vuelta y, sin mirar atrás, salió por la puerta lateral de la terminal. La fría y menuda lluvia de febrero le golpeó en plena cara. Entonces se quedó allí, mirando al cielo, y dejó que la lluvia se llevara toda la niebla de su cerebro.

Pues vaya con las reacciones... La dama era lo suficientemente hermosa como para dejar sin respiración a cualquier hombre, pero ¿matrimonio?

Meneó la cabeza, enojado consigo mismo. De acuerdo, últimamente le había preocupado el tema del matrimonio, pero esperaba que el noviazgo durase más de dos segundos. Su reacción le había sorprendido, pero en realidad se había tratado de una reacción natural de su cuerpo.

Sí, era eso: una mujer hermosa se había puesto ante un hombre que andaba a la caza; nada más.

Hacía justo unas semanas que Grey había convocado una reunión del clan para comentar esa misma cuestión. Dijo a sus hombres que ya era hora de que todos se casaran. Tenían su tierra, el complejo turístico iba a abrir el mes siguiente, y había llegado la hora de que pensaran en el futuro. Necesitaban hijos varones: muchos hijos con los que empezar a construir de nuevo el clan MacKeage y devolverle la grandeza que había tenido.

Pero sus hombres no aceptaron la idea. Seguían intentando asimilar que ya no desempeñaban la honorable profesión de guerreros, sino que se dedicaban al comercio..., algo que no era honorable. Se disponían a venderles placer y deporte a unas hordas de turistas que viajarían desde las superpobladas ciudades del sur para pasar las vacaciones en la montaña.

¿Y además tenían que tomar esposas? ¿Por qué iban a querer aumentar encima sus problemas? Tener esposa suponía vivir en una casa independiente, cortarse el pelo con regularidad e ir a la iglesia. Y, antes de nada, casarse también suponía tener que alternar con los modernos para buscar esposa. En estos tiempos, el noviazgo consistía en quedar para ir a restaurantes, bailes y cines: sitios donde un puñado de gente se sentaba a oscuras y se quedaba pasmada viendo ruidosas historias que aparecían en una pantalla.

Un noviazgo suponía, asimismo, meterse en las familias de las mujeres..., y según los hombres de Grey, casi todas las familias en ese siglo eran rarísimas. La mitad de la gente de este mundo estaba divorciada, y el resto andaba por el segundo, tercero o incluso cuarto matrimonio. Ocho siglos antes, ellos cambiaban de caballo con menos frecuencia de lo que se cambiaba de cónyuge en la actualidad.

No; ninguno de sus hombres tenía prisa por casarse.

Pero Grey fue inflexible. En aquel momento tenían la base del poder financiero y necesitaban hijos varones para asegurar su continuidad. Los de la siguiente generación serían empresarios: utilizarían la tierra y la madera, y el poder político que ambas cosas conllevaban. El futuro del clan MacKeage se basaba en los hijos.

La lluvia, fría y densa, empezó a transformarse en aguanieve. Grey se cerró más el cuello de la cazadora y empezó a caminar hacia el avión.

Era un DeHaviland «castor» de seis asientos. Ya había volado en uno así: nueve cilindros, todos expuestos a los elementos, y el tubo del depósito de aceite en la cabina.

No resultaba una imagen tranquilizadora.

Maldita sea, detestaba los aviones pequeños. Volar no era una acción natural. Eso de que toneladas de acero se elevaran en el aire gracias a un palito sujeto al morro que daba vueltas sin parar para remover el viento desafiaba al sentido común.

Y si detestaba los aviones pequeños, todavía detestaba más a los pilotos presumidos. Mientras estaban esperando a que llegase Grace Sutter, el piloto, que se presentó a sí mismo como Mark, se había dedicado a fanfarronear sobre las muchas veces que había estado a punto de estrellarse cuando era piloto de segunda, allá en Alaska. Se jactó diciendo que no había que preocuparse por un poquito de lluvia invernal; eso no era nada comparado con las ventiscas que él había atravesado volando por la grandiosa e infinita tierra de la nieve y el hielo.

A Grey no lo había impresionado en absoluto.

Abrió la puerta del DeHaviland y puso su equipaje y la pesada bolsa de Grace en la parte de atrás. Luego echó un vistazo al estrecho habitáculo y se le revolvió el estómago. Mark le había ofrecido un asiento en la parte delantera, pero le dijo que no. Iría en la fila de detrás, gracias; así le sería imposible estar pendiente de los indicadores del salpicadero por si detectaba alguna señal de problemas.

De pronto oyó a su espalda la voz de Grace Sutter.

—Eh, Mark, la lluvia empieza a congelarse. ¿No le preocupa que se forme hielo?

Bueno, parecía que la dama sabía algo de volar. Grey se sintió más animado.

—No. —El piloto le echó una mirada que dejaba claro que no le había gustado la pregunta—. Arriba hace más calor. El aire frío se queda por debajo de los trescientos metros.

—Pero la pista de aterrizaje que hay cerca de Pine Creek está a ochocientos —repuso ella—. Y ese techo de trescientos metros probablemente esté a novecientos en las montañas, de modo que en el descenso tendremos que cruzar más de seiscientos cincuenta metros de lluvia helada.

—¿Es usted piloto? —preguntó Mark en tono molesto.

—No.

—Bueno, señora, pues yo sí. Y además he volado por este planeta con todo tipo de condiciones atmosféricas. Se lo aseguro; no es arriesgado despegar. He comprobado el radar, y la lluvia se detiene a treinta kilómetros de Pine Creek; no será un problema.

Ladeó la cabeza y cambió de postura para comunicarles que se le iba acabando la paciencia.

—Llevan varios días anunciando que esta tormenta va a durar, así que o nos vamos ya, o nos quedamos atascados aquí. Usted elige, señora.

Grey observó que Grace Sutter bajaba la mirada hasta el pequeño que llevaba dormido contra su pecho. Después echó un vistazo en torno a la pista de despegue y levantó la mano para que la lluvia helada le cayera en la palma; miró cómo se fundía y luego miró a Grey.

—¿Qué asiento quiere? —le preguntó entonces—. ¿O va a sentarse delante, en el asiento del copiloto?

—Iré en medio —le dijo él. Y no sabía qué le había impresionado tanto en la terminal, pero ya se le había pasado, y dio gracias por ello. Aún deseaba a aquella mujer una barbaridad, pero su mente volvía a estar al mando de su cuerpo—. ¿Por qué no se sienta a mi lado y le hacemos una cama a su niño en los asientos de atrás?

Ella abrió más los ojos, y Grey no supo si era que acababa de asustarla sin querer o que le había provocado un cosquilleo en los dedos de los pies. Esperó que fuera lo segundo... Y, además, esperó que se quedara el tiempo suficiente en Pine Creek como para averiguar por qué iba de aquí para allá con un chiquillo y sin marido.

—A menos que desee usted sentarse delante —añadió.

—Eh..., no. La fila de en medio está bien.

Mark pareció aliviado. Entonces abrió la puerta de equipajes, que estaba en la parte de atrás, y metió las otras tres maletas y un asiento portabebés. Por su parte, Grey alargó la mano para coger la bolsa que Grace llevaba. Ella la apretó un instante contra su costado y luego la soltó de mala gana.

—Por favor, tenga cuidado. ¿Puede ponerla en el suelo junto a mi asiento? —dijo.

—Vamos arriba, todo el mundo —dijo Mark, al tiempo que subía a la parte delantera del avión.

Grey ayudó a subir a Grace Sutter, después tomó asiento junto a ella y le pasó la parte del cinturón de seguridad que tenía más cerca. Ella lo cerró con un chasquido sobre su regazo y por debajo del niño. Luego, con cuidado, le quitó a éste el gorrito. Al instante apareció una cabeza cubierta de erizado pelo oscuro, entre el que sobresalían dos orejitas. Grey observó al pequeño dormido mientras Grace se inclinaba y le daba un beso en la cabeza.

—¿Es un niño o una niña? —preguntó él. El renqueante sonido del motor que volvía a la vida lo hizo estremecerse.

—Un niño.

—¿Cuánto tiempo tiene?

—Cuatro semanas.

La mirada de Grey se desplazó del niño a la cara de la mujer. ¿Cuatro semanas? ¿Sentía deseos por una mujer que se podía decir que acababa de dar a luz?

Observó con detenimiento su rostro. Tal vez estuviera cansada y un poco marchita, pero Grace Sutter no parecía que acabara de pasar nueve meses embarazada. Las madres recientes poseían algo, una presencia especial, que no apreciaba en ella.

—¿Es suyo? —preguntó sin pensar.

Ella se volvió y le dirigió una mirada glacial.

—Perdone. Ha sido una grosería por mi parte —se apresuró a corregir Grey—. Es que está demasiado guapa para tener un hijo de cuatro semanas.

Vio que un rubor le cubría las mejillas. Estupendo. A ver si iba a resultar que de verdad el cerebro no le controlaba la boca en aquel momento... Con un suspiro, añadió:

—Mire, ¿y si empezamos otra vez? Soy Greylen MacKeage —le tendió la mano—. Y conozco a su hermana. Somos vecinos.

—MacKeage —repitió ella.

Clavó la mirada en su mano como si temiera que fuera a morderla, pero al cabo de un instante aceptó su oferta de paz y puso su pequeña mano en la de él. Con la misma cautela, él cerró los dedos sobre los suyos y se la estrechó. Enseguida notó que un cálido e inquietante hormigueo le subía por el brazo.

—Soy Grace Sutter —dijo ella, retirando la mano.

Grey reparó en que apretaba la mano hasta convertirla en un puño justo antes de metérsela bajo el muslo.

—Mary me habló de los MacKeage —dijo Grace entonces—. ¿No son ustedes dueños de la montaña TarStone?

—Exactamente.

—Están construyendo una estación de esquí y un balneario de verano. —Sus palabras no eran una pregunta, sino la exposición de unos hechos—. Mary me dijo que van a abrir pronto.

—Más o menos dentro de un mes —le explicó él. A lo mejor no estaban empezando tan mal.

Ella alzó la cara, sonriente.

—Tal vez eso eche una mano a la economía de Pine Creek.

—No todos piensan que estemos haciendo algo bueno —reconoció él con una sonrisa avergonzada—. La gente teme que el pueblo pierda su identidad.

Ella se quedó pensando.

—Puede ser —dijo, mientras con gesto ausente alisaba con la mano el cabello del pequeño—. Pero Pine Creek ya ha sobrevivido al auge y la posterior decadencia de la época de la explotación forestal, así que creo que sobrevivirá a su complejo turístico. Le apuesto un céntimo a que los vecinos serán los primeros en poner tiendas y montar chiringuitos para vender jarabe de arce, jerséis tejidos a mano y ofrecer habitaciones con derecho a desayuno.

—Es probable que doble usted su dinero —asintió él.

—¿Se han puesto todos el cinturón de seguridad ahí detrás? —preguntó Mark, al tiempo que llevaba el avión hacia la pista de despegue.

Grey miró a Grace.

—¿Quiere dejar a su hijo en la mochila? ¿O quiere que le coloque la sillita en la parte de atrás?

Ella dio unas afectuosas palmaditas al trasero del pequeño.

—No, pero gracias. Ahora está dormido; creo que lo dejaré tranquilo.

Grey se volvió hacia su ventanilla para que Grace Sutter no le viera la cara cuando el avión despegase. Luego agarró el asiento con una mano y el pomo de la portezuela con la otra, cerró los ojos y empezó su acostumbrada letanía de oraciones.

Eran las mismas oraciones que empleaba por la noche, cuando estaba solo en su cama y le parecía haber perdido el juicio. Aunque despertara de las pesadillas (en las que revivía el horror de la terrible tormenta, el relámpago y el pánico), Grey seguía encontrándose en una tierra nueva y extraña donde había máquinas metálicas que pasaban volando a velocidades increíbles, la luz brotaba en las habitaciones como por arte de magia y parecía haber hordas de gente por todas partes.

Al principio Grey, sus hombres y los seis bastardos MacBain creyeron de verdad que habían muerto y estaban condenados en el infierno. Tras sobrevivir a la tormenta estuvieron a punto de que los mataran unos seres que tomaron por demonios voladores, pero ahora sabían que eran automóviles. Reconocieron las ovejas y las vacas que había en los pastos, pero no a la gente que iba en aquellos automóviles y que vestía de forma tan extraña. Entonces vieron a lo lejos la torre de una gran iglesia de piedra y decidieron esconderse en un establo abandonado hasta que se hizo de noche. Luego se dirigieron allí con la esperanza de acogerse a sagrado.

En lugar de eso, encontraron al padre Daar.

El anciano sacerdote rezaba en el altar cuando los diez entraron en la iglesia, con sus caballos de guerra y todo; ya les daba igual lo que Dios pensara de semejante acto.

Daar se volvió con tranquilidad, les dio la bienvenida a la casa de Dios y, con la misma calma, escuchó su relato. No se cayó muerto ni echó a correr dando gritos..., algo que, desde el punto de vista de Grey, resultaba sospechoso en sí mismo. Se dijo que la mente de aquel hombre debía de ser un prodigio de equilibrio, aunque la edad la hubiera vuelto frágil, para aguantar con valor la presencia de diez guerreros peligrosamente asustados. El cura se limitó a sonreír asintiendo, mientras aquellos hombres se apresuraban a contarle su descabellada historia.

Daar no sólo comprendía su idioma, sino que también lo hablaba, y se las arregló para tranquilizar sus temores, aunque, como ellos, no se explicaba lo ocurrido.

Durante los nueve meses siguientes, con paciencia y firmeza, el anciano sacerdote les proporcionó las herramientas que necesitaban para sobrevivir en el siglo XXI. Les enseñó el idioma moderno, les explicó todo lo relativo al dinero y al comercio, y además les dio clase sobre cómo comportarse y cómo usar los cubiertos en la mesa. Implacable, hizo que aprendieran a conducir vehículos y les mostró los maravillosos adelantos técnicos del siglo. De mala gana, aunque rápidamente, los guerreros se adaptaron al nuevo mundo en el que se encontraban.

No fue fácil; en realidad, seguía sin serlo para ninguno de ellos. Eran guerreros, y aún les costaba mucho comprender un mundo lleno de gente tan distinta, donde los conflictos los resolvían los tribunales de justicia y los matrimonios se acababan sin más, y luego a las mujeres se les dejaba criar a sus familias solas.

Cuando aún no se habían cumplido seis meses de meticulosas lecciones, Daar empezó a insistir en que sería prudente que se fueran de Escocia. Quizá les facilitara la vida trasladarse a una tierra más lejana y menos poblada, como por ejemplo los bosques nororientales de Estados Unidos. Antes de convencerlos de que debían ir a Norteamérica, Grey le dijo al sacerdote que lo llevara al solar de su antiguo torreón; allí había una escuela, y el apellido MacKeage se extendía por los cuatro puntos cardinales de la Escocia actual.

Entonces Grey aceptó marcharse.

Cuando llegó el momento de partir, Michael MacBain, que se había mantenido a distancia todo lo posible, decidió llevarse a sus cinco hombres a Nueva Escocia.

Todos conservaban sus sillas de montar, que ahora se habían convertido en valiosas antigüedades; Daar tomó dos y, después de venderlas, les ofreció unos fajos de papel moneda para pagar el viaje. Pero fueron las espadas de Callum e Ian y la daga de Grey, adornada con piedras preciosas, lo que les procuró su fortuna actual; una fortuna que emplearon en financiar la compra de cuatrocientos mil acres de tierras maderables de Maine y en edificar su casa, a la que llamaron Gu Bràth, que en gaélico significa «Siempre».

Por lo visto, las armas del siglo XII eran una rareza. Grey se preguntaba si a alguien se le habría ocurrido comprobar si la sangre con la que estaban manchadas era igual de antigua.

Los hombres se mantuvieron firmes en una decisión: Grey y Morgan no debían vender sus espadas. Decían que al menos los más jóvenes debían estar armados por si alguna vez se veían de pronto lanzados de nuevo a través del tiempo. Y es que ésa era otra cuestión que en aquellos cuatro años los había preocupado hasta atormentarlos a todos. Ya había ocurrido, así que ¿volvería a suceder? ¿Los levantaría en vilo aquel tremendo poder para arrojarlos y hacerles cruzar el tiempo igual de súbitamente?

El anciano sacerdote creía que no. Les aseguró que las energías que gobernaban la naturaleza no eran tan caprichosas; si estaban allí, sería por algún motivo.

Lo difícil era dar con él.

Grey abrió un ojo y echó una miradita a la mujer que estaba sentada a su lado en el pequeño avión. El sí que sabía una cosa con certeza: nunca le contaría a nadie su viaje a través del tiempo, ni siquiera a la mujer con quien se casara.

Todos habían acordado mantener en secreto su pasado. Los escoceses no tardaron en descubrir que la gente del siglo XXI no creía en la magia, y a los que sí creían a menudo se los tomaba por raros... o por locos. Y lo cierto era que a Grey y a sus hombres ya los consideraban bastante raros por guardar demasiado las distancias; no necesitaban dar más motivos a la gente para que pasaran en silencio por delante de ellos, cuchicheando con disimulo.

Ahora, sin embargo, la preocupación más apremiante de Grey era el anticuado avión DeHaviland en el que viajaba. Mientras el artefacto subía por el aire con un silbido de protesta, una vez que la cola pareció hundirse cuando la última rueda abandonó el suelo, se esforzó para evitar que el estómago se le cayera hasta las botas. Ciento treinta y cinco kilómetros en línea recta; cuarenta y cinco minutos de terror... y luego, lo juraba, no volvería a plantar su trasero en ningún otro aeroplano.

De modo que era allí adonde había que ir para encontrar un ejemplar de masculinidad perfecto: al corazón de los bosques. Cuando salió de Maine, Grace era demasiado joven para apreciar lo que tenía justo delante de sus narices. En este momento decidió que, si alguna vez ignoraba el lado intelectual de su cerebro y se dejaba llevar por sus antiguos instintos femeninos, el tipo que iba sentado junto a ella sería exactamente la clase de hombre con quien le gustaría experimentar una regresión.

Greylen MacKeage poseía una tosca belleza, era misteriosamente fascinante y, además, muy corpulento. Debía de medir casi dos metros, sus anchos hombros ocupaban casi todo el espacio de la cabina y daba la impresión de que podría estrujarle las manos sin el menor esfuerzo. Eso se le ocurrió al presentarse, y por eso vaciló en el momento de estrecharle la mano; pero lo cierto era que la sorprendió lo suave de su apretón. Y mucho más, el repentino roce de electricidad que le subió hormigueando por el brazo hasta el centro del pecho. En realidad, seguía sintiendo por todo el cuerpo un hormigueo de alerta femenina.

Greylen MacKeage era mucho más que un hombre guapo. En él había algo que la molestaba, algo que Grace no sabía explicar por la sencilla razón de que nunca había sentido nada semejante. Era como si, de pronto, sus hormonas aletargadas se hubieran espabilado tras un largo sueño y ahora dieran vueltas por todo su cuerpo como electrones cargados de calor y en busca de acción. Empezaba a sospechar (y a temer) que estaba experimentando los primeros despertares del deseo.

Y eso no era bueno.

Porque no era ni el momento ni el lugar. No quería sentirse atraída con tanta intensidad por alguien como Greylen MacKeage. No tenía sentido. Aquel hombre parecía un salto atrás a una época mucho menos civilizada: alguien que recurría a los instintos primitivos para sobrevivir, que usaba la fuerza, no las palabras, para convencer, y que tumbaría a todos cuantos se interpusieran en su camino... Y, sin embargo, le agradaba su olor, el poderío que irradiaba, su firme mirada de un verde de hoja perenne. Le gustaría tener a un hombre así al lado en un momento de crisis. Y en particular le agradaba su modo de comportarse.

Sobre todo cuando estaba muerto de miedo.

Se agarraba al asiento con tanta fuerza que le veía el blanco de los nudillos. Tenía los ojos bien cerrados y muy apretados... y apostaba el mismo céntimo que antes a que iba rezando.

A Greylen MacKeage le daba miedo volar.

Grace se echó hacia atrás y cerró los ojos. A base de fuerza de voluntad, logró que sus hormonas se calmaran y luego trató de no pensar en la desconfianza que a ella misma le inspiraban las dudosas condiciones de vuelo de aquel avión.

Volvía a casa por primera vez en nueve años; desde luego, lo de regresar sólo para los funerales se estaba convirtiendo en una mala costumbre. Ahora se alegraba de quedarse algún tiempo: necesitaba descansar, conectar de nuevo con la tierra, los árboles y el granito de las montañas. Había pasado demasiado tiempo mirando el espacio en lugar del suelo; se le había olvidado el crujido de la nieve bajo los pies y el olor a resina de pino en las manos.

Y, además, había olvidado que aún existían hombres como Grey MacKeage.

¿Fue eso lo que encontró Mary al enamorarse de Michael MacBain? ¿La emoción de estar cerca de un hombre tan masculino? ¿De sentir una fuerza que emanaba de él en forma de fragante calor?

¿Sería Michael MacBain un hombre tan corpulento como Greylen MacKeage? ¿Deseó Mary sentir cómo la rodeaban sus brazos en el mismo instante de verlo?

Con los pies, Grace acercó más su bolsa de mano al asiento. ¡Señor, cuánto echaba de menos a su hermana! Había muchos capítulos de su vida que quería compartir con ella. Necesitaba oír sus respuestas a tantas preguntas... Preguntas sobre el amor, las relaciones o el gozo que ella había encontrado allí, en sus bosques, a la sombra de la montaña TarStone.

A los dieciséis años, Grace se había marchado de Pine Creek para ir a la universidad. No se arrepentía de las decisiones tomadas en los últimos catorce años, pero había creído que iba a tener más tiempo para ponerse al día con su hermana de lo que pasaba en sus vidas. En teoría, Mary debía enseñarle lo que no le enseñó la universidad: a salir con hombres, a romperles el corazón y a enamorarse.

¿Cómo habían pasado tantos años sin que se diera cuenta? Tenía que haber vuelto antes, tenía que haberse tomado un descanso entre doctorados para pasar tiempo con Mary...

Al fin, el peso del agotamiento ganó la batalla, y Grace se quedó dormida. Con los brazos rodeaba a Niño y, con las piernas, la bolsa que tenía a sus pies.

Capítulo cuatro

—DÉME al niño.

Sobresaltada, Grace se despertó al sentir que unas fuertes manos tiraban de su chaqueta.

—Vamos, Grace, déme al niño ya.

Era Greylen MacKeage, dándole tirones a la mochila que tenía amarrada al pecho para intentar abrir la cremallera y sacar a Niño. Instintivamente, ella se agarró a sus muñecas para detenerlo, hasta que despertó lo suficiente y se dio cuenta de que en su voz había urgencia, no enfado. Entonces no se paró a pensar en el motivo, sino que empezó a ayudarlo. Poco a poco, mientras se esforzaba por liberar a Niño, notó que el silbido del motor se había vuelto agudo e inseguro, como si lo estuvieran forzando.

El avión no dejaba de vibrar, y Mark, el piloto, maldecía por lo bajo mientras trataba de controlarlo. Grace vio que tiraba de la palanca de mandos hasta casi metérsela en el pecho.

—¡Maldita sea, no subo! —gritó Mark—. Estamos bajando. ¡Pónganse el cinturón de seguridad ahí detrás!

Al oírlo, Grey prácticamente le arrancó a Niño del pecho; con gesto frenético, Grace intentó cogerlo de nuevo y le dijo:

—¡Tiene que estar atado en su sillita! —se volvió a buscarla—. ¡Si nos estrellamos, ahí estará más seguro!

En tono extrañamente tranquilo, Grey replicó:

—No —de un tirón colocó a Grace otra vez en el asiento—. Póngase la bolsa en el regazo y meta la cara en ella. Yo cojo a su hijo.

Bajo la mirada de Grace, se abrió la cremallera de su gruesa cazadora de piel, metió dentro a Niño y volvió a subirse la cremallera hasta tapar por completo la cabeza del pequeño. Luego alargó la mano y cogió la bolsa, pero al sentir su dureza, volvió a dejarla en el suelo.

Grace miró el indicador del altímetro en el salpicadero.

—¡Tiene que subir! —dijo a Mark—. ¡Tenemos que llegar hasta el aire más cálido y dar la vuelta!

—¿Qué diablos cree que intento hacer? —le gritó él como respuesta—. ¡Es inútil, hay hielo en las alas y en la hélice, y pierden propulsión! ¡El peso nos lleva hacia abajo!

De pronto Grey tiró de Grace; con un brazo le rodeó la espalda para pegarla a él, y con el otro le cubrió la cabeza. A Niño no le gustó la nueva situación; ella lo sentía forcejear dentro de la cazadora de Grey, empujar con los pies y el trasero contra su cara. Bajo la gruesa piel de la cazadora sonaban apagados gritos de indignación. Grace sintió un escalofrío en la columna vertebral.

Dios mío, había matado a su sobrino. Después de que sobreviviera a un accidente de automóvil y a una operación quirúrgica para sacarlo de su madre, ahora lo mataba con su estúpida decisión de volar en dudosas condiciones atmosféricas...

Apretó bien los ojos y pasó el brazo por encima de Niño para abrazarse a Greylen MacKeage. Aquel hombre era una roca; los sujetaba a los dos con un fortísimo abrazo, y a Grace le sorprendió que ni siquiera temblara. En realidad, sentía su resuelta voluntad de mantenerlos a salvo.

—¡Prepárense! —gritó Mark—. ¡Veo las montañas!

Grace asomó la cabeza para mirar por la ventanilla y vio también las oscuras montañas envueltas en lluvia..., pero no debajo de ellos, sino al lado. De repente la sirena que indicaba la pérdida de sustentación avisó de que el avión ya no volaba. El silbido del motor en apuros, el constante trompeteo de la sirena y los ahogados gritos de terror de Niño se combinaron para producir un estrépito ensordecedor que presagiaba un inminente desastre.

—¡Corte el combustible! —le gritó a Mark—. ¡Deje que entre en pérdida en las copas de los árboles!

—¡Ay, mierda! —fue toda la contestación que oyó.

La rueda de la cola cortó la parte alta de un árbol, y el avión se zarandeó con violencia. Grey volvió a sujetar la cabeza de Grace contra su pecho, y esta vez no hubo forma de zafarse de él. El ala derecha golpeó otro árbol; el topetazo hizo que el avión se inclinara tanto que Grace se dio de cabeza con la portezuela del lado de Grey. De no ser por los sólidos brazos que la protegían, habría perdido el conocimiento.

El grito de Niño atravesó el caos y se alzó sobre el chirrido del metal que chocaba con los árboles. El avión cabeceó con fuerza, primero a un lado y luego al otro. El equipaje se desplazó hacia delante desde la zona de carga, y una maleta golpeó a Grace en la cadera derecha. Una ventanilla se hizo añicos, y los cristales salieron volando por todos lados; varias esquirlas se le clavaron en la mejilla y ella soltó un grito.

Grey la abrazó con más fuerza.

El ruido era ensordecedor mientras el bosque iba desgarrando el aeroplano con precisión implacable y decidida. Las ráfagas de helada ventisca llenaron el aire de vapores de gasolina. De repente, unas fugaces chispas de luz azul cruzaron el interior del avión, y un etéreo resplandor se proyectó sobre el caos. En ese momento chocaron contra algo duro, y a Grace le dio la impresión de que el cinturón de seguridad la cortaba por la mitad. Despacio, el avión dio una vuelta de campana y cayó con la cola por delante para estrellarse por fin contra un árbol que aguantó el impacto sin romperse. Luego, tras dudar una fracción de segundo, como si se mantuviera en equilibrio sobre un punto de apoyo fino como una cuchilla, empezó un lento descenso por el tronco.

Aunque estaba preparada para el golpe definitivo, a Grace le sorprendió el impacto... Pero no tanto como el hecho de que a Greylen MacKeage aún le quedaran más fuerzas que ofrecer. Los brazos que la sujetaban con tanta firmeza se tensaron ahora con un vigor capaz de aplastarle las costillas.

Ni siquiera la soltó cuando, de pronto, todo se detuvo. El vuelo desde el infierno había acabado por fin.

Se encontraban en una posición medio erguida. El motor del DeHaviland estaba en el asiento del copiloto y emitía un airado siseo, acribillado por la ventisca que entraba por las ventanillas rotas. A su alrededor, en el aire parecía vibrar un zumbido cargado con el inquietante matiz de una persistente luz azul. El cuerpo del avión tenía las dos alas arrancadas. De Mark y de su asiento, no había ni rastro.

Hasta que el silencio no caló en su cerebro y la nieve no le tocó la cara, Grace no se dio cuenta de que seguía viva. En cambio, Niño no; no lloraba, y sus forcejeos habían cesado. Como pudo, Grace se desabrochó el cinturón de seguridad y, al soltarse, fue a caer sobre la pared del avión. Grey se liberó con más cuidado y usó los brazos para detener la caída.

—¡Ay, Dios mío! ¡Se ha muerto! —gimió ella sin apartar la vista del bulto de la chaqueta de Grey.

—¡No! —le espetó él, enojado. Se abrió la cremallera de la cazadora y el sobrino de Grace cayó en sus manos, exánime. Entonces su voz sonó mucho más tranquila—. Sólo se ha quedado sin respiración.

Lo vio levantar a Niño y cubrirle la boca con la suya. Luego le insufló diminutas y superficiales respiraciones, se apartó y, con suavidad, lo movió hacia un lado y hacia otro. Tras repetir el proceso, se lo puso en las rodillas y empezó a masajearle el pecho.

Horrorizada, Grace sólo podía mirarlo.

De repente, el pequeño empezó a boquear. Agitó los brazos y las piernas como las aspas de un molino, y entonces soltó un berrido que resonó por todo el bosque.

Grace lo cogió en brazos y lo apretó contra su pecho, mientras las lágrimas le corrían por las mejillas. Le besó cada centímetro de la cabeza y de la cara, e hizo caso omiso de sus indignados forcejeos cuando el pequeño le vomitó encima. Se rió y lo acunó más fuerte.

—Gracias —dijo mirando a Grey por encima de la cabecita del pequeño—. Le ha salvado la vida... Y me la ha salvado a mí. Gracias.

Grey no parecía nada satisfecho consigo mismo; en realidad, por su gesto parecía furioso. Ella lo vio empujar el lateral del fuselaje con sorprendente fuerza, abrir un boquete en él y caer al suelo del bosque, cubierto de nieve. Una vez allí, se levantó y fue a echar un vistazo a la parte delantera del avión, donde debía de haber estado el piloto. Despacio, miró por el lugar del accidente y luego, de pronto, empezó a alejarse.

Con Niño en brazos, Grace salió como pudo por el agujero y al instante tuvo que sentarse. Las piernas no le respondían. Como no se tenía en pie, se sentó en la nieve, apoyada en el avión, y tiró de una cinta que iba prendida a la camiseta de Niño; en la punta apareció un chupete. Se lo metió en la boca al pequeño, y éste inmediatamente dejó de llorar y empleó sus energías en chupar con ahínco. Satisfecha al ver que de verdad estaba bien, sacó del bolsillo de la chaqueta su gorrito y se lo puso, con cuidado de remeterle las orejas. Luego se quitó la chaqueta y la abrió sobre los dos como si fuera una tienda de campaña para protegerse de la ventisca. Al alzar la vista vio que Grey caminaba con paso pesado por la profunda nieve, describiendo círculos cada vez más amplios en torno al avión.

—¿Qué busca? —preguntó. Su voz resonó por el bosque.

—Al piloto —dijo él sin mirarla.

Se detuvo, echó una ojeada a la zona y luego se dirigió a su derecha. Después rodeó un gran pino y volvió a detenerse a unos seis metros de distancia.

—Aquí está —dijo; miró hacia abajo, a algo que había en el suelo.

—¿Está bien? —quiso saber Grace.

—Está muerto —dijo Grey con frialdad—. Mala suerte. Me habría gustado matarlo yo mismo.

—¿Cómo?

Él no la miró y siguió con la vista clavada en el suelo.

—El bastardo ya no es tan gallito ahora, ¿eh? —gruñó.

—¿El pobre hombre ha muerto, y usted lo insulta? —preguntó Grace, incapaz de creer que alguien fuera tan insensible.

Grey volvió su mirada feroz hacia ella.

—No tenía ningún derecho a despegar con este tiempo.

—Hacía su trabajo. A usted nadie lo ató para meterlo en este avión; recuerdo bien que subió por su propio pie.

Él se dio la vuelta hasta quedar de cara a ella y se puso con los brazos en jarras.

—Sí, bueno, y usted también.

—¿De modo que es culpa mía?

Grey se quedó mirándola durante un silencioso minuto. Luego soltó un fuerte resoplido y se frotó la cara con las manos:

—Maldita sea... Bien sabe Dios que no volveré a meterme más en uno de sus malditos aviones. Si el hombre tuviera que volar, habría nacido con plumas.

¿En uno de «sus» malditos aviones? De modo que sí que le echaba la culpa... En tono ligero, Grace se atrevió a comentar:

—Hasta los pájaros tienen accidentes...

Intentaba disipar su enfado, pero no funcionó. Grey mostraba de nuevo aquella mirada feroz, incluso parecía más furioso que antes. Bajó otra vez la vista hasta el piloto, le dio una patada al tronco del árbol y luego regresó donde ella estaba con paso pesado, pisando sobre sus mismas huellas y evitando varias grandes ramas que habían caído al suelo con el avión.

Grace se obligó a no estremecerse cuando se arrodilló delante de ella. No tenía mucha experiencia con hombres enfadados...; en particular, con desconocidos enfadados que admitían querer matar a la gente.

—¿Dónde se ha herido? —preguntó él. Su tono le advirtió que respondiera la verdad.

—No estoy segura de haberme herido —respondió ella sin mentir—. Creo que sólo tengo las rodillas débiles del..., eh..., aterrizaje.

Él subió la mano y le apartó el pelo de la cara. Esta vez no pudo evitar estremecerse.

—Está sangrando —le dijo Grey al tiempo que le rozaba la mejilla con un dedo. Luego alzó la mano para que ella viera la sangre.

—Usted también —repuso Grace, señalando su frente con un gesto de la cabeza.

Sin dejar de mirarla fijamente, Grey subió el dedo con la sangre de ella y, despacio, se frotó la herida. Luego alzó la mano entre los dos y se frotó los dedos para mezclar sus sangres... Y siguió clavándole la mirada.

Por mucho que lo intentaba, Grace no podía apartar la vista. Y en aquel momento tampoco respiraba muy bien. Él volvió a rozarle la mejilla con el dedo y unió más sus sangres. En aquel instante, algo..., una sensación que ella no supo definir, tal vez algo parecido a una oleada de energía, pasó entre los dos.

¿Qué estaba haciendo? ¿Y por qué, de pronto, ella sentía que todo su mundo, hasta hacía un instante hecho pedazos, lleno de aflicción e inseguridad, acababa de desplazarse otros noventa grados sobre su eje?

Grey le sostuvo la barbilla para que no apartara la vista de él..., aunque hubiese tenido fuerzas para hacerlo.

—Grace, nunca le haré daño.

—Lo... lo sé —dijo ella. ¿De dónde sacaba el valor para mentirle?

—Usted me tiene miedo.

—Quería matar a un hombre.

—No lo habría hecho —esbozó una media sonrisa—. En cualquier caso, no con un testigo delante.

Ella intentó liberar la barbilla, pero él abrió más los dedos y le volvió la cara para restablecer el contacto visual.

—No le haré daño, Grace.

¿Qué quería de ella? ¿Que le diera las gracias? ¿Que le dijera que lo creía?

—Yo tampoco le haré daño —dijo ella.

Su absurda promesa hizo que él levantara la otra comisura de la boca y le dedicara una enigmática sonrisa. Mientras la soltaba al fin y se ponía de pie, le dijo:

—Sí que lo hará, Grace Sutter.

Ella volvió a ponerse la chaqueta sobre la cabeza y lo miró mientras él se quedaba a unos tres metros de distancia, frente a ella y al avión, contemplando el entorno.

Sí que era un hombre raro. Y, además, enorme: tenía unas piernas muy largas, manos fuertes (lo sabía por propia experiencia) y los hombros más anchos que cualquiera de sus hermanos. Ahora que estaba mojado, su pelo, demasiado largo, era casi negro y se le rizaba sobre el cuello de la cazadora. Pero antes, en la terminal, había visto que era de un hermoso color caoba oscuro cruzado de vetas más claras, como si pasara mucho tiempo a la intemperie sin sombrero. En su barba de dos días también se veía algún rastro de rojo.

Pero lo que de verdad hacía latir un poquito más rápido el corazón de Grace eran sus ojos, de un profundo color verde, como un pinar, que denotaban inteligencia y fuerza de carácter. Aquellos ojos indicaban que Greylen MacKeage era un hombre que vivía la vida según sus propias condiciones y elaboraba sus propias reglas a medida que avanzaba.

—Intento calcular dónde estamos —dijo él mirando por el denso bosque de pinos.

Grace también miró a su alrededor y descubrió un paraíso que habría sido hermoso en cualquier otra situación menos en aquélla. El bosque, envuelto en la ventisca que le daba un aire como de otro mundo, suponía un verdadero problema para la supervivencia. Una capa de hielo, que no dejaba de crecer, iba depositándose sobre cuanto se veía, agobiando los viejos y majestuosos árboles, mientras la ligera brisa los hacía crujir con rítmica suavidad.

Estaba a punto de anochecer en un día de febrero, en Maine, y eso significaba que la poca luz que quedaba no tardaría en desvanecerse, pues la niebla envolvía ya las copas de los árboles. Grace no veía mucho más allá de cincuenta metros en ninguna dirección, y lo que veía estaba inclinado y bastante empinado.

—Estamos en la ladera de una montaña —dijo sin convicción. De repente se sentó más derecha—. Oiga, tengo un ordenador y una conexión vía satélite. Con eso puedo conseguir nuestras coordenadas.

—¿Nuestras qué? —él se volvió para mirarla de frente.

—Puedo hacer que el GPS lea nuestra situación.

Él la miró sin entender. Entonces Grace dejó su chaqueta en el suelo, metió a Niño en ella y lo envolvió bien.

—Ayúdeme a buscar mi ordenador —dijo. Ya estaba dando la vuelta para subir de nuevo al avión.

Grey intentó abrir la puerta trasera, la de la zona de carga, pero la puerta no cedió. Entonces rodeó el fuselaje, apisonando la nieve mientras avanzaba, y al cabo de varios intentos y unos cuantos gruñidos, de un tirón, consiguió abrir la puerta del lado contrario. La bolsa de mano de Grace cayó sobre la nieve.

Ella alargó la mano y volvió a meterla en el avión.

—Por favor, tenga cuidado con eso —le dijo.

—¿Que tenga cuidado? —él la miró con gesto incrédulo desde el otro extremo del habitáculo—. ¡Esa maldita cosa acaba de caerse desde más de novecientos metros!

—Allí. En esa otra bolsa es donde va el ordenador. —Grace señaló la maleta metálica que ahora estaba encajada en la cabina, sobre el motor que seguía siseando.

Grey cogió la maleta y se la pasó hasta el otro lado del avión. Ella la sacó al exterior y allanó un lugar para colocarla. Una vez que estuvo segura de que no corría peligro de inclinarse, la abrió.

Él rodeó el avión y se agachó a su lado.

—¿Se ha fijado en que empaquetamos nuestras posesiones mejor que a nosotros mismos? A nuestro equipaje le ha ido mejor que a nosotros.

Como Grace creyó que no esperaba respuesta a su comentario, siguió en silencio con su tarea. Sacó la conexión vía satélite, se la dio y le ordenó:

—Tome, ponga eso lejos del avión, en la zona más despejada que encuentre. Hay quince metros de cable, así que busque un sitio donde las copas de los árboles dejen un hueco abierto al cielo.

—¿Se estropea con la lluvia? —preguntó él mientras buscaba espacio para el aparato.

—No, esa parte es impermeable —dijo ella—. No, así no. Está boca abajo. Dele la vuelta.

Una vez enderezado, Grey retrocedió y cogió a Niño, que empezaba a inquietarse; abrió la chaqueta de Grace y echó una ojeada dentro.

—Tiene hambre —dijo.

Ella alzó la vista hacia él con la frente fruncida.

—¿Cómo lo sabe? Yo aún no sé distinguir un llanto de otro.

Él le lanzó una media sonrisa.

—Un hermano y dos hermanas menores —respondió.

Grace agachó la cabeza y se volvió para buscar la bolsa donde iba la leche de Niño. Grey fue más rápido y empezó a abrirla, pero ella se la quitó.

—¡No! Yo lo cojo —dijo—. Yo..., eh..., yo sé dónde está todo.

Él no se planteó que fuera una reacción exagerada; se limitó a sentarse en la nieve con Niño. Grace buscó en la bolsa y sacó uno de los pequeños biberones de leche maternizada, después le puso una tetina y se lo pasó.

—Probablemente esté frío —dijo—. ¿No le darán retortijones de tripas?

—Me preocupa más que le baje la temperatura —contestó él. Tomó el biberón, se lo llevó a la mejilla y asintió—. No, está bien. Todavía no se ha enfriado.

Aliviada, Grace regresó a su tarea de arrancar el ordenador y abrir su programa de GPS; aquello le llevó algo más de cinco minutos. Tal vez la leche aún no estuviera fría, pero vaya si a su ordenador le sentaba mal aquel clima.

Grey la miró trabajar mientras Niño tomaba el biberón, satisfecho.

—¿Qué es una conexión vía satélite? —preguntó—. ¿Y qué es una posición de GPS?

Grace se alegró aunque también se sorprendió un poco de que a Greylen MacKeage no le importara reconocer que ignoraba algo.

—Hay al menos nueve satélites en órbita alrededor de la Tierra, cuya única función es enviar señales. Si uso tres, puedo localizar exactamente donde estamos —se volvió para mirarlo—. El ordenador seleccionará los satélites que estén más cerca de nosotros, los enfocará y formará una triangulación entre ellos y nosotros. Entonces leerá los datos y calculará nuestra posición. Con los números que me dé, podré situarnos en un mapa.

Grey alzó los ojos al nublado cielo con expresión meditabunda.

—¿Hay máquinas que viajan alrededor de la Tierra y mandan señales? —preguntó sin dejar de mirar arriba.

—Huy, docenas de satélites, no sólo los de GPS. Hay satélites de comunicación, meteorológicos y fotográficos, y más cosas, como el telescopio Hubble y la estación espacial.

Despacio, él volvió a bajar la mirada hacia ella.

—¿Ah, sí? —murmuró. Entrecerró un poco los ojos—. ¿A qué se dedica usted, Grace, para llevar ordenadores y conexiones vía satélite?

Ella desvió la vista y pulsó varias teclas del ordenador.

—Trabajo en StarShip Spaceline, una compañía de viajes espaciales privados —lo miró de nuevo, y añadió poniéndose a la defensiva—: Soy ingeniera astronáutica.

Se quedó esperando..., ¿qué? ¿Una mirada de incredulidad? ¿De asombrado respeto? ¿De horror quizá? ... Lo que obtuvo de Grey, sin embargo, fue otra sonrisa.

—Entonces he tenido suerte de estrellarme con usted —dijo—. ¿Atravesará su conexión vía satélite esas densas nubes?

Grace volvió a centrarse en el ordenador, de modo que Grey no vio cómo la sobresaltaba la calidez de su sonrisa. Pero ¿es que a aquel hombre no lo desconcertaba nada? Allí estaba, en mitad de un accidente de avión, en la ladera de una montaña, dando el biberón a un bebé, con una mujer que acababa de admitir que probablemente fuera más lista que él... Y, además, sonreía.

—Bueno, ¿qué?, ¿puede? —preguntó él.

—¿Que si puede qué?

—Si su ordenador puede leer los números a través de las nubes.

—Sí, claro; al menos, eso espero —dijo ella—. Aunque quizá muchas cosas interfieran en la conexión: las montañas, estos árboles... ¡Ay, maldita sea!

Tras apretar unas cuantas teclas más, en la pantalla había aparecido inesperadamente un mapa de la zona noroccidental de Maine... Pero ningún puntito mágico decía dónde estaban.

Él se inclinó más para mirar por encima de su hombro.

—¿Qué? —preguntó.

—No va a funcionar. O las montañas tapan nuestra trayectoria, o el bosque es demasiado denso aquí —se volvió a mirarlo y añadió—: Y eso significa que a lo mejor el transmisor-localizador de emergencia tampoco llega, porque funciona con el mismo sistema. Si tenemos suerte, un avión extranjero recogerá la señal: no dejan de controlar el canal en que emite el TLE.

Él se acercó más y entornó los ojos para ver la pantalla.

—¿Qué es un TLE?

—El transmisor-localizador de emergencia que llevan todos los aeroplanos. Si uno se estrella, empieza a mandar una señal automáticamente para orientar al grupo de rescate.

Grace volvió a subir al avión y buscó el TLE por entre los restos; se guardó su sospecha de que Mark acaso no fuera un piloto demasiado escrupuloso. La mayoría de los pilotos de segunda mantenían su equipo impecable: sabían que a menudo sus vidas dependían de ello. Pero aquel tipo era un cowboy: presumido y temerario por naturaleza... y no lo había hecho. Al cabo de diez minutos encontró el TLE, pero descubrió que no funcionaba. Cuando lo abrió, vio que una fuga de la batería lo había corroído hasta dejarlo inservible.

Durante un instante, sólo un breve instante, a Grace se le pasó por la cabeza que ella también quería matar a Mark. Allí, rota en las manos, tenía la única esperanza que les quedaba: un inútil elemento de magnífica tecnología, estropeado por puro descuido.

Retrocedió para salir del avión y tiró el TLE al bosque tan lejos como pudo. Luego se secó las lágrimas que brotaban de sus ojos y miró a Grey.

—No sirve —dijo—. Está estropeado.

Grey se sentó de nuevo apoyándose en el fuselaje y se ocupó de Niño. Grace limpió el ordenador con la manga, lo apagó y cerró la tapa.

—Lo siento —dijo—. Nada funciona. Incluso estamos demasiado lejos para recibir una señal de teléfono móvil.

—No es culpa suya —le dijo él. Alzó la vista y sonrió de pronto—. Así que creo que tiene suerte de haberse estrellado conmigo. Yo puedo conseguir lo que no hace su tecnología, Grace. Puedo hacer que salgamos de aquí.

—¿Cómo dice? No pienso moverme de esta montaña. Dicen que hay que quedarse junto al avión.

—¿Dicen? —preguntó él. Un destello de humor iluminó sus oscuros ojos de color verde—. ¿Los mismos que decían que Niño debería estar en su sillita? Habría muerto a causa del impacto del accidente.

—Pues los que estudian estas cosas son expertos —replicó Grace, alzando la barbilla. Se negó a dejar que aquella sonrisa la desarmara.

Grey puso en el suelo el biberón vacío y, con suavidad, se colocó a Niño sobre el hombro, al tiempo que tiraba del extremo de su cazadora para taparlo.

—Esta vez sus expertos se equivocan —con la mano señaló el bosque—. Este es mi mundo, y aquí soy yo el experto. Haré que estemos fuera de esta montaña y delante de un buen fuego para cuando llegue la mañana.

—El que habla es su ego masculino. Más de una vez a un grupo de víctimas de un accidente aéreo los han encontrado muertos por actuar con semejante exceso de confianza.

Él se acercó y se agachó delante de ella.

—Grace, no estoy alardeando. Si creyera que tenemos más posibilidades quedándonos aquí, no nos moveríamos. —Hablaba muy en serio—. Pero me preocupa que esta tormenta empeore. Y quiero que usted y su hijo salgan de esta montaña esta noche.

—Pero si ni siquiera sabe dónde estamos.

—Lo sabré cuando me oriente. Tendré que dejarla quizá durante una hora, pero luego volveré y los sacaré de aquí.

—No deberíamos separarnos.

Él alargó la mano y le tocó la mejilla.

—Confíe en mí, Grace. Sólo será una hora. Y después volveré. Lo prometo.

Con aquella promesa resonándole en la cabeza, Grey se abrió camino laboriosamente por la empinada pendiente del bosque, cubierta de profunda nieve. Ahora su habitual letanía estaba salpicada de maldiciones.

¿A cuántas tormentas más, a cuántas pruebas de terror más tendría que sobrevivir para comprender por qué estaba allí? ¿Qué clase de poder adelanta a los hombres ocho siglos en el tiempo y luego les pone semejantes obstáculos para comprobar su valor?

Echaba de menos su espada. Su mano derecha le parecía desnuda, perdida, sin la seguridad de su peso. Pero la espada estaba allí, en casa, en su cuarto de Gu Bràth, inútil y fuera de su alcance.

La semana anterior, en Chicago, la había echado de menos con la misma intensidad que ahora. El congreso turístico fue ruidoso, concurrido y a menudo escalofriante. Vio muchísima gente con caras de distintos colores, que hablaban idiomas extraños y vestían ropas más extrañas todavía; miles, o más bien millones de personas, todas apiñadas en la ciudad de Chicago, viviendo vidas inimaginables. Su viaje de negocios fue una prueba para él, algo necesario para el éxito del complejo turístico de los MacKeage, pero aun así desagradable. Grey había logrado su objetivo de dar a conocer al mundo de los expertos del turismo la estación de esquí de la montaña TarStone, pero había pagado un precio por ello.

El viaje en aeroplano a Chicago casi lo había destrozado.

Y el trayecto de vuelta a casa había estado a punto de matarlo.

Dio la vuelta y empezó a retroceder cuesta arriba. Esta vez tomó una dirección más hacia el norte. Despacio, fue relajándose. Todavía no sabía adónde iba, pero sentía, o más bien presentía, que caminaba por tierra conocida. Al menos en aquellas montañas su fuerza vital empezaba a recuperar el equilibrio... Entonces soltó un resoplido en voz baja. Él y sus hombres llevaban cuatro años esforzándose por entender el viaje en que se habían visto embarcados, obligados a abrirse paso en aquella tierra desconocida.

Aprendiendo a adaptarse para no perecer.

El anciano sacerdote, Daar, era su único medio de supervivencia, y aquel sencillo detalle preocupaba a Grey más de lo que estaba dispuesto a reconocer ante nadie. Porque en el sacerdote había algo raro, algo poco natural.

Por ejemplo, la venta de sus dagas y espadas por una suma de dinero tan increíble. Grey había estudiado el mercado, cuando aprendió cómo hacerlo, y aunque hoy día se las apreciaba como antigüedades, sus armas no valían la fortuna que había dicho el sacerdote. Gu Bràth se había adquirido con un dinero que apareció casi como por arte de magia.

Y otra cosa. ¿Por qué no se sorprendió más el anciano sacerdote al ver que diez guerreros peligrosamente asustados invadían su iglesia? Era como si Daar, al igual que el dinero, hubiera aparecido por arte de magia, justo cuando más lo necesitaban.

Aquello preocupaba a Grey más de lo que estaba dispuesto a reconocer ni siquiera ante sus hombres. En más de una ocasión estuvo tentado de enfrentarse a Daar, de preguntarle por qué había creído su historia con tanta facilidad y por qué accedió a ayudarlos con tanto entusiasmo. Pero cada vez que pensaba en abordar el tema, al final decidía no hacerlo.

El anciano sacerdote le recordaba demasiado al hombre, o mago, o lo que diablos fuese, que había visto cuatro años atrás en lo alto del risco, justo antes de que la gran tormenta se cerniese sobre ellos. Daar llevaba más corto el pelo y la barba bien recortada, pero aparte de la edad y el color del cabello, había un misterioso parecido que, en el fondo, lo hacía sospechar. Y sus sospechas eran lo bastante fuertes como para hacerle echarse atrás a la hora de plantearse un enfrentamiento con él.

Si de verdad Daar era el mismo hombre que había visto hacía cuatro años, tenía que andar con pies de plomo con él. Porque la magia era algo con lo que ni siquiera un laird se atrevía a jugar, y no era conveniente enfadar a los magos. Así pues, Grey no comunicó a nadie sus pensamientos y se limitó a vigilar atentamente al sacerdote. Si el anciano empezaba a comportarse de modo extraño, si alguna vez su torcido y viejo bastón comenzaba a resplandecer..., entonces buscaría algún modo de solucionar el problema.

Por el momento, desde aquel encuentro sospechosamente oportuno, cuatro años antes, el sacerdote no había hecho más que mostrarse servicial. Gracias a Daar, ahora Grey y sus hombres eran miembros activos de aquella comunidad, ciudadanos nacionalizados que pagaban impuestos, se dedicaban al comercio y votaban para elegir un gobierno que aún no entendían bien del todo. Sabían leer, conducían automóviles y funcionaban en sociedad sin llamar demasiado la atención... En definitiva, estaban aislados del mundo, aunque formaban parte de él.

Habían echado un manto de seguridad en torno a ellos y caminaban por una cuerda floja tendida entre el presente y su pasado de ocho siglos.

Y como nunca dejaban de ser conscientes de aquella frágil frontera temporal, todos llevaban cuatro años alerta..., atentos a las tormentas. Diablos, cuatro de los MacBain ya habían muerto en tormentas con aparato eléctrico, saliendo a su encuentro, de forma estúpida (o tal vez desquiciada), con la esperanza de volver a casa.

Grey no, ni tampoco ninguno de sus hombres. Para bien o para mal, habían llegado allí y estaban decididos a reconstruir su clan, si es que sobrevivían el tiempo suficiente como para engendrar hijos.

Coronó la cima de la cresta y se detuvo a estudiar el paisaje. Las nubes se cernían bajas, pegadas a la cumbre, y avanzaban rodando por el bosque como la espesa humareda de un incendio. A la escasa luz que quedaba, una lluvia cristalizada en hielo centelleaba y se agarraba a todo, agobiando las ramas con su peso.

Grey se bajó la cremallera de la cazadora y dejó que se le enfriara el cuerpo. Pensó en la nueva prueba que afrontaba... Y también en la mujer que estaba compartiéndola con él.

Grace Sutter. Había conservado una tranquilidad increíble a pesar de todo lo sucedido: el choque, la reanimación de su hijo exánime, la muerte del piloto y el encontrarse desamparada en los bosques con un desconocido... Y, además, había depositado su confianza en él cuando su tecnología le había fallado.

Grey la admiraba por ello... y eso no hacía más que aumentar el deseo que sentía por ella.

Sería una esposa estupenda para quien necesitara una mujer con valor, inteligencia y aguante. Una compañera fuerte, una mujer digna de un guerrero como él. Su hijo demostraba que era una mujer fértil, y su modo de actuar ante el peligro reflejaba su capacidad para tomar decisiones rápidas cuando era necesario.

Aunque parecía que necesitaba una mano firme para guiarla. Su hijo también era la prueba de que Grace quizá fuera demasiado independiente, pues volvía al hogar de su infancia con un niño... y sola; es decir, sin el padre de la criatura.

Mientras contemplaba lo que ahora reconocía como la loma de North Finger, decidió que él sabría manejar a Grace Sutter. Cuando fuera su mujer, procuraría que abandonase su tendencia a deambular sin la protección de su pareja.

Satisfecho de la dirección que seguían sus ideas, y de su decisión de que Grace y el niño pasarán a formar parte de su vida, emprendió el viaje de regreso y bajó la cresta en dirección al avión. Ya era hora de cumplir su promesa: hacer que todos estuvieran sin problema delante de un fuego cuando llegara la mañana.

Ya habían pasado noventa y ocho minutos desde que se apartó del avión.

En aquel tiempo Grace cambió a Niño, le puso dos camisetas y dos peleles y volvió a acomodarlo en la mochila, sobre su pecho. Decidió mantener su cuerpecito cerca del suyo en lugar de envolverlo en la chaqueta, porque le parecía que era demasiado pequeño para producir suficiente calor corporal y mantenerse caliente; sólo pesaba cuatro kilos doscientos. Así que se vistió con varias capas de ropa, lo puso otra vez sobre su pecho y se subió la cremallera hasta arriba para ofrecerle su calor corporal. Luego redistribuyó en una bolsa las provisiones que quería llevarse consigo.

Maldita sea, sí que confiaba en Greylen MacKeage. No se explicaba por qué, pero sabía que de algún modo cumpliría su promesa de que aquella noche los sacaría a ella y a Niño de la montaña.

Hacía unos veinte minutos que la lluvia helada había empezado a caer otra vez, y la luz del día ya se había apagado. Sólo quedaba una inquietante luz azul: un tenaz resplandor que parecía emanar de los restos del avión en oleadas concéntricas, llenas de burbujeante calidez.

Grace no sabía qué provocaba aquel fenómeno, pero su suposición bien fundada fue que a lo mejor el choque había alterado las energías de la tormenta de hielo hasta llenar la cargada atmósfera de iones de luz. A veces la madre naturaleza era caprichosa. Aunque el ser humano viviera sobre la Tierra otro millón de años, Grace sabía que nunca llegaría a encontrar explicación a todos sus misterios. E igual que se alegraba de la suave luz que ahora relucía en torno a ella, se alegraba de esa verdad. Como científica, no quería conquistar la naturaleza ni controlar sus leyes; sólo deseaba comprenderla.

Aquella luz azul, que pareció acentuarse minutos después de la partida de Grey, sólo era un ejemplo de por qué se había marchado de Pine Creek a los dieciséis años para seguir una carrera de ciencias. Tantos misterios, tantas cosas por descubrir, todas aquellas preguntas sin fin esperando a ser respondidas... La ciencia era la pasión de su vida, y en cuanto saliera de aquella montaña, tenía la firme intención de resolver por qué ahora estaba sumida en aquella luz azul... Y, además, averiguaría por qué le producía tanto bienestar, la sensación de que todo iba a arreglarse.

Se quedó sentada dentro del fuselaje en un silencio contemplativo, abrazando a Niño, dormido contra su pecho, y pendiente del regreso de Grey. Sólo oía los sonidos del bosque, un crujir de espeluznantes gemidos: eran los árboles, protestando por el peso de la capa de hielo que no paraba de crecer.

Escudriñó la oscuridad en dirección al cuerpo de Mark. Estaba tendido allí fuera, al frío, cubriéndose de hielo... Sintió la tentación de acercarse y taparlo con algo, pero no tuvo suficiente valor para hacerlo, y esa lamentable realidad la molestaba. Era una cobarde, no le daba a un muerto la dignidad que se merecía, no se desprendía de su hermana y tampoco mantenía su promesa de darle a Niño a Michael MacBain... Por mucho que temía asumir la responsabilidad de Niño, aún le daba más miedo entregarlo; era cuanto le quedaba de su hermana y lo único auténtico que había en su vida.

Su sueño de viajar por el espacio no era más que eso: un sueño. En cambio, Niño era una realidad. Criarlo la convertiría en alguien, y así dejaría de ser sólo algo: un simple cerebro que iba de acá para allá en un cuerpo insignificante. Los hombres huían de su inteligencia o la utilizaban, pero nunca veían nada más. No veían su sonrisa, ni su corazón, ni sus sueños y esperanzas...

Nunca la veían a ella.

Abrazó a Niño para acercárselo más al cuerpo. Él sí la vería: era su tía, y eso era lo único que nadie, ni siquiera el padre, podría quitarle a Grace.

Tenía la firme intención de cumplir la promesa que le había hecho a Mary y decirle a Michael MacBain que tenía un hijo. De lo que no estaba tan segura era de cuándo sería el momento oportuno. Le hablaría a MacBain de su hijo al día siguiente, o dentro de diez días, o quizá de diez años... Todo dependía de la impresión que le produjese cuando lo conociera... y de su propio y dudoso valor.

De repente, como si hubiera recibido un tiro, dio un salto al ver aparecer a Grey ante ella. Con el crepitar del bosque no lo había oído acercarse.

—¿Grace? —dijo él, mientras se asomaba a mirar dentro del avión.

—Estoy aquí. ¿Se ha orientado? —preguntó ella.

Salió como pudo, pero no era fácil. Con Niño atado a su pecho y las piernas que seguían sin funcionarle bien, tuvo que agarrarse a Grey y dejar que él tirara de ella para ponerla de pie.

—Estamos a mitad de camino de la loma de North Finger —le dijo él.

—Esa loma sube por el lado norte de la montaña TarStone —repuso ella, animándose—. Sólo estamos a nueve o diez kilómetros de Pine Creek.

—¿Conoce esta tierra? —preguntó él.

Grace no le veía la cara muy bien, pero percibió la sorpresa en su voz.

—He crecido aquí —le dijo—. De pequeña iba de excursión por toda esta parte con mi padre y mis hermanos.

—Más bien son doce kilómetros —repuso él—, y son kilómetros largos, empinados y difíciles. Hay mucha nieve, y en el bosque no dejan de caer ramas de árboles y pedazos de hielo del tamaño de mi puño.

—¿Quiere decir que no lo conseguiremos?

Él la tomó por los hombros. Sin saber por qué, de pronto el resplandor azul se había desvanecido, y no veía a Grey lo suficiente para juzgar su expresión, pero sintió que estaba tenso.

—No, no digo eso, pero tengo una idea mejor. A unos seis kilómetros de aquí hay una cabaña donde vive un anciano sacerdote llamado Daar. Voy a llevarlos allí a usted y a su hijo, y luego seguiré hasta Gu Bràth. Entonces volveré con la máquina pisanieves y con mis hombres.

—¿Qué es Gu Bràth?

—Es nuestra casa. Está en el lado occidental de TarStone, sólo a unos centenares de metros del complejo turístico. Y, dígame, ¿se agarra a mi chaqueta tan apasionadamente porque se alegra de verme, o es que tiene problemas para mantenerse de pie?

El rápido cambio de tema hizo que ella casi no entendiera su pregunta.

—Yo..., eh..., todavía me tiemblan un poco las piernas —reconoció.

No era tan idiota como para ignorar el problema, y menos con la caminata que él estaba planeando.

—Maldita sea. Pero ¿puede caminar?

—He caminado un poco cerca del avión. No estoy herida, creo... Me parece que sólo estoy magullada.

Se quedó callado tanto rato que ella se temió que se hubiera enfadado otra vez. Pero si estaba enfadado, no se le notó en la voz cuando volvió a hablar.

—¿Puede usted arreglar a...? ¿Cómo se llama su hijo, Grace? Sólo la he oído llamarlo niño.

—Eh..., exacto. Niño. Todavía no me he decidido por un nombre.

—Pero dice que tiene cuatro semanas.

—Sí, pero un nombre es una cosa muy importante. Tendrá que vivir con él toda su vida.

Le costó trabajo ver que Grey meneaba la cabeza.

—De acuerdo —dijo él con voz cordial—. ¿Puede arreglar la mochila de Niño para ponérmela en los hombros?

—La mochila es ajustable. ¿Por qué? —se preguntó hasta qué tamaño se ajustaría.

—Porque lo llevaré yo, y él estará más cómodo y seguro en la mochila.

—Puedo llevarlo yo.

Él meneó la cabeza de nuevo.

—Usted sólo tiene que preocuparse por poner un pie delante del otro e ir detrás de mí.

Entonces le tocó a Grace menear la cabeza.

—No es usted Superman, ¿sabe?

—Me falta un pelo.

—Desde luego, por su vanidad sí que podría serlo —susurró ella.

—Grace.

—¿Sí?

—¿Está casada?

—No.

—Bien —dijo él, justo antes de inclinarse y besarla en la boca.

La sorpresa hizo que se quedara quieta, sin más, petrificada como una tonta. No le devolvió el beso; simplemente, se quedó inmóvil como una piedra, sintiendo cómo la inundaban su fuerza y su calidez.

Besaba de un modo acorde con su aspecto: impetuoso y bastante arrollador.

No se atrevió a respirar. Su instinto le decía que correspondiera al beso de aquel hombre. Cuando él le pasó la lengua por los labios, un escalofrío de naturaleza eléctrica le recorrió todo el cuerpo.

Por un instante la tormenta de hielo se alejó. El accidente del avión nunca había sucedido y ella no estaba de pie, en la ladera de una montaña, enfrentándose a un destino incierto. Para Grace sólo existía la sensación de Greylen MacKeage, mientras él la rodeaba con sus brazos. Olía como el bosque, era firme como una roca y tenía un sabor cálido, dulce y muy masculino... Notó que sus sentidos giraban describiendo círculos caóticos. Nada en su limitada experiencia con los hombres la había preparado para lo que sentía en aquel momento. La pasión la arrastró, y entonces puso las manos en los hombros de él y lo apartó de un empujón.

—Pe... pero ¿por qué ha hecho eso? —preguntó, al tiempo que se agarraba al lateral del avión. Le pareció que sus rodillas estaban a punto de doblarse.

—Porque he querido.

Bueno, era una respuesta muy propia de un tipo como Greylen MacKeage... Por otra parte, Grace tuvo que reconocer que el contacto de su boca le había parecido delicioso.

—¿Qué habría hecho si llego a decirle que estaba casada?

Él esbozó una media sonrisa satisfecha.

—La habría besado de todos modos. Todo hombre que deja a su mujer meterse en un lío así no se la merece... Y, según mi modo de pensar, eso hace que usted esté disponible —le tomó la barbilla en la mano—. Aunque es un punto discutible, ¿verdad, Grace? El padre de Niño ya es historia.

—¿Por qué está tan seguro?

—Porque las mujeres que tienen maridos o amantes no van corriendo a casa cuatro semanas después del parto.

Bueno, esa cuestión sí que no la discutiría, la verdad. No tenía marido ni amante... Aunque, por otro lado, tampoco había dado a luz a Niño.

—¿Ya está lista para partir? —preguntó él.

—Sí.

—Entonces veamos si podemos trasladar a Niño hasta mi pecho sin despertarlo.

A aquellas alturas, a Grace no le temblaban sólo las rodillas, sino todo el cuerpo, y no de frío. De calor, tal vez. Sentía un tremendo calor... ¿Producirían calor las hormonas alborotadas?

Con cuidado, se soltó de donde estaba agarrada y se abrió la cremallera de la chaqueta. Luego se la quitó rápidamente y saboreó el aire limpio, frío y húmedo que la golpeaba. Entonces se volvió de espaldas a Grey.

—Tiene que desabrocharme las hebillas de los hombros —le dijo—. Si no llevara a Niño, me la podría quitar por la cabeza, pero de todas formas tendremos que ajustar las correas si va a ser usted quien lleve la mochila.

Levantó un poco a Niño para aflojar la tensión sobre las hebillas.

—Vale. Ya lo sostengo. Puede quitarme la mochila.

Hábilmente, Grey desabrochó las correas, separó a Niño del pecho de Grace y se lo puso contra el suyo. Entonces ella se dirigió a su espalda y descubrió dos problemas: uno, estaba demasiado oscuro como para ver lo que hacía, y dos: aunque viera, no llegaba a las hebillas. Aquel hombre rebasaba con mucho su estatura de uno sesenta.

—Eh..., ¿podría arrodillarse? —preguntó.

Grey estiró la cabeza para mirarla, y ella distinguió la expresión de su amplia sonrisa.

—Perdone —dijo él—. Estaba distraído.

Se agachó, aunque sin arrodillarse, y se quedó en cuclillas.

—¿Está bien así? —preguntó.

—De rodillas estaría más bajo.

—Vamos, lass..., quiero decir, muchacha, he aprendido que es mejor que un hombre no se arrodille ante una mujer el primer día; eso no augura nada bueno para su futuro.

—Me ha llamado lass. ¿Es usted escocés? —preguntó ella, alarmada.

Por su leve acento había creído que a lo mejor era irlandés. ¿Sería pariente de Michael MacBain?

—Escocés de nacimiento y de estirpe —reconoció él.

—¿Cuánto hace que vive en Norteamérica?

—Ah, casi tres años.

—Pero su acento es tan... tan norteamericano.

—Porque ahora soy norteamericano.

—¿Se ha esforzado en cambiar su acento? Pero ¿por qué? ¿Qué tiene de malo ser escocés y tener acento escocés? —preguntó ella mientras se dedicaba a abrocharle las hebillas.

—También he aprendido la expresión: «Adonde fueres, haz lo que vieres.» Ahora vivo aquí y quiero hablar como uno de ustedes.

Grace se rió mientras le daba una palmadita en la espalda para comunicarle que había terminado.

—Pues si quiere parecer de Maine, tiene que olvidarse un poco de pronunciar las consonantes finales.

Él se levantó y se volvió para mirarla.

—Usted no tiene acento de Maine.

—Llevo catorce años sin vivir aquí; lo perdí en la universidad.

Estuvo tentada de preguntarle si conocía a Michael MacBain, pero se lo pensó mejor. No estaba preparada para reconocer que sabía de la existencia de aquel hombre, ni siquiera ante sí misma; todavía no. Esperaría hasta estar de vuelta en su vieja casa, ya recuperada de aquella pequeña aventura.

—¿Preparada para partir? —preguntó él.

—Sí. Deje sólo que coja la bolsa.

—No es la que pesa, ¿no?

—No. He vuelto a hacer la maleta y no llevo más que la comida y los pañales de Niño, mi ordenador y una o dos cosas personales. El ordenador no pesa; lo que pesaba tanto era la conexión vía satélite y el otro equipo.

Metió la mano en el avión y sacó la bolsa. Cuando él intentó cogerla, ella la apretó contra su pecho.

—No..., puedo llevarla yo. No pesa mucho, de verdad.

Él abrió bien los pies y se puso en jarras.

—¿Quiere decirme qué lleva en esa dichosa bolsa que sea tan importante como para que no la pierda de vista? Desde que la conocí no ha hecho más que cuidarla como un borracho cuida de su botella.

Grace apretó más la bolsa y alzó la barbilla, negándose a ceder en aquel punto. Le daba igual que aquel hombre tuviera un aspecto tan impresionante, aterrador incluso, y que pareciera capaz de detener un tren de mercancías. Iba a llevarse su bolsa.

—Cosas personales —le dijo—. Cosas muy valiosas.

—Nada es lo bastante valioso como para arriesgar el cuello. Así que, dígame, ¿qué hay en esa bolsa, Grace? ¿Miles de dólares? ¿Drogas ilegales?

—No.

—¿Entonces qué?

—Mi hermana.

Capítulo cinco

LA única reacción de Grey fue clavar la vista en la temblorosa mujer que tenía delante. ¿Acababa de decir su hermana?

—¿Mary? ¿Su hermana Mary Sutter? —preguntó por fin en un susurro entrecortado, esperando con toda su alma haber oído mal.

Ella asintió.

Él la miró en silencio.

—¿Mary ha muerto? —preguntó. Había comprendido por fin.

Grace Sutter volvió a asentir.

Grey retrocedió un paso y se sostuvo en el costado del avión. Luego se inclinó hasta apoyar las manos en las rodillas. Mirando al suelo, preguntó:

—¿Dónde? —alzó la vista hacia ella. Apenas distinguía su cara, absolutamente blanca, en la creciente oscuridad—. ¿Cómo?

—Un accidente de automóvil —dijo Grace.

Él bajó la mirada hasta la bolsa que ella apretaba con desgarradora intensidad.

—¿Qué quiere decir con que Mary está ahí?

Vio que ella volvía a subir la barbilla.

—Hice que la incineraran para traerla a casa. Está dentro de una lata, en esta bolsa.

Grey se enderezó y se frotó varias veces la cara con las manos tratando de borrar la imagen de Mary Sutter, tan feliz, animada y satisfecha con la vida, que ahora no era más que un puñado de ceniza.

—Maldita sea... —miró a Grace—. Lo siento. No lo sabía.

—¿Dijo que conocía a Mary?

—Sí. Le comprábamos huevos y hierbas. Era una buena vecina y una buena persona.

—Sí que lo era.

—Lo siento —repitió él. No se le ocurría otra cosa que decir. Se acercó y le tendió la mano—. Deje que yo lleve la bolsa, Grace. Tendré cuidado. Usted preocúpese tan sólo de poner un pie delante del otro. El camino será duro.

Ella vaciló, pero al fin le pasó la bolsa. Grey la cogió con suavidad, incapaz de creer que fuera a bajar a Mary Sutter por aquella montaña, tan cerca de la casa donde había vivido tan sólo cinco cortos meses antes.

—¿Pasó con usted estos últimos meses? —preguntó él, sin ponerse en marcha aún.

Quería comentar otro detalle, pero no tenía prisa por sacar el tema. Ahora no, y menos después de saber que Grace estaba de luto por la muerte de su hermana.

—Sí. Fue a visitarme.

—Me alegro de que estuvieran algún tiempo juntas.

—Yo también.

—Eh..., ¿por casualidad se ha cambiado de zapatos mientras esperaba a que yo volviera? —preguntó él, incluyendo con habilidad su pregunta en la conversación.

—¿Los zapatos? No. ¿Por qué?

—Lleva zapatos de lona, Grace. ¿No tiene botas?

—No —ella agachó la cabeza—. Si le digo la verdad, olvidé por completo que aquí era pleno invierno. Ni siquiera me acordé de las botas.

Maldita sea, pensó él. Bueno, mira por dónde, estaba a punto de averiguar lo valiente o lo aprensiva que Grace Sutter era de verdad.

—Entonces, quiero que se ponga las botas de Mark, Grace.

—¿Cómo? —preguntó ella casi sin respirar, al tiempo que se volvía para mirar el pino junto al que yacía el piloto muerto.

—Hablo de la diferencia entre conseguir bajar esta montaña o no poder ni caminar siquiera porque se le mojen y se le congelen los pies. ¿Lo hará, Grace? Si se las traigo, ¿se las pondrá?

Ella se dio la vuelta de nuevo para mirarlo. Grey vio el blanco que rodeaba por completo sus hermosas pupilas azules y lamentó tener que hacerla pasar por aquello... Pero no había más remedio.

De pronto Grace se enderezó y con voz crispada dijo:

—Me las pondré.

Tras soltar un suspiro de alivio, Grey le pasó de nuevo la bolsa y se acercó al pino. Teniendo cuidado con Niño, y agradecido a la maravillosa mochila que tan bien lo sujetaba, se agachó y se apresuró a quitarle las botas a Mark. Luego las levantó y las midió con la mano. Por suerte, el piloto era uno de aquellos franceses pequeños y enjutos que poblaban los bosques de la zona y no calzaba un cuarenta y seis. Tal vez las botas le fueran un poco grandes a Grace, pero con otro par de calcetines le mantendrían los pies secos y le permitirían caminar bastante bien.

Habría dado un ojo de la cara por poder encender un fuego para secarla del todo antes de ponerse en camino, pero no había ni una astilla visible: hasta el último pedazo de madera buena para quemar estaba enterrado bajo casi un metro de nieve o cubierto de hielo. Diablos, ni siquiera podía ofrecerle la seguridad de una linterna.

Él no necesitaba luz para llegar hasta el pie de la montaña; tenía una magnífica visión nocturna, y, además, su cuerpo producía calor más que suficiente para sí mismo y para Niño. Pero Grace le preocupaba mucho. Debía de pesar unos cincuenta y cinco kilos, y no tenía ni su fuerza ni su resistencia física. Y, para colmo, sólo hacía cuatro semanas que había dado a luz. Quizá la caminata montaña abajo fuese demasiado para ella.

Sin embargo, tenía valor, eso sí que se lo reconocía. Estaba orgulloso de la calma con que se tomaba todo aquello. Pocas mujeres estarían tan tranquilas, tendrían ánimo de colaborar y, mucho menos, se mostrarían simpáticas después de haberse estrellado en la ladera de una montaña con un avión. Y ella, que por méritos propios era capaz de tomar decisiones sobre su supervivencia, estaba depositando su confianza en él.

Eso era lo que más le impresionaba.

Con su navaja cortó el cinturón que mantenía a Mark en el asiento. Después le quitó deprisa la cazadora y la comparó con la chaqueta que Grace llevaba puesta. No le representaría ninguna ventaja, así que, con cuidado, la usó para tapar a Mark y resguardarlo de los elementos. Seguía criticando duramente a aquel hombre, pero, en conciencia, no podía dejarlo allí sin protección. Entonces meneó la cabeza. Ya empezábamos; la bondad de Grace Sutter iba ya infiltrándose en su condenada alma.

Regresó con las botas junto al avión. Ella había vuelto a sentarse en el suelo y ya se había quitado las zapatillas. A su lado tenía una maleta abierta, con su contenido esparcido por la nieve.

—He encontrado calcetines secos —dijo—. ¿Hay algo que quiera llevarse usted?

—No.

Grey se agachó y le puso él mismo las botas. Una vez seguro de que no le iban demasiado grandes, acabó de atarle los cordones de la última y le cogió las piernas, justo por debajo de las rodillas.

—¿Qué tal van sus piernas? —preguntó, pasándole la mano por ambas pantorrillas—. ¿Le duelen?

—No son las piernas —se apresuró a decir ella, al tiempo que intentaba apartarse discretamente—. Es la espalda. Me ha dado un tirón, pero no es para tanto.

Le agarró las muñecas para detener su examen.

—Se lo diría si de verdad estuviera herida. Dejaría que se marchara sin mí.

—Eso mismo he pensado hacer —reconoció él.

—Entonces, ¿por qué no lo hace?

Grey meneó la cabeza, aunque sabía que ella tal vez no lo viera.

—La preocupación me mataría. Prefiero ir despacio y tenerlos a usted y a su hijo justo a mi lado, donde pueda cuidarlos. Aquí es imposible encender un fuego que aguante, y a lo mejor la vencía el frío antes de mi regreso.

Grace se quedó callada tanto rato que Grey se temió que estuviera pensándose en serio aquella posibilidad. Por eso, cuando al fin se decidió a hablar, no le sorprendió su comentario.

—Podría llevarse a Niño —dijo—. Yo me pondría toda la ropa que hay en nuestras maletas. Y la verdad es que no hace tanto frío. Casi no hace viento, y la temperatura sólo está un poco por debajo de cero. Yo estaría bien.

Sus palabras acabaron en algo parecido a un chillido entrecortado.

—Respire más despacio, Grace. —Grey le agarró la parte de atrás de la cabeza y, con suavidad, la empujó hacia las rodillas—. Cuente hasta diez entre respiraciones.

Ella se soltó, enfadada, y le espetó:

—No estoy histérica; sólo soy razonable.

—Usted va a venir conmigo. Ahora dígame si aún tiene pérdidas —confió en que el rápido cambio de tema la distrajera.

A su pregunta sólo respondió el silencio.

—¿Las tiene? —repitió.

—¿El qué?

—Pérdidas de sangre, por el parto.

Durante un instante no obtuvo respuesta. Al fin Grace susurró:

—¿Insinúa que mi histeria tiene que ver con mi condición de mujer?

Grey se pellizcó el caballete de la nariz para que no le viera la sonrisa.

—Grace, si tengo que saberlo, es sólo por la caminata que estamos a punto de emprender. De modo que se lo preguntaré otra vez. ¿Está sangrando?

—¡No! —chilló ella al cabo de varios largos segundos de silencio.

Bueno, al menos Grey había conseguido dos cosas: hacerle olvidar por completo los reparos que sentía por ir con él... y avergonzarla hasta dejarla muda. Su sonrisa se amplió aún más. Probablemente, la había irritado tanto que ahora querría bajar la montaña sola. Entonces se levantó, bajó la mano y tiró de ella hasta levantarla a su lado.

—Vamos, ya nos hemos retrasado bastante —dijo—. ¿Ve lo bastante para seguirme?

—Sí.

Él titubeó.

—Intente pisar en mis huellas, y si se cansa, dígamelo. Nos lo tomaremos con calma.

Ella se puso a andar sin esperarlo. Grey se echó al hombro la bolsa que contenía a su hermana y corrió para alcanzarla. Luego pasó por delante, riendo en silencio para sí.

Sí, Grace Sutter lo conseguiría.

Cuando ella le pidió que parase, llevaban caminando casi una hora. Grey buscó un lugar bajo una copuda pícea, la única especie de árbol que parecía capear aquella tormenta de nieve sin problema. Ahora los protegería de la lluvia, ya torrencial, que sólo se congelaba al dar con algo frío. Él tenía el pelo empapado, y el agua le corría por el cuello de la chaqueta.

Niño estaba dormido. En realidad, Grey agradecía que el crío fuera tan pequeño. Le bastaba sólo con comer y dormir, no pesaba casi nada, y estando seco y calentito, no era consciente del peligro en el que se encontraba.

Fue al lugar donde Grace se había dejado caer como una piedra y se sentó a su lado.

—¿Cómo le va? —preguntó.

—Bien. Hasta me han entrado en calor los músculos. Pero estoy completamente sudada.

Eso no era bueno: la ropa mojada robaba el calor del cuerpo.

—Ábrase la cremallera de la chaqueta —le dijo él—. Tal vez debería quitarse unas cuantas capas de ropa.

—Tengo sed.

Él se lo pensó.

—Tome un poco de nieve para chupar el agua, pero escúpala; no la retenga hasta que se derrita toda.

—¿Por qué no?

—Gastará demasiado calor corporal en derretir la nieve. Limítese a chupar el agua que suelte directamente y escupa el resto.

—¿Cómo sabe todas estas cosas?

Él le sonrió en la oscuridad.

—Soy de las Tierras Altas —dijo—. Los trucos de supervivencia invernal se aprenden desde la cuna.

—¿Por qué vino a Norteamérica? ¿Y por qué a Maine?

¿Qué iba a contarle?... No mucho, desde luego.

Se encogió de hombros.

—Me pareció buena idea. Los cuatro queríamos construir una nueva vida solos, y Maine, aunque un poco más arbolado que las Tierras Altas, nos pareció un lugar tan bueno como cualquier otro.

No podía contarle que Daar, el anciano sacerdote, los había convencido de que en aquellas montañas estaba su destino.

Mala suerte que Daar también les hubiera salvado la vida a los MacBain..., aunque todos habían muerto por su incapacidad para adaptarse. Todos menos Michael MacBain. Y el bastardo, al verse de repente solo en este mundo extraño, los siguió hasta Maine. Grey tuvo que recurrir a todo su poder como laird de su menguado clan para evitar que sus hombres mandaran a Michael MacBain al infierno con los demás.

—Ya estoy lista. ¿Cuánto cree que hemos recorrido? —preguntó Grace.

—Más o menos kilómetro y medio —dijo él con sinceridad, agradecido porque no siguiera su anterior línea de interrogatorio.

—¡Kilómetro y medio!

—La capa de hielo que cubre la nieve está aumentando, y pronto podrá caminar sobre ella. Claro que, por otro lado, entonces existirá el riesgo de que se resbale y se caiga.

—No vamos a conseguirlo, ¿verdad?

—Sí que lo haremos —le dijo él—. Le aseguro que estará delante de un fuego para cuando amanezca.

Tres horas después Grey tuvo claro que, por primera vez en su vida, iba a romper una promesa hecha con sinceridad.

Ella ya no podía caminar más. La capa de hielo era ahora más gruesa y soportaba su peso, aunque, como se temía, en más de una ocasión Grace se había caído por una empinada pendiente o había tropezado en una roca cubierta de nieve. Pero esta vez Grey vio que la caída había acabado con su resistencia.

La ayudó a levantarse y le apartó el pelo de la cara. Al retirar la mano la notó húmeda, y supo que no era de lluvia. Grace estaba llorando, en silencio, sin decir ni una palabra.

Tenía que dejarla allí, y eso iba contra todos sus instintos. La temperatura apenas bajaba de cero grados, pero Grace estaba empapada hasta los huesos y, además, no sudaba ni tiritaba; su cuerpo, agotado, ya no producía calor.

—Siéntese y descanse —le dijo, mientras la ayudaba a meterse bajo el dosel de la gigantesca pícea.

Después fue de acá para allá, tanteando la corteza de hielo con el pie, hasta encontrar un lugar donde el pie la atravesó y él se hundió hasta el muslo. Entonces retrocedió y, con cuidado, sacó a Niño de su nido.

—Está durmiendo. Creo que debería darle el biberón. ¿Puede hacerlo? —preguntó.

—Sí —respondió ella. Apenas se oyó su voz.

Él le puso a Niño en los brazos y sacó uno de los biberones que había colocado en la parte de abajo de la mochila para mantenerlos calientes.

—Cuando usted acabe, le cambiaré el pañal. Es importante mantenerlo seco.

Ella no le contestó. Estaba demasiado ocupada concentrándose en su tarea. Grey la miró durante un momento. Luego volvió al agujero que había hecho en el hielo y empezó a cavar. Ahuecó la nieve seca del ventisquero que había quedado enterrado bajo el hielo y formó una cueva lo bastante grande para una persona. Después rompió varias ramas de pino y de pícea, les sacudió la nieve y las puso en el suelo del hueco.

Satisfecho de su trabajo, regresó junto a Grace. El niño se agitaba, inquieto, en sus brazos. Grey lo cogió, se lo puso en el hombro, y el bebé soltó un eructo que habría enorgullecido a un borracho. Entonces se quitó la cazadora, la puso en el suelo y rápidamente le cambió el pañal. A continuación envolvió a Niño en la cazadora para protegerlo de los elementos y se volvió hacia Grace.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó.

—Bien.

—Grace —le dijo en tono tranquilo mientras le quitaba la chaqueta—, creo que es hora de que se cambie de ropa.

—No he traído nada —dijo ella, intentando cubrirse más con la chaqueta.

Él se la arrancó a la fuerza.

—Voy a darle mi camiseta y mi jersey.

Vio que ella abría más los ojos, con gesto de alarma.

—¿Qué se pondrá usted?

—Mi cazadora es impermeable, pero su chaqueta no. Llevaré la mochila de Niño sobre el pecho desnudo, y la cazadora nos tapará a los dos.

—Pero si sólo llevo su jersey, se mojará enseguida.

Bueno, al menos parte del cerebro seguía funcionándole... Eso le dio esperanzas a Grey.

—No, Grace —le dijo—, porque voy a meterla en una cueva impermeable. Pero no puedo meterla allí mojada. Ayúdeme a quitarle la blusa.

Ella se limitó a mirarlo parpadeando; no comprendía su plan. Diablos, probablemente ni siquiera se daría cuenta de que iba a dejarla hasta que no se marchara... Grey esperaba que entonces Grace no se dejara llevar por el pánico y tratara de seguirlo: iba a tener que precintar bien la cueva, una vez que la metiera dentro.

No le gustaba la idea de enterrarla en ese agujero, pero no se le ocurría otra cosa. Tenía que mantenerla viva el tiempo suficiente para conseguir ayuda.

Se soltó la mochila de Niño por los hombros y luego se quitó al mismo tiempo el jersey y la camiseta. Después cogió las mojadas camisetas de Grace por el bajo y se las sacó deprisa por la cabeza. La piel que había debajo de ellas brilló, blanca como las azucenas, en contraste con la oscuridad.

—El sujetador también, Grace... —dijo, rodeándole el torso con la mano para desabrochar el cierre.

No lo encontró, pero vio que ella se llevaba las manos a la parte delantera del pecho. Entonces le apartó los fríos y temblorosos dedos y estuvo al menos un minuto intentando desabrochar los complicados cierres; al fin reconoció su derrota y rasgó la delicada tela.

Su piel estaba fría al tacto. Al darse cuenta de que estaban allí los dos, desnudos de cintura para arriba, Grey se apresuró a cogerla y la cubrió con un abrazo para transmitirle parte de su calor. Inmediatamente, Grace se acurrucó contra él, que cerró los ojos con un gruñido al sentir lo fría que estaba. Luego metió la cabeza de ella bajo su barbilla y la abrazó con fuerza.

—Dios mío, qué caliente está —murmuró ella.

Él no contestó; lo asustaba muchísimo. Lo lógico habría sido que le diera una bofetada por aquel contacto tan íntimo... Pero, poco a poco, la congelación iba apoderándose de su cuerpo. Grace iba apagándose, y él no podía hacer nada para evitarlo...

Sólo abandonarla.

—¡Oh, diablos! —gruñó.

Entonces volvió a tirar de la cabeza de Grace, bajó la boca hasta dar con sus labios y la besó con una intensidad que a él le calentó la sangre casi hasta hacerla hervir. Al mismo tiempo, quitó una mano de su espalda y la llevó hasta sus pechos, se los cubrió por completo y le transmitió su calor a fuerza de voluntad.

Ella abrió la boca y aceptó su ataque. Emitió un sonido que parecía más bien producto de la desesperación que de la lujuria, y empezó a retorcerse hasta quedar a horcajadas sobre su regazo. Luego le rodeó la cintura con las piernas y el cuello con los brazos, y tiró de él más aún, como si deseara meterse bajo su piel.

Grey se avergonzó de sí mismo. Grace Sutter actuaba por instinto; necesitaba aquel contacto con urgencia, quería absorber su calor, su misma energía vital... Pero él no podía dejar de besarla. Parecía un cubito de hielo y sabía a luz del sol. La deseaba. Deseaba que viviera.

Y quería bajarla de aquella montaña para convertirla en su mujer.

Tuvo que obligarse a apartar la boca, pero seguía sin poder dejarla. Entonces la cubrió de besos: los ojos, las mejillas cubiertas de lágrimas, la nariz, la barbilla, la garganta... Bajó más los labios, hasta los pechos, y se los besó cuando ella arqueó la espalda para intensificar el contacto de su boca.

Él temblaba presa del deseo.

Ella temblaba ante la necesidad de obtener su calor.

Con mucha desgana y bastante fuerza de voluntad, Grey se enderezó y volvió a estrechar a Grace, a envolverla en sus brazos rodeándola por completo. En silencio, la abrazó todo el tiempo que pudo, mientras sentía que lentamente, el frío se le iba metiendo a través de la piel desnuda. Por fin, con suavidad, la apartó. Tras darle un rápido beso en la frente, le pasó por la cabeza primero su camiseta y luego su jersey. Luego se los bajó hasta los mojados pantalones.

—Grace...

Su voz le sonó crispada incluso a él mismo, y eso lo irritó. Quería darle impresión de seguridad.

Ella alzó la vista. Sus grandes ojos azules eran dos desolados círculos de desconsuelo.

—Tengo que dejarla —le dijo—. No tardaré mucho; sólo unas horas.

—¿Va a dejar a Niño? —ella se aferró a sus brazos, y de repente el desconsuelo se convirtió en pura desesperación—. ¡Por favor, lléveselo!

—Lo haré —le acarició el cabello mojado—. Él no me entorpecerá el viaje. Lo pondré a salvo y después vendré a buscarla.

Aquello pareció calmarla. Se acomodó de nuevo, luego se volvió y empezó a buscar su chaqueta. Él la encontró antes y la tiró lejos de ella.

—No; está empapada. No hará más que congelarla más rápido.

Ella se limitó a mirar donde estaba la chaqueta. Entonces Grey la cogió en brazos y la llevó a la cueva que había excavado.

—Voy a meterla aquí dentro, donde estará a resguardo del tiempo —la tomó por la barbilla e hizo que lo mirase—. Cuando usted esté dentro, cerraré la cueva. ¿Lo entiende, Grace?

Notó en la mano que la barbilla se movía despacio, arriba y abajo. Entonces se inclinó hacia delante y la besó en los labios.

—Así me gusta, lass. Grace, ¿le dan miedo los espacios pequeños?

Ella movió la cabeza de lado a lado. Él la besó otra vez, primero en una fría mejilla y luego en la otra.

—Bien. Entonces, vamos allá.

La metió por los pies en el agujero.

—Es demasiado pequeño. No quepo.

—Sí que cabe. Hágase un ovillo, igual que su pequeñín cuando estaba dentro de usted. Así estará más abrigada.

Ella asomó la cabeza por el agujero y lo miró.

—Yo no... no soy valiente —le dijo, como si confesara su mayor pecado—. Soy cobarde.

—No lo es. El valor no es más que tener la posibilidad de elegir y, sin embargo, hacer lo que da miedo. Hoy ha mostrado más valor que ninguna persona de las que conozco, Grace Sutter. Y seguirá luchando... por su pequeño y porque me enfureceré muchísimo si no lo hace.

Se inclinó hasta que sus narices casi se tocaron.

—Y créame —dijo en voz baja—; esta cueva le parecerá el cielo comparada con mi mal humor.

Estuvo a punto de caerse cuando ella lo besó. Grace ladeó la cabeza y, con sus fríos y suaves labios, rozó los de él... y el corazón de Grey estuvo a punto de dejar de latir. Entonces la sostuvo por la parte de atrás de la cabeza e hizo más intenso el beso. Ella abrió la boca, aceptó su lengua otra vez y la chupó suavemente con inocente ardor.

En esta ocasión fue Grey quien quiso meterse en la piel de ella. Aquella mujer lo torturaba con su desesperación..., y con su increíble confianza. Estaba besándolo; no lloraba ni protestaba encolerizada para que se la llevara con él. Ni siquiera cuestionaba su decisión.

Se limitaba a besarlo, sin más.

Volvió a tirar de Grace hasta sacarla del agujero, justo lo suficiente para rodearla otra vez con sus brazos. Entonces deslizó las manos hacia arriba, bajo la camiseta y el jersey que eran suyos, pero que ahora llevaba ella. Una vez más, le cubrió los pechos mientras bebía su gemido con la boca.

De pronto un gran trozo de hielo le golpeó en la espalda. Grey interrumpió el beso y clavó los ojos en Grace; sus manos aún la sostenían íntimamente.

—Gracias —susurró ella. Le cubrió las manos con las suyas y las apretó contra sus pechos.

—De nada —susurró él también, mirándole la boca.

—No... no busque ningún sentido en lo que acaba de ocurrir —dijo ella. De repente se echó atrás y se pareció más a sí misma—. Sus besos sólo me dan calor.

Grey le apartó las manos de los pechos y le alisó el jersey.

—¿Puedo quedarme la bolsa? —preguntó Grace.

Él necesitó un momento para recuperarse y poder contestarle. Meneó la cabeza. Él aún sentía los efectos del beso, y ella ya volvía a la vida real.

—Sí —dijo, aunque, para sus adentros, se encogió ante la idea de meter también en la cueva a su hermana muerta. Se puso de pie y buscó la bolsa. Tras sacar de ella algunas cosas de Niño, se la llevó y la puso a su lado—. Grace, no quiero que se duerma, ¿entiende? Tiene que mantenerse despierta hasta que yo regrese.

—Lo sé. Si no, quizá no despierte nunca.

Satisfecho de que comprendiese las consecuencias, alargó la mano y le pasó un dedo por la cara.

—Mientras yo no esté, Grace, quiero que pase el tiempo pensando en un nombre para su hijo. Espero oír su respuesta cuando vuelva.

Ella no le dijo nada. Estaba demasiado atareada rebuscando en su condenada bolsa otra vez. La vio sacar una fina caja negra que reconoció como el ordenador que había usado antes. Luego la abrió y apretó un botón: la máquina empezó a tararear y a hacer ruidos raros, y, de pronto, la pequeña cueva se inundó de luz.

Grace alzó la mirada hacia él.

—Voy a escribir una carta. Y así tampoco estará oscuro aquí dentro —dijo. Alargó la mano y le pasó el dedo por la mejilla—. Muy bien. Tápeme.

Él vio que inspiraba hondo.

—Estoy lista.

—Nunca diga que es cobarde, Grace. No vuelva a usar jamás esa palabra para referirse a usted —dijo él. Sentía un nudo de angustia en la garganta.

Maldita sea, deseó que hubiera esperado a que él se marchara para alumbrarse. Ahora no se sacaría su imagen de la cabeza.

La veía bien... y no era una visión tranquilizadora. No le quedaba color en la cara: estaba tan blanca como la nieve que la rodeaba. Tenía el pelo empapado y los ojos hundidos. Lo único que veía con algo de color eran sus labios, y estaban azules.

Por lo visto, su ardor sólo había logrado calentarla lo suficiente para que tiritara otra vez. Pero ¿cuánto duraría ese calor?

Grey se obligó a apartarse. Con el puño, empezó a tallar una gran losa de corteza de hielo y golpeó hasta que se le pusieron las manos en carne viva; era el modo de descargar su frustración por lo que estaba a punto de hacer. Luego cogió la plancha y la levantó sobre Grace. Esta vez le tocó a él inspirar para calmarse. Estaba agarrada al ordenador como si fuera un salvavidas, y la luz se reflejaba en sus pálidas facciones.

—Voy a volver, Grace. Dentro de unas horas estaré sacándola de aquí.

—Lo sé.

Empezó a poner la losa encima de la entrada.

—Grey...

—¿Sí? —dijo él, apartando la tapadera de hielo.

—El calor no es el único motivo de que me gusten sus besos —reconoció ella en voz baja, sin mirarlo.

—Lo sé —dijo él—. Le gusta besar a un superhombre.

—Mmm —murmuró Grace, sin mirarlo aún—. Algo parecido.

—Mañana, lass, cuando esté sentada delante de la chimenea bien caliente de Gu Bràth, le explicaré por qué le gustan tanto —susurró él.

Puso la losa de hielo sobre la entrada, la colocó en su sitio con unas palmaditas y la protegió con más nieve.

Entonces cerró los ojos y empezó la letanía de oraciones que solía reservar para cuando volaba en avión. Ya habían funcionado una vez aquel día al permitirle sobrevivir a una caída en picado de novecientos metros; confió en que funcionaran de nuevo para mantener a Grace a salvo.

Hecho eso, se apresuró a regresar junto a Niño. Volvió a ponerse la mochila sobre el pecho desnudo y luego abrió la cazadora. Niño, felizmente ajeno a que estaba en mitad de una peligrosa marcha, dormía de nuevo. Grey lo cogió, le besó la pequeña mejilla, lo metió en su mochila y se puso la cazadora otra vez. Luego cogió la camisa y la chaqueta de Grace; pensando en la vuelta, las colgó de una rama incrustada en el hielo, a la altura de los ojos para señalar el lugar.

Por último, volvió a dirigirse hacia el pie de la montaña. Esta vez, a juzgar por su ritmo, parecía como si una jauría infernal fuera pisándole los talones.

Grace esperó hasta estar segura de que él se había marchado para estallar en fuertes y desgarradores sollozos. Había sobrevivido con Grey al espantoso accidente, había discutido con él y lo había ayudado. Él había escuchado sus opiniones, había comentado con ella las opciones que tenían y le había concedido la dignidad de caer luchando. Ni siquiera una vez intentó ignorarla para tomar el control absoluto de la situación. Y ella sabía muy bien que si hubiera discutido con él la decisión de quedarse allí, Grey habría muerto tratando de llevarla consigo.

Aquel día habían forjado un vínculo que ella ignoraba que pudiera existir entre dos personas. Juntos habían luchado por su supervivencia, y estaban ganando.

Ahora estaba allí, acurrucada dentro de una cueva de nieve como un oso en hibernación, pero Grey volvería a buscarla. Sabía que lo haría.

Claro que no era idiota. También sabía que en el viaje montaña abajo podrían suceder mil cosas, y que no había garantía ninguna de que él lograra volver a tiempo. De modo que iba a abrir su programa de procesador de textos para escribir su testamento.

Y, además, iba a escribirle una carta a Michael MacBain.

Ella era la única persona del mundo que sabía quién era el padre de Niño; no podía llevarse a la tumba aquel secreto.

Capítulo seis

EL viejo mago abrió la puerta y salió al porche de la cabaña. Sin importarle el aguanieve que le aguijoneaba la cara, alzó la vista hacia donde estaba el TarStone, oscuro y paciente en su indiferencia. No veía más allá del claro que rodeaba su casa, pero a pesar de todo sentía la sólida presencia de la montaña.

También sabía que allí pasaba algo raro.

La tormenta había llegado con paso extrañamente silencioso, bajando con sigilo por la cresta oriental como un animal de presa. La lluvia empezó el día anterior por la mañana. Al principio, parecida a una neblina que se agarrase a todo cuanto tocaba, como la escarcha; luego, después del mediodía, se hizo continua e, implacable, encerró al mundo bajo una reluciente capa de hielo. Ahora, ya a altas horas de la madrugada, la gruesa capa de hielo lo sepultaba todo y tenía más de centímetro y medio de espesor.

Daar se subió hasta la recortada barba el cuello de su chaquetón de lana escocesa a cuadros rojos. La lámpara de queroseno que había encendido en el porche al anochecer, y que ya había llenado tres veces, iba apagándose de nuevo por falta de combustible. Entonces alzó la mano, la descolgó del clavo y la llevó adentro para rellenarla. Su sensación de urgencia era más fuerte que nunca.

Algo iba mal en la montaña.

No se había sacudido aquella sensación de creciente peligro desde que llegó la tormenta, y llevaba desde la noche anterior sin comer ni dormir. En su lugar, velaba. Rellenaba las lámparas y andaba de un lado a otro del porche hasta que el frío se filtraba en sus cansados y viejos huesos y lo mandaba de vuelta junto al fuego. Ya se cumplía la séptima hora de constante ritual.

Mientras vertía el resto del queroseno en la lámpara, mentalmente recordó que debía pedirle a Grey que le llevara un poco más. Aún le quedaban velas, y la vieja chimenea hecha de guijarros de río también daba algo de luz, pero le gustaba el resplandor de las lámparas de queroseno.

De pronto, cuando se disponía a colocar de nuevo el tubo en la lámpara, se quedó quieto un instante y regresó a la puerta principal. Ahora la sensación de urgencia era más fuerte. Lo que quiera que fuese que había allá, en la montaña, se estaba acercando.

Cogió la lámpara, la sacó otra vez al porche y volvió a colgarla en el clavo que sobresalía del lateral de la cabaña. Apoyado en su fuerte y nudoso bastón, caminó hasta el borde de la tarima, hecha de sólidas tablas, y miró hacia el TarStone. El pelo se le erizó en la nuca. Algo presa de urgencia, desesperación y miedo se movía hacia él a un ritmo incansable, y la energía que lo precedía era tan poderosa que hizo retroceder al anciano.

Al fin aquello irrumpió en el claro con el estruendo de una batería de cañones en pleno ataque. Sobre un crepitar de ramas retumbó el estallido de unas pisadas que rompían con fuerza la corteza de hielo. Y entonces, sin reducir la marcha, Greylen MacKeage subió de dos en dos los escalones del porche y pasó a toda velocidad ante él, sin verlo siquiera.

Antes de que el anciano tuviera tiempo de cruzar la puerta, Grey entró y se quitó a toda prisa la cazadora.

—¡Daar! —gritó en la vacía cabaña.

—Estoy aquí —dijo el sacerdote en tono tranquilo, al tiempo que entraba tras él al calor del cuarto—. ¿Qué ha pasado? ¿Qué necesitas?

Grey se dio la vuelta, y Daar retrocedió un paso. En los ojos del guerrero había algo inexplicable... y aterrador.

Abrió la cremallera de la mochila que llevaba atada al palpitante y sudoroso pecho, y sacó a un bebé que se retorcía y lloriqueaba, poco mayor que un gatito o un gazapo.

—Está empapado —dijo entre fatigados resuellos—. Tiene que secarlo antes de que se enfríe.

—¿Que tengo que qué? —preguntó Daar asustado, mientras miraba al pequeñín que Grey había puesto sobre la mesa—. No sé nada de niños.

El guerrero hizo caso omiso de sus razones y empezó a desnudar al bebé.

—Entonces déme una toalla —ordenó— y una manopla. Está empapado de mi sudor.

Daar se dirigió deprisa a la zona que usaba como cocina, pues la cabaña sólo tenía una habitación, buscó una toalla y una manopla, se las llevó a Grey y luego observó lo que hacía.

—¿Quién es este niño? —preguntó, al ver que era un varoncito.

—Es de Grace Sutter —contestó Grey sin dejar de limpiar y secar al pequeño con rapidez y eficacia. Después sacó un pañal de la mochila, pero se dio cuenta de que estaba tan mojado como el pequeño. Entonces lo tiró al suelo y usó la toalla como improvisado pañal. Por último, alzó la vista hacia Daar—. Grace está allá en lo alto, en la montaña, a unos cinco kilómetros de aquí. La he metido en una cueva de nieve, pero también está mojada.

La desesperación que Daar veía en sus ojos resultaba escalofriante.

—No va a durar mucho más —prosiguió Grey—. Así que voy a dejar a Niño aquí y seguiré hasta Gu Bràth para coger la máquina pisanieves.

—No, hasta que no recuperes el aliento no vas a ir a ningún sitio —dijo el anciano mientras se acercaba al cubo que estaba en la encimera para llenar un vaso—. Y además tienes que recuperar el agua que has perdido y comer un poco de guiso; si no, ni siquiera llegarás hasta el puente.

Puso el vaso de agua en la mesa, ahora vacía. Grey iba de un lado a otro con el pequeño en brazos. Se había quitado la mochila del pecho, y el niño se acurrucaba en el hueco de su barbilla, chupándose el puño.

—No tengo tiempo. ¿No lo entiende? —dijo, lanzándole una mirada asesina—. ¡Grace está muriéndose!

—Y si a ti te pasa algo antes de conseguir ayuda, ¿qué posibilidades tendrá entonces? —repuso Daar, al tiempo que sacaba una silla y lo guiaba con las manos hasta ella.

No fue tarea fácil. El enfadado y desesperado guerrero estaba demasiado nervioso. Tenía los músculos de la espalda agarrotados a causa de la tensión que no quería liberar. Necesitaba de toda su energía, y no iba a bajar la guardia hasta que salvara a Grace.

—Saque el biberón de la mochila —ordenó.

Grey se sentó al fin, pero con aspecto de estar listo para volver a levantarse de un salto en cualquier momento. Y eso fue lo que hizo, en el mismo instante en que Daar tuvo el biberón en la mano.

—Tome. Siéntese y dele el biberón —le pasó al bebé—. Me tomaré el agua, pero no voy a comer. Sólo me daría náuseas.

Daar no quería coger al niño, pero no se sentía con ánimos de enfrentarse a Greylen MacKeage... Se sentó y dejó que le colocara al chiquillo en los brazos. Luego el guerrero abrió el biberón, le puso una tetina y se lo pasó.

—¿No hay que calentarlo o algo así? —preguntó el anciano sacerdote mientras sostenía con cuidado al bebé, que no dejaba de protestar.

—Debe de estar hirviendo. Lo he mantenido caliente con el calor de mi cuerpo —dijo Grey.

Daar metió la tetina en la diminuta boca y de pronto sonrió al ver que el niño chupaba con entusiasmo y avidez. Satisfecho de poder encargarse de la tarea, alzó la mirada hacia Grey.

—¿Qué ha pasado?

—Yo iba en un puñetero avión que decidió no volar más, y nos estrellamos en la loma de North Finger —se bebió de un trago todo el vaso de agua y fue a la encimera a llenarlo otra vez—. Grace y el niño venían conmigo. El piloto ha muerto.

Daar miró por la ventana que había junto a la puerta en dirección al TarStone.

—¿Has dicho Grace Sutter? ¿Es la hermana de nuestra Mary?

Otra oleada de dolor pasó por la cara de Grey cuando miró fijamente a Daar.

—Sí. Es la hermana de Mary.

El sacerdote clavó la mirada en el guerrero con quien había hecho amistad hacía cuatro años, cuando él y nueve hombres más irrumpieron en su iglesia. Entonces establecieron un pacto de mutuo interés: los hombres lo necesitaban para que los guiara, y él necesitaba a Greylen MacKeage para que engendrara a su heredero.

No obstante, Daar no había mencionado aquel pequeño detalle al guerrero; era lo bastante prudente como para no poner en peligro su propio bienestar. Cuatro años antes, el laird MacKeage se enfureció peligrosamente al verse en una situación que no controlaba. De haber encontrado un blanco para su cólera..., bueno, Daar estaba seguro de que hoy él no estaría allí. Aquel hombre tenía un mal genio que nadie en su sano juicio (aunque fuera medio inmortal) querría ver dirigido contra él.

El inquieto guerrero se bebió de un trago otro vaso de agua mientras el viejo mago lo observaba. Aquella mujer, aquella Grace Sutter, significaba algo para Grey.

De repente, se animó. ¿Iba a conocer por fin a la madre de su heredero?

Entonces bajó la vista al chiquillo que tenía en brazos y frunció el ceño. El niño planteaba un problema. Grey había viajado hasta tan lejos para reclamar a una mujer que, en teoría, aún no debía ser madre.

De pronto el guerrero se dirigió hacia la puerta.

—Me voy —dijo—. Cuando recoja a Grace, la traeré aquí para hacerla entrar en calor. Cuide al pequeño y tenga encendido un buen fuego. Y mantenga caliente el guiso.

—Espera, olvidas la cazadora.

—No la necesito, sólo me hace sudar. Me la puse por el chiquillo, nada más.

Daar se lo quedó mirando.

—Estás disfrutando con todo esto —dijo.

Grey lo miró enojado, como si considerase la posibilidad de lanzarse sobre él.

—¡No! ¡Mi mujer está muriéndose en la montaña!

Daar levantó la mano.

—La salvarás. Pero has retrocedido a tus viejos modos de guerrero: cruzas corriendo, medio desnudo, un bosque helado; te esfuerzas más allá de los límites razonables... Sólo te falta la pintura de guerra.

Grey clavó los ojos en él.

El anciano lo señaló con un dedo vencido por la edad.

—Estás más animado de lo que has estado en cuatro años.

De repente, el guerrero soltó una palabrota en gaélico tan bruta que haría temblar a cualquiera.

Daar se rió hasta que se le saltaron las lágrimas.

—¡Vas a ir al infierno por maldecir a un cura, MacKeage! —gritó a la espalda de Grey, que ya se iba—. ¡Ve a salvar a tu mujer...! ¡Y tráela de vuelta aquí para que yo la conozca!

Pero le hablaba a una habitación vacía: Grey ya había salido del porche y corría hacia Gu Bràth.

Daar se secó los ojos y bajó la mirada al pequeño, ahora dormido. Con suavidad, le sacó de la boca la tetina que ya no era necesaria.

Era un chiquillo muy guapo... y pequeño; pesaba menos que su bastón de cerezo. El anciano sacerdote sonrió ante el espectáculo que ofrecía el niño. Grey había cogido la toalla, que era demasiado grande, y la había puesto en torno al trasero del bebé y luego sobre su pecho, como si fuese un plaid, una tela escocesa. Sólo quedaban sin tapar los brazos, las piernas y un hombro.

Fue entonces cuando Daar descubrió otro hecho perturbador que lo preocupó muchísimo.

El niño de Grace Sutter tenía doce dedos en los pies.

La visibilidad era tan mala que estuvieron a punto de no ver a Grace. Antes de que la oruga de la máquina pisanieves se detuviera, Grey abrió la portezuela, saltó y corrió hacia la gigantesca pícea. De un tirón, descolgó la chaqueta y las camisetas, que estaban congeladas, mientras miraba alrededor para orientarse. La capa de hielo era bastante gruesa y aguantaba incluso su considerable peso. Nervioso, se adelantó otros tres metros hacia el norte.

Miró hacia abajo y no vio más que suave hielo blanco.

En ese momento Morgan apareció detrás de él.

—¿Has dicho que la dejaste en una cueva de nieve? —preguntó—. ¿Dónde?

—Aquí —le dijo Grey, señalando donde debía haber estado la entrada—. Justo en este ventisquero.

—Estaba oscuro —le recordó Callum, que había surgido junto a ellos con un hacha en la mano.

Grey se alegró de que al menos uno de ellos pensara con claridad. Le quitó el hacha y empezó a dar golpes en el hielo a lo largo del ventisquero. Seguía lloviendo, pero ahora que había luz, vio que el ventisquero tenía casi seis metros de anchura y que continuaba por debajo de todo un saliente de piedra. Ordenó a sus hombres que se callaran y escuchó el golpear del hacha.

Nunca en su vida había estado tan asustado como en ese momento. Ni siquiera hacía cuatro años, cuando la tormenta los hizo atravesar el infierno. Entonces su única idea era sobrevivir, pero si hubiera muerto, simplemente todo hubiera acabado. Sin embargo, esta vez temía por la vida de otra persona.

Y aquel temor empezaba a convertirse en pánico.

Ian se sumó al grupo. El dolor de piernas que le producía la artritis lo hacía moverse con torpeza.

—Han pasado horas. Esa lass tal vez no esté viva —sugirió en voz baja.

—Si sabe lo que le conviene, más vale que lo esté —dijo Grey sin alzar la vista de su tarea.

Fue entonces cuando lo vio: un débil resplandor de luz azul, apenas visible, justo bajo la superficie del hielo. Entonces tiró el hacha y se arrodilló.

—¡Aquí! —dijo—. Empezad a cavar, pero con los puños, no con herramientas.

Morgan y Callum se arrodillaron junto a él y empezaron a golpear la capa de hielo directamente con sus callosas manos. Ian recogió el hacha y la usó para quitar los pedazos rotos que iban sacando.

En menos de un minuto atravesaron la barrera con que había precintado a Grace, y al ver lo que había dentro, Grey cerró los ojos.

Estaba muerta.

En su cara no quedaba ni gota de color, salvo por los labios azules. Estaba aferrada a la lata que contenía las cenizas de Mary, y cuando intentó quitársela, no pudo: tenía los brazos trabados.

Grey volvió a salir del agujero. Entonces cerró los ojos, alzó la cara hacia la incesante lluvia y bramó con la cólera de un animal herido.

Ian apartó a Callum para acercarse a la cueva.

—Por Dios, eso ha despertado a los muertos —dijo—. La muchacha se ha estremecido. Te lo aseguro; la lass acaba de moverse.

Grey se encogió como si hubiera recibido un puñetazo. Al instante se metió de nuevo en la cueva, tomó a Grace por los hombros y, con suavidad, la sacó. Antes de que los demás pudieran quitarse de en medio, ya la llevaba en brazos hacia la máquina pisanieves e iba dando órdenes.

—Morgan, coge sus cosas de la cueva. Callum, abre esta portezuela. Ian, arranca esta puñetera pisanieves otra vez; no debiste apagarla.

—No querías que hubiera ruido —le recordó el hombre mientras rodeaba el vehículo para subir al asiento del conductor.

En prudente silencio, Callum sostuvo la portezuela para que entrara Grey. Este no aflojó el abrazo con que sostenía a la mujer, terriblemente rígida, que iba hecha un ovillo como un niño aún sin nacer. Aunque Callum e Ian tenían varios años más que Grey, todos habían crecido en una época en que las palabras, las órdenes y el mal genio de un laird debían tomarse en serio.

Y Grey se alegró de que ciertas costumbres antiguas fueran difíciles de eliminar.

Sabía que estaba siendo poco razonable, pero no podía evitarlo; la mujer que llevaba en brazos estaba sin vida. La noche anterior ella le había hecho el regalo de su confianza, y él había estado a punto de romperlo.

Grey ocupó todo el asiento trasero, de modo que Morgan tuvo que viajar en la zona de carga de atrás, a la intemperie y bajo la lluvia. El joven guerrero no se quejó. Se limitó a lanzar la bolsa de Grace dentro, junto a Grey, y a cerrar de un portazo. Al cabo de dos segundos dio un golpe en el techo para indicarle a Ian que se pusiera en marcha.

La grande y sorprendentemente ágil máquina pisanieves se puso en marcha con un rugido, luego dio la vuelta y empezó su cauteloso descenso de vuelta por la montaña. La firme y segura oruga siguió el mismo sendero que había utilizado para subir. Al avanzar, las ramas golpeaban las ventanillas y el techo, y una lluvia de hielo y ramas rotas caía sobre el bosque, que protestaba con energía. Aplastado contra la ventanilla trasera, Morgan iba tapándose la cabeza con los brazos.

Grey no tenía ni idea de lo que ocurría en torno a él. Ni siquiera era consciente de que estaban moviéndose. Iba pendiente de Grace. Le había puesto la mano sobre el corazón y buscaba un latido.

Callum se volvió para mirarlo.

—Dios mío —dijo—. Esa lass tiene el pelo completamente congelado.

Grey le tocó el cabello; entonces le cubrió la cabeza con la mano y con los dedos rompió el hielo, que cayó al suelo en trozos como cuentas de cristal.

—Primero deberías descongelarle el cerebro —comentó Ian desde el asiento del conductor, sin apartar los ojos del sendero—. La gente cree que es el corazón lo que hay que calentar primero, pero es el cerebro.

Grey quería calentarle cada centímetro del cuerpo, todo al mismo tiempo. Con suavidad, le quitó la lata de los brazos y, con cuidado, la metió en la bolsa que tenía a los pies. Luego se peleó con el botón y la cremallera de los pantalones de Grace, en su momento empapados y ya congelados. Era difícil, porque seguía hecha un ovillo.

—Enderézala —sugirió Callum—. ¿Se ha atascado así?

—Si no cierras el pico, Callum, y no te das la vuelta, tendrás que viajar ahí detrás con Morgan —lo amenazó Grey.

Maldita sea; respiraba, pero le costaba mucho. Sentía el latido de su corazón, pero era tan débil como su aliento.

—Mira hacia delante —le ordenó de nuevo a Callum.

Satisfecho al ver que lo obedecía, Grey le quitó a Grace el jersey, aún seco, pero frío, después cortó los cordones de las botas de Mark para quitárselas, y a continuación le bajó la cremallera de los pantalones. La operación de quitárselos fue tan difícil como despojar a una serpiente de su piel.

El magnífico cuerpo de Grace estaba frío como un témpano, y de un blanco fantasmal.

—Echame las mantas que están junto a la calefacción —le dijo a Callum, alargando la mano para cogerlas—. Sin mirar.

Tras quitarse la camisa de franela que llevaba puesta, tapó con ella a Grace. Luego la abrazó contra su pecho, se envolvió en una manta y puso la otra como una tienda de campaña sobre la cabeza de ella. Entonces empezó a pasarle la mano por todo el cuerpo, con cuidado de no masajearla fuerte para no magullarle la delicada piel. Abrió las palmas de las manos sobre su espalda y la estrechó contra él. Cerró los ojos al sentirla, helada e indiferente, y de nuevo quiso meterse bajo su piel y usar la fuerza de su propio corazón, que latía frenético, para impulsar su sangre.

En lugar de eso, la besó.

Echó una rápida ojeada para asegurarse de que Callum seguía vuelto hacia delante. Después, con cuidado, apartó el pelo de la cara de Grace y con los labios le tocó la fría mejilla. Volvió a pasarle las manos por la espalda y apretó los pechos de ella contra su pecho mientras seguía besándole los ojos, la nariz, la frente... y, por fin, la boca.

Ella siguió sin reaccionar.

A Grey le entraron ganas de gritar. No sabía qué más hacer, aparte de abrazarla fuerte y darle su calor, pero era como abrazar una estatua de granito.

Recorrieron los tres kilómetros que había hasta la cabaña de Daar en silencio. El zumbido del motor y el hielo que se hacía añicos eran un aviso para todo lo que hubiera por el camino.

El anciano sacerdote los oyó acercarse y los esperó en el porche, en el mismo sitio donde estaba cuando pasaron antes, al subir. Cuando vio a Grey con Grace en los brazos, le abrió la puerta y lo condujo hasta dentro de la cabaña. La oleada de calor abrasador y seco estuvo a punto de aplastarlo.

—Ponla sobre la cama —ordenó Daar.

Grey hizo lo que le decía. Luego se quitó las botas y el resto de la ropa y se metió en la cama junto a Grace. El anciano sacerdote se puso al otro lado y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué haces? —preguntó.

—Darle calor —le espetó Grey, enojado—. ¿Ha preparado café?

Daar no se movió. Se limitó a alzar una ceja sin dejar de mirarlo.

—Yo no soy un MacKeage —dijo—, así que deja de gruñirme.

Grey cerró los ojos y deseó tener paciencia.

—Es usted nuestro sacerdote y está bajo mi protección, así que está bajo mi autoridad.

El anciano se apartó, murmurando entre dientes. Grey arregló las mantas con las que había cubierto a Grace y también la tapó con las de la cama.

Tres horas más tarde él sudaba como un condenado, y la mujer que tenía al lado, poco a poco, iba entrando en calor; pero aún no se había movido, ni siquiera había pestañeado. ¡Ay, qué sermón iba a echarle por haberse quedado dormida en lugar de concentrarse en la tarea que él le impuso! ¡Tenía que haber estado pensando en nombres para su hijo, no muriéndose!

Grey echó un vistazo a la pared de enfrente. Niño dormía con un sueño tan profundo como el de su madre, metido en una caja de madera que el anciano sacerdote le había acolchado con ropa. De vez en cuando lo oía suspirar y se preguntaba con qué soñaría alguien tan pequeño.

Cuando Daar regresó, se sentó junto a la cama con el rosario en la mano y murmurando en voz baja.

—Bueno, ¿qué diablos está haciendo? —preguntó Grey.

—Estoy rezando, idiota pagano. Es lo que hacen los curas.

El sonido de la puerta de la cabaña al abrirse hizo que Grey volviera la cabeza. Sus tres hombres entraban, calados hasta los huesos y con aspecto de estar enfadadísimos.

—Hemos ido al sitio del accidente —dijo Callum, meneando la cabeza—. Como me llamo Callum que no pienso volver a volar.

—Hemos enterrado al piloto —añadió Ian—. El muy estúpido volaba descalzo.

Morgan se puso junto a la cama y miró con atención a Grace.

—Parece que va derritiéndose bien —dijo con una amplia sonrisa. Miró a Grey—. Y tú también; estás empapado.

Luego se desabrochó la cazadora y se la quitó.

—Hace un calor del demonio aquí dentro.

—A lo mejor un paseo hasta casa te refresca —le dijo Grey.

Con los ojos le advirtió a su hermano que se echara atrás, pero Morgan se mantuvo firme, ensanchó más su amplia sonrisa y volvió a mirar a Grace.

—Es bonita —alzó una ceja mirando a Grey—. ¿Necesitas que te sustituya un rato?

—¡Fuera! —dijo con los dientes apretados.

Hizo ademán de levantarse e ir a por Morgan, quien, sin inmutarse se dio la vuelta y se acercó tranquilamente al hornillo para servirse una taza de café.

—No hemos podido bajar todas las cosas —dijo Ian, que se acomodó en una silla emitiendo un cansado gruñido. Se desabotonó la chaqueta y tiró su empapado gorro sobre la mesa—. Haremos otro viaje más tarde, cuando ya nos hayamos llevado a tu mujer de esta montaña.

—¿Crees que deberíamos llevarla a un hospital o algo así? —preguntó Callum—. No se despierta.

—El hospital está a sesenta kilómetros —respondió Ian antes de que Grey contestara.

—También está Doc Betters —sugirió Morgan.

—Ese es médico de caballos, idiota —dijo Ian, poniendo los ojos en blanco.

—¿Tiene alguna herida del accidente? —preguntó el sacerdote sin dejar de rezar.

Grey meneó la cabeza.

—Nada grave que yo sepa. Decía que sólo estaba magullada y caminó al menos tres horas hasta que se cayó y no pudo seguir.

—A lo mejor se ha hecho daño en la cabeza —sugirió Callum. Se acercó a la cama para examinarla él mismo y, de repente, sonrió—. Morgan tiene razón; sí que es una lass rebonita.

Miró a Grey.

—Actúas de un modo muy posesivo. ¿Pretendes quedártela?

Grey bajó la mirada hacia la mujer que tenía en sus brazos, y en voz baja, como si hablara con ella, dijo:

—A lo mejor. —Miró a Callum otra vez—. ¿Sigue lloviendo?

—Sí. Y no parece que vaya a amainar.

Desde la encimera donde estaba apoyado, tomando café a sorbos, Morgan intervino:

—El hombre del tiempo dice que tal vez dure días. Unas circunstancias extrañas han atrapado mucho aire frío cerca del suelo y aire caliente por encima.

—Para los árboles esta tormenta está siendo fatal —dijo Ian—. Los abedules ya se doblan bajo el peso del hielo y las ramas más débiles están partiéndose.

—Así es como la naturaleza se deshace de lo podrido y lo débil —dijo Callum—. También teníamos tormentas de hielo en las Tierras Altas.

—Los árboles se rompen y vuelven a crecer —refunfuñó Ian. Se levantó con torpeza de la silla y se sirvió una taza de café—. Pero nuestro telecabina no volverá a crecer si se rompe. Este hielo está añadiéndole mucho peso.

Con cuidado de mantener tapada a Grace, Grey se incorporó en la cama y se recostó en el cabecero, manteniéndola encajada contra el costado en actitud protectora. En la cabaña el aire seguía siendo cálido, pero ahora, con el pecho libre de las sofocantes mantas, le resultaba muchísimo más fácil respirar.

—El remonte y los cables están hechos de acero —le dijo a Ian para descartar su preocupación—. Son mucho más fuertes que cualquier árbol; no se romperán.

—Sigo diciendo que debimos hacernos leñadores en lugar de dedicarnos a esta descabellada idea de atender a una pandilla de turistas consentidos que no tienen nada mejor que hacer que venir a la montaña —gruñó Ian.

—Lo hemos votado —le dijo Grey por centésima vez; ya iba cansándose de las negras profecías de Ian.

Con todo, por lo general él y los demás le perdonaban al viejo guerrero aquel defecto. No debía ser fácil, a la edad de cincuenta y ocho años, verse desarraigado de repente de la familia como le había pasado a él. Era el único que había perdido una esposa, dos hijas y dos hermosos hijos cuatro años antes. Callum era viudo, Morgan aún no había decidido echar raíces, y por entonces Grey tampoco tenía ninguna prisa por buscar esposa.

Con una prometida infiel había tenido suficiente.

Sin embargo, lo cierto era que la visión pesimista de Ian iba perdiendo fuerza. Además, si se hubieran convertido en leñadores, como sugería con frecuencia, seguramente estaría preocupado por los incendios forestales.

De pronto Daar rompió el silencio.

—A lo mejor quieres darme las gracias, Grey —dijo—. Mis oraciones han surtido efecto: tu mujer está despierta.

Grace soñaba que estaba en la sauna de su gimnasio..., sólo que algo iba mal. Había debido de quedarse dormida y cocerse, porque tenía tanto calor que no podía mover ni un músculo.

De repente una voz profunda y severa susurró:

—Abra los ojos, Grace.

¿Había un hombre en la sauna? Más por curiosidad que por obediencia, abrió los ojos despacio para ver quién se había atrevido a entrar en la sauna mientras ella estaba dentro. Iba a ponerlo de vuelta y media por entrometerse en su intimidad.

En vez de eso, dio un grito.

Cuatro gigantes la miraban fijamente desde lo alto.

—Tranquila, Grace. Ya está a salvo —dijo la misma voz.

¿A salvo? ¡Había hombres con ella, en la sauna! Sin dejar de vigilarlos con el rabillo del ojo, se volvió hacia donde sonaba la voz... Y de pronto dedicó toda su atención a quien se inclinaba sobre ella. Era Greylen MacKeage, el hombre del avión. Y parecía estar igual de acalorado que ella. Su ancho pecho, desnudo y velludo, brillaba a causa del sudor.

—¿Cómo ha entrado aquí? Ésta es la sauna de mujeres.

—¿La sauna? —repitió él con expresión de desconcierto.

—Te dije que debíamos calentarle el cerebro primero —dijo otra voz—. Ahora se ha quedado tonta.

Frunciendo el ceño, Grace se volvió para ver quién había hablado.

—¿Trabaja usted aquí? —preguntó, tratando de parecer autoritaria.

Ojalá lo asustara sólo la mitad de lo que todos estaban asustándola a ella... Aunque, desde luego, vaya si no iba a salir del paso con bravuconadas.

—Grace, no está usted en una sauna —dijo Grey a su lado.

Ella lo miró.

—Hace calor.

—Está en la cabaña de la que le hablé. ¿Recuerda el accidente de avión?

Pensó un instante. Sí, recordaba el accidente de avión... Y también la cueva de nieve. Dio un grito ahogado y miró a los ojos de Grey.

—Lo esperé —le dijo—, pero usted no vino.

—Sí que fui... Se quedó dormida, Grace.

—No.

—Tenía los ojos cerrados cuando la encontramos, lass. Creímos que estaba muerta.

Grace se volvió para echar una mirada asesina al hombre que hablaba. Era el mismo que había dicho que se había quedado tonta. A pesar de su rostro fiero, sonreía mientras asentía con la cabeza y la miraba.

—Así que, si no estaba muerta, debía de estar durmiendo —añadió.

Grey volvió a reclamar su atención.

—En teoría, tenía que estar pensando en un nombre para Niño —le dijo.

—Voy a llamarlo Niño —dijo ella, alzando la barbilla.

Por Dios, pues sí que se había tomado tiempo para volver a buscarla...

¡Ah, ya se acordaba de todo! El frío. La oscuridad cuando se agotó la batería de su ordenador... Y la terrible sensación de soledad.

Miró a los cuatro hombres que, de forma un tanto grosera, no le quitaban ojo de encima.

—¿Quién es esta gente? —susurró a Grey.

—El viejo del pelo blanco revuelto y el rosario es el padre Daar. Esta es su cabaña —respondió él.

Señaló con la cabeza a un hombre que parecía más viejo que Matusalén, salvo por los ojos. El padre Daar tenía los ojos azules más brillantes y claros que Grace había visto nunca. El hombre le dirigió una sonrisa.

—Y éste es Callum —prosiguió Grey, señalando al que estaba junto a Daar.

Grace lo miró. Desde detrás de una tupida barba, Callum sonrió, y sus ojos, entre verdes y color avellana, acompañaron su sonrisa. Su oscuro y greñudo cabello castaño-rojizo estaba mojado y le goteaba sobre los hombros. Parecía tener unos cuarenta y tantos años y, como todos, medía casi dos metros de altura.

—Y Morgan —prosiguió Grey.

Grace dirigió su atención a Morgan. Era joven y lampiño, y tenía el mojado pelo rubio-rojizo de punta, como si se hubiera pasado una mano por él. Le lanzó una media sonrisa y le guiñó un ojo.

Ella se apresuró a mirar al siguiente.

—Y aquél es Ian —remató Grey.

Ian era quien le había dicho que se había quedado dormida. Su pelo era de un rojo más vivo que el de los demás, aunque cerca de las orejas empezaban a asomar unos reflejos grises. También tenía barba, salpicada de blanco, que necesitaba desesperadamente una maquinilla de afeitar. Ya no sonreía, la miraba como si fuera un bicho puesto bajo un microscopio... De modo que Grace le sonrió.

Los conocía a todos; al menos, de oídas. Mary le había hablado de los MacKeage y del padre Daar, cinco hombres que se habían trasladado allí hacía poco más de tres años. Entonces fue cuando compraron la montaña TarStone, así como la mayor parte de la tierra arbolada que había a muchos kilómetros a la redonda. Su hermana le contó que, por lo general, guardaban las distancias, y nadie del pueblo había averiguado mucho sobre ellos.

Grace les dirigió una mirada impasible. No parecían parientes, aunque cuatro tenían el mismo apellido, excepto el más joven, Morgan. En él había algo familiar. Quizá el modo de moverse; un gesto, una expresión... La forma en que alzaba su risueña comisura de la boca... En realidad, le recordaba a Grey. Sí, Morgan tenía sus mismos ojos oscuros y penetrantes, del color de la hoja perenne.

Volvió la cabeza para ver al padre Daar. Su hermana también le había hablado de aquel sacerdote que vivía como un ermitaño en mitad de la ladera de la montaña. Le dijo que era muy viejo y que le preocupaba que un hombre tan anciano viviera solo.

Aunque todos eran desconocidos, y algunos, incluso más grandes que sus hermanastros, parecían inofensivos y sinceramente preocupados por ella. Grace volvió a relajarse en la blandura de la cama... y entonces descubrió un hecho bastante alarmante, dada la compañía en que se encontraba.

—Estoy desnuda —dijo en tono acusador, al tiempo que se volvía para lanzar una mirada de odio a Grey—. ¿Por qué estoy desnuda?

—¿Merece la pena morir por pudor? —preguntó él.

Ella cerró los ojos. A esas alturas debía de parecer una langosta, y se preguntó si enrojecería todavía más. También se preguntó si, después de todo, no se moriría, pero de vergüenza, no de frío.

Y en ese momento el hombre llamado Ian preguntó:

—¿No pregunta por su hijo?

—¡Ay, Dios mío! ¡Niño! Se me había olvidado por completo. ¿Dónde está?

De repente se sintió desesperada y alargó el cuello para mirar por la habitación.

—Está aquí —dijo el padre Daar, haciéndose a un lado para que lo viera—. Está durmiendo y está bien.

Grace cerró los ojos y dio gracias a Dios por aquel milagro... Y también le pidió que la sacara del lío que acababa de organizar. Todos aquellos hombres pensarían que era una madre indigna por olvidar a su hijo.

Bueno, y lo era, porque lo primero que tenía que haber hecho al despertar era preguntar por Niño. En cambio, estaba demasiado concentrada pensando que estaba desnuda, metida en la cama con un hombre, con las hormonas alborotadas y a la vista de un público, entre el que se encontraba nada menos que un cura.

Entonces se echó a llorar. Enormes y desgarradores sollozos sacudieron su cuerpo con dolorosas consecuencias, porque todo le dolía una barbaridad... Aunque eso no era nada comparado con el dolor que sentía en el corazón.

Había olvidado a Niño.

—Vaya, mira lo que has hecho, Ian —dijo Callum en tono acusador—, has hecho llorar a la lass.

—Grace, el pequeño está bien —le dijo Grey, al tiempo que le apartaba el pelo de la cara.

Ella ni siquiera pudo mirarlo; no podía mirar a ninguno de ellos. Era escoria, nada más que escoria... No se merecía a aquel niño.

—Sí que se lo merece —dijo Grey; su voz sonó áspera—. Cualquiera que pasara por lo que ha pasado usted en estas últimas horas estaría desorientado. Y, además, hace poco que ha sido madre.

Debía de haber pensado en voz alta, y Grey la reñía por sus pensamientos. Intentó darse la vuelta para hundir la cara en la almohada y berrear en privado, pero no pudo volverse: sus músculos se negaban a obedecerla. Al menos su intento la informó de una cosa: Greylen MacKeage estaba tan desnudo como ella.

—¿Podría... podría dejarme la cama para mí? —pidió con timidez. Confió en que su miedo no se le notara en la voz—. Yo..., eh, estaría más cómoda.

Él se rió a carcajadas, y su risa hizo que la cama se agitara. Grace ahogó un gemido; hasta aquel movimiento le hacía daño.

—Lo haré en cuanto me diga dónde le duele.

—Se lo diré cuando salga de la cama —respondió ella, con los ojos aún cerrados por el martilleo que sentía en la cabeza.

Sólo obtuvo el silencio por respuesta. Al cabo de un instante sintió que el colchón se hundía y lo oyó levantarse trabajosamente, y luego apartarse de la cama. Grace soltó un suspiro que no sabía que estaba conteniendo y, de repente, el dolor de cabeza se alivió.

—Huy, huy... Ya empieza... —dijo Ian—. El MacKeage ya recula para no discutir con ella.

Grace oyó un ruido en la pared de enfrente. Sonó un plaf, seguido de una simpática risa.

Con cautela, y con mucho dolor, se subió las mantas hasta el cuello y se concentró en cada centímetro de su cuerpo para evaluar exactamente dónde le dolía. No tardó en llegar a la conclusión de que tenía dolorido todo el cuerpo. Descubrió que los músculos de las piernas y de la espalda iban por libre y estaban acalambrados, mientras que en las puntas de los dedos de los pies y de las manos sentía un hormigueo tan fuerte como si le estuvieran clavando agujas.

Había estado a punto de congelarse. De no haber sido por la protección de la cueva que le hizo Grey y por las botas impermeables del piloto, probablemente a estas alturas tendrían que cortarle los dedos de los pies. El calor de la batería del ordenador le había mantenido las manos tibias, pero si Grey no hubiera llegado cuando lo hizo, ya estaría muerta.

Le había salvado la vida... Y también había salvado a Niño.

¿Cómo iba a saldar esa deuda?

El padre Daar se inclinó hacia la cama.

—¿Tienes hambre? —le preguntó en un susurro—. He preparado un guiso.

—No, gracias, padre. Sólo tengo sueño.

—Si yo fuera tú, no volvería a dormirme —dijo él en tono conspirador—. Grey puede caer enfermo de preocupación. Esta mañana ya le has quitado diez años de su pagana vida del susto.

Grace dedicó al sacerdote una gran sonrisa.

—Si es un pagano, padre, se ha redimido; porque nos ha salvado la vida a mí y a Niño.

Daar le sonrió con cordialidad.

—No debiste dudar ni un momento de que lo conseguiría, chica. Greylen MacKeage es un hombre que consigue todo lo que se le mete en la cabeza. Nunca corriste auténtico peligro.

En ese momento, por encima de ella, Grey dijo:

—Sigo esperando su respuesta.

Grace volvió la cabeza y alzó la vista hacia él.

—No tengo nada roto ni congelado. Es que tengo tan doloridos los músculos y tengo tantas agujetas que no quiero ni moverme.

Él pareció pensárselo mientras la miraba fijamente, evaluándola con sus ojos verdes. Por fin, asintió.

—Entonces duerma, si es lo que necesita —le dijo en tono arrogante—. Cuando despierte, comerá, y luego la bajaremos de la montaña.

—¿Dónde está mi bolsa? —preguntó ella—. ¿Sigue en la cueva?

Él se acercó a la mesa y se la llevó.

—Tome. ¿Quiere la lata?

—Sí, por favor —respondió—. Gracias.

Grey sacó la lata de la bolsa y la remetió bajo las mantas, a su lado.

—Gracias —repitió Grace.

—¿Ya tiene hambre, lass? —preguntó Callum sin quitar ojo del bulto donde estaba la lata—. No son galletas lo que debería comer; necesita comida de verdad.

Antes de que ella tuviera tiempo de responder, Grey la miró y dijo:

—En esa lata no hay galletas; dentro está Mary Sutter.

Y en ese instante un silencio ensordecedor se adueñó de la cabaña.

Capítulo siete

AUNQUE ya estaban todos a salvo, Greylen MacKeage, incansable, seguía al frente de aquella aventura. Desde la cama, Grace se limitó a mirar, impotente, al hombre que daba órdenes como un general. Al cabo de diez minutos, en la diminuta cabaña no quedó ni un escocés, salvo Grey.

Hasta el anciano sacerdote se había marchado. Grace puso reparos a que lo mandaran fuera con aquel tiempo, pero Grey tenía demasiado claro el plan como para escuchar su opinión. Daar debía acompañar el traslado del cuerpo del piloto montaña abajo y permanecer con él mientras Callum y Morgan iban al pueblo, avisaban a las autoridades y las llevaban al lugar del accidente. Después Ian regresaría con la máquina pisanieves para llevar a Grace y a Niño a Gu Bràth.

Ella decidió tener paciencia y esperar hasta que Grey le dedicara toda su atención; entonces le explicaría su propio plan.

Sólo que no era tan sencillo. Resulta difícil transmitir autoridad cuando se está tumbada, desnuda, en la cama, con las mantas subidas hasta la barbilla... Y más todavía, si el hombre a quien se trata de impresionar está, a su vez, impresionantemente desnudo de cintura para arriba.

—¿Tiene algo de ropa que pueda ponerme? —le preguntó a Grey.

Desde la cocina de leña, él se dio la vuelta para mirarla. En la mano tenía un humeante cuenco de guisado y le dirigía una sonrisa.

—¿Qué tiene de malo la que lleva puesta? —preguntó a su vez.

Se acercó a ella, y Grace se ciñó las mantas al cuello.

—No llevo nada.

Grey se sentó en la cama, a su lado. Al sentir el calor de su muslo, de pronto Grace notó una nueva serie de agujas que se le clavaban en el cuerpo y no tardó en empezar a acalorarse demasiado.

—No necesita ropa. Necesita comida y descanso, por este orden.

—Tengo que levantarme —replicó ella—. Tengo que poner en marcha los músculos otra vez para llevarme a Niño a casa.

Antes de que terminara la frase, él ya estaba meneando la cabeza.

—Acaba de sobrevivir a una terrible experiencia y aún está demasiado débil para cuidar de sí misma —levantó la cuchara del cuenco y se la acercó a los labios—. Coma, descanse y déjemelo todo a mí. Dentro de uno o dos días la llevaré a casa.

Grace se negó a abrir la boca. No le echó una mirada asesina a Grey ni le hizo un mohín, sino que se limitó a clavar los ojos en él con la paciencia de una mujer decidida a recuperar el control de su vida. No estaba enfadada; todavía no. Comprendía que era difícil renunciar a la autoridad concedida por otra persona.

Despacio, Grey volvió a poner la cuchara en el cuenco y la miró con gesto de interrogación, alzando una ceja.

—¿Qué ha sido de nuestra asociación?

—Voy a disolverla —respondió ella, quitando hierro a sus palabras con una sonrisa—. Le debo la vida, Greylen MacKeage, pero quiero que me la devuelva. No tiene que seguir ocupándose de mí.

Dio la impresión de que él quería protestar, pero enseguida pareció pensárselo mejor. Se levantó, dejó el guiso encima de la mesa, cogió su camisa del suelo y, rápidamente, se la puso. Luego cogió un fardo de ropa que había junto a la puerta y lo puso en la cama, junto a ella.

—Se me ocurrió cogerlo esta mañana cuando fui a Gu Bràth, justo antes de volver a por usted. Le vendrán demasiado grandes, pero estará abrigada —alargó la mano, la tomó por la barbilla y le levantó la cara—. Si se viste sola sin desmayarse y me demuestra que puede cuidar de su hijo, a lo mejor me pienso lo de llevarla a casa.

Dicho esto, giró sobre los talones, cogió su cazadora y salió al porche.

La puerta se cerró con suavidad tras él, y Grace se quedó mirándola. Parpadeó. Había sido demasiado fácil. Entonces miró el fardo de ropa y, al instante, se sintió mal. Sólo un hombre afectuoso pensaría en coger algo de ropa para que se la pusiera mientras trataba de salvarle la vida... Y ella se lo agradecía hiriendo sus sentimientos.

Niño se removió en la caja, y Grace se apresuró a soltar la ropa. Aunque le pesaban los brazos y sus músculos protestaban, se obligó a incorporarse y a ponerse la camisa de franela que Grey le había dado. Tuvo que doblarse las mangas varias veces sólo para que asomaran las manos. Luego cogió los grandes calcetines de lana y se los deslizó en los pies. Tras echar las piernas por el lado de la cama, se metió los suaves pantalones de chándal y se levantó para subírselos hasta la cintura, pero, en lugar de eso, estuvo a punto de caerse.

La frente empezó a darle punzadas y las rodillas amenazaron con doblársele. Enseguida se sentó y se agarró la cabeza para que la habitación dejara de darle vueltas.

Bueno, aquello no funcionaba. Tenía que moverse más despacio.

Iba por el tercer intento de permanecer de pie sin vomitar cuando la puerta de la cabaña se abrió y entró Grey con una brazada de leña. Despacio, arrastrando los pies, Grace fue hacia Niño. Tuvo el buen sentido de no cogerlo, pero pensó que quizá si le frotaba la espalda, se quedaría dormido. De ese modo, además, le daría más tiempo al cerebro para que controlara sus músculos. Seguía sintiendo punzadas en la cabeza, pero al menos la habitación había dejado de girar.

—¿De verdad es así de testaruda, lass, o es que el frío le ha afectado al cerebro? —preguntó Grey justo detrás de ella.

Grace giró en redondo, y se habría caído si él no hubiera llegado a cogerla. Se bamboleó, chocó contra él, se aferró a su cazadora y alzó la vista hasta unos acerados ojos verdes. Pero la reprimenda que preparaba se convirtió en un chillido de sobresalto cuando él la levantó en brazos y la llevó a la mesa. Tras sentarla en una silla y ponerle delante el cuenco de guisado, se quitó la cazadora y volvió hasta donde estaba Niño.

Grace clavó los ojos en su almuerzo. Aquello no iba bien. El vínculo que habían establecido la noche anterior, en la montaña, iba desvaneciéndose; por ambas partes, la testarudez sustituía a la colaboración.

Al alzar la mirada vio que Grey sostenía en el brazo a un ya espabilado Niño mientras hurgaba en la bolsa buscando otro biberón. Entonces tomó una cucharada del guiso y casi gimió al sentirlo deslizarse por su garganta; acababa de darse cuenta del hambre que tenía. Grey se instaló al otro lado de la mesa, frente a ella, con Niño, que también comía sin problemas, y Grace se dijo que había llegado el momento de abordar el problema con otro enfoque.

—Póngase en mi lugar —sugirió a Grey, que alzó la vista y la miró con expresión de curiosidad—. ¿No estaría usted ahora mismo tratando de convencerme de que estaba recuperado y que podía retomar el control de su vida?

Él meneó la cabeza.

—No es lo mismo, Grace. Usted es una mujer.

Ella bajó la mirada hacia sí misma con fingida sorpresa.

—¿Ah, sí? —se alisó la pechera de la camisa—. Figúrese... ¿Y qué tiene que ver el ser una mujer con desear tener el control de tu vida?

Él se puso a Niño sobre el hombro y empezó a frotarle la espalda mientras meneaba la cabeza mirándola otra vez.

—Es un hecho de la naturaleza; sencillamente, las mujeres son más débiles... Físicamente, quiero decir —se apresuró a añadir cuando ella abrió la boca para protestar.

Grace cerró la boca de golpe, se recostó en la silla y se cruzó de brazos. No sabía si era porque ya tenía la panza llena o por la cólera que crecía en su interior, pero de repente se sentía mucho más fuerte.

—Por eso nuestras posiciones son las que son —prosiguió él—. Yo he tenido la resistencia precisa para que saliésemos de la montaña.

Se inclinó hacia delante al tiempo que fruncía el ceño; sus ojos estaban oscureciéndose.

—Y aún me queda fuerza suficiente para meterla en la pisanieves, llevarla a Gu Bràth y encerrarla allí hasta que pueda cuidar de sí misma y de su hijo —remató tranquilamente con un susurro.

Grace se puso de pie, no sabía si era para demostrarse que podía hacerlo o para apartarse de su velada amenaza.

—¡Tiene usted unas ideas muy anticuadas! —balbuceó, negándose a dejarse intimidar—. Los problemas no se resuelven a base de fuerza bruta.

Él se reclinó en su silla, frotó la espalda de Niño otra vez y se encogió de hombros.

—A mí suele funcionarme —dijo en voz baja.

Grace cogió el cuenco vacío y lo llevó a la encimera, situada en la pared de enfrente de la cabaña. Se admiró de lo bien que sus músculos funcionaban ya; nada como un poco de indignación para hacer circular la sangre.

Lo cierto era que no debería sorprenderle la actitud de aquel hombre. Nada más sentarse en el avión junto a Greylen MacKeage, se había dicho que aquel tipo era un retroceso en la cadena evolutiva humana. ¿Qué fue lo que pensó? ¿Que daba la impresión de que se regía por sus propias reglas y arreglaba los problemas a golpes si no podía solucionarlos de otra manera?

Sí. Aquél era el hombre a quien le debía la vida.

De pronto los brazos de Grey la rodearon con suavidad y volvieron a atraerla contra su cálido y firme pecho. Grace dio la vuelta dentro de su abrazo, echó una ojeada a Niño, que dormía en su caja de nuevo, y cerró los ojos, al tiempo que le ponía las manos en el pecho en un intento por mantenerlo a raya.

¿O más bien intentaba mantener a raya sus propios deseos?

Sabía lo que Grey estaba haciendo, y no le gustaba. Como su amenaza no surtía efecto, intentaba ablandarla con besos.

Justo por eso no iba a ir con él a su casa.

En ese momento, estaba emocionalmente muy alterada. No se encontraba en condiciones de pasar la noche en la cama de Greylen MacKeage. Y si fuera a Gu Bràth, acabaría exactamente allí.

Alzó la cara y le sonrió.

—No puedo empezar una relación con usted ahora, Grey.

Él la abrazó con más fuerza, bajó la cabeza y le dio un apasionado beso en los labios. La cabaña empezó a dar vueltas de nuevo; esta vez no era su cabeza, sino su corazón... Y le faltó poco para ponerse de puntillas y devolverle el beso.

La lengua de Grey buscó la suya haciéndola estremecer..., como le había ocurrido allá arriba en la montaña, el día anterior. El cuerpo de Grace anhelaba responder, notaba cómo la pasión irradiaba desde su alma hasta sus sentidos. Entonces lo agarró de los hombros e intentó apartarlo. Fue como intentar apartar una montaña. De repente Grace se vio flotando en el aire, y sólo al sentir una superficie dura contra el trasero se dio cuenta de que Grey la había puesto sobre la encimera. Le abrió las rodillas con las piernas y se arrimó bien a ella.

—Es demasiado tarde —dijo mirándola a los ojos. Ella vio que los de él eran del color de la pícea invernal—. Esto ya ha empezado, y no podemos volvernos atrás. Olvídese de lo que le dice la mente y escuche lo que está diciéndole su cuerpo.

Grace clavó la mirada en sus insondables ojos de un verde profundo y tardó un momento en recordar que debía combatir su atracción hacia Grey, no alimentarla.

—Pero no puedo. Tengo..., hay asuntos que necesito resolver.

Él alzó la ceja derecha.

—¿El padre de Niño?

Empezó a sentir punzadas en la frente de nuevo.

—Sí, el padre de Niño —admitió.

Era cierto, sólo que no del modo que pensaba Grey.

—¿Lo ama?

—No.

Eso también era cierto.

—¿Está huyendo de él? ¿Está usted en peligro?

—No.

Sobre su cara, él soltó un suspiro que le agitó el pelo.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —preguntó. Era evidente que su paciencia se agotaba.

—El problema es que tengo un niño de cuatro semanas. Además, acabo de perder a mi hermana y vuelvo a casa por primera vez en nueve años. Necesito tiempo para volver a ordenar mi vida.

—Yo la ayudaré.

—No, sólo complicará las cosas. He de tomar decisiones sobre Niño, mi trabajo y el padre de Niño.

Él volvió a besarla, probablemente porque le daba igual lo que ella le decía.

Y ella le devolvió el beso, probablemente porque era más fácil que discutir con él.

Se meneó hacia delante en la encimera y se apretó contra Grey como un gato que se acurruca en una estufa. Despacio, él bajó la boca por su cuello, dejando en él un rastro de besos. Grace se arqueó contra el escocés, le rodeó la cintura con las piernas, y gimió al sentirlo empujar de forma tan íntima contra ella.

En ese instante se preguntó cómo era que no se incendiaban los dos, así, sin más.

¿Cómo algo tan poco adecuado era tan maravilloso? Grace experimentó el irresistible deseo de desnudarse y desnudarlo a él y frotarse por todo su cuerpo. Le agarró el cabello y, de un tirón, volvió a poner su boca sobre la suya. Luego metió la lengua entre sus labios y volvió a saborearlo. Entonces decidió empezar con la camisa de él. Alargó la mano hacia los botones e hizo saltar los dos de arriba en un esfuerzo por notar su piel bajo los dedos.

En el momento del contacto, ella sí que se incendió. El aire que los rodeaba estalló en un brillo de luz blanca, el tiempo se quedó detenido y el corazón le palpitó con una emoción que no había experimentado nunca...

Y justo en ese instante Ian franqueó la puerta de la cabaña, deslizándose con todo el ruido y la solemnidad de un alce que llevara patines de hielo.

Fue entonces cuando Grace escapó, con el cuerpo en llamas, su resolución hecha trizas..., y justo a un segundo de que la boca de Grey la hiciera cambiar de opinión.

Aunque había ganado varios asaltos, y, probablemente, la batalla por falta de comparecencia del contrario, Grace seguía experimentando la sensación de que iba a perder la guerra.

Con Niño en brazos, entró en el salón de la casa en que había crecido y puso el termostato en veintitrés grados y medio. Mientras volvía a la cocina, se preguntó cómo se había metido en una guerra, para empezar.

Durante todo el camino de bajada de la montaña TarStone, Grey no había dejado de insistir en que fueran a Gu Bràth por lo menos a pasar la noche para que él los cuidara. Pero ella se mantuvo inflexible.

Y él no sabía perder con elegancia... Al menos, a juzgar por el último beso de despedida. Grace se llevó el dedo a los labios y sonrió. Aún le hormigueaba la boca con la sensación de haber sido completamente poseída; en realidad, le hormigueaban hasta los dedos de los pies.

Aquello tenía que terminar. Tenía que quitarle a Grey la costumbre de tomarla sin más entre sus brazos cada vez que le apetecía y besarla hasta hacerle perder el sentido. No era el momento adecuado, Greylen MacKeage no era el hombre adecuado... y, además, no sabía cuánto más tiempo iba a poder resistirse.

Y tenía que hacerlo, tanto por Niño como por ella misma.

Sólo eran las circunstancias, nada más. Se había encontrado en brazos de un ángel de la guarda que besaba como el mismo diablo. Sólo era un capricho. Un hombre fuerte y varonil, con ojos del color de la pícea en invierno y el cuerpo de Superman... La idea romántica de verse en los brazos de un héroe, arrebatada a un mundo de fantasía...

Estaba segura de que había una explicación científica para lo que había sentido en la montaña TarStone y para los efectos persistentes que todavía experimentaba. Señor, si sólo con recordar su contacto se le aflojaban las rodillas y el corazón le latía desbocado...

Aquello tenía que acabar. Mañana. Le daría vueltas a aquel fenómeno mañana, cuando estuviera descansada y hubiera recuperado el gobierno de sus facultades.

Grace dejó a Niño en la mullida butaca de la cocina y le puso delante un cojín para que no rodara durmiendo. Después se quitó la chaqueta y, por la ventana, vio cómo se marchaba la máquina pisanieves.

Allá arriba, en la montaña, le había dado su confianza a Grey porque en aquel momento era lo más prudente. De haber sido una persona menos capaz, o incluso menos arrogante con aquello de que era Superman, habría buscado otro medio de supervivencia.

Ahora que estaba en casa, en un entorno cálido, seguro y nada hostil, se le ocurría un centenar de cosas que podrían haber hecho, en lugar de intentar bajar la montaña caminando.

Pero eso había pasado a la historia.

Ahora era preciso seguir adelante. Necesitaba un baño, y Niño también. Luego tendría que ver si la vieja furgoneta de Mary, aparcada en el garaje, quería ponerse en marcha. Tenía que ir al pueblo a comprar leche maternizada, más pañales y comida para ella.

Recogió la bolsa que Grey había puesto en el suelo, junto a la puerta, y la llevó a la mesa. Sacó el ordenador y lo enchufó en la toma que había sobre la encimera para recargar la batería. Confió en que el frío y la lluvia helada no lo hubieran estropeado, porque todo su trabajo estaba en aquella máquina, y sus discos de seguridad seguían allá en la montaña. Y confió en que los discos sobrevivieran también hasta que los MacKeage fueran a por ellos. Estaban en la maleta de la conexión vía satélite, metidos en un estuche impermeable, de modo que debían de estar bien.

Luego sacó la lata de galletas. La puso en medio de la mesa y le sonrió a su hermana.

—Te juro que cuando Grey les contó que estabas dentro de la lata se habría podido oír caer un alfiler en aquella cabaña, Mary —dijo—. Ian casi se cayó de la silla. No hacía más que mirar la cama como si fueras a saltar para darle un mordisco.

Dio la vuelta a la lata hasta quedar de cara a ella.

—Dijeron que lamentaban que hubieras muerto y que te echarían de menos. Les di las gracias en nombre de las dos y les dije lo mucho que agradeciste que te ayudaran con el tejado.

Mientras seguía hablando volcó el contenido de la bolsa en la mesa.

—Me gustan tus vecinos. En particular, Ian. Es un amargado que de tan refunfuñón hasta resulta entrañable.

Se sentó dando un quejido mientras se sostenía la dolorida espalda.

—Todos son un poco raros, ¿no te parece? Y apenas los entiendo con ese acento que tienen. Salvo Grey. La verdad es que no dirías que es escocés —ladeó la cabeza—. Y eso es lo más raro. ¿Por qué iba alguien a cambiar su acento a propósito?

Cerró los ojos y apoyó la cabeza en la mesa. Si no se levantaba y se metía en la ducha, ella y Niño dormirían en la cocina.

De pronto movió las aletas de la nariz. Las sutiles fragancias familiares, a lavanda y especias, que flotaban a su alrededor, habían despertado algún recuerdo infantil que llevaba mucho tiempo en letargo. Entonces alzó la cabeza y, despacio, echó un vistazo a la silenciosa cocina.

Su casa... Olía a su casa: años de cocina de su madre, las hierbas de su hermana secándose en rejillas colgadas del techo, el persistente olor a innumerables inviernos de quemar leña... Todos esos olores, junto a la mesa llena de marcas, el gran reloj de pie que esperaba en silencio en la esquina a que le dieran cuerda, el enorme fogón de propano que había alimentado a una familia de diez personas..., todo aquello la convertía en la querida cocina en la que había crecido.

Su casa... Se ajustaba a su ser como un gran jersey tejido con una lana hecha de cálida seguridad.

Y estaba tan callada, tan vacía... Sólo los recuerdos oscilaban como la llama de las velas e iluminaban instantes individuales en el tiempo. Timmy sosteniendo en brazos a una Mary de seis semanas mientras, con cuidado, le daba el biberón; Brian convenciendo a su madre de que necesitaba su coche para una cita especial; Paul y David peleándose en el suelo hasta acabar rompiendo el vidrio del aparador..., y papá, con ella en las rodillas, dándole plátano con azúcar como premio por haberse comido la col.

Su casa... Había esperado demasiado para volver, y todos se habían marchado. Hasta los recuerdos, los olores y los sonidos empezaban a desvanecerse, a convertirse en fantasmas de una vida pasada que ya nunca volvería a visitar.

Grace apoyó la cabeza en los brazos y cerró los ojos para que no salieran las lágrimas. Echaba de menos a su familia: el amor incondicional de sus padres, la fuerza de sus hermanos y aquel sensato dominio de la vida que poseía Mary. Todos ellos eran la base de su existencia actual.

Y ahora estaban fuera de su alcance. Todos, excepto Niño.

Había llevado al hijo de su hermana hasta aquella casa maravillosa, a veces mágica y siempre protectora. Viviría allí con él y lo vería medrar y crecer, nutriéndose de las raíces que su familia había dejado en aquellas montañas cubiertas de bosques. Tal vez fuera así de sencillo: huiría de su vida de Virginia y se dedicaría a Niño, sin preguntas ni remordimientos. Ya lo amaba más que a su propia vida.

Y ya empezaba a querer romper la promesa que le había hecho a Mary.

La ducha contribuyó muchísimo a reanimar a Grace, a centrar otra vez sus ideas y a calmar sus magullados y doloridos músculos. A Niño también le gustó el baño. Fue divertido bañarlo en un lavabo a medio llenar de agua templada, y Grace se alegró de que se le hubiera curado por fin el ombliguito; siempre había tenido miedo de hacerle daño. La casa se había calentado estupendamente, y lo dejó chapotear en el agua hasta que se cansó.

Por fin iba pillándole el tranquillo a aquello de la maternidad. Ahora que estaba sola y únicamente contaba consigo misma, era justo como decía Emma: sus instintos se ponían en marcha y le daban confianza. Eso era todo lo que necesitaba: tiempo a solas con Niño para encontrar su propia manera de manejarlo.

Aunque esperaba que el libro que le había dado Emma no se hubiese perdido en la montaña; todavía no estaba preparada del todo para ir por libre.

—Sólo queda otro biberón —le dijo a Niño mientras le daba de comer. Miró por la ventana y suspiró—. Detesto volver a salir con este tiempo, pero me parece que no tenemos más remedio.

La constante lluvia se empeñaba en no parar; las ventanas del lado norte de la cocina estaban cubiertas de hielo, que no dejaba ver el exterior. Le dio todo el biberón a Niño y lo hizo eructar con la habilidad de una madre de nueve hijos. Luego volvió a colocarlo en su mullida butaca mientras trataba de pensar qué le pondría para salir.

Encontró la mochila portabebés en la mesa, con las demás cosas de la bolsa. Seguía húmeda. Se la acercó a la cara e inspiró hondo; era el aroma familiar de Grey cuando la abrazó bajo la pícea, del jersey que él le puso justo antes de meterla en la cueva, de la cama que compartió con él en la cabaña de Daar, y de la camisa de franela que llevaba puesta aquella mañana y que ahora, bien doblada, estaba sobre la almohada del dormitorio del piso de arriba.

Era un aroma que afectaba a sus sentidos; en silencio, le hablaba de amistad, seguridad, confianza e incluso aventura.

Iba a quedarse con aquella camisa. Se había lavado el cuerpo y tenía que lavar la mochila, pero la camisa de Grey no iba a lavarla, y tampoco iba a devolvérsela. Era de una bonita tela escocesa de cuadros grises, rojos y verde oscuro con rayas azul lavanda. Nunca había visto aquella combinación de colores, pero la atrajo inmediatamente, en el mismo instante en que se la puso. Sí, iba a quedársela, y si le pedía que se la devolviera, le diría que no la encontraba.

Iba a ir al infierno por todas las mentiras que estaba contando últimamente... Aunque por lo menos allí, en Pine Creek, no tendría que decir más; después de todo, sólo importaba una: que Niño era suyo.

Lavó la mochila en el fregadero y la puso a secar cerca de la rejilla de ventilación del horno. Después envolvió a Niño en una de las viejas camisetas de Mary, con una funda de almohadas de franela como manta, y fue con él al garaje adosado a la casa.

Entonces descubrió otro problema: la sillita portabebés de Niño seguía en lo alto de la loma de North Finger. Miró por el heterogéneo surtido de cachivaches que había en el viejo garaje hasta dar con una caja de manzanas lo bastante grande como para que cupiese el pequeño de cuatro semanas de edad. Metió a Niño dentro, luego lo puso en el asiento del copiloto de la furgoneta y lo sujetó con el cinturón de seguridad. Seguro que no alcanzaba los niveles de calidad homologados, pero para ella bastaba. Cuando terminó de colocar los cinturones de seguridad para sujetarlo bien, Niño no se movía ni un centímetro.

Su resignado pequeñín se limitó a observarla mientras tanto. Al acabar, Grace le pasó un dedo por la mejilla, le dio un beso en la frente y le susurró:

—Ay, cielo, te prometo que todo este caos se acabará ahora que estamos en casa. Sólo este viaje a la tienda, y luego los dos nos tomaremos un merecido descanso.

Cerró con suavidad la portezuela y rodeó la furgoneta para abrir las dos enormes puertas del garaje, primero una y luego la otra. Entonces pensó en Michael MacBain y también en la promesa que le había hecho a Mary. Ella le dijo que Michael estaba completamente solo y que era nuevo en aquella zona; algo que, según su punto de vista, lo convertía en algo así como un exiliado. ¿Fue eso lo que llevó a Mary hacia él?

Se regañó por ser fantasiosa y subió a la camioneta. Lo único que había pasado era que su hermana había encontrado al hombre que amaba. Grace estaba segura de que Michael MacBain sería un hombre agradable, normal y encantador, si no fuera por su delirio de que había viajado a través del tiempo.

Capítulo ocho

ERA un bruto.

Y estaba allí, en su cocina.

Tras lanzar una ojeada al reloj de la pared del salón y ver que era casi medianoche, Grace se apresuró a centrar su atención de nuevo en el hombre que goteaba agua como una fuente sobre el suelo. A su espalda, el golpeteo de la lluvia helada sobre la puerta rota contribuía a aumentar el aterrador aspecto del desconocido. Tenía las manos a los costados, cerradas en puños, y su silueta, recortada en la luz del porche, indicaba no sólo que era muy corpulento, sino que estaba furioso.

El desconocido miró alrededor de la habitación vacía y volvió a gritar:

—¡Mary! ¡Maldita sea, mujer, sal!

Grace tuvo que hacer acopio de su valor para, con un bate de béisbol en la mano, salir de detrás de la puerta del salón y ponerse delante de él.

—Mary no está aquí —le dijo en voz baja.

Aquel hombre era un gigante. Su pelo negro estaba empapado y le caía hasta más abajo del cuello de la chaqueta, que llevaba subido. Sus ojos, peligrosamente entornados, eran de un penetrante color gris oscuro, y su cara aparecía sombreada por una barba de dos días. El desconocido apretaba furioso la boca. Allí, anclado al suelo de la cocina como una estatua de granito, tenía un aspecto impresionante. Predador e inamovible.

Grace alzó el bate en actitud amenazadora.

—¿Puedo saber quién pregunta por ella? —preguntó con voz temblorosa.

Su pregunta lo desarmó por un instante, pero no tardó en recuperarse.

—Michael MacBain. Y sólo voy a decirlo una vez más: ¿dónde está Mary?

Ay, Dios... Grace no estaba preparada para aquello. Creyó que tendría más tiempo... Le echó un rápido vistazo a la lata que estaba sobre la mesa. ¿Qué iba a decirle?

En un susurro, contestó:

—Ella..., eh..., no está aquí, Michael. Yo soy su hermana, Grace. —Se le acercó un paso al tiempo que bajaba el arma—. ¿A lo mejor te habló de mí?

Él no la creyó. Pasó por delante dando grandes zancadas y entró en el salón. Al no encontrar allí a Mary, fue de una habitación a otra, e incluso subió al piso de arriba.

Grace lo dejó buscar. Aunque se atreviera a usarlo contra él, su bate de béisbol no lo detendría; aquel hombre parecía tan sólido e indestructible como una montaña.

La segunda vez que atravesó el salón, Michael encontró a Niño. Se detuvo de repente y bajó la vista hacia el pequeño. Entonces la miró y volvió a mirar a Niño, con ojos entornados y actitud rígida.

No había escape. Grace no iba a tener más remedio que decirle la verdad.

—Lo siento, Michael —sus palabras atrajeron la atención del hombre otra vez—. Mary tuvo un accidente de automóvil hace seis semanas.

Mintió sobre la fecha de su muerte porque no quería que Michael sospechara, ni remotamente, que el niño de cuatro semanas fuera hijo suyo. Después bajó la mirada al suelo, reunió valor y volvió a mirarlo.

—Ha muerto. Lo siento. No se pudo hacer nada.

Él se limitó a clavar los ojos en ella. Su cara adquirió una palidez mortal mientras la escuchaba en silencio.

Grace entró en el salón.

—Mary venía de vuelta —le dijo—. Volvía contigo.

Él miró de nuevo a Niño; con voz apagada preguntó:

—¿El niño?

—Es... es mío.

Se quedó tanto rato callado que Grace se temió que no la creyera. De repente Michael se apartó de la improvisada cuna hecha con la caja de manzanas y, a grandes zancadas, pasó por delante de ella para entrar otra vez en la cocina. Fue hasta la puerta rota, la cerró lo mejor que pudo y luego, en silencio, volvió a acercarse a la mesa de la cocina y se sentó.

Se dobló por la cintura, con las manos juntas caídas entre las rodillas y la vista clavada en el suelo, y permaneció así varios minutos.

Mientras tanto Grace apoyó el bate de béisbol en la pared, y puso agua a hervir en el hornillo; a continuación descolgó dos tazas del armario y repartió chocolate en polvo en ellas.

—¿Sufrió? —preguntó él; su voz resonó bajito por la cocina—. ¿Murió al instante o la llevaron viva a un hospital?

Grace se volvió para mirarlo; aquella peligrosa montaña de hombre ya no parecía tan peligrosa. Todavía tenía las manos entre las rodillas, aunque estaba erguido ya, pero continuaba mirando fijamente el suelo; de repente había perdido toda su agresividad.

—Vivió día y medio —contestó ella, sincera—. Y estuvo consciente. Hablamos de muchas cosas, pero sobre todo Mary me habló de ti.

Se acercó a él y, con gesto indeciso y suave, le puso una mano en el hombro. Él no se movió y siguió mirando a un punto situado entre sus pies; sin embargo, tenía tan agarrotados los músculos que su espalda parecía de acero forjado.

—Me pidió que te dijera que te amaba, Michael, y que confiaba en que la perdonaras por escaparse, para empezar. Dijo... dijo que sólo necesitaba estar un tiempo sola para pensar en tu proposición de matrimonio —lo rodeó hasta ponérsele delante y se arrodilló, con la esperanza de que él la mirara—. Me contó tu historia, Michael, y dijo que no le importaba. Volvía a casa cuando tuvo el accidente. Venía para casarse contigo y para amarte durante el resto de su vida.

De repente él abrió más los ojos. Estaba muy pálido. Se puso derecho para apoyarse en el respaldo de la silla y apartarse de ella.

—¿Te habló de mí? —susurró.

—Én su lecho de muerte, Michael —se apresuró a tranquilizarlo. Se puso de pie y fue a apartar el hervidor, que ya silbaba—. No dijo nada en todo el tiempo que estuvo conmigo, pero cuando iba a morir, quiso que lo supiera. Me pidió que viniera a decirte que te amaba y a... ayudarte a pasar este momento.

—Has dicho hace seis semanas. ¿Por qué has tardado tanto?

Ella hizo un gesto con la cuchara señalando al salón.

—Estaba un poco cansada con mi hijo.

Él siguió su mirada hasta el salón y luego volvió a mirarla con ojos entrecerrados.

—¿Dónde está tu hombre? —preguntó.

—¿Mi hombre?

—El padre de tu hijo.

—Ah. Yo... no tengo hombre.

Él se levantó tan de improviso que Grace derramó agua hirviendo por toda la encimera. Luego entró en el salón y volvió con Niño.

Grace estuvo a punto de caerse de rodillas. Michael MacBain acunaba a su hijo en brazos como si fuera la joya más valiosa de la Tierra.

—Parece que tiene hambre. Está mordiéndose el puño —dijo. La miró con expresión de extrañeza—. ¿No lo has oído lloriquear?

Con la palma de la mano, Grace se dio un golpecito en un lado de la cabeza como si algo la molestara, y se apresuró a recurrir a una evasiva.

—Parece que se me han taponado los oídos —dijo—. Creo que estoy a punto de resfriarme.

Se volvió de nuevo hacia el armario y sacó un biberón antes de que él viera la mentira en sus ojos. Pero cuando se dio la vuelta para coger a Niño y darle de comer, Michael estaba sentado con él en el regazo y la mano tendida a la espera del biberón.

Maldita sea. No quería que él le diera de comer a su hijo ni que lo cogiera en brazos. En particular, no quería que desnudara a Niño y descubriera que tenía doce dedos en los pies. Aquel hombre tal vez pareciese un poco primitivo, pero en su rostro se veía que era inteligente: al instante sabría que Niño era suyo.

Michael señaló la silla de enfrente.

—Siéntate —dijo—. Yo le daré de comer.

La miró esperando el biberón, y al ver que no se decidía, alzó una comisura de la boca, no sonriendo, sino en gesto de comprensión.

—Sé que las madres primerizas son protectoras, pero no tienes nada que temer de mí, Grace —dijo, empleando su nombre por primera vez—. Yo he tenido seis hermanos pequeños, entre niños y niñas. Sé cómo darle el biberón a tu hijo.

De mala gana, ella se lo pasó. Pensó que si montaba una escena él sospecharía. Entonces se sentó y se preguntó si aquellos seis hermanos y hermanas llevarían muertos ocho siglos.

—¿Cómo se llama? —preguntó él, observando que Niño se enganchaba con avidez a la tetina.

—Eh..., por ahora, Niño. Todavía no he pensado en un nombre definitivo —le dijo ella.

Con cuidado, Grace apartó la lata de galletas a un lado de la mesa para que no quedara entre ellos. Luego la volvió hasta que la parte delantera de la lata quedó de cara a Michael MacBain. Se le había ocurrido la tonta idea de que a su hermana le gustaría ver cómo su amante le daba el biberón al hijo de ambos.

Él alzó la vista.

—¿Tiene un mes y todavía no le has puesto nombre? —preguntó. Parecía horrorizado.

A Grace le entraron ganas de cerrar los ojos y menear la cabeza sólo al pensar en repetir la misma mentira otra vez... Pero no hizo ninguna de las dos cosas; sencillamente habló como si recitara de memoria:

—Un nombre es una cosa muy importante, y va a tener que vivir con él el resto de su vida. Estoy esperando a que se me ocurra el nombre perfecto.

—¿Por qué lleva el precio todavía en la ropa? —preguntó él, mientras levantaba con los dedos la etiqueta de la manga de Niño.

Entonces sí que Grace cerró los ojos y, además, se tapó la cara con las manos. Estaba muy cansada. Al volver de la tienda se tiró en el sofá y sólo había conseguido dormir cuatro horas cuando aquel hombre irrumpió en su casa. Se apartó el pelo de la cara y lo miró.

—No tiene nada más que ponerse —explicó, cansada, armándose de paciencia—. Toda su ropa, y la mía, están allá arriba, en la loma de North Finger, cubriéndose de hielo. Nuestro avión se estrelló allí ayer.

Miró el reloj de la pared. Ya era algo más de medianoche.

—Digamos anteayer ya. Hemos llegado aquí esta misma tarde..., ayer por la tarde —corrigió—. En la tienda sólo tenían dos trajecitos que le vinieran bien, y al vestirlo no me fijé en las etiquetas.

Él dejó de mirada para observar a Niño. Era evidente que estaba sorprendido.

—¿Has sobrevivido a un accidente de avión? ¿Habéis sobrevivido los dos a un accidente de avión?

—Greylen MacKeage venía con nosotros y nos salvó la vida.

La cara de Michael se ensombreció al instante.

—¿MacKeage estaba con vosotros?

Grace no supo interpretar aquel repentino cambio. Recordó que Mary le había dicho que sus vecinos y Michael no se podían ver, pero ante la reacción de este último, se dio cuenta de que el relato de Mary se había quedado corto. En ese momento, Michael MacBain tenía el mismo aspecto que Grey cuando quiso volver a matar al piloto.

—No estaríamos aquí ninguno de los dos si no fuera por él —dijo ella.

Alzó la barbilla y lo miró a los ojos para que entendiera que defendería a Greylen MacKeage ante él o ante cualquiera. Por si no había comprendido bien aquel pequeño detalle, repitió:

—Él bajó a Niño de la montaña y luego volvió a por mí. Nos ha salvado la vida.

Michael sonrió al ver su enfado.

—Me alegro por vosotros —dijo. De repente se puso serio e inspiró hondo—. Hablame más de Mary. ¿Dónde está enterrada? ¿Y por qué no la has traído aquí para que descanse junto a su padre y a su madre?

—Sí que la he traído —dijo Grace—, sólo que no para enterrarla. Mary quiere que sus cenizas se esparzan por la montaña TarStone, pero no antes del solsticio de verano.

Michael MacBain se sentó más derecho.

—¿Sus cenizas? ¿La has convertido en ceniza?

Grace vio que el espanto empezaba a asomar a la expresión de Michael. Iba a reaccionar igual que los MacKeage... Sólo que él estaba enamorado de Mary. Lo más probable era que quisiese romper algo.

Echó una ojeada a la pared donde se apoyaba el bate y contestó:

—Sí.

—¿Dónde está? —preguntó él, estirando el cuello para mirar hacia el salón.

Grace se puso de pie, cogió a Niño de los brazos de Michael y se lo apoyó en el hombro.

—Hay que hacerlo eructar —le dijo a modo de explicación; luego, muy despacio, mientras aparentaba calmar a Niño, fue avanzando hacia la puerta rota de la cocina y miró por la aún intacta contrapuerta—. Y Mary está..., bueno, está en la mesa, junto a ti, dentro de la lata de galletas.

Cerró los ojos y esperó la explosión de Michael.

Pero la explosión no llegó. Lo único que sonó en la habitación fue el suave crujido que dio la casa, adaptándose al peso del hielo que aumentaba sobre el tejado.

Grace abrió los ojos y vio que Michael MacBain cogía con cuidado la lata de galletas y la abrazaba. Un doloroso pesar modeló sus facciones con tensos y severos tajos de desesperación. Después intentó abrir la tapa haciendo palanca, pero la tapa no se movió.

—La he sellado con cola —dijo ella en voz baja.

Como si no la hubiera oído, Michael empujó la tapa con el pulgar y mantuvo la presión hasta que al fin cedió. Enonces la quitó, hundió la mano dentro y sacó parte de la ceniza para dejarla caer entre los dedos otra vez en la lata.

Grace se secó las lágrimas que le corrían por las mejillas. Aquel hombre estaba viendo todas sus esperanzas y sueños de futuro convertidos en cenizas.

Sólo le quedaba el niño que ahora tenía ella en brazos... y en el corazón.

La angustia de Michael estaba tan en carne viva, era tan desgarradoramente dolorosa, que Grace estuvo a punto de dejar escapar su secreto justo allí y en aquel preciso momento. Ella tenía el poder de borrar parte de aquel dolor dándole a su hijo, con lo que, además, cumpliría la promesa que le había hecho a Mary.

Pero entonces a ella se le rompería el corazón por segunda vez en un mes.

Discretamente, salió de la cocina, entró en el dormitorio del piso de abajo y, sin hacer ruido, cerró la puerta. Luego se echó en la cama con Niño en brazos y dejó correr las lágrimas. Que Michael MacBain se despidiera de Mary en paz; se merecía aquel tiempo.

Además, ella ya no soportaba la visión de su pena.

Capítulo nueve

AL amanecer Grace despertó sobresaltada por un tremendo alboroto. Un perro ladraba en el jardín persiguiendo algo, que protestaba aún más fuerte porque lo perseguían. También se oían los gritos de un hombre y, si no se equivocaba, los balidos de una cabra.

Se levantó de la cama y en el lugar que ella ocupaba colocó una almohada para que Niño no se cayera rodando. Luego se puso un par de zapatos de Mary que había encontrado el día anterior y salió hacia la cocina. No tuvo que vestirse; había dormido vestida.

Al abrir la rota puerta de la cocina, una gallina pasó aleteando por delante, presa del pánico, seguida por un perro negro enorme que se deslizaba por el hielo entre resbalones.

—¡Ben! ¡Deja ese pájaro y ven aquí! —volvió a gritar el hombre, que, tras cerrar de un portazo la portezuela trasera de la camioneta, se dirigió a la del conductor, aún abierta—. ¡A la camioneta, Ben!

Grace se apresuró a salir del porche en dirección a él, pero tan pronto como sus pies se posaron en el helado camino de entrada, estuvo a punto de caerse.

—¡Espere! ¿Qué hace? —le gritó al hombre que en aquel instante se metía en la camioneta.

Él volvió a bajarse y se quedó mirándola en actitud defensiva. Ella llegó resbalándose a su altura y se detuvo delante de él. Tuvo que agarrarse al guardabarros para no caerse. Enseguida dio un paso atrás.

Aquel desconocido olía a granja y, por su aspecto, debía de haber dormido en el establo con los animales. Su rostro curtido se plegaba en un gesto de cólera, tan marcado que Grace no sabía si era porque la intemperie lo había enrojecido o porque una vaca le había pisado un carrillo. En el lado derecho de la boca tenía un bulto, como si llevara metida una pelota.

—Le devuelvo sus condenados animales —contestó él, al tiempo que escupía en el suelo una bola color castaño de jugo de tabaco.

Grace retrocedió otro paso.

Entonces él alzó la mano, chata y encallecida, y fue contando con sus sucios dedos.

—Tres gatos, una cabra y dieciséis gallinas. Dos se han muerto, y no pienso reponerlas. Son gallinas viejas y no ponen suficientes huevos para compensar el gasto de pienso.

—Pero ¿por qué los trae aquí?

—Son de Mary —dijo él, conciso, justo antes de escupir otra bola de jugo de tabaco—. Anoche vi la luz del porche encendida. Ya está en casa, de modo que ya puede cuidar de ellos otra vez.

Señaló el establo que estaba al final del jardín.

—Esa maldita cabra es un peligro. Me ha roto todas las cercas de la casa... Y además se ha comido mi mejor par de calzoncillos largos —remató.

Hizo señas al enorme perro negro, que por fin obedeció y se acercó corriendo para meterse de un salto en el asiento delantero de la camioneta. Entonces el hombre se sentó a su lado y cerró la portezuela de un golpe.

—¡Espere! Mary no está aquí. Y yo no tengo ni idea de cómo cuidar estos animales.

El bajó la ventanilla y la miró.

—No tiene más que darles comida y agua. Ya se cuidarán a sí mismos hasta que vuelva Mary —alzó la vista hacia el establo—. Y no le dé la espalda a esa cabra, o lo más probable es que no pueda sentarse en una semana. Es más mala que Jezabel.

Dicho esto, y antes de que ella pudiera protestar, arrancó la camioneta y salió a toda marcha por el camino de entrada. La grava cubierta de hielo hizo que el vehículo se deslizase en zigzag, pero el hombre no se detuvo..., ni siquiera cuando, al llegar a la carretera principal, patinó en la curva y se estrelló contra el montículo de nieve de enfrente. Grace dio un respingo al oír cómo daban vueltas los neumáticos para agarrarse. De un brusco viraje, el hombre volvió a situar su camioneta en la carretera y acabó perdiéndose de vista con gran estruendo.

Ella se quedó mirando fijamente el lugar por donde había desaparecido hasta que algo le picó el pie. Al bajar la vista se encontró con una rolliza gallina de color caoba, muy interesada en comerse su zapato. Varias aves más se apresuraron a acompañarla y cayeron sobre Grace como si de pronto hubiera sonado la campana de la cena.

Ella retrocedió diciendo:

—Fuera, fuera, fuera...

Despacio, se dirigió hacia el establo y, una vez allí, cogió las dos bolsas de comida para animales medio vacías que vio junto a la puerta. Tuvo cuidado de no caerse, no fuera a ser que las aves se la comieran.

Desenrolló la parte de arriba de las bolsas de papel y miró los dibujos que había en ellas. Una tenía gallinas por todo el frente, y la otra, un plácido rebaño de cabras pastando en un prado. Bueno, la cosa era bastante fácil. Sacó un puñado de pienso de gallina y lo esparció por el suelo del establo; al instante el grupo de aves empezó a entrar en tropel y se apresuró a engullir su comida. Grace echó unos cuantos puñados más, por si acaso.

Desde el interior, al resguardo de la lluvia, volvió a mirar hacia el camino de entrada y se quedó pasmada. Todo cuanto veía estaba cubierto de hielo. Los árboles se inclinaban bajo su peso, y algunas copas que tocaban el suelo se habían helado pegadas a él. El bosque crujía a su alrededor como si se quejara, y por el aire, frío pero muy húmedo, llegaban los ecos espeluznantes y dolientes de aquellas quejas. El cielo, encapotado, tapaba por completo las montañas que rodeaban Pine Creek; en algunos sitios las nubes estaban tan bajas que ni siquiera se veían las copas de los árboles más altos. Y en cuanto a la casa, parecía cubierta por una piel cristalina.

Un imperioso y enfadado balido le llegó desde dentro del establo. Se volvió y, tras la puerta de madera medio roída de un pesebre, vio la cabeza de una cabra, armada con dos cuernos puntiagudos, que clavaba sus enormes ojos negros en ella.

Conque aquélla era Jezabel... Agarró la otra bolsa de pienso y la llevó a rastras hasta el impaciente animal. Entonces vertió varios puñados en un balde que había junto a la puerta del pesebre y abrió la puerta para meterlo dentro... Pero antes de que corriera el pestillo, el balde ya volaba por los aires y Grace se encontraba sentada en el suelo. La cabra saltó por encima de ella, pasó casi rozándole la cabeza con sus afiladas pezuñas y salió corriendo del establo sin darle tiempo siquiera a gritar.

Maldita sea, no tenía ni idea de cómo había que manejar los animales... Se levantó y se sacudió la ropa. Pues bien, que aquel estúpido bicho correteara bajo la lluvia si quería. Enderezó el balde y volvió a llenarlo con más comida. Luego bajó un fardo de paja del montón que había en el pesebre de al lado y la extendió por el suelo del establo, lejos de las gallinas.

Al salir vio el interfono infantil en una repisa. Mary debía de usarlo para controlar a los animales durante la noche. Desenchufó el transmisor y lo cogió. El receptor debía de estar en algún lugar de la casa. Lo usaría para cuidar de Niño. Pondría el transmisor en el dormitorio y llevaría el receptor en el cinturón siempre que tuviera que salir para ocuparse de aquellos malditos animales. Y ya que estaba, tendría que buscar algún libro que tratase del cuidado de los animales domésticos. Confió en que Mary tuviera toda una biblioteca sobre el tema.

Mientras regresaba deprisa a la casa para ver a Niño, casi tropezó con tres gatos, que parecían decididos a llegar adentro antes que ella. Esperó que hubiera comida para gatos en el armario de la cocina.

Cuando entró en la habitación, vio que el bebé se acababa de despertar.

—Conque ahí estás, cielo —susurró—. Qué bien has dormido... —lo cogió en brazos y se rió—. En realidad, es la primera vez en mucho tiempo que te despiertas en el mismo lugar donde te acostaste.

Le besó la tibia mejilla, lo estrechó contra ella y aspiró su aroma único. Qué precioso era. Ahora tendría un rato de tranquilidad sólo para los dos; así, poco a poco, llegarían a conocerse.

Su gozo en un pozo; la calma duró menos de una hora.

Grace alzó la vista del libro sobre la cría de animales que estaba leyéndole en voz alta a Niño al oír acercarse por el camino de entrada el sonido, ya familiar, de la máquina pisanieves. Dejó el libro a un lado y, con cuidado, volvió a coger a Niño en brazos mientras se ponía de pie.

Mientras entraba en la cocina, oyó apagarse el motor y luego escuchó voces de hombre. De repente, los murmullos se convirtieron en un grito de sorpresa. Miró por la única ventana que no estaba cubierta de hielo justo a tiempo de ver a Morgan corriendo delante de Jezabel. No necesitaba ser ingeniero astronáutico para saber el resultado: el hombre perdió la carrera. Tras soltar algo que sonó a palabrota, sólo que en un idioma que no reconoció, el joven quedó sentado en la grava helada, gritando a la cabra, que se retiraba victoriosa.

Cargado con las maletas de Grace que habían quedado en el avión, Grey se limitó a pasar por delante de él y a soltar una risilla. Subió al porche a grandes zancadas y de pronto se detuvo con la vista clavada en la puerta de la cocina.

Grace usó el pie para abrir la puerta y lo saludó con una sonrisa.

—Ah, mis maletas... Me trae mis cosas.

—¿Qué le ha pasado a la puerta? —preguntó él. Seguía sin moverse, mirando la madera rota.

Ella se apartó para dejarlo entrar. Morgan pasó detrás, frotándose el trasero.

—Pues..., eh, la visita que tuve anoche la rompió.

—¿Que visita? —preguntó Grey enfadado, al tiempo que dejaba las maletas en el suelo.

¿Qué podía decirle para no avivar la guerra que se tenían declarada los MacKeage y Michael MacBain? Una guerra que parecía venir de lejos. Le entraron ganas de sacudir la cabeza ante aquella absurda situación. Eran como los Hatfield y los McCoy, dos familias que se habían enfrentado durante treinta años en el salvaje Oeste hacía más de un siglo, y cuyos miembros seguían reaccionando con hostilidad al escuchar el apellido de la familia enemiga. Ya lo había visto la noche anterior, cuando, de forma inocente, le contó a Michael que Grey les había salvado la vida a ella y a Niño.

—Estoy esperando —dijo él.

Su actitud le indicó que se le agotaba la paciencia.

Grace dejó a Niño en la mullida butaca y volvió a protegerlo con el cojín.

—Michael MacBain buscaba a Mary —le dijo.

Desde luego, iba a tener que encontrar una cuna más decente... antes de que Niño cumpliera tres años.

—MacBain... —gruñó Morgan desde detrás de Grey. Se volvió para examinar la puerta—. ¿Ese bastardo ha irrumpido en su casa?

Grey seguía impasible, mirándola.

—¿Tiene usted un arma? —preguntó.

—¿Un arma? —asustada, Grace lo miró y meneó la cabeza—. No. Y aunque la tuviera, no la usaría. No pienso disparar a nadie. Eso es una barbaridad..., y tampoco es legal.

—Lo es, si se usa en defensa propia —replicó él.

—¿Para defenderme de Michael? Sólo buscaba a Mary.

—¿Y cómo reaccionó al no encontrarla? —Grey se acercó un paso a ella.

—¿Cómo cree usted que reaccionó? —preguntó ella, acercándosele a su vez. Maldita sea, no le gustaba su actitud. Actuaba como si ella fuera idiota por no sentir miedo de un hombre afligido—. Estaba destrozado —dijo, y añadió—: Gracias por traerme mis cosas.

Su cambio de tema no lo distrajo. Grey se acercó a ella aún más y la tomó por los hombros con sus enormes y cálidas manos.

—No se acerque a él, Grace. Michael MacBain sólo trae problemas.

Ella se apartó bruscamente. Sólo con que la tocara sentía escalofríos en la columna vertebral... Y esos escalofríos no tenían nada que ver con el miedo.

Era deseo; puro y estúpido deseo.

Llevaba sólo veinticuatro horas sin verlo, y allí estaba, actuando como una estúpida colegiala colada por aquel gigante... Y lo peor era que ella parecía ser la única que sufría por la separación.

Se acercó a sus maletas mientras se decía mentalmente (y también les decía a sus hormonas) que ya estaba bien.

Tenía gracia: Grey actuando como si quisiera matar a Michael MacBain, y aún así ella seguía fantaseando con que volviera a tocarla.

Morgan llegó antes a las maletas, las levantó y las puso encima de la mesa. Grace se lo agradeció con una sonrisa y abrió una de ellas.

—Cuando mi hermana murió, volvía a casa para casarse con Michael —le dijo a Grey, que ahora tenía los brazos cruzados y los ojos entornados—. Para mí eso lo convierte casi en familia.

Se volvió a mirar a Morgan, para que supiera que hablaba con él también.

—Michael está sufriendo —dijo—. Y no pienso ignorarlo, ni a él ni a su dolor, sólo porque a ustedes no les guste.

A juzgar por la expresión de Grey, en aquel preciso momento ella tampoco debía de gustarle mucho... De pronto Grace cedió a sus impulsos y se rió en voz alta.

—Ojalá se viera a sí mismo. Parece un niño pequeño haciendo un puchero porque su madre no quiere tomarlo en serio. Esta larga disputa entre ustedes y Michael resulta infantil.

—No tiene usted ni idea de lo que dice —Grey habló con los dientes apretados, y sus ojos verdes la taladraron—. Y, además, usted no es mi madre.

Ella alzó las manos en un gesto de súplica.

—Muy bien, haga lo que quiera. Pero no pienso intervenir en esto —se acercó a él y lo miró a los ojos, clavándole una mirada tan feroz como la suya—. Estoy en deuda con usted por haberme salvado la vida, pero en lo que respecta a sus problemas con Michael pienso permanecer neutral. Esas son mis condiciones, las toma o las deja.

Él le mantuvo la mirada tanto tiempo que Grace se temió que acababa de perder a su nuevo amigo... Y no era eso lo que quería, porque Greylen MacKeage le gustaba. Caray, ¿a quién quería engañar? Aquel hombre la atraía muchísimo, y le parecía que los dos compartían una conexión especial. Habían pasado toda una aventura juntos, y juntos habían superado las dificultades. Consideraba sagrado el vínculo que se había establecido entre ellos allá arriba, en la montaña, y le costaba admitir que sus principios fueran a acabar con él.

Pero así iba a ser. Si ahora se echaba atrás, corría el peligro de perder algo más que los principios que siempre la guiaban a la hora de tomar decisiones fundamentales en su vida.

Corría el peligro de perder el corazón.

Y eso era algo que no podía permitirse. Estaba allí para pasar cuatro meses, hasta el solsticio de verano. Luego ella y Niño volverían a Virginia y empezarían una nueva vida juntos.

—Muy bien —dijo él al fin—. Hable con MacBain. Pero debe tener cuidado; no se puede confiar en él.

Grace quiso preguntarle qué había ocurrido para que odiara tanto a Michael, pero se guardó sus preguntas; de todos modos, no creía que fuese a contárselo. Michael no se lo había contado a Mary, y ese pequeño detalle era muy revelador, en vista de las otras cosas que sí le contó. En cualquier caso, lo que hubiera pasado entre aquellos hombres no debía de ser muy agradable.

Mientras volvía a la tarea de ordenar sus cosas en la mesa, Grey se acercó a Niño y lo cogió.

—No debería molestarlo cuando duerme —le advirtió ella—. El pobre crío necesita descansar.

Él la miró enarcando una ceja.

—Está descansando. Mire, no se ha despertado —dijo.

Inclinó a Niño para que le viera la cara. El pequeño suspiró, dormido, y se acurrucó en su pecho. Grace frunció el ceño.

—Le gusta el latido del corazón. Los bebés lo necesitan; así sienten la proximidad de otra vida —dijo él sonriendo.

Ella se preguntó de dónde habría sacado aquella información. Le había dicho que tenía hermanos pequeños, pero ¿bastaba eso para explicar la soltura con la que cogía a Niño? Sabía que no estaba casado, aunque debía de tener más de treinta años... Quizá tuviera una ex esposa y seis niños por algún sitio.

Morgan volvió a entrar por la puerta con dos bolsas de comestibles en las manos.

—Le hemos traído un poco de comida —dijo.

Ella ni siquiera se había dado cuenta de que se hubiera marchado.

—Gracias —con un gesto le indicó que las pusiera en la encimera—. Pero no hacía falta; ayer salí a comprar algunas cosas.

—¿Que salió? —dijo Grey—. ¿Con esta tormenta? Pero ¿no se da cuenta que conducir en estas condiciones es peligroso?

Grace soltó en el suelo la maleta que acababa de vaciar.

—No iba a darle sopa de lata a Niño —le aclaró—. Y, además, mi camioneta tiene tracción en las cuatro ruedas.

—Lo peligroso no es circular —dijo Morgan, sumándose al debate—. Lo que es imposible es pararse.

—Eso he descubierto —reconoció ella—. Esta tarde le pondré las cadenas a la camioneta.

—¿Sabe cómo se hace? —preguntó Morgan. Parecía no sólo sorprendido, sino escéptico.

—Me he criado aquí —le recordó ella—. Sé cómo afrontar el mal tiempo.

Morgan miró a Grey, y Grace vio que éste le hacía un gesto con la cabeza señalando el garaje. Ella abrió la cremallera de la otra maleta. Si se sentían mejor poniéndole las cadenas, no tenía intención de quejarse. Revisó las cosas que llevaba en la segunda maleta y fue añadiendo prendas al montón de ropa estropeada. Sus blusas de seda no habían soportado nada bien la helada lluvia. Al fin encontro lo que estaba buscando y le dio al interruptor de su agenda electrónica. No pasó nada.

—Vaya, también se ha estropeado.

—¿Qué es? —Grey se acercó a ella con Niño, acurrucado y feliz, en sus brazos—. ¿Otro ordenador?

—Es mi agenda electrónica. Y o bien las baterías están frías, o se ha estropeado.

—¿Agenda electrónica?

Grace la sacó de su estuche de piel y abrió la parte de atrás.

—Es como un secretario personal electrónico —explicó—. Contiene mi agenda, mi lista de tareas y todos mis contactos. Sin ella no soy nadie.

—¿Y no sería más fácil guardar esa información en un cuaderno? —preguntó él.

Se inclinó sobre su hombro mientras ella cambiaba las pilas. El día anterior las había comprado en previsión de aquella posibilidad o de que se quedaran sin luz eléctrica.

Grace se encogió de hombros.

—Quizá, pero el papel también se habría estropeado —miró el ordenador que estaba cargándose sobre la encimera, lo abrió y lo encendió—. Bueno, al menos el ordenador funciona.

Necesitaba una taza de chocolate. Cogió el hervidor, lo llenó de agua y lo puso en el hornillo. Luego le dio unas afectuosas palmaditas al ordenador.

—Tengo suerte de que el ordenador funcione y sólo se haya estropeado la batería —dijo—, aunque no podía ser de otra forma. La agoté al dejarla encendida en la cueva de nieve. A los componentes electrónicos no les gusta el frío, ni tampoco mojarse, pero el ordenador me ayudó a mantenerme viva.

Miró a Grey.

—Lo abracé fuerte para usar su calor.

Él la miró con una expresión extraña.

—Cuando la encontramos, tenía abrazada la lata de galletas, Grace, no el ordenador.

Ella meneó la cabeza sin apartar la vista de él.

—No, eso es imposible. Recuerdo bien que sentía una gran tibieza en el pecho y en las manos, y sólo eso evitó que se me congelaran los dedos. Tuvo que ser el ordenador. No es posible que una lata llena de cenizas genere calor.

—Tal vez fuera el espíritu de su hermana, que la protegía —sugirió él en voz baja—. A lo mejor Mary estuvo con usted en aquella cueva de otras formas, además de en sus cenizas. Usted abrazaba su lata, Grace. Yo sé lo que me encontré.

Entonces ella dirigió la vista a la mesa para mirar a Mary... Pero no estaba allí.

Corrió hacia la mesa, apartó el montón de ropa y luego quitó la maleta. La mesa estaba vacía. Miró por la cocina, pero no vio la lata; no había ni rastro de ella. Mientras echaba un vistazo a la encimera y a las repisas de la cocina, susurró para sí:

—La ha cogido él.

—¿Quién? —preguntó Grey a su espalda—. ¿Qué está buscando?

Ella giró sobre sus talones.

—A Mary. Se ha llevado a Mary.

—¿Quién se ha llevado a Mary? —preguntó Morgan, que entraba en la cocina en ese momento.

En la mano tenía un martillo y varios clavos. Con un solo golpe, colocó el marco de la puerta rota en su sitio.

Grey respondió por Grace.

—MacBain ha cogido la lata que contenía las cenizas de Mary —le pasó el niño a Grace y se dirigió a Morgan—. Vamos.

Ella se apresuró a cerrarles el paso.

—¡Esperen! No van a ir a ninguna parte —miró a Grey directamente a los ojos—. Esto es entre él y yo. No quiero que vayan a su casa y haya una pelea.

—Tiene a su hermana, lass —dijo Morgan horrorizado—. ¡Se la ha robado de su propia casa!

Grace lo miró.

—Pero en realidad no ha robado a Mary; sólo es una lata llena de carbón, minerales y potasa. Mary salió de su cuerpo justo en el momento de morir.

—Lleva usted días cuidando esas cenizas —le recordó Grey—. Sé lo que esa lata significa para usted.

—He sido una estúpida, nada más. —Grace meneó la cabeza mientras bajaba la vista hasta Niño y luego alzó la mirada de nuevo—. No merece la pena montar una escena por eso. Michael no sabía que Mary había muerto; para él es como si la hubiera perdido anoche. Sé por lo que está pasando, y entiendo que necesite tener sus cenizas durante un tiempo.

—¿Y su plan para el solsticio de verano? —preguntó Grey.

—Se hará de todas formas; él me devolverá la lata antes. Sé que lo hará.

Ninguno de los dos quiso creerla... Y pareció que los decepcionaba el no poder actuar. Grace se apresuró a pasarle otra vez el pequeño a Grey para impedir que fuese a buscar a Michael en un arranque.

—El agua está hirviendo. Señores, ¿quieren chocolate?

—No —Grey volvió a poner a Niño en la butaca—. El hielo sigue acumulándose sobre nuestro telecabina, y tenemos que vigilarlo.

Se volvió para mirarla de frente.

—No salga. Los caminos son peligrosos, y además, algunos están bloqueados por árboles caídos.

A Grace no le gustó que le diera órdenes, pero se sintió aliviada al ver que dejaba a un lado el tema de Michael y Mary.

—Pues ustedes han llegado sin problemas aquí —le recordó, molesta.

—Nosotros viajamos en la pisanieves —la tomó de la barbilla y le alzó la cara—. Llámenos si necesita algo.

Grace le lanzó una sonrisa arrebatadora y luego, con una voz impregnada de dulzura, dijo:

—Lo haré.

—¡Por Dios, mujer! Hace usted añicos mis buenas intenciones —musitó Grey.

Entonces la tomó en sus brazos y la besó.

Cuando la soltó, a Grace le daba vueltas la cabeza. Tardó un rato en poner en orden sus ideas y apenas logró llegar a la puerta antes de que él subiera a la máquina pisanieves.

—¡MacKeage!

Él se detuvo y se volvió a mirarla.

—Quiero su promesa de que no se acercará a Michael.

Vio que a él se le ensombrecía la cara. Maldita sea, tenía pensado ir a hacerle una visita.

—Su promesa, Grey. O no se moleste en volver más.

No estaba segura de que fuera a hacer caso a sus palabras. Lo más probable es que ni siquiera le importase... Entonces se tocó los labios. Quizá..., quizá sí le importaba.

Lo vio quedarse quieto bajo la lluvia helada, empapándose, mirándola fijamente... Por fin asintió y se montó en la máquina, que se puso en marcha con estrépito y bajó gruñendo por el camino de entrada, dejando tras de sí un rastro de trozos de hielo.

Grace cerró la puerta con suavidad y se apoyó en ella. Bueno, aquello daba que pensar. Al parecer, Greylen MacKeage quería volver a verla.

Capítulo diez

POR un instante Grace dejó de doblar la ropa de Niño y subió el volumen del televisor. El noticiario recogía escenas de devastación en cuatro estados y en la provincia de Quebec. No daba crédito a sus ojos. Unas secuencias mostraban la caída de todo un corredor eléctrico de alta tensión como si fuese una fila de fichas de dominó. Cuando los cables del tendido eléctrico no aguantaron más y se rompieron, el peso del hielo y la falta de apoyo hizo que las torres metálicas se vinieran abajo. Los árboles, totalmente enfundados en una pesada capa de hielo, se quebraban y, al caer, cortaban carreteras, derribaban cables y aplastaban coches y edificios. Luego todo quedaba cubierto de blanco, congelado, como si fueran estatuas de mármol. Parecían escenas de la Antártida o de la cima del monte Washington.

Y, además, la incesante lluvia se helaba sobre todo lo que tocaba. El hombre del tiempo decía que pararía pronto..., pero no se sabía cuándo. La madre naturaleza se mostraba tozuda.

Centenares de miles de personas estaban ya sin electricidad y, según los pronósticos, esa cantidad aumentaría hasta convertirse en millones. La parte norte de Nueva Inglaterra, el norte de Nueva York y Quebec se encontraban en estado de emergencia.

Grace apartó la vista del televisor y miró por las ventanas del salón. Llevaba cuatro días lloviendo, y cada vez había más hielo. No veía nada por las ventanas que daban al norte y al oeste, y por las del sur sólo veía hielo. Mientras tanto, la casa de su infancia seguía asentándose; se movía para aguantar el peso que ya tenía encima, crujía de vez en cuando y cada cierto tiempo daba un chasquido.

Entonces Grace decidió que ya era hora de dar una vuelta por el desván para comprobar los soportes del tejado. Fue a echar un vistazo a Niño y vio que reposaba su almuerzo como un gato satisfecho; en realidad, los tres gatos que había heredado de Mary dormían también, hechos un ovillo delante de la chimenea, soñando sueños gatunos. Sonrió ante el cuadro, cogió el interfono infantil y se lo sujetó a la cintura de los pantalones de chándal.

Tras buscar una linterna en la cocina, subió al desván. Al abrir la puerta la envolvió una arremolinada corriente de aire frío, y se abrochó el primer botón de la camisa de franela de Grey. Aquella mañana la había sacado del escondite de debajo de su almohada, y al hacerlo se sintió como una enamorada colegiala de primer curso de secundaria. Ya lo echaba de menos, aunque había estado allí el día anterior... y otra vez la había besado hasta dejarla sin sentido.

¿Volvería hoy a ver cómo andaban ella y Niño? ¿Y volvería a besarla de nuevo?

Pero, bueno, era preciso dominarse; tenía que seguir repitiendo su mantra: «Hombre equivocado, momento equivocado...» No podía enamorarse de un hombre mientras tuviese en el corazón al hijo de otro, y menos si los dos hombres se odiaban.

Sencillamente, no había forma de que ella, Niño, Grey y Michael compartieran jamás una vida juntos. Y si se enamoraba de Greylen MacKeage, no había modo de evitarlo. Además, después del solsticio de verano debía regresar a su vida normal en Virginia.

Encendió la linterna y cerró la puerta del desván tras de sí para que no se escapara al aire frio. Cuando proyectó la luz por la helada estancia, se sorprendió al ver la gran cantidad de trastos que había allí dispersos después de tantos años: sillas rotas a la espera de reparación, cajas de ropa, lámparas, cuadros, adornos de Navidad e incluso un antiguo reproductor de cintas de casete, de ocho pistas, del tamaño de un sofá.

Pero lo que de verdad le llamó la atención fue el mobiliario infantil: un moisés, una cuna, un cambiador y una trona, todo de roble y todo cubierto de años de polvo. Había dado con un filón: todo cuanto necesitaba para Niño estaba allí arriba. Probablemente, también habría parte de su vieja ropa, y de la ropa de Mary, dentro de alguna caja.

Antes de llevar su hallazgo al piso de abajo, decidió comprobar el tejado. Dirigió la linterna al caballete que recorría el desván a lo largo, y vio que, salvo por la acumulación de polvo de cien años, parecía tan firme y nuevo como el día que lo habían colocado. Después bajó el rayo de luz por las vigas hasta donde terminaban en los aleros; también parecían estar bien, y tan derechas como husos.

De repente un gran chasquido estremeció toda la casa, con tanta fuerza que los objetos del desván temblaron y sonaron a su alrededor. Grace dio un respingo y se apresuró a alumbrar otra vez las vigas.

Todo estaba igual.

Entonces se dio cuenta de que lo que crujía era el hielo que había sobre el tejado, no el tejado. Y ahora que lo pensaba, identificó el sonido; era el mismo que hacía el lago Pine en las frías noches de invierno cuando su capa congelada se movía bajo la creciente presión, porque el hielo se dilataba y se contraía al endurecerse.

Soltó un suspiro de alivio. La casa estaba soportando mucho peso, pero no había ningún peligro de que se rompiera. Satisfecha de que el tejado no fuera a caérsele sobre la cabeza, cogió la cuna y el cambiador y los bajó. Lo otro lo bajaría cuando Grey o Morgan volvieran a hacer una visita.

Llevó la cuna a la cocina y la limpió, luego la enceró con un paño seco, y cuando estuvo reluciente, la llevó al salón y la puso cerca de la chimenea para que se calentara.

—Ahí tienes, Niño. Vas a dormir en una cama de verdad, para variar —le dijo al pequeño.

Niño estaba soñando. Hacía movimientos como si chupase, con la boca pegada al puño y las largas pestañas apoyadas en las tibias y rosadas mejillas. Su pelo rebelde seguía siendo un desastre, pero aún así, con los días, a Grace cada vez le gustaba más.

Volvió a subirle la manta hasta los hombros y miró el reloj; la una del mediodía. Entonces oyó que llamaban a la puerta de la cocina. De golpe, su corazón empezó a latirle con fuerza ante la posibilidad de que Grey hubiera vuelto. Corrió a la puerta y la abrió; en el umbral sólo había dos caras que le resultaban familiares, pero que no supo reconocer al instante.

La mujer alargó la mano y la envolvió en un gigantesco abrazo.

—¡Ay, Grace! —dijo—. ¡Cuánto lo sentimos! Acabamos de enterarnos de lo de Mary.

El hombre, con los brazos cargados de platos tapados con papel de aluminio, pasó por delante de ellas y dejó su cargamento en la mesa de la cocina. La mujer no la soltó; se limitó a seguir abrazándola y a mecerla con cierta brusquedad.

—Le he dicho a Peter que no íbamos a dejar que una pequeña tormenta nos impidiera venir —prosiguió—. Estamos aquí para todo lo que necesites.

—Ah..., gracias —murmuró Grace contra un hombro mojado y cubierto de lana.

Al fin logró soltarse del abrazo y clavó los ojos en la mujer.

—Yo la conozco... —dijo.

La mujer se rió.

—Claro que me conoces, Gracie. Soy Mavis. Y él es Peter. Somos los Potts. Yo os hacía de canguro a ti y a tu hermana cuando apenas empezabais a andar.

—¡Ay, sí! —dijo Grace. La tomó por las dos manos y se las apretó con afecto, avergonzada por no haberlos reconocido inmediatamente—. Hacía años que no la veía. Qué alegría verlos a los dos otra vez.

Mavis Potts le sonrió con expresión de pedir disculpas.

—Cuando murieron vuestros padres, estábamos en California, visitando a nuestro hijo, y no pudimos volver a tiempo para el funeral.

La abrazó de nuevo, esta vez más rápido.

—Acabamos de enterarnos de lo de Mary, cariño. ¿Qué podemos hacer por ti? Te he traído algo de comer —se acercó a la mesa y empezó a destapar platos. De repente pareció darse cuenta de que aquélla era demasiada comida—. Probablemente pensarás que soy una exagerada, cielo, pero es que, cuando me entero de malas noticias, me da por cocinar...

—¿Cómo han sabido lo de Mary? —preguntó Grace, al tiempo que se dirigía hacia Peter Potts y le daba un cordial abrazo.

—Ellen Bigelow nos ha llamado esta mañana —dijo el hombre—. Nos ha dicho que Michael ha estado fuera toda la noche y que esta mañana ha vuelto a casa con la noticia.

En ese momento intervino Mavis, con una enorme tarta de manzana, aún humeante, en la mano.

—Está destrozado. No está llevándolo bien. Se ha encerrado en su cuarto, y Ellen dice que no ha comido en todo el día —soltó un entristecido suspiro—. Iban a casarse, ¿sabes?

Volvió a poner la tarta de manzana sobre la mesa, sacó una silla y se sentó. Grace vio que los ojos de la setentona empezaban a humedecerse.

—Es que no puedo creerlo —dijo Mavis, meneando la cabeza—. Mary ha muerto... ¿Cuándo ocurrió?

Grace soltó un suspiro de cansancio, sacó otra silla y se sentó frente a ella. Las mentiras estaban a punto de empezar otra vez.

—Hace seis semanas —respondió—. Tuvo un accidente de coche.

—Había ido a visitarte, ¿verdad? ¿Dónde? A Virginia, ¿no?

—Sí. Fue porque yo se lo pedí. Estaba embarazada y deseaba estar con ella.

Los ojos de Mavis se abrieron hasta alcanzar el tamaño de dos platos de postre.

—¿Embarazada? —chilló, mirándole el estómago.

Grace asintió y con un gesto de cabeza señaló al salón.

—He tenido un hijo hace cuatro semanas —le dijo.

—Ay, pobrecita —dijo Mavis en tono apenado.

Se levantó y sacó a Grace de la silla para abrazarla otra vez.

—Perder a tu hermana ahora... —añadió, compadecida—. En el que debería ser el momento más feliz de tu vida...

Grace le devolvió el abrazo con los ojos llenos de lágrimas sin verter; se alegraba de que la mujer hubiera pasado a verla aquel día, aunque la hiciera llorar.

Al fin Mavis la soltó y fue al salón.

—¡Grace Sutter, tienes a este niño en una caja de manzanas! —la reprendió, horrorizada—. ¿Por qué no está en la cuna?

Grace también entró en el salón; detrás, con paso cansino, iba Peter.

—Acabo de bajársela del desván —dijo—. Me había olvidado por completo de ella. Allá arriba siguen estando el cambiador y algo de ropa; los bajaré después. Acabo de limpiar la cuna ahora mismo, pero no he querido moverlo para no despertarlo.

—¿Es un varoncito? ¿Cómo se llama? —preguntó Mavis en tono muy bajo mientras echaba una ojeada al bebé dormido.

Grace cerró los ojos, que le ardían. Le agradaban aquellas personas y detestaba mentirles.

—Por ahora lo llamo Niño —contestó—. Todavía no me he decidido por un nombre, y entre lo de Mary y todo lo demás, he querido esperar. Quiero que sea el nombre apropiado.

Grace abrió los ojos justo a tiempo de ver que Mavis caía sobre ella de nuevo. Esta vez el abrazo fue tan fuerte que soltó un chillido.

—No importa, cariño. No es obligatorio que tengas que ponerle nombre de buenas a primeras.

Se echó atrás y le sonrió.

—Creo que eres lista al querer pensarte el nombre. Yo, a los dos meses de ponerle el nombre a nuestro primer hijo, ya estaba arrepintiéndome. Preston Potts no le encajaba al chico —fue hacia la escalera, sonriendo aún—. Al final creció y le quedó bien, pero no pasó una niñez agradable. Los chicos no dejaban de llamarlo Prissy Potts... ¿Y dónde está tu marido, Grace? Estoy deseando conocerlo.

—No tengo marido —las palabras casi se le atascaron en la garganta.

Mavis se ruborizó.

—Ah. Lo..., eh..., lo siento —agitó la mano en el aire como si ahuyentara lo que había dicho antes—. No pasa nada, cariño. ¿Significa eso que el padre de Niño ya es historia?

—Sí. Algo parecido —masculló Grace, que se dio la vuelta para alisar las arrugas de la manta de Niño. Luego volvió a mirar a Mavis y le lanzó una forzada sonrisa—. Pero no me importa; mi hijo y yo estaremos perfectamente.

Mavis asintió.

—Pues si tú estás bien, nosotros estamos bien también. Vamos, Peter, vamos a bajarle esas cosas a Grace.

Esta corrió detrás de Mavis, que estaba sorprendentemente ágil para su edad.

—No es necesario, puedo hacerlo yo.

—Tonterías. Acabas de tener un niño y no deberías andar levantando nada que pese más que tu hijo —dijo Mavis, al tiempo que desaparecía escaleras arriba.

Peter llegó al pie de la escalera con una sonrisa comprensiva en la cara y se detuvo delante de Grace.

—Más vale que no discutas con ella —dijo—, y menos cuando ha decidido algo. No te preocupes, no nos quedaremos mucho, Grace. Tenemos que ir a ver a los Merrick y a los Colburn para asegurarnos de que están capeando bien el temporal.

—Ustedes siempre son bienvenidos aquí, Peter —no quería que la tomara por una desagradecida.

Él le puso una mano envejecida, pero aún fuerte, sobre el hombro.

—Lo sé, cariño. Cuando murió mi madre, agradecimos el interés de nuestros amigos, pero también agradecíamos pasar algún tiempo solos para asimilar nuestra pérdida. Estamos aquí si nos necesitas, Grace, pero iremos con cuidado de no entrometernos en tu vida.

—Gracias —le dijo ella, dándole un gran abrazo.

Mavis ya volvía. Bajó la escalera con una caja en la mano, y Peter subió a coger el cambiador y lo llevó a la cocina.

Los Potts no se marcharon hasta tres abrazos más tarde. Se fueron tan rápido como habían llegado, después de insistir en que los llamara si necesitaba cualquier cosa.

Mientras limpiaba el cambiador, Grace se dio cuenta de lo que había dicho Mavis: Michael estaba en su casa y se había encerrado en su cuarto. Ellen y John Bigelow se acercaban a los ochenta, y era probable que estuviesen preocupados por el nuevo propietario de su granja, que también era su huésped.

También recordó entonces que Michael MacBain era parte del motivo por el que ella estaba allí. En teoría, no sólo tenía que conocerlo, sino que debía hacer por él lo mismo que los Potts habían hecho por ella sin que nadie se lo pidiera... Y, en lugar de eso, se escondía en su casa como una cobarde. Le daba miedo que Michael estuviera demasiado cerca de Niño por si le veía los doce dedos de los pies... Aunque, en realidad, lo que le daba más miedo era que Michael MacBain llegase a caerle bien.

Hasta la fecha, aquél era su mayor acto de cobardía.

Ya era hora de que ella y Niño se acercaran a la granja del Árbol de Navidad, la granja de los Bigelow. Se las arreglaría para sacar a Michael de su cuarto, y de su profunda tristeza, aunque sólo fuese durante un ratito. No iba a aislarse del resto del mundo ni a encerrarse con las cenizas de Mary.

Sin que le diera tiempo a llamar, la puerta se abrió y Grace se encontró con Ellen Bigelow, que le hacía señas para que se resguardara de la lluvia y entrase en la cocina de la vieja casa, recientemente reformada.

—¡Caramba, Grace Sutter!, ¿qué haces correteando por ahí con esta tormenta? —la sonrisa de bienvenida de Ellen desmentía su regañina—. Y con un niño en brazos, además.

—¡Ay, Ellen, pero qué alegría verla! —Grace se inclinó por encima de Niño y le dio un beso en la mejilla. No tuvo problemas para reconocerla. Había trabajado para los Bigelow todas las temporadas navideñas hasta que se fue a la universidad—. Está usted estupenda.

Con un gesto, la pequeña y vivaz anciana le indicó que se sentara en una de las sillas de la cocina mientras ella ponía el hervidor a calentar.

—No tan estupenda como antes —dijo mientras bajaba dos tazas del armario, y añadió guiñándole un ojo—: Pero todavía voy a dar guerra unos cuantos años.

—No ha envejecido ni un día desde la última vez que la vi —repuso Grace.

Se quitó la chaqueta y la dejó sobre el respaldo de la silla. Luego abrió la cremallera de la mochila, sacó a Niño y se lo puso en el regazo.

Al instante, Ellen dejó lo que estaba haciendo y se acercó a admirar al pequeño.

—Ellen, quiero presentarle a Niño Sutter, mi hijo —Grace colocó el pequeño trasero sobre la mesa mientras lo sujetaba para que quedase de cara a ella—. Tiene cuatro semanas de edad, y disfruta usted del privilegio de verlo despierto para variar, porque casi no hace más que comer y dormir.

—¿Niño Sutter? —Ellen alzó la ceja izquierda y le dio a Grace una palmadita en el hombro—. Tienes un problema con los nombres, ¿no?

—Por fin alguien que lo entiende —dijo Grace, agradecida—. Ya le pondré nombre, cuando encuentre uno adecuado.

—¿Puedo cogerlo? —preguntó Ellen—. Hace siglos que no tengo en brazos nada tan pequeño.

Con cuidado, cogió a Niño cuando Grace se lo pasó. Enseguida empezó a arrullarlo mientras le acariciaba la barbilla. Después miró a Grace con una triste añoranza que se notaba en cada arruga de su cara.

—Tengo cuatro nietos, pero viven a medio mundo de distancia; a dos ni siquiera los conozco.

Por eso los Bigelow le habían vendido su granja a un extraño... Habían criado tres hijos varones, pero dos habían muerto, y el otro vivía en Hawai.

—Debería comprarse un ordenador, Ellen, y conectarse a Internet, así podría enviar mensajes y ver fotografías de sus nietos.

La mujer abrió mucho los ojos y de repente se echó a reír.

—Figúrate, yo una abuelita de Internet... —dijo—. No tengo ni idea de ordenadores.

—No es tan complicado como parece —la tranquilizó Grace—. Vamos, en un día la tendré conectada y en una hora le enseñaré todo lo que necesita saber sobre el correo electrónico.

Ellen se puso a pensar y bajó la mirada hacia Niño. Al cabo de unos instantes volvió a mirar a Grace; en sus ojos había un súbito y decidido destello que alisaba su expresión.

—Pues a lo mejor acepto tu ofrecimiento. Me encantaría saber algo sobre Internet. Hoy todo es «no sé qué punto com» y «no sé cuántos punto com»... ¿Iría a esos «punto com» a comprar cosas?

—Claro. Le traerán todo lo que quiera a su misma puerta.

—Trato hecho, entonces. He estado ahorrando un dinerillo para comprarme algo especial y no se me ocurre nada mejor que hacer con él que ponerme en contacto con mis nietos y con el resto del mundo.

—Pues tan pronto como pase la tormenta, me conectaré a Internet con usted y elegiremos lo que necesita. Lo tendrá aquí dentro de una semana, y yo le enseñaré a utilizarlo.

—Gracias —dijo ella—. Cuando aprenda, a lo mejor hasta dejo que lo intente John.

Grace miró a su alrededor.

—¿Dónde está John? ¿Y Michael? ¿Sigue en su cuarto?

Ellen meneó la cabeza y se sentó a la mesa frente a ella, con Niño aún en brazos.

—No. John consiguió sacarlo hace una hora, gracias a Dios —de nuevo su expresión reflejaba tristeza—. Está sufriendo, el pobre... Mi más sentido pésame, Grace.

—Gracias. Voy a echar de menos a Mary.

—Todos la echaremos de menos. Este último año ha sido como una hija para mí. Pero ahora entiendo por qué se marchó de repente —bajó la vista a Niño—, fue para estar contigo durante tu embarazo, ¿no? Michael ha dicho..., bueno, nos ha contado que no tienes marido.

A Grace le asombró la mentalidad tan moderna que tenían las mujeres de allí, de Pine Creek. No la juzgaban por presentarse con un hijo y sin marido. Sin embargo, la compadecían, y eso no le gustaba.

—A veces es mejor estar sin marido que vivir toda la vida con tus errores —dijo a modo de explicación.

Ellen asintió. El agua empezó a hervir, y Grace agradeció la excusa para levantarse a preparar el té.

—¿Adonde han ido John y Michael? —preguntó.

—Están allá arriba, en el campo de los doce acres, comprobando cómo están los árboles nuevos que Michael plantó la primavera pasada. Este hielo está haciendo estragos en ellos. Si la cosa no empeora mucho, los árboles de más edad, ya hechos, lo aguantarán; pero los jóvenes todavía no son demasiado fuertes, y Michael tal vez pierda toda la cosecha.

—¿Qué harán para evitarlo? No es posible sacudir el hielo de cada árbol en una extensión de doce acres.

—John dice que a lo mejor montarán un sistema de braseros para que la temperatura se mantenga justo por encima de cero grados alrededor de los árboles. Como lo que hacen con los naranjos en Florida cuando tienen una helada.

Grace dejó que el té reposara y volvió a mirar a Ellen.

—¿Funcionará?

La mujer, preocupada, se encogió de hombros.

—No lo sé. Y John tampoco. Ni siquiera sabemos si tendremos todo lo necesario para intentarlo.

Grace se imaginó los jóvenes árboles y trató de pensar en qué se podría hacer para salvarlos. Desde luego, se tenía que hacer algo para que pudieran soportar la tormenta de hielo. Ella conocía el campo de los doce acres. Los vientos de poniente soplaban tan fuerte allí que casi todos los inviernos lo despejaban de nieve.

De pronto tuvo una idea.

—¿Qué altura tienen los árboles, Ellen? ¿Treinta centímetros? ¿Sesenta centímetros?

—Más o menos cuarenta y cinco centímetros, diría yo —le dijo, y entornó los ojos al ver su expresión ilusionada—. ¿Por qué?

—En lugar de calentar el aire para protegerlos, ¿y si...?

Unas fuertes pisadas sonaron en el porche. Se abrió la puerta y John Bigelow y Michael MacBain entraron en la cocina después de sacudirse bien los pies en la alfombrilla. Al ver a Grace, los dos se detuvieron y la miraron fijamente. John sonrió; en cuanto a Michael, primero le dirigió una mirada sorprendida y luego frunció el ceño con gesto de culpabilidad. Grace los saludó con una sonrisa.

En ese momento Ellen, contagiada en parte por su ilusión, dijo:

—John, Grace tiene una idea para salvar los árboles.

Las miradas de John y de Michael fueron de Ellen a Grace. Esta se ruborizó un poco.

—Yo... Es sólo una idea, y ni siquiera estoy segura de que funcione —reconoció.

—¿De qué se trata? —John suspiró hondo y se frotó la frente—. A estas alturas, consideraré cualquier cosa.

—Bueno —dijo ella, dando forma aún a las ideas que se le habían ocurrido antes—, ¿y si en lugar de intentar derretir el hielo que cubre los árboles, los entierra?

—¿Enterrarlos? —preguntó Michael—. ¿Con qué?

—Con nieve —dijo ella concisamente—. Si cubriéramos los árboles jóvenes con nieve, los protegeríamos de los daños del hielo.

Michael se volvió para mirar por la ventana. Cuando miró de nuevo a Grace, tenía el ceño fruncido.

—Está lloviendo, no nevando.

—Pero podemos hacer nieve. Sería nieve húmeda, pero con estas temperaturas podríamos hacerla.

Michael la miraba como si se hubiera vuelto loca. John meneó la cabeza.

—Eso requiere un equipo especializado, Grace —dijo—. Y por aquí cerca no hay nada que se le parezca.

—Sí que lo hay —replicó ella—, en la montaña TarStone. Lo vi hace dos días, cuando bajábamos en la máquina pisanieves. Había tubos y cañones suficientes para cubrir el campo de los doce acres.

De repente Michael soltó una maldición que incendió el aire de la cocina. Grace lo miró y vio que se le congestionaba la cara y que sus ojos se entornaban hasta convertirse en apenas dos finas líneas.

—Utilizaremos los braseros —dijo con los dientes apretados, tensando tanto la mandíbula que Grace creyó que corría el peligro de hacerse daño—. Nadie instalará ese equipo de la montaña TarStone en mis campos.

Grace puso los brazos en jarras.

—¿Y por qué no?

—MacKeage no lo consentiría, y si lo hiciera, yo no se lo permitiría. No quiero deberle nada a ese bastardo.

Grace hizo caso omiso del enfado de Michael y se dirigió a John.

—¿Funcionaría? —preguntó—. Si fabricamos nieve y tapamos los árboles, ¿conseguiremos protegerlos?

John se rascó su bigote de dos días, salpicado de canas.

—Es posible —dijo asintiendo—. La verdad es que podría funcionar. La nieve los sostendría y evitaría que se quebraran.

—Maldita sea. ¡MacKeage no nos ayudará! —dijo Michael.

Con gestos rápidos, se quitó la chaqueta y las botas. Luego, andando sólo con los calcetines, salió de la cocina dando fuertes pisotones y desapareció escaleras arriba.

Los tres adultos, e incluso Niño, dieron un respingo al sentir sobre sus cabezas un fuerte portazo; tan fuerte que retemblaron las ventanas.

Grace miró a Ellen.

—¿Puede quedarse con Niño unas horas? —preguntó—. Quiero ir a TarStone.

Hasta que no se encontraba a mitad de camino de la estación de esquí, Grace no se dio cuenta de que acababa de dejar a un niño con doce dedos en los pies en la misma casa donde estaba su padre.

Capítulo once

GRACE entró por el camino bien señalizado que llevaba al Complejo Turístico de la Montaña TarStone y, tras recorrer kilómetro y medio, se detuvo en la esquina del espacioso aparcamiento. Dos días antes, cuando emprendió el camino a casa, lo había vislumbrado, pero desde luego no había podido admirar su grandiosidad.

El complejo turístico era enorme. Justo a la izquierda había una sólida construcción de tres pisos de altura que, evidentemente, era el chalet para los esquiadores; sus ventanales iban del suelo al techo de cada planta y daban a la montaña. Había varias dependencias más y, a la derecha, un largo hotel de dos pisos. Todo, hasta el mismísimo cobertizo del telecabina, estaba construido con granito, piedra negra y grandes troncos labrados a mano.

Si hubiera tenido que describirlo, Grace habría dicho que el chalet y el hotel parecían un cruce entre un castillo escocés y un chalet suizo. Los tejados sobresalían como pajares medievales y estaban cubiertos de tablillas de cedro, curadas a la intemperie hasta adoptar un color gris natural. Los aleros sobresalían de los edificios unos noventa centímetros y se curvaban en un elegante arco justo en los extremos, algo que ampliaba más la arquitectura de la línea del tejado.

Los MacKeage no habían escatimado en el vidrio. Todas las habitaciones del hotel tenían ventanales desde el suelo hasta el techo, y a la fachada se había añadido una gran marquesina para que entraran los coches, sostenida por enormes pilares que parecían árboles enteros.

Los cimientos y la parte más baja de los muros, tanto del chalet como del hotel, eran de piedra negra; encima tenían hileras de troncos horizontales toscamente labrados. Sólo la cornisa estaba pintada de un intenso color verde bosque, mientras que los troncos se habían curtido al aire de forma natural.

El conjunto era precioso: como un escenario de cuento de hadas. Y cada centímetro cuadrado estaba cubierto de hielo, algo que aumentaba su aura mágica.

Grace se quedó admirada. Estaba claro que cuando los MacKeage hacían una cosa, la hacían bien.

Sin embargo, no vio la casa donde vivían, la que Grey llamaba Gu Bràth. Recordaba que dijo que estaba a unos centenares de metros de distancia. Probablemente estaría un poco metida en la montaña, subiendo por la parte de atrás, hacia el bosque. Miró a su alrededor buscando un camino de salida del aparcamiento, pero no vio ninguno. Lo que sí vio fue una luz en el cobertizo del telecabina. Entonces se dirigió hacia allí, se detuvo y apagó el motor de la camioneta.

Morgan asomó la cabeza por la puerta del cobertizo cuando Grace bajó de la camioneta y la vio llegar hasta él tratando de mantener el equilibrio sobre el hielo.

Cuando entró dando tumbos, Morgan mantuvo la puerta abierta y la agarró del brazo.

—Vaya con ojo, lass, o se romperá su bonito cuello —dijo.

—Gracias. Tengo que buscar las viejas raquetas de hielo de mi padre.

En ese momento se oyó la voz de Grey.

—¿Grace? —dijo en tono de sorpresa.

Ella alzó la mirada y lo vio acercarse sonriendo; tenía el pelo empapado, y de las puntas le colgaban pequeños carámbanos.

—¿No tuvo bastante con el mal tiempo de hace dos noches? —le preguntó, al tiempo que, en un gesto instintivo, alargaba la mano y le sacudía del hombro parte del hielo a medio derretir.

—¿Qué está haciendo aquí? —Grey se asomó por la puerta y miró la camioneta; enseguida la cogió por los hombros—. ¿Dónde está Niño? ¿Va todo bien? ¿Está enfermo?

—No, no está enfermo —se apresuró a contestar Grace—, está bien. Lo he dejado con Ellen Bigelow.

De pronto Grey se puso rígido. Dio un paso atrás para apartarse y dejó caer los brazos a los costados.

—¿Por qué? —preguntó secamente.

Ella se encogió de hombros.

—Me pareció buena idea.

La expresión de Grey le indicó que no le gustaba su respuesta. Grace se limpió la lluvia que le goteaba del pelo y suspiró. ¿Qué le pasaba a aquel hombre para que su humor diera bandazos como una sábana azotada por el viento en la cuerda de tender?

—Mire, lo he dejado allí para venir a comprobar cómo les iba a ustedes. Quería ver si su telecabina estaba aguantando el peso del hielo. Al marcharse ayer, dijeron que les preocupaba.

—¿Está aquí para comprobar cómo nos va? —preguntó Morgan. Dio la impresión de no dar crédito a lo que oía—. Lo ha entendido al revés, lass. En teoría, somos nosotros los que cuidamos de usted.

Grace no pudo evitar sonreír ante lo absurdo de semejante idea.

—No soy yo la que tiene un telecabina en peligro. Vivo en una sólida casa antigua que seguirá de pie mucho después de que hayamos muerto —miró hacia la parte del cobertizo abierta a la montaña, a los combados cables que parecían estar al límite de su resistencia, e hizo un movimiento de cabeza en dirección al remonte—. Eso no tiene buena pinta.

—¿Y qué sabe usted sobre si tiene buena o mala pinta?

Quien preguntaba era Ian. En aquel momento salía de detrás de una cabina enrollando unos pliegos de papel.

Grace se dio la vuelta para quedar frente a él. El escepticismo de aquel hombre no le resultaba insultante; estaba acostumbrada a tropezar con ese tipo de comentarios.

—Sé que, si se rompen los cables, los brazos de todas las torres se romperán como fósforos, por no hablar de los desperfectos que causarán tanto a este cobertizo como al de la cumbre. Las dos últimas torres probablemente ya no puedan salvarse, si es que no se arrancan de cuajo...

No contenta con eso, añadió:

—Y, además, todas las cabinas que tengan allá fuera también quedarán destrozadas.

Una expresión de alarma dilató los ojos de Ian mientras miraba a la parte alta de la montaña, donde las torres desaparecían de la vista a causa de la cortina de lluvia. Luego volvió a mirar a Grace con el rostro ensombrecido por la desconfianza.

—Usted es una mujer —dijo frunciendo el ceño.

—Gracias por darse cuenta —contestó ella con sorna. Con un gesto señaló el rollo de papeles que él llevaba en la mano—. ¿Son los esquemas del remonte?

En silencio, Ian miró a Grey como si le pidiera ayuda para salir del aprieto en que se había metido solo.

Sonriendo, Grey se acercó y le quitó los papeles.

—Tienes razón, Ian —dijo—. Es una mujer, y además muchísimo más lista que tú. En adelante trata de no olvidarlo, ¿de acuerdo?

El hombre ya estaba ruborizado hasta la raíz de su canoso pelo rojo. La miró con el rabillo del ojo y luego asintió levemente.

—Perdone —musitó—. Mi comentario ha estado fuera de lugar.

Grace aceptó su disculpa con un gesto de la mano.

—No importa. Me pasa todo el rato.

—¿Sí? ¿Quién le dice esas cosas? —quiso saber Ian, que de repente parecía dispuesto a salir corriendo a defenderla.

—Casi todos los hombres —contestó ella con sinceridad, al tiempo que se acercaba a Grey y le quitaba los dibujos de las manos—. Pero ésa es la parte divertida. Yo siempre río la última.

Ian asintió.

—Bien —dijo—. Bueno, lass, ¿cree que sabe leer esos detestables papeles? Yo lo he intentado, pero no les encuentro ni pies ni cabeza.

Grace llevó los papeles (que daban la impresión de haberse enrollado y estrujado varias veces últimamente) a un banco de trabajo situado bajo una luz y, una vez allí, los extendió para verlos.

—Las características técnicas del telecabina —les dijo a Ian y a Grey, apartándose para que Morgan mirara también— proporcionan las cargas de tensión a cada centímetro cuadrado.

—¿Dónde dice eso? —Ian la empujó para ver mejor—. ¿Y qué diablos son todos esos números escritos por toda esa maldita cosa?

—Son cargas de peso. Aquí, por ejemplo. Aquí dice que esta viga en concreto resiste una presión de quinientos kilos.

—¿Quinientos kilos? —preguntó Ian—. Diablos, si mi caballo pesa más... ¿Está usted diciendo que este trozo de acero ni siquiera aguantaría a mi caballo?

Grace sonrió ante su analogía y le explicó:

—Solo no. Pero si se sitúa en una estructura bien calculada, ese peso se multiplicará varias veces. Como aquí —señaló el dibujo de una de las torres—. Esta está diseñada para soportar el peso de un cable lleno de cabinas, aunque falle la torre superior o la inferior, o aunque a una de ellas se le parta un brazo. No tienen que preocuparse por las torres. Veo que por su diseño, no se romperán. Lo que tal vez provoque más daños sea el cable.

Ian alzó la vista de los papeles y la miró con los ojos entornados.

—¿Cómo sabe todo eso? —preguntó.

—Es mi trabajo. Elaboro ecuaciones matemáticas para demostrar si algo como este sistema de telecabina funcionará o no. Es física elemental.

—¿Está diciendo que con leer esto nos dirá el peso que aguanta el cable? Porque si averiguásemos cuánto pesa el hielo, podríamos decir si se romperá.

Ian había terminado la pregunta con una teoría propia, y con una sonrisa Grace le hizo ver que su lógica le gustaba.

—Exacto. Pero yo ya sé cuánto pesa el hielo.

—¿Que lo sabe? ¿Cómo sabe semejante cosa? —preguntó él.

—Cuando se lanza un cohete al espacio, a veces se forma hielo encima al atravesar la atmósfera. Cualquier estudiante de tercer curso de física sabe calcular la propulsión que se pierde debido al peso del hielo y qué hace falta para quitárselo.

Ian alzó una ceja y miró a Grey.

—Está tomándome el pelo, ¿verdad? —le preguntó—. Esta mujer que has sacado de la montaña tiene un tonto sentido del humor. Nadie tiene tanto conocimiento en los sesos.

Grey se limitó a menear la cabeza mientras bajaba la vista para mirarla; sus ojos verdes brillaban en la tenue luz del cobertizo. Desde luego cuando no la miraba con el ceño fruncido, era un hombre muy atractivo, pensó Grace.

Sin apartar la vista de ella, Grey le dijo a Ian:

—No tiene sentido del humor. Y volar le parece una cosa estupenda.

—¿Cuánto habría tardado en venir de Bangor a TarStone en coche el otro día? —le preguntó Grace, correspondiendo a su pícara mirada con otra—. ¿Noventa minutos? ¿Dos horas?

—Dos.

—Pues, gracias al avión, lo hizo en menos de cuarenta minutos.

Aquel comentario hizo que cambiara la expresión de su interlocutor. De repente, Grey entornó los ojos hasta reducirlos a dos rayas.

—¡Aterrizamos a quince kilómetros de nuestro destino y trescientos metros más alto, mujer! ¡Y, al final, tardé la mitad del día y toda la noche en llegar a casa!

Grace alargó la mano para darle un golpecito en el pecho y le dedicó una enorme sonrisa.

—Detalles, MacKeage, detalles sin importancia... No suele haber tantos contratiempos.

Por un momento dio la impresión de que Grey sentía ganas de estrangularla, pero ella lo ignoró. Conque no tenía sentido del humor, ¿eh?

—¿Qué grosor tiene el hielo ahora? —le preguntó a Ian, volviendo a centrar su atención en los papeles.

Él levantó su rollizo y encallecido meñique.

—Este grosor —dijo—. Y no para de crecer.

—¿Su dedo?

—¡No, lass! —dijo él con un mortificado gemido—. ¡El hielo!

—Ahora mismo estábamos decidiendo poner en marcha el telecabina —intervino Morgan.

Grace se volvió al hombre más joven, que hasta entonces había estado callado.

—No lo hagan —dijo y añadió mirando a Grey—: Eso añadiría demasiada tensión al sistema.

—Pensábamos romper el hielo para que se desprenda —añadió Ian—. Para quitar el peso.

—Es demasiado tarde; tendrían que haberlo hecho hace dos días —repuso ella.

—¿Demasiado tarde? ¿Quiere decir que tendremos que quedarnos aquí, sin más, viendo cómo el telecabina se viene abajo? —preguntó Morgan.

Grace meneó la cabeza.

—Tal vez no. En estas construcciones siempre se tiene en cuenta un gran margen de seguridad; tal vez aguante hasta que pare la lluvia.

—Si es que para... —musitó Ian. Se apartó del banco y miró fijamente hacia fuera, al remonte. Luego volvió la cabeza y miró a Grace por encima del hombro con las cejas fruncidas—. ¿No hay nada que podamos hacer?

Ella se quedó pensativa. Sí que lo había. Se le había ocurrido una idea, pero a lo mejor les salía el tiro por la culata..., y además podía llegar a tener consecuencias desastrosas. Si salía bien, el hielo se derretiría y caería del cable como en el deshielo primaveral, pero si salía mal, el telecabina de TarStone se haría añicos como si fuera de vidrio y, probablemente, los arrastraría con él.

—¡Dios mío! —exclamó Ian—. Juro que veo cómo le trabaja el cerebro.

Retrocedió hasta ella y la miró a los ojos, socarrón. Después movió una mano delante de su cara y le preguntó:

—¿Qué pasa ahí dentro, lass? ¿Tiene una idea?

Uno por uno, Grace miró a los tres hombres. Tal vez tuviera una idea..., o tal vez tuviera también una moneda de cambio muy poderosa para salvar, asimismo, la granja del Árbol de Navidad de los Bigelow.

Con cautela, sin decidirse aún sobre cómo quería enfocar el tema, dijo:

—Eso depende...

—¿De qué? —preguntó Morgan, al tiempo que se ponía junto a Ian para mirarla también.

Grace necesitaba conseguir algo de tiempo. No podía pedirles que le dejaran sus cañones de nieve artificial sin cumplir su promesa de salvar el remonte. Y a decir verdad, prefería hacer su ofrecimiento a Grey, a solas; así aumentarían sus posibilidades de éxito. Era mucho más fácil hacer cambiar de opinión a una persona sola que convencer a un frente unido de que debían ayudar a Michael MacBain, porque eso era lo decoroso y lo apropiado entre buenos vecinos. Los otros hombres parecían respetar la opinión de Grey, y eso lo convertía en la persona con quien tenía que hablar.

Y tenía que hablar con él solo.

Ian estaba moviendo la mano delante de su cara otra vez.

—¿Se le han acalambrado los sesos, lass? —preguntó—. ¿Los ha hecho trabajar demasiado?

Grace parpadeó, luego le dirigió una sonrisa.

—No. Pero antes de que se hagan ilusiones, necesito ver la parte de arriba del remonte —miró a Grey—. ¿Quiere subirme allá en la máquina pisanieves?

Él, que había permanecido extrañamente callado salvo para decirle que no tenía sentido del humor, de repente esbozó una irónica sonrisa y repitió la pregunta que ella le había hecho antes.

—¿De verdad quiere volver a subir a esa montaña? ¿No tuvo suficiente con el mal rato que pasó el otro día a causa de la tormenta?

Sin desviar la mirada, Grace le tendió la mano.

—¿Dónde está su teléfono? —dijo—. Voy a llamar para preguntarle a Ellen si puede cuidar a Niño unas cuantas horas más.

—Allá en la pared —dijo Morgan.

Perdida en la profundidad de los insondables ojos verdes de Grey, Grace tardó un momento en darse cuenta de que alguien había hablado. Entonces se obligó a romper el contacto ocular y miró adonde señalaba Morgan.

Allí estaba el teléfono, justo al lado de la puerta. Hizo que sus piernas se movieran y les ordenó que la llevaran hasta allá. Fue una tarea casi imposible; sentía que le flaqueaban las rodillas, y el corazón le palpitaba de forma irregular. No era justo que Grey fuera tan guapo ni que dejar de verlo veinticuatro horas la afectara de aquel modo.

Mientras se acercaba al teléfono, el silencio y la sensación de que unos ojos le traspasaban la espalda la siguieron hasta el otro lado de la habitación.

Antes de llegar donde estaba el aparato, oyó que Grey daba órdenes.

—Morgan, ve a la casa y dile a Callum que prepare un termo de chocolate caliente. Ian, calienta la pisanieves.

—Voy con vosotros —dijo Ian, dirigiéndose a la puerta.

—No —la voz Grey sonó como si siguiera mirándola a ella, no al hombre con quien hablaba—. Grace y yo iremos solos.

Ella soltó un suspiro que estaba conteniendo sin saberlo y cogió el teléfono; sólo entonces se dio cuenta de que no sabía el número de Ellen Bigelow.

De repente, justo a sus espaldas, Grey dijo:

—El listín está ahí debajo.

Supo que no tenía más que balancearse hacia atrás sobre los talones para apoyarse en él, y de pronto la asaltaron dudas sobre su plan de subir a la montaña TarStone con Greylen MacKeage. Intuía que aquello iba a ser o lo más prometedor o lo más estúpido que había hecho nunca.

No necesitaba ser ingeniero astronáutico para saber que la energía que llenaba el cobertizo en aquel momento no tenía nada que ver con la simple amistad. Su instinto femenino casi le gritaba que, si no salía corriendo por la puerta y se refugiaba en la seguridad de su casa, lo que iba a hacer tendría consecuencias muy diferentes a las que esperaba.

Desde detrás le llegó la voz profunda de Grey.

—¿Cambia de opinión?

Ella clavó la mirada en el auricular del teléfono que tenía en la mano.

—No —cerró los ojos y sintió que la calidez de Grey le envolvía los sentidos hasta alcanzar sus mejillas y hacerla ruborizarse.

—Bien —dijo él en voz baja. Su aliento le rozó suavemente la oreja derecha—. No lo lamentará.

Ya estaba lamentándolo.

Grace clavó la mirada en un punto situado más allá de los hipnóticos limpiaparabrisas. En realidad, no veía la pista de esquí que pasaba despacio bajo la oruga de la máquina pisanieves. Su imaginación se concentraba en el hombre que, sentado junto a ella, en silencio, conducía con seguridad por los tortuosos caminos ascendentes y la acercaba cada vez más a...

—¿Recuerda la promesa que le hice allá en la montaña hace tres días, Grace? —preguntó Grey. Su voz era suave, pero llegó hasta ella por encima del zumbido del motor—. Justo después de encontrar al piloto, cuando usted se asustó de mí.

—Dijo que nunca me haría daño —contestó ella volviendo la cabeza para mirarlo.

Él asintió, con la atención aún centrada en el volante.

—Exacto. Pero sigue sin creerme, ¿verdad?

Ella se dio la vuelta rápidamente en el asiento para mirarlo.

—Depende. Entonces no lo conocía y reconozco que me dio miedo. Estaba sola, con un hombre dispuesto a emprenderla a golpes con cualquiera... —le sonrió cuando él la miró con el rabillo del ojo—. Pero ahora que lo conozco, sé que nunca me haría daño físicamente.

—Ah... —Grey asintió otra vez con la cabeza mientras observaba el camino que tenían delante—. Entonces, ¿por qué sigue protegiéndose de mí? ¿Teme quizá que le haga daño a su corazón?

—Esa idea sí que se me ha ocurrido —admitió ella.

—Pues eso me indica que usted también siente la atracción que hay entre nosotros —volvió la cabeza y le dedicó todo su interés—. Y que lo que le da miedo de verdad es lo que nos está ocurriendo, porque no quiere sentirse atraída por alguien como yo, ¿verdad, Grace?

—¿Alguien como usted? —preguntó ella, sorprendida.

No sólo la sorprendió que leyera tan bien sus sentimientos, sino que pudiera creer que ella lo consideraba, de algún modo, una persona inadecuada para ella.

Él pareció reflexionar sobre su pregunta mientras miraba el camino otra vez y llevaba el vehículo por un tramo lleno de baches y por la subida final hacia la cumbre. Grace sólo distinguía la forma del refugio, allá delante.

Al fin, respondió.

—Alguien primitivo; creo que podríamos decirlo así, a falta de una palabra mejor —volvió a mirarla. Sus ojos verdes eran impenetrables—. Usted trabaja con hombres modernos y civilizados cuyas mentes estudian el espacio y ven el futuro, ¿no? Ese es el mundo en el que ha vivido desde que salió de Pine Creek. Los hombres que conoce visten trajes y cenan en restaurantes donde se sirven botellas de vino que valen mil dólares.

—¿Qué pretende decir? —preguntó ella, poniéndose a la defensiva. Por sus palabras, parecía que su mundo sólo fuera un simulacro de la vida, no la vida de verdad.

—Usted queda para salir con estos hombres —continuó él ignorando su pregunta—. Probablemente se pone un vestido de seda, perlas y unos prudentes tacones de cinco centímetros. Y al final de la noche, ellos la acompañan hasta su puerta y le dan un muy civilizado beso de despedida —le lanzó una ojeada y luego volvió a mirar al camino—. Al día siguiente le mandan flores, ¿verdad, Grace? Y le piden salir otra vez la semana siguiente.

—¿Qué pretende decir? —repitió ella con los dientes apretados.

—Menos el padre de Niño —dijo él. La miró de nuevo, y esta vez sus ojos eran dos nítidos estanques de luz opaca—. Él derrumbó sus defensas y se metió en su cama... Y luego la dejó con un hijo para que lo criase sola. Dígame, ¿tiene intención de mandarle un cheque por correo todos los meses para compensar su cobardía?

—Ya está bien —dijo ella.

Se dio la vuelta otra vez en el asiento para mirar hacia delante y se cruzó de brazos. Ay, sí que había cometido un error yendo sola con él allí arriba.

Realmente era un hombre primitivo.

—Eso no es asunto suyo —añadió—. Maldita sea, no es asunto suyo quién sea el padre de Niño y donde esté.

La máquina pisanieves se paró de forma tan brusca que Grace tuvo que apoyar las manos en el salpicadero. Entonces, sin detenerse a ver dónde estaban, abrió la puerta y salió de un salto. Después, con paso pesado, empezó a caminar sobre la nieve sólida, hincando los pies en ella hasta romperla.

Maldito fuera Grey... Era un imbécil. ¡Y pensar que creía que le gustaba...!

De repente, sin saber cómo, él estaba justo a su lado, caminando sobre la corteza de nieve y empleando una décima parte de la energía que gastaba ella. Se detuvo y lo miró, haciendo visera con la mano para proteger sus ojos de la lluvia y poder lanzarle una mirada asesina.

—Voy a salvar su telecabina, MacKeage, pero sólo con una condición.

—¿Cuál? —su tono tranquilo contrastaba con la cólera de ella, lo que la enfureció aún más.

—Que me preste sus cañones de nieve artificial y me ayude a ponerlos esta noche en la granja del Árbol de Navidad de los Bigelow.

La cara de Grey perdió su insultante tranquilidad tan de repente que Grace dio un paso atrás.

—No lo verán sus ojos, señora. Por mí, los árboles de MacBain pueden pudrirse.

—Muy bien. Pues entonces, que le ocurra lo mismo a su dichoso telecabina —replicó ella al tiempo que daba la vuelta y se alejaba.

Empezó a caminar de vuelta por el sendero de esquí, sólo que esta vez sin atravesar la capa de nieve sólida y con cuidado de ver dónde ponía los pies. Encontró las rodaduras que había hecho la pisanieves y empezó a seguirlas..., hasta que de pronto sintió que la agarraban por detrás y le daban la vuelta con tanta brusquedad que dio un grito.

—¡No puede bajar esta montaña andando! —dijo él, atravesándola con una mirada feroz.

—¡Estoy bien! ¡No me acabo de caer de novecientos metros como la última vez, MacKeage!

Aunque, desde luego, a su corazón le parecía que sí y que además se había roto al estrellarse. Se sentía tan decepcionada que tenía ganas de echarse a llorar. ¿Por qué aquel hombre tan guapo, tan fuerte y tan competente era tan estúpido? Y lo peor de todo, ¿por qué le gustaba tanto?

Eso era lo más penoso. Como Grey no veía más allá de su odio por Michael MacBain, no veía cuánto la hería aquello, ni imaginaba por qué. El hombre con quien tres días antes había formado un extraordinario vínculo en la montaña detestaba al padre de su sobrino... Él no lo sabía, pero ella y Niño iban a suponer una conexión entre él y Michael, si es que Grace se permitía tener aquella relación.

Era lo bastante inteligente como para darse cuenta de que ya se había implicado demasiado con él emocionalmente. La cosa empezó cuando puso a salvo a Niño y luego regresó a por ella. Y esta misma tarde, en el cobertizo del remonte, Grace había sentido que la fuerza de su vínculo la envolvía con una deliciosa calidez al sentir que estaba compartiendo algo especial con un hombre especial.

Pero ahora una desalmada capa de hielo iba asfixiando ese vínculo, igual que estaba sepultando en ese mismo instante los árboles que tenía a su alrededor.

—Grace... —dijo él zarandeándola un poco.

—Ya no me gusta usted, Grey. No puedo...

—Vaya si te gustaré, y hablame de tú, maldita sea —gruñó él.

La envolvió en un feroz abrazo que la dejó sin aliento. Y antes de que lo recuperara, la besó apasionadamente en la boca.

La cabeza le daba vueltas, presa de emociones contradictorias. Estar en sus brazos, sentir sus labios, saborearlo... le parecía maravilloso, sin importar lo mal que estuviera. Era la energía, la pasión de la vida, el espíritu mismo de su existencia, que había estado buscando sin ni siquiera darse cuenta. Mientras, implacable, él despertaba sus emociones, Grace decidió que aquello era auténtico; auténtico de verdad. Estaba en los brazos del hombre a quien quería pertenecer el resto de su vida.

La pasión aumentaba en su interior. Deseaba a Greylen MacKeage desde el preciso instante en que lo conoció. Se enamoró de él y por ello confió en él lo suficiente para dejar que la encerrara en aquella cueva de hielo.

—Te amo... —suspiró en su boca—. Te amo...

En ese momento, Grace sintió que el eje de su mundo se inclinaba y que estaba siendo transportada montaña arriba, en medio de la ventisca. De repente, ante ella apareció el refugio.

Con Grace en brazos, Grey se volvió y tiró del picaporte, pero al ver que no conseguía abrir la puerta, le dio una patada. Entró al refugio con Grace en brazos, pero de pronto se detuvo y miró alrededor con el ceño fruncido, mientras la dejaba en el suelo, de pie en medio de la enorme sala. Después fue hasta la chimenea de granito y con una cerilla encendió las astillas y los leños que ya estaban preparados. Luego dio una vuelta por la habitación, sacó los cojines de varias butacas y los lanzó al suelo delante del hogar.

Se volvió un momento a mirarla, como para comprobar que seguía allí, y luego, de un estante que había cerca de la chimenea, sacó una manta y la echó sobre los cojines. Grace se quitó la chaqueta, y en silencio, aunque temblorosa, se acercó y empezó a disponer los cojines en forma de cama.

Sin miedos. Sin dudas. Era evidente que Grey quería que aquello pasara, pero Grace también lo deseaba. Supo que era inevitable en el mismo momento en que lo sintió a su espalda en el cobertizo del remonte, esperando a que hiciera la llamada que les proporcionaría aquel instante a solas, juntos.

Se sentó en medio de la cama improvisada y observó cómo Grey encajaba fuerte la puerta rota para que no entrara el frío. De pronto un estallido de savia hizo saltar las secas astillas en el hogar, y Grace dio un respingo.

No sabía lo que estaba haciendo; no lo sabía... Y Grey no tenía ni la más remota idea de qué tipo de relaciones había tenido hasta entonces con los hombres. Grace sólo sabía una cosa: Greylen MacKeage estaba a punto de descubrir que era imposible que ella fuese la madre de Niño.

Capítulo doce

GRACE estaba sentada en medio del acogedor nido de cojines que había preparado, con la cara blanca como el papel. Tenía los azules ojos abiertos como platos, y parecía que el simple roce de una pluma haría añicos su serenidad.

Si él fuera un caballero, se sentaría a su lado y hablaría con ella un poco para aplacar sus temores y darle tiempo a asimilar lo que estaba a punto de suceder. Sí; si él fuera un poco civilizado, le explicaría, que una vez hicieran el amor ya no habría vuelta atrás. Que ella sería suya, y nadie, ni el mismo Dios, cambiaría esa realidad.

En silencio, Grey se quitó la cazadora mientras se acercaba a ella. Desnudaría a Grace con el mismo cuidado que si fuera una reina, y luego le haría el amor hasta que comprendiese lo que él no sabía expresar con palabras.

Y luego volvería a hacerle el amor.

Tomó asiento en los cojines junto a Grace, sin darse cuenta de que ella se estremecía. Luego le rodeó los rígidos hombros con un brazo y le colocó la otra mano bajo la barbilla para levantar su boca hacia la suya.

Grace era cálida y suave, y sabía al cacao que había bebido del termo antes de que se montaran en la pisanieves. A él le hizo gracia que se lo tomase de un trago como si fuera whisky escocés, como si la bebida caliente fuera a calmarle los nervios; pero no la ayudó entonces y no iba a ayudarla ahora, a juzgar por cómo temblaba. Grey se recostó en los cojines y se volvió para acomodarla debajo de él.

Dios mío, era preciosa tan cálida, tan vibrante... Y estaba llena de una pasión que él sabía que se agitaba justo debajo de su piel. La besó sin parar mientras le tiraba de la camisa y se la subía hasta el pecho. Ahora ella le agarraba el pelo y por fin le devolvía los besos. Grey buscó el cierre del sujetador en la parte delantera y lo desabrochó. Luego se lo quitó y le cubrió un seno con una mano.

Ella soltó un gemido y se arqueó contra su palma. El pezón se endureció cuando él lo acarició con suavidad, y Grace se retorció hasta que sus caderas quedaron justo bajo la erección de Grey. Entonces él le soltó el cabello y empezó a acariciarle los hombros y a deslizar los dedos por sus brazos, mientras que sentía que una oleada de energía atravesaba su cuerpo. Ella apartó la boca y comenzó a besarle la mandíbula mientras le tiraba de la camisa, intentando sacársela de los pantalones. Él le apartó el pelo de la cara y le besó las mejillas, la nariz, los ojos cerrados...

Grace no tuvo mucha suerte a la hora de desvestirlo, probablemente porque el faldón de la camisa se enganchaba en el bulto que había dentro de los pantalones. Entonces Grey se separó de ella y, rápidamente, se quitó el jersey y la camisa, para volver enseguida a tomarla en sus brazos y seguir besándola. Al instante ella le puso las manos en el pecho y gimió en su cuello.

—Grey —dijo en un excitado y entrecortado susurro—, quítate los pantalones.

Él se echó hacia atrás y la miró. No podía hablar, aunque quisiera. Aquella mujer maravillosa lo deseaba con una fuerza casi abrumadora. Ya no estaba pálida, al contrario; ahora un rubor cubría su rostro hasta la raíz del pelo. Tenía los ojos abiertos, clavados en él con tal intensidad que Grey tuvo que cerrar los suyos y respirar hondo para resistir la tentación de desnudarlos a los dos a toda prisa y penetrarla.

Así que, por el momento, se dejó los pantalones puestos. En lugar de quitárselos, le desabrochó el cinturón a Grace mientras le acariciaba la sensible piel del vientre y luchaba contra su propia urgencia; ella siguió pasándole las manos por el vello del pecho y, de pronto, sacó la lengua como una flecha y le lamió un pezón.

El gruñido de Grey rebotó en el alto techo. Presa de una gran excitación, le resultaba difícil controlarse. Apretó la mandíbula mientras notaba cómo rompía a sudar.

Con tenaz decisión, y unas cuantas oraciones solicitando control, Grey le bajó los pantalones hasta las botas. El rubor cubría toda la piel de Grace, y su hermoso cuerpo surgió despacio ante él, resplandeciente de vida bajo el brillo de la luz de la lumbre.

Era perfecta. Sus dedos disfrutaron de la sedosidad de su piel mientras ella seguía explorando su torso desnudo hasta que finalmente tiró de él y lo atrajo aún más hacia sí.

Grey trató de desatarle las botas mojadas, pero al ver que no podía, lanzó una maldición y, de un violento tirón, se las quitó por fin. Luego las tiró y las oyó aterrizar al otro lado del cuarto. Después le quitó rápidamente los pantalones, y al instante ella lo rodeó con una sedosa pierna.

Aquel sencillo movimiento fue la perdición de Grey. Se desabrochó los pantalones y se los bajó hasta las rodillas; luego se situó entre sus muslos y se mantuvo sobre ella.

—Grace... Mírame, lass.

Ella obedeció, y Grey se quedó anonadado por el fuego que vio en sus ojos.

—Por favor... —dijo ella con temblorosa urgencia, alzando las caderas mientras le rodeaba la cintura con las piernas—. Por favor, Grey... Te deseo...

Él se inclinó y le tomó un pezón en la boca. Grace se arqueó contra él al tiempo que lanzaba un grito de placer. Presa de la excitación, Grey le acarició entre los húmedos pliegues de su sexo, preparándola para recibirlo.

Llevaba más de ochos siglos esperando hacer suya a Grace, la única mujer del mundo destinada a él.

Ahora, con suavidad, empujó contra el húmedo y cálido núcleo de su feminidad y ella apenas opuso resistencia cuando él finalmente la penetró.

Hasta que, de pronto, llegó a su himen.

—Grace...

Su voz era un susurro mientras se esforzaba por mantenerse quieto. No era tarea fácil. Grace Sutter era virgen, y su instinto, su ser más primitivo le pedía a gritos que la hiciera suya en ese instante.

—No pares... —Grace se deslizó más abajo y alzó más las caderas mientras le clavaba las uñas en la piel—. Grey, quiero sentirte entero dentro de mí.

Con la mirada clavada en los ojos de ella, Grey empujó con fuerza y rompió la barrera virginal mientras ahogaba el grito de Grace en su boca. No se detuvo hasta estar profunda y completamente dentro. Sólo entonces le dio la oportunidad de acomodarse a él.

Esperó a que ella se moviese la primera...

Y luego Grey comenzó a moverse con un ritmo suave que sólo sirvió para aumentar su propio deseo, mientras se hundía más y más en su acogedora suavidad. Poco a poco, el refugio se llenó de luz, una luz que lo cegó y le impedía ver lo que había a su alrededor. El tiempo se detuvo un instante, y en torno a ellos brotaron chispas de energía. Grey sintió que la emoción lo invadía en oleadas mientras ambos se mecían y encendían un fuego que le tocaba el centro mismo del alma. Y la fuerza de su placer lo hizo echar atrás la cabeza cuando, por fin, liberó su semilla dentro de ella.

Se relajó con un suspiro y agradeció que su cerebro siguiera funcionando lo suficientemente bien como para recordarle que no la aplastara del todo. Tras darle un suave beso en la frente, despacio, se apartó del cómodo nido de cojines hasta rodar sobre la fría y dura superficie del suelo de hormigón.

Cerró los ojos mientras recuperaba el aliento y se cubrió los ojos con un brazo para protegerlos de la luz de la chimenea; el frío suelo le refrescaba el cuerpo, tembloroso y caldeado.

Ahora Grace Sutter era suya.

Y Niño, lo sabía a ciencia cierta, no era de ella.

Grace estaba un poco decepcionada, quizá, al ver que lo que empezó tan bien había acabado tan dolorosamente... Pero no se arrepentía.

Siempre había imaginado que la primera vez tanto ella como su pareja disfrutarían del encuentro, que sería una experiencia romántica y mágica. Ahora, sin embargo, sólo estaba dolorida... y muy preocupada por el extraño silencio de Grey. Estaba echado junto a ella, respirando fuerte, con los ojos cerrados y un brazo puesto sobre la cara. El gesto de su mandíbula tampoco auguraba nada bueno, la tenía tan apretada que se le marcaban los tendones en el cuello.

Una corriente de aire que se colaba por debajo de la terraza del refugio hizo que Grace fuera cada vez más consciente de su desnudez. Tratando de no hacer ruido, tiró de su chaqueta, que tenía debajo, y se tapó desde la barbilla hasta los muslos. Luego se quedó tumbada boca arriba sobre la manta, inmóvil, mirando el complicado juego de luz que se reflejaba en las vigas de troncos, dos pisos por encima de ellos.

¿En qué diablos estaría pensando?

Le echó una mirada furtiva y enseguida se apresuró a mirar otra vez al techo. Grey no se había movido: seguía con los pantalones bajados hasta los tobillos y las botas puestas, y su piel brillaba de sudor. En aquella fracción de segundo también había notado que tenía un borrón de su propia sangre en el muslo.

Grace evaluó la situación.

Le dolía una barbaridad entre las piernas; eso sacaba de mantener tantos años intacto el himen. Ya sabía lo poco natural que era tener treinta años y ser virgen todavía.

Y luego estaba el problema de aquel hombre callado que estaba a su lado. ¿Cómo levantarse con elegancia, vestirse y volver a bajar aquella montaña sin hacer un ridículo espantoso? No tenía experiencia, no sabía qué venía después de las relaciones sexuales. No conocía el protocolo.

Grey debía saberlo, porque él no era virgen. Caray, probablemente se habría encontrado en aquella situación centenares de veces; millares tal vez.

Aquella idea la sacó de quicio. ¿Por qué seguía echado allí como una montaña de granito medio desnuda? ¿Y en qué estaba pensando?

—Hace tres días salvé al hijo de MacBain, ¿verdad? —dijo él de repente, sin moverse, con el brazo aún tapándole la cara y con el cuerpo todavía rígido.

—Sí. Y la verdad es que lo salvaste tres veces. —Grace parecía hablarle al techo que tenían encima—. Una vez cuando lo protegiste dentro de tu cazadora en el momento en que el avión estaba cayendo, otra cuando le hiciste el boca a boca y volviste a insuflarle vida, y una vez más al bajarlo de la montaña.

—Maldita sea...

—Entonces no lo maldecías —se volvió a mirarlo—. Ni siquiera pensaste en su linaje. Sencillamente, viste a un niño inocente que necesitaba tu fuerza para vivir.

—Maldita sea...

Grace se levantó por fin, con la chaqueta puesta por delante, y alargó la mano para recoger su ropa del suelo. Luego se puso detrás de uno de los sofás y empezó a vestirse, mirando a Grey con el rabillo del ojo. Aún no se había movido.

—Sigue siendo ese mismo niño inocente —prosiguió, rompiendo el silencio—. Y también es mi sobrino. Lo protegeré con mi último aliento.

Entonces Grey se puso de pie, con un movimiento tan brusco que Grace estuvo a punto de tropezar al intentar subirse los pantalones y retroceder un paso al mismo tiempo. Él se subió los pantalones, pero se detuvo al ver la sangre en su muslo.

Grace se puso el jersey por la cabeza y escondió su sonrojo en los pliegues del cuello vuelto.

Sin apartar la vista de ella, él terminó de subirse los pantalones y se ciñó el cinturón. Su verde mirada la taladró hasta el alma.

—Ahora me perteneces, Grace Sutter. ¡Me debes lealtad! —dijo con fiereza.

Ella se quedó petrificada. Desvió la mirada y tiró del jersey para terminar de pasárselo por la cabeza. ¡Dios mío!, era aún más primitivo de lo que había imaginado. De repente actuaba como si fuera su dueño.

—Pero ¿qué dices? —agitó los calcetines en el aire mientras buscaba sus botas—. Las mujeres ya no pertenecemos a los hombres; esa costumbre acabó hace cientos de años.

Lo señaló con los calcetines.

—Yo soy mi única dueña, Greylen MacKeage. Y sólo le debo lealtad a mi sobrino y a mi hermana muerta.

Él cogió la camisa y se la puso; por lo visto, su comentario no lo desalentaba ni muchísimo menos.

—¿Por qué eras virgen todavía? —preguntó.

Grace dejó de buscar las botas y lo miró. Entonces sintió que el rubor le subía a las mejillas otra vez. Maldita sea...

—Estaba reservándome para el matrimonio —contestó alzando la barbilla.

De golpe, él esbozó una media sonrisa y le devolvió sus mismas palabras.

—Pero ¿qué dices? ¿No te parece que eso está un poco anticuado? Sobre todo, para una lass tan moderna como te consideras tú —dijo.

—No. Una mujer que se mantiene intacta hasta casarse es un concepto muy a la última y muy moderno.

Él bajó la mirada hasta los cojines que estaban en el suelo y luego la miró de nuevo.

—Entonces supongo que esto significa que soy el hombre con quien pretendes casarte.

Su voz le hizo sentir un hormigueo y notó que se le ponía la piel de gallina.

—El matrimonio significaría que uno de nosotros tendría que trasladarse, y dudo que tú duraras un mes en Virginia —le dijo.

Fue a una silla para ponerse los calcetines, procurando mantener el sofá entre ellos dos.

—La pregunta es, Grace, ¿cuánto tiempo durarás tú aquí?

Ella alzó la mirada, sobresaltada.

—Mi vida está en Virginia. Allí tengo trabajo que hacer.

Él clavó la mirada en ella otro largo minuto. Luego se volvió y fue hasta la pared de enfrente. Recogió las botas de Grace, se las llevó y se las tendió para que las cogiera.

Ella no pudo moverse; de nuevo la tenía clavada en el sitio con su mirada.

—Tú no vas a regresar a Virginia. En el momento en que decidiste volver a traer a Niño, también tomaste la decisión de que te quedarías con él.

¿Cómo sabía semejante cosa? Ella ni siquiera había tomado ninguna decisión al respecto todavía... Se había tomado cuatro meses de permiso para poner en orden sus sentimientos. ¿Y ahora él le estaba diciendo cuáles eran sus sentimientos exactamente?

Cogió las botas, se las puso y se levantó.

—Ya estoy lista para ir a casa —dijo, al tiempo que iba hacia la puerta.

Él se acercó al hogar y hurgó en el fuego con el atizador hasta dejarlo bien amontonado. Luego se dirigió a la puerta, tiró fuerte y la abrió. Era poco después de mediodía. Grace salió a la luz e inclinó la cabeza hacia atrás para que la lluvia le resbalase por la cara. Grey se quedó junto a ella y miró el helado paisaje que crujía suavemente alrededor de ellos.

—Te doy permiso para que pidas a mis hombres que usen nuestro equipo en la granja del Árbol de Navidad —dijo—. Pero voy a permitirlo sólo por Niño, no por MacBain. Con el tiempo, la granja pertenecerá a tu sobrino, si es que alguna vez le cuentas a MacBain que Niño es su hijo.

La tomó por los hombros y la hizo volverse para que lo mirase.

—Aunque me da la sensación de que no lo harás hasta que el chico esté a punto de cumplir veinte años o así. A mí ya me parece bien; estoy dispuesto a criarlo como si fuera mío.

Daba por supuesto que ella iba a casarse con él... y que vivirían felices comiendo perdices, como una familia, mientras Niño creía que ella era su madre y Grey su padre.

Y Michael MacBain nunca sabría la verdad.

Bueno, eso era mucho más de lo que le había ofrecido Jonathan Stanhope. El quería que dejara a Niño en el regazo de su padre y volviera corriendo a Virginia. Eso sí: después, tal vez, daría a luz a su hijo, tras planificarlo todo cuidadosamente antes, y lo ayudaría a ganar su carrera espacial.

—Le hice una promesa a mi hermana en su lecho de muerte —le dijo al hombre que tenía delante—. Ella quiere que Niño esté con su padre.

—Entonces hiciste una promesa que no pensabas cumplir, Grace; de lo contrario, MacBain ya tendría a su hijo ahora.

—Y es posible que aún lo tenga. Todavía no me he decidido. Los deseos de Mary son más importantes que mi egoísmo.

Grey meneó la cabeza.

—No se puede tener a un niño un tiempo y luego abandonarlo. Es imposible. Tú ya lo quieres como a un hijo.

—A veces el amor es doloroso —repuso ella.

Sabía por experiencia propia lo ciertas que eran sus palabras. En aquel momento sentía el corazón tan herido que no estaba segura de que jamás fuera a recuperarse del todo. ¿Cómo amaba a un hombre que le pedía que guardara un secreto que afectaba a tantas personas? ¿Qué pensaría Niño de ellos dos cuando, llegada la edad, le dijeran que había vivido una mentira? ¿Cómo le explicarían que su verdadero padre vivía a sólo kilómetro y medio, y que llevaba allí toda su vida? ¿Cómo se le roba a un niño su verdadero linaje y el derecho de saber quién es en realidad?

—Si quieres, justifica tus actos pensando que lo haces por Niño —le dijo a Grey—. Yo diré que salvo tu telecabina porque mi conciencia no me permite desentenderme de un vecino en apuros... Y dejémoslo así.

—Es difícil tratar con una mujer como tú, Grace Sutter. Eres demasiado independiente para mi gusto.

Ella le sonrió con tristeza y se encogió de hombros; aquel gesto la liberó de su contacto.

—En eso era en lo que Mary y yo nos parecíamos más. Bienvenido a la familia Sutter, señor MacKeage.

Daar detuvo un momento su incesante pasear de un lado a otro del porche y alzó la mirada hacia la montaña. Las nubes se habían levantado lo bastante como para ver la cumbre.

Volvía a sentir aquella energía; sólo que esta vez no era amenazadora: el aire que envolvía el monte TarStone estaba cargado con la luz blanca de la vida.

Eso era bueno. Dos horas antes había oído la máquina pisanieves subir la montaña con dificultad por un lejano sendero, y fue entonces cuando la primera oleada de energía abordó sus sentidos. Al cabo de unos minutos de subir la máquina, una aureola de luz blanquísima había rodeado la cumbre, y no necesitó una bola de cristal para saber que Greylen y Grace estaban allá arriba.

Se frotó las manos con regocijo y se rió a carcajadas. Ya iba siendo hora de que aquellos dos testarudos se pusieran manos a la obra y fecundaran un niño. Tal vez le quedasen uno o dos siglos en sus viejos y cansados huesos, y eso apenas era tiempo suficiente para preparar a un nuevo mago como era debido.

Con los dedos empezó a contar nueve meses desde aquel instante... y su júbilo desapareció. El 1 de diciembre... Cerca del solsticio de invierno, pero no lo suficiente... De repente, volvió a sonreír. En el pasado, MacKeage se había retrasado en el momento de nacer y se había quedado en el útero de su madre dos semanas más; probablemente, la persona concebida aquel día deseara hacer lo mismo.

Sí, el bebé MacKeage nacería durante el solsticio de invierno, y su nacimiento marcaría el inicio del tranquilo cambio de poder. Los humanos se equivocaban al pensar que el invierno se asociaba con hombres y el verano con mujeres; la fuerza y la paciente energía de la vida estaban en el solsticio de invierno.

A lo largo de los ocho años siguientes, las siete chicas MacKeage nacerían aquel mismo día.

Y la séptima se llamaría Winter.

Era a ella a quien Daar quería regalar el nuevo bastón de cerezo que estaba tallando.

Se abrochó el chaquetón y cogió su maletín de ropa. Luego salió del porche y usó su bastón para apoyarse mientras caminaba sobre la helada capa de nieve hacia el sendero de esquí. Su idea era bajar la montaña con el guerrero y su mujer. Ya era hora de que pasara unos cuantos días más cerca de la civilización, conociendo a Grace Sutter.

Capítulo trece

LA máquina pisanieves se detuvo delante de algo que a Grace le pareció un castillo.

Construido todo de piedra, tenía cuatro plantas de altura y era el edificio más sombrío y más feo que había visto nunca. El recinto debía de tener más de cuatro acres. En cada esquina había una torre: cuatro redondos torreones, con unas rendijas por ventanas que subían en procesión diagonal como si siguieran el ascenso de una escalera. Los muros eran de bloques de granito moteado de negro y gris, pero sobre la entrada y encima de cada ventana había un arco de piedra negrísima, pero algo menos tosca que la de los muros.

El arquitecto que contrataron los MacKeage debió de creer que estaba soñando cuando le permitieron diseñar semejante castillo, tan enorme... Y, además, un castillo en nuestros días... También debía de estar borracho cuando lo diseñó.

Incluso tenía un foso; bueno, una especie de foso. Un arroyo embravecido y espumeante ceñía, bramando, la base de la fachada del castillo, y Grace clavó la mirada en el puente que lo cruzaba.

Así que aquello era Gu Bràth.

Se preguntó si Grey creía de verdad que iba a casarse con él y vivir allí. Pues vaya con volver a una vida tranquila... ¡Se había enamorado de un hombre que vivía en un castillo, por el amor de Dios!

Ian salió de la puerta principal y cruzó a toda prisa el puente para ayudar al padre Daar a salir de la máquina pisanieves. Luego le pasó el anciano sacerdote a Callum, que lo había seguido hasta el exterior, y fue a por Grace.

—¿Y bien? ¿Ha encontrado allá arriba lo que necesitaba? —preguntó.

Ella lo miró sin comprender. No; arriba había encontrado tristeza, algo que no necesitaba en absoluto... De repente se ruborizó al entender a qué se refería; ni siquiera había visto el cobertizo del telesquí en la cumbre.

—Eh, yo...

Lanzó una mirada a Grey, que se le había acercado, y fue él quien respondió a Ian.

—Va a arreglar el remonte —dijo. La tomó del brazo y la guió hacia su hogar—. Una vez que hagamos una pequeña tarea primero, salvará a nuestro maldito telecabina.

Grace dejó que la condujera sin protestar; a decir verdad, necesitó apoyarse en él para cruzar el estrecho puente, alto y de aspecto resbaladizo, que pasaba por encima del turbulento arroyo.

Apenas atisbo el interior del castillo, se adelantó. Se esperaba lo peor, algo que hiciese juego con la parte de fuera —un interior húmedo, oscuro y escalofriante—, por eso se quedó pasmada ante lo que encontró dentro.

Era espléndido. Realmente, magnífico. El vestíbulo, más grande que toda su casa, ocupaba la altura de los cuatro pisos y remataba en un techo con vigas de roble. En la pared de la derecha había una escalera tan ancha como un tren, que se curvaba al subir para convertirse en una balconada abierta, con una barandilla hecha de madera tallada a mano. Grace se acercó hasta el centro de la habitación y dio la vuelta en redondo, intentando abarcarlo todo.

Había tanta luz allí dentro que le dolían los ojos. Hasta en el último rincón brillaban las luces: decenas de bombillas se reflejaban en la piedra negra, que relucía como las teclas de ébano de un piano. Enseguida identificó la piedra: era de la montaña. TarStone, «la piedra de alquitrán», recibía su nombre por las vetas de roca negra que atravesaban el granito como si fueran ríos. En aquel vestíbulo, la roca se había pulido para que reflejara la luz en lugar de absorberla.

El efecto era tan mágico que la mareó.

Cerró los ojos y bajó la cabeza para centrarse; al abrirlos de nuevo vio a cinco hombres que la observaban con una amplia sonrisa.

—No es usted la primera que tiene esa reacción —le dijo Morgan—. Impresionante, ¿verdad?

—Es precioso. Nunca habría imaginado algo así después de ver lo de fu...

Cerró la boca de golpe antes de decir algo descortés y se apresuró a cruzar el arco que había frente a la entrada. Se encontró en un salón muy amplio, amueblado con mucho gusto. En una esquina había un televisor de pantalla grande y frente a él, tres sofás de piel, mientras que en la otra esquina se veía una mesa de escritorio con un ordenador.

Suspiró aliviada. Por la cabeza le habían pasado en alguna ocasión imágenes de Greylen MacKeage acercándosele y diciéndole: «Ah, por cierto, he viajado en el tiempo con MacBain». Y es que, desde luego, Grey le parecía muy medieval a veces, con sus ideas de que las mujeres eran más débiles y de que ella le pertenecía ahora, y con su actitud general de macho dominante.

Y, además, vivía en un castillo.

—Bueno —dijo a los hombres que la miraban—, pues la verdad es que tienen una casa muy bonita.

Como seguían mirándola, Grace suplicó a Grey con los ojos que hiciera algo. Con una lacónica sonrisa que contradecía su gesto severo, dio un paso adelante y se puso junto a ella.

—Padre Daar —dijo—, ¿por qué no toma asiento?

La verdad era que el anciano sacerdote no había esperado su invitación, pues ya se dirigía hacia una gran butaca que estaba junto a la chimenea, en el centro de la pared de enfrente. De camino apagó el televisor, negando con la cabeza y murmurando por lo bajo.

Al verlo acomodado, Grey se volvió hacia los demás. En ese instante Grace pensó en echar a correr en dirección a la puerta antes de que empezaran los fuegos artificiales, pero recordó el puente. Entonces, muy despacio, se volvió para acercarse al padre Daar, pero Grey la detuvo, tomándola de la mano, y tiró de ella hasta colocarla a su lado.

Haciendo caso omiso de las uñas que ella le clavaba en la palma, dijo:

—Grace quiere pedirnos un favor antes de quitarle el hielo al remonte de las cabinas.

—¿De qué se trata, lass? —preguntó Ian, que la miraba con los ojos entornados—. No nos llevará mucho tiempo, ¿no? Parece que se ha calmado un poco la tormenta, pero a lo mejor no tarda en empezar a llover otra vez.

Grace miró fijamente a los tres hombres que la observaban con atención e hincó más las uñas en la mano que le apresaba la suya.

Grey suspiró, resignado, y respondió por ella:

—Tenemos que poner los cañones de nieve artificial en la granja del Árbol de Navidad de los Bigelow.

Los fuegos artificiales empezaron justo a la hora prevista, y fueron tan estruendosos como ella esperaba... y mucho más llenos de colorido. Ian era el peor del grupo; se puso tan rojo como su pelo y agitó el puño en el aire.

—¡Ese bastardo no va a recibir ninguna ayuda de nosotros! —gritó, echándole una mirada asesina a Grace.

—¿No lo dirás en serio, verdad? —con los puños apretados a los costados, Callum dio un paso adelante.

Morgan se quedó boquiabierto, con la mirada clavada en ella y luego escupió en el suelo.

—¡Se pudrirá en el infierno antes de que nosotros lo ayudemos! —dijo con el rostro crispado por la ira.

El estallido de odio hizo que Grace retrocediera un paso. Grey permaneció tranquilo, a su lado, capeando aquel temporal. Ella lo miró y se preguntó en qué pensaba. No le daban miedo los tres hombres que seguían vociferando, despotricando y chamuscando el aire con sus palabrotas; sabía que Grey jamás dejaría que le hicieran daño.

—¡Grey! ¿Qué mosca te ha picado? —exclamó Ian, furioso, al tiempo que señalaba a Grace con un dedo—. Es ella, ¿no? ¡Te ha ablandado hasta el punto de que estás dispuesto a ayudar a un enemigo!

Entonces, con expresión aún tranquila y sin elevar la voz, Grey dijo:

—Ya está bien.

De repente la letanía de palabrotas se detuvo, aunque, sin embargo, la cólera seguía brotando de los tres en gélidas oleadas. Un silencio más ensordecedor que la tormenta que lo había precedido cayó a plomo sobre la habitación.

—Ese es el trato. Si queréis salvar nuestro telecabina, hemos de dejar nuestro equipo a MacBain. Sólo entonces Grace le quitara el hielo al cable... O eso, o esta condenada tormenta acabará no sólo con el negocio de MacBain, sino también con el nuestro. ¿Cuál de las dos posibilidades queréis?

Incrédulo, Ian meneó la cabeza.

—¡Eso es chantaje, eso es lo que es! —miró a Grace con inquina—. ¿Cómo sabemos que puede hacer lo que dice?

—Puede —dijo Grey de forma escueta.

—¿Comprende siquiera lo que nos pide? —le preguntó Callum a Grace.

—Pues no, la verdad es que no —contestó ella, alzando la barbilla mientras intentaba acercarse más a ellos. Grey la frenó y la mantuvo junto a él—. ¿Por qué no me lo explica?

Claramente sorprendido porque respondiera a una pregunta retórica, Callum miró a Grey. Lo mismo hizo Grace, y vio que éste asentía con un brusco movimiento de cabeza.

—Michael MacBain —dijo Callum, y dio la impresión de que sólo el decir aquel nombre le dolía— se encaprichó de la prometida de un MacKeage y la engatusó para llevársela a la cama. Maura sólo era una lass ingenua por entonces, y se le ocurrió la idea romántica de que eran dos amantes desventurados. Se acostó con MacBain y no tardó en descubrir que estaba embarazada.

Cada línea de su severo rostro expresaba el desagrado que le producía explicar aquel relato.

—¿Quién es Maura?

—Era la hija de Ian.

—¿Era? —preguntó Grace, lanzando una mirada al más mayor de los cuatro hombres.

Callum volvió a llamar su atención al añadir:

—Se mató al darse cuenta de que había deshonrado a su familia y de que el bastardo de MacBain no quería casarse con ella.

Por un instante Grace miró otra vez a Ian; estaba inmóvil como una piedra, con una expresión dura en el rostro, y sus ojos, de un verde apagado, estaban empañados de dolor. Entonces volvió a mirar a Callum.

—Si Michael amaba a Maura, ¿por qué no quiso casarse con ella? —le preguntó.

Fue Morgan quien soltó un resoplido.

—Es usted tan ingenua como era Maura. MacBain no la amaba; sólo quería echarla a perder para que el MacKeage con el que estaba prometida no se pudiera casar con ella.

—¿Quién era «ese MacKeage» del que hablan? —preguntó Grace—. ¿Y dónde está ahora?

Aunque con gesto enfadado, Morgan la miró esbozando una desagradable media sonrisa de satisfacción mientras señalaba a Grey con la cabeza.

—Está a su lado —dijo—, cogiéndole la mano.

Grace soltó la mano como si se abrasara. Se volvió y alzó la mirada hacia Grey.

—¿Estabas prometido con Maura? ¿Con la hija de Ian? —lo miró tratando de calcular su edad—. ¿Cuántos años tenía?

—Mi chica tenía entonces dieciséis años —intervino Ian—. Iba a casarse el día que cumpliera los diecisiete..., pero no llegó a ese día.

Grace cerró los ojos y se tapó la cara con las manos. No era de extrañar que aquellos hombres quisieran el pellejo de Michael, es decir, si era cierto, como decían, que había rechazado a Maura al averiguar que estaba embarazada. Una idea cruzó por su mente y se volvió hacia Grey.

—¿Cuántos años tenías tú?

Él la miró por fin; a diferencia de los de Ian, en sus ojos no se reflejaba ninguna emoción.

—Tenía veintiocho.

En silencio, Grace salió del cuarto. No tenía nada que decir a ninguno de aquellos hombres, absolutamente nada. Atravesó el vestíbulo y, al abrir la puerta principal, se encontró con el peligroso puente. Se agarró a ambos pasamanos, cerró los ojos y lo cruzó.

Maldito Grey... ¡Había estado prometido con una niña!

Malditos fueran todos ellos. ¡Eran todos tan..., tan... hombres, incluido Michael MacBain! Por ella, ya podían odiarse y pasarlas moradas. Iría a casa de los Bigelow a coger a Niño y luego regresaría a su casa, cerraría la puerta con llave y no dejaría que ninguno volviera a entrar en su propiedad. Y en cuanto pasara la tormenta de hielo, se metería en la vieja y destartalada camioneta de Mary y se iría con Niño otra vez a Virginia.

Callum se quedó mirando la puerta que Grace había cerrado al salir y que aún vibraba del golpe.

—¿No vas a ir tras ella? —preguntó.

—¿Para traerla de nuevo a que se enfrente a vuestra cólera? —les preguntó Grey a los tres—. ¿Para que la regañéis más por ser una mujer con corazón de mujer, que sólo desea ayudar a todos sus vecinos?

Se volvió hacia el silencioso sacerdote que seguía sentado junto al hogar.

—¿Qué opina, anciano? ¿Debería ir tras ella?

Daar meneó la cabeza. Parecía estar cansado de la batalla que acababa de presenciar.

—No, si no estás listo para deshacerte del odio que sientes por MacBain —dijo—. Esa chica quiere cumplir la promesa que le hizo a su hermana, y vuestra historia ha hecho que se dé cuenta por fin de que no puede serte leal a ti sin ser desleal a Mary.

Grey se lo quedó mirando un minuto y luego se volvió hacia sus hombres. ¿Cómo expresar con palabras algo de lo que ni él mismo estaba seguro? ¿Cómo decirle a un padre que todos eran culpables de la muerte de Maura? No sólo MacBain, sino Grey, el mismo Ian, y hasta la propia sociedad en que vivían por entonces.

Decidió empezar escogiendo con cuidado las palabras, pero respaldándolas con el poderío de su título.

—Tu hija no tenía ningún deseo de casarse con tu laird, Ian. Yo era doce años mayor que ella y la intimidaba muchísimo. Maura estaba enamorada de MacBain desde el festival de verano del año anterior.

—¡Eso no es cierto! —afirmó Ian—. ¡Yo me habría enterado de algo así!

De repente parecía un hombre desesperado. Grey lo miró meneando la cabeza y en tono amable dijo:

—Le daba demasiado miedo contároslo a ti o a su madre porque no quería decepcionaros. Sabía lo orgullosos que estabais de que se escogiera a vuestra hija para casarse con vuestro laird.

—Eso sigue sin justificar lo que hizo MacBain: ir a mis espaldas, como un chacal, a ver a Maura sin permiso de su padre... —repuso Ian con expresión dolorida—. Ella se mató porque estaba embarazada, y él la echó como si fuese basura.

—¿Eso hizo? —preguntó Grey—. ¿Lo sabemos a ciencia cierta, o durante todos estos años ha supuesto una oportuna excusa para justificar nuestra propia arrogancia y nuestro descuido? ¿No tuvimos la culpa todos, como hombres, por no preguntar a nuestras hijas qué era lo que querían? ¿Cuántos matrimonios se arreglaban por entonces sin su consentimiento?

—¡Maldita sea, así era como se hacía entonces! —dijo Callum—. Era nuestro deber guiarlas y protegerlas de la blandura de sus propios corazones.

—¿Por qué? —preguntó Grey a los tres—. Cuando veis a mujeres como Mary y Grace Sutter, ¿las consideráis inferiores? ¿Creéis que son incapaces de pensar por sí mismas? ¿Imagináis a algún hombre hoy en día arreglándole un matrimonio a alguna de las dos en el que ellas no tuvieran ni voz ni voto?

—Desde luego que no —dijo Callum frunciendo el ceño—. Pero eso es distinto; eso es ahora. Hace ocho siglos era muy distinto.

—¿Acaso nuestras madres, esposas e hijas eran menos inteligentes que Mary y Grace Sutter? ¿Menos capaces? ¿Menos fuertes? —preguntó Grey.

—¡Maldita sea! ¡MacBain deshonró a mi pequeña, y ahora está muerta! —gritó Ian con voz ronca, al tiempo que se secaba los ojos con las palmas de las manos.

No le gustaba lo que estaba oyendo, y a Grey le dolía mucho ver al viejo guerrero en semejante estado, pero aquello debería habérselo dicho hacía muchos años.

Ahora que entendía las cosas de modo distinto, deseaba poder volver atrás: el clan MacKeage sería el más poderoso de todas las Tierras Altas porque contaría con el sólido respaldo de centenares de mujeres, fuertes e inteligentes.

Ian alzó la vista, le echó una mirada feroz y lo señaló con el dedo.

—Me he abstenido de matar a MacBain yo mismo porque era tu deber hacerlo —dijo. Era evidente que aún no estaba dispuesto a deshacerse de sus antiguas creencias—. Un deber que te has negado a cumplir.

—Ian tiene razón —intervino Callum—. Da lo mismo quién tenga la culpa: MacBain sigue siendo el primer responsable de la muerte de Maura. Fue por llevar su semilla en el vientre por lo que ella caminó sobre el hielo roto de Loe Firth. Y ahora nos pides que lo ayudemos...

—No os lo pido —les dijo en voz baja—. Os digo que esta noche yo voy a instalar ese equipo en su granja; vosotros elegís si me ayudáis o no.

—¿No dirás en serio que vas a hacerlo? —dijo Morgan.

Grey miró en torno a la habitación.

—No veo a nadie con autoridad para detenerme. Sigo siendo el laird de lo que queda de este clan, y mi palabra sigue teniendo el mismo valor que antes.

—Pero eso que nos pides está mal. Ningún guerrero que se precie ayuda a su enemigo —insistió Ian.

—No, sois vosotros quienes os equivocáis. Queréis seguir una guerra que lleva ocho siglos muerta, aunque nada de eso importa ya. Ahora vivimos aquí, nosotros cuatro y MacBain. Vivimos en un mundo donde los conflictos los arreglan los tribunales y la ley. Debemos adaptarnos a este cambio de circunstancias y vivir como los norteamericanos, ya que lo somos. Y eso significa ayudar a un vecino si podemos, sin importar quién sea.

—¡Es Grace Sutter quien te mete esas ideas en la cabeza! —se quejó Ian, negándose aún a olvidar su cólera—. ¡Tú la deseas, y ella ha conseguido que estés hecho un lío!

Grey meneó la cabeza sin dejar de mirar a su desanimado guerrero.

—Llevamos tres años viviendo en casa, ¿no te has preguntado nunca por qué no he tomado represalias contra MacBain?

—Creí que esperabas para encontrar una venganza mejor que matarlo —contestó Ian—. Creí que esperabas a que se casara.

Grey retrocedió un paso, horrorizado ante el insulto que acababa de infligirle.

—¿Pensabas que iba a usar a una mujer para vengarme? —susurró indignado—. ¿A alguna inocente como Mary Sutter, quizá? ¿Acaso creías que podía hacer algo así para ajustar cuentas con MacBain, que era capaz de tomar a Mary por la fuerza? ¿O creías que debí haberla matado con mis propias manos para arrebatársela a MacBain?

Pronunció las últimas palabras con voz tan áspera que Ian incluso se estremeció.

—¡Maldita sea, Grey! —intervino Callum—. ¡Ninguno de nosotros habría permitido que Mary sufriera ningún daño!

Grey miró a sus hombres uno a uno, dejando que vieran su enfado.

—Hace cuatro años ninguno de vosotros habría perdido un minuto en pensar en esa mujer, fuera quien fuese. Así que decidme, ¿qué ha cambiado?

—¡Maldito sea el diablo, hemos cambiado nosotros! —gritó Ian—. ¡Nos hemos ablandado como las gachas de avena!

—No —le dijo Grey en voz baja—, no nos hemos ablandado; se nos han abierto los ojos. En ocho siglos la sociedad ha cambiado, y si ahora no nos adaptamos a ella, pereceremos.

—Ya nos hemos adaptado —dijo Morgan—. Por el amor de Dios, Grey, volamos en avión, conducimos automóviles y vamos a dirigir una estación de esquí.

Grey meneó la cabeza.

—No se trata de algo tan sencillo como adoptar las cosas materiales. Es aquí —dijo, golpeándose el pecho— donde tenemos que cambiar. Y yo pretendo empezar esta noche, por Grace.

Inmóviles, los tres hombres se limitaron a clavar los ojos en él sin dar crédito a lo que oían.

—Vas a ayudar a MacBain —insistió Ian—. Olvidas que te robó a tu mujer y fue la causa de su muerte.

—No lo olvido —refunfuñó Grey, que estaba empezando a perder la paciencia—, pero Michael MacBain no tiene nada que ver con esto.

Se pasó las manos por la cara con la esperanza de eliminar la frustración que sentía a causa de la actitud de los miembros de su clan... y de la suya propia. Él no se había ablandado; sencillamente, estaba mirando las cosas a través de los ojos de Grace, sólo por una vez.

—Detesto a ese bastardo tanto como cualquiera de vosotros —les aseguró—. Pero ¿estáis dispuestos a dejar que ese odio impida que se salve vuestro telecabina?

—Pero si tú mismo lo has dicho, hombre —dijo Ian—: Grace no dejará que eso ocurra. Su corazón es demasiado blando. Nos ayudará.

—¿Y en qué posición quedaremos ante ella cuando la tormenta pase y el futuro de MacBain esté arruinado y el nuestro no? —preguntó Grey.

Los tres hombres miraron al suelo con los ceños fruncidos mientras se imaginaban aquel problema.

—Se le pasará cuando se dé cuenta de lo bastardo que es MacBain en realidad —dijo Callum—. Al final pensará como nosotros. Porque si no, si está decidida a ser amable con nuestros enemigos, ¿de veras quieres a esa mujer?

—Es mía —les dijo Grey con un gruñido en la voz—. Ya está hecho.

Dicho esto, se alejó. Ya estaba harto de la compañía de sus hombres.

Subió a su habitación con pasos cansados; sus hombres podrían darle lecciones de testarudez a Grace. Habían tenido que pasar por muchas cosas durante aquellos últimos cuatro años, y Grey admiraba su aguante y su espíritu de supervivencia pero aún les quedaban algunos cambios que hacer. Y a él también.

Se desnudó despacio, pensando en Grace y en su expresión horrorizada al enterarse de que planeaba casarse con una chica casi doce años menor que él. O quizá fuera que, sencillamente, aquel tira y afloja entre él y MacBain, con ella y Niño en medio, era demasiado. No sabía qué le había pasado por la cabeza, pero tendría que arreglarlo de algún modo... Y pronto.

Ya desnudo, entró en el cuarto de baño y abrió el grifo de la ducha. Se detuvo al verse en el espejo porque algo atrajo su mirada: la sangre que le manchaba el muslo.

La sangre de Grace. El don de su virginidad, que estaba guardando para su marido, pero que le había dado a él.

¿Por qué? ¿Por qué le pidió que le hiciera el amor?

Desde el mismo instante en que la vio en el aeropuerto, supo que poseería a Grace Sutter, pero en aquel momento no se dio cuenta exactamente de lo que significaba poseerla. Creyó que era sólo deseo, pero no lo era, y nunca lo había sido. Pensó que, al menos, trataba con una mujer con experiencia, pero Grace era virgen... Y, además, siempre creyó que se casaría para volver a construir su clan sin comprometer su corazón. Ahora sabía que eso era imposible.

Aquel día, en la montaña TarStone, había sucedido algo más que un simple acto sexual. Era algo..., una sensación. Al poseer a Grace experimentó algo extraño. La habitación se llenó de una claridad tan intensa que hasta el aire del refugio se volvió blanco, como la nieve invernal recién caída brillando a plena luz del sol.

El viaje de los MacKeage estaba ligado de algún modo a Grace Sutter.

Grey había sentido su fuerza después del accidente de avión, cuando ella luchaba junto a él por sobrevivir. La sintió cuando estaba bajo la lluvia helada, ante la puerta de su cocina, y ella se quedó allí diciéndole que no volviera si iba a buscar a Michael MacBain. Y aquella misma tarde, en el refugio, la sensación de que estaba en lo cierto había sido casi abrumadora.

Un remolino de vapor de agua llenó el cuarto de baño, y empañó la imagen de Grey en el espejo. Entonces entró en la ducha y dejó que el agua caliente le corriera por la cabeza, la cara y el cuerpo. Lamentaba lavar la esencia de Grace, pero tenía que cambiarse para la noche de trabajo que le esperaba. Quizá se viese solo colocando los cañones en el campo junto a MacBain, pero por Dios que tenía intención de salvar los árboles de aquel hombre.

Luego quitaría el hielo de su maldito telecabina.

Y después se pondría manos a la obra y le explicaría a Grace Sutter que no iba a volver nunca más a Virginia.

Capítulo catorce

CON los ojos ardiendo, llenos de lágrimas a causa del enfado, Grace calculó muy mal la curva de la carretera y chocó con un montículo de nieve. La fuerza del impacto la arrojó hacia delante, y el tirón del cinturón de seguridad le arrancó un grito involuntario de los pulmones. Trozos de hielo tan grandes como platos de postre saltaron por los aires y cayeron con estrépito sobre el capó y el parabrisas de la camioneta. Una telaraña de grietas se extendió por el vidrio e, instintivamente, Grace alzó los brazos para taparse la cara.

Los neumáticos traseros siguieron dando vueltas sobre la resbaladiza carretera, con lo que al final todo el vehículo acabó incrustado en el montículo de nieve. Despacio, Grace bajó los brazos y alargó una temblorosa mano para apagar el motor. La vieja furgoneta se quedó callada; sólo un airado siseo de vapor salía del caldeado motor, ahora lleno de nieve.

Temblando, Grace se apartó el pelo de la cara y respiró hondo para tranquilizarse mientras valoraba los daños. No parecía que le hubiera pasado nada: no sangraba por ningún sitio, ni sentía nada roto. A la camioneta no le había ido igual de bien: estaba encajada en el montículo de nieve hasta más allá de la portezuela y tenía el morro levantado en el aire y cubierto de trozos de hielo.

Bueno, a ella aún le funcionaba el cuerpo. ¿Funcionaría la camioneta?

Apretó los pedales del freno y el embrague, volvió a encender el motor y luchó con la palanca de cambios para meter la marcha atrás. Los neumáticos traseros giraron, la camioneta dio un tirón sin moverse del sitio y luego se agitó de lado, en lugar de moverse hacia delante. Grace pisó a fondo el embrague, puso la primera y hundió el pie en el acelerador. El motor dio un acelerón, los neumáticos giraron y la furgoneta adelantó varios centímetros en una sacudida. Tras repetir el procedimiento, esta vez marcha atrás, sólo sintió que el vehículo se metía más en la nieve; un segundo después, entre ruidos bruscos, el motor se caló con un traqueteo.

Grace dio un manotazo en el volante al tiempo que soltaba una palabrota de enfado. Luego hundió la cara en las manos y rompió a llorar. ¡Maldita sea...! Más le hubiera valido quedarse en la cama aquella mañana viendo cómo dormía Niño. Por Dios, ¿quién le había mandado meterse a ayudar a los vecinos? Lo único que había conseguido con sus esfuerzos era entristecerse.

Michael MacBain estaba furioso con ella por haberle sugerido siquiera que los MacKeage lo ayudaran a salvar sus árboles. Morgan, Callum e Ian estaban aún más enfadados por el mismo motivo... ¿Y Grey?

Bueno, en el que debía haber sido el día más estupendo de su vida, el día en que por fin había decidido hacer el amor con un hombre, había montado un lío colosal con todo aquel asunto.

Grey también estaba furioso con ella, y a Grace le preocupaba que su enfado se debiera a que, tontamente, antes de que hicieran el amor le había dado un ultimátum para que ayudara a Michael. Hasta a ella misma le parecía haber dado la impresión de ser una mujer dispuesta a negociar con su cuerpo.

Diablos, qué lío había montado aquel día con sus intenciones arrogantes y sus acciones imprudentes... Todos los malditos hombres que conocía estaban furiosos con ella.

Menos Niño.

Con gesto de enfado, se secó las lágrimas, se desabrochó el cinturón de seguridad y se dispuso a salir de la camioneta. Pero la puerta no cedió. Miró por la ventanilla y comprobó que el montículo de nieve la había atrapado dentro, de modo que bajó el vidrio y salió a gatas de la camioneta.

Una vez fuera, se inclinó y miró bajo el parachoques. Allí estaba el armazón de la camioneta, encaramado sobre el montículo de nieve, con las ruedas delanteras colgadas en el aire y las traseras enterradas en el agujero que habían hecho los neumáticos al girar en el hielo.

Se enderezó y miró a izquierda y derecha. Acababa de entrar en el camino que iba a la granja del Árbol de Navidad, aunque seguía estando más cerca de la estación de esquí que de la casa de los Bigelow. Pero ¿estaba dispuesta a volver a pie hasta el complejo turístico a pedir ayuda a los MacKeage? Soltó un bufido. No, y menos después de salir como un huracán y dar un portazo a la cólera colectiva de aquellos hombres. Así pues, giró sobre sus talones y empezó a caminar hacia la granja de los Bigelow.

Se cayó dos veces y estuvo a punto de hacerse un tirón en la espalda mientras avanzaba por aquella resbaladiza carretera. Tardó casi una hora en recorrer unos tres kilómetros, y durante todo ese tiempo no hizo más que preguntarse qué haría para recuperar el control de su vida. ¿Cómo había pasado? En sólo cuatro días, había pasado de ser una científica inteligente, entregada a su trabajo y con un futuro prometedor, a convertirse en una tonta, enferma de amor. Al entrar en el jardín de los Bigelow, Grace vio la respuesta a su pregunta. Se detuvo en medio del camino de entrada y desde allí observó a Michael MacBain. Estaba cortando leña como si todos los demonios del infierno hubieran poseído su cuerpo. Michael, Niño y Mary.

Se le cayó el corazón a los pies. En oleadas casi palpables, sintió cómo le llegaban el dolor de Michael, su cólera y su más que evidente pena. Ella había perdido a su hermana, pero se le había dado un sobrino a quien amar. A Michael sólo le quedaba la desolación.

De repente él se volvió y la vio. El hacha colgaba a su costado; su gran mano la tenía cogida sin tensión. Grace avanzó más.

Michael se acercó a recibirla y, de un vistazo, le examinó el cuerpo con expresión preocupada.

—¿Dónde está tu camioneta? —echó una ojeada detrás de ella como si esperara que el vehículo fuera siguiéndola. Luego alargó la mano y la cogió por el brazo—. ¿Has tenido un accidente? ¿Estás herida?

Grace se encogió de hombros.

—Acabo de salirme de la carretera. La furgoneta ha patinado en el hielo —le dijo, y sonrió para tranquilizarlo e indicarle que no le pasaba nada—. Se ha quedado incrustada en un montículo de nieve. Necesito ayuda para sacarla.

Michael dejó caer el hacha al suelo y le puso ambas manos en los hombros para revisarla con más detalle, como si no creyera que estaba bien. Después dio la vuelta, la tomó de la mano y empezó a llevarla hacia la casa. Antes de que ella pudiera protestar dijo:

—Entra a calentarte. Dime dónde está la camioneta y yo la traeré.

Grace plantó los pies para hacer que se detuvieran, pero todavía se deslizó unos tres metros sobre el hielo antes de que Michael se diese cuenta de que no lo seguía mansamente. Entonces se volvió y la miró con el ceño fruncido.

Ella le sonrió.

—Quiero ir contigo —le dijo—. Harán falta dos personas, y no quiero que John sepa lo del accidente. Se sentiría obligado a ayudar, y quizá se cayera y se rompiera una cadera o algo así.

—No haré más que echar atrás la camioneta —repuso Michael.

Le tiró de la manga para instarla a ir hacia la casa, pero Grace soltó el brazo de su agarrón y meneó la cabeza.

—No. Quiero ir contigo.

Michael le echó una mirada asesina antes de soltar un resignado suspiro.

—Muy bien. Pero vas a quedarte sentada, sin estorbar —dijo, al tiempo que la llevaba hacia el garaje donde estaba aparcada su camioneta.

Aunque su concesión podía haber sido más cortés, Grace optó por creer que sus palabras nacían de que le preocupaba su bienestar, no de una actitud condescendiente. Se limitó a dar gracias en silencio porque no se hubiera puesto testarudo y por poder ir con él.

Ahora tendría oportunidad de conocer al hombre al que amaba su hermana.

Subió al asiento del copiloto de la flamante camioneta, cruzó las manos en el regazo y pensó en cómo sacaría el tema de un viaje por el tiempo con una persona que afirmaba conocer de primera mano aquel fenómeno.

—Has estado llorando —dijo Michael tan pronto como se sentó tras el volante.

—No es por el accidente —le aseguró Grace mientras salían marcha atrás del garaje.

Él detuvo el vehículo y la miró.

—¿MacKeage te ha hecho llorar?

Esta vez ella le sonrió con tristeza.

—No. Soy yo que...

Se apartó el pelo de la cara y se lo metió detrás de la oreja.

—Estoy cansada, creo. Ocurrieron muchas cosas la semana pasada... Las últimas seis semanas quiero decir —se corrigió bajito.

—He oído que durante algún tiempo, después de ser madres, a veces las mujeres lloran por cualquier cosa —dijo él con delicadeza, mientras sacaba por fin la camioneta del camino de entrada.

—Sí. Yo también lo he oído. Michael, ¿por qué le dijiste a mi hermana que habías viajado a través del tiempo? —preguntó Grace. La verdad era que estaba demasiado cansada para andarse por las ramas.

Él guardó silencio. Entonces ella se volvió en su asiento para mirar de frente al hombre que contradecía de aquel modo su idea de la cordura. Michael actuaba con más normalidad que la mayoría de los hombres que conocía y, sin embargo, no se apresuraba a desmentir su acusación.

Examinó detenidamente su perfil. Era un hombre grande, guapo, de facciones varoniles y de aspecto tan firme como las montañas que rodeaban Pine Creek. Su tez, curtida por la intemperie, había palidecido de pronto, salvo por el parche rojo del único pómulo que veía. Aún conservaba gotitas de sudor cerca del nacimiento del pelo, fruto de su manera obsesiva de cortar leña. Tenía la mandíbula apretada y agarraba tan fuerte el volante que sus nudillos estaban blancos de tensión.

—Quiero que me hables, Michael. Quiero comprender.

Él la miró. Sus ojos eran dos arremolinados estanques de un gris profundo y líquido.

—¿Por qué? ¿Para qué? —preguntó en voz baja—. Mary ha muerto, lass. Ya no importa. Nada importa.

—Eso no es cierto, Michael —susurró Grace—. Tú eres el hombre al que mi hermana amaba. Aunque no llegarais a casaros, tú y yo somos parientes de alguna forma. Y el último deseo de Mary fue que nos hiciéramos amigos.

Él volvió a mirar hacia la carretera, de nuevo en silencio. Grace decidió abordar el tema de forma más directa.

—Mary me dijo que no viajaste en el tiempo solo. Que algunos de tus..., de los miembros de tu clan vinieron contigo. ¿Es cierto?

La cara de Michael se ensombreció, y asintió bruscamente. Bueno, no estaba hablando pero, al menos, respondía.

—¿Dónde están ahora?

—Muertos.

—¿Cómo... cómo murieron?

—En tormentas con aparato eléctrico, sobre todo.

—¿Es así como llegasteis aquí? ¿En una tormenta?

Él volvió a asentir y luego detuvo la camioneta. Antes de que Grace se diera cuenta de que habían llegado donde estaba su furgoneta, Michael había salido y se dirigía hacia ella.

Grace salió y lo siguió. A Michael había que sacarle las palabras con sacacorchos... Lo alcanzó justo cuando él se arrodillaba para mirar la parte de abajo de la camioneta.

Se arrodilló también, pero en vez de mirar el vehículo, lo miró a él.

—¿Eso fue lo que mató a tus amigos? —preguntó—. ¿La tormenta que os trajo aquí?

Él se limitó a volver la cabeza para mirarla y a clavar los ojos en ella un larguísimo minuto. Después se puso de pie, la agarró por los hombros y la levantó hasta que quedó delante de él. Y menos mal que siguió agarrándola, porque su mirada feroz la habría tirado al suelo.

—Hablaremos de esto ahora, Grace, a condición de que no vuelvas a sacar a relucir este tema —le apretó los hombros—. Y te pido que prometas que no le contarás a nadie más esta historia.

Ella sólo pudo asentir en silencio. Entonces Michael la soltó, dio un profundo suspiro y se pasó una mano por el húmedo pelo castaño oscuro. Después se alejó varios pasos, giró sobre sus talones y volvió hasta detenerse a poco más de un metro de distancia.

—Hace cuatro años mis hombres y yo estábamos en mitad de una batalla cuando de repente se formó una gran tormenta sobre nuestras cabezas —dijo en voz baja, sin mirarla, con la vista fija en los bosques. Estaba claro que estaba volviendo a ver la escena en su imaginación—. Entonces alcé la mirada y vi a un hombre de pie en el risco. Tenía en la mano un báculo tan grueso como mi brazo y más alto que yo que resplandecía como un rayo.

Miró a Grace. Las pupilas de sus grandes ojos se habían empequeñecido hasta convertirse en dos cabezas de alfiler, y el sudor volvía a brotar de su frente.

—De pronto el hombre tiró el palo, que rebotó en una roca y luego empezó a flotar sobre el valle en el que estábamos. Entonces, de repente, una gran lluvia cayó de los cielos, y a continuación empezó a relampaguear, aunque los relámpagos no salían de las nubes sino de aquel palo... —Michael la miró, pero de nuevo tenía la mirada perdida. Despacio, meneó la cabeza—. A Dios pongo por testigo que no sé contar qué ocurrió después. Una luz brillante y cegadora, nos consumió. Oí los gritos de mis hombres por encima del rugir del viento, y mi caballo se encabritó, aterrado, y me desmontó, pero mi cuerpo no llegó al suelo. Fue como si el viento me llevara y me elevara hacia el cielo.

—¿Un tornado, Michael? —susurró Grace. Su voz hizo que él se fijara en ella—. ¿Te cogió un tornado?

Él meneó lentamente la cabeza.

—No, lass. Aquella tormenta no era natural. Los tornados son oscuros y van cargados de desechos. Yo me vi en medio de una luz blanca y cegadora. Y una vez que estuve en alto, no había viento, no había sonido... Era como si... Sentí que...

Dejó de hablar y miró al suelo, sin dejar de menear la cabeza, despacio, a un lado y a otro.

—¿Como si qué, Michael? ¿Qué sentiste?

Él volvió a mirarla.

—Como si dejara de existir. Durante un momento el tiempo se detuvo y yo no fui yo —alzó las manos y se las miró—. No tenía cuerpo. Recuerdo que pensé: «Estoy aquí», pero no tenía forma de demostrarlo. Era sólo yo, mi mente, y aquella maldita luz.

Grace trató de no fruncir el ceño mientras pensaba con frenesí, intentando entender lo ocurrido. ¿Le habría caído un rayo a Michael? ¿Habría pasado por una experiencia cercana a la muerte?

—¿Qué ocurrió después? —preguntó—. Es evidente que ahora mismo estás aquí. ¿Cómo llegaste?

—Sencillamente, volví a existir. La luz desapareció tan de repente como había aparecido, y me encontré tendido en el suelo, junto con otros nueve hombres y nuestros caballos.

—¿Nueve hombres? Pero Mary dijo que sólo había cinco hombres contigo.

Michael desvió la mirada.

—La tormenta cogió a otros con nosotros.

—¿Otros? ¿Los hombres con los que combatías cuando se desató la tormenta? ¿Dónde están ahora?

En los ojos de Michael volvía a brillar aquella mirada feroz cuando los clavó directamente en ella.

—Ojalá estén pudriéndose en el infierno —refunfuñó.

De pronto giró sobre sus talones y se dirigió de nuevo hacia su propia camioneta.

Grace intentó ir tras él, pero tuvo que agarrarse a la puerta trasera de su furgoneta para no caerse. Había empezado a llover otra vez, y la lluvia volvía el hielo tan resbaladizo como el teflón untado de mantequilla. Michael regresó con un gancho de remolque, que acopló a la bola del parachoques trasero.

—Trae mi camioneta aquí y ponla con la parte de atrás mirando a la tuya —le ordenó.

Ella quitó el gancho del parachoques y lo tiró al suelo.

—Tan pronto como hayamos terminado nuestra conversación —le dijo—. He prometido no volver a hablar de esto, así que, como me llamo Grace, vamos a hablar ahora. ¿Dónde despertaste después de la tormenta?

Con los ojos entornados por la lluvia, él la miró fijamente, echando humo en silencio. A Grace le daba igual que se ahogasen los dos bajo la lluvia, no pensaba moverse hasta que él no le contara toda la historia.

—¿Experimentaron esos otros hombres lo mismo que tú? —le preguntó—. ¿Vieron también esa luz brillante?

—Sí.

—¿Y todos estaban vivos? ¿Incluidos los caballos?

—Sí.

—Hace ocho siglos cuando se desencadenó la tormenta, estabais en Escocia ¿Pero dónde despertasteis?

—En Escocia. En el mismo valle..., pero todo era distinto.

—¿Distinto de que manera?

—Había edificios que no había antes. Y carreteras cubiertas de negro alquitrán endurecido. Y automóviles y grandes camiones... Casi nos matan aquellos demonios voladores.

Entonces le tocó a Grace menear la cabeza..., y parecía que no podía parar. La historia de Michael era disparatada. Sólo tenía sentido si se creía en los viajes a través del tiempo.

—¿Recuerdas cómo ibas vestido cuando despertaste después de esa tormenta? ¿Qué aspecto tenías?

—Llevaba la misma ropa que el día de la batalla: mi plaid o manta de caza, que es una versión más oscura, más apagada del tartán, la tela de cuadros de los MacBain.

—¿Algo más? ¿Llevabas pantalones con cremallera, botas con hebilla, un jersey de punto? ¿O tal vez un reloj de pulsera?

Él frunció el ceño ante su pregunta.

—Llevaba polainas, una camisa y mi sporran, mi escarcela. No sabíamos nada de relojes de pulsera por entonces.

—¿Tenía botones la camisa?

—No, se metía por la cabeza y se ataba en el cuello —contestó él con el ceño fruncido. Grace suspiró.

—Todos vestíais igual, supongo.

—No —volvió a decir Michael. De repente esbozó una media sonrisa—. Dos de mis hombres iban desnudos.

—¿Desnudos?

—No era raro que los guerreros lucharan desnudos —explicó él—; así se evitaba que el enemigo se agarrase a la ropa.

Grace cerró la boca de golpe. ¿Guerreros? ¿Guerreros que combatían en mitad de una tormenta y que luego se habían despertado en la época moderna?

No tenía sentido. Nada de aquello tenía sentido.

Lo triste era una cosa: estaba claro que Michael creía de buena fe que aquello le había ocurrido en realidad.

—¿En qué año naciste? —le preguntó.

—Era el año 1171, según el calendario que se usa hoy.

Dios mío, su delirio tenía bases reales: Michael incluso sabía que el calendario actual no era el que se empleaba ocho siglos antes.

Pero lo que creía era imposible.

Y eso quería decir que Michael no estaba en su sano juicio en absoluto.

No podía darle a Niño, a su precioso e inocente sobrino. ¿Quién sabía adonde lo llevarían sus delirios? ¿A buscar otra tormenta para volver a casa... con Niño?

En ese instante Michael la tomó por los hombros e hizo que lo mirara mientras él le escudriñaba los ojos.

—¿Me has dicho la verdad, Grace? —preguntó—. ¿De verdad Mary volvía conmigo para que nos casáramos?

De repente las lágrimas de Grace se mezclaron con la lluvia que le bañaba la cara. Apenas consiguió que las palabras atravesaran el nudo de su garganta.

—Sí, Michael. Volvía a casa para casarse contigo —dijo con voz ronca.

De pronto él la sorprendió abrazándola. Hundió la cara en la abertura de la chaqueta de Michael, y al sentir el martilleo de su corazón bajo la mejilla, estalló en incontrolables sollozos.

Los brazos que la sostenían la estrecharon con más fuerza.

—Lamento que hayas perdido a tu hermana —susurró él contra su pelo.

El calor de su aliento le hizo sentir confusas emociones en el entristecido corazón. Entonces Grace le rodeó la cintura con los brazos y se agarró a él.

—Yo lo lamento por nosotros dos, Michael. No tienes ni idea de cuánto lo siento —susurró—. Lo siento mucho, muchísimo.

Dios tal vez considerase una minucia los dos milagros que le había concedido aquel día, pero a Grace le parecieron maravillosos. El primero fue que los calcetines que Niño había llevado a casa de Ellen Bigelow eran los mismos que tenía en los pies en aquel instante; Ellen no se los había cambiado y no había descubierto los doce deditos. El segundo milagro fue la sonrisa que Niño le dedicó cuando volvió a recogerlo; no sólo la reconoció, sino que se alegró de verla.

Grace se distrajo de su lenta y cuidadosa conducción por la helada carretera justo lo suficiente para echar una miradita a Niño. Estaba despierto y muy atareado agitando los brazos como loco delante de la cara y haciendo pompas de saliva con la boca. Y sonreía otra vez.

A ella se le levantó la moral en el mismo momento de cogerlo en brazos tras regresar a casa de los Bigelow con su rescatada camioneta. Lo besó por toda la cara, y de pronto se quedó aturdida y sin habla cuando él alzó hacia ella sus ojos gris azulados, muy abiertos, y sonrió.

—Vamos a casa para quedarnos allí —le dijo. Alargó la mano y le tapó otra vez la oreja con la parte izquierda del gorro—. Se ha acabado esto de ir corriendo de acá para allá con este tiempo a casa de ningún vecino. Voy a terminar ese libro que empecé a leerte esta mañana, y luego buscaremos otro bueno para seguir leyendo.

Sonrió con tristeza mirando a la carretera que tenía delante.

—Ahora estamos tú y yo, chico. Solos los dos. Te concederé otro mes para que crezcas y para que pasemos tiempo juntos, y luego voy a llevarte a casa, a Virginia —miró a Niño para asegurarse de que la escuchaba y volvió a dedicar su atención a la carretera—. No necesitamos a nadie, en particular a ningún hombre. No necesitamos ni a Grey, ni a Michael, ni siquiera a Jonathan.

Con cuidado, Grace redujo la velocidad de la camioneta para girar y meterse por el camino de entrada de su casa. Del viaje de ida recordaba que había una gran rama caída que casi lo bloqueaba.

—Y quiero asegurarte algo, cielo: algún día serás un marido perfecto para alguna mujer, y tendrá que agradecérmelo a mí.

Dejó de hablar al darse cuenta de que la rama ya no estaba en el camino; alguien la había cortado en varios trozos y después los había amontonado al lado del camino de entrada, en una pequeña y ordenada pila.

Grace se acordó de la visita que Mavis y Peter le habían hecho el día anterior y no se preguntó quién se habría encargado de aquella tarea. Probablemente habría más comida dentro del frigorífico, y sus animales también estarían cuidados. Lo mismo ocurrió nueve años antes, en los días que siguieron al accidente de sus padres. A la casa llegó comida suficiente como para alimentar a ocho afligidos hijos que, si no, tal vez no habrían comido.

De repente Grace pisó el freno un poco más fuerte de lo que pretendía. Sus ahora húmedos y empañados ojos habían descubierto un coche aparcado cerca del porche trasero que le impedía entrar en el garaje.

Se secó las lágrimas que le corrían por las mejillas y apagó el motor. El sonido del aguanieve chocando con el parabrisas resonó por la cabina de la camioneta mientras ella, consternada, miraba las oscuras ventanas de su casa. Recordaba bien que había dejado las luces encendidas. Debía de haberse cortado la electricidad. Ellen le había dicho que la luz llevaba toda la tarde parpadeando; al final las líneas debían de haber acabado perdiendo su valeroso combate contra el hielo.

Lo más probable era que la luz tardase días, si no semanas, en volver, porque Pine Creek no ocupaba un lugar preferente en la lista de prioridades de la compañía eléctrica. El pueblo no tenía ni hospitales, ni residencias de ancianos, ni tan siquiera algo que pudiera considerarse un auténtico parque de bomberos. Lo único que tenían eran dos tiendas, una gasolinera, una iglesia y un salón de reuniones de la asociación de los granjeros.

Grace soltó del asiento a Niño, felizmente ajeno a su situación.

—Dios mío, cielo, te persigue una suerte malísima desde que naciste, y ni siquiera lo sabes... Otra vez nos tocará dormir en el salón, cerca del fuego, y tomar leche tibia y bañarnos con manopla unos cuantos días más.

A juzgar por la sonrisa que él le dedicó, aquel panorama parecía importarle un comino. Estaba orgulloso de su nuevo truquillo y de la reacción que conseguía con él, y no se cansaba de hacerlo.

Ella le besó la mejilla para recompensarlo por ser un pequeño tan sufrido y tan fuerte y se lo metió dentro de la chaqueta para recorrer el camino hasta la casa.

Entró por las puertas del garaje que había dejado abiertas al marcharse, pero se detuvo antes de entrar en la casa. Junto a la entrada había una pila de leña, casi media carga, colocada con esmero. Elevó una oración de gracias a la amable persona que lo había hecho, quienquiera que fuese; ahora necesitaba la leña más que nunca.

La casa estaba extraordinariamente silenciosa sin el sonido del frigorífico o del horno funcionando. No había ni rastro del propietario del coche aparcado fuera; seguro que estaba en el establo de arriba, atendiendo a los animales. Grace confió en que supiera manejar a las cabras.

Atravesó derecha la cocina hasta llegar al dormitorio del piso bajo. Sin soltar a Niño, cogió la cuna y la llevó a rastras al salón. Después metió en ella a Niño, le puso el chupete, se quitó la chaqueta y la dejó en el sofá.

Estaba de rodillas encendiendo el fuego en el hogar cuando oyó pisadas que bajaban las escaleras. Se dio la vuelta justo cuando Jonathan daba el último paso para entrar en el salón.

—¡Grace!

—¡Jonathan! —Se apresuró a levantarse—. ¿Qué haces aquí? Tenías que estar en Virginia, siguiendo la marcha de Vainillo.

—Y lo estaba, pero es que se ha estropeado una cosa. Cogí el primer vuelo que salía hacia aquí, pero sólo pude llegar a Boston —meneó la cabeza indignado—. He tardado toda la noche y casi todo el día en llegar de Boston aquí. No había vuelos a Bangor, de modo que he alquilado un coche. Casi me mato intentando no salirme de esas carreteras heladas.

—Pero ¿por qué?

Él se acercó y la tomó por los hombros, como si la preparara para algo desagradable.

—Es Vainillo, Grace. Funciona mal.

—¿Qué le pasa?

—No lo sé —dijo él, mientras le apretaba los hombros—. Por eso estoy aquí. Los datos que manda están cifrados, y nuestros ordenadores no pueden solucionarlo.

Ella se quedó mirándolo boquiabierta.

—Eso es imposible. Hice varias pruebas con ese programa antes de que Vainillo subiese, y todo funcionaba bien.

Jonathan la soltó y empezó a caminar de un lado a otro de la habitación. Se pasó una mano por el pelo antes de volver junto a ella.

—Lo sé. Ha sido una cosa rarísima. Descubrimos el problema hace dos días, y me he pasado horas tratando de resolverlo yo mismo —la miró con expresión desesperada—. Eres la única posibilidad que tenemos, Grace. Tú diseñaste ese programa y eres la única que puede descifrar los datos.

—Pero no tenías por qué venir, Jonathan. Puedo conectarme con Vainillo y arreglar desde aquí ese pequeño fallo, y luego tú empiezas a descargar el ordenador allá en el laboratorio. Tengo el programa en el portátil.

—Grace, hay una cosa que no sabes sobre Vainillo —dijo él.

De pronto volvió a pasear por la habitación, hasta que se detuvo y se quedó de cara a la ventana con las manos metidas en los bolsillos. Aún estaba vuelto de espaldas cuando por fin habló.

—¿Recuerdas hace seis meses, cuando Collins sacó su dinero de nuestro proyecto? —preguntó en voz baja.

—Lo recuerdo. Pero dijiste que habías encontrado un nuevo capitalista.

Jonathan se volvió hacia ella aunque mantuvo la distancia que los separaba.

—Así fue. Pero el dinero nuevo llegó con una condición.

—¿Qué clase de condición? —ella se abrazó para combatir el súbito frío de la silenciosa casa.

—Un transmisor, Grace. Había que colocarlo dentro de Vainillo antes de que subiese.

A ella se le erizó el vello de la nuca. Sintió que algo se le revolvía en la boca del estómago.

—¿Para transmitir qué, Jonathan? —susurró.

—Nuestros datos —dijo él concisamente.

Se sacó las manos de los bolsillos y se dirigió hacia ella. Grace retrocedió un paso. Él se detuvo.

—La competencia me dio ochenta millones de dólares por los datos, Grace. Y ahora no pueden sacar esos datos.

—¿Has vendido StarShip Spaceline? ¿A quién?

—A AeroSaqii. Pero no he vendido StarShip; de hecho, la he mantenido viva —meneó la cabeza—. Sin el dinero de Collins, lo habría perdido todo al cabo de doce meses.

—Vas a perderlo de todas formas —le espetó Grace, enojada. Tuvo la sensación de que un millar de abejas enfurecidas revoloteaban en su estómago—. Ellos ganarán la carrera, y nosotros nos quedaremos sin nada.

Él se aproximó con la mano tendida en un gesto suplicante.

—Seguimos teniendo las lanzaderas, Grace, nos concentraremos en ellas. Firmaremos un contrato con AeroSaqii en el que se comprometa para que las construyamos nosotros.

El enfado la había dejado sin palabras. Entonces le dio la espalda a Jonathan y se dedicó de nuevo a encender el fuego en la chimenea. El experimento de la propulsión por iones era suyo. Ella lo había diseñado, había sentado las bases y se había ocupado en persona de meter el procesador en Vainillo.

¡Y Jonathan lo había vendido sin decírselo!

—Eso sigue sin explicar por qué has tenido que venir —dijo, aún de espaldas a la habitación—. Yo habría descifrado los datos y te habría enviado los resultados.

—Hay una cosa más, Grace —dijo Jonathan detrás de ella. La cogió por los hombros, la levantó y le dio la vuelta para que lo mirase—. Tengo motivos para creer que mi acuerdo con AeroSaqii no es exactamente... Bueno, por lo visto en este acuerdo hay más cosas en juego de lo que yo pensaba.

—¿Qué quieres decir?

Él meneó la cabeza.

—Cuando perfeccionen nuestro experimento, los de AeroSaqii piensan venderlo a un consorcio privado que quiere convertirlo en un arma, en lugar de en un agente propulsor.

Grace se quedó helada.

—¿Cómo lo sabes? —susurró.

—Hace varios meses que tengo un topo infiltrado en AeroSaqii. Me ha contado que cuando la transmisión llegó con problemas, los de AeroSaqii se enfadaron muchísimo. La reacción le pareció muy desproporcionada a Paul, mi topo, que empezó a investigar más al respecto. Según parece, varios de los científicos de AeroSaqii no eran científicos de verdad, sino que pertenecían a ese consorcio privado que quiere comprar Vainillo.

—¿Un arma? —susurró Grace, al tiempo que retrocedía para apartarse de Jonathan—. ¿Piensan usar mi experimento para construir un arma?

Él la agarró más fuerte.

—De proporciones gigantescas —confirmó—. ¿Imaginas lo que haría un arma basada en iones? Comparado con ella, una explosión nuclear parecería el estallido de un petardo.

—Jonathan —encolerizada y casi sin respirar, Grace invirtió los papeles y lo agarró por los brazos—, tenemos que impedirlo. Tienes que devolverle el dinero a AeroSaqii, y tenemos que evitar que les llegue la transmisión que están recibiendo, codificada o no. Y hemos de hacerlo ya, antes de que den con el modo de descifrarla.

—He intentado razonar con ellos. Les he dicho que el acuerdo está cancelado, pero no hay forma de convencerlos. Es demasiado tarde. Y ahora temo que hayan enviado a alguien aquí para asegurarse de que consiguen aquello por lo que pagaron.

Grace se apartó bruscamente de él y fue al otro lado de la habitación, asustada por lo que estaba insinuando. Abrazándose —de repente, sintió que hacía mucho frío en la habitación—, se dio la vuelta y miró a Jonathan.

—¿Qué quieres decir con eso de que se asegurarán de conseguir aquello por lo que han pagado?

—Pues eso, Grace. Según Paul, han enviado a unos hombres para llevarte a su laboratorio con el fin de que arregles la transmisión y proceses los datos.

—Eso es un secuestro, Jonathan.

Él asintió.

—Sí. Pero para esos diablos que los de AeroSaqii han escogido como compañeros de cama, merece la pena. Y por eso tienes que volver conmigo hoy, antes de que lleguen. En Virginia contamos con seguridad para protegerte.

Ella se abrazó otra vez y miró la cuna donde estaba Niño.

—Yo..., yo no puedo marcharme así, sin más, Jonathan —dijo en voz baja—. Todavía no he resuelto lo que vine a hacer aquí.

Niño empezó a agitarse, y Jonathan volvió la cabeza de golpe, sorprendido. Entonces la miró y frunció el ceño.

—¿Aún tienes a ese crío?

—Sí. Y se llama Niño.

Él soltó un bufido.

—Eso tampoco es un nombre. ¿Por qué no se lo has dado a su padre?

—Todavía no he decidido si se lo merece —dijo.

Cogió en brazos a Niño y volvió a ponerle el chupete. Luego se dirigió a la cocina.

Jonathan fue detrás.

—¿Quién es, Grace? ¿Lo has conocido, por lo menos?

—No voy a decírtelo.

Metió la mano en el armario y sacó un biberón. Al volverse, descubrió que a Jonathan no le había gustado su respuesta. Parecía totalmente sorprendido por la falta de confianza de Grace en él.

De repente, entornó los ojos.

—No tienes intención de entregárselo, ¿verdad? Maldita sea, Grace, no estás en situación de criar sola a un mocoso. Tú eres una científica, no una mujer que se pasa los días cambiando pañales y limpiando babas de crío.

—Puedo hacer las dos cosas.

—No, no puedes. Tu trabajo es demasiado exigente.

—No, Jonathan, tu trabajo sí que es exigente. Me he enterado de que en California hay una empresa de materiales semiconductores que busca una persona con mi formación, y allí dejan que las madres lleven a sus bebés al trabajo.

Él cerró la boca tan fuerte que Grace oyó cómo le entrechocaban los dientes. Ni siquiera se había planteado la idea de que ella pudiera dejar StarShip Spaceline.

Grace volvió a sentarse junto al fuego, en el salón, y le dio el biberón a Niño, mientras Jonathan se quedó en la cocina. Ella sabía que lo había hecho callar, pero que no estaba derrotado. Jonathan no era un hombre fácil de vencer; ningún niño de cinco semanas, empleada testaruda ni competidor airado iba a impedir que su empresa mandara a ciudadanos particulares al espacio.

Jonathan Stanhope era un superviviente: se limitaría a cambiar de rumbo para conseguir lo que deseaba.

Mientras daba de comer a Niño, Grace volvió a pensar en la alarmante confesión que le acababa de hacer y en el problema que aquello le creaba. Meneó la cabeza; era incapaz de creer que en aquel momento hubiera unos hombres que se dirigieran hacia allí con intención de secuestrarla.

Su primer impulso no había sido echar a correr de vuelta a Virginia como quería Jonathan, sino echar a correr a Gu Bràth buscando la seguridad y los fuertes brazos de Grey.

¿Sería bien recibida en Gu Bràth después de la memorable escena del salón? Estaba segura de que no le daría la espalda si sabía que estaba metida en un lío, pero ¿qué harían Callum, Ian y Morgan?

¿Y qué pasaba con Michael? ¿Podía, en conciencia, pedirle ayuda a un hombre al que ahora tenía la plena intención de engañar?

Pero, por otra parte, ¿podía salir huyendo de sus problemas, sin más, y dejar sin cumplir la promesa que le había hecho a Mary, escondiéndose en el laboratorio de Jonathan?

Todas sus preguntas tenían una sola respuesta: «No.» Y, por fin, la mente científica de Grace se puso en marcha. Empezaría con Vainillo y la amenaza de AeroSaqii. Disponía de un ordenador, una conexión vía satélite y la capacidad de hacer que su problema con Jonathan desapareciera sin más. Luego trataría con los MacKeage; les arreglaría el telecabina sin exigir que ayudaran a Michael... Y luego salvaría la cosecha de Michael, aunque tuviera que sacudir el hielo de cada uno de los malditos árboles que había en su campo de doce acres.

Después sentaría a Greylen MacKeage y tendría una pequeña charla con él sobre lo que significaba el compromiso, la confianza mutua y las obligaciones de buena vecindad... Y, además, le explicaría exactamente cómo iba a continuar aquello, aquello que ambos habían empezado.

Volvió a meter en su cuna a Niño, que estaba dormido y con la panza llena, y enseguida se dirigió a la cocina a resolver el problema número uno. Hizo caso omiso de Jonathan, que estaba junto a la pared, hablando por teléfono en voz baja, y cogió el ordenador de la encimera. Lo puso en la mesa de la cocina y lo encendió. Mientras se ponía en marcha, fue a su dormitorio a buscar la maleta que contenía la conexión vía satélite y salió al porche.

—¿Qué haces? —preguntó Jonathan desde la puerta, mirándola.

—Quiero ver por mí misma qué le pasa a la transmisión de Vainillo.

Grace se subió a un banco y colgó la antena de un gancho que sobresalía del helado alero. Convencida de que esta vez sí funcionaría, puesto que no había montañas ni árboles que tapasen la señal, bajó frotándose las frías manos.

—Tal vez haga desaparecer todo este problema de un plumazo —dijo a Jonathan, echándole una mirada asesina—. Voy a volcar los datos. En lugar de descifrar la transmisión, voy a borrar todo el experimento. Y tú puedes ponerte en contacto con AeroSaqii y decirles que retiren a sus hombres.

Lo señaló con el dedo.

—Después vuelve a Virginia, solo, a construir tus malditas lanzaderas.

Pasó rápidamente por delante de él y entró en la cocina.

—Grace —dijo él, siguiéndola hasta la mesa—, yo no sabía lo que planeaban. Hice lo necesario para que sobreviviéramos.

Ella se sentó ante el ordenador y con un clic abrió el programa que necesitaba para recibir los datos de Vainillo. Luego enchufó la antena de la conexión a la parte de atrás del portátil. Jonathan se inclinó por encima de su hombro para mirar y siguió intentando convencerla de que comprendiera sus actos.

—Sé lo que piensas de este satélite, Grace —dijo con voz suave y suplicante—. Y sé que no tenía derecho a vender tu experimento sin decírtelo, pero tienes que entender mi posición. Sin la ayuda de AeroSaqíi, no habríamos lanzado a Vainillo.

Grace pulsó varias teclas y puso en marcha el programa. Luego esperó a que empezaran a descargarse los datos. Entonces alzó la vista y le echó una mirada feroz otra vez.

—Pudiste decírmelo, Jonathan —dijo—. Y, desde luego, pudiste estudiar mejor el acuerdo antes. Pero lo que no comprendo es que, si de verdad creías que todo era limpio, ¿a qué venía el secreto? Pudiste acudir a mí y hablarme de tus problemas financieros. Lo habría entendido.

Él le apretó el hombro.

—¿Lo habrías hecho, Grace? ¿Lo entiendes ahora?

—Entiendo que dos negocios se fusionen —se volvió y alzó la mirada—, pero no entiendo tanto secreto. ¿Por qué no anunciar, sin más, tu asociación con AeroSaqii?

Jonathan suspiró por encima de su cabeza y dejó caer la mano mientras se enderezaba. Entonces fue al otro lado de la mesa y se sentó con las manos juntas delante. Clavó la vista en ella y, con voz cansada y algo vencida, explicó:

—Es un problema empresarial, Grace. StarShip es una empresa cotizada en bolsa; AeroSaqii no, y tampoco lo es nuestro competidor europeo. Si yo anunciaba al mundo que tenía problemas, tal vez se hubiera producido una compra hostil procedente de Europa. Nos habrían tragado y no habríamos sobrevivido.

—¿AeroSaqii no quería fusionarse?

Jonathan meneó la cabeza.

—No. Sólo querían el experimento, y sólo me ofrecieron la promesa de contratar conmigo las lanzaderas —sonrió con tristeza—. Era el menor de dos males, y la única opción que tenía si quería mantener la empresa a flote.

—Eso sigue sin explicar por qué no confiaste en mí. Creía... creía que había algo entre nosotros.

—Y lo había... Lo hay, Grace —susurró él. Alargó la mano para agarrar la suya—. Pero me asusté. Temí que te fueras. Y sin ti no tenía nada que vender.

Ella retiró la mano y se la puso en el regazo, convertida en un puño.

—La confianza significa arriesgarse, Jonathan, y yo confiaba en ti —hizo un gesto de enfado con la mano en el aire—. Y lo que saco a cambio es que ahora unos hombres tratan de secuestrarme.

—Yo lo arreglaré, Grace. Vuelve conmigo a Virginia y yo te mantendré a salvo.

—No, lo arreglaré yo —le espetó ella, enojada, volviendo a mirar la pantalla—. Y tú te irás a Virginia solo.

Jonathan se levantó y abrió la boca para protestar, pero la cerró de golpe cuando Grace soltó un grito ahogado al ver lo que había en la pantalla de su ordenador. Entonces él rodeó la mesa y miró de nuevo por encima de su hombro.

—Eso es —dijo—. Ese es el lío que nos llega al laboratorio.

Grace le dio a varias teclas del portátil, pero sólo vio un revoltijo de códigos que pasaban en sucesión durante seis líneas, más o menos, interrumpidas de repente por diez líneas de signos incomprensibles. En un instante se vio atrapada en un mundo familiar, y muy cómodo, hecho de física matemática, números infinitos, probabilidades y posibilidades inimaginables. Y poco a poco, sigilosamente, todo lo demás —Jonathan, su casa, la tormenta de hielo y hasta su propio cuerpo—. Fue dejando de existir, mientras ella clavaba la vista en la pantalla del ordenador y estudiaba el futuro.

Capítulo quince

AL cabo de tres horas, Grace se rindió. Enfadada, apagó el ordenador, se puso de pie y estiró la espalda para relajarse. De pronto dio un bote al oír la voz de Jonathan.

—¿Has solucionado algo? —preguntó mientras entraba desde el salón. Pero frunció el ceño al ver el ordenador cerrado.

—No. Está agotándose la batería, así que he apagado el ordenador, pero aunque tuviéramos electricidad, no podría arreglarlo. —Miró por la ventana. La lluvia glacial se negaba a marcharse—. Y ni siquiera puedo recargar la batería.

—¿No tienes una de repuesto?

—No. Se estropeó en la montaña —se volvió y miró el ordenador con el ceño fruncido—. Y me parece que, como consecuencia de ello, se dañó el programa. Tiene fallos técnicos que no tienen nada que ver con las transmisiones de Vainillo.

Por encima del hombro, echó un vistazo a Jonathan.

—¿Has traído tu ordenador?

—Sí, pero no tengo instalado tu programa.

—Tengo copias de seguridad —fue hacia la puerta de la cocina para coger la maleta de la conexión vía satélite—. ¿Sigue durmiendo Niño?

—Sí —dijo él, al tiempo que volvía al salón.

Grace puso la maleta sobre la encimera, la abrió y empezó a revolver en busca del estuche de las copias de seguridad. Mientras tanto Jonathan regresó a la cocina, puso su ordenador en la mesa, junto al de ella, y lo encendió. Grace siguió buscando sus discos, pero no estaban en la maleta, de modo que fue al dormitorio y examinó detenidamente el equipaje vacío que Grey y Morgan habían bajado de la montaña. Comprobó todos los bolsillos y rincones de las maletas, y luego se enderezó y se quedó mirando al vacío mientras pensaba.

En ese momento Jonathan apareció en la puerta del dormitorio.

—¿Qué? ¿Tienes los discos? —preguntó.

Grace meneó la cabeza.

—No. Debieron de extraviarse en la montaña —dijo, más para sí misma que para él.

Jonathan entró en la habitación.

—¿Qué quieres decir con eso de «en la montaña»?

Ella alzó la vista.

—Mi avión se estrelló, y el piloto murió. Niño, yo y un vecino que viajaba con nosotros logramos sobrevivir, pero está claro que parte de mis cosas sigue allá arriba.

Al oírla, Jonathan abrió mucho los ojos y la cogió por los hombros.

—¿Has tenido un accidente de avión? ¿Hace sólo unos días?

—Sí, pero, milagrosamente, ni Niño ni yo resultamos heridos.

De pronto se encontró metida en un abrazo triturador.

—Dios mío, Grace, ¿por qué no me has llamado para contármelo?

—Se me olvidó —dijo ella en su hombro.

Se echó hacia atrás y sonrió al ver su expresión afligida.

—Te habría llamado hoy, Jonathan —se apresuró a asegurarle—. Pero has aparecido tan rápido que no he tenido ni tiempo.

—Pude haberte perdido —susurró él. De nuevo tiró de ella y la abrazó con fuerza.

Exactamente igual que había hecho Michael sólo unas horas antes... Pero frente al cuerpo de Michael, que le había resultado cálido, desesperado y lleno de emoción, el abrazo de Jonathan no despertaba nada en su interior.

—¿A mí o a mi cerebro? —preguntó.

Con un gesto brusco, él la apartó frunciendo el ceño.

—A ti —le espetó, enojado.

Grace suspiró y meneó la cabeza.

—Seamos sinceros, Jonathan: los dos respetamos nuestros respectivos talentos, y además hay una amistad entre nosotros, pero nunca ha habido romanticismo.

—Tal vez lo habría —refunfuñó él en actitud defensiva— si vinieras a casa, a Virginia, y nos diésemos una oportunidad.

—Estoy en casa, Jonathan —le dijo ella con suavidad—. Y... y creo que esta vez voy a quedarme.

Él alargó el brazo para volver a tirar de ella y abrazarla, pero Grace lo esquivó y salió del dormitorio.

Jonathan fue tras ella.

—No dirás en serio lo de abandonarlo todo —dijo en tono de súplica—. Grace, precisamente estamos a punto de lograr un importante avance gracias al cual en menos de diez años la gente vivirá en la Luna.

Ella apagó el ordenador de su jefe y volvió a meterlo en su maletín.

—No —alzó la mirada—. Porque tan pronto como reinicie mi ordenador, voy a volcar el experimento, y entonces volverás a estar en la casilla número uno. Además, no tengo intención de continuar este trabajo, y menos si se va a utilizar como arma.

—Maldita sea, Grace, no dirás en serio lo de desentenderte sin más del trabajo de tu vida —hizo un gesto de enfado con la mano en el aire—. No esperarás que la ciencia pegue un frenazo sólo porque tú tengas tu ética. Si todos los científicos hicieran eso, seguiríamos viviendo en las cavernas... No se puede detener el progreso.

—No —convino ella, asintiendo—, pero esto sí puedo detenerlo. No me prestaré a construir un arma de destrucción masiva.

Con gesto frustrado, Jonathan se pasó una mano por el pelo mientras la miraba fijamente durante varios segundos. Luego soltó un cansado suspiro.

—No, si no puedes descifrar la señal de Vainillo —dijo en tono de derrota. Se acercó a la única ventana despejada de la habitación y miró hacia la montaña TarStone—. Conoces estas montañas, Grace. ¿Puedes encontrar el sitio donde te estrellaste? Y si es así, ¿hay alguna posibilidad de que tus discos no se hayan estropeado si están allí arriba?

—Sí, puedo encontrar el lugar donde nos estrellamos. Y sí, los discos no deben de haber sufrido ningún daño; están en un estuche impermeable. Pero se tardaría una eternidad en llegar hasta el lugar del accidente, Jonathan. Hace mal tiempo y el terreno es muy accidentado.

Él se volvió hacia ella.

—¿Tiene este pueblo algún equipo que podamos usar? ¿Motonieves, quizá? ¿Algo que pueda viajar en estas condiciones?

Al instante Grace recordó la máquina pisanieves de Grey, pero ni siquiera quiso pensar en pedirle ayuda, y menos aún después de las escenas que acababa de protagonizar, primero en Gu Bràth y luego en casa de los Bigelow. A Ellen hasta se le habían saltado las lágrimas cuando Grace le contó que no había conseguido ayuda para los árboles.

—¿Y bien? —preguntó Jonathan, volviendo a dirigirse hacia ella.

—No se me ocurre nada. Imagino que casi todos tienen motonieves, pero se ha ido la luz —con un gesto señaló la oscurecida y silenciosa habitación que los rodeaba—, y no querrán ir a las montañas. Tienen que quedarse cerca de casa para cuidar de sus fuegos, sus vecinos y sus propiedades.

Él le dirigió una breve sonrisa.

—¿Ni siquiera por veinte mil dólares? ¿No crees que a alguien de este pueblo pobretón le vendría bien ese dinero?

Ella reaccionó clavando los ojos en Jonathan.

—Con veinte mil dólares se comprarían varias motonieves —dijo por fin—. ¿Por qué no lo haces?

—No tenemos tiempo, ¿no lo entiendes? Todo nuestro futuro está allá arriba, en esa montaña.

—Donde tendrá que quedarse hasta que pase esta tormenta.

—Pero necesitamos esos discos ya. Es probable que los hombres de AeroSaqii ya estén aquí, en Pine Creek.

—Lamento tanto como tú que la transmisión no se descargue bien. Pero esos hombres van a tener que enfrentarse a las mismas condiciones atmosféricas que nosotros. Y, además, dudo que estén aquí. Ellen Bigelow me ha dicho que es probable que no tarden en cerrar la carretera principal que viene de Greenville, y ése es el único camino para llegar a Pine Creek. Se han caído varios árboles y han tirado kilómetros de cables de alta tensión; eso nos da algo de tiempo.

De pura frustración, Jonathan dio un manotazo en la mesa. Luego cogió su maletín y se fue al salón echando pestes.

Grace le dio el biberón a Niño, lo hizo eructar, lo cambió y volvió a ponerlo a dormir en su cuna, junto al fuego. Antes de que tocara siquiera el colchón estaba profundamente dormido de agotamiento. Ellen y John debían de haberse pasado todo el rato jugando con él.

Después de asegurarse de que Niño estaba bien tapado, Grace comenzó a preparar la casa para el largo asedio invernal que se esperaba. Mientras tanto, sentado en la mullida butaca del salón, Jonathan se dedicaba a hablar por teléfono, que de algún modo había conseguido librarse de las iras del hielo, y a trabajar en su ordenador.

Grace se alegró de que estuviera ocupado y no la molestara. Vertió en varias jarras el agua que quedaba en el depósito y las puso en la encimera; las reservaría para beber. Luego cortó carámbanos del alero, llenó varias ollas y las puso al fuego para que se fundieran. A continuación rescató las lámparas de queroseno que estaban allí desde antes de que ella naciera, y justo mientras las ponía sobre el aparador encontró a Mary.

La lata de galletas Oreo estaba en el centro del aparador. Grace la cogió. Tenía dos pequeñas abolladuras en la parte delantera. Despacio, pasó los dedos por ellas. Estaban situadas en el lugar exacto donde dos grandes y fuertes pulgares habían apretado la lata, llenos de pesadumbre.

Después de seguirla hasta la casa de los Bigelow en su camioneta, Michael debió de salir un momento a devolver a Mary. Había salido de la casa mientras Grace tomaba un rápido almuerzo con Ellen y John antes de regresar con Niño.

Grace estrechó la lata contra su pecho, contenta de tener a su hermana de vuelta y sintiendo una enorme tristeza por Michael. Debió de ser muy duro pasar aquellos cinco meses pensando en dónde estaría Mary, preguntándose si regresaría... Y las últimas veinticuatro horas, asimilando el hecho de que no volvería a verla más, habían sido seguramente peores.

Se secó las lágrimas que no dejaban de caer de sus ojos. Últimamente parecía que lloraba por cualquier cosa.

—Ay, Mare, ¿qué tengo que hacer? —preguntó—. Quiero a Niño. No puedo darlo así, sin más.

No obtuvo respuesta... y tampoco le extrañó la repentina sensación de calor que sentía en su pecho. Se limitó a abrazar más fuerte la lata contra su dolorido corazón.

Jonathan entró en la cocina.

—El fuego está apagándose —dijo. Se detuvo de repente, y un gesto de irritación endureció sus facciones. Con la cabeza, señaló la lata que Grace sujetaba y se acercó un paso—. Sigues hablando con ella, según veo. ¿Estás llorando?

Ella volvió a poner la lata sobre la mesa y se secó las lágrimas con las palmas de las manos.

—Lo hago a veces, Jonathan. La gente se aflige cuando pierde a alguien a quien ama.

La cara de su jefe se ruborizó hasta adoptar un color rojo mate. Pareció quedarse sin palabras y salió de la cocina, pero luego se dio la vuelta.

—El fuego está apagándose, y no veo más leña en la caja. ¿Tienes más?

—Está en el garaje, justo al lado de la puerta.

Él se quedó quieto, mirándola, hasta que se dio cuenta de que no tenía intención de moverse.

—¿Tengo que traerla? —preguntó.

—A lo mejor quieres llenar la caja de la leña —respondió Grace, al tiempo que volvía a sus tareas—. Arde mejor cuando está caliente.

Dicho esto, empezó a repasar el frigorífico para hacer sitio. Una olla llena de carámbanos de hielo mantendría fría toda la comida, que se había multiplicado por arte de magia mientras estaba fuera. La moderna máquina iba a ser degradada a la categoría de anticuada nevera.

Mientras seguía organizando las cosas, pensó en la promesa que le había hecho a Mary, en la extraordinaria historia de Michael, en el ofrecimiento de Grey de criar a Niño... y en el paso gigantesco que había dado aquella tarde en el refugio. No sabía si era un paso hacia atrás o hacia delante, pero desde luego había cambiado el rumbo de su vida.

Aunque en aquel momento estuviera furiosa con Grey, no importaba; en el fondo sabía que nunca dejaría a Greylen MacKeage. Y menos después de lo ocurrido aquella tarde en la cumbre de la montaña TarStone. Ahora Pine Creek era su hogar. Además, se encontraba en medio de dos hombres enfrentados o de tres, si contaba a Jonathan, que seguía tirando de ella con todas sus fuerzas para hacerla regresar a Virginia.

Al arrodillarse para mover la comida del estante más bajo del frigorífico, sintió una punzada entre las piernas. Seguía estando dolorida por sus relaciones sexuales, pero era un dolor cálido y grato. Le recordó el tiempo que ella y Grey habían pasado juntos...

Sólo una cosa le preocupaba: no habían usado protección. Una chica de dieciséis años ya llevaba un preservativo en el bolso, pero Grace ni siquiera había comprado nunca uno. No había tenido por qué hacerlo pues había estado esperando el momento del matrimonio.

Entonces, ¿por qué había hecho el amor con Grey?

No tuvo problema para dar con la respuesta. No era que se reservara para el matrimonio: estaba esperando a conocer a un hombre a quien amar durante el resto de su vida... y por fin lo había conocido. Bueno, si es que alguna vez salía de la cueva, o más bien del castillo, el tiempo suficiente para ver el asunto desde su punto de vista.

Porque no podía comprometerse con un hombre que le había sugerido que viviera una mentira durante los veinte años siguientes. Al hacerlo, Grey la había decepcionado mucho.

Curiosamente, Grace no tenía en cuenta que ella tambien le había dado vueltas a aquella posibilidad. Claro que, para ser justa con sus principios, hay que añadir que, aunque no le habría costado nada fugarse con Niño, sin más, y no volver a ver a ninguno de aquellos tres hombres, en el fondo seguía teniendo la intención de cumplir la promesa hecha a Mary.

Pero qué lío; si lo hacía, mal, y si no lo hacía, también... ¿Cómo se sentiría si, supongamos, al cabo de tres años Michael MacBain se casaba y empezaba una nueva vida? ¿Y si tenía un hijo? ¿En qué situación quedaba entonces Niño? ¿Cómo acercarse a Michael al cabo de diez o quince años para decirle: «Ah, por cierto, quiero presentarte a tu hijo»?

Claro que ¿cómo iba a entregarle a Niño ahora, después de lo que le había contado de su viaje a través del tiempo? De todas formas, Grace empezaba a sospechar que más bien había que culpar a un rayo que a la locura, pues, salvo por la pequeña guerra que mantenía con los MacKeage, Michael le parecía perfectamente normal en todos los sentidos.

Dejó lo que estaba haciendo y clavó la mirada en el interior del frigorífico.

Pero había algo más. Había algo que le preocupaba, algo relacionado con la historia que Callum le había contado sobre Maura.

Entonces se sentó en el suelo, con un gran plato de pastelillos de chocolate y nueces en el regazo. Eso era: aquella historia. Grey estuvo prometido con Maura cuando sólo tenía veintiocho años; eso debía de ser por lo menos hacía seis o siete años... Y Michael afirmaba que sólo llevaba cuatro años viviendo en la época presente.

Lo cual significaba que los MacKeage conocían a Michael desde antes del supuesto viaje.

Y eso, a su vez, quería decir que ellos tenían la clave de todo aquel problema: ellos le hablarían del pasado de Michael y sabrían si estaba cuerdo o no. Si siete años antes Michael estaba bien, los MacKeage se lo dirían.

¿Quería saberlo de verdad? Si había una explicación lógica de por qué Michael creía haber viajado a través del tiempo, bien porque tuviera una experiencia próxima a la muerte o algo parecido, ¿de verdad quería saber que estaba cuerdo?

Porque entonces tendría que cumplir la promesa que le había hecho a Mary.

Tendría que entregarle a Niño.

Grace destapó los pastelillos y se metió uno en la boca. De pronto sus dichosos principios volvían a inquietarla. Tendría que preguntar a los MacKeage... O al sacerdote. El padre Daar no se atrevería a mentirle en algo tan importante. Además, como era sacerdote, si ella le contaba que Niño era hijo de Michael MacBain, tendría que guardar su secreto, ¿no? Y si al final resultaba que no había habido ninguna terrible tormenta, el padre Daar no podría traicionar su confianza.

Se metió el segundo pastelillo en la boca y cogió otro más antes de ponerse de pie y dejar el plato en la mesa. Así pues, estaba decidido: hablaría con el sacerdote en la primera ocasión que tuviera de estar a solas con él.

—Grace... —dijo Jonathan, al tiempo que atravesaba el umbral con una brazada de leña.

—¿Qué? —preguntó ella con la boca llena.

Él la miró con el ceño fruncido. Grace se limpió la boca, se dio cuenta de que estaba cubierta de migajas y se limpió también la pechera de la camiseta.

—¿Qué? —repitió.

—Viene alguien —fue a la puerta del porche a mirar—. Se ven unas luces acercándose por el camino de entrada.

Ella miró por la ventana que había sobre el fregadero y suspiró. Hablando del rey de Roma...

La máquina pisanieves gruñía mientras se abría paso despacio por el hielo y lo pulverizaba como si fuera queso parmesano. Se detuvo justo detrás de la camioneta, y de ella salieron Grey y Morgan.

La sorpresa hizo que Jonathan abriera más los ojos.

—¡Vaya, eso es una pisanieves! Nos llevará sin problema hasta las montañas.

—Bueno, Jonathan... —dijo ella, acercándose.

No pudo terminar la frase, porque, sin soltar siquiera la leña, su jefe ya había salido fuera y estaba de pie en el porche. Y antes de que ella pudiera advertirle que ni lo intentara, ya había extendido la mano para presentarse.

—Jonathan Stanhope —dijo—. ¿Es suya esa pisanieves?

—Sí —respondió Grey. Miró primero la mano tendida de Jonathan y luego examinó a Grace.

Ella decidió emplear su mismo truco e intentó mirarlo con gesto impenetrable. Él se limitó a alzar una ceja, tomar la mano de Jonathan y estrechársela.

—Greylen MacKeage —dijo.

—MacKeage —Jonathan se resituó la leña en los brazos—; quiero alquilar su pisanieves para un trabajo. A usted le pagaría por llevarla, claro.

—Mi pisanieves no está en alquiler. Y yo tampoco —dijo Grey, rechazando la petición.

Pasó por delante de Jonathan y entró en la casa. Grace se apartó para que no la atropellara y volvió a moverse cuando Morgan fue detrás de él. Entonces miró hacia fuera, al porche, y vio a Jonathan de pie, inmóvil, anonadado.

Grace tuvo que apartarse de nuevo cuando, de repente, Jonathan dejó caer la leña y pasó corriendo por su lado para seguir a Grey.

—Me parece que no lo ha entendido —le dijo—. Estoy dispuesto a pagarle lo que quiera. Necesito esa máquina.

—¿Quién demonios es usted? —preguntó Grey.

Jonathan interrumpió su oferta y se enderezó.

—Soy Jonathan Stanhope —repitió. Con un movimiento de cabeza señaló a Grace—. Soy su jefe.

Grey la miró... Grace maldijo en silencio. Ya estaba otra vez con el truco aquel de los ojos; por más que lo intentaba, ella nunca sabía qué estaba pensando.

Con una cerilla, Morgan encendió la lámpara de queroseno que estaba sobre la mesa, y una suave luz amarilla inundó la habitación. Luego robó un pastelillo del plato, se apoyó en la mesa, cruzó las piernas a la altura de los tobillos y, mientras masticaba, clavó la mirada en Jonathan.

—Le daré veinte mil dólares por usar esa máquina durante un día; eso le devolverá al bolsillo un buen pellizco de lo que le ha costado —dijo el jefe de Grace.

A ella le entraron ganas de menear la cabeza, consternada. Jonathan no tenía ni idea de lo que estaba haciendo.

Grey ni siquiera lo miró; se limitó a seguir mirándola a ella fijamente.

—Treinta mil —dijo Jonathan entonces.

—No se alquila —repitió Grey, todavía sin mirarlo—. Prepara algo de equipaje, Grace, os venís conmigo a Gu Bràth hasta que vuelva la luz.

—No puede irse —dijo Jonathan, colocándose entre los dos, de modo que Grey tuviera que mirarlo—. Necesito a Grace por cuestiones de trabajo —hizo un gesto con la mano para abarcar la casa—. Y, además, parece muy cómoda aquí.

Grey le hizo caso por fin.

—¿Qué trabajo es ése? —preguntó.

Jonathan cuadró los hombros. Grace no le veía la cara porque le daba la espalda, pero estaba segura de que intentaba usar su irresistible sonrisa con Grey; su sonrisa «de hombre de negocios a hombre de negocios». Entonces le lanzó una furtiva mirada a Morgan, que estaba comiéndose otro pastelillo con expresión divertida. Él dejó de masticar, la miró y le guiñó un ojo.

Grace parpadeó. Pero ¿no tenía que estar furioso con ella?

Mientras tanto, Jonathan seguía hablando con Grey.

—Por lo visto, Grace tuvo un accidente de avión hace unos días allá arriba, en las montañas, donde se ha quedado un importante material. Necesito recuperarlo lo antes posible. Le daré cuarenta mil dólares por ayudarme a encontrarlo.

Morgan frunció el entrecejo.

—Recogimos todo lo que vimos, lass —dijo con la boca llena—. ¿Qué es lo que falta?

—Un estuche negro que contiene discos de ordenador —respondió ella—. Recuerdo que saqué un disco en blanco para meterlo en mi bolsa, pero debí de dejar el estuche en la nieve en lugar de meterlo otra vez en la maleta. A lo mejor resbaló debajo del fuselaje.

Con todo el aspecto de importarle un comino los discos, Grey dio la vuelta y entró en el salón. Pasmado una vez más, Jonathan se volvió para mirar a Grace, que se encogió de hombros. Morgan cogió otro pastelillo y fue detrás de Grey.

—Maldita sea, Grace, ¡haz algo! —dijo Jonathan, indignado—. Necesitamos esa pisanieves.

Grey volvió del salón con Niño en brazos; Morgan llevaba la cuna. En ese momento Grace rodeó a Jonathan para detenerlos. Se puso de puntillas y agarró a Grey por el brazo.

—No pienso ir a Gu Bràth —le dijo en un susurro—. No quiero.

Justo a sus espaldas, Morgan dijo:

—Ah, lass, sentimos haberla asustado antes. Esta vez prometemos ser corteses.

—No puedes quedarte aquí —dijo Grey.

Alargó la mano y le pasó un dedo por la mejilla. Un gesto íntimamente familiar para ella, aunque muy posesivo visto desde fuera..., y dedicado a Jonathan, supuso Grace.

—Sin electricidad que haga funcionar la bomba del pozo, no tienes agua —añadió. En sus ojos había un brillo de intensa seriedad—. Y la chimenea no es tan grande como para calentar toda la planta baja.

—Vosotros tampoco tenéis agua.

—Sí. Tenemos generadores suficientes para hacer funcionar todo el complejo turístico si es preciso —repuso él. Acomodó a Niño en sus brazos y metió la cabeza del bebé dormido bajo su barbilla—. Y tú tienes un telecabina que salvar.

Ella le soltó el brazo, fue hasta el fregadero y se volvió para mirarlo de frente. Como se llamaba Grace que en este asunto se mantendría firme.

—No. No a menos que pongáis vuestros cañones de nieve artificial en las tierras de Michael.

—Instalaremos los cañones en sus malditas tierras —dijo él.

Ella lanzó una mirada a Morgan y luego volvió a mirar a Grey.

—¿Quién lo hará?

—Lo haré yo mismo, si hace falta —contestó él—. ¿Tienes suficiente con lo que llevas puesto, o quieres llevarte algo más?

—Pero...

—Créame, lass —intervino Morgan—, usted va a ir a Gu Bràth, de modo que será mucho más fácil si nos acompaña tranquilamente.

—Vamos, espere un momento —dijo Jonathan de pronto—. Usted no puede obligar a Grace a salir de su casa.

Con una mirada, Grey le indicó a las claras que intentara detenerlo si quería. Jonathan, hombre inteligente, se volvió hacia Grace en busca de ayuda.

—Mi jefe viene conmigo —dijo ella.

Se daba por vencida. Además, el padre Daar estaba en Gu Bràth, y quería hablar con él.

—Él se quedará en el hotel del complejo —dijo Grey.

—Tengo que estar con Grace —dijo Jonathan tontamente, forzando las cosas—. Si ustedes tienen electricidad, usaremos nuestros ordenadores. Pero tenemos que encontrar esos discos antes de que se estropeen.

—Traeré los malditos discos —repuso Grey— tan pronto como pueda.

—Pero no puedo esperar. Tal vez hayan llegado aquí otras personas que tratan de robárnoslos. Tenemos que ir a buscarlos ya.

Grace se puso tensa. Vio que de repente Grey entornaba los ojos hasta convertirlos en afiladas astillas de hielo verde.

—¿Está diciendo que hay hombres por aquí que quieren algo de Grace? —preguntó con voz susurrante.

Dio la impresión de que Jonathan también entendía la amenaza que había en sus ojos. Vacilante, asintió y contestó:

—Hay un problema con el satélite que hemos mandado al espacio, y sólo Grace sabe recuperar los datos sin destruirlos.

—Entonces los discos no les servirán a esos hombres.

Grace vio que Jonathan tragaba saliva, por lo visto para que el corazón volviera a bajarle al pecho. Al ver a Grey tan quieto y oír la dureza de su voz, ella también empezaba a alarmarse un poco.

—Ellos... quieren los discos, pero también quieren a Grace —susurró Jonathan.

Tragó saliva otra vez e inmediatamente dio un rápido paso atrás para apartarse de la mirada que apareció en los ojos de Grey.

Este miró entonces a Grace, que lo máximo que consiguió fue no retroceder; claro que justo detrás de ella estaba la encimera. En su vida había visto una expresión tan feroz y temible.

En ese momento tuvo clara una cosa: la acalorada escena de Gu Bràth no había sido nada en comparación con lo que ahora intuía que Greylen MacKeage era capaz de hacer; ni siquiera su airada reacción después del accidente era equiparable a aquella cólera mortal. La sentía irradiar de cada poro de su cuerpo, y colmaba la habitación de una tensión tan grande que hasta el aire parecía hacerle sitio.

Y entonces Grace se acordó de respirar.

—Haz el equipaje —soltó bruscamente Grey—. Dentro de cinco minutos te meto en la pisanieves.

Niño se removió en sus brazos, y él bajó la vista hacia el pequeño. Fascinada, Grace vio cómo se obligaba a recuperar el control. Cuando la miró de nuevo, sus ojos seguían siendo duros como el pedernal y su tez se había apagado sólo un poco, pero, al hablar, su voz estaba contenida.

—¿Son importantes para ti esos datos? —preguntó. De nuevo le pasó un dedo por la mejilla en ademán posesivo.

Ella asintió.

—Pueden afectar al futuro de la humanidad. Esos datos quizá supongan llevar a la gente a vivir a la Luna o a Marte.

No se atrevía del todo a mencionar la posibilidad de que fueran a emplearlos como arma y decidió no decirlo; Grey ya estaba bastante furioso.

—¿De verdad, lass? —preguntó Morgan—. ¿Cree que los hombres tal vez viajen a la Luna?

—Y las mujeres también —respondió ella, sólo para tomarle el pelo.

Él enrojeció de vergüenza.

—Eso quería decir.

—Lo sé —Grace le dio una palmadita en el brazo, de camino hacia su dormitorio—. Tardaré sólo un minuto. Necesito recoger unas cosas.

Se detuvo a mirar por la cocina.

—¿Quiere poner a Mary en la cuna de Niño, Morgan? —preguntó.

Volvió a disfrutar, primero a causa de su sorpresa al ver la lata, y después por su evidente reticencia a tocarla.

Al final, con cautela, el pobre cogió a Mary y la metió en la cuna con cuidado... Entonces fue la cuna lo que no quiso coger.

Grace echó una mirada a la silenciosa casa.

—Me duele dejar este lugar desatendido durante la tormenta.

—Lo cuidaremos por ti —le aseguró Grey. De nuevo su voz sonaba casi normal, pero su sonrisa era tensa.

—¡Ay, los animales! ... No puedo dejarlos.

—Deje aquí esa maldita cabra —dijo Morgan, frotándose el trasero.

—Mandaré a Callum para que venga a buscarlos —le dijo Grey—. Los meteremos en nuestro establo, con los caballos.

—¿Tenéis caballos? —dijo Grace, súbitamente interesada. Recordaba que Ian había dicho que su caballo pesaba más de quinientos kilos. Debían de ser animales de tiro—. ¿Para hacer excursiones en trineo?

Con la cara enrojecida de nuevo, Morgan casi gritó:

—¡No son caballos de labor! ¿Qué les pasa a ustedes, los de por aquí? ¿Creen que sólo porque son grandes ya deben tirar de las cosas?

—Bueno, ¿y para qué si no se iba a tener caballos en una estación de esquí? —preguntó ella, sorprendida por su reacción.

—¡Son animales nobles y ahora son mascotas! —contestó él, y acto seguido cogió la cuna y salió por la puerta.

Morgan era como el tiempo de Maine: cambiaba cada cinco minutos. Tan pronto la regañaba como le guiñaba un ojo..., y aún no sabía cuál de las dos cosas la divertía más. Grace soltó una risilla en voz alta mientras entraba en su cuarto, pero se puso seria en el mismo instante en que estuvo fuera de la vista de los hombres.

¡Caramba! Aún le temblaban las piernas por la exhibición posesiva de macho dominante de Grey. Y lo triste era que Jonathan no parecía darse cuenta de lo cerca que había estado de que lo aplastaran. Era como si la sofisticada civilización donde había vivido toda la vida hubiera acabado con todos sus instintos.

En algún momento, la sociedad había domado los rasgos masculinos de Jonathan, si es que no los había reprimido del todo. ¿Cómo, si no, iban a ser tan distintos dos hombres, Jonathan y Grey, que tenían más o menos la misma edad y vivían en el mismo planeta?

Jonathan sólo se había preocupado por su seguridad...

Pero Grey se había vuelto mortalmente peligroso ante la idea de que unos hombres quisieran secuestrarla.

Por eso su instinto indicaba a Grace que, en aquel preciso momento, Gu Bràth era una opción mucho mejor que Virginia. Si fuera preciso, Grey los protegería a ella y a Niño con su vida. ¿Y qué mujer no desearía esa clase de entrega por parte del hombre que amaba?

De hecho, así deberían ser las cosas cuando dos personas querían pasar el resto de sus vidas juntas.

Capítulo dieciséis

DAAR detuvo un momento su paseo de un lado a otro por la torre norte de Gu Bràth para mirar hacia la montaña TarStone, que se alzaba tras las bajas nubes cargadas de agua. No tardaría en llover de nuevo; podía oler la lluvia impregnando el aire. Parecía que aquella tormenta todavía no había acabado de causar estragos.

Otra vez estaba en vela, tratando de interpretar las oleadas de energía que llegaban de la montaña aquella noche; primero como una fuerza blanca y poderosa, luego con una agresividad negra y amenazadora. No entendía qué quería decir. Sólo sabía que las dos almas que ahora se amaban, ahora discutían pero, cautelosamente, caminaban a tientas la una hacia la otra estaban interponiéndose en el camino de aquello que andaba zumbando por el bosque.

Daar suspiró y regresó a su paseo. El golpeteo de su bastón se sumó a los sonidos de un bosque agobiado por el peso del creciente hielo. Desde que conoció a Grace estaba devanándose sus cansados y viejos sesos tratando de descubrir quién había sido su guardián durante los primeros treinta años de su vida. Ahora esa tarea la asumiría Grey, pero alguien se había encargado de ella antes.

Daar sospechaba que había sido Mary, y también que, aunque ahora estaba muerta, aún no había cedido su responsabilidad a Grey.

Con todo, éste ya se había erigido en guardián de Grace. Después de dejarla en Gu Bràth, junto a Niño y a aquel tipo, Stanhope, y justo antes de salir en dirección a la granja del Árbol de Navidad de MacBain, el guerrero se había llevado aparte al cura y, tranquilamente, pero con firmeza, le había advertido de que no se acercara a Grace Sutter. A Daar lo divirtió su advertencia. Confirmaba lo que siempre había sospechado: que Greylen MacKeage era consciente de que el sacerdote a quien llevaba manteniendo los últimos cuatro años era también el responsable de la tormenta que lo había hecho avanzar en el tiempo.

Bueno, la inteligencia de Grey nunca se había puesto en duda... Pero ahora que el guerrero se sentía protector de Grace, le sería casi imposible ganarse su confianza.

Y no es que Grey se hubiera fiado alguna vez de él, pensó Daar, al tiempo que suspiraba presa de la autocompasión. ¿Acaso no era ese precisamente el motivo por el que vivía en una cabaña a tres kilómetros de distancia, en lugar de en Gu Bràth? El guerrero deseaba mantenerlo cerca para vigilarlo, pero no tenía intención de compartir techo con quien sospechaba que había provocado un trastorno tan grande en el mundo natural.

Daar sabía que MacBain también recelaba de él, por eso el joven guerrero había llevado a sus hombres a Nueva Escocia sólo nueve meses después de llegar al siglo XXI. Pero al morir todos, MacBain se vio atraído hacia Pine Creek. Aunque no visitaba a su antiguo sacerdote y mentor, y se limitaba a saludarlo con una inclinación de cabeza cuando se encontraban en el pueblo, al menos Michael intentaba franquear la precaria línea que separaba los dos mundos, tan diferentes, que componían su vida.

En realidad, Daar estaba orgulloso de MacBain y se puso muy contento cuando trabó amistad con Mary Sutter... Asimismo, sintió una enorme decepción al enterarse de que ella había muerto. No entendía por qué había ocurrido. ¿Por qué tuvo que morir Mary en una época tan difícil de la vida de Grace?

¿Sería quizá que Mary Sutter no era una hechicera, sino que, simplemente, poseía alma de guardiana? No era raro que los ángeles bajaran al mundo durante un breve tiempo para cuidar a alguien que tenían a su cargo y que luego, de repente, desaparecieran de forma tan misteriosa como habían llegado.

Pero, por lo visto, tampoco Grace estaba dispuesta a dejar marchar del todo al espíritu de su hermana. Afligida, se aferraba a las cenizas de Mary, que había metido en una lata de galletas Oreo, y la llevaba consigo a todas partes. Justo aquella tarde la había visto colocar a Mary en la repisa de la chimenea del salón de abajo.

Ya iba siendo hora de tener una pequeña charla con Grace Sutter.

Más preocupado por el peligro que nublaba el aire aquella noche que por la advertencia de Grey de que no se acercara a ella, Daar se volvió hacia las escaleras que bajaban de la torre norte y, tras echar un último vistazo al cielo tormentoso e inestable, se dirigió al cálido fuego que ardía en el piso de abajo. Estaba seguro de que el guerrero haría frente al desafío que el tormentoso cielo presagiaba, fuera cual fuese; no en vano Daar había buscado por todo el devenir del tiempo hasta encontrar la pareja adecuada para la mujer que tendría siete hijas.

Al día siguiente Greylen MacKeage se encontraría cara a cara con su destino... Y entonces tendría que demostrar que era digno de él.

Grace no había tenido éxito en su plan de hablar con el padre Daar. Intentó charlar con él en dos ocasiones, pero en las dos él le dijo que no tenía tiempo, ya que estaba en mitad de una novena. Fue al diccionario a buscar la palabra y sólo encontró que una novena duraba nada menos que nueve días.

Eso la dejaba con Niño y los MacKeage... Y con Jonathan. Ah, y con aquel maldito telecabina; aún no estaba segura de que no fuera a hacerlo saltar por los aires.

En aquel momento ninguno de ellos estaba allí, salvo Niño, ocupado en dormir el sueño de los inocentes. Grey y Morgan estaban en la granja del Árbol de Navidad, colocando los cañones en el campo de Michael MacBain a la espera de que aquella noche la temperatura bajara lo suficiente como para hacer nieve. Callum había vuelto a su casa para recoger las gallinas, la cabra y los gatos. Ella le deseó suerte cuando se fue, y él recorrió toda la distancia que lo separaba de su camioneta con el ceño fruncido. En cuanto a Ian, se había refugiado en el cobertizo del telecabina; por lo visto no estaba dispuesto a permanecer bajo el mismo techo que ella. Tanto Ian como Callum se habían negado a ayudar a Grey a salvar los árboles de Michael, y Grace sospechaba que Morgan lo había acompañado porque le preocupaba que ni siquiera su amarga resolución fuera suficiente para realizar la tarea.

Había provocado un tremendo disgusto en el hogar de los MacKeage al exigir que ayudaran a Michael si querían que ella los ayudara. Tres horas antes, cuando ella y Niño entraron, Ian la miró con desaprobación e ignoró a Jonathan por completo.

Con Ian enfurruñado en el cobertizo del telecabina, no podía trabajar en el remonte hasta que Grey no regresara. Ni por todo el oro del mundo iba a enfrentarse sola a aquel anciano enfadado.

Jonathan estaba en el comedor, de nuevo frente al ordenador; probablemente intentaba calcular cuánto le costaría aquel pequeño desastre si no recuperaban con éxito los datos de Vainillo. Para Grace, en ese instante, aquélla era la menor de sus preocupaciones, y su falta de emoción por algo en lo que había trabajado tanto la sorprendía. Varios de los terminales de datos que llevaba Vainillo eran suyos; suponían su oportunidad de demostrar lo que llevaba diciendo desde el principio: que la propulsión por iones era viable y, además, a un coste sensato.

Pero, sin saber por qué, ya le daba igual que hubiera o no colonias en Marte en aquella década. En algún momento de las últimas semanas había dejado de mirar hacia fuera, hacia el espacio, y había vuelto su atención a lo que había descubierto que era el auténtico desafío: vivir, amar y estar satisfecha allí, en la Tierra.

Y luego estaba Grey. Él le había enseñado que había algo mucho más importante que vivir en la vanguardia de la exploración y la tecnología, entre hombres de mentalidad moderna. Él le hizo darse cuenta de que, por mucho que hubiera evolucionado la sociedad, la humanidad seguía necesitando los antiguos valores para sobrevivir. Hombres y mujeres aún necesitaban tener fuertes lazos de dependencia mutua. El compromiso, los vínculos y la confianza en el otro seguían importando más que la mera coexistencia.

Grace siempre supo que era así, pero lo había olvidado en algún momento de los últimos catorce años, al vivir con gente que sólo miraba arriba y hacia fuera, y no dentro de sí.

En ese instante Jonathan entró en la gran habitación de Gu Bràth.

—¿Crees que MacKeage hará lo que ha dicho? ¿Que nos llevará al lugar del accidente mañana? —miró su reloj de pulsera y frunció el ceño—. Quiero decir hoy. Maldita sea, es más de medianoche. Ya hemos desperdiciado treinta y seis horas.

—Lo hará —le aseguró ella.

Él se acercó al hogar y extendió las manos hacia el calor del fuego mientras echaba un vistazo a la habitación.

—Vaya casa que tiene —volvió a mirarla—. Creo que mi última oferta de cuarenta mil dólares fue un insulto. ¿Dónde habrá ganado tanto dinero? Nunca he oído mencionar el nombre de MacKeage en el mundo empresarial... Estoy seguro de que no ha ganado toda esta pasta viviendo en Pine Creek.

Grace se encogió de hombros y cerró el viejo libro que había estado hojeando. No había podido leerlo; estaba escrito en un idioma que no identificaba.

—No pareces muy preocupada por nuestro satélite —comentó él mientras se sentaba en una butaca frente a ella. Luego se inclinó hacia delante con los codos apoyados en las rodillas y la miró fijamente—. ¿Qué demonios te pasa? La Grace Sutter que yo conocía ahora estaría aporreando las teclas del ordenador, no leyendo un mamotreto antiguo.

—¿Por qué lo hacemos, Jonathan? ¿Por qué tenemos tanto empeño en viajar por el espacio? Ni siquiera hemos acabado de explorar la Tierra... ¿Por qué no nos concentramos en eso?

Su pregunta pareció sorprenderlo.

—Porque allí está el futuro. Dentro de cien años la Tierra será un yermo. Si no viajamos al espacio para explorar mundos nuevos, no sobreviviremos.

—Pero no se convertirá en un yermo si ponemos todas nuestras energías en salvarla.

Él se reclinó en la butaca y rechazó la idea con un gesto de la mano.

—Eso son bobadas ecologistas —dijo en tono de mofa—. Y, además, no dan dinero. Las ganancias están en el espacio, porque ahí es a donde quiere ir la gente.

Se inclinó hacia delante otra vez.

—Y allí es a donde tú y yo los llevaremos, Grace. No te pongas tan trascendental conmigo sólo porque estés visitando tu hogar de la infancia.

Se arrodilló delante de ella y agarró los brazos de la butaca.

—Sólo sientes lo mismo que todos los científicos cuando están al borde de un nuevo descubrimiento que tal vez cambie el futuro del mundo. Te preocupan las consecuencias —le apartó un mechón de pelo y se lo metió detrás de la oreja—, pero no te preocupes: lo que hacemos está bien. Las generaciones futuras nos darán las gracias como ahora se las damos a Galileo, Newton, Einstein y los hermanos Wright.

Le tomó la mejilla en la mano y le alzó la cara hacia la suya.

—Tú eres uno de ellos, Grace —susurró, y luego la besó.

Ella no le devolvió el beso; no pudo. No olía bien y sabía a café amargo.

No le hormiguearon los dedos de los pies, y tampoco se quedó sin respiración.

No era lo mismo... ¡Caray, ni de lejos!

—Si yo fuera tú, jovencita, no haría eso —dijo de pronto el padre Daar desde la puerta del salón.

Grace se echó atrás y se puso como un tomate. Estupendo, acababan de pillarla besándose, y quien la había sorprendido era, para colmo, un sacerdote chapado a la antigua.

Jonathan se levantó y se volvió para mirar a Daar.

—No pasa nada, padre —dijo—. Grace y yo..., bueno, tenemos una larga historia juntos.

—Pues no tendréis futuro si el MacKeage se da cuenta de esto —repuso Daar.

Entró en la habitación y se acomodó en el asiento de Jonathan. Lo ignoraba, más o menos del mismo modo que Grey lo había ignorado en casa de Grace aquella misma tarde, y, como entonces, Jonathan no parecía darse cuenta del insulto, ni siquiera de la amenaza a la que el sacerdote hacía alusión. Se limitó a salir del cuarto para volver con su ordenador.

Al ver el libro que Grace tenía en el regazo, Daar la miró alzando una ceja.

—¿Has estado leyendo un poco?

Ella dejó el libro en el suelo, junto a la butaca.

—No. Creí que tal vez sería escocés y estaba buscando el significado de Gu Bràth.

—Es gaélico hija —con una amplia sonrisa, el sacerdote se reclinó en la butaca—. Gu Bràth significa «para siempre»; por toda la eternidad. —Se inclinó ahora hacia delante y, con un centelleo de sus ojos azules, claros como el cristal, añadió—: O hasta el día del Juicio Final. Es difícil concretar exactamente con el viejo idioma gaélico —volvió a reclinarse—. Las palabras tienen muchos sentidos.

—¿Qué significan esas palabras para Grey y los demás?

Él volvió a mirar el fuego y observó las llamas con gesto ausente.

—El MacKeage le dio a este lugar el nombre de Gu Bràth y dijo que ahora esta montaña era su hogar, para siempre, y que nada, salvo el mismo Dios, volvería a desarraigarlos otra vez.

Grace se preguntó qué habría ocurrido allá en Escocia para que los cuatro hombres se vieran obligados a construir una nueva vida en otra tierra. Pensó que debió de ser una experiencia dolorosa para que el sacerdote hablara de «desarraigar» y Grey declarase ante Dios que no volvería a pasar por nada semejante.

Llamó la atención del Padre Daar otra vez al preguntar:

—¿Por qué se refieren a él como «el MacKeage»? ¿Qué significa eso?

—Al laird de un clan siempre se le llama por el apellido del clan. El laird de los Campbell sería «el Campbell» —respondió él a modo de ejemplo.

—¿Grey es un laird? ¿Uno de verdad?

Daar se puso el bastón en las rodillas y acarició la madera.

—Es un título antiguo, ya no se usa mucho hoy día. Pero el título existe aún.

Grace estaba fascinada. Así que por eso Morgan, Ian y Callum acataban lo que decía Grey, aunque Ian y Callum fueran mayores que él... Creía que ya nadie tomaba en cuenta el rango social, al menos no del modo en que los tres parecían hacerlo.

Quería hacerle más preguntas sobre el tema, pero de repente el sacerdote señaló con un gesto de cabeza la lata de galletas que estaba sobre la repisa de la chimenea y luego, en tono suave, le dijo:

—Ella no está ahí dentro, ¿sabes? Está aquí —tras señalarla a ella, se dio un golpecito en el pecho e hizo un gesto con la mano en el aire—. Mary ya ha entrado en las energías de nuestras fuerzas vitales y forma parte de las personas cuyas vidas afectó.

—Lo sé —admitió Grace con aire bastante tímido. Se sentía un poco idiota por llevar las cenizas de su hermana a todas partes—. Pero no me queda nada más de ella. Y dentro de unos cuatro meses, ni siquiera tendré eso.

—Ah, el solsticio de verano... —dijo él, asintiendo—. Vuestros cumpleaños.

—¿Cómo lo sabe?

—Mary subía a verme a la montaña al menos una vez por semana. Me contó que las dos teníais el mismo cumpleaños: el solsticio de verano.

Grace sintió que se le enternecían las entrañas y sonrió.

—No todos los años cae en el mismo día, ¿sabe? Mary nació el veinte de junio, y yo el veintiuno, pero como ambos días eran el solsticio de verano, mamá decidió que, en lugar de nuestros cumpleaños, debíamos celebrar ese acontecimiento.

—Mary me contó que las dos nacisteis en el momento exacto del solsticio —dijo Daar—. ¿Es cierto o estaba tomándole el pelo a un viejo? Tenía esa clase de sentido del humor.

—No mentía. Es curiosísimo, todos mis hermanastros nacieron el mismo día también. Mamá siempre montaba una fiesta enorme, e incluso después de que se marcharan de casa, mis hermanos siempre volvían para los cumpleaños, el solsticio de verano. ¿Qué probabilidades hay de que pase eso en una misma familia?

—¿Lo consideras una simple casualidad? ¿No crees que sea algo un poco más mágico, quizá? —preguntó él.

Sus claros y firmes ojos azules la observaron con una intensidad que se volvió inquietante, y Grace se rió para romper la tensión que sintió de pronto.

—Claro que no, padre. La magia no existe.

Él pareció quedarse horrorizado.

—¿No crees en la magia, jovencita?

—Soy científica. Sólo creo en lo que se basa en los hechos.

—Entonces explícame eso de ocho hijos del mismo padre, todos nacidos el día del mismo acontecimiento celeste —le pidió con dulzura.

—Es un sencillo fenómeno matemático. No se diferencia de otros casos, como las probabilidades de que un cometa choque con la Tierra o de que un tornado meta un trozo de heno en el tronco de un árbol. La probabilidad no es muy alta pero, aun así, sucede de vez en cuando.

—De modo que las matemáticas explican lo que no explica la magia.

—Sí. Estoy segura de que no somos la primera familia donde todos los hijos han nacido en la misma fecha —dijo ella—, al menos si se considera el número de nacimientos desde el inicio de la humanidad.

El sacerdote se volvió y miró el fuego con el ceño fruncido. Grace confió en no haberlo insultado. Estaba disfrutando de aquella conversación filosófica.

Entonces decidió seguir con ello para, quizá, introducir el tema de Michael.

—¿Cree usted en los viajes a través del tiempo, padre? —preguntó.

Él se volvió y la miró con los ojos entornados.

—Dudo que tú creas en ellos. ¿Estoy en lo cierto?

—En teoría, es posible, como Einstein quizá ya nos haya demostrado... Pero nadie lo sabe, así que mi respuesta es no, no creo en los viajes a través del tiempo.

—Entonces, ¿por qué me haces esa pregunta?

—Porque usted y yo conocemos a una persona que dice que ha viajado ocho siglos desde el pasado. Y no dejo de preguntarme si estará loco o si existe una buena explicación para su... confusión.

Mientras hablaba, los ojos del anciano sacerdote fueron abriéndose mucho, y su tez se volvió cada vez más pálida.

—¿Quién te ha contado eso? —le preguntó en una voz tan baja que era casi un susurro—. ¿Quién dice que ha viajado a través del tiempo?

—Michael MacBain —contestó ella, susurrando también e inclinándose más hacia delante para que sólo él la oyera—. Le dijo a Mary que había nacido el año 1171.

Al instante vio que el sacerdote realizaba una inspiración honda, casi dolorosa, mientras se reclinaba de nuevo en su butaca y cerraba los ojos. Esperó unos minutos a que le contestara, pero él se limitó a quedarse allí sentado, con los ojos cerrados, mientras acariciaba los brillantes nudos de su bastón.

Entonces Grace decidió abordar el tema con otro enfoque.

—¿Sabe guardar un secreto, padre? —preguntó, volviendo a inclinarse hacia delante—. Niño no es hijo mío, es hijo de Mary... y de Michael.

Él abrió los ojos de golpe y la miró. Por lo súbitamente encantado que parecía estar con ella, se habría dicho que acababa de prepararle una tarta.

—¿El chiquillo no es tuyo?

—No —confirmó Grace, asintiendo—. Pero no estoy segura de si debo decirle a Michael que tiene un hijo. No sé si está cuerdo o no.

—Claro que está cuerdo, hija. Tu hermana lo amaba, ¿no? Tiene la cabeza tan en su sitio como tú y como yo.

—Pero cree que ha viajado a través del tiempo.

Una sombra de pesar atravesó la expresión del anciano sacerdote. Entonces abrió la boca, pero, de pronto, la cerró de golpe y le echó una mirada feroz. Grace iba sintiéndose un poco frustrada ya.

—¿Y bien? ¿Conocía usted a Michael hace siete años? —preguntó por fin—. ¿Cuando ocurrió el episodio de Maura?

—¿Por qué? —preguntó él a su vez, como si se pusiera a la defensiva.

A ella le entraron ganas de estrangularlo. ¿Es que no estaba escuchándola?

Se armó de paciencia y dijo:

—Porque si conoce a Michael desde hace tanto, podrá decirme si le ha ocurrido algo que explique por qué cree lo que cree.

Súbitamente, Daar se puso de pie.

—Tengo que terminar mi novena —dijo.

Grace se levantó también.

—¿Por qué no quiere decírmelo?

—Soy sacerdote —dijo él, mientras huía de ella. Entonces se detuvo y miró hacia atrás—. He hecho voto de no repetir lo que oigo. Si quieres saber algo sobre MacBain, más vale que le preguntes al MacKeage, él no está sujeto a esa restricción.

Dicho eso, el padre Daar se marchó tan en silencio como había llegado, mientras la alfombra amortiguaba el golpeteo de su bastón.

Grace se quedó mirando la puerta; bueno, pues sí que había sido provechosa la charla... Estaba tan cerca de encontrar las respuestas que necesitaba sobre Michael como al llegar a Pine Creek.

No quería preguntarle a Grey ni tampoco a los demás, pero ¿qué otra opción había? Tenía que justificar sus actos si pretendía quedarse con Niño.

Se acercó a su cuna y lo miró. Estaba dormido.

¿Qué iba a hacer?

Grey ayudó a la última de las señoras mayores a salir de la máquina pisanieves y la tomó del brazo mientvcras entraban en el hotel del complejo turístico. Aquello suponía que dieciséis de las veinte habitaciones acabadas ya estaban llenas. Y ahora que se había extendido la voz, los del pueblo no dejaban de llegar.

Había sido idea de Morgan el que ofrecieran su hotel a todos los que necesitaran un sitio cálido y cómodo donde refugiarse hasta que se acabara la tempestad, en vista de que no tenían electricidad. Morgan entró en casa de los Bigelow a beber agua y allí descubrió a una anciana Ellen Bigelow, vestida con varias capas de ropa, llenando ollas de hielo para que se derritiera en la estufa de leña del salón. Entonces acudió a Grey con su idea: encender el generador del hotel para que la gente mayor del pueblo y las mujeres con hijos pequeños estuvieran más cómodos en el Complejo Turístico de la Montaña TarStone.

La idea era buena, pero no fue tan fácil llevarla a la práctica. La gente de Pine Creek era testaruda, en particular los de más edad, y no querían dejar sus casas. Grey tuvo que esforzarse para convencer a John y Ellen Bigelow de que ir al hotel era lo más práctico... Y, por lo visto, sólo hacía falta que alguien diera el primer paso. Cuando los Bigelow creyeron que era una decisión acertada, los demás se apresuraron a seguir su ejemplo.

Necesitaron las dos máquinas pisanieves para transportar a todo el mundo. Tan pronto como Grey o Morgan llevaban a alguien al hotel, a otro se le ocurría alguien más a quien era preciso rescatar, de modo que Callum, Morgan y Grey se pasaron toda la tarde y parte de la noche trasladando a mujeres, niños y ancianos al hotel.

La tormenta había empeorado, y ahora caía aguanieve a razón de dos centímetros y medio por hora. Si seguía así, no serían necesarios los cañones de nieve artificial para tapar los árboles de MacBain.

Aunque a Grey le daba igual el hombre al que ayudaron aquella noche, tuvo que reconocer su admiración por el plan, ingenioso y sencillo a la vez, que Grace había ideado para salvar a MacBain de la ruina. En lugar de intentar combatir a la madre naturaleza, usaban la nieve para enterrar los jóvenes árboles y protegerlos... Y estaba funcionando de maravilla.

Aunque más aún le sorprendió que Morgan y, al final, también Callum lo ayudaran. No criticó a Ian por no dar su brazo a torcer. De haber podido elegir, él tampoco hubiera movido un dedo por MacBain. Pero Grey no quería ver a MacBain arruinado cuando la tormenta acabara y tener que enfrentarse con Grace Sutter por ello. Ceder a su ultimátum tal vez no fuera la forma más prudente de empezar una relación, pues Grace podía pensar que tenía mucho poder sobre él..., pero eso era mejor que no tener ningún tipo de relación en absoluto.

Y, además, del esfuerzo de los MacKeage también estaba saliendo algo bueno: los del pueblo respondían a sus ofrecimientos de ayuda. Durante aquellos cuatro años, ellos cuatro y el cura habían mantenido las distancias; se aislaron del resto del mundo y se replegaron en el refugio de su bosque montañoso mientras asimilaban la nueva vida a la que se habían visto arrojados con tanta violencia.

Pues bien, aquel aislamiento se había acabado ya... Y, además, parecía que se habían ganado las simpatías de toda la comunidad. Probablemente, el hecho de tener de pronto a medio pueblo viviendo en su complejo turístico era el mejor ejemplo de lo lejos que habían llegado Grey y sus hombres. La comunidad seguía siendo el mejor medio de supervivencia.

Habían olvidado aquella verdad... hasta aquel día.

Al cabo de una hora de empezar a instalar su equipo en la granja del Árbol de Navidad, se filtró la noticia. Enseguida ocho hombres acudieron a trabajar con ellos, y de esa forma terminaron en la mitad de tiempo.

Todo sin la ayuda del bastardo de MacBain, que había desaparecido antes de que llegaran Grey y Morgan. Según John Bigelow, siempre que se ponía melancólico y quería estar solo, tenía la costumbre de marcharse a las montañas. John creía que seguramente intentaba asumir la muerte de Mary.

A Grey le dio igual, aunque le resultó irónico que estuvieran tratando de salvar el futuro de MacBain, y él no estuviera allí. Pero al cabo de un rato se descubrió alzando la vista hacia las montañas y preguntándose cómo se sentiría él, cómo reaccionaría si le ocurriera algo a Grace. Lo más probable es que también se fuera al monte... Sólo que no estaba seguro de que fuera a regresar si ella no estaba allí esperándolo.

—Nunca imaginé que vería el interior de este sitio —dijo la mujer a la que ayudaba mientras, boquiabierta, miraba el vestíbulo de dos pisos de altura—. Y ahora estoy aquí.

—Hemos pensado en hacer una jornada de puertas abiertas para la gente de Pine Creek —mintió Grey. Acababa de decidir que convertiría su mentira en realidad.

—¿Una fiesta de verdad, con baile? —preguntó la mujer, alzando sus chispeantes y animados ojos castaños hacia él.

—Y con paseos en el telecabina hasta la cumbre —añadió Grey, sonriéndole. Confió en que aún hubiera un remonte de cabinas para cuando llegase la primavera.

La mujer se detuvo y se agarró el pecho dando un grito ahogado, un gesto que estuvo a punto de hacerla caer, mientras abría desmesuradamente los ojos.

—Siempre he querido montarme en uno de esos remontes. Pero yo no esquío —aclaró la anciana de más de ochenta años—. ¿Va usted a hacerlo funcionar en verano?

—Sí. Desde arriba se ve todo el lago Pine —contestó Grey—. Y habrá un restaurante en la cumbre.

—¿Cómo subirá usted la comida hasta allá arriba? —quiso saber ella, al tiempo que lo miraba entre atenta y recelosa.

—Usaremos la máquina pisanieves en la que acaba usted de ir.

—¡Ah, claro! ... Gracias, joven —le dio una palmadita en el brazo—. Por allí veo a Mavis. Voy a decirle que he llegado. Lo más seguro es que esté preocupadísima por mí.

Intentó enderezar el cuerpo, vencido por la edad, mientras se alisaba la parte delantera del abrigo.

—Mavis cree que hay que cuidarme como a una niña sólo porque soy vieja —dijo a Grey en tono conspirador—. No es así, pero no tengo valor para decírselo; necesita ser útil.

«Y usted necesita que la cuiden», se dijo Grey. Él ni siquiera sabía su nombre, pero sí que sabía de orgullo e independencia.

Estaba enamorado de una mujer que tenía montones de las dos cosas.

Se quedó mirándola mientras la anciana señora se dirigía hacia la mujer que debía de ser Mavis, y sonrió cuando, al instante, vio que Mavis la recibía con un caluroso abrazo.

Después volvió a salir bajo el aguanieve. Se subió el cuello del gabán y dejó que sus cansados pies lo llevaran por el sendero que iba a Gu Bràth. Casi había terminado. Sólo quedaba una cosa por hacer antes de dejarse caer en la cama: asegurarse de contar al menos con una cabina para la primavera.

Entró sin hacer ruido y se detuvo en la puerta que daba al salón. Desde allí observó a Grace y a Niño dormidos juntos, en la butaca, junto al fuego. Niño estaba acurrucado bajo la barbilla de ella, y Grace lo tenía abrazado, bien seguro. En el suelo, junto a la butaca, había un biberón vacío y un pañal desechado, enrollado al lado.

Grey inhaló profundamente. Eso era lo que deseaba: volver a casa para encontrar a una mujer y a un hijo, y saber que ellos lo necesitaban.

No estaba seguro de cuándo se había enamorado de los dos. Tal vez había ocurrido en la montaña, durante el desesperado descenso hacia un lugar seguro, o cuando le dio calor a Grace con su cuerpo; quizá su corazón se calentó con ella entonces. Pero de tener que elegir un instante, creía que fue cuando estaban ante la puerta del refugio: cuando Grace negoció la salvación de su remonte a cambio de que él ayudara a salvar la cosecha de su enemigo con sus cañones de nieve.

Fue entonces cuando supo que había encontrado a la mujer de su vida. Él la había hecho enfadar, y ella le dio un ultimátum. Grey sabía que ella hubiera querido pedirle de otra forma que ayudara a MacBain, pero cuando Grace Sutter se enfurecía y sabía que contaba con el poder de la razón, había que tenerla en cuenta.

Sí, fue entonces: cuando estaba frente a él, mientras la lluvia hacía que su largo y rizado cabello le azotase la cara, y todo el ardor de la ira dirigía sus palabras. Entonces fue cuando sintió el mazazo en el pecho.

Y entonces decidió que no iba a dejarla bajar de aquella montaña sin hacerla suya antes. Descubrir que era su primer hombre no hizo más que fortalecer el vínculo que ya estaba sellado. En lo que a él se refería, el matrimonio ya sólo era una cuestión de detalles legales. Grace era suya, y aunque ella probablemente no se daba cuenta todavía, él era suyo para el resto de sus vidas.

Y esperaba que Niño lo fuera también.

Se había enamorado del chiquillo mucho antes de conocer su linaje. Y no es que eso le importara. En la confianza, inocente e incondicional, con que se le entregó había algo que lo enterneció profundamente.

No quería que Grace le diera al pequeño a MacBain.

Y eso lo torturaba. No imaginaba haber engendrado un hijo y no saber siquiera que existía. Quien se atreviese a ocultarle semejante secreto lo pasaría muy mal... Y, sin embargo, él estaba dispuesto a cometer ese mismo pecado contra Michael MacBain, si así evitaba que a Grace se le rompiera el corazón.

Sólo el tiempo lo diría. Era decisión de Grace, no suya ni de nadie más. No sería fácil. Por una parte, estaba la promesa hecha a su hermana y, por otra, su propio deseo de quedarse al pequeño.

Por fin Grey entró en el salón y, con suavidad, con cuidado de no despertar a ninguno de los dos, cogió a Niño de los brazos de Grace y lo metió en su cuna. Crecía como una semilla en tierra fértil: parecía haber ganado al menos medio kilo aquella semana. Sus mejillas de bebé estaban más llenitas, tenía las facciones menos arrugadas e incluso aquel desastre de pelo parecía más largo.

Grey lo tapó con una manta y sonrió al ver los gestos de succión que hacía en sueños. Un comienzo tan lleno de incidentes en una vida tan corta... y, sin embargo, Niño medraba. Decidió que era un milagro y dio gracias por que fuera tan pequeño. De haber sido mayor, quizá no le habría ido tan bien, con todo lo que había pasado. Se inclinó, le dio un beso al relajado y diminuto puño que descansaba sobre la manta y, despacio, se enderezó.

Quería una docena más como él. Hijos fuertes y sanos que pusieran las bases del futuro.

Por cierto, la mujer que le daría ese futuro necesitaba descanso con urgencia.

Grey comprobó el interfono que estaba en la mesa, junto a la cuna, y cogió el pequeño receptor. Grace le había explicado que con él oirían a Niño desde otro cuarto. Se metió la cajita en el cinturón, luego se volvió y, con cuidado, cogió a Grace en brazos y la abrazó contra su pecho. Instintivamente, ella acomodó la cabeza en el hueco de su cuello, y él sintió un estremecimiento de calor al notar su aliento en la piel.

Al diablo el telecabina, decidió. Si había esperado hasta entonces, podría esperar hasta el amanecer. Iba a llevar a su mujer al piso de arriba y a acostarse junto a ella mientras los dos recuperaban el sueño atrasado.

Cruzó el vestíbulo con Grace en brazos y empezó a subir la escalera, sonriendo al pensar en su reacción cuando al despertar se encontrara en la cama con él.

—¿Nos marchamos ya? —preguntó Jonathan Stanhope desde el vestíbulo de abajo.

Por su aspecto, acababa de despertarse. Bostezó y se pasó una mano por el pelo; en la otra llevaba un mapa.

Grey se detuvo y se volvió.

—No —dijo en voz baja, para no molestar a Grace—. Saldremos a mediodía.

En aquel instante Jonathan se despertó del todo. Corrió hasta el primer escalón y agarró el poste del pasamanos.

—¡Pero entonces será demasiado tarde! —dijo. Clavó la mirada en la mujer que iba en brazos de Grey, y la sorpresa lo hizo abrir más los ojos—. ¿Adónde va con Grace?

—A la cama —respondió Grey, al tiempo que daba la vuelta y seguía subiendo la escalera.

—¡Con Grace! —gritó Jonathan.

Grey sintió que la cálida y flexible mujer que llevaba en brazos se movía. Entonces se detuvo de nuevo y se volvió para mirar a Jonathan.

—Está empezando a fastidiarme, Stanhope —gruñó—. ¡Vamos, largúese ahora mismo de mi casa!

Capítulo diecisiete

GRACE no sabía qué pensar. Su desconcierto nacía de que, al despertar, se había encontrado en la cama con un hombre a su lado; o, mejor dicho, con un hombre despatarrado encima.

No podía moverse. Grey le había echado una pierna sobre los muslos y un brazo sobre el pecho, y la tenía atrapada como si temiera que fuese a desaparecer mientras él dormía. De modo que, tumbada allí, satisfecha y sin prisas por moverse, examinó con detenimiento el dormitorio.

Volvía a estar en un castillo... y lo más moderno de la habitación era ella. El techo tenía por lo menos tres metros y medio de alto, y era de madera oscurecida. Dos de las paredes eran de piedra negra, como la de abajo, pulida y brillante, y las otras dos estaban cubiertas de paneles de roble color miel, pero por ninguna parte se veía un artefacto eléctrico o un enchufe. Había, eso sí, candeleros de pared con velas, y al lado de la cama, sobre una mesa, todo un señor candelabro con velas a medio consumir y una caja de cerillas.

En la pared de enfrente había una gigantesca chimenea flanqueada por estrechas ventanas, tan altas que no podría asomarse por ellas ni aunque se pusiese de puntillas. La cama donde se encontraba era del tamaño de la cocina de su casa y estaba a casi un metro del suelo.

Aquello era lo más normal que abarcaba su vista..., porque el resto de la habitación parecía sacado de un libro ilustrado sobre castillos medievales. Una tela larga y estrecha cubría la repisa de la chimenea; era de los mismos colores que la camisa que le había robado a Grey. En la esquina del cuarto, sobre un armazón de madera, había una silla de montar de extraño aspecto, con una gruesa brida de cuero que colgaba por la parte delantera.

Y, además, sobre los brazos de una butaca había una espada, como si alguien la hubiera dejado allí sin más después de matar un dragón.

Una espada... Grace no sabía mucho de antigüedades, pero estaba segura de que esa espada valía una fortuna. Parecía igual de alta que ella y, probablemente, también pesaba lo mismo. La hoja no estaba lustrada como un espejo, como otras que había visto en algún museo, sino que mostraba la pátina del tiempo y el uso. La empuñadura no tenía adornos; por su aspecto gastado y cómodo, parecía diseñada para ajustarse bien a una mano grande y masculina. Estaba claro que se trataba de un arma en uso, no de un adorno de gala.

Una espada, una silla de montar antigua, velas... y un castillo.

Con la mirada fija en el hogar, Grace frunció el ceño. Por un lado, intentó asimilar lo que veía, pero también recordó la historia de Michael sobre su supuesto viaje a través del tiempo. Él le dijo que en la tormenta quedaron atrapados diez hombres: seis MacBain y otros cuatro, de quienes se negó a hablar y a los que ni mucho menos nombró.

Una batalla... Enemigos... Y siete años de odio.

No, no era posible. Ni uno solo de los MacKeage había dado el más leve indicio de sufrir delirios.

Eran escoceses, así que ¿por qué no iban a querer vivir en un castillo? Lo más probable es que les recordase su tierra natal; después de todo, los castillos eran parte de su cultura.

Y además, si Grey y los otros fueran los enemigos con los que Michael estaba peleando durante aquella tormenta, ¿cómo es que él se había trasladado allí hacía sólo un año?

Claro que fueron los mismos MacKeage los que le hablaron de Maura. Siete años atrás. Antes del... contratiempo de Michael.

Grace volvió la cabeza y miró al hombre que estaba junto a ella; tenía los ojos abiertos y estaba mirándola.

—Vives en un castillo, Greylen MacKeage.

—Sí.

—¿Por qué?

—Me gustan los castillos.

Grace esperó a que le diera más detalles, pero por lo visto no tenía nada más que decir sobre el tema. Entonces se movió un poco para ver si la iba a dejar levantarse; pero no...

—Éste es tu dormitorio —dijo sin convicción.

—Sí.

—Y estoy en tu cama.

—Cómo admiro tu inteligencia —dijo él con sorna. Las comisuras de sus ojos se plegaron de regocijo.

Maldita sea; por lo visto ella no tenía fuerza de voluntad para moverse.

—¿Cómo he llegado a tu cama?

—Te he traído yo.

—¿Por qué?

—Porque éste es tu sitio.

Grace tuvo que apartar la vista para acordarse de respirar y clavó la mirada en el techo.

«No llevas camisa», quiso decirle, al tiempo que se llevaba la mano libre hasta el botón superior de la blusa; por lo menos, ella sí que seguía vestida. ¿Por qué la decepcionaba eso?

—Tenía calor.

Grace también empezaba a sentir calor. ¿Por qué estaba echado allí, sin más, mirándola? No le hacía falta mirarlo para saber que aquellos ojos verdes la observaban con la intensidad y la paciencia de un gato que se prepara para saltar.

A lo mejor ella debía adelantarse en el salto.

De repente, de un tirón, Grace salió de debajo de su pierna y rodó hasta ponérsele encima, con las manos apoyadas en su pecho y sentada a horcajadas sobre su cintura. Aquello lo sorprendió.

—Quiero presentar una queja sobre su complejo turístico —dijo Grace. De un golpe le apartó las manos cuando él trató de cogerle las caderas—. Al parecer, sus huéspedes se acuestan en un sitio y se despiertan en otro. ¿Acostumbra a meter a mujeres en su cama, señor MacKeage?

Grey se dio cuenta de que, si no dejaba de intentar agarrarla, ella tendría que seguir dándole manotazos, de modo que cedió. Cruzó las manos detrás de la cabeza y se encogió de hombros.

—Por lo general no —contestó—. Sólo a las guapas.

Grace le hincó los dedos en el pecho desnudo, decidida a no dejarse influir por su cumplido... Ni por aquel destello de deseo que brillaba en sus ojos.

Tampoco quiso que la distrajera el creciente indicio de excitación que sentía bajo su cuerpo.

Maldita sea. Sabía que si iba a Gu Bràth acabaría en su cama, pero eso no significaba que tuviera que caer a sus pies como una colegiala enferma de amor.

Pero sí que cayó. Grey se movió tan rápido que sólo le dio tiempo de chillar antes de encontrarse boca arriba de nuevo, otra vez sujeta por un cuerpo medio desnudo, de acero forjado. ¿Y aquellos ojos en los que ya iba perdiéndose? Ahora eran del color de la pícea, con una veta de fuego, y la miraban llenos de intención.

Grey le apartó el pelo de la cara y le sonrió con la complacencia de un gato cazador que acaba de atrapar su cena.

—Puedes dar por presentada tu queja, lass. Y ahora voy a presentarte una yo: estás tardando demasiado en besarme.

—No tengo por costumbre recompensar la arrogancia.

Él se echó hacia atrás.

—¿Arrogancia? ¿Es arrogancia darte una cómoda cama donde dormir?

—Es arrogancia que sea tu cama —replicó ella—. Y que estés conmigo.

Grey bajó la boca hasta dejarla a poco centímetros de la suya. Sonrió y susurró:

—Ah, lass. Eso no es arrogancia, es la conciencia de que nos pertenecemos.

Entonces bajó la cabeza y la besó en los labios.

Grace se dejó de bravatas y le devolvió el beso, al tiempo que tomaba su cara entre las manos y extendía los dedos por su sedoso y ondulado cabello castaño rojizo. Le gustó el cosquilleo que sintió en las puntas de los dedos; tenía un pelo tan suave...

Y un cuerpo duro como el acero caliente y rígido. Grace notó que en su interior iba creciendo la tensión que provocaban sus caricias. Una tensión que empezaba a despertar un eco en su propio cuerpo.

—Deberíamos..., deberíamos parar —susurró, en abierta contradicción con sus actos, pues estaba deslizando la boca por su mandíbula y lo abrazaba con fuerza.

—De eso nada —dijo él con los dientes apretados.

Volvió a atraer los labios de ella hacia los suyos, y Grace estuvo a punto de echarse a reír ante la forma nada sutil de su deseo. Amar a Greylen MacKeage era algo muy natural, cálido y divertido..., y, además, de lo más apasionante.

Grace abrió la boca y, con entusiasmo, tomó dentro su lengua. Sus sentidos vacilaron cuando le llegó su aroma: olía a naturaleza, a lluvia y a sí mismo. El pecho de Grey emanaba calor, y sus senos se morían de ganas de tocarlo, desnudos. Quería sentir el vello de su torso haciéndole cosquillas en la piel.

—Vamos a hacer el amor otra vez —dijo. Se apartó y alzó la vista. No era una pregunta.

Él asintió con un breve gesto.

Era increíblemente guapo. Sus ojos ardían con el fuego de la pasión, y sus anchos hombros y su maravilloso pecho irradiaban una fuerza sorprendente. Grace se estremeció. Volvía a desearlo con una intensidad que la consumía.

Y él también la deseaba. Notaba su deseo sobre ella, latiendo en el mismo centro de su feminidad. Se movió para sentir mejor su empuje, al tiempo que empezaba a desabotonarse la blusa sin apartar la mirada de sus ojos, con todo el cuerpo temblando de urgencia.

Tan pronto como se abrió la blusa y se desabrochó el sujetador, Grey descendió sobre ella hasta tocarle el pecho con el suyo.

Ella gimió de placer.

Él gruñó triunfalmente.

Cuando volvió a besarla, Grace se aferró a él y abrió la boca bajo la suya al tiempo que le rodeaba la cintura con las piernas y alzaba las caderas contra su erección. El gruñido se hizo más profundo, más insistente y arrogante.

Sin soltarla, Grey se volvió para ponerse boca arriba, y Grace se encontró de nuevo sentada a horcajadas sobre sus caderas. Esta vez no le apartó las manos cuando él se apoderó de sus senos e hizo que la recorriera un relámpago de calor sensual.

De repente, justo entonces, Callum irrumpió en el dormitorio. Morgan iba un paso más atrás.

—Si no quieres que se te manchen de sangre las alfombras —dijo Callum—, más vale que bajes a encerrar a Stanhope.

—¡Maldita sea! ¡Quieres largarte de aquí! —gritó Grey. La fuerza de su voz sacudió a Grace como un terremoto.

Callum se detuvo de pronto, y Morgan chocó contra su espalda. Los dos se pusieron tan rojos como su pelo y se apresuraron a dar la vuelta hasta quedar de cara a la chimenea... Pero no se marcharon.

Desde luego Grace sí que quiso marcharse. Hubiera querido filtrarse por una grieta del suelo. No necesitaba un espejo para saber que tenía las mejillas como tomates. A toda prisa, volvió a abotonarse la blusa e intentó apartarse con suavidad de Grey. Él le cogió las caderas y la sujetó.

Ella le dirigió una mirada asesina.

Él le dedicó una amplia sonrisa.

—Perdona, Grey —dijo Callum, que seguía mirando el hogar—, pero Ian amenaza con tirar a Stanhope por la torre norte. Lo ha pillado intentando robar una de las pisanieves.

—¡Fuera! —repitió Grey, con menos volumen esta vez.

Callum y Morgan se dirigieron hacia la puerta. El más joven lanzó a Grace una rápida mirada por encima del hombro y le guiñó un ojo. Al volverse de nuevo, estuvo a punto de arrollar al padre Daar, que entraba en ese momento en la habitación.

Grace cerró los ojos y dio un gemido mientras se lanzaba hacia delante y hundía la cara en el pecho de Grey. Sintió que el suspiro de éste la levantaba treinta centímetros hacia el techo y le alborotaba el pelo.

Grey sólo se movió al oír que Jonathan también entraba en la habitación, llamándola. Entonces apartó a Grace de encima de él, se puso de pie y dejó que ella rodara por la cama hasta el otro lado, hasta que al final, presa del desconcierto, cayó al suelo.

—¡Maldición! ¿Es que un hombre no puede tener intimidad en su propia casa? —les gritó Grey.

Jonathan soltó un grito ahogado:

—¡Grace!

Clavó los ojos en ella mientras una expresión horrorizada le deformaba la cara. De pronto se le ensombrecieron las facciones y sus ojos se volvieron severos.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó en un tono que indicaba que ya lo sabía y no le gustaba en absoluto.

—Todo el que siga dentro de esta habitación dentro de dos segundos está muerto —dijo Grey, mientras echaba una mirada feroz al sacerdote—. Y eso también va por usted, anciano.

Grace trató de gatear bajo la cama y desaparecer de allí. Primero el padre Daar la pillaba besando a Jonathan, y ahora la encontraba en la cama con Grey... Iba a mandarle que estuviera de rodillas nueve días seguidos en un rincón.

Por lo visto, Callum y Morgan daban crédito a la amenaza de Grey. Agarraron al anciano sacerdote por los brazos y lo sacaron casi en volandas del cuarto. En cuanto a Jonathan, que seguía de pie al otro lado de la cama, mirando fijamente a Grace, no se movió; era como si no asimilara lo que había descubierto.

Ella observó que Grey se dirigía a grandes zancadas hasta la butaca que estaba junto a la chimenea para coger la espada. En ese instante, olvidándose de su bochorno, saltó a la enorme cama, la atravesó corriendo y empujó a Jonathan con todas sus fuerzas.

—¡Sal! —le dijo, ya en el suelo, pero sin dejar de empujarlo—. ¡Si quieres salvar a Vainillo, sal ahora mismo!

El nombre de su amado satélite impulsó a Jonathan a actuar. Se dio la vuelta y fue hacia la puerta, pero a mitad de camino se detuvo y miró primero a Grace y después a aquel hombre medio desnudo que tenía una espada en la mano y que parecía saber muy bien cómo usarla. Observó con atención la espada mientras se encogía de hombros para ponerse bien la camisa y alisarse la pechera con una mano temblorosa.

—Yo..., eh..., esperaré abajo —dijo.

Grey avanzó hacia él, y Jonathan giró sobre sus talones y salió corriendo. Grace lo oyó chocar contra la pared del fondo del pasillo y luego bajar a trompicones la escalera... Y se estremeció cuando Grey cerró de un portazo, con tanta fuerza que las ventanas vibraron.

Cuando se dio la vuelta y se quedó frente a ella, sólo pudo mirarlo boquiabierta. Parecía un caudillo medieval sacado del mismo libro de ilustraciones que su castillo. Estaba admirablemente desnudo de cintura para arriba, y en sus anchos hombros y sus musculosos brazos se agitaba la misma tensión que crispaba los planos de su cincelado rostro. Estaba descalzo, con las piernas separadas y agarraba la espada con la seguridad de quien se siente cómodo manejándola.

Lo cierto era que sólo con sustituir sus pantalones por un plaid como la tela que colgaba de la chimenea y ponerle un sporran o escarcela como la que había mencionado Michael, Grey parecería un guerrero escocés listo para la batalla.

Grace retrocedió un paso, y él avanzó. Ella se dio la vuelta, saltó a la cama y no volvió a mirarlo hasta llegar al centro. Él no detuvo su avance hasta que sus muslos tocaron las mantas.

—Te has abotonado mal la blusa —dijo. Su voz suave contrastaba radicalmente con su actitud.

—No..., no me dejaré engañar con ese truco, MacKeage. En cuanto baje la vista, te echarás sobre mí.

Él esbozó una media sonrisa.

—No me tienes miedo, ¿verdad, Grace?

—N... no.

—Entonces, dime, ¿cuál es el problema?

—Tú. Tendrías que verte —contestó ella, señalándolo con la mano—. Pareces un... un...

—¿Un qué?

—Un guerrero.

El hinchó su ancho pecho y se pasó una mano por él como para alisarse una camisa que no llevaba puesta.

—¿Eso crees? —preguntó—. ¿Y te gusta?

—¿Que si me gusta? —susurró ella. ¿Es que le tomaba el pelo? Entonces decidió aclarar las cosas, más para ver su reacción que para insultarlo—. Pareces un guerrero antiguo.

Él no se inmutó.

—Tengo treinta y cinco años; eso no es ser viejo.

Estaba jugando con ella como un gato juega como un ratón justo antes de comérselo. Despacio, Grace se dirigió más hacia el otro lado de la cama y se mordió el labio para evitar que le temblara. Pensó que en aquel momento era ella quien parecía haber viajado ocho siglos en el tiempo...hacia atrás.

No podía quitarse de la cabeza la historia de Michael. De repente, notó que se le revolvía el estómago y que se sentía tan aturdida como Alicia en el País de las Maravillas.

—¿De dónde... de dónde has sacado esa espada? —preguntó, sin dejar de retroceder poco a poco hacia el lado contrario de la cama.

De pronto los pies se le enredaron en las mantas, y perdió el equilibrio. Antes de caerse, Grey ya estaba encima de ella, cubriéndola con su cuerpo. Ahora Grace tenía la espada junto a la cabeza.

Él siguió la conversación como si nada hubiera cambiado.

—Lleva generaciones en mi familia —contestó—. ¿Quieres que te ponga bien la blusa?

Ella lo miró parpadeando.

—N... no —dijo en un susurro, incapaz de apartar la vista de sus regocijados ojos.

Estaba riéndose de ella, disfrutando de su desorientación... Y ella no sabía qué la desconcertaba más, si lo que veía o lo que sentía. Grey actuaba como si hubiera vuelto a una época de un pasado muy remoto... y, sin embargo, a Grace le encantaba la sensación de su cuerpo sobre el suyo.

Parecía algo natural, que estaba bien... Y de lo más difícil de entender.

Él le echó el pelo hacia atrás y le dio un beso en la frente.

—Si no te levantas ahora, voy a terminar lo que empezamos —dijo, ignorando el hecho de que tendría que moverse primero, puesto que estaba encima.

Y no es que Grace quisiera moverse. Quería perderse con aquel hombre hasta que todos sus problemas dejaran de existir y el anciano sacerdote se muriera de viejo para no tener que mirarla a la cara nunca más. Quería quedarse en la cama con Greylen MacKeage hasta que la lluvia dejara de caer, se derritiera el hielo y Jonathan Stanhope se marchara a su casa.

También quería hacerle una pregunta muy importante.

Pero el caso es que no tenía ánimo ni valor para afrontar su respuesta..., si contestaba que sí..., que él era uno de los que habían vivido la tormenta de Michael, hacía cuatro años.

De repente Grey suspiró y apoyó la frente en la de ella.

—¿Y ahora qué pasa, lass? Da la impresión de que acabara de caerte sobre los hombros todo el peso del mundo. ¿Estás nerviosa?

Grace se apresuró a aprovechar la excusa y mintió descaradamente.

—Sí. El padre Daar va a tenerme nueve días de rodillas en un rincón.

—No —refunfuñó él ahogando una risilla—. Tengo cierta influencia sobre ese viejo cura y no dejaré que te ponga una penitencia de nueve días.

Se echó hacia atrás y le mostró una abierta sonrisa.

—Con dos días bastará para hacerte cambiar de comportamiento.

—¿Cambiar de comportamiento?

—Sí —Grey asintió con la cabeza, y sus ojos centellearon, traviesos—. Eres una mujer vehemente, Grace Sutter, y me parece que necesitas que te domen.

—¿Que me dome un sacerdote?

—No —susurró él. Luego bajó la cabeza y, en un suspiro, mientras besaba sus labios, añadió, pegado a su boca—: Yo, lass.

Entonces, poco a poco, tranquilamente, la riada de pasión renació. Grey fue besándole despacio la garganta, y Grace echó hacia atrás la cabeza para disfrutar más de aquellos besos. Uno a uno, él le desabrochó los botones de la blusa y después, sin prisas, la abrió.

La calidez de su aliento le acarició la piel desnuda y luego notó el calor de su boca. Grace tomó su cabeza entre las manos y orientó su exploración, gimiendo cuando encontraba el lugar justo y quejándose cuando se iba en busca de otro destino.

—Tu piel es como de nata —dijo él mientras la lamía con deleite—. Tan suave... Tan flexible...

Siguió hablando mientras la saboreaba al tiempo que bajaba despacio desde su pecho hasta su estómago.

—Y tan receptiva...

Culminó mordisqueándola levemente donde acababa la piel y empezaban los pantalones.

Con la cabeza echada hacia atrás, Grace gimió de placer y sintió que le desabrochaba los pantalones justo antes de que su boca prosiguiera su recorrido. Él se movió y notó que le quitaba los pantalones, deslizándoselos por las piernas, hasta que los oyó caer al suelo.

Unos dedos cálidos como besos de hada subieron despacio por sus muslos y fueron a posarse en el suavísimo vello que crecía en su entrepierna. Grace se incorporó y alargó las manos para tomarle la cara; Grey volvió junto a ella y le selló los labios con un ardiente beso.

Sin embargo, su mano se quedó atrás... y siguió excitándola con caricias increíblemente suaves pero enloquecedoras.

Grace intentó bajarle los pantalones y levantar las caderas, pero Grey no quería que lo distrajesen ni que le metiesen prisa. En realidad, fue como si el tiempo se detuviera para los dos. El mundo se alejó; los colores perdieron intensidad y se fundieron en un único resplandor, de un blanco radiante.

Ella sólo estaba pendiente de Grey. La expresión de sus ojos llenos de pasión quedó para siempre grabada a fuego en su cerebro. Aun con los ojos cerrados, lo veía perfectamente, sentía lo que estaba haciéndole y rezaba para que no se detuviese.

Su boca empezó el trayecto de bajada por el cuerpo de Grace, que, indefensa y ávida, sólo adivinaba dónde iba a tocarla a continuación.

Y entonces se produjo aquel beso, caliente, húmedo e intimísimo. Grace se sacudió contra él, y él le sostuvo las caderas y utilizó la lengua para llevarla hasta más allá del límite.

Ella se tensó y subió en vertiginosa espiral, gimiendo de placer en voz alta... Y luego Grey estaba allí, besándole la cara, el cuello y, por fin, volviendo a besarle la boca. Sus manos le tomaron los pechos, y sus pulgares pasaron con suavidad por los sensibles pezones. Después entró en ella despacio, conteniéndose y luego empujando sólo un poco más hondo, imprimiendo a sus movimientos un ritmo lento que la hizo subir en espiral otra vez.

Su lengua le hizo el amor a su boca, y Grace sólo pudo aferrarse a él mientras unos brillantes fogonazos estallaban en su cabeza. Entonces alargó las manos, le agarró las caderas y tiró de él para que su penetración fuera aún más profunda.

El duro y caldeado cuerpo de Grey chocaba una y otra vez contra ella, y Grace se deleitó en la energía de aquella reacción ante su propio placer. De pronto él se alzó, se hundió profundamente en su interior, echó hacia atrás la cabeza y soltó un gruñido que resonó al rebotar en el alto techo.

Grace le acarició los brazos y los hombros, y le pasó las manos por el pecho. Y cuando él descendió de nuevo sobre ella, apoyó en los codos y la besó, mientras ella le pasaba los dedos por el húmedo pelo y saboreaba el gusto de la persistente pasión que habían compartido.

Grey se movió para tumbarse a su lado.

—Estoy pensando que a lo mejor convenzo a Daar para que te imponga sólo un día —susurró con sonrisa perezosa—. Y si esta noche te encuentro en mi cama, a lo mejor incluso lo convenzo para que me deje imponerte yo la penitencia.

Grace estaba demasiado agotada para responder; le apetecía más acurrucarse contra él y dormirse. Por eso bostezó, bastante fuerte por cierto, le enlazó la cintura con un brazo y apoyó la cabeza en su hombro.

Pero entonces él se encogió de hombros, y el gesto hizo trizas su satisfacción.

—Oye, tienes un remonte que arreglar —le recordó—. Y un jefe de quien deshacerte.

Grace levantó la cabeza e intentó reunir energía suficiente para dirigirle una mirada asesina.

—Los dos han aguantado todo este tiempo; pueden aguantar unos minutos más. ¿O no sabías que, tanto como los preliminares, una mujer necesita un rato de mimos después?

—¿Un rato de mimos?

Grey se atragantó con una risilla, volvió a relajarse y la estrechó contra él.

En ese momento el sonido de un niño inquieto surgió del interfono que estaba junto a la cama. Grace dio un gemido y trató de incorporarse.

—Tengo que ir a verlo —dijo, pero Grey no quiso soltarla, y se limitó a ladear la cabeza hacia los sonidos con que Niño reclamaba atención.

—Espera —dijo—. Alguien lo cogerá.

Fue a Ian a quien oyeron entrar en la habitación. Se dirigía al pequeño con una voz apenas reconocible de tan cantarína.

—¡Ay, chiquitín! —dijo—. ¿Te sientes abandonado? Ven con tu nuevo tío.

Grace escuchó el crujido que indicaba que sacaban a Niño de la cuna.

—Hala —dijo Ian—. Ven conmigo. Yo te llenaré la pancita. Y, de paso, te cambiaré ese incómodo pañal.

Grace volvió una mirada horrorizada a Grey: acababa de ocurrírsele una idea. ¿Qué pensaría Ian de Niño si supiera quién era su padre?

Como si le leyera la mente, Grey meneó la cabeza despacio.

—No lo sabrá, Grace. A menos que tú se lo digas, no lo sabrá.

—¿Qué... qué haría?

—¿A Niño? —Grey se sorprendió—. Nada. Ian no es un hombre cruel. Pero preferiría que no tuviera esa clase de arma contra MacBain.

—¿Como la tienes tú? Fue la hija de Ian la que murió, tu... tu prometida —repuso ella, a punto de atragantarse con la palabra.

Novia-menor de edad sería más apropiado... Alzó la barbilla en gesto de desafío al ver que él le lanzaba una mirada penetrante.

—¡Ay, Grace! Vas a hacerme pagar ese supuesto pecado mucho tiempo, ¿verdad?

Ella se movió un poco para ver si la dejaba levantarse y, sorprendentemente, lo hizo.

Grey no se llevó su espada al levantarse de la cama. Enseguida Grace se incorporó, tiró de la sábana para envolverse en ella como si fuera un manto y luego cogió la espada. No pudo levantarla, de modo que la arrastró. Y, justo como pensaba, al apoyar la punta en el suelo vio que las manos le quedaban a la altura de la barbilla. La espada medía lo mismo que ella.

—Bueno, no has de preocuparte nunca de que vaya a usar esta arma contra ti —dijo Grace, mientras intentaba blandiría con las dos manos.

—Es un consuelo —reconoció él.

Se la quitó justo cuando ella estaba a punto de dejársela caer en los dedos de los pies. Entonces la sopesó con la mano derecha y, sin el menor esfuerzo, la levantó. Luego saludó a Grace llevándosela a la frente e inclinándose.

—Otra vez tienes acento —dijo ella.

Grey colocó la espada sobre los brazos de la butaca.

—Creo que es porque estoy cómodo contigo —se encogió de hombros—. No necesito vigilar mis palabras.

A ella se le aflojaron las rodillas. Aquel hombre no podía haberle dicho nada que la enterneciera más.

Estaba cómodo con ella... Se está cómodo con unas zapatillas abrigadas en una fría noche de invierno, con una taza de chocolate caliente ante el fuego de la chimenea, holgazaneando el domingo en la cama todo el día, leyendo los periódicos... Le gustó la idea de vivir su vida junto a Grey. Y, si pasaba por alto el hecho de que no tenía electricidad en el dormitorio y de que actuaba más como un guerrero medieval que como el dueño de un complejo turístico, a lo mejor también le gustaría pasar el resto de sus días allí, en Gu Bràth.

Grace estaba sentada al extremo de una gran mesa con comida suficiente para diez hombres, aunque en aquel preciso instante sólo comían cinco. Su buena suerte había hecho que el padre Daar estuviera no sabía dónde. Confió en que sólo fuese el segundo día de su novena. Seguía avergonzada por el hecho de que la hubiera descubierto en la cama con Grey, y no tenía prisa por verse frente al clérigo.

Jonathan también brillaba por su ausencia, y Grace pensó que por fin habría entrado en razón y habría decidido dejar de darse testarazos contra el muro que representaban los cuatro MacKeage. O eso, o se había ido caminando a las montañas, solo, a buscar los discos.

Sin embargo, Niño sí que estaba allí. En aquel instante realizaba su segunda excursión en torno a la mesa. Se lo pasaban de uno a otro, y a todos los divertía con su nuevo truco. Se había montado casi un concurso para ver quién lo hacía sonreír más, y por ahora iba ganando Ian. Al viejo y amargado gruñón no le importaba hacer un ridículo tremendo: frotaba la barbilla de Niño con la barba y hacía graciosos sonidos de arrullo.

Al coger al pequeño, cada uno dio su opinión sobre qué nombre debía ponerle. Todos los MacKeage la habían sermoneado y le habían dicho que era un escándalo dejar que el pequeño pasara tanto tiempo sin un nombre adecuado.

Callum quiso llamarlo Duncan; le parecía un nombre noble y fuerte para un muchacho tan cordial. Por su parte, Morgan pensaba que Douglas era mejor; al principio lo llamarían Dougie. En cuanto a Ian, creía que debía llamarlo Malcolm.

¿Y Grey? Bueno, tras sonreír a Grace con descaro, le dijo que creía que Satchel le iba muy bien al chaval.

Aquel jueguecito le recordó que el deseo de Mary era que fuese Michael quien le pusiera el nombre a su hijo. Sin embargo, aún no sabía si aquel hombre estaba cuerdo o no. Y, además, estaba sentada a una mesa con las únicas personas a quienes podía preguntar al respecto.

Con todo, no le apetecía sacar a relucir el tema. Le dolía la cabeza de no dormir lo suficiente, y no tenía ganas de que empezara otra vez el vocerío.

Aunque lo cierto era que todos parecían muy cansados. Quién sabía, a lo mejor ni siquiera tenían ánimos para montar un número... Y, además, tenían la panza llena. Su experiencia con sus seis hermanastros hizo que recordara que, por lo general, un hombre con la panza llena era más apacible y transigente y, también, estaba menos inclinado a discutir.

Alargó la mano para coger a Niño y se lo sentó en el regazo.

—Estaba pensando —empezó— si ustedes, caballeros, contestarían una pregunta que lleva algún tiempo preocupándome.

—¿Y cuál es, lass? —preguntó Callum, y acto seguido se metió en la boca el tenedor cargado de huevos revueltos.

—Quizá podrían dejar a un lado sus prejuicios un momento porque necesito su opinión sincera e imparcial —recalcó esta última palabra por si acaso—. Me preocupa que Michael MacBain no esté del todo..., bueno, que no esté del todo cuerdo.

Agachó la cabeza, dispuesta a capear otro temporal de gritos por mencionar a Michael... Pero el temporal no llegó. Eso sí, varias cejas se alzaron en señal de sorpresa, y luego todos, incluido Grey, la miraron con el ceño fruncido.

—¿Qué quiere decir con eso de que no esté del todo cuerdo? —preguntó Ian, curioso a pesar de su borrascosa expresión.

—Ya sabe, que no esté en sus cabales, que sea propenso a sufrir delirios. ¿Saben si alguna vez ha tenido un accidente? ¿O si se ha visto atrapado en una tormenta? ¿Le pasó algo a Michael hace cuatro años para que crea que ha viajado a través del tiempo?

En ese instante todas las manos dejaron caer los tenedores, y todos los tenedores cayeron en la mesa, con lo que se produjo un gran estrépito. Pero acto seguido la habitación se quedó en silencio. De repente todos los rostros que la miraban se quedaron pálidos.

Grace empezó a temerse lo peor. El padre Daar le había dicho que no podía responder a sus preguntas porque su posición le impedía decir lo que sabía... Y ahora todos los MacKeage parecían de lo más culpables.

Los señaló con el tenedor y, en tono acusador, dijo:

—Le dieron ustedes una paliza, ¿verdad? Hace cuatro años se pelearon y lo dejaron en coma.

—Pero ¿qué está diciendo, mujer? —preguntó Callum con la voz ronca de incredulidad—. ¿Está acusándonos de agredir a MacBain?

—Bueno, hace cuatro años pasó algo. Michael le contó a Mary, y luego a mí, que había llegado aquí desde el pasado, que él había nacido hace ocho siglos. Que estaba en medio de una batalla cuando se desencadenó una terrible tormenta y una luz radiante lo consumió y se despertó en la época moderna.

—¿Eso ha dicho? —susurró Morgan. Su cara había adquirido un tono levemente verde—. ¿A Mary? ¿Y a usted?

¿Por qué actuaban todos como si acabara de decirles que tenían fantasmas posados en los hombros? Grace paseó la mirada por toda la mesa y vio que Grey estaba sentado, inmóvil como una roca, con las facciones demacradas y una expresión impenetrable en sus ojos verdes.

Ella bajó la mirada, cogió el chupete y se lo metió en la boca a Niño. Estupendo, otro callejón sin salida. Ya sólo le quedaba hablar con el propio Michael MacBain. Iba a tener que verlo de nuevo y no ceder hasta entender qué era lo que había pasado.

—No lo harás —dijo Grey desde la cabecera de la mesa—. Ni se te ocurra acercarte a él.

Grace no se había dado cuenta de que había expresado su resolución en voz alta. Entonces alzó la vista y se aseguró de que Grey leyera en sus ojos todo lo que estaba pensando.

—Quiero saber la verdad.

Callum, Morgan e Ian se volvieron para mirar a Grey.

—Eso tiene poca importancia —dijo él—. La cordura de MacBain no es la cuestión.

—Dígame, lass —intervino Ian, volviéndose para mirarla—. ¿Por eso fue Mary a Virginia?

—Sí.

—Pero ¿pensaba volver aquí?

—Sí.

—¿Y no responde eso a su pregunta? Su hermana debía de creer que él tenía la cabeza en su sitio. Además, ¿puedo preguntar qué más da? Mary ha muerto, lass —prosiguió Ian. Su voz se había vuelto suave, y su mirada era más dulce—. Se ha acabado.

—Pero a mí todavía me importa —alegó ella—. Quiero saber la verdad. Mary lo amaba, y yo quiero entender por qué él le contó semejante historia.

En ese momento Grey se levantó y se dirigió hacia el extremo de la mesa donde estaba ella.

—Está tan cuerdo como nosotros —dijo.

Cogió a Niño y se lo acomodó en el pecho. Después alargó la mano, le tomó la barbilla con los dedos y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Lamento que esto te lo ponga más difícil, Grace, pero no vamos a mentirte. Michael MacBain no está más loco de lo que lo estoy yo.

Capítulo dieciocho

GREY, JONATHAN y los MacKeage estaban en el cobertizo del telecabina esperando a que Grace realizara su magia sobre el grueso cable, cargado de hielo, que sustentaba las cabinas. A Grey le parecía que el cable estaba a punto de romperse de un momento a otro.

Al lado de Grace, Jonathan hablaba con ella de cargas, amperios, voltios y cortocircuitos de resistencia cero, mientras meneaba la cabeza sin parar y decía que la idea no le parecía factible. Grace, por su parte, asentía con la cabeza y decía que funcionaría; sus hermosas facciones mostraban una expresión resuelta.

Ian se había colocado entre Grace y Jonathan, y movía la cabeza de acá para allá como si fuera un columpio. Se rascaba la barba y fruncía el ceño cada vez que Jonathan decía que no, e imitaba el gesto de Grace cuando ella decía que sí.

Durante todo ese tiempo, Callum echó gasolina a las dos máquinas pisanieves y se ocupó también de que no les faltara combustible a los generadores. Morgan había llevado a Niño al hotel para que lo cuidara Ellen Bigelow... Bueno, Ellen y la mitad del pueblo de Pine Creek que estaba allí. El crío iba a volver mimadísimo y, probablemente, agotado de tanto seducir con sus sonrisas.

Grey se daba cuenta de que había esquivado el golpe por los pelos en el comedor. No podía creer que MacBain hubiera cometido la estupidez de contarle a Mary Sutter lo ocurrido hacía cuatro años.

Y luego el imbécil le había repetido la historia a Grace...

Él había decidido que se llevaría a la tumba su secreto, y ahora veía confirmada su decisión tras las reacciones de Mary y de Grace. Horrorizada, Mary había huido junto a su hermana, y Grace calificaba de loco a Michael MacBain.

¿Qué otra conclusión podía sacar alguien de una historia tan extravagante? De hecho, si él mismo no la hubiera vivido, reaccionaría igual que las hermanas Sutter.

En ese instante oyó que Grace se dirigía a Ian.

—No soy ni electricista ni técnico en instalación y mantenimiento de tendidos eléctricos —dijo—, sólo hago conjeturas. Si provocamos un cortocircuito de baja resistencia en ese cable del remonte y luego le metemos suficientes amperios, el hielo debería derretirse.

—¿O bien? —preguntó Ian, mirándola con socarronería.

Grace se encogió de hombros, alzó las manos y las dejó caer otra vez a los costados.

—O a lo mejor el cable explota —lanzó una mirada a Grey y luego se volvió de nuevo hacia Ian—. No lo sé.

—¿Cómo provocamos el cortocircuito? —preguntó Ian.

—Un soldador por arco nos serviría, pero no sé si el que ustedes tienen será lo bastante potente. Hay casi tres kilómetros de cable y es grueso, tal vez tardaremos días en acumular la cantidad de energía de la que hablamos.

—Nuestro generador es potente —propuso Ian—. ¿Serviría?

—Serviría —dijo Grace con las cejas fruncidas otra vez—. ¿Es portátil?

—No. Está siempre conectado en el cobertizo. Allí —dijo Ian, señalando hacia el hotel.

—Pero hasta aquí llegan cables que vienen de él —Grace miró la bombilla que brillaba sobre sus cabezas y volvio a fruncir el ceño—. Lo transformaríamos a doscientos veinte voltios, aunque a lo mejor eso creaba otro problema.

A juzgar por el suspiro que recorrió todo el edificio, Ian ya estaba más que harto de problemas.

—¿Y cuál sería, lass? —preguntó, cansado.

—Tal vez incendiásemos el cobertizo.

El viejo guerrero se arrancó el gorro y lo tiró al suelo.

—¡Por los clavos de Cristo! ¡Y a lo mejor también arde todo si se rompe el cable! —gritó, frustrado—. Deje ya de hablar del asunto y haga lo que tenga que hacer, lass.

Era evidente que la posibilidad de mandar al diablo el negocio de los MacKeage de una explosión frenaba a Grace. Entonces Grey se acercó a ella por detrás, la cogió por los hombros y le susurró al oído:

—Si no funciona, no importa, Grace. Está a punto de desplomarse solo.

Ella se apoyó en su pecho y lo miró a los ojos.

—Pero yo te hice una promesa.

—No, sólo me dijiste que lo intentarías, y eso es todo lo que te pido ahora.

—Tal vez estalle también el generador, y si hay un incendio, puede afectar a la mitad del hotel.

Tenía una expresión tan preocupada que a Grey le entraron ganas de besarla. ¿No se daba cuenta de que nada de aquello importaba?

—Son cosas, Grace, nada más. Nos aseguraremos de que nadie pueda sufrir daño alguno, y el resto, ya se verá.

—Perderemos todo el día y la mitad de la noche en prepararlo todo —dijo Jonathan—. ¿Qué pasa con mis discos?

—Callum lo llevará a las montañas en la pisanieves —le dijo Grey—. Él sabe dónde se produjo el accidente.

Jonathan se volvió hacia Grace. Por lo visto había aprendido que era más fácil tratar con ella.

—Tendrás que volver conmigo a Virginia en cuanto coja los discos —dijo—. Es el único sitio donde puedo mantenerte a salvo.

Con las manos aún sólida y firmemente colocadas sobre los hombros de Grace, Grey esperó a que ella decidiera qué le importaba más: si él o un satélite que contenía la clave de la futura exploración espacial. Lo que le pedía era injusto, pero también importante. Según lo que eligiera, sabría si su corazón se encontraba en algún lugar fuera del mundo... o con él.

—No voy a volver a Virginia, Jonathan —dijo Grace—. Y en este preciso instante para mí no hay sitio más seguro que Gu Bràth. Callum recogerá los discos, yo trabajaré con Vainillo desde aquí y luego tú mismo puedes entregárselo en mano a AeroSaqii.

Ian soltó un grito de alivio, dio palmadas y se frotó las manos.

—¡Así se habla, lass!

Jonathan la miró fijamente.

—Grace... —empezó, pero luego lanzó una rápida mirada por encima de su hombro a Grey—. Maldita sea, MacKeage, si ese condenado telesquí se hace añicos, yo se lo reconstruiré. El proyecto de Grace vale millones de dólares.

Grey sólo oyó la mitad de lo que le decía; aún experimentaba el alivio que había sentido al saber que Grace lo elegía a él, antes que al trabajo de su vida... Entonces le dio la vuelta y la abrazó tan fuerte que la hizo chillar.

Y justo en aquel instante llegó el remordimiento.

Pero ¿qué estaba haciendo?

Eso era justo lo que habría ocurrido ocho siglos antes: la mujer que hubiese elegido por compañera reprimiría sus sueños, sus deseos, y sus esperanzas... por él.

Se avergonzó de sí mismo al pensar en el encendido sermón que había echado a sus hombres el día anterior. Estaba siendo muy egoísta al exigir que sus deseos tuvieran prioridad sobre los de ella.

Se echó atrás para verle la cara y dijo:

—Grace, yo...

De repente Morgan irrumpió en el cobertizo, tan rápido que estuvo a punto de caerse en el rastro de hielo fundido.

—El local de la asociación de granjeros se ha incendiado —dijo, sin aliento—. Y necesitan que todos los hombres ayuden a apagar el fuego antes de que se propague a la tienda de Hellman.

Grey soltó a Grace y empezó a dar órdenes.

—Morgan, dile a Callum que enganche el trineo grande a la pisanieves, la lleve al hotel y la cargue con todos los hombres disponibles. Ian, busca herramientas; palas, hachas..., cualquier cosa servirá.

Antes de ponerse en marcha, refunfuñó, aunque sin demasiada convicción:

—Pero el remonte...

—Seguirá aquí cuando volvamos —respondió Grey.

Tomó a Grace de la mano y la condujo hacia la puerta; una vez allí, se detuvo y se volvió para mirar a Jonathan.

—Usted se queda aquí, Stanhope. Pero sepa una cosa: en cuanto regresemos, iremos al lugar del accidente. Luego usted y sus discos saldrán de mi montaña... Y se irá solo.

Ya en el exterior, Grey le dio la vuelta a Grace para que lo mirara.

—Quiero tu promesa de que te quedarás aquí —dijo—. Ian se quedará contigo, y los dos podéis trabajar en el remonte si queréis.

Esperó a que ella asintiera antes de proseguir.

—Prométeme que estarás alerta, Grace —exigió, agarrándola fuerte para que viese que hablaba completamente en serio—. Aquí estarás a salvo mientras te mantengas cerca de Ian. Ya le he advertido sobre esos hombres que quizá anden buscándote.

Ella volvió a asentir. Grey tiró de ella, la abrazó y la meció como a un niño.

—¿Lo has dicho de verdad, lass? ¿De verdad vas a quedarte?

—Lo he dicho de verdad.

Él se echó hacia atrás.

—¿Y tu trabajo?

—Estamos en la era de la tecnología, MacKeage, con mi ordenador y una buena conexión puedo trabajar aunque esté a miles de kilómetros de distancia de cualquier sitio. Trabajaré por cuenta propia. —Miró Gu Bràth y una pícara chispa le iluminó los ojos—. ¿Crees que estropearé la estética de tu castillo si pongo una antena en el tejado?

Grey levantó a Grace y la besó apasionadamente. Ella le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso; la risa de Grey hizo que una oleada, más parecida a la satisfacción que a la pasión, le recorriera el cuerpo.

Y entonces él entendió el motivo por el que estaba allí.

Grace Sutter era la otra mitad de su alma. Había hecho falta una tormenta y ocho siglos para encontrarla.

Y, además, el verdadero viaje no había hecho más que empezar.

Capítulo diecinueve

TRABAJAR con Ian MacKeage era como estar en una clase de ciencias de primaria: aquel hombre hacía más preguntas que un niño de diez años. Todo lo que sabía sobre la electricidad era que al darle a un interruptor se encendía una luz o se ponía en marcha un motor.

Grace procuró ocultar su regocijo mientras, con paciencia, respondía sus preguntas.

—La electricidad va por un cable, igual que un camión se desplaza por una carretera —le dijo, mientras pelaba unos treinta centímetros de revestimiento de los extremos de un cable que tenía en las manos—. La energía que usamos sólo va en una dirección y luego vuelve al circuito por otro cable.

Ian entornó los ojos para ver lo que hacía.

—¿Da la vuelta? —preguntó.

—Sí. Y si apagamos el interruptor, interrumpimos el viaje de la electricidad, y si le damos al interruptor otra vez, eso permite que la energía se desplace y hace que brille la bombilla.

—Eso tiene lógica —dijo él, asintiendo mientras se rascaba la barba—. ¿Así que vamos a pasar la electricidad a través de este cable del remonte?

Grace sonrió ante su rápido razonamiento.

—Algo parecido. ¿Recuerda ese camión que iba por la carretera, del que le he hablado?

—Sí.

—Bueno, pues si un grupo de camiones viaja en una dirección y, de pronto, el primer camión ve que el puente se ha roto y tiene que parar en seco, ¿qué ocurrirá?

—Un accidente —dijo él, mirándola con los ojos entrecerrados—. Todos los camiones chocarán en cadena detrás del primero y ya no irán a ningún sitio.

—Exacto. Pues eso es lo que vamos a hacer con el cable del remonte: vamos a provocar un accidente eléctrico para que haya un cortocircuito de baja resistencia.

Grace dobló el cable para asegurarse de que no tocara nada y luego empezó a pelar el revestimiento del otro cable gemelo.

—La energía se desviará al suelo —prosiguió—; sólo que este accidente, en lugar de dejar guardabarros abollados, provocará un calor que derretirá el hielo.

Rascándose con furia la barba, Ian echó un vistazo al lugar por donde el cable del telecabina entraba en el cobertizo y salía de él. Con los ojos aún entornados, volvió a mirarla.

—Ese cable no está cubierto de plástico igual que éste —dijo, al tiempo que señalaba con un gesto de cabeza el que ella tenía en la mano—. ¿Eso quiere decir que si lo toco me abrasaré?

Grace meneó la cabeza.

—No. En el cable vamos a meter pocos voltios; crearemos el calor metiendo muchos amperios.

Ian tenía el ceño tan fruncido que debía de dolerle la cara.

Grace le dio una palmadita en el brazo.

—Es complicado, Ian. Para que me entienda: vamos a hacer pasar energía por el cable muy despacio y al final la pararemos en seco; así causaremos un accidente que creará el calor.

Él meneó la cabeza y le dirigió una torva mirada.

—Antes ha dicho algo de provocar un incendio —dijo bruscamente.

Grace asintió.

—Vamos a transformar esta línea a doscientos veinte para conseguir los amperios que necesitamos. Y eso puede ser peligroso. El revestimiento de plástico podría fundirse y provocar un incendio.

«O a lo mejor explotaba el generador», pensó, pero no estaba dispuesta a expresar aquella posibilidad en voz alta. En vez de eso, dijo:

—Jonathan ya debería de haber vuelto —echó un vistazo por la puerta del cobertizo hacia el extremo del hotel donde estaba el generador—. No se tarda tanto en empalmar un par de cables.

Ian se acercó a la puerta y se asomó.

—Tal vez ese bastardo se haya ido a buscar esos discos solo —dijo. Se volvió para sonreír a Grace, con todo el aspecto de esperar que fuera así—. Y yo no pienso soltar ni una lágrima si se pierde y se muere congelado.

Grace pasó por alto el horrible comentario de Ian y acercó el cable que había preparado hasta el cable del remonte. Entonces observó con detenimiento todo el sistema, intentando decidir cuál era la mejor manera de provocar el cortocircuito... y la más segura. Para eso tenía que trabajar sin verse envuelta ella misma en el accidente.

Se frotó la frente, que le daba punzadas. Señor, ya empezaba a pensar en términos de accidentes y camiones, no con ecuaciones científicas... O llevaba demasiado tiempo lejos del laboratorio, o no tenía la mente puesta en el trabajo porque sólo pensaba en Grey.

Estaba preocupada por él. Luchar contra un incendio era una tarea peligrosa: podía surgir toda clase de complicaciones; tal vez explotaran los calentadores de agua, o estallaran los vidrios y saltaran volando, o se les desplomara el local encima...

Qué vida tan protegida había llevado aquellos últimos catorce años, encerrada con su trabajo y dando vueltas a los números hasta que encajaban en el rompecabezas que estuviera haciendo en aquel momento. Qué segura había estado... Qué centrada en sí misma...

Y qué banal le parecía todo eso ahora, comparado con las risas de un bebé, con unos implacables ojos verdes que perforaban el alma, con unos besos que hacían derretirse el corazón... o con despertar con un hombre duro como el acero encima. Vamos, aquello sí que era peligro y riesgo: el propio tejido de la existencia, que ahora quería experimentar a diario durante el resto de su vida.

—¿Está pensando que eso va a explotar ahora mismo? —preguntó Ian justo a su lado.

Grace le echó una ojeada y se lo encontró mirando fijamente el alambre que ella tenía en la mano. Entonces se puso de puntillas y se apresuró a rodear con el alambre pelado el cable del remonte.

—No, todavía no va a pasar nada —le aseguró.

Luego tomó el otro trozo de alambre y lo enrolló en el armazón de la enorme rueda que, anclada en el hormigón, hacía volver de nuevo el cable montaña arriba.

Le echó una rápida ojeada a Ian y le preguntó:

—¿Se ha electrocutado alguna vez? ¿Ha tocado un cable pelado o ha estado cerca de donde haya caído un rayo?

Él la observó con gesto hosco.

—¿Qué tiene que ver el rayo con esto? —preguntó, señalando el remonte.

Grace se encogió de hombros.

—Nada. Usted quería saber si tocar este cable lo abrasaría, y los rayos son descargas de electricidad sin la protección del revestimiento de un cable. Un rayo puede matar a un hombre, o a veces sólo lo derriba y lo deja sin sentido.

—Eso ya lo sé —dijo él.

Retrocedió un paso.

—¿Es eso lo que vamos a hacer? —susurró. Su cara palideció de repente—. ¿Está haciendo un rayo, lass?

Grace se apartó para ocultar su ceño.

—No —dijo—. No habrá el voltaje suficiente para eso. Los rayos son mucho más potentes y, además, imposibles de predecir.

El retrocedió otro paso.

—Estoy... estoy pensando que debería ir a echar un vistazo a ese tipo, Jonathan... —dijo—. A ver si necesita que lo ayude.

Antes de que Grace pudiera protestar, salió por la puerta. Ella se movió para observar su cojeante pero decidida retirada hacia el hotel y después, en un gesto distraído bajó la mirada y movió un tobillo para ver las raquetas de hielo de repuesto que Ian le había llevado e insistido en que se pusiera. ¿Qué había dicho para disgustarlo? Prácticamente, había salido huyendo como si acabara de ver un fantasma.

En realidad, Ian había actuado más o menos igual que Michael cuando le contó la historia de su viaje a través del tiempo.

Volvió a su trabajo pensando en la reacción de Ian y en por qué se habría sentido obligada a sacar a relucir el tema del rayo, para empezar. Tal vez, porque no había forma de que se quitara de la cabeza la historia de Michael. Parecía tan seguro de lo que le había ocurrido; su narración era tan verosímil, tan atenta a los detalles, desde la falta de botones hasta la diferencia de calendarios... De acuerdo, ella no sabía mucho de antiguos guerreros escoceses, pero Greylen MacKeage tenía una espada, Ian actuaba como si la electricidad fuera más magia que ciencia... y todos vivían en un castillo.

Cuatro años, le dijo Michael. Si es que, por algún extraordinario motivo, existía la posibilidad de un viaje a través del tiempo, ¿bastaban cuatro años para que unos hombres medievales se integraran en la sociedad moderna?

Empezó a temblar al darse cuenta de lo que estaba pensando. No era posible; sabía que no era posible. La científica que había en su interior sabía que nadie había demostrado jamás que fuese posible manipular la cuarta dimensión.

Claro que, por otra parte, tampoco nadie había demostrado lo contrario.

Un grito desesperado llegó de pronto desde la zona donde se encontraba el hotel, y Grace se apresuró a correr hacia la puerta. Escudriñó a través de la lluvia, vio movimiento justo dentro del cobertizo del generador y empezó a correr hacia allí.

Al acercarse lo vio con más claridad: Ian luchaba con otro hombre y le sostenía la muñeca por encima de sus cabezas. Entonces observó que el otro tipo tenía una pistola. Mientras se acercaba al cobertizo, Grace examinó frenéticamente cuanto la rodeaba buscando un arma: un tronco, una pala o cualquier cosa, pero no vio nada. Entonces decidió que, si se acercaba lo suficiente, una patada en las espinillas del agresor con sus raquetas de hielo bastaría para distraerlo y que Ian pudiera inmovilizarlo.

Pero en el momento de entrar en el cobertizo, un brazo le rodeó la cintura y la levantó del suelo; al mismo tiempo, una mano le tapó la boca y amortiguó su grito de sorpresa.

De repente estalló el caos: el pequeño cobertizo se llenó de hombres, todos moviéndose en distintas direcciones. Y de pronto Grace se estremeció al oír un disparo que resonó en las paredes de granito con ecos ensordecedores. Volvió a gritar en la mano que le tapaba la boca y repartió golpes a diestro y siniestro con ambos pies al ver que Ian caía al suelo.

Sintió que la hacían girar y la estampaban contra una pared, dejándola sin aliento. Después su agresor le agarró las manos, le dio la vuelta para que quedase de cara a él y, bruscamente, le ató las muñecas con cinta adhesiva de sellado.

—¡Santo Dios, Frank! —dijo el que había luchado con Ian. Se limpió la boca con el dorso de la mano—. Podías haberme ayudado. Este bastardo es más fuerte de lo que parece —dijo, dándole una patada a Ian, que estaba desplomado en el suelo.

Grace vio que le salía sangre de la frente y de la comisura de los labios. Entonces se lanzó hacia él, pero el hombre llamado Frank la cogió y volvió a empujarla contra la pared. Luego, con rudeza le pegó un trozo de cinta en la boca antes de que ella pudiera protestar. Como respuesta, ella le dio una patada en la espinilla con todas sus fuerzas.

Soltando una airada palabrota, Frank se la cargó sobre el hombro y se la echó a la espalda. Al darse la vuelta, la hizo girar de nuevo, y Grace, mareada, se temió que fuera a vomitar y a morir ahogada por culpa de la mordaza.

—Wayne, coge a Stanhope y vamonos pitando de aquí —dijo Frank. Rodeó el gran generador que estaba en mitad del cobertizo y salió por la puerta trasera—. Tom, ¿has puesto en marcha esa pisanieves? ¿Dónde diablos está?

Grace alzó la cabeza y vio que Wayne, uno de los asaltantes, ponía en pie con esfuerzo a Jonathan, que estaba atado y amordazado. Luego lo cogió por el hombro y lo empujó hacia el bosque que quedaba detrás de ella. El otro, Tom, tenía en la mano una pistola aún humeante.

Tom era quien había disparado a Ian.

Pero Ian no estaba muerto, y Grace lo sabía: justo antes de que Frank la sacara del cobertizo, había abierto un poco un ojo y le había hecho un leve movimiento afirmativo.

Pobre Ian. Sabía que no podía enfrentarse a tres hombres, dos de ellos armados con pistolas; así pues, se hacía el muerto para ir después a buscar ayuda, aunque tuviera que arrastrarse gateando hasta el hotel.

Antes de verla, Grace oyó el motor al ralentí de la máquina pisanieves. Frank se adentró bastante en el bosque que subía por la montaña, detrás del hotel, y Tom, que se había adelantado corriendo, ya esperaba en la máquina, y sostuvo la portezuela abierta mientras, de un empujón, Frank metía a Grace sin contemplaciones en el asiento trasero. Acto seguido, Jonathan entró precipitándose a su lado. Alguien lo empujó y chocó contra ella. Por último, subió Wayne, que terminó de llenar el asiento. Grace quedó tan aplastada contra la pared que le resultaba casi imposible respirar sólo por la nariz.

Frank se sentó en el asiento del copiloto, y antes siquiera de cerrar la portezuela, Tom puso en marcha la pisanieves, que avanzó gruñendo. Frank metió la mano en la chaqueta, sacó un mapa y lo examinó detenidamente.

Mientras tanto, Grace subió sus manos atadas y, con cuidado, tiró de la cinta adhesiva que le tapaba la boca y se la quitó. Luego movió la mandíbula y se pasó la lengua por los labios para ver si le faltaba algo de piel. A continuación miró a Jonathan; respiraba con esfuerzo y tenía la vista clavada en ella por encima de su propia mordaza de cinta adhesiva. Tenía el ojo izquierdo hinchado y casi cerrado, la nariz sangrando y el único ojo intacto lagrimeándole.

Grace le despegó con suavidad la cinta de la boca. Wayne intentó apartarle las manos con el cañón del arma, pero ella se negó a soltar la cinta adhesiva y acabó de arrancársela a Jonathan de los labios. Cuando Wayne trató de colocársela otra vez, ella le golpeó las manos.

—Está asfixiándose —le dijo enfadada, echándole una mirada asesina.

—Déjalos tranquilos —ordenó Frank.

Se volvió en su asiento y le dirigió una desagradable mueca a Grace.

—Da usted patadas traicioneras —dijo, frotándose la pierna—. ¿Es tan lista como dicen con los ordenadores y los cohetes?

Como no sabía si asentir o escupirle a la cara, Grace no hizo ninguna de las dos cosas. La mueca de Frank se acentuó.

—Mientras sea lo bastante lista como para no dar problemas, señora Sutter, nos llevaremos bien —añadió.

Se volvió de nuevo para examinar su mapa y entornó los ojos para mirar la pista de esquí que estaban subiendo.

—Según la Agencia Federal de Aviación Civil, el accidente fue en la loma de North Finger —le dijo a Tom, al tiempo que señalaba a la izquierda.

Grace miró por la ventanilla cubierta de niebla hacia la cima de TarStone. La lluvia había amainado una vez más, pero las nubes bajas ocultaban la vista del monte. Se volvió y clavó la mirada en Jonathan.

Si Frank se dirigía hacia el lugar del accidente, eso quería decir que conocía la existencia de los discos... y que Jonathan había estado en contacto o con AeroSaqii o con aquellos hombres.

—¿Qué les has contado? —le preguntó, susurrando.

Él meneó la cabeza.

—Sólo intentaba ganar algo de tiempo, Grace. Les dije que necesitábamos los discos para arreglar la transmisión de Vainillo, y que estaban arriba, en la montaña. Cuando hablamos, Frank me prometió darme tiempo.

—Sí, bueno, pero el tiempo se ha acabado, Stanhope —dijo Frank. Estaba claro que había escuchado su conversación. Se volvió hacia ellos de nuevo—. Esta tormenta no parece que vaya a acabarse nunca, y las carreteras que salen de Pine Creek están cerradas. Tengo que cumplir un plazo y no pienso darle más tiempo.

—Entonces, ¿cómo van a irse? —preguntó Grace—. ¿De qué sirve ir a buscar los discos, si están ustedes atrapados aquí igual que nosotros?

Él alzó el mapa para que lo viera.

—La Red Estatal de Senderos Interconectados, la RESI —dijo a modo de explicación—. Según esto, hay un camino principal de motonieve de la RESI que baja por el lado sur de la montaña. Vamos a coger sus discos, y luego iremos hasta Greenville por ese camino. Allí tengo unos hombres esperándonos para llevarnos a Bangor.

Se volvió y miró hacia delante. Entonces Grace replicó:

—Los árboles caídos habrán cortado los senderos, igual que las carreteras.

Frank le echó una mirada feroz por encima del hombro.

—Más vale que no... —refunfuñó—. O será una larga caminata hasta Greenville.

Grace se quedó en silencio y miró por la ventanilla, ignorando a Jonathan y a aquellos tres hombres a quienes no parecía preocupar en absoluto que el secuestro fuera un delito federal. Se puso a mover las manos para hacer presión en la cinta adhesiva e intentar aflojarla antes de que los dedos se le entumecieran del todo.

Igual que hacía cuatro días, no iba vestida para caminar por la montaña; eso sí: al menos esta vez llevaba raquetas de hielo, y los hombres también llevaban raquetas. Pero Jonathan ni siquiera tenía botas; llevaba lo que se consideraban zapatos de invierno en Virginia, y Grace sabía que no eran impermeables y que tenían poco dibujo en la goma de las suelas. Si al final se viesen obligados a caminar, Jonathan no conseguiría salir de la montaña.

Y el caso es que, a decir verdad, Grace esperaba que los caminos estuvieran cortados. Ahora sólo necesitaba tiempo: tiempo para que Grey fuera a buscarla.

Porque iría a buscarla, eso ni se le ocurría dudarlo. Tan pronto como Ian lograra llegar al hotel, alguien iría a buscar a Grey, Morgan y Callum, y les contaría lo ocurrido. Y entonces, ¡cuidado!, pensó Grace, sonriendo: Superaman acudiría al rescate.

Sólo esperaba que llevase una pistola, y no su espada.

Capítulo veinte

GREY se ajustó la espada a la espalda al tiempo que cruzaba el puente que salía de Gu Bràth y se dirigía hacia el garaje donde guardaban el material. Morgan caminaba a su lado; se sujetó bien su espada a la mochila y luego se la puso a la espalda. También llevaba un rifle.

—Maldita sea, Grey. Yo voy contigo. En la motonieve cabemos los dos —dijo—. Ian nos ha dicho que había tres hombres con Grace.

—Tres modernos —aclaró Grey.

—Modernos con pistolas —replicó Morgan. Se detuvo justo a la puerta del garaje—. Debería ir contigo.

Grey meneó la cabeza mientras metía los dedos en los guantes.

—Viajo más rápido solo —alzó la vista hacia las montañas, luego volvió a mirar a Morgan—. Nos han robado una pisanieves porque el único modo de salir del valle es por la loma de West Shoulder. Cuando recojan los discos de Grace del lugar del accidente, se dirigirán al camino de motonieve. Y allí es justo donde quiero que tú y Callum vayáis ahora. Coged la pisanieves y dirigios directamente al puerto de West Shoulder.

Morgan le tendió el rifle.

—Por lo menos llévate esto —dijo.

Sin coger el rifle, Grey se volvió y se subió a la motonieve.

—No lo quiero. —La puso en marcha y alzó la voz por encima del rugido del potente motor—. No tengo intención de liarme a tiros con esos hombres, y menos estando Grace por medio.

Aceleró un poco la máquina y, con cuidado, salió del garaje hasta estar en la nieve cubierta de hielo. Se detuvo al ver que Ian y Callum se acercaban desde el hotel. Ian llevaba la cabeza vendada e iba agarrado al brazo de Callum. Cojeando, fue hasta Grey. Parecía decidido a colaborar en el rescate de la mujer a quien había defraudado.

Grey se secó la lluvia de la cara con el guante. Hacía más de cuatro horas que se habían llevado a Grace. Ian sólo había tardado unos minutos en ir tambaleándose al hotel a explicar lo ocurrido, pero John Bigelow tardó casi dos horas en recorrer los nueve kilómetros que separaban el complejo turístico de TarStone y Pine Creek. En la carretera había más árboles caídos, pero John se las arregló para hacer el último kilómetro y medio a pie sin romperse el cuello, hasta dar a Grey la noticia de que habían secuestrado a Grace y a Jonathan.

Grey volvió a mirar la montaña TarStone. El único motivo por el que no estaba presa del pánico era porque sabía que esos hombres necesitaban los conocimientos de Grace y que no le harían daño; al menos, no de forma intencionada. Pero podría surgir todo tipo de problemas, y la amenaza mayor era aquella maldita tormenta. Si la pisanieves se averiaba, sufría daños o no podía seguir por el camino, Grace tendría que caminar por la montaña otra vez, y en esta ocasión junto a unos hombres menos preocupados que él por su bienestar, pues se jugaban su propia supervivencia.

—Yo voy con vosotros —gritó Ian por encima del ruido del motor.

Grey meneó la cabeza.

—Harás que vayamos más lentos.

—Puedo conducir la pisanieves —insistió Ian, decidido a que no lo dejaran atrás. Su voz se convirtió en un áspero susurro—. No he cumplido con mi obligación de proteger a tu mujer. Eché a correr como un niño asustado porque Grace empezó a hablar de rayos... Laird MacKeage, siento que mi cobardía haya provocado que nuestra Grace esté en peligro. Y deseo corregir mi error.

Se acercó más a la motonieve, con las manos en la cintura para ocultar su temblor.

—La lass cree que estoy furioso con ella porque nos pidió que ayudáramos a MacBain —prosiguió con voz temblorosa—. Es... es importante que sepa que no lo estoy. Déjame ir con Callum y con Morgan: prometo no estorbar. Si lo hago, dejadme allá arriba en la montaña.

Grey volvió a secarse la cara y, despacio, inspiró para calmarse. No podía dejar allí a aquel hombre. Miró a Ian y asintió, luego se volvió hacia Morgan y Callum.

—Lo único que me importa es que nosotros cuatro y Grace regresemos —gruñó; la tensión añadió a sus palabras un matiz de cólera—. Por mí, los demás, incluido Stanhope, pueden pudrirse en la montaña.

Hizo un brusco gesto afirmativo y luego le dio al acelerador de la motonieve.

Con la ágil máquina, Grey subió rápidamente por la montaña y remontó la empinada pista de esquí para seguir las huellas de la pisanieves que les habían robado.

Los hombres que se habían llevado a Grace tenían cuatro horas de ventaja sobre él, pero ahí se acababan sus ventajas. Grey conocía la montaña, y la motonieve era más rápida y fácil de maniobrar que la pisanieves. Con ella podía rodear los árboles caídos, pasar por encima de los tocones y subir pendientes más altas.

Esquivando las ramas bajas e ignorando el hielo que le abofeteaba la cara, Grey metió la motonieve en el bosque buscando la loma de North Finger y el lugar del accidente.

Por tercera vez en sólo cuatro días, se encontró repitiendo la letanía de oraciones que pedían la intervención divina.

A Grace le sorprendió su reacción al ver el lugar del accidente. Los recuerdos brotaron sin querer: el sonido chirriante del metal que se desgarra, el olor del combustible que hería su nariz, el terror de caer precipitadamente al caos, el repentino silencio...

Y aquel extraño resplandor azul que se había quedado en el aire.

Recordó cómo la sostenía el brazo de acero de Grey. Su suave aliento devolviendo a la vida a Niño... Y su apasionado beso.

Limpió la humedad de la ventanilla de la máquina pisanieves para ver mejor y clavó la mirada en los silenciosos y abandonados restos del avión. Apenas resultaba reconocible: estaba completamente sepultado en hielo. Siguió mirando mientras Frank y Tom rodeaban los restos, y los rayos de luz de sus linternas se reflejaban en el suelo como piedras preciosas.

Ahora estaba oscuro del todo; una desapacible noche de febrero, bajo la ventisca. Habían tardado horas en llegar hasta allí en aquel duro y desorganizado viaje, y a Grace le preocupaba que no fueran a llegar al puerto de West Shoulder.

Imprudente, Frank los había puesto en peligro a todos. Si Grey no acudía a buscarla pronto, algo le decía que sólo habría vuelto al punto de partida para morir. De nuevo estaba en la montaña, y, por segunda vez en cuatro días, Greylen MacKeage era su única esperanza de supervivencia.

Por lo visto, Frank no tenía suerte buscando los discos. Volvió a grandes zancadas hasta la pisanieves, abrió la portezuela del conductor y la agarró bruscamente de la barbilla.

—¿Dónde están? —gruñó—. ¿Dónde están los discos?

Grace soltó la barbilla de un tirón y se encogió de hombros en un gesto despreocupado. Estaba demasiado cansada como para enfrentarse a ese hombre.

—No lo sé exactamente —dijo—. Recuerdo que cuando los saqué de la maleta estaba sentada fuera del avión. Tal vez resbalaron y estén bajo el fuselaje.

Sin molestarse en cerrar la portezuela, Frank volvió a dirigirse con paso pesado al avión; la luz interior de la pisanieves se quedó encendida, y Grace ya no vio lo que ocurría fuera. Entonces echó un vistazo a Wayne, sentado junto a un vencido y posiblemente conmocionado Jonathan. Wayne alzó un poco la pistola y le lanzó una feroz mirada de advertencia.

De repente Tom y Frank volvieron dando grandes zancadas. Tom se metió en el asiento del conductor y alargó la mano para unir dos cables pelados, los mismos que habría preparado antes para hacerle un puente al vehículo. Frank, que seguía fuera, con la cabeza vuelta, le hizo señas con una mano.

—Espera —dijo—. Escucha.

Tom abrió su portezuela, se puso en el camino y estiró la cabeza por encima del techo de la pisanieves. Grace escuchó también, pero sólo oyó el sonido del bosque que crujía bajo la carga del hielo.

—Es una motonieve —dijo Tom. Agachó la cabeza y miró a Frank a través de la cabina—. Viene hacia aquí.

Frank entró y cerró de un portazo. Tom tomó asiento de nuevo y agarró los cables, pero antes de poner en marcha el motor se volvió hacia Frank; en silencio, éste miraba fijamente por el parabrisas.

—Seguimos —dijo por fin—. Sólo tenemos que subir hasta West Shoulder. Allí tendré señal para llamar a Greenville. Haré que nuestros hombres vengan en motonieve y nos encuentren en el camino.

De pronto a Grace se le aceleró el corazón, y tuvo que llevarse las manos atadas hasta el pecho para que no le estallara. Era Grey: venía a buscarla en una motonieve y estaba acercándose a ellos.

—Parecía sólo un trineo —dijo Tom, mientras juntaba los cables y ponía en marcha el motor—. Y aún estaba lejos. El sonido se propaga de forma rara en estas montañas.

Metió una marcha, y la pisanieves se alejó con estruendo del lugar del accidente.

—Si lleva a dos hombres, viajará lento —añadió.

Grace vio que Frank volvía la cabeza hacia Tom y refunfuñaba:

—Estamos dejando un rastro que seguiría hasta un ciego —se metió la mano en la chaqueta y, a la luz de la linterna, mostró un pequeño estuche negro. Se volvió para mirarla—. ¿Son éstos sus discos?

Grace asintió. Frank volvió a meterse el estuche en la chaqueta y de otro bolsillo sacó una pequeña radio de aspecto extraño. La encendió y escudriñó el frontal hasta ver que se encendía una luz; luego la alzó y sacó la antena. De pronto, la luz roja se volvió verde, y al instante Frank apretó un botón y habló por el micrófono; no tardó en ser recompensado: una voz débil, pero clara, le respondió desde Greenville.

Frank y la voz misteriosa conversaron varios minutos; después Frank apagó la radio y cogió el mapa otra vez.

—¿Y la motonieve? —preguntó Tom—. ¿Quieres dejar aquí a Wayne y que él se encargue del problema?

Grace contuvo el aliento esperando la respuesta. Grey sería un blanco fácil para Wayne.

—Todavía no —dijo Frank—. Ya casi estamos allí. Pararemos en el camino mientras esperamos a los otros.

Grace empezó a respirar de nuevo.

De repente Frank soltó una risilla.

—No es que nadie de este pueblo perdido represente una gran amenaza.

Se dio la vuelta en el asiento y miró hacia atrás; bajo el rayo de luz de la linterna, su cara era una pintura abstracta hecha de sombras y líneas siniestras.

—¿Tienen ustedes un sheriff local en Pine Creek? —preguntó—. ¿Uno con más músculos que sesos?

—No —respondió Grace tranquila—. Pero de vez en cuando recibimos una visita de Superman.

Grey detuvo la motonieve a varios centenares de metros por debajo del lugar del accidente e hizo el resto del trayecto a pie. Primero caminó en círculos para asegurarse de que nadie estuviera esperándolo para sorprenderlo; luego, por fin, se acercó al avión. Sacó una linterna del bolsillo y la apuntó al suelo. Ahora estaba oscuro como boca de lobo; una capa de nubes y niebla ocultaba la luna, y sin la linterna no veía ni su mano delante de la cara.

Pero la luz sí que le mostró huellas: dos pares diferentes de botas, con raquetas, habían removido el hielo y lo habían apartado a patadas del gran agujero del fuselaje. Grey observó que alguien había cavado un hoyo debajo del avión, y supuso que los discos perdidos de Grace habrían resbalado hasta allí hacía cuatro días.

Apuntó la luz de la linterna por el suelo del bosque hasta encontrar el lugar donde su máquina pisanieves robada se había detenido el tiempo suficiente para derretir el hielo con el calor del motor. Luego apuntó hacia arriba, siguió con la luz el rastro que había hecho y decidió que estaba en lo cierto: ahora se dirigían hacia el puerto de West Shoulder e intentaban encontrar el camino de motonieve del otro lado.

Volvió a la motonieve y la dirigió hacia el noroeste, directamente hacia la cumbre de la montaña TarStone. A pesar de que por allí el terreno era más escarpado, ganaría tiempo y pasaría el puerto de West Shoulder antes que Grace y sus raptores. Ian, Callum y Morgan se habían dirigido al puerto desde el sur y ya debían de haber llegado. Se estaba guiando por su instinto porque sabía que la vida de Grace estaba en peligro, pero ocho siglos antes era precisamente su instinto el que con más frecuencia los mantenía vivos a él y a sus hombres. En los últimos cuatro años había estado seguro de muy pocas cosas, pero aquella noche no tenía duda de que estaba en lo cierto y que esos hombres se dirigían a West Shoulder.

Y su instinto le habría ayudado todavía más si se hubiera acordado de una cosa, del alargado y profundo lago de alta montaña que estaba en la ladera sur del puerto de West Shoulder.

Grace se plantó cuando Frank intentó tirar de ella hasta la laguna helada. Aunque seguía siendo pleno invierno, sabía que en los lagos de aquella montaña desaguaban manantiales, de manera que el hielo podía tener noventa centímetros de espesor en algunos sitios y cinco en otro.

—Espere, no es seguro —dijo, consiguiendo que por fin se detuviera—. Hay manantiales.

—El hielo aguantará si vamos a pie —contestó Frank.

Le había quitado la cinta adhesiva de las manos para que no le resultara tan incómodo caminar, pero Grace no pudo desasirse de él, pues la llevaba fuertemente cogida de la muñeca. Además, su sensación de urgencia era palpable. A la débil luz del amanecer, Frank miró desde la loma el camino que habían dejado atrás, luego se volvió y le dirigió una mirada asesina.

—Y no pienso volver con las manos vacías —añadió.

Entonces se puso a escudriñar la orilla de enfrente.

Grace trató de razonar con él; con la mano libre le tiró de la manga y le llamó la atención de nuevo.

—No le servirá de nada si nos ahogamos todos —dijo—. En realidad, lo único que necesita son los discos, para que sus científicos puedan descifrar la transmisión. Déjenos a Jonathan y a mí aquí, viajarán más rápido sin nosotros.

Frank la miró con los ojos entornados mientras se pensaba la oferta. Despacio, sonrió.

—Me dan otro medio millón por ustedes —se encogió de hombros—. Hágame una oferta mejor y me lo pensaré.

De nuevo empezó a tirar de ella por el hielo, pero en ese momento Jonathan, a quien Tom retenía a punta de pistola, habló por fin.

—Tiene un hijo de cinco semanas, Frank. ¿Y si lleva usted los discos a AeroSaqii y yo le pago por Grace?

—¿Cuánto? —preguntó Frank, volviéndose hacia él.

Jonathan se enderezó y dio un paso hacia delante.

—Un millón.

Frank se rió.

—¿Qué le parecen dos?

Jonathan palideció, pero asintió.

—Dos —convino, y alargó la mano para coger la de Grace, pero Frank la apartó de él de un tirón.

—No; ustedes dos vienen con nosotros. Primero salimos de esta montaña y volvemos a la civilización y luego precisamos los detalles. Usted consiga el dinero, Stanhope, y después le entregaré a Grace —dijo, y tiró de ella de nuevo para que siguiera caminando, haciendo caso omiso de sus desesperados forcejeos.

—Iremos con usted —dijo Grace—, pero, vayamos rodeando el lago. No es seguro cruzarlo.

—Allí están —dijo Frank, sin prestarle atención—. Veo las motonieves.

Con los ojos entrecerrados, Grace oteó la orilla de enfrente a la creciente luz del día. A casi cuatrocientos metros de distancia divisó a duras penas tres motonieves con trineos enganchados que estaban aparcadas en el lindero del bosque, junto al lago, pero no vio a nadie al lado. Entonces se sentó. Frank no le dispararía: valía demasiado dinero.

Frank patinó hasta detenerse y estuvo a punto de caer de espaldas, porque no le soltó la muñeca.

—Maldita sea... Levántese.

—No.

Sacó una pistola del bolsillo y le puso el cañón delante de la nariz.

Ella se mofó de él.

—Dos millones de pavos, Frank.

—¡Maldita sea!

Se metió la pistola en el bolsillo y luego la agarró por los brazos, la levantó y se la echó al hombro.

Habían llegado casi hasta la mitad del lago cuando el hielo empezó a resquebrajarse. Frank se quedó quieto; despacio, puso a Grace de pie en el suelo y se apartó varios pasos. Al instante ella se tumbó boca arriba con la esperanza de distribuir su peso en una zona lo más grande posible.

—¡Mierda! —susurró Jonathan casi sin respirar. Al darse cuenta de que habían forzado la resistencia del hielo, se quedó quieto también.

Sin soltar la pistola con que apuntaba a Jonathan, y con los ojos desencajados de terror, Tom se apartó varios pasos. Wayne, que se había adelantado corriendo sólo unos cuantos metros, también se detuvo y se apresuró a dar la vuelta para mirarlos. Luego, caminando hacia atrás, empezó a dirigirse muy lentamente a la otra orilla.

Grace se volvió para mirar atrás, al lugar por el que habían llegado. ¿Dónde estaba Grey? Vaya un Superman que estaba hecho... Entonces, allá a su derecha, a unos cien metros de distancia, divisó algo que se movía. El padre Daar salía del bosque y subía a una roca redondeada que había junto a la orilla del lago.

Grace parpadeó. Dos veces. Era el sacerdote, sí, pero no llevaba puesta su habitual sotana de lana negra. Vestía una túnica verde, larga y ondeante, y su torcido bastón de cerezo era ahora más alto que él.

¿De dónde había salido?

—Quédate quieta y tumbada, jovencita —le dijo el sacerdote, cuya intensa voz se expandió por la superficie del lago. A continuación alzó el bastón y los señaló a los cinco—. No muevas ni un músculo.

Un nuevo y repentino estallido, no muy fuerte, desencadenó una oleada de vibraciones a través del hielo. Toda la laguna se estremeció. Grace volvió la cabeza al instante y vio que Wayne seguía avanzando muy despacio hacia la orilla.

—¡Quédese quieto! —le gritó, extendiendo más los brazos y las piernas.

—¡Mierda! —exclamó Frank, dando otro paso marcha atrás.

—¡Quédese quieto! —le ordenó Jonathan en tono de enfado.

—¡Grace!

Alguien había gritado su nombre con una fuerza que hizo vibrar el aire que los rodeaba y Grace alzó la cabeza. El grito había llegado de algún lugar situado en la dirección en que apuntaban sus pies. Entornó los ojos para poder ver mejor a través de la ventisca y descubrió a Grey, que estaba unos doscientos metros más abajo, en la orilla donde se encontraba el padre Daar, y se disponía a cruzar el lago helado.

—¡Vuelve atrás! —le chilló ella—. ¡Harás que se rompa el hielo, y nos ahogaremos!

Pero Grey no le prestaba atención. Estaba señalando a Daar con la espada.

¿La espada? Así que Superman no llevaba un arma adecuada a su tiempo para luchar contra los malos; pretendía salvarla con una espada de anticuario... Grace no supo si gritar o ponerse a llorar.

—¡Échese atrás, anciano! —gritó Grey sin dejar de caminar por el hielo hacia el padre Daar—. ¡No haga eso!

El sacerdote no lo oía... o quizá no quería oírlo. Mientras salmodiaba en voz alta con los ojos cerrados, Daar señalaba con su bastón a Grace y a los cuatro hombres que estaban con ella.

De repente, Grace sintió temblar el manto de hielo que tenía bajo ella y, horrorizada, vio que Grey caía al agua helada. Desapareció durante unos segundos, pero enseguida volvió a salir como una bala a la superficie y se quedó metido en el agua sólo hasta la cintura. El hielo se estremeció de nuevo en rizadas ondas expansivas, y Grace tomó una gran bocanada de aire, contuvo el aliento y apretó los dientes preparándose para una zambullida que no se produjo. Milagrosamente, la zona de hielo sobre la que estaba resistió.

Entonces volvió a mirar a Grey. Estaba allí de pie, sin más, como si no sintiera el agua gélida, con los ojos clavados en el sacerdote y la espada en alto. Daba la impresión de que pretendía arrojarla como si fuera una lanza.

De pronto el denso y húmedo aire que los rodeaba se llenó de chisporroteos eléctricos y zumbó tan fuerte que a Grace le dolieron los oídos. El cielo empezó a echar chispas, con tal fulgor que tuvo que taparse los ojos con la mano. Entonces un rayo restalló sobre el lago, y notó que un hormigueo, casi doloroso, le recorría el cuerpo.

A hurtadillas, a través de los dedos, miró a Grey. Enfurecido, estaba partiendo el hielo con la empuñadura de la espada mientras le gritaba algo a Daar en un idioma que ella no reconocía. Luego saltó a tierra y empezó a correr otra vez, haciendo caso omiso del aire arremolinado y cargado de electricidad que rodeaba al sacerdote.

—¡No! —lo oyó chillar.

Y, en ese instante, Grey blandió la espada en un largo y amplio arco y partió el bastón de Daar por la mitad.

Aunque viviera cien años, Grace jamás podría explicar lo que ocurrió después. Los dos trozos en que se había convertido el bastón del sacerdote quedaron flotando en el aire, culebreando y agitándose, como si los sostuvieran unas cuerdas, y de ellos salían rayos disparados en todas direcciones. Por el aire llovían chispas como si fueran fuegos artificiales, que se esparcían hacia arriba y hacia el exterior en destellos de energía crepitante y blanca.

De repente, de entre las nubes que rodeaban la cima de TarStone apareció un torrente de radiante luz azul que capturó uno de los trozos de bastón mientras bailoteaba en el aire. Fascinada, Grace vio cómo aquella media vara temblaba apenas una fracción de segundo y luego, de pronto, sobrevolaba el lago a toda velocidad y aterrizaba sobre ella. Inmóvil, dirigió la mirada hacia el trozo de bastón que ahora zumbaba contra su pecho, produciendo un ronroneo que le recordó al que hacían los gatos, al tiempo que la envolvía en una luz azul clara como el cristal.

El otro trozo de bastón cayó al suelo con un golpe fuerte y sordo, dio contra una roca y, al instante, una ráfaga de energía, nítida como un rayo láser, salió de él proyectada hacia ellos cinco. Era tan intensa que Grace pensó que se quedaría ciega para el resto de su vida.

La fuerza de la explosión que se produjo a su lado acabó de hacer añicos el hielo en que estaban tendidos... y Grace agarró el bastón que tenía sobre el pecho mientras caía a las glaciales aguas.

Pero no hacía frío.

Ni estaba oscuro.

Cuando el agua se cerró sobre su cabeza y Grace se hundió hacia el fondo del lago, el bastón al que se aferraba la envolvió en una cálida luz azul, tan luminosa que seguía percibiendo su brillo a través de los párpados cerrados. Entonces, despacio y sin hacer ningún esfuerzo, volvió a subir a la superficie hasta que su cabeza quedó fuera del agua.

De repente, un par de fuertes manos la agarraron y empezaron a sacarla del agua. Grace no veía ni oía nada; unas manchas le bailoteaban en los ojos y notó que en los oídos aún le resonaba el amortiguado tronar de la explosión.

Por fin Grey acudía a su rescate. Pues pensaba decirle lo desastroso que le parecía su sentido de la oportunidad... Lo haría en cuanto asimilara lo que acababa de ocurrir.

Ya en la orilla, entreabrió los párpados y, a través de las manchas que seguían brillando en sus ojos, dirigió una mirada asesina a Grey..., pero se encontró cara a cara con Michael MacBain.

Bueno, pero ¿qué hacía Michael allí?

¿Y dónde estaba Grey?

Volvió a oír que gritaban su nombre, esta vez desde la parte norte del lago, que ya no estaba helado. Entornó los ojos y vio que Grey avanzaba por la orilla a grandes zancadas, mientras le goteaba agua por el cabello y los hombros... y con aquella maldita espada aún en la mano.

Entonces miró a Michael.

—Creo... creo que deberías marcharte.

Pero él no le prestaba ninguna atención. Tenía la vista clavada al otro lado del lago, y Grace lo oyó susurrar una palabra: «Drùidh.»

¿Drùidh? ¿Druida? ¿Eso no era un mago o algo parecido?

Miró en la misma dirección que Michael. Ahora Daar estaba sentado en la roca de antes, con las manos colgando entre las rodillas y moviendo despacio la cabeza de un lado a otro mientras miraba con atención los grandes trozos de hielo que flotaban por todo el lago.

—¿Dó... dónde está Jonathan? ¿Y los otros? —preguntó Grace con voz entrecortada.

—Se han ido —fue todo lo que dijo Michael, incapaz de apartar la vista de Daar.

—¿Que se han ido? ¿Adónde?

Por fin él volvió hacia ella sus angustiados ojos grises. La cara se le había quedado descolorida. Con voz débil murmuró:

—De vuelta a mi época, creo.

Los dos se volvieron de nuevo hacia el sitio donde antes estaban Jonathan, Frank, Tom y Wayne.

—Apártate de ella, MacBain —gritó Grey. Estaba de pie en una roca cercana y lo señalaba con la espada.

Grace soltó el bastón y se levantó trabajosamente para interponerse entre Grey y Michael. El frío la golpeó de pronto como un fuerte bofetón en la cara. Bajó la mirada y vio que el bastón seguía zumbando bajito en la roca que aún desprendía una reluciente luz azul. Alargó la mano, lo cogió y lo estrechó contra su pecho. De repente, dejo de tener frío.

—Quítate de en medio, Grace —dijo Grey, sin dejar de mirar a Michael.

—Me ha salvado la vida mientras tú estabas ocupado atacando a un sacerdote, me atrevo a añadir —dijo, intentando que, por un momento, Grey se olvidara de su obsesiva ira hacia Michael.

Grey la miró por fin.

—Hace cuatro años, lo vi haciendo lo mismo. Creí que iba a... que iba...

—¿Que iba a qué?

Él meneó la cabeza, incapaz de explicarle nada más.

—Quiero volver a casa —le dijo Grace—. Quiero ver a Niño.

Mientras hablaban, Callum, Ian y Morgan salieron en silencio del bosque y se acercaron a ellos. Entonces ella los señaló con el bastón en ademán amenazador. No era una espada como la de Grey, pero estaba dispuesta a golpearles con aquel pedazo de vara si se atrevían siquiera a mirar a Michael con el ceño fruncido.

—¡Ten cuidado con eso, jovencita! —gritó Daar desde el otro lado del lago—. ¡No señales con esa vara a nadie!

Grace clavó la mirada en el bastón que tenía en la mano.

—¿Dónde... dónde está la otra mitad? —preguntó en un tembloroso susurro.

—Se ha desintegrado cuando... Bueno, ahora es ceniza, está flotando en el lago —dijo Grey, al tiempo que también miraba fijamente el bastón.

Sin tener ni idea del peligro que el bastón representaba, Callum preguntó:

—¿Qué diablos ha ocurrido aquí? Hemos visto rayos.

—Es una larga historia —dijo Grey. Luego, desvió la mirada hacia Grace y con voz cariñosa y afligida le preguntó—: ¿Quieres bajar eso, lass?

Ella volvió a abrazar el bastón contra su pecho.

—Me da calor.

—Bien pero, como dice el anciano, no señales a nadie con él —miró a Morgan—. ¿Qué les ha pasado a los de las motonieves?

Su voz ya sonó más parecida a la del Superman que, en teoría, era.

Morgan le echó una mirada a Grace, luego a Grey y, despacio, meneó la cabeza.

—No se los echará de menos —fue todo lo que dijo. Esbozó una sonrisa—. Y tampoco los encontrarán jamás.

Durante todo ese rato Michael había estado sentado en la roca, abrazándose las rodillas; por fin se levantó. Grey alzó la espada, y Grace apartó el bastón de su pecho, pero no se atrevió a apuntarlo con él. Subió la barbilla y aseguró:

—Michael no sabía nada de estos hombres.

—Es cierto —dijo él, poniéndose a su lado.

Grace imaginó que su orgullo le impedía esconderse detrás de una mujer.

—Oí la máquina con la que se dirigían hacia el puerto y me oculté en este extremo del lago para ver qué hacían —explicó Michael, mirando fijamente a Grey—. Luego vi que obligaban a Grace a cruzar el lago helado, y decidí esperar para tenderles una emboscada.

—Algo a lo que eres un gran aficionado... —gruñó Grey—. ¿Qué estabas haciendo aquí arriba?

Grace vio que Michael echaba una ojeada al lago antes de mirar a Grey con los ojos entornados.

—Ayer unos hombres estuvieron preguntando por el pueblo dónde se había estrellado el avión en que iba Grace. Creí que a lo mejor eran de StarShip Spaceline, pero algo me pareció sospechoso, de modo que subí a ver qué era lo que buscaban —soltó un cansado suspiro y se echó el pelo hacia atrás—. Sólo encontré el avión vacío, pero recordé que esos hombres también le preguntaron al dueño de la tienda si tenía mapas de los senderos de motonieve, así que decidí seguir subiendo hasta aquí, hasta el sendero, a ver qué hacían.

Grace lo miró fijamente con los ojos muy abiertos y de pronto lo interrumpió.

—Espera un momento. ¿Sabes el nombre de la empresa donde trabajo?

—Sí, StarShip Spaceline. Mary me lo dijo.

Se quedó boquiabierta. Entonces se volvió para mirarlo de frente.

—¿Sabías dónde trabajaba yo? ¿Y dónde vivía?

—Sí.

—Pues cuando Mary se fue, debiste darte cuenta de que iría corriendo a verme. ¿Por qué no fuiste a buscarla? ¿Por qué no la llamaste?

Michael la miró con expresión dolorida.

—¿Para decirle qué? —preguntó, meneando la cabeza—. Mary tenía que asimilar todo... todo esto.

Su voz se fue apagando hasta convertirse en un susurro mientras contemplaba los trozos de hielo que seguían flotando en el agua aún agitada del lago.

Grace volvió a abrazar el bastón contra su pecho. Tenía ganas de llorar. Toda aquella tragedia no tenía que haber ocurrido. Mary no tenía que estar muerta: debería estar allí con Michael y Niño, y los tres deberían vivir felices para siempre.

Se volvió hacia Grey.

—¿Quieres llevarme a casa ya? ¿Con Niño?

Durante unos instantes él siguió mirando a Michael con gesto severo. Luego, despacio, se volvió hacia ella y asintió.

—Puedes llevarte mi motonieve, MacBain —dijo, sin apartar la vista de Grace.

—Ellen y John están en el complejo turístico TarStone —le dijo ella a Michael—. Pasa por allí primero y diles que estás bien; están preocupados por ti.

Él asintió con gesto brusco, se dio la vuelta y se fue sin decir ni una palabra; al pasar por delante de Ian, Callum y Morgan, casi los rozó.

Grace suspiró y se volvió hacia Ian. Entonces se acercó hasta la roca donde se encontraba.

—Me alegro de que esté bien —susurró tocándole el brazo—. Gracias por venir a salvarme.

La vieja cara de Ian adquirió un tono rojo apagado, y enseguida bajó la mirada.

—Yo no la he salvado, lass. Al contrario, por poco hago que la maten.

Grace alargó las manos y lo envolvió en un cariñoso abrazo. Al rodearle los hombros le tocó la espalda con el bastón, e Ian dio un salto como si lo hubiera pellizcado.

Con una expresión de incredulidad en los ojos, muy abiertos, se apartó dando un traspié sin dejar de mirar el bastón. Ya no tenía aquel brillo azul, pero aún zumbaba con suaves vibraciones. Grace lo estrechó de nuevo contra su pecho y retrocedió para mirar a Grey.

—Quiero ir ya a casa —repitió.

—Morgan —dijo Grey—, tú y Callum id a por ese maldito cura y llevadlo de vuelta a su cabaña. Ian, trae la otra pisanieves rodeando el lago y recógenos.

Sin hacer ningún comentario, los tres MacKeage desaparecieron tan silenciosamente como habían llegado.

Al quedarse solos, Grace observó a Grey. Aún parecía enfadado, su ropa mojada parecía haberse helado y seguía sosteniendo aquella espada en su mano.

—¿Y yo qué hago, laird Greylen MacKeage?—preguntó.

—Puedes echarte en mi rodilla mientras te doy una zurra de muerte —respondió él, al tiempo que se sentaba en una roca, abría los brazos y señalaba su regazo con la mano libre—. Me has dado un susto de muerte, mujer.

No parecía que estuviera bromeando.

—Todavía... todavía tengo el bastón —dijo ella, levantándolo para que lo viera.

Él levantó la espada.

—Ya lo he cortado por la mitad una vez. ¿Quieres que comprobemos si puedo hacerlo de nuevo?

Grace lo estrechó contra su pecho.

—No, pero si bajas esa espada y dejas de amenazarme, te dejaré tocarlo.

—¿Por qué iba a querer tocar esa condenada cosa? —preguntó él con gesto incrédulo y horrorizado.

—Está calentito —le dijo ella—. ¿Ves? Ni siquiera estoy temblando, y además ya estoy medio seca. Si lo tocas, se te derretirán esos carámbanos del pelo.

Él puso la espada en la roca, a su lado, y, despacio, tendio la mano hacia ella. De mala gana, aunque confiando en hacer lo correcto, Grace le dio el bastón con cuidado. Al instante el frío volvió a asaltarla.

Grey cerró el puño en torno al nudoso bastón de cerezo y clavó la vista en él; al instante abrió más los ojos al sentir el zumbido de energía que lo inundaba. Ella sonrió al ver su expresión.

De pronto, él describió un arco con la vara y cortó el aire con ella como haría con su espada. Luego la sopesó varias veces como para evaluar su equilibrio.

—No es un juguete —lo regañó Grace—. Recuerda la advertencia del padre Daar: a ver si le prendes fuego a ese bosque o algo así. Devuélvemelo.

Él dejó la mano quieta y la miró con una expresión que ella no supo descifrar. Entonces, despacio, echó el brazo hacia atrás, dibujando un medio arco con el bastón hacia abajo y luego lo lanzó con fuerza. Aquel trozo de vara cruzó volando el aire y cayó en medio del lago.

Con un grito ahogado, Grace clavó la mirada en el lugar donde había caído y donde ahora se oía burbujear el agua bajo el hielo.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó.

Apenas terminaba de pronunciar sus palabras cuando del centro de la laguna volvió a brotar, como una bala, una luz azul, concentrada en un cegador rayo de pura energía que se dirigió hacia la cumbre de la montaña TarStone, mientras, a su paso, el aire se agitaba con atronadoras vibraciones que resonaron por encima de la loma.

—¿Por qué? —repitió ella en un susurro, mirando, atónita, a Grey.

Él la agarró por la muñeca, tiró de ella hasta pegarla a su pecho y la sostuvo en alto para que sus ojos estuvieran a la misma altura que los suyos.

—Porque no quiero que ese cura vuelva a ponerle jamás las manos encima —dijo, justo antes de besarla.

Grace le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso. Ya lo sermonearía más tarde por su falta de respeto hacia la propiedad ajena... Y por su falta del sentido de la oportunidad cuando se trataba de rescatarla.

Y por llevar una espada en lugar de una pistola.

No tardó en olvidarse del frío; en aquel beso había calor suficiente para fundir la nieve de TarStone.

Y, además, de todas formas, ¿a quién le importa un viejo bastón?

Capítulo veintiuno

LA bajada de la montaña se realizó en silencio; ninguno de ellos estaba dispuesto a hablar de lo que había sucedido en el lago. Ian, muy callado, se concentraba en conducir la máquina pisanieves a través del bosque. Los árboles tenían un aspecto decaído: apenas soportaban el peso de un cerco de hielo que ahora tenía al menos cinco centímetros de grosor. Si la situación no hubiera sido tan terrible, el paisaje les habría resultado espectacular.

Grace lloraba bajito, pero ninguno de los dos hombres que iban en el asiento delantero se había dado cuenta. Estaba acurrucada en el asiento de atrás, envuelta en una manta, con la cara hundida en los brazos.

Lo ocurrido sobrepasaba su entendimiento: la misteriosa aparición del padre Daar, la desaparición de Jonathan, los fuegos artificiales... Todo aquello parecía imposible.

Lo que le parecía más angustioso era lo que le había dicho Michael, sobre que, sin saber cómo, los cuatro hombres habían viajado al pasado a través del tiempo.

De algún modo el anciano, el drùidh, como él lo llamó, y su largo, retorcido y encendido bastón habían conseguido hacerlos atravesar la cuarta dimensión.

Justo lo que Michael había experimentado hacía cuatro años...

Y justo lo que Grey también admitía haber visto; por eso atacó al sacerdote en el lago.

No obstante, por muy inexplicable que le resultara lo ocurrido, aún le costaba más aceptar que si Michael MacBain estaba loco, también lo estaban Grey, Callum, Morgan, Ian y el padre Daar...

Y hasta ella misma.

Grace oyó la indicación que Grey le hacía a Ian para que fuera directamente al hotel. Entonces se limpió la cara de lágrimas y se incorporó.

Habían vuelto. Por segunda vez en cuatro días había salido ilesa de la montaña; sólo que ahora sabía que su viaje para cumplir la promesa hecha a Mary había acabado.

Vio la motonieve con que había bajado Michael aparcada delante de la entrada. Entonces, antes de que Ian apagara el motor, salió de un salto y corrió hacia las puertas del vestíbulo. No quería tener que ver a Grey de nuevo y que él se diera cuenta de su propósito.

En la entrada estaban Ellen, John y Michael, que salían justo en ese momento y se quedaron bajo la marquesina que los protegía de la intemperie; Ellen llevaba en brazos a Niño. Grace se acercó, lo cogió y lo abrazó contra su pecho, mientras le besaba cada centímetro de su preciosa cara.

—Ay, qué bien... —le susurró—. Anda, sonríeme.

El pequeño hizo algo mejor: soltó una carcajada; le gustaba que ella lo besara y lo achuchara así. Grace lo abrazó con más intensidad durante un instante más y después alzó la vista hacia Michael MacBain, que la observaba en silencio.

Grey e Ian entraron bajo la marquesina para resguardarse de la implacable ventisca. Ian dio la espalda a Michael y contempló el complejo turístico. En ese momento Morgan y Callum salieron del hotel y, en silencio, se reunieron con Ian.

—Ha sido un niño muy bueno —dijo Ellen, subiéndole la mantita hasta los hombros mientras Grace la sostenía—. Siempre que necesites una canguro, llámame, querida. Ha sido un placer.

—Lo haré. Gracias.

De repente, un sonido bajo y sordo como un gemido hizo temblar el suelo bajo sus pies; daba la impresión de que se desplazaba hacia ellos desde la montaña TarStone. Luego, despacio, el gemido fue subiendo de tono y de volumen hasta parecer el zumbido de un diapasón que se acercara cada vez más.

—Maldita sea... ¡El telecabina! —gritó Grey.

Agarró a Grace, la empujó hacia una de las columnas de la marquesina y los envolvió en un abrazo protector a ella y a Niño. Grace sólo tuvo tiempo de ver cómo Michael abrazaba a Ellen y a John y usaba su cuerpo como escudo para protegerlos, dando la espalda al remonte. Al instante Grey obligó a Grace a esconder la cara en su pecho, por encima de Niño, y le cubrió la cabeza con los brazos.

Una repentina detonación, como un estampido sónico, sacudió el suelo e hizo vibrar las ventanas del hotel. Grace levantó la cabeza justo lo suficiente para asomarse por el hombro de Grey. Horrorizada, vio que el cable del telecabina se rompía por fin y surcaba, encolerizado, el aire a toda velocidad hasta revolverse contra el cobertizo del remonte. La fuerza del golpe hizo que el cobertizo se viniera abajo.

Luego se rompieron los brazos de las torres; cada uno sonó como una descarga de cañonazos, que fueron apagándose en ecos que redoblaban montaña arriba. Las cabinas se estrellaron contra el suelo en medio de una lluvia de esquirlas de hielo y vidrio, y los árboles que quedaban cerca del camino del remonte se inclinaron y se rompieron al sufrir el indiscriminado latigazo del cable.

Grey se desplazó hacia su derecha para protegerlos del dantesco espectáculo, y Grace tapó las orejas de Niño entre su pecho y el de Grey para evitar que se asustara con el estallido del fortísimo cañoneo que no dejaba de retumbar, aunque lentamente fue disminuyendo de volumen a medida que los destrozos se desplazaban montaña arriba.

De repente se hizo el silencio, un silencio que resultaba casi tan espantoso como el ruido anterior. Sólo de vez en cuando sonaba algún golpetazo y algún crujido a lo lejos, muy arriba, en la montaña TarStone. Grey retrocedió y se dio la vuelta; a través de la ventisca miró hacia los restos de su telecabina con expresión sobrecogida.

Fue entonces cuando llegó el sonido que Grace había estado esperando... y temiendo. Allá en lo alto, fuera por completo de su vista, volvió a oírse el estruendo del refugio desplomándose, y esta vez el ruido fue montaña abajo hacia ellos. La torre más alta no había soportado la tensión de los tres kilómetros de cable que se soltaban: se había partido y todo lo que había en el camino del cable quedó destrozado. Ahora sólo quedaban en pie las torres peladas, que aún vibraban a causa de la descarga energética que, por fin, les había quitado el hielo que las sepultaba.

—¡Dios mío! —susurró Ian, con los ojos como platos y la cara pálida.

Grace bajó la vista para ver cómo estaba Niño, mientras pensó que realmente lo único que podían hacer era rezar.

Entonces se fijó en una gota de agua que había en el gorro de Niño y la limpió. Otra la sustituyó al instante, y la limpió también... De pronto un gran dedo le alzó la barbilla, y un tibio pulgar le cruzó la húmeda mejilla con suavidad. Con los ojos empañados, alzó la mirada hacia Grey.

—No es más que metal y cable, Grace. No llores por la pérdida de algo tan poco importante como un telecabina.

—Prometí evitar que esto pasara.

—No, lass, sólo prometiste intentarlo, e ibas a hacerlo. La culpa de que haya pasado esto la tengo yo, Grace, no tú.

La gente de Pine Creek salió en tropel del hotel, se acercó y se quedó mirando fijamente el telecabina destrozado. Michael no se separó de Ellen y John. Tenía las grandes manos apoyadas en sus hombros, y Grace pensó que no sabía si era para tranquilizarlos o para sostenerse.

Se limpió los ojos de lágrimas y miró a Grey. Luego, tras inspirar profundamente y coger fuerzas para lo que estaba a punto de hacer, sujetó la cabeza de Niño con la mano, se puso de puntillas y besó a Grey en la mejilla.

—Te amo —susurró, justo antes de volverse y apartarse de él.

Cada paso que daba le hacía daño, y respirar le resultaba doloroso. La sangre bombeaba por su cuerpo con la violencia de un volcán en erupción, y su visión se redujo hasta que todo cuanto había a su alrededor, el complejo turístico, la gente en anonadado silencio y los desolados restos del telecabina, quedó en un segundo plano y dejó de existir.

Sin dejar de apretar a Niño contra su pecho, miró fijamente al hombre que ahora estaba delante de ella, haciendo esfuerzos para no sucumbir a la voz que gritaba en su cabeza, que le decía que echase a correr lo más rápido posible antes de abrir la boca y quedarse con el corazón roto.

Al fin se detuvo delante de Michael MacBain y dominó la avalancha de emoción que ponía en peligro su valor como nada lo había hecho jamás. Entonces se dirigió a él con un estremecido susurro:

—Michael...

Éste se apartó de Ellen y John y miro a Grace con preocupación al ver en sus ojos que algo la angustiaba.

—Yo... yo quiero presentarte a tu hijo —dijo Grace, y volvió al pequeño para que quedase de cara a él—. Mary lo tuvo justo un día antes de morir. Es tuyo y de Mary, Michael.

Le tendió a Niño para que lo cogiera.

Él volvió la mirada hacia el bebé, y un sinnúmero de emociones cruzaron, veloces, por su rostro: desconcierto, incredulidad, dolor... y, por fin, asombro. Entonces, despacio, con cuidado, cogió a Niño, lo levantó hasta que estuvieron cara a cara y lo miró a los ojos, que eran un reflejo exacto de los suyos. Niño le sonrió al instante.

Michael parecía aturdido. Se llevó a Niño al pecho, le quitó el gorro y le cubrió la cabeza con su gran mano para alisarle el oscuro y erizado cabello castaño-rojizo. Luego se volvió hacia Grace con mirada interrogante.

—No..., todavía no tiene un nombre de verdad —le dijo ella mientras se secaba otra lágrima de la mejilla—. Mary quiso que fueras tú quien eligiera su nombre.

El dolor nubló la expresión de Michael. Le temblaba la mano cuando volvió a mirar a su hijo y le pasó un gran dedo por la carita, tal como había hecho Mary en su lecho de muerte.

En ese momento Grace rompió a llorar, y como no podía detener el flujo de sus lágrimas, las dejó correr libremente por sus mejillas. La fuerza de sus emociones contradictorias la hacía temblar.

—Ella dijo que lo amarías como nadie más podría hacerlo —prosiguió con voz ronca, decidida a decir lo que tenía que decir antes de derrumbarse por completo—. Le prometí que te lo traería y así lo he hecho. Ahora quiero tu promesa de que lo amarás y lo criarás tal como Mary quería que lo hicieras.

—Sí, te lo prometo —dijo él con vehemencia.

La miró al tiempo que asentía con un gesto y luego miró a su hijo; un nuevo destello de pasión le iluminaba los ojos. Niño le sonrió otra vez, y Michael MacBain estrechó la mejilla del pequeño contra la suya.

—Bien —dijo Grace. Notó que un sollozo se le quedaba atrapado en la garganta.

Entonces dio la vuelta hacia el camino de entrada y empezó a andar hacia su casa.

—Grace...

Se detuvo al oír la voz de Grey y se dio la vuelta alzando la barbilla, más para que el reguero de lágrimas no le cayera por la cara que como un gesto de desafío.

—La casa está en esta dirección —dijo él, señalando hacia Gu Bràth.

—No, hoy no —susurró ella—. Todavía no.

Se volvió de nuevo y contuvo el aliento mientras, una vez más, empezaba a caminar hacia su casa. No la detuvo nadie, y nadie dijo una palabra más. Y así, sola, Grace se concentró en ir poniendo una bota delante de la otra, con cuidado de no tropezar con su destrozado corazón.

Capítulo veintidós

SENTADO ante el fuego en su pequeña y acogedora cabaña, Daar tallaba con un cuchillo el nuevo bastón de cerezo. Con cuidado, le arrancó la corteza en largos trozos de tiras rizadas, y un agradable aroma a aceite de cerezo flotó por el aire. Sus manos vencidas por la edad no reconocían aquel joven arbolito, y les costaba trabajo agarrar su superficie lisa, recta e impecable. Era mucho más frágil que su antiguo bastón, y también más pequeño; claro que estaba destinado a una mano mucho más pequeña que la suya.

El nuevo báculo pertenecería a una mujer: a Winter, la séptima hija de Grey y Grace.

Ya llevaba demasiado tiempo demorando sin necesidad aquella tarea, y ahora que su báculo estaba hecho pedazos en el fondo del lago, era preciso empezar a tallar y adiestrar lo antes posible el nuevo.

Cuando se lo regalara a Winter, sólo tendría uno o dos nudos; ella y el bastón envejecerían juntos una vez que él se lo pusiera en las manos. Los formaría a los dos, y a medida que el conocimiento hiciera aumentar el poder de Winter, el báculo iría retorciéndose y llenándose de nudos, haciéndose más fuerte. Así funcionaban las cosas en el mundo de la magia.

Daar pasó la mano por la suave superficie de madera recién descubierta. Aún no podía creer que su guerrero hubiera tenido la osadía, o la previsión, de arrojar su báculo al lago. Claro que Grey sabía el peligro que representaba aquel bastón: él mismo había visto su energía. Sí, al sostener en la mano el trozo, aún vibrante, de vara que quedaba, Greylen MacKeage supo que tenía el poder suficiente para mandarlo a él y a sus hombres de vuelta a su época natural.

Así que, cuando lo hundió en las profundidades del lago, era muy consciente de que renunciaba a toda posibilidad de que aquello fuese a suceder jamás.

Grey no se molestó en llamar a la puerta. En silencio, entró en la cocina de Grace, se quitó las botas sacudiendo un pie y luego el otro y después puso encima de la mesa su chaqueta y la lata con las cenizas de Mary. La casa estaba inquietantemente silenciosa; sólo se oía el esporádico chasquido de un leño en el fuego del salón y, de vez en cuando, el leve sonido de un sollozo que también llegaba desde allí.

Sólo con los calcetines puestos entró en el salón, y el corazón se le cayó a los pies.

Grace estaba sentada con las piernas cruzadas en el sofá; a su lado había una caja de pañuelos de papel. Otro montón de pañuelos de papel usados estaban hechos una pelota y tirados en el suelo, delante del hogar. La observó mientras sorbía, se sonaba la nariz y tiraba otro pañuelo de papel al fuego. Sabía que estaba pasándolo muy mal, pero no tenía ni idea de cómo ayudarla.

Aquel día Grace había entregado a Niño a su padre, porque era lo que debía hacer, y ahora estaba pagándolo.

Grey admiraba su fortaleza... Y en ese momento sufría por ella.

—Grace... —dijo con voz suave al tiempo que avanzaba por la habitación.

Ella se volvió con los ojos muy abiertos mientras ahogaba un grito en la garganta. Tenía la cara llena de manchas rosadas, y sus ojos, hinchados y ribeteados de rojo, estaban mates. Grey quiso estrecharla entre sus brazos y sacarle el dolor a fuerza de abrazos.

Ella se arrodilló y empezó a recoger las pruebas de su pena y fue arrojando las húmedas bolas de pañuelos de papel al fuego.

Él dejó que se acostumbrara a su presencia. Fue a por leña al garaje y luego la dejó en la caja que estaba junto al hogar. Hizo otros dos viajes hasta que quedó llena; en el último viaje, se detuvo en la puerta para observar en silencio a Grace.

Había ido a la cocina y había puesto a hervir agua en el fogón, y aunque Grey se dio cuenta de que se había olvidado de encender el quemador, no dijo nada. Regresó al salón, soltó su carga en la caja de la leña y luego con el atizador recolocó los leños en el fuego. Después volvió a entrar en la cocina y se quedó en la entrada, apoyado en el quicio.

Grace estaba sentada a la mesa con los ojos clavados en la lata de galletas, acariciándole las abolladuras. Sin levantar la vista, preguntó:

—¿Sabes por qué Michael se mudó a Pine Creek el año pasado?

—No he dedicado mucho tiempo a pensarlo —respondió él con sinceridad.

—Porque necesitaba estar cerca de las únicas personas del mundo que sabían por lo que él había pasado cuatro años atrás.

Entonces alzó la mirada, y Grey quedó desarmado al ver su expresión triste y comprensiva.

—Daba lo mismo que fuerais enemigos o no. Tú, Callum, Morgan e Ian erais todo lo que le quedaba.

Así que Grace ya sabía lo que él había jurado no contarle nunca..., y comprendía que Michael no estaba loco, porque ella misma estaba enamorada de un hombre de otra época.

Probablemente no entendiera lo que había visto aquel día..., no más que ninguno de ellos, pero era lo bastante lista como para darse cuenta de que por algo él vivía en un castillo y llevaba una espada.

Aquella hermosa e inteligente mujer del siglo XXI sabía que él era un hombre venido del pasado... Y, justo antes de entregar a ese niño que tanto quería, le había dicho que lo amaba.

—De modo que le diste su hijo a MacBain para que no volviera a estar solo —dijo.

En voz baja, Grace asintió:

—Sí. Cumplí la promesa que le hice a Mary, porque mi egoísmo no era excusa para quedarme con Niño —pasó los pulgares por el borde de la lata de galletas que miraba sin ver—. No era decisión mía; nunca lo fue. La madre de Niño quería que estuviera con su padre, y tenía que respetar sus deseos.

—Dime cómo arreglar esto, Grace —dijo él, al tiempo que se acercaba y se agachaba junto a ella—. Dime cómo puedo ayudarte.

—Dime que me amas —dijo ella con dulzura.

—¡Maldita sea, mujer! ¡Te amo!

Grey se puso de pie y la cogió en brazos. Sin dejar de estrecharla contra su pecho, volvió al salón. Una vez allí, se sentó en el sofá, delante del fuego, con Grace en el regazo. Ella lo miró, pensativa, y luego se rió a carcajadas mientras se limpiaba las lágrimas que le seguían cayendo por las mejillas. Después hizo ademán de rechazar su declaración.

—Claro que yo ya lo sabía —puso los ojos en blanco—. Tendría que ser idiota para no saberlo. Sólo te ha faltado gritarme que me querías durante toda la semana.

—¿Cuándo? —le espetó él, enojado. Lo contrariaba que eso la regocijara tantísimo.

—Huy, veamos... —dijo ella. Una encantadora sonrisa iluminó su cara, hinchada de tanto llorar, mientras levantaba un dedo—. Creo que lo intuí cuando regresaste para sacarme de la cueva de nieve después del accidente de avión.

—No te amaba entonces; ni siquiera te conocía.

Ella hizo caso omiso de sus palabras y levantó un segundo dedo.

—Dos: me desnudaste del todo y te metiste en la cama conmigo en la cabaña de Daar —le lanzó una picara sonrisa—. Debías amarme entonces.

—Aquello fue pura lujuria.

—Tres —dijo Grace, levantando otro dedo—: el otro día no tenías intención de salir del refugio hasta que hiciéramos el amor.

—Eso era lujuria también.

Con los ojos entornados, ella le echó una mirada feroz.

—Prosigue —dijo él, dándole otro achuchón—. ¿Cuándo más dije que te amaba?

Grace tuvo que pensar un minuto, y eso lo fastidió. Grey estaba ya a punto de zarandearla para obtener una respuesta cuando ella le mostró primero cuatro y luego cinco dedos, sonriendo con tristeza.

—Hoy. Dos veces. Primero, cuando te enfrentaste al padre Daar porque temías que pudiera hacerme daño. Aunque creo que intentaba salvarme, no hacerme volar por los aires... o volar a algún sitio.

Grey todavía no estaba listo para llegar a aquel punto.

—¿Y cuándo más? —preguntó, dándole un achuchón más suave.

Ella lo miró; sus ojos, de un azul intenso, volvían a estar llenos de lágrimas sin verter.

—Cuando te quedaste en silencio detrás de mí y dejaste que le diera su hijo a Michael.

Él la estrechó contra su pecho para que no viese la humedad que amenazaba con velar sus ojos.

—Lamento tu dolor —le susurró en el pelo—. Me gustaría hacerlo desaparecer.

Ella le devolvió el abrazo.

—Lo sé —le dijo, con la cara hundida en su camisa.

En silencio, Grey la tuvo abrazada casi una hora mientras observaban cómo el fuego consumía los leños en el hogar. Ojalá pudiera abrazarla el tiempo suficiente para hacer desaparecer aquella carga de dolor. Quería compartirlo con ella. Quería compartirlo todo con ella durante el resto de sus vidas.

Por fin el fuego fue reduciéndose hasta convertirse en una brillante capa de carbones al rojo vivo. Entonces Grey le tomó la barbilla y la inclinó para verle la cara. Ella le regaló una cálida, adormilada y atractiva sonrisa y luego se desperezó contra él, alzando la boca hacia la suya para darle un suave beso en los labios.

De repente, el fuego que Grey trataba de contener en el interior de su cuerpo cobró vida. Señor, la deseaba con locura... Y sabía que cuando tuviera noventa años la seguiría deseando con la misma intensidad. La colocó mejor entre sus brazos y se puso cómodo para devolverle el beso con la misma suavidad, mientras le pasaba los dedos por el cabello y le acariciaba la cadera.

—Quiero sentirte dentro de mí otra vez —dijo ella, alzando la mirada con ojos brillantes de deseo—. Ahora..., aquí... Hazme el amor, Grey.

Grace deslizó los dedos por su nuca y él volvió a bajar su boca hasta la de ella. Al sentir sus labios ella emitió un ronco y sonoro ronroneo de puro placer.

Una oleada de energía líquida y vibrante recorrió los músculos de Grey, que se estiró en el sofá y puso a Grace encima de él, sin que ella dejara de abrazarlo en ningún momento. Grace le acarició la boca con la lengua y luego, muy despacio, la introdujo entre sus labios con otro maullido de placer. Usó sus manos con torpeza, con creatividad y con ansia, para volverlo loco... Y después contoneó todavía más las caderas sobre su cuerpo hasta tenerlo temblando de deseo.

Él tuvo que frenarla un poco, porque su necesidad de poseerla era cada vez más intensa. La quería debajo de él, ya, y quería entrar en ella con toda la fuerza de su pasión.

Grace abandonó su boca y empezó a besarle lánguidamente el mentón y el cuello hasta llegar a la base de su garganta. Grey cerró los ojos y apretó la mandíbula. Dos botones de su camisa saltaron en direcciones opuestas y chocaron con estrépito contra las paredes.

Ella le lamió un pezón, y él gritó y estuvo a punto de hacer que se cayeran del sofá. Desde luego, pensó, ya era hora de tomar la iniciativa antes de que perdiera el control.

Con un movimiento rápido, Grey invirtió sus posiciones, y ella quedó debajo de él, que le atrapó las febriles manos y se las subió por encima de la cabeza. Ella se quedó muy quieta y lo miró parpadeando. Su cara, aún hinchada después de tantas horas de llanto, ahora estaba ruborizada de pasión y sus ojos azul oscuro delataban su acuciante deseo. Respiraba de forma irregular y desprendía un aroma seductor. El aún saboreaba, cálida y deliciosa, su boca.

—Ay, Dios, Grey... Por favor, no te detengas —imploró Grace, al tiempo que se movía, nerviosa bajo su cuerpo.

Mientras trataba de sosegar su propia respiración, Grey bajó la frente hasta ella.

—No lo haré. No voy a detenerme, lass, pero tienes que ir más despacio. Estás consiguiendo que pierda el control, y no duraré lo suficiente para entrar en ti.

Ella echó atrás la cabeza, alzó los labios y lo besó otra vez, ignorando por completo su petición de paciencia. Él gruñó en su boca, le atrapó el labio inferior con los dientes y saboreó su jadeo de sorpresa, pero ésta no duró mucho: Grace le pasó rápidamente la lengua por los dientes y le clavó las uñas en la espalda para acercarlo todavía más a ella, con lo que volvió a convertir el deseo de Grey en una auténtica hoguera.

Él se dio cuenta de que tendría que ser astuto si quería sobrevivir a aquel día, porque ella no lo escuchaba; estaba demasiado embriagada de pasión. Entonces se desenredó de sus brazos y volvió a levantárselos por encima de la cabeza para echarse atrás y dedicarle una pícara sonrisa.

—Manten las manos ahí un momento, lass —le dijo.

Le soltó los brazos despacio para ver cómo reaccionaba. En la expresión de Grace se traslucía una mezcla de frustración y curiosidad, pero hizo lo que le pedía.

—Buena chica —dijo él.

Se apresuró a desabrocharse los botones que le quedaban en la camisa, se la quitó con rapidez y la tiró al suelo. Al hacerlo, saboreó la ráfaga de aire que le pasó por su sudorosa espalda; lo refrescó lo bastante como para permitirle pensar con claridad de nuevo.

Grace abrió más los ojos, y su curiosidad no tardó en convertirse en admiración cuando clavó la vista en él. Sus ojos se hicieron tan oscuros y tan profundos como el lago Pine en mitad de una tormenta. Entonces ella se desperezó, ronroneando como un gato a punto de devorar un ratón, y cruzó las manos detrás de la cabeza, satisfecha.

Bueno, pues aquel ratón iba a dar un buen par de golpes antes de que se lo comieran.

Grey se sacó con rapidez los calcetines y el pesado cinturón y automáticamente sus manos fueron enseguida a la cremallera de los pantalones, pero de pronto se detuvo... Había cambiado de idea. Todavía no; al menos, hasta que no se fiara de sí mismo.

Ella hizo un mohín al darse cuenta de que no iba a quitarse más ropa. Entonces sacó las manos de detrás de la cabeza y las alargó para llegar a su pecho. Justo cuando las uñas le pasaban rozando por la piel, él volvió a agarrarle las muñecas.

—Ah, no —dijo cerrando los ojos, al tiempo que apretaba los dientes y rezaba pidiendo fuerzas.

Ya era una pura bola de sudor, y su necesidad de poseerla incluso le producía temblores. ¡Señor, cómo deseaba hundirse en la suavidad que ella le ofrecía!

—Ahora tú —añadió.

La soltó y se apresuró a agarrarle el bajo del jersey. No sabía si Grace se retorcía para ayudarlo o porque no podía quedarse quieta. Tiró del jersey para sacárselo por la cabeza y volvió a echarse encima de ella; los pechos de los dos se juntaron.

Tan pronto como la cara de ella quedó al descubierto, Grey la besó y capturó su ahogado grito de placer. Luego siguió subiéndole el jersey por los brazos..., pero no hasta el final. Grace no dejaba de besarlo, exigente, frotando los pezones duros como guijarros contra su pecho, envolviéndolo con las piernas y hundiendo los talones en sus muslos, usando la lengua para dejarle la fragancia de su sabor por toda la boca...

La frente de Grey se cubrió de sudor.

Ciega, y ahora bastante desesperadamente, subió el jersey por el brazo del sofá y lo empujó hasta dejarlo bien enganchado allí. Entonces se apoyó en los codos y le apartó el pelo de la cara.

—¿Recuerdas lo que ocurrió ayer en el refugio? —le preguntó con voz profunda.

Los ojos de ella se nublaron; estaba desconcertada y un poco impaciente.

—Hicimos el amor —dijo con voz ronca. Alzó la cara para besarlo otra vez.

Él se echó más hacia atrás y meneó la cabeza.

—No, lass. Aquello que compartimos no fue hacer el amor. Lo que hice fue convertirte en mi mujer, hacerte mía.

El desconcierto de ella aumentó, y se le ensombreció la cara.

Grey le dio un rápido beso en la nariz.

—Ni siquiera fue sexo, Grace —prosiguió—. Cuando atravesé tu himen y luego derramé en ti mi semilla, estaba reclamándote para mí.

Al ver que ella empezaba a hablar, añadió:

—Y cuando tú te entregaste a mí y me colocaste la roja señal de tu inocencia en el muslo, me declaraste que me pertenecías.

De repente ella no supo qué decirle. Él volvió a besarla, esta vez en la mejilla, y dejó que su boca se demorara; sintió que un estremecimiento recorría todo el cuerpo de Grace.

—Esta noche haremos el amor —le dijo junto a la oreja, manteniendo la mejilla sobre la de ella—. Esta vez descubrirás el placer.

Bajo su cuerpo, la sintió temblar, y él notó que una onda eléctrica se disparaba a través de sus músculos y hacía que la sangre le corriera hasta las ingles.

Empezó besándole la frente y las cejas, y luego los ojos cuando ella los cerró con un gemido de placer. Dibujó un sendero de besos por su cara, y después se detuvo en los labios para saborear con más intensidad su fragancia. Continuó por la barbilla, la garganta y la base del cuello.

—Espera, tengo las manos cogidas —dijo ella, tirando del jersey para bajar los brazos—. No puedo sacarlas de las mangas.

Él alzó la vista y sonrió.

—Sí, estás atrapada —dijo, satisfecho al ver su expresión de sorpresa—. Y vas a seguir estándolo.

Ella tiró más fuerte, con la cara roja de indignación.

—¿Lo has hecho a propósito?

Grey volvió a asentir.

—Sí.

—Desátame.

Él meneó la cabeza.

—Lo lamento, Grace, pero quiero que sepas que no pienso penetrar en tu dulce guarida si siento tus manos encima de mí, así que deja de luchar —dijo, y seguidamente continuó recorriendo su cuerpo con la boca—. Deja de pensar y siente, sin más, lo que hacen nuestros cuerpos.

La respuesta se convirtió en un gemido de sorpresa cuando él le desabrochó el sujetador y le besó la piel que quedaba al descubierto entre sus pechos. Entonces Grey atacó mucho más que su cuerpo: asaltó sus sentidos con los labios, con las manos y con palabras pensadas para encenderle el corazón. Ella olvidó que sus manos estaban atadas y se entregó a la pasión que él despertaba en cada centímetro de su cuerpo. Grey le quitó los pantalones, los calcetines y las bragas, y, despacio, fue descubriendo su belleza y diciéndole exactamente lo que pensaba de ella y lo que deseaba hacerle...

Después, en efecto, llevó a cabo todo lo que le había anunciado. Empezó donde había parado: volvió a besarle los pechos antes de bajar más, hundiendo la lengua en el femenino hoyuelo de su ombligo y pasando los dientes con suavidad por su cadera. Una súbita sacudida de Grace estuvo a punto de tirarlos a los dos del sofá cuando Grey depositó un beso en el interior de su muslo. El grito ahogado de entusiasmo teñido de asombro de ella resonó por la silenciosa casa.

Entonces, levantando la cabeza sólo lo suficiente para ver la expresión de su cara, Grey la besó más íntimamente, y su lengua salió como una flecha para acariciarle el clítoris. Ella lanzó un gemido ronco, echó hacia atrás la cabeza y arqueó las caderas para intensificar el contacto de su boca. Grace sintió que un estremecimiento de placer le invadía el cuerpo y él también se vio atrapado en su vibrante energía.

Con los muslos, Grace le abrazó fuerte los hombros y poco a poco sus músculos se comprimieron, se tensaron, dispuestos para la liberación... Y entonces él lo sintió: Grace alcanzó el éxtasis, y su cuerpo se arqueó a causa de las oleadas de placer que lo recorrían.

Ella gritó su nombre.

Temblando de impaciente deseo, Grey se colocó entre sus muslos y, por fin, cedió a la necesidad de sentirla en torno a él. Le liberó los brazos del jersey y dijo:

—Ahora, Grace. Pon tus manos en mí ahora. Tócame.

No tenía que pedírselo. Ella alargaba las manos, tiraba de él hacia abajo, hacia ella, alzaba las caderas hasta las suyas... El fuego de sus ojos ardía sin control, y cada centímetro de piel estaba rojo de excitación. Libre ya, lo tocó con desesperación.

Grey la penetró hasta llenarla por completo. Ella gritó otra vez y embistió contra él, mientras clavaba los ojos en los suyos y seguía repitiendo su nombre en roncos susurros.

Él la sintió tensarse alrededor de su miembro y, de repente, notó que se agitaba en una segunda muestra de sonoro placer que desencadenó su propia avalancha. Y con la mirada clavada en sus ojos, con su nombre enredado en la garganta, Grey la sostuvo por las caderas mientras traspasaba el límite con ella y se adentraba en el mundo de la pasión satisfecha.

Y con ella se quedó allí, quieto, hasta quedar vacío del todo... Sólo podía pensar en una cosa.

Desde que la penetró, no se había movido.

Se desplomó encima de Grace con la elegancia de un perro apaleado. No se había movido... Ni siquiera un golpecito, ni una larga caricia, ni un simple empujón de las caderas... Al sentir el calor de Grace, al notar cómo temblaba de placer, Grey se había desasido de la realidad.

Como un muchacho en su primera experiencia.

Se levantó sobre los codos y, fascinado, observó cómo Grace tomaba una súbita boqueada de aire y empezaba a toser. Sus movimientos estuvieron a punto de hacerlo resbalar de su cuerpo, empapado de sudor. Entonces reajustó la postura para que ella quedara encima de él y siguiera respirando, sin dejar de abrazarla.

Ella cerró los ojos y apoyó la cabeza en su garganta.

—No vuelvas a hacer más eso, MacKeage —le dijo con voz entrecortada.

—¿El qué? ¿Estar a punto de matarte por aplastamiento? ¿Derramarme en cuanto entro en ti? ¿O sujetarte?

—Sí —murmuró ella, soñolienta, en su pecho—. No hagas eso.

Él le alzó la cabeza para mirarla, temiendo que tal vez fuera a dormirse. Luego le echó atrás el pelo y le preguntó:

—Bueno ¿qué?, ¿estás lista para venir a casa ya?

De repente, como si le hubiera dado un pellizco, Grace se apartó con trabajo del sofá. Lo miró parpadeando como un búho, hasta que se dio cuenta de que estaba desnuda. Con un grito ahogado, se dio la vuelta y se apresuró a entrar en el dormitorio.

Grey se quedó observando el agonizante fuego de la chimenea.

Pero, bueno, ¿qué había dicho? Habían establecido el hecho de que ella lo amaba y él la amaba. ¿Qué más había? El sitio de Grace estaba en Gu Bràth. En su cama. Y, preferiblemente, aquella noche.

Se frotó la frente y soltó un cansado suspiro; nunca comprendería a Grace Sutter. Volvió a mirar el fuego y de pronto sonrió. Esperaba no comprenderla: era la mitad de la gracia de amarla.

Por fin se levantó y buscó su ropa. Mientras se vestía despacio, trató de pensar en un razonamiento que la convenciera de que su sitio estaba en Gu Bràth. Añadió unas astillas y unos cuantos leños al fuego, que casi estaba apagado, y luego entró en la cocina.

Encontró a Grace, ya vestida, echando una mirada asesina al frío cacharro de agua que estaba sobre el hornillo. Le dio al interruptor como si esperase pelea y pareció sorprenderse cuando, de pronto, la llama se encendió con una suave ráfaga.

—Otra vez estamos donde empezamos ayer —dijo él, apoyándose en el quicio de la puerta—. Sigues sin tener electricidad, agua corriente ni suficiente calefacción. Estarás más cómoda en Gu Bràth.

—No es decoroso; no estamos casados. No puedo irme a vivir contigo, así sin más —lo miró con el rabillo del ojo—. Seguiría despertando en tu cama, ¿verdad? Y el padre Daar me haría arrodillarme en algún rincón y decir una novena nueve días seguidos.

—Entonces nos casaremos esta noche. El viejo cura celebrará la ceremonia. —Grey inspiró fuerte y exhaló el aire despacio—. Y puedes invitar a MacBain y a Niño, si quieres.

Ella dejó de observar el quemador, se enderezó y lo miró boquiabierta, de modo que no vio cómo se apagaba la llama debajo del cacharro.

—¿Quieres que nos casemos esta noche?

Grey asintió. Al ver la mirada horrorizada de Grace, de pronto se le ocurrió una idea y se apartó de la puerta.

—No tienes miedo, ¿verdad, Grace? Quiero decir, de nosotros, de Callum, Morgan, Ian y de mí.

Ella siguió mirándolo.

—¿Miedo de qué?

—De que nosotros...

Maldita sea. ¿Qué decir? No quería ir a donde llevaba aquella conversación... Pero había que decirlo.

—¡De que vengamos de otra época! —dijo casi gritando. Estaba más nervioso que enfadado.

—No ibas a contármelo nunca, ¿no?

En cuanto dijo las palabras «otra época», Grey supo que estaba sacando a relucir un tema que aún no deseaba tratar.

—No —dijo con sinceridad.

Se cruzó de brazos y le devolvió la mirada asesina que ella le lanzaba. En esto iba a mantenerse firme. Su franqueza sobresaltó a Grace.

—¿Por qué no?

—Porque nada de eso importa. Si nací hace treinta y cinco años o hace ochocientos treinta y cinco, eso no cambia quién soy.

—Vives en un castillo, MacKeage. Y llevas una espada.

—Hoy día, en este mundo, hay muchos excéntricos por ahí. Para cualquiera, no soy más que uno de ellos.

—Pero no lo eres.

Grey cerró los ojos y se secó la cara con las manos; luego se frotó la parte de atrás del cuello mientras la miraba. Maldita sea... El labio inferior de Grace temblaba otra vez, y ella cerraba los ojos como para contener las lágrimas.

Suspiró y se acercó para cogerla por los hombros.

—Grace, quiero que uses ese inteligente cerebro tuyo. Piensa, lass, piensa bien en esto desde mi punto de vista. Si fueras tú quien tuviera semejante secreto, ¿estarías dispuesta a arriesgarte a perder lo que tú y yo hemos encontrado juntos?

Ella alzó la vista y lo miró a los ojos un buen rato.

—Creíste que, si lo sabía, me marcharía.

—Mary huyó de MacBain.

Grace volvió a mirarlo fijamente pensativa.

—¿En tan poco me tienes? —susurró.

Él la estrechó contra su pecho con tanta violencia que la oyó quedarse sin aliento. Le daba igual estar apretándola tan fuerte que no pudiera respirar. ¡Por Dios, tenía que hacérselo entender!

—No permitiré que mi pasado se interponga entre nosotros —gruñó en su pelo—. No te escaparás.

Justo cuando ella murmuraba algo, un pequeño puño se le hincó en las costillas con sorprendente fuerza. La soltó y retrocedió. Esperaba otra durísima mirada por maltratarla, pero en lugar de eso, se encontró con otra mirada pensativa.

—¿Cuántas veces te he demostrado que confío ciegamente en ti en esta última semana? —preguntó Grace, apoyando las manos en su pecho—. ¿Con cuánta frecuencia he hecho lo que pedías, sin preguntar, y me he puesto en tus manos?

Grey cerró los dedos sobre los suyos para que dejara de dibujarle círculos en el pecho, que no hacían más que distraerlo.

—Eso es distinto —le espetó, enojado.

Sabía adonde llevaba aquello y no le gustaba. Asimismo, sentía que su propia resistencia, ganada a pulso, empezaba a desmoronarse... y eso tampoco le gustaba.

—He confiado ciegamente en ti, MacKeage —Grace torció la boca en una mueca—. Creo que me he ganado tu confianza.

—Eso es discutible; tú ya lo sabías.

—Y sigo aquí.

Sí; ella seguía allí. Y, además, después del episodio del lago le había dicho que lo amaba. Y también acababa de hacerle el amor de una forma apasionada... Se alisó el pelo con una temblorosa mano e inspiró para calmarse mientras tiraba de ella, muy suavemente esta vez, contra sí. Grace se acurrucó en su abrazo y le ciñó la cintura.

—Supongo que nunca has confiado en nadie, ¿no? —preguntó ella, suspirando contra su pecho—. Hace ocho siglos, lo más seguro es que acabaras muerto si lo hacías.

Él no dijo nada; le sorprendía su capacidad para entenderlo y, mucho más, que estuviera dispuesta a aceptarlo. Le frotó la espalda en lentos y delicados círculos, saboreando la sensación de tenerla en sus brazos y sentir su calor, su olor, su suavidad...

—Confío en ti —le dijo entonces, y se dio cuenta de que era verdad, una verdad muy liberadora. En particular, confiaba en que ella confiaba en él, y probablemente aquello fuera el mayor regalo que dos personas podían hacerse. La apartó para mirarla a los ojos; ella sonreía como una tonta—. Vas a tener que ser paciente conmigo, lass. A lo mejor a veces se me olvida que confío en ti.

Ella le dio unas palmaditas en el pecho, dejó las manos allí y volvió a dibujar aquellos molestos círculos.

—Intentaré recordarlo la próxima vez que me entren ganas de romperte la cabeza con tu espada.

Grey decidió que ya era hora de volver al tema inicial.

—¿De modo que no te importa casarte con un hombre de ochocientos años? —preguntó.

—No lo sé —bromeó, ella hundiéndole las uñas en el pecho—. Pero supongo que lo sabré cuando nos casemos.

—¿Y cuándo será eso? —preguntó él, soltando el aire que había retenido sin darse cuenta.

—En el solsticio de verano.

Grey retrocedió tan rápido que chocó con una silla.

—¡Eso es dentro de cuatro meses!

—¿Sabes que tengo seis hermanos? —preguntó ella en voz baja, sin inmutarse por su grito.

—¿Seis? Sabía que tú y Mary teníais hermanastros, pero ¿seis? —repitió.

Se preguntó qué clase de pruebas tendría que soportar para obtener la aprobación de aquellos hombres... Y, también, adónde llevarían las preguntas de ella.

Grace asintió.

—¿Tú tienes hermanos?

A él se le tensaron las tripas.

—Ahora, sólo a Morgan —respondió.

Ella abrió la boca.

—¿Morgan es tu hermano? —preguntó en voz chillona.

—Mi hermanastro. Somos hijos del mismo padre.

Con la boca aún abierta, ella meneó la cabeza sin dejar de mirarlo.

—No actuáis como hermanos.

—Es porque, antes que su hermano, soy su laird.

—No puedo creer que seáis hermanos —siguió repitiendo ella.

Aquella mujer empezaba a parecer un loro, y él no estaba ni un paso más cerca de sacarla de allí...

—Bueno, ahora ya lo sabes. Vamos a casa y regañarás a Morgan por no habértelo contado.

Grace cerró la boca de golpe y se cruzó de brazos; eso hizo que sus pechos se levantaran de un modo que a Grey le hizo sentir incluso más impaciencia por meterla en su cama aquella noche.

Pero no parecía dispuesta a moverse de aquel lugar.

—Nos conocemos desde hace seis días —dijo—. Y en este tiempo todo lo que hemos aprendido el uno del otro es que nos amamos, y también que confiamos el uno en el otro. Pero hay más. Necesitamos los cuatro próximos meses para conocer más cosas de nosotros, los detalles, las cosas sencillas.

—¿Y si te das cuenta de que no te gusto?

—Eso no pasará.

—No quiero esperar. Ya pasaremos el resto de nuestras vidas conociéndonos.

—No dejaré de amarte, Greylen MacKeage. Te lo prometo: el veinte de junio, al amanecer, me casaré contigo.

Él miró la lata que estaba en la mesa y luego volvió a mirarla a ella.

—Grace —dijo en voz baja—, el día del funeral de tu hermana y el de tu boda serán el mismo día. No es un recuerdo con el que uno quiera vivir el resto de su vida.

—No será un funeral, sino una celebración de nuestro amor por Mary. En ello no hay nada triste, todo lo contrario. Nos ayudará a aliviar nuestra pena —repuso ella.

Se acercó a él y le tocó el brazo de nuevo.

—Será como tener a mi hermana en mi boda. No tienes ni idea de los recuerdos tan estupendos que guarda mi familia de la montaña TarStone al amanecer del solsticio de verano. Cuando vivían mis padres, cada año subíamos todos allí. Todos mis hermanos volvían a casa, y dábamos una gran fiesta de cumpleaños en West Shoulder. Pasábamos el día entero comiendo en el campo, jugando y riéndonos. Y así es como quiero que sea mi boda.

Grey le tapó con una mano la que ella tenía puesta en su brazo.

—Es cosa de mujeres eso de querer una bonita boda a la que vaya todo el mundo, ¿no? —dijo, resignado a ser soltero cuatro meses más.

Claro que eso no quería decir que tuviera que ser célibe ni mucho menos.

Grace asintió, se puso de puntillas y le dio un beso en la barbilla.

—No voy a casarme sin mis hermanos. Y para el solsticio ya estarán aquí: me han prometido venir por Mary. Puedes arreglar el telecabina para la boda, y así todos subiremos hasta la cumbre en él.

Aquello le recordó una cosa a Grey. La tomó por los hombros para que no huyera y dijo:

—Ah, hablando de eso... He prometido a la gente de Pine Creek una fiestecita —cambió el peso del cuerpo al otro pie—. Y, no sé por qué, pensé en ti para que la organizaras.

—Bueno... —dijo ella, pensativa—. Podemos aprovechar para hacer la fiesta el día de nuestra boda, si quieres. De todos modos, iba a tener que invitar a la mitad del pueblo...

Él cerró los ojos y la abrazó.

—Gracias. No sé cómo se me ocurrió decir que íbamos a tener una estupenda inauguración.

—Yo sí. Has descubierto que no vives solo en este pueblo, ¿no?

—Sí. Cuando la tormenta de hielo nos juntó de ese modo, fue como estar de vuelta en los viejos... Bueno, es agradable.

Ella lo abrazó con fuerza.

—Por favor, no abandones «los viejos tiempos»: siento curiosidad por saber cómo era tu vida —se apartó y le dirigió una sonrisa—. Mira, ya tenemos algo que hacer durante los próximos cuatro meses: yo te haré un millón de preguntas y tú me lo contarás todo. El tiempo pasará sin que te des cuenta.

Le alisó la pechera de la camisa.

—Tendremos un auténtico noviazgo a la antigua. Iremos conociéndonos poco a poco y quedaremos para salir.

Entonces le dio una palmadita en el pecho y le hizo una traviesa y maliciosa mueca. Sólo para igualar su sarcástico comentario sobre los hombres modernos con los que habría salido, añadió:

—Y a lo mejor hasta dejo que me des un beso de despedida en la puerta y que me envíes flores al día siguiente...

—No pienso estar cuatro meses sin tocarte —le dijo él.

Había decidido que más valía aclararle las cosas en aquel preciso instante... Y que más valía salir de allí antes de que ella le sugiriera otra idea descabellada. Tras darle un rápido beso en los labios, se dirigió a la puerta.

Grace corrió a agarrarlo por la parte de atrás de la camisa, y él, amablemente, le dejó que le diera la vuelta. Entonces le lanzó una mirada severa e incluso lo señaló con el dedo.

—Lo harás —dijo, como respuesta a su declaración—. Ya está bastante mal que no sea virgen en mi noche de bodas, como siempre deseé. No quiero estar embarazada, además.

—Se pueden hacer cosas, lass, para que eso no ocurra.

Ella descartó sus palabras con un gesto de la mano.

—¿Igual que acabamos de hacer ahora? —dijo, enfadada—. En tres ocasiones no hemos usado nada, porque cada vez que nuestros labios se tocan, entre los dos no juntamos ni una sola neurona que funcione. Así que serán besitos en la mejilla cuando nos despidamos por la noche en la puerta, o si no...

Le dio con el dedo en el pecho.

—O si no, te veré el solsticio de verano. No pienso casarme embarazada.

Capítulo veintitrés

IBA a casarse embarazada de cuatro meses, le dijo el padre Daar. Como Grace no reunía valor para visitarlo, el anciano decidió ir a verla justo siete días después de la pequeña aventura que habían corrido en la montaña. Y lo primero que le preguntó al cruzar la puerta fue cómo se sentía y cómo le iba al bebé que llevaba en su barriga. Grace se echó a llorar.

Ahora estaba sentada a la mesa de la cocina, frente al sacerdote, acabando su última caja de pañuelos de papel.

—Vamos, vamos, jovencita, no es para tanto —le dijo él, mirándola incómodo, como la mayoría de los hombres cuando están cerca de una mujer que llora—. Tener al chiquillo de MacKeage es una cosa maravillosa.

—No quiero a otro niño. No he olvidado a Niño todavía.

Desde luego que no lo había olvidado. Durante dos días se obligó a no acercarse a la casa de Michael para darle tiempo a establecer vínculos afectivos con su hijo. Fueron los dos días más largos de su vida, y se los pasó llorando a lágrima viva. Al tercer día ya no pudo soportarlo y llamó a la puerta de los Bigelow a las seis de la mañana.

Michael debió de verla desde su ventana del piso alto, porque bajó con Niño en brazos y se lo pasó sin decir palabra. Luego volvió a la cama y la dejó sola para que le diera el biberón, lo cambiara y le sonsacara unas cuantas sonrisas.

En los cuatro días pasados desde entonces había vuelto otras seis veces. En cada visita empleaba la excusa de llevarle cosas de Niño que seguían en su casa... Pero ahora sólo le quedaban un par de calcetines y un gorrito, y estaba pensando que tendría que llevarle los calcetines de uno en uno y decir que se los había encontrado perdidos por el sofá o en el cesto de la ropa.

—Me sorprende que no hayas subido a verme —dijo Daar, removiendo las nubes de golosina de malvavisco que nadaban en su taza de chocolate.

Grace se sonó la nariz y tiró el pañuelo a la papelera; otra vez volvió a fallar.

—¿Esperaba que lo visitara? —preguntó.

Rodeó su taza de chocolate con las manos y miró cómo se fundían las golosinas.

—Esperaba que una persona con una mente como la tuya no dejaría de venir a verme.

Ella alzó la vista hacia él.

—¿Una mente como la mía?

—Eres científica. ¿Acaso has olvidado ese detalle?

—No me he sentido muy científica últimamente —dijo ella con un suspiro—. Llevo funcionando con el lado derecho del cerebro desde que llegué a Pine Creek.

—Ha estado bien lo que has hecho, Grace, y es lo apropiado —repuso él con ternura, al tiempo que le dedicaba una cálida y sincera sonrisa—. El hijo de Mary ha de estar con su padre.

—Pues no me ha hecho sentirme muy bien.

—El tiempo te ayudará... Y también tu hija.

Grace se sentó un poco más derecha y clavó su mirada en los ojos de Daar. Luego se llevó la mano al vientre.

—¿Mi hija? —repitió.

—Sí —dijo él—. La primera de muchas.

Ella lo miró con escepticismo.

—¿Cuántas exactamente?

—Por lo menos siete; después es cosa vuestra —contestó Daar, encogiéndose de hombros. Tomó un sorbo de chocolate.

—Siete... —repitió ella; no le importaba parecer un loro—. ¿Por qué siete?

El anciano levantó una ceja mientras dejaba la taza; una sonrisa satisfecha hizo que sus arrugas se multiplicaran.

—Aaah... Ya aparece tu cerebro izquierdo —dijo.

La traspasó con una cristalina mirada azul que parecía tan paciente como la Tierra..., y mucho más perspicaz, para el gusto de la joven.

—Grace, ¿has oído la historia de que el séptimo hijo de un séptimo hijo tiene un don?

Ella se arrellanó en la silla, se cruzó de brazos y clavó los ojos en él. Se preguntaba adonde iría a parar aquella conversación.

—Sí —contestó—; la he oído toda mi vida. Mi padre era un séptimo hijo, y en teoría su séptimo hijo debía ser yo, pero resulté ser niña. Y Mary también, lo cual puso un rápido fin a la historieta en esta familia.

—No; sencillamente, tu nacimiento marcó el inicio del cambio de propiedad de ese don.

Grace se inclinó hacia delante, fascinada a su pesar.

—¿Qué está diciendo?

—Yo soy el séptimo hijo de un séptimo hijo —le dijo él, mientras daba vueltas a su taza y observaba el vapor flotando en el aire—. Y está escrito que en el próximo milenio va a haber un relevo de la guardia.

—¿Escrito dónde?

De repente él pareció sobresaltarse. Enseguida frunció el ceño e hizo un gesto con la mano.

—Pues está escrito, sin más. No sé dónde guardan el dichoso libro.

—¿Quiénes?

—Eso tampoco lo sé, jovencita. Esa no es la cuestión.

—Entonces, ¿cuál es la cuestión?

—Winter.

Ella lo miró fijamente.

—Tu séptima hija, Grace. Se llamará Winter y será mi heredera; a ella le daré el conocimiento de la vida. Va a nacer en el solsticio de invierno —le señaló el vientre—. Todas lo harán, empezando por ésta.

De nuevo Grace se cubrió el vientre con la mano y se recostó en la silla, intentando entender lo que el sacerdote le estaba diciendo. Cuanto más pensaba, más desconcertada se sentía.

Iba a tener siete hijas.

Y todas nacerían en el solsticio de invierno.

Y, en teoría, llamaría a su séptima hija Winter.

Para que se convirtiera en una... ¿una maga?

—¿Por qué? —espetó, enojada.

—Porque está escrito —replicó él en el mismo tono.

Grace puso los ojos en blanco y se levantó.

—Está usted borracho.

—No —dijo él—. Si lo estoy, explícame qué ocurrió en el lago la semana pasada.

—No puedo —susurró ella. Volvió a sentarse, meneando la cabeza—. He intentado entenderlo, pero no me ha sido posible.

—He de decirte que te lo tomas un poco mejor que MacKeage —dijo él entonces, al tiempo que cogía su chocolate, tomaba otro sorbo y la observaba por encima del borde de la taza.

Grace se agarró a la mesa con las dos manos para sujetarse.

—¿Le ha contado esto a Grey? —preguntó con voz ahogada.

—Desde luego que no... Todo no. Sólo le he contado que está aquí por ti.

—¿Cómo?

—No pareció sorprenderse demasiado —dijo él con la frente fruncida—. En realidad, creo que ya lo sabía.

De repente sonrió.

—Es un guerrero condenadamente inteligente.

Cada vez con menos paciencia, Grace dijo:

—De acuerdo, vamos a empezar otra vez. ¿Está diciendo que usted adelantó a Grey ocho siglos en el tiempo por mí? ¿Para que tengamos una hija a la que usted le regalará su... su conocimiento? —susurró, intentando resumir lo que Daar le acababa de decir.

—Tú también eres condenadamente inteligente.

Ella tuvo la cortesía de no hacerle notar que era un sacerdote y que estaba usando palabras poco adecuadas.

—¿Por qué? —volvió a preguntar.

Cerró los ojos, temiendo poner en marcha otra ronda sin fin de preguntas idiotas y respuestas más idiotas todavía.

—Necesito una heredera, jovencita. Y tú y Grey vais a dármela.

—No pienso hacer tal cosa.

—Eso es lo que dijo Grey —el anciano hizo un gesto de asentimiento y levantó la mano para anticiparse a su siguiente pregunta—. No es lo que crees, Grace. No es que quiera a tu bebé, yo no sé nada de criaturas diminutas. Winter acudirá a mí cuando sea una mujer madura, de setenta y tantos años. Hasta entonces, será una hija buena y obediente para vosotros.

—No.

—Ni siquiera estarás viva, Grace, cuando esto ocurra.

—¿Y si no tengo una séptima hija? ¿Y si me hago una ligadura de trompas o tomo anticonceptivos?

Él pareció horrorizarse.

—No puedes.

—Sí que puedo.

—¿Por qué querrías negarle a tu propia carne y sangre este obsequio?

—¿Y si ella no quiere este... este obsequio?

—Pero lo querrá.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Porque es el fruto de vosotros dos.

Daar se frotó la frente y cerró los ojos con un suspiro de frustración. Al cabo de un instante volvió a mirarla con ojos serenos y solemnes.

—Grace, Winter será una mujer maravillosa. Será una niña curiosa y alegre que sentirá curiosidad por todos los misterios de este mundo, más o menos como tú. Ahora, dime con sinceridad —puso la mano sobre la mesa, con la palma hacia arriba, señalando hacia ella—. Si pudieras conocer siquiera una millonésima parte de esos misterios, ¿no querrías verlos resueltos en tu cabeza? Toma mi mano, Grace, y te dejaré ver los poderes que aguardan a tu hija.

Ella clavó la mirada en su mano de largos dedos, retorcida por la edad. Ay, sí que quería tocarla... Quería saber.

Despacio, con cautela, Grace puso su mano en la de Daar con la palma hacia abajo. Una cálida y hormigueante vibración le recorrió el brazo y le llegó hasta la cabeza cuando él cerró suavemente los dedos.

De repente la energía brilló en su imaginación... y se vio viajando a la velocidad de la luz por el espacio... hacia atrás.

No. Un momento, quería avanzar en el tiempo, no retroceder. Quería ver gente que vivía en Marte, iba a la Luna a pasar las vacaciones y volvía de nuevo a la Tierra. Y quería ver que lo hacían gracias a la propulsión por iones...

Pero lo que vio fueron emociones, no cosas físicas. Estuvo a punto de tocar el orgullo de una madre al coger a su hijo recién nacido por primera vez. Vio la alegría que sentía un niño pequeño al descubrir que con la sonrisa obtenía otra sonrisa a cambio, y quizá un beso y un abrazo.

Sintió la pena de una madre que no quería dejar a su hijo recién nacido en el mundo sin la promesa de que estaría con su padre... Y también vio la muerte como el comienzo de algo nuevo.

Y, más que como emociones, en su imaginación vio todo eso en forma de colores: colores luminosos, intensos, en detalle y en cuatro dimensiones. Eran energía convertida en materia, trasladándose a una velocidad que volvía esas emociones intemporales. Energía y materia continuas, sin principio ni fin; sólo presentes siempre y en todas partes.

Daar le soltó la mano, se recostó en la silla y la miró.

Grace abrió los ojos.

—Ella sigue contigo —le dijo—. Mary ha sido tu guardiana desde que naciste y estará dentro de tu corazón durante toda tu vida.

Ella no pudo hablar. Miró la lata que estaba en la mesa, junto a ellos, y luego otra vez a Daar.

—Hazle este regalo a Winter, Grace. Concédele a tu hija la posibilidad de realizar su destino. Dale la vida y luego deja que venga a mí cuando esté preparada.

—¿Querrá acudir a usted?

—Sí.

Grace bajó la vista mientras intentaba decidir si creerlo o no. Aquel hombre era un sacerdote, por Dios... A lo mejor un poco extraño, pero no le mentiría.

—Pregúntame —le dijo él como si leyera sus pensamientos—. Ejercita ese cerebro izquierdo tuyo.

Grace decidió aceptar su oferta, o, más bien, su farol. Tenía un millón de preguntas que quería que le respondiera: qué había ocurrido exactamente en el lago, cómo habían viajado a través del tiempo Grey y los demás y por qué el sacerdote no le buscó a alguien que no tuviera ochocientos años de edad.

Decidió ir paso a paso y preguntó por algo que llevaba preocupándola toda la semana.

—¿Qué le ha pasado a Jonathan? ¿Y a los otros? ¿Están muertos?

Daar meneó la cabeza.

—No... Pero se encuentran en un verdadero lío —respondió; de repente soltó una risilla—. No te preocupes por ellos. Con sus conocimientos modernos, a estas alturas probablemente estén gobernando alguna nación del siglo XII.

—Cuando los señaló con su bastón, ¿qué pretendía?

—Es un báculo, no un bastón. Sólo pretendía mandarlos al espacio para que hicieran un viajecito rápido alrededor del mundo..., y quizá dejarlos caer en el desierto del Sahara para que pasaran las vacaciones —de pronto frunció el ceño—, pero MacKeage estuvo a punto de acabar con todos nosotros.

—¿Puede decirme si la propulsión por iones funciona? —preguntó ella. Prefería que abandonaran el tema de la pequeña imprudencia de Grey.

—No.

—¿No, no funciona, o no, no quiere decírmelo?

Él le lanzó una cordial sonrisa.

—Funciona, Grace. Con el tiempo. De hecho —se inclinó hacia ella y bajó la voz hasta convertirla en un susurro—, tu cuarta hija se encargará de que funcione.

Grace se tapó la boca con las manos.

—¿Sí?

—Pero no se lo digas a Grey —dijo él, inclinado y aún susurrando.

—¿Por qué? —preguntó ella, bajando también la voz.

—Porque él quiere tener muchos hijos varones para reconstruir otra vez su clan con la grandeza que tuvo en otros tiempos. Y a todos nos irá mucho mejor si no se da cuenta de que no va a tenerlos hasta que sea demasiado tarde.

—¿No le ha dicho a Grey que va a tener hijas?

—¡Soy viejo, pero, no tonto! —gritó él al tiempo que se recostaba en la silla otra vez.

—¿Así que ha tenido una charla con Grey? ¿Cuándo?

—El día después de que tirase mi báculo al lago.

—Lamento que lo hiciera, padre —dijo ella con sinceridad. Lo cierto era que sentía no poder ponerle la mano encima de nuevo.

—Ni la mitad de lo que lo lamento yo... —de repente Daar se levantó—. Se hace tarde, y aún me aguarda un largo paseo.

—No irá a volver andando a su cabaña, ¿verdad? —preguntó ella poniéndose de pie también.

—Bueno, no tengo otra forma de llegar allí. Tu marido se encargó muy bien de eso.

—Todavía no es mi marido.

Él se volvió a mirarla.

—Sí, Grace, sí que lo es. Es que aún no te has dado cuenta y crees que necesitáis una ceremonia para legalizarlo, pero de verdad que desearía que te olvidaras de esa simpleza, lo de no dormir con ese hombre. Se ha vuelto un verdadero oso, y no hay quien lo aguante.

Grace sintió que se ruborizaba hasta los dedos de los pies. Allí estaba, en su cocina, con un sacerdote que le estaba diciendo que mantuviera relaciones sexuales con Grey.

Daar parecía un poco desconcertado.

—No es pecado, ¿sabes? —le dijo—. Estás casada a los ojos de todos, salvo los tuyos, por lo que parece, pero es un pecado contra la naturaleza que una mujer no se acueste con su marido.

Ella deseó fundirse en el suelo de vergüenza.

—Usted... usted es de una época muy anterior a la de Grey, ¿no?

—Sí —él enderezó los hombros e hinchó el pecho—. El próximo marzo cumpliré mil cuatrocientos noventa y dos años.

Ella lo miró parpadeando. Dios mío, aquel hombre era una antigualla...

—Bueno, pero estamos en el siglo XXI —repuso ella, por si no se había dado cuenta de aquel detalle—. Y las mujeres valen para algo más que para calentar la cama de un hombre. Además, los hombres son un poco más civilizados ahora y no exigen tales cosas.

—Supongo que han acabado con las zurras también —murmuró Daar justo al salir.

Grace se quedó mirando fijamente la puerta abierta que daba al porche. Enseguida se acercó y la cerró de un portazo tras el descarado y anciano sacerdote..., y media tonelada de hielo resbaló del tejado y cayó al suelo como un trueno. Entonces volvió a abrir la puerta para ver si acababa de condenarse al infierno por matar a un cura.

Daar estaba de pie, en medio del camino de entrada, dirigiéndole una mirada asesina. Ella sonrió, lo saludó con la mano y volvió a cerrar la puerta, esta vez con suavidad. El resplandor del sol del exterior hizo que durante unos minutos viera manchas flotando delante de los ojos.

La tormenta había durado nueve días, y la nieve seguía derritiéndose de los árboles. Aún no había vuelto la electricidad, pero aquella misma mañana Grace había visto los camiones de la compañía subiendo por la carretera.

—Bueno, Mare —dijo a la lata de galletas mientras fregaba las tazas del chocolate—. Creo que debo darte las gracias por salvarme la vida el otro día allá arriba, en el lago.

Interrumpió su tarea, cogió la lata y le dio la vuelta para verla de frente.

—Parecías tú —le dijo—. Cuando vi aquella cálida luz azul bajar del TarStone y entrar en la vara, fue como... como si te sintiera a ti allí. Y de pronto ya no tuve miedo.

Esta vez esperó un poco más antes de volver a colocar la lata en la mesa, por si Mary tenía algo que decir. De repente la lata de galletas Oreo zumbó de calor, y en el aire de la cocina brilló una suave luz azul. Asombrada, Grace miró a su alrededor y luego estrechó la lata de Mary contra su pecho. Grey no había mentido: era la lata lo que había estado abrazando dentro de la cueva de nieve. De nuevo, Mary la había salvado; igual que durante el accidente de avión y después, mientras esperaba a que Grey averiguase dónde estaban. Y en la cueva de nieve la mantuvo caliente y viva hasta que regresó Grey. Todo aquel tiempo Mary estuvo con ella, velando por ella y por Niño...

Esperando, paciente, a que Grace cumpliera su promesa.

Recordó su infancia y todas las veces que Mary la había sacado de los líos que montaba con los experimentos que sus hermanos no dejaban de llevarle a casa. Como aquella ocasión en que se cayó al lago Pine tratando de coger su globo sonda, que había vuelto a la tierra con estrépito y de forma prematura, y Mary la sacó. Y todas las noches que Mary pasó junto a ella, en la cama, porque Grace estaba muy nerviosa; como cuando estalló el Challenger, o siempre que se enteraba por las noticias de que el mundo había perdido a otro héroe pionero. Mary tenía tres años menos, pero era la roca que la sostenía siempre que el mundo la abrumaba.

Grace sabía que Grey era su nueva roca. En más de una ocasión ya le había demostrado que era un buen ángel de la guarda, digno del nombre de Superman... Bueno, la mayoría de las veces.

Ahora sólo tenía que engatusarlo para que guardara aquella espada e instalara la electricidad en su dormitorio... También tendría que convencerlo de que, a lo mejor, las hijas eran el futuro de su clan; en definitiva, sólo tenía que lidiar con un hombre un tanto rudo, limar las asperezas de su alma antigua y darle un barniz más moderno y más civilizado.

Capítulo veinticuatro

SEGÚN el programa, la gran inauguración del Complejo Turístico de la Montaña TarStone empezaría a mediodía del día siguiente, al pie de la montaña, en el chalet. La reunión de aquella noche no formaba parte del festejo, aunque Grey seguía pensando que había demasiada gente en una fiesta que, en teoría, iba a ser privada.

Estaban acampados para pasar la noche en el suelo del nuevo refugio, aunque aún no tenía paredes ni techo; sólo había una enorme terraza entarimada, con varias tiendas de campaña, y un manto de estrellas como tejado. Eran las once en punto de la víspera del solsticio de verano, y su mujer no daba indicios de querer acostarse a descansar un poco para el gran día siguiente. Sin embargo, no le extrañaba: estaba demasiado ocupada riendo, llorando y charlando con sus seis hermanos.

En la rocosa cumbre de TarStone, Grey se levantó y se apoyó en la terraza del refugio con los brazos cruzados. Junto a él estaban Morgan, Callum e Ian, y todos miraban cómo Grace, sentada junto a la hoguera, se ponía al día de las vidas de su familia.

—Esa mujer va a gastarse la lengua —dijo Ian, sonriendo y sin quitar la vista de los siete Sutter—. No ha cerrado la boca desde que llegó el primero de sus hermanos.

—Desde que la conozco no la había visto tan feliz —añadio Callum, sonriendo también—. La verdad es que está radiante.

—Pues no estaba radiante ayer —dijo Morgan—. Y menos cuando averiguó que el avión de su hermano mayor llegaba con retraso. ¿Cómo se llama?

—Creo que dijo que el mayor era Samuel —le contestó Ian rascándose la barba—. Es el de la nariz torcida.

—¿Creéis que se la habrán roto en una pelea? —preguntó Callum.

—Podría ser —convino Morgan.

Estaba claro que sentía un gran aprecio por aquel hombre; a los ojos del guerrero, una nariz rota equivalía a una insignia de honor.

—Ninguno de ellos se parece a Grace —comentó Ian—. Son más grandes y tienen mucha menos clase. Y uno de ellos... ¿Cómo se llama? Brian, creo que lo ha llamado ella, da la impresión de ser más bruto que nosotros.

Grey percibió el tono de admiración que había en la voz de Ian ante la posibilidad de que fuera así.

—Brian vive en Alaska —le dijo— y trabaja en una plataforma petrolífera. Es un trabajo agotador.

En ese momento los cuatro miraron al hombre alto, bullanguero y de aspecto fornido que el día antes Grace les había presentado como Brian.

—¿Creéis que se han dado cuenta de que está encinta? —preguntó Callum—. Ninguno de ellos ha dicho nada.

A Grace empezaba a notársele un poco la barriga. La semana anterior había ido a ver a Grey, histérica, al notar que los pantalones no le iban bien. Dijo que sus hermanos iban a matarla..., justo después de matarlo a él por dejarla embarazada antes de la boda. Él se abstuvo de reírse de ella y, en lugar de eso, la llevó de compras. Grace se compró pantalones con cinturas elásticas y camisas y jerséis grandotes.

De todos modos, Grey no sabía a quién creía engañar. No era su barriga lo que delataba que estaba embarazada: era su rostro. Verdaderamente, Grace Sutter estaba radiante con la promesa de nueva vida que llevaba dentro de ella.

Grey recordó la acalorada charla que había mantenido con Daar después de la aventura del lago. Entonces le dijo que le daba igual quién fuera ni lo que hacía al enredar sus vidas; lo único que quería era que aquello se acabara. Que no hubiera más tormentas mágicas, ni intromisiones, ni rumores de herederos aún por nacer.

Sabía que su decreto estuvo en vigor seis días enteros, hasta que el viejo cura fue a hacer una visita a casa de Grace; sin embargo, Grey no le dijo nada, porque el ánimo de Grace mejoró tanto después de hablar con el anciano que incluso fue de visita a Gu Bràth al día siguiente, aunque al principio no estaba segura de cómo la recibirían Ian y los demás. Claro que Grey ya había tenido otra pequeña charla con sus hombres, esta vez sobre el derecho de un padre a tener consigo a su hijo y sobre el valor de una mujer que había hecho lo posible para que ese derecho prevaleciera.

Ian se mostró arrepentido, y cuando Grace llegó, el viejo guerrero casi se deshizo en promesas de que no le guardaba rencor por estar algo emparentada con MacBain. En realidad, desde entonces Ian y Grace se habían hecho íntimos amigos. Trabajaron juntos en la construcción del nuevo telecabina y en la organización de la gran inauguración.

—No me digáis que cuatro hombres grandes y fuertes como vosotros tenéis miedo de mis hermanos —dijo Grace, que se acercó a ellos prácticamente dando brincos.

—No queremos molestaros en vuestro reencuentro —repuso Ian.

Con un gesto de la mano y una sonrisa, ella rechazó el comentario y se acercó a Grey.

—Preguntan por ti —le dijo. Un travieso destello relucía en su mirada—. Quieren conocer al hombre que ha osado hacerme romper una promesa.

—¿Qué promesa? —preguntó él.

Empezó a darle vueltas a sus palabras. ¿De qué estaba hablando? Que él supiera, Grace había cumplido todas sus malditas promesas, hasta las más difíciles.

—La que le obligamos a hacer cuando cumplió doce años —dijo Samuel Sutter mientras se acercaba.

No estaba sonriendo.

Y sus hermanos también se aproximaban tras él.

—Grace estaba reservándose para el matrimonio —intervino Paul Sutter, que se había situado junto a Samuel y miraba a su hermana con el ceño fruncido.

—Hace frío por aquí —dijo ella, y agarró a Grey de la mano para llevarlo hacia el fuego—. Vamos a preparar chocolate.

Grey dejó que lo apartara y, con una sonrisa, pasó por delante de los hermanos, que le dirigían miradas asesinas. Los seis Sutter dieron la vuelta al mismo tiempo y los siguieron, y los tres MacKeage, que no pensaban quedarse al margen de lo que tal vez se convirtiera en una estimulante pelea, fueron detrás.

En cuanto llegaron junto al fuego, Grey se sentó y de un tirón se puso a Grace en el regazo. Hizo caso omiso de su gritito ahogado y la rodeó con los brazos para que no se moviera, porque ella en un principio intentó soltarse.

—¿Estás loco? —le susurró—. Ya están furiosos porque estoy embarazada, y vas a disgustarlos más.

Él la abrazó aún con más fuerza y detuvo sus forcejeos.

—Soy Superman, ¿recuerdas? —replicó también en voz baja, regocijándose al notar que ella se estremecía deliciosamente contra él cuando su aliento le acarició la oreja—. Hará falta un poco más que esos seis para intimidarme, lass.

Ella lo miró con el ceño fruncido, y como estaba preciosa al resplandor del fuego, él le besó la punta de la nariz.

—¿De verdad os dijo que estaba reservándose para el matrimonio? —preguntó Morgan, incapaz de entender que una mujer fuera tan descarada con sus hermanos.

—Bueno, no nos lo dijo exactamente —contestó el más joven de los Sutter; Grey creía que se llamaba Timmy—. Más o menos, logramos arrancarle esa promesa.

—¿Hicisteis que Mary prometiera lo mismo? —preguntó Callum.

Grey supuso que el aprecio que Callum sentía ya por aquellos hombres acababa de aumentar. No había ningún hermano mayor en el mundo que no deseara lo mismo para su hermana.

—Sí —dijo David Sutter.

Morgan soltó un bufido desdeñoso.

—Pues no les sirvió de mucho la promesa porque las dos se quedaron embarazadas.

La mujer que Grey tenía en el regazo parecía cada vez más inquieta, y él intuyó que se avecinaba un ultimátum para hacer que cambiaran de tema.

En ese momento los salvó la aparición de Michael MacBain. Salió de la oscuridad mientras subía por el sendero, iluminado por la Luna, procedente del complejo turístico.

Grace se puso en pie de un salto para saludarlo, y Grey no la retuvo.

—¡Michael! —dijo, y luego corrió hacia él, le abrió la cremallera de la mochila que llevaba en el pecho y tomó al pequeño Robbie MacBain en brazos—. Muchas gracias por venir.

Alargó los brazos y le dio un beso en la mejilla. Luego se volvió a sus hermanos, que ahora volvían a estar de pie, y les dijo:

—Éste es Robbie, vuestro sobrino —se acercó al fuego para enseñarles al pequeño—. La semana que viene cumple cinco meses y ya se sostiene sentado solo.

Cinco hombres Sutter se apiñaron alrededor de Robbie, que los miraba con los ojos muy abiertos. Se agarró a la camisa de Grace con el puño y de pronto se volvió y hundió la cara en su pelo.

Samuel Sutter sintió más curiosidad por Michael MacBain que por el niño.

—¿Tú eres el hombre que dejó embarazada a nuestra hermana pequeña? —dijo en voz baja y gutural.

Los otros cinco Sutter se volvieron para unirse a su hermano. Y en aquel instante, tras soltar un bufido, Grey, sin entender muy bien lo que estaba haciendo, se acercó a Michael MacBain y se puso a su lado. Más increíble todavía fue que Morgan, Callum e incluso Ian se unieran a él; los cinco formaron un frente contra los seis Sutter.

Grace no daba crédito a lo que estaba viendo. Había estado a punto de ponerse delante de Michael para defender el amor que su hermana había sentido por él, pero todos los MacKeage se le habían adelantado.

Lo que más la emocionó fue la actitud de Ian. Hacía un mes, en el pueblo, ella e Ian se habían encontrado por casualidad con Michael y Robbie, y cuando el viejo guerrero dio la vuelta para marcharse, Michael lo detuvo. Grace contuvo el aliento esperando una pelea, pero entonces, con voz tranquila y suave, Michael dijo que quería que Ian supiera una cosa. Con expresión severa y actitud rígida, el hombre mayor esperó con las manos a los costados cerradas en puños.

—Maura no se suicidó —le dijo Michael—. Íbamos a fugarnos para casarnos, y venía a reunirse conmigo cuando se salió del sendero y pisó un trozo de hielo que no resistió. Fue un accidente, Ian, y una tragedia que he lamentado toda mi vida. Debí acudir a ti y pedirte abiertamente su mano.

Ian se limitó a mirarlo fijamente, mientras permanecía inmóvil como una piedra y sin hablar.

—Yo amaba a tu hija —prosiguió Michael, que con un amoroso gesto de la mano sostenía a Robbie, metido en la mochila que llevaba al pecho—. Y lo siento mucho por ti... Por nosotros dos.

A continuación dio la vuelta y se alejó sin mirar atrás.

Teniendo en cuenta la manera como solían expresar sus disculpas los hombres, a Grace le pareció que lo había hecho muy bien. Mientras Michael se alejaba, vio que los hombros de Ian temblaban un poco y entonces ella también se marchó para dejarlo solo. Entró en la tienda para acabar sus compras y dejó al afligido padre en la intimidad para que asimilara lo que le habían dicho.

Y ahora Ian estaba allí, junto al hombre al que había odiado durante siete largos años, protegiéndolo...

—Si tu pregunta es si amaba a tu hermana —dijo Michael a Samuel sin perder la calma—, sólo puedo contestarte una cosa: sí. Además, tuvimos un hijo juntos. Pero Mary y yo pensábamos casarnos, así que Robbie habría nacido dentro del matrimonio de haber vivido ella.

Aquel sencillo recordatorio de que Mary no estaba allí para defenderse pareció disipar toda la ira de su hermano mayor. Sin embargo, Timmy, que era el menor y había vivido más tiempo en casa con Mary y Grace, no estaba dispuesto a perdonar a Michael tan fácilmente.

—La boda suele ir antes del embarazo, no antes del nacimiento —dijo, al tiempo que se acercaba un paso más a Michael.

Grace puso los ojos en blanco. ¡Pero qué clase de hombres eran éstos!

—¡Eh, mirad! —exclamó entonces, tratando de cambiar de conversación—. Una estrella fugaz. ¡Rápido, todos, pensad un deseo!

Sin excepción, los once se volvieron y la miraron con los ceños fruncidos.

—¡Mirad! —repitió, señalando el cielo—. ¡Allí hay otra!

—Vete a dormir, Grace —dijo Timmy—. Sólo quedan cinco horas para que amanezca.

—No puedo dormir.

Samuel, que la conocía lo bastante como para saber que mentía, se acercó, le sacó a Robbie de los brazos y tiró del gorrito para taparle las orejas.

—Las embarazadas siempre están durmiendo —contaba con experiencia para respaldar sus palabras: había observado a su esposa darle cinco hijos—. Sólo queremos charlar un poco con tu prometido. Trataremos de no hacer ruido.

—Dejad en paz a Grey y a Michael —susurró ella—. Lo único que han hecho ha sido amar a vuestras dos hermanas.

—Lo sé —convino él, mientras miraba a Robbie con una cálida sonrisa—. Mary lo hizo bien, ¿verdad? Es un hombrecito guapísimo.

A Grace ni se le ocurrió comentar que el gorro ocultaba que Robbie tenía las orejas grandes y un cabello rebelde, que le daba aspecto de un duende. Aunque era el duende más guapo que había visto en su vida.

—Yo no me acuesto hasta que os acostéis los demás. No quiero que le contéis a Grey historias de cuando era pequeña.

Samuel se rió a carcajadas e hizo que Robbie, divertido, se echara a reír también y empezara a dar palmas.

—Necesitaríamos más que lo que queda de noche para contarle todas las tonterías que hacías —dijo Samuel.

La tomó por los hombros y le dio la vuelta hacia las tiendas montadas en el suelo del refugio. Luego le dio un suave empujón para hacerla andar y, por último, una buena palmada en el trasero para asegurarse de que siguiera andando.

Ella se volvió y le dirigió una mirada asesina al tiempo que se frotaba el trasero.

—Más vale que la próxima persona que me dé una palmada en el culo —dijo con los dientes apretados, mirando a Grey para asegurarse de que captaba el mensaje— aprenda a dormir con un ojo abierto.

—No me atrevería a hacerlo de otro modo, lass —dijo él sonriendo—. Ahora, vete a la cama, Grace. Prometemos no tirar a tus hermanos montaña abajo.

Por fin, tras una última mirada escéptica a los once, ella cedió a su cansancio y se metió en la pequeña tienda que Grey había instalado para ella.

Había montado otras tres para sus hermanos, pero nada más. Ella le había preguntado dónde estaban las demás tiendas, y Grey se rió. Dijo que nunca en su vida habían dormido en una tienda de campaña, ni siquiera cuando llovía. Dios les brindaba todo el refugio que necesitaban, y además, ¿por qué iban a querer rodearse de tela en una noche tan hermosa como aquélla?

Grace quiso que montara una tienda para Michael, pensando en Robbie, pero la idea pareció horrorizar a Grey, que reaccionó preguntándole si quería que hiciese las paces con aquel hombre o que lo insultara. Robbie era escocés e hijo de un guerrero, por añadidura; el pequeño pasaría la noche perfectamente, envuelto en el calor de los brazos de su padre.

Ella se metió en el saco de dormir sin molestarse siquiera en desnudarse. Había descubierto que todos eran guerreros gracias a Ian, que era su mayor fuente de información. Mientras estuvo trabajando con él lo acosó con preguntas sobre cómo era la vida hacía ocho siglos. Ian se confió y le habló de la familia que había perdido y de los deberes que, como hombres, les correspondían en aquella época dura pero maravillosa.

También le explicó cuáles eran los deberes de Grey y lo que significaba ser un laird. Le contó que entonces robar el ganado de un vecino (él lo llamaba «enlazarlo») era más un deporte que una acción delictiva. Rara vez se daban guerras auténticas entre clanes; en cambio, sí que eran frecuentes las discusiones sobre tierras o recursos, y también los insultos.

Le dijo que, ocho siglos antes, a las mujeres se las consideraba objetos, y que siempre necesitaban la aprobación de los hombres. Acto seguido, bastante sonrojado, se apresuró a añadir que ahora él tenía más juicio, y que consideraba que las mujeres eran compañeras de vida en igualdad de condiciones, capaces de pensar por sí mismas.

—¿Estás durmiendo, lass?

La voz de Grey llegó a través del lateral de la tienda. Sonaba como si no estuviera a más de veinticinco centímetros de su cabeza.

Grace sonrió mirando la barra de arriba.

—No. ¿Se han ido a dormir todos?

—Sí. Tus hermanos se han hartado de cerveza, y daba la impresión de que tenían más ganas de cama que de una buena pelea. Se han acostado para pasar la noche.

—¿Por qué no te has acostado tú?

—Lo he hecho.

—¿Al lado de mi tienda?

—A menos de treinta centímetros de distancia, lass. ¿Te molesta?

Le molestaba, pero no del modo que creía él. Se dio la vuelta para que quedaran cara a cara, aunque con la tela por medio.

—Gracias por dejar que Michael viniera esta noche.

—Ay, Grace, no des nunca las gracias por algo que no las merece. MacBain no está aquí porque yo te haya hecho un favor: ha venido porque éste es su sitio y el de Robbie. Mañana todos nos despediremos de su mujer, y ninguno de nosotros puede negarle ese derecho.

Ella abrió la cremallera de la tienda y luego se movió para sacar la cabeza y alzar la mirada hacia las estrellas.

—Vas a congelarte —dijo él, tratando de meterla otra vez en la tienda.

—¿No tienes suficiente calor para los dos? Recuerdo una vez que sí lo tuviste.

Él dejó de empujar y tiró de ella hasta tenerla hecha un ovillo a su lado. Grace se acurrucó contra él y después le cogió un brazo y se lo ciñó a la cintura para sentirse rodeada de su calor.

—Hablando de eso de las zurras... —dijo, decidida a aclarar las cosas entre ellos.

Sólo dentro de unas horas iba a decir «Sí, quiero», y si aquella pequeña charla no iba por donde ella quería, tal vez tendría que decir que no.

Él le acarició la oreja con los labios y preguntó:

—¿Qué ocurre, lass?

Un estremecimiento recorrió la columna vertebral de Grace y le llegó justo a la boca del estómago. Entonces perdió el hilo.

—¿Y bien? —dijo él, al tiempo que deslizaba una mano entre sus pechos.

—¿De verdad alguna vez has dado una zurra a una mujer? —preguntó ella.

Intentó alejarse de él para que el cerebro siguiera funcionándole.

Grey le soltó los pechos y deslizó la mano sobre el vientre, levemente abombado, mientras tiraba de ella contra su cuerpo y empujaba las caderas hacia delante.

—No —dijo en voz baja, rozándole la oreja con los labios.

Ella se volvió para ver el destello que brillaba en sus ojos oscuros entornados.

—¿De modo que todo han sido fanfarronadas?

—No —repitió él, besándole los labios.

Grace se dio la vuelta del todo hasta quedar de cara a él y después lo miró con el ceño fruncido para indicarle que no pensaba cambiar de tema.

—Hoy día no se puede pegar a una mujer —dijo ella—. Ni siquiera amenazar con hacerlo.

Él alzó la cabeza para mirarla.

—¿Aunque lo necesite?

A ella se le tensó la garganta, pero procuró no gritar; no quería que sus hermanos los oyesen.

—¿Que lo necesite?

—Sí —dijo él; una súbita sonrisa mostró sus dientes—. A veces es la única forma de acabar una discusión.

Grace se obligó a respirar para calmarse. Grey estaba tomándole el pelo; no podía ser de otro modo.

—¿Tu padre pegaba a tu madre?

Su pregunta lo sorprendió, y la sonrisa se esfumó en un segundo.

—No —respondió, meneando la cabeza. De repente volvió a sonreír—. Bueno, recuerdo que lo intentó una vez.

Entonces rodó hasta ponerse boca arriba, unió los dedos detrás de la cabeza y clavó la vista en el cielo. Al verse privada de su calor, Grace se acurrucó contra él, apoyó la cabeza en su pecho y lo rodeó con los brazos.

—Ella le había escondido la espada —le explicó Grey, sonriendo—. No quería que saliera a enlazar ganado aquella noche. Decía que había tenido la premonición de que tal vez no regresara.

Grace alzó la cabeza para mirarlo.

—¿Y él se fue?

—Palabra de honor. —Grey meneó la cabeza al recordarlo—. Que mi madre se mantuvo firme y no quiso decirle dónde guardaba la espada. Y mi padre no tenía la menor intención de marcharse sin ella.

—¿Así que le dio una zurra? —preguntó Grace, indignada.

¿Aquella mujer intentaba salvar la vida de su marido, y él le había pegado?

—Lo intentó —Grey se volvió para mirarla—. En realidad, se sentó y le dijo a mi madre que se pusiera boca abajo en sus rodillas.

—¿Y ella lo hizo?

—Sí —volvió a mirar a las estrellas. Entonces mostró una amplia sonrisa, y sus blancos dientes relucieron a la luz de la luna—. Ella se acercó, se echó en su regazo y se quedó allí, sin más, sin decir una palabra. Mi padre levantó la mano en el aire...

Grace cerró los ojos. En su imaginación le pareció ver la escena: un guerrero gigantesco, con una garra tan grande como la de un oso, a punto de golpear a una mujer en un momento de enfado.

—¿Gritó ella? —preguntó en un susurro.

De pronto Grey se dio la vuelta y la sujetó debajo de su cuerpo; después le apartó el pelo de la cara, pasó los dedos por entre sus rizos y la sujetó por el cabello.

—Mi padre bajó el brazo —prosiguió—, pero con suavidad, hasta cogerle el trasero con la mano. Luego, sin decir nada, tomó a mi madre en brazos y la llevó arriba. No bajaron en toda la noche.

—Tu padre no pegó a tu madre —dijo ella entonces—. Y tú tampoco pegarás a tu mujer.

—Nunca te haré daño, Grace —susurró él. Sus labios estaban sólo a unos centímetros de los de ella—. Antes me cortaría el brazo.

—Buena respuesta, MacKeage —repuso ella, tratando de alzar la cara para besarlo.

Él no le soltó el pelo.

—Eso no te da licencia para que seas imprudente conmigo, lass —le advirtió. Sus ojos centelleaban con la promesa de otra forma de justo castigo.

Grace suspiró tan profundamente como pudo, teniendo en cuenta que tenía cien kilos de caliente y sexy acero forjado sobre ella. Hacía meses que se había resignado al hecho de estar enamorada de un h ombre que veía el mundo con los ojos de alguien venido del pasado. Nunca lo cambiaría: no se cambia el alma de un guerrero.

Sin embargo, al menos disfrutaba intentándolo.

Estiró los brazos por encima de la cabeza y luego se contoneó debajo de él; lo abrazó con las rodillas y alzó las caderas contra las suyas. Los ojos de Grey se oscurecieron y se le entrecortó la respiración.

—No hagas eso —dijo, enfadado, mientras se apresuraba a darse la vuelta hasta quedar de costado. De repente respiraba con dificultad—, si no quieres que estalle una sangrienta pelea. Recuerda que tus hermanos están a tres metros de distancia.

Grace volvió a suspirar, esta vez con más libertad, ahora que él no estaba encima, pero ocultó su sonrisa. Tenía un arma mucho más eficaz que la falsa amenaza de él de darle una zurra. Entonces imitó su postura: se puso las manos detrás de la cabeza y miró a las estrellas.

—Traeremos a nuestros hijos aquí todos los veranos —dijo.

—Sí. Construiré una cabaña para nosotros en West Shoulder —asintió él. Su voz sonaba forzada: seguía luchando contra la pasión que ella había despertado en él.

—No; quiero que aprendan a vivir bajo el refugio de Dios, no del hombre. ¿Los enseñarás a cazar, a pescar y a correr por los bosques como haces tú? ¿Y a manejar una espada? Una pequeña —añadió, recordando lo que pesaba la de él.

—Ya lo creo.

Grace se preguntó cuál sería su respuesta si supiera que iba a tener hijas... Se sentía incapaz de guardar en secreto el asunto por más tiempo: tenía que saber que no sufriría una decepción.

—¿Te molestaría si fuese una niña? —preguntó.

—¿Tú quieres una niña?

—Claro que sí: todas las madres quieren una hija. No pienso vivir en una familia sólo de hombres toda mi vida. Tengo seis hermanos —le recordó.

—Está bien —murmuró él; entonces puso la mano sobre su redonda barriga—. Si necesitas que ésta sea una niña, de acuerdo, lass.

Bueno, aquélla también era la respuesta correcta... por ahora. Esperaría unos cuantos años más para contarle a Grey que ninguno de sus hijos sería capaz de levantar su espada jamás.

Capítulo veinticinco

AL amanecer, todos, los siete Sutter, los cuatro MacKeage, los dos MacBain y el padre Daar, estaban de pie en el borde de la pradera que había en lo alto de la montaña TarStone.

Grace no dejaba de sonreír. Se sentía muy feliz al verse rodeada de familiares y amigos, y además iba a casarse con un superhombre..., que no apartaba la vista del nuevo bastón del padre Daar ni siquiera para repetir sus votos matrimoniales.

Cuando llegó el sacerdote, ayudándose con un nuevo y pequeño bastón de cerezo, las primeras palabras que salieron de la boca de Grey fueron:

—¿De dónde ha salido eso?

—Lo he hecho yo —respondió Daar, con su arrugada cara iluminada de regocijo.

Enojado, Grey le espetó al sonriente sacerdote:

—Yo le compré un bastón hace cuatro meses. ¿Dónde está?

—Lo usé para encender el fuego. Me resultaba incómodo.

Grace se acercó para tocar y admirar el nuevo bastón de Daar. No zumbaba ni estaba caliente; era suave y delicado.

—Es muy bonito —le dijo, y luego le lanzó una tranquilizadora sonrisa a Grey—. No es tan grande como el otro.

El anciano sacerdote levantó el bastón y acarició el único nudo que tenía la madera, en la parte superior.

—No. Lo que pasa es que es tan nuevo —le dijo a Grace con un centelleo en sus claros ojos azules—, que todavía no se ha amoldado bien a mí.

Ella quedó satisfecha con su respuesta, pero por lo visto su casi marido no. Ahora le tocaba declararle su amor y entregarse a Grace, pero no estaba prestando atención a la ceremonia.

Ella le tiró de la manga.

—Entonces, ¿es que has cambiado de opinión? —preguntó.

—¿Sobre qué?

—Sobre casarte conmigo.

Él pareció sorprenderse.

—¡Claro que no!

—Entonces di: «Sí, quiero.»

—¿Sí quiero qué? —preguntó él al tiempo que volvía a mirar el bastón de Daar.

En ese momento Grace echó a andar montaña abajo.

Eso hizo reaccionar a Grey, que corrió tras ella.

—Espera. ¿Adónde vas? Creí que íbamos a casarnos.

—Llevo diez minutos intentando casarme contigo.

—¿Ya hemos empezado? —preguntó él. Se apresuró a volver la cabeza para mirar atrás y vio a la concurrencia que tenía los ojos clavados en ellos.

—No es un báculo, Grey, sólo es un bastón nuevo. Probablemente, no sirva ni para calentar una lata de sopa.

—No quiero que nadie tenga el poder de separarnos —repuso él, con la mirada llena de desesperada inquietud.

Grace estaba a punto de llorar de lo mucho que amaba a aquel hombre. Alargó la mano y le acarició el rostro; parecía tan preocupado.

—Nada puede separarnos ya, amor mío. Tú y yo vamos a envejecer juntos.

—¿Te he dicho alguna vez que te amo? —preguntó él.

De pronto, al darse cuenta de que la creía, todo su cuerpo se relajó.

—Sí —dijo ella imitando su deje, que últimamente era más pronunciado—. Varias veces al día, sin decir ni una palabra.

—¡Eh, vosotros!, ¿os casáis o no? —preguntó Ian con un grito de impaciencia—. El sol no espera, ¿sabéis?

Regresaron junto al padre Daar tomados de la mano, y Grace repitió sus votos de matrimonio. Y esta vez, con una expresión posesiva en sus ojos verdes, Grey clavó la mirada en ella y pronunció las palabras que Grace llevaba ocho siglos esperando oír.

Luego la besó para sellar el vínculo que había entre los dos.

—Es la hora —le susurró ella antes de volverse hacia Samuel—. Mary ha asistido a mi boda, y ahora ha llegado el momento de entregarla al TarStone.

Samuel cogió la lata de galletas Oreo y se la cambió a Michael MacBain por Robbie. Con manos temblorosas, Michael levantó la tapa haciendo palanca y ofreció la lata a cada uno de los hermanos, luego a cada uno de los MacKeage, a Grace y Grey, e incluso al padre Daar. Uno por uno fueron sacando un puñado de ceniza y esperaron hasta que todos tuvieron parte de Mary en la mano.

Michael volvió a coger a Robbie en brazos y puso un poco de ceniza en los dedos de su hijo antes de tomar él mismo un puñado. Entonces todos se volvieron a la vez, levantaron las manos por encima de la cabeza y abrieron los dedos.

Con caprichosa alegría, la primera y suave brisa del verano llevó a Mary hasta la pradera; sus cenizas quedaron esparcidas por la cara de la montaña TarStone. De nuevo estaba en su hogar.

Grace miró cómo las cenizas se depositaban en el prado lentamente con el vaivén de la brisa, como copos de nieve llevados por el aire. Entonces se volvió hacia sus hermanos; todos tenían lágrimas en los ojos y una amplia sonrisa en la boca.

—Feliz cumpleaños —les dijo.

—Vamos a tardar sesenta años en hacer esto otra vez —dijo Brian, al tiempo que se secaba la cara con la manga. Luego señaló a Grace con el dedo y añadió—: Ya puedes ir cuidándote bien, hermanita, porque no pienso volver a hacer esto.

Ella se acercó al enorme y fuerte trabajador de la plataforma petrolífera y le dio un abrazo.

—Te lo prometo —le dijo.

—Feliz cumpleaños —murmuró él mientras le devolvía el abrazo, tan fuerte que ella soltó un chillido.

—¡Es la hora de las tortitas! —dijo Timmy, que obtuvo un rotundo fracaso en su intento de parecer animado.

—He traído sombreritos de papel —les dijo Grace, sonriendo ante sus gemidos de consternación—. Los encontré en el desván el mes pasado. Mamá nunca tiraba nada.

Entonces fue cuando la familia Sutter enseñó a los MacKeage, a Michael MacBain y a su sobrino cómo se celebraba un cumpleaños. Pasaron la mañana comiendo tortitas con fresas y jugando al fútbol americano sin contacto.

En realidad, el partido de fútbol se convirtió más bien en una guerra sin armas entre hombres muy fornidos, pero todavía más resueltos. Cuando bajaron de la montaña para continuar la fiesta con la gente de Pine Creek, todos ellos lucían alguna magulladura o llevaban algún roto en la ropa. Timmy tenía un ojo morado, y Paul se había torcido el pulgar. Morgan cojeaba, e Ian se sujetaba la espalda con las manos. Callum no dejaba de lamerse el corte que tenía en el labio. Al final se le hinchó tanto que no podía pronunciar bien. En cuanto a Michael, no le quedaba ni una prenda sin un desgarrón.

¿Y Grey? Bueno, Superman se las arregló para esquivar casi todas las entradas que los hermanos de Grace intentaron hacerle, pero lo más probable era que no blandiera su espada en un par de semanas. El grandullón de Brian le había dado un pisotón en la mano derecha, se había disculpado y luego le había pisado el hombro.

Grace se había reído hasta que se le saltaron las lágrimas. No se crece en una casa con seis hermanos mayores sin aprender que la violencia amistosa es todo un modo de vida..., en particular cuando por las venas corre más testosterona que sangre.

Además, estaba contentísima de que algunas cosas no cambiaran jamás; se alegraba de que, en cualquier época, los hombres siempre fueran hombres.

Epílogo

GREY se inclinó para besar a su esposa dormida en la mejilla. Luego, suavemente, tomó a su hija. Con ella bien sujeta en el hueco del brazo, miró con atención y asombro al diminuto bebé de poco más de tres kilos. Unos cristalinos ojos azules que apenas tenían una hora de edad le devolvieron la mirada cuando pasó el dedo con ternura por la arrugada mejilla color de rosa.

Abrazando con cuidado el tesoro más grande que un hombre pueda desear, Grey llevó a su hija hasta la multitud de nerviosas damitas que esperaban, pacientes, junto a la chimenea. Entonces se sentó en la butaca y se puso en las rodillas aquella preciosa y reciente incorporación a la familia para que la vieran.

—Ésta es Winter —les dijo—, vuestra nueva hermana.

—Está arrugada —dijo Heather, de ocho años, mientras echaba atrás las mantas con cautela para ver mejor—. Y tiene los ojos azules, no verdes como nosotras.

—Tiene los ojos de vuestra madre.

—Es pequeña —dijo Sarah, de seis años, silbando a través de la mella de sus dientes.

—Ha vivido nueve meses en un lugar muy pequeño —explicó él.

—¿Cuándo jugaremos con ella? —preguntó la hermana gemela de Sarah, Camry.

A Camry sólo se le había caído un diente de momento.

El otro estaba a punto de caérsele y se le meneaba de un lado a otro al hablar.

Grey sonrió ante su expresión expectante.

—Pronto. Cuando sea lo bastante fuerte para enderezarse y gatear.

—¿Sabe hablar, papá? —preguntó Chelsea, de cuatro años, quitando a sus hermanas de en medio de un empujón para ver mejor.

—Todavía no —respondió Grey con un suspiro de alivio por aquella pequeña bendición: ya había un continuo parloteo resonando sin parar por los pasillos de Gu Bràth—. Pero estoy seguro de que no tardaréis en enseñarle el truco.

—¿Zabe nadar? —quiso saber la hermana gemela de Chelsea, Megan, orgullosa de su recién adquirida habilidad.

Grey se había visto obligado a construir una piscina cubierta para sus hijas, porque cada otoño se quejaban de que, al llegar el frío, no podían nadar durante meses.

—Le enseñaremos dentro de un par de años —le dijo a Megan—. Y luego irá con todas vosotras al lago cuando busquéis el bastón de Daar.

Elizabeth, de tres años, tocó la mejilla de Winter y soltó una risilla cuando la pequeñita se volvió para agarrarse fuerte a su dedo. Grey se reclinó en la butaca y se quedó mirando mientras sus hijas observaban con detenimiento a su hermana más reciente y le daban la bienvenida.

Siete niñas en ocho años... Dos pares de gemelas... Y cada una de aquellas maravillosas, preciosas y agotadoras delicias había nacido en Gu Bràth en el solsticio de invierno, en la misma cama donde todas, salvo Heather, se habían concebido. Grace lo exigía así para gran consternación de Grey. Él argumentaba en contra con energía, pero sus súplicas caían en oídos sordos. Durante cada embarazo ella le recordaba que eran MacKeage y nacerían en suelo MacKeage.

Y también gracias a la decisión de su esposa, todas habían aprendido a nadar a una edad extraordinariamente temprana. Todos los veranos, durante los últimos ocho años, habían pasado varios días acampados en la pradera de alta montaña cuando estaba cubierta de un manto de nomeolvides en flor. Era algo extraordinario, pues no deberían crecer a tanta altura, pero Grace insistía en que era cosa de Mary, puesto que las flores sólo crecían allí, en el sitio donde se habían esparcido sus cenizas.

Así que cada verano Grey construía para su creciente familia de chicas un campamento entre los nomeolvides y llevaba a sus hijas al lago, donde aprendían a nadar, a apreciar la naturaleza y a buscar el bastón mágico de Daar.

Eso era otra cosa rara sobre la que ninguno de ellos se atrevía a hacer comentarios: el lago no había vuelto a helarse desde el día en que Grey lanzó el báculo de cerezo del anciano sacerdote.

Winter se removió en su regazo, moviendo torpemente la cabeza para ver los curiosos ojos que la miraban, y las manos de Grey se calentaron con una vibrante energía; le recordó el tacto del bastón de Daar cuando lo tocó aquel breve instante, antes de lanzarlo para siempre (o eso esperaba) a las profundidades del lago.

Era un hombre rico, pensó mientras miraba a sus siete descendientes, entre las que no había ni un varón. Ahora sólo tenía que buscarles maridos: hombres modernos e inteligentes, delicados pero fuertes, que quisieran a sus hijas sin dominarlas...

Y dispuestos, asimismo, a cambiarse de apellido y adoptar el de MacKeage.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Janet Chapman

Janet Chapman nació en Maine (Estados Unidos), donde vive a orillas de un lago con su marido y sus dos hijos. Trabajó como maestra, pero actualmente está volcada por completo en su carrera de escritora. Aunque siempre tuvo su cabeza llena de historias, “algo” la llevó a sentarse delante de una pantalla de ordenador y transformar esas historias en palabras. El hechizo de Grey, su primera novela, fue publicada en 2003. Desde entonces no ha parado de escribir, y actualmente está trabajando en varios proyectos. Hasta ahora ha escrito ocho libros. Booket publica en 2009 sus obras El hechizo de Grey, Amar a Morgan y La boda del guerrero, que forman parte de su aclamada colección de novelas sobre viajes en el tiempo. Se define a sí misma como: «hija, esposa, madre, estudiante, profesora, filósofa, soñadora... y (ahora oficialmente) escritora de novelas románicas». Le gusta pasar el tiempo al aire libre; Su marido y ella son propietarios de un kayak, un barco de pesca, una canoa, dos veleros... y mientras su marido pesca, cocina o se ocupa de los pequeños detalles de la vida diaria, ella ocupa su tiempo en escribir.

Más información en: www.janetchapman.com

El hechizo de Grey

Una belleza con carácter, un audaz escocés y la tentación de una caricia...

Tras un accidente de aviación la brillante científica Grace Sutter se ve atrapada en una helada cumbre de Maine, aislada con el otro único pasajero superviviente: Greylen MacKeage, un atractivo guerrero medieval que ha atravesado el tiempo en busca de la mujer destinada a ser su amor. Obligados a enfrentarse juntos a un paisaje áspero y glacial, ninguno de los dos se espera la violenta pasión que estalla entre ellos. Pero Grace no está acostumbrada a que el corazón mande en su vida..., y Greylen sólo parece dispuesto a aceptar una rendición en toda regla.

Highlanders en Maine

Charming the Highlander / El hechizo de Grey

Loving the Highlander / Amar a Morgan

Wedding the Highlander / La boda del guerrero

Tempting the Highlander

Only With a Highlander

Secrets Of the Highlander

* * *

© Janet Chapman, 2003

Título original: Charming the Highlander

Editor original, Pocket Books, un sello de Simón & Schuster, Inc.

© por la traducción, Aurora Elizalde, 2009

© Editorial Planeta, S. A., 2009

Primera edición en Colección Booket: abril de 2009

División Editorial del Grupo Planeta

Diseño de la colección: Laura Cornelias / Departamento de Diseño,

Ilustración de la cubierta:

© Anna Ádén / www.flickr.com/photos/imable,

© Alan Hicks / Getty Images

© Nic Skerten / Trevillion

Depósito legal: B. 11.158-2009

ISBN: 978-84-08-08590-4

Composición: Víctor Igual, S. L.

Impresión y encuademación: Litografía Roses, S. A.

Printed in Spain — Impreso en España