La soledad del campeón

Lauren Richmond Estaba decidida a ayudar a un niño huérfano cuyo único deseo, además de encontrar una familia, era conocer a su héroe, Rafe Dalton, un campeón de rodeo que vivía recluido en su rancho. Pero Rafe no estaba preparado para ser el héroe de nadie. Sin embargo, Lauren confiaba en que un día le abriría su corazón al niño.

Y quizás esperaba también encontrar allí un espacio para ella...

Capitulo 1

HABÍA sido uno de los días más largos en la vida de Lauren Richmond. Un vuelo de cinco horas desde Los Ángeles hasta Cody, Wyoming, se había convertido en una pesadilla de diez horas de retrasos y escalas con las líneas aéreas, por no mencionar el viaje añadido de dos horas en un coche alquilado hasta Cedar Creek, la ciudad pequeña que había al sur de Cody, donde vivía Rafe Dalton. Eran las siete pasadas y el día ya casi había desaparecido, aunque el cálido sol de junio aún flotaba sobre la interminable extensión de cielo azul.

Lauren estaba agotada y hambrienta, y cuanto más pensaba en la grosería de Rafe Dalton, que la había obligado a realizar ese viaje improvisado, más agitada se sentía. Esa visita formal se podría haber evitado con la simple devolución de una llamada telefónica en respuesta a las tres cartas certificadas que le había enviado.

Apretó las manos en el volante y exasperada soltó el aire, agitando el pelo que le cubría la frente. Rafe Dalton podía ser triple campeón de la Asociación de Vaqueros de Rodeo, pero para ella era un arrogante egoísta.

A pesar de lo mucho que le pesaba reunirse con él, la confrontación era inevitable. Un niño de nueve años contaba con ella para hacer que su deseo más anhelado se hiciera realidad, y todavía no había decepcionado jamás a ninguno de sus jóvenes clientes. No importaba lo desconsiderado que fuera el hombre, se negaba a permitir que Rafe Dalton fuera su primer fracaso.

Pasó ante numerosos ranchos y casas hasta llegar a un camino de tierra que desaparecía por encima de una pequeña loma y no invitaba a la exploración. Aminoró la marcha del vehículo, oteó la zona y encontró la verificación que necesitaba. Delante de la entrada había un buzón robusto con la dirección que buscaba, junto con el nombre R. Dalton. Debajo un letrero rojo ponía Camino Privado. Prohibido el Paso.

Soslayó la advertencia e introdujo el coche en el camino. Después de todo lo que había pasado para llegar hasta ahí, no pensaba dejarse intimidar por un sendero que al parecer desaparecía detrás de una elevación. Se negaba a marcharse de Wyoming hasta no hablar cara a cara con el campeón de monta de toros y lo convenciera de complacer a su cliente. Seguro que en cuanto comprendiera cuál era su objetivo se mostraría más razonable.

Lo que encontró cuando el vehículo llegó a la cima hizo que frunciera el ceño. Había oído hablar que Rafe Dalton era bastante rico gracias a sus triunfos en la arena, por lo que había esperado algo mucho más imponente que lo que vio. Aproximadamente a unos ochocientos metros camino abajo había una sencilla estructura de madera de una planta con un porche pequeño. La casa no tenía nada complejo ni pretencioso, nada que indicara que el hombre que vivía allí lo hacía con lujo. De hecho, al acercarse, llegó a la conclusión de que al lugar le faltaba colorido y elegancia. Y calor.

Más allá de la casa modesta y del pequeño y cuidado patio, un granero blanco y grande y otras construcciones utilitarias se abrían en un semicírculo, conectadas entre sí por una red de corrales. A su izquierda, los caballos pastaban en un enorme pastizal.

Detuvo el coche junto a una reluciente furgoneta roja aparcada en una zona pavimentada delante de la casa y apagó el motor. Recogió el bolso y el maletín, luego bajó del vehículo y movió los hombros rígidos mientras miraba alrededor, a la espera de recibir la amigable hospitalidad de la que todos hablaban de la gente que vivía en el medio Oeste. Nadie salió a recibirla. De hecho, salvo por un esporádico relinchar de los caballos y del trinar de algunos pájaros, reinaba la quietud.

En un último esfuerzo por parecer presentable y profesional después de ese día largo y agotador, se mesó el pelo que le llegaba hasta los hombros y se alisó la falda de algodón de un azul claro. Con paso decidido, se dirigió a la casa de Rafe Dalton. Los tacones sonaron en la escalera y en el porche de madera. La puerta delantera se hallaba abierta y la entrada estaba asegurada por una mosquitera de marco de roble. En el interior reinaba el silencio.

Con los nudillos llamó a la puerta y esperó una respuesta. No tenía ni idea de lo que podía aguardar de ese hombre al que había ido a visitar en nombre de un niño pequeño después de recorrer miles de kilómetros. Solo sabía que haría cualquier cosa que estuviera a su alcance para regresar a California con buenas noticias para su joven y esperanzado cliente, Chad Evans.

Al no recibir contestación, volvió a llamar con más fuerza. Unos segundos más tarde, oyó unas pisadas que se dirigían al recibidor.

-Ya voy, Kristin -anunció una hosca voz masculina-. ¿Desde cuándo tienes modales para llamar en vez de irrumpir como sueles hacer...?

Calló bruscamente al ver que la persona de pie en el porche no era la mujer que había creído. Por lo que Lauren sabía por los informes que le habían dado sobre Rafe Dalton, estaba soltero, de modo que dio por hecho que Kristin era una amiga.

No cabía duda de que el hombre que la miraba con ojos centelleantes a través de la mosquitera era el campeón de rodeo. Y parecía que acababa de salir de la ducha. Solo llevaba un par de vaqueros gastados de cintura baja y nada más.

El corazón le dio un vuelco y la boca se le resecó, haciéndole imposible hablar. Su pelo del color de la medianoche se veía húmedo y revuelto, al tiempo que unas gotas de agua aún brillaban en el vello de su amplio y bien definido torso. Tenía los hombros anchos y los brazos musculosos y fibrosos. Un estómago plano daba paso a unas caderas estrechas de las que salían unos muslos duros y unas piernas fuertes y largas.

El hombre era magnífico, siempre que no se contara la mandíbula firme y apretada, que le daba un aire sombrío y peligroso que no había detectado en ninguna de las fotos que Chad había compartido con ella. El álbum del pequeño había mostrado a un

hombre en la plenitud de la vida, un vaquero sexy y arrogante con un brillo malicioso en los ojos grises y una sonrisa amigable y coqueta que sin duda había hecho que muchas mujeres se afanaran por conseguir sus atenciones.

El retiro no había sido amable con él. Aunque exhibía una condición física extraordinaria, sus ojos irradiaban una oscuridad tan intensa y fría como una tormenta. No había calor en ellos, su expresión carecía de encanto... solo se veía un vacío desolador que no invitaba a nadie a atravesar las barreras que había erigido.

No se molestó en abrir la mosquitera, clara señal de que no era bien recibida. La recorrió con la mirada, estudiando su blusa color crema, la falda y las sandalias de verano con inquietadora insolencia.

-¿Te has perdido? -preguntó con el ceño fruncido-. Como mínimo estás a dos horas de distancia del lugar al que perteneces.

-¿Perdón? -el áspero comentario la sobresaltó.

-Vestida como vas -apoyó las manos en las caderas-, adivino que no eres de por aquí.

-No, no lo soy...

-Ya me lo parecía -cortó antes de que pudiera terminar-. Cody se encuentra al Norte. Vuelve a la interestatal y desde allí sigue recto -se volvió para marcharse, pero de repente se detuvo y volvió a mirarla-. Y la próxima vez que veas un letrero que ponga Camino Privado, Prohibido el Paso, significará que no puedes entrar, a menos que tengas una invitación personal.

Lauren se encrespó por la indignación. El hombre no solo era grosero, sino insultante también. Antes de que pudiera dar media vuelta otra vez, dijo:

-No busco la ciudad más próxima. Vengo de Cody, después de pasar ocho horas tratando de llegar a Wyorning desde Los Ángeles -indicó con tono seco y algo irritado-. He venido a hablar con usted, señor Dalton -vio que eso captó su atención. Volvió a mirarla de arriba abajo, provocándole un perturbador hormigueo por el cuerpo.

-¿Y quién eres? -preguntó en voz baja, aunque el tono no modificó su expresión sombría.

-Lauren Richmond -alzó la barbilla con gesto de desafío y tenacidad; los dedos apretaron el asa del maletín-. Y si el nombre le resulta familiar, es porque soy la mujer que le envió tres cartas certificadas, ninguna de las cuales tuvo la cortesía de contestar.

Él permaneció distante e indiferente. Era como si no le importara nada. Apoyó su peso en la pierna izquierda.

-¿Se te ha ocurrido pensar que no me interesa lo que vendes?

Resentida, no supo cómo alguien podía mostrar desinterés por el objetivo de su fundación. Abrió la boca para soltar una réplica adecuada a semejante comentario insensible y frío, y la cerró al comprender la situación.

-¿Llegó a leer las cartas que le envié?

-No.

-¿Puedo preguntar por qué -ni siquiera tenía la cortesía de mostrar arrepentimiento.

-Como ya he dicho, no estoy interesado en nada de lo que vendas -manifestó con tono de censura e impaciencia-. Me parece que has desperdiciado un viaje, señorita Richmond.

Lauren suspiró, pero la tensión que había en su interior no se mitigó. Le molestó la mosquitera que había entre ellos, hacía que se sintiera la vendedora que él creía que era; sin embargo, no mostraba inclinación a invitarla a pasar.

-Señor Dalton -comenzó, con su tolerancia en mínimos-, no he venido a venderle nada. Represento a un cliente. Y habría llamado primero, pero su número no figura en la guía.

-No tengo teléfono -espetó con ojos entrecerrados-. ¿Eres abogada?

Si el hombre no fuera tan hostil, habría sonreído.

-No, soy asistente social y también represento a Comienzos Brillantes -la confusión que vio en sus ojos le reveló que de verdad no había leído las cartas ni prestado atención al remite de los sobres.

-¿Qué es exactamente Comienzos Brillantes?

-Es una fundación dedicada a ofrecerle a los niños sin padre la oportunidad de realizar una petición especial y hacer que su futuro parezca más brillante -no pudo evitar el orgullo que irradió su voz. Aunque trabajaba para los Servicios de Cuidados Sociales Blair, Comienzos Brillantes era su proyecto personal, una tarea de amor que había iniciado gracias al sustancial fideicomiso que le había legado su abuela.

-¿Y eso qué tiene que ver conmigo? -preguntó impasible.

-Un cliente nos hizo una petición, la de conocer a Rafe Dalton, triple campeón de la Asociación de Vaqueros de Rodeo -sonrió al recordar el entusiasmo de Chad ante la perspectiva de conocer al hombre que tenía en tan alta estima. Era la primera vez desde la muerte de sus padres que lo había visto tan feliz-. Usted es su héroe.

-No soy el héroe de nadie, ¿lo has entendido? -manifestó con furia, el cuerpo rígido y los puños a los costados.

Lauren tragó saliva para desterrar la intensidad del momento y encontró la voz.

-Vamos, señor Dalton, fue como un cumplido, no como el insulto que usted quiere dar a entender.

-Héroe es lo último que merezco ser llamado. ¿Lo has entendido? -su tono duro demandaba una respuesta.

-Alto y claro -logró contestar.

Bajo ningún concepto Rafe Dalton representaba su concepto de héroe, aunque se guardó el pensamiento para sí misma. Todo el mundo admiraba a ciertas personas por motivos personales, y' aunque cuestionaba seriamente la elección de Chad, no pudo evitar preguntarse qué había sido del vaquero despreocupado y sonriente que aparecía en el álbum de recortes del pequeño. ¿Qué le había pasado para volverse tan amargado?

Durante unos segundos, mientras la furia de él se evaporaba, vio la culpabilidad y el dolor reflejado en sus ojos y pareció un animal herido... aunque la impresión apenas duró unos momentos.

No estaba dispuesta a rendirse después de comprobar que el hombre era más vulnerable de lo que quería manifestar al mundo exterior. Fue una debilidad que usó a su favor.

-Señor Dalton -comenzó con voz suave y suplicante-. He venido desde California para hablar con usted. Estoy cansada, hambrienta y los pies me matan, por lo que me disculpo si reaccioné mal -vio que él no quedaba impresionado-. También soy extremadamente obstinada cuando se trata de la petición de un cliente. ¿No quiere dejarme pasar unos minutos para que podamos discutir la situación de forma más... racional?

La miró como si estuviera loca por querer estar a su lado después de lo sucedido.

-Creo que no hay nada que discutir -repuso con voz apagada, carente de emoción.

-Déme treinta minutos de su tiempo. Es lo único que le pido -la observó con recelo. Lauren adoptó su expresión más persuasiva-. Por favor -susurró-. Solo treinta minutos para explicarle un poco más cómo funciona Comienzos Brillantes.

-Te daré quince -meneó la cabeza disgustado consigo mismo. Abrió la puerta para dejarla pasar.

Al entrar antes de que cambiara de parecer, Lauree pensó con sarcasmo que su generosidad era abrumadora. Si no conseguía ablandarlo, sería imposible que pudiera presentárselo a Chad.

Lo siguió a una habitación adyacente, lo cual le permitió apreciar su espalda ancha y fuerte y el modo en que movía las caderas y los glúteos bien definidos. Nunca le había gustado el tipo de hombre agreste, pero no cabía duda de que era atractivo.

Fue en ese instante cuando notó una cojera en su andar apenas perceptible y recordó haber leído en el álbum de Chad sobre la lesión que había puesto fin a su carrera como vaquero. Había sido herido en el muslo derecho por el pitón de un toro descontrolado mientras intentaba rescatar a un joven jinete que había perdido el conocimiento después de ser derribado por el animal. A juzgar por el modo en que cuidaba su pierna derecha, supuso que aún le molestaba... junto con el honor de ser considerado un héroe, título que se había ganado aquel fatídico día. Algo que claramente desdeñaba.

Entraron en una estancia que tenía un sofá de piel marrón y una mecedora a juego con mesitas de roble y una televisión de pantalla grande. No vio rastro alguno de los campeonatos que había ganado. Ningún trofeo, ninguna placa, ninguna foto. Nada que indicara que era algo más que un vaquero sencillo y modesto... aunque hosco.

Él se detuvo y apoyó el hombro en el marco de la puerta con postura indolente y gesto aburrido. Lauren frenó a su lado, aguardando que la invitara a adentrarse en sus dominios.

No era un anfitrión educado. No le ofreció un asiento ni una bebida refrescante, algo que habría agradecido. Esbozó una leve sonrisa. Su madre, una persona correcta en todos los sentidos, se mostraría escandalizada por sus atroces modales, por no mencionar el horrible hecho de que recibía a una invitada sin camisa. Maureen Richmond llamaría bárbaro a un hombre como Rafe.

Él dejó escapar un suspiro prolongado, como si apenas tolerara su presencia, por lo que Lauren ocupó la silla de cuero más próxima a ella y fue directa al grano. Tenía que conseguir mucho en quince minutos, siendo su principal objetivo extraer un poco de compasión de ese héroe de corazón duro.

-Como mencioné antes, soy asistente social de niños huérfanos. Trabajo para los Servicios de Cuidados Sociales Blair en Pasadena, California, pero también represento a Comienzos Brillantes, una fundación que establecí yo personalmente. Ayuda a los niños huérfanos a adaptarse a su nueva vida. De vez en cuando me encuentro con un joven cliente cuyas dolorosas circunstancias garantizan una solicitud especial.

Sacó un sobre de Manila del maletín y lo abrió. Entre informes mecanografiados había una fotografía del pequeño. Chad aparecía sonriente, un niño sano de nueve años, aunque en sus ojos castaños se percibía una profunda tristeza, una sensación de pérdida que atenazó el corazón de Lauren. Empujó la foto por la superficie de la mesa de centro en dirección al hombre que estaba de pie a un metro de ella, con la esperanza de que surtiera el mismo efecto en él.

Rafe posó unos instantes la vista en la foto y luego volvió a concentrarse en ella, la expresión tan dura como el granito.

-Es Chad Evans -explicó Lauren, reacia a admitir la derrota tan pronto-. Cuando tenía seis años su padre lo llevó a ver el rodeo en Yucca Valley, California. Usted ganó el premio de monta de toros aquel día, y luego él se acercó y usted le autografió el programa.

-¿Esperas que recuerde a un niño entre miles que he visto? -preguntó a la defensiva.

-No le pido que recuerde a Chad. Le cuento esta historia porque quiero que comprenda que hizo que ese día fuera especial para él. Lo cautivó por completo. Después de aquel rodeo siguió su carrera por Internet y las revistas especializadas -sonrió-. Chad tiene un álbum impresionante que abarca los dos últimos años de su carrera.

Rafe cruzó los brazos y con el movimiento se movieron sus músculos pectorales.

-Esa fue la brevedad que tuvo -la amargura vibró en su voz.

-Concluyó en su apogeo -le sonrió con simpatía-. Hace seis meses, Chad perdió a sus padres en un trágico accidente de coche. Era hijo único y no tiene parientes, de modo que desde su muerte está al cuidado de los servicios sociales. Figura en un programa de adopción, pero la mayoría de las parejas no quiere un niño tan mayor como él. Lo más probable es que esté al cuidado del sistema hasta que cumpla los dieciocho años, luego estará solo, sin familia -alzó la vista a tiempo de captar una sombra de compasión, como si entendiera un poco la situación del chico. Sintió optimismo-. Chad lo admira. Como persona, como campeón de toros y por arriesgar la vida para salvar a aquel joven cuando el animal lo tiró a la arena -vio que se ponía rígido y apretaba la mandíbula. Antes de que pudiera dar una respuesta acalorada, continuó-: Después de todo lo que ha pasado Chad, quería concederle una petición especial, algo que hiciera que su futuro pareciera más brillante. Lo único que desea es conocerlo a usted y pasar unos días en un rancho de verdad...

-No -cortó con aspereza.

.-Es un muchacho maravilloso...

-No.

-¿El deseo de un niño pequeño no significa nada para usted? -inquirió, dispuesta a emplear la culpa para coaccionarlo.

-Lo último que deseo es ser un sustituto de padre para ese chico.

-¿Y qué le parece ser su amigo?

-No soy el héroe que él piensa -manifestó con voz peligrosamente suave-. Y este rancho no está preparado para niños.

Se negó a dejarlo creer que podía intimidarla, por lo que se levantó y se acercó a él, sintiéndose lo suficientemente temeraria como para desafiarlo. Se detuvo tan cerca que tuvo que alzar la cabeza para mirarlo. Tanto como para sentir su aroma masculino y el calor de su cuerpo.

Se hallaba demasiado cerca. Rafe irradiaba un magnetismo viril, puro e indómito. Se le aceleró el pulso y experimentó un hormigueo por el cuerpo. Luchó por tener la situación bajo control.

-Solo un niño, señor Dalton, no un grupo -explicó con voz serena-. Chad está tan cautivado por usted que aceptaría las pocas migajas de tiempo que pueda ofrecerle, y le bastará con mirarlo.

Rafe soltó el aire con frustración.

-Lo que haces es muy noble, señorita Richmond, pero Chad será más feliz si recuerda los días de gloria que pasando unos días con un vaquero acabado.

-No lo considera acabado...

-Exacto -cortó-. Me considera el maravilloso campeón que fui hace un año, un vaquero arrogante que creía tener el mundo en las manos... -calló unos instantes y luego continuó de forma implacable-. ¿Y sabe qué? Estoy acabado. Ya no soy una celebridad. Soy un simple vaquero que cría caballos y que prefiere estar solo. Aquí no hay encanto ni gloria y, desde luego, tampoco un héroe.

Lauren supuso que la hostilidad y la amargura que irradiaba se debían a la pérdida de su carrera.

Pero bajo toda esa ira tenía que quedar algo de amabilidad, algún rastro del hombre amigable y de naturaleza cálida del que con tanto entusiasmo había hablado Chad.

-Señor Dalton...

-Sus quince minutos se han acabado -espetó con brusquedad, apartándose del umbral para alejarse.

Sin pensar en las implicaciones, ella le aferró el brazo antes de que pudiera escapar. Su piel estaba encendida bajo su contacto.

Rafe dio media vuelta y la observó con ojos llameantes... no con furia esa vez, sino con una emoción más primitiva que la conmovió de un modo puramente femenino. Esa mirada directa y masculina le provocó un escalofrío que se concentró en su vientre. La sensación resultó tan asombrosa como íntima, en especial al tratarse de un desconocido. Él pareció igual de perplejo por las corrientes sensuales que vibraban entre ellos.

Sin desear analizar algo tan desconcertante como la atracción por ese hombre complejo, le soltó el brazo y se concentró en su tarea.

-Por favor, ¿no quiere tomarse unos días para considerar su decisión?

-No -el tono no mostró su aspereza original-. Y me disculpo por no responder a tus cartas, porque te habría ahorrado un viaje inútil.

Justo cuando pensaba que carecía de cualidades que lo redimieran, tenía que revelarle un lado más sensible. El contraste la fascinó.

-De todos modos habría hecho el viaje. Como he dicho, soy persistente y obstinada, así que no se sorprenda si vuelve a tener noticias mías.

-No pierdas el tiempo conmigo. No vale la pena.

Empezaba a dudarlo seriamente, pero no lo dijo. Parecía rodeado por una especie de tormento personal y se encrespaba cuando alguien se acercaba demasiado, pero sospechaba que era una forma de tratar con los demonios privados que lo asolaban. Había visto el mismo tipo de reacción en niños jóvenes. Los adultos no eran diferentes al enfrentarse al dolor.

Daba la impresión de hallarse cansado, puede que incluso vacío, emocional y físicamente. Decidió dejarlo solo, con la esperanza de que en los próximos días leyera las cartas que le había enviado. Si descubría más sobre Comienzos Brillantes, y la diferencia que podía establecer en la vida de un niño, quizá cambiara de parecer.

Regresó adonde había estado sentada, recogió la foto y la información sobre Chad y guardó todo en la carpeta. Cuando metió los papeles en el maletín, lo miró.

-Había planeado pasar la noche en un hotel en Cody, pero me siento muy agotada para hacer el viaje de dos horas en coche. ¿Hay algún lugar próximo donde pueda alojarme?

-El Lazy Daze Motel está a unos ocho kilómetros, justo a la entrada de la ciudad, al lado del Fran's Diner -titubeó y luego añadió-. No es muy lujoso.

Sonrió, sin prestar atención a la forma en que la había estereotipado.

-No busco algo que le haga la competencia al Ritz, señor Dalton, solo una cama donde dormir. Estoy segura de que el Lazy Daze será perfecto -en silencio se dirigieron al vestíbulo, donde él le abrió la mosquitera. Lauren salió al exterior, se detuvo y se volvió para mirarlo-. Por favor, piense en la solicitud de mi cliente, señor Dalton, y si cambia de idea, puede localizarme en el motel hasta mañana. Mi vuelo a Los Ángeles sale a las tres, de modo que me marcharé al mediodía -sacó una tarjeta de un compartimento lateral del maletín-. Y aquí tiene mi tarjeta, por si necesita ponerse en contacto conmigo.

La aceptó sin mirarla.

-Sugiero que vuelvas a la ciudad y encuentres otro héroe para tu cliente.

-Ojalá fuera así de sencillo -sonrió con pesar-. Por desgracia para todos nosotros, usted es el único que quiere Chad.

Capitulo 2

RAFE PERMANECIÓ en el porche apoyado en una columna de madera. Con los dedos pulgares metidos en los bolsillos delanteros de los vaqueros, observó a Lauren Richmond dirigirse al coche alquilado mientras el sol de la tarde descendía hacia el horizonte.

A pesar de la intrusión no deseada en su vida, no podía más que admirarla. Era una mujer apasionada en sus creencias y segura de que podía alcanzar su meta sin importar los obstáculos. Poseía una elegancia que creía innata y que se mostraba en la forma educada de hablar, en la aguda inteligencia de sus ojos azules, en su aspecto cosmopolita y en particular en el modo de andar. «Sí, especialmente en eso», pensó mientras contemplaba el contoneo natural y sutil de sus caderas y de sus piernas largas y esbeltas al ir al coche.

Sintió el mismo calor y deseo que se apoderaron de él cuando apoyó la mano en su brazo. La atracción instantánea que apareció entre ellos había sido desconcertante y excitante. Llevaba demasiado tiempo sin una mujer, demasiado sin nadie que mitigara la soledad que surgía con la reclusión voluntaria.

Era el tipo de mujer que menos querría, pero la primera que lo había afectado en los planos emocional y físico desde sus días de rodeo. Sabía bien que la sofisticación de la ciudad y la rudeza del campo no se mezclaban. Aparte de los otros defectos de carácter que tenía y que sin duda aturdirían sus sensibilidades de buena cuna.

Lo consideraba un héroe. Esa era la principal causa para evitarla a ella y al niño que albergaba semejantes fantasías.

Al verla subir al vehículo se concentró en el presente. Cuando encendió el motor, ella lo miró con una sonrisa amistosa en la cara. Lo saludó con la mano y él contuvo el impulso automático de levantar la suya en respuesta. Debido a lo hosco y rudo que se había mostrado en el interior de la casa, no tenía sentido en ese momento mostrarse cortés y ofrecerle unos ánimos falsos que la indujeran a pensar que cambiaría de parecer respecto al niño y a su petición.

Viró el coche y puso rumbo hacia el camino de tierra en el momento en que una furgoneta azul llegaba a la cima de la loma y avanzaba hacia la casa. Los dos vehículos se pasaron despacio, y las mujeres que los conducían se miraron con curiosidad.

Su hermana tenía un sentido perfecto del tiempo.

Justo lo que necesitaba después de la agotadora visita de Lauren Richmond... un interrogatorio para saber quién era y que había ido a hacer al rancho.

Pero sabía que era inevitable que Kristin no le diera respiro alguno, en particular desde el incidente con el toro que lo había obligado a regresar a casa y a reevaluar su vida. Lo pinchaba verbalmente siempre que se le presentaba la oportunidad, lo cual, por desgracia, era a menudo, ya que su marido, James, y ella vivían en el rancho de la familia Dalton, colindante con su propiedad.

Kristin aparcó la furgoneta junto a la suya, bajó con una cacerola en la mano y se dirigió al porche. Subió los escalones y lo miró con gesto de reprobación y maldad.

-¿Te has vuelto tan primitivo que no eres capaz de ponerte una camisa cuando recibes a una invitada? -esbozó una sonrisa lenta-. ¿O esa mujer era algo más?

-¿Ocúpate de tus propios asuntos significa algo para ti?

-A pesar de que no apruebo las aventuras esporádicas -manifestó impertérrita, con humor en los ojos-, es agradable saber que aún eres lo bastante humano como para disfrutar de la compañía de una mujer.

-No es lo que piensas -lo desconcertó que su hermana escrutara su vida sexual, en especial porque no tenía ninguna-. Ella no es lo que estás pensando.

-¿Y bien? -instó con impaciencia-. ¿Quién es y qué quiere contigo?

En un intento por evitar la andanada de preguntas y por distraerla, le quitó la cacerola de las manos. La vista de las chuletas de cerdo y el aroma delicioso que emanaba de la comida que preparó su hermana hizo que le crujiera el estómago.

-Me gustaría que dejaras de traerme comida -era una mentira, pero lo bastante buena como para desviar su atención-. Me arreglo muy bien con los platos congelados.

Ella frunció el ceño y le dio un golpecito en el estómago.

-Lo mínimo que podrías hacer por ti con todo ese dinero que guardas es contratarte una cocinera.

-¿Y por qué iba a tirar el dinero en eso cuando tú me cocinas? -comentó con tono perezoso.

-Deja de intentar cambiar de tema, Rafe -unos astutos ojos verdes se clavaron en él y un dedo le apuntó-. Me encuentro a una mujer aquí después de haberte aislado de toda la ciudad un año entero, incluidas las mujeres solteras y disponibles, y te comportas como si no fuera algo excepcional.

-Créeme, yo no la invité -explicó irritado.

-Ah, eso hace que sea más interesante -afirmó, para añadir con tono burlón-: ¿Cómo se atreve a no prestarle atención a la amenaza que plantaste a la entrada del camino? Me sorprende que sobreviviera a esa mirada y a tu estado de ánimo agrio.

Después de dedicarle una mirada ominosa a su hermana, giró en redondo y entró en la casa, dejando que la mosquitera se cerrara. Ella lo siguió a la cocina.

-¿Y bien, qué podía querer un mujer de su clase con alguien tan arisco e insociable como tú? -preguntó, continuando donde lo había dejado.

Rafe dejó la cacerola en el mostrador, sintiendo el aguijón de sus palabras. Como sabía que no tenía sentido esquivar la inevitable discusión, le contó la verdad de lo que le había expuesto Lauren.

Kristin se sentó a la pequeña mesa de roble y sonrió con orgullo.

-Debiste causarle toda una impresión al pequeño.

-Eso parece -se encogió de hombros-. Pero estoy seguro de que no durará en cuanto ella le cuente que no estoy disponible.

-¿Te negaste? -preguntó su hermana con incredulidad.

Rafe sintió un aguijonazo de culpabilidad, pero de inmediato lo descartó, diciéndose que le ahorraba al chico muchas más decepciones al declinar su petición.

-Deja de mirarme como si fuera una especie de monstruo -espetó a la defensiva-. En el circuito hay un montón de campeones de rodeo que estarían dispuestos a conocer a Chad y a pasar algún tiempo con él.

-Su deseo es conocerte a ti, desalmado -se levantó y se acercó a él-. ¿No lo ves, Rafe? -imploró-. Ese chico ha depositado muchas esperanzas en ti.

-¡Piensa que soy un maldito héroe! -se dirigió a la mosquitera, apoyó las manos en el marco y contempló los pastizales donde estaban sus caballos. Cuando las tumultuosas emociones que bullían en su interior se calmaron, musitó-: Yo no pedí eso. No lo quiero.

-No es tuyo, Rafe -repuso ella con determinación-. Es sobre un pequeño que ha perdido mucho y quiere algo que le devuelva un poco de fe en la vida. Es evidente que lo haces por él. Y quizá, si te abres un poco, puedas encontrar al hombre que solías ser y hagas las paces con el hombre en que te has convertido.

Se mesó el pelo y se frotó el cuello tenso. Se volvió y vio la mirada de su hermana clavada en él.

-No creo que sea posible que vuelva a ser quien fui.

-Te equivocas, Rafe. Perdiste mucho hace un año, pero el hombre amable y cariñoso sigue dentro de ti. Lo sé. Bajo toda esa ira y dolor está el hermano que solía hacerme sonreír. ¿Sabes el tiempo que ha pasado desde la última vez que te oí reír?

Parecía una eternidad. Bajó la cabeza al percibir la derrota.

-Quizá necesites a ese chico tanto como él te necesita a ti -continuó Kristin-. Si no eres capaz de hacerlo por ti, entonces hazlo por él.

Alzó la cabeza, sabiendo que jamás sería capaz de negarle algo a su hermana. También ella lo sabía.

-Juegas sucio -murmuró.

-Lo que sea necesario para que entres en razón -se encogió de hombros.

Rafe pensó en un muchacho con estrellas en los ojos. Un joven que lo había puesto en un pedestal y que creía que él no podía equivocarse, que lo consideraba un héroe. Tuvo un escalofrío.

-¿Qué sé yo de niños? -preguntó de mala gana. Su padre no había sido un buen ejemplo.

-Probablemente más de lo que crees -aportó ella, sin aceptar su excusa-. Los niños son asombrosamente hábiles y tienen la tendencia de demostrarte lo que necesitan; además, instintivamente tú lo sabrás -cuando le lanzó una mirada de incredulidad, sonrió-. Créeme en esto, Rafe. Durante el año escolar estoy rodeada de personalidades infantiles diferentes, y sé lo que cada estudiante quiere o necesita antes incluso de que lo exprese.

-No lo sé, Kristin...

-Dale al chico una semana de tu tiempo y puede que cambies para siempre la dirección de su vida-luego añadió con voz solemne-: Recházalo y te arriesgas a dañar su joven autoestima, en especial en esta fase de su vida, después de haber perdido a sus padres -cuando él no encontró ningún punto débil en el argumento de Kristin, apartó la vista-. ¿Recuerdas cómo nos sentimos después de que muriera mamá? -musitó ella.

¿Cómo podría olvidarlo? Ambos se habían sentido tan perdidos y confusos. Pero se habían tenido mutuamente, y juntos habían compartido la tristeza y luchado para enfrentarse al dolor devastador de perder a una mujer dulce y cariñosa, lo opuesto a su insensible y apático padre.

Chad Evans no tenía a nadie con quien compartir sus cargas.

Miró a su hermana y en sus ojos vio esperanza; con un vacío en el pecho, en ese instante supo lo que tenía que hacer.

Respiró hondo y soltó el aire con cuidado, rezando para no llegar a lamentar su decisión.

-De acuerdo, lo haré.

Rafe se detuvo con ansiedad ante la habitación que ocupaba Lauren Richmond en el motel, sintiéndose como un adolescente a punto de recoger a su primera cita. Estaba nervioso por el recibimiento que le daría después de haber sido un idiota la noche anterior.

Su hermana le había dicho que le debía una disculpa por su actitud grosera, y aunque los instintos que había potenciado durante el último año se rebelaban ante la idea de suplicar su perdón, sabía que Kristin tenía razón. Nunca en su vida había tratado a una mujer de esa manera, y la amargura personal que había acopiado no era excusa para su conducta despectiva.

Bernice Jones, la mujer mayor a la que le había solicitado el número de habitación de Lauren, lo había mirado con desaprobación para decirle que no regentaba ese tipo de establecimiento. Rafe le había asegurado que la visita era por asuntos de trabajo, aunque eso no había impedido que lo observara detenidamente desde la recepción acristalada.

Hizo a un lado sus recelos y se obligó a llamar a la puerta. Pasaron treinta segundos eternos hasta que la puerta se abrió.

Rafe se la quedó mirando. La elegante mujer de negocios vestida con la típica sofisticación de ciudad había desaparecido, y en su lugar había una mujer joven con las mejillas encendidas y el pelo rubio recogido en una coleta. Llevaba unos vaqueros oscuros que daban definición a las curvas que había escondido bajo el traje que lucía la noche anterior, y una informal camiseta insinuaba unos pechos firmes y plenos. Se la veía bonita y-sana, como si su lugar estuviera en Wyoming, en el campo... en su cama.

-¡Rafe! -una sonrisa deslumbrante iluminó su rostro.

Él había esperado reserva o desdén, no semejante exhibición de entusiasmo.

-Buenos días -dijo con un tono de voz agradable que no había empleado en un año. A sus oídos le sonó oxidado, pero ella no pareció notarlo.

Juntó las manos a punto de estallar de felicidad.

-¡Has cambiado de idea! -exclamó. Él asintió con gesto seco. Con un chillido de alborozo, Lauren se arrojó a su pecho, le rodeó el cuello con los brazos y lo abrazó con mucha fuerza. Rafe se puso tenso, pero su incomodidad no pareció frenarla-. ¡Gracias, gracias, gracias! -manifestó con fervor, y su cálido aliento le hizo cosquillas en el oído.

«Maldita sea», pensó él, abrumado por esa muestra de gratitud. No sabía qué hacer con las manos, de modo que las apoyó con ligereza en sus caderas, usándolas para intentar mantener una distancia módica entre sus cuerpos. El intento no prosperó ante la tenacidad de los brazos de esa mujer.

La percepción no tardó en hacer acto de presencia, agitando sentidos que llevaban dormidos mucho tiempo. La exuberante suavidad del cuerpo de ella se complementaba a la perfección con él, provocándole una respuesta de calor que ascendió hasta su vientre y le recordó el tiempo que llevaba sin una mujer. El aroma fresco y femenino de su piel le llenó la cabeza cuando inhaló hondo. Sintió la necesidad de acomodarse en la curva fragante de su cuello y usar la lengua para probar la piel sedosa y sensible, explorar la resistencia de sus extraordinarios labios, su boca, y descubrir la esencia almibarada que había en su interior. Posar las manos en sus nalgas y alzarla mejor contra él.

La deseó. Anheló el calor, la energía y el júbilo que irradiaba y la rodeaba mientras lo abrazaba con abierto afecto. Emocional y físicamente, lo hizo sentir, hizo que necesitara las cosas que ya habían dejado de interesarlo.

Tenía problemas. Graves problemas. Involucrarse con la educada y urbanita Lauren Richmond solo conduciría al desastre y a unas posibles expectativas que no tenía deseo de satisfacer. No parecía ser el tipo de mujer que aceptara una noche de placer mutuo, sin ataduras, y eso era lo único que estaba dispuesto a ofrecerle.

Aunque ello no mitigó ni un ápice su deseo.

Al final ella lo soltó, y al apartarse creó una fricción sensual que lo obligó a apretar los dientes.

-Oh, Rafe -jadeó con los ojos brillantes como raras joyas-. No sé cómo decirte lo que esto significa para mí. Chad estará encantado de que le concedas su deseo -se echó hacia atrás y abrió más la puerta-. Pasa.

Él sacudió la cabeza y se quedó quieto.

-No creo que sea una buena idea -señaló en la dirección de la recepción, donde Bernice los observaba con indisimulada atención-. Bernice va a pensar que hay algo inapropiado entre nosotros.

Lauren abrió los ojos en señal de comprensión y se ruborizó.

-Oh -su sonrisa adquirió una adorable expresión de timidez-. No pensé en lo que podría parecer para los demás.

-Supongo que en Los Ángeles la gente no presta atención a esas cosas, pero Cedar Creek es una ciudad pequeña, y el pasatiempo favorito son los chismes -con una dosis de serenidad, extendió una invitación más personal-. ¿Qué te parece si te invito a desayunar en Fran's Diner y hablamos allí?

La sonrisa que esbozó manifestó su abierto placer ante la idea.

-Me encantaría, pero he de salir en una hora para no perder el vuelo a Los Ángeles.

Él miró su reloj y mentalmente contó los minutos hasta poder regresar al rancho con los caballos.

-Eso no será problema.

La esperó fuera mientras ella recogía el bolso y juntos se dirigieron a la cafetería. De camino Lauren saludó con gesto amistoso a Bernice. La anciana pareció acalorada al ser descubierta y en el acto se concentró en la recepción.

Como era el mediodía de un miércoles, el local no estaba muy lleno, aunque los pocos clientes que había siguieron su avance hasta una mesa en la parte de atrás. No solo era una novedad ver a Rafe Dalton en público para algo más que no fuera su compra habitual en la tienda de ultramarinos, sino que la mujer desconocida despertó su curiosidad.

Rafe le entregó un menú y por el rabillo del ojo vio a la camarera que se contoneaba hacia ellos. La reconoció como Andrea Ferris, una de las muchas mujeres que habían ido a visitarlo a casa al regresar después del accidente, tratando de cuidarlo cuando no quería que nadie lo molestara. Había estado lleno de ira, y lo bastante hosco como para ofender a muchas de las mujeres con las que había crecido... mujeres que durante años habían intentado atraparlo con un compromiso para el que no estaba preparado, Andrea incluida. Poco después las visitas cesaron y se corrió la noticia de que Rafe Dalton ya no era la persona encantadora que había sido desde joven.

Se detuvo ante su mesa, con el bolígrafo y el bloc listos, y lo estudió con atención.

-Qué sorpresa verte por aquí, Rafe.

-Hola, Andrea -saludó con un gesto seco.

Los ojos verdes y felinos de la otra pasaron a Lauren y volvieron a concentrarse en él.

-¿Quién es tu amiga?

Tarde comprendió el error de haber llevado a Lauren allí. En su opinión, no era asunto de nadie quién era Lauren o qué hacía en Cedar Creek. Lo último que deseaba era que la ciudad se lo pasara en grande sabiendo lo que había aceptado hacer por ella.

Las dos mujeres aguardaron que las presentara, y al no hacerlo, Lauren tomó la iniciativa.

-Me llamo Lauren Richmond -comentó con una sonrisa-. Soy de Los Ángeles.

-¿De verdad? -la voz de Andrea manifestó su curiosidad-. ¿Qué te trae a una ciudad como Cedar Creek?

-Represento a Comienzos Brillantes, que se ocupa de niños huérfanos -explicó antes de que él pudiera formular una excusa para justificar su visita-. Tengo un cliente que desea conocer a Rafe. Él ha aceptado, de modo que vamos a perfilar los detalles.

-Ah, ¿quién puede resistirse al campeón de rodeo y héroe local de Cedar Creek? -soltó Andrea con sarcasmo, mirando a Rafe-. Lo que vas a hacer es demasiado dulce para poder expresarlo con palabras, cariño. Y bien, ¿qué os puedo servir?

Rafe agradeció el cambio de tema. Era obvio que su actitud huraña durante el último año no le había ganado votos en popularidad. Años atrás había sido respetado y apreciado en Cedar Creek. Pero en ese momento la gente de la comunidad lo trataba como a su padre cuando éste vivía, con educación pero sin realizar intento alguno por salvar la hostilidad con que se había rodeado desde el accidente.

Era por propia culpa; sin embargo, costaba aceptar que se estaba convirtiendo en lo que siempre había despreciado.

-Yo tomaré la tortilla francesa con jamón y queso y tostadas -le informó a Andrea, sin mirarla. Dejó el menú a un lado y mientras Lauren pedía observó por la ventana.

-Y yo lo mismo -indicó ella-. Leche con el café, por favor.

-En seguida os lo traigo.

En cuanto estuvieron solos, Rafe contempló a Lauren y vio que lo miraba con preocupación. Al instante se sintió incómodo.

-¿Te encuentras bien? -preguntó.

-Sí -esbozó una sonrisa tensa. No pensaba reconocer cuánto lo perturbaba la situación.

Andrea regresó con dos tazas y una cafetera. Dejó una jarrita con leche y las dos tazas sobre la mesa, las llenó y se dirigió a atender a otro cliente. Rafe se tragó el orgullo e intentó reparar su conducta de la noche anterior.

-Yo, eh, te debo una disculpa por ayer.

Ella agitó una mano esbelta en el aire.

-Creo que ayer los dos estábamos crispados -su expresión reflejó calidez y comprensión-. ¿Por qué no empezamos de nuevo?

-De acuerdo -aceptó con una renuencia que no pudo eliminar-. Entonces, ¿qué es exactamente lo que esperas de mí en esto?

-Que seas hospitalario, si es posible -comentó con tono de broma y sinceridad al mismo tiempo.

Vertió leche en el café y añadió un terrón de azúcar-. Ese gesto que luces bastaría para hacer que un niño se sintiera intimidado.

-Entretener a niños no es mi especialidad -manifestó en voz baja y a la defensiva.

-Lo hiciste con cientos de ellos en tus días de rodeo -señaló ella-. Y según Chad, eras bastante abierto.

-Sí, bueno, las cosas tienden a cambiar -explicó con tono hosco. Bebió un sorbo de café para suavizar el tono-. Ya no formo parte del circuito y no tengo por costumbre abrir mi rancho para que un chico juegue a ser vaquero.

-No te pido que cambies tus costumbres, solo que le concedas un poco de tiempo a un niño -un mechón de pelo había escapado de la coleta y se tomó su tiempo para colocárselo detrás de la oreja-. Cuando el padre de Chad vivía, varias veces lo llevó a ver ranchos, de modo que sabe cómo son. Está aprendiendo a montar y los caballos se le dan bastante bien. Además, vendrá acompañado, de modo que no se interpondrá en tu camino mientras trabajas.

-¿Van a venir también las personas que lo acogen?

-En realidad no -distraída jugó con el cuchillo y el tenedor-. Ambas trabajan y no pueden tomarse días libres. Como a mí me quedan vacaciones pendientes en Blair, me ofrecí a acompañarlo durante su estancia aquí.

Rafe sintió que una oleada de calor le recorría las venas. Pensó en estar siete días con esa mujer en su casa, durmiendo en el cuarto libre que había al lado del suyo, dejando su aroma en cada habitación que entrara, y se preguntó cómo iba a sobrevivir cuando ya había demostrado ser una tentación que le costaba resistir.

Ella se llevó la taza de café a los labios y de pronto pareció insegura.

-¿A tu, hmm, amiga le importará que nos quedemos en tu casa?

La pregunta lo sorprendió. La observó con curiosidad.

-¿Qué te hace pensar que tengo una amiga?

-Ayer, cuando llamé a tu puerta, pensaste que era Kristin.

La conclusión estuvo a punto de hacerlo sonreír. Se contuvo justo a tiempo.

-Kristin es mi hermana. No me cabe duda de que la conocerás durante tu estancia en el rancho.

Ella suspiró aliviada.

-Oh, estupendo. Me alegra saber que no tendré que preocuparme de una mujer -de repente se mostró asombrada, como si se hubiera dado cuenta de lo directo que sonaba su comentario-. Quiero decir, no es que no quiera que tengas una amiga, lo que pasa es que no me gustaría causarte problemas...

-Lo entiendo -cortó antes de que continuara.

Andrea les llevó las tortillas francesas y se dirigió a Lauren con una sonrisa amistosa, sin prestarle atención a Rafe.

-Le estaba contando a Fran lo que haces por ese niño y me pidió que te dijera que lo trajeras a desayunar un día, invitación de la casa.

-Sois muy amables. Gracias. Por supuesto que lo traeré.

Andrea rellenó sus tazas con café.

-¿Os alojaréis en el rancho de Rafe?

-Sí -lo miró con cautela, para ver hasta dónde tenía que revelar, pero la expresión en blanco de él no mostró nada-. Rafe pensó que sería más conveniente que Chad y yo nos hospedáramos en su casa en vez de ir a un motel, de ese modo podría pasar más tiempo con el pequeño.

Por dentro él se encogió, y deseó haberle ofrecido una explicación más vaga. Su mentira daba demasiado mérito al héroe que no era.

-¿De verdad? -Andrea frunció el ceño con incredulidad-. No sabía que Rafe tuviera debilidad por los niños, ni por nada, en realidad.

-Oh, ha sido absolutamente maravilloso con la idea -adornó Lauren, dejando muda a la otra mujer.

Andrea le echó un último vistazo a Rafe, como si lo viera bajo una luz diferente, luego regresó a la barra.

-Eso no era necesario -indicó Rafe mientras se servía ketchup.

Lauren cortó un trozo de tortilla con el tenedor.

-Lo era si quieres hacer algo sobre esa mala reputación que tienes.

Lo dominó la irritación y la miró con ojos centelleantes.

-Mi reputación no es asunto tuyo.

-Lo es cuando debo pensar en mi joven cliente -alzó la barbilla.

-Si no lo has olvidado, no fui yo quien inició todo esto -dijo en voz baja y acalorada.

Ella lo contempló unos segundos y el fuego en sus ojos recuperó poco a poco su habitual placidez azul.

-No, es verdad -reconoció. Con calma, comenzó a extender mermelada sobre la tostada-. Dime una cosa, Rafe. Si estás tan en contra de la petición de Chad, ¿qué te hizo cambiar de idea?

-Mi hermana.

-¿Lo haces por ella?

-Lo hago por el chico. Mi hermana me recordó cómo nos sentimos al perder a nuestra madre siendo niños.

-Lo siento -dijo con simpatía.

-Fue hace mucho tiempo -se encogió de hombros y terminó de masticar el bocado de tortilla-, pero la confusión y temor que experimentamos probablemente sean los mismos por los que pasa Chad en este momento -antes de que pudiera preguntarle por su padre, que también estaba muerto, añadió-: Personalmente, estoy en contra de toda esta farsa.

-¿A qué te refieres con eso de «farsa»? -espetó, desafiante y a la defensiva.

Dejó el tenedor y la miró a los ojos.

-Chad espera ver a un vaquero de rodeo, Lauren. Ya ni siquiera monto, no como él recuerda o espera.

Algunos días quedo sumido en la agonía después de montar a una yegua dócil y mansa durante una hora -dijo con amargura-. No soy el campeón que él tiene en la memoria. Y lo último que deseo es ofrecerle a ese chico falsas esperanzas.

De forma espontánea, ella alargó la mano y la apoyó en su brazo. El contacto a Rafe le llegó hasta el centro frío y vacío del alma, y durante un momento deseó que esa, mujer de ojos azules y labios suaves no viviera en un mundo tan distinto del suyo.

-¿Es demasiado pedir que seas amigo de Chad durante una semana? -imploró-. En este momento, más que un campeón de rodeo, necesita a alguien que lo acepte de forma incondicional, y eres tú a quien ha elegido.

Él sintió que se ablandaba.

-No pides mucho, ¿verdad?

-Haremos un trato, Rafe -sonrió con ojos traviesos-. Si puedes ser amigo de Chad durante una semana y consigues que se sienta un poco especial, prometo no contarle a nadie en Cedar Creek lo agradable que realmente eres -le guiñó un ojo, como si fuera su secreto, y él tuvo que morderse la lengua para no soltar una risita.

Que pudiera evocar diversión en él resultaba asombroso y vigorizador.

Con esa revelación surgió un pensamiento más inquietante. Tenía la incómoda sensación de que en cuanto Lauren Richmond entrara en su vida, el mundo solitario que había creado para sí mismo ya no sería igual.

Capitulo 3

DOS SEMANAS después, una tarde de viernes, Lauren iba a Cedar Creek en un coche alquilado, en esa ocasión con Chad Evans de acompañante. El cielo azul que se extendía interminable delante de ellos era un cambio agradable del aire caliente y lleno de polución que habían dejado en Los Ángeles.

-¿Falta mucho? -preguntó una voz ansiosa.

Lauren miró al niño sentado a su lado. La brisa le había revuelto el pelo rubio y sus grandes ojos castaños irradiaban una excitación contagiosa. Los recuerdos que Chad acopiara en la próxima semana ayudarían mucho a devolverle la confianza en sí mismo y aportarían un poco de felicidad a su vida solitaria.

-Dentro de unos diez minutos llegaremos a Cedar Creek -le sonrió-. Pero antes de ir al rancho de Rafe, me gustaría parar para comprar algo de comida, para que él no tenga que preocuparse mientras estemos en su casa.

El pequeño mostró un poco de decepción, pero se mordió el labio y no dijo nada. -Sabe que vamos, ¿no? Tantas preocupaciones para alguien tan joven. -Claro que lo sabe. Le dejé un mensaje con su hermana diciendo que nos esperara en algún momento de esta tarde.

Cuando diez minutos más tarde entraron en el supermercado local, Lauren descubrió que la ciudad de Cedar Creek era tan hospitalaria y receptiva como lo había sido Kristin por teléfono. Cuando terminaron de recoger las compras para la semana, el cajero, el chico de los repartos y el director sabían quiénes eran y por qué habían ido a la ciudad.

Después de una parada en la gasolinera, condujeron hasta el camino de tierra que conducía a las tierras de Rafe.

-Vaya, mira todos esos caballos -exclamó Chad-. ¿Crees que me dejará montar uno?

Lauren aparcó el sedán cerca de la furgoneta de Rafe.

-Estoy segura de ello.

-¡Fantástico! -se quitó el cinturón de seguridad, se colocó el pequeño Stetson negro en la cabeza y bajó del coche. Entusiasmado, se acercó a un corral donde había dos yeguas negras.

Lauren lo siguió a paso más lento. Ante la valla, Chad se subió a la segunda para acariciar a una yegua que se acercó en busca de atención.

-¿No es la cosa más bonita que has visto jamás? -preguntó el pequeño, acariciando al dócil caballo en la nariz.

-Es hermosa -convino Lauren, pasando la mano por el cuello del animal-. Y también amistosa.

Mientras Chad continuaba extasiado con el animal, Lauren miró alrededor en busca de Rafe, pero el rancho estaba tranquilo y en silencio. Justo cuando pensaba que tendría que ir a buscar a su anfitrión, lo vio salir por uno de los establos y dirigirse hacia ellos a ritmo pausado.

Algo se agitó en el pecho de Lauren. Vestido con unos vaqueros polvorientos, una camisa de cambray remangada hasta los codos y unas botas de cuero, parecía haber terminado un duro día de trabajo. Ese día llevaba un Stetson negro idéntico al de Chad.

Tenía los ojos en sombras debido al ala del sombrero, pero percibió que con la mirada recorría su atuendo veraniego, bajando por sus largas piernas hasta los pies enfundados en sandalias. Esbozó una leve sonrisa ladeada, como si apreciara lo que veía.

Sintió un nudo en el estómago. Había algo en Rafe Dalton que le aceleraba el pulso. Se preguntó si besaría con tanta dureza y brusquedad como sus modales, o si su boca se suavizaría al reclamar la de una mujer.

Se detuvo a un metro de ella y se llevó la mano al sombrero.

-Lauren -saludó con tono agradable, en marcado contraste con el que había empleado la última vez que había ido a su rancho-. Me alegro de verte otra vez -centró su atención en Chad, que había bajado de la valla y lo miraba con los ojos muy abiertos-. Hola, socio -dijo.

-Hola, señor Dalton -el pequeño tragó saliva; la voz le tembló por los nervios y en un intento por causar una impresión favorable, extendió la mano para estrechar la de Rafe-. Gracias por dejarme visitar su rancho.

-De nada -la aceptó con un apretón firme-. ¿Por qué no me llamas Rafe?

-De acuerdo... -se le iluminó la cara-, Rafe.

-Tienes un sombrero estupendo -comentó al pasar el dedo por el ala.

-Es como el tuyo -manifestó, ruborizándose.

-Me siento halagado -el tono afable y gentil hizo que el pequeño alzara la vista-. Es el tipo de sombrero que necesitarás para mantener el sol fuera de tus ojos mientras trabajas y cabalgas por las tierras.

Chad se irguió como un pequeño soldado al que. le hubieran asignado una misión especial.

-Trabajaré con entusiasmo para ti, Rafe -prometió con solemnidad.

Rafe asintió y luego miró a Lauren. Ella sabía lo difícil que era eso para él, y esperó que sus ojos le transmitieran lo mucho que apreciaba su amabilidad y paciencia con el joven.

-¿Por qué no lleváis las cosas a la casa? -sugirió.

-Sería estupendo -dijo Lauren-. He comprado algo de comida también.

Juntos descargaron el coche y llevaron todo a la cocina, Rafe transportó sus maletas a la única habitación que quedaba vacía en la casa y le dijo a Chad que podía acampar en el sofá, lo que entusiasmó al pequeño.

Mientras Chad tomaba un refrigerio y le contaba a Rafe las lecciones de equitación que había tomado, Lauren guardó las compras. Cuando terminaron, el pequeño estaba ansioso por salir a explorar.

Todo había ido mejor de lo que Lauren había esperado. Mientras caminaba junto a Chad y Rafe explicaba la distribución del rancho, empezó a pensar que todo iba a salir bien... hasta que un sedán de color crema apareció en lo alto de la loma y se detuvo delante de la casa.

Él debió reconocer al visitante, porque calló en medio de una frase, aunque Chad continuó hasta un corral donde había algunas cabras. Lauren también se detuvo, percibiendo un cambio en la disposición de Rafe. Un hombre joven y atractivo con camisa y corbata bajó del vehículo y los saludó.

Él le lanzó una mirada llena de censura que la dejó helada. Cuando habló lo hizo en voz baja y acerada.

-¿Qué diablos hace aquí el editor del periódico local?

El calor y la animosidad que irradió la sorprendió, al igual que la abierta acusación que le dirigió. Antes de que pudiera responder a su exigencia, el hombre proporcionó la respuesta.

-Eh, Rafe, he oído hablar del pequeño y su petición de conocerte y pensé que ahí había un artículo de interés humano para la Gaceta de Cedar Creek -comentó con sarcasmo-. A todo el mundo le encanta un héroe local, y se trata de una pieza demasiado interesante para dejarla pasar.

-Aquí no hay ninguna historia para ti, Jason -repuso con el cuerpo tenso. La advertencia que vibró en su voz resultaba inconfundible.

El tal Jason decidió pasarla por alto.

-Claro que sí -le lanzó una sonrisa deslumbrante a Lauren-. Toda la ciudad comenta tu generosa oferta de recibir a un pequeño huérfano. Debes reconocer que es toda una sorpresa, si consideramos que el último año has sido un recluso.

-Lo que hago, y por los motivos que lo hago, es solo asunto mío -respondió con brevedad-. Ve a buscar otra historia. Y la próxima vez que te saltes el letrero de Prohibido el Paso, te demandaré -lanzándole a Lauren una mirada llena de ira y frustración, dio media vuelta y se marchó.

Con una sensación desoladora en el estómago, lo observó dirigirse adonde Chad jugaba con las cabras y los pollos. La alivió ver que tiraba con gesto gentil del sombrero del pequeño mientras hablaba con él. Al menos su animosidad no se extendía a Chad.

-Sabe cómo ser encantador, ¿verdad? -reflexionó Jason con cinismo.

-¿Sabe?, este no es un buen momento para una entrevista -centró su atención en el hombre que tenía al lado-. Chad y yo acabamos de llegar y nos sentimos agotados por el largo viaje. Estaremos aquí toda la semana, ¿no podría hacerlo en otro momento? -quizá cuando descubriera por qué Rafe se mostraba tan opuesto a una entrevista que tanto a su reputación como a Comienzos Brillantes le haría más bien que mal.

-¿Listo para irte a la cama? -preguntó Lauren, revolviéndole el pelo con cariño.

-Sí -admitió él sin molestarse en ocultar un bostezo.

Eran las nueve de la noche y la excitación del día había pasado factura sobre el pequeño. Lo ayudó a prepararse y lo acostó en el sofá. A los pocos minutos se quedó dormido. En la casa reinó el silencio; Lauren se dirigió al dormitorio para sacar la ropa de la maleta, luego se dio una ducha y se puso su camisón favorito de algodón.

A pesar de lo mucho que deseaba hablar con Rafe sobre el incidente de la tarde con Jason, éste le complicó el objetivo evitándola el resto del día. Se mantuvo cálido y amigable con Chad, quien floreció bajo su atención a medida que continuaban el recorrido del rancho. Con ella se había mostrado educado cuando surgió la necesidad de hablarle, pero no fue capaz de ocultar su contrariedad cada vez que la miraba.

Incluso en ese momento debía hallarse en alguna parte de su rancho, sin duda esquivándola.

Decidida a resolver la tensión existente entre ellos esa misma noche, recogió la novela que había empezado a leer durante el vuelo a Wyoming, se metió en la cama y se sumergió en el suspense romántico del libro. Lo siguiente que supo fue que se había quedado adormilada y las pisadas de Rafe por el pasillo la despertaron. Cuando salió de la cama y abrió la puerta, él ya había entrado en su cuarto, junto al suyo. Oyó el agua de la ducha antes de poder llamar.

Se apoyó en la pared junto a la puerta y esperó. Pasaron diez minutos y lo oyó moverse por la habitación. Le dio tiempo para vestirse, luego llamó con suavidad.

-¿Sí?

Movió los pies descalzos y se obligó a hablar antes de cambiar de parecer.

-Me preguntaba si podíamos charlar.

Él titubeó tanto tiempo que Lauren empezó a pensar si iba contestarle, o planeaba rechazarla.

-Pasa -replicó al final.

Abrió la puerta y entró en sus dominios, y al instante comprendió el_ error que había cometido con su osadía. Se hallaba en el centro de la amplia habitación mientras se ataba los pantalones cortos de algodón. Tenía el pelo mojado, los labios firmes e intransigentes, el pecho musculoso desnudo. Aunque ya lo había visto sin camisa, la visión de esa áspera perfección masculina no resultó menos arrebatadora que la primera vez que posó los ojos sobre esos hombros anchos y el estómago liso.

Respiró hondo para recuperar la serenidad e inhaló el aroma cálido y fresco que emanó de él después de la ducha. Un deseo no buscado se concentró en la parte baja de su vientre para extenderse hacia el exterior, dándole plena conciencia de la intimidad de la situación y del atractivo sexual y magnetismo de ese hombre.

¿En qué había estado pensando para irrumpir en su cuarto?

-¿Podemos hacerlo en la cocina?

La leve sonrisa que esbozó se burlo de ella, al igual que los ojos que la recorrieron de arriba abajo para demorarse en exceso y con demasiado interés en sus piernas desnudas que se proyectaban por debajo del camisón.

-Podemos hacerlo donde tú quieras.

A Lauren no se le escapó el doble sentido de su respuesta ni el hecho de que intentaba intimidarla.

-Me refiero a hablar -explicó.

-En ningún momento pensé otra cosa -repuso con mirada insolente.

No le creyó ni por un segundo. Por algún motivo, él se sentía a la defensiva sobre el incidente de ese día y trataba de obligarla a dejar pasar el episodio sin intentar reconciliarse.

«Ni lo sueñes, triple campeón de rodeo», pensó pensaba montar a ese toro los ocho segundos requeridos para alcanzar la victoria.

Con tenaz decisión, dio media vuelta para cruzar en silencio el salón, donde Chad dormía de forma apacible, y entrar en la cocina.

Encendió la luz y esperó que el toro llegara detrás de ella.

Rafe la siguió más despacio, el dolor que sentía en el muslo derecho un constante y molesto recordatorio de por qué había elegido una vida solitaria. Pero esa mujer quería sembrar de caos su existencia aislada y arrastrar a la gente de Cedar Creek a sus asuntos privados.

Entró en la cocina con el ceño fruncido. Ella no se mostró afectada por la expresión ni por su actitud, lo cual lo irritó, ya que su naturaleza obstinada le resultaba un desafío tentador.

Con paciencia lo esperaba junto al mostrador; con los brazos cruzados y los rasgos decididos, parecía tan pertinaz como hermosa. Giró una silla, se sentó y apoyó los brazos en el respaldo.

-La arena es toda tuya, señorita Richmond.

Los ojos de ella despidieron fuego por el modo impertinente en que pronunció su apellido, pero mantuvo a raya la irritación.

-Quiero disculparme por lo de esta tarde y por el modo en que apareció aquí el caballero de la Gaceta de Cedar Creek.

-Acepté dejar que Chad se quedara aquí una semana -manifestó él-. No acepté pasar un día con el periódico local.

-¿Es que crees que yo preparé esa entrevista? -abrió mucho los ojos.

-¿Y no fue así? -enarcó las cejas.

Ella se indignó y frunció los labios.

-No, claro que no. No puedo evitar si la gente de la ciudad siente curiosidad porque le concedas un deseo especial a un niño huérfano. Lo que haces con Chad es único, y sin duda lo bastante generoso como para despertar el interés humano.

-No aprecio que invadan mi intimidad.

-Lo creas o no, yo respeto tu intimidad -repuso exasperada-. Pero lo que no entiendo es qué tiene de malo que la gente sepa lo que haces por Chad y Comienzos Brillantes.

-¡No es asunto de ellos! -tarde comprendió que había empleado un tono demasiado áspero que instó a Lauren a escrutarlo con ojos especuladores.

Tras un momento de silencio, ella suspiró como si quisiera liberar parte de la tensión acumulada; se mesó el pelo sedoso con los dedos y ladeó la cabeza con mirada serena.

-¿De qué te escondes, Rafe? -musitó.

La percepción de Lauren lo incomodó y lo forzó a pensar en una parte de su vida que había dejado atrás, en las elecciones equivocadas de las que se sentía avergonzado, en los muchos errores que había cometido.

-No sé de qué hablas -se levantó y fue a la nevera, soslayando la rigidez de su pierna derecha.

-¿No? -lo vio sacar una lata de refresco y dar un sorbo largo. Cuando el silencio se extendió sin que él diera una respuesta, continuó-: Durante los últimos dos meses, cada vez que Chad ha hablado de ti, mencionaba a un vaquero alegre, despreocupado, que cautivaba a la multitud y se entregaba abiertamente a los aficionados. ¿Dónde está ese hombre?

-Ya no existe -afirmó con tono apagado y sin vida, como de repente se sentía.

-¿Es por eso que en esta casa no se ve ni rastro de esa triple corona que ganaste en el rodeo? -preguntó, acortando la distancia que los separaba-. No hay trofeos, ni placas... nada que indique que llevaste una vida activa y estimulante antes del accidente.

-Nada de esas cosas materiales importa.

-Esas cosas forman parte de tu pasado y de quién eres -frunció el ceño como si no entendiera.

Él soltó una risa dura y carente de humor.

-Éste es quien soy, Lauren. Un simple vaquero que cría caballos y al que no le gusta que su vida se exponga al escrutinio público.

-¿Por qué? -insistió-. ¿Temes que la gente vea tu lado humano y cariñoso y que así se venga abajo la ilusión del hombre hosco que pretendes dar para que nadie pueda aproximarse demasiado a ti?

-Déjalo correr, Lauren -terminado el refresco y la conversación, aplastó la lata de aluminio, la tiró al cubo de la basura y pasó a su lado.

-No sé por qué estás tan amargado ni por qué eliges enajenarte de la gente de Cedar Creek, pero no esperes que yo fomente ese engaño -dijo, deteniéndolo en su lento avance. Esperó que se diera la vuelta y luego esbozó una sonrisa satisfecha-. Digo las cosas tal como las veo, Rafe, y aunque tú deseas que todo el mundo te vea como la persona terrible en la que te has convertido, sé que eres un hombre bueno y amable.

-No sabes nada de mí -le apuntó con un dedo, al tiempo que la furia que sentía se mezclaba con una inexplicable necesidad de creer en sus palabras. Se aferró a la primera emoción, que resultaba más fácil de aceptar.

-Sé que eres un héroe que se siente abrumado por ese título honorífico... que incluso lo detesta -afirmó con convicción.

-Jamás pedí ser un héroe -espetó encrespado-. ¡Y por supuesto no hice nada para merecer el título!

-Excepto salvar la vida de otra persona -repuso ella con sarcasmo-. Ese fue tu único acto heroico.

Sintió que la verdad le quemaba el estómago como ácido. Si ella supiera lo responsable que había sido de la tragedia que había tenido lugar, no mostraría tanto entusiasmo en apoyarlo. Pero así como sabía que la verdad la aturdiría y serviría como la barrera que necesitaba para distanciarse de esa mujer, no se atrevió a pronunciar en voz alta las palabras incriminatorias.

Frustrado por su insistencia en retratarlo como un hombre compasivo, la aferró por el brazo y la acercó, con la intención de asustarla lo suficiente como para que se retirara y lo dejara en paz. El movimiento inesperado desequilibró a Lauren, que trastabilló hacia delante. Automáticamente alargó las manos y se apoyó en su pecho. El contraste de las palmas frías sobre su piel encendida provocó en Rafe una sacudida.

Lauren pareció sobresaltada, aunque no alarmada por su rudo trato, lo cual solo sirvió para subirle la temperatura otro grado. Se inclinó sobre ella hasta que sus caras quedaron a unos centímetros, tan cerca que el aroma femenino que había imaginado unos momentos atrás se convirtió en una realidad de vértigo

-¿Crees que soy un hombre heroico? -gruño en voz baja e intensa-. Para que lo sepas, encanto, no tengo ni un ápice de caballerosidad en el cuerpo. riada ni nadie me importan salvo yo mismo.

Ella se humedeció el labio inferior sin apartar la vista de sus ojos. Relajó el cuerpo y fluyó hacia él hasta que sus muslos se rozaron con sensualidad y las puntas de sus pechos tocaron el torso de Rafe, despertando sus deseos masculinos más básicos. Despacio alzó una mano y le acarició el hombro, para apoyarla en la curva de su cuello. Sus ojos despidieron una luz impúdica y sonrió.

-No te creo -susurró.

Él apretó la mandíbula ante la suavidad de su contacto.

-¿No crees que soy la peor clase de bastardo que existe? -ella no respondió al desafío, pero el reto en sus ojos fue elocuente. Con candor emitía una invitación a los problemas que hervían entre ellos con la intensidad de una tormenta estival.

Negándose a dejar que esa mujer quebrara las barreras con las que se había rodeado el último año, reacio a dejar que pensara que era virtuoso o benevolente, se agarró a la negra reputación que se había ganado.

Con movimiento veloz la hizo retroceder tres pasos hasta que su espalda quedó entre la puerta de la nevera y su cuerpo musculoso y duro, pegado de manera íntima a sus curvas suaves y exuberantes. Con el torso le aplastó los pechos, sus vientres se fundieron y un muslo duro se deslizó entre sus piernas esbeltas y sedosas. La atrapó con su fuerza superior, envolviéndolos a los dos en un calor mayor que el del fuego. Ella jadeó pero no intentó apartarlo ni debatirse, ni siquiera emitió una protesta.

Enterró las manos en su pelo aterciopelado, incapaz de resistir sentir esos mechones entre sus dedos, atormentándose con lo que sabía que jamás podría tener más que en ese momento. Le alzó la cara y con desesperación trató de no perderse en su mirada, adoptando la voz más hostil que pudo.

-Si no crees que soy el peor bastardo que existe, entonces deja que te lo demuestre.

Posó la boca en la suya, soslayando los pasos preliminares de un primer beso tierno para lanzarse al corazón del asunto. Encendidos y ardientes, sus labios se fundieron con los de Lauren. La lengua fue igual de tenaz, hasta que ganó acceso y entró en las profundidades de su boca para marcarla de una forma posesiva como nunca antes había empleado con otra mujer.

Esperó recibir indignación por su audacia, al menos resistencia. Sin duda merecía una severa descarga de furia por ser tan atrevido. Pero en vez de empujarlo como había imaginado que haría, con movimiento tentativo ella subió la mano hasta su nuca y lo atrajo más, si ello era posible.

Oh, sí, claro que era posible. Los dedos atravesaron su pelo húmedo y arqueó la espalda hacia él hasta que resultó imposible distinguir dónde terminaba un cuerpo y empezaba el otro. Su boca era cálida y generosa bajo el embiste de la suya, y tan tentadora que Rafe perdió noción de cuál había sido su objetivo inicial. Y como hacía una eternidad que no besaba a una mujer, con ansia tomó lo que con generosidad ella le ofrecía... la salvación.

Lauren gimió con suavidad y dulzura y movió la lengua junto a la suya. Los pechos se le inflamaron y Rafe pudo sentir cómo los pezones se erguían a través del camisón de algodón. La respuesta de ella era sincera y real, y esa abierta vulnerabilidad fue su perdición.

Lo que había comenzado como un castigo ella lo había convertido en una seducción de voluntades. La ira se fundió con un deseo y una necesidad que durante mucho tiempo él se había negado. El dolor se transformó en un placer innegable. Con un contacto, un beso, ella había despertado el animal primigenio que había dentro de Rafe, haciéndolo sentir vivo y completo.

Lauren no parecía temer ninguna repercusión, o quizá confiaba en él para detenerse antes de que todo se descontrolara. La muy necia. Si tan solo supiera que estaba a nada de alzarla sobre su hombro y llevarla a la cama para poder perderse en la suavidad de su cuerpo, en la purificadora redención de su contacto.

Furioso consigo mismo por dejar que las cosas llegaran tan lejos, y molesto con ella por hacerlo sentir de esa manera, apartó la boca de sus labios y se alejó un paso de su arrebatador cuerpo y mágica mirada.

Lauren se apoyó en la nevera, con los brazos a los costados como si buscara apoyo. Tenía la respiración tan entrecortada como Rafe, los labios húmedos y encendidos, la mirada aturdida por el deseo.

Y entonces, mientras él la observaba, una sonrisa femenina e intuitiva se asomó por las comisuras de sus labios.

-Lo único que has demostrado es que besas de manera increíble -manifestó con ronca convicción-. Y que eres un hombre que necesita un poco de ternura y comprensión.

Él volvió a sentirse airado y entrecerró los ojos.

-¿Y tú crees ser la persona capaz de dármelos?

Ella no respondió, aunque Rafe no necesitaba una contestación verbal que validara la astuta paciencia y la sabiduría femenina que lo sacudieron hasta lo más hondo de su ser, en especial después de lo que acababa de suceder entre ellos.

-No te engañes, Lauren -replicó con una calma forzada que distaba mucho de experimentar-. No soy un hombre con el que puedas contar, y tampoco ofrezco compromisos y promesas a cambio de un poco de ternura y comprensión. Guárdalas para los niños huérfanos con los que trabajas, porque las necesitan más que yo.

Antes de decir o hacer algo que pudiera lamentar, salió de la cocina y regresó solo a su dormitorio.

Tardó mucho en dormir.

Capitulo 4

UNOS CÁLIDOS rayos de sol se filtraron por la ventana del dormitorio de Lauren, tocándole la cara para despertarla con gentileza. Se resistió, entregándose a la languidez que sentía y a los sueños maravillosos que pasaban por su mente... visiones de un hombre de pelo oscuro, ojos grises y la capacidad de hacer que su cuerpo y su alma cobraran vida con un beso...

Abrió los ojos, se estiró con pereza y alargó la mano hacia el reloj que había dejado en la mesita de noche. Quedó asombrada al descubrir que eran más de las once, hora de Wyoming. Por lo general su reloj interno la despertaba a las seis, y estaba vestida y lista para enfrentarse al día a las siete. Aunque casi siempre descansaba bien, mientras que la noche anterior había dado vueltas hasta altas horas de la noche. Nunca un hombre había consumido tan totalmente sus pensamientos, sus sueños. Aunque tampoco nadie había despertado semejantes deseos... aterradores y embriagadores al mismo tiempo.

Suspiró y, reconociendo una derrota temporal, prestó atención a los sonidos de la casa. Al no captar ninguno, dedujo que Chad y Rafe llevaban horas despiertos y sin duda se hallaban en alguna parte del rancho. Media hora más tarde, después de ponerse unos vaqueros y una camiseta y de tomar un rápido desayuno de cereales, salió al exterior.

La hermosa mañana del sábado no se parecía a nada de lo que tenía que ofrecer California. El vasto cielo azul de Wyoming se veía sin nubes y parecía extenderse hasta la eternidad. La calma y la tranquilidad del campo eran tan distintas de los molestos ruidos de la ciudad, a los que estaba acostumbrada. Le encantaba la serenidad, el ritmo lento y la plenitud que la rodeaban. Una suave brisa le recordó los dedos de él en su pelo. El recuerdo sensual se enroscó en su interior, pero se apresuró a acallarlo antes de que subiera en intensidad.

Tenía pocos motivos para preocuparse por el bienestar de Chad. Encontró a su joven aprendiz de vaquero en un corral, de pie junto a Rafe y una yegua dócil que estaban ensillando. Como los dos parecían concentrados en lo que hacían, se acercó en silencio a la valla y los observó trabajar juntos.

Ciertamente no era nada desagradable mirar a Rafe. Tenía una parte trasera que podría admirar durante horas. Aunque cada movimiento que hacía era fluido y económico, todo su cuerpo era una concentración de poder y fuerza. Le resultaba increíblemente sexy cuando no se ocultaba detrás de la fachada de guerrero feroz.

Soltó un suspiro apreciativo que le hormigueó en la garganta. El sonido captó la atención de Rafe, que miró por encima del hombro hasta encontrar sus ojos.

Algo en su estómago aleteó, cálido y excitante.

La dura expresión que había marcado sus facciones la noche anterior había desaparecido, sustituida por un ceño leve e inseguro. En sus ojos brillaba la cautela junto con una buena dosis de reserva. Se había puesto rígido al verla, aunque Lauren no distinguió rastro alguno de la actitud que exhibió el día anterior en la cocina.

Le sonrió.

Él no le devolvió el gesto, aunque inclinó levemente la cabeza en saludo.

-Buenos días -murmuró con voz ronca.

Ella se preguntó si sus modales eran por Chad. Estaba segura de que si no tuvieran la presencia del pequeño, ya la habría despedido.

-Buenos días, Rafe -dijo con entusiasmo, decidida a mantener una buena atmósfera entre ellos.

Chad asomó la cabeza por el costado de la yegua con una sonrisa enorme en la cara.

-¡Hola, Lauren! -exclamó lleno de vida y energía-. Esta mañana has sido tú la dormilona, ¿eh?

-Sí, supongo que sí -reconoció con una sonrisa-. ¿Por qué no me despertaste al levantarte?

-Porque Rafe dijo que estabas cansada y que ya te despertarías sola. He dado de comer a las cabras y a los pollos e incluso he limpiado un corral -anunció con más deleite del que merecían esas tareas.

Lauren entró en el corral y se acercó a ellos.

-Limpiar los corrales, ¿eh? Supongo que tuve suerte al quedarme dormida.

-Sí que la tuviste -reconoció el pequeño con solemnidad, como si se tomara muy en serio su cometido-. Y ahora que ya he terminado mis deberes, Rafe me va a dejar montar a Bronwyn.

Deteniéndose junto a Rafe, le acarició el cuello a la yegua.

-Sin duda es una belleza.

Como si el animal hubiera comprendido el cumplido, con el hocico le tocó el brazo. Lauren rió, y cuando miró a Rafe, lo descubrió contemplándola con una expresión muy vulnerable... como si quisiera compartir su gozo pero no se atreviera. En cuanto sus ojos se encontraron, él apartó los suyos.

-Sube a la silla, socio -le ordenó a Chad, y esperó hasta que el joven estuvo sentado.

Chad aguardó con paciencia mientras Rafe ajustaba los estribos a sus piernas cortas; el pequeño parecía una miniatura de vaquero de rodeo con su Stetson, la camisa, los vaqueros y las botas.

-¿Vas a mirar cómo monto, Lauren?

-Claro que sí. No me lo perdería por nada del mundo.

Al terminar con los estribos, Rafe recogió el sombrero que colgaba de un gancho en el poste más cercano, se lo puso y se volvió hacia Chad. Asió las riendas de Bronwyn y condujo al animal hacia el otro extremo del corral, donde abrió la cancela que daba a unos cuantos acres de pastizales llanos.

Ella los siguió a un ritmo más tranquilo, escuchando como Rafe le daba consejos de último minuto antes de permitir que se fuera con el animal. Chad se volvió en la silla para mirar a Lauren con expresión nerviosa y alegre al mismo tiempo.

Como sabía que buscaba su aprobación, alzó los pulgares.

-Diviértete, pequeño.

Rafe palmeó a Bronwyn en la grupa para instarla a salir a los pastizales. Poco a poco Chad aumentó la marcha de la yegua a un paso vivo. Al ganar confianza, pasó a un trote y luego al galope. Caballo y jinete avanzaron con fluidez por el campo abierto.

Rafe se situó al lado de Lauren junto a la valla.

-Deberías conseguirte un sombrero -comentó él con tono hosco que hizo que pareciera una orden-. Antes de que termine la semana te vas a quemar esa piel delicada.

Sin prestar atención al pulso acelerado debido a su proximidad, le sonrió con alegría.

-Un poco de sol nunca me ha hecho daño, pero gracias por preocuparte.

Vio que el comentario lo sorprendió. Contuvo una sonrisa ante la pequeña victoria que se había apuntado. Siguió la dirección de la mirada de él hacia Chad, que había llevado a Bronwyn hasta el borde del pastizal, donde la extensión de hierba verde parecía desaparecer sobre una pequeña colina.

-¿Estará bien él solo tan lejos? -preguntó, inquieta porque el pequeño pudiera alejarse de su campo de visión.

-Sí -garantizó Rafe, apoyando los antebrazos en la valla superior-. He fijado sus límites para que no pueda alejarse. Y ya ha demostrado que conoce a los caballos, de modo que confío en que sea capaz de llevar a Bronwyn. Es una de mis yeguas más dóciles.

El silencio reinó entre ellos; Lauren buscó un tema de conversación, algo ligero que no amenazara los escudos emocionales de ese hombre. Algo que ayudara a que se hicieran amigos, cosa que ambos necesitaban para conseguir que la semana que les esperaba fuera tolerable.

Se concentró en Chad, la única persona que tenían en común. El pequeño se divertía a lo grande y no mostraba signos de agotamiento o aburrimiento. Gritó de alegría cuando guió a la yegua por delante de ellos a un galope ligero. Su alborozo era contagioso e hizo que Lauren se sintiera feliz.

-¿Ves la enorme sonrisa que exhibe? -susurró-. Solo necesito una sonrisa de los niños para hacer que mi trabajo resulte gratificante.

-¿Lo que haces? -la miró-. ¿Te refieres a conceder deseos especiales a los huérfanos?

-Sí -asintió-. Ahora mismo, aquí en tu rancho, Chad no tiene ninguna preocupación en el mundo, lo cual es el objetivo de Comienzos Brillantes. Sé que no es mucho ante lo que le espera en el futuro, pero esta semana le aportará buenos recuerdos cuando mire hacia atrás.

Él giró el torso hacia ella, y su altura y el ancho de sus hombros bloquearon el sol. Lauren tuvo el pensamiento fugaz de que esos enormes hombros no solo eran atractivos para ver y tocar, sino que le brindaban protección.

Los ojos de Rafe se posaron un momento en su boca, y los labios de Lauren hormiguearon en respuesta a ese contacto cálido y visual. No le costó recordar el delicioso calor y la encendida pasión que había estallado entre ellos. Anhelaba probarlo de nuevo. Quizá la siguiente vez fueran despacio, dejaran que el palpitante apetito aumentara paulatinamente mientras él pasaba esas manos grandes y ásperas por su piel, acariciaba sus pechos...

-¿Por qué lo haces?

La pregunta le provocó un vuelco del corazón. La mirada intensa la puso nerviosa. Tuvo la extraña corazonada de que los pensamientos de él habían adquirido un cariz sensual del que Rafe también deseaba escapar.

-Hmm, ¿hacer qué? -respondió insegura, esperando que le brindara algo más de información antes de quedar como una tonta con su respuesta.

-¿Por qué vas más allá de tus responsabilidades para concederles a estos niños sus deseos especiales?

-Empecé con los Cuidados Sociales de Blair Foster hace cinco años, y no tardé mucho en desarrollar una afinidad especial hacia los jóvenes cuyas vidas habían quedado emocionalmente destrozadas. Cuando aparecen por primera vez, parecen tan perdidos, tan solos y asustados -la voz irradió emoción-. ¿Sabes?, sus futuros son tan inciertos.

Él asintió con profunda comprensión. Su silenciosa empatía hizo que sintiera que había experimentado una infancia turbulenta y que sabía exactamente por lo que pasaban algunos huérfanos. Eso despertó más su curiosidad.

Lauren había crecido con todas las seguridades y ventajas que un niño podía necesitar o requerir, y por haber sido tan afortunada, quería extender el gozo y la compasión a los que eran menos privilegiados. Solo le faltaba que su madre comprendiera sus aspiraciones y los deseos de su corazón. Pero eso formaba una parte grande del problema... su madre jamás se había tomado la molestia de entender nada sobre la vida de su hija o el tiempo que ésta había dedicado a la fundación que había creado. Sus padres consideraban que Comienzos Brillantes era un pasatiempo, un modo de ocuparse hasta que se casara, formara una familia y fuera la esposa apropiada de alguien de su propia clase. Lauren quería casarse y tener una familia, pero anhelaba esas cosas con un hombre que aceptara y respetara Comienzos Brillantes como una parte básica de su vida. Hasta el momento ninguno de los hombres que había elegido Maureen Richmond habían cumplido esos requisitos.

-Casi todos los niños que reciben servicios asistenciales son sacados de sus casas porque se los descuida, abusa o abandona, aunque hay otras circunstancias, como que queden huérfanos. Cuando conozco a estos niños en el momento de entrevistarlos, quiero ofrecerles un poco de seguridad -vio que disponía de todo el interés de Rafe, y la maravilló lo grato que era compartir sus creencias y ambiciones con alguien que no desdeñaba lo que hacía o lo descartaba por ser insignificante-. De vez en cuando, me encuentro con un niño cuya situación va más allá de lo normal, como Chad, por ejemplo. Perdió a sus dos padres y como carece de parientes vivos, será entregado a un refugio hasta que o bien sea adoptado, algo que ya te dije que resultaba improbable por su edad, o bien que cumpla los dieciocho años. En los seis meses desde que murieron sus padres ya ha pasado por dos hogares de acogida. Le espera un camino largo y duro, por lo que quería darle un poco de júbilo a su vida, razón por la que decidí concederle su petición especial. Y ver lo feliz que lo hace, aunque solo sea por una semana, me convence de que ha valido la pena.

Rafe se echó el sombrero hacia atrás y la contempló con curiosidad.

-He de reconocer que lo que haces es increíblemente altruista, pero, ¿cómo lo haces? Quiero decir, ¿no es caro conceder esos deseos?

-Puedo permitírmelo -encogió los hombros-. Comienzos Brillantes se fundó gracias a un fideicomiso importante que me dejó mi abuela hace dos años, al cumplir los veinticinco. Soy hija única, y encima era su única nieta, de modo que fue muy generosa. Dedico el dinero a una buena causa, y me gustaría pensar que si estuviera viva, aprobaría lo que estoy haciendo -a diferencia de su madre, que la consideraba frívola. Suspiró-. Un día espero hacer más por estos niños no privilegiados.

-¿Como qué? -preguntó, ladeando la cabeza.

-Algo a una escala mayor, como un campamento, o incluso comprar tierra para que puedan montar a caballo y realizar otros ejercicios -explicó entusiasmada-. Algo divertido que los ayude a comenzar en la dirección adecuada.

-¿Eres rica, entonces?

No hubo censura en su voz profunda, solo una corazonada que expresaba en voz alta.

-Mis padres son ricos, sí, pero a mí me gusta pensar que lo conseguí yo sola, sin su apoyo financiero. Obtengo mis propios ingresos, compré mi propio coche y pago el alquiler de un apartamento que comparto con otra chica, Amy. Todo lo que tengo lo adquirí con dinero que he ganado yo.

-Y tus padres, ¿qué hacen? -inquirió con expresión de renuente respeto.

-Mi padre es abogado penalista con su propio bufete y mi madre se esfuerza con ahínco para intentar encontrarme marido -empleó un tono de humor, pero la carga de la interferencia de su madre en su vida amorosa no era una broma.

-¿Es que no quieres casarte?

-Oh, por supuesto -repuso sin titubeos-. Pero con un hombre que elija yo.

-Pensaría que tendrías hordas de pretendientes donde elegir -murmuró con voz aterciopelada, mirándola de arriba abajo.

Luchando por no. permitirle saber lo mucho que la afectaba con apenas una mirada y esa voz ronca y sexy, centró su atención en Chad. El niño había desmontado y recogía flores. Esbozó una sonrisa satisfecha y sintió alivio al ver que el sistema asistencial infantil aún no hubiera alterado la naturaleza sensible de Chad. Sabía que los años futuros se cobrarían su precio.

-He salido con hombres -reconoció, adivinando que él aguardaba una respuesta-. Pero me reservo para algo que todavía nadie ha despertado.

-¿Y qué es?

-Amor -admitió tras respirar hondo. Una luz burlona brilló en sus ojos grises. -Crees en cuentos de hadas, ¿eh?

-¿Es tan malo creer que el amor existe y esperar hasta que llegue? -espetó en desafío directo a ese hombre cínico que pensaba que no necesitaba a nadie. -No, supongo que no -convino a regañadientes, sin mirarla.

-Supongo que anhelo el cuento de hadas porque no deseo el tipo de relación que tienen mis padres -explicó con suavidad.

-¿Y cuál es? -giró la cabeza hacia ella, sorprendido por la confesión.

-Un matrimonio de conveniencia -siempre que pensaba en la situación de sus padres la invadía la tristeza. Estaba decidida a no repetir su error. Vio que él enarcaba una ceja, incapaz de ocultar su curiosidad-. Se casaron porque mi madre quedó embarazada de mí, y aunque aún siguen juntos, llevan vidas separadas -explicó-. Yo quiero un matrimonio basado en el respeto y el interés común. ¿Es tan malo buscar el amor y a un hombre que respete lo que hago?

-No -musitó con más amabilidad-. No, eso no tiene nada de malo.

Lauren se mesó el pelo y pensó en el marido ideal, a quien aún debía encontrar.

-La combinación no ha sido fácil, en particular cuando mi madre sigue interfiriendo con esos hombres pomposos y arrogantes, que solo buscan un trofeo y una buena anfitriona más que una pareja de igualdad en el matrimonio. ¿Y qué me dices de ti, Rafe? -preguntó, observándolo-. ¿Te has casado alguna vez?

-No -repuso tenso ante la pregunta personal.

-¿Estuviste cerca? -persistió ella.

Maldición, esa mujer era curiosa.

-No. Jamás -había tenido algunas relaciones en los años en que había recorrido el circuito del rodeo, pero ninguna había ido más allá de la simple aventura. Y después del accidente, bueno, no había ninguna que mereciera cargar con un tipo como él. Lo sabía, lo aceptaba y vivía con ello.

-¿No quieres una esposa y un montón de niños que llenen este rancho? -frunció el ceño.

-No -sintió los miedos y los complejos, haciendo que ese deseo en particular resultara imposible.

-Oh, vamos -le dio un golpecito en el brazo, y el roce le provocó una corriente eléctrica-. Me cuesta creerlo. ¿No te sientes jamás solo en este rancho?

«Todo el tiempo». Se le atenazó el estómago al comprenderlo.

-Me gusta mi vida -comentó, preguntándose si intentaba convencerla a ella o a sí mismo.

-¿Aislado y solo? -insistió sin rodeos.

-Sin complicaciones y sencilla -soltó airado.

-Ah -su brusquedad no la frenó; de hecho, sonrió y se acercó más-, y yo que pensaba que te gustaba correr riesgos.

-Dejé de correr riesgos hace un año, cuando acabó mi carrera.

-Y ahora juegas a lo seguro, ¿eh? -reflexionó en voz alta, apartándose lo suficiente para dejarlo respirar-. ¿Te mantienes recluido en el rancho y juegas a ser insociable? Si nadie se acerca demasiado, no tendrás que arriesgar tu corazón, ¿hum?

Él entrecerró los ojos, pero vio que no la intimidaba con la expresión amenazadora.

-¿Te han dicho alguna vez que tienes una boca insolente que te va a meter en problemas?

-Eres el primero -se ruborizó pero 'no retrocedió-, y para que no te preocupes demasiado al respecto, sé manejar los problemas, vaquero.

Rafe no la contradijo. Su mente ardió con imágenes en las que hacía el amor con ella, y veía lo suave y entregado que sería su cuerpo bajo el suyo.

Desearla era peligroso y muy estúpido, pero saber eso no alteraba nada sus agitadas hormonas. El anhelo de volver a probarla le nublaba la razón. El corazón le palpitó con fuerza; bajó la cabeza hacia ella. El mentón de Lauren se alzó un poco en un esfuerzo por encontrarse a mitad de camino y, expectante, separó los labios húmedos al tiempo que emitía un leve suspiro.

El sonido de un galope quebró el hechizo que había entre ellos. Rafe se sacudió y murmuró un juramento, agradecido por la oportuna interrupción y furioso consigo mismo por ser tan descuidado. ¿En qué pensaba para besarla de nuevo?

La decepción reflejada en la expresión de Lauren se transformó en una sonrisa cuando Chad detuvo a Bronwyn ante la valla donde se encontraban. Ajeno a las corrientes sensuales que se manifestaban entre los adultos, extendió el ramo de flores hacia ella.

-Las recogí para ti -indicó, inseguro y esperanzado.

Lauren aceptó las flores con adoración en los ojos por el pequeño y su consideración. Inhaló su fragancia.

-Gracias, Chad. Son preciosas -vio que su rostro irradiaba felicidad-. ¿Te apetece comer un sándwich? -inquirió.

-Sí -reconoció-. Pero, ¿puedo montar a Bronwyn un rato más?

-Diez minutos más -concedió Rafe-. Luego debemos dejarla descansar.

-¡Hurra! -partió con la yegua para dar otra vuelta por el pastizal.

-¿Y tú cabalgas? -le preguntó a Lauren en un intento por entablar conversación cuando se quedaron solos.

-He tomado algunas clases -afirmó con cierta modestia.

-Mi hermana nos ha invitado a una barbacoa en su casa mañana. Pensaba que podíamos ir a caballo, ya que su propiedad es colindante con la mía.

-Me encantará.

Rafe descubrió que también él anhelaba que llegara ese momento. Antes de darse cuenta de lo que hacía, posó el dedo en la nariz de Lauren y recorrió su mejilla encendida. El gesto los sorprendió a ambos y en el acto apartó la mano y carraspeó.

Ella bajó la cabeza con timidez, cualidad que a él le resultó fascinante en una mujer de voluntad tan fuerte.

-Creo que iré a preparar el almuerzo -comentó ella. Se dirigió hacia la cancela para abandonar el corral, pero se volvió antes de llegar allí. Se llevó las flores al pecho y esbozó una sonrisa maliciosa que llegó hasta sus ojos-. Oh, Rafe, no eres tan malo cuando te muestras sociable. Ve con cuidado, o alguna mujer se podría tomar en serio tu amabilidad y sacar la conclusión de que necesitas una esposa.

Él intentó fruncir el ceño ante su sutil burla, pero solo pudo menear la cabeza, conteniendo a duras penas la sonrisa que quería asomar en su rostro.

Capitulo 5

DIME, ¿mi hermano ha estado comportándose bien?

Lauren le sonrió a la hermana de Rafe, Kristin. Habían llegado a caballo al rancho de ella y de su marido, James, hacía media hora, y después de las presentaciones y de charlar un rato, los dos hombres y Chad se habían dirigido a un corral, seguidos de Blackie, el collie de James, que corría y jugaba a los pies del pequeño.

No le importó que los hombres se marcharan. De hecho, agradeció el descanso. No era propensa a ceder a atracciones impulsivas, pero él hacía que deseara arrojar a un lado la cautela y entregarse a la intensa percepción a la que ambos parecían oponerse.

En ese caso solo conseguiría regresar a California con el corazón roto. Su tiempo con Rafe era temporal, sin espacio para complicaciones íntimas, aparte de que él no era el tipo de hombre que aceptaría a una mujer en la vida solitaria que había creado para sí mismo. Para ella quedaba descartada una aventura breve. Lo que buscaba era el amor.

Sentada frente a Kristin a la mesa de picnic situada bajo un gran árbol en el patio, dirigió los pensamientos a la pregunta que le había hecho.

-Si consideramos que Chad y yo vamos a perturbar su vida durante una semana, sí, se ha mostrado bastante hospitalario.

-Chad es un chico maravilloso, y no creo que a Rafe le siente mal que perturben su vida -tomó la jarra con té helado y les sirvió dos vasos-. Es algo bueno para él. El año pasado ha sido difícil, con el accidente y todo eso. Albergo la esperanza de que Chad y tú hagáis que comprenda lo recluido que ha estado y que de ese modo solo se hiere a sí mismo. Nada de lo que yo le digo parece afectarlo.

Lauren tampoco tenía mucha suerte al respecto. Coincidía en qué por dentro se estaba haciendo daño, pero no sabía lo suficiente sobre su pasado como para sacar conclusiones acerca de su cinismo. Jugó con la idea de preguntarle a su hermana qué había sucedido para que se convirtiera en un hombre tan duro y amargado, pero lo pensó mejor. Si alguna vez se enteraba de la verdad, quería oírla de boca de Rafe.

-¿Cómo os conocisteis James y tú? -preguntó con curiosidad al seguir la mirada de Kristin-. Es un hombre maravilloso y parece loco por ti -eso le había resultado evidente en el acto, por el modo en que la pareja se miraba y la manera amable y reverente con que James trataba a su esposa. Si Rafe dudaba de que el amor existía, solo necesitaba echar un vistazo más atento a su hermana y cuñado para afirmar su existencia.

Kristin se ruborizó un poco.

-En realidad, lo conozco de toda la vida. Su familia es de Cedar Creek y fuimos juntos al colegio, aunque solo éramos amigos, nada más. No fue hasta la muerte de mi padre, hace unos siete años, cuando comenzamos a fijarnos el uno en el otro. Rafe contrató a James como capataz para llevar el rancho mientras él viajaba por el circuito del rodeo y, bueno, una cosa condujo a la otra, y nos enamoramos.

-Entonces, ¿este es el rancho de tu familia?

-Sí -Kristin quitó el envoltorio a una bandeja con tarta de limón e instó a Lauren a tomar una porción-. Después de que James y yo nos casáramos, Rafe se quedó con una parcela de tierra y se construyó su propio rancho, mientras James emprendía un negocio de ganado que ha ido bastante bien.

Mirando alrededor, Lauren estuvo de acuerdo. La tierra era fértil, los graneros y establos se veían en buen estado y el ganado cuidado. La casa en la que Kristin y Rafe habían crecido parecía recién arreglada, por dentro y por fuera. Lo único que parecía faltar en el cariñoso matrimonio eran los hijos.

-James y tú planeáis tener hijos? -preguntó, lamiendo el resto de la deliciosa tarta de los dedos. No le pasó por alto la expresión de dolor que cruzó por la cara de Kristin-. Lo siento -se disculpó, sin saber lo dolorosos que eran los recuerdos que acababa de evocar-. No era mi intención meterme...

-No, está bien -respiró hondo y sonrió, aunque la alegría no llegó hasta sus ojos-. A James y a mí nos encantaría tener familia, pero yo no puedo.

Lauren sintió como si le hubieran dado un golpe en el estómago. No podía imaginar la angustia emocional de no ser capaz de concebir.

-Lamento oírlo.

-A mí todavía me cuesta creerlo -musitó-. Unos meses después de que James y yo nos casáramos, se me diagnosticó una endometriosis y tuve que someterme a una histerectomía. James se ha comportado de forma maravillosa ante el hecho de que jamás podremos tener hijos, pero yo pienso en ello todo el tiempo. Intento consolarme con los niños a los que doy clase en la escuela, pero es en momentos como éste, durante el verano, cuando siento con más agudeza la pérdida.

-¿Has pensado alguna vez en la adopción?

-Ha pasado por mi mente -se encogió de hombros-, pero no estoy muy segura.

-Quizá deberías pensarlo seriamente -sugirió Lauren-. Hay tantos niños como Chad que necesitan un hogar que les dé amor, a menos que prefieras adoptar a un bebé en vez de a un niño crecido.

-No lo sé -reconoció Kristin con una leve sonrisa-. Un bebé tiene algo tan dulce e inocente.

-Lo comprendo -la mayoría de las parejas que decidía adoptar tomaba la elección de un bebé, un recién nacido que no hubiera recibido influencias externas y que dependiera por completo de ellas.

Una carcajada hizo que ambas miraran hacia el jardín, donde James le tiraba un disco de plástico a Chad y éste al perro. El ágil animal saltaba en el aire y lo capturaba con la boca, trotando de regreso al lado de James para reiniciar el círculo. Rafe permanecía junto a un árbol próximo, con la espalda apoyada en el tronco y la rodilla derecha doblada para quitarle presión a la pierna. El ala del sombrero le cubría los ojos, pero Lauren sentía que la miraba.

«Sonríe para mí, Rafe. Por una vez. Vamos, te gustará tanto que puede que no desees parar».

-Creo que lo que haces por esos niños es increíblemente generoso -comentó Kristin, frenando los pensamientos desbocados de Lauren.

-Disfruto haciéndolos felices.

-Rafe me contó algo sobre la situación de Chad perder a sus padres debió ser muy difícil para él -Lauren coincidió con ella, sabiendo que el pequeño aún se debatía con la pérdida de la única familia a la que había conocido-. ¿Qué pasará con él después de esta semana, cuando volváis a California?

-Será colocado en otro hogar de acogida. Espero encontrarle una familia en la que encaje. Aunque no siempre es fácil.

Kristin mostró su sorpresa.

-No puedo imaginar que no encaje. Es un buen chico, tiene una buena disposición y es muy cálido y alegre.

-Siendo como es la naturaleza humana, las personalidades no siempre coinciden -manifestó, ya que conocía el lado más duro de los hogares de acogida-. A veces es necesario recurrir a varios hogares adoptivos hasta dar con la familia adecuada para un niño.

-Espero que encuentre una familia que le brinde todo el amor y la atención que merece -comentó Kristin con compasión.

-Sí, yo también -Lauren sonrió.

Tres horas más tarde, después de comer unas hamburguesas, ensalada de patatas y una macedonia de fruta, todos fueron al interior de la casa a relajarse y digerir la comida. Chad anunció entusiasmado que había llevado el álbum sobre Rafe de sus días de rodeo, sacándolo de la mochila.

-Aquí hay una foto de Rafe cuando ganó el campeonato por tercera vez seguida -le explicó a Kristin y a James, sentados a cada lado de él en el sofá. Los tres observaron la fotografía recortada de una revista.

Sentada frente a ellos con Rafe a su lado, Lauren pudo presenciar el modo en que Chad seducía a Kristin y a James con su conversación animada y su contagioso entusiasmo. El chico tenía un público arrobado y aprovechaba la absoluta atención que recibía.

-Y aquí hay un artículo de Rafe cuando montó a Twister los ocho segundos y ganó aquel día -miró al hombre al que idolatraba con ojos expectantes-. ¿Recuerdas aquella victoria, Rafe?

-Claro que sí -replicó él en voz baja, ocultando lo incómodo que le resultaba adentrarse por el camino de los recuerdos.

Chad siguió explicando todos los artículos que había coleccionado a lo largo de los años. Cuanto más aclamaba a Rafe y su prestigiosa carrera, más detectaba Lauren un cambio en el hombre sentado a su lado. La tensión que emanaba de él casi era palpable.

-Éste es mi favorito -anunció Chad con reverencia. Leyó el titular-: «De Campeón de Rodeo a Héroe» -el pequeño miró a Rafe con ojos emocionados-. Sé que ya no puedes montar más toros, pero salvar la vida del otro hombre fue muy valiente.

Rafe se levantó de repente con expresión de animal acorralado. Recogió el Stetson de la mesita, se lo puso y asintió en dirección a los allí presentes.

-Creo que iré a ensillar los caballos para que podamos volver a casa antes de que anochezca.

Una mezcla de confusión y pesar invadió la expresión de Chad; se mordió el labio mientras observaba abandonar el salón al hombre que en tan alta estima tenía.

Kristin miró a Lauren, instándola en silenció a seguir a Rafe y arreglar la situación. Lauren no se sentía preparada para manejar los demonios emocionales de su hermano, pero tampoco quería empeorar la decepción de Chad.

-Iré a ayudarlo con los caballos -dijo.

-¿Qué te parece si tú me ayudas con el postre, Chad? -preguntó Kristin, revolviéndole el pelo para distraer su atención-. Esta mañana preparé una tarta de manzana, y podría calentarte una porción.

-Con helado de vainilla por encima -sugirió James con una sonrisa y ojos desorbitados mientras apoyaba una mano en el hombro del pequeño para guiarlo hacia la cocina-. Ese es el único modo de disfrutar la tarta de manzana.

-¿Puedo ponerme dos raciones de helado? -preguntó con inocencia, haciendo que los adultos rieran.

Lauren respiró hondo y fue en busca de su renuente héroe.

-Debes trabajar en tus modales, Dalton. Tu marcha fue un poco grosera.

Rafe se puso rígido al oír su voz burlona, pero no se volvió para reconocer su presencia mientras le ponía el bocado a Bronwyn.

-¿Qué quieres, Lauren? -preguntó con tono hosco, perturbado por lo sucedido en la casa y la miríada de sentimientos que habían provocado las palabras inocentes de Chad.

Ella entró en el corral y se detuvo delante de Bronwyn, que la recibió con una caricia de su hocico.

-Pensé que quizá necesitaras ayuda.

-Tengo un problema con la pierna, no con las manos y los brazos.

-También pareces tener un problema en reconocer que eres un héroe por salvar la vida de aquel jinete -replicó con atrevimiento.

-No puedo reconocer algo que no soy -repuso, intentando controlar su humor-. Chad se aferra a una ilusión creada por la prensa.

-¿Es tan malo que un niño crea en héroes? -preguntó en voz baja.

Tal como ella creía en el amor y en los finales felices.

-Sí donde no existen -al terminar ató las riendas de Bronwyn a la valla, dio la vuelta en torno a Lauren y fue al establo para sacar el resto de los pertrechos. Oyó los pasos de Lauren a su espalda y luego sintió que apoyaba la mano en su brazo.

-Deja de descartar el asunto como si fuera algo sin importancia, Rafe -afirmó con determinación. Él la miró con ojos centelleantes. Ella cruzó los brazos y esperó-. No pienso dejar que te vayas hasta que me expliques lo sucedido hace unos minutos en la casa. Desde que te conozco no has parado de esquivar el tema del héroe, comportándote como si fuera un insulto a tu persona. La gente de la ciudad soporta tu conducta incivilizada porque no quiere enfrentarse a ti. Bueno, pues yo estoy cansada de aguantar tus estados de ánimo y tu cinismo, ¿y sabes por qué?

No respondió, aunque tuvo la impresión de que le iba a dar su opinión, le gustara o no.

-Porque sé que esa actitud hosca no es más que una fachada para ocultar algo más profundo y doloroso -concluyó ella.

Él apoyó los puños en las caderas y trasladó su peso a la pierna izquierda.

-¿Y cómo lo sabes? -desafió con tono desdeñoso. La vio fruncir esa boca perfecta.

-Las personas que han sido heridas tienden a culparse por cosas que no necesariamente suceden por su obra. En mi trabajo veo eso a todas horas. La culpabilidad es una emoción poderosa -cuando él guardó silencio, lo miró irritada-. Maldita sea, Rafe, ¿qué pasó para que te convirtieras en un hombre tan cínico?

Los instintos desarrollados a lo largo del último año lo instaron a marcharse, pero la necesidad de desahogarse era incuestionable. El dolor que se retorcía en su interior era prácticamente insoportable. Lo mismo que saber que había heredado rasgos de su padre que no lo enorgullecían.

Con gesto cansado se sentó en un banco y se apoyó contra la pared.

-No merezco las alabanzas de Chad, ni las de nadie, por lo que hice por Keith -comenzó con absoluta sinceridad-. Me siento como un fraude por dejar que Chad me considere un héroe.

-¿Por qué? -meneó la cabeza desconcertada-. Salvaste a aquel jinete y de paso arriesgaste tu vida. Recibiste la embestida del toro mientras rescatabas

a Keith, algo que puso fin a tu carrera. Si eso no es heroico, no sé qué lo es.

-¿Cómo crees que se sentiría Chad si supiera que yo era el motivo por el que Keith estuvo a punto de morir?

Lauren abrió mucho los ojos y se apoyó en la puerta del corral mientras asimilaba la confesión.

-Me cuesta creer que puedas ser responsable de que un toro derribe a un jinete. Esa es la naturaleza del deporte.

-Por lo general, sí, pero yo empujé a Keith a subirse a ese toro antes de que estuviera preparado -se levantó y se puso a andar delante de ella, dominado por el dolor-. El chico estaba aterrado y en absoluto listo para soportar el poder y la fuerza de la furia de Ciclón. Yo lo sabía, pero lo convencí de que lo montara como un hombre.

-En última instancia, fue elección de Keith montar al toro -argumentó Lauren con vehemencia-. Tú no eres el tipo desalmado que quieres que todo el mundo crea, Rafe.

Se detuvo delante de ella, incapaz de entender cómo esa mujer que no lo conocía se negaba a creer lo peor de él, después de haberle dado la aborrecible verdad.

El corazón comenzó a latirle con fuerza al mirar las profundidades de sus ojos, tan claras y deslumbrantes como el cielo de Wyoming. El entorno de luz tenue del establo se tomó más íntimo con la respiración agitada de ella. El sonido provocador le hizo sentir una reacción muy masculina.

Incapaz de resistir la tentación, le acarició la suave mejilla con los nudillos.

-Eres el tipo de mujer que cree en lo mejor de cada uno, ¿verdad? -comentó sin crítica en la voz, resignado.

Lauren tembló imperceptiblemente al sentir las yemas de sus dedos por el cuello.

-Todo el mundo merece esa oportunidad -manifestó, irradiando deseo y necesidad.

-Yo no.

Una sonrisa dulce y femenina curvó los labios de ella.

-En particular tú, Rafe -alzó una mano y apoyó la palma sobre su torso, no para apartarlo, sino para instarlo a acercarse al calor y el ansia que crecía entre ellos-. Lo que sucedió fue un error trágico, pero eres una buena persona, y no creo que pudieras herir adrede a alguien.

Después de un año de vivir en el mundo oscuro que había creado, después de atormentar su conciencia con la culpa y las recriminaciones, la compasión de Lauren dio calor a su alma herida y golpeada.

Contempló su boca generosa y recordó con claridad la forma abierta y honesta con que había respondido a él, sin fingimientos, solo con puro placer y un anhelo profundo y vital que nunca antes había conocido en otra mujer. Quería probarla otra vez, saciar la adicción que parecía tener por ella.

Cuando al fin cedió a la tentación y despacio bajó la cabeza para reclamar su boca, Lauren no se resistió. Todo lo contrario, fue a su encuentro con los labios separados, húmedos y listos.

Su primer beso había sido encendido y furioso. Ese fue un descubrimiento lento y adictivo. Poco a poco la envolvió en un abrazo más hondo, seduciéndola con el movimiento cálido de los labios, con la sinuosidad de la lengua. Compensaba lo que le faltó en sutileza a aquel otro.

Alzó las manos y enmarcó su rostro entre los dedos. Se acercó más y se pegó a sus extraordinarias curvas, inflamando los sentidos con pensamientos eróticos y prohibidos que avivaron las fantasías de tenerla desnuda y entregada bajo su cuerpo. Los pechos suaves quedaron aplastados contra su torso, y Lauren se arqueó para acercarse todavía más, luego gimió con frustración cuando el contacto no pareció satisfacerla.

Dominado por unas emociones poderosas, Rafe le tomó un pecho a través de la camisa, disfrutando del modo en que la carne femenina se encendía bajo su mano. Pasó el pulgar por la cima hasta que se endureció bajo su contacto. Ella jadeó y cortó el beso; él se encontró cayendo en sus ojos azules, en el hechizo que parecía envolverlo.

-Rafe -suspiró con anhelo.

Esa palabra contenía un sinfín de posibilidades. Luchó por mantener una semblanza de control sobre la situación.

-No podemos hacerlo -indicó mientras las manos le recorrían los costados, grabando en la memoria sus curvas exuberantes.

-Yo... parece que no puedo evitar desearte, Rafe.

Su sinceridad lo desarmó. Pegó la cara a su cuello e inhaló su perfume.

-Solo se trata de un caso intenso de lujuria -mintió. Una aventura de una noche no bastaría para hacerle olvidar a esa mujer. Levantó la cabeza y le apartó el pelo de la cara-. Nuestras vidas son muy diferentes para que sea otra cosa, Lauren. Tú tienes tu trabajo en California, y yo no busco nada serio ni a largo plazo.

Ella asintió, pero eso no desterró de sus ojos las emociones más perturbadoras.

-Entonces, ¿qué vamos a hacer con esta atracción?

-Nada -la palabra repicó con determinación, pero no impidió que bajara la cabeza y le robara más besos-. Nada en absoluto -musitó sobre sus labios.

Antes de que rompiera su propia regla y cambiara de parecer acerca de hacerle el amor, se apartó y se recordó todas las complicaciones de involucrarse con una mujer de ciudad como Lauren. No solo vivían en mundos diferentes, sino que ella buscaba amor, algo que no figuraba en su agenda Sumado eso a los intentos de su madre de encontrar un hombre adecuado para su hija, lo único que hacían era cortejar el desastre.

Soltó despacio el aire para liberar la tensión sexual que se concentraba en su vientre, y más abajo, y se esforzó para suavizar la expresión.

-Vamos -indicó el cuarto de los aparejos-. Dijiste que habías venido a ayudarme con los caballos. Pienso aceptar tu ofrecimiento.

Capitulo 6

TEMPRANO a la mañana siguiente Lauren entró en la cocina y encontró a Rafe mirando por la ventana que había sobre el fregadero, con una taza de café en la mano y aspecto relajado pero pensativo.

Entendía su preocupación. El beso que compartieron la noche anterior aún seguía fresco en su mente, al igual que la conversación sobre el accidente y la responsabilidad que él sentía por la lesión de Keith. Comprendía de dónde procedía su culpabilidad. Sin embargo, percibía que había algo más hondo y personal en la raíz de su angustia emocional.

Sabía que no sería positivo presionarlo, que lo mejor era concentrarse en potenciar la amistad que poco a poco iban forjando.

-Buenos días -saludó con alegría al entrar.

Rafe dio media vuelta y observó su informal vestido y sandalias veraniegos antes de volver a mirarla a la cara. Placer y algo más vibrante pasaron fugazmente por su expresión, haciendo que las palpitaciones de ella se incrementaran.

-Buenos días -dijo con voz cálida y amistosa, sin nada de la hostilidad habitual en él.

Lauren se dirigió hacia la cafetera, sacó una taza del armario, la llenó y añadió leche y azúcar. Apoyó una cadera en el mostrador y bebió un sorbo.

-Pensaba en llevar a Chad a desayunar a Fran's. ¿Quieres venir con nosotros?

-Id vosotros -vertió lo que quedaba de su café en el fregadero-. Hay cosas que debo terminar por aquí.

No era un buen mentiroso, pero ella no dijo nada. Sospechaba que no quería ir a la ciudad con Chad y ella para enfrentarse a las especulaciones que sin duda provocarían, aunque no pensaba abandonar con tanta facilidad.

-¿No pueden esperar una o dos horas? -insistió con su voz más dulce-. De verdad me gustaría que nos acompañaras, y sé que a Chad también le encantaría -lo vio titubear, así que adoptó su expresión más persuasiva-. ¿Por favor?

-De acuerdo -aceptó tras unos momentos; meneó la cabeza como si no pudiera creer que cedía a sus caprichos-. Además, debo recoger algunas cosas en el supermercado de Gentry.

Lauren tampoco se creyó esa excusa, pero, considerando que ya había obtenido lo que quería, no pensaba cuestionar sus motivos para haber aceptado.

Media hora más tarde los tres entraban en Fran's Diner. Ella estaba decidida a mejorar la reputación de Rafe con la gente de la ciudad. Sabía que reclamar su rango social sería un proceso lento y gradual, pero la nueva actitud de Rafe era un excelente comienzo, siempre y cuando la mantuviera después de que el pequeño y ella regresaran a California.

Andrea volvió a atenderles, aunque las chispas que habían saltado entre Rafe y ella habían menguado hasta una cortesía mutua. Tomó sus pedidos y le prometió a Chad las mejores tortitas de plátano que jamás hubiera probado.

Unos momentos después, la otra camarera del local se acercó a su mesa para llenarles las tazas con café.

-Hola, Rafe -saludó con una sonrisa en su cara joven y bonita.

-Hola, Sally -repuso él con igual cordialidad, pero sin sonreír; luego hizo las presentaciones-. Sally, te presento a Lauren Richmond. Lauren, Sally Morris, la mejor amiga de mi hermana.

-Es un placer conocerte -estrechó la mano delgada de la mujer.

-Lo mismo digo -convino con auténtica calidez-. He oído hablar mucho de Chad y de ti, principalmente por parte de Kristin. Parece que Chad se ha convertido en una pequeña celebridad en Cedar Creek. No hay nadie en la ciudad que no sepa de vosotros y de la fundación que representas. Todos pensamos que lo que haces es bastante especial.

-Es un trabajo de amor -reconoció Lauren, mirando con cariño a Chad.

-Mi hijo Randy está desayunando aquí, ahí en la barra -Sally indicó a un joven de pelo oscuro que los miraba expectante-. Me preguntó si Chad podía sentarse a desayunar con él.

-¿Puedo? -el pequeño miró a Lauren esperanzado.

-Adelante -consintió al ver que no le haría ningún mal tener un nuevo amigo.

Chad se levantó y fue a sentarse en un taburete con Randy. Al rato los dos niños hablaban y reían. Chad había olvidado a Lauren y Rafe en el entusiasmo de haber descubierto compañía de su misma edad.

-Creo que ser una estrella del rodeo empieza a perder protagonismo con Chad -le comentó divertida-. Empiezas a ser el hombre que solía montar toros.

Rafe cerró los dedos en torno a la taza de café y sus ojos reflejaron humor.

-Y es exactamente lo que soy... un hombre sencillo que cría caballos.

«Ni tú te crees que eres sencillo», reflexionó ella mientras lo observaba. Una descripción más idónea era complejo y taciturno.

Mientras desayunaban mantuvieron una conversación ligera, y aunque Lauren sabía que él jamás lo reconocería, sospechaba que disfrutaba del intercambio verbal relajado y seguro, que solo se centró en los caballos que criaba.

Al terminar, Rafe fue a recoger la cuenta que Andrea había dejado sobre la mesa. Lauren extendió los dedos para anticiparse y solo consiguió que aterrizaran en el dorso de su mano.

-Yo invito -anunció ella, sin prestar atención al calor de su piel ni a la intimidad de la situación.

-Puede que lo hagáis así en California, pero en Cedar Creek dejar que una mujer pague mi desayuno no hablaría bien de mis modales.

Ella puso los ojos en blanco.

-¿Desde cuándo te preocupa el qué dirán o los modales?

Con el pulgar él le acarició los dedos en un movimiento sutil que consiguió que su pulso se acelerara.

-Desde esta mañana -murmuró solo para ella.

Lauren lo miró, ajena al mundo exterior mientras asimilaba el impacto de esa afirmación, que contenía un mensaje importante. Estaba dispuesto a corregir su conducta y actitud... desde que la conocía. Quedó tan abrumada y encantada con esa transformación sutil que no notó la aproximación de nadie hasta que alguien carraspeó para obtener su atención.

-Hmm, perdonad -dijo una voz de varón con tono incómodo por irrumpir en lo que parecía un momento privado.

Lauren retiró la mano y miró al hombre que se hallaba de pie junto a su mesa, reconociendo al editor que había ido al rancho de Rafe. Exhibió una sonrisa automática.

-Hola, era Jason, ¿verdad?

-Sí, señora -replicó con cortesía, observándolos-. ¿Interrumpo algo personal?

-No, en absoluto -indicó de buen humor-. Rafe y yo debatíamos sobre diferencias culturales.

Rafe hizo una mueca malvada, compartiendo la broma personal.

Jason mostró desconcierto, aunque Lauren no esperaba que comprendiera su comentario críptico.

-¿Qué podemos hacer por usted, Jason? -inquirió.

Él metió las manos en los bolsillos de los pantalones.

-Quería saber si podía hacerle algunas preguntas sobre su fundación. Me gustaría. escribir un artículo para la Gaceta de Cedar Creek, con su autorización, desde luego.

-Por supuesto -se hizo a un lado en el asiento de vinilo para que Jason se sentara a su lado. Rafe no dijo nada. En los primeros cinco minutos quedó claro que el editor había decidido adoptar un enfoque conservador. Mantuvo las preguntas centradas en Comienzos Brillantes, en el propósito de la fundación y en los objetivos futuros de Lauren.

Obtuvo suficiente información sobre Chad y ella para llenar dos páginas de la edición del viernes de la Gaceta. Mientras tanto, Rafe permaneció del otro lado de la mesa escuchando con atención.

Al final de la entrevista, Jason terminó por reconocer la presencia de Rafe.

-Quiero disculparme por el modo en que llevé las cosas el otro día en tu casa -indicó con voz hosca pero sincera.

-Lo mismo digo -se disculpó Rafe.

Jason cerró el bloc de notas y lo dejó sobre la mesa con el bolígrafo encima.

-¿Te importaría que te hiciera una pregunta, Rafe, entre nosotros?

-De acuerdo -se encogió de hombros con gesto cauteloso.

-¿Qué hizo que concedieras el deseo de Chad?

-Mis motivos para aceptar han cambiado en los últimos días -repuso con bastante candor-. Al principio lo hice por causas personales que prefiero no mencionar. Ahora que he conocido a Chad, lo hago porque el chico merece la oportunidad del mejor futuro posible, y todo eso empieza aquí,'con el pequeño creyendo en deseos, sueños y lo imposible.

Ante su profunda revelación, Lauren sintió un nudo en la garganta. Su declaración reflejaba el motivo por el que Comienzos Brillantes era una parte tan importante de su vida. Comprendió lo especial y compasivo que era realmente Rafe, a pesar de su fachada hosca.

Jason aceptó la respuesta con un destello de respeto en sus ojos. Concluida la entrevista, se levantó y le estrechó la mano, luego la de Lauren, demorándose un poco más de lo necesario.

-Disfrute del resto de su estancia en Cedar Creek, Lauren.

-Lo haré, gracias -con una sonrisa, se soltó del cálido apretón.

Comenzó a alejarse de la mesa, pero después de dar unos pasos, se volvió con expresión cautivadora.

-Una última pregunta, como no se marcha hasta el domingo, ¿por casualidad tiene libre el viernes por la noche?

Lauren abrió la boca para responder, pero Rafe se anticipó.

-Estará ocupada -aseveró con autoridad.

Ella miró a su anfitrión, igual que hicieron los clientes más próximos.

-¿Sí? -no se molestó en ocultar el desafío directo que había en su pregunta.

-Vamos a cenar en el Elk Lodge -respondió con igual desafío en los ojos grises.

-¿De verdad? -fingió sorpresa.

-Sí -la observó con el ceño fruncido.

-Qué maravilla -miró a Jason, quien aguardaba paciente que ambos solucionaran el malentendido-.

Lo siento, pero creo que ya tengo otros planes.

-Lo comprendo -sonrió, aunque el gesto no ocultó del todo su decepción.

El joven editor se marchó del local y pasado un minuto de miradas especuladoras, los clientes volvieron a concentrarse en sus asuntos.

Lauren observó a Rafe extraer su cartera de piel y sacar suficiente dinero para pagar la cuenta y dejar una propina generosa para Andrea. Adelantó el torso y mantuvo la voz baja.

-¿Sabes, Dalton? Debemos pulir la forma oxidada de establecer una cita. Hace un minuto rondaste lo bárbaro. ¿Ha pasado tanto tiempo desde que invitaste a salir a una mujer?

-En ningún momento mencioné que fuera una cita.

-Entonces, ¿cómo lo llamarías? -ocultó una sonrisa.

-Salir a tomar una cena preparada por otra persona que no seamos tú y yo.

-Cielos, eres poco creativo en tus definiciones.

La miró con ojos centelleantes, pero la expresión amenazadora carecía de convicción. Lauren rió y aceptó la invitación para cenar el viernes en el Elk Lodge.

-No fue tan terrible con Jason, ¿verdad?

Rafe miró a la mujer que caminaba a su lado mientras se acercaban al supermercado de Gentry. La expresión de Lauren irradiaba una coquetería maliciosa. Sintió ganas de sonreírle... estaba tan llena de vida y energía que le daban ganas de ser partícipe de ese entusiasmo contagioso.

Se contuvo y miró a Chad, que iba unos metros por delante, aún feliz por haber hecho un nuevo amigo.

-Fuiste tú quien habló casi en todo momento -replicó, sabiendo que ella era el único motivo para haber soportado la entrevista de Jason.

-¿Estás diciendo que dominé la conversación? -indicó con tono burlón.

-No, digo que hiciste que la mañana fuera tolerable -esa era la verdad. Jamás habría aguantado las incómodas cortesías y las miradas curiosas de haber estado solo. La personalidad amigable y gregaria de Lauren había evaporado las reservas de la ciudad.

-Rafe, lo que le comentaste a Jason sobre los motivos que tenías para hacer esto por Chad...

-No le des mayor importancia -cortó antes de que pudiera alabarlo por algo que no merecía.

-Pero...

-Sin peros. Lo que le dije a Jason no está abierto a discusión -en particular cuando comenzaba a reconciliarse con lo mucho que la visita de Chad cambiaba su vida solitaria y en el modo en que la presencia de Lauren hacía que se cuestionara su futuro. En el último par de días había buceado más en su alma que en todo un año, y le costaba diseccionar unos sentimientos y actos que no terminaba de comprender... emociones que al parecer estaban ligadas a esa mujer que hacía que deseara muchas cosas y necesitara aún más.

-Eres tan terco -soltó ella.

-Oh, eso es de risa viniendo de la señorita Obstinación.

-¡Lauren, Rafe!

La voz de su hermana lo arrancó de sus inquietantes pensamientos y le evitó contemplar el hecho de que su existencia era aburrida y sombría que ya ni siquiera podía disfrutar de algo tan natural como la risa.

-¡Kristin! -Chad fue el primero en saludar a la hermana de Rafe cuando salía del supermercado seguida de James. El pequeño corrió hasta la pareja y los abrazó, para lanzarse a contarles el desayuno que había tomado con su nuevo amigo Randy en Fran's Diner.

Una vez que Chad terminó, Kristin se dirigió a ellos dos.

-Gentry tiene unos folletos interesantes en el mostrador y he considerado que podía ser una salida estupenda para Chad.

Extendió el pliego amarillo brillante hacia Rafe, pero éste no fue capaz de convencerse de aceptarlo. En negrita anunciaba la Noche de Rodeo de Cody, con números diarios durante todo el mes de agosto. Se sintió invadido por demasiados recuerdos, no muchos agradables. Mezclados con su última actuación en un rodeo estaban los momentos que había pasado con su padre en el Rodeo de Cody siendo niño

No, no eran recuerdos que deseara revivir.

-¿Por qué no lleváis a Chad vosotros? -sugirió él de repente.

-Rafe, creo que vosotros tendríais que ir con él... -comenzó con incertidumbre.

-No, Kristin -aseveró tajante. Demasiado tarde notó que Lauren lo observaba.

Kristin suspiró pero no insistió, aunque Rafe sabía que su hermana era muy consciente de dónde surgía su negativa.

-Muy bien.

Chad hundió los hombros en evidente decepción, pero aceptó la decisión sin hacer comentario alguno.

James se percató de la reacción del muchacho.

-¿Te importaría si Kristin y yo llevamos mañana por la tarde a Chad al Rodeo de Cody? -le preguntó a Lauren-. Si te apetece, tú también puedes venir.

Lauren apoyó la mano en la barbilla de Chad y sonrió ante su cara expectante.

-¿Sabéis?, creo que sería maravilloso que los dos llevarais a Chad al rodeo, aunque creo que yo me quedaré a hacerle compañía a Rafe.

Este abrió la boca para refutar el último comentario, pero cambió de idea, ya que sabía que era una discusión que no podría ganar.

-Veré si Sally y su marido pueden acompañarnos, para que Chad pueda jugar con Randy -sugirió Kristin, ganándose el sí entusiasmado de Chad.

Mientras James, Lauren y su hermana decidían los detalles para la aventura del día siguiente, Rafe se excusó y entró en el supermercado, tratando de no pensar en las posibilidades de pasar el día a solas con Lauren.

Lauren miró por encima del libro en dirección a los establos, con la esperanza de captar un vistazo de Rafe. Kristin y James habían llegado dos horas antes para recoger a Chad y llevárselo al rodeo, y desde entonces había estado sentada en el porche leyendo su novela y debatiendo si ir a ver a Rafe o dejarlo en paz.

Desde el incidente del día anterior ante el supermercado, se había mostrado taciturno y distante.

Inabordable, pero no rudo como el primer día. Había un motivo específico para que se negara a llevar a Chad al Rodeo de Cody y no pudo evitar meditar en ello.

Probablemente lo más inteligente sería darle tiempo a solas, pero Lauren jamás había rehuido un reto. Rafe, con todos sus secretos oscuros y actitud hostil, la fascinaba. Había visto demasiados destellos de su lado más gentil como para creer que era un hombre bueno, honesto y que merecía ser feliz.

Quería verlo feliz e intentaba no analizar en profundidad por qué eso le resultaba tan importante.

Dejó la novela y entró en la casa. En la cocina preparó unos sándwiches y reunió unos racimos de uvas y unas galletitas caseras que les había enviado Kristin el domingo. Encontró una bandeja en la despensa, añadió dos latas frías de refresco y se dirigió a los establos.

Encontró a Rafe en la oficina de atrás inclinado sobre un cuaderno abierto sobre la mesa, perdido en un mar de papeles. Aunque se hallaba concentrado, en ese entorno parecía relajado... incluso increíblemente sexy.

Podría haberlo mirado toda la tarde, pero antes de que las sensaciones la desbordaran llamó a la puerta. El alzó la vista y mostró una mezcla de sorpresa y frustración. No frunció el ceño, algo que ella tomó como una señal de que su presencia no era del todo molesta.

Entró, demasiado consciente de que posaba la mirada en sus piernas desnudas. Ese día llevaba unos pantalones cortos y un top, y aunque la ropa no mostraba nada, el calor que emanó de sus ojos pareció abrasarla a través de la tela.

Movió los pies y señaló la bandeja.

-Como no has comido nada desde el desayuno, pensé que tendrías hambre.

Se reclinó en la silla y cruzó las manos sobre su estómago.

-Sí, de repente siento apetito -murmuró.

-Ah, estupendo -el doble sentido de sus palabras le provocó un hormigueo en el cuerpo-. ¿Tienes una manta? -de repente se preguntó por qué la conversación había adquirido un matiz tan sexual.

-¿Una manta? -un interés masculino brilló en sus ojos-. ¿Para qué?

-Pensaba que podíamos extenderla justo debajo del árbol que hay junto a los establos y comer ahí.

-¿Y por qué no podemos comer en mi despacho? -inquirió, manteniéndola atrapada bajo su mirada.

-Porque aquí hace demasiado bochorno -afirmó.

Él alzó las comisuras de los labios en una leve manifestación de humor, pero no completó esa risueña promesa. Nunca lo hacía.

Ella suspiró casi con impaciencia.

-Vamos, Rafe. El día es magnífico y estoy convencida de que no te vendría mal un descanso del tedio del papeleo -él guardó silencio, aunque vio que vacilaba-. No hagas que suplique tu compañía, Dalton.

-No, imagino que esa no sería una visión agradable -se levantó y rodeó el escritorio-. Tú ganas. Comeremos fuera.

Unos minutos después se sentaban bajo la sombra del árbol sobre una manta vieja y suave que Rafe había sacado del cuarto de los aparejos. Ella cruzó las piernas mientras él eligió estirarse. Soplaba una brisa agradable que agitaba el extremo del pelo de Lauren, recogido en una coleta.

Le pasó unos sándwiches de queso y jamón, acompañados de lechuga y tomate. Rafe desenvolvió el primero, le dio un buen mordisco y masticó pensativo.

Lauren abrió las dos latas de refresco, luego tomó un sándwich y le quitó la película de plástico.

-Bien, ¿por qué no quisiste ir hoy al rodeo? -preguntó en un afán por establecer conversación, luego se llenó la boca con el suculento jamón y el queso cremoso.

El dejó de masticar y al instante la miró con suspicacia. Meneó la cabeza con disgusto fingido y bebió un trago del refresco.

-Debí imaginar que había un motivo oculto para que me trajeras comida y sugirieras este acogedor picnic.

-No puedes culparme por sentir curiosidad -vio que él se afanaba por parecer irritado, aunque fracasaba.

-No dejas nada sin tocar, ¿verdad?

-Me gusta solucionar acertijos, y tú, Rafe Dalton, representas un gran misterio -abrió la bolsa con las uvas y se llevó una a la boca-. Y ahora cuéntame por qué.

-Caminar tanto habría pasado factura sobre mi pierna -se encogió de hombros mientras terminaba el sándwich.

-Mentiroso -sonrió. Rafe mostró una expresión irritada. Era evidente que no había esperado que cuestionara abiertamente su excusa-. Dime la verdad, Rafe -instó con suavidad-. Por favor.

-¿Por qué te importa tanto?

«Porque me importas y quiero saber todo de ti... quién eras y por qué te has convertido en el hombre que eres».

-Pienso que si hablas de lo que sea que te esté molestando, es posible que te sientas mejor -le lanzó una mirada de incredulidad-. Funciona con los chicos que trato.

-Soy un hombre adulto, Lauren -afirmó con tono cáustico.

-Que lleva un montón de culpa por algo que no necesariamente debes achacarte -aseveró ella-. Es lo mismo.

Él no respondió y su cuerpo se puso tenso. Con calma, ella terminó el sándwich y esperó que Rafe dirigiera la conversación. Más que nada, deseaba que ese hombre se abriera y le confiara sus secretos más oscuros, pero se negaba a presionarlo más. El siguiente movimiento dependería de él.

Al rato su paciencia recibió adecuada recompensa.

-No solo no he ido a un rodeo desde mi accidente, sino que el Rodeo de Cody guarda muchos recuerdos para mí.

-¿Buenos?

-Mezclados con algunos malos -reconoció, comiendo unas uvas.

-Háblame de ello -pidió cuando él no se explayó.

-El Rodeo de Cody es donde competí por primera vez siendo joven, o más bien adonde me empujó a competir mi padre cuando todavía yo no estaba preparado -repuso-. Él también montaba, solo que jamás fue lo bastante bueno como para ganar un campeonato, de modo que pasó a ser su obsesión conmigo.

Lauren alzó las rodillas y las rodeó con las manos.

-¿Recayó en ti alcanzar sus sueños por él?

-Sí. Y la cuestión es que anhelaba complacerlo, y como la única manera en que podía hacerlo era compitiendo y ganando, lograr el campeonato nacional llegó a ser mi única obsesión. Una muy destructiva -añadió con tono de disgusto.

Le pasó una galletita de chocolate, que él aceptó.

-¿Qué opinaba tu madre al respecto?

-Era una mujer tranquila y jamás cuestionó las decisiones de mi padre. Murió de neumonía cuando yo tenía doce años -la miró con dolor-. Mi padre se hallaba tan concentrado en competir y ganar que estábamos en la carretera cuando tendríamos que haber estado en casa junto a mi madre y Kristin. Hizo falta que mi hermana nos llamara suplicándonos que regresáramos porque mi madre se hallaba muy enferma para que mi padre al fin aceptara. Llegamos junto a su lecho un día antes de que falleciera -meneó la cabeza en reprobación silenciosa-. Me encontraba tan inmerso en la fijación de ni¡ padre por ganar que descuidé lo que debería haber sido lo más importante en mi vida. Cuidar de mi madre y de mi hermana.

-Solo eras un muchacho entonces.

-Mi egoísmo no acabó ahí, Lauren -esbozó una mueca de resentimiento-. Mi padre apenas dedicó unos días de luto por la muerte de mi madre antes de volver a salir a la carretera para ir al siguiente rodeo, dejando a Kristin con unos buenos amigos de la familia para que esperara nuestras esporádicas visitas. Teníamos que mantener una agenda de competición, facturas que ya habían sido pagadas y no había nada que pudiera distraer a mi padre de su cometido.

-¿Y tú seguiste compitiendo? -preguntó con un nudo en la garganta por el joven confuso que había sido, sospechando que había más.

-Sí, mi padre no dejó de empujarme, y yo seguí compitiendo cuando tendría que haber estado en casa cuidando de mi hermana -tomó otra galletita y apoyó la cabeza en la manta, mirándola-. ¿Y sabes cuál es la ironía de todo el asunto? Mi padre quería que yo ganara el campeonato, pero no conseguí el título hasta después de que muriera de un ataque al corazón.

Ella le ofreció una sonrisa cálida, con la esperanza de compensar la amargura que de pronto remolineó entre ellos.

-Los títulos que ganaste siguen siendo algo de lo que debes estar orgulloso.

-¿Lo crees? -la observó largo rato-. Pagué un precio muy alto por ese título, y a punto estuve de matarme a mí mismo y a otro jinete. No es algo que pueda enorgullecerte -se pasó una mano por el pelo y rió sin humor-. Heredé los mismos rasgos exigentes, agresivos y egoístas que despreciaba en mi padre. Odiaba lo que mi viejo me había hecho, pero su lección quedó tan grabada en mí que presioné a un joven a subir a un toro peligroso antes de estar listo.

Por una vez Lauren no supo qué decir para mitigar su dolor.

Rafe soltó un suspiro, se echó de espaldas, dobló las manos bajo la cabeza y contempló las pocas nubes que moteaban el cielo.

-¿Y sabes cuál es la peor parte? Ya no confío en mí mismo en lo que a los niños se refiere, e imagino la clase de padre que sería. Lo único que sé sobre el amor y la disciplina es lo que me enseñó mi padre, lo cual no es algo que quiera transmitirle a un hijo mío -su cuerpo grande tembló y cerró los ojos como si quisiera bloquear ese terrible pensamiento-. ¡Y, maldita sea, no soy ningún héroe! -musitó con voz ronca.

Lauren pegó las piernas al pecho y sufrió en silencio por el niño solitario que había sido y el hombre cínico en que se había transformado. Anheló decirle que sería un padre cariñoso y amable, pero sabía que jamás le creería. Sin embargo, durante un breve tiempo podría hacerle olvidar las cargas que lo abrumaban. Cedió al impulso de inclinarse y darle un beso suave en los labios.

Rafe abrió los ojos y antes de que ella pudiera apartarse, alargó la mano y la cerró en su nuca, manteniendo su cara a unos centímetros de la suya.

-¿A qué vino eso? -susurró con voz muy seria.

Nerviosa de repente, se humedeció los labios con la lengua.

--Me gusta cómo me siento cuando te beso. Con calor. Excitada. Ansiosa de más -su abierta sinceridad y el deseo masculino que vio en sus ojos hizo que se ruborizara, pero no se contuvo-. ¿Tú también sientes algo?

De pronto él la soltó y se incorporó, quebrando el hechizo de seducción que se había apoderado de los dos.

-Me queda trabajo por hacer -indicó sin mirarla-. Gracias por el almuerzo.

Lo observó dirigirse a los establos con una sensación de desolación. Hombre obstinado. Así como se negaba a encarar el pasado, también era reacio a re= conocer el creciente sentimiento que nacía entre ellos.

Capitulo 7

RAFE TENÍA un manojo de nervios y anticipación en el estómago. No importaba las veces que había intentado decirse que el regalo que estaba a punto de hacerle a Lauren era para evitar que su piel suave se quemara; su corazón no estaba del todo convencido del gesto. El Stetson de mujer que le había comprado servía un propósito doble, y para colmo uno egoísta. En última instancia, quería ver su sonrisa radiante, que siempre conseguía calentar esa parte fría y solitaria de su alma.

Frunció el ceño mientras cruzaba el salón hacia el porche, donde sabía que Lauren disfrutaba de la taza de café de la mañana. Aunque sabía que lo que empezaba a sentir por ella se adentraba en terreno peligroso, anhelaba todo lo que podía ofrecer... su generosidad, su calor y la belleza que iba más allá de sus facciones.

Se detuvo ante la mosquitera y la vio ante la barandilla del porche con una camiseta y unos vaqueros que se ceñían a sus curvas esbeltas y a sus piernas largas. Ese día llevaba el pelo suelto y los extremos se curvaban levemente sobre sus hombros.

Abrió la puerta y salió al exterior. Al oír sus pasos ella se volvió y lo saludó con una de esas sonrisas arrebatadoras.

-Me encanta estar aquí -suspiró-. Es tranquilo, apacible y precioso. En particular por la mañana.

Se acercó a ella y pasó los dedos por el borde del sombrero que sostenía en las manos.

-Estoy convencido de que la impresión favorable que tienes de Wyoming cambiará cuando llegue el invierno. Pueden ser largos y duros, por no mencionar el hecho de que muchas veces te ves confinado durante las nevadas y las tormentas.

-Depende de con quién te quedes confinado -insinuó con sensualidad, haciendo que a él le hirviera la sangre ante las posibilidades. Bebió otro sorbo de café y bajó la vista al Stetson de color crema que tenía Rafe-. ¿Te has comprado un sombrero nuevo?

-No, lo compré para ti -alargó la mano, sintiéndose de repente incómodo.

-¿Sí? -alzó la vista a su cara pero no aceptó el regalo que le ofrecía.

Él asintió con gesto brusco y fingió preocupación.

-Esa delicada piel tuya se va a convertir en cuero como no te protejas adecuadamente.

La adorable sonrisa que había esperado apareció y le tensó las entrañas. Lauren dejó la taza de café en la barandilla y tomó el sombrero, pasando los dedos por el suave fieltro.

-Vaya, mi propio Stetson. ¿Me convierte en una verdadera vaquera?

-Al menos durante tres días más.

La sonrisa de ella vaciló un poco ante el recordatorio de que no tardaría en marcharse, haciendo que Rafe se preguntara si temía tanto como él la llegada del domingo. Esa mujer era el único motivo de su drástico cambio de actitud. Conocía todos los detalles despreciables de su vida y se negaba a creer lo peor. De algún modo, había logrado rebatir todos los argumentos sobre su oscura reputación, hasta que hizo que comenzara a creer si no se había juzgado con demasiada dureza.

-Y bien, ¿qué te parece?

El sonido de la voz de Lauren devolvió a Rafe a la mujer que tenía delante. Se había puesto el sombrero que le había regalado. Pensó que estaba increíble y dolorosamente hermosa.

-Te queda perfecto -lo echó un poco atrás para poder verle los ojos brillantes y guardar la imagen en la memoria.

-Gracias por el sombrero -dijo, acercándose con paso inseguro. Apoyó una mano en su torso y le dio un beso en la mejilla.

Una descarga de calor le atravesó las venas y le hizo recordar palabras' que ella había dicho dos días atrás. «Me gusta cómo me siento cuando te beso. Con calor. Excitada. Ansiosa de más».

No le había dado una respuesta porque le daba miedo. Claro que él también sentía algo... la misma excitación y ansia que experimentaba ella, y la necesidad de trascender los deseos físicos. Quería a Lauren Richmond, pero el apetito emocional que sentía por ella no se podía mitigar con un simple beso. Era más hondo de lo que jamás había sentido por otra mujer.

-Eh, Rafe -dijo Chad al salir al porche con los nuevos zahones de cuero que Kristin y James le habían comprado en el rodeo.

-Prometiste enseñarme como lazar igual que los vaqueros en el rodeo. ¿Podemos hacerlo esta mañana?

-Sí, te lo prometí, ¿verdad? -agradecido por la interrupción, miró al pequeño-. ¿Te apetece una lección sobre cómo echar el lazo? -le preguntó a Laureó.

-Desde luego -le guiñó un ojo a Chad.

Se dirigieron a un corral vacío y Rafe sacó dos cuerdas enroscadas del cuarto de los aparejos. Se reunió con sus ávidos estudiantes bajo el cálido sol y le pasó una a Chad.

-Cuesta lazar un becerro cuando no tienes ninguno -bromeó Lauren, metiendo las manos en los bolsillos posteriores de los vaqueros.

-Podemos practicar con ese barril vacío de ahí. Créeme -añadió-, te va a costar bastante acertar con algo tan quieto.

Dedicó la siguiente hora a enseñar con paciencia a Chad y a Lauren cómo formar un lazo pequeño, luego a darle vueltas con firmeza antes de arrojarlo sobre el barril. Al rato Chad logró realizar algunas pruebas que terminaron cerca del objeto.

-Buen intento -alabó-. Todo radica en la muñeca. Mantenla relajada y suelta la cuerda poco a poco hasta que te sientas cómodo para arrojarla.

-Éste es el trabajo duro -se quejó Lauren de buen humor, moviendo el brazo cansado-. Creo que necesito un descanso. ¿Os apetece beber algo fresco?

-A mí me gustaría una limonada, por favor -pidió Chad con la vista clavada en su objetivo mientras se concentraba en lazar el barril. Parecía cansado pero decidido a no abandonar.

-¿Ya lo dejas? -se burló Rafe quitándole la cuerda.

-Eh, este Stetson solo me da el aspecto de una vaquera -repuso ella con una mezcla de obstinación y orgullo femenino-. Por desgracia, carece de poderes mágicos para convertirme en una -frunció la nariz-. Ahora bien, sí puedo manejar los refrescos -sonrió y se dirigió a la puerta que conducía fuera del corral.

Rafe comenzó a formar un lazo y soltó suficiente cuerda hasta disponer de un buen círculo.

-Antes de irte, ¿querrías levantar esa bala de heno que hay ahí? -preguntó.

Ella se detuvo y miró en la dirección que él señalaba con la cabeza.

-Claro -aceptó al ver que ambos tenían las manos ocupadas.

Mientras la observaba ir hacia el extremo del corral, le susurró a Chad

-¿Qué te parece si atrapamos una yegua?

Chad lo comprendió al seguir los ojos de Rafe y ver a Lauren inclinada para enderezar la bala de heno. Una sonrisa enorme transformó su expresión.

-Sí -murmuró, bajando la cuerda para contemplar la destreza de Rafe.

-¿Qué tal así? -preguntó Lauren al volverse para mirarlos.

-Perfecto -convino él, acercándose cada vez más-. Y ahora quédate quieta y sé una buena...

No esperaba que ella obedeciera, y no se equivocó. Por cada paso de él, ella dio dos al costado con mirada suspicaz.

-Rafe, ¿qué crees que estás haciendo?

El lazo giraba cada vez más alto.

-Capturar a una indómita yegua.

Lauren abrió la boca indignada, aunque el brillo en sus ojos le indicó que aceptaría la broma.

-¡No te atreverás!

-¿No? -desafió con suavidad.

-¡Pues no esperes que me quede quieta y te ponga las cosas fáciles! -corrió por el corral en un intento por frustrar sus intenciones.

-No, eso no sería divertido -continuó avanzando con tranquilidad, lo cual solo sirvió para avivar la anticipación de lo que iba a suceder... la captura de Lauren-. Presta atención, Chad -indicó en voz baja-. Mantén los ojos en la presa e intenta calcular cuál será su siguiente movimiento. Observa sus piernas para adivinar hacia dónde va a correr -bajó la vista a esas piernas largas y sexys y no le costó adelantarse a la dirección que tomó.

Ella soltó una exclamación de frustración y le apuntó con el dedo.

-Lo pagarás, Rafe Dalton.

-Oh, eso espero, señorita Richmond -dijo, imaginando las distintas posibilidades de su venganza.

Poco a poco la fue arrinconando en una esquina vallada. Aunque los separaban unos diez metros, ambos sabían que la tenía atrapada. Ella respiraba agitadamente y en los ojos le brillaba una excitación encendida mientras buscaba un modo de escapar. Los pechos le subían y bajaban de forma enloquecedora. La vista de Rafe se hallaba clavada en esa visión estimulante.

Sintió que se le contraían las entrañas con una necesidad y deseo irresistibles por esa vivaz mujer.

-¡Atrápala, Rafe! -instó Chad divertido, recordándole que no estaban solos.

De algún modo, lo que había empezado como un juego se había convertido en una lenta y tentadora seducción que él quería llevar a su inevitable conclusión.

Aproximándose, movió la muñeca para darle firmeza al lazo y reclamar su presa.

Ella se humedeció los labios con la lengua y amagó a la izquierda. Cuando él la siguió de manera automática, se lanzó a la derecha con un grito de triunfo. Recuperándose en el acto, Rafe soltó el lazo... que cayó justo por su cabeza y alrededor de su cuerpo. La cuerda se tensó en su cintura y le sujetó los brazos a los lados, deteniéndola en mitad de la carrera sin tirarla al suelo.

La dejó un poco floja para no lastimarla y brindarle tiempo para recuperar el equilibrio.

-Así es cómo se hace, Chad -comentó.

Lauren lo miró boquiabierta, como si no pudiera creerse que la había atrapado como a un becerro.

-Muy gracioso, Dalton -sin éxito, intentó quitarse la cuerda-. Ya puedes soltarme.

-No, me gusta verte de esa manera -inexorablemente, tiró de ella-. Bueno, ya hemos capturado a nuestra yegua, Chad. ¿Crees que podremos domarla?

Lauren agitó la cabeza y lo miró con falsa expresión de cólera.

-Esta yegua te va a mantener muy ocupado, vaquero.

-Como si no lo supiera -indicó él con los ojos en blanco. No dejó de aproximarla, conteniendo la carcajada que vibraba en su pecho. Dios, ¿cuándo había sido la última vez que se había divertido tanto de forma tan sencilla? No pudo recordarlo, pero pensaba disfrutar de ese momento mientras durara. Se echó el sombrero hacia atrás-. Empiezo a dudar si soltarte.

A unos pasos de distancia, ella se detuvo de golpe y el asombro transformó sus rasgos.

-Vaya, Rafe Dalton, ¿eso que detecto en tu cara es una sonrisa?

-Señorita Richmond, no tengo ni idea de lo que hablas.

Lauren rió con incredulidad. Con suavidad él tiró de la cuerda, haciéndola trastabillar los últimos pasos. Para evitar que cayera, apoyó la mano en su espalda con el fin de sostenerla. Demasiado tarde comprendió su error. Su gesto noble dejó la boca de Lauren apenas a unos centímetros de la suya y a lineó sus cuerpos a la perfección. El suyo respondió a las curvas suaves y tuvo que luchar contra la instintiva reacción masculina.

Ella sonrió.

-Quizá ha pasado tanto tiempo que ya has olvidado lo que se siente al sonreír, pero desde aquí es lo que me parece que estás haciendo.

Rafe abrió la boca para negarlo, pero el sonido de un vehículo captó la atención de Chad, quien corrió a la valla para ver al visitante. Rafe supo que debería soltar a Laureen mas no fue capaz de hacer caso a esa voz de la razón, no cuando en lo único en que podía pensar era en besar los labios que tenía tan cerca que sentía su aliento entrecortado y cálido.

-¡Ha llegado Kristin! -anunció Chad, saludando en dirección a la furgoneta que Rafe no podía ver desde donde se hallaba.

-Vas a soltarme -susurró ella, recuperando la compostura-, ¿o quedaré sometida a la humillación de que tu hermana me vea así?

Eso lo sacó de la bruma sensual e hizo que estableciera suficiente distancia entre ellos, tanto por decoro como por su cordura.

-¿Podrías, hmm, ayudarme a aflojar la cuerda? -continuó ella-. No llego hasta el nudo.

Rafe bajó la vista hasta el sitio en que el nudo descansaba debajo de sus pechos. Al comprender lo que acarreaba la tarea, se obligó a levantar unas manos inseguras. Probó con la cuerda, incapaz de evitar que los nudillos rozaran la parte inferior de esa suave plenitud. Al parecer, ella tampoco pudo evitar que los senos se le inflamaran ni que los pezones se irguieran contra la camisa de algodón.

El sintió una oleada de calor en el vientre, que se extendió hacia todas sus terminales nerviosas. Apartar la vista de su cara no frenó su ardor, menos aún cuando ella exhibía el mismo apetito vital que se retorcía en sus entrañas.

En cuanto la cuerda cedió y cayó a sus pies, Rafe se apartó y soltó el aire por la boca. Maldiciendo la futilidad de la situación y la necesidad que tenía de ella, contempló los establos hasta que el cuerpo se le serenó lo suficiente como para poder recibir a su hermana.

-¿Rafe?

-¿Sí? -susurró con frustración, mirándola.

-Entre nosotros, sí sonreíste.

-No -negó, pero incluso en ese instante experimentó la necesidad de sonreír ante su expresión satisfecha.

-Sí -insistió con suavidad-. Y antes de que me vaya el domingo, demostraré que hay más sonrisas de donde surgió esa.

Lauren se relajó en los brazos de Rafe mientras bailaban al ritmo de la balada que tocaba la orquesta en el mejor asador de Cedar Creek. El viernes por la noche el Elk Lodge se hallaba lleno, y aunque Rafe y ella habían recibido miradas curiosas al llegar a cenar, tras el interés inicial éstas habían menguado. Algunas personas se acercaron para preguntar dónde estaba Chad. Lauren les explicó que se encontraba con Kristin y James. La pareja les había preguntado si el pequeño podía quedarse a dormir en su casa.

Los dos cenaron en torno a una conversación relajada y en vez de marcharse al terminar, tal como había esperado Lauren, se quedaron sentados charlando principalmente de naderías, aunque todo lo que decía él atrapaba su atención y la hacía comprender con más profundidad quién era Rafe.

Honda e irrevocablemente sintió que se enamoraba de ese vaquero amable y cariñoso que Chad había descubierto hacía años, a pesar de que lo ocultara bajo unas capas de culpa y recriminación. Lo que había comenzado como un intento de aplacar a la bestia salvaje que había conocido dos semanas atrás, había terminado por poner sus emociones del revés. Cuando lo miraba, veía cosas que superaban la atracción y el deseo físicos. Claro que experimentaba una gran excitación cerca de él, aunque había algo indefinible que nunca habían mostrado los hombres con los que había salido en el pasado... una conexión, un calor y una sensación de idoneidad.

¿Es éste el amor que he estado buscando?», se preguntó, aturdida por el pensamiento.

Rafe frotó una mano gentil por su espalda.

-Eh, ¿te encuentras bien?

-Estoy bien -repuso, despejando la mente de la asombrosa revelación.

Él no pareció convencido.

-¿Te diviertes? Si lo deseas, podemos irnos.

-Me lo estoy pasando muy bien -repuso con sinceridad, sin desear que la noche terminara-. Aunque pensaba que esto no era una cita.

-No lo es -comentó divertido.

Lauren no pudo resistir provocarlo. Sacarle una sonrisa se había convertido en una gozosa batalla de voluntades, y estaba impaciente por ganar.

-Bueno, estamos bailando juntos. Bastante pegados -la fricción de sus pechos, vientres y muslos inundaba el cuerpo de ella con suficiente calor como para iniciar una hoguera bajo la superficie de su piel.

-Bailar fue idea tuya, no mía -señaló Rafe.

-No recuerdo que tú opusieras mucha resistencia -subió la mano hasta la nuca de él.

-Como si alguna vez pudiera ganar contigo -expresó con humor y escepticismo.

-Tienes razón -concedió con una sonrisa insolente-. Ciertamente, que seas un romántico le da a este día la categoría de cita.

-Si no hago nada romántico -deslizó un muslo musculoso entre los de Lauren, acercando aún más sus cuerpos, si eso era posible.

-Depende de la definición que se dé a romántico -sus palpitaciones se aceleraron.

_Adelante. Ilumíname con la tuya.

-Bueno, esta noche te has mostrado muy atento.

-Tenemos un público ávido, y quiero causar una buena impresión.

-Ambos sabemos que eso es mentira -rió. Él se encogió de hombros, sin reconocer nada-. ¿Y qué me dices del modo en que me abrazas mientras bailamos? ¿O del hecho de que llevas contemplando mi boca un buen rato como si quisieras besarme? ¿Sabes? -susurró con voz apenas audible-, dejaría que lo hicieras.

Él dio la impresión de meditar la idea. Pero en ese momento la música adquirió un ritmo más vivo y los obligó a moverse a otra velocidad por la pista y el momento se perdió. Sin embargo, la tensión sensual que bullía entre ellos permaneció activa hasta mucho después de irse del Elk Lodge.

Un silencio cómodo reinó en la furgoneta de Rafe, solo quebrado por una emisora de radio donde pasaban música country. Lauren miraba por la ventanilla y se asombró cuando un relámpago surcó el cielo nocturno, iluminando el interior del vehículo.

-Parece que esta noche tendremos tormenta -comentó él en voz baja y sexy en el espacio reducido-. Con un poco de suerte llegaremos antes a casa.

En cuanto pronunció esas palabras cayó una gota gorda, seguida de otra y otra, hasta que no le quedó más elección que activar los limpiaparabrisas para poder ver. Cuando detuvo la furgoneta ante la casa, la lluvia caía de forma constante.

_Me parece que tendremos que correr hasta el porche -comentó al apagar el motor. Pero antes de que pudiera sacar las llaves, la mano de Lauren se cerró sobre la suya. La miró en silencio.

Incluso en la penumbra del habitáculo veía el brillo en sus ojos. No tuvo que esperar mucho para averiguar qué pasaba por esa cabeza hermosa.

Los dedos de ella subieron despacio por su brazo; se acercó con una sonrisa tentadora en la cara.

-Deja la radio encendida y baila conmigo.

Capitulo 8

RAFE MENEO la cabeza, convencido de que sus palabras habían sido distorsionadas por el suave golpeteo de la lluvia sobre el techo del vehículo.

-¿Perdón?

-He dicho que dejaras la radio encendida y bailaras conmigo.

-¿En la lluvia? -frunció el ceño ante la ridícula sugerencia-. ¿Estás loca?

-De todos modos nos vamos a empapar -razonó-. ¿Qué diferencia hay?

Apretó las manos sobre el volante mientras trataba de imaginarse bailando bajo la lluvia. No fue capaz. La idea desafiaba toda lógica.

-Estás loca.

-Vamos, Rafe -insistió con voz dulce como la miel-. Nadie nos verá, y prometo no contarle a nadie que hemos jugado en la lluvia.

Antes de que él pudiera emitir otra objeción, Lauren salió al exterior. Se quedó delante de los faros aún encendidos, con los brazos abiertos y el rostro alzado hacia el cielo nocturno mientras daba vueltas. Los haces de luz perfilaban su cuerpo y hacían que las gotas de lluvia que caían sobre su pelo y cara brillaran como diamantes. Lo invadió un calor masculino cuando su vestido se empapó, pegándose a sus pechos, cintura y piernas.

Entonces oyó la risa ligera y melodiosa y el sonido lo llamó, despertando esa parte solitaria y ansiosa que anhelaba la ternura de esa mujer. Sucumbió a la necesidad de olvidarse por esa noche de cargas pasadas.

-Qué diablos -musitó. Dejó la radio encendida y bajó del vehículo; caminó hacia ella y la tomó en brazos, pegándola a su cuerpo.

Dieron vueltas hasta que ella rió jadeante. La lluvia empapó su pelo y ropa y el agua les chorreó por la nariz y la barbilla.

Y entonces sucedió. Esa angustiosa presión en su pecho que durante tanto tiempo había suprimido, se liberó, haciendo que soltara una risa ronca. El sonido se mezcló con la alegría de Lauren hasta convertirse en la carcajada que recordaba de tanto tiempo atrás.

La liberación emocional fue tan estupenda que Rafe no quiso que el momento jubiloso acabara jamás. No quería soltar a esa mujer increíble, ya que ella tenía la llave que abría la parte más oscura de su alma.

El pensamiento de su vida sin Lauren hizo que frenara los pies. Contempló su rostro alzado, la sonrisa inocente y notó un nudo de inseguridad en el estómago. La deseaba tanto que la necesidad le provocaba dolor; sin embargo, más allá de esa noche no tenía nada que ofrecerle.

La música siguió sonando y la lluvia cayendo mientras permanecían ahí lo que podrían haber sido minutos u horas. Le apartó el pelo de la cara, y una caricia condujo a otra, y de repente tocarla ya no fue suficiente. Cuando ella cerró los ojos y el cuerpo le tembló contra el suyo, Rafe perdió toda noción de tiempo o cordura.

Introdujo las manos en su cabello, le echó la cabeza atrás y la besó, probando la lluvia en sus labios y disfrutando del modo en que su boca se abrió para fomentar una unión más profunda. Le acarició la lengua con la suya, ardiente y ansiosa, y experimentó fuego por sus venas. Con un gemido impotente, la apretó más en sus brazos y ella le rodeó el cuello para pegarse todavía más.

Los pechos de Lauren se aplastaron contra su torso y de su garganta escapó un sonido suave parecido a un ronroneo. La pasión se incrementó rápidamente y ninguno de los dos negó el torrente de sensaciones que había ido creciendo entre ambos durante la última semana.

La lluvia tendría que haberlos enfriado, pero Rafe ardía con una fiebre que comenzaba y terminaba en Lauren. Le recorrió la espalda y el beso desesperado que le dio manifestó las palabras que él no era capaz de pronunciar. «Quiero hacer el amor contigo».

La respuesta desinhibida de ella y el gemido leve de aquiescencia le brindó la respuesta que buscaba. «Sí».

A regañadientes separó la boca. No hicieron falta palabras y ninguna se dijo mientras apagaba el motor de la furgoneta y retiraba las llaves. La tomó de la mano y juntos corrieron al interior de la casa. Rafe no se detuvo hasta que llegaron a su dormitorio en penumbra, y solo entonces le dio tiempo para que pudiera cambiar de idea.

-Estamos chorreando sobre el suelo -susurró ella tras un prolongado y silencioso momento.

Rafe captó el temblor de nerviosismo en su voz, un toque de vulnerabilidad que entendía porque también él lo experimentaba. Pero nada indicó un cambio de parecer, y de inmediato se sintió aliviado y ansioso por tener su piel desnuda contra la suya.

-Quizá deberíamos quitarnos la ropa mojada -sugirió con voz ronca y despacio desabrochó los tres primeros botones de su vestido. Con los dedos acarició la piel suave y perfecta que quedó al descubierto, luego introdujo la palma por la abertura en busca de su cálido y firme pecho.

Lauren le tomó la muñeca y lo detuvo antes de que alcanzara su objetivo. Él sintió los latidos erráticos de su corazón.

-Antes de que sigas adelante -respiró hondo-, necesito algo de ti, Rafe.

En la oscuridad él buscó sus ojos, esperando, rezando que no le solicitara promesas que no podía dar.

-¿Qué?

-Una sonrisa -le acarició la cara-. Para mí.

Concederle el deseo no resultó tan difícil como había imaginado. Lo único que tenía que hacer era recordar a esa mujer jugando en la lluvia, su risa, su gozo de vivir, y poco a poco los labios esbozaron una sonrisa auténtica, solo para ella.

Ella contuvo el aliento con expresión extasiada.

-Eres el hombre más sexy que jamás he conocido -suspiró y con los dedos trazó el contorno de sus labios-. Y esa sonrisa... bueno, me agita y me llena de excitación.

-¿Sí? -la sonrisa se ensanchó.

-Oh, sí -se acercó más para rodearle el cuello con las manos y frotó su cuerpo contra el suyo, sintiendo la incómoda barrera de la ropa mojada-. Hace que quiera besarte -acercó la boca de él e hizo justo eso, marcándolo con tal pasión que a Rafe la cabeza le dio vueltas y se le aflojaron las piernas. Apartó los labios y buscó su mandíbula y su cuello-. Y besarte hace que te desee -murmuró cerca de su oído mientras le desabotonaba la camisa y se la sacaba de los vaqueros-. Y desearte hace que anhele tocarte todo.

Las manos esbeltas se deslizaron por su torso desnudo hasta su vientre, donde comenzaron a desabrocharle el cinturón. Él gimió a medida que su cuerpo respondía, endureciéndose y excitándose.

Lo que podría haber sido una situación incómoda, Lauren lo convirtió en un juego sensual. La risa llenó el dormitorio, algo que él no había esperado al borde de una situación tan íntima.

A medida que cada artículo de ropa caía al suelo, se tocaron, incitaron y exploraron hasta que el calor que generaban les secó la piel y los encendió de necesidad. Rafe acarició sus pechos plenos, luego bajó la cabeza para que su lengua se diera un festín con los pezones. Ella enredó los dedos en su pelo y suspiró con abierto placer.

Las manos de él recorrieron todas sus curvas, y cuando encontró un punto especialmente sensible en su cintura, Lauren jadeó y se apartó. La cama que tenía detrás hizo que doblara las rodillas y cayera sobre el blando colchón. Echándose a su lado, Rafe soltó una risita y no pudo evitar volver a hacerle cosquillas.

Al rato ambos estaban sin aire por las carcajadas mientras Lauren le suplicaba que no la torturara más. Pero él continuó hasta que el humor cesó al darse cuenta de la postura tan íntima que tenían. El cuerpo musculoso y duro de él atrapaba el suave y femenino de Lauren. Con la piel ardiendo, sus brazos y piernas se entrelazaron de tal modo que el movimiento más leve producía una sensación exquisita y eléctrica.

-Rafe... -bajó las pestañas y movió las caderas contra las suyas.

Él emitió un gemido áspero, odiando dejarla aunque solo fuera por un segundo, pero lo hizo para protegerse a los dos. Al regresar la encontró igual de entregada. Se deslizó entre sus piernas separadas sin perder tiempo en más preliminares. Le enmarcó el rostro entre las manos y la besó, su posesión tan ardiente y exigente como el deseo primigenio por hacerla suya.

Y entonces lo hizo, tragándose el agudo jadeo de ella al perderse en sensaciones emocionales y físicas que reavivaron su vida como si volviera a nacer. A cambio la atesoró y le dio una ternura que había olvidado que existía.

Luego, con Lauren acurrucada contra su pecho, llegó el recuerdo de que la mujer que le había dado color a su mundo desolado con su risa y espíritu, que creía en él cuando él mismo no se consideraba merecedor de esa confianza y respeto, no tardaría en irse.

Lauren se hallaba bajo el chorro caliente de la ducha tratando de no pensar en el dolor que le causó haber despertado sola en la cama de Rafe. Después de lo compartido la noche anterior, había esperado... Dios, había esperado que él se enamorara tal como le había sucedido a ella. Su desaparición aquella mañana no presagiaba nada bueno para sus emociones.

Lo amaba. El conocimiento no la sorprendía. Seguir los designios de su corazón la había conducido a los brazos de Rafe, donde había conocido el placer más glorioso de su vida. Sí, había sido ella quien lo hizo reír, pero él le había dado un gozo y una satisfacción mayores, el tipo de júbilo que surgía de haber conocido a la persona adecuada.

Había encontrado al hombre con el que quería pasar el resto de su vida, un vaquero obstinado y magnífico que no reconocía necesitar a nadie, ni siquiera a ella. Desde antes de meterse en su cama sabía que no le haría promesas ni complicaría las cosas, aunque eso no hizo nada para aliviar el dolor de su corazón.

Terminó de ducharse y se puso unos pantalones cortos y una blusa. Se secó el pelo, fue al dormitorio de invitados y encontró al objeto de sus pensamientos sentado en su cama, esperándola.

Con los brazos apoyados en los muslos, la observó con sus ojos acerados. Tenía ojeras y una ligera sombra de barba marcaba sus mejillas. La consoló poco que pareciera tan desdichado como ella.

-Hola -dijo Lauren, percibiendo una tensión que la incomodó.

Él suspiró, como si temiera lo que se avecinaba.

-Pensé que podríamos hablar de lo de anoche -comentó con voz fría, distante, haciendo que ella deseara tirarle algo para provocar una respuesta más apasionada, aunque fuera ira.

-¿Lamentas lo que sucedió? -al menos tenía que saber eso, sin importar lo dolorosa que fuera la respuesta.

-No -se frotó el mentón-, pero no puede volver a repetirse.

-¿Y si te dijera que yo...? -en el último segundo se frenó de usar la palabra amor, insegura de cómo se tomaría él la confesión-. ¿Que me importas?

-No importa lo que sintamos el uno por el otro -se levantó, meneando la cabeza-. No estamos hechos el uno para el otro, Lauren. Tú tienes tu vida en California, con tu trabajo y Comienzos Brillantes, y yo tengo mi rancho en Wyoming. No coincidimos.

El despiadado argumento era lógico, pero ella no quería creer que había descartado lo que había entre ellos con tanta facilidad.

-¿Cómo sabes que no coincidimos? -preguntó plantándose ante él.

-Porque eres demasiado vital para vivir el resto de tu vida en una ciudad pequeña y en un rancho aislado -se acercó a ella y suavizó la mirada. Al llegar a su lado le tocó la mejilla, derritiéndola-. Eres hermosa, sofisticada y con el tiempo te aburrirás de un simple vaquero como yo -manifestó con resignación.

Ella contuvo un asombroso deseo de llorar.

Entonces estaría en el punto de partida. Solo.

-¿De verdad crees que soy tan superficial?

Rafe esbozó una sonrisa renuente, un poco triste y muy tierna.

-En absoluto pienso que eres superficial. Tienes grandes sueños, Lauren, más grandes que el cielo de Wyoming. Yo solo te frenaría.

-¿Y si te equivocas? -susurró, aun cuando interiormente reconocía que estar con Rafe en Cedar Creek cambiaría toda su vida y sin duda desviaría su futuro y sus sueños.

-No estoy dispuesto a correr ese riesgo por ninguno de los dos -aseveró él con determinación-.' Aprovechemos lo que queda de hoy y mañana...

-¿Y luego sigamos nuestros caminos separados? -espetó, frustrada y enfadada.

-Lo siento -sus ojos irradiaron una miríada de emociones-. No pretendía herirte y tú mereces más de lo que yo puedo ofrecerte -añadió con voz hosca, recordándole al hombre brusco y amargado que había conocido dos semanas atrás.

De pronto Lauren tuvo la abrumadora necesidad de llorar, pero no se lo permitió, no en ese momento, delante de Rafe. A pesar de lo que había llegado hasta él, aún no había conseguido penetrar hasta la parte más dura y cínica de su corazón. Si la noche anterior no había podía decir o hacer para que cambiara de opinión sobre sí mismo.

El sonido de una bocina atravesó el torrente de emociones que impregnaba la habitación. Rafe dio un paso atrás y la distancia que estableció le produjo un escalofrío a Lauren.

-Debe ser Kristin con Chad -indicó con voz apagada.

Ella asintió y le dio la espalda.

-Saldré en unos minutos -necesitaba tiempo para recuperarse antes de ver a la hermana de Rafe.

Tras un breve titubeo, él salió de la habitación. Al oír los ecos de sus pisadas por el pasillo, se permitió soltar las lágrimas ardientes y dolorosas que había estado conteniendo.

Diez minutos más tarde, entró en la cocina y se obligó a sonreírle a Kristin. Esta se hallaba sentada a la mesa con una taza de café. Después de desahogarse, Lauren se había lavado la cara, pero sabía que debía tener los ojos hinchados y la cara pálida. La preocupación que vio en la expresión de Kristin le indicó que no había conseguido ocultar el dolor que sentía.

Se sirvió una taza de café, añadió leche y azúcar y fue a la mesa. Se sentó junto a la hermana de Rafe.

-He traído algunos bollos para el desayuno -Kristin señaló una cesta. Apartó la servilleta que la cubría y le ofreció uno a Lauren-. Chad me ayudó a hacerlos esta mañana. He de reconocer que tiene más masa en los dedos y en la camisa que la que había en los moldes.

Lauren rió.

-Parecen deliciosos -no tenía mucho apetito, pero aceptó uno por las molestias que se había tomado Kristin.

-Y bien, ¿Rafe y tú os divertisteis anoche?

Lauren asintió y bebió un sorbo de café.

-Tu hermano se mostró bastante abierto con la gente que había en el Elk Lodge, y nos divertimos mucho bailando -«bajo la lluvia», añadió en silencio, sabiendo que jamás podría olvidar ese momento.

Kristin untó un poco de mantequilla en un bollo y dio un mordisco.

-Si mi hermano fue tan sociable anoche, entonces, ¿por qué se lo ve tan hosco esta mañana?

-Imagino que se habrá levantado con el pie izquierdo -se encogió de hombros-. ¿Dónde anda Chad?

-Siguió a Rafe a los establos.

-Quizá debiera ir a buscarlo para que Rafe pueda estar tranquilo.

-No te preocupes. Se mostró muy amable con el pequeño -indicó, descartando el tema-. Conozco los estados de ánimo de mi hermano. Y así como estuvo brusco conmigo cuando le pregunté qué tal lo había pasado anoche, no pareció molestarle la compañía de Chad.

-Bien -musitó aliviada. Dio un mordisco al bollo, y luego otro, sorprendida de descubrir que tenía hambre.

-¿Sabes?, puede que no sea asunto mío, pero, ¿pasa algo entre mi hermano y tú?

-Hmm, ¿como qué?

-Quizá algo romántico -la voz de Kristin transmitió la añoranza de querer ver feliz a Rafe-. Sé que esta mañana aparece hosco, y no quiero averiguar las causas, pero he comprobado una gran diferencia en Rafe esta última semana. Lo he visto mirarte varias veces como nunca había mirado a otra mujer, y entre los dos parece haber chispa -sonrió-. Pensé que si disfrutabais de un rato a solas, como anoche, podría suceder algo mágico.

Claro que había sucedido algo mágico y maravilloso. Lauren se había enamorado perdidamente, de él. Pero Rafe negaba sus emociones y el vínculo íntimo entre los dos.

Con palabras escogidas, intentó explicar su relación con Rafe.

-Él me importa mucho, pero no hay nada que pueda hacer cuando no acepta lo que abiertamente le ofrezco. Le ha costado mucho creer que es un hombre bueno y decente.

-Sí, ese es Rafe, siempre culpándose por algo que no debe -Kristin meneó la cabeza con tristeza-. Después de que muriera mi madre, quedó desgarrado entre la responsabilidad hacia mí e intentar complacer a mi padre, que esperaba demasiado de Rafe. En algún punto del camino, perdió de vista lo que era importante para él. Y luego el accidente con Keith y ser aclamado un héroe cuando se consideraba responsable de lo sucedido, lo cerró emocionalmente.

-Lo sé -reconoció-. Me lo contó, pero hasta que no deje de condenarse por lo acontecido en el pasado, no habrá manera de que se permita otro futuro que el que tiene aquí, solo en su rancho.

-Supongo que es algo que tendrá que descubrir por su cuenta -Kristin suspiró-. De la forma más difícil -por desgracia, Lauren estuvo de acuerdo, aunque ello solo le aportó más dolor a lo que experimentaba-. ¿Lauren? -la voz tentativa de Kristin captó su atención.

-¿Sí? -le extrañó ver una expresión de nerviosismo en la hermana de Rafe.

-Me gustaría hablarte de Chad.

-No habrá sido un problema anoche, ¿verdad?

-Oh, no, fue un absoluto cielo -esbozó una sonrisa beatífica-. Hemos disfrutado mucho con su compañía esta última semana.

-Me alegro -Lauren sabía que el sentimiento era mutuo. El pequeño había pasado tanto tiempo con Kristin y James como con Rafe, y hablaba de los tres con igual afecto-. Todos habéis hecho que su deseo sea algo que siempre recordará y atesorará. Gracias.

-Soy yo quien debería dártelas -manifestó Kristin con sinceridad.

-¿Oh? -su gratitud la dejó perpleja.

La otra asintió y volvió a mostrar ansiedad. Se levantó y llevó los platos al fregadero. Lauren aguardó con paciencia mientras los lavaba. Luego se volvió para mirarla con las manos apoyadas sobre el mostrador a su espalda.

-Después de que Chad se quedara dormido anoche, James y yo nos pusimos a hablar sobre la posibilidad de adoptar a un niño.

-Kristin, eso es maravilloso.

-Nos gustaría saber qué posibilidades tendríamos con Chad -preguntó retorciendo las manos.

-Pero yo pensaba... -no supo qué decir.

-Sé que te dije que deseábamos un bebé -interrumpió Kristin-. Pero después de estar con Chad esta semana, eso ya no nos importa. Lo adoramos, encaja a la perfección en nuestras vidas y si es posible nos gustaría darle un hogar estable con dos padres que lo querrían mucho.

-A mí también me gustaría -susurró Lauren, henchida de felicidad por un pequeño que había perdido tanto y al que se le abría un comienzo brillante en su vida. Se puso de pie y se acercó a Kristin para tomarle la mano-. James y tú seríais unos padres maravillosos.

-¿Podrías ayudarnos a conseguirlo?

-Sí, creo que sí -repuso, sabiendo que haría de Chad una prioridad cuando regresara a California.

-Gracias -la abrazó con emoción.

Pasado el momento de calidez, la puso al corriente del procedimiento habitual.

-Mañana tendré que llevármelo a California, y pasarán unas semanas hasta que un tribunal apruebe una custodia temporal para que pueda vivir con James y contigo hasta que finalice el papeleo de la adopción.

-Sin importar el tiempo que lleve, queremos a Chad -afirmó Kristin sin ninguna duda y con el amor suficiente para incorporar a un niño que había dejado una marca indeleble en sus vidas.

Deseó haber tenido tanta suerte con Rafe.

Capitulo 9

LAUREN entró en el establo donde Rafe ensillaba a la tercera yegua. Le daba la espalda y tenía la cabeza inclinada mientras le susurraba palabras tranquilizadoras al animal y le palmeaba el cuello.

Recordó esas manos en su cuerpo y la voz gentil y profunda que le produjo tantos hormigueos. ¿Cómo se suponía que iba a regresar a una vida sin él cuando le había mostrado qué era el amor... física y emocionalmente?

Cuando la yegua relinchó, Rafe se volvió, y aunque su mirada permaneció impasible bajo el ala del Stetson, la recorrió con ardor, acelerándole el pulso.

Sin prestar atención a la respuesta automática de su cuerpo, sonrió, decidida a aprovechar al máximo el poco tiempo que les quedaba juntos .

-Chad me ha comentado que querías verme y que me cerciorara de ponerme el sombrero -se echó atrás el Stetson que le había regalado-. ¿Qué pasa?

-Pensé que esta tarde podríamos llevar a Chad a dar su último paseo -volvió a centrar su atención en el caballo-, ya que mañana a las once os marcharéis al aeropuerto.

-Me encantaría.

Él permaneció callado mientras ajustaba los estribos

-Mi hermana me habló de la posibilidad de que James y ella lo adopten.

-Haré todo lo que esté a mi alcance para que sea una realidad.

-Bien -la miró, y en las profundidades de sus ojos atribulados había gratitud y un extraño calor-. Merecen ser felices.

-Sí -convino con una suave sonrisa-. Y Chad es un chico estupendo.

Con aliento contenido, Lauren aguardó bajo el tierno escrutinio de él... mientras esperaba lo imposible, que también él comprendiera que merecía ser feliz. Con ella. Pero lo único que hizo fue menear la cabeza.

Media hora más tarde los tres galopaban por una pradera con algunos árboles. Chad iba en cabeza, y rezagados lo seguían Rafe y Lauren.

Rafe aminoró el ritmo de su montura hasta un paso tranquilo y Lauren lo imitó, dejándole al pequeño libertad para disfrutar de los espacios abiertos mientras permaneciera a la vista. Anhelaba estar junto a él, aunque el tiempo que pasaran fuera en silencio y cargado de corrientes subterráneas de deseo y añoranza que Rafe se negaba a reconocer.

El silencio no duró mucho.

-No tienes por qué quedarte atrás conmigo -comentó él con irritación.

-Y tú no tienes por qué ser tan gruñón -respondió con sonrisa insolente. Él apartó la mirada y no volvió a hablar-. ¿Te está molestando mucho la pierna? -preguntó ella para entablar conversación.

-No es nada -y como si quisiera demostrarlo, hizo que la yegua se pusiera a trotar en dirección a Chad.

Lauren meneó la cabeza con tristeza, convencida de que luego la pierna le iba a doler por el ejercicio. Pensó en unirse a los dos, pero dejó que cabalgaran juntos por última vez. Se mantuvo a cierta distancia y grabó en la memoria todo sobre Wyoming y el hombre del que se había enamorado.

Pasado un rato, Rafe se acercó hasta el sitio donde ella los había estado observando desde el cobijo de la sombra de un árbol y detuvo el caballo a unos metros, con la mano apoyada en el muslo lesionado.

-¿Lo dejas ya? -preguntó Chad decepcionado.

-Solo me tomo un descanso -repuso con una mueca mientras se acomodaba en la silla-. ¿Por qué no intentas saltar ese seto bajo de allí? -sugirió para mantenerlo ocupado mientras le daba reposo a su pierna.

-Nunca antes he saltado -comentó Chad, mirando el seto de medio metro de altura con titubeos.

-Siempre hay una primera vez para todo, vaquero -indicó en un intento por desterrar los miedos del pequeño-. Mantén el cuerpo a ritmo con el caballo y hará el trabajo por ti. Ve a probarlo.

-De acuerdo -con vacilación, hizo girar a la yegua y estableció distancia suficiente para ganar el impulso que necesitaban para superar el obstáculo. Luego emprendió la carrera con la cara decidida.

-Sí, eso es -animó Rafe mientras contemplaba al caballo y al jinete cruzar la pradera-. Que vaya más rápido.

Chad se inclinó sobre el animal y el corazón de Lauren se aceleró ante la valiente proeza que iba a realizar.

-El chico es un jinete nato -alabó Rafe cuando los dos se catapultaron por encima del seto.

El salto fue perfecto, haciendo que Lauren se llenara de admiración, pero el aterrizaje careció de estabilidad. La pata izquierda de la yegua se posó sobre un agujero y el animal trastabilló. El movimiento brusco derribó a Chad. El pequeño voló por encima de la cabeza de la montura.

El grito aterrado que soltó atravesó a Lauren, quien miró paralizada de miedo mientras el niño aterrizaba doblado en el suelo.

-¡No! -aulló, como si esa única palabra tuviera el poder de detener la horrible escena que se desarrollaba ante ellos.

Rafe soltó un juramento y en el acto espoleó a su caballo en dirección a la forma inmóvil de Chad. Bajó de un salto antes de que la yegua se detuviera y se arrodilló junto al pequeño al tiempo que le recorría el cuerpo con las manos en busca de alguna fractura.

Lauren se arrodilló al lado de Rafe pero no se interpuso en su camino mientras lo inspeccionaba. Sintió pánico al ver el rostro pálido de Chad, la lentitud de su respiración.

-Vamos, Chad -susurró Rafe con desesperación, comprobando si tenía alguna costilla rota. Al parecer satisfecho de que todo estaba bien, pasó a evaluarle los brazos y las piernas-. Háblame, hijo.

Chad ladeó la cabeza en la dirección de la voz y soltó un gemido angustiado. Abrió los ojos e hizo una mueca de dolor.

-El brazo -se quejó al intentar alzarlo hacia Rafe-. Me duele mucho.

-Muy bien, vaquero, no lo muevas -musitó con un tono sosegado que contradecía el temor que mostraban sus facciones-. Quédate quieto mientras veo cómo está.

Lauren le acarició la mejilla con la intención de ofrecerle ánimo para distraerlo mientras Rafe investigaba la lesión.

Chad la miró sin la habitual chispa que exhibían sus ojos.

-Estuve a punto de conseguirlo -afirmó, decepcionado.

-Lo hiciste de maravilla -manifestó ella con una sonrisa-. Fue el caballo el que lo estropeó.

-La próxima vez saltaré sin caerme -indicó, y contuvo el aliento cuando Rafe tocó un punto sensible.

-No habrá una próxima vez -intervino él con aspereza. La miró con expresión sombría.

-¿Qué sucede? -inquirió Lauren dominada por la preocupación.

-Creo que se ha roto el brazo -se mesó el pelo con angustia-. Debemos llevarlo al médico.

Tres largas horas después, Lauren y Rafe regresaron de la consulta del doctor Kendall con el pequeño. Desde la muñeca hasta el codo llevaba el brazo en una escayola. Una radiografía mostró que se había roto el antebrazo. Aparte de unas magulladuras provocadas por la caída, el médico había diagnosticado que se hallaba en perfectas condiciones físicas.

Rafe habló poco en el trayecto de regreso, aunque Lauren sabía que la culpa lo carcomía. Anhelaba tranquilizarlo, hacer o decir algo que borrara esa expresión lúgubre que mostraba, pero no era el momento ni el lugar para sacar un tema que sin duda se convertiría en una discusión.

Desde la consulta Lauren había llamado a Kristin y a James. Al llegar a casa los esperaban en el porche. Bajaron corriendo los escalones y en cuanto Chad salió del vehículo, Kristin se puso a consolarlo.

-Oh, cariño -le acarició el pelo con un instinto maternal tan natural y real como el amor que brillaba en sus ojos-. ¿Te duele mucho?

-Solo un poco -sonrió él, aunque no parecieron molestarle las atenciones.

-Bueno, entremos en la casa a ponerte cómodo -lo guió con suavidad hacia la mosquitera, con cuidado de no tocarle la escayola-. ¿Te apetece beber algo fresco? ¿Y quizá comer algunas galletitas?

-Sí, por favor -asintió Chad con entusiasmo.

James se quedó rezagado, con ojos preocupados mientras miraba a Rafe y a Lauren.

-¿De verdad se encuentra bien?

Rafe no dijo nada y apartó la vista.

-Sentirá algunos dolores por la caída, pero el doctor Kendall nos aseguró que se va a poner bien -Lauren siguió a James por los escalones-. No se ha hecho ningún daño permanente.

James posó la mano en el pomo de la puerta pero no la abrió. La sonrisa en su cara estaba llena de calor y gratitud.

-Sé que todavía no es nuestro, pero Kristin y yo no podemos evitar preocuparnos.

Las palabras llegaron al corazón de Lauren, deseosa ya de reunir a Chad con esas dos personas que lo amarían de forma incondicional.

-Preocuparse es lo que se supone que hacen los padres.

-Sí -convino James-. Y supongo que ésta no será la última vez que se caiga de un caballo. Yo he tenidos unas cuantas caídas en mi vida.

Lauren miró a Rafe, apoyado en la barandilla del porche, con la vista clavada en la extensión de tierra que se abría ante el rancho. No parecía hallarse de humor para contribuir con algún comentario a la conversación.

-¿Por qué no vas a hablar con Chad? -sugirió, queriendo estar a solas con Rafe Estoy convencida de que tendrá ganas de compartir su excitante historia con vosotros. Rafe y yo iremos dentro de unos momentos.

James los observó y asintió. Cuando desapareció en el interior de la casa, se acercó al hombre que empezaba a entender muy bien. Lo miró y pronunció las palabras que había deseado manifestar desde la caída de Chad.

-Sabes que no fue culpa tuya.

-¡Y un cuerno! -musitó con tono acalorado, avivando la angustia personal que ella detectaba en sus ojos-. Imaginaba que ya habría aprendido con Keith, pero soy tan agresivo y egoísta como mi padre.

-Eso no es verdad -afirmó Lauren con vehemencia.

-¿No? -preguntó con furia y frustración.

-Fue un accidente, Rafe.

-¡Que jamás habría sucedido si yo no lo hubiera instado a saltar ese seto! Aún no estaba preparado para ello. Pero yo insistí en que podía hacerlo. ¡Podría haberlo matado!

La culpa de Rafe era algo tangible que la envolvió. Sintió un nudo duro y frío en el estómago e intentó atravesar el tormento que lo ahogaba.

-Tú no tuviste nada que ver. El caballo tropezó y Chad perdió el equilibrio.

-Todo sucedió por mí -la inmovilizó con la mirada-. Si no hubiera sido tan agresivo e impetuoso...

-¿Rafe?

Ambos se volvieron al oír la voz de Chad. El niño se hallaba del otro lado de la mosquitera con angustia en los ojos. Kristin se acercó por detrás y apoyó con suavidad las manos en sus hombros en apoyo silencioso.

Chad tragó saliva y se movió incómodo al sentir la atención de todos centrada en él.

-Al principio me asustaba saltar el seto -reconoció con voz titubeante-. Pero lo hice porque de verdad me apetecía, no porque tú me lo indicaras.

Rafe giró la cabeza y cerró los ojos, como si no fuera capaz de creerle.

-Yo decidí realizar el salto -continuó el pequeño-. Y nadie es culpable por lo que me pasó. Lauren tiene razón. La caída fue un accidente.

Ella aguardó que las palabras sinceras de Chad surtieran efecto en él, que lo ayudaran a comprender que el pasado no tenía nada que ver con lo sucedido aquel día.

Rafe miró a Chad y luego a Lauren, con incertidumbre... necesitando creer lo que había oído, creer en sí mismo. Ella lo vio vacilar, pero al final algo lo contuvo.

Emitió un sonido bajo y frustrado, se pasó la mano por la cara, dio media vuelta y abandonó el porche.

Lauren dobló unos vaqueros y los guardó en la maleta abierta que había sobre la cama en la que había dormido la última semana. En una hora Chad y ella irían de camino al aeropuerto.

Con cierto optimismo pensó que al menos Chad volvería, verdaderamente feliz porque su deseo de Comienzos Brillantes se convirtiera en un sueño hecho realidad. Merecía formar parte de una familia cariñosa, y Lauren no podía pedir padres más entregados que Kristin y James.

Contuvo un bostezo, con la mente centrada en la única tarea antes de irse de Cedar Creek. Una misión que predeciría su futuro.

Había pasado una noche agitada, dando vueltas, tratando de pensar qué iba a hacer con sus sentimientos. Jamás había esperado enamorarse durante una semana de vacaciones en Wyoming, aunque no cabía duda de que era eso lo que había pasado. Seguro que su madre quedaría consternada al enterarse de que su única hija le había entregado el corazón a un vaquero que criaba caballos en vez de a uno de los médicos o abogados que le había presentado. Pero a Lauren no le interesaba el rango social. Todos esos hombres la habían dejado fría y habían considerado Comienzos Brillantes como un pasatiempo.

Ella disponía del respeto de Rafe. Lo único que le faltaba era su amor.

A pesar de que él le había dicho que Wyoming no era su sitio, había descubierto algo importante en Cedar Creek y no podía soslayar el tirón importante de su corazón. Había encontrado el amor y el cuento de hadas que había estado buscando, y todo empezaba y terminaba en Rafe.

Cerró la maleta y en silencio reconoció que no era un hombre fácil de amar. Pero a pesar de su hosquedad y actitud distante, sabía que sentía algo por ella. La noche en que hicieron el amor le mostró otra faceta, dándole una visión de ternura, risa y estimulante posesión masculina.

Anhelaba tener a ese hombre, y más.

Fue a comprobar que Chad se hallaba en la cocina comiendo unas tortitas con Kristin y James, que habían ido aquella mañana para pasar un rato con el niño; a pesar de que para la pareja resultaba difícil su marcha, se sentía aliviada al saber que no tardaría en producirse una reunión.

Solo le quedaba una cosa por hacer... arriesgar el corazón y esperar que su amor pudiera establecer una diferencia con Rafe.

-Llevas aquí toda la mañana. ¿Es que no pensabas despedirte?

Rafe escuchó el sonido de la voz dulce y suave de Lauren y se volvió desde el extremo del pasillo del establo. Hacía rato que había terminado los quehaceres de la mañana, y había pasado la última hora debatiendo si volver o no a la casa para estar con Chad y ella antes de que partieran al aeropuerto. Pero al saber que Kristin y James apuraban los últimos minutos con el pequeño, decidió mantenerse alejado.

Había sido una excusa conveniente, pero la verdad se hallaba enmarañada en sus sentimientos por la mujer que tenía delante. Aún debía darle coherencia a sus emociones. Carraspeó y preguntó:

-¿Ya os vais?

-Aún no -se acercó despacio-. Quería darte las gracias por conceder el deseo de Chad y ser su héroe. Tu generosidad ha cambiado a mejor su vida.

Él no quería la gratitud de Lauren. Quería... demonios, ya no lo sabía. Se sentía confuso e irritable y anhelaba cosas que no podía buscar en su vida aislada. Sin embargo, estaba convencido de que ese no era lugar para ella, menos aún cuando tenía tanto que ofrecerle a los niños huérfanos con los que trabajaba y sus padres ricos esperaban una pareja más adecuada para su única hija.

Lauren respiró hondo sin apartar la vista de sus ojos.

-Antes de irme, hay algo que necesito decirte.

-¿Qué? -metió las manos en los bolsillos delanteros de los vaqueros.

-Te amo -expuso con sencillez.

Sus palabras lo dejaron momentáneamente sin habla. El impacto al final dio paso a la negación y la miró con el ceño fruncido en un intento por situar todo en perspectiva.

-No puedes amarme.

-¿Por qué no? -musitó con algo de humor, aunque no había nada divertido en la situación. Cruzó la distancia que los separaba y apoyó una mano en su pecho-. ¿Acaso porque crees que no se te puede amar?

Él le tomó la muñeca pero no pudo soportar la idea de apartarla.

-Lauren... -el nombre escapó de sus labios en una advertencia hosca.

Ella se acercó más y lo envolvió en su aroma ligero y femenino.

-Solo tendrías que pedirme que me quedara aquí contigo y lo haría.

-Eso es imposible -gimió desesperado-, y ambos lo sabemos.

-¿Por qué es tan imposible? -ladeó la cabeza.

-Porque tú tienes Comienzos Brillantes y yo solo te frenaría -respondió-. Jamás te pediría que dejaras tu trabajo.

-¿Y quién dijo que lo haría? Lo maravilloso de Comienzos Brillantes es que puedo dirigir la fundación desde cualquier parte -bajó la mano y suspiró-. He pensado en ello toda la noche, Rafe, y estoy dispuesta a trabajar con las agencias de adopción de esta zona para poder estar contigo.

«Para poder estar contigo». El tragó saliva, abrumado por su disposición a sacrificar tanto por él y, al mismo tiempo, ofrecerle su fe y confianza completas. Pero no podía soslayar las dudas que lo carcomían. Lauren merecía algo mejor que él.

-Piensas que estás enamorada de mí, pero yo no busco una esposa y no tengo planes para tener jamás una familia propia. Creo que con mis actos de ayer con Chad demostré que he heredado las tendencias más duras y agresivas de mi padre.

-Lo único de lo que eres culpable es de creerte capaz de herir a un niño o a otra persona -arguyó ella-. Lo que sucedió con Keith fue un desafortunado accidente. Lo mismo con Chad. No te pareces en nada a tu padre, Rafe.

-Sí, bueno, pero no estoy dispuesto a arriesgar el bienestar emocional de un niño para averiguarlo -plantó las manos en las caderas e hizo acopio de la voluntad para pronunciar las palabras que desterrarían a esa mujer de su vida, pero no de su corazón-. No te quiero aquí, Lauren -espetó, y la mentira lo atravesó como un cuchillo.

Los ojos de ella se humedecieron, pero al instante alzó esa obstinada barbilla.

-Lo que compartimos la otra noche, ¿no significó nada para ti?

No fue capaz de decir que no, de modo que meneó la cabeza.

-Lo siento -«por herirte, y por amarte cuando no tengo derecho a ello».

-Maldito seas, Rafe -soltó ella llena de frustración. Entonces la determinación se reflejó en sus ojos y se acercó a él. Antes de que pudiera adivinar lo que iba a hacer, le rodeó el cuello con los brazos y atrajo su boca a la suya.

El cuerpo se le se puso rígido; alargó las manos y la tomó por las caderas en un intento de frenar ese ataque sensual. Lauren se aferró a él, separando los labios cálidos para profundizar el beso. Incapaz de resistir, cedió a ese abrazo final y tomó con codicia lo que ella le ofrecía, necesitando ese último beso para sobrevivir toda la vida.

Demasiado pronto ella se apartó y él la dejó ir.

-No te creo, Rafe -susurró, mirándolo con esperanza-. Pero me iré, si eso es lo que de verdad quieres.

-Lo es -logró balbucir. Se odió por infligirle tanto dolor a la mujer de la que se había enamorado pero que nunca haría suya. No tenía nada importante que ofrecerle-. No soy un héroe, Lauren -cerró las manos a los costados para evitar tocarla una última vez-. Te lo dije desde el principio y sigue siendo verdad. Vuelve a California, lugar al que perteneces.

Capitulo 10

SENTADA frente a su madre en la terraza de la cafetería donde almorzaban, la escuchaba a medias mientras Maureen hablaba de una fiesta reciente a la que había asistido y de la maravillosa oportunidad que había perdido para conocer a hombres solteros. Por desgracia, a Lauren ya no le interesaba... había dejado su corazón en Wyoming, entregado a un hombre pertinaz que se negaba a aceptar su amor y la fe incondicional que tenía en él.

Tontamente había albergado la esperanza de que Rafe recuperaría el sentido y se daría cuenta de que también la amaba, aunque durante el último mes las únicas personas de Wyoming con las que había tenido contacto eran Kristin y James. El caso de Chad avanzaba sin problemas.

Debía regresar a Cedar Creek en una semana para llevar al pequeño con su nueva familia, un viaje breve y formal que sería tan maravilloso para Chad como doloroso para ella. Solo planeaba quedarse el fin de semana para ayudar al joven a establecerse allí, pero sabía que vería a Rafe. Sin duda se mostraría distante y educado.

-No has sido la misma desde que volviste de tu viaje a Wyoming -comentó Maureen Richmond-. ¿Te sientes bien?

-Estoy bien, solo ocupada en el trabajo –logró sonreír mientras comía un poco de ensalada César. Cuanto más se entregaba a los casos de los niños, menos tiempo tenía para pensar en Rafe. Por desgracia, no podía escapar de él cuando se metía en la cama y recordaba el calor y la gentileza de su contacto. No, esos recuerdos la acosarían muchos años.

-Quizá deberías tomarte algún tiempo libre de la agencia -sugirió Maureen con preocupación en sus ojos azules-. Trabajas demasiado, tanto en Blair como en Comienzos Brillantes. Tratar con esos casos deber ser emocionalmente agotador.

Al captar una insinuación de desaprobación en la voz de su madre, suspiró y bebió un sorbo de té con hielo. Desearía que le ofreciera más apoyo.

-Disfruto con mi trabajo -aseveró con firmeza, odiando tener que defender algo tan importante para ella.

Su madre se limpió los labios con la servilleta y asintió distraída.

-Bueno, creo que tengo a alguien que te puede hacer olvidar el trabajo.

-Mamá, de verdad que no me interesa.

Maureen agitó una mano bien cuidada.

-¿Recuerdas a Vivian Wingate, la decoradora de interiores que me ayudó a arreglar el salón? -Lauren no la recordaba, y aunque meneó la cabeza, su madre continuó animada-. Bueno, he averiguado que su hijo, Robert, es un reputado pediatra, y ambas pensamos que los dos os llevaríais de maravilla.

-¿En serio? -no se molestó en ocultar el escepticismo de su voz.

-He visto una foto suya y es muy atractivo -manifestó Maureen radiante.

Cansada de que su madre le buscara pareja y sabiendo que solo había un modo de ponerle fin, dijo con calma:

-Estoy convencida de que Robert es muy atractivo y todo un partido, pero estoy enamorada de otra persona.

Su madre la miró aturdida por la confesión. Luego frunció el ceño desconcertada.

-No sabía que salías con alguien.

Dejó el tenedor en el plato y llegó a la conclusión de que lo mejor era contarle todo.

-En realidad, sucedió de manera inesperada. Se llama Rafe Dalton. Es un hombre que conocí en Wyoming, el que le concedió su deseo a Chad Evans.

Maureen frunció los labios con gesto de desaprobación.

-¿El que monta toros para ganarse la vida?

No pensó que su madre le hubiera prestado atención cuando expuso su frustración por tratar de contactar con Rafe por carta y que no le contestara. Esbozó una sonrisa. Típico de su madre que recordara la profesión que desempeñaba.

-Solía ser jinete de toros -aclaró-. Ahora cría caballos en su rancho.

-¿Y lo amas de verdad? -preguntó después de estudiar la expresión de Lauren en silencio.

-Sí -no pudo negar lo que anidaba en su corazón. Esperaba censura de su madre por enamorarse de un vaquero. Pero la mirada de Maureen se suavizó con una extraña comprensión y también con resignación.

-¿Y qué siente él por ti?

-Sé que le importo -sonrió con tristeza-, es posible que incluso me ame, pero es demasiado obstinado para reconocerlo -resultaba peculiar hablar de un tema tan íntimo con su madre, que había dedicado años a buscarle pareja en la alta sociedad-. No cree que estemos hechos el uno para el otro.

-¿Y tú sí?

-Podría hacer que funcionara si él estuviera dispuesto a dar un paso -respiró hondo-. Es todo lo que siempre he buscado en un hombre. Rafe es cálido, sensible y divertido, aun cuando no es capaz de reconocer esos rasgos. Y me respeta a mí y lo que hago en Comienzos Brillantes.

-Lo amas de verdad -comentó Maureen con una ternura que rara vez expresaba.

-Sí -sintió un nudo en la garganta

El silencio reinó entre las dos mientras la camarera recogía los platos y volvía a servirles té helado. Lauren pensó que la conversación había terminado hasta que su madre alargó la mano para tomarle la suya, captando su atención.

-Quiero contarte una cosa -comenzó Maureen con dedos levemente temblorosos-. Antes de conocer a tu padre, veía a un joven que tu abuelo no aprobaba. Se llamaba Michael y era camarero del club de campo del que éramos socios. Después de unos meses de salir a escondidas, nos enamoramos. Hablamos de fugarnos y casarnos, pero cuando mi padre se enteró de nuestros planes, puso fin a la relación, furioso porque pudiera casarme con un hombre tan corriente. Y como yo era joven e ingenua, y carecía de experiencia, obedecí su dictamen -Lauren observó asombrada a su madre, incapaz de creer que hubiera podido guardar un secreto tan escandaloso-. No te muestres tan sorprendida -musitó ruborizada-. Conocí a tu padre un año después, y nos casamos por, bueno, motivos más necesarios -Lauren asintió-. Siempre lamenté haber dejado partir a Michael y no luchar por nosotros -añadió con melancolía y pesar--. Puede que no lo amé más que a importante para mi padre, pero ningún otro hombre.

-Pero creía que querías que me casara con alguien influyente -comentó después de digerir la extraordinaria historia de su madre.

-Y lo quiero -reconoció sin rodeos-. Sé que no he sido un gran ejemplo, pero esperaba que te enamoraras de uno de los hombres que te presenté. No obstante, sé que no necesariamente puedo elegir a la persona de la que te vas a enamorar. Cuando eso sucede, y entonces debes seguir a tu corazón.

-¿A Wyoming? -quería la aprobación de su madre y necesitaba saber que en esa empresa iba a contar con su apoyo.

Maureen se encogió de hombros con los ojos húmedos. a sea

-Tu felicidad es lo que más me importa, y aquí en California o en Wyoming con el hombre al que amas.

Lauren sintió que un calor de aceptación se extendía por su cuerpo. En ese momento especial, madre e hija compartieron un respeto y admiración mutuos que allanaba el camino para el tipo de relación especial e íntima que siempre había querido.

Rafe abrió la mosquitera para que su hermana entrara en la casa con la cacerola que llevaba. Un aroma delicioso llenó sus sentidos... carne asada con patatas.

Así como apreciaba la habilidad culinaria de Kristin, sabía que todo era una excusa para ir a verlo y saber que se encontraba bien. Nunca lo reconocería, pero esperaba con ganas sus visitas. Después de experimentar la vital personalidad de Lauren, ya no quería la soledad.

Aún intentaba aceptar esa revelación en particular.

Las últimas semanas habían sido un infierno. A pesar de lo mucho que se había esforzado para olvidar a Lauren y el impacto que había causado en su vida en el breve tiempo que permaneció en Cedar Creek, nada la desterraba de su mente. Esperaba que con el tiempo desapareciera la desdicha de haberla perdido. Sospechaba que la desesperación de amarla tardaría una eternidad en mitigarse.

Tomó la cacerola de manos de su hermana y se dirigió a la cocina, seguido de ella.

-Si has venido a saber cómo me encuentro, estoy bien -espetó con hosquedad superficial.

-Y tan simpático como siempre -comentó con ironía-. Después de esta semana ya no tendrás que soportarme tantas veces. Voy a estar demasiado ocupada para preocuparme de alimentarte.

-¿Y eso? -preguntó al ver el entusiasmo en los ojos verdes de su hermana.

-Sí -mostró una sonrisa jubilosa-. Nos han concedido la custodia temporal de Chad hasta que concluya el proceso de adopción. Vendrá a casa el próximo sábado.

Rafe sonrió complacido de que James y su hermana al fin pudieran tener la familia que siempre habían querido. La abrazó para felicitarla y expresar su propio gozo.

-Es maravilloso, hermana.

-Vaya, ha valido la pena darte la noticia para vamos esa sonrisa -lo miró sorprendida-. James y vamos a organizar una fiesta de bienvenida para Chad el domingo -continuó animada-. Y como su nuevo tío, espero que asistas.

-No me la perdería por nada del mundo.

-Bien -se puso seria y apoyó la mano en su mejilla-. Si no fuera por ti, nada de esto habría sido posible. Tengo que agradecerte que introdujeras a Chad en nuestras vidas y en hacernos a James y a mí un regalo más preciado que el oro. Por ti vamos a tener una familia.

-Yo no tuve nada que ver en el asunto -comentó, emocionado por las palabras de su hermana.

-¿Cómo puedes decir eso? -frunció el ceño-. Tú le concediste su deseo.

-Si no recuerdo mal, me vi «obligado» -aseveró con las manos en las caderas, costándole aceptar las alabanzas de su hermana.

-¿Lo lamentas? -inquirió con voz suave.

La pregunta le llegó al corazón. ¿Cómo podía lamentar haber conseguido que Chad entrara en la vida de su hermana y concederle a ella su mayor deseo?-No.

-Me alegro -susurró con emoción-. Eras el héroe de Chad, pero ahora eres mi héroe personal.

Rafe sintió un nudo en el estómago y automáticamente rechazó el título que solo le había aportado dolor.

-No soy el héroe de nadie, Kristin.

-Ahí es donde te equivocas -respondió ella con una sonrisa-. Eres un hombre íntegro y valeroso con la capacidad de querer y dar. Me lo demostraste, y mucho más, cuando mamá murió y todos los días desde entonces. Aunque tú no quieras reconocer esas cualidades, yo las veo en todo momento.

-No quieras que sea alguien que no soy. Los actos pasados demuestran que soy muy parecido a nuestro padre.

-Los héroes aparecen de distintas formas, Rafe, pero todos requieren un corazón caballeroso. Eso es algo que nuestro padre jamás tuvo -dejó que asimilara la afirmación antes de continuar-. Lauren y tú compartís en común esos rasgos de generosidad, y sería una pena que dejaras escapar a semejante mujer.

Rafe apartó la vista de la mirada penetrante de su hermana, incapaz de discutir con ella, menos cuando sus palabras contenían tanta verdad.

La oyó suspirar, luego los pasos se encaminaron hacia el salón. Antes de marcharse se detuvo.

-¿He mencionado que será Lauren quien traiga a Chad el sábado próximo?

Dejó escapar un sonido entre impotente y divertido. Ver a Lauren otra vez sería lo más difícil que tendría que soportar. «No», corrigió en silencio. Verla partir sería una tortura.

-No, no lo mencionaste.

-Por si sientes curiosidad, se quedará con nosotros el fin de semana, para volver a California el lunes.

Bajó la cabeza y oyó a Kristin irse, mientras sus palabras provocaban el caos en su interior. Pasó toda la noche pensando en lo que había dicho su hermana, planteándose todos los motivos por los que no merecía a una mujer como Lauren o su fe y amor curativos. Le había dado la risa, el calor y la ternura que faltaban en su vida y se hallaba dispuesta a sacrificar mucho por estar con él.

Era la causa definitiva para luchar por esa mujer increíble, obstinada y respondona.

Quería ser el héroe de Lauren en todos los aspectos importantes... lo cual le brindaba una semana para cambiar de actitud y encontrar una manera de demostrarle que la quería y necesitaba en su vida.

Para siempre.

Chad y ella llevaban más de veinticuatro horas en la casa de Kristin y James y aún no había visto a Rafe. Puso una fachada feliz para saludar al torrente constante de gente que llegaba a la fiesta de bienvenida celebrada en honor del pequeño, pero en lo más hondo de su corazón no podía soslayar el dolor y la decepción que sentía. Había llegado a Wyoming con la esperanza de que Rafe intentara reconciliarse. Lo único que deseaba era un esfuerzo por su parte, algo que indicara que le importaba un poco... y entonces ella haría lo demás.

Se resignó al hecho de que hablaba en serio cuando le dijo que no la quería ahí, que ese no era su sitio.

Mirando a Chad jugar con Randy y otros chicos, sonrió y se mezcló con la gente de la ciudad, tratando de no pensar en el único invitado que faltaba.

Kristin le había mencionado que Rafe había dicho que pasaría, pero a medida que transcurría la tarde,

Lauren comenzó a dudarlo.

-Creo que nunca he visto a un niño más feliz -afirmó una voz familiar. Jason se sentó junto a ella a una de las mesas de picnic puestas en el patio-. Debes sentirte bastante orgullosa de lo que haces.

-He de confesar que conceder deseos hace que me sienta como un hada con una varita mágica -sonrió-. En especial cuando uno de mis clientes logra vivir feliz para siempre.

Jason alzó la hamburguesa de su plato y le sonrió.

-Ah, otro cuento de hadas con un final satisfactorio.

-¿Buscas otro artículo para la Gaceta de Cedar Creek? -bromeó.

-Pienso poner a Chad y a su nueva familia en la primera página de la edición del lunes -se encogió de hombros y dio un mordisco a la hamburguesa-. Pero no he venido por eso.

-Entonces, ¿por qué has venido? -preguntó dominada por la curiosidad.

-Por el mismo motivo que los demás, darle la bienvenida a Chad a Cedar Creek. Nunca le faltará aceptación aquí.

-Me alegra oírlo -musitó con calidez.

-Y creo que hay una historia mayor que cubrir en esta fiesta -bebió un trago de refresco-, con tu permiso, claro está.

-¿Perdón? -la petición la dejó perpleja.

-¿Has visto lo que Rafe ha hecho en su rancho? -preguntó como al descuido mientras comía una patata.

-No -Kristin y James habían ido a recogerlos al aeropuerto, llevándolos directamente a su casa. No pudo imaginar qué tipo de cambio habría hecho Rafe para poner tan ansioso a Jason-. En realidad, desde que llegué no lo he visto.

-¿En serio? -miró la hamburguesa a medio comer-. Qué extraño.

-Eh, ahí viene Rafe -oyó el grito entusiasmado de Chad.

-Vaya, hablando del diablo -comentó Jason con humor.

Lauren sintió que el corazón se le desbocaba y se obligó a permanecer serena cuando sus instintos le pedían que se levantara de un salto y corriera a saludarlo. «No ha venido por mí», se dijo. «Ha venido por Chad».

Siguió el ejemplo de Jason y se incorporó, observando la furgoneta de Rafe y el tráiler de caballos que remolcaba. Aparcó el vehículo y en cuanto bajó Chad se arrojó a sus brazos.

-Tío Rafe -exclamó el pequeño, provocando sonrisas y carcajadas entre los invitados.

Cuando terminaron de abrazarse, Rafe le sonrió, haciendo que Lauren contuviera el aliento ante esa atractiva transformación.

-Bienvenido, vaquero -echó atrás el Stetson que llevaba el niño-. Te he traído un regalo.

-¿Sí? -Chad abrió mucho los ojos-. ¿Qué es?

-Está ahí mismo -señaló el tráiler.

Mientras todo el mundo miraba, la pareja se acercó al vehículo y Rafe se dedicó a abrir y bajar la puerta del tráiler. Momentos más tarde, una hermosa yegua saludó al pequeño con un relincho y le acarició el cuello con el hocico.

-¡Bronwyn! -Chad miró a Rafe con incredulidad-. ¿Es mía?

-Sí. Siempre y cuando prometas cuidarla -sacó algo del habitáculo de la furgoneta y le entregó una hebilla de plata-. Y pensé que quizá te gustaría llevar esto. Es la hebilla que gané en mi primer rodeo, cuando tenía más o menos tu edad.

-¡Vaya! -jadeó Chad-. ¡Eres el mejor, tío Rafe!

Los murmullos que oyó Lauren de los presentes le confirmaron la declaración de Chad. La reputación de Rafe había dado un giro a mejor, y al héroe de la ciudad parecía que ya no le molestaba su rango.

Rafe ayudó a Chad a asegurar a Bronwyn en un establo vacío, luego dedicó quince minutos a estrechar manos y saludar a los invitados, sin mirarla ni una sola vez.

Pareció transcurrir una eternidad hasta que la buscó; y cuando lo hizo, Lauren se derritió por dentro, porque estaba magnífico, sexy y muy, muy seguro. Esbozó una de esas tentadoras sonrisas y avanzó sin quitarle la vista de encima. Con cada paso que daba a ella se le aceleraba el pulso. La desesperación que había experimentado antes se convirtió en un floreciente optimismo.

Llegó a su lado y, sin prestar atención a que todo el mundo los miraba, metió las manos en su pelo, le alzó la cara y la besó... profunda y apasionadamente, con urgencia. Y como Lauren lo amaba, no atemperó su respuesta.

Cuando terminó de hacerle perder los sentidos, la multitud que los rodeaba aplaudía y silbaba con aprobación, y el hombre que tenía delante exhibía la sonrisa más adorable del mundo.

-¿A qué ha venido eso? -preguntó entre esperanzada y dubitativa.

La sonrisa de Rafe se acentuó y los ojos grises mostraron una expresión traviesa.

-Por ser tan imbécil la última vez que estuviste aquí.

Se humedeció los labios, aturdida aún por esa recepción inesperada y apasionada.

-Bueno, he de reconocer que sabes cómo disculparte.

-Tengo unas cuantas disculpas más guardadas. Y también súplicas -antes de que ella pudiera replicar, la tomó de la mano y la llevó entre los invitados hasta la furgoneta.

Ocupó el asiento del acompañante y esperó hasta que él se situó detrás del volante.

-¿Adónde vamos?

-Hay algo importante que quiero mostrarte -la miró, de repente nervioso.

-De acuerdo -aceptó, insegura de lo que esperar.

En silencio, Rafe sacó el vehículo al camino principal y puso rumbo a su rancho. Un minuto más tarde, aparcó la furgoneta en el costado de lo que solía ser un sendero de tierra. En ese momento se lo veía todo asfaltado. Había desaparecido el letrero de Prohibido el Paso y unas puertas de hierro pintadas de blanco brindaban acceso a la propiedad. Un arco a juego abarcaba el camino y una bandera daba la bienvenida a... Comienzos Brillantes.

Asombrada, Lauren bajó del vehículo y contempló los asombrosos cambios que había llevado a cabo Rafe durante su ausencia. Entonces recordó parte de la conversación mantenida con Jason y comprendió que la ciudad había sido partícipe de la sorpresa.

Unas manos cálidas y gentiles se posaron en sus hombros.

-¿Qué te parece? -preguntó con incertidumbre.

Ella se volvió entre sus brazos, temerosa de dar algo por sentado.

-No lo entiendo. ¿Qué significa todo esto?

-Que he dejado de huir de mi pasado y que estoy listo para comenzar mi futuro, contigo, aquí en mi rancho -le acarició la mejilla con toque reverente-. Y si quiero mantenerte aquí, será mejor que me acostumbre a que los niños huérfanos nos visiten constantemente .

Lauren contuvo el aliento. Recordó sus lejanos sueños para Comienzos Brillantes. Y en ese instante él ofrecía su rancho como refugio para niños huérfanos especiales, un lugar que les regalara buenos recuerdos. Su gesto altruista no requería palabras pero ella necesitaba más reafirmaciones.

-¿De verdad quieres que me quede?

-Sí. Este mes sin ti ha sido más desdichado que el último año -calló, como si buscara las palabras adecuadas-. Te necesito en mi vida, Lauren. Necesito tus sonrisas y tu risa, y el modo en que crees en mí cuando ni yo dispongo del coraje para hacerlo. Espero que puedas ayudarme a ser un hombre mejor que mi padre.

-Oh, Rafe, ya lo eres -envuelta en su seguro abrazo, pudo sentir sus latidos, tan firmes como los suyos propios-. Eres amable y compasivo, y pasaré todos los días recordándotelo.

-¿Y qué me dices de tus padres?

-Es mi elección, Rafe, no la de ellos -afirmó, sabiendo que sus padres la aceptarían—. Lo único que deseo es estar con el hombre al que amo. Todo lo demás se arreglará. Ya te he dicho que puedo llevar mi fundación a cualquier parte, y aquí es donde está mi corazón.

Sonrió, deslumbrándola con la sonrisa que pretendía ver muy a menudo.

-Entonces creo que solo queda una cosa por hacer.

-¿Qué? -inquirió expectante.

-Casarnos. Te amo, Lauren -se miraron-. Y pensaba que quizá podríamos darle a Chad uno o dos primos...

-Sí -susurró con un nudo en la garganta-. ¡Oh, sí! -le rodeó el cuello y lo abrazó con pasión, dándose cuenta en ese instante de que todos sus deseos y sueños se habían hecho realidad

Epílogo

CUATRO años después, los sueños de Lauren se habían desarrollado más allá de lo imaginado, y todo con el apoyo de su amante esposo. El rancho de Rafe era el punto central del campamento de fin de semana establecido para los niños menos privilegiados. Aventuras a Caballo de Comienzos Brillantes se había convertido en un proyecto patrocinado por toda la comunidad. Los hombres habían ayudado a Rafe a construir una pequeña cabaña en la propiedad con capacidad para alojar a cuatro niños y dos adultos. Los residentes de Cedar Creek donaban su tiempo para guiar a los niños en sus visitas de fin de semana. Fran's Diner proporcionaba la cena para los cuatro niños y los demás contribuían en todo aquello que Lauren necesitaba. Chad, que ya tenía trece años, siempre estaba presente, recibiendo a los pequeños y brindándoles su amistad.

Tres fines de semana al mes eran un completo y maravilloso caos. El resto del tiempo lo dedicaba a su marido y a su hija de tres años, Melissa, apodada Missy por su primo. La vida de Lauren era ajetreada, pero no la habría cambiado por nada del mundo.

Con un suspiro, salió del despacho que Rafe le había construido en la casa para buscar a su marido y su hija. Había pasado la mañana arreglando los preparativos de la llegada de un grupo de chicos y luego había hecho una llamada a la consulta del doctor Kendall para confirmar una llegada más importante.

Tenía unas noticias maravillosas que compartir con su esposo.

Cruzó el patio en dirección al establo donde Rafe ayudaba a Missy a subir a una silla de montar delante de Chad y sonrió al recordar la reacción de él al enterarse del embarazo no planeado de Missy. Pasado el asombro inicial, el futuro padre se había convertido en un mar de dudas. En los ocho meses de que dispuso para adaptarse a la idea de ser papá, juntos habían logrado desterrar sus temores. En cuanto tuvo en las manos a la pequeña cosita que lo miraba con ojos enormes, se volvió loco por ella.

Los dos se adoraban, y en los últimos tres años, Rafe había demostrado ser un padre gentil, compasivo y muy paciente.

-¡Hola, mamá! -la saludó Missy, agitando la mano entusiasmada encima del dócil caballo-. ¡Chad me va a llevar a dar un paseo!

Lauren sonrió ante el Stetson diminuto que llevaba Missy y las botas vaqueras que Rafe había insistido en comprarle. Chad estaba sentado detrás de ella, sosteniéndola con seguridad, feliz y despreocupado. A Missy le encantaba ir a pasear con su primo, y a Chad se le caía la baba por ella.

-Que os divirtáis -dijo mientras Rafe los conducía hasta la puerta abierta.

-Lo haremos -Chad puso al animal al trote y Missy soltó unas risitas encantadas.

Rafe regresó al lado de Lauren sin apartar la vista de los dos niños. Ella vio que tenía una expresión preocupada. A pesar de toda su ternura, mostraba una protección fiera con su hija y aún lo inquietaban algunas cosas.

-¡Más deprisa! -aulló Missy y Chad instó al caballo a acelerar el paso.

Justo cuando Rafe iba a decir algo, Lauren le tapó la boca con la mano.

-Están bien -reprendió con amabilidad, quitando la mano-. Chad es muy responsable y no solo has sujetado a Missy a la silla, sino que él la sostiene.

Cedió con un gruñido que hizo que Lauren sonriera. Le dio un beso suave en los labios y se maravilló por el hecho de que su matrimonio fuera más apasionado que nunca.

Rafe le rodeó la cintura con el brazo y la acercó. Tras un momento de contemplar en silencio a su pequeña, ella dijo:

-He confirmado a nuestros cuatro invitados para el viernes.

-Estupendo. Todo está listo para el fin de semana.

Se pegó más a él e inhaló su aroma masculino.

-Y acabo de recibir confirmación de otra llegada dentro de siete meses a partir de ahora.

-¿Estás segura de que quieres trabajar con tanta antelación? -preguntó.

-En realidad aquí no tengo elección -suspiró-. Nuestro bebé llegará estemos o no preparados.

-¿Estás embarazada? -la miró boquiabierto.

-Sí -susurró, a la espera de su reacción.

La emoción había transformado su expresión. La hizo dar vueltas en sus brazos y soltó una carcajada llena de gozo. Cuando Lauren quedó jadeante, la besó, consumiéndola con su amor.

-¿Volvéis a besaros? -oyó Lauren a Missy desde algún lugar cerca.

-Los adultos hacen eso -explicó Chad dándose importancia, como si fuera una autoridad en la materia.

Los dos adultos en cuestión rieron, rompiendo el beso, aunque Rafe no la soltó de sus brazos.

-¿Te he dicho últimamente que eres mi héroe? -preguntó con una mano en su mejilla.

-Solo todos los días desde que nos casamos -puso los ojos en blanco.

-¿Lo crees?

Esbozó una sonrisa sexy y no titubeó en su respuesta.

-Sí, lo creo.

-Sí -susurró, a la espera de su reacción.

La emoción había transformado su expresión. La hizo dar vueltas en sus brazos y soltó una carcajada llena de gozo. Cuando Lauren quedó jadeante, la besó, consumiéndola con su amor.

Janelle Denison - Serie Multiautor Se buscan novios texanos 5 - La soledad del campeón (Harlequín by Mariquiña)