Una boda sorpresa

Grace Holbrook creia que no podia tener hijos. Sin embargo, milagrosamente, después de pasar una sola noche con Ford McCabe, se habia quedado embarazada. Estaba encantada con la noticia, pero no le hacia ninguna gracia el empeño de Ford de casarse con ella, puesto que el ya la habia abandonado una vez y nada le aseguraba que sus sentimientos fueran duraderos. Ford siempre habia querido a Grace, incluso cuando era el rebelde del pueblo y nadie creia en el. Tras pasar varios años fuera y convertirse en un importante empresario, no pensaba esperar mas tiempo para casarse con ella, aunque tuviera que fingir durante una temporada que unicamente lo hacia por el bien del bebe.

CAPÍTULO 1

EL CHOQUE con el pecho de aquel hombre tan masculino dejó a Grace Holbrook sin aliento y viendo algunas estrellas. Era como si hubiera surgido de la nada, aunque estaba segura de que acababa de salir del banco al que ella se dirigía. Eso era lo que había conseguido por ir mirando los nuevos folletos de propaganda de su floristería, en lugar de fijarse por dónde iba.

-¿Te encuentras bien?

La voz del hombre era profunda, fuerte e increíblemente sexy. Aún aturdida, Grace parpadeó y alzó la mirada, disponiéndose a disculparse.

Pero las palabras no alcanzaron a salir de sus labios. Era un hombre alto, con unos hombros lo suficientemente anchos como para que una mujer de pequeña estatura como Grace se perdiera por completo en ellos.

La estaba mirando. Al menos, suponía que lo estaba haciendo a través de unas oscuras gafas de sol. No podía verle los ojos, y lamentó que ocultara en parte un rostro tan atractivo. Sus rasgos parecían tallados en firmes líneas y ángulos, excepto la nariz, que parecía haberse roto en otra época. Los sensuales y bien conformados labios y el pelo negro y corto solo acentuaban su atractivo.

Vestía una elegante camisa de seda beige, pantalones marrones perfectamente planchados y zapatos italianos.

No era de Whitaker Falls, Virginia, ni de sus alrededores. De eso estaba segura. Por un lado, en su pueblo no había gente tan sofisticada y, por otro, ya se habría extendido el rumor de que un hombre tan atractivo se había instalado por allí. ¿Habría ido a visitar a alguien?

-¿Sigues aquí? -el hombre ladeó la cabeza y sonrió. El hoyuelo que apareció junto a una de las comisuras de sus labios hizo que Grace volviera a quedarse sin aliento.

«Conozco ese hoyuelo, y esa devastadora sonrisa», pensó, pero apartó enseguida aquella idea como algo absurdo.

-Ya que parece que te has quedado sin respiración por mi culpa, ¿qué te parece si te administro el boca a boca? -sugirió él en tono divertido-. Estaré encantado de hacerlo...

Grace se ruborizó.

-Sí... quiero decir no -gimió, mortificada. No recordaba la última vez que se había sentido tan avergonzada. Volvió a intentarlo-. No a la oferta de resucitarme, y sí me encuentro bien.

-Qué decepción -murmuró el hombre.

La mirada de Grace se detuvo en sus labios, imaginando que realmente podrían revivir a una mujer.

De pronto se dio cuenta de que la estaba sujetando por el brazo. Tenía los dedos muy cerca de uno de sus pechos, y al hacerse consciente del leve e inocente roce, su pulso se aceleró de forma irregular.

-Sobre todo estoy avergonzada -dijo, tensa-. Debería prestar más atención a por dónde voy.

-Y yo debería haber hecho lo mismo -dijo él, compartiendo la culpa.

Su pulgar acarició inocentemente el brazo de Grace, y una nueva descarga de sensaciones recorrió la piel de ésta. Incapaz de soportar por más tiempo el contacto físico, apartó el brazo con delicadeza. El movimiento hizo que se le resbalara la tira del bolso del hombro a la vez que se le caían parte de los folletos.

Gimiendo interiormente ante el nuevo descalabro, y tratando de ocultar el rubor que volvió a cubrir su rostro, se agachó para recogerlos.

Él se agachó junto a ella y tomó uno de los folletos, pero no se lo devolvió. Mientras recogía el resto, Grace era consciente de que él la observaba. Finalmente, alzó la mirada, y le irritó que aquellas gafas le impidieran ver sus ojos. Sabía que la estaba mirando, pero no sabía qué parte de su cuerpo estaba mirando.

Incómoda ante aquel intenso escrutinio, buscó algo que decir.

-Estoy bien, en serio -murmuró, por si la inspección a la que la estaba sometiendo el desconocido no fuera más que preocupación por el encontronazo. Casi rio al pensar aquello. ¿A quién trataba de engañar? Aquel hombre había despertado en ella unas emociones que había enterrado hacía tiempo, y unos tentadores pensamientos que ninguna mujer en su sano juicio habría tenido respecto a un hombre con el que se había topado hacía apenas dos minutos.

-Estás más que bien -dijo él, con voz ronca-. Eres absolutamente preciosa.

Grace quiso derretirse a sus pies, pero eso no habría estado bien. ¿Cómo podía hacerle sentirse aquel hombre tan especial, tan deseada, con solo tres palabras? Nunca se había considerado «preciosa». Suponía que era más o menos bonita, pero su sencilla belleza no solía animar a los hombres a decirle cosas como aquella. Desde luego, no era especialmente voluptuosa, sino más bien delgada y con delicadas curvas. Tenía una pequeña melena castaña que normalmente llevaba sujeta en un moño alto, como ese día, y había heredado unos ojos marrones bastante normales con destellos dorados en el centro. El resto de sus rasgos faciales tampoco tenían nada de espectacular.

«Tienes la boca más dulce que he visto y saboreado».

El recuerdo de aquellas palabras, pronunciadas once años atrás, pasó por su mente. Un hombre apreció aquella característica física suya y se lo demostró pasando horas enseñándole todas las delicias sensuales que podían encontrarse en su boca... y en la de él.

Grace cerró los ojos y se estremeció levemente al recordar. Y junto al recuerdo llegó el apagado dolor de la pérdida, de la confusión y del dolor de un corazón que nunca había llegado a sanar del todo.

«¿Por qué ahora?»

-No pretendía inquietarte con el cumplido.

Grace abrió los ojos y se encontró de nuevo frente aquella atractiva sonrisa. Aquel irresistible hoyuelo. Aquel hombre era un desconocido y, sin embargo, había algo familiar en él. Algo que no lograba captar. Una conexión...

-¿Nos hemos conocido antes? -preguntó, a la vez que se erguía.

La expresión del hombre no reveló nada.

-Supongo que sí, en otra vida.

¿Era aquello un sí o un no? Su ambigua respuesta frustró a Grace, haciendo que su curiosidad aumentara.

-Y yo supongo que debería presentarme. Soy Grace Holbrook, la patosa propietaria de la floristería Grace and Charm, situada en Whitaker Town Square -sonrió y alargó una mano, esperando que el hombre la correspondiera presentándose a su vez-. Y te prometo que no soy ni la mitad de patosa con los encargos de mis clientes.

La risa profunda y grave del hombre le pareció maravillosa. Tomó la mano que Grace le ofrecía, pero en lugar de estrecharla, como ella esperaba, la acercó a su boca y le rozó la punta de los dedos con los labios, ligeramente húmedos.

-Es un placer -murmuró.

El inesperado gesto anonadó a Grace. Su estómago se encogió y sintió un momentáneo mareo. La atracción entre ellos era fuerte e innegable... ¡y quería ver de una vez sus ojos y su rostro sin aquellas molestas gafas!

Los labios del desconocido se curvaron en una picara sonrisa.

-Puede que volvamos a chocarnos pronto. Grace estaba demasiado aturdida como para responder de modo adecuado.

Él inclinó la cabeza cordialmente y añadió :

-Que pases un buen día, Grace Holbrook.

A continuación, con paso relajado y seguro, se alejó hacia un lujoso coche color champán, con el folleto aún en la mano.

Mientras veía cómo se perdía de vista el coche, Grace pensó que el muy bribón se había ido sin decirle cómo se llamaba.

Ford McCabe respiró profundamente y miró por el espejo retrovisor, echando un último vistazo a Grace Holbrook mientras entraba en el banco del que él acababa de salir. Había imaginado muchas formas de reencontrarse, pero ninguna incluía chocar literalmente. Y no estaba preparado para la oleada de emoción que había experimentado al verla, o para el ardiente deseo que aún palpitaba entre ellos. Había necesitado hacer acopio de toda su voluntad para no tocarle más que la mano, para no besarle más que los dedos...

Para no quitarse las gafas y dejarla conmocionada.

Al no saber cómo reaccionaría después de tanto tiempo, después de lo que pasó, había evitado hacer algo tan espontáneo. Pero eso no le había impedido flirtear o tejer la red de sensualidad en la que tan fácilmente había caído Grace. No lo había reconocido, pues él contaba con la ventaja de llevar las gafas que acababa de ponerse antes de salir del banco, y además había cambiado mucho en todos los años durante los cuales no se habían visto.

Su aspecto físico había cambiado mucho en relación al desgarbado rebelde de veinte años que era cuando se fue de Whitaker Falls. Ya no existía la melena castaña que sólo se peinaba con los dedos o el viento. Su corte de pelo era mucho más adecuado para el ejecutivo en que se había convertido. Su cuerpo se había ensanchado y la práctica del jogging y el frontenis habían modelado sus músculos. En cuanto a su vestimenta, nadie que recordara a Ford McCabe lo asociaría con algo que no fueran unos vaqueros gastados, camiseta y zapatillas de deportes.

Había recorrido un largo camino en esos once años, impulsado por la firme decisión de convertirse en algo más que el hijo ilegítimo de una mujer que vivió su vida en las,profundidades de una botella y que murió de la misma manera. Impulsado también por el afán de apartarse del recuerdo de la muerte de su mejor amigo, de las críticas del pueblo, y del dulce amor de una chica que nunca podría ser suya.

Pero, por muy duro que trabajara o por muchos éxitos que hubiera conseguido a pesar de sus humildes orígenes, exorcizar aquellos demonios personales había resultado imposible, porque todos estaban unidos a la única persona que no podía olvidar: Grace Holbrook, una mujer aún más encantadora de lo que recordaba en sus sueños. Ella fue la única que lo aceptó entre todo un pueblo que lo rechazaba por sus desafortunados orígenes.

Apartando aquellos inquietantes recuerdos, volvió a repasar su encuentro con Grace. Se había presentado utilizando su nombre de soltera. Dado que no había visto ningún anillo en su mano izquierda, había deducido que no estaba casada, cosa que resultaba sorprendente. El daba por supuesto que se habría casado y que tendría la media docena de hijos que siempre había deseado tener.

Eso no tenía por qué significar que no saliera con nadie, aunque lo dudaba. Una mujer enamorada no habría reaccionado con otro hombre como lo había hecho con él hacía unos momentos. Él la deseaba once años atrás y no le había sorprendido comprobar que aún seguía deseándola. Teniendo en cuenta la evidente chispa que aún había entre ellos, merecería la pena tratar de ir más allá.

Mirando el folleto de la tienda de flores de Grace, sonrió. En lugar de dirigirse al hotel en el que se alojaba, tomó la avenida Oakton hacia Whitaker Town Square.

Era hora de poner en marcha el plan que había elaborado a lo largo de aquellos once años. Había vuelto a Whitaker Falls para reclamar lo que era suyo por derecho y para demostrar que formaba parte de algo.

No podía pensar en un modo más agradable de empezar su aventura que haciendo saber sus intenciones a Grace con un gesto claramente romántico.

Grace adoraba las flores. Desde las más elegantes y sofisticadas a las más pequeñas que crecían en los campos de las afueras de Whitaker Falls. Su negocio le daba la oportunidad de disfrutar a diario de ellas.

Abrir una tienda de flores era un sueño que había tenido desde niña, una meta inspirada por una madre a la que le encantaba cultivar flores y atender el enorme jardín que una vez estuvo tras su casa. En ese momento, a los veintinueve años, la floristería Grace and Charm era el centro neurálgico de la vida de Grace.

Dos horas después de su encuentro con el atractivo desconocido, Grace detuvo su furgoneta frente a la tienda, reprendiéndose mentalmente por buscar con la mirada un coche color champán y al hombre alto y de pelo oscuro que no parecía poder sacarse de la cabeza. Pero, para decepción suya, ni el hombre ni el coche estaban a la vista. Probablemente, ya estaría camino del lugar del que había venido.

Suspirando, recogió su bolso, los folletos y las demás cosas que había comprado después de pasar la mañana del sábado haciendo encargos y visitando a su padre, el doctor Ellís Holbrook. Dora Jenkins, su empleada y amiga de veintidós años, hacía el turno de la mañana de los sábados y ella cerraba la tienda a las cuatro, tras dejar resueltos los encargos del fin de semana. El domingo cerraba. Era el único día libre que tenía para hacer lo que le apeteciera.

La campanilla que había sobre la puerta de la tienda sonó cuando pasó al interior. Dora sonrió al salir de la zona acristalada y refrigerada en que almacenaban las flores frescas.

-Buenos días, jefa -saludó animadamente. Tenía el pelo rubio sujeto en una cola de caballo, y un delantal de trabajo encima de los vaqueros y la camiseta.

-Hola, Dora -Grace dedicó una rápida mirada a las flores de la zona acristalada mientras pasaba, una costumbre que le ayudaba a mantener un inventario mental de lo que había y de lo que necesitaba encargar.

Su mirada se detuvo en la zona en que almacenaba las rosas de tallo largo. El día anterior, antes de cerrar, se había fijado en que había más de diez docenas, y había decidido usar parte de ellas para los centros que solía elaborar los lunes para el Whitaker Country Club.

Asombrada de que se hubieran vendido todas las rosas, movió la cabeza y pasó el cordón que separaba la zona de muestrario de la de trabajo. Dejó una bolsa blanca en un mostrador lateral; era la comida que solía comprar en el café de Gertie para ambas, otra rutina de los sábados por la mañana.

-Veo qué has estado muy ocupada esta mañana -comentó, ya que era evidente por la cantidad de hojas, ramas y restos de flores en el suelo que Dora debía de haberse vuelto loca con los encargos. Y Grace no iba a quejarse por ello, desde luego. A setenta y cinco dólares la docena, el precio de las rosas vendidas podía bastarle para pagar el alquiler de ese mes.

-Um... bastante -Dora introdujo un lirio en el ramo que estaba preparando-. No he parado desde esta mañana. De hecho, hasta ahora mismo no he podido ponerme con el ramo que ha encargado la señora Thorne para su fiesta de esta noche.

Grace se encaminó hacia su pequeña oficina para dejar el bolso y los folletos que había recogido esa mañana en la imprenta.

-Lo entregaré cuando me vaya a casa esta tarde.

Abrió la puerta, pasó a la oficina y se detuvo en seco al ver docenas de rosas de todos los colores en los floreros de cristal más caros que tenía para ofrecer a sus clientes. El cálido ambiente de la habitación impulsaba a las flores a abrirse y soltar su delicioso y embriagador aroma.

Se llevó una mano al pecho, consternada. Dora sabía que había que conservar las flores en el refrigerador hasta que los clientes se las llevaran. Allí había cientos de dólares de mercancía que ya no iban a poder vender.

Tras dejar sus cosas en el escritorio, volvió a salir.

-¿Qué hacen todas esas rosas en mi oficina, Dora? La joven apartó la mirada del ramo que estaba preparando y le dedicó una sonrisa de oreja a oreja.

-Son para tí.

-¿Diculpa? -Grace estaba segura de no haber entendido bien.

-Son para tí -repitió Dora-. Cada una de ellas es tuya. Las ha comprado el hombre más guapo que he visto en toda mi vida en Whitaker Falls.

Grace parpadeó, confusa. ¿A quién se le habría ocurrido hacer algo tan extravagante por ella? Había salido con varios hombres desde que se había divorciado, cinco años atrás, pero nunca de forma tan seria como para inspirar un gesto tan romántico.

Y ninguno de los hombres con los que había salido habría impresionado tanto a Dora.

Frunció el ceño.

-¿Sabes si lo conozco?

-Eso espero -dijo Dora soñadoramente-. Aunque debo admitir que nunca lo había visto. Ha dejado una tarjeta en uno de los ramos. ¿Por qué no vas a comprobar de quién se trata?

-Eso voy a hacer -intrigada, Grace volvió a su despacho. Mientras buscaba la tarjeta pensó que, a pesar de lo mucho que le gustaba animar la vida de los demás con flores, nadie le había enviado nunca un ramo a ella, y menos aún docenas de rosas.

Era una experiencia embriagadora.

Finalmente, encontró el sobre entre una docena de elegantes rosas blancas. Lo abrió y sacó la tarjeta.

Me ha encantado tropezar contigo, y me gustaría volver a verte. ¿Qué te parece si cenamos juntos esta noche? Whitaker Country Club, a las siete de la tarde.

La nota no estaba firmada, pero Grace supo de inmediato quién la había escrito: su atractivo desconocido. Su pulso se aceleró al anticipar la posibilidad de aceptar su invitación. Pero, por muy tentada que se sintiera a hacerlo, lo único que sabía de aquel hombre era que tenía una sonrisa que hacía que quisiera seguirlo a todas partes. El mero encanto y el carisma no eran de fiar... aunque también era cierto que durante su breve encuentro se había mostrado muy respetuoso y agradable.

-Entonces, ¿vas a aceptar su invitación para cenar?

Grace se sobresaltó al oír la voz de Dora a sus espaldas. Debía de haber leído la tarjeta por encima de su hombro. Se dio la vuelta a la vez que volvía a guardar la tarjeta en el sobre.

-¡Ni siquiera lo conozco! He tropezado con él cuando iba a entrar en el banco.

-¿Y eso qué más da? -dijo Dora encogiéndose de hombros y guiñando un ojo-. Llega un momento en la vida de toda mujer en que debe arriesgarse un poco.

Grace miró a lo alto, exasperada, pero lo cierto era que se sentía muy tentada. Llevaba demasiado tiempo mostrándose excesivamente conservadora en su elección de acompañantes, tratando de obtener el perdón de su padre por haberse relacionado con el único chico problemático del pueblo.

Se mordió el labio inferior, dudando entre lo que «debería» hacer y lo que «quería» hacer.

-No sé...

-Lánzate por una vez en tu vida y haz algo espontáneo -dijo Dora-. Estarás en un lugar público, rodeada de personas que conoces desde siempre. Si no te sientes cómoda con él, siempre puedes retirarte temprano. Y si la química funciona realmente bien entre los dos, también podéis retiraros temprano -añadió guiñando un ojo.

Grace rio y movió la cabeza. Nunca había sido una mujer promiscua, y no tenía intención de empezar a serlo... por muy sexy que fuera aquel hombre.

-Eres muy atrevida.

-Y tú necesitas desesperadamente saín' una noche sin que el motivo sea una cita con tu padre.

Grace percibió el tono irónico de Dora, pero sabía que su amiga le estaba hablando en serio. Aunque disfrutaba cenando con su padre, sobre todo porque no le gustaba que viviera y comiera solo, debía reconocer que, de un tiempo a esa parte, él era el único hombre de su vida, cosa que resultaba bastante patética en lo referente a su vida amorosa. Incluso él la había animado recientemente para que saliera por ahí más a menudo.

Respirando profundamente, tomó la decisión de hacer algo por sí misma, sin necesidad de contar con la aprobación de su padre y sin preocuparse por lo que pensaran los demás.

Miró a Dora con una sonrisa que borró cualquier inseguridad.

-Voy a reunirme con mi hombre misterioso y voy a averiguar quién es.

-¡Estupendo! -exclamó Dora, entusiasmada-. Ahora solo necesitamos buscar un vestido menos conservador que los que sueles usar.

Antes de que Grace pudiera molestarse por aquel comentario, Dora la miró con la sonrisa de una mujer segura de su habilidad para atraer a los hombres.

-He visto el vestido perfecto para ti en el escaparate de Shalimar. Voy a llamar a Andrea ahora mismo para decirle que pasaremos por la tienda en cuanto cerremos aquí.

Mientras Dora salía de la oficina, Grace tuvo que reconocer que, por primera vez en mucho tiempo, se sentía excitada por algo que no tenía nada que ver con la alegría que le producía su trabajo.

Estaba excitada ante la perspectiva de ver a un hombre.

CAPÍTULO 2

GRACE sintió un revoloteo de mariposas en el estómago mientras entraba en el Whitaker Country Club a las siete en punto y se dirigía hacia el maitre. Alfred, que ya trabajaba allí cuando ella era una niña, sonrió amistosamente al verla.

-Buenas tardes, señorita Holbrook -dijo, en tono tan cálido y amable como la mirada de sus ojos azules-. Está encantadora esta noche.

El cumplido hizo que las mejillas de Grace se sonrojaran, sobre todo porque el ceñido vestido púrpura que llevaba, junto con las medias negras y los tacones altos, distaba mucho de los atuendos más conservadores que solía ponerse cuando iba a cenar allí con su padre.

-Gracias, Alfred -sintiéndose un poco cohibida, evitó tirar del dobladillo del vestido o tocar los suaves rizos que caían en cascada desde el pasador que le sujetaba el pelo en lo alto de su cabeza. Apretó con fuerza su pequeño bolso negro-. Estoy citada con alguien a las siete. ¿Ha venido ya?

Alfred asintió.

-Sí, por aquí, señorita Holbrook.

En lugar de dirigirse al comedor principal, el maitre la condujo por un pasillo que llevaba a una zona de pequeñas salas reservadas.

Dándose cuenta de que iba a encontrarse completamente a solas con aquel desconocido, Grace sujetó el brazo de Alfred cuando este se detuvo frente a una puerta cerrada.

El maitre alzó una ceja con aire interrogante.

-¿Le ha dicho su nombre el caballero? -preguntó Grace.

Si su pregunta sorprendió al maitre, este no lo demostró.

-No, señorita Holbrook, y lo cierto es que había reservado la sala a su nombre. ¿Quiere que averigüe cómo se llama?

Grace negó rápidamente con la cabeza.

-No, no hay problema.

-Muy bien -Alfred abrió la puerta y esperó a que Grace pasara al interior-. Si necesita algo, puede utilizar el intercomunicador que hay en la pared, o el que está en la mesa. Espero que disfrute de la velada -añadió y, tras hacer una breve inclinación de cabeza, cerró la puerta a sus espaldas.

Grace esperó a que su mirada se adaptara a la semi-penumbra reinante. En el centro de la pequeña habitación había una mesa para dos elegantemente preparada. El candelabro que se hallaba en el centro confería un toque de romanticismo al ambiente. La luz de la luna entraba por una puerta acristalada que daba a un balcón.

Y entonces fue cuando lo vio, de pie ante la barandilla, de espaldas a ella. Llevaba un traje azul marino y el pelo oscuro le brillaba a la luz de la luna.

Grace dejó el bolso en la mesa y reunió el valor necesario para romper un silencio que ya comenzaba a agobiarla.

-Hola -saludó con suavidad.

Vio que el cuerpo del hombre se tensaba ligeramente antes de volverse. Cuando lo hizo, lo miró al rostro y, aunque la luz del interior apenas lo iluminaba, sus rasgos resultaron inconfundibles.

Se quedó sin aliento. Su corazón pareció dejar de latir por un momento, y enseguida volvió a hacerlo a un ritmo enloquecido. Dio un paso atrás, como si hubiera visto una aparición del pasado, una aparición que se había transformado en un hombre excepcionalmente atractivo y con la elegancia y la educación de un caballero.

Ford McCabe.

La última vez que lo vio fue en el funeral de su hermano, once años atrás. Ella tenía dieciocho, y Ford veinte. Cuando la ceremonia terminó, Ford se fue de Whitaker Falls sin despedirse de ella, y nunca había vuelto a saber nada de él.

Aquello le partió el corazón. Según su padre, Ford McCabe había destrozado sus vidas.

-¿Ford? -susurró, sintiendo que un brote de esperanza florecía en medio del dolor que durante tanto tiempo había llevado en su corazón.

El entró en la salita, dejando a sus espaldas las sombras del atardecer. Anonadada, Grace solo pudo mirarlo mientras se acercaba, hasta que se detuvo ante ella y la miró con sus ojos color violeta y el comienzo de una sonrisa en los labios.

-Hola, Grace.

Ford contempló los luminosos e incrédulos ojos de Grace, esperando ansioso su respuesta. Era consciente de que existía la posibilidad de que lo rechazara, y tenía el corazón en un puño.

Había decidido volver a Whitaker Falls sabiendo que la joven a la que amó y abandonó podría haber llegado a odiarlo, y con razón. Él había sido un joven salvaje y egoísta, consumido por su propio odio y amargura, y desgarrado entre la creencia de que se merecía a alguien tan dulce como ella y el conocimiento de que no tenía nada que ofrecerle a cambio. Grace fue lo único bueno en una vida rodeada por la desgracia y el desamor de su madre alcohólica. Su carácter quedó marcado desde la cuna, y nunca tuvo oportunidad de redimirse, porque todo el mundo esperaba automáticamente lo peor del «salvaje de McCabe». Hacer honor a la reputación con que lo había etiquetado el pueblo resultó más fácil que tratar de conseguir el respeto y la aceptación que siempre había anhelado.

Había vuelto para ganarse el respeto y la aceptación de sus conciudadanos, y todo tenía que empezar allí, en aquel momento, con Grace.

Ladeó la cabeza y trató de aligerar la tensión del momento.

-Supongo que tienes motivos para estar asombrada. Después de todo, esto es una auténtica primicia.

Para decepción suya, la expresión de Grace se volvió fría y distante.

-¿Qué es una primicia? -preguntó mirándolo con cautela.

El abrió los brazos, presentando al hombre en que se había convertido.

-Ver a Ford McCabe entre las paredes del club de campo de Whitaker -contestó, tratando de obtener una sonrisa de Grace con su tono grave y burlón.

Ella se relajó un poco, pero no sonrió.

-Supongo que lo es -asintió, mirándolo, absorbiendo los profundos cambios experimentados por el muchacho al que había conocido-. Parece que has recorrido un largo trecho desde que te fuiste de Whitaker Falls.

-Así es -viendo la retahila de preguntas que se avecinaba y que no estaba preparado para contestar, Ford decidió cambiar de tema-. Debo admitir que las comodidades de este lugar son sobresalientes. Mejor de lo que había imaginado. ¿Vas a quedarte a cenar conmigo?

Contuvo el aliento mientras Grace lo pensaba, y ella lo soltó cuando finalmente tomó la decisión.

-Sí, me quedo.

Ford sintió un gran alivio.

-Me alegro.

Un incómodo silencio se asentó entre ambos. Grace deslizó la mano por la parte delantera de su vestido, nerviosa. Ford siguió el movimiento de la mano con la mirada, fascinado por las femeninas curvas que había desarrollado a lo largo de los años. Seguía siendo pequeña y delgada, pero sus pechos eran más grandes que antes, y sus caderas más redondeadas. Sus piernas seguían siendo tan bonitas como siempre, firmes y contorneadas como las de una bailarina.

Siendo adolescente solía pasar horas fascinado con aquel cuerpo, y no le sorprendió comprobar que seguía afectándole del mismo modo.

Alzó la mirada y sus ojos se encontraron por primera vez, haciéndolo regresar velozmente en el tiempo y devolviéndolo enseguida al presente. Todos los años de soledad transcurridos entre medias afloraron en su mente, y las palabras empezaron a fluir de su boca antes de que pudiera contenerlas.

-Te he echado de menos, Grace -murmuró con voz ronca-. Más de lo que puedas imaginar. Sólo he pensado en ti durante estos once años.

Los ojos de Grace se abrieron de par en par y, por unos instantes, Ford percibió en ellos una intensa emoción.

-Yo también te he echado de menos.

Una inmenso placer recorrió a Ford al escuchar aquello. Le dio confianza y esperanza para seguir adelante. Cediendo a la tentación de tocarla, alzó una mano y le acarició el pelo.

_¿Sí? -preguntó, deseando saber si había ocupado tanto espacio en los pensamientos de Grace como ella en los de él.

Ella asintió, y se estremeció ligeramente cuando Ford deslizó un dedo por el lateral de su cuello. Él esperaba que dijera algo más sobre cuánto lo había echado de menos, pero en los ojos de Grace brilló una acusación. ' -Te fuiste sin decir adiós.

Ford detuvo el movimiento de su mano y la apartó. El tono de Grace le hizo comprender que aún se sentía dolida por lo que le había hecho. Los motivos por los que se fue de Whitaker Falls tan repentinamente los comprendió en una revelación tan abrumadora que no le dejaron tiempo para las despedidas. Mientras siguiera en el pequeño pueblo en el que había crecido y en el que tan mala fama tenía, nunca conseguiría nada, y tampoco tendría la oportunidad de demostrar que podía cambiar, que bajo su recalcitrante comportamiento había cualidades que estaban anhelando ser reconocidas*.

Con la esperanza de llegar a ser lo bastante respetable para Grace Holbrook, había intentado modificar su comportamiento rebelde. Pero una fatídica noche destruyó todas sus esperanzas y sueños, obligándolo a escapar a la condena de la comunidad de Whitaker Falls. Solo podía esperar que once años hubieran bastado para sanar las heridas del pasado.

-Lo siento -dijo con suavidad, sabiendo que una disculpa era muy poca compensación para lo que le había hecho a Grace.

Ella dejó pasar el comentario, pero si Ford teníaen perspectiva una velada agradable, ya podía ir preparándose. Rodeó la mesa para marcar las distancias.

-¿Por qué no me has dicho que eras tú cuando nos hemos encontrado en el banco? Te has comportado como si no nos conociéramos.

Suponiendo que a ambos les vendría bien una copa de champán, Ford sacó la botella de la cubitera de plata y la abrió.

-El encuentro me pilló por sorpresa, y aún no estaba listo para revelarte quién era -tras servir dos copas, apartó una silla de la mesa e hizo un gesto para que Grace la ocupara.

-Me dejaste creer que eras un desconocido -dijo ella en tono de reproche, mientras se sentaba. Ocupando el otro asiento, Ford sonrió.

-Es posible, pero he sido completamente sincero cuando te he dicho que estabas absolutamente preciosa.

Aquello dejó a Grace sin viento en las velas. Se humedeció el labio inferior con la lengua, sorprendiéndose de inmediato por su provocativa acción.

-No soy preciosa -protestó-. Bonita tal vez, pero no preciosa.

-A los dieciocho eras bonita, pero te has convertido en una mujer preciosa -Ford captó la duda que sus palabras habían despertado en Grace y le costó creer que a lo largo de aquellos años no hubiera habido algún hombre que le hubiera hecho ver lo bella que era-. Y aún tienes la boca más sensual que he visto, con esos labios tan llenos, suaves... y besables.

-Ford...

-No me cansaba de tu boca, de tus besos -continuó él, haciendo recordar a Grace todo lo que habían compartido-. Me cuesta creer que fuera el primer chico en enseñarte a besar de verdad, pero debo decir que fuiste una estudiante muy aplicada y receptiva -las horas que pasaron perfeccionando aquellos lentos y profundos besos casi lo volvieron loco, pero le enseñaron la .verdadera anticipación de esperar algo mucho más especial. Aquella tarde de primavera, él había aprendido lo que era la contención-. ¿Recuerdas aquel día, Grace?

Ella se ruborizó intensamente.

-Sí -contestó, y tomó su copa de champán para dar un trago.

-Yo he revivido ese día y esos besos por lo menos mil veces desde que me fui de Whitaker Falls -dijo Ford, mirándola a los ojos-. Fuiste tan increíblemente generosa y dulce...

Vio que Grace tragaba saliva y hacía un esfuerzo por mantener la compostura.

-Eso sucedió hace mucho tiempo, Ford.

-Sin embargo parece que fue ayer -dijo él y, tras unos momentos de silencio, apretó el botón cercano al lugar que ocupaba para hacer saber al camarero que estaban listos para empezar a cenar.

Grace dio otro trago, observándolo por encima del borde de la copa.

-¿Y a qué viene tanta intimidad?

-Quería verte y hablar contigo sin que nos espiaran -una leve sonrisa curvó los labios de Ford-. ¿Te parece mal que quiera estar a solas contigo?

Grace pareció meditar un momento su respuesta.

-Debo admitir que ahora mismo me sentiría bastante incómoda si estuviéramos en el comedor principal.

-Exacto. No habría tenido sentido buscarse problemas innecesarios.

Grace arqueó una de sus delicadas cejas al escuchar la palabra «problemas».

-Aparte de mí, ¿sabe alguien más que estás en el pueblo?

Ford captó un destello de preocupación en su mirada,,y se preguntó si estaría pensando en su padre y en la posibilidad de que este descubriera que había vuelto. Mientras estaba en el banco había recibido algunas miradas especulativas, como si trataran de ubicarlo, pero nadie le había hablado. Charlando con la joven empleada que se había ocupado de su operación, había averiguado que la habían trasladado de Richmond, Virginia, y que estaba comprometida con Eddie Logan, un hombre del pueblo. Ella vivía allí desde hacía poco tiempo, de manera que no sabía nada de él. Aunque estaba haciendo todo lo posible para no ser reconocido, antes o después se sabría la verdad.

Pero cuanto más tarde se supiera, mejor.

-Tú eres la única persona con la que me he puesto en contacto desde que estoy en Whitaker Falls.

En ese momento entró el camarero con un par de ensaladas y una cesta de panecillos crujientes.

Cuando se fue, Grace tomó uno de los panecillos y le puso mantequilla. Luego miró a Ford.

-¿Y qué te ha hecho volver a Whitaker Falls? Él le dedicó un guiño juguetón.

-Pasaba por aquí por un asunto de negocios y se me ocurrió parar para visitar a una vieja amiga -aquella era otra verdad a medias, pero no podía revelar sus planes hasta que supiera a qué atenerse con Grace.

Ella rio, y el sonido de su risa fue como una deliciosa caricia para su alma.

-Pues he de reconocer que ha sido toda una sorpresa.

Ford hincó su tenedor en la ensalada.

-¿Una sorpresa buena o mala?

-Inesperada -contestó Grace, prudentemente-. ¿Cuánto tiempo piensas quedarte por aquí?

-Hasta mañana -Ford había atendido sus asuntos en Whitaker Falls y debía volver a su empresa en Richmond. A partir de entonces todo dependería de Grace y de la recepción que le dieran en Whitaker Falls-. Me alojo en el Hampton Inn.

El camarero regresó unos momentos después con unas costillas de cordero, patatas con mantequilla y una menestra de verduras de temporada. Ninguno de los dos habló mientras el joven les servía, y el silencio dio tiempo a Grace para observar disimuladamente a Ford.

Una vez superada la conmoción inicial de verlo, tenía cientos de preguntas que hacerle, preguntas a las que Ford estaba contestando, aunque seleccionando cuidadosamente lo que decía. Suponía que, teniendo en cuenta su pasado y la reputación que había dejado atrás, tenía todo el derecho del mundo a hacerlo, pero ella quería algo más que la información superficial que le estaba ofreciendo. ¿Qué le habría hecho realmente volver allí? ¿Los «negocios» que había mencionado, o la curiosidad? ¿Y qué negocios podía tener por allí?

Tomó un trozo de cordero y bebió un poco de champán. Las burbujas le cosquillearon en la garganta relajándola.

-¿Y qué has estado haciendo todos estos años? Está claro que te han sentado bien.

Algo destelló en la mirada de Ford. Una mezcla de orgullo y cautela.

-Como supondrás, las cosas no empezaron así. Cuando me marché de Whitaker Falls fui a Richmond y conseguí una trabajo en una empresa de construcción. Empecé como peón de albañil y fui ascendiendo hasta convertirme en director de proyectos.

Grace esperó a que siguiera, pero Ford no parecía dispuesto a ofrecerle más información.

-Me alegra que te haya ido tan bien. Cuando terminó de comer, Ford dejó sus cubiertos en el plato.

-¿Y qué me dices de ti? Ahora tienes tu floristería. Me ha gustado mucho -sonrió, y el hoyuelo de su mejilla hizo que Grace sintiera un cosquilleo por todo el cuerpo.

Le devolvió la sonrisa, aunque con la clara sensación de que Ford le había devuelto la pelota para evitar hablar de sí mismo.

-Me encanta trabajar en la floristería, y no me puedo quejar de cómo van las cosas. Ford volvió a llenar las copas.

-¿Y tu padre? ¿Qué tal está?

Grace permaneció un momento en silencio. En circunstancias normales, habría respondido a la pregunta de Ford sin dudarlo, pero teniendo en cuenta que su padre odiaba a Ford, y que este lo sabía, la pregunta resultaba un tanto incongruente. Pero cuando se fijó en sus oscuros ojos color violeta no vio en ellos animosidad hacia Ellis Holsbrook, sino sincero interés.

-Mi padre está bien -contestó, tras limpiarse los labios con la servilleta-. Aún trabaja como médico de familia, aunque sólo media jornada. ¿Recuerdas al doctor Chase, el socio de mi padre? -cuando Ford asintió, continuó-. Probablemente se ocupará de la consulta cuando mi padre se retire, cosa que espero que suceda pronto.

-¿Y tu madre?

Grace sintió una intensa punzada de tristeza, y se preguntó si alguna vez dejaría de echar de menos a su madre de forma tan dolorosa. Ford no debía de saber que había fallecido un año después de la muerte de su hijo, ni que su padre lo consideraba culpable de lo sucedido.

-Hace diez años que murió a causa de una neumonía -contestó.

-Cuánto lo siento, Grace -dijo Ford, con genuino pesar. Se levantó, rodeó la mesa y se acercó a ella, ofreciéndole la mano-. Creo que a los dos nos vendría bien tomar un poco de aire fresco -señaló con la cabeza el balcón.

Grace asintió y colocó su mano en la de Ford, mucho más grande. Se sintió como si la estuviera arropando, tanto física como emocionalmente. Era extraño que después de once años hubiera vuelto a meterse con tanta facilidad en su corazón. Porque por mucho daño que le hubiera hecho con su repentina marcha, por mucho que ambos hubieran cambiado durante ese tiempo, aún sentía aquella increíble afinidad con él, como si fuera el hombre destinado para ella. Pero sabía que aquello era absurdo, que solo eran los restos de sus fantasías juveniles, plagadas de finales felices y caballeros de brillantes armaduras. Ahora era una mujer madura y la experiencia le había enseñado que debía ser prática en sus espectativas respecto a los hombres, los romances y las promesas eternas.

El balcón estaba a oscuras, iluminado tan solo por la luna. Grace soltó la mano de Ford y curvó los dedos en torno a la barandilla mientras respiraba el fresco aire de abril. Aunque podían oír el sonido de la gente hablando en el comedor principal, unos balcones más abajo, Ford y ella parecían estar en un mundo aparte. Y ella lo prefería así. No tenía ningún deseo de enfrentarse a las miradas de curiosidad y lossusurros a sus espaldas. Nadie tenía por qué saber que había pasado la velada con Ford McCabe. En especial, su padre.

-No hay duda de que las cosas han cambiado desde que me fui -dijo Ford en tono desenfadado, metiendo las manos en los bolsillos traseros del pantalón-. Aunque también es cierto que algunas siguen exactamente igual.

Grace lo miró con curiosidad.

-¿Te refieres a la gente?

-A todo el pueblo. Whitaker Town Square es nuevo, y creo que ha aportado una zona moderna y muy necesaria para la población. Sin embargo, Frankie y Earnest siguen sentándose fuera de la peluquería para jugar al ajedrez mientras ven cómo pasa la vida.

Grace no comentó que el ritual diario de Frankie y Earnest podía acabar pronto, dependiendo de lo que el nuevo dueño de aquella hilera de tiendas decidiera hacer con su propiedad.

-¿Te has parado a saludarlos?

-No -la sonrisa de Ford resultó adorablemente picara-. No sé si aún querrán vengarse por la vez que pasé junto a ellos con mi bicicleta y les tiré un montón de petardos que estuvieron a punto de causarles un ataque al corazón.

Grace rió al recordar aquello, aunque también recordó el revuelo que siguió al incidente. Lo que hizo Ford fue peligroso, desde luego, pero cuando ella le contó a su madre lo sucedido, Felice se limitó a mover la cabeza con tristeza. Mientras todo el mundo condenaba a Ford, ella opinaba que solo actuaba así para llamar la atención. Por aquel entonces Grace no entendía a qué se refería su madre, hasta que conoció directamente a Ford y vio en sus ojos la hostilidad, el dolor y la soledad de un muchacho perdido. Y, a pesar de las advertencias de su padre para que se mantuviera alejada de él, se empeñó en hacerse amiga suya y en aceptarlo a pesar de todo el pueblo.

En ningún momento se le pasó por la cabeza que pudiera llegar a enamorarse de él.

Pensó en las cosas que habían permanecido iguales durante su ausencia, y en las que habían cambiado. Como el lugar en que Ford había crecido.

-No sé si ya lo sabes, Ford, pero... ¿has estado en Cutter Creek?

-Sí -la expresión de Ford permaneció impenetrable-. He visto que alguien ha construido una casa bastante impresionante allí.

La palabra «impresionante» no bastaba para describir la gran casa estilo rancho, con establo, corrales y todo lo necesario para guardar ganado.

-La casa es el último cotilleo de Whitaker Falls. Ford miró a Grace con expresión divertida.

-¿En serio?

-Corren rumores de que la tierra fue comprada por una sociedad llamada FZM. Quien quiera que sea, hizo tirar la antigua casa y construyó esa -Grace esperó a que Ford confirmara o negara la especulación, si es que sabía algo al respecto. La casa entró en subasta poco después de que la madre de Ford muriera, cosa que sucedió pocos meses antes de que este se fuera del pueblo,

-Es asombroso lo que puede comprar el dinero, ¿verdad? -murmuró él en tono sarcástico-. ¿Ha conocido ya alguien al nuevo dueño?

-No, y la cuadrilla que construyó la nueva casa tampoco parecía conocerlo. Todo pasaba por FZM. La casa ya está acabada, así que supongo que solo es cuestión de tiempo que aparezca el nuevo residente.

Como Ford no contestó, Grace asumió que no sabía nada sobre la persona que había comprado la tierra que perteneció a su abuelo. Su madre, Candace heredó la propiedad, pero tuvo que hipotecarla para poder mantener su ritmo de juergas y alcohol, dejando a Ford sin nada.

La orquesta del comedor principal comenzó a tocar una pieza y la música pareció envolverlos. El rostro de Ford adquirió una nostálgica expresión mientras miraba hacia el campo de golf, aunque Grace no pudo imaginar qué había llamado su atención. Era un hombre lleno de secretos, un enigmático rompecabezas que no sabía cómo ensamblar. Porque a pesar de lo que habían hablado durante el rato que llevaban juntos, sentía que Ford le estaba ocultando muchas cosas, y no podía evitar sentir una gran curiosidad.

-Es tan extraño estar aquí mirando el campo de golf -murmuró él, en tono extrañamente humilde.

Grace miró su delineado perfil, su boca sensual, su firme mandíbula.

-¿Por qué?

-Porque estoy acostumbrado a verlo desde el otro lado -contestó él con sencillez.

El corazón de Grace voló de inmediato hacia él, hacia el marginado que fue en su juventud. Nunca se había parado a pensar en cómo vería el pueblo desde su perspectiva, pero quería saberlo.

-Cuéntamelo -dijo.

-Cuando era un muchacho solía sentarme en el campo de golf por la noche, allí, en la colina que se halla junto al hoyo número trece -Ford señaló el lugar y Grace lo siguió con la mirada-. Solía quedarme allí horas, mirando las puertas que daban al comedor del club de campo, viendo a la gente comer y preguntándome a qué sabrían la langosta y el solomillo. Y si tenía mucha suerte, os veía a ti y a tu familia cenando juntos -lentamente, se volvió hacia ella y alzó una mano para apartar un rizo de la mejilla de Grace-. Veía bailar a las parejas y a veces te veía entre los brazos de algún joven patoso, y me imaginaba lo que sería bailar contigo, sostenerte entre mis brazos... Que ridiculez, ¿no?

Grace imaginó lo distante, aislado y marginado que debía de sentirse del resto del pueblo. A pesar del nudo que se le hizo en la garganta, logró decir:

-Eso no tiene nada de ridículo.

Él le devolvió una mirada de cautela, aunque atemperada por el encanto que había desarrollado con la madurez.

-Solo tú podrías pensar eso.

Grace no podía compensarlo por su triste adolescencia, pero en aquellos momentos deseó darle algo que lo compensara por todos los bailes que se había perdido. Al menos, eso sí podía hacerlo.

Moviéndose despacio, apoyó ambas manos en el pecho de Ford, sintiendo en ellas el firme latido de su corazón. Luego las deslizó en torno a su cuello, acortando gradualmente la distancia que los separaba. Los músculos de Ford se tensaron y ella disfrutó con la corriente de deseo que le recorrió las venas.

Los increíbles ojos de Ford adquirieron un brillo casi ardiente y apoyó las manos en las caderas de Grace para impedir que sus cuerpos se unieran.

-¿Qué haces? -preguntó con voz ronca.

Una sonrisa muy femenina curvó los labios de Grace mientras la seductora balada parecía envolverlos.

-Relájate y rodéame con tus brazos. Voy a darte ese baile que tanto deseaste.

CAPÍTULO 3

FORD comprendió que no tenía muchas opciones en lo referente a bailar con Grace, sobre todo teniendo su cuerpo tan cerca y balanceándose de modo tan romántico e último. Y no pensaba protestar por sus tácticas autoritarias; llevaba muchos años soñando con encontrarse en aquella situación.

Deslizó los brazos en torno a su cintura y ella se acurrucó contra él, presionando suavemente los senos contra su pecho. Cuando sus muslos se alinearon, una oleada de calor y deseo recorrió la entrepierna de Ford. Respiró hondo, inhalando la fragancia de Grace, que le recordó al olor que había percibido al entrar en su floristería, un olor embriagador y muy excitante.

Ella lo miró y esbozó una cautivadora sonrisa.

-¿Has tomado lecciones de baile mientras has estado fuera?

-No -contestó Ford, devolviéndole la sonrisa-. Lo que sucede es que tú eres una profesora excelente.

La risa de Grace se fundió con la música mientras apoyaba la mejilla en el pecho de Ford. El estaba seguro de que en aquella posición podía oír la estampida de su corazón, la sangre bullendo por sus venas. Grace se arrimó aún más a él y suspiró, satisfecha.

El gesto fue tan confiado que Ford experimentó una punzada de culpabilidad. Trató de no pensar en todo lo que no le había contado. No le había mentido ni una sola vez durante su conversación, pero sí era culpable por omisión.

Pero no podía revelarte sus intenciones. No allí. No en aquellos momentos. No cuando su vida se había visto finalmente colmada, aunque solo fuera por una noche. No cuando estaba tan cerca de conseguir todas las aspiraciones que lo habían empujado durante aquellos once años.

Incluyendo a Grace.

Cerrando los ojos, dejó volar el pasado, no pensó en el futuro y se centró en el placer del momento. Deslizó la mano por la espalda de Grace y ella se estremeció en respuesta. Luego alzó la cabeza y lo miró con sus ojos marrones y dorados. Ford se dio cuenta de que ella estaba luchando contra la atracción que los tenía atrapados bajo su embrujo.

Llevó la mirada hasta la boca de Grace y su mente se llenó de recuerdos. Ella entreabrió los labios, acariciándole la barbilla con su cálido aliento. Ford aceptó la silenciosa invitación, bajó la cabeza y le rozó los labios con los suyos, para redescubrir su sabor. El beso fue tan sencillo, tan dulce, que sintió que el corazón se. le iba a salir del pecho.

Grace le puso las manos en el pecho, pero no lo apartó de su lado.

-Ford... -su voz sonó temblorosa, ,insegura y, tal vez, un poco asustada por lo que estaba pasando entre ellos.

Él comprendió. La magia seguía allí, el inexplicable embrujo que unía a un hombre y a una mujer, por equivocado que fuera. Aquel magnetismo desafiaba toda lógica, toda reputación o compatibilidad.

Simplemente existía.

Puso una mano en torno al cuello de Grace, utilizó el pulgar para hacerle alzar la barbilla y mantener suboca donde quería. Ella no protestó, ni física ni verbalmente. Parpadeó brevemente justo antes de que sus bocas se unieran. En esa ocasión no hubo nada sencillo respecto al beso. Desde el comienzo fue un beso adulto, intenso, nacido de la pasión y alimentado por la emoción.

Ford se tomó su tiempo, saboreando los exquisitos y húmedos labios de Grace y deleitándose con la desinhibición con que ella le devolvió el abrazo.

Una eternidad después, cuando finalmente terminó el beso, ambos respiraban agriadamente. Solo un pensamiento ensombrecía la mente de Ford, y lo expresó.

-¿Qué te parece si nos vamos a un lugar más íntimo? -preguntó, con la voz entrecortada por el deseo.

Ella parpadeó y la indecisión le hizo fruncir levemente el ceño. Ford sabía que estaba tratando con una mujer adulta, no con la jovencita tímida que dejó atrás cuando se fue, pero era lógico que Grace se mostrara cautelosa.

Le acarició la mejilla con los nudillos.

-Me gustaría estar a solas contigo.

Grace quería lo mismo, pero no podía evitar pensar en las implicaciones de salir de allí con él. Tras unos momentos, sus dudas parecieron aclararse y preguntó:

-¿Quieres que vayamos a tu hotel o a mi casa? Ford permaneció un momento en silencio. No sabía si Grace seguía viviendo con su padre.

-Define tu «casa».

Grace sonrió, como si hubiera captado su preocupación.

-Vivo sola, si eso es lo que te preocupa.

-Entonces, en tu casa -lo último que quería Ford era que la vieran con él en el hotel. La deseaba, pero no a costa de su reputación-. Sigúeme en tu furgoneta hasta el hotel para que pueda dejar allí mi coche.

Ella asintió y él volvió a besarla para borrar cualquier posible duda. Esperaba que el impulso sensual durara hasta que llegaran a su casa.

Tras dejar sobre la mesa dinero de sobra para pagar la cena, salieron del Whitaker Country Club.

Por la puerta trasera.

¿Qué estaba haciendo?

Grace se hizo aquella pregunta por enésima vez mientras miraba disimuladamente al hombre que iba sentado junto a ella en la furgoneta. Él miraba por la ventanilla mientras se alejaban hacia una zona apartada de Whitaker Falls. Mientras ella sentía el estómago encogido a causa de los nervios y la anticipación, él parecía totalmente relajado. Ford no era un desconocido, pero Grace nunca había llevado a un hombre a su casa.

Sabía muy poco sobre la persona en que se había convertido, aunque no podía negar que sus sentimientos por él seguían siendo intensos y profundos. Abrumadoramente profundos.

Había estado sola tanto tiempo que anhelaba volver a sentir de nuevo aquella conexión especial, aquella irresistible pasión que latía entre ellos. Había sido la buena chica que su padre esperaba que fuera, amoldándose a sus deseos y manteniendo intacta la reputación de la familia, pero esa noche era suya. Esa noche, el hombre que siempre había estado en su corazón era suyo.

-¿Dónde está tu casa?

La voz profunda de Ford relajó los nervios deGrace y la ayudó a apartar la mente de sus inquietantes pensamientos.

-A unas tres millas de aquí. ¿Recuerdas las casita de Hattie Morgan? Ford asintió.

-Sí. Estaba separada de Cutter Creek por un kilómetro de bosque.

-El bosque sigue allí -confirmó Grace-. Hattie murió hace cuatro años y yo compré la casa. Solo tiene dos dormitorios, el cuarto de estar, la cocina y el baño, pero es perfecta para una sola persona.

-Debo admitir que me sorprende que no te hayas casado.

Grace no quería hablar de David precisamente esa noche, pero tampoco iba a mentir a Ford.

-Estuve casada durante casi cinco años.

Ford permaneció en silencio, y Grace sintió que la estaba mirando. Cuando él alargó una mano y le acarició el hombro, sintió un extraño alivio.

-¿Qué pasó?

-Nos casamos por todos los motivos equivocados -Grace se encogió de hombros. No quería profundizar demasiado en aquellos motivos con Ford, sobre todo porque él fue uno de ellos-. Después del divorció David se trasladó a Norfolk. Se volvió a casar y tiene dos hijos.

-¿Vosotros no tuvisteis hijos?

-No. Lo intentamos, pero no funcionó -Grace no quiso aclarar que era eÚa la que no podía concebir, y empezó a charlar rápidamente mientras giraba en el sendero que llevaba a su casa para evitar que Ford la interrogara al respecto, aunque estaba segura de que era lo suficientemente listo como para captar lo que había dicho. Unos momentos después detenía la furgoneta.

-Ya estamos aquí -dijo animadamente, y no dejó de charlar hasta que entraron en la casa.

El rico y exquisito aroma de las rosas asaltó su olfato, haciéndola sentirse aún más mareada y ansiosa de lo que ya estaba. Cuando encendió la luz, sintió que, en algún momento del trayecto entre el hotel y la casa, su confianza para seguir adelante con aquello se había esfumado.

Ford sonrió al ver los floreros llenos de rosas que ocupaban cada espacio libre del cuarto de estar. Sus hoyuelos se hicieron visibles una vez más cuando sonrió.

-Guau -murmuró.

Grace dejó el bolso en la mesita que había junto a la puerta y se quitó los tacones.

-Creo que aún no te he dado las gracias por todas esas rosas.

-Ha sido un placer regalártelas.

-Te han costado una pequeña fortuna -dijo Grace, que sabía con exactitud cuánto había tenido que pagar por las flores y los floreros.

El se encogió de hombros y acarició un pétalo con delicadeza.

-Si no recuerdo mal, siempre te encantaron las flores, especialmente las rosas.

-Así es -a Grace le conmovió que Ford recordara aquello-. Me recuerdan a mi madre y al tiempo que pasaba ayudándola en el jardín cuando era pequeña -su padre había sustituido el jardín por un césped, porque era muy doloroso para él ver el jardín que solía cuidar su esposa-. No sé lo que voy a hacer con tantas docenas.

-Disfruta de ellas.

Grace abrió la boca para contestar, pero la cerró al ver que Ford se estaba quitando la chaqueta. Tras dejarla en el respaldo del sofá, se aflojó la corbata.

-¿Te apetece algo de beber? -preguntó, en tono más agudo de lo normal-. ¿Café? ¿Zumo? ¿Vino? -pasó junto a él en dirección a la cocina y Ford la tomó por una muñeca.

Mirándola con expresión cálida, y un tanto divertida, dijo:

-No tengo sed.

-Entonces, ¿quieres un trozo de tarta de queso? Ayer compré un poco en la pastelería, y también tengo fresas para acompañarla.

-Tampoco tengo ganas de comer -el tono suave de la voz de Ford aplacó en parte los nervios de Grace, y su forma de acariciarle la muñeca con el pulgar le produjo un agradable cosquilleo por todo el cuerpo-. ¿Prefieres que me vaya al hotel?

-¡No! -sorprendida por la vehemencia de su respuesta, Grace se aclaró la garganta. A pesar de que deseaba a Ford, la chica buena que había sido durante tanto tiempo se sentía nerviosa ante la noche que se avecinaba-. Quiero que te quedes, pero... pero... -al sentir que se ruborizaba, bajó la mirada.

Ford le colocó un dedo bajo la barbilla y le hizo alzar el rostro.

-¿Pero qué? -preguntó, animándola a continuar. Respirando profundamente, Grace reunió el coraje necesario para confesar sus inseguridades.

-Ha pasado mucho tiempo, Ford.

-¿Te refieres a nosotros, o al tiempo que ha pasado desde la última vez que estuviste con un hombre?

Convencida de que no podía sentirse más avergonzada de lo que ya estaba, Grace murmuró:

-A ambas cosas.

Él ladeó la cabeza y sonrió.

-¿Te ayudaría saber que para mí también ha pasado mucho tiempo?

Grace se sintió aliviada al oír aquello, y percibió suficiente sinceridad en la expresión de Ford como para creerlo.

-¿Qué te parece si empezamos por donde lo hemos dejado en el club de campo? Nos lo tomaremos con calma, y podemos parar cuando quieras. Solo tienes que decírmelo.

Grace asintió, más tranquila ante aquella perspectiva.

Ford señaló la luz.

-¿Podemos encender una lámpara más suave?

-Sí, claro -Grace apagó la luz del techo y encendió la lámpara que se hallaba sobre la mesita de la entrada. Cuando Ford se acercó a ella sintió el calor de su cuerpo musculoso.

-¿Te importa si te quito el pasador del pelo? ¿O prefieres hacerlo tú por mí? -Ford hizo aquella sugerencia con ligereza, pero el tono ronco de su voz resultó muy revelador-. Me encantaría verte con el pelo suelto.

Le estaba dando la oportunidad de elegir, y Grace decidió aceptar. Sin apartar la mirada de él, alzó las manos y se quitó el pasador que le sujetaba el pelo. Una cascada de suaves rizos le cayó sóbrelos hombros, enmarcando su rostro.

Notó que Ford contenía la respiración, y los latidos de su corazón se aceleraron. Rogó en silencio que le acariciara el pelo, y entonces él lo hizo, casi con veneración.

Se le escapó un murmullo de placer.

-Sigue siendo igual de abundante y sedoso -dijo, maravillado-. Aunque tiene unos reflejos rojizos en los que no me había fijado antes.

A Grace le agradó que se hubiera fijado en aquel detalle.

-Se ha oscurecido con el tiempo. Y el tono rojizo debe de venir de la familia de mi madre.

Ford pasó un rato más disfrutando de la textura del pelo, enterrando sus dedos en él y utilizándolos para masajear el cráneo de Grace. Ella estuvo a punto de ponerse a ronronear, pero se contuvo.

-¿Puedo besarte ahora?

Grace sonrió, sintiéndose aletargada y complaciente.

-No estoy acostumbrada a que me pidan permiso para besarme.

Ford también sonrió, dejándola sin aliento con sus maravillosos hoyuelos.

-Trato de comportarme como un caballero y darte la opción de parar.

Grace no quería que fuera caballeroso, no en aquel momento que había despertado en su interior la necesidad de algo más.

-En ese caso -dijo, siguiendo sus emociones-, me encantaría que me besaras.

Ford la complació, se tomó su tiempo y la estrechó con fuerza entre los brazos. Ella deslizó las manos por el duro contorno de su pecho, rindiéndose al calor de sus labios. Ford le acarició un seno por encima del vestido, rozó con el pulgar el pezón erecto, y ella gimió de placer. Un dulce y ardiente deseo que nunca había experimentado hasta entonces estremeció el cuerpo de Grace.

Ford interrumpió el beso y presionó los labios contra su sien, respirando aguadamente.

-Estás temblando, Grace -murmuró, tenso, sin tratar de ocultar su excitación-. ¿Debo interpretarlo como un buen signo, o no?

Ella cerró los ojos, pensando que tenía otra oportunidad para cambiar de oponión. Nunca se había sentido tan bien como en aquellos momentos. Lo que había empezado como tensión se había transformado en temblorosa anticipación, y en una necesidad que trascendía el mero hecho de hacer el amor. Seguía existiendo entre ellos una intensa comunión emocional que tocaba las fibras más íntimas de su corazón.

-Claro que es un buen signo -dijo mirando a Ford sin ocultar sus sentimientos-. ¿Quieres que vayamos al dormitorio?

Ford pareció soltar repentinamente el aliento.

-Claro que quiero -murmuró.

En silencio, Grace lo condujo al dormitorio, y se detuvo junto a un lateral de la cama, que estaba cubierta por una colcha que su madre le regaló cuando cumplió los dieciséis años. Era una reliquia familiar que esperaba entregar a una hija suya algún día.

Negándose a pensar en sus sueños perdidos, alzó una mano para terminar de quitarle la corbata a Ford. Luego empezó a desabrocharle la camisa. Se fueron quitando mutuamente la ropa en un seductor proceso de descubrimiento que acrecentó la espiral de pasión que los envolvía.

El tiempo se detuvo y la noche se volvió mágica. Ford pasó largo tiempo explorando los cambios experimentados por el cuerpo femenino de Grace, adorando con manos y boca sus generosas curvas. Y ella también se deleitó con el impresionante hombre en que se había convertido Ford, con sus poderosos músculos y su piel cálida.

Cuando él la dejó en la cama y se tumbó sobre ella, Grace sintió que el cuerpo le ardía. Ford le apartó los rizos del rostro y la beso larga y apasionadamente. Luego alzó la cabeza y la miró con una expresión mezcla de angustia e intensa alegría.

-Ay, Grace, cuánto te he echado de menos -murmuró.

Ella tragó con esfuerzo y le deslizó una mano por la mejilla.

-Yo también te he echado mucho de menos.

La expresión de Ford se suavizó. Esbozó una tierna sonrisa que relajó la tensa línea de su mandíbula. Apoyó su peso sobre una mano y utilizó la otra para seguir acariciando el cuerpo de Grace, sus pechos, sus caderas, hasta hacerle separar las piernas.

Ella suspiró cuando la acarició entre los muslos y se arqueó hacia él, gimiendo con suavidad.

Su desinhibida respuesta pareció agradar inmensamente a Ford. Pero mantuvo su deseo bajo control a la vez que fruncía levemente el ceño con expresión indecisa

-He soñado con esto durante tanto tiempo... Quiero que sea perfecto.

El destello de vulnerabilidad que Grace percibió en él le recordó al muchacho que fue en otro tiempo y le hizo comprender que, por mucho dinero y confianza en sí mismo que hubiera ganado, algunas cosas no habían cambiado.

-Lo será -dijo, y atrajo la boca de Ford hacia la suya.

Y lo fue. El placer que le dio fue exquisito. Su acto de amor se transformó en el encuentro de dos almas perdidas y en un regocijo para el espíritu.

Y a lo largo de aquella larga y maravillosa noche, Grace no le dijo a Ford ni una sola vez que se detuviera.

«Toc, toc, toc».

Los golpes sonaron con intensidad en la mente de Grace, así como la voz que repetía su nombre con insistencia. Haciendo caso omiso del molesto ruido, se acurrucó contra el cuerpo cálido y fuerte que tenía a su lado. Un poderoso brazo rodeó posesivamente su cintura desnuda.

Esbozó una adormecida sonrisa. Ford seguía allí, de manera que la gloriosa noche que acababan de pasar no había sido solo un sueño. Flotando en algún lugar entre el sueño y la consciencia, pensó que tal vez en esa ocasión las cosas podrían ser distintas para ellos. Tal vez podrían encontrar un modo de ser felices.

Los golpes continuaron. Grace frunció el ceño y Ford se movió a su lado.

-Grace, cariño -murmuró junto a su oído-, hay alguien en la puerta.

Grace abrió los ojos a la vez que el corazón comenzaba a latirle más deprisa. El molesto ruido de su sueño procedía de la parte delantera de la casa.

Se apartó de Ford con desgana, salió de la cama y se puso la bata mientras se preguntaba quién sería.

Detuvo la mirada brevemente en el hombre que estaba tumbado de espaldas sobre la cama. La sábana solo le cubría hasta las caderas, dejando su pecho gloriosamente expuesto a la vista. Una lenta y sensual sonrisa curvó las comisuras de los labios de Ford.

Ignorando el agradable cosquilleo que recorrió todo su cuerpo, Grace se ciño el cinturón de la bata.

-Quédate ahí -ordenó, en un susurro.

-No te preocupes -murmuró él con voz ronca-. Estaré aquí cuando vuelvas.

La invitación de su mirada fue evidente, y Grace notó cómo se tensaban sus pechos ante la idea de pasar una perezosa mañana de domingo en la cama

con Ford... en cuanto se librara del inesperado visitante.

Las incesantes llamadas la lucieron entrar en acción. Salió del dormitorio y cerró la puerta. Al pasar junto al sofá vio la chaqueta de Ford en el respaldo y la guardó rápidamente en el armario de la entrada.

Cuando, finalmente, abrió la puerta, se encontró frente a su padre, que tenía el rostro enrojecido de indignación.

-Papá -dijo, en tono tan tenso que casi pareció un chillido-. ¿Qué haces aquí?

Su padre no respondió, limitándose a pasar al interior sin esperar a ser invitado. No era un hombre alto, pero lo que le faltaba en altura le sobraba en fuerza y testarudez.

Cuando se fijo en el desaliñado aspecto de su hija, frunció el ceño con gesto desaprobador.

-Son más de las diez de la mañana, Grace. ¿Qué haces aún en la cama?

«Disfrutar. Gozar. Volver a enamorarme». Grace reprimió aquellos íntimos comentarios y ciñó con una mano las solapas de la bata, consciente de que era lo único que llevaba puesto... y de que su padre estaba demasiado cerca de la puerta del dormitorio.

-Es domingo, papá -dijo, encaminándose hacia la cocina, sabiendo que la seguiría-. No tengo que trabajar, así que puedo ser todo lo perezosa que quiera, lo que significa dormir hasta el mediodía, si me da la gana...

-Hmmm...

Aquel murmullo de reproche era típico de su padre. Ellis Holbrook creía en madrugar y en aprovechar al máximo el día. Grace también, pero su intención era aprovechar al máximo el día con Ford. Sobre todo teniendo en cuenta que se iba ese mismo día. Tenían que hablar sobre muchas cosas, entre otras, sobre lo que iban a hacer con su nueva relación.

Llenó la cafetera de agua y volvió la cabeza para mirar a su padre.

-¿Por qué no me has llamado para decir que ibas a venir? Siempre sueles hacerlo.

-¿Acaso no puedo pasar a visitar a mi hija cuando quiera?

Negándose a ceder a sus tácticas de culpabilización, Grace le sonrió dulcemente mientras vaciaba el filtro de la cafetera.

-Solo me ha sorprendido verte, eso es todo. ¿No has ido a jugar al golf esta mañana con Gene y Emmett?

Lloviera o tronara, su padre iba todos los domingos a jugar dieciocho hoyos en el Whitaker Country Club con sus dos viejos amigos. Solo un problema de salud podía hacerle perderse aquella cita, y eso era lo que preocupaba a Grace.

-Estábamos jugando al golf cuando nos hemos cruzado con Sheldon. La noticia que me ha dado me ha quitado las ganas de jugar.

Sheldon era el presidente de la única caja de ahorros del pueblo.

-¿Y de qué noticia se trata? -preguntó Grace en tono desenfadado, aunque imaginando la respuesta.

-Ford McCabe ha vuelto -la ira que había alimentado durante tantos años volvió a evidenciarse en el rostro de Ellis.

A pesar de lo encogido que tenía el estómago, Grace trató de mostrarse sorprendida. .

-¿Sheldon lo ha visto en persona?

-No, pero ayer, al revisar las nuevas cuentas encontró una libreta abierta a nombre de Ford McCabe, firmada por él ayer mismo.

Grace no supo que pensar de aquello, y se preguntó por qué no le habría dicho nada Ford sobre esa cuenta la noche anterior. Convencida de que habría una explicación lógica para ello, apartó de su mente el tema y se volvió hacia la alacena para tomar dos tazas de café.

Su padre se puso a caminar de un lado a otro de la cocina como un animal enjaulado.

-Y adivina qué empresa figura como su lugar de trabajo -no dio tiempo a que Grace adivinara la respuesta, aunque ella sintió una inmediata aprensión al oírlo-. La sociedad FZM. ¡Es el dueño de la compañía que compró los terrenos de Cutter Creek! ¡Y la nueva casa figura como su residencia principal!

¿Ford iba a vivir en Whitaker Falls? ¿Por qué no se lo había dicho? Un horrible sentimiento de traición desgarró el corazón de Grace. La mano con que estaba sirviendo el café le tembló, y tuvo que volver a dejar la cafetera para no derramar el líquido.

Con la mente y el cuerpo entumecidos a causa de la incredulidad, y otra docena de emociones diferentes tratando de salir a la superficie, llevó las tazas a la mesa. Bebió su café como un autómata, mientras su padre despotricaba sobre Ford McCabe y liberaba las amargas emociones que había acumulado tras su marcha, once años atrás.

Grace hizo los comentarios que su padre esperaba oír, pero estaba deseando que se fuera para poder aclarar las cosas con Ford. Después de lo que habían compartido esa noche, se sentía muy confusa y engañada por lo que él le había ocultado.

En lugar de ofrecerle a su padre otra taza de café, le dijo que tenía muchas cosas que hacer. Cuando lo acompañaba hasta la puerta, Ellis se detuvo al fijarse en todos los floreros que adornaban el cuarto de estar. Dado su estado de agitación, no los había visto al llegar.

-¿Qué son todas esas rosas? -preguntó. Grace se aferró a la excusa más lógica.

-Excedentes de la tienda. Ya no podía ponerlas a la venta, así que he preferido traerlas y disfrutar de ellas a dejar que se estropeen en la basura.

La expresión de Ellis se tornó repentinamente melancólica mientras aspiraba la fragancia de las flores.

-Ya sabes que aún la echo de menos -dijo, y Grace supo que estaba hablando de Felice, su madre-. Pero si ella estuviera aquí, estoy seguro de que se sentiría muy orgullosa de ti y de tu tienda de flores.

Grace apoyó una mano en la espalda de su padre mientras abría la puerta.

-Sí, lo sé.

En el porche, Ellis se volvió hacia ella. Su expresión había vuelto a endurecerse, como si acabara de recordar el motivo de su visita.

-Si ese desgraciado de McCabe aparece por aquí, ¡mantente alejada de él! Hace once años sólo daba problemas, y estoy seguro de que sigue siendo igual.

Grace estuvo a punto de replicar que Ford ya no era un joven rebelde y problemático, sino un hombre hecho y derecho, pero se contuvo.

-Puede que haya cambiado -dijo, aunque ella misma empezaba a dudarlo después de lo que acababa de averiguar.

Su padre frunció el ceño.

-Siempre has tenido muy buen corazón, Grace, pero tal vez deberías recordar que Ford McCabe mató a Aaron y destruyó a nuestra familia, por no mencionar lo que te hizo a ti -el tono de su voz rezumaba hostilidad y resentimiento.

Grace se sobresaltó interiormente, pues sabía que Ford podía escuchar la conversación que mantenía con su padre. Algunos la habían visto con Ford once años atrás y, tras la trágica muerte de su hermano corrió el rumor de que salía con él, lo que proyectó una sombra de duda sobre su reputación. Su padre también culpaba a Ford de aquello, por supuesto, aunque ella había participado de forma totalmente voluntaria en lo que sucedió entonces. Pero para su padre era más fácil creer que Ford había sido el responsable de arruinar su reputación que aceptar que ella consintió en la relación.

-Sea cual sea el motivo por el que ha decidido volver a Whitaker Falls, no puede ser bueno -continuó su padre-, así que mantente alejada de él.

A continuación, dio media vuelta y se fue.

Grace cerró la puerta y apoyó la espalda contra ella, cerrando los ojos.

-¿Puedo salir ya?

Sorprendida por la voz grave, Grace alzó la cabeza y vio a Ford en el umbral de la puerta del dormitorio, con un hombro apoyado contra el marco. Afortunadamente, había vuelto a vestirse, y ya no parecía el hombre sensual y afectuoso que había dejado en la cama hacía veinte minutos. En aquel momento emanaba de él algo oscuro e implacable que le hizo comprender lo poco que sabía sobre el hombre en que se había convertido.

Al ver que Grace no decía nada, Ford avanzó hacia ella con expresión impenetrable.

-Supongo que una de las cosas que no ha cambiado desde que me fui son los sentimientos de tu padre hacia mí.

Grace rio sin alegría.

-En eso tienes razón -confirmó, moviéndose hacia el sofá mientras él recorría la distancia que los separaba. La noche anterior había confiado a Ford su corazón y su cuerpo. Aquella mañana se sentía deslilusionada e insegura de sus intenciones-. ¿Que negocios te han traído por aquí, Ford? -preguntó, dándole una última oportunidad de arreglar las cosas.

Él se detuvo en medio del cuarto de estar, tenso. Su expresión de ensombreció, y Grace sintió que se le partía el corazón.

-No más mentiras, Ford -murmuró-. Ya sé que la casa de Cutter Creek es tuya. Mi padre lo ha averiguado a través de Sheldon, el director de la caja de ahorros. FZM es tu empresa.

Ford soltó un profundo suspiro y se pasó una mano por la barbilla. Tras un largo y tenso silencio, dijo:

-Sí, FZM es mía. Son las iniciales de Ford Zachariah McCabe. La casa de Cutter Creek es mía, y he venido a verla para darle los últimos retoques antes de que envíen el mobiliario. Me trasladaré a vivir aquí dentro de unas semanas.

El dolor y la decepción que experimentó Grace al oírlo fueron casi insoportables.

-Me mentiste.

La mirada de Ford se volvió dura e inescrutable.

-No quería que te enteraras de ese modo.

Eso fue todo. Una excusa totalmente carente de emoción que convertía en una burla la noche que acababan de pasar juntos. No trató de darle ninguna otra explicación, y el orgullo que le quedaba a Grace hizo que no le exigiera una más creíble.-

Las lágrimas brotaron al borde de sus ojos, pero las alejó valientemente, parpadeando. Había esperado que en aquella ocasión las cosas fueran diferentes para ellos, pero ya no confiaba en las intenciones

de Ford, en el propósito de su regreso. Ni siquiera podía estar segura de que lo que habían compartido hubiera sido real para él.

Alzó la barbilla y se aferró desesperadamente a la poca compostura que le quedaba.

-Creo que será mejor que te lleve de vuelta al Hampton Inn.

Ford no protestó ni dijo nada. Era como si se hubiera cerrado a ella emocionalmente. Se limitó a asentir, como si fuera un desconocido, y volvió a la habitación para recoger el resto de sus cosas, dejando que Grace experimentara el mismo sentimiento de desoladora pérdida que había sentido once años atrás, cuando se fue sin despedirse.

Pero en aquella ocasión, al pesar se unía el engaño.

CAPÍTULO 4

AÚN NO TE has librado de ese pesado virus de la gripe? Grace miró al doctor Randal Chase mientras este entraba en el consultorio que compartía con su padre, con la ficha de Grace en la mano.

-No, por desgracia no -contestó, dedicándole una sonrisa tan lánguida como su cuerpo y su espíritu-. Las náuseas vienen en oleadas. Es bastante extraño. Un momento me siento bien y al siguiente noto que estoy a punto de vomitar. También siento a veces mareos, y me duele todo el cuerpo.

El doctor se ajustó las gafas sobre el puente de la nariz y le dedicó una cálida sonrisa.

-Le pediré a Marcie que busque los resultados de los análisis mientras te hago un examen de rutina. Siéntate en la camilla.

Grace obedeció mientras el doctor se asomaba de nuevo al exterior para decirle a Marcie que fuera en busca de los resultados. Luego se volvió hacia la paciente. Tras auscultarla dijo que todo iba bien por ese lado.

-Saca la lengua y di «ahhh» -utilizando una espátula plana de madera, examinó la garganta y las amígdalas de Grace-. Tampoco aquí veo ningún problema. Túmbate para que te palpe el vientre.

Marcie entró en ese momento y dejó el informe sobre el escritorio. Grace se tumbó en la camilla y el doctor le deslizó las manos bajo la blusa para seguir con su examen.

-¿Te has sentido hinchada estos días?

-Un poco -confesó Grace, contrayendo los músculos del abdomen cuando los fríos dedos del doctor le tocaron en el estómago.

-Lo siento. Hoy tengo las manos un poco frías -mientras continuaba explorándola, el doctor dijo, distraídamente-: He oído decir que ya están llevando el mobiliario a esa casa enorme que han hecho en Cutter Creek.

El estómago de Grace se contrajo al oír mencionar la propiedad de Ford. A esas alturas, todos los habitantes de Whitaker Falls sabían que era suya. Cerró los ojos para tratar de reprimir la náusea que se acumuló en su garganta.

-Hmm -replicó, suponiendo que el doctor sólo había hecho aquel comentario para distraerla de su exploración.

Hacía casi cinco semanas que se había ido Ford, y Grace empezaba a preguntarse si su fluctuante gripe no sería algún trastorno debido a la tensión. Temía su regreso y sentía una incesante angustia al pensar que la había engañado. No podía dejar de pensar en su engaño, y en lo tonta que había sido ella entregándose tan fácilmente. Teniendo en cuenta que no había vuelto a tener noticias de Ford desde que se había ido, había llegado a la conclusión de que la noche que habían compartido no significó tanto para él como para ella.

Se quejó cuando el doctor le tocó en una zona especialmente sensible cercana al útero.

El médico apartó de inmediato la mano, frunciendo el ceño.

-¿Te he hecho daño?

-Solo un poco.

El doctor le hizo una seña para que se levantara y luego anotó algo en su informe.

-Marcie me ha dicho que esta mañana ha visto un coche deportivo color champán que se dirigía a la nueva casa. Al parecer, la pesadilla de tu padre ha regresado.

¡Ford había vuelto!

Grace se llevó una mano a la sien para tratar de controlar el mareo. A pesar de que ya habían pasado cuatro semanas y media, aún no se había hecho a la idea de que Ford McCabe se iba a quedar a vivir en Whitaker Falls.

El doctor Chase volvió a mirarla con gesto profesional.

-Físicamente, todo parece en orden -dijo, mientras abría el informe con los resultados de los análisis-. La tiroides parece estar bien, el azúcar también, el coresterol también... -el dedo con que estaba repasado el informe se detuvo en un punto determinado. Tras fruncir el ceño, miró a Grace sin esconder su sorpresa-. Según esto, estás embarazada.

Grace no ocultó su asombro.

-¿Pediste una prueba de embarazo? El doctor se encogió de hombros.

-Solo quería eliminar cualquier posible causa de tus síntomas. Según esto, la prueba ha dado positivo.

Grace sintió que la boca se le secaba repentinamente.

-Eso es imposible. Soy estéril.

-¿Quién lo ha dicho?

-David y yo... no pudimos tener hijos. Él ahora ha tenido dos, así que sólo quedo yo.

-Eso no significa nada -replicó el doctor, mirándola cariñosamente-. ¿Te hiciste alguna vez una prueba para comprobar si eras estéril?

-No... -admitió Grace, reacia.

-¿Cuándo tuviste la última regla?

-No soy muy regular, así que no me molesto en llevar un control. Pero creo que deben haber pasado unas seis semanas desde la última. Imagino que me bajará cualquier día de estos.

Aceptando aparentemente las palabras de Grace, el doctor anotó algo en su informe y luego la miró.

-En ese caso debe de tratarse de un falso positivo, o de un error del laboratorio.

Grace le dedicó una brillante sonrisa.

-Estoy segura de que tienes razón.

-Y siempre existe la posibilidad de una inmaculada concepción -dijo el doctor Chase, guiñándole un ojo.

Grace rio, aunque hacerlo no sirvió para aplacar los fuertes latidos de su corazón ni la idea que no dejaba de repetirse en su cabeza. ¿Podía estar realmente embarazada? Repasó mentalmente sus síntomas y, aunque nunca había estado embarazada, se dio cuenta de que lo que estaba experimentando eran los síntomas típicos que había oído describir a otras mujeres.

¿Pero cómo era posible? ¿Habría sido todo una cuestión de incompatibilidad entre David y ella para concebir un hijo? Las preguntas se amontonaban en su mente, pero por mucho que deseara obtener respuestas, se negó a despertar las sospechas del doctor Chase.

-¿Por qué no te quedas unos días en casa, descansando, y le pides a Dora que se ocupe de la floristería? -sugirió el doctor-. Si no te sientes mejor el lunes, ven a verme de nuevo.

Grace asintió, se sentía confundida y más mareada que cuando había llegado. De todos modos, mientras tomaba su bolso dijo:

-Me gustaría que esto quedara entre nosotros. El doctor asintió.

-De acuerdo. Estás en tu derecho de pedírmelo -tras un momento de duda, añadió-: El hecho de que no lograras quedarte embarazada con David no significa que seas estéril, Grace. Puede haber muchos motivos por los que una pareja no pueda concebir y, aunque te hubieras hecho las pruebas y hubiera resultado que eras estéril, siempre existe una posibilidad de que pudieras quedarte embarazada.

Grace asintió, incapaz de decirle que, aunque aquella noticia le alegraba inmensamente, también le producía un gran temor, porque sospechaba que su irresponsable comportamiento con Ford podía haber tenido consecuencias irrevocables.

Los dedos de Ford se cerraron con fuerza en torno al volante mientras se dirigía hacia Whitaker Town Square. Casi cinco semanas después de hacer el amor con Grace, aún no había podido librarse del pesar que se había instalado en su corazón... pesar y arrepentimiento por cómo había manejado la situación y por haber hecho daño a Grace con su terco silencio.

Debería haberle dicho la verdad sobre Cutter Creek y FZM durante la cena, pero entonces creía que contaba con tiempo para convencerla, para cortejarla, para demostrarle gradualmente que había cambiado y que podía entrar en su mundo.

Pero el padre de Grace le robó la oportunidad de hacerlo, redujo a cenizas sus planes con sus duras y amargas palabras de acusación. Desde el dormitorio le oyó desenterrar el pasado, las acusaciones que lo habían perseguido desde la muerte de Aaron. En aquellos momentos, todos los años que Ford había pasado reconstruyendo su vida y su credibilidad se habían evaporado a causa del odio de un hombre.

Las viejas dudas e inseguridades volvieron a instalarse en su corazón, y le decían que nunca llegaría a ser lo suficientemente bueno para Grace Holbrook. Y cuando Grace se enfrentó a él, reaccionó con una táctica de supervivencia que había aprendido siendo niño, para protegerse de todas las críticas que tenía que soportar. Al parecer, nada había cambiado realmente.

Grace estaba enfadada aquella mañana, y él a la defensiva tras escuchar a Ellis. Irse le pareció la mejor idea. Ambos necesitaban tiempo para calmarse, y Grace debía hacerse a la idea de que él iba a vivir en Whitaker Falls. Para siempre. Debía recuperar su orgullo y labrarse una reputación.

Con el tiempo, conseguiría ambas cosas.

Pero, de momento, debía averiguar si el recibimiento de Grace iba a ser más cálido que la fría reserva con que lo habían mirado los pocos habitantes de Whitaker Falls con los que se había topado.

Estaba embarazada. No había duda. La tira azul de la prueba de embarazo que había comprado junto con otro montón de tonterías, en un intento de camuflar la evidencia, confirmaba que los resultados de los análisis eran correctos. Se sentó en el borde de la bañera y cerró los ojos con fuerza, tratando de reprimir las lágrimas.

Pero perdió la batalla, y, una tras otra, las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. ¡En menudo lío se había metido!

Se llevó una mano al vientre, suponiendo que en un par de meses el secreto dejaría de ser tal. A pesar de la sensación de júbilo que le producía saber que podía tener hijos, temía la batalla emocional que la aguardaba, por no.mencionar el posible escándalo. No solo estaba soltera, sino que el hecho de no mencionar al padre haría que las habladurías aumentaran. Pero no pensaba incrementar su error anunciando a todo el mundo que el padre era Ford.

Le diría a Ford con toda claridad lo que pensaba hacer: tendría aquel bebé sola, y lo único que quería de él era su silencio. Ya que era evidente que no la amaba y que tenía planeado volver a vivir en Whitaker Falls, estaba segura de que él estaría de acuerdo.

En cuanto a su padre... se preguntaba si creería la sugerencia hecha por el doctor Chase sobre la inmaculada concepción.

Dejó escapar un tembloroso suspiro y logró sonreír ante el inesperado regalo que le había hecho el destino.

Una repentina llamada a la puerta hizo que los latidos de su corazón se aceleraran. Miró el contenido de la cajita de la prueba del embarazo, disperso en la repisa del baño. Suponiendo que se trataría de su padre, que en los últimos tiempos tenía la costumbre de pasar a verla' sin avisar, guardó frenéticamente la incriminatoria evidencia. Metió el pequeño recipiente de plástico y el librito de instrucciones en la caja y guardó esta en el armario que había bajo el lavabo.

Otra llamada.

Mientras se frotaba los ojos húmedos con el dorso de la mano, y trataba de calmarse, salió del baño y fue hasta la puerta principal. La abrió con una sonrisa que sacó de su reserva de ánimos, pero que se esfumó al ver a Ford en el porche.

En lugar del traje de su primera visita, llevaba una camisa vaquera azul que acentuaba el tono de sus ojos violetas. Unos vaqueros y unas botas completaban el atuendo. Aún parecía un hombre de éxito, y seguía estando igual de guapo. Y, al parecer, conservaba su habilidad para hacer que el pulso de Grace se acelerara.

-Hola -aunque su voz seguía sonando tan grave, íntima y sexy como Grace la recordaba, su mirada era más reservada-. He pasado por la floristería, pero Dora me ha dicho que estabas en casa, enferma. Estás pálida y tienes los ojos hinchados. ¿Cómo te encuentras?

-Estoy bien -Grace frunció los labios, irritada. Una cosa era saber que Ford iba a vivir en Whitaker Falls y tener que enfrentarse a la posibilidad de verlo por el pueblo, y otra muy distinta que creyera que podía ir a verla cuando le apeteciera-. ¿Qué haces aquí?

Su pregunta no pareció amilanar a Ford.

-Teniendo en cuenta cómo dejamos las cosas la última vez, creo que debemos hablar. Te he dado tiempo para calmarte, así que cuanto antes tengamos esta conversación, mejor.

Grace optó por una respuesta breve y sencilla.

-No tengo nada que decirte, así que puedes irte.

Anticipándose a su siguiente movimiento, Ford avanzó un pie para impedir que cerrara por completo la puerta.

-No pienso irme hasta que hablemos -dijo, con firmeza.

-Entonces habla -replicó ella.

-Sin la puerta en medio -la voz de Ford reflejó su creciente enfado.

Como sospechaba que no tenía nada que hacer frente a la tenacidad de aquel hombre, Grace lo dejó pasar de mala gana. Luego cerró la puerta y fue a la cocina, pues sentía que tenía la garganta reseca y necesitaba beber algo.

Ford la siguió y observó cómo sacaba un vaso largo de un armario y lo llenaba de té frío de la nevera.

-Estoy esperando -dijo Grace, impaciente.

Ford fue hasta el armario, sacó otro vaso y se sirvió té antes de que ella pudiera retirar la jarra. Grace frunció el ceño, pero él ni la miró, mientras bebía el vaso. Luego se sirvió otro.

A continuación, le dedicó una larga y detenida mirada.

-¿Por qué no te sientes bien?

Grace no estaba física ni mentalmente preparada para contarle la verdad, sobre todo teniendo en cuenta que ni siquiera ella había podido hacerse aún a la idea de que estaba embarazada.

-He tenido la gripe, así que no te acerques demasiado.

Ford rio con suavidad.

-Ya deberías saber que no me da ningún miedo compartir algunos gérmenes contigo.

Su confianza anonadó y preocupó a Grace. No pudo evitar que una corriente de sensualidad la recorriera mientras lo miraba. ¿Acaso estaba condenada a sentirse atraída por aquel hombre a pesar de todo lo que le había hecho?

Cuando quedó claro que no iba a morder el anzuelo, Ford se puso serio y dejó su vaso en el fregadero.

-Esperaba que durante estas semanas hubieras razonado un poco.

Grace se quedó boquiabierta.

-¿Cómo voy a razonar el hecho de que me engañaras?

El arrepentimiento ensombreció los atractivos rasgos de Ford.

-Omití algunas cosas, es cierto...

-Omitiste el simple hecho de que la casa de Cutter Creek es tuya y que vas a vivir en Whitaker Falls -Grace chasqueó los dedos, como si estuviera recordando algún otro detalle-. Oh, y eso por no mencionar que ahora eres rico y dueño de tu propia empresa.

La mandíbula de Ford se endureció a la vez que se pasaba una mano por el pelo con gesto de frustración.

Grace dio un sorbo a su té, para tratar de sosegar la confusión que sentía. Lo que habían compartido ella y Ford un mes atrás fue sincero y real por su parte, pero no sabía qué pensar de las intenciones de Ford. Solo lograba recordar sus mentiras y la sensación de traición que se apoderó de ella al averiguar la verdad. No podía evitar preguntarse qué más le estaría ocultando.

-Además de mí, ¿sabe alguien que has vuelto al pueblo?

Ford encogió sus anchos hombros.

-Me he encontrado con algunas personas. Teniendo en cuenta que voy a formar parte de la comunidad, no sería lógico que tratara de ocultar el hecho de que he vuelto.

Grace se pasó una mano por el pelo revuelto, se sentía agotada.

-Los habitantes de Whitaker Falls tienen muy buena memoria, así que si esperas un desfile en tu honor por tu regreso, más vale que te vayas olvidando.

Una expresión dolida cruzó el rostro de Ford.

-Sé muy bien lo que piensa de mí la mayoría de la gente de por aquí, y espero que su opinión cambie con el tiempo. Ya no soy el joven salvaje y rebelde que era cuando me fui. Lo que he logrado mientras he estado fuera tiene que contar para algo.

Grace creyó detectar un matiz de esperanza en su voz, y vio un breve destello del solitario muchacho que Ford había sido en otro tiempo, un muchacho que lo que más deseaba en el mundo era ser aceptado por el pueblo en el que había crecido. Por un instante, sintió la tentación de dejarse llevar por la compasión, pero enseguida pensó en su padre y en cómo reaccionaría.

-Mi padre te culpa por la muerte de Aaron. Dudo que su opinión sobre ti vaya a cambiar.

A pesar de que Ford estaba apoyado despreocupadamente contra la encimera, su cuerpo delató la tensión que sentía. Miró a Grace a los ojos, como buscando un ancla que lo librara de la condena que sin duda recibiría de Ellis Holbrook.

-¿Y tú? ¿También me culpas de la muerte de tu hermano?

Grace sabía que Ford necesitaba oír que no lo consideraba responsable de la trágica muerte de Aaron. Pero, por mucho que deseara decirle las palabras que necesitaba oír, sabía que sería un error darle aquella ventaja sobre sus emociones, sobre todo en ese momento en que había algo mucho más emocional en juego: un bebé.

-Lo que yo piense carece de importancia -dijo, en el tono más desapegado que pudo.

La mirada de Ford se endureció al instante. Se apartó de la encimera y, pasando junto a Grace, salió de la cocina. Ella se volvió hacia la ventana que había encima del fregadera y cerró los ojos, mientras intentaba tragar el nudo que se le había hecho en la garganta.

Una mezcla de alivio y decepción se apoderó de ella al tiempo que esperaba a que Ford se fuera. Pero en lugar de oír que se abría la puerta delantera, oyó que se cerraba la del baño. Sin duda, los dos vasos de té habían hecho su efecto.

Un minuto después oyó que salía del baño y rogó fervientemente para que se fuera. Sin duda, ya no tenían nada que decirse.

Pero su deseo no se cumplió.

-¿Qué es esto? -preguntó Ford tras ella. Grace se volvió y se quedó sin aliento al ver a qué se debía la pregunta de Ford.

-¡Dámelo! -exclamó, tratando de quitarle la barrita de plástico que él sostenía entre los dedos. Ford la apartó fácilmente de su alcance.

-¿No es una de esas pruebas caseras de embarazo?

El estómago de Grace se encogió a la vez que una intensa rabia se apoderaba de ella.

-¡No tienes ningún derecho a husmear entre mis cosas!

-¿Husmear? -Ford alzó las cejas, indignado-. ¡Estaba al lado del lavabo!

Grace pensó que no podía haber sido tan descuidada.

-¡No es cierto! -dijo entre dientes.

-Sí lo es -replicó Ford con calma, aunque no había tranquilidad en su mirada-. Puede que te entraran prisas al oír que alguien llamaba a la puerta y olvidaras ocultarlo.

Grace pensó un momento en la ansiedad con que había guardado las cosas en la caja. Lo cierto era que no recordaba haber guardado la tira de plástico con lo demás.

-De todos modos, no es asunto tuyo -dijo mientras intentaba quitarle la barrita de plástico una vez más.

-Tal y como veo las cosas, sí es asunto mío que estés embarazada -Ford alzó las cejas, perplejo-. Aunque lo cierto es que no entiendo nada, porque me dijiste que no podías quedarte embarazada.

Grace se cruzó de brazos y alzó la barbilla con gesto rebelde, no pensaba contestar o explicarle nada.

Ford esperó a que ella confirmara o negara lo que le había dicho, pero la obstinada actitud de Grace no indicaba nada bueno. La miró lentamente de arriba a abajo, buscando algún indicio de su estado, pero la falda y la blusa que vestía no ayudaban a averiguarlo.

Frustrado ante su tozudez, decidió que había llegado el momento de hacerle saber que podía ser un formidable oponente cuando era necesario.

-Solo necesito ir con esta tira a la farmacia para que me confirmen si es de una prueba del embarazo y si el color azul indica que ha dado positivo. Estoy seguro de que eso pondría un suculento cotilleo en marcha. Y tan solo pasarían uno o dos meses antes de que el rumor se confirmara -añadió.

Los ojos de Grace parecieron echar chispas.

-Eres un miserable, ¿lo sabías?

-¿Un miserable? -Ford alzó la ceja ante aquella decripción tan poco halagadora-. Tengo derecho a saber la verdad.

Grace resopló exasperada.

-¡Ni siquiera sé por qué te preocupa lo que pueda significar esa barrita azul!

Ford frunció el ceño ofendido.

-Claro que me preocupa.

-¿Por qué? No me hiciste ninguna promesa antes de que nos acostáramos.

-Grace... -Ford avanzó unos pasos, pero se detuvo al ver que ella se retiraba-. ¿Acaso crees que sena capaz de pasar por alto algo tan importante?

-Me mentiste y me engañaste -replicó Grace, con la voz cargada de emoción-. Por supuesto que te creo capaz de cualquier cosa.

Ford se pasó una mano por la frente y suspiró, comprendiendo el grave error que había cometido al no contarle todo a Grace durante la cena.

-Nunca quise hacerte daño, Grace. Eso es algo que vas a tener que creer.

-No sé si puedo fiarme de ti -los hombros de Grace se hundieron en señal de derrota, y dirigió la mirada hacia la tira de plástico que tanto alboroto había causado-. Sí, es una prueba de embarazo -confesó-. Y el color azul significa que es positiva. El doctor también me lo ha confirmado.

Ford se sentía como si acabaran de quitarle la alfombra de debajo de los pies, y se sentó en una de las sillas de la cocina.

-¿Y lo que me contaste sobre tu esterilidad?

-Considérate excepcionalmente viril -contestó Grace en tono irónico.

Ford le dedicó una sonrisa.

-Eso está bien, pero debo admitir que ha sido toda una sorpresa.

-Sin duda -dijo Grace, con amargura-. Pero no te preocupes, Ford. No quiero ni espero nada de ti, excepto que mantengas en secreto que eres el padre del bebé.

Una repentina frialdad se apoderó de Ford al ver la decidida expresión de Grace.

-¿Qué diablos se supone que quiere decir eso?

-Voy a quedarme con «mi» bebé... Ford se levantó y se acercó a ella.

-Por supuesto que vas a quedarte con «mi» bebé... Grace dio un paso atrás, apoyando una mano protectoramente sobre su vientre.

-Voy a criar a «mi» bebé por «mi» cuenta... Ford siguió avanzando hacia ella, hasta arrinconarla contra la encimera.

-No pienso dejarte criar a «mi» bebé por tu cuenta. Grace siguió hablando como si no lo hubiera oído.-... simplificaría mucho las cosas que renunciaras a todos tus derechos como padre de «mi» bebé. Ford sintió que la sangre hervía.

-Claro -dijo, en tono peligrosamente bajo. ¿Acaso lo consideraba Grace un monstruo capaz de renunciar a sus obligaciones paternas y de abandonar a su propio hijo? Para él solo había una solución para aquella situación. Una solución innegociable... a la que sin duda se opondría Grace-. Vamos a casarnos -afirmó.

Por un instante, Grace se quedó boquiabierta, pero reaccionó enseguida.

-¡Por si no te has enterado, casi estamos en el siglo veintiuno y no tengo por qué hacer tal cosa! -exclamó, y recalcó sus palabras apoyando el dedo índice con firmeza contra el pecho de Ford-. Lo último que quiero es casarme contigo. «Mi» bebé y yo estaremos mejor solos.

-«Nuestro» bebé -dijo Ford, entre dientes, aunque su intento de llegar a un compromiso no pareció afectar a Grace, que trató de apartarse de él rodeándolo. Pero Ford no estaba dispuesto a dejarla escapar. Tenía demasiado que perder. Apoyó ambas manos a los lados de la encimera y la atrapó entre sus brazos-. Maldita sea, Grace, deja de ser tan irracional. Vives en un pueblo cuyos habitantes tienen la mente muy estrecha en lo referente a embarazos ilegítimos. Creo que esa es una de las cosas que no ha cambiado por aqui.

-Ya soy mayorcita, Ford. Puedo cuidar de mí misma y ocuparme de los problemas que me suponga ser una madre soltera.

-No voy a permitir que mi hijo crezca con el estigma de ser ilegítimo -dijo Ford en tono vehemente-. ¿Se te ha ocurrido pensar en las repercusiones de eso?

Por la desconcertada expresión de Grace, Ford dedujo que no había pensado en aquello. Acudieron a su mente amargos y viejos recuerdos que no hicieron más que reforzarle en su empeño por legitimar el hijo que Grace llevaba en su interior.

-Siento estropear tus planes, pero no pienso mantener en secreto la paternidad de «nuestro» hijo. Quiero formar parte de su vida, y no pienso evadir ninguna responsabilidad respecto a mi hijo o hija.

Grace lo miró con expresión testaruda, sin decir nada. Era evidente que no se naba de él.

-Si no nos casamos -continuó Ford-, nuestro hijo será un marginado y sufrirá las consecuencias de nuestros actos. Lo sé por experiencia, Grace, y me niego a que un hijo mío pase por lo mismo.

Grace abrió la boca para replicar, pero el apoyó un dedo sobre sus labios. Bajo ningún concepto estaba dispuesto a perder aquella discusión.

-Así que en este asunto no te voy a dar elección -la dolida expresión de Grace alcanzó su corazón. Sin poder evitarlo, deslizó el dedo con delicadeza por su mejilla, alegrándose al ver que ella no se apartaba-. Lo último que querría sería atraparte en un matrimonio que no deseas. Pero no debes pensar en lo que sientes por mí, sino en ese inocente bebé y en la clase de vida que llevará con el estigma de ser ilegítimo.

-Yo no permitiría que eso pasara -Grace habló en voz baja, con tono inseguro.

Una sonrisa triste curvó los labios de Ford.

-Podrías protegerlo de lo que se cotilleara a sus espaldas, pero siempre hay personas dispuestas a decir directamente lo que piensan, sin tener en cuenta los sentimientos de los demás.

Grace tragó saliva con esfuerzo y apartó la mirada, pero no antes de que Ford captara la confusión que había en sus ojos. Sabía que lo que él estaba diciendo era cierto, porque ella había sido testigo de cómo solían burlarse de él cuando era un niño. Había personas que respetarían a Grace y al niño que llevaba dentro porque era la hija del doctor Ellis Holbrook, pero habría otros que expresaran su cruel opinión sin pensar en el daño que causaban.

Ford se apartó de Grace para darle el espacio que parecía necesitar, aunque sin dejar de mirarla.

-Vamos a casarnos, Grace, y este bebé llevará mi nombre y crecerá con un padre y una madre que lo amarán -su ultimátum era firme e indiscutible-. No pienso admitir ninguna otra opción, así que más vale que te vayas haciendo a la idea de ser la señora Grace McCabe.

Grace mantuvo los labios firmemente cerrados, pues sabía que no habría forma de hacerle cambiar de opinión. El bebé que llevaba dentro lo cambiaba todo entre ellos, y Ford no aceptaría un no por respuesta.

-Y como soy un buen tipo, te doy una semana para que te acostumbres a la idea de que vas a casarte conmigo -dijo Ford, suponiendo que Grace necesitaría esos siete días para poner sus asuntos en orden y para comunicarle a su padre la noticia.

-Qué amable -murmuró ella.

-Hablaré con el reverendo Jones para que nos case el sábado que viene a la una. Invita a quien quieras.

-Estaré allí cuando suene la campana -dijo Grace en tono burlón.

Ford la miró con una expresión que no se prestaba a las bromas.

-Si no te presentas, pondré un anuncio en el Whitaker Falls Weekly anunciando el inminente nacimiento de nuestro hijo, para que no haya ninguna duda respecto a quién es el padre.

Los ojos de Grace despedían chispas cuando replicó:

-Eres un tipo realmente miserable.

CAPÍTULO 5

DORA FRUNCIÓ el ceño al ver que Grace entraba en la tienda el sábado siguiente por la mañana.

-¿Qué haces aquí el día de tu boda?

-Es mejor que estar sentada en casa -contestó Grace, dejando el bolso en el mostrador. Ofreció a Dora una sonrisa pretendidamente animada, aunque no era precisamente así como se sentía. Había tenido una mañana terrible, y el plan que le esperaba no era precisamente alentador. Tenía el estómago en un puño a causa de su cita con Ford y el reverendo Jones-. Estar sin hacer nada me pone de los nervios, así que prefiero venir aquí a hacer algo.

Dora asintió con gesto comprensivo, y cortó el tallo de una margarita amarilla antes de colocarla en el ramo que estaba preparando. Tras el ultimátum de Ford, Grace le había confesado todo sobre su relación con él a Dora, que era su mejor amiga desde hacía unos años. Le habló de su pasado, del regreso de Ford, de su embarazo y, finalmente, de la boda. Dora la escuchó comprensivamente, cosa que Grace necesitaba con desesperación, pues se sentía totalmente abrumada y confundida por todo lo sucedido.,

Aún se sentía así, sobre todo después de haber visitado a su padre esa mañana, pero estaba resignada a casarse con Ford. Los argumentos de este pensando en el bien del bebé eran contundentes, y estaban basados en los dolorosos recuerdos de su propia infancia y adolescencia. No podía culparlo por insistir en hacer «lo correcto» y legitimar al bebé.

Lo que no podía perdonarle era que la hubiera engañado la primera noche que se vieron, aunque lo hubiera hecho tan solo con el propósito de ser «cauteloso». Ella confió en él, le abrió su corazón y le entregó su cuerpo, y él la traicionó con sus verdades a medias. Aquello le hizo preguntarse qué más le estaría ocultando, y ese inquietante pensamiento le hizo comprender lo poco que sabía sobre el hombre en que se había convertido Ford durante aquellos once años.

-¿A qué hora va a recogerte Ford? -preguntó Dora, mirándola con curiosidad.

-Pasará por mi casa a las doce y media, así que me iré de aquí hacia las doce.

La única conversación que Grace había tenido con Ford la semana anterior había sido por teléfono y para confirmar la hora en que pasaría a recogerla. Miró el reloj y calculó que aún le quedaba una hora para tratar de deshacer el nudo que tenía en el estómago.

Dora se encaminó hacia la zona del refrigerador.

-Ya que estás aquí, me voy a ahorrar un viaje a tu casa para hacer una entrega.

Grace frunció el ceño al ver que Dora volvía con dos cajas cuadradas.

-¿Para entregar qué?

Su amiga sonrió con entusiasmo.

-Esto.

Grace miró con asombro las dos cosas que Dora sacó de las cajas. Una era una encantadora corona de rosas pequeñas, y la otra, un precioso ramillete de las mismas flores mezcladas con campanillas. Unos días antes le había descrito a su ayudante el vestido que iba a llevar para su boda, y las flores blancas y rosas le iban a sentar a la perfección. Había optado por una sencilla falda de hilo color rosa y una chaqueta a juego con una blusa de seda blanca.

Acarició con delicadeza una de las rosas y aspiró su delicada fragancia, conmovida por el detalle de su amiga.

-Oh, Dora, no tendrías por qué haberte molestado.

-No lo he hecho -una irónica sonrisa ladeó la boca de Dora-. Tu prometido vino a principios de semana y las encargó. Me pidió que averiguara lo que te ibas a poner y que me asegurara de que fueran a juego.

Grace maldijo interiormente a Ford por ser tan atento y añadir con ello confusión a sus ya alteradas emociones. No quería que fuera dulce y amable con ella. Se iban a casar por razones meramente prácticas, por el bebé, y no debía olvidar ese crucial detalle en ningún momento.

-A pesar de todos los cotillees que he escuchado últimamente sobre Ford McCabe y lo vándalo que es-dijo Dora, captando la atención de Grace-, a mí no me lo parece. De hecho, me parece todo un caballero, y además es guapísimo.

-Tú no estabas por aquí cuando era un gamberro de la peor clase y daba problemas a todo el mundo-dijo Grace, acariciando distraídamente la corona de rosas-. «Caballero» es la última palabra que utilizarían los habitantes de Whitaker Falls para describir a Ford. Cuando era adolescente robaba regularmente en los almacenes Cash and Carry; en una ocasión tomó «prestado» el viejo Chevy del cincuenta y siete de George Godwin y se lo destrozó otra vez incendió el establo de Ken Olsen y estuvo a punto de matar sus preciados caballos y, aunque nunca se pudo demostrar, todo el mundo asume que fue él quien destrozó los ventanales del bar After Hours y causó daños en el local por valor de diez mil dólares.

Grace sacó las mismas conclusiones que todo el mundo respecto a lo sucedido en el After Hours. Ford odiaba el bar en el que su madre trabajaba y se pasaba las horas, y prácticamente la vida, bebiendo, de manera que no fue difícil deducir quién era el culpable. Desde entonces, el After Hours no había levantado cabeza y se había convertido en un tugurio que perjudicaba a otros establecimientos más respetables que se hallaban en la misma hilera de tiendas y negocios. Los dueños de estos esperaban que el nuevo propietario de los edificios, cuya identidad aún era desconocida, hiciera algo al respecto.

-Mentía, robaba y creaba problemas allí donde iba -continuó Grace-. Eso es lo que recuerda todo el mundo cuando oyen el nombre de Ford McCabe.

Dora siguió trabajando con el ramo.

-Admito que parece todo un record, pero las personas cambian Grace.

-Ya lo sé. Pero la gente de aquí solo recuerda lo rebelde que era y los problemas que causó. Puede que sea injusto, pero supongo que esos malos recuerdos son todo lo que tienen -Grace recordaba muy bien lo insensato y recalcitrante que fue Ford de joven, pero también recordaba la vulnerabilidad y soledad de su mirada cuando lo conoció. Bajo aquella actitud rebelde había un joven que anhelaba ser amado y aceptado. Ella le dio ambas cosas, a expensas de su reputación.

No se le pasó por alto la ironía de cómo estaba a punto de repetirse la historia.

Era evidente que Ford había cambiado. Su confianza y aspecto adinerado mostraban a un hombre que había alcanzado el éxito. Sin embargo, como todo el mundo, Grace tenía dudas respecto a él y al motivo de su regreso al pueblo que lo había rechazado.

Y además estaba su padre, cuya opinión respecto a Ford no se había suavizado a lo largo de los años. En todo caso, su odio y amargura habían aumentado, pues consideraba a Ford responsable de la muerte de Aaron, del fallecimiento de su esposa y de haber mancillado la reputación de su hija. Y no la iba a perdonar fácilmente por la situación en que se hallaba.

Él corazón de Grace se encogió ante la terrible posibilidad de haber abierto una brecha permanente entre su padre y ella. Necesitaba liberar la opresión que sentía y dijo:

-Por fin le he contado todo a mi padre esta mañana. Dora apartó de inmediato la mirada del ramo que estaba preparando.

-Nada como esperar al último minuto, ¿no? -dijo, irónicamente-. ¿Y cómo han ido las cosas?

-Fatal -Grace no pudo reprimir las lágrimas que le inundaron los ojos. Había permanecido fuerte frente a su padre mientras este despotricaba y maldecía a Ford, furioso. Ella se mantuvo firme, negándose a permitir que su padre la culpabilizara, pero después su firmeza se había evaporado. Necesitaba el apoyo de su padre, si no su comprensión, y lo único que había obtenido era dolor.

Apartó una lágrima que se había deslizado por su mejilla.

-Se ha puesto furioso cuando le he dicho que estoy embarazada de Ford y que me voy a casar con él. Solo le ha faltado repudiarme.

-Oh, Grace -murmuró Dora, mirando a su amiga compasivamente-. Estoy segura de que tu padre acabara asumiéndolo.

-Yo no estoy tan segura de eso. Me voy a casar con el enemigo, con el hombre que destruyó su familia y que ahora le va a robar a su hija -Grace suspiró temblorosamente-. Estoy segura de que solo es cuestión de días que todo el mundo se entere de que me he casado con Ford porque estoy embarazada de él. Teniendo en cuenta lo que opinan respecto a su regreso, lo mismo podía haber publicado que tengo la peste.

Dora rió con suavidad.

-Seguro que la gente se escandalizará y murmurará respecto a tu matrimonio, pero la novedad pasará en unas semanas y todo volverá a la normalidad.

Grace miró a su amiga con expresión de duda.

-Si Ford ha cambiado de verdad -continuó Dora-, la gente no tendrá más remedio que reconocerlo y aceptarlo.

Grace permaneció en silencio mientras Dora seguía ocupándose del ramo, mientras se preguntaba cómo era Ford realmente ahora.

La campanilla de la puerta sonó un momento después y ambas se volvieron para ver quién había entrado en la tienda. A pesar de su sombrío estado de ánimo, Grace sonrió al ver a una de las personas que más le gustaban del pueblo, Gertie Tedder, dueña de la popular cafetería Gertie, que se hallaba en la misma zona que el After Hours. La conocía de siempre, y aquella anciana gordita era lo más parecido a una abuela que había conocido.

Los ojos verdes de Gertie se iluminaron al ver el elegante traje de Grace.

-¡Qué guapa estás! -dijo, sonriendo. Grace se ruborizó y se sintió de pronto cohibida con su traje de boda, a pesar de lo informal que era.

-¿Qué haces aquí, Gertie? -preguntó para apartar la atención de sí misma.

La mujer se acercó y dejó una bolsa de papel en el mostrador.

-Las articulaciones se me estaban anquilosando y mi marido me ha mandado a dar una vuelta, así que he pensado traer a mis chicas favoritas dos pastas de canela que me han sobrado esta mañana en el café.

-Eres un encanto, Gertie -dijo Dora, abriendo con entusiasmo la bolsa y sacando una pasta para ella y otra para Grace.

Sin saber si su estómago iba a aceptar algo tan pesado, Grace dejó el suyo sobre una servilleta de papel.

-¿Quién se casa? -preguntó Gertie de repente. Grace la miró sin ocultar su asombro.

-¿Por qué preguntas eso?

Gertie señaló la corona y el ramo de flores.

-Eso solo puede significar dos cosas en Whitaker Falls: o el baile de fin de curso del colegio, o una boda, y, por las fechas, no puede tratarse de lo primero.

-Grace se casa hoy con Ford McCabe -dijo Dora.

Grace miró a su amiga con el ceño fruncido, pero ya no podía hacer nada. Después de haberse enfrentado esa mañana a la censura de su padre, no podría soportar tener que enfrentarse también a la de Gertie.

-¿Ford McCabe? Hmm -Gertie parecía sorprendida, pero también divertida-. ¿De todos los solteros de Wnitaker Falls tenías que elegir al más rebelde? Y yo que pensaba que eras una buena chica...

El tono cariñosamente burlón de Gertie hizo que Grace se relajara y sonriera.

-Soy una buena chica. Solo he tenido un momentáneo error de juicio -tras aquel intento de bromear, Grace se puso seria. Prefería que Gertie se enterara de la verdad a través de ella y no de los cotillees-. Estoy embarazada de él.

Gertie sonrió, asintiendo como si la noticia no le extrañara.

-Creo que nunca dejó de gustarte ese chico. Aquello sí sorprendió a Grace.

-¿Cómo?

-Oh, cariño, nunca me engañaste cuando me preguntabas por Ford y su madre y por qué todo el mundo lo trataba tan mal -dijo Gertie, apoyando una mano amistosa sobre el hombro de Grace- Y sé que todas las pastas y galletas que solía darte nunca llegaban a tu madre. Un día te vi yendo hacia Cutter Creek con una de las bolsas del café en la mano.

Grace agradeció en silencio a Gertie su lealtad.

-La madre de Ford casi nunca le compraba comida -dijo, tratando de justificarse-, y yo sentía lástima por él.

-Sí, supongo que todo empezó con la bondad de tu corazón -tomando la corona de rosas del mostrador, Gertie la colocó sobre la cabeza de Grace y se puso a retocarle el moño-. Pero tu mirada cambiaba cuando mencionabas a Ford. Hablabas de él con gran suavidad y ternura.

A pesar de todo lo sucedido, Grace seguía sintiendo lo mismo cada vez que pensaba en Ford, además de un deseo al que iban unidas un montón de emociones.

-Gertie... ¿guardas algún resentimiento contra Ford? Gertie pareció genuinamente perpleja por la pregunta.

-¿Por qué?

-Por todas las cosas terribles que hizo siendo un adolescente.

Gertie siguió arreglando la corona en torno al pelo de Grace y soltó algunos mechones del moño para que se curvaran en torno a su rostro.

-No justificaba lo que hacía, pero comprendía que era un muchacho con muchos problemas. No tuvo una vida fácil, y los residentes de Whitaker Falls tampoco le facilitaron las cosas -su expresión revelaba con claridad que desaprobaba el desprecio y la intolerancia con que habían tratado a Ford.

Tras unos momentos, su expresión se suavizó.

-Eres una novia preciosa, Grace. Anhelando el apoyo emocional que sabía que Gertie podía ofrecerle, Grace preguntó:

-¿Me harías un favor?

-Si puedo, desde luego, cariño.

Grace se mordió el labio inferior, nerviosa.

-¿Podrías... querrías ser mi testigo en la boda?

-Me encantaría -Gertie sonrió afectuosamente, aunque también hubo un travieso brillo en su mirada-. Así tendré la oportunidad de asegurarme de que las intenciones del joven McCabe son honorables.

Grace rio, y se sintió más optimista que hacía semanas. Era agradable saber que contaba con una aliada.

¿Acaso nb iba a haber nunca nada fácil o sencillo en su vida?, se preguntó Ford, mirando el rostro de Grace mientras el reverendo Jones recitaba los tradicionales votos matrimoniales que iban a unirlos como marido y mujer. Estaba preciosa con su traje rosa y la corona de flores en la cabeza. El ramo que sostenía en la mano temblaba ligeramente, testimonio de sus nervios.

Al parecer, su matrimonio con Grace tampoco iba a ser sencillo ni simple.

Ford había imaginado un nuevo comienzo cuando tomó la decisión de regresar a Whitaker Falls, una vida llena de promesas y la oportunidad de dejar atrás los horribles recuerdos de su pasado. Las metas que se había propuesto incluían en gran parte a Grace, porque ella era uno de los motivos fundamentales de su regreso, aunque nunca habría imaginado que el destino los uniría como lo había hecho.

Detuvo la mirada brevemente sobre la mujer rellenita que se hallaba junto a Grace, vestida de azul, con las manos unidas y apoyadas sobre su gruesa cintura y que observaba a Grace como una auténtica madraza. Al llegar, le había estrechado la mano vigorosamente y le había dado la bienvenida a Whitaker Falls, algo que apenas había hecho nadie desde su regreso.

La semana anterior había sido interesante, y también frustrante para Ford. Su regreso había despertado diversos grados de conmoción, sorpresa, animosidad y abierta hostilidad. Algunos lo miraban como si fueran a salirle cuernos en cualquier momento, y otros murmuraban a sus espaldas y especulaban sobre su regreso. Algunas personas no habían dudado en echarle en cara antiguos y amargos rencores. Él había reaccionado disculpándose sinceramente por los errores cometidos durante su juventud y continuando su camino. Era todo lo que podía hacer hasta que el tiempo demostrara que se había convertido en una persona decente.

Aunque no podía culpar a los habitantes de Whitaker Falls por mostrarse cautelosos con él, su comportamiento demostraba que nada había cambiado en el pueblo.

Siguiendo las instrucciones del reverendo Jones, Ford tomó la mano izquierda de Grace e introdujo un anillo con un diamante en su dedo anular. Lo había comprado la semana anterior en una joyería de Richmond. Reprimiendo una sonrisa al ver su expresión de asombro, Ford le hizo alzar la barbilla para ver su rostro mientras hacían los votos que el pensaba cumplir al pie de la letra. Grace creía que se estaba casando con ella por el bebé y, aunque eso era cierto en parte, también lo era que había soñado innumerables veces con hacer a Grace definitivamente suya.

Finalmente, el reverendo cerró la Biblia y miró a la pareja de recién casados.

-Por el poder que me ha sido otorgado, os declaro marido y mujer.

Ford bajó la mirada hasta la boca sensual de Grace y esperó impaciente a que el reverendo le diera permiso para besarla. Siendo su marido, ese era un privilegio del que pensaba aprovecharse. Pero, para decepción suya, el reverendo se limitó a decir:

-Felicidades.

Antes de que Ford pudiera seguir adelante con la tradición del beso, Grace se volvió hacia Gertie y la abrazó afectuosamente.

-Gracias por venir, Gertie -dijo, emocionada-. Ha significado mucho para mí tenerte aquí.

-Y para mí ha sido un placer venir -replicó Gertie, con los ojos húmedos. Luego se volvió hacia Ford y movió un dedo admonitorio ante su rostro-. Espero que cuides bien de mi niña.

La protectora actitud de aquella mujer hacia Grace divirtió y conmovió a Ford.

-Eso pienso hacer, Gertie -prometió.

-Eso espero, o de lo contrario tendrás que vértelas conmigo -la severa actitud se transformó en una amistosa sonrisa-. Y ahora insisto en que vengáis a mi café a comer algo antes de iros a casa. Sería absurdo que tuvierais que molestaros en cocinar durante vuestra noche de bodas.

El alivio que Ford detectó en la expresión de Grace fue inconfundible y le hizo comprender que se sentía muy nerviosa ante la perspectiva de quedarse a solas con él.

Pero no había motivos para que se mostrara tan asustadiza, porque él planeaba facilitarle lo más posible las cosas. No tenía intención de imponerle nada, ni tenía esperanzas poco realistas. Solo pensaba tomar lo que ella quisiera ofrecerle voluntariamente.

Quería su confianza y tenía intención de conseguirla; necesitaba todo su apoyo y su fe para lo que le esperaba.

-¿Te estás instalando bien?

La voz profunda de Ford hizo que un estremeciente recorriera la espalda de Grace, impulsándola a mirar por encima del hombro. Estaba en la entrada de la habitación de invitados, con los pantalones color marrón que había vestido para la ceremonia, pero sin la chaqueta y la corbata. Los tres primeros botones de la camisa blanca estaban desabrochados, y se había subido las mangas por encima de los codos.

A pesar de su firme decisión de mantener la distancia emocional con él, el corazón le latió con más fuerza. Aquel hombre era demasiado atractivo y sexy para su paz mental.

-Me estoy instalando perfectamente -dijo, tratando valientemente de concentrarse en la tarea de guardar la ropa y los objetos personales que habían recogido en su casa camino de Cutter Creek.

-Bien -Ford sonrió amistosamente y en su rostro apareció uno de los hoyuelos que hacían que el pulso de Grace se acelerara-. Quiero que te sientas cómoda, ya que esta también es tu casa.

Grace abarcó con un gesto de la mano la enorme cama, cubierta con una elegante colcha verde y el tocador de caoba que se hallaba en la pared opuesta.

-Todo esto es magnífico -la habitación resultaba un tanto austera y masculina, pero Grace estaba segura de que en cuanto trajera algunas de sus cosas lograría que se pareciera más al refugio femenino al que se había acostumbrado en su casa.

Aún estaba sorprendida, y aliviada, por el hecho de que Ford no hubiera protestado cuando le había dicho que quería ocupar la habitación de invitados, aunque el muy bribón le hizo ver que aquel arreglo le parecía un poco incongruente, puesto que ya habían compartido una cama. Pero había aceptado sus deseos sin protestar, y eso era lo único que preocupaba a Grace. No trataba de complicar su relación, sino de hacer que resultara soportable. No estaba dispuesta a compartir la cama con un hombre del que no estaba segura. Si iba a pasar el resto de su vida con él, pensaba averiguarlo todo sobre su pasado, su presente y su futuro antes de darle acceso a su corazón, su cuerpo y su alma.

Ford metió las manos en los bolsillos del pantalón, mirándola con actitud relajada.

-Debo confesar que la ceremonia me ha parecido bastante sosa.

Grace se encogió de hombros mientras guardaba un montón de camisetas en un cajón.

-Ha sido breve, sencilla y práctica.

-Pero sosa -insistió Ford.

La luz de la mesilla de noche incidió sobre el anillo de Grace, haciéndolo destellar. Desde luego, no había nada soso en aquella joya cara que había elegido Ford.

-Hemos prometido cuidarnos y honrarnos hasta que la muerte nos separe. ¿Qué más puedes querer?

-¿Qué más puedo querer? -Ford repitió la pregunta pensativamente, como sopesando una multitud de picaros deseos. Luego avanzó hacia Grace con un brillo muy masculino en sus ojos color violeta-. ¿Qué tal un beso de mi esposa?

Nerviosa, Grace se acercó a la cama, dónde tenía la maleta abierta, antes de que Ford la atrapara junto al tocador.

-Esa no es una parte imprescindible de la ceremonia -maldiciendo el temblor de su voz, tomó el camisón de seda con el que dormía y lo dobló para mantener sus manos ocupadas.

-Sí es necesaria para mí -dijo él colocándose tras ella.

No la tocó, pero Grace pudo sentir el calor de su cuerpo a lo largo de la espalda. El cálido aliento de Ford le acarició el vello de la nuca, poniendo en alerta sus sentidos y provocándole una oleada de abrumador anhelo.

Ford pasó una mano junto a su cintura, le quitó delicadamente el camisón y volvió a dejarlo en la maleta. Luego apoyó la palma en su vientre y la atrajo contra su pecho.

Grace tragó saliva con esfuerzo, pero no se movió.

-Besar a la novia es una tradición - le murmuró él al oído-. Y es una manera bonita de sellar los votos que hemos hecho -añadió, haciéndola volverse entre sus brazos-. Me encantaría besar a mi esposa.

Grace apoyó las manos en los brazos de Ford, sobre todo porque no sabía qué hacer con ellas. En medio de la languidez que se estaba apoderando de ella, comprendió que Ford le estaba pidiendo permiso, no tomando lo que consideraba suyo por derecho. Aquello hizo que su resistencia se desvaneciera. Pero sabía lo que pasaba cuando se besaban. Todo pensamiento razonable desaparecía cuando sus labios se tocaban y ella podía hacer auténticas locuras. Se aferró a esa idea para tratar de ignorar la cálida mano que le presionaba la espalda.

-Creo que no deberíamos hacerlo -el tono ronco de su voz desmentía sus palabras.

Ford inclinó la cabeza y la besó castamente en el borde de la boca, haciéndole anhelar más. Cuando-deslizó los labios hacia su cuello, el control de Grace sufrió un serio revés y, automáticamente, ladeó la cabeza, para darle acceso a su garganta.

-Un beso, Grace -susurró él, sin disimular su necesidad-. Como marido y mujer.

Ella entreabrió los labios, pero ninguna protesta surgió de ellos, sino un aliento de anticipación por el placer que esperaba de sus tentadores e insaciables besos.

El que le dio Ford fue lento y profundo, excitante y tentador. Mientras la besaba, él deslizó una mano hasta el pecho de Grace, presionándolo con suavidad y acariciándole el pezón a través de la blusa de seda. Un suave gemido surgió de la garganta de Grace, evidenciando el deseo que había despertado en ella. ¡Deseaba a Ford, pero no deseaba desearlo!

Él debió dé sentir su cambio de actitud, porque en ese momento dio por concluido el beso. Cuando alzó la cabeza, una sonrisa satisfecha curvaba su boca.

-Ahora me siento casado -dijo con un brillo burlón en la mirada.

Y Grace se sentía aturdida y a punto de rendirse a peligrosas emociones. Apartó la mirada,.avergonzada por su falta de control en lo referente a Ford.

Él le puso una mano bajo la barbilla y la miró con gesto preocupado.

-¿Te encuentras bien?

Grace logró esbozar una débil sonrisa.

-Solo me siento un poco cansada. Ford le apoyó una mano en el vientre y ella sintió un cosquilleo a lo largo de toda su piel.

-¿El bebé?

Apartándose de él con delicadeza, Grace se pasó una mano por la frente.

-Ha sido un día muy largo, Ford.

-Grace... -Ford dejó escapar un suspiro de frustración-. Sé que hemos empezado con mal pie y sé que no te sientes feliz en esta situación, pero te aseguro que quiero que nuestro matrimonio vaya lo mejor posible. ¿Estás de acuerdo en tratar de llegar a un acuerdo? ¿Por el bien de nuestro hijo?

Grace quiso preguntarle si aquel beso había sido por el bien de su hijo, pero reprimió aquel mezquino comentario.

-Haría cualquier cosa por este bebé -dijo, accediendo así a la petición de Ford de llegar a un acuerdo en su relación. Luego tomó el camisón, la bata y su neceser-. Ahora voy a darme un baño antes de acostarme.

Ford le dedicó una traviesa sonrisa.

-¿Quieres ayuda para frotarte la espalda?

-No, gracias.

-No puedes culpar a un marido por intentarlo, sobre todo en su noche de bodas -dijo Ford retirándose hacia la puerta-. Si me necesitas para algo, estaré en mi despacho, al final del pasillo.

A continuación se fue, dejando a Grace para que pasara su noche de bodas a solas.

CAPÍTULO 6

BUENOS días. Grace se volvió para devolver el saludo mientras se servía una segunda taza de té, pero las palabras se le quedaron en la punta de la lengua.

Su marido caminaba por la cocina hacia ella, y ella vio que acababa de ducharse. Tenía el pelo aún húmedo y solo llevaba puestos unos vaqueros, que realzaban la atlética constitución de su cuerpo. Iba descalzo y en el pecho le brillaban aún unas gotas de agua.

¡No tenía derecho a aparecer tan sexy, tan atractivo y tan devastadoramente masculino! Sobre todo, a primera hora de la mañana.

Alzó la vista cuando Ford ya estaba a solo unos centímetros de ella. Sin previa advertencia, él deslizó una mano tras su cabeza y la besó en la boca. A diferencia de la lenta seducción de la noche anterior, no hubo nada dulce o casto en aquel beso. Su cuerpo fuerte la presionó contra la encimera, y su lengua se aprovechó del gritito de sorpresa que emitió Grace para invadirle la boca.

Pero todo acabó tan rápido como había empezado, dejándola sin aliento y anhelando más. .

-Er... buenos días -logró decir, finalmente, con voz ronca.

Ford sonrió y la recorrió de arriba abajo con la mirada, sin perderse nada.

-Habría sido una mañana aún mejor si me hubiera despertado contigo en la cama -dijo.

La mente de Grace se llenó al instante de imágenes sensuales... como sin duda pretendía su marido.

Se cruzó de brazos y lo miró remilgadamente.

-¿Planeas seguir adelante con estos ataques todo el tiempo?

-Desde luego -Ford tomó una taza de un armario-. ¿O vas a poner restricciones sobre cuántas veces puedo besarte, y sobre cuándo y dónde?

¿Dónde? Un estremecimiento recorrió a Grace, y tuvo que hacer un esfuerzo para apartar aquel estimulante pensamiento de su mente.

Puso una taza junto a la cafetera y la miró con expresión paciente.

-No estoy exigiendo mis derechos matrimoniales, Grace, pero no esperarás que viviendo bajo el mismo techo me resista a besar tu preciosa boca, ¿no?

La boca en cuestión aún le cosquilleaba a causa del beso. La idea de dar carta blanca a Ford para satisfacer su deseo de besarla hizo que el pulso de Grace se acelerara. ¡Ni siquiera podía creer que estuvieran manteniendo aquella conversación o que ella estuviera considerando seriamente su petición!

-La verdad es que no creo que sea buena idea...

-No puedo resistirme a besarte, Grace -interrumpió Ford, mientras se servía el café-. Quiero el derecho a besarte cuando quiera.

Grace movió la cabeza.

-Ford...

-¿Qué ha pasado con el acuerdo del que hablamos ayer? -preguntó él, haciendo que Grace sintiera una punzada de culpabilidad por mostrarse tan difícil respecto a algo que no debería suponer mayor problema en un matrimonio-. Teniendo en cuenta que hacerte el amor está totalmente fuera de lugar de momento, no puedes esperar que no mantengamos ni el más mínimo contacto físico. Tengo las mismas necesidades que cualquier otro hombre casado en lo referente a su esposa. No te estoy pidiendo que compartas mi cama,, aunque la invitación queda abierta y serás bienvenida en cualquier momento. Solo quiero el privilegio de poder besar a mi esposa.

Consiguió que su argumento pareciera tan simple, tan inocente, que el sentimiento de culpabilidad de Grace no hizo más que aumentar. A fin de cuentas, tampoco era tan difícil soportar sus besos, y lo cierto era que le daban tanto placer como a él.

-De acuerdo -accedió finalmente-. Solo besos. Ford volvió a acercarse a ella y Grace no trató de evitarlo.

-¿Siempre que quiera? -preguntó, deslizando un dedo por su labio inferior. Grace se limitó a asentir.

-¿Cómo quiera? -insistió él, inclinando la cabeza.

Grace volvió a asentir a la vez que alzaba instintivamente los labios hacia el calor y la promesa de los de Ford. La anticipación de sentirlos sobre los suyos se volvió casi insoportable, y muy excitante. Cerró los ojos, esperando... y sintió una punzada de decepción al sentir que Ford la besaba castamente en la frente.

Abrió los ojos y frunció el ceño, pero él no lo notó. Estaba dando un sorbo a su café, como si no hubiera pasado nada.

Apoyando una cadera contra la encimera, preguntó:

-¿Qué tal te sientes esta mañana? Grace añadió más agua caliente a su taza de té, concentrándose en su tarea.

-Como nueva -contestó, «¡y excitada!», añadió para sí. Al haberle dado derecho a besarla en cualquier momento, de cualquier manera y en cualquier sitio, iba a estar en un continuo estado de ansiedad, preguntándose cuándo planearía Ford el siguiente ataque sensual a sus sentidos.

-¿Tienes náuseas por las mañanas? La sincera preocupación y curiosidad que captó en la voz de Ford sorprendió a Grace.

-A veces -simulando la misma actitud despreocupada de Ford, decidió seguirle la corriente-. Pero he descubierto que un té y una tostada las eliminan.

Él asintió y volvió a mirarla de arriba a abajo, con más curiosidad que otras cosa.

-¿Ha cambiado mucho tu cuerpo?

Grace se ruborizó ante aquella pregunta, pero le agradó que Ford quisiera compartir con ella lo más posible de aquella experiencia.

-Mis... pechos han crecido y están más duros. Y también los noto extremadamente sensibles.

-Me fijé anoche.

Grace dio un sorbo a su té para calmar el revoloteo dé su estómago.

-Y los pantalones y las faldas empiezan a quedarme un poco estrechos. A este paso, se me va a notar en menos de un mes.

-Estoy deseando verlo -dijo Ford con suavidad. Un inconfundible anhelo hizo que su voz sonara más grave, y se aclaró rápidamente la garganta para disimular su emoción—. Tu rostro resplandece cuando hablas del bebé.

Grace apoyó una protectora mano sobre su vientre, admitiendo que a veces sentía un maravilloso bienestar que parecía irradiar de su interior.

-Nunca pensé que se me concedería la oportunidad de tener un hijo mío.

-Nuestro -corrigió Ford cariñosamente-. Y a mí me alegra haber podido darte uno. De hecho, te daré todos los que quieras. Cuando nazca este, podemos saltarnos nuestras propias reglas y empezar a trabajar para conseguir el segundo.

Su tono bromista hizo que Grace sonriera. Pero no sabía qué les iba a deparar el futuro, y se negaba a comprometerse para algo que no fuera el presente.

-¿Qué te parece si de momento nos centramos en este?

-¿Estás segura de eso, señora McCabe? -dijo Ford, traviesamente-. Podríamos tener meses para practicar.

-Estoy segura -necesitaba cambiar rápidamente de tema y preguntó-: ¿Quieres que te prepare algo para desayunar?

-Soy un marido auto suficiente -Ford terminó su café y dejó la taza en el fregadero-. No necesito un gran desayuno por las mañanas. Todo lo que necesito es un café y un cuenco de cereales. Tú siéntate y relájate.

Grace se sentó a la mesa de roble situada junto a los ventanales que daban al establo, el corral y una amplia extensión de hierba.

-No pienso permitir que pases esos atroces hábitos alimentarios a nuestro hijo o hija.

-En ese caso tienes seis o siete meses para reformarme -Ford se sentó frente a ella tras dejar en la mesa una botella de leche, un cuenco y una caja de cereales-. Soy muy reformable, ya lo sabes.

Grace dio un sorbo a su té, pensando en cómo se había reformado Ford a lo largo de los años y en cuánto debía haber tenido que luchar para construirse una nueva vida. Lo que no comprendía era por qué había vuelto al pueblo que lo rechazó. Pero, en lugar de centrarse en aquel tema, preguntó:

-¿Hablabas ayer en serio cuando dijiste que querías que conserváramos mi casita? -teniendo en cuenta que la casa de Ford era lo suficientemente grande como para que vivieran en ella diez personas, había supuesto que querría que vendieran su casita, pero la había sorprendido diciéndole que podían usarla como refugio.

-Claro que sí -Ford llenó el cuenco de cereales y luego se sirvió la leche-. Es evidente que te encanta el lugar, y creo que sería un buen refugio para ti, o para los dos, si quieres. Y estoy seguro de que a nuestro hijo o hija le gustará jugar en el lago.

-Gracias -dijo Grace, sinceramente. Aunque solo llevaba unos años en el lago, había llegado a tomarle mucho cariño a su casita.

-No tengo intención de quitarte nada, Grace. Trasladaremos los muebles que quieras aquí -Ford miró a su alrededor mientras masticaba una cucharada de cereales. Tras tragar, dijo-: No me importaría nada contar con un toque femenino en la casa. De hecho, agradecería que te ocuparas de la decoración. Ahora tengo lo justo, pero creo que las cosas pueden mejorarse mucho.

El día anterior por la tarde le había enseñado la casa a Grace y, aunque el mobiliario era más bien escaso, la estructura era evidentemente sólida y no se había reparado en gastos para la construcción.

-Es una casa preciosa. Ford miró a Grace a los ojos.

-Es más de lo que nunca llegué a creer que tendría.

Tras terminar su desayuno, Ford se levantó y fue al fregadero a aclarar su cuenco.

-Ayer apenas viste el exterior de la casa. ¿Te apetece dar un paseo y ver lo demás?

-Claro que sí -contestó Grace, esperando que la cómoda relación que parecían estar estableciendo le permitiera llegar a conocer mejor a su marido-. Dame media hora para ducharme y cambiarme y enseguida estoy contigo.

Ford caminó junto a Grace mientras recoman los corrales vacíos que un día esperaba ver llenos de caballos de pura raza. Sentía una gran satisfacción ha-blándole de sus planes. Habían pasado una hora caminando por el rancho mientras le mostraba los cambios que había realizado. Grace estaba claramente impresionada, y él se sentía muy orgulloso.

Era una sensación muy agradable ver hasta dónde había llegado en once años. Para alguien que lo viera desde fuera, parecía tenerlo todo: la casa más grande de Whitaker Falls, un floreciente negocio, una bella esposa y un bebé en camino que satisfarían su anhelo de tener una familia propia... La vida no podía ser mucho mejor para un hombre con un pasado tan duro.

Pero a pesar de todo lo qué había conseguido, lo que más le importaba parecía eludirlo: Grace. Aunque parecía haber aceptado su situación, se mostraba muy cautelosa con él. Sin embargo, no podía culparla por ello. Todo había ido demasiado deprisa, y apenas habían tenido tiempo para descubrir cómo habían cambiado durante aquellos once años. Solo con tiempo, cariño, mucha paciencia... y muchos besos, lograría que desapareciera la cautela de Grace.

La miró y frunció el ceño. Aunque no habían pasado fuera mucho rato, parecía cansada. Teniendo en cuenta su delicado estado, la tomó cuidadosamente por el codo y la condujo hasta la casa, donde le indicó que se sentara en el balancín que había en el porche. Luego se sentó a su lado, dejando un espacio razonable entre ambos.

-¿En qué estás pensando, Grace? -preguntó, decidido a averiguar por qué estaba tan silenciosa. Ella ladeó la cabeza y lo miró especulativamente.

-De todos los sitios en los que podrías haberte permitido vivir, ¿por qué elegiste volver a Whitaker Falls?

Era lógico que sintiera curiosidad por aquello. Años atrás, Ford llegó a la conclusión de que sería mucho menos complicado para él construirse una casa cerca de Richmond, donde la gente lo conocía como el exitoso hombre de negocios que era. Sin embargo, siempre supo que volvería a Whitaker Falls, a pesar de los problemas que ello podría acarrearle.

Pasando un brazo por el respaldo del asiento, tomó entre los dedos el extremo de la trenza que se había hecho esa mañana Grace.

-Sé que puede parecer una locura que haya vuelto al lugar en el que me rechazaron y en el que todo el mundo asocia el apellido McCabe con la desgracia, el escándalo y toda una seria de ofensas, pero el motivo de mi regreso es bastante simple: mis raíces están en Cutter Creek.

Eso pareció sorprender a Grace.

-¿Has vuelto porque creciste aquí?

-Sí -era tan simple y complejo como eso. Ford trató de explicarse-. Esta tierra perteneció a mis abuelos, luego a mi madre y, a pesar de que ella no se esforzó en lo más mínimo por conservar el único legado que tenía, también era «mi» legado. Cutter Creek forma parte de mí -su tono adquirió un destello de amargura, pero lo reprimió enseguida, negándose a permitir que estropeara lo que había empezado como un día muy agradable-. Siempre quise construir una casa aquí y tener aquí a mi familia, y no soportaría que hubiera otra persona viviendo en Cutter Creek.

Grace asintió, comprensiva, y eso animó a Ford a continuar.

-Quería volver para mejorar la reputación de los McCabe. Todo el mundo recuerda a mi madre borracha y a su hijo ilegítimo, que sólo causaba problemas allí donde iba. Quiero que esta vez las cosas sean diferentes.

Grace utilizó un pie para balancear suavemente el asiento.

-No puedes cambiar el pasado, Ford.

-No, no puedo cambiarlo -asintió él-. Pero ahora sé que puedo controlar mi futuro, y en eso va a residir la diferencia. He pasado los últimos once años trabajando duro, tratando de demostrarme a mí mismo que podía ser algo a pesar de mis orígenes. Llegar a donde estoy no ha sido fácil, pero ha merecido la pena.

-Y ahora tienes tu propio negocio, y asumo que te va muy bien con él -dijo Grace, uniendo las manos sobre el vientre-. ¿A qué se dedica exactamente tu empresa?

Al recordar lo impreciso que fue la noche de su reencuentro con Grace, y pensando en lo cauteloso que aún debía ser, Ford eligió sus palabras cuidadosamente.

-Es una empresa de construcción y urbanización. Khann y Asociados, la empresa para la que empecé a trabajar cuando me fui de aquí, me dio el apoyo financiero que necesitaba para poner en marcha mi propio negocio. Yo pujo por los proyectos y los desarrollo y nos repartimos los beneficios. Pero ahora estoy a punto de obtener una propiedad que planeo reurbanizar sin contar con el apoyo financiero de Khann -y hasta que obtuviera definitivamente aquella propiedad, eso era todo lo que estaba dispuesto a revelar.

-¿Te mantendrá tu trabajo alejado de casa mucho tiempo? -preguntó Grace.

«Casa». A Ford le gustó el sonido de aquella palabra en labios de Grace.

-Espero que no. Mi oficina está en Richmond, y en ella trabajan una secretaria y dos proyectistas que revisan mi trabajo. Tendré que pasar al menos tres días a la semana en Richmond, pero aquí puedo ocuparme de muchas cosas con tanta facilidad como en la oficina. Tengo ordenador, fax, impresora, fotocopiadora y todo lo necesario para trabajar cómodamente.

-Trataré de molestarte lo menos posible -dijo Grace-. Mi floristería me mantiene bastante ocupada, así que tendrás la casa para tí solo durante el día.

-Nunca me molestarías -aseguró Ford, inclinándose hacia ella y sobrepasando el área de segundad que había mantenido hasta entonces-. Además, no me importaría tenerte cerca, sobre todo por si me entra una urgencia incontrolable por besarte.

Previendo lo que se avecinaba, Grace entreabrió los labios. Pero Ford se limitó a delizar un dedo a lo largo de su nariz.

Grace soltó el aliento,.exasperada por sus tácticas juguetonas.

-Eres un provocador, Ford McCabe. Él rio suavemente, confiando en que todo iba a ir bien entre ellos... aunque tuvieran que enfrentarse a la opinión de todo el pueblo respecto a su matrimonio.

Decepcionada, Grace cerró el libro de contabilidad de su floristería. Los beneficios habían caído un cuarenta por ciento desde que se había casado, cuatro semanas atrás. Afortunadamente, los encargos semanales del banco y el club de campo aún la mantenían a flote. Pero dependía de clientes inesperados y encargos telefónicos para complementar sus ingresos.

La tensión que se había apoderado del pueblo desde que se había casado con Ford y desde que se sabía lo de su embarazo era palpable. Las personas con las que había crecido seguían mostrándose educadas con ella cuando se encontraban, desde luego, pero con una reserva que hasta entonces no había existido en sus relaciones. Algunas incluso le habían expresado abiertamente su desagrado por su boda con Ford, a quien consideraban un indeseable.

La mayoría de la comunidad estaba convencida de que, a pesar de su respetable aspecto y de lo que había logrado durante aquellos once años, Ford solo había vuelto para causar más problemas. Pocos creían que un delincuente juvenil como él hubiera cambiado, y Grace odiaba tener que incluir a su padre en aquel grupo.

Cerrando los ojos, apoyó los codos en el escritorio y se frotó las sienes con los dedos. Había visto a su padre cuatro veces desde que se había casado con Ford, y cada visita había terminado de la misma manera, con Ellis maldicendo al hombre que era su marido y lanzándole un ultimátum que Grace se negaba a aceptar.

Irónicamente, comprendía la amargura de su padre hacia Ford. Para él, Ford había destruido su familia y, para colmo, se había llevado a su hija. Ella quería a su padre, pero no estaba dispuesta a elegir entre él y el hombre con el que se había casado, por mucho que le doliera la situación. Quería lo mejor para su hijo, y se negaba a castigar a Ford por querer para este una vida mejor que la que él había tenido. Todo lo que podía hacer era esperar que el resentimiento de su padre hacia Ford se suavizara con el tiempo, porque de lo contrario sería su nieto el que sufriría la consecuencias.

Gomo se encontraba agobiada en su pequeña oficina, tomó la decisión de ir al único lugar en el que siempre se sentía tranquila y en paz, algo que necesitaba desesperadamente en aquellos momentos.

Tras tomar el bolso, salió a la zona de trabajo. Dora estaba sentada en una banqueta, leyendo una novela romántica. Ya se había ocupado de todos los encargos del día y la tienda estaba inmaculadamente limpia, de manera que Grace la había animado para que aprovechara la calma reinante en el negocio.

-¿Puedes cerrar la tienda por mí esta tarde, Dora? -preguntó.

Dora apartó la mirada del libro que estaba leyendo y su expresión soñadora se transformó en otra de preocupación.

-Por supuesto, Grace. ¿Va todo bien?

-Tanto como puede ir en las presentes circunstancias -contestó Grace-. Pero creo que necesito pasar un rato con mi madre y mi hermano -dijo mientras seleccionaba un precioso ramo de rosas.

Dora sonrió. Sabía que las visitas de Grace a la tumba de su madre y su hermano eran una auténtica terapia para ella.

-Salúdalos de mi parte.

-Van a tener mucho que escuchar, pero les daré tu saludo -tras devolver la sonrisa a su amiga, Grace salió de la tienda.

Estaba a punto de alejarse cuando vio que Ford detenía su coche frente a la floristería. Cuando salió del vehículo y se acercó a ella, Grace intuyó por el brillo de sus ojos que pensaba aprovecharse de que tenía las manos ocupadas con el ramo.

Y, efectivamente, en cuanto la alcanzó, Ford la rodeó con sus brazos por la cintura y la besó apasionadamente, sin preámbulos, ajeno a las personas que pasaban por la acera. Ya que su matrimonio había causado suficiente escándalo y cotilleos y a Grace le gustaban los románticos besos de Ford, no opuso la más mínima resistencia al silencioso reto de su marido.

Todo acabó tan rápido como había empezado pero el beso dejó una perdurable impresión en aquellos que habían sido testigos de él, y que parecían escandalizados por la abierta muestra de afecto de Ford.

-Deja que lleve las flores -dijo él en tono despreocupado, como si no acabara de alterar seriamente los sentidos de Grace con su beso.

Ella lo miró, tratando de recuperar la compostura.

-¿Qué haces aquí? Pensaba que esta tarde tenías una reunión en Richmond y que no ibas a venir hasta la noche.

Ford se encogió de hombros.

-La reunión no ha durado tanto como esperaba. Había algo en su mirada que Grace no supo interpretar.

-¿Ha ido todo bien?

-Sí -Ford le dedicó una tranquilizadora sonrisa-. Solo quería atar unos cabos respecto a la operación

que tengo entre manos -dijo, y a continuación señaló las flores-. ¿Adonde ibas? ¿A hacer una entrega?

Como no quería hablar de los problemas por los que pasaba su negocio, Grace contestó en tono ligero.

-He pensado en llevar unas flores a Aaron y a mi madre.

La expresión de Ford se volvió repentinamente sombría al comprender a qué se refería.

-¿Te importa que te acompañe? -murmuró.

Grace tenía intención de ir sola al cementerio, pero las susceptibles emociones que captó en la mirada de Ford alcanzaron directamente su corazón. Recordaba muy bien el día del funeral de Aaron, y a Ford a varios metros de distancia del cortejo fúnebre, pues sabía que no sería bienvenido entre las personas que lo consideraban responsable de la muerte de Aaron. Ella lo miró entre lágrimas, al ver al muchacho que se había pasado la vida tratando de encajar entre los demás, pero que siempre terminaba solo.

Quiso acercarse a él, reconfortarlo, pero no se atrevió. Después del funeral, Ford se había marchado de Whitaker Falls.

No podía decirle que no. No podía negarle la oportunidad de hacer las paces con una parte de su pasado.

-Sí, creo que a Aaron le gustaría que vinieras.

CAPÍTULO 7

VIENES aquí a menudo? Grace colocó el ramo de rosas en la base de la lápida de la tumba de su madre.

-Vengo varias veces al mes -dijo volviéndose hacia Ford, que se hallaba a sus espaldas, con las manos en los bolsillos, y la miraba mientras ella atendía las tumbas de su madre y de su hermano. Parecía incómodo ahora que estaban en el cementerio, como si no estuviera seguro de qué hacer o cómo actuar.

Grace trató de relajarlo.

-Puede que esto suene extraño, pero me resulta reconfortante sentarme aquí a contarles cosas y hablarles de mis preocupaciones. Hace que me sienta cerca de ellos.

Se produjo un incómodo silencio antes de que Ford hablara.

-¿Les has hablado de nosotros? -preguntó, con cautela.

-Sí, lo saben todo -admitió Grace, volviéndose para ocultar una sonrisa. Luego se puso en cuclillas y suspiró, tratando de contener una repentina oleada de pena cuya intensidad apenas había disminuido con el transcurso de los años-. Parece que fue ayer cuando murieron, y aún los echo mucho de menos.

-Lo siento -dijo Ford,-en tono sinceramente compasivo.

Grace extendió sobre la yerba la manta que habíallevado consigo y se sentó en ella, esperando que Ford hiciera lo mismo.

Pero él permaneció en pie, sin apartar la mirada de la tumba de Aaron.

-A menudo me pregunto qué haría ahora Aaron si aún viviera -dijo Gráce-. Mi padre quería que fuera a la universidad y siguiera sus pasos como médico, pero yo creo que no habría sido así.

Ford la miró con expresión seria.

-Estoy seguro de que tu padre cree que Aaron no fue a la universidad a causa de mi mala influencia.

-Probablemente, pero eso es solo porque no quiere ver la verdad.

Ford la miró con gesto interrogante.

-¿Qué verdad?

-Aaron no estaba interesado en ser médico, pero mi padre no quería creerlo. Con diecinueve años, no creo que Aaron supiera lo que quería hacer con su vida.

El dolor y la hostilidad del pasado asomaron a la mirada de Ford.

-Estoy seguro de que el hecho de que se hiciera mi amigo no facilitó las cosas.

-A Aaron le gustabas. Como los demás, pensaba que eras salvaje y rebelde, pero Aaron siempre sabía ver la parte buena de los demás.

-Como tú.

La suavidad con que Ford pronunció aquellas palabras conmovió a Grace. Pocas personas se habían molestado en ver al joven inseguro que se ocultaba tras la actitud desafiante de Ford.

-Ver lo bueno de los demás es algo que heredamos de nuestra madre -dijo, manifestando tan solo la verdad-. Ella siempre creyó en dar oportunidades a los demás, mientras que mi padre siempre se ha aferrado a las primeras impresiones. Me alegra haber heredado la naturaleza más generosa de mi madre.

-A mí también me alegra. Y menos mal que existen las segundas oportunidades, o de lo contrario habrías salido corriendo y gritando aquel día que viniste a Cutter Creek a buscar a Aaron.

El comentario de Ford hizo que Grace volviera al pasado y recordara el primer día que se encontró con él cara a cara. Había salido en busca de su hermano para salvarlo de las iras de su padre. Este se había enterado de que había salido con Ford y estaba dispuesto a darle una paliza cuando volviera a casa. Grace salió de casa con la excusa de que iba a la cafetería de Gertie, pero en realidad se dirigió a casa de los McCabe en busca de su hermano. Ford abrió la puerta, y adoptó de inmediato una actitud beligerante hacia ella por haberse presentado allí. Cuando Grace le explicó que estaba buscando a Aaron, Ford admitió que no estaba allí, y que no sabía dónde podía encontrarlo.

Aquel día se fraguó el frágil comienzo de una amistad entre ellos. Pronto, Grace empezó a ir a Cutter Creek más y más a menudo para estar con Ford, con la única' intención de ofrecerle su compañía. Pero, en algún momento a lo largo del camino, sus sentimientos platónicos sé transformaron en algo más. Unas fortuitas caricias llevaron a sentimientos más sensuales, y estos a los íntimos besos que acabaron compartiendo y que evolucionaron hacia necesidades y emociones que ninguno de los dos pudo reprimir.

En pocos meses, Grace vio a Ford luchando por librarse de la reputación que tenía y tratando de redimirse, por ella, según le dijo. Pero nadie más lo creyó capaz de cambiar, nadie le dio la oportunidad de demostrar que podía hacerlo. Conseguir un trabajo se convirtió en una misión imposible; todo el mundo sabía que Ford McCabe mentía, engañaba y robaba.

Y entonces mató a Aaron, o eso creía casi todo el pueblo.

Grace miró a Ford, que aún seguía apartado.

-¿Recuerdas el día que me preguntaste si te culpaba de la muerte de Aaron? -preguntó. Ford no la miró.

-Sí.

-Pues no te culpo -dijo Grace, deseando que supiera que siempre había creído que lo acusaron injustamente-. Nunca te he culpado.

Finalmente, Ford volvió la mirada hacia ella.

-¿Y si tuve la culpa, como todo el mundo cree?

-Lo que sucedió fue un accidente, Ford, al menos, según el informe de la policía -Grace frunció el ceño al comprender lo que acababa de decir Ford-. ¿Estás sugiriendo que sí fuiste responsable de la muerte de Aaron?

-Solo porque yo era el que conducía esa noche.

Aparte de los escasos detalles que Ford dio a la policía, nadie sabía con exactitud lo que sucedió la noche en que murió Aaron.

-¿Vas a contarme lo que pasó?

La pena y el arrepentimiento se evidenciaron en la expresión de Ford, haciendo que Grace se apiadara de él.

-Ven a sentarte conmigo y cuéntamelo -dijo, deslizando una mano a su lado, sobre la manta-. Por favor.

Ford permaneció donde estaba, dudaba entre guardarse los recuerdos de aquella terrible noche o liberar la carga que había llevado durante aquellos once años. Con un inmenso cansancio, se acercó a la mujer que se había convertido en su esposa y se sentó junto a ella. Luego volvió mentalmente a la fría noche de invierno que había cambiado su vida para siempre.

-Tu hermano estaba borracho la noche del accidente, pero yo estaba totalmente sobrio -dijo para aclarar aquello desde le principio. El sheriff le hizo una prueba de alcoholemia inmediatamente después del accidente y, aunque quedo totalmente libre de aquel cargo, nadie lo creyó. Todo el mundo asumió que fue él quien había estado de juerga y había arrastrado a Aaron-. Fui a una fiesta que daba Richard Kip en Pinewood y tu hermano ya estaba allí. Cuando llegué ya había bebido más cervezas de la cuenta. No estaba en condiciones de conducir, así que tomé las llaves de su coche e insistí en llevarlo a casa. Nada más salir de Pinewood el coche patinó en una capa de hielo y perdí el control. El coche volcó y cayó a una quebrada. Aaron no llevaba el cinturón puesto y el impacto lo arrojó fuera del coche.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Ford mientras los detalles de lo ocurrido llenaban su mente con intensa claridad.

-Debí de quedar inconsciente cuando el coche cayó a la quebrada. Cuando me di cuenta de lo que había pasado, logré salir y subí en busca de Aaron. Lo encontré tumbado en la carretera. Había sangre por todas partes... -su voz se quebró a causa de la emoción y tuvo que carraspear para seguir hablando-. No pude hacer nada por salvarlo. Expiró entre mis brazos, mientras yo le rogaba a gritos que no muriera. No me he sentido más impotente en toda mi vida.

Grace le puso una mano en la espalda, tratando de apaciguarlo. Él la miró y sintió que el corazón se le encogía al ver que tenía los ojos llenos de lágrimas.

-Oh, Ford, no lo sabía...

Nadie lo sabía, porque él nunca reveló aquellos angustiosos detalles del accidente. Todos sacaron sus propias conclusiones, y las horribles historias que inventaron no fueron más que meras especulaciones que solo sirvieron para alimentar el encono del pueblo hacia él.

-Fui al entierro de tu hermano para dar el pésame a tu familia -continuó, pues quería que Grace lo supiera todo-. Estaba totalmente destrozado por la muerte de Aaron. Pero en cuanto la gente vio que me acercaba, la animosidad hacia mí se hizo tan tangible que me mantuve apartado. Y cuando vi el odio que había en los ojos de tu padre supe que había llegado el momento de irme de Whitaker Falls. Nunca quise hacerte daño, Grace. Solo sabía que no podía quedarme a soportar más condenas.

Grace asintió.

-El año que te fuiste fue muy difícil para todos nosotros -admitió-. Mi padre sufrió un ataque al corazón a causa de la tensión, y mi madre quedó tan desconsolada tras la muerte de Aaron que cuando contrajo neumonía ni siquiera luchó por sobrevivir. Murió un años después que Aaron, y eso estuvo a punto de destruir a mi padre.

-¿Y tú?

-Estaba emocionalmente destrozada, pero alguien tenía que ser fuerte -Grace dedicó a Ford una sonrisa que no alcanzó sus ojos, y este se preguntó qué le estaría ocultando. Pero, sin darle tiempo a formular la pregunta, añadió-: Gracias por haberlo compartido todo conmigo.

-Gracias por escucharme -Ford sentía el ánimo más ligero, más abierto-. ¿Puedo volver aquí contigo alguna vez?

La expresión de Grace se dulcificó. -Por supuesto.

-Grace, tu guapísimo marido ha vuelto a venir para recogerte -dijo Dora, asomando la cabeza por la puerta del despacho de Grace-. Dice que va a llevarte a comer.

Grace sonrió mientras completaba la última factura. Las improvisadas visitas de Ford a la floristería se habían vuelto casi una costumbre, y lo cierto era que le gustaban.

-¿Te importa que me ausente una hora? -preguntó, mirando a su ayudante. Dora sonrió.

-No me importa en lo más mínimo. Si quieres, tómate dos -dijo, y movió las cejas sugerentemente.

Grace apartó los ojos ante la insinuación de su amiga. Porque a pesar de todos los apasionados besos que ella y Ford habían compartido, y por mucho que él la hubiera acariciado mientras la abrazaba, aún no habían vuelto a hacer el amor. Ella seguía durmiendo en la habitación de invitados. Las noches eran largas y solitarias, pero Ford no había vuelto a presionarla para que compartiera su cama. Ya llevaba cuatro meses embarazada y, como su cuerpo empezaba a evidenciar los síntomas con claridad, suponía que no la encontraba atractiva y excitante en su estado.

Apartando de su mente aquel deprimente pensamiento, dijo:

-Dile que salgo enseguida.

Un minuto después, cuando salió de la oficina, encontró a su marido hablando con Dora. Ford parecía muy relajado, y tan atractivo como siempre, y Gracecomprendió en ese momento que estaba volviendo a enamorarse de él.

Ford se volvió al oírla y deslizó una lenta mirada por la amplia camisa multicolor y las mallas rojas que se había pueso esa mañana. Grace notó que sus mejillas se acaloraban. Ya no había forma de ocultar su redondeado vientre, ni el hecho de que estaba embarazada. Cuando sus miradas volvieron a encontrarse, percibió un destello de orgullo masculino en los ojos de Ford que hizo que sintiera deseo.

-¿Tienes ganas de comer? -preguntó él.

-Estoy muerta de hambre -admitió Grace, sorprendiéndose al oír el tono ronco de su propia voz.

Una sonrisa curvó los labios de Ford, pero antes de que pudiera decir nada, Dora se inclinó hacia Grace y murmuró:

-¡No seas tonta y tómate esas dos horas!

¡Cuánto le habría gustado a Grace ceder a su deseo por Ford y pasar las siguientes dos horas entre sus brazos, experimentando el placer que sabía que él podía darle! Pero no deseaba dar pie a algo tan íntimo y que podía alterar el equilibrio de su relación.

-¿Quieres que te traigamos algo del café de Ger-tíe? -preguntó Ford a Dora.

-Me apetece un sandwich de jamón y queso -dijo Dora, encantada con la amabilidad de Ford-. Y no estaría mal acompañarlo con un poco de ensalada de patata.

Él sonrió.

-Eso está hecho.

Cuando salieron de la floristería, Grace y Ford se encaminaron tomados de la mano hacia la hilera de desvencijados comercios y tiendas que se hallaban en la zona más apartada de Whitaker Town Square. Al pasar junto al After Hours, y como cada vez que lo habían hecho camino del café de Gertie, Ford se puso en tensión, pero no dijo nada. No necesitaba hacerlo. La repugnancia que sentía por el lugar en que su madre había consumido su vida se evidenciaba en el brillo de su mirada.

Pero cuando entraron en el café de Gertie, Ford tenía una sonrisa en el rostro para la mujer que lo había tratado con amabilidad y consideración desde su regreso. Excepto por una pareja de adolescentes que se hallaban en una mesa apartada, el lugar estaba vacío. Ford condujo a Grace hasta una mesa cercana a la ventana y se sentaron.

Gertie se acercó a ellos con su cuademito de pedidos en la mano.

-¿Qué van a tomar mis recién casados favoritos?

Grace pidió fruta, ensalada de pollo y una limonada y también encargó la comida para Dora. Ford optó por una hamburguesa con queso, patatas fritas y un refresco.

Gertie pasó el pedido a su marido, Frank, que estaba trabajando tras la barra, y volvió unos minutos después con sus bebidas. Sabiendo que su amiga estaba preocupada por el destino del café, debido a que el dueño de la propiedad había muerto y su hijo, Hank, había decidido venderla, Grace preguntó:

-¿Has tenido ya alguna noticia del nuevo propietario?

-No -dijo Gertie, con un suspiro de frustración-. La última vez que hablé con Hank me dijo que el acuerdo de venta aún no se había cerrado, y que no podía darme ninguna información sobre el nuevo propietario hasta que se llevara a cabo la transacción -con evidente preocupación, añadió-: Hank mencionó la posibilidad de que el nuevo dueño haga derruir los edifícos de esta zona para construir un teatro y una galería de tiendas y cafeterías más modernas.

-Oh, Gertíe, no -Grace se llevó una mano al pecho, decepcionada. Gertie y Frank dependían de su cafetería para vivir, como el resto de los dueños de los negocios de la zona. No quería ni pensar en lo que les pasaría sin el apoyo financiero de sus negocios.

-Al parecer, nosotros no pintamos nada en el asunto -dijo Gertíe, con una mezcla de pesar y resignación.

-Ya está tu pedido -dijo Frank desde la barra, llamando la atención de su mujer.

Cuando Grace tuvo su plato delante notó que había perdido el apetito. En esos momentos solo podía pensar en toda la gente que se iba a quedar sin trabajo por culpa de aquel empresario.

-Creía que tenías hambre -dijo Ford, antes de dar un bocado a su hamburguesa.

-Estoy demasiado disgustada como para comer -contestó Grace, apartando su plato. Ford volvió a colocarlo ante ella.

-Tienes que comer algo -dijo, con suave firmeza.

Grace suspiró, resignada, sabiendo que tenía razón. No debía descuidar su alimentación. Tomó el tenedor y probó la ensalada, pero estaba demasiado preocupada como para no expresar su opinión.

-No puedo entender cómo puede haber alguien capaz de derruir algo que lleva aquí tantos años. Estas tiendas llevan aquí más tiempo que yo.

-Los tiempos cambian, Grace, lo mismo que las necesidades de la gente -Ford tomó su refresco y le dio un largo trago-. Y debes reconocer que estos edificios empiezan a tener bastante mal aspecto, sobre todo comparándolos con Whitaker Town Square.

Grace frunció el ceño ante aquel punto de vista tan racional de la situación.

-¿Y te da lo mismo que tanta gente honrada vaya a quedarse sin trabajo?

-No deberías pensar en eso, sino en la cantidad de puestos de trabajo que habrá para otros -dijo Ford, a la defensiva-. Al pueblo le vendrá bien tener un teatro y nuevas tiendas y cafeterías. Además, se librará por fin del After Hours, que solo sirve para degradar esta zona -el matiz de resentimiento en el tono de Ford era inconfundible.

-Eso es jen lo único que estoy de acuerdo. Ese lugar solo sirve para atraer indeseables y para perjudicar a los negocios cercanos. ¿Pero por qué debe pagar todo el mundo por ello?

-Así son los negocios, Grace -dijo Ford, en un tono atípicamente duro en él.

-¿Así son los negocios? -repitió Grace, incrédula-. ¿Te parece normal dejar a la gente sin su medio de subsistencia? Casi todas estas personas llevan la mayor parte de su vida ocupándose de sus tiendas, y no saben hacer otra cosa. ¿Qué será de ellos ahora?

Ford tomó una patata frita de su plato con gesto de indiferencia:

-Tal vez ha llegado el momento de que se retiren.

-Muchos de ellos no tienen más opción que seguir trabajando, y apenas ganan dinero para llegar a fin de mes -argumentó Grace con vehemencia-. Tirar estas tiendas es como dejarlos en la calle.

Ford apartó su plato. Se sentía culpable por el secreto que guardaba. Pero, de momento, no tenía otra opción. FZM había hecho una oferta muy sustanciosa por aquellos edificios, pero aún debían firmarse y sellarse todos los papeles, y no podía dar por zanjada la venta hasta que las escrituras estuvieran a sunombre. Teniendo en cuenta cuánto afectaba a Grace la perspectiva de que Gertie y los demás se quedaran sin sus negocios, comprendió que solo tenía unas semanas para tratar de convencerla de su punto de vista.

-No es justo -dijo Grace, con tristeza, mirando a Gertie y a Frank mientras se afanaban en el pequeño café.

Ford sabía que él era la causa de su alicaído estado de ánimo, así que trató de ofrecerle algún consuelo.

-La siento -dijo.

Los rasgos de Grace se suavizaron de inmediato y alargó una mano por la mesa para apoyarla sobre la de él.

-No es culpa tuya -dijo, haciendo que el sentimiento de culpa de Ford se acrecentara-. Pero tiene que haber algún otro modo de hacer esto, algún tipo de acuerdo que beneficie a todos.

Ford sintió que el corazón se le encogía. Comprar y reurbanizar aquella zona, destruyendo de paso el After Hours, era su manera de reconciliar los amargos recuerdos de su pasado.

Para él no había acuerdo posible.

CAPÍTULO 8

CIERRA los ojos y no los abras hasta que yo te lo diga -ordenó Ford Agarrada de su mano, Grace mantuvo los ojos firmemente cerrados mientras seguía a su marido. Sabía que se dirigían hacia los establos, pero no podía imaginar qué tenía tan excitado a Ford. Al despertar de la siesta esa tarde lo había encontrado en la cocina, esperándola, con la mirada brillante y esperanzada. Parecía un niño que no pudiera esperar a compartir un nuevo juguete, y su entusiasmo se le había contagiado.

Finalmente, se detuvieron. Ford la soltó para poder colocarse tras ella y apoyar las manos en sus hombros, y entonces le dijo que podía abrir los ojos.

Grace obedeció... y se quedó sin aliento mientras contemplaba-dos de los caballos más magníficos que había visto en su vida. Estaban en el corral, aparentemente cómodos en su nuevo entorno. Su pelo color castaño, saludable y fuerte, brillaba a la luz del sol.

-Oh, Ford -dijo maravillada-. ¡Son preciosos!

-Son dos yeguas. La que está más cerca, Sophie, es tuya -dijo Ford, sonriendo satisfecho-. Y la otra es Maggie.

La yegua llamada Sophie se acercó a la valla y resopló, dándoles la bienvenida. Grace rio, encantada, y le acarició el morro.

-Siempre quise tener un caballo mío.

-Me alegra haber podido ofrecértelo -Ford alargó una mano y colocó un mechón de pelo suelto tras la oreja de Grace. Ella sospechó que había sido una excusa para tocarla, pero disfrutaba con las caricias de Ford, y le gustaba cómo se suavizaban sus ojos cuando la miraba.

-Gracias -dijo, emocionada. Como sentía una irresistible necesidad de expresar su gratitud, apoyó una mano contra el pecho de Ford, se puso de puntillas y lo besó en los labios. Pretendía que fuera un beso rápido y casto, pero no había anticipado el anhelo que se apoderó de ella en cuanto sus bocas se tocaron.

Ford deslizó una mano por su espalda, atrayéndola hacia sí, pero dándole también suficiente espacio para apartarse si quería. Grace no lo hizo. Se apoyó contra él todo lo que la curva de su vientre le permitía y entreabrió los labios. Y, por primera vez desde que se habían casado, fue ella la que inició el beso.

Ford le dejó tomar la iniciativa, limitándose a seguirla. Ella le dio un beso lento, profundo, de los que más le gustaban, porque le hacían sentir que tenían toda la vida por delante para disfrutar de la perezosa y agradable fusión de sus labios y lenguas.

Para cuando se apartó, ambos respiraban pesadamente.

-Guau -murmuró Ford, sonriendo picaramente-. Si hubiera sabido que ibas a reaccionar así, te habría comprado un caballo mucho antes.

Asombrada por su propio descaro, Grace se apartó y se aclaró la garganta. Luego volvió su atención hacia Sophie, encantada con la naturaleza dulce del animal.

-¿Cuándo las has comprado?

Ford se colocó junto a ella y apoyó una bota en la valla.

-Las han traído mientras echabas la siesta, cosa que me ha venido muy bien, porque quería que fueran una sorpresa.

-Y lo ha sido -Grace rio cuando Sophie le acarició el cuello con el morro-. ¿Podemos montarlas?

La sonrisa de Ford expresó cuánto estaba disfrutando con aquello.

-Eso depende. Tengo todo lo necesario para hacerlo, pero creo que deberías llamar al doctor Chase para que te diga si puedes montar a caballo. Si te da permiso, podemos salir a cabalgar un rato.

-Ahora mismo lo llamo -Grace se volvió y se encaminó hacia la casa, excitada ante la perspectiva de montar su nueva yegua.

Como era domingo, llamó al médico a su casa. Este le dio permiso para montar, aunque solo al paso. Su embarazo iba muy bien, pero, según le dijo el doctor, no le convenía el excesivo movimiento que suponía el trote o el galope.

Ford insistió en que preparara algo de comida para llevar mientras él ensillaba las yeguas. Grace no tenía idea de-lo que se proponía, pero una hora después habían recorrido el bosque que separaba Cutter Creek de su casita y conducían sus caballos hacia el lago que se hallaba frente a esta.

-¿Qué hacemos aquí? -preguntó Grace, curiosa.

-He pensado que tal vez te apetecería echar un vistazo a tu casa.

Habían pasado al menos dos semanas desde la última vez que Grace había pasado por allí, y supuso que no estaría mal entrar para asegurarse de que todo estaba en orden.

Ford la ayudó a bajar de Sophie y, mientras élatendía a los caballos, ella entró en la casa. Lógicamente, el ambiente estaba un poco cargado después de tantos días sin abrir las ventanas, pero, aparte de eso, todo estaba en orden. Grace había contratado un jardinero para que se ocupara del césped y las plantas que rodeaban la casa. A pesar de que echaba de menos su agradable casita, empezaba a pensar en la casa de Ford como en su hogar.

Cuando salió, él ya había sujetado las yeguas a un arbusto bajo que les permitía agachar las cabezas para pastar.

Protegiéndose los ojos del sol con una mano, buscó a su marido con la mirada y lo encontró en el muelle de madera que entraba en el lago, con la cesta del picnic en la mano. Se acercó y frunció el ceño al ver que había un bote de remos nuevo sujeto al muelle.

-¿De dónde ha salido ese bote? -preguntó, mirando a su alrededor y preguntándose si habría alguien ocultándose en algún lugar de su propiedad.

-Hice que lo trajeran hace unos días -dijo Ford, sonriendo.

Grace se quedó mirándolo, perpleja.

-¿Para qué?

-Para que lo usemos, por supuesto -como si hubiera hecho una pregunta absurda, Ford deslizó un dedo por la nariz de Grace y luego le hizo una galante reverencia-. El marinero McCabe a su servicio, señora.

-¿Vas a llevarme a dar una vuelta en bote? -preguntó ella, sorprendida y encantada.

-Sí -Ford bajo a la embarcación y colocó los pies a ambos lados para evitar que se balanceara. Tras dejar a un lado la cesta del picnic, alargó una mano hacia Grace-. Todo lo que tienes que hacer es sentarte en la manta y alimentarme. Yo me ocuparé del trabajo muscular.

-Es una oferta realmente difícil de rechazar -encantada con el romántico gesto de Ford, Grace apoyó su mano en la de él y dejó que la ayudara a bajar al bote. Luego se sentó en la manta que Ford había colocado en un extremo y apoyó la espalda contra la pared del casco.

Tras soltar amarras, Ford ocupó el banco que había frente a ella, colocó los remos y comenzó a remar para alejar la embarcación de la orilla.

Grace suspiró, complacida, disfrutando de la relajante sensación del bote deslizándose por el agua, y de la visión de su guapo y sexy marido mientras manejaba los remos rítmicamente, sin aparente esfuerzo. El sol formaba un halo en torno a su pelo oscuro y revuelto, y el placer que sentía se evidenciaba en su pacífica expresión.

Grace cerró los ojos y apoyó la cabeza en el borde de la embarcación, disfrutando de los rayos del sol en su rostro. Poco después, la tranquilidad reinante la sumergió en un delicioso sopor.

-Eh, bella durmiente -dijo Ford, tocándole un pie con delicadeza-. Hoy ya te has echado la siesta.

Grace abrió los ojos y le dedicó una adormecida sonrisa.

-Esto es una maravilla. Si hubiera sabido lo que tenías planeado, me habría reservado la siesta para ahora.

Ford negó con la cabeza.

-Este es mi rato contigo y, por preciosa que estés dormida, quiero disfrutar de este paseo contigo despierta.

El corazón de Grace latió más deprisa al pensar que Ford la encontraba preciosa estando embarazada.

-Los halagos pueden llevarte adonde quieras, señor McCabe -bromeó. El le guiñó un ojo.

-Eso espero.

Apoyando ambas manos en su vientre, Grace lo miró con gesto pensativo.

-Hoy estás lleno de sorpresas, ¿no? Ford se encogió de hombros.

-Me gusta verte feliz.

-Lo soy -dijo Grace.

Ford captó un sutil matiz de cautela en su voz.

-¿Excepto por?

-La testarudez de mi padre, por supuesto -contestó Grace. Su padre no había hecho el más mínimo esfuerzo por salvar el abismo que se había abierto entre ellos. A sus ojos, ella había hecho algo imperdonable al casarse con Ford, a pesar de que le estaba ofreciendo un regalo muy especial con el hijo que llevaba dentro-. Me entristece pensar que no va a formar parte de la vida de su nieto -dijo y se acarició distraídamente el vientre-. Y sabe muy bien lo que significa este bebé para mí, porque creía que nunca iba a poder tener uno.

-Pero también es mi hijo, y eso no puede sorportarlo -dijo Ford.

-Eso no debería importar -argumentó Grace, frustrada con la incapacidad de su padre para superar el rencor que sentía hacia Ford, que solo serviría para perjudicar a su nieto en el futuro.

-Me alegra que pienses eso.

Las delicadas palabras de Ford conmovieron a Grace, y le hicieron comprender cuánto significaba aquel bebé para el hombre con el que se había casado.

-Ford... sé que nos casamos por el bien del bebé,y a pesar de la conmoción que supuso averiguar que estaba embarazada, no lamento nada de lo sucedido. Ford le dedicó una picara sonrisa.

-¿Ni siquiera que te obligara a casarte conmigo?

-Comprendo tus motivos -contestó Grace-. No querías- que tu hijo creciera siendo ilegítimo y, francamente, yo tampoco.

Ford asintió.

-Esa fue una de las razones. Sus palabras implicaban que había algo más, y despertaron la curiosidad de Grace.

-¿Y la otra?

Él la miró un largo rato.

-Si aún no sabes cuál es, la averiguarás con el tiempo.

Sus crípticas palabras confundieron a Grace. Ford no le había dicho nunca que la amaba, ni había insinuado que sus sentimientos por ella fueran más allá de la amistad y el cariño. Se preguntó si estaría tan inseguro como ella en cuanto a revelar sus sentimientos. Había algo extremadamente vulnerable en estar enamorado sin saber lo que sentía la otra persona.

-¿Por qué te casaste con David? -preguntó Ford, cambiando a un tema tan inquietante para Grace como el que acababa de interrumpir.

Lo más lógico habría sido responder que se casó con David porque lo quería, pero ese no había sido el caso para ella. Podía inventarse toda clase de excusas creíbles, pero no quería estropear la confianza que había ido creciendo entre ellos desde que se habían casado.

Mirando a Ford a los ojos, dijo:

-Me casé con David para salvar mi reputación. Y él se casó conmigo porque siempre le había gustado-sonrió sin humor-. No puede decirse que fuera una buena base para un matrimonio.

-¿A qué te refieres con lo de «salvar tu reputación»? -preguntó Ford, sin dejar de remar.

Grace miró hacia la orilla y calculó que se hallaban a una milla y media de la casita. Se sentía como si estuviera en un lugar totalmente desconocido.

-Después de que te fueras, corrieron rumores sobre nuestra relación. Supongo que alguien nos vio juntos y se dedicó a cotillear. Ya que mi virtud había quedado en entredicho, mi padre alentó mi noviazgo con David. Estaba decidido a salvaguardar el nombre de la familia y mi reputación, así que cuando David me propuso matrimonio, acepté -como siempre, hizo lo correcto, demostrándole a su padre que era una «buena chica».

Ford dejó de remar y permitió que el bote se deslizara libremente por el agua.

-¿Amabas a David? «No como te amo a ti».

-Sentía cariño por él y lo quería -admitió Grace-. Pero eso no basta para casarse, y las cosas se torcieron definitivamente al comprobar que no conseguía quedarme embarazada. Nos divorciamos al cabo de cinco años. Ahora David está encantado con su nueva familia, así que me alegro por él.

Ford asintió solemnemente.

-Lamento que tuvieras que pasar por todo eso. Grace sonrió, sintiéndose emocionalmente conectada con él.

-Al final fue para bien.

-Sí, supongo que sí -dijo Ford, devolviéndole la sonrisa. Luego estiró perezosamente los brazos-. Si esperas que reme de vuelta hasta la casa, más vale que me des algo de comer para que recupere las fuerzas.

Grace se puso de rodillas para tomar la cesta. El bote se balanceó con suavidad y Ford simuló caerse hacia un lado.

-Tómatelo con calma -dijo, sonriendo-, o tendremos que volver a nado.

Grace cruzó las piernas frente a él y colocó unas servilletas sobre la manta. Luego puso un trozo de queso en una galleta salada y lo alzó hasta los labios de Ford. A continuación abrió un bote de refresco y se lo ofreció. Tras comer un poco más, sacó un recipiente con unas manzanas troceados y le ofreció un trozo a su marido.

-Mmm, manzanas -murmuró él-. ¿Sabes a qué me recuerdan las manzanas?

Grace sabía con exactitud a qué se refería, porque a ella le pasaba lo mismo.

-¿A qué? -preguntó, porque no quería ser la primera en revivir aquel sensual recuerdo.

-Me recuerda al día en que pasaste por mi casa para traerme dos sandwiches de carne asada y el pastel de manzana que habías preparado para mí.

Grace asintió, recordaba dolorosamente bien cómo aceptó Ford la comida. El hambre que tenía superó con creces a su orgullo en aquella ocasión. Su madre solía olvidar a menudo que tenía un hijo, y no era raro que este se pasara más de un día sin comer.

-Me encontraste en el establo viejo que había tras la casa, tratando de cortar algunas vigas para poder encender el fuego por la noche. Llevaba casi dos días sin comer nada sustancioso, y estaba realmente hambriento. Me comí los sandwiches y la mitad del pastel tan rápido que estuve a punto de ponerme malo.

Grace rio y movió un-dedo admonitorio ante el rostro de Ford.

-Te advertí que comieras despacio.

Ford atrapó la mano en el aire, se la llevó a los labios y le besó la punta de los dedos. Grace sintió que se derretía por dentro.

-Pensé que eras un ángel por traerme aquella comida -dijo él, con voz ronca-. Solo pretendía darte un beso de agradecimiento, pero sabías aún mejor que el pastel de manzana y, cuando suspiraste y entreabriste los labios no pude resistirme...

Un dulce estremecimiento recorrió a Grace. Aquella fue la primera vez que hicieron el amor, y fue tan sensual, tan tierno, tan conmovedor y mágico...

Como si hubiera sentido la misma corriente de deseo que afectaba a Grace, Ford le soltó la mano para cortar el contacto físico entre ellos.

-Se está haciendo tarde -dijo, mientras recogía la comida y la guardaba en la cesta-. Conviene que volvamos antes de que oscurezca.

Unos minutos después, Grace volvió a reclinarse contra el casco mientras regresaban hacia la orilla. No quería pensar en lo que acababa de suceder entre ellos, introdujo una mano en el agua y se distrajo contemplando la estela que dejaba tras ella.

El regreso al rancho a caballo fue tranquilo y agradable y, cuando llegaron a los establos, Ford desmontó y se acercó enseguida a ayudar a Grace. La tomó por la cintura con ambas manos y ella apoyó las pahuas en sus hombros, pero lo que debería haber sido una rápida ayuda para bajar de Sophie se transformó en cuanto Ford la alzó. El cuerpo de Grace se deslizó a lo largo del de él, y Ford no hizo nada por evitar el tentador roce. Una intensa y mutua conciencia de sus cuerpos crepitó entre ellos, y la mirada de Ford se ensombreció.

-He pasado un día maravilloso -dijo Grace, tratando de refrenar su pulso, de contener el calor que se extendía por sus venas.

Él la mantuvo contra sí, sin apartar las manos de su cintura.

-Sí, yo también.

Ambos inclinaron la cabeza en el mismo instante, ella hacia arriba, él hacia abajo. Sus alientos se fundieron hasta convertirse en uno. Esa vez el beso fue totalmente compartido, y ambos alentaron una unión más profunda con las caricias de sus lenguas.

Una inesperada sensación en el vientre de Grace hizo que esta se apartara con los ojos abiertos de par en par.

-Oh -dijo, llevándose una mano al abdomen.

-¿Qué sucede? -preguntó Ford, preocupado.

-Creo que el bebé se ha movido -Grace alzó la mirada hacia Ford, maravillada-. Antes he sentido algo parecido, pero no estaba segura de lo que era. Pero esta vez si lo estoy.

Sin preguntar, Ford apoyó la pahua de la mano en el vientre de Grace, con expresión ansiosa y emocionada. Pero el momento había pasado y el bebé no quiso cooperar. Parecía tan decepcionado que Grace no pudo evitar sonreír.

-Volverá a suceder -dijo, muy consciente de los cálidos dedos de Ford en su vientre.

Él parecía muy descontento, como si se hubiera visto privado de algún gran misterio.

-Grace... -se interrumpió, indeciso, y se pasó los dedos por el pelo.

Grace no podía imaginar por qué estaba tan afectado.

-¿Qué sucede, Ford?

Él frunció el ceño y, finalmente, dijo:

-Quiero que compartas mi cama. Sorprendida por aquella petición tan directa, Grace dio un paso atrás. Por mucho que deseara volver a experimentar el placer de hacer el amor con Ford, sabía que no podía entregarle su cuerpo sin entregarle también su corazón. Y no podía hacer eso si él no la correspondía.

Pero rechazarlo era mucho más difícil de lo que había imaginado.

-Sé que nuestra relación está cambiando, Ford, y que en las últimas semanas ha mejorado, pero creo que es mejor que sigamos durmiendo en camas separadas -«hasta que me digas que me amas».

Ford movió la cabeza.

-Quiero que duermas conmigo para poder compartir la experiencia de tu embarazo. Es algo que me resulta fascinante, y no es justo que tú lo experimentes todo y yo solo pueda imaginar cómo es.

Grace rio con suavidad.

-Me temo que no vas a poder hacer mucho más que imaginarlo.

-Quiero formar parte de este embarazo -insistió Ford-. Quiero sentir los primeros movimientos, quiero ver los cambios diarios de tu cuerpo, y quiero hablar con mi hija mientras crece.

-¿Hija? -repitió Grace, totalmente cautivada por la petición de Ford.

Él se encogió de hombros y le acarició la mejilla con el pulgar.

-Me gustaría tener una niñita tan preciosa como su madre.

Grace sintió que se le hacía un nudo en la garganta, y su corazón se vio invadido por una multitud de cálidas emociones.

-¿Vendrás a mi dormitorio? -preguntó Ford.

Grace no pudo resistir su dulce petición. En esa ocasión no le estaba exigiendo nada, sino que se lo estaba pidiendo. Ella también quería compartir aquella experiencia con alguien... ¿y quién mejor que su marido?

-Estaré allí esta noche -prometió.

Grace se sentía tan tímida como una recién casada en su noche de bodas, cosa que era ridicula, se reprendió, mirándose en el espejo del baño de Ford. No iban a hacer el amor. Ford solo quería estar cerca del bebé que llevaba dentro, algo que no le podía criticar.

Trató de reprimir los nervios que se arremolinaron en su estómago y ató las cintas del camisón por encima de sus senos. El diseño del camisón que había elegido no era especialmente halagador para su figura, pero tenía unos botones delanteros que le permitirían dar de mamar al bebé cuando naciera.

Se pasó un cepillo por el pelo suelto, deseando tener algo más bonito que ponerse, pero enseguida apartó aquel pensamiento de la cabeza. El propósito de trasladarse al dormitorio de Ford no era seducirlo, sino darle tiempo para crear lazos afectivos con su bebé.

Oyó pasos en el dormitorio adyacente y el corazón le latió más deprisa. Pasó otros diez minutos peinándose, limpiándose los dientes y mirándose en el espejo. Sin más excusas para posponer lo inevitable, respiró profundamente y salió al dormitorio.

Ford estaba a medio vestir, con una sensual sonrisa en los labios y unos vaqueros con el botón desabrochado. La camisa, las botas y los calcetines habían desaparecido. Apartando la mirada de su atractivo pecho, Grace fue hasta la cama, quitó la colcha y se metió bajo las sábanas.

El sonido de una cremallera al bajar resonó en la habitación, seguido del de la tela vaquera deslizandose mientras Ford se quitaba los vaqueros. Grace lo miró de reojo y respiró aliviada al ver que aún llevaba los calzoncillos. Aunque la pequeña prenda blanca dejaba poco a la imaginación, apreció aquella barrera para mantener la tentación a raya.

-He ocupado dos cajones vacíos del armario con mi ropa interior -dijo, tratando de mantener una conversación desenfadada durante aquellos incómodos momentos.

-Me parece muy bien -Ford se reunió con ella en la enorme cama, dejando la lámpara encendida-. Si necesitas más sitio para lo que sea, dímelo.

Grace sonrió.

-De acuerdo.

Él le devolvió la sonrisa a la vez que movía significativamente un dedo.

-Acércate, Grace -dijo, en tono divertido-. Estás tan cerca del borde que temo que vayas a caerte de la cama.

-Estoy bien, en serio.

-No muerdo -aseguró Ford, con un destello de risa en la mirada-. Pero quiero tocarte, como acordamos. Y no puedo hacerlo si estás a un metro de mí.

Grace no pudo discutir aquel contundente argumento.

-Es una situación muy embarazosa -murmuró, acercándose a él hasta sentir el calor de su cuerpo.

-No debería serlo -dijo Ford mientras la miraba con delicadeza-. Eres mi esposa y, además, ya te he visto desnuda antes.

Grace tragó. ¿Pensaba verla desnuda? Estaba preparada para que la tocara, pero pensaba que iba a contar con la protección del camisón.

Ford bajó las sábanas hasta las rodillas y luego alargó la mano hacia el lazo que cerraba el escote del camisón. Grace lo sujetó por la muñeca antes de que pudiera soltarlo, y él se detuvo de inmediato.

-Quiero ver cómo ha cambiado tu cuerpo -dijo, con paciencia y admirable auto control-. ¿Vas a dejarme?

Una intensa inseguridad se apoderó de Grace. Apenas había engordado todavía, pero ya había empezado a notar las pronunciadas curvas de su cuerpo. No estaba segura de cómo apreciaría Ford aquella transformación.

Él pareció comprender lo que pasaba por su mente.

-Si hago cualquier cosa que no te guste, dímelo y pararé.

Grace sabía que mantendría su palabra. ¿Pero cómo iba a sobrevivir ella a sus caricias si solo con mirarla hacía que se excitara?

Haciendo un esfuerzo por relajarse, le soltó la muñeca. Ford tiró del lazo y el escote se abrió, revelando una generosa porción de los pechos de Grace. Como si tuviera todo el tiempo del mundo, empezó a desabrocharle los botones hasta llegar al último.

Grace aún estaba decentemente cubierta, pero saber lo que iba a hacer Ford hizo que su respiración se volviera más agitada. Él se tomó su tiempo pero, finalmente, apartó a los lados el camisón, exponiendo a su reverente mirada los senos de Grace.

Aparentemente embelesado con lo henchidos y firmes que estaban, abarcó el peso de su cálida carne en la palma de una mano. El seno se puso aún más tenso con su caricia, y Grace contuvo el aliento cuando sintió el pulgar de Ford acariciando el aterciopelado pezón.

El apartó la mano de inmediato y la miró con gesto preocupado.

-¿Te he hecho daño? Ella negó con la cabeza.

-No -susurró. No solo no le había hecho daño, sino que la había excitado terriblemente con su caricia-. Pero mis pechos están especialmente sensibles.

La expresión de Ford se relajó.

-Tendré más cuidado.

Antes de que Grace pudiera asegurarle que no la había molestado en lo más mínimo, sintió que sus dedos le acariciaban una rodilla y luego ascendían por sus muslos, subiéndole el borde del camisón hasta el estómago. No tuvo necesidad de bajar la vista para saber que estaba expuesta a su mirada desde los pechos hasta los muslos, excepto por el camisón que tenía por encima de las costillas y las braguitas, que Ford le había bajado un poco para poder extender la mano sobre su protuberante abdomen.

-Nunca pensé que podría desear algo tanto como deseo este bebé -dijo, mirándola con una emoción y una gratitud que alcanzó de lleno el corazón de Grace-. Vas a darme algo que nunca pensé que llegaría a tener.

Grace apoyó una mano sobre la de él.

-¿Y qué es? -susurró.

-Una familia -contestó Ford, con la voz ronca por la emoción-. Seguridad. Risas y amor en nuestro hogar.

Grace tuvo que hacer un esfuerzo para controlar las lágrimas. Las palabras de Ford significaban mucho, pero ella necesitaba mucho más. Necesitaba su amor, no solo para el bebé que llevaba dentro, sino para ella, como su esposa, como la mujer que lo amaba incondicionalmente.

Con las manos aún unidas sobre su vientre, Ford se inclinó sobre ella y deslizó la otra mano bajo su cabeza. Alzándola hacia sí la besó lenta y profundamente, despertando al instante el deseo de Grace.

Luego interrumpió el beso, enterró el rostro en la curva de su cuello y aspiró su aroma.

-Hueles muy bien -susurró.

Grace se sentía tan blanda, tan húmeda, que solo pudo emitir un suave gemido.

Ford empezó a besarla a lo largo de la esbelta, y la acarició también con la lengua.

Un deseo casi incontrolable se apoderó de Grace, y se movió inquieta debajo de él.

-Ford... -su voz tembló, cargada de inseguridades.

-Solo te estoy besando, Grace -murmuró él con suavidad-. Y acariciando.

Ella tragó saliva con esfuerzo. Le había dado el derecho a besarla cuando quisiera y donde quisiera. Y era el «dónde» lo que le preocupaba en aquellos momentos... y con razón, porque Ford siguió besándola hasta alcanzar con los labios y la lengua la cima de uno de sus pechos.

Un dulce gemido escapó de su garganta a la vez que apoyaba una mano sobre la cabeza de Ford, no para apartarlo, sino para sostenerlo en aquella posición.

-Tantos sabores y texturas -murmuró él, fascinado, continuando con su exploración.

Se deslizó hacia abajo en la cama para poder besar el vientre de Grace, justo por debajo de su ombligo. Luego acarició con la mejilla la tensa piel de su abdomen. Y entonces, como si él y él bebé estuvieran solos, empezó a decirle tiernas tonterías que hicieron sonreír a Grace y que sin duda relajaron a la hija que Ford creía que llevaba dentro.

Después de lo que pareció una eternidad de caricias, secretos murmurados y promesas entre padre e hija, Grace oyó que Ford expresaba su amor y adoración por el bebé que ni siquiera había nacido todavía. Su corazón se llenó de gozo ante aquel gesto tan dulce y al pensar en el lazo de unión que sin duda se iba a crear entre el padre y el bebé con el paso del tiempo.

Cuando terminó, Ford la tomó con delicadeza entre sus brazos y le hizo apoyar la cabeza en su hombro. Grace pensó que, por mucho que le gustara estar así, si tenía que pasar por aquello cada noche moriría de sensualidad y deseo antes de que el bebé naciera.

CAPÍTULO 9

BUENAS tardes, Grace -saludó el doctor Chase al entrar en la consulta, con la cabeza inclinada mientras examinaba la ficha. Grace se enfadó de inmediato, no por algo que hubiera hecho el doctor, sino porque ella había hecho una petición que, evidentemente, se había pasado por alto.

Cerrando la puerta a sus espaldas, el doctor Chase alzó la mirada y la detuvo en Ford, que se había levantado de la silla al verlo entrar.

Los dos hombres se estrecharon las manos vigorosamente.

-Hola, Ford -el doctor lo saludó amablemente-. Me alegra que hayas podido venir a la cita de hoy.

-Vendré a cada cita hasta que nazca el bebé -dijo Ford, orgulloso.

El doctor asintió, satisfecho.

-Eso está muy bien. Es agradable ver a un padre dispuesto a tomar parte activa en el periodo de gestación del bebé -dejando a un lado la ficha, tomó un bolígrafo y, de espaldas a Grace, preguntó-. ¿Cómo te sientes, Grace?

Ella curvó los dedos en torno al borde de la camilla, sintiendo una creciente irritación. El doctor Chase estaba evitando mirarla a los ojos, y tenía motivos para ello.

-Me siento bien.

-¿Has experimentado alguna molestia que te preocupe?

«Solo ganas de gritar de frustración», pensó Grace, pero contestó que no.

-Solo has engordado un kilo este mes, y tu tensión es excelente -continuó el doctor, comentando la ficha que le había entregado Marcie antes de entrar.

Cansada de evitar el tema del que ambos eran perfectamente conscientes, Grace decidió entrar de lleno en él.

-Doctor Chase, pedí que mi padre estuviera presente en esta cita. Se supone que vamos a oír los latidos del corazón del bebé, y quería que él estuviera aquí.

Finalmente, el doctor se volvió y la miró con un claro de gesto disculpa.

-Cuando Marcie mencionó que Ford había venido contigo, tu padre me pidió que me ocupara yo del reconocimiento.

Grace no esperaba que el rechazo de su padre le doliera tanto, pero así fue. No debería sorprenderle que se hubiera negado a verla al saber que Ford estaba presente, pero escuchar los latidos del corazón del bebé era algo que quería compartir tanto con su marido como con su padre. Tontamente, había esperado que aquello sirviera para suavizar el resentimiento de Ellis.

-¿Está aquí? -preguntó.

El doctor Chase parecía muy incómodo.

-Sí -admitió, reacio-. Está en su despacho.

-Bien -el tono de Grace era firme, y sonó más confiado de lo que ella se sentía-. Entonces hablaré con él cuando acabemos, sin que usted ni Marcie lo adviertan de antemano.

El doctor no pareció especialmente contento al oír aquello, pero no protestó. Ford tampoco dijo nada; sabía lo importante que era para Grace llegar a un acuerdo con su padre y, aunque él era la causa del enfado, había prometido a su mujer que siempre contaría con su apoyo. De momento se había mantenido fiel a su palabra.

Una vez relajada la tensión reinante, el doctor procedió a examinar a Grace. Ford hizo más preguntas que ella y, cuando finalmente el doctor captó el latido del corazón del bebé y todos lo oyeron, Grace supo que siempre recordaría la alegría y la emoción que manifestó el rostro de Ford.

Pero su felicidad se eclipsó en cuanto recordó la frustrada reunión con su padre. De algún modo, Ford y el doctor habían derivado hacia una conversación sobre caballos, y Grace aprovechó el momento para ir a la consulta de su padre. La puerta estaba cerrada y no se molestó en llamar, pues no quería darle la oportunidad de rechazarla.

Lo encontró sentado tras su gran escritorio de caoba, leyendo un expediente. Frunció el ceño al verla entrar, pero no protestó.

-¿Estás bien? -preguntó con aspereza. Grace se acercó al escritorio, y se fijó con pesar en las ojeras de su padre, en su aspecto agotado.

-¿De verdad te importa si estoy bien? -fue una pregunta sincera, y quería una respuesta igualmente sincera.

-Por supuesto que me importa replicó su padre, indignado.

Le importaba ella, pero no el bebé. El bebé de Ford.

-Tu nieto tiene un corazón fuerte y saludable -dijo Grace, esperando que esa noticia lo suavizara.

La mirada de Ellis se endureció, ocultando el destello de sufrimiento que Grace había captado en ella.

-No tengo ningún nieto -replicó con frialdad.

Grace se derrumbó interiormente al oír sus duras palabras. Sabía que era el resentimiento y el dolor lo que hablaba a través de él, pero se sentía como si su padre acabara de pisotearle el corazón.

-Este bebé también forma parte de ti, papá -dijo, tratando de hacerlo razonar-. Y también de mamá y Aaron.

-¡Ese bebé es de Ford! -espetó su padre con amargura-. ¡Solo servirá para recordarme todo lo que he perdido por su culpa, incluyéndote a ti!

Su angustia era tan palpable que Grace quiso llorar.

-Oh, papá, no me has perdido. Solo tienes que dejarme volver a formar parte de tu vida.

-Eso no será posible mientras sigas casada -como si aquello fuera lo último que tenía que decir, Ellis volvió a tomar el expediente y siguió leyéndolo.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de Grace y se la frotó, enfadada por la testarudez de su padre y confundida por sus crecientes sentimientos hacia Ford y la posibilidad de perder a su padre para siempre. ¿Cómo podía elegir entre los dos hombres más importantes de su vida?

Con un estremecimiento, se encaminó hacia la puerta, pero se volvió antes de salir y vio a su padre mirándola con expresión atormentada.

-Las cosas no tienen por qué ser así, papá -dijo, alzando la cabeza en un intento de mantener la compostura, aunque por dentro se estaba desmoronando-. Este bebé y yo somos la única familia que tienes. Te quiero, y quiero que este niño forme parte de tu vida, como debe ser, pero eres tú quien tiene que decidir.

A continuación se volvió y salió del despacho.

No es justo -se quejó Dora mientras miraba a Grace desde el otro lado del mostrador, donde cada una estaba ocupada preparando un ramo-. Últimamente tienes una piel deslumbrante.

Grace sonrió. «Es porque estoy absoluta y totalmente enamorada de mi marido», pensó, pero se guardó el comentario para sí, pues aún no había puesto a Ford al tanto de ello.

-Los embarazos hacen maravillas con la piel -dijo, mientras rodeaba con un lazo rosa el celofán que envolvía el ramo-. Y por una vez en mi vida, las uñas no se me rompen al menor roce gracias a todas esas vitaminas que tengo que tomar. También tengo el pelo más fuerte.

-Asombroso -dijo Dora-. Y supongo que tener un marido guapísimo totalmente colado por ti es la causa por la que te brillan los ojos y estás tan animada últimamente.

-Lo es -admitió Grace, sabiendo que no podía negar lo que era tan evidente.

A pesar de la complicada relación con su padre, su matrimonio no podía ir mejor. Disfrutaba enormemente de la compañía de Ford, y no le gustaba estar separada de él. Cuando la jornada de trabajo terminaba se sentía ansiosa por verlo y estar con él. Pasaban las tardes juntos en su gran cama, hablando del pasado, del futuro, de la familia que iban a tener.

Lo único que faltaba en su floreciente matrimonio era la intimidad física que compartían los maridos y sus esposas. Ateniéndose a su palabra, Ford no la había presionado para hacer el amor, pero el exquisito placer que le daba con sus besos y excitantes caricias era muy parecido a un tormento.

Durante aquella semana, Grace había tratado de reunir el valor necesario para expresarle sus sentimiento, esperando que él la correspondiera y que pudieran dar el siguiente paso para convertir su matrimonio en algo real, tanto emocional como físicamente. Anhelaba una unión más profunda y sabía que a él le pasaba lo mismo.

Mientras llevaba el ramo que acababa de preparar a la zona refrigerada, se preguntó si esa noche sería adecuada para preparar una cena romántica y dejar que las cosas avanzaran a partir de ahí. Ford había llamado hacía una hora y le había prometido estar de vuelta hacia las seis, después de su reunión en Richmond. Eso le daba cuatro horas para pasar por el supermercado y luego por el café de Gertie para comprar la tarta de chocolate que tanto le gustaba a Ford. Y tal vez pasaría por Shalimar para comprarse un camisón nuevo y más ajustado a su figura.

Satisfecha con su plan, dejó el ramo que acababa de preparar, tomó otro de jacintos y anémonas y salió de la zona refrigerada.

-Voy a llevarle a Gertie unas flores. Dora alzó una ceja.

-Ah, veo que vas a tomarte otro helado de plátano y cerezas con chocolate.

La mención del helado con que se había encaprichado últimamente hizo que el estómago de Grace gruñera.

-¿Estás sugiriendo que tengo motivos ocultos para ir a visitar a Gertie y regalarle flores? Dora asintió, riendo.

-Digamos que últimamente estás yendo a diario al café para tomar ese extraño helado.

-No es extraño -protestó Grace. Dora apartó los ojos.

-Solo una mujer embarazada pensaría eso.

Grace hizo una mueca a su amiga y fue al despacho por su bolso. Cuando salía de la floristería se cruzó con Patty Goldberg, que entraba para hacer un pedido. La breve crisis del negocio había pasado, así como la animosidad de los habitantes de Whita-ker Falls hacia Ford, exceptuando al padre de Grace, aunque eso era algo en lo que no quería pensar.

De momento, la vida no podía ser más perfecta. Y estaba decidida a que esa noche fuera igualmente perfecta con Ford.

-¿Has venido a por tu ración de helado? -preguntó Gertie en tono amistoso, aunque la mirada que dedicó a Grace carecía de su habitual brillo.

Grace sonrió picaramente a la buena mujer.

-¿Tan predecible soy? También quiero llevarme una tarta dé chocolate -esperando hacer sonreír a Gertie, le alargó el ramo de flores-. Y te he traído esto para animarte el día.

La mirada de Gertie se suavizó ante aquel detalle, pero su gesto preocupado no desapareció por completo.

-Eso sí que me hace falta -se agachó, sacó un florero de cristal de debajo del mostrador y se lo entregó a Grace-. ¿Te importa colocar las flores en agua mientras te preparo el helado?

Mientras arreglaba el ramo, Grace miró disimuladamente a Gertie, preguntándose por qué estaría preocupada. Normalmente no estaba tan callada, a menos que sucediera algo malo.

Un minuto después Gertie colocaba ante ella su ración de helado.

-Aquí tienes, cariño.

Grace miró a su amiga un momento antes de preguntar:

-¿Va todo bien?

Gertie se volvió para sacar del refrigerador una de las tartas de chocolate.

-Hoy he recibido una interesante llamada de Hank -dijo, aún de espaldas. Grace asintió.

-¿Has averiguado quién es el nuevo propietario?

-Sí -el tono de Gertie sonó calmado, aunque también innegablemente alterado mientras guardaba la tarta en una caja-. Hoy se ha firmado el acuerdo, y Hank nos ha confirmado que tendremos que cerrar dentro de dos meses.

El corazón de Grace se encogió ante la devastadora noticia.

-Oh, Gertie... Tal vez podríamos tratar de ponernos en contacto con el nuevo dueño para intentar llegar a un acuerdo con él.

Finalmente, Gertie se volvió y dejó la caja sobre la mesa. Miró a Grace a los ojos y dijo:

-Estoy segura de que podrás hablar con él esta tarde.

Grace movió la cabeza, convencida de que no había oído bien.

-¿Cómo?

Gertie se lavó las manos y luego se las secó con un trapo.

-¿No es FZM la empresa que compró Cutter Creek? ¿Y no es Ford el dueño?

Sintiendo que se mareaba, Grace ocupó uno de los taburetes que había junto a la barra.

-Sí.

Una sonrisa triste se dibujó en los labios de Gertie.

-En ese caso, me temo que tu marido va a ser el nuevo casero hasta que decida tirar el edificio.

-Eso es imposible, Gertie -dijo Grace, vehementemente, negándose a creer que fuese cierto-. Ford sabe lo que pienso de destruir esta propiedad.

Sorprendentemente, Gertie no manifestó rabia, sino resignación por aquel giro del destino.

-Probablemente por eso no te ha dicho nada.

Ford aparcó su coche tras la furgoneta de Grace. Sabía que había llegado el momento de hablarle de su nueva adquisición, que cambiaría el futuro de Whitaker Falls. El edificio en que estaba el After Hours y la hilera de tiendas que había a continuación eran finalmente suyos, para hacer con ellos lo que quisiera. Para hacer las paces con su pasado.

Ahora solo tenía que convencer a Grace de que su idea era viable y beneficiosa para el pueblo. Necesitaba que comprendiera lo importante que era para él y lo mucho que necesitaba su apoyo para llevar adelante su plan de reconstrucción. Destruir el After Hours era su meta principal, pero además quería ofrecer a Whitaker Falls algo que interesara a todo el mundo.

Teniendo en cuenta la tenacidad con que Grace defendía a los actuales dueños de los diversos negocios allí situados, dudaba que estuviera de acuerdo con su punto de vista, por muy bien que se llevaran últimamente. Había pasado los últimos meses alentando su fe en él, y necesitaba que creyera en él y lo apoyara en lo que planeaba hacer.

Desafortunadamente, no estaba seguro de encontrarse preparado para revelar sus intenciones, ni tampoco de que Grace estuviera lista para aceptarlas.

La frustración hizo que se le tensaran los músculos de los hombros. Necesitaba más tiempo para hacerle comprender su punto de vista. Tenía al menos una semana antes de enviar las cartas a los inquilinos informándoles de sus planes para la propiedad, y ese era el tiempo con el que contaba para discutir el asunto con Grace y, sobre todo, para hacer lo que llevaba retrasando demasiado tiempo.

Necesitaba decirle a Grace que la amaba, para que confiara en sus sentimientos hacia ella. Aún no sabía con exactitud que sentía ella por él, pero planeaba averiguarlo esa noche. Y a partir de ahí trabajarían juntos por su futuro y el de Whitaker Falls.

Satisfecho con su plan, tomó su cartera y salió del coche.

Al entrar en la casa vio dos maletas en el vestíbulo y no pudo contener el mal presentimiento que se apoderó de él.

Negándose a pensar lo peor hasta obtener una explicación, dejó la cartera sobre la mesa del comedor y fue al dormitorio. Allí encontró a su esposa, de espaldas, guardando a toda prisa su ropa en unas bolsas que se hallaban sobre la cama.

Se apoyó contra el marco .de la puerta y simuló una calma que estaba muy lejos de sentir.

-¿Vas a algún sitio?

Grace se puso tensa al oír su voz, pero no se volvió.

-Me voy.

La opresión que Ford sentía en el pecho se agudizó.

-¿Puedo preguntar por qué?

Grace lo miró rápidamente mientras se encaminaba al armario para sacar más cosas del cajón. El desprecio que había en su mirada dejó sin aliento a Ford.

-No tendrías que preguntar por qué -dijo, en tono tan cortante como su mirada-. Pero ya que pareces necesitar que te lo aclare, me niego a vivir con un hombre del que no me fío.

Ford se apartó de la puerta y fue hasta la cama.

-¿De qué estás hablando?

-¡Estoy hablando del hecho de que eres tú el que ha comprado el edificio del After Hours!

Ford se sintió cómo si acabaran de darle un puñetazo en el pecho, pero trató de ocultar su inquietud. Debía mantener la calma, aunque no se sentía precisamente tranquilo.

-¿Cómo lo has averiguado?

-¿Importa eso?

-Sí -contestó Ford-. Sobre todo porque quería decírtelo yo.

-Hank ha llamado hoy a Gertie para decírselo, aunque eso no cambia nada -Grace metió un montón de calcetines en una de las bolsas y la cerró. Luego se volvió hacia Ford, mirándolo con gesto acusador-. Me has mentido.

Él metió las manos en los bolsillos y trató de mantener la calma, aunque cada vez le estaba costando más esfuerzo lograrlo.

-Nunca te he mentido.

-Pero has omitido la verdad, cosa que por lo visto se te da muy bien -replicó Grace en tono cortante-. Te comportaste como si no supieras nada al respecto cuando estuvimos hablando de esto en el café de Gertie. Para mí, eso es lo mismo que mentir. También «omitiste» el hecho de que ibas a vivir en Cutter Creek el primer día que nos vimos.

Ford apretó los dientes para controlarse.

-Eso no es justo.

-No es justo para mí, Ford -dijo Grace, tomando las dos bolsas de mano-. Soy tu esposa y no tenía ni idea de lo que planeabas. Me siento engañada y traicionada por mi propio marido.

Ford le quitó las bolsas de las manos, tanto para que no cargara con ellas como para evitar que se fuera.

-Tenía mis razones para esperar a decirte que había comprado la tierra. Y no sabía con certeza si iba a poder quedarme con el edificio del After Hours.

-Pues te felicito, porque ya es tuyo -dijo Grace en tono sarcástico. Sin preocuparse por recuperar las bolsas, giró sobre sus talones y salió del dormitorio.

Ford se asustó.

-¡Grace! -exclamó, aunque sabía que su obstinada esposa no volvería corriendo-. ¡Maldita sea! -murmuró, y dejó caer las bolsas para poder ir tras ella.

La alcanzó en el vestíbulo y se interpuso entre ella y las maletas.

-¡Aún no he terminado de hablar contigo! -exclamó.

En lugar de la rabia que esperaba, Grace lo miró con expresión desilusionada.

-Sé sincero al menos respecto a una cosa, Ford. Vas a tirar todas esas tiendas, ¿verdad?

-Sí -contestó él, y no le gustó lo implacable que sonaba su respuesta-. Esas tiendas son viejas, y quiero que desaparezca el After Hours. Incluso a ti te parecía bien eso.

Grace frunció el ceño.

-¡No quiero que desaparezca el After Hours a expensas de dejar sin trabajo a gente honrada por tu egoísmo!

La mandíbula de Ford se tensó.

-No puedo hacerlo de otro modo.

-¿No puedes o no quieres? El pasado resurgió en el interior de Ford, haciendo imposible cualquier compromiso.

-No puedo, Grace.

-Pues yo tampoco puedo hacer otra cosa -dijo ella, con tristeza-. No puedo vivir con un hombre al que ni siquiera conozco. Un hombre que ni siquiera confía en mí para tomar las decisiones más importantes de su vida. Pensaba que al menos habíamos superado eso en esta farsa de matrimonio.

Trató de sortear a Ford para tomar su equipaje, pero él se lo impidió, aunque sin tocarla.

-Nuestro matrimonio no ha sido nunca una farsa.

-Te casaste conmigo porque me dejaste embarazada, y ahora veo que todo era una farsa -replicó Grace con voz temblorosa-. Viniste a vivir a Cutter Creek para demostrar algo, y nadie puede dudar que has creado una bonita ilusión de ti mismo, con esta casa, una mujer, un bebé, una familia... Has recorrido un largo trecho en estos once años, y yo no soy otra cosa que un logro más en tu vida para llegar a parecer realmente respetable.

-¡Maldita sea, Grace! ¡Eso no es cierto! -exclamó Ford, desesperado-. ¡Te amo, y no quiero que te vayas!

Grace estuvo a punto de desmoronarse ante su declaración. Ford vio cómo se suavizaban sus ojos, cómo cambiaba su expresión ante la posibilidad de que lo que había dicho fuera cierto. Pero aquel mo mentó pasó y Grace movió imperceptiblemente la cabeza.

-No me has dejado más opción que irme. Ni siquiera puedo estar segura de si me amas de verdad o si estás utilizando mis emociones para conseguir lo que quieres.

-¿Y qué es lo que quiero?

-Mi cooperación. Mi aprobación -Grace alzó la barbilla con gesto rebelde-.Quieres que te apoye en tu decisión de tirar todas esas tiendas, pero no puedo hacer eso, Ford. Siento cariño por las personas que han trabajado ahí toda su vida y que se van a quedar sin su medio de subsistencia. Vas a destruir algo más que esas tiendas, Ford; vas a destruir los sueños de esa gente a expensas de exorcizar tus demonios. Tirar el After Hours y construir algo nuevo en su lugar no hará que desaparezca el dolor de tu pasado, ni que consigas lo que tan desesperadamente quieres.

Lo único que Ford quería desesperadamente en aquellos momentos era a ella. Nada más. Pero no sabía cómo salvar el abismo que se había abierto entre ellos, no sabía cómo librarse de las emociones que lo atenazaban.

Los ojos de Grace se llenaron de lágrimas, pero parpadeó valientemente.

-Si quieres ser respetado y aceptado en esta comunidad, debes hacer algo respetable por ella. Y hasta que averigües cómo hacerlo, me iré a vivir a mi casa.

Ford apretó los puños.

-Eres mi esposa, Grace -dijo, tratando de controlar sus emociones-. Y quiero que estés aquí, donde te corresponde.

-Y tú eres mi marido, Ford, y necesito poder confiar en ti -susurró ella, mientras una gruesa lágrima se deslizaba por su mejilla-. Y ahora mismo no confío.

Esa vez, cuando pasó a su lado, Ford no se lo impidió, sabiendo que no podía hacer nada por evitar que se fuera.

Cuando oyó que la puerta se cerraba tras Grace, comprendió que, a pesar de todo lo que había logrado durante aquellos años, acababa de perder lo más importante de su vida.

Su esposa.

CAPÍTULO 10

FORD SE pasó una mano por la cara y sintió el roce de la barba de dos días en la palma. Hacía todo ese tiempo que Grace lo había dejado, y había pasado esos dos días encerrado en su despacho, estudiando minuciosamente el proyecto que había desarrollado para su nueva propiedad.

Esperaba sentirse reconfortado tras la compra, con todo lo que implicaba respecto a su pasado, pero su triunfo había quedado ensombrecido por lo que le dijo Grace antes de irse. «Si quieres ser respetado y aceptado .en esta comunidad, debes hacer algo respetable por ella».

Aquellas palabras lo perseguían, como el temor de haber perdido a Grace para siempre.

Miró los planos que tenía ante sí. Dos meses atrás pensaba que sus planes para aquella zona de Whitarker Falls gustarían a la mayoría de sus habitantes. Pero ahora veía sus ideas a través de los ojos de Grace; iba a demoler varios negocios respetables, destruyendo el medio de vida de muchas personas que habían trabajado duro para conseguirlo.

Durante todos aquellos años solo había pensado en sí mismo y en la tranquilidad personal que por fin conseguiría con aquella compra. Pero en ese momento estaba tratando de encontrar la manera de beneficiar a los negocios ya establecidos en la zona consiguiendo además sus propias metas.

Quería que el After Hours desapareciera. A través de su madre, aquel lugar había destruido su juventud. En eso no iba a echarse atrás. Pero tras revisar minuciosamente el proyecto había llegado a la conclusión de que no había motivo para que los demás negocios sufrieran el mismo destino.

Había pensado en una proposición «respetable» que resultara atractiva para todas las partes implicadas. Pero primero debía hacer varios cambios en el proyecto.

Con un renovado sentimiento de ilusión, descolgó el teléfono y marcó el número del arquitecto que había diseñado originalmente la nueva estructura. Con un poco de suerte, para el final de la semana siguiente tendría el respeto del pueblo y su esposa estaría de vuelta en casa.

-¿Por qué crees que habrá convocado Ford una reunión aquí, en la plaza? -preguntó Dora, mirando desde los ventanales de la floristería la pequeña plataforma que había en medio de la plaza.

La opresión que Grace sentía en el pecho desde que había dejado a Ford, dos semanas atrás, se intensificó.

-Supongo que quiere contarle a todo el mundo lo que planea hacer con su nueva propiedad. Dora miró a su amiga con pesar.

-Esperemos que no lo linchen.

Viendo los rostros enfadados de las personas que esperaban la llegada de Ford, Grace solo pudo asentir. Suponía que aquella reunión convocada por Ford era su manera de-confirmar los rumores que habían circulado últimamente sobre su intención de derruir aquellos edificios y construir un nuevo centro comercial. Ese plan había sido recibido con abierta hostilidad, aunque Ford no había tenido que soportarla, porque apenas se había dejado ver durante aquellos días. Ni siquiera había tratado de ponerse en contacto con ella, lo que solo confirmaba que tenía intención de seguir adelante con su plan original.

Al comprender aquello una oleada de tristeza invadió a Grace.

Sin duda, las octavillas que se habían distribuido por todo el pueblo para la reunión habían tenido éxito. El centenar largo de personas que había reunidas en la plaza empezaba a inquietarse.

Grace miró su reloj y comprobó que apenas quedaban cinco minutos para que empezara la reunión. Suspiró, resignada.

-Supongo que deberíamos reunimos con el resto para ver qué tiene que decir.

Dora asintió solemnemente y salieron juntas de la floristería.

Ford llegó justo a tiempo y sacó del coche un gran tablero en el que había sujetos varios planos. Luego fue hasta la plataforma y colocó el tablero en un caballete que había junto a la tarima.

La gente reunida no tuvo ningún reparo en manifestar con abucheos su desagrado hacia el hombre que iba a destruir parte del pueblo en su propio beneficio, y Grace no podía culparlos por estar tan enfadados, pues a ella le sucedía lo mismo. Todo el mundo sabía que se oponía a los planes de Ford y que apoyaba el derecho de los arrendatarios a conservar sus negocios.

Ford dio unos toques al micrófono para acallar el murmullo general. Parecía un poco nervioso ante tanta gente enfadada, pero había en su expresión un matiz de confianza que hizo que Grace se preguntara qué se traería entre manos.

-Antes de que empecéis a sacar conclusiones no necesariamente ciertas, quiero que todos escuchéis hasta el final lo que tengo que decir -su voz sonó fuerte y enfática, demostrando lo lejos que estaba del joven rebelde e inseguro que fue en otra época-. En primer lugar quiero aclarar que mi empresa, FZM, es la nueva dueña de la hilera de tiendas que pertenecían al padre de Hank -tras una pausa, durante la que todos permanecieron en silencio, continuó hablando-. Cuando decidí volver a Whitaker Falls lo hice con el único propósito de regresar adonde estaban mis raíces. Crecí aquí y mi abuelo era dueño de Cutter Creek. Debí heredar la propiedad, pero las cosas no salieron como esperaba cuando era niño, y tampoco tuve la oportunidad de librarme del estigma con el que crecí -no había amargura en sus palabras, eran solo la constatación de un hecho-. Quería regresar a Whitaker Falls para mejorar el lugar en que nací.

-¿A base de cerrar los negocios de sus habitantes? -preguntó alguien entre la multitud.

-Mi propuesta no tiene por qué dejar a nadie sin su negocio -dijo Ford-. En todo caso, atraerá la atención hacia ellos.

Grace tuvo que reconocer que Ford había conseguido captar el interés de todo el mundo, incluyendo el suyo.

-Si es posible, me gustaría someter algo a votación -Ford recorrió con la mirada los rostros de las personas que lo contemplaban-. ¿Cuántos de vosotros queréis que el After Houfs siga en pie?

Las únicas manos que se alzaron fueron las de los pocos clientes que frecuentaban el desprestigiado es- tablecimiento, cosa que satisfizo a Ford. La votación cayó con toda claridad de su lado, cosa que aprovechó de inmediato.

-En ese caso, tiraré el After Hours y en ese edificio construiré unos minicines y un restaurante con pista de baile.

Un excitado murmullo de aprobación surgió de la gente, y Dora dijo a Grace:

-Debes admitir que a Whitaker Falls le vendría muy bien todo eso, por no mencionar los puestos de trabajo que ofrecerán esos cines y el restaurante.

Grace asintió.

-¿Y los otros negocios que están junto al After Hours? -preguntó alguien. Después de todo, aquella era la principal preocupación de la mayoría de los allí reunidos.

-He pensado renovar sus fachadas para que encajen con la arquitectura del nuevo Centro FZM -Ford señaló el tablero que había llevado consigo, en el que aparecían los modernos diseños de los cines y el restaurante, junto a los cuales, señalados en negro, seguían en pie los negocios existentes-. Todas las tiendas podran permanecer abiertas durante las obras de restauración, de manera que nadie tendrá por qué perder dinero.

El consenso general de la audiencia fue de apoyo para el plan de Ford y de gratitud por su ingenio y consideración. Grace se sintió muy orgullosa al comprobar que su marido había logrado encontrar un equilibrio entre lo que quería conseguir para su propia satisfacción y el interés general del pueblo.

-¡Eres un buen hombre, Ford McCabe!

Grace reconoció la voz de Gertie, aunque no pudo verla, pues había un montón de personas en la plaza. En la plataforma, la expresión de Ford se suavizó y sonrió. Grace se preguntó si sería consciente de que acababa de ganarse el respeto y la aceptación que había buscado durante tanto tiempo.

Gradualmente, como una lenta ola, todo el mundo empezó a aplaudir para apoyar las palabras de Gertie. Emocionada, con lágrimas en los ojos, Grace se encaminó hacia la plataforma, abriéndose paso entre la gente. Con gesto esperanzado, Ford vio cómo se acercaba, y Grace supo que el hombre al que adoraba desde hacía tanto tiempo había logrado por fin hacer las paces con su pasado y estaba preparado para abrazar el futuro que lo esperaba.

A Ford no le importó que todo el mundo presenciara aquel momento sentimental entre ellos, y eso hizo que Grace lo qusiera aún más.

-Gracias -dijo, a escasos centímetros de él. El tono en que pronunció aquella palabra expresó su aprecio por el hombre admirable en que se había convertido Ford, por su capacidad para rectificar y sacrificar algo tan importante para él, aunque como resultado hubiera ganado mucho más.

Él lo comprendió.

-Lo he hecho por ti, por nosotros y por nuestra hija.

Incapaz de contener las emociones que se arremolinaban en su ulterior, Grace se arrojó entre sus brazos y lo abrazó con todas sus fuerzas.

-¡No creáis una sola palabra de lo que ha dicho! -la voz poderosa y enfadada del padre de Grace rompió aquel momento mágico.

Ford soltó a Grace y ésta localizó a, su padre al instante, pues todos los presentes se habían vuelto a mirar a Ellis Holbrook, que se había convertido en el centro de atención. Su rostro estaba rojo de furia, una furia totalmente dirigida a Ford.

-Solo os está diciendo lo que queréis oír -continuó Ellis, aprovechando el silencio que se había creado a su alrededor-. ¿No recordáis lo que hizo a este pueblo hace once años? Destruyó vidas, y volverá a hacerlo.

Nadie dijo nada, aunque la conmocionada expresión que Grace detectó en varios rostros hablaba a voces. Comprendió que no podía permitir que su padre buscara su propia desgracia, ni la de Ford, y avanzó impulsivamente hacia el micrófono. Pero Ford la sujetó con delicadeza por el brazo para impedírselo.

-Déjale que diga lo que tenga que decir, Grace. La expresión de Ellis se volvió malévola.

-¡Mataste a mi hijo y destrozaste mi familia, Ford McCabe! ¡Lo he perdido todo por tu culpa, incluyendo a mi hija! -estaba tan lleno de rabia que casi temblaba-. ¡Puede que hayas logrado engañar al resto del pueblo, pero nunca serás más que el joven egoísta e inútil que no pensaba en nada ni en nadie más que en sí mismo!

Ford permaneció en silencio, con la cabeza erguida mientras Ellis destilaba su veneno. Pero Grace no podía más.

-¡Ya basta! -exclamó al ver que su padre pretendía seguir-. Estás siendo muy injusto, papá. Ford es un hombre bueno y honrado, y solo trata de hacer lo mejor para todos. Tienes que dejar atrás el pasado, papá, si no por mí, por el nieto que pronto vas a tener.

Como aquel día en la consulta, la mirada de su padre permaneció oscura e impenetrable.

Sabiendo que no le quedaba nada que perder, Grace expuso su corazón a la vista de todos.

-Te quiero, papá, pero también quiero a Ford-dijo, con voz clara y fuerte-, y no me gustaría tener que elegir entre los dos.

Ellis deslizó la mirada de ella a Ford.

-A mí me parece que ya has elegido -dijo, y a continuación dio media vuelta y se fue.

Ford estaba furioso con el padre de Grace, no porque lo hubiera humillado ante todo el pueblo, sino porque había rechazado abiertamente a su hija. Mientras bajaban de la plataforma, se le encogió el corazón al ver la expresión desolada de su esposa y las lágrimas que brillaban en sus ojos.

-Oh, Ford, ¿qué voy a hacer? -preguntó Grace mientras lo miraba en busca de una respuesta.

Sin saber qué decir, Ford la estrechó entre sus brazos y la besó en la sien, deseando protegerla y evitarle el dolor que le estaba causando su padre. Pero mientras le ofrecía su silencioso consuelo comprendió que era él quien se había interpuesto entre padre e hija y que, mientras eso no se arreglara, siempre habría una tensión subyacente en su matrimonio.

Quería a Grace más de lo que nunca había imaginado que pudiera quererse a alguien, y fue esa emoción la que lo impulsó a hacer las paces con el hombre que durante tanto tiempo lo había odiado.

En lugar de llevar a Grace a casa, condujo hasta la de su padre. Ella se puso nerviosa en cuanto vio que su marido detenía el coche junto a la acera y paraba el motor.

-No creo que venir aquí sea buena idea, Ford -dijo.

Él pensaba que no habría mejor momento que aquel para enfrentar a Ellis con el pasado. Acarició la mejilla de Grace para tratar de tranquilizarla.

-Tengo algunas cosas que decirle a tu padre, y quiero que estés delante cuando lo haga -al ver que ella seguía mirándolo con gesto indeciso, le dedicó una sonrisa apagada-. No creo que las cosas puedan empeorar más si lo hago.

-No, supongo que no -admitió Grace.

-Entonces, ven conmigo.

Para alivio de Ford, Grace asintió. Salieron del coche y caminaron hasta la entrada de la casa. La puerta estaba cerrada, pero en lugar de llamar y correr el riesgo de que su padre los rechazara, Grace utilizó su llave para entrar. La casa estaba en silencio, pero ella sabía dónde podía estar su padre.

Lo encontraron en el estudio del fondo, de espaldas a la puerta, mirando una foto enmarcada de su mujer.

-¿Ellis? -dijo Ford con suavidad.

Ellis se volvió y frunció el ceño al verlo. Parecía detrozado y atormentado y, extrañamente, eso hacía que pareciera más humano y vulnerable.

-¿Qué haces aquí?

Ford entró en la habitación sin ser invitado, con Grace a su lado. Ella se sentó en una de las sillas de cuero que había frente al escritorio de su padre, pero Ford permaneció de pie.

-Creo que tenemos unos asuntos que resolver.

-No tengo nada que decirte, McCabe -replicó Ellis, mirando brevemente a su hija-. Ya sabes lo que pienso sobre ti, sobre tu matrimonio con mi hija y sobre tus intentos de congraciarte con el pueblo.

-Pero no sabes lo que siento sobre lo que le pasó a Aaron.

-La culpa es una poderosa emoción -dijo Ellis, mirando a Ford con gesto despectivo-. ¿Es ese el motivo por el que has vuelto, y por el que estás haciendo todo lo demás? ¿Para librarte de la culpa que te ha consumido durante los últimos once años?

-No -dijo Ford, con calma, negándose a morder el anzuelo-. Solía sentirme culpable por lo que le sucedió a Aaron, pero lo cierto es que fue un desafortunado accidente y dio la casualidad de que era yo el que conducía el coche. No sabes cuántas noches he pasado en blanco, deseando haber sido yo el muerto. Pero las cosas no sucedieron así, de modo que he aprendido a perdonarme.

-Qué conveniente.

-Para mí fue cuestión de supervivencia. De lo contrario, la culpa me habría destruido. De manera que comprendo tu dolor, porque yo aún vivo con él.

El ceño defensivo de Ellis se fue transformando en otro más pensativo mientras escuchaba a Ford.

-Siento que perdieras a tu hijo, Ellis, pero yo perdí a uno de los mejores amigos que he tenido nunca. Aaron fue una de las pocas personas que me ofreció su amistad en un momento muy negro de mi vida. Tu hijo tenía un gran corazón, como tu hija. Deberías estar orgulloso de ellos por su generosidad. Espero poder educar a mis hijos tan bien como tú lo hiciste.

Los ojos de Ellis destellaron con multitud de emociones, y la tensión de sus hombros se suavizó palpablemente.

Decidido a alcanzar su corazón, Ford siguió hablando.

-Sé que no te gusto como marido de Grace, pero la quiero más que a nada en el mundo. Jamás le haría daño a propósito, y me esforzaré todo lo posible por hacerla feliz y criar a nuestro hijo en un entorno seguro y saludable. Y sé que hablo por los dos cuando digo que nos gustaría que formaras parte de nuestra familia.

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Grace se levantó en ese momento y se acercó a su padre.

-Dale una oportunidad, papá -susurró, apoyando una mano en su vientre-. Por favor -rogó.

Ellis bajó una mirada cargada de tristeza y pesar hacia el vientre de su hija.

-Maldita sea, Grace, ¡no quiero perderte!

-No me has perdido, papá -dijo Grace, con los ojos llenos de lágrimas y voz temblorosa-. Nunca me perderás. Lo prometo.

-Yo... quiero formar parte de la vida de mi nieto -el tono de Ellis reveló cuánto le costaba decir aquello, aunque hacerlo confirió a su expresión una paz de la que hacía tiempo carecía.

.-Así es como debe ser -dijo Ford, y en un gesto que trataba de dejar atrás el pasado y abrirse al futuro, alargó una mano hacia Ellis Holbrook.

Ellis dudó un momento antes de estrechar la mano que le ofrecía Ford. Aún les quedaba mucho camino por recorrer para llegar a ser amigos, pero Ford sabía que aquel era el paso más importante para lograrlo.

-¿Has dicho en serio que me querías?

De vuelta en casa, Grace rodeó con los brazos el cuello de su marido y miró amorosamente sus ojos violeta, captando la adoración que sentía por ella, y también un matiz de inseguridad.

-Claro que lo he dicho en serio. Te quiero, Ford McCabe. Y siento haber dudado de tí.

-Y yo juro solemnemente no volver a ocultarte nunca nada.

-Todo lo que tienes que hacer es confiar en mí, Ford -dijo Grace-, y yo haré lo mismo a cambio. Una sonrisa se dibujó en los labios de Ford.

-Te quiero, señora McCabe. Me has dado todo lo que me faltaba en la vida, y no puedo imaginarme viviéndola sin ti.

-No tendrás que hacerlo. No pienso irme a ningún sitio -Grace deslizó las manos hasta el pecho de su marido y empezó a desabrocharle los botones de la camisa. Él le dedicó una mirada sensual, cargada de promesas-. De hecho, creo que hay un pequeño detalle en nuestro matrimonio al que debes atender.

Él alzó una ceja.

-¿Y qué detalle es ese?

-Consumarlo -contestó Grace entrecortadamente. La mirada de Ford brilló de deseo.

-Sí, señora.

Para sorprender a Grace, la tomó en brazos y se encaminó al dormitorio. Ella se aferró a su cuello, riendo. Pero las risas cesaron cuando Ford la dejó sobre la cama y deslizó una mano bajo su blusa para acariciarle el vientre.

La espontánea pero inconfundible patada que Ford sintió bajo la mano sorprendió a ambos. Era la primera vez que él notaba el movimiento del bebé.

-Oh -dijo Grace, con los ojos abiertos de par en par. Ford rio complacido.

Se inclinó hacia ella y la besó en el lugar en el que su hija había dado, la patada.

-Yo también te quiero -dijo, y luego miró a Grace con una sonrisa de enamorado sin remedio.

Aquel hombre era un padrazo y su hijo ni siquiera había nacido todavía. Alargando una mano, Grace le acardo la mejilla.

-Espero que tenga tus hoyuelos. Ford la miró con adoración.

-Yo ya sé que va a ser tan guapa como tú.

No había duda de que aquel hombre sabía utilizar las palabras, pero lo que quería hacer Grace en esos momentos no era precisamente hablar. Al sentir su deseo, Ford la besó lenta y concienzudamente, tomándose su tiempo para seducirla, hasta que ambos quedaron sin aliento, anhelantes y desnudos. Sus alientos y gemidos de placer se fundieron mientras hacían el amor y Ford se pasó la noche demostrando la profundidad del amor que sentía por su esposa.

Y entre los brazos de su marido, Grace encontró el cielo. Y como su esposa, descubrió la plenitud.

EPÍLOGO

VUELVE a contarme la historia, abuelito -dijo Marie, de cuatro años, mirando a su abuelo con sus grandes ojos color violeta. Aunque había heredado los ojos de su padre, también tenía el pelo y los delicados rasgos de su madre.

Desde el umbral de la puerta, Grace contempló a su padre y a su hija, sin revelarles su presencia. Resultaba muy conmovedor contemplar el lazo que unía a abuelo y nieta, que fue evidente desde el nacimiento de Marie. Grace nunca olvidaría las lágrimas de su padre el día del parto, ni la alegría de Ford cuando Ellis le dijo que habían tenido una niña perfecta.

Marie estaba loca por Ford, lo mismo que este por ella, como parecía pasarles a todas las niñas desde la cuna. Pero Marie también sentía debilidad por su abuelo, quien tampoco era capaz de negarle nada a su nieta.

Ellis alzó a la pequeña y la sentó en sus rodillas, sonriendo.

-¿No estás cansada de oír una y otra vez la misma historia, cariño?

-No -Marie se acurrucó contra el ancho pecho de su abuelo, que era su forma de decirle que no pensaba moverse de allí hasta conseguir lo que quería.

-De acuerdo -Ellis suspiró, satisfecho, y apoyó la cabeza contra el respaldo del sillón-. Hace mucho tiempo, en un lejano país, vivían un hermoso príncipe, una princesa y un padrastro malvado...

Grace oyó un ruido a sus espaldas y al volverse vio a Ford. Se llevó un dedo a los labios para que no hiciera ruido y luego hizo un gesto con la mano para que se acercara. Ford obedeció y la rodeó por detrás con los brazos, apoyando la mano sobre el vientre redondeado de Grace, que estaba embarazada de cinco meses.

Permanecieron allí quietos, escuchando el cuento que había subyugado a Marie desde que tenía un año. A Grace le gustaba escuchar aquella historia tanto como a su hija. Se trataba de la particular interpretación de su padre de cómo había sido la relación entre ella y Ford, con unos detalles mágicos y místicos que le daban un color especial. Y cada vez que Ellis contaba el cuento lo hacía de forma más imaginativa que la anterior. Combinaba la fantasía con la realidad para crear una fábula de romance y aventura, incluyendo un duelo con espadas entre el malvado padrastro y el atractivo príncipe, en el que este decidía perdonar la vida al anciano a cambio de su preciosa hija. El malvado padrastro se convertía en una buena persona, por supuesto, y el príncipe se llevaba a la princesa a su castillo en su caballo blanco.

La historia hizo sonreír a Grace y a Ford.

Marie alzó la cabeza y miró a su abuelo, encantada.

-¿Y qué pasó después, abuelito? Ellis besó a su nieta en la cabeza y terminó la historia adecuadamente.

-Que vivieron felices y comieron perdices, por supuesto. Y así fue.

Janelle Denison - Una boda sorpresa (Harlequín by Mariquiña)