Jane Porter

Un novio italiano

Capítulo 1

—Diez años, y todavía no has cambiado —dijo Niccolo con desagrado—. No quieres entrar en razón...

—Nic, solo te estoy pidiendo un juego de llaves de la casa de mis padres —Meg lo interrumpió, tratando de no hacer caso a su revoltijo de estómago—. No se trata de secretos de comercio.

—¿Eso es una broma? —preguntó Niccolo alzando una ceja.

Ella intentó controlar su fatiga y su impaciencia. No le serviría de nada enredarse en una discusión con Nic. Él ganaría. Siempre ganaba.

Meg intentó recordarle el acuerdo que tenían en la familia.

—Siempre hemos tenido un juego de llaves de más para los otros miembros de la familia, por si surgía una emergencia. Nunca ha habido ningún problema, y no comprendo por qué estás armando tanta historia hoy.

—Porque no es conveniente que te quedes sola en la casa de tus padres. No es lo suficientemente segura. El rancho está muy aislado. Yo estoy a diez minutos de camino, si te pasara algo.

—No va a ocurrirme nada.

—Maggie, tú atraes los problemas, como el polen a las abejas. Te he salvado el pellejo varias veces...

—Nunca te he pedido ayuda.

—No, pero la necesitabas.

—Tú no sabes lo que necesito, Nic. Simplemente te gusta pensar que lo sabes.

Meg estaba furiosa. Por haber tenido que ir a la mansión, en primer lugar. Si no hubiera perdido el llavero de casa de sus padres, no habría estado discutiendo con Niccolo Dominici, ni habría estado escuchando uno de sus famosos sermones.

Niccolo chasqueó la lengua y murmuró algo en italiano.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó ella, sabiendo que a Nic le gustaba cambiar al italiano cuando quería decir algo particularmente insultante.

—He dicho que debería rendirme contigo.

—¡Entonces hazlo! ¡No necesito eso a lo que tú llamas ayuda!

—¿A lo que llamo? —la miró con ojos llenos de rabia. Había herido su machismo. Nic achicó los ojos y agregó—: Tienes suerte de que tengamos una vieja amistad.

—No es una amistad exactamente—. De hecho, eres la última persona a quien describiría como a un amigo.

Nic tensó la mandíbula, pero no le contestó. La miró, en cambio.

Ella permaneció imperturbable. No quería demostrarle cuánto le afectaba su juicio.

—Dame las llaves.

—No.

—Mis padres saben que voy a quedarme aquí. Dejé un mensaje en la línea del crucero.

—No puedes quedarte allí sola.

—Yo vivo sola.

Nic apretó más la boca y se cruzó de brazos. Su chaqueta verde quedó apretada también con el movimiento. Una luz amarilla brillaba detrás de él. El ventanal se abría a la noche cálida de California.

—Lo que es bastante peligroso en Nueva York. La ciudad está llena de extranjeros que van a la caza de mujeres jóvenes.

De pronto, Meg recordó a Mark, el padre de su bebé.

¿Qué aspecto tenía realmente Mark? ¿La de un lobo con disfraz de cordero?

Pero ella no quería pensar en Mark. No quería recordar que se había enamorado de Mark, en parte, porque él le recordaba a Niccolo. El hecho de que, después de diez años Meg deseara aún a hombres como Nic, la turbaba. Nic era muy atractivo, sin duda, pero también era insufriblemente despótico.

En realidad, Nic y Mark no se parecían en nada. Mientras que Nic tenía escrúpulos, Mark no.

Mark no era simplemente un lobo viejo, sino un lobo casado con tres hijos y una esposa encerrada en un rico barrio de Connecticut. Greenwich, para ser precisos, pensó Meg.

El estómago de Meg se revolvió con el recuerdo. Mark había querido que ella se deshiciera del bebé, hasta el punto de arreglar una cita en una clínica, pero Meg se había negado, y había aprovechado la oportunidad para marcharse a California, a trabajar en un proyecto de renovación de jardines.

Había sido un día muy duro, y prometía tener una noche igualmente dura. Llevaba cuatro meses y medio de embarazo, y aún sentía náuseas. Estaba acostumbrada a las náuseas, pero a aguantar una discusión con Nic...

—Solo voy a quedarme unos días en la ciudad —dijo ella, algo desesperada ya—. Tengo reuniones con clientes hasta el jueves y me vuelvo el viernes a Nueva York.

—Da igual. Aunque te quedases una sola noche. No es un lugar seguro.

Meg tragó saliva y dijo:

—Cerraré la puerta con llave y cerrojos.

—No.

—Por favor.

—No.

—Nic, tú no eres mi padre. Y no eres Jared. Nic se quedó callado un momento. Luego dijo:

—¿No?

Ella se tragó la rabia, sorprendida de lo que había dicho.

Por supuesto que Nic no era su hermano. Jared y Nic habían sido inseparables hasta el momento en que Jared había chocado el coche aquella horrible Nochebuena.

No estaba bien decirle eso a Nic.

Meg dio un paso atrás, molesta por ser tan poco considerada. Se maldijo interiormente por tener la lengua tan larga y rápida, y por sus prontos. Había veces que deseaba tener un poco del control que le sobraba a Nic.

—Lo siento —se disculpó ella, avergonzada.

Nic asintió. Apretó los labios bajo su nariz aguileña. Una vez ella había bromeado diciéndole que tenía una cara ideal para modelo de Michelangelo. Nic había respondido que le habría gustado más ser modelo de Da Vinci.

Meg miró a Nic. Había transgredido una norma. Jared y el accidente eran temas intocables.

—No debí haber dicho eso de Jared...

—Está bien. Estás cansada. Es tarde.

En lugar de sentirse aliviada, Meg se sintió peor.

—No quiero pelear contigo. Por favor, déjame la llave.

—Ha habido unos cuantos robos en la zona últimamente. Han robado en nueve ranchos y lagares. La última vez fue a una mujer mayor, una persona encantadora. Y la hirieron. No puedo permitir que te arriesgues.

Meg sintió que perdía parte de su enfado. Nic quería protegerla. Muy típico de Niccolo.

Meg miró la terraza de la mansión y la magnífica vista del valle. Bajo la luz de la luna, los ordenados viñedos formaban rayas verdes alrededor de las colinas.

Durante los diez años que había estado fuera, parecía que nada había cambiado, ni las uvas ni el orgulloso Niccolo. Había estado de visita algunas veces, pero había calculado que no estuviera Nic. De algún modo, Nic y Jared, y el pasado, estaban tan unidos, que le resultaba demasiado doloroso volver a su casa a menudo.

—¿Quién resultó herida? —preguntó ella, mirando el paisaje aún.

Sus padres, a diferencia de otros, seguían usando las tierras para siembra y ganado. Una vez Nic les había ofrecido comprarles sus tierras, pero su padre no había querido. Y Nic nunca había vuelto a hablar del asunto.

—La señora Anderson —contestó Nic. Era su antigua profesora de piano.

—¡Qué horrible!

—Es por eso que no quiero que te quedes en casa de tus padres. He prometido cuidar la casa de tus padres mientras ellos no están aquí. Sé que no querrían que te quedases allí, después de lo que ha ocurrido con la señora Anderson.

—Por supuesto —dijo ella, decepcionada.

Era muy tarde, estaba muy cansada y habría sido estupendo acostarse en la antigua cama de su dormitorio de infancia, con su colcha tejida, y las paredes cubiertas de fotos de chicas de ballet... y entregarse al sueño, simplemente... Despojarse de todas sus preocupaciones por el futuro y volver a ser la niña Maggie.

Pero hacía mucho que había desaparecido la niña Maggie. Cuando se había marchado de Healdsburg para ir a la universidad, en la Costa Este, hacía diez años. Entonces se había jurado empezar una nueva vida, con gente que no la conociera.

Después de terminar sus estudios, Meg había empezado a trabajar con una importante empresa de diseño de jardines, abriéndose camino en su profesión desde abajo. De ser la chica de los recados había llegado a diseñar los jardines de las mansiones de la Quinta Avenida.

Meg sabía que ella tenía talento para el diseño, y estaba deseosa de trabajar duro. Lo que le había llevado a conseguir el trabajo con los Hunt, en California. En realidad, la palabra precisa no era «conseguir», puesto que había peleado por el trabajo con uñas y dientes. La renovación del jardín de los Hunts llevaría años y sería la joya de su corona. Con los jardines de los Hunt en su curriculum, podía abrir su propia empresa, trabajar desde casa y ser independiente.

Así había vencido su resistencia a volver a Napa, decidiendo dedicar a los Hunt lo mejor de su tiempo y habilidad.

Sería su propio jefe. Y sería una gran madre también. Aunque sus náuseas le hacían desconfiar de sus convicciones.

—Está bien. Me quedaré en un hotel esta noche.

—Es absurdo. No voy a permitir que te quedes en un hotel. Si necesitas un sitio donde quedarte, te quedarás aquí.

—No quiero molestarte. Hay un buen hotel, no muy lejos de aquí.

Meg se fue moviendo y bajando los escalones, en dirección a su coche. Tenía náuseas. Pero no quería devolver allí.

Los pasos de Niccolo se oyeron detrás de ella.

Cuando Meg llegó a su coche, él le tomó el brazo.

—¡Para! ¡Deja de huir! —gritó él.

—No es momento para esto —contestó Meg.

—¿Es que va a haber algún momento lo suficientemente oportuno para esto? No hablamos desde hace diez años. No te veo desde que huiste de aquí. ¿Por qué tiene que ser siempre así?

—Nic.

—¿Qué?

—Voy a devolver.

En el aseo, Nic le dio un trapo húmedo para la cara. Meg lo agradeció y se lo puso en la sien. Se apoyó en el lavabo. Tenía las piernas débiles y le temblaban las manos.

—Gracias.

—Debiste de decirme que no estabas bien —dijo Niccolo, contrariado, y sonriendo tímidamente de medio lado.

Aquel era Niccolo en su faceta más compasiva. Y ella agradeció sus pequeñas muestras de misericordia. Afortunadamente, el trapo húmedo ocultaba su rostro, porque él se habría enfurecido más si la hubiera visto sonreír.

—Estoy bien —dijo ella en voz baja y trémula—. Solo estoy cansada. Lo que necesito es dormir. Nada más.

—Tú no eres de las que tiran la toalla cuando están cansadas.

Ella lo miró y luego ocultó su cara debajo del trapo nuevamente.

—He hecho un viaje muy largo. Y apenas he comido.

No podía contarle que algunas veces el solo olor a comida le daba náuseas, y que la implacable presión de Mark en los últimos tiempos había acabado con el poco apetito que le quedaba. Las constantes llamadas de Mark habían cambiado de tono, haciéndose más agresivas al ver que ella no aceptaba su plan. Para Mark, todo era muy sencillo. Que pusiera fin a su embarazo. No había más que hablar.

Meg se ponía furiosa al recordarlo. ¡Poner fin al embarazo! ¡Como si su bebé fuese una cita o una póliza de seguro!

No podía contarle a Niccolo nada de aquello. Le había dicho algo así como que no había tenido tiempo de comer. Él había fruncido el ceño y le había preguntado:

—¿Cuándo has llegado a Napa?

—He volado a San Francisco esta mañana —Meg alzó la cabeza. Sus manos estaban apoyadas en la loza del lavabo, importado de Italia, como casi todas cosas de la mansión—. El vuelo sufrió retrasos... por niebla, creo. Así que he venido en coche para llegar a tiempo a la entrevista de trabajo.

—¿No podías llamar y decir que necesitabas un rato para comer?

—Me compré un sándwich en el aeropuerto.

—Alta cocina —dijo Niccolo, torciendo los labios que ella adoraba.

Todavía le quemaba en la memoria el beso que ella le había dado hacía años. Él la había besado del modo que ella había imaginado. Ferozmente. Con pasión. No como los chicos de la edad de ella.

—Francesca está en la cocina preparando algo para ti —continuó Niccolo—. Tiene tomates frescos y gambas. Pensó que eso estaría bien.

« ¿Gambas?», pensó Meg. No podría comerlas.

—De verdad. No te molestes —dijo Meg para disimular.

La expresión de Nic se ensombreció.

—No le digas eso a Francesca. Tiene tres cazuelas en el fuego y está cantando en italiano. Cualquiera diría que vamos a dar una fiesta, por el modo en que se está esmerando —se dio la vuelta y se apoyó en el picaporte—. Pero Francesca siempre ha tenido debilidad por ti. Tú eres parte de la familia.

—¿Aunque no haya llamado ni haya escrito en diez años? —preguntó Meg con una sonrisa, queriendo desdramatizar.

Pero Nic no sonrió.

—No me hacen gracia las bromas malas.

—No es una broma mala. Creo que eres tú quien no está de humor... —dijo ella, poniendo los ojos en blanco.

—Comprende, cara, yo sí llamé. Y escribí también. Te escribí a la universidad. Y más tarde, cuando tuviste tu primer apartamento. Incluso durante el año que pasaste en Londres como aprendiz de Diseños Hills y Drake.

Meg volvió a sentir que se le aflojaban las piernas. Se sentó encima de la tapa del inodoro.

—Sí, me escribiste. Escribiste hojas y hojas en el tono más duro que pudiste —su censura le había hecho daño, le había dolido terriblemente—. ¡Por supuesto que no contesté tus cartas! Fuiste cruel...

—Nunca he sido cruel contigo.

—¡Me humillaste, Nic!

—Te humillaste a ti misma. Todavía no comprendo cómo se te ocurrió subirte a mi regazo, y actuar como una... una...

—¡Dilo!

—Da igual. Olvídalo.

Meg bajó el paño húmedo, pensando en las cuadriculadas ideas de Nic. Lo habían criado en la idea de que las chicas eran seres indefensos y los chicos herederos de la tierra.

—No voy a disculparme por lo de aquella noche —dijo ella—. Jamás me disculparé. No hice nada malo.

—Cara, no llevabas braguitas.

Meg se puso colorada, pero alzó la cabeza desafiantemente. Había estado loca por él, y había querido impresionarlo desesperadamente.

—Había leído que se consideraba sexy.

—Eras una niña.

—Tenía diecisiete años.

—Dieciséis.

—Casi diecisiete.

—Y llevabas un encaje blanco... ¿Cómo lo llamáis?

—Liguero.

—Sí, liguero, debajo de la falda. Un liguero de encaje blanco sin braguitas. ¿Qué se supone que tenía que pensar?

Evidentemente, Nic no podía verla más que como la hermana pequeña de Jared.

—Que me gustabas, Nic. Que era una adolescente enamorada de ti y que quería impresionarte —Meg se puso de pie y le tiró el paño húmedo.

Nic lo atrapó.

—No me impresionó. Me puso enfermo.

Aquel era el motivo por el que ella no le había contestado. Él no comprendía lo duro que había sido. Lo duro que podía ser. Niccolo había sido criado en una familia italiana rica y aristocrática. Sus valores eran conservadores, y a pesar de que había hecho suya la mayor parte de la cultura americana, aún creía que la virtud de una mujer era su bien más preciado. En lugar de sentirse halagado por su intento de seducción, se había sentido horrorizado. Horrorizado y disgustado.

Meg se puso de pie y captó brevemente su reflejo en el espejo. Tenía ojeras. Se le habían soltado los rizos oscuros de su moño.

Se dio la vuelta. Estaba demasiado cansada como para intentar arreglar aquel desorden de rizos.

—Esto no funcionará, Nic. Déjame irme a un hotel. Francesca lo comprenderá.

Nic la detuvo cuando ella quiso pasar por su lado. Le tomó la mano y luego la muñeca. La atrajo hacia él como lo había hecho cuando era más joven y había necesitado consuelo después de la muerte de Jared.

—Pero yo no lo comprenderé —murmuró él—. No sé qué nos ha ocurrido. No sé por qué estás tan enfadada conmigo. Ni siquiera eres capaz de hablarme sin resoplar y erizarte como un gato.

Ella no oyó sus palabras. Solo sintió su calor. Se había olvidado de lo sensible que la hacía sentir, como si su piel fueran terminaciones nerviosas de terciopelo. Era una sensación embriagadora el estar tan cerca de él. Nic había sido el mejor amigo de Jared, pero a su lado, ella no sentía lo mismo que había sentido con su hermano. Para ella no era un hermano en absoluto.

Su corazón empezó a latir aceleradamente, y durante un segundo deseó envolverlo con sus brazos, buscar el calor que una vez había encontrado en él.

Antes de que Meg pudiera hablar, Francesca, el ama de llaves de los últimos treinta años, apareció, limpiándose las manos en el delantal blanco.

—La cena está lista —anunció, radiante de alegría—. Ven, Maggie. Te he preparado una pasta especial, muy liviana, muy fresca. Pienso que te gustará mucho. Por favor, ven. Siéntate. La cocina olía a aceite de oliva y a ajo. Francesca había puesto dos cubiertos en la rústica mesa de pino, cerca de la chimenea de piedra. Estaba encendida y las velas que había en la mesa, brillaban con su luz.

—Huele muy bien —dijo Meg, sorprendida de que el olor a cebollas y a ajo no le diera arcadas.

Volvió a aspirar el olor, esperando oler a pescado o a las gambas, pero no descubrió nada. El estómago le hizo ruido de hambre. Francesca siempre había sido

una cocinera excelente. Hacía que los ingredientes más simples tuvieran un gusto exquisito.

Niccolo le ofreció una silla. Meg se sentó a la mesa.

—Todo es muy fresco —dijo Francesca nuevamente, sirviendo la pasta—. Recuerdo que te gustaban las aceitunas en la pasta, y estas son muy buenas. Limpias y dulces, no amargas.

Nic abrió una botella de vino tinto Dominici, de su reserva privada. Comieron en silencio prácticamente, hablando solo del tiempo y de los vinos de la zona.

Meg se alegró de que Nic dirigiera la conversación a temas impersonales. Lentamente fue cediendo la tensión y su dolor de cabeza.

Sonó el teléfono en el corredor, aunque era más de medianoche. Francesca contestó.

—El papá —dijo la mujer, volviendo a la cocina.

—Mi padre —dijo Nic, poniéndose de pie—. Tengo que atender esta llamada.

—Por supuesto —contestó Meg, cortando un trozo de pan crujiente.

Meg sabía que con la diferencia horaria entre California y Florencia, Nic hacía muchos negocios muy tarde por la noche. La familia Dominici era dueña de lagares en Italia y en el norte de California. Niccolo se encargaba de los lagares de California. Su padre y su hermano pequeño se ocupaban de las tierras de Italia.

Francesca esperó a que Nic se marchase para acercarse a Meg. No perdió el tiempo hablando de frivolidades, sino que miró detenidamente a Meg. Esta se acomodó en la silla, incómoda, evitando los ojos del ama de llaves.

La tensión aumentó. Francesca no se movió.

Finalmente, Meg dejó el pan en su plato y se limpió los dedos en la servilleta.

—¿Sí, Francesca?

—Estás embarazada, ¿no es verdad?

—No —contestó ella tan automáticamente, que ni siquiera se había detenido a pensar si quería admitir la verdad.

El ama de llaves agitó la cabeza.

—¿Lo saben tus padres?

—Están de vacaciones.

—O sea, que estás embarazada —Francesca se cruzó de brazos—. Has venido al lugar adecuado. Niccolo te cuidará.

—¡No! No, Francesca, eso no es ni una posibilidad. Nic y yo... no. Decididamente, no. El ama de llaves pareció ofendida.

—¿Qué ocurre con mi Niccolo?

—No ocurre nada con Niccolo, pero esto no es problema suyo. Estoy bien. No necesito ayuda.

—Pero no estás casada.

—No tengo que estar casada para tener un bebé.

—Tú no sabes nada de bebés. No es fácil ser madre. Yo lo sé —contestó Francesca, sin ocultar su disgusto.

—Aprenderé —Meg echó hacia atrás la silla—. Siempre he querido tener hijos. Esto es algo bueno. No estoy avergonzada.

—Entonces, ¿por qué no se lo dices?

—¿Decirme qué? —preguntó Nic desde la puerta. Se sentó a la mesa y miró alternativamente a Meg y a su ama de llaves—. ¿Qué es lo que tengo que saber?

—Lo de mi trabajo con los Hunt.

Nic miró al ama de llaves. Francesca se encogió de hombros y se dio la vuelta para marcharse. Nic miró a Meg.

—¿Tu trabajo? —preguntó Nic.

—Sí —Meg miró en dirección a Francesca—. Con los Hunt. Están interesados en cambiar los jardines.

De pronto se oyó el ruido de cacerolas en el fregadero de acero.

—Es una finca de un siglo de antigüedad —dijo Meg.

Se oyeron más cazuelas.

—He estado todo el año tratando de conseguir este contrato. Realmente quería esta oportunidad...

—Francesca... —la voz de Niccolo acalló el ruido de cacerolas. El ama de llaves se puso a hacer otras tareas.

—Por favor, cara, termina tu historia.

—No es una historia, en realidad. Es mi trabajo, simplemente.

«Y la oportunidad de mi vida», pensó.

—Tus padres dijeron algo de que los Hunt habían citado a seis diseñadores de jardines, pero que tú eras la única americana entre ellos.

—¿Es halagador, no crees?

—Te eligieron a ti.

—Sí —ella no podía ocultar su orgullo. Los jardines de Hunt estaban entre los mejores de California—. Estoy emocionada. Esto no es un trabajo simplemente. Es un sueño. Desde que era niña he estado fascinada con la finca de los Hunt. Recuerdo estar jugando alrededor de sus arbustos, esconderme en su viejo laberinto. Sus jardines eran mágicos.

—¿Era con ellos con los que tenías que reunirte hoy?

—Nos reuniremos muchas veces en los próximos meses. Estaré yendo y viniendo de Nueva York. Será un trabajo intenso.

Nic alzó su copa de vino.

—Por ti, cara. Estoy orgulloso de ti. Esto es un logro verdaderamente.

Meg alzó su copa, y brindaron. Pero en lugar de beber, ella dejó la copa en la mesa y tomó otro bocado de pasta.

—¿No bebes? —Niccolo dejó su copa.

Era normal que él se diera cuenta de aquello. Él era productor de vino. Fabricaba uno de los mejores vinos de mesa de California.

—Tengo que levantarme temprano —contestó ella—. Tengo que estar fresca.

—Por supuesto —murmuró él sin dejar de mirarla. De pronto, Francesca se dio la vuelta del fregadero.

—Te prepararé un almuerzo para mañana. Un panecillo, algo de fruta, carne, queso. Te gustan los yogures, ¿no? Te mandaré un yogur también. Así podrás comer un poco cuando tu estómago no se encuentre bien.

Meg recordó los picnics a la hora del almuerzo, la comida que les preparaba el ama de llaves cuando eran niños. Eran los mejores almuerzos del mundo.

—Gracias, Francesca —contestó Meg, conmovida por la amabilidad del ama de llaves—. Me gustaría mucho, si no es molestia.

—No es ningún problema. Tú eres de la familia. Siempre serás de la familia.

Era lo mismo que había dicho Niccolo antes.

Aquella vez las palabras habían suscitado una nostalgia tan grande que Meg casi dejó escapar unas lágrimas. Recordó los años del pasado, el dolor que habían compartido cuando se había muerto Jared aquellas navidades, y que ella se había culpado del accidente.

Por un momento, deseó que el tiempo retrocediera y que todo estuviera como antes. Pero eso era imposible. Jared ya no estaba, y su amistad con Niccolo nunca había vuelto a ser la misma desde entonces.

—Gracias, Francesca —dijo Meg suavemente—. Que tengas unas buenas noches.

—El volver a verte hace que sea una buena noche —contestó la mujer.

A pesar de las protestas de Meg, Niccolo fue con ella a recoger el bolso a su coche.

—No estás preocupado de que me escape, ¿verdad?

—No. Tengo la llave de la casa de tus padres —contestó él, tocándose el bolsillo de su chaqueta sport.

—No confías en mí.

—¿Tendría que confiar?

—Llevo braguitas, te lo aseguro.

—Esas bromas... No me parecen graciosas, en absoluto.

Ella se puso de puntillas y tocó su mejilla. Nic olía a naranjas y a madera, era un romano, decididamente.

—Nunca te lo parecieron, Nic. Con solo once años, ya te traía de cabeza.

Los ojos dorados de Nic brillaron con la luz de la luna. Ella pensó que parecía preocupado, casi triste. Él la miró. Le llevaba más de una cabeza de altura. Su pelo largo y negro le llegaba al cuello de la camisa. Siempre había llevado el pelo largo. Le quedaba bien con sus facciones. Niccolo tenía una casa en California, pero era un italiano puro.

—Estás delgada. ¿Te estás matando de hambre?

—¡Si tú solo sales con palos de escoba, Nic! ¿Cómo es que me ves delgada?

Niccolo sonrió. Era devastador cuando sonreía, pensó ella. Se lo imaginó practicando esa sonrisa frente al espejo. Pero no, él no practicaba su encanto. Lo desplegaba con la misma naturalidad y elegancia con que llevaba sus trajes de Armani.

—Pero tú eres Maggie —contestó él—. Tú no estás hecha para ser un palo de escoba —agregó sin sonreír.

El todavía no comprendía que ella había crecido. Estaba segura de que aún veía una chica de dieciséis años cuando la miraba.

—Tengo veintiocho años, Niccolo. Y ya no soy Maggie. Me llaman Meg.

—No.

—Sí. Meg o Margaret.

Nic curvó el labio. Meg extendió la mano y le puso dos dedos en los labios.

—¡Oh, Nic! ¡No! ¡Esa es una cara horrible!

—¡Es que me has dado a elegir entre dos nombres tan horribles, cara... —dijo él debajo de los dedos de ella.

Meg quitó los dedos de su boca.

—Pero esas son las posibilidades. Meg o Margaret.

—Margaret, jamás. Tú no eres una Margaret. ¿Y Meg? Suena como una marca. Yo prefiero Maggie. Te va mejor. Rápido, adorable, impredecible. Esa es mi Maggie.

Ella sintió una emoción agridulce.

—¿Soy adorable?

Él no contestó inmediatamente. Luego la miró a la luz de la luna y la estudió. La intensidad de su mirada le quitó el aliento.

—Más adorable de lo que quisiera, ¡con todo el dolor que le has causado a mi corazón!

—¿Yo te he causado dolor en el corazón? —preguntó ella, con esperanza y tristeza.

Le molestaba sentirse tan vulnerable, después de tanto tiempo.

Niccolo le acarició la mejilla con el pulgar.

—Más de lo que te puedes imaginar —contestó.

Capítulo 2

Niccolo recorrió medio acre de su viñedo con sus botas de vaquero, haciendo ruido en el suelo. Aspiró el aire de la mañana temprano.

Aunque hacía años que no ayudaba en la cosecha de las uvas, seguía inspeccionando los cultivos personalmente todas las mañanas. Un buen vino requería más que sol, lluvia y buen suelo. Necesitaba pasión. Aunque la familia Dominici tenía muchos negocios, los vinos Dominici y los viñedos eran la pasión de Niccolo.

Pasión.

La palabra evocó inmediatamente a Maggie en su mente.

Maggie no era fácil. Solía despertar fuertes emociones en la gente. Algunos la admiraban, a otros les disgustaba, pero nunca pasaba desapercibida.

Sinceramente, como a Jared, él la había adorado. Maggie había sido una niña irresistible. Había cometido más travesuras que una docena de niños juntos. No obstante, sus travesuras le habían divertido, como ella, con aquellos rizos oscuros y esos ojos vivaces... Había despertado en él el instinto protector, como si hubiera sido su hermano mayor.

Le había enseñado a conducir, la había acompañado a los bailes del instituto, la había ayudado con las matemáticas... Cuando había tenido problemas con sus padres, le había pedido a él que intercediera. Cuando la habían echado de clase por discutir con una profesora, había sido Niccolo quien la había ido a buscar al colegio.

Maggie.

Apasionada, temperamental, impulsiva.

Nic dejó de sonreír. Si no hubiera intentado seducirlo... Aun en aquel momento se sentía incómodo al recordarlo. Lo había sorprendido subiéndose a su regazo y besándolo apasionadamente. Había sido un beso con la boca abierta, con la lengua...

Había intentado apartarla, pero ella se había aferrado a él. Cuando había intentado arrancarla, se había encontrado con un muslo desnudo y un trasero también desnudo.

Él debería haberse reído. Debería haber hecho una broma o algo así. Pero no había podido. Había respondido a su beso y a su calidez. El deseo por ella lo había hecho sentir mal. Nic la había quitado de su regazo y le había dicho algo bastante más duro de lo que había pensado decir. Ella lo había mirado estupefacta. Se había quedado ahí, agarrándose el ruedo de su falda de colegiala, reprimiéndose el llanto.

Luego se había marchado. Él debería haber ido tras ella, debería haber intentado hablarle. Pero su orgullo y su vergüenza no se lo habían permitido. Se había dicho muchas veces que Maggie le debía una disculpa. Se había convencido de que ella necesitaba tiempo para reflexionar, y sinceramente, ambos habían necesitado que corriese el aire entre ellos.

Niccolo se encaminó hacia la casa, deteniéndose periódicamente para inspeccionar los nuevos viñedos que había plantado en la base de un sólido espaldar, la primavera del año anterior. Aquellos eran los nuevos viñedos que había agregado a sus uvas, y quería controlar los daños que podrían haber causado las heladas en las nuevas vides. Pero, afortunadamente, no encontró daño alguno.

Cuando Maggie se había marchado a la universidad, Niccolo había empezado a notar su ausencia. Healdsburg era un pequeño pueblo soñoliento, y sin Jared y Maggie, California había perdido su encanto. Niccolo había vuelto a Florencia para obtener un segundo título en estudios empresariales, y para ayudar a su padre a dirigir los vastos viñedos de la Toscana.

Había aprendido mucho trabajando con su padre y su hermano. Cuatro años más tarde, su padre se había dirigido a él y le había preguntado si estaba interesado en dirigir los viñedos del Valle de Napa y ocuparse de los negocios en California. Niccolo había aceptado entusiasmado. Quería probar con nuevas variedades de uvas y había soñado con producir una reserva de Chianti de California, con las uvas de la Toscana que se producían en las tierras de su familia.

Nic se acercó a la casa. Llegó a la terraza. En un rincón había una pérgola. Durante el buen tiempo, solía desayunar en la terraza soleada. Francesca había puesto ya un desayuno liviano en la mesa de hierro forjado. Nic se sentó, y abrió el periódico.

Se abrieron las puertas del ventanal y apareció Maggie. Cuando se miraron, Nic sintió un leve estremecimiento. De pronto recordó lo que había sentido al abrazar a Maggie. Tocarla era como agarrar un cable vivo. Electricidad no le faltaba.

—Buenos días, Nic.

Su voz suave y serena le hizo sentir una turbadora inquietud. Nic dobló el periódico y dijo:

—Buenos días, cara. ¿Qué tal has dormido? Meg le sonrió forzadamente.

—Sorprendentemente bien. La cama de la habitación de invitados es estupenda.

Meg llevaba el maletín en la mano. Y el bolso colgado del hombro. Había hecho las maletas.

—Entonces, ¿por qué te marchas?

Maggie no supo qué contestar. Luego frunció la nariz, un gesto que conservaba de la infancia, y dijo:

—Es más fácil, Nic. Menos complicado.

—¿Tienes miedo de no poder despegarte de la cama?

—Pareces una terapeuta.

—Fui a una hace tiempo.

—¿Cuándo?

—El año pasado. Pero no sirvió. Anna sentía que las uvas le hacían competencia. Me dijo que eligiera entre las uvas o la terapia.

—¡Oh, Nic!

—Lo sé. ¿Cómo pudo pedirme semejante cosa?

—Niccolo, debe de haber sido terrible para ella. Evidentemente, no te conoce, si no, no te habría puesto en ese aprieto.

—¿Tú no me habrías hecho escoger? —bromeó él.

—No. Te conozco mejor que ella. Estás enamorado de tus uvas. Siempre lo has estado —Meg miró las colinas doradas, con filas de viñedos verdes. Alzó la cara hacia el sol y cerró los ojos—. En ningún sitio huele como aquí. Las mañanas huelen a fresco.

Nic no podía quitar los ojos de ella. Maggie le producía emociones ambivalentes. Por un lado, quería protegerla; le salía el instinto de hermano mayor. Pero por otro, también aparecía otro instinto, mucho más primitivo, uno con un rasgos de deseo, que no alcanzaba a comprender.

—Para mí, las mañanas son también el momento del día que prefiero.

Maggie abrió los ojos y sonrió.

—¡Me cuesta creer cuánto he echado de menos este lugar! Hasta te he echado de menos a ti.

—¡Debe de apenarte reconocerlo! —contestó él, secamente.

Ella lo miró y cambió el maletín de mano.

—Tienes suerte de amar estas tierras y de encontrar felicidad en los viñedos. La mayoría de la gente no ama lo que hace.

Nic atravesó la terraza y se quedó de pie, al lado de ella, mirando el mismo paisaje. La tierra se ondulaba como si fueran olas, los acres de vid contrastaban con las colinas blancas y doradas.

—¿Solo has querido evitarme a mí, Maggie? ¿O hay más?

Nic la miró. Se dio cuenta de que a Meg los ojos se le estaban nublando de lágrimas. Eran lágrimas de amor y de añoranza y no de un dolor enterrado.

—¿Cómo es posible que se ame y se odie un lugar al mismo tiempo? ¿Cómo puede ser un lugar tan bueno y tan cruel a la vez? —la voz de Meg tembló con emoción.

—La tierra no mató a tu hermano.

—No, pero se lo llevó, de todos modos.

Nic no la contradijo. Él mismo aún no podía conducir por la carretera donde Jared había tenido el accidente, sin sentir rabia y dolor por la pérdida. Y culpa. Culpa por haber sido Jared quien estaba al volante. Culpa porque él había sobrevivido y Jared, no. Culpa porque Maggie había asumido la culpa del error de Jared. Él sabía mejor que nadie que el accidente casi había destruido a los padres de Maggie.

Nic miró la cabeza agachada de Meg.

—Aún lo echo de menos —dijo Nic. Ella intentó sonreír a pesar de la película de lágrimas.

—Gracias —contestó.

—No me lo agradezcas. Yo quería a tu hermano. Ella se mordió el labio. Se daba cuenta del dolor silencioso que lo desgarraba.

—Tu hermano era mi mejor amigo. Para mí, era como un hermano, más que mi hermano.

—Mi padre y mi madre no hablan más sobre él. Yo sé que es muy doloroso para ellos, pero yo echo de menos el pronunciar su nombre. Echo de menos oír historias sobre él.

—Conmigo puedes hablar acerca de él siempre que quieras. A mí también me gusta recordarlo. Me gusta recordar los viejos tiempos felices —Nic le quitó el bolso del hombro—. Así que te quedarás esta noche, lista decidido.

—Nic...

—Anoche hemos estado de acuerdo en que este era el mejor lugar para quedarte.

—No hemos estado de acuerdo. Tú me has dicho que me quedase. Eso es muy distinto a que yo haya estado de acuerdo.

—Debe de ser un problema de traducción —dijo él.

—Tu inglés es perfecto. Igual que tu tendencia a dominar, motivo por el cual es mejor que me quede en otro sitio. No quiero discutir contigo. Tengo demasiadas cosas en mi mente.

Nic apenas sonrió. Maggie nunca había sido fácil.

—Estuvimos de acuerdo. Y ahora, ven y siéntate. Y cuéntame cosas sobre tu trabajo. Me muero por saber más acerca de los jardines de Hunt.

Ella frunció la nariz nuevamente.

—A ti no te gusta la jardinería, Nic. Solo te importan los viñedos y el vino.

—Eso no es verdad. Estoy muy orgulloso de los jardines de Dominici.

—El único motivo por el cual tienes jardines bonitos es porque tú abuelo y tu madre los cuidaron durante casi cuarenta años. Tú habrías sembrado en vides en ellos, si hubieras podido.

—Pero habría aprovechado muy bien el suelo.

Ella se rió. Él sintió una ráfaga de ternura. Jared había dicho una vez que había dos formas de cambiar el estado de ánimo de Maggie: tomarle el pelo o darle un beso. Ambas cosas difuminaban sus prontos.

Tomarle el pelo o besarla.

Niccolo miró la boca de Maggie. Llevaba los labios pintados, algo que le iba bien a su pelo negro y piel clara. A pesar de su chaqueta azul y del collar de perlas, no tenía un aspecto conservador ni frío. Era la boca la que la traicionaba. Sus labios eran sensuales. Era una boca hecha para el champaña, para el chocolate y para hacer el amor.

Niccolo respiró profundamente, impresionado por aquel pensamiento. ¿Hacerle el amor a Maggie? Jamás. Ya no era una niña, pero seguía siendo muy joven, e inexperta. Él la estimaba profundamente, pero sus sentimientos eran platónicos. Maggie era la hermana que nunca había tenido.

Estaba decidido a que nada se interpusiera entre ellos. Se negaba a que la relación entre ellos cambiase. Maggie lo necesitaba. Y él la necesitaba a ella.

Francesca abrió la puerta y salió con una bandeja de plata con tazas, café caliente, y leche templada.

Nic hizo sentar a Maggie, y Francesca le sirvió café con leche.

—¿Quieres menos leche? —preguntó Niccolo a Maggie, viendo que Francesca le servía mucha.

—A ella le gusta la leche —contestó Francesca, dejando un plato con trozos de melón y otro con pastas—. La leche es buena para ella.

Niccolo no dijo nada y Maggie alzó la taza, oliendo la fragancia del café.

—He intentado dejarlo, pero me encanta el buen café. Una taza todas las mañanas. Ese es mi límite. Pero lo disfruto muchísimo.

—Si el café es tu único vicio, está muy bien, cara.

—Todo depende de qué entiendas por vicio, ¿no crees? Él notó el delicado rosa de sus mejillas.

—Amore, has crecido... Pero no creo que tengas ningún vicio.

Ella agitó la cabeza y se mordió el labio inferior. Él la miró fascinado. Era tan dulce... Y misteriosa...

—Voy a tener invitados esta noche. Una cena y fiesta que está planeada desde hace meses. Voy a presentar el primer Chianti americano que se hace con uvas de la Toscana. Espero que estés libre y puedas venir.

El segundo día con los Hunt transcurrió con conversaciones. Aunque los Hunt querían renovar su jardín, les daba pena arrancar árboles centenarios, a pesar de que comprendían que muchos de ellos estaban enfermos y muriendo. Casi toda la tarde estuvieron hablando de sus preocupaciones y expresando su tristeza por perder semejantes árboles majestuosos.

Su devoción a la tierra era algo que ella comprendía. Meg a veces se sentía ahogada en Nueva York. Aunque había elegido vivir allí por sus negocios, había veces en que tanto asfalto y brea le cansaba. Demasiado ruido, demasiada actividad, y hollín.

Tal vez por ello había hecho de su amor a los jardines una profesión. La gente necesitaba sitios donde refugiarse de la ciudad moderna y frenética. Árboles, sombra, lugares verdes y frescos. Eso podía recomponer el alma de cualquiera.

«Alma», no era una palabra muy moderna. La gente no se ocupaba demasiado del alma en la vida moderna. Sin embargo, a ella la llamaban moderna, sobre todo su padre, que no empleaba aquella palabra como un cumplido.

Arqueó las cejas al imaginarse la reacción de su padre ante la noticia de que iba a tener un hijo. Se enfadaría, sentiría decepción, pero no se sorprendería. Estaba acostumbrado a esperar lo peor de ella.

Meg flexionó las manos en el volante, pensando que la fría relación con su padre se enfriaría más.

Entró en el portón que conducía a la mansión de los Dominici. La saludaron chóferes. Se había olvidado de la fiesta de Niccolo, y al acercarse a la casa, oyó las notas de un violín. Los Dominici siempre mezclaban la música y el vino.

Meg dudó delante de la puerta, escuchando al cuarteto de cuerda. Era una música bonita. Una pieza de Pachelbel, melancólica, como ella.

Jared, su padre, Niccolo. Todo era tan complicado allí. Volver a casa era duro.

Había evitado regresar al Valle de Napa y de pronto se encontraba envuelta en todo ello. Se habría marchado, si no hubiera sido por el trabajo de los Hunt. En aquel momento el recuerdo del ruido de Manhattan le parecía infinitamente más soportable que aquella mezcla intensa de emociones.

La pieza de Pachelbel terminó y Meg se sacudió la melancolía. Estaba allí para trabajar, no para examinar sus sentimientos constantemente.

Meg encontró a Niccolo en el salón que había sido diseñado para bailes. Era el salón favorito de Nic para hacer fiestas y reuniones sociales relacionadas con su producción de vinos.

Aunque Francesca estaba presente, había camareros de esmoquin sirviendo aperitivos. Uno de ellos ofreció a Meg un canapé de queso Brie y Meg lo aceptó. Mordisqueó un poco, mientras miraba a Nic hablando con los invitados. Llevaba un traje y una camisa blanca. La camisa estaba abierta en el cuello y dejaba al descubierto una parte de su pecho, dorado por horas bajo el sol.

Nic se rió de algo que dijo uno de sus invitados, echando su pelo negro hacia atrás. Era todo un hombre, pensó Meg. Poderoso, fuerte...

De pronto, Nic la miró. Se miraron y él movió levemente la comisura de la boca como reconocimiento de ella sintió una calidez en todo su interior, y le sonrió.

Nic dejó a los invitados y se acercó a ella. Meg dejó el canapé en una servilleta. Había perdido el apetito.

Niccolo la rodeó con sus brazos, y hundió su cara contra la de ella. Meg sintió que se le aceleraba el corazón y que su cuerpo se estremecía al sentir el contacto con él.

—Maggie, cara, ¿cuándo has llegado?

—Hace un momento —contestó.

Era una locura tener aquella reacción con Nic, cuando sabía perfectamente que él no se sentía atraído por ella, pero su cuerpo ignoraba la razón.

—Pareces cansada —comentó él, y le quitó un rizo de la mejilla.

—¿Sí? Quizás tenga que retocarme con la barra de labios —dijo Meg.

En realidad se había sentido bastante bien aquel día.

—No te preocupes. Estás encantadora así. Y ahora, ven, que te voy a presentar a los invitados.

La cena estuvo deliciosa, y los invitados eran gente muy interesante, pero a las diez Meg se sintió cansada y se retiró a su habitación.

Decidió relajarse dándose un baño en la bañera. Luego se puso crema y colonia.

Después de ponerse el camisón se miró al espejo.

Era el camisón que se había puesto estando con Mark. A su mente acudieron los recuerdos.

A Mark no le había gustado aquel camisón. Habían pasado solo un fin de semana juntos, y Mark había salido a comprarle un camisón de satén y adornos con plumas que la había hecho reír.

—¿Qué diablos es esto? —le había preguntado ella.

—No te gusta.

Evidentemente, lo había herido.

—No es que no me guste. Simplemente, no es mi estilo.

Mark se había enfadado y le había dicho que lo devolviera y le había tirado la factura.

Meg había intentado apaciguarlo, y habían terminado en la cama.

Hasta entonces solo se habían besado. Aquella era la primera vez que estaban tan íntimamente. Y fue la última. No obstante, había alcanzado para concebir un bebé, un bebé que Mark no quería tener.

—No ha habido nadie más —le había dicho ella, horrorizada ante la idea de que él pensara que podía haber estado con otro hombre.

—No me importa. No quiero al niño. No puedes quedártelo.

—Solo estás enfadado.

—No estoy enfadado. Porque sé que harás lo que tienes que hacer...

—¿Lo que tengo que hacer? —le había preguntado ella, desafiante.

—Sí, lo que debes hacer. Este bebé no puede nacer.

Había sido entonces cuando le había confesado que estaba casado. Le había dicho que quería a su esposa y que no quería hacerle daño, y que si ella se quedaba con el bebé, arruinaría su vida.

Su vida.

Meg tomó el cepillo del pelo al recordarlo, para reprimirse el llanto.

¿Cómo podía ser tan egoísta?

¿Y la vida del bebé qué?

Meg se pasó el cepillo por el pelo una y otra vez.

Se alegraba de no haberlo amado. Durante un tiempo había creído que estaba enamorada de él. ¡Se parecía tanto a Niccolo! Sin embargo, no tenía la misma fuerza de carácter, ni los principios éticos de este último.

Nic no habría andado por ahí con mujeres, sin responsabilizarse de sus actos.

¿Por qué siempre tenía que comparar a los otros hombres con Nic? Jamás conocería al hombre adecuado si seguía aferrada a Niccolo como modelo.

Oyó unos golpes en la puerta.

Meg dejó el cepillo y abrió la puerta.

—He visto la luz encendida y he pensado que tal vez no te encontrases bien —dijo Francesca, de pie en la entrada de la habitación—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien.

—Te has marchado temprano de la fiesta.

—A Niccolo no le ha importado. A los cinco minutos de marcharse Francesca volvió a golpear la puerta.

Era Niccolo, con una taza y un plato de galletas.

—¿Te dedicas a hacer de ama de llaves ahora?

—No eres graciosa.

—Lo soy. Lo que ocurre es que no tienes sentido del humor.

—Esto no ha sido idea mía.

—Evidentemente. Tú sabes que odio la leche caliente.

—No te preocupes, que no tomaré por costumbre traerte algo para picar por la noche.

—¿Estás seguro de que esta no fue idea tuya? Sabes que me encantan las galletas.

—Son pastas.

—Galletas, pastas, son lo mismo.

—No son lo mismo —dijo él.

—Es como si como comparas las manzanas con las naranjas.

—No, no es como comparar las manzanas y las naranjas. Es como comparar un Merlot con un Cabernet.

—El vino, claro. Es en lo único que piensas. Niccolo achicó los ojos y preguntó:

—¿Te gusta pelear conmigo?

—Sí —Meg sonrió impúdica. Nic juró por lo bajo, en italiano.

—Agotas mi paciencia —dijo luego.

—Entonces, no te entretengo.

—No me estás entreteniendo. Yo estoy aquí porque quiero.

—Es cierto. Tú siempre tienes que ganar. Aunque se trate de una guerra de palabras —comentó Meg.

—Y tú tienes que discutir. ¡Eres una cría aún!

El estómago de Meg empezó a revolverse. Tal vez no fuera el queso Brie que le hubiera dado ese malestar. Quizás fuera Nic.

—Como te he dicho, no te entretengo... —dijo Meg y cerró la puerta, dejando a Niccolo con cara de sorpresa.

Meg se acomodó en la silla. Jamás se había aburrido en una conversación en que se hablase de plantas perennes. Pero aquel día estaba harta.

Cerró los ojos y respiró profundamente.

Meg volvió a respirar y abrió los ojos.

Se había despertado algo abatida y aquel estado de ánimo pronto se le había transformado en irritación. Había estado muy nerviosa todo el día, y la discusión con los Hunt no había hecho sino agravar su irritabilidad.

Sentía que tenía muchas decisiones que tomar y planes que organizar, y aquella conversación sobre jardinería la estaba poniendo histérica.

Lo que ella necesitaba era un nuevo apartamento. El suyo de Central Park tenía un suelo de madera que crujía, las cañerías estaban mal y no tenía suficiente espacio para el bebé y para ella.

Necesitaba un apartamento más grande.

Le haría falta bastante dinero para las cosas del he be... Además de dinero para pagar a una niñera mientras ella trabajase.

Pero no podía culpar a nadie más que a ella. La verdad era que el ser madre soltera la aterraba. Era una responsabilidad muy grande, y tenía miedo.

—¿Margaret? —le dijo la señora Hunt, inclinándose hacia adelante para tomar la mano de Meg—. Margaret, querida, ¿te encuentras bien? Estás muy pálida.

Estaba bien. Solo estaba un poco nerviosa. Pero era normal. Aun para una mujer moderna, el tener un bebé era algo muy serio.

Niccolo miró su reloj. La reunión de la viticultores con el ayuntamiento debería de haber terminado a la hora del almuerzo, pero amenazaba con prolongarse interminablemente. Tenía una hora aún, antes de tener que excusarse y marcharse.

Los vinicultores habían formado una cooperativa para promover los vinos de California del norte. El ayuntamiento estaba terminando de planear una campaña internacional de publicidad de vinos tintos de Napa.

En la publicidad participaría la actriz Sonia Cario, bebiendo un Cabernet de California. Esperaban que la popularidad de la actriz sirviera para promocionarlos.

Finalmente la discusión llegó a su fin y Nic se excusó y se marchó. Tenía que darse prisa en llegar a casa para recibir la llamada de su padre desde Italia.

Pero al llegar al coche se dio cuenta de que se había dejado el teléfono móvil en la reunión.

Juró y se bajó del coche.

Volvió al edificio. Al entrar sintió el olor a fermentación de las uvas. Recordó que de joven aquel olor le disgustaba. Ahora se había acostumbrado, incluso le gustaba. Le daba la sensación de llegar a su hogar.

Al abrir la puerta de la habitación de degustación, Niccolo oyó el nombre de Maggie. Se quedó inmóvil. Pensó que se habría equivocado. Pero el vinicultor al final de la mesa lo repitió.

—Sí, yo mismo la he visto. Maggie Buckner ha vuelto, y según me han contado, está en un aprieto.

Capítulo 3

Niccolo se quedó helado. Maggie. Su Maggie, con un serio problema. No podía haber oído bien. ¡Si a Maggie le iban bien las cosas!

—¡Esa pobre familia! —exclamó otro asistente—. ¡Han tenido bastantes problemas ya! Lo que menos necesitan Eileen y John son más disgustos.

Niccolo se quedó petrificado. Sabía que debía abrir la puerta e interrumpir. Sabía que debía intervenir, pero no podía moverse. No podía hablar...

—Dijeron que no había bebido —dijo una mujer—. Le hicieron la prueba de la alcoholemia en la comisaría.

—Pero eso no significa que no estuviera conduciendo temerariamente —interrumpió uno de los hombres—. No he conocido a ninguna adolescente que se hiciera más piercings, que Maggie Buckner.

—Era solo en las orejas. Tenía una fila de pendientes en las orejas.

El cotilleo enfureció a Niccolo. Sabía que a la gente de los pueblos pequeños le gustaba hablar, pero aquello era ridículo.

Niccolo abrió la puerta y entró en la habitación, pero no lo vio nadie. Estaban demasiado ocupados en el chismorreo.

—¿Por qué no tomaron medidas sus padres? —preguntó uno de los hombres—. Os diré por qué. No pudieron. Maggie siempre fue indomable. Si Maggie está en aprietos, es solo culpa suya. No se preocupa por nadie más que por sí misma. Si lo hiciera, Jared estaría vivo aún...

—¡Basta! —resonó la voz de Niccolo en la habitación—. Hace años que ocurrió el accidente. ¿Por qué no la dejáis en paz?

Los asistentes lo miraron, pálidos e incómodos.

Se hizo el silencio en el salón. Finalmente uno de los productores de vino habló:

—Niccolo. Solo estamos hablando. No teníamos intención de hacer daño alguno.

—Estoy cansado de esto. Estoy harto de que uséis a Maggie como tema de conversación.

—No te enfades, Nic...

—No estoy enfadado. Estoy furioso. A vosotros jamás os importó Maggie, más que para etiquetarla de difícil y de chica que causa problemas. Por cierto, Maggie está en el pueblo. Está de invitada en mi casa. Se está hospedando en mi casa mientras trabaja con los Hunt en la renovación de sus jardines —sintió una opresión en el pecho.

La rabia se volvió contra él. Aquello era culpa suya. Culpaban a Maggie porque no sabían la verdad. Él debería haber hablado hacía años, debería haber dejado claro el asunto entonces. Y no lo había hecho. Se había mordido la lengua y había mirado para otro lado.

—Y una última cosa —agregó, irritado—. Maggie no está en aprietos. Si estuviera en aprietos, yo sería el primero en saberlo.

El sol se estaba ocultando cuando Meg llegó a la mansión de los Dominici. Los días de diez horas de trabajo estaban minando sus nervios. Tenía un dolor de cabeza insoportable. Necesitaba desesperadamente descanso y tranquilidad, una habitación a oscuras.

Francesca la encontró en la entrada. Se anudó rápidamente el delantal y dijo:

—Niccolo te está esperando junto a la piscina.

—No tengo ganas de nadar.

—No creo que esté pensando en nadar él tampoco —dijo Francesca frunciendo el ceño, pero con tono afectivo.

—¿Ha ocurrido algo?

—Yo no le he dicho nada.

—Francesca...

—Ha vuelto muy malhumorado de una reunión de viticultores.

—¿Qué ha ocurrido?

—No lo sé. Pero te lo advierto, hay algo que le preocupa.

Meg suspiró, agotada. No estaba en el mejor momento para una escena con Nic. Él era más fuerte, más cabezón que nadie.

Salió de la casa y bajó los escalones que conducían a la piscina. El sol iluminaba el solarium que había alrededor de la piscina y las vasijas de arcilla con árboles frutales enanos que adornaban el lugar.

El perfume del limonero inundaba el aire. Era la fragancia favorita de Meg desde pequeña. Pero era imposible disfrutar del perfume, con la ansiedad que le había provocado el saber que Niccolo estaba malhumorado.

Vio una toalla en una tumbona, pero no vio a Nic.

Se sintió aliviada. Debía de haberse marchado a la casa o algo así.

Meg caminó por el borde de la piscina. Era un lugar decorado en consonancia con los jardines, que eran una versión personal de los jardines de la antigua Roma. Macetas con plantas, una parra, árboles enanos de cítricos. El jardín era un equilibrio perfecto de luz, sonido y olor.

—Creía que confiabas en mí.

Meg se sobresaltó con la voz de Nic. Ella se dio la vuelta hacia el lugar de donde provenía la voz. No debía dejar que Nic la pusiera nerviosa.

Nic estaba sentado debajo de una sombrilla, con la cara en sombras.

—Debiste venir a decírmelo, si necesitabas ayuda —dijo decepcionado.

Se levantó de la silla y caminó hacia ella. Tenía la camisa abierta, se le veía el pecho bronceado, y el vientre liso y musculoso.

Meg respiró profundamente. Nic no había sido nunca tímido. Pero tampoco había sido una persona tan segura.

—Me molesta mucho oír que la gente hable de ti.

Ella se sobresaltó.

Él la miró al pasar por su lado.

—Porque hablan, Maggie. Les gusta hablar de ti.

—No sé de qué estás hablando.

—¿No?

—No —dijo ella con un nudo en la garganta. Nic no podía saberlo. No era posible que lo hubiera descubierto.

—Nic, no estoy de humor. ¿A qué juegas?

—Yo no juego nunca, cara.

Con aquel tono de voz, la hacía sentir nuevamente una niña de dieciséis años.

—Entonces, ¡qué quieres? —preguntó ella. Niccolo alisó la toalla de la tumbona.

—Quiero que te sientes aquí... —palmeó la tumbona—... y que me cuentes lo que estás intentando ocultar.

—No estoy intentando ocultar nada.

—Mentira número uno.

—¡Nic!

—Te lo preguntaré nuevamente. ¿Qué estás intentando ocultar?

—Nada. He venido aquí para hacer un trabajo. Estoy haciendo el trabajo. Eso es todo.

—No te creo.

Nic quería pelear. Por un momento, ella pensó decir la verdad. Eso le cerraría la boca. Se quedaría mudo. Por supuesto que Nic se pondría furioso. Según él, ella habría cometido un gran pecado.

Pero no se lo diría. No era asunto de Nic. No quería que él interfiriese.

—Voy a volver a la casa. No quiero seguir aguantando esto —dijo Meg.

La expresión de Nic cambió y sus facciones se suavizaron.

—Cara, no quiero pelear. ¿Por qué no te sientas y conversamos? Antes me contabas todo.

—Era una ingenua.

—Éramos amigos.

—Los amigos no se juzgan.

—¿Quién dice que te estoy juzgando?

—Tú lo harás.

—O sea que es cierto que tienes un problema —sus ojos brillaron. Luego sonrió triunfante.

Era un juego que había que ganar. No estaba preocupado por ella, ni le importaban sus sentimientos. Solo quería tener razón. Típico.

—¡Qué simpático!

—Maggie, siéntate.

—No quiero.

—¿Por qué?

—Porque no soy un perrito y no obedezco órdenes de mi amo.

—¿Órdenes de tu amo?

—Siéntate. Quédate. Ven —se cruzó de brazos y lo miró—. Para ser un hombre que domina siete idiomas, tu capacidad de comunicación es muy deficiente.

—No le hablo así a todo el mundo, solo a niñas cabezonas que no escuchan.

—¡Ah! ¡Ahí tienes el primer error! No soy una niña. Tengo veintiocho años. Lo que me lleva a tu segundo error. Aunque te hayan educado como en la Edad Media, las mujeres no tienen obligación de escucharte.

—Eso es ilógico.

—Del mismo modo que yo soy cabezona.

—¡Sí! ¡Eres terrible!

La brisa le desordenó un rizo de la coleta a Meg.

—Entonces, déjame en paz. No soy quien quieres que sea. No soy la que piensas que soy. Nic se acercó y le sujetó los brazos.

—Eso no es cierto. Tú eres mi Maggie.

—No lo soy. No soy tu nada.

—No digas eso —le dijo él, con tristeza—. Perdí a Jared. No quiero perderte a ti también.

Ella sintió una corriente eléctrica. Niccolo achicó los ojos y miró su boca. El labio inferior de Maggie tembló como si él hubiera pasado la punta del dedo. Meg se echó hacia atrás, aterrada. ¿Había tenido intención de besarla? No, ella no podía dejar que ocurriese.

Nic tiró de ella y la abrazó.

—No te perderé —dijo él, con voz sensual, rozando su cara y a centímetros de los labios de ella—. Te lo juro, Maggie.

Luego, la besó, intensamente, posesivamente.

Ella cerró los ojos. Sintió un escalofrío en todo el cuerpo. Nic olía a roble, a cítrico, a vino tinto y a sol. Cuando su boca se abrió paso entre los labios de Meb, ella sintió que las rodillas se le debilitaban. Nic sabía aún mejor de lo que olía. Sus labios, su lengua, acariciaron su boca en un beso profundo. El calor de Nic penetraba sus huesos, y la derretía.

Ella quería resistirse, pero no podía. Era como había temido: lo deseaba. Aún lo deseaba.

El beso se hizo más intenso y profundo, y las manos de Nic acariciaron sus brazos. Luego tomó su nuca. Ella tembló. Sintió que el cuerpo de Nic se endurecía, haciéndole notar que la deseaba. De pronto, Nic alzó la cabeza y la miró a los ojos.

Ella lo miró con esperanza y deseo. Pero tan repentinamente como la había apretado contra él, la apartó, y de sus ojos desapareció aquel brillo dorado de la pasión.

Nic se había dado cuenta de lo que había hecho. Lamentaba haberla besado. No había tenido intención de besarla. Había sido un accidente, un error de juicio. Lo que debería de haberla puesto contenta. Niccolo siempre había sido un modelo de decoro. Ahora le demostraba que era tan humano como ella. Estaban a mano. Un beso y un beso. Un error por otro error.

Ella sintió ganas de llorar, pero ocultó su caótico estado de ánimo con una risa forzada.

—¿Quieres darme una lección, verdad? Bueno, Nic, al menos has encontrado el modo de silenciar las críticas.

Nic tragó saliva. Tardó un momento en recuperar su compostura.

—No he tenido intención de hacerlo. Solo estaba tratando de hacer una declaración...

—¡Oh! Lo has hecho. Hasta ahora nadie ha querido someterme con un beso...

—Hablo en serio. Estoy tratando de hacer lo correcto.

—Es lo que siempre has intentado hacer —ella sonrió levemente. El corazón le latía agitadamente aún, su cuerpo aún conservaba el calor del beso.

Meg alzó el mentón y tratando de disimular su voz temblorosa con una nota de valentía dijo:

—Pero hay cosas que no puedes arreglar, y hay gente a la que no puedes cambiar.

—No comprendo.

—No, no quieres comprender. ¡Es muy distinto! —exclamó ella.

Si él estaba decidido a saber la verdad, se la diría. De todos modos, no podría ocultar los hechos por mucho más tiempo. Se le estaba empezando a notar el embarazo, y pronto todo le mundo sabría lo que había estado tratando de mantener en secreto.

—Nic, estoy embarazada. Espero un hijo para principios del año que viene.

Niccolo estaba tan decepcionado como sorprendido.

—¿Lo saben tus padres?

Sabía que aquella sería su primera pregunta. Su primera preocupación siempre era la respetabilidad, las convenciones sociales. Le habría gustado que se preocupase menos por lo que pensaba la gente. Lo que importaba era lo que la gente sentía.

—Se lo he dicho a mi madre —contestó Meg después de un breve silencio—. Pienso decírselo a mi padre cuando vuelvan del viaje.

—No quieres arruinar sus vacaciones.

—Sé que se preocuparía.

Niccolo agitó la cabeza como expresando incredulidad.

—¿Piensas que tu madre no estará preocupada? Meg sabía que no tenía que contestar a Nic. Porque no la dejaría en paz. Era mejor decir toda la verdad.

—Mi madre piensa que vuelve del viaje para asistir a una boda.

Nic contestó con su expresión de incredulidad.

—¿No hay boda?

—No.

Él la miró achicando los ojos. Apenas cambió la expresión dura de su rostro. Estaba furioso.

—¿Por qué no hay una boda?

—Porque no.

—¿Porque no?

Ella agitó la cabeza. Nic no comprendería.

—¿Dónde está el padre del niño?

—El bebé no tiene padre.

—No me lo digas, deja que adivine: Fue una concepción milagrosa.

Su sarcasmo le dolió. Ella se puso colorada, abrumada por sus emociones.

—No soy la primera mujer que tiene un hijo sola.

—No, y no serás la última. Pero no es un privilegio ser madre soltera.

—No es para avergonzarse, tampoco.

—¿No? —alzó una de las cejas.

Nuevamente le estaba recordando el pasado. No se olvidaba de ninguno de sus errores, como aquellos zapatos de plataforma que se había puesto aquel verano, cuando había cumplido dieciséis años, y la veta verde lima que se había puesto en el pelo un domingo en que no estaban sus padres, la noche en que había estropeado la camioneta de un vecino cuando se había ido a dar un paseo, y los cinco puntos que le habían dado en la sien, cerca de la veta de su pelo.

—El bebé habrá sido un accidente, pero seré una buena madre.

Niccolo agitó la cabeza y caminó hacia la mesa. Se sirvió una copa.

Ella esperó, pero él no dijo nada. Solo miró el líquido color ámbar de su vaso y luego hacia la piscina.

—Quiero tener a este niño —dijo ella serenamente.

—Como lo quieres todo.

—¿Qué quiere decir eso?

—Quiere decir que aún eres una niña pequeña, que no quiere aceptar la responsabilidad de su error.

—¿Quién eres tú para juzgarme? Tú no eres un modelo de virtud, Niccolo. Has tenido amantes desde que tenías diecisiete años, algunas incluso te doblaban la edad.

—Es distinto.

—¿Sí? ¿Por qué?

—No es lo mismo en un hombre que en una mujer, cara. Hasta tú debes de saberlo.

—No estamos en la Edad Media.

—Es la verdad —él tomó otro sorbo de vino—. Si no lo amas lo suficiente como para casarte con él, ¿qué hacías acostándote con él?

—No es cosa tuya.

Nic dejó el vaso lentamente y la miró intensamente. Luego le dijo:

—Ahora lo es.

¿Cómo podía estar embarazada? No, sabía muy bien cómo. Lo que no comprendía era cómo podía haber sido tan descuidada. Debería de haber estado preparada. El sexo sin protección no era solo irresponsable. Era peligroso.

Aunque eran más de las doce de la noche, Niccolo se sirvió una segunda taza de café expreso y se sentó frente a su escritorio con los informes del nuevo Merlot. Las tinajas habían sido probadas a intervalos regulares para medir la acidez durante el proceso de fermentación y el Merlot de aquel año estaba demostrando ser especialmente temperamental. Pero los porcentajes y gráficos debían de estar escritos en tinta invisible, porque Niccolo miró las hojas de papel y no encontró nada.

No vio nada, excepto a Maggie.

Estaba tan decepcionado que apenas podía pensar con claridad.

Su padre se disgustaría mucho con la noticia. John, el padre de Meg, era un hombre trabajador, honesto, sincero. Era respetado por los productores de vino del valle y por los rancheros. Todo el mundo sabía lo unido que había estado a su hijo. Sin embargo no tenía demasiada paciencia con su rebelde hija. Simplemente, no la comprendía.

Cuando Jared se había acercado a la edad de asistir a la universidad le había dicho que no le gustaba la idea de marcharse y dejar a Maggie sola, en casa. Siempre había intentado mediar entre su padre y Maggie. No le gustaban las peleas y las aguas agitadas. Y Maggie era una tormenta permanente.

John iba a quedarse estupefacto ante la noticia del bebé.

Nic apartó el papel. No podía concentrarse.

No debía preocuparse por Maggie, pensó. No tenía por qué ser su salvador. Pero alguien tenía que preocuparse por Maggie e intervenir. Desde la muerte de Jared, sus padres parecían sumidos en un duelo permanente que no dejaba que se ocupasen de ella. Sus profesores no habían tenido el tiempo necesario o las ganas suficientes de hacerlo tampoco. La gente del pueblo solo había chismorreado...

Si él hubiera tenido el coraje suficiente hacía años, Maggie habría sufrido menos. Él no debería de haber permitido que ella aceptase toda la culpa del accidente. Tal vez, si él hubiera sido más fuerte en aquel momento, Maggie y sus padres habrían tenido una relación diferente en el presente.

Quizás Maggie y él fueran personas diferentes en aquel momento.

Se frotó los ojos, resistiéndose a recordar el accidente. Aquella noche de Navidad era un recuerdo terrible del que prefería olvidar los detalles. Pero él había intentado negar la realidad, lo que le permitía enterrar el dolor.

Pero Maggie no había sido la culpable. Jared había estado al volante. Y había estado bebiendo.

Y él también.

Niccolo abrió los ojos y miró la habitación. Vio las placas y menciones de honor que los vinos habían ganado en exposiciones internacionales. Como productor de vinos, era un hombre con éxito. Pero, ¿cómo hombre?

Nic se levantó bruscamente.

No podía cambiar el pasado, pero tal vez pudiera dejarlo claro. Le diría a los padres de Maggie la verdad acerca del accidente, y tal vez Maggie tuviera finalmente la oportunidad de entablar una verdadera relación con su padre.

Meg salió de la mansión antes de que Francesca la viera. No quería que la demorase nadie aquella mañana. El desayuno con Nic era tan relajante para ella como correr delante de un toro.

Abrió la puerta del coche alquilado. Dejó el maletín en el asiento del copiloto rápidamente, pero cuando fue a cerrar la puerta, descubrió que no podía hacerlo.

—Como un ladrón —dijo Niccolo. Meg se sobresaltó, asustada.

—¿Qué?

Nic sujetó la puerta, sabiendo que ella no había podido cerrarla. Le sonrió y preguntó:

—¿Te vas a hurtadillas, cara?

El tono sensual de su voz le puso los pelos de punta.

—Tengo que marcharme. Se me ha hecho tarde.

—No son ni las siete.

—Lo sé, pero tengo mucho que hacer. Tengo que ir al trabajo ahora mismo.

—Mentira tras mentira —la miró—. Te has convertido en una eficiente cuenta cuentos.

—Tranquilo, Nic. Esto se está haciendo muy tedioso —Meg giró la llave del coche. Afortunadamente el motor arrancó. Tuvo que alzar la voz para que la oyera—: Y ahora, por favor, quítate si no quieres hacerte daño.

—¿Daño? ¡Termina con Nic de una vez por todas! Mañana habrá unos titulares muy interesantes en los periódicos.

—¡Dios santo! ¿Quieres dejarme marchar de una vez?

—No —se inclinó metiéndose en el coche, a escasos centímetros de ella—. Y aunque me guste ver cómo haces ruido con el motor, me parece que estarías mejor en la casa, desayunando. No es bueno que te saltes comidas. No es justo para el bebé.

—El bebé comerá algo en el pueblo. Al bebé le gusta comer por ahí.

—Francesca ha puesto un sitio para ti en la mesa. El pie de Meg pisó el acelerador. Lo hizo sonar un par de veces a propósito.

—¿Qué has dicho? No te he oído —dijo Meg.

Nic se inclinó y su pelo negro le cayó a un lado. Parecía un noble italiano del siglo quince. Nic se saltaba las normas. No se molestaba en conversaciones de cortesía.

—No me presiones.

—¡No me presiones tú!

Niccolo se metió más y rozando sus pechos con el antebrazo, le quitó las llaves.

Ella sintió miedo. Niccolo estaba furioso y se lo haría pasar mal.

Y ella no estaba dispuesta a oír otro de sus sermones.

Meg sintió la adrenalina corriendo por sus venas.

Ella intentó quitar su mano pegándole.

—¡Desg...!

Meg no quiso oír lo que seguía. Cerró la puerta de un portazo y la trabó desde dentro.

Le temblaron las manos cuando bajó al ventanilla.

—Lo siento, Nic —gritó—. Me encantaría hablar contigo, pero ahora mismo no tengo tiempo. Te veré esta noche.

Capítulo 4

La sensacion de haberse liberado de Niccolo no duró más del mediodía, cuando Niccolo apareció en el edificio de los Hunt. Habló con la pareja de viejos en un aparte, y antes de que ella se diera cuenta, la acompañó hasta su coche sport, llevándola por el codo.

El Ferrari Spider año mil novecientos sesenta y dos, rugió en la carretera desierta.

Niccolo la miró con aire divertido y le dijo:

—Respira, te estás poniendo azul.

—¡No me hables!

—Hago esto por tu propio bien. Ella apretó el cuaderno de notas que llevaba en su regazo, reprimiendo sus ganas de tirárselo a la cabeza.

—No tienes derecho —se quejó ella—. Estábamos discutiendo asuntos muy importantes.

Nic se giró levemente. Estaba conduciendo por las colinas de California Norte.

—Lo siento.

¡Era eso lo único que podía decir!, pensó ella, indignada.

—Deberías usar el blanco más a menudo. Te queda bien —le dijo él.

Ahora intentaba ser encantador con ella, pensó Meg.

—Es blanco invierno —contestó ella fríamente. Lo miró un momento.

Niccolo llevaba una chaqueta de cachemir y unos pantalones azul marino.

Ella llevaba ropa larga y suelta en esos meses. Pretería la comodidad a la elegancia y el estilo.

—De todos modos, te queda bien. Tal vez sea por el color de tus mejillas... Tu cara resplandece hoy.

—¿Puedes poner el techo? —dijo ella, enfadada, quitándose un rizo de la cara.

—Se está muy bien sin él. Disfruta del sol.

—No estoy de vacaciones —contestó ella. Da la vuelta y llévame nuevamente con los Hunt.

—¿Llevarte otra vez?

—Ahora. Por favor.

—Lo siento. Tengo planes para nosotros. He pensado que necesitábamos pasar algún tiempo juntos. Solos...

Ella no estaba de acuerdo. No tenía ninguna gana de aguantarlo.

—Nic, estoy trabajando. No puedes aparecer así como así y sacarme de allí.

—Pero lo he hecho.

—Ese no es el asunto. Esto... mi vida... No es un episodio de los Picapiedras.

Niccolo suspiró y agitó la cabeza.

—¡Qué trágica! Si te hubieran criado en Italia, tendrías conocimientos de música y de arte, en lugar de tenerlos de dibujos animados.

—Sí, sigue, búrlate de la educación americana. Búrlate de mi poca cultura. Dibujos animados en lugar de ópera. Videojuegos en lugar de libros. Hamburguesas y patatas fritas en lugar de alta cocina. ¿No es verdad?

Él sonrió.

—Sí, cara. Lo has resumido muy bien.

Meg se acomodó en el asiento y miró el perfil de Nic. Parecía mayor, estaba más atractivo que a los veintidós años. Le sentaba bien la madurez. Incluso podía intuirse que estaría mejor a los cincuenta.

Su enfado se disipó. Era imposible seguir enfadada con Nic. Y él lo sabía. Cuando eran más jóvenes, con solo verlo sonreír, se le pasaba el enfado con él.

—¿Qué les has dicho a los Hunt?

—Les he dicho que había surgido una emergencia —la miró de lado—. Un asunto personal, un problema familiar.

—Nic, los Hunt son los clientes más importantes que tengo. No puedo permitirme perderlos.

—No te preocupes. Tu cliente no te despedirá. El año pasado recibí en el lagar a su recaudador de fondos. Esa noche los Hunt obtuvieron un millón de dólares. Los Hunt me deben algo a mí.

—¿Adonde vamos, de todos modos?

—A la costa. He pensado que podíamos ir a cenar. Y conversar sin interrupciones.

Quería torturarla sin interrupciones.

—Yo prefiero trabajar —contestó ella.

—Estoy seguro de que lo harías. Estabas muy ansiosa por marcharte a trabajar esta mañana.

—Mmmm... —dijo ella, reprimiéndose la risa.

—Me pegaste.

—En la mano.

—Me pegaste en la mano. Me quedó la mano roja durante una hora por lo menos.

—Debes de tener una piel muy sensible.

—Bien. La próxima vez te pondré sobre mis rodillas y te pegaré en el trasero. Veremos quién de los dos tiene la piel más sensible.

Meg perdió de pronto las ganas de reírse. Su corazón se sobresaltó.

—¡No me digas que lo harías...!

—Haz la prueba —dijo él, desafiándola. Al ver que ella no contestaba, se rio—. No te sorprendas tanto. No sería la primera vez que te dieran un azote.

—Es cierto. Pero era mi padre quien lo hacía. No permitiría jamás que un hombre me diera un azote.

—¡Oh, venga, Maggie! ¡No te hagas la remilgada! Tú eres una mujer de mundo. Debes de haber tenido lus juegos eróticos.

—Los azotes no son un juego erótico.

—¿No? —se rio él suavemente—. Depende de quien sea el que da el azote.

Meg se imaginó encima del regazo de Nic, y se estremeció. Sería humillante y horrible. No lo permitiría jamás. Sin embargo, sus piernas temblaron y su vientre se encogió al imaginar el placer y la tortura a la vez.

Niccolo debía de ser un amante experimentado. De eso estaba segura.

—Cambiemos de tema —dijo ella, como negando el calor de sus extremidades.

No podía desearlo. Se había echado en sus brazos una vez y no volvería a hacerlo.

Él la miró con sus ojos dorados.

—Por supuesto, cara. Esta conversación es demasiado aburrida. Amor, sexo, erotismo... ¿Por qué no hablamos de jardines, mejor?

—Muy gracioso.

—Estoy seguro de que debes saber cuál es la altura ideal de un arbusto maduro. Y si no, dime, ¿cuál es la planta perenne perfecta para un jardín en un campo de vid?

—Ahórrate el sarcasmo. Da la vuelta con el coche y nada más. Quiero irme a casa.

—A casa. ¿Es la mansión tu casa?

—Sabes lo que he querido decir.

—No. No lo sé. Ni siquiera sé quién eres ahora. Estás embarazada, sola, inventando mentiras a tu madre para que no se preocupe... haciéndole creer que vas a casarte —extendió la mano y puso un disco compacto en el estéreo del coche—. Maggie, ¿podrías seleccionar otro disco compacto?

—No quiero música. Solo quiero volver al trabajo.

—Hay un disco allí. ¿Podrías dármelo?

Ella lo hizo, reprimiéndose una retahila de insultos. Evidentemente, no la estaba escuchando.

Estaban yendo hacia el oeste, dejando las colinas doradas. Ahora empezaban a aparecer los pinos y los robles.

—Maggie, he tomado una decisión —dijo él seriamente.

Su tono de voz la hizo ponerse erguida en el asiento.

—¿Acerca de qué?

—Acerca de un error que cometí hace años. Sobre la Nochebuena aquella.

No necesitaba decir más. Desde la muerte de Jared se habían referido al accidente como «aquella Nochebuena».

Asustada, esperó que él siguiera.

—Mi conducta de esa noche y la que he tenido desde entonces, es reprochable. He permitido que tú te culpases...

—Yo insistí.

—Yo era mayor que tú. Era un hombre —agitó la cabeza una vez y dijo—: Me equivoqué. Y es hora de que arregle las cosas.

—No.

—Fue un accidente de Jared, no tuyo.

—No sé de qué estás hablando.

—Sabes bien de qué te estoy hablando.

—Yo estaba conduciendo. Estaba haciendo el tonto. Choqué contra un árbol.

—Jared iba conduciendo. Yo estaba en el asiento del copiloto. Tú estabas en el asiento de atrás —dijo él.

—No lo recuerdo.

—Deja ya de hacerte la desentendida. Sabes bien de qué estoy hablando. En todos estos años, no hemos hablado de aquella noche, nunca hablamos de tu decisión de cambiarle el lugar a Jared o de mi estupidez de permitírtelo.

—¡Él era mi hermano!

—Y mi mejor amigo. Pero eso no quiere decir que fuera perfecto. Maggie, tus padres...

—Si se lo cuentas, Nic, jamás volveré a hablarte.

—Cuando te vayas de aquí el viernes, probablemente no vuelvas a hablarme. Así que, ¿qué problema hay?

Parecía tan decidido, pensó ella.

Meg sintió pánico. No podía romper su promesa. Había prometido hacía años ocultar la verdadera historia. Había estado de acuerdo en que sus padres habrían quedado más destrozados aún si se hubieran enterado de que Jared había estado bebiendo.

—Mi padre idolatraba a Jared —dijo ella—. La memoria de Jared es muy preciada para él. Si se lo dices, destrozarás su memoria.

—¿Y tú qué, Maggie? ¿Qué ocurre con la relación con tu padre?

—Está bien. Hablamos una vez cada quince días. Llamo los domingos, y me cuenta cosas del rancho. Yo le hablo de mi trabajo. Nos decimos que nos queremos y luego colgamos.

—Maggie, él cree que tú mataste a Jared. Ella sintió como si Nic estuviera arañando una pizarra.

—Él me ha perdonado —susurró Meg.

—Lo que hice estuvo mal. Permití que tus padres te echasen la culpa. Dejé que el pueblo entero te echase las culpas. Fue egoísta por mi parte. Un comportamiento cobarde.

—Yo te lo rogué.

—Jared jamás habría permitido que tú llevaras el peso de la culpa de lo que ocurrió. Jared habría peleado con uñas y dientes para protegerte.

Ella no quería oír.

—Era Nochebuena. Solo se estaba divirtiendo.

—Sí, era Nochebuena. Nos lo estábamos pasando muy bien. Jared estaba contando historias sobre el año que había pasado fuera, en el colegio, riendo y haciendo bromas. Pero Jared había estado bebiendo. Yo también había estado bebiendo —Niccolo la miró con tristeza—. Maggie, te fallé. Te fallé a ti y a Jared.

—Eso no es cierto. Tú hiciste lo que yo te pedí. No me arrepiento. Fue terrible que Jared... —respiró profundamente—... muriese. ¿Para qué hacérselo más difícil a papá y mamá? Jared era el mayor. Era el hijo ideal. Un destacado Boy Scout, estudiante ejemplar...

Meg se quitó la humedad de los ojos y siguió hablando:

—¡Incluso salvó la vida de un niño un verano, cuando tenía quince años! —su voz tembló y dejó escapar otra lágrima—. El río estaba creciendo, ¿lo recuerdas? Y el niño no podía salir. Entonces, Jared se tiró al agua. No lo pensó dos veces. Saltó y sacó al niño.

Miró a Nic con lágrimas en los ojos y agregó:

—Era un héroe, Nic. Era mi héroe. No podía permitir que muriesen con él todas las cosas buenas que hizo.

Pararon a tomar un café en Bahía de Bodega.

—Tomarás descafeinado, supongo —le recordó Nic cuando se acercó la camarera.

Las cosas habían sido un poco tensas entre ellos desde aquella conversación acerca de Jared y el accidente. Nic había dejado el tema, y se habían quedado en silencio.

En aquel momento estaban sentados en una mesa con vistas al mar.

Meg no había tenido intención de tomar café, pero el tono autoritario de Nic le había hecho querer una laxa.

—Los últimos estudios dicen que pequeñas dosis de cafeína no hacen daño al bebé.

—Ya has tomado una taza en el desayuno. No necesitas otra —miró la carta antes de sugerirle que bebiera un zumo de frutas o un refresco de yogur helado.

—Lo siento, pero no me apetece.

—Toma leche, entonces —Nic dejó la carta, miró a la camarera y dijo—: Una taza de café para mí, por favor. Meg sonrió a la camarera y dijo:

—Una taza de café, por favor.

La camarera miró a Meg y luego a Nic.

—Descafeinado. Y tomará un sándwich y una ensalada.

—¿Quiere la señora tomate en el sándwich?

—Tomate y lechuga —dijo Nic.

La camarera desapareció con cara de confusión.

—No puedes pedir por mí —dijo Meg, mirando con incredulidad a Nic.

—Pero lo he hecho —él desdobló la servilleta—. Tienes que comer. El bebé necesita que comas. Estás demasiado delgada.

—Niccolo, este no es tu hijo.

—Evidentemente. Si te hubiera dejado embarazada, lo recordaría.

¡Qué cosas decía!, pensó ella.

—Y te hubiera llevado a la iglesia más cercana y te hubiera hecho poner mi apellido y una alianza. Ella se volvió a enfadar.

—¡Muy bonito! ¡Bien a la antigua!

—¿Por qué no usaste protección con Mark? Ella se puso colorada y contestó:

—Esa es una pregunta muy personal.

—Quiero saber.

—Nic...

—¿Te dejaste llevar tanto por aquel momento, que se te olvidó? ¿O es que practicas sexo inseguro?

—¡No! —exclamó ella, furiosa—. Hubo un problema con el condón.

Él la miró sin poder creerlo.

—Jamás he tenido problemas con los condones. Ella se puso más colorada. No quería saber detalles de la vida sexual de Nic.

—Yo no fui la que usó el condón, Nic —contestó ella, humillada por la mirada y el tono de voz de Nic. Nic gruñó y se echó hacia atrás.

—Tonto —aseveró.

—¿Qué?

—Tu amigo...

—Mark.

—Mark fue un tonto. Un hombre de verdad, se toma el tiempo necesario para que no le falle la protección —la miró y al ver su cara de asombro agregó—: Maggie, la zona de la que estamos hablando es bastante sensible.

Ella sintió que se ponía colorada de los pies a la cabeza. Extendió la mano hacia el vaso de agua fría y bebió.

—No es ninguna ciencia ponerse un preservativo. Un hombre se da cuenta cuando algo va mal.

—De acuerdo —ella removió el hielo del vaso—. Lo he comprendido. Gracias por la lección de biología, Nic.

Para su sorpresa, Nic se empezó a reír. El tono cálido de Nic la hacía estremecer.

—Te estás riendo —lo acusó ella.

—Tengo que reírme, Maggie. Jamás he conocido a alguien como tú.

—Eso es halagador. Estoy segura —contestó ella, viendo que la camarera se dirigía hacia ellos.

Meg hizo sitio en la mesa para la ensalada y el sandwich. De pronto sintió hambre. Se le hizo agua a la boca al ver el sandwich de pavo con tomate y lechuga.

Jamás se lo diría a Nic, pero a veces parecía saber exactamente lo que ella necesitaba.

Capítulo 5

—Cuéntame la historia del padre del niño —dijo Nic, inesperadamente, mientras caminaban por la orilla del mar, después de la cena en el restaurante. Una brisa fresca los envolvía y las olas rompían formando espuma.

—No —contestó ella.

—¿Por qué no?

Ella no pudo evitar reírse. Niccolo jamás se daba por vencido.

—Porque no tiene sentido —respondió ella con un breve movimiento de cabeza—. No hay nada que tengas que saber.

Nic recogió una caracola pequeña.

—Puedes complacerme... Ella no había hecho otra cosa que complacerlo. Lo miró. No podía creer aún que Mark se pareciera físicamente a Nic.

—¿Qué quieres saber?

Nic tiró la caracola al agua y contestó:

—¿A qué se dedica, por ejemplo, para empezar?

—Es inversor en un banco.

—Es un hombre con éxito, al parecer...

—Le va bien.

—¿Atractivo?

—No está mal.

—Es una confirmación muy enérgica.

—¿Qué quieres que te diga, Nic? ¿Que el preservativo se quitó porque el sexo fue estupendo?

—¿Fue estupendo el sexo?

—¡No! —exclamó ella, antes de poder reprimirse. I ,uego agregó—: Quiero decir, estuvo bien. Perfectamente...

—¿Perfecto? ¿Es lo mejor que puedes decir? Este hombre, tu amante, te dejó embarazada. Creí que ibas a decir algo más que «bien».

—¡Oh, venga! Sé realista. No todo el mundo tiene relaciones sexuales estupendas. Alguna gente se lo pasa muy bien, otros no. Y otra gente... —respiró profundamente, lamentándose lo que él le había hecho decir—. Alguna gente tiene tan poca química que no puede ni soñar estar junta.

—Ese no es el motivo por el que tú y Mark no estáis juntos, ¿no es verdad? —Nic frunció el ceño—. Maggie, no creo que tú dejes una relación porque falte química, ¿no?

Ella casi se rio. No había habido una relación de verdad.

—Nic, deberías verte, pareces la señorita Herrington cuando nos regañaba porque no teníamos hecho el comentario de texto.

—¿Fue esa la profesora que te echó de clase?

—Yo no había puesto la bomba fétida en su escritorio. Fue Charles. Pero no me creyó.

—Maggie, no estamos hablando de la señorita Herrington. Estamos hablando de Mark.

Era de lo que ella no quería hablar exactamente.

—Pero yo tampoco le di la bomba fétida a Charles —contestó ella—. Sabes que eso fueron rumores.

—Eres terrible, Maggie. Estoy intentando tener una conversación seria contigo y no eres capaz siquiera de darme una respuesta directa. ¿Crees que no me he dado cuenta de que querías desviarme del tema?

—No, no creo que tú conozcas el exacto significado de la palabra «terrible» en inglés...

—Maggie...

Al oír su nombre pronunciado por él, Meg sintió un estremecimiento en todo su cuerpo.

Le gustase o no, aún quería que él tuviera una buena opinión acerca de ella. Aún le importaba mucho lo que pensara de ella. Nic no era solo parte de su pasado. Sus sentimientos por él eran más intensos que nunca. Ella deseaba que alguien compartiera sus opiniones, que alguien apoyara sus decisiones... ¡Cuánto deseaba que Nic estuviera de su parte!

Nic tomó su mano y se la llevó a la boca. Le dio un beso en los dedos y dijo:

—Maggie, seguramente tú sabes que la pasión es algo fugaz. Las verdaderas relaciones se basan en la amistad y la confianza. No permitas que la falta de química sea un obstáculo para casarte con Mark. Piensa en el bebé, Maggie. Tenéis que formar una familia.

El beso que le había dado Nic había sido delicioso. Ella no comprendía cómo podía desearlo tanto aún. Cómo podía estar tan atraída por él. Le hacía desear cosas que jamás había deseado. Le hacía querer más caricias, más ternura, más piel...

—Esto... No es... —Meg se interrumpió. No podía pensar con claridad.

Los labios de Nic eran como terciopelo en su piel.

Meg quitó la mano. No podía dejar que Nic la tocase, porque ella se derretiría de deseo...

—No se trata de una cuestión de química. No soy tan superficial —dijo ella, indignada. Aunque reconocía que había algo de cierto en lo que decía Nic. Al menos, con Mark no había sentido lo que sentía con Niccolo.

—Entonces, ¿de qué se trata? —preguntó Nic. Puso sus manos en los hombros de ella.

Lentamente la acarició con los pulgares, quemándola con su tacto.

Para Meg, aquello fue como una droga. Lo miró, transportada a otro mundo. Su cuerpo parecía derretirse, sus pechos añoraban sus caricias. El calor de sus manos fue como un fuego a través de la seda de su blusa. Ella notó que sus pezones se endurecían. Sintió que el deseo de Nic era evidente...

—No soy superficial —repitió.

—¡Entonces lo amas!

La intensidad en la voz de Nic, la sorprendió.

Ella se sobresaltó y lo miró, tratando de descifrar adonde quería llegar él con aquella conversación.

De pronto, vio la luz. El anticuado Nic, quería creer que el error de Meg había sido un acto de amor, de pasión. Nic habría sido capaz de comprenderlo en ese caso.

—Sí —susurró ella.

—Entonces, ¿por qué no le das un padre a tu hijo, una familia? Maggie, ¿qué es lo que se interpone entre vosotros?

—Nic...

—No me mientas. Hemos compartido muchas cosas como para que me mientas.

Ella lo miró. Quería tenerlo de su parte, que fuera su amigo. Sus padres estaban lejos. No podía contar con Mark. La gente de Healdsburg siempre había criticado lo que había hecho ella.

¡Cuánto deseaba poder volver a confiar en él!

—Háblame, Maggie.

Meg respiró profundamente y dijo:

—Está casado.

—¿Qué?

—Mark lleva casado cerca de diez años. Nic quitó las manos de los hombros de Meg. Dio un paso atrás. Y la miró horrorizado.

«Por favor, no me mires así», pensó ella.

—Dime que es una broma. Dime que esta es una de esas bromas tuyas tan malas.

—Me gustaría decírtelo, pero no puedo.

—¡Oh, Maggie!

Ella se acobardó. ¿No se daba cuenta cuánto lo necesitaba? ¿No se daba cuenta lo sola que estaba?

—¿Has tenido una aventura con un hombre casado?

—No fue una aventura exactamente.

—Por favor, habla sin pelos en la lengua. Mark, este hombre, ¿lleva casado diez años? Ella asintió.

—Entonces, debe de tener hijos, ¿verdad?

—Dos —dijo ella en voz baja.

—¡Maggie!

—Yo no lo sabía, Nic. No lo supe hasta que fue tarde.

Nic no le contestó. No la miró. Se rascó la barbilla. Después de un momento que pareció durar una eternidad, dijo:

—¿Ni siquiera te molestas en averiguar cosas acerca de los hombres con los que te acuestas?

—Nueva York no es una ciudad pequeña. La gente no se conoce...

—Entonces, ¿qué hacías acostándote con un extraño?

Meg sintió un momento de temor.

—Rompí la relación en cuanto me enteré de la verdad, pero entonces ya estaba embarazada.

—No piensa dejar a su mujer, ¿no es verdad? Ella bajó la mirada, humillada.

—No, Mark dice que la ama... Nic se rió afectadamente.

—Mark parece muy valiente. Un hombre ideal para ser el padre de tus hijos, Maggie. Debes de estar orgullosa, Maggie, muy orgullosa.

Meg se estremeció interiormente, avergonzada de sí misma a pesar de su determinación. Nic la había degradado al tamaño de un garbanzo, de una mosca.

Algo terriblemente pequeño y desagradable, digno de pisarlo con la suela del zapato.

Nic tenía razón. Mark no era el tipo de hombre que ella habría elegido para que fuera el padre de sus hijos. Siempre había imaginado a ese hombre como un hombre fuerte, compasivo, ético.

Como su padre. Su padre, el último de una larga línea de rancheros en la familia... era un hombre de palabra. A la gente le gustaba porque era honesto y directo. No jugaba. Si ofrecía ayuda, la daba.

Tal vez por esa razón su padre y Niccolo se llevaban bien. Niccolo tenía mucho más dinero, pero estaban cortados por el mismo patrón. Su padre siempre hacía lo que debía. Como Nic. No como Mark. No como ella.

De pronto, se vio a través de los ojos de Nic. No era de extrañarse que la tratase como a una niña. La veía como impulsiva y emocional, una mujer inmadura que se negaba a asumir la responsabilidad de sus actos.

Pero esa no era ella. Él no sabía que se había esforzado para ser económicamente independiente desde que se había marchado de su casa. Había luchado para salir adelante sola, en lugar de recurrir a sus padres para que la ayudasen. Algunas veces se había sentido muy sola viviendo en Nueva York, y en lugar de haber preocupado a sus padres con su soledad, se había sumergido en el trabajo, había dedicado el tiempo libre a hacer amigos. Ella no había planeado enamorarse de un hombre casado. Mark había sido alguien que había conocido en el Museo Smithsonian. Le había resultado atento y atractivo, y le había parecido interesante.

Pero eso le daba igual a Nic, y le hubiera dado igual a su padre. Su padre se habría quedado pálido como Nic, e incluso más decepcionado.

Sintió una pena muy grande. Hacía años que había decidido no apoyarse en nadie, pero esto significaba que no podía pedir ayuda a nadie. Tenía veintiocho años, tenía éxito en el trabajo, era económicamente solvente, pero estaba definitivamente sola.

Ahora, por primera vez en años, sentía que no aguantaba estar sola. Necesitaba a su familia, a sus amigos. Necesitaba saber que su hijo sería parte de una comunidad que lo reconociera y le tuviera cariño y a la que le gustase ver crecer a su hijo.

Le molestaba admitirlo, pero necesitaba ayuda.

Necesitaba a Nic.

—Niccolo...

Nic alzó una mano para acallarla.

—No me hables —dijo Nic con dureza.

Él no le hizo caso y se dirigió a su coche.

Ella sintió que algo se rompía en su interior.

Nunca la había abandonado hasta entonces.

Sintió una oleada de dolor.

Nic no comprendía que siempre lo había necesitado. No comprendía que era la única persona en el mundo que la hacía sentir segura, especial... Nic era el hombre que adoraba.

Él no lo sabía, y si lo sabía, no le importaba.

Nic seguía yéndose.

No, no podía dejarla en aquel momento. No podía darle la espalda.

Meg se quitó los tacones y corrió tras él. Lo alcanzó en las desvencijadas escaleras de madera que subían a la carretera. Le agarró la camisa por detrás.

—¡Nic!

El no se soltó, pero tampoco se dio la vuelta.

—Nic, por favor...

—¿Qué? ¿Qué quieres que diga? ¿Buena suerte, Maggie, que tengas una vida estupenda? —dijo él con rabia y dolor en la voz, con un acento italiano más pronunciado que antes—. ¿Es mi aprobación lo que quieres, cara, cuando lo que estás haciendo es arruinar tu vida? ¿Qué debo decir? ¿Bien hecho? ¿Y abrir una cuenta de ahorro para tu bebé?

—¡Basta!

—¿Qué quieres? ¿Una bañera para el bebé, o una cuna para poner al lado de la cama? —bajó un escalón y le tomó las muñecas—. ¿Te hacen falta cuentos infantiles o una toquilla bordada para el traje del bautizo? ¡Maggie! —exclamó, sacudiéndola.

Cuando terminó, ella se puso a llorar.

—Solo quiero que seas mi amigo —le rogó ella.

—¿Tu amigo? —echó una exhalación entrecortada, se quitó el pelo de la frente.

Las olas hacían ruido de fondo, rompiendo en la orilla. El cielo se llenó de nubes.

El aire olía tan intensamente a sal, que la nariz de Meg parecía quemarle.

—¿Tu amigo? —repitió él con una expresión peculiar en los ojos—. ¿Como cuando dejé que tú asumieras la culpa del error de Jared?

Ella lo miró, sorprendida. Nunca lo había oído con tanta rabia y con tanta pasión, pero lo que decía era muy coherente.

—¿Es ese tipo de amigo el que necesitas, Maggie? —gritó y luego rio con cinismo—. ¿Alguien como Mark, te parece bien?

La brisa despeinó el pelo de Meg y desordenó los rizos alrededor de su cara.

—No. No, Maggie. No puedo ser tu amigo —dijo él con un punto de triste ternura.

Ella sintió que lo había perdido. Inconscientemente, había contado con él, creyendo que iba a estar ahí para ayudarla, para apoyarla mientras ella se transformaba en una madre soltera. En el pasado, Nic

había sido el primero en ponerse de su parte. Ahora había perdido su respeto. Había perdido lo poco que habían compartido.

Meg sintió un dolor intenso. Quería pronunciar su nombre, quería tocarlo, pero se había hecho un nudo en su garganta.

—Maggie, le has dicho a tu madre que volvería a su casa para asistir a una boda...

Niccolo estaba conduciendo con una mano y con la otra estaba marcando un número en su teléfono móvil.

—Carolyn. Soy Niccolo Dominici. Oye, necesito tu ayuda. ¿Puedes arreglar una cosa para mí? Es con poco tiempo de antelación, pero necesito tu servicio para el sábado, dentro de una semana, sí. Alrededor de cien invitados. Una cena, de esmoquin, buena comida, lo mejor.

Escuchó frunciendo el ceño, y luego, mirando a Meg dijo:

—En realidad, sí. Es una ocasión especial. Voy a casarme.

Meg escuchó, horrorizada. Niccolo no podía hablar en serio.

—Sí, el banquete será en la mansión. En el salón de baile, por supuesto, y tal vez puedas organizar cócteles y aperitivos en el jardín.

—Cuelga —le dijo ella—. ¡Esto es ridículo!

Él no le hizo caso, y describió los vinos que planeaba servir. Además dijo algo de importar una docena de cajas de champaña francés. Meg no podía creer que estuviera pensando en serio en organizar su boda, ¡la boda de ellos!

—¡Nic!

Él le hizo señas de que se callase poniéndose un dedo en los labios.

—¡Nic lo digo en serio!

Él siguió conversando. Meg puso los ojos en blanco y miró el paisaje. El coche iba a gran velocidad, pero no estaban yendo a Napa.

Nic colgó y se preparó para marcar otro número.

—Nic... —insistió ella.

—Ahora no, cara. Estoy ocupado.

—Estás perdiendo el tiempo. Nic siguió marcando el número.

—Amare, sí, soy Niccolo. ¿Cómo estás? Excelente. Tengo que pedirte un favor. ¿Sería posible que tuvieras abierto hasta tarde? Sí, para mí. En realidad, para mi prometida. ¿No te has enterado? Bueno. Ha sucedido muy rápido. Es una vieja amiga de la familia. Creo que te gustará. Llegaremos a la ciudad sobre las ocho. Te veré entonces.

Nic colgó.

—¿Adonde vamos ahora? —preguntó ella.

—Al centro de la ciudad. Compraremos tu vestido de novia y los accesorios esta noche.

—¿A qué tienda vamos?

Nic nombró a un diseñador conocido, luego la miró y dijo:

—Tendrá algo adecuado.

—¿Hace trajes de novia?

—Debe de tener algo formal y elegante —la volvió a mirar—. Y como sabemos ambos, no tiene por qué ser blanco.

Meg sintió que se le revolvía el estómago. Se había sentido bien, hasta que había empezado aquel juego de autoritarismo.

—Será mejor que pares el coche —le advirtió ella, sintiéndose cada vez peor.

—No puedes huir de mí.

—Bien. Pero ponte a un lado o te ensuciaré tu flamante Ferrari.

El viaje en coche a San Francisco fue lento, en medio de mucho tráfico. Esto empeoró el humor de Niccolo. Cuando llegó a la boutique, estaba furioso.

Dentro de la tienda, Niccolo la observó en silencio probarse traje tras traje. Al parecer, a él no le convencía ninguno.

Nic eligió finalmente un traje sacado de un libro de diseños, con una atrevida abertura en la parte de atrás.

—En blanco —dijo Nic—. Mi Maggie está encantadora vestida de blanco.

Para cuando Niccolo se decidió por el vestido, era casi medianoche, y Meg estaba agotada.

Sin consultárselo, Niccolo condujo hacia un pequeño hotel de lujo en lo alto de Nob Hill, donde los llevaron inmediatamente al último piso.

Tenían reservada una suite con dos habitaciones, con cuartos de baño separados que daban a un salón decorado en color oro, amarillo pálido y color crema.

Meg entró en el salón y se hundió en uno de los sofás de piel color caramelo. Echó la cabeza hacia atrás en un cojín. Cerró los ojos y respiró profundamente.

Nic se acercó a ella. Dejó las llaves en la mesa baja de mármol.

—¿Quieres que te pida algo? —le ofreció.

—No —Meg abrió los ojos. Lo miró un momento y luego dijo—: Gracias.

Nic no dijo nada ni se movió. Se puso de pie. Ella sabía que estaba disgustado con ella. Vio que posaba la mirada en sus pechos, en sus labios, en sus piernas. Era una mirada de posesión. Él estaba mirándola como si fuera una mercancía.

—¿Satisfecho? —susurró ella, molesta.

—Todo lo satisfecho que puedo estar. Ella habría sonreído si hubiera podido, pero lo hizo. Entonces dijo:

—Señor Dominici, es un hombre muy difícil de satisfacer...

Nic no contestó. Se dio la vuelta y abrió un mueble que contenía vasos.

Lo vio sacar dos vasos del estante de arriba y una botella de licor. Rompió la tapa sellada de la botella y sirvió una pequeña cantidad en uno de ellos y otra medida más generosa en el otro.

Volvió con los vasos y le dio uno.

Era coñac. Grand Manier.

—No puedo beber.

—Solo un trago. Es un brindis.

—¿Y a qué se debe el brindis, Nic? —preguntó ella con un tono tan hiriente como la conducta de Nic.

Ella podía sentirse atraída por él. Podría fantasear hacer el amor con él, pero eso era muy distinto a casarse con él.

—Por nosotros —contestó él cínicamente, alzando el vaso.

Nic la miró. Parecía frío y cruelmente decidido. Se le cruzó por la mente que quizás no conocía a Nic tanto como pensaba. Si él era capaz de forzarla a casarse, podría ser capaz de cualquier cosa.

Meg reprimió un temblor.

—¿Por nosotros?

—Por supuesto. Nosotros somos los protagonistas de este momento —dijo Nic, y se rio forzadamente.

—Vas a destruir nuestra amistad, Nic. Vas a llevarte lo que éramos, lo que hemos sido, y vas a cambiarlo para siempre.

—Eso ya ha ocurrido. Ocurrió hace muchos años cuando dejé que todos creyeran que ibas conduciendo tú la noche del accidente. Cambió cuando dejé que la relación con tu padre se estropeara. Cambió cuando dejé que la gente del pueblo cotilleara contra ti. Ha cambiado como hemos cambiado nosotros. Así que, ya ves, cara, no es mucho lo que estamos arriesgando.

—Pero, ¿casarnos? Sé que no soy la esposa que querrías.

Nic achicó los ojos y le dijo:

—No, y al parecer, yo no soy el hombre que quemas tú.

Capítulo 6

—Despiértate. Tienes una cita con el médico dentro de una hora.

Meg se frotó los ojos, se apoyó en un codo y centró con dificultad la mirada en la silueta de Nic, en la entrada de la habitación.

—En el centro.

Ella lo miró sorprendida y dijo:

—No estoy mareada.

—Es uno de los obstetras más importantes de San Francisco. He pensado que sería bueno que te mire y que te saque sangre.

—¿Sacarme sangre? ¿Para qué? Él sonrió.

—A lo mejor, quiero saber en qué me meto.

—¿Qué te parece una ecografía? Eso te daría más argumentos.

—Es una sugerencia excelente. Le pediré al doctor Collins que también te haga una.

No estaba bromeando. Hablaba en serio, pensó ella.

—No tienes derecho a pedir consultas médicas para mí, Niccolo.

—Alguien tiene que hacerlo. No te estás cuidando.

—Nic, estoy delgada. ¡No estoy anoréxica!

—He pensado que estaría bien que viéramos tu nivel de hierro. Es importante que no estés anémica.

Nic habló como si ella actuase irracionalmente. Pero no había nada irracional en no querer que le dirigieran la vida.

Ella tenía su propio médico en Manhattan. Ya había ido a la consulta dos veces, una de ellas había sido muy exhaustiva. Los análisis habían demostrado que estaba bien. Y aunque no había ganado peso, su médico le había dicho que estaba perfecta para el primer trimestre. Algunas mujeres ganaban peso inmediatamente, otras engordaban durante el segundo y tercer trimestre. Todo dependía del tipo de cuerpo.

—Estoy tomando vitaminas y hierro —contestó ella, irguiéndose—. Si quieres ver mi cartilla médica, puedo pedir que te envíen una copia.

—No es necesario. Estoy seguro de que el doctor Collins se alegrará de abrirte una ficha.

—Tal vez sea bueno que Mark envíe su árbol genealógico, ¿no crees?

Nic dejó de sonreír y dijo:

—Vístete. Ahora.

—No pienso ir.

—Irás —él se dio la vuelta. Desapareció en la suite adjunta y volvió a aparecer con una pequeña bandeja. Le puso la bandeja enfrente, y dijo:

—Café. No muy fuerte, pero suficiente.

—Eres increíble.

—Gracias.

Ella había querido insultarlo. Era increíblemente egocéntrico, dominante. Y estaba sorprendentemente seguro de sí mismo.

Meg dejó la bandeja a un lado, tomó una bata y se levantó de la cama.

—En cierto modo, creo que te preocupas menos por mi salud, que por la salud del bebé.

—Es una tontería lo que dices —dijo Niccolo.

—¿Sí? Te casas conmigo por obligación. Prometes criar a mi hijo como un Dominici. Por supuesto, quieres un examen médico. Quieres estar seguro de que tu hija o hijo adoptivo están a la altura de lo esperado.

Él pareció ponerse tenso. Había hablado demasiado. Lo sabía, pensó Meg. Nic miró su pecho y su cuello y se dio la vuelta, disgustado. Cerró la puerta de un portazo.

Meg se puso el albornoz que le había dejado el hotel y se lo ajustó. Esperó a que volviera Nic, pero él no lo hizo. Después de varios minutos, Meg se sirvió el café, sentada en la cama.

No debía de haberle dicho eso a Nic. Le debía una disculpa. Pero le costaba hablar. Él la había enfadado mucho.

Meg tomó la taza con ambas manos. No estaba de acuerdo con la consulta médica que había arreglado Nic, pero no podía ignorar a Nic, porque en ese caso, lo pagaría caro.

Meg abrió la puerta y entró de puntillas en el salón.

Nic estaba cerca de la ventana, frente a su escritorio, hablando por teléfono. La miró brevemente antes de volver a prestar atención al teléfono. Después de varios minutos, colgó. La miró, pero no dijo nada.

—¿Qué pasa si el bebé tiene algún defecto? —preguntó ella, metiendo las manos en los bolsillos—. ¿Qué harías entonces?

—Buscar ayuda. Pedir la opinión de los especialistas —se echó hacia atrás en la silla y se pasó una mano por el pelo negro—. Algunos defectos pueden arreglarse en el útero.

—¿Y si el defecto es grave? ¿Si no puede hacerse nada?

Nic la miró, sin poder creerlo.

—Maggie, estamos hablando de tu bebé. No de una cosa. No de un monstruo. De un bebé. ¿Qué crees que haría yo?

—Mark no quería al bebé —contestó ella en voz baja—. Insistió en que abortase. Pidió hora en una clínica de Nueva York y me dijo que tenía que ir, o él... —no pudo terminar. Las palabras que seguían eran demasiado terribles para pronunciarlas.

—¿Que hizo qué? —preguntó Niccolo salvajemente.

—Que me llevaría él mismo, aunque tuviera que hacerlo a rastras.

—¡Te lo estás inventando!

—Me gustaría estar inventando.

—¿Cómo puedes amar a ese hombre? ¿Cómo puedes estar tan desesperada por complacer a un hombre que sería capaz de hacerte...

—¡Pero no lo he hecho! —ella se dio la vuelta—. Evidentemente no me hice un aborto. Me fui de Nueva York. Vine a...

Meg había estado a punto de decir «a casa».

—Vine aquí —continuó diciendo, sin atreverse a desvelar aquel sentimiento.

Nic torció el labio despectivamente.

Nadie la hacía sentir tan poca cosa como Nic.

Meg pestañeó y se odió por considerar tan importante la opinión de Nic.

—Sé que este bebé está sano —dijo ella. Pero aunque no lo estuviera, jamás me haría un aborto. Jamás en la vida.

—Entonces, tenemos algo en común. Nic suspiró y se pasó la mano por el pelo. Parecía cansado, pensó ella.

—Este matrimonio... —dijo Nic, y se quedó pensativo—... no será fácil. No será imposible, simplemente no será... natural.

—No —se rió temblorosamente Meg, ajustándose nerviosamente el albornoz—. No, definitivamente, no será natural.

—Pero eso no quiere decir que no podamos hacerlo funcionar. Simplemente tenemos que esforzarnos más.

—Niccolo, ¿no crees que esto ha llegado muy lejos? Tú ya has dado tu opinión.

—¿Mi opinión? Cara, no estamos hablando de fútbol.

—Evidentemente, pero pensé que ya te habrías dado por vencido en cuanto a la idea del matrimonio a estas alturas. No vas a seguir con esto de verdad...

—¡Oh, sí! Lo haremos.

—Niccolo, el matrimonio no es como empezar un negocio. Estamos hablando de compartir la vida, tener una vida íntima —Meg se puso colorada y lo lamentó.

Tenía que encauzar aquella conversación hacia la lógica.

—¿Y?

Tal vez Nic no pensara en un matrimonio de verdad. Tal vez pensara en algo menos personal.

—Tal vez te esté malinterpretando. Quizás te estés refiriendo a una relación matrimonial solo en apariencia, un acuerdo...

—Eso sería muy cómodo, ¿no? —la interrumpió él—. Tienes tu bebé, tienes seguridad, tienes libertad para tener amantes por otro lado... Nuestro matrimonio será real.

En estado de shock, Meg se quedó mirándolo mientras una mezcla de pensamientos desordenados se le cruzaban por la cabeza. Un matrimonio de verdad. Desnudos, cama, sexo... Niccolo haciéndole el amor. Niccolo...

Meg lo miró. Nic sonrió débilmente con los ojos brillantes, como si supiera exactamente en qué estaba pensando.

Antes de que él pudiera decir una palabra más, ella volvió a su dormitorio y cerró la puerta.

Meg estaba sentada en la habitación del hotel, con las piernas encogidas. Tenía ganas de desaparecer. Su vida estaba tomando caminos descontrolados. Una cosa era transformarse en madre. Otra muy distinta, casarse con Nic. Ser su esposa...

La esposa de Niccolo.

La sola idea la hacía estremecer. Nic no era el hombre que ella pensaba. Era más duro. Más feroz, más decidido de lo que ella había creído. Si decía que su matrimonio iba a ser real, lo decía seriamente.

El corazón de Meg sintió un estremecimiento al imaginar la vida con Niccolo. ¿Qué clase de amante sería? Ella sabía que experiencia no le faltaría. Pero, ¿sería tierno, o agresivo? ¿Generoso? ¿Egoísta?

De pronto se imaginó sus manos, su boca... y sintió que un calor le recorría las extremidades. No, no sería egoísta. Más bien la volvería loca.

Pero, ¿era motivo para casarse con Nic?

Se abrió la puerta. Niccolo estaba en el umbral.

—¿Por qué no estás vestida? Meg lo miró.

—Esto no funcionará nunca. No...

—¿No nos amamos? —Nic completó la oración. Meg se levantó de la cama.

—No. No nos amamos, y un matrimonio sin amor nos llevaría a la infelicidad.

—No necesariamente. Nos conocemos. Nos entendemos. Estoy seguro de que disfrutaríamos del sexo juntos.

¿Por qué tenía que seguir hablando de sexo? Eso la sacaba de quicio. La hacía sentir totalmente inexperta. Niccolo sabría todo tipo de cosas, y ella...

Meg se puso colorada, imaginándose desnuda en su cama.

La moldearía como a la arcilla.

Una oleada de deseo le borró el temor. Sintió ganas de experimentar aquello. Sus pezones se irguieron, expectantes. Deseó que Nic dejara de acercarse a ella, rodeando la cama. Era como un tigre al acecho. Y ella no se sentía más grande que un ratón.

Nerviosamente, Meg pasó la lengua por su labio inferior. Notó que él estaba desnudo debajo de la bata.

—¿Te comió la lengua el gato, Maggie? —preguntó él.

Meg miró a derecha e izquierda, buscando una escapatoria. La cama le impedía el paso por un lado y Niccolo por el otro. Por un momento, pensó en atravesar el colchón, pero descartó la idea por infantil.

Meg se armó de valor y con las manos en jarras dijo:

—Disculpa. Quisiera vestirme. ¿Serías tan amable de salir de mi habitación?

Nic se inclinó hacia adelante, puso ambas manos en los hombros de ella y la miró.

—Si quieres vestirte, vístete. Yo no te lo impediré.

Nic olía a colonia cítrica y madera de sándalo. Se había afeitado. Ella sintió la tentación de tocarlo, pero inmediatamente se puso furiosa consigo misma por aquel pensamiento.

—Es un poco difícil desnudarme si me tienes cautiva.

Sus ojos se encendieron ante la palabra «desnudarse». Y brillaron aún más cuando ella pronunció la palabra «cautiva». Meg se maldijo en silencio.

—Mmm... Es una buena idea, el tema del cautiverio. Así que te gustan los juegos eróticos...

Ella se sintió irritada. Pero debía admitir que tenía una mezcla de emociones en su interior.

—¡Eres desagradable!

—Mentirosa, mentirosa, mentirosa —dijo él. Extendió la mano y le tocó la mejilla—. Te gusta la idea de los juegos eróticos conmigo. Después de todo, los has empezado tú hace diez años, cuando te pusiste en mi regazo sin nada debajo de la falda y con un liguero muy muy sexy.

—Fui una estúpida.

—Eras curiosa —trazó una línea con el dedo desde la mejilla hasta el cuello—. Y la verdad es que sigues siendo curiosa. Lo veo en tus ojos cada vez que me acerco a ti. Lo siento en tu cuerpo cada vez que te toco. Lo oigo en tu respiración...

—¡Qué ego! ¡Eres tan creído, que todavía crees que estoy enamorada de ti!

—Enamorada, no. Pero lasciva.

—No.

—Sí, pero no es solo por tu lado, Maggie. Yo también lo estoy contigo. ¿Crees que me voy a casar contigo solo por tener buen corazón? Te equivocas. Te deseo. Es así de sencillo. Pero te pondré un anillo en el dedo. Lo haré legal. Y luego disfrutaré de ti. Una y otra vez y... —bajó la voz y agregó—: Y otra vez.

—No me siento atraída por ti. Y no dejaré que me uses como si fuera una...

—Ten cuidado —le advirtió él, acallándola con la punta del dedo—. Ten cuidado, Maggie. No tires piedras. Estás en una posición precaria, y tu representación de remilgo me parece un poco exagerada.

—¡Cómo te atreves!

—Maggie, tú te pusiste en mi regazo a los dieciséis años, con el trasero desnudo en mis manos. Ella apretó los puños.

—Te paseas por la piscina con trajes de baño tan pequeños que apenas te cubren tus... encantos. Te acuestas con hombres que no conoces, incluso con hombres casados...

Ella estaba furiosa.

—¡Para que sepas, he estado tan ocupada en mi profesión que apenas he salido con hombres!

—No, tú no sales con hombres. Tú te metes en aventuras.

—En aventuras, no. En una relación —lo interrumpió—. Una relación con un hombre. Uno solo, Nic. No legiones de hombres. Uno solo.

—Y estaba casado.

—Cometí un error.

—Esa es siempre tu excusa, ¿no es cierto, Maggie? «Desgraciado». Ella sintió ganas de llorar, pero se reprimió el llanto.

Nic bostezó y luego miró el reloj.

—Has perdido media hora. Tenemos veinte minutos. Te aconsejo que te duches y te vistas ahora. Necesitamos tiempo. Tú no eres de las que se arreglan rápido.

—¡Vete al diablo! —exclamó ella.

—¿Qué ocurre? ¿He tocado algún punto débil?

Al parecer, así sería la relación con Nic.

Niccolo se casaría con ella y le daría un nombre al niño. Pero la humillaría cada vez que pudiera. Reduciéndola a algo barato y sórdido.

Ella lo miró y le sostuvo la mirada. Nunca había sentido tanto odio y rabia por alguien como en aquel momento por Nic. No solo era frío, era cruel y duro.

—Jamás me casaré contigo —dijo ella con la voz ahogada—. Ser tu esposa sería una tortura. Olvídalo. ¡Preferiría pegarme un tiro a casarme contigo!

Nic aplaudió amablemente.

—¡Bien, cara! Tienes don para el teatro. Tal vez cuando los niños sean mayores, y tengas más tiempo, puedas presentarte en algún centro de arte dramático.

—¿Por qué me tratas de este modo? Él sonrió.

—¿Cómo, cara?

—Como si fuera una mujer barata, como si estuviera por debajo de ti.

—Tú no estás por debajo de mí. Aún, no. Pero en la noche de bodas será distinto.

Meg se sintió indignada. No aguantaría aquello.

—No habrá noche de bodas. No voy a casarme contigo.

—Claro que lo harás. Está decidido.

—No está decidido. No me casaré contigo. Ni ahora,ni nunca. ¿No lo comprendes?

—Has gastado otro minuto. ¿No querrás ir a ver al doctor Collins con esa bata, verdad?

—¿Me estás escuchando?

—He escuchado lo que has dicho. Pero no creo que lo hayas pensado bien.

—¿Qué hay que pensar?

—Bien... Comprendo. ¿Así que esa es tu decisión final?

Ella no contestó, y después de un momento, Niccolo se dio la vuelta y salió de la habitación.

Ella lo siguió hasta la puerta, observando cómo se dirigía al armario y tomaba la chaqueta de su traje. Se la puso encima de los hombros y luego metió los brazos en ella. Se alisó la solapa y dijo:

—Espero que te lo hayas pensado, cara. Que hayas pensado bien las consecuencias.

—¿Consecuencias?

—Las consecuencias de decirles a tus padres la verdad. De decirles a tus padres lo que ocurrió realmente la noche del accidente de Jared —Nic cambió el gesto. Sonrió cínicamente y dijo, triunfante—: ¿Qué otra cosa creías que había querido decir?

—Esto no tiene nada que ver con la muerte de Jared.

—¡Oh, sí! Comprende, si lo hubiera dicho hace años, tendrías una relación diferente con tus padres hoy. Creo que serías una persona diferente de la que eres.

—¡Eso es ridículo!

—¿De verdad? Has pasado más de una década intentando olvidar el pasado. Al menos, han sido diez años de forjarte una identidad. Evidentemente, el pasado te causa mucho dolor —metió la mano en el bolsillo para buscar la cartera y el ticket del aparcamiento—. De todos modos, eso es cuestión de opiniones, y estamos perdiendo el tiempo. Lo que te estoy ofreciendo es matrimonio. Os estoy ofreciendo a tu bebé y a ti, estabilidad emocional, seguridad económica y respetabilidad.

Por supuesto, respetabilidad. Para Nic, todo era cuestión de apariencias.

Nic continuó diciendo:

—Pero no te amenazo, y no te tengo cautiva. Si quieres marcharte, ya sabes dónde está la puerta. Pero si te vas ahora, quiero que sepas que no volveré a hacerte la misma oferta. Y te prometo que le diré a tus padres la verdad sobre Jared y el problema con el alcohol que tuvo el último año que estuvo en la universidad.

Meg se quedó helada. Estaba muy cansada de pronto. Ella no sabía que Nic lo sabía. Nunca habían hablado del problema con la bebida de Jared.

—¿Lo sabías tú?

—Sabía que tenía problemas desde hacía un tiempo. Y me enteré de que la Universidad estaba a punto de echarlo. Yo intercedí, me ofrecí para ayudar a Jared a buscar una terapia. Pero ellos prefirieron ponerlo en observación académica.

—¿Conseguiste algún terapeuta?

—No —dijo Nic con amargura—. Yo bebí con él en Navidad y permití que condujera. Fue como haberlo matado yo mismo.

Maggie se sentó en una silla. Sentía que las piernas no la sostenían.

—No. Eso no es verdad —susurró ella—. Jared insistió en conducir. Hizo una broma relacionada con que un día participaría en una competición.

—Jared sabía cómo hacernos reír a todos. Era una persona muy persuasiva. Como todos los alcohólicos.

—No lo llames así.

—¿Qué? ¿Alcohólico? —preguntó Nic, y vio que ella hacía un gesto de mortificación—. Pero, Maggie, lo era. En lugar de buscar ayuda nosotros... Bueno, yo, me hice el tonto —exhaló cansinamente—. Pero no volveré a hacerme el desentendido. Estoy aquí, Maggie, y ahora voy a hacer lo que debo contigo. Ahora no tenemos tiempo. Te sugiero que te vistas. Meg dudó y dijo:

—No puedes decirle a mis padres lo de Jared. Jamás.

—No lo haré. Siempre que estemos casados, la verdad será un secreto. Nuestro secreto —se tocó el corazón con gesto triste—. Pero es decisión tuya, Maggie. Tú tienes la decisión en tus manos, Maggie.

Niccolo y ella no hablaron en la sala de espera del doctor. Nic fingía leer una revista, y Maggie miraba los dibujos enmarcados en la pared como si fueran obras de arte.

Todo lo que había en la sala parecía artificial, las flores, la tela del tapizado... Todo falso. Como el matrimonio.

—¿Señora Dominici? —se asomó una enfermera. Meg miró alrededor. Nic se levantó e hizo señas a Meg.

—Ven.

«Ven. Siéntate. Quédate. Órdenes de amo a su perro».

—No soy la señora Dominici —explicó ella—. Soy Margaret Buckner. La señorita Margaret Buckner. La enfermera miró la ficha, confusa, y comentó:

—Lo siento. La tenemos apuntada como señora Dominici.

Nic le tomó el brazo y dijo:

—Será la señora Dominici dentro de muy poco tiempo.

—¡Qué maravilloso! —contestó la enfermera—. ¿Dónde se celebrará la boda?

—En Napa.

El estómago de Meg se encogió. Nic lo había dicho sin darle demasiada importancia. Pero para ella no era lo mismo. Una boda en Napa...

La enfermera sonrió a Niccolo, fascinada. No era de extrañar. Nic siempre fascinaba a las mujeres.

—Me encanta Napa —comentó la mujer—. Con todos esos hoteles y esos lagares. ¿Tiene algún lagar favorito?

—El Dominici.

—¡Como su nombre! —la enfermera se puso colorada—. ¡Oh! ¿Tiene algún parentesco con los productores de vino?

Nic asintió.

—Por aquí —la enfermera señaló el camino—. Pero antes, señora Dom... Quiero decir, señorita, Buckner... tenemos que pesarla y tomar una muestra de orina. Señor Dominici, ¿va a venir con nosotros?

—Sí —contestó él.

—No —Meg se giró para mirarlo —puso dos dedos en su pecho y lo echó hacia atrás—. Aquí es donde trazo la línea. Este es mi cuerpo y mi consulta médica. Cualquier información que quieras saber, puedes tenerla después de que me examinen.

Nic sonrió a la enfermera e ignoró a Meg.

—Por supuesto que iré. Quiero saberlo todo sobre nuestro bebé.

Capítulo 7

Niccolo dejó a Meg con los Hunt. Pasó el resto de la tarde sentada en un rincón del jardín en sombra, haciendo borradores de los planos. Los Hunt la dejaron tranquila, salvo algunas preguntas discretas acerca de la emergencia familiar y ofrecerle una limonada. Estaban deseosos de que continuase el trabajo de renovación de los jardines.

Meg se alegraba de poder seguir con sus dibujos y trató de concentrarse en los borradores, pero los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas le pesaban en la mente.

No todo era malo. Como la ecografía de aquel día. Había sido maravilloso. Milagroso, realmente. Ver al bebé en su interior, ver el latido de su corazón, ver las pataditas de sus diminutas piernas... El bebé había estado activo, y Meg se había emocionado mucho. Se le habían llenado los ojos de lágrimas.

Su bebé.

La ecografía había confirmado lo que ella ya sabía. Que el bebé estaba sano y fuerte. A pesar de que no estaba engordando, el bebé parecía bien alimentado, y se había movido todo el tiempo durante la ecografía.

Niccolo había estado allí, por supuesto. Había permanecido callado al principio, mientras el doctor había señalado el corazón del bebé, la columna vertebral y la formación de brazos y piernas. Pero cuando el bebé se había chupado el dedo, Nic había dado dos pasos hacia adelante y había tocado el monitor.

El recordarlo la ponía sensible. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan sensible. Todo le afectaba intensamente. El bebé, los recuerdos de Jared. Niccolo.

Sobre todo Niccolo.

Tomó el lapicero y trató de concentrarse en su proyecto, dejar de lado todo lo demás, centrar su atención en los jardines y en las sombras que proyectaban los altos árboles.

Pero a medida que transcurría la tarde, y llegaba el atardecer, oscureciendo el jardín, opacando su brillo, Meg empezó a sentir cierta preocupación y temor.

Una cosa era transformarse en madre. Y otra muy distinta casarse con Niccolo. Excepto que él estuviera interesado en ella de verdad, aunque solo fuese un poco. Eso cambiaría todo. El matrimonio no le habría parecido tan abrumador si hubiera habido algo más que deber.

Deber.

Era una palabra que espantaba a Meg. Era la peor razón para que un hombre se casara con ella. El peor motivo para compartir su vida con Niccolo.

Pero, a pesar de que ella se resistía a la farsa del matrimonio, un deseo carnal por Nic, de que la poseyera, quemaba sus sentidos. Era una desvergonzada, de verdad, por desear a Niccolo de aquel modo. Sabía lo que él pensaba de ella, pero, en sus brazos, cuando sentía su boca, se sentía más viva que nunca.

Meg no esperaba grandes demostraciones de afecto de Niccolo delante del sacerdote de la familia, pero tampoco había esperado que estuviera tan distante. Nic la ignoró durante la cena, y no la hizo participar de las conversaciones, que transcurrieron en español, por deferencia al sacerdote andaluz. Nic ni la miró.

Era como si ella no existiera.

Meg se sorprendió al ver cuánto le dolía, después de la consulta para la ecografía, después del día que habían pasado juntos, ella había pensado que Niccolo tenía intención de que el matrimonio funcionase bien, de verdad, de que formasen una familia. Pero después de aquella frialdad y aquel silencio, le había demostrado que su idea de familia era muy diferente a la de ella. En ese caso, podía olvidarse de su proposición de matrimonio.

Niccolo sugirió dar un paseo después de la cena, y los tres caminaron por el jardín, deteniéndose cada tanto, para que el padre Rivera pudiera oler las rosas, mientras compartía con ellos sus ideas acerca del matrimonio y lo sagradas que eran las promesas.

Meg estaba nerviosa mientras oía hablar al padre Rivera, y notó que la tensión en Nic aumentaba. Su expresión era de contrariedad, la mirada baja, como si estuviera pensando en algo que le preocupaba.

No hacía falta que le dijera que no le gustaba la idea de casarse con ella. Se le veía en la cara.

El dolor dio paso a la rabia. Era ridículo que él estuviera de mal humor. La idea de casarse había sido suya. Si no le gustaba, que la dejara.

Terminaron la vuelta por el jardín y volvieron a los escalones de entrada a la mansión. Era tarde. La luna brillaba en el cielo, y después de bendecirlos a ambos, el padre Rivera los despidió y se fue a su coche.

Meg había puesto una sonrisa durante el paseo por el jardín, pero ya estaba harta de la actitud de Niccolo.

—Hacemos una hermosa pareja, ¿no crees? —le comentó Meg con ironía, cuando se había ido el padre Rivera.

Niccolo la miró y frunció el ceño.

—No está mal.

—¿No te parece que nos falta un poco de... afecto?

—El padre es un sacerdote. Se supone que prefiere que nos comportemos discretamente. ¿O prefieres que se entere de la verdad? Que me caso contigo solo para dar un apellido a tu hijo? —Niccolo sonrió mostrando los dientes.

Ella pensó que parecía un lobo.

Creo que no, Maggie. Él es un estimado amigo de la familia y no hay razón para dejarlo en estado de shock.

Ella no pudo decir nada, por la rabia que sentía.

—Fuimos amigos hace tiempo.

—Lo somos todavía, cara. De no ser así, no me casaría contigo.

—Yo no te lo he pedido.

—No, tú no me lo has pedido, porque no piensas —Nic se dio la vuelta y se marchó.

Meg lo siguió hasta el desván del lagar. Estaba frío y oscuro. Olía a uvas fermentadas. Había filas de cubas de roble alineadas contra la pared de piedra.

Vio a Nic trepando en uno de los barriles y lo rodeó.

—Tenemos que hablar.

—Después de que nos casemos, tendremos mucho tiempo para conversar —contestó él, abriendo una tapa y sacando una muestra del caldo en fermentación.

¡La boda! Faltaban solo días para la boda.

—Nic, sé lo seriamente que te tomas las promesas. También sé que esto no es lo que quieres para ti.

Él olió la muestra y probó una gota. Hizo un gesto de desagrado y contestó:

—Estoy deseoso de comprometerme.

La palabra comprometerse sonó agria en su boca y como el vino en su lengua. No le gustaba la comparación. Pero le iba bien.

—Tú no te has comprometido con nada jamás. ¿Por qué vas a hacerlo ahora?

Nic puso la tapa del barril y se agachó.

—¿Qué sucede? ¿Estás buscando el modo de distraerme con palabras para escabullirte?

—¡Distraerte con palabras para escabullirte! ¡Qué frase! —repitió ella, irritada.

—Tú eres la que huyes, aterrada

—No huyo. Me pregunto si no te lo habrás pensado mejor.

Nic se puso de pie.

—Escucha, cara, estás perdiendo el tiempo, y me lo estás haciendo perder a mí. Esta boda va a celebrarse. Y ahora, si me perdonas, tengo trabajo.

Nic pasó al lado de ella, sacó el teléfono móvil del bolsillo de atrás y marcó un número.

—Nic, esta conversación no ha terminado —gritó ella, detrás de él.

Mientras caminaba, Nic se dio la vuelta, mirándola por encima del hombro. Alzó una ceja, como burlándose de ella.

—Hola, ¿papá? Sí, soy Nico —dijo Nic, y empezó a hablar en italiano, olvidándose de ella.

Evidentemente, la conversación había terminado para él.

Niccolo estuvo ocupado todo el tiempo los días siguientes con reuniones de trabajo, visitas al lagar y relaciones públicas planeando sesiones. No tuvo un minuto para ella.

—Ocúpate de ellos —fue todo lo que le dijo Nic, refiriéndose a la gente que entraba y salía de la mansión. Se trataba de los distintos servicios que habían contratado para la boda: servicio de catering, floristas, músicos y otros relacionados con el evento. Pasaban por allí para hablar sobre los detalles y preguntar sus preferencias, y luego volvían con más preguntas y especificaciones.

La compañía organizadora de la fiesta necesitaba la medida exacta del toldo que pondrían en el jardín. La florista, cuando descubrió que Meg era diseñadora de jardines, quiso saber cuál era su flor favorita. El servicio de catering quería saber si a Meg le gustaban los mariscos, porque tres de los aperitivos tenían gambas, mejillones y cangrejo.

Y Meg lo único que quería era escaparse a la mansión de los Hunt e intentar olvidar que aquella elaborada boda tendría lugar muy pronto.

En la semana anterior a la boda, mientras Meg trabajaba en el proyecto de los Hunt, la sombra de Niccolo se posó sobre ella como una amenaza, haciéndole imposible concentrarse en su trabajo.

—¿Por qué no tienes teléfono móvil? —preguntó él, irritado, pasándose una mano por el pelo—. No he podido ponerme en contacto con los Hunt, y no he logrado ponerme en contacto contigo, así que he tenido que dejar todo para venir hasta aquí.

—Lo siento.

—Todo el mundo tiene teléfono móvil.

—Yo, no —ella se subió las gafas de sol hasta la cabeza—. ¿En qué puedo ayudarte, Nic? Me da la impresión de que tienes algo en mente.

—Quiero que estés en casa a las seis. Tenemos una reunión con mi abogado.

Ella se sintió inquieta. Su abogado. Eso no sonaba bien.

—¿Tiene que estar presente mi abogado? —preguntó ella suavemente, bajando nuevamente sus gafas de sol hasta su nariz.

—No. A no ser que quieras presentar un acuerdo prenupcial propio.

Un acuerdo prenupcial, pensó ella. Por supuesto. Niccolo no dejaría ningún cabo suelto.

—Allí estaré.

—No me hagas esperar.

—No puedo hacer eso, ¿verdad? Me arriesgaría a verte perder tu buen humor.

Meg volvió a la mansión lo suficientemente pronto como para ducharse y cambiarse antes de cenar. Aquella noche quería sentirse segura. Estar arreglada le ayudaría a sentirse mejor.

Meg se puso ropa interior de satén negro, se perfumó con una loción en los brazos, piernas...

No se dejaría intimidar por Nic. No dejaría que él le dijera qué tenía que hacer.

Meg se puso pantalones de seda y una túnica negra a juego. El conjunto tenía un bordado dorado en el cuello, las mangas y el dobladillo, y eso la hacía sentir elegante, y un poco exótica. Se recogió el pelo de un modo sofisticado.

Se puso pendientes de oro y una pulsera a juego con ellos. Quería estar sofisticada, no maternal, en una oportunidad en que seguramente tendría que ser parte de una batalla.

Golpearon la puerta.

—Niccolo te está esperando —le dijo Francesca—. Está en la biblioteca.

¿En la biblioteca? La última vez que había encontrado a Niccolo en la biblioteca, se había puesto perfume detrás de las orejas y se había ajustado un liguero.

No se repetiría aquella escena.

Meg abrió la puerta de la biblioteca y entró. Vio el fuego de la chimenea encendido. Miró el lugar. Estaba igual. La mesa de lectura de Niccolo, con una lámpara de bronce, las paredes cubiertas de libros encuadernados en piel, incluso el sofá de piel frente al fuego.

—Estás muy guapa —dijo Nic, levantándose de su escritorio.

Su tono amable la desarmó. Y el inesperado cumplido la halagó, haciéndola poner colorada.

—Gracias.

Nic tenía la camisa arremangada, dejando al descubierto unos fuertes brazos bronceados. Parecía relajado. Pero Meg no se fiaba. Niccolo no hacía nada por casualidad.

—¿Dónde está tu abogado? —preguntó, rogando que su voz sonara firme.

—Lo han demorado en la oficina. Vendrá dentro de una hora aproximadamente.

—¿Una hora? ¿Tanto?

Nic se apoyó en el escritorio. El cinturón de piel acentuaba su estrecha cintura y el largo de sus piernas.

Niccolo miró detenidamente su delgada figura, de la cabeza a los pies.

—Si no hubiera visto la ecografía la semana pasada, no creería que estás embarazada. Será interesante ver si estás tan bien cuando tengas el segundo niño.

—¿Segundo? —preguntó Meg con un nudo en la garganta.

—Sí, el nuestro, por supuesto.

Ella tragó saliva, nerviosa. Tenía la boca seca. Con paso inseguro, se acercó al fuego.

No podía evitar pensar que Niccolo había planeado esto. Seguramente no habría citado al abogado a las seis. Niccolo quería hacerle perder el equilibrio con algún plan. Había sido una de sus tácticas para los negocios, hacerse amigo de la competencia, y luego avanzar para matar.

—Me gustaría tener varios hijos —agregó él con un brillo sarcástico en los ojos—. La mayoría de los hombres italianos quieren tener varios hijos.

—¿Y las mujeres italianas están de acuerdo?

—¡Oh, sí! Disfrutan de las relaciones con sus maridos. Ya ves, cara, los hombres italianos son muy buenos amantes.

—¡Oh, por favor!

—¿Por favor, qué? —contestó él, bajando la voz de manera sensual—. ¿Por favor, que te lo demuestre?

Meg dio un paso atrás, y se cruzó de brazos, algo desconcertada por el tono de su voz y el brillo posesivo de sus ojos. Primero la había preparado para una transacción legal, y luego la sorprendía con un encuentro personal.

Meg se puso colorada. Dio una vuelta a la habitación para mantener la distancia con Nic.

—¿Te gustan mis libros? —preguntó Nic, observándola.

Ella miró las estanterías que llegaban hasta el techo. Realmente no conocía a nadie que tuviera tantos libros antiguos; la mayoría trataban sobre la historia del comercio y el papel de Italia en los comienzos de la Edad Media. Pero por supuesto, la biblioteca de Nic no era solo una habitación llena de libros. Era su guarida.

—¿Estás buscando un libro en particular? —preguntó Nic burlonamente.

El tono de su pregunta la sobresaltó. Meg tenía los nervios de punta. Tenía que calmarse. Tenía que tratar de controlar sus emociones.

Como ausente, Meg miró el mapa enmarcado que había encima de la chimenea, que mostraba las rutas comerciales españolas e italianas en el siglo dieciséis.

—Es un mapa muy curioso —dijo Nic, por detrás de ella.

—Esta habitación siempre me ha fascinado —contestó Meg con entusiasmo fingido, sabiendo que no podía quedarse mirando el mapa toda la tarde—. Es una habitación muy bonita —agregó.

—Recuerdo que te parecía raro mi gusto por las antigüedades.

—Yo no he crecido entre antigüedades. En nuestra casa, lo más viejo que había era alguna colección de coches de los años cincuenta —Meg sonrió débilmente—. No obstante, esto es magnífico.

—Me alegra que hayas... madurado —comentó Nic, con una sonrisa burlona.

Le gustaba ponerla en tensión, pensó ella.

Nic se cruzó de brazos. Se le veía el pecho en el triángulo de la camisa abierta.

—¿Cuánto tiempo hace que no pisas esta biblioteca?

—Más de diez años.

—Sí. ¿No fue este el sitio donde intentaste seducirme?

—Sí. Estábamos en el sofá —contestó ella. Meg no quiso hacerle saber lo humillante que le resultaba aquel recuerdo. Nic fue al sofá y se sentó.

—Es aquí donde estábamos —agregó Nic pasando la mano lentamente por la piel marrón.

Meg miró su mano, fascinada por el largo de sus dedos y el ancho de su palma. Por un momento, deseó sentir su mano sobre su piel, su palma abrigando su pecho, sus dedos jugando con sus pezones.

Ella se estremeció al imaginarlo.

Niccolo la miró y le sostuvo la mirada.

Era como si supiera que ella se sentía atraída por él, como si le hubiera adivinado el pensamiento y supiera exactamente cómo se sentía.

Meg desvió la mirada, miró el fuego y alzó las manos hacia la llama. Temblaron en aquel momento.

—Ven aquí —le ordenó Niccolo.

Ella se resistió al tono susurrante de su voz.

—No —contestó.

Ir hacia él habría sido como arrojarse a las llamas. Él la habría quemado. La habría destruido. Ella no podía controlar sus sentimientos estando cerca de él.

Él la miró y entonces abrió más sus rodillas.

Meg exhaló un suspiro de sorpresa, y sintió que se le iba la cabeza, mareada de placer. Un montón de sensaciones se agolpaban en su cuerpo, haciéndolo temblar de deseo.

—¿Era así, Maggie? —murmuró, mirándola intensamente aún—. Estabas en mi regazo, así, ¿verdad?

Capítulo 8

Con un movimiento de caderas, Nic presionó contra los finos pantalones de seda, penetrando un poco en la tela. Ella sintió la punta de su sexo contra su parte más íntima. Sintió su calor y la urgencia de su deseo. Ella tenía miedo de respirar, miedo de moverse, colocada tan precariamente contra el empuje de su dura masculinidad.

—¿Y ahora qué? —preguntó Nic, achicando los ojos.

Ella agitó la cabeza, mareada por aquellas sensaciones tan exquisitas. Hacía años había trepado a su regazo, ansiosa de seducirlo, deseosa de demostrarle que era una mujer. Había fracasado, y Niccolo no había olvidado jamás su chiquillada. Ahora le estaba demostrando lo que se había perdido.

Ella se estremeció al sentir uno de sus pulgares acariciando la parte más íntima de su femineidad a través de la seda.

—Para —le ordenó ella, agarrándolo de la camisa. Sus muslos se habían tensado, respondiendo involuntariamente, a pesar de su intento de quitarse.

—¿Por qué? Esto es lo que querías aquella noche, ¿no es así? —la alzó poniendo la palma de su mano en su sexo.

Meg sintió un cúmulo de sensaciones. Él movió la palma, y ella sintió una oleada de deseo, mientras él jugaba con la flor de su feminidad.

Era lo que ella quería. Era lo que quería, pero no lo admitiría jamás, porque él jugaba con ella, se burlaba de su deseo.

—Me arrepiento de aquella noche con toda mi alma —dijo Meg, haciendo un esfuerzo por hablar.

—Yo también —dijo él con una risa burlona—. Debí hacerte mía entonces, debí darte lo que querías.

—¡Vete al infierno!

Nic se rio antes de tomar la cara de Meg entre sus manos y acercar su boca.

—Si me voy al infierno, tú irás conmigo —dijo Nic antes de besarla.

Ella recibió su beso con deleite, disfrutó de la tortura de sus labios. Aquello era intenso, feroz... Durante días, ella se había sentido nerviosa... Aquella pasión, en cambio, era algo que la hacía abandonarse.

Meg respondió a su beso con el mismo ardor. Ella ya no era una niña. Ahora era una mujer. Al menos su relación con Mark le había enseñado una cosa. Que no quería solo sexo. Ella quería aquella desesperada pasión que sentía por Nic.

El beso se hizo más profundo, más intenso. Ella demostró un hambre que no pudo ocultar. Meg solo sabía que quería más y más.

Tomó la cara de Nic en sus manos, y se perdió en él, en su calidez y en la suavidad de su mejilla contra su palma.

La lengua de Nic jugó con los labios de ella, le rozó los dientes, y empezó a acariciar su lengua. Meg se apoyó en él y apretó sus pechos contra su pecho viril, y empezó a mover sus caderas contra el regazo de él. Lo sentía terriblemente, pero aún no había nada gratificante, nada en proporción a su deseo.

De pronto, Niccolo alzó la cabeza. Parecía tan estremecido como ella.

—Debí hacerte mía hace mucho tiempo. Su risa la sobresaltó. Antes de que se pudiera mover, Nic la quitó de su regazo y la dejó en el sofá.

—Ha sido delicioso —dijo, recobrando la compostura rápidamente—. Pensé que serías apasionada, pero eres... más que apasionada. Eres salvaje.

Meg sintió sus palabras como un látigo. Sintió su ego herido. Se levantó del sofá, disgustada consigo y odiándolo con todo su ser. Nic no era solo cruel. Era malicioso y medieval. Era increíble que aún existieran hombres como él en el siglo veintiuno.

—No me vuelvas a tocar. No te acerques a mí. Si lo haces... —dijo Meg, enfadada, señalándolo.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé. Pero te prometo que no lo disfrutarás. Él se puso de pie, fue hasta donde estaba ella y le dijo mirándola:

—Yo no estaría tan segura, amor mío. Para que lo sepas, cuando se trata de lo físico, cuando se trata de los sentidos, soy muy carnal. Como tú.

Ella sintió que su burla la recorría entera. Realmente, la despreciaba. La veía promiscua, libertina. Jamás respetaría ni amaría a una mujer como ella.

Meg no podía hablar. Tenía el pecho oprimido por la rabia y el dolor. No tendría que haber vuelto a su casa. No tendría que haber soñado con volver.

Nic besó su cuello. Luego la acarició con la punta del dedo desde el lóbulo de la oreja hasta la base del cuello. Ella se estremeció al sentir aquella sensación.

Nic la volvió a besar al ver su reacción.

—Quiero que te des cuenta de que nuestro matrimonio tendrá sus recompensas —dijo él sensualmente—. Es posible que no me ames, cara, pero amarás lo que le haga a tu cuerpo.

—¡Niccolo!

—Margaret.

Era la primera vez en su vida que la llamaba de aquel modo. Meg tragó saliva. Tenía la boca tan seca que parecía que se había tragado un puñado de algodón.

—Sí —agregó él, con el brillo de la pasión aún en los ojos—. Amarás lo que te haga. Es posible que digas que me odias. Intentarás desafiarme... Pero, por suerte, no eres indiferente a mí.

Una vez dicho aquello, se irguió y se acomodó la camisa de lino. Volvió a estar elegante y arreglado. Nadie habría sospechado que hubiera habido un episodio íntimo entre ellos.

—Ha llegado mi abogado. Es el momento de que lo conozcas y de que nos ocupemos de este asunto.

El abogado era más joven y atractivo de lo que hubiera imaginado Meg. Ella se había imaginado un hombre de mediana edad, con acento italiano. Sin embargo, había resultado ser un joven alto, de aspecto atlético. Se llamaba Cari August, y era uno de los amigos de la universidad de Niccolo. Este había dicho que Cari se había especializado en Derecho Empresarial, sobre todo en compras y fusiones.

Meg estuvo a punto de decirle que la relación entre ellos no era una fusión económica, y que ella no era una adquisición, pero en el último momento pensó que sería mejor callarse.

Durante la cena, Niccolo contó historias de su niñez en la Toscana. Su hermano y él habían jugado entre los olivos, habían corrido y se habían perseguido entre los viñedos y habían hecho muchas travesuras en el hogar ancestral de cuatrocientos años.

Meg escuchó serenamente. Niccolo hacía descripciones poéticas y vivaces como si hubiera estado leyendo un libro.

Después de la cena, Francesca les sirvió café en el salón antes de dejarlos solos. Cerró discretamente las puertas y desapareció.

Niccolo dejó la taza de café inmediatamente y cambió de tono. Se volvió a Cari y le pidió los documentos que le había dicho que llevara.

—Los términos del acuerdo del matrimonio están fijados. Como esposa mía, tú compartirás a partes iguales mi riqueza, las tierras de la familia y las acciones en los lagares de Dominici. Si me ocurriese algo, tú y nuestros hijos heredarían todo.

—¿Nuestros hijos? —preguntó ella; la taza de porcelana le tembló en las manos—. ¿Qué me dices de...? —miró en dirección a Cari, deseando que no estuviera presente en aquella conversación privada—. ¿Qué pasa con mi bebé?

—¿Tu bebé? Solo existe nuestro bebé. Nuestros hijos. Vamos a ser una familia, Maggie. No hay nada tuyo, mío, o de ella. Creí que lo había dejado bien claro.

Cari sacó más documentos y los puso encima de la mesa. Meg recogió los documentos y miró la primera página. Después volvió a mirar a Nic.

—Pero, ¿cómo puedes adoptar al bebé? Mark...

—Mark ya ha firmado los papeles.

Meg se quedó helada. Miró a Niccolo. No podía articular palabra.

Niccolo asintió. Su pelo negro brillaba en la suave luz de los candelabros de la pared.

—Cari voló a Nueva York esta mañana. Rastreó a Mark, le mostró los términos de mi acuerdo, y él aceptó.

—¿Tus términos? —el shock de Meg dio lugar a la rabia—. ¿Y cuáles son tus términos?

—No te sorprendas tanto. Fueron muy razonables.

—¡Dime que no has comprado al bebé! —los papeles se cayeron de sus manos a la mesa—. ¡Dime que no le has ofrecido dinero a Mark!

Los ojos de Nic brillaron intensamente. Pero no contestó. Ella apretó los puños y dijo:

—¡No lo has hecho, Nic! ¡No puedes haberlo hecho!

—No te muestres tan impresionada, Maggie. Tú sabias que soy duro. Sabes desde siempre que yo consigo lo que quiero —alzó una mano cuando vio que Meg iba a decir algo—. Pero, antes de que defiendas a tu amante, déjame decirte que Mark aceptó el dinero, Maggie. Y no solo aceptó lo que le ofrecí. Pidió más. Mucho más.

—¡No!

—Sí. Tu noble y ético Mark estuvo más que de acuerdo en dar a su hijo... —se interrumpió y agitó la cabeza con desprecio—. Sí, a su hijo, al mejor postor.

—¡No digas eso! —gritó ella, tapándose los oídos—. ¡No digas nunca que has comprado a este niño! ¡Este niño jamás ha estado en venta! ¡Y no quiero saber cuánto dinero aceptó, ni cuánto dinero has pagado! —Meg exhaló trémulamente y se puso la mano en el corazón, como si con ello pudiera controlar el agitado latido. No podía creer que estuviera ocurriendo aquello. No podía creer que Niccolo le hiciera eso a ella, y a su bebé.

—¿Cómo has podido, Nic? —le dijo. Niccolo achicó los ojos y le contestó:

—Lo he hecho para protegerte a ti y a nuestro hijo. Con los ojos llenos de lágrimas, Meg le preguntó:

—¿Cómo sabes que es un niño?

—Por la ecografía. Era... Él era... un niño, sin duda.

Ella no lo había visto y no había preguntado. Había estado muy preocupada en demostrarle a Nic que el bebé era sano, que ella era sana, como para preguntar por el sexo del bebé. Quizás, inconscientemente, no hubiera querido saberlo, para que fuera una sorpresa.

«Un hijo...», pensó Meg. Quizás fuera una persona graciosa y amable como Jared. O alguien cruel y egoísta como Nic.

—Déjame ver los papeles —le pidió imperiosamente, extendiendo la mano.

Sin decir nada, Cari se los dio.

Mientras leía los documentos, sentía la mirada de Nic. En los papeles, Mark daba su consentimiento para que Nic adoptase legalmente al niño. No hacía mención a remuneración económica alguna. Solo verborrea legal.

Ignorando completamente a Niccolo, Meg miró a Cari y le preguntó:

—¿Es verdad? ¿Ha aceptado dinero Mark? El abogado miró a su cliente antes de asentir brevemente.

—No se puede decir exactamente que aceptó dinero por el bebé, pero sí, ha habido una transacción económica.

Meg se volvió a Niccolo. Lo miró con desagrado. Evidentemente, no había imaginado lo duro y despiadado que podía ser.

—Puedes pensar que le has comprado el bebé a Mark, pero no me has comprado a mí. Jamás me comprarás. No estoy, ni estaré, en venta.

Meg oyó cerrarse la puerta de entrada. Miró por la ventana de su dormitorio y vio que el abogado se metía en su coche. Luego desapareció.

Meg abrió la puerta y bajó las escaleras. Niccolo estaba en el salón, delante de la chimenea de mármol, mirando el fuego.

Meg estaba furiosa, lista para emprender un ataque de reproches por sus sucias tácticas. Pero antes de que hablase, Niccolo le dijo:

—Bueno, bueno, bueno, ha sido toda una escena. Ella cerró la boca. No comprendía. Si era ella la que estaba enfadada.

—¿Cómo quieres que te proteja a ti y al bebé, si te obstinas en actuar irracionalmente?

—Espera un momento, Niccolo. El enviar a un abogado a hablar con la competencia puede que sea una buena táctica para los negocios, pero es inaceptable en los asuntos personales. No tenías derecho a ponerte en contacto con Mark. No tenías derecho a arreglar la adopción sin consultármelo.

—¿Qué crees que he estado haciendo esta noche? Estaba tratando de hablar contigo. Ella se rió dramáticamente.

—Semántica aparte, un acuerdo prenupcial no es una conversación. Los documentos relativos a una adopción no son una conversación. Ni lo es el que me presiones y me intimides con un abogado.

—Cari no es una abogado que intimide.

—Es posible que no lo sea para ti, puesto que es un viejo compañero de universidad y tu abogado particular. Niccolo, ¿no comprendes que para mí es diferente? Yo estaba sola en aquel momento, sola, y tú me has puesto contra la pared.

Nic se quedó en silencio un momento, como reflexionando.

—Tienes razón —dijo sinceramente—. Lo siento. Debí haberlo hablado contigo primero.

—Gracias —Meg se hundió en el sofá y se cubrió la cara con ambas manos.

De pronto su cuerpo empezó a temblar. Nic se acercó a ella.

—Cara, por favor, no llores —le acarició la cabeza y el pelo.

Ella sintió que su caricia era sincera, tierna.

—No estoy llorando —dijo ella y alzó la cara hacia él—. Me estoy riendo. Me estoy riendo de lo ridículo que ha sido todo esto. La sola idea de nuestra boda es ridícula. Niccolo, no estamos de acuerdo en nada. ¿Cómo va a irnos bien en el matrimonio?

Él la miró y dijo:

—Quieres lo mejor para el bebé, ¿no es verdad?

—Sí.

—Quieres estar segura de que Mark no hará daño al bebé como te ha hecho daño a ti, ¿no es cierto?

—Sí.

Nic acarició su mejilla y agregó:

—Entonces, estamos de acuerdo en lo más importante de tu vida, cara.

Ella deseó atraparle la mano, que se quedara en su mejilla para siempre. Cuando Nic era tan dulce como en aquel momento, cuando era tan cariñoso con ella, se sentía tan segura de lo que sentía y tan a resguardo de todo...

Niccolo se echó atrás, metió las manos en los bolsillos y dijo:

—Deberíamos terminar con el contrato, firmarlo y dárselo nuevamente a Cari.

De pronto, Meg se dio cuenta de que Nic tenía razón. Si alguien podía proteger al bebé del egoísmo de Mark y de sus manipulaciones, era Niccolo.

Meg tomó los documentos y los firmó. Se los devolvió a Nic, sintiendo un inmediato alivio. Por primera vez en meses, sabía que había hecho lo correcto. Niccolo haría cualquier cosa en su poder por aquel... por el bebé de ambos.

La boda estaba cerca. Meg trabajaba horas en el proyecto de los Hunt, y Niccolo tenía numerosas reuniones y entrevistas de trabajo, así que tenían poco tiempo para compartir. La primera noche que Meg cenó sola, se sintió bien. Pero pronto se dio cuenta de que echaba de menos su compañía.

Intentó convencerse de que simplemente se sentía sola, pero eso no era todo. No se sentía sola. Simplemente quería que estuviera Nic. Le gustaba el modo en que Nic llenaba la casa con su presencia, con su risa, el brillo de sus ojos... Le gustaba cómo pronunciaba su nombre... Podía ser muy duro, pero también podía ser muy tierno, muy protector.

Lo echaba de menos, echaba de menos estar con él, y aunque no fueran a casarse por amor, estaban unidos por el deseo de hacer todo lo mejor para el bebé.

¿Cómo podía no amar a un hombre que deseaba tan intensamente hacer lo debía hacerse? Tal vez, no se considerase la ética como algo atractivo, pero Niccolo y su ética la estaban volviendo loca.

Se sentía inquieta. Andaba de un lado a otro por la mansión. No tenía ganas de trabajar ni de ver la televisión. Podía leer, pero realmente no le atraía la idea.

Quería ver a Nic. Tal vez Francesca supiera cuándo volvería.

—Está en la habitación de degustación —contestó Francesca a la pregunta de Meg y se la señaló.

—¿Está reunido con alguien?

—No. Simplemente ha estado cenando allí —Francesca miró la lista de la compra que tenía en la mano y agregó—: Si vas allí, ¿podrías llevarle el café, por favor?

Niccolo había estado evitándola, pensó Meg. Había estado cenando solo, poniendo distancia intencionadamente.

Meg bajó la escalera de atrás con la taza en la mano. Atravesó la terraza y la pista de tenis, camino a la habitación de degustación.

Lo encontró sentado en una banqueta. Llevaba vaqueros, botas y una camiseta.

Ella se sintió excitada al verlo. Le habría gustado que él disfrutase estando con ella. Que le gustase a él.

—No te tendrías que haber molestado en traerme el café. Podría haber ido a la casa.

—¿Cuándo? ¿Después de que me acostase? —preguntó ella.

Había querido decirlo sin darle importancia, pero sin querer dejó entrever que se sentía dolida.

—No me he expresado bien —agregó Meg—. Lo que he querido decir es que te echaba de menos. Tu compañía, quiero decir. Y quería decirte hola, simplemente.

Nic sonrió y dijo:

—Hola.

—Bueno, supongo que ya está. Supongo que te veré el sábado, porque, ¡Dios santo!, nos casamos ese día.

Ella se dio cuenta de que estaba diciendo tonterías, pero no podía reprimirse.

Había sido un error ir allí aquella noche. Debía de haberse quedado en su habitación, no debía de haberse metido en lo que no era asunto suyo. En cambio, se había puesto en aquella situación, en que sentía que lo deseaba.

Se estremeció al mirarlo, y él lo notó.

De pronto se acercó a ella.

—Lo he hecho por ambos. Pensé que nos ayudaría —dijo con voz suave.

—¿Ayudarnos? —preguntó ella, dando un paso atrás, mientras lo miraba, fascinada, sacarse la camiseta de dentro de los pantalones.

—Cuando estamos solos... Se produce una atracción entre nosotros... Tú la sientes. Yo la siento.

—No.

—Sí. Y detente ahí. No me hagas usar órdenes caninas contigo esta noche —dijo Nic, y le sonrió tiernamente, con un brillo cálido en los ojos.

Ella sintió que se derretía cuando compartían una broma íntima.

Pero Meg no pudo sonreír, porque su cuerpo estaba temblando y sus piernas se volvieron gelatina.

—¿Eres valiente, Maggie? —susurró él, acercándose a ella.

—No mucho.

—¿Lo suficientemente valiente como para jugar a un juego?

—¿Qué clase de juego? —contestó Meg, excitada.

—Un juego de niños. Un juego al que jugábamos cuando éramos niños.

—¿A Verdad o Desafío? Nic asintió y dijo:

—¿Empiezo yo? ¿O tú?

Meg pensó en algo que decirle o preguntarle. De pronto, recordó a Sonia, la actriz, y le preguntó:

—¿Has tenido... una relación íntima con Sonia Cario?

—No me has preguntado «¿Verdad o Desafío?» Pero lo daré por preguntado. No, no ha habido relación sexual con Sonia Cario. Ha sido siempre una inocente seducción.

—¿Verdad o Desafío?

—Verdad —contestó ella en voz baja.

—¿Por qué quisiste seducirme aquella noche cuando eras una colegiala?

—Yo... Creía que estaba enamorada de ti.

—¿Creías? —preguntó Nic, con cierta decepción en la voz.

—¿Verdad o Desafío, Niccolo? —se apresuró a preguntar ella.

—Verdad.

—Cuando me quitaste de tu regazo aquella noche en la biblioteca...

—¿Cuando tenías dieciséis años o la semana pasada?

—La semana pasada —contestó Meg—. Parecías tan frío, tan controlado... ¿Realmente te sentías así interiormente? ¿O estabas fingiendo?

Él se rió.

—Estás haciendo preguntas muy certeras.

—Verdad, Nic.

—Te deseaba, cara. Te deseaba con toda mi alma... Pero Cari estaba citado a esa hora, iba a llegar y yo...

—¿Tú qué?

—Estaba intentando demostrarte algo.

—¿Qué?

—Que podía hacer que me desearas tanto como yo te deseaba.

Ella sintió un calor por todo el cuerpo. Sabía que aquello solo era un juego, pero sintió que se le aceleraba el latido del corazón, y que su cuerpo se ponía alerta.

—¿Verdad o Desafío, cara?

—Verdad.

—¿Con cuántos hombres has estado?

—Con uno. Solo con Mark.

Nic empezó a hacer una pregunta y ella lo interrumpió.

—Es mi turno, Nic. ¿Verdad o Desafío?

—Desafío —dijo con tono duro Nic. Ella presintió que allí estaba pasando algo, que aquello ya no era un juego.

—Te desafío a que te quites la camisa —susurró ella.

Nic se quitó la camisa. Sus hombros y pecho quedaron al descubierto. Ella se reprimió un gemido al ver su piel bronceada, sus músculos duros.

—¿Verdad o Desafío, Maggie?

—Desafío.

—Te desafío a que vengas aquí y que me toques, Maggie.

Ella se acercó y dijo:

—¿Dónde?

Él le tomó la mano y se la puso en su pecho. Meg sintió su corazón latiendo aceleradamente. Luego Nic deslizó su mano por su vientre para que lo acariciara.

—Es tu turno —dijo Niccolo.

La piel de Nic era como satén. Era maravilloso tocarlo.

—¿Verdad o Desafío? —preguntó Meg.

—Desafío —contestó Nic con voz sensual. Ella no dijo nada y acarició su pecho.

—¡Venga, Maggie, desafíame! Ella alzó la cabeza y lo miró. Lo deseaba. Lo deseaba desesperadamente.

—Te desafío a que me hagas el amor —contestó.

Capítulo 9

Lo había dicho, y ya no podía tragarse las palabras. —Acepto el desafío —Nic le tomó las manos y se las alzó por encima de su cabeza—. Pero, te lo advierto, Maggie, vas atener que esperar un rato muy largo para tu turno, porque este desafío no será algo rápido, y yo no me sentiré fácilmente satisfecho. Ella sintió excitación y pánico a la vez.

—¿Puedo cambiar de desafío?

—No.

Nic la acorraló contra la pared y cerró la puerta.

Ella lo miró, fascinada por aquel torso maravilloso de piel dorada. Era todo hombre, un hombre hermoso. Era su Niccolo. El hombre que le había robado el corazón hacía tanto tiempo.

—Esto nos dará cierta intimidad —dijo él.

Ella sintió que se le aflojaban las piernas. Lo había dicho con un tono malicioso y delicioso a la vez. Pero ella sintió pánico inmediatamente. Una cosa era jugar a un juego de niños, y otra hacer el amor con Niccolo, en la habitación de degustación del lagar.

¿Y si hacían el amor y Nic se sentía decepcionado? ¿Y si ella no era lo que él realmente quería?

Ella no podría aguantar el rechazo.

Meg intentó escaparse por debajo del brazo de Nic, pero él no se lo permitió. Se arrodilló y la acorraló en la alfombra.

—Creí que eras valiente —dijo él, inclinado encima de ella, atrapando su cuerpo entre sus piernas.

—No. Ya no soy valiente.

Nic la movió para que quedase justo debajo de sus caderas.

—Entonces tendré que enseñarte a serlo también. Ella se estremeció.

—Hola, amor —dijo él.

—¿Desde cuándo soy tu amor? —preguntó ella, incapaz de evitar el cosquilleo en todo su cuerpo.

Lo deseaba. Quería sentir su boca, su lengua, que la volviera loca con sus caricias, entregarse a su propio deseo.

—No conozco ninguna mujer a la que le guste tanto discutir como a ti —dijo él, bajándose a la altura de sus pechos.

Meg se volvió a estremecer. Él sonrió.

Nic la besó suavemente, como jugando con sus labios. Luego volvió a repetir ese beso y le pasó la lengua por la comisura de los labios, atormentándola deliciosamente.

Ella no podía aguantar ese beso tan sensual sin desear más.

Su cuerpo, sus sentidos, pedían más a gritos. Meg lo rodeó con sus brazos, y bajó su cabeza para besarlo.

Nic gimió, tensó los brazos y deslizó una rodilla entre sus piernas, abriéndolas, mientras la besaba apasionadamente. Cuando las piernas de Meg se abrieron para aceptarlo, ella abrió la boca y suspiró.

El cuerpo de Nic era duro, su excitación se hacía evidente contra el abdomen de Meg, y ella se derritió de arriba abajo. La evidencia del deseo de Nic la volvía loca. La excitación de Nic encendía su propia excitación. Meg alzó las caderas para buscar más contacto con él.

Nic subió la cabeza brevemente. Meg murmuró una protesta y él sonrió. Luego la besó en la boca y en la barbilla.

—Pareces decepcionada.

Ella no tenía que decir nada. Él sabía perfectamente lo que ella deseaba.

Niccolo bajó la cabeza hasta sus pechos. Meg se puso tensa. Nic mordió suavemente un pezón a través de la tela y ella gimió.

Nic succionó su pecho a través de la tela de la blusa. Ella se murió de placer, y deseó más, mucho más.

—Me has puesto el mundo patas arriba —susurró él—. Estoy confuso, Maggie. Ya no sé qué siento.

Ella pensó que aquel era un buen momento para retirarse y recobrar el control. Pero ella había esperado tanto tiempo para estar en sus brazos, para sentirlo contra su cuerpo, que no quiso escuchar la voz de la razón. Disfrutó de estar cadera con cadera, pechos contra pecho... La soledad de los últimos cinco meses, el vacío de sus relaciones anteriores, tan superficiales, el tener a sus padres lejos, le había hecho sentir una gran necesidad de tener alguien cerca. De Nic. Necesitaba su amor, no el día de su boda, sino en aquel mismo momento.

—¿Estamos jugando aún? —susurró ella, llena de deseo.

Niccolo alzó la cabeza y la miró a los ojos.

—Hemos pasado el juego, Maggie —dijo con voz entrecortada—. Ahora solo somos tú y yo.

Era la respuesta que quería ella, la que deseaba escuchar.

Niccolo no tenía que amarla, al menos todavía no, pero por supuesto, esperaba que la amase algún día. Pero por ahora, si la deseaba por sí misma, hacer el amor estaba bien.

La mano de Niccolo se deslizó por la cintura de los pantalones de Meg, desabrochó el botón y abrió la cremallera.

El aire frío contra su piel desnuda hizo que ella contrajera los músculos. Niccolo la acarició inmediatamente.

Rodeó sus caderas con sus manos, y ella sintió un fuego en su vientre. Nic encontró su vello público y jugó con los rizos que protegían su sexo. Meg tembló. Nic abrió sus muslos para acariciar la delicada piel que escondía el calor y la humedad de su deseo.

Meg extendió la mano e intentó abrir los vaqueros de Nic. Quería sentir la suavidad de su piel.

Cuando Meg desabrochó los botones de sus vaqueros, oyó voces por la ventana del lagar. Se puso rígida, miró a Nic. Este se incorporó y la hizo sentar.

La puerta del lagar se abrió y ellos intentaron cubrirse, pero los dedos de Meg parecían dormidos. Niccolo alisó su blusa y pasó la mano por el caótico pelo de Meg.

—¿Maggie? ¿Niccolo?

¡Dios santo! ¡Sus padres! Habían vuelto por adelantado de su viaje.

Cuando Francesca sirvió los platos de fruta y queso, Nic miró a Meg. Tenía las mejillas encendidas y el cerebro nublado por aún por el deseo.

—No podíamos seguir fuera —dijo la madre de Meg, agradeciendo a Francesca que le sirviera el plato. Luego volvió a prestar atención a la pareja—. Después de recibir el telegrama de Nic, el crucero perdió su interés para nosotros. Espero poder ayudar en algo.

—La mayoría de las cosas están arregladas, pero tienes razón, Eileen, siempre hay algo que se le pasa a uno y que hay que arreglar a último momento —dijo Nic.

Hablaron durante largo rato acerca de la boda. Nic— J coló parecía entusiasmado mientras ella compartía con sus padres los planes de la boda. Nic pensaba contratar a un cuarteto de cuerda para la hora del cóctel y una banda para el baile. Habría una docena de camareros uniformados sirviendo los aperitivos antes de servir la cena de cinco platos.

—Te vas a gastar una fortuna, hijo —dijo John Buckner. tradicionalmente, es la familia de la novia la que paga la fiesta...

—Quiero hacerlo yo. Es mi regalo de bodas a Maggie. Es importante para mí.

Al final, su padre aceptó. Ella se alegró de no ser la única que no pudiera decir «no» a Niccolo.

Francesca le hizo señales desde la entrada, anunciándole que tenía una llamada telefónica. Nic se excusó y dejó a Meg y a sus padres hablando de la boda.

Niccolo volvió veinte minutos más tarde, y Meg intuyó que había pasado algo, puesto que había cambiado de estado de ánimo. Media hora antes había estado entusiasmado hablando de la boda. Ahora solo escuchaba, se lo veía distante, parco.

Cuando se marcharon sus padres eran más de las doce de la noche. Niccolo subió las escaleras con Meg y esta pensó en algo que decir. Era increíble que aquel hombre frío y distante fuera el mismo que le había hecho el amor hacía unas horas en el suelo del lagar.

Ella se detuvo frente a la entrada de su dormitorio, deseando que él la tomase en sus brazos nuevamente.

Pero él mantuvo la distancia.

—Si no te veo por la mañana, nos encontraremos a la hora de la cena. No te olvides de que hemos invitado a tus padres.

—No lo olvidaré.

—Dejaré en tus manos y en las de Francesca la organización de la cena. Tienes que irte acostumbrando u asumir esa responsabilidad, de todos modos. Dile el número de invitados, la hora de la cena, y la comida que te gustaría servir. Francesca se encargará del resto.

Meg asintió.

Se volvió a preguntar qué habría ocurrido. No podía tener nada que ver con ella. ¿Se trataría de Mark? No, era ridículo. Debía de tratarse de algún problema en el lagar, algo que ver con sus negocios.

Niccolo estaba de mejor humor la noche siguiente. No estaba demasiado conversador durante la cena, pero escuchaba atentamente y sonreía al oír las anécdotas de su madre.

—Parece que ha sido un viaje ameno —dijo Nic—. Espero que Maggie y yo disfrutemos tanto de nuestra luna de miel como vosotros de este viaje.

¡Luna de miel! Aquello era una sorpresa para ella.

Meg se irguió en la silla.

—Mi familia tiene una pequeña isla privada cerca de la costa de Napóles. Está en manos de la familia desde hace medio siglo. Es un lugar sencillo, pero tiene una luz muy especial, y el agua es muy azul...

Luna de miel, pensó ella. Por fin conocería bien a Nic. Por fin estarían solos.

—No has dicho una palabra, Maggie —dijo su padre.

—Está boquiabierta. Las novias suelen estarlo —dijo su madre—. Recuerdo lo nerviosa que estaba —agregó Eileen con una sonrisa cariñosa a su marido, y luego otra a Meg—. Casi no comí ni dormí en los últimos dos días, de enamorada que estaba.

—Sí —dijo Nic—. Como Maggie.

Tal vez los otros no hubieran notado su tono cínico, pero a ella no se le escapó.

¿Qué le sucedía? ¿Se estaba arrepintiendo de casarse con ella?

—Nic, quiero que sepas que Eileen y yo estamos muy contentos de que se celebre esta boda —dijo John—. Siempre has sido como un hijo para nosotros

—su voz se quebró al pronunciar la palabra «hijo»—. Sé que esperáis un hijo para principios de año, y quiero agradecerte que hagas lo que se debe hacer.

Niccolo había dicho lo mismo. Su padre y Niccolo se parecían.

De pronto, ella se dio cuenta de que la estaban mirando y se vio obligada a hablar.

—Nic ha sido maravilloso conmigo —comentó, haciendo un esfuerzo.

—Tengo que admitir que me sorprendió un poco, al principio. Nic no me parecía el tipo de hombre que no tomara precauciones, pero como me ha dicho tu madre, siempre puede haber errores, y ahora que me he hecho a la idea de un bebé, tengo muchas ganas de ser abuelo. Hace mucho que no hay un niño entre nosotros. Desde que tú y Jared... —su padre no pudo terminar de hablar, por el dolor que le causaban los recuerdos.

Meg sintió culpa. Se echó hacia adelante y tocó el brazo de su padre. Aún a los sesenta y dos años tenía la fortaleza de un ranchero, el vigor de un hombre que se había pasado la vida trabajando la tierra.

—Lo siento, papá.

Los dedos de su padre tomaron su mano.

—Por favor, perdóname —susurró ella. John alzó la cara y miró a su hija con aquellos ojos azules iguales a los de Maggie.

—Tú no quisiste causar daño alguno aquella noche —dijo John serenamente.

—Papá, haría cualquier cosa para que Jared volviera a estar entre nosotros.

—Lo sé —su padre acarició suavemente la cabeza de Meg.

—Yo también lo quería mucho... —agregó Meg.

De pronto, Niccolo se puso de pie.

—Esto no puede ser —dijo—. No puedo dejar que Maggie siga haciendo esto.

—Nic, no —imploró Meg, intentando ponerse de pie para poner distancia entre Nic y sus padres.

—Maggie no tiene la culpa de nada —siguió Nic. Maggie intentó agarrarlo de la manga.

—Tú me lo prometiste —siguió Maggie.

—Cometí un error al prometerte aquello.

—¿Qué quieres decir, Nic? ¿De qué se trata todo esto? —preguntó su padre, echando la silla hacia atrás.

Niccolo la miró un momento, luego se soltó de su mano. Volvió a mirar a su padre y habló:

—Jared y yo estuvimos bebiendo esa noche. Bebimos mucho —miró un segundo a Maggie antes de continuar—. Maggie tomó las llaves del coche porque no estábamos en condiciones de conducir. Quiso proteger a Jared, intentando hacer lo que hubieseis querido que hiciera.

El comedor se quedó en silencio cuando Nic terminó de hablar. Nadie se movió. Nadie habló.

Su padre tomó un tenedor, lo miró un momento. Luego lo dejó sobre la mesa.

—¿Por qué no lo has dicho antes?

—Porque fui un cobarde —sonrió Niccolo con amargura.

—¡No, Nic...! —dijo Meg, con los ojos llenos de lágrimas.

—Sí —la interrumpió—. Durante años he dejado que culpaseis a Maggie, y me siento avergonzado de mí mismo, avergonzado de mi inmadurez y mi egoísmo. Maggie jamás debió cargar con la culpa del accidente. Si hay alguien que está en falta, soy yo. Era el mayor de los tres. Soy yo el responsable.

En aquel momento, ella se enamoró de Nic nuevamente. Lo que estaba haciendo era doloroso para él, para todos, pero estaba decidido a hacerlo.

—¿Por qué no nos lo has dicho, Maggie?

—No podía. Yo... —miró a su padre, como rogándole que comprendiera—. Sé cuánto querías a Jared.

—No más que a ti —contestó John Buckner con lágrimas en los ojos. Y repitió—: No más que a ti —repitió.

Meg se puso el camisón y se acostó. Pero no podía dormirse. Su mente no paraba de pensar.

Una hora después de apagar la luz, Meg oyó pasos en la escalera. Niccolo estaba despierto todavía.

Meg lo espió por la puerta. Lo vio ir en dirección a su habitación.

—¡Nic!

—¿Qué ocurre? —preguntó él, retrocediendo.

—No puedo dormir.

—¿Estás demasiado enamorada? —preguntó Nic, alzando una ceja.

Parecía enfadado con ella. Pero en su cara se traslucía dolor y ternura a la vez. Tal vez no lo supiera, pero él también la necesitaba.

Meg le tomó la mano sin decir nada y lo llevó a su habitación.

—Quédate conmigo —le susurró, y cerró la puerta.

—No comprendo.

—Sí que lo comprendes. Quédate conmigo esta noche. Terminemos lo que hemos empezado.

—¿El juego?

—¿Por qué no? Tú me habías desafiado a hacerte el amor.

—Sí.

Ella sintió que él le acariciaba los hombros. Entrelazó sus dedos en sus rizos. La besó apasionadamente.

El cuerpo de Meg se entregó a él. Ella se curvó para sentirlo. Instintivamente, ella supo que aquello era lo que necesitaban. Piel. Fuerza. Ya habían pronunciado demasiadas palabras.

Nic la llevó a la cama y le quitó el camisón. Le acarició los pechos y succionó un pezón, luego el otro. Ella gimió, se arqueó contra él. Entonces empezó a hurgar en el cinturón de Nic para quitarle los pantalones le sacó la camisa de dentro de los vaqueros.

El la ayudó a que lo desvistiera. Luego su vigoroso cuerpo desnudo se apretó contra ella. Con una rodilla se abrió paso entre sus muslos. Le acarició el vientre y se deslizó hacia su íntimo calor.

Estaba húmeda, blanda, preparada. Ella lo quería dentro, un dedo, su pene, él entero, pero él parecía no querer darle aún esa satisfacción.

Ella abrió más las piernas, y acarició las caderas de Nic. Y se apoderó de él. Lo acarició con desesperación.

El deseo era casi insoportable. Ella necesitaba tenerlo dentro, necesitaba que él la llenase. Meg le tomó la cara, lo besó. Olía a naranjas y colonia, a luz de luna y a vino. Nadie olía tan bien como Niccolo.

Niccolo quitó las manos de Meg de su cara y la besó de los pies a la cabeza, descubriéndole zonas erógenas que ella no conocía. La oreja, la base del cuello, ? la axila, la curva debajo de su pecho. Cuando llegó a la; parte interior de sus muslos, ella estaba temblando de • deseo.

Nic besó su sexo. Jugó con su lengua en las delicadas líneas del cálido y húmedo centro de su feminidad. Ella se movió presionando, rogándole que parase,! deseando que entrase en ella. Pero Nic no le hizo caso su lengua siguió jugando con su rosa, empujando.

Ella no pudo controlar la frenética tensión que acumuló en su cuerpo, dentro de él, dulce, inaguantablemente placentera. Le clavó las uñas en los hombro Se convulsionó, arqueó un pie en la cama.

—Por favor, Nic —gimió.

Nic se subió de repente, y se arrodilló entre sus muslos.

—¿No te hará daño esto? —susurró él.

—No.

—¿Y al bebé?

—No. No le pasará nada.

Sin decir una palabra, Niccolo se internó en ella, respondiendo a su deseo. La llenó, cubrió su cuerpo con el de él. Gimió de placer en voz baja.

Le tomó las manos y las puso por encima de la cabeza de ella. Luego rozó su pecho viril contra sus pezones, y contra sus tibios pechos. Empujó dentro de ella y volvió a salir, para volver a entrar. Entonces, ella alzó sus caderas para encontrarse con el cuerpo de Nic, y él se movió más rápido, más intensamente.

Fue la sensación más exquisita que sintió jamás. Se sintió caliente, primitiva, y deseó más. Quería sentirlo más y más rápido, hasta perder el control.

El estremecimiento dentro de su cuerpo se aceleró. Solo quedó el deseo llevado de sí mismo, haciéndose una bola más grande, más caliente, más brillante. Se sintió más viva que nunca, y mientras Niccolo empujaba, se arqueó contra él, abrazándolo fuertemente. De pronto, sintió que ya no controlaba su cuerpo, sino que este la controlaba a ella.

Sabía lo que era un orgasmo. Creía que había tenido uno antes, pero aquello que había experimentado... aquello no se parecía en nada a aquella explosión de su mente, de su cuerpo y de los cinco sentidos.

Abrazada a Nic, oyó su gemido gutural. Con un feroz último empuje, se derrumbó encima de ella, y la abrazó como si temiera que desapareciera.

Con la respiración agitada, Niccolo rodó y se puso de lado con ella. Le quitó un rizo de la húmeda mejilla y se lo puso detrás de la oreja. Meg se estremeció y Niccolo la besó en la boca.

—¿Sabes que acabamos de hacer?

—Hemos hecho el amor —contestó ella.

—No, te he hecho mía —contestó él, tomando uno de sus pechos—. No habrá ningún otro.

Nic le besó la mejilla, la barbilla, la base del cuello. Pasó la lengua por su pezón.

—Pronto te tendré todos los días. Serás mi esposa. Me pertenecerás. No serás de ningún otro, solo mía.

Mareada por la intensidad de su voz y el calor erótico de su boca en su pecho, ella no pudo protestar.

—Dime que lo has comprendido —le ordenó Niccolo. Ella sintió sus dedos jugar con su pelo.

—Lo he comprendido.

Meg no podía ver su cara, pero sentía su ferocidad, sus músculos tensos.

—¿Quién fue tu primer hombre, Maggie? ¿El que te quitó la inocencia?

—No hagas esto, Niccolo.

—Contéstame.

Ella suspiró y besó su hombro repetidas veces.

—Habrías sido tú.

—Habría sido yo —repitió él, gravemente.

Le acarició el cuello como si lo estuviera esculpiendo. La volvió a besar, esa vez con suavidad, con una ternura que ella no esperaba, y con intenso deseo, mientras la acariciaba como si la estuviera moldeando.

—Debes prometerme algo —le pidió Nic.

—¿Qué?

Nic le quitó otro rizo de la cara.

—Prométeme que no volverás a ver a Mark, ni volverás a tener contacto con él.

—Nic, él no es una amenaza...

—Ese no es el tema. Él es parte de tu pasado. No quiero luchar con ese fantasma. Quiero ser yo el elegido,

—¡Y lo eres!

—Entonces, prométeme que no tendrás contacto con él. Necesito confiar en ti, Maggie. Y necesito saber que tú confías en mí. ¿Comprendes?

—Sí.

Nic la puso boca arriba y la volvió a besar, lamiendo sus labios. Inevitablemente, ella se arqueó contra él. Le acarició los anchos hombros, el sólido pecho. Empezó a sentir deseo. ¿Cómo podía ser que lo deseara tan rápidamente?

Hicieron el amor nuevamente, aquella vez frenéticamente, desesperadamente.

Meg sintió que había esperado toda la vida para estar cerca de Niccolo, y que no le alcanzaba todo el tiempo del mundo para estar con él.

Niccolo la volvió a llevar a la cima del placer, y él llegó después. Ella lo abrazó fuertemente. Nic gritó su nombre cuando llegó, y Meg se tuvo que morder el labio para no susurrarle que lo amaba.

Se derrumbaron juntos. Luego Meg se durmió en brazos de Nic. Se durmió profundamente. Hasta que se despertó y vio que el sol entraba por la ventana.

Era sábado por la mañana. El día de su boda.

Capítulo 10

La boda, a pesar de haber sido planeada en el último momento, salió bien. Meg jamás había visto a nadie tan deslumbrante como a Niccolo con su esmoquin. El contraste de su camisa blanca con la pajarita negra destacaba sus mandíbulas acentuadas y su boca perfecta.

Esa boca que besaba hasta dejarla sin sentido, le hacía ver el sol, la luna y las estrellas. Amaba esa boca. Lo amaba a él.

Apretó el ramo contra la falda estrecha de su vestido blanco. Le quedaba ajustado al cuerpo. Meg tenía miedo de no ser capaz de caminar con él, ni de sentarse. Pero la modista que envió el salón con el vestido hizo un arreglo milagroso, abriendo una costura oculta por detrás y poniendo una sobrefalda de satén por encima, en un color gris perlado, cubriendo sus caderas. A Meg le encantó como quedaba el gris del faldón contra la seda blanca.

Llevaba las joyas de los Dominici brillando sobre el pelo negro. Se lo habían peinado suelto, a pedido de Niccolo.

Meg se sentía propiamente como una novia. Como una novia muy enamorada, ansiosa por casarse con el hombre de sus sueños.

Se prometieron matrimonio en la pequeña capilla de piedra, a un lado del lagar. La capilla había sido construida en memoria del abuelo de Niccolo, y cuando la familia Dominici visitaba Napa, era allí donde acudía a celebrar los servicios religiosos.

Meg miró los ojos dorados de Niccolo. Su voz fue firme al pronunciar sus promesas de amarlo, honrarlo y obedecerle. Pero cuando dijo «obedecer», Niccolo alzó las cejas, torció la boca, y ella sintió un cosquilleo. Aquello era casi increíble.

Pero lo que más deseaba Meg era que el matrimonio fuera bien, y estaba decidida a que Niccolo estuviera orgulloso de ella. Nic no la amaría en el sentido romántico de la palabra, pero la quería, se preocupaba por ella, y se sentía atraído físicamente por ella. Eso lo había descubierto la noche anterior. Lo que les hacía falta era un cierto tiempo para adaptarse el uno al otro y la oportunidad de transformarse en una verdadera familia.

La orquesta tocó hasta la madrugada. Los invitados cenaron y bailaron, cenaron y bailaron nuevamente. La tarta de boda de varios pisos sabía mejor de lo que prometía por su aspecto, y todos gritaron y animaron a Niccolo cuando este le quitó la liga a Meg y la tiró hacia los solteros allí reunidos.

Meg se sintió halagada por la atención que le prestó Nic. No la dejó sola más de cinco minutos en toda la noche. La llevó de la mano y juntos hicieron una ronda por todas las mesas, para saludar a los invitados y compartir con ellos algunos minutos. Aceptaron felices las felicitaciones y besos después de los brindis.

La noche fue tan perfecta que ella casi creyó que estaban enamorados de verdad.

Casi. Porque ella sentía que el vestido le quedaba ajustado en la cintura, y que algo le revoloteaba en el vientre. Eran como las alas de una mariposa.

Se puso una mano en el abdomen y miró a Nic, sorprendida.

—¿Qué te ocurre, Maggie? —preguntó él, habiéndole al oído—. ¿No te sientes bien?

—Estoy bien.

—Entonces, ¿qué ha sido?

—El bebé. Lo estoy sintiendo —sonrió ella, emocionada. Estaba sorprendida y feliz a la vez—. ¡Se ha movido! Nic le alzó la barbilla y le dio un beso muy tierno.

—Creo que está expresando su aprobación —murmuró Nic—. Hemos hecho lo que debíamos, Maggie. Estamos haciendo lo mejor para nuestro hijo.

Pero ella necesitaba que le diera seguridad. Extendió una mano, le tocó la cara y le preguntó:

—¿Estás contento?

—Sí —Nic se dio la vuelta y le dio un beso en la palma—. Sé que hemos hecho bien, y eso me hace feliz.

No estaba feliz por haberse casado con ella, sino por estar haciendo lo correcto.

Eso hería su orgullo, pero no podía hacer nada. Ella había sabido de antemano cuáles eran los términos de la boda. Niccolo era Niccolo. Ella no podía cambiarlo. Solo podía esperar que sus sentimientos por ella crecieran, y que crecieran rápido. Como el bebé.

A las doce de la noche subieron al jet particular de Niccolo en el aeropuerto comercial de Santa Rosa. Aunque Niccolo solía conducir sus propios aviones, había puesto a uno de sus pilotos comerciales para un vuelo que duraría toda la noche.

Llegaron a la pequeña isla privada antes de mediodía. Meg durmió toda la noche, acurrucada en su asiento de piel, aunque Niccolo le había dicho que podía usar la pequeña habitación privada que había en la parte de atrás del avión.

Meg se duchó en la mansión. Se quitó el traje con el que había viajado, y se puso una túnica larga azul clara. Empezó a recogerse el pelo y recordó que Niccolo lo prefería suelto. Se lo soltó. Sus rizos cayeron en cascada. Después de todo, era su luna de miel.

Abajo, Nic se encontró con ella en la galería. Le ofreció un vaso de zumo de naranja y le dijo:

—No te preocupes. No tiene alcohol.

Niccolo la acompañó a sentarse a la mesa para almorzar. Se sentaron en una pagoda acristalada, con una vista maravillosa de Nápoles y de la costa.

—Esto debe de ser el paraíso —dijo ella, asombrada ante el agua azul turquesa, el cielo azul, y el verde y amarillo limón de las flores y vegetación de la mansión.

Meg sabía que la familia Dominici era rica, pero la opulencia de la mansión italiana la dejó boquiabierta. Aquello era una extravagancia a un nivel que ella jamás había conocido.

Niccolo sonrió débilmente, disfrutando de la fascinación de Meg.

—No, cara, el paraíso es lo que va a suceder luego —dijo Nic, con una inflexión de la voz que no dejó dudas de a qué se refería.

Meg se puso colorada. Niccolo le hacía desear cosas poco dignas de una chica decente.

—¿Vamos a visitar a tu familia mientras estemos aquí? No pudieron venir a la boda, y hace años que no los veo.

—Me habría gustado que hubieran podido asistir. Claro que no hubo demasiado tiempo para prever el viaje... —contestó él, sirviéndole más zumo.

—¿Y no vamos a ir a Florencia en este viaje?

—Lamentablemente, no. Mi padre tiene asuntos de negocios que solucionar. Y mi madre está ocupada con sus fiestas y sus desfiles de moda.

Ella no quería hacer un problema de aquello, pero no podía dejar el tema así.

—¿Saben, verdad, lo nuestro?

—Sí, por supuesto.

Meg no se quedó conforme. La posibilidad de que estuvieran disgustados con la boda era un pensamiento nuevo y desagradable.

—Están contentos, ¿verdad?

Nic la miró y curvó la boca antes de contestar:

—Es algo un poco sorpresivo, Maggie. Pero se harán a la idea. Ellos saben que hemos estado muy unidos hace años.

Terminaron la comida en silencio. Durante el café, Niccolo le tomó la mano y le dio un beso en la punta de los dedos y luego en la palma.

—No estés tan triste. Esta es nuestra luna de miel, cara.

—Lo sé. Pera me siento egoísta. He estado tan absorbida en los preparativos de la boda y en mis sentimientos, que no me he detenido a pensar en tu familia.

—Mi hermano está encantado. Tú lo conociste. ¿Te acuerdas de lo bien que nos llevábamos todos? Ella asintió.

—Y mis padres, bueno, la verdad, ellos querían una boda por todo lo alto, de alta sociedad, para su hijo pequeño, pero no les caes mal. Al fin y al cabo, yo te he elegido por esposa.

Solo la aceptaban porque él la había elegido por esposa, sintió Meg. Aunque Nic no quisiera darle demasiada importancia.

Meg intentó sonreír, y se preguntó por qué tenía ganas de llorar. Debía de ser el embarazo que la ponía tan sensible.

Nic le succionó la punta del dedo. Aquel gesto despertó el deseo que ella albergaba en su interior.

—Y ahora, si has acabado de comer, hay algo que me gustaría volver a probar.

Ella no sabía cuántas veces habían hecho el amor aquella semana. Los días y las noches se mezclaban en una nube de placer sensual. Nic había besado todo su cuerpo, le había hecho el amor con los labios, con la lengua, con las manos. Le había quitado las inhibiciones que le quedaban, desatando en ella una pasión que había tenido enterrada.

—¡Eres tan increíblemente hermosa! —murmuró él con voz sensual.

Era su última noche en la isla, y se habían pasado horas en la cama, con las cortinas abiertas para que les llegara la brisa del mar y las distantes luces que delineaban la costa.

Nic dibujó sus suaves labios con la punta del dedo.

—La sola curva de tu boca promete placer. Tienes una boca perfecta, una boca para el amor, una boca para el sexo.

Entonces la besó nuevamente, aquella vez con desesperado deseo, tan intensamente que la hizo llorar de emoción.

—No quiero regresar —susurró ella, abrazándolo fuerte, con temor de soltarlo—. ¿No podemos quedarnos aquí para siempre?

Nic entrelazó sus dedos en el pelo de Meg.

—Te cansarías de mí, cara. Tú te aburres fácilmente de las cosas.

Ella sintió tristeza. ¿Cómo podía decir semejante cosa?

Lo amaba desde que tenía doce años, desde que era una niña, una niña delgada y traviesa, vestida con aquellos monos tan poco sexy. Niccolo había sido entonces el nuevo amigo de su hermano, un adolescente moreno que venía de Florencia. Un italiano con ojos de oro y una sonrisa que la derretía por dentro. Una emoción que no había comprendido en su momento.

A Meg se le llenaron los ojos de lágrimas. Le apretó la espalda. Se aferró a él como si fuera un náufrago.

Y Nic, como si la amase, la abrazó fuertemente, sin decir una palabra.

Meg nunca había sido tan feliz, pero sin embargo, sabía mejor que nadie que la felicidad era pasajera.

En el vuelo de regreso a los Estados Unidos, Niccolo le dijo que pasarían por Nueva York y se quedarían un día. Tenía una reunión con miembros de la familia Dominici que vivían en la Costa Este. Por otro lado había pensado que sería mejor que Maggie estuviera presente cuando fueran los del camión de la mudanza a llevarse los muebles y cosas de su piso y enviar todo a su casa del Valle de Napa.

Meg hizo entrar a Nic en su pequeño apartamento. Hacía tres semanas que no estaba en casa, y sus plantas estaban un poco marchitas en la terraza. Había correo frente a su puerta, y la luz roja de su contestador indicaba que había recibido veintitrés mensajes.

La compañía de mudanzas iba a ir en media hora. Meg miró su apartamento. Habría sido mejor no regresar. Nunca se había sentido bien al decir adiós o marcharse de algún sitio.

Como si le hubiera leído los pensamientos, Niccolo la rodeó con sus brazos.

—Todo irá bien —dijo Nic y le dio un beso—. Tus cosas tendrán un nuevo hogar. Tendremos que adaptarnos ambos, pero pronto te encontrarás bien.

—Tienes razón, por supuesto. Le he tomado cariño a la ciudad. Me encantan los jardines secretos y la energía de Manhattan.

—Entonces, tal vez tengamos que comprarnos una casa aquí.

Ella dio un paso atrás.

—¡Eso sería muy caro!

—Maggie, yo tengo mucho dinero. No te preocupes por la economía —se rió suavemente, le dio un beso en la cabeza y agregó—: En realidad, es una buena idea. La empresa de diseño con la que trabajas tiene las oficinas centrales aquí. Te han dicho que necesitan que estés aquí en las reuniones mensuales... y yo hago viajes a la Costa Este con frecuencia.

—¿No es más barato un hotel?

—No, si viajamos con el bebé. El niño necesitará sitio para jugar. Lo que me recuerda que cuando volvamos a Napa tienes que ir preparando el ajuar del bebé. Nunca es pronto para ir teniendo las cosas listas.

Llegaron los de la mudanza. Antes de marcharse, Niccolo le recordó que la reunión duraría hasta tarde, pero que esperaba encontrarse con ella en el hotel Ritz-Carlton para cenar a las ocho y media, o nueve como muy tarde. Luego, cuando se dio cuenta de que su limusina lo esperaba abajo para llevarlo a Connecticut, la besó, se excusó y se marchó a la reunión.

—Bueno, bueno, bueno, Margaret. ¡Qué pequeño es el mundo! ¿No es verdad?

Meg se puso rígida al oír la voz de Mark.

Sintió un malestar en el estómago al darse la vuelta hacia la puerta. Los de la mudanza habían estado llevando cajas y muebles y habían dejado la puerta abierta.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—El administrador de tu edificio me dijo que te mudarías hoy. Afortunadamente te encontré antes de que te fueras.

—Vete, antes de que llame a la policía —lo amenazó Meg antes de recordar que se habían llevado el teléfono, junto con todo lo demás.

—No te excites tanto. No estoy aquí para pelear. Estoy harto de pelear. Es lo único que hago con mi esposa últimamente —se acercó al sofá envuelto en plástico y se sentó. Luego se cubrió la cara con ambas manos—. ¡Dios santo, mi vida es un lío! Ella no quiso sentir pena por él.

—Te lo has buscado tú, Mark.

—Lo sé, lo sé. No hace falta que me lo recuerdes —se frotó la cara con las manos, como un niño desesperado por dormir—. Mi esposa quiere el divorcio.

—¡No es para menos!

—Tenemos tres hijos. Tres hijos estupendos. No se merecen pasar por esto.

Ella sintió una opresión en el pecho. Luego recordó a su bebé, recordó que Mark había intentado sacarle más dinero a Nic.

—¿Por qué le pediste dinero a Niccolo?

—No tengo un céntimo.

—No es verdad. Conduces coches caros, vives en un barrio elegante...

—Todo con créditos —sonrió y dijo—: Margaret, estoy tan hundido que ya no veo la luz. Hace años que no hago dinero. ¡Oh! Voy a trabajar, pero me da miedo hacer negocios. Un hombre de negocios que no los hace pierde su cartera de clientes. La mía está vacía desde hace años.

—¿Tu esposa no lo sabe? Él agitó la cabeza.

—Le gusta vivir lujosamente, así que la dejo gastar. Meg se sentó en una silla frente a Mark.

—¿Qué estabas haciendo conmigo, Mark?

—Escapando —al ver que ella no decía nada, agregó—: Cuando estaba contigo me olvidaba de mis problemas durante un rato. Eres tan hermosa y tan vivaz. Cuando estábamos juntos, me sentía un hombre nuevamente.

Ella no quería sentir más que rabia y disgusto por sus problemas, no obstante, se sintió conmovida por su desesperación. No podía imaginarse lo que sería vivir con tanta infelicidad.

—Tú eres un hombre —le dijo amablemente.

—No lo soy, si pierdo nuestra casa —contestó Mark.

—¿Debes cuotas de la hipoteca?

—Seis meses. Me han dado hasta este viernes para ponerme al día con la deuda. Pero no tengo ese dinero. Y nadie va a darme un crédito —miró a Meg y agregó—: ¡Ni yo mismo me daría un crédito!

Meg sonrió aunque sentía ganas de llorar.

—Tal vez Nic pueda ayudarte otra vez.

—No, ya se lo he pedido.

—¿Cuándo?

—Hace dos semanas, un jueves. Llamé por teléfono por la noche y le pregunté si podía darme un crédito —hizo un gesto de dolor—. En realidad, se lo rogué, pero me dijo que no.

—¿Cuánto necesitas?

Mark dijo una suma que la dejó sorprendida. ¿Qué había hecho con el dinero que le había dado Nic la primera vez?

—Lo sé, es mucho dinero —dijo Mark.

Lo era. Era todo lo que ella tenía en cheques y en la cuenta de ahorro juntos.

Miró a Mark. Luego miró el enorme anillo de diamantes y zafiro que le había puesto Nic en el dedo durante la boda.

A ella no le haría falta nada, nunca. Nic se ocuparía de ello. Les daría todo lo que necesitasen ella y el bebé.

Pero, ¿y los otros niños? ¿los otros hijos de Mark?

La mano de Meg tembló y abrió su cartera. Sacó el talonario de cheques. Niccolo no habría estado de acuerdo en que hiciera eso, pero ella no lo hacía por Niccolo. Lo hacía por su bebé, por los hermanastros que jamás conocería.

Meg extendió un cheque a Mark.

—Espero que esto te ayude.

Mark la miró intensamente. A ella se le hizo un nudo en la garganta. Mark pestañeó, carraspeó y dijo con voz ronca:

—Gracias.

—De nada —contestó ella amablemente, con sinceridad.

Después de que se fuera Mark, Meg sintió pánico.

¿Qué había hecho?

Había vaciado su cuenta de ahorros, había faltado a su promesa con Nic, y había dado dinero a Mark. Nic se pondría furioso.

Tendría que decírselo. Pero no sabía cómo.

Angustiada, Meg caminó de un lado a otro de la habitación del Ritz-Carlton.

Sus tacones se hundían en la alfombra mullida. Se había vestido para la cena, pero sabía que no iba a poder comer.

Niccolo abrió la puerta de su suite a las nueve menos cinco. Miró a Meg posesivamente.

—Estás hermosa —dijo luego.

Llevaba una chaqueta blanca de lana amplia y una falda corta estrecha. La chaqueta disimulaba su abultado vientre. A pesar de llevar ropa de diseño, Meg se sentía desnuda.

—Gracias —contestó Meg con un nudo en la garganta,

—¿Te gustaría ir a algún sitio en especial para cenar? ¿Volvemos a la isla?

—Ojala pudiéramos volver allí —contestó ella. Meg sentía ganas de llorar. Pero no podía hacerlo delante de él.

—¿Cómo te ha ido en la reunión? —le preguntó, para distraerse.

—Más o menos —contestó algo cansado—. Los negocios con la familia no son fáciles. Es difícil respetar los límites de cada uno.

Nic fue hasta el bar y se sirvió una copa.

—¿Quieres una?

—Me gustaría poder beberla.

—Lo siento —Nic abrió una botella de agua mineral para Meg, llevó las copas adonde estaba ella, cerca de la ventana.

Nic le dio una copa. Se inclinó y le dio un beso. Tenía cara de cansado.

—Te he echado de menos hoy —le dijo Nic, con un tono casi de disculpa, como si no pudiera demostrar aquella debilidad, y le besó el cuello.

—¡Qué tragedia! —exclamó ella en broma. Él le contestó tomándola en brazos. Puso una mano en su trasero y ella sintió su fuerza.

—Eres un desvergonzado —le dijo Meg. Se puso de puntillas y le dio un beso en la barbilla—. Sexo, sexo, sexo. No piensas más que en eso.

—No es verdad. Pienso en ti.

¡Cuánto deseaba que aquello fuera cierto!, pensó ella.

De pronto, pensó que no podía contarle lo de la visita de Mark. No tenía que saberlo. No tenía que molestar a Nic con aquello. Era su dinero. Su decisión. No tenía que explicar nada.

Nic la besó.

—Voy a escuchar los mensajes y luego nos marcharemos —dijo.

Nic escuchó, luego cerró su teléfono móvil. La miró como disgustado. Ella esperó que hablase. Pero él no lo hizo. Simplemente la miró con desconfianza.

—¿Malas noticias? —susurró ella.

—Ha llamado tu banco. Ella se sobresaltó.

—Al parecer, el cheque que le extendiste a Mark estaba en descubierto. Pero el banco lo ha pagado de todos modos, por cortesía hacia mí —hizo un sonido áspero y agregó—: No sé quién es más tonto de los dos, tú oyó.

—Nic, no digas eso.

Nic se pasó la mano por el pelo.

—¿Dónde lo has visto?

—No lo he visto en ningún sitio. Se apareció en el apartamento esta tarde. Le pedí que se marchase...

—Pero él no quiso. Se puso grosero. Te amenazó...

—No.

—Pero le diste dinero.

—No tiene un céntimo. Su familia podría perder su casa.

—Lo sé. Vino a verme poco después de firmar los papeles de adopción. Le dije que no recibiría un céntimo más por mi parte, por ninguna circunstancia.

—Me lo ha dicho. Nic se dio la vuelta.

—Pero tú le firmaste un cheque, a pesar de ello.

Ella no contestó.

Nic juró por lo bajo y se sirvió otra copa.

—Te dije que me dejaras a mí manejar este asunto. Y me prometiste que lo harías. Estuviste de acuerdo en que no habría más contacto entre tú y él. Maggie, me diste tu palabra.

—Nic, tú no comprendes lo que es ser pobre. Mark se está ahogando en deudas. Su esposa está a punto de dejarlo. Los hijos... los hermanastros de nuestro hijo... necesitan un lugar donde vivir...

—¡No me digas que sientes pena por ese desgraciado!

Ella tragó saliva.

—Necesitaba ayuda. Alguien tenía que ayudarlo.

—¡Pero no tú! ¡No mi mujer!

—Es solo dinero, Nic.

Nic dejó la copa haciendo sonar los cubitos de hielo contra el cristal.

—No lo comprendes, ¿verdad? No se trata de dinero. Se trata de confianza. Y de compromiso. Tú me hiciste una promesa pero no tenías intención de cumplirla.

—¡Eso no es justo!

—Es más que justo —se pasó la mano por el pelo nerviosamente. Luego se rió forzadamente—. ¡Dios mío! ¡Has puesto mi vida patas arriba!

—No le daré más dinero.

—No, no se lo darás, porque no lo volverás a ver, te aseguro que no volverás a tener contacto con él, así tenga que encerrarte en la mansión bajo llave.

Capítulo 11

Nic no le habló durante el viaje de treinta minutos al aeropuerto. Leyó un periódico de negocios y miró la correspondencia.

El jet estaba esperando en el aeropuerto. El piloto salió del aparato, dio la mano a Nic, saludó a Meg y se encargó del equipaje. Lo dejó en la parte de atrás del jet.

Veinte minutos más tarde, estaban volando. Niccolo volvió a sumergirse en sus papeles, haciendo cuentas con la calculadora, pasando datos a su ordenador portátil, cualquier cosa menos prestarle atención a ella.

Después de una hora de vuelo, Meg dejó la revista que estaba mirando, incapaz de concentrarse en las fotos de los famosos. Se sentía demasiado turbada.

Dejó la revista en el revistero del asiento y miró a Nic.

—¿Podemos hablar, por favor? —murmuró Meg.

—Tengo trabajo.

—Son las doce de la noche, Nic.

—Si estás aburrida, duerme. Yo tengo una empresa que administrar, una familia que está poniendo el grito en el cielo, uvas con una nueva peste. No tengo tiempo de hacer de niñera.

—¿Hacer de niñera? —preguntó ella, irritada.

Nic alzó la vista. La miró con desprecio y contestó.

—Eres como un niño al que hay que prestarle atención todo el tiempo. Sinceramente, me aburre.

La humilló con sus palabras. Meg se reprimió unas lágrimas y se aferró al reposabrazos del asiento.

¿Cómo era posible que pasara de ser un tierno amante a aquel ser arrogante en menos de tres horas?

—Nic, sé que no comprendes por qué me he sentido obligada a ayudar a Mark, pero lo he hecho, y no me arrepiento de mi decisión.

—Aun ahora, sabiendo lo enfadado que estoy, ¿lo volverías a hacer?

—Sí —susurró ella, con una opresión en el pecho.

—¡Dios mío! ¿Cómo se me ha podido ocurrir que esto podría ser un matrimonio de verdad, y más aún, una verdadera relación?

—¡Estás sacándolo de quicio!

—Maggie, este hombre, este hombre casado, te dejó embarazada y te presionó para que abortases. Cuando me dirigí a él para adoptar al bebé, me pidió dinero. Menos de dos días más tarde de recibir una buena suma, me llamó nuevamente, para pedirme más. ¡Es un tipo patético!

—Es posible. ¡Pero no voy a darle una patada cuando se encuentra tan hundido!

—No. Apoyarás su corrupto estilo de vida —la miró intensamente—. No me he casado contigo para que puedas ayudar a tu amante y para que tires nuestros recursos económicos. Por si no lo has entendido, cuando te casaste conmigo, te comprometiste a amarme, a honrarme, y obedecerme. Yo diría que ya has fallado en las tres cosas.

Sorprendida por su hiriente sermón, casi no pudo hablar.

—Me haces desear que te odie —dijo Meg.

—Bien. Eso ayudará a que las cosas sean más sencillas.

—Nuestra luna de miel ha sido hermosa. ¿Por qué quieres estropearla ahora? Nic se rió cínicamente.

—Tú la has arruinado esta tarde cuando te encontraste con Mark. Él sabía cuáles eran las condiciones. Estuvo de acuerdo con ellas, firmó los papeles, y aceptó dinero previamente. No había razón para que tú te vieras involucrada en la historia. En lugar de acudir a mí, has hecho lo que querías, aun sabiendo que yo no estaría de acuerdo.

Nic la miró con tal frialdad y desprecio que a ella le pareció un extraño. Daba la impresión de que había movido un botón y había apagado sus emociones. La intimidad entre ellos, había desaparecido totalmente.

—Ya no confío en ti, Maggie, y sinceramente, no me gustas demasiado tampoco.

Ella no volvió a hablarle durante el vuelo. Su rechazo la había dejado petrificada y sin habla.

Por un lado, comprendía su enfado. Pero por otro, le asustaba que pudiera poner distancia de aquel modo.

Llegaron a Healdsburg en medio de la noche. Sin decir nada, Nic le mostró la habitación principal y dejó su equipaje al lado de la cama doble.

—Pero esta es tu habitación —protestó ella.

—Nuestra habitación —la corrigió. Ella sintió esperanza. Tal vez pudiera haber una reconciliación.

—Estamos casados, y vamos a aparecer unidos ante los demás. No obstante, a partir de ahora, yo ocuparé una de las habitaciones de invitados al final del corredor. Le diré a Francesca que no te sientes bien —fue hacia la puerta y luego se dio la vuelta—. Excepto cuando demos fiestas y recibamos visitas, no comeremos juntos. Creo que es mejor distanciamos...

—Distanciarte, dirás —lo interrumpió ella—. Yo no necesito espacio. No quiero estar apartada de ti.

—Debiste pensarlo antes.

Ella no podía soportar que Nic estuviera de aquel modo, después de lo que habían compartido. Después de su hermosa boda y de su paradisíaca luna de miel. Sabía cómo era sentirse amada por él.

Meg se acercó a Niccolo, lo rodeó con sus brazos y se apretó contra él.

—Por favor, Niccolo. No nos vayamos a la cama así. ¡No puedo aguantar que estés enfadado conmigo! Nic se puso rígido.

—No puedo estar contigo ahora, Maggie. Lo siento.

—No, yo lo siento. ¡Perdóname!

Él bajó los brazos de Meg y se apartó un paso de ella.

—Estoy cansado. Estoy enfadado. No quiero seguir hablando de esto. Lamento que las cosas hayan tomado este rumbo, pero tal vez sea mejor así.

A Meg se le nublaron los ojos de lágrimas.

—¿Por qué no te divorcias simplemente, y terminas con este sórdido trato?

—Porque no hay posibilidad.

Por supuesto, Niccolo se tomaba sus promesas de matrimonio muy seriamente. Jamás actuaría llevado de la pasión, en uno u otro sentido.

—¿Qué le diremos a mis padres?

—No hay nada que decirles. Estamos casados. Estamos en casa. La luna de miel... ha terminado.

Realmente, la luna de miel había terminado, pensó Meg quince minutos más tarde, mientras se metía sola en la cama.

Durante la semana siguiente, Nic durmió en la habitación de invitados que había usado anteriormente Meg. Ella lo oía llegar e irse, veía la luz por debajo de la puerta, pero no le hablaba.

No volvieron a compartir las comidas, ni la mesa, ni la habitación. Cuando ella entraba, Niccolo salía. Se apartaba de ella, como si estuviera infectada.

Meg volvió a trabajar con los Hunt, contenta de poder escaparse de la mansión. Le gustaba concentrarse en algo distinto de Nic y de su desastroso matrimonio. El trabajo le ayudaba a olvidarse de su caos interno, pero solo un poquito, y a medida que fue pasando el tiempo, su rabia se fue transformando en silencio y tristeza.

Francesca fingía que no pasaba nada. Hablaba animadamente con Meg y arreglaba con ella sus comidas especiales y los zumos de frutas que quería tomar. Pero Meg había perdido el apetito. Comía por el bebé exclusivamente.

Pasaron tres semanas y Nic seguía evitándola.

Una vez, al pasar por la biblioteca, Meg se chocó con él mientras caminaba y miraba el periódico de la mañana. Nic le sujetó el brazo.

—¡Nic! —exclamó, sorprendida.

Niccolo olía maravillosamente, a uvas, a tierra, a sol.

Él la sujetó y se echó atrás. A ese gesto siguió el silencio. Eso la puso nerviosa. La miró como si fuera un extraño. No había un ápice de ternura en sus ojos.

—¿Cómo estás? —le preguntó ella, doblando el periódico y poniéndoselo debajo del brazo.

—Bien. ¿Y tú?

—Bien.

Nic asintió. Luego frunció la boca y preguntó:

—¿Has visto al médico últimamente?

—Tengo que ir mañana a verlo.

—¿Quieres que te lleve...? —no terminó la frase. Se puso tenso y dijo—: No debí ofrecértelo. Tengo una entrevista... algo en mi agenda.

Era mentira. No había arreglado nada. No quería estar con ella.

Meg hizo un esfuerzo por sonreír aunque sentía dolor en su corazón.

—Mamá irá conmigo —mintió ella. Pero tal vez su madre pudiera ir. Podían compartir ese día. Almorzar juntas. Ir de compras.

—Bien. Me alegro de que vayas conduciendo sola —contestó Nic. Luego se dio la vuelta y se marchó, como si tuviera prisa.

Meg lo observó. Tenía ganas de llorar. Al parecer, Niccolo no tenía intención de perdonarla.

El mes siguiente pasó muy rápido. El bebé estaba creciendo y a Meg le empezó a doler la espalda de tantas horas que permanecía sentada. Para compensar las muchas horas que pasaba donde los Hunt, se apuntó en unas clases de ejercicios preparto, en un gimnasio de allí.

Pero a pesar de las exhortaciones del instructor de dejar la mente en blanco, de olvidarse de todo y respirar, Meg no pudo borrar a Nic de su mente.

Recordaba la luna de miel en la costa de Nápoles, el erotismo que habían compartido.

Nic le había hecho el amor con ternura y pasión. Había habido urgencia en sus manos y en su boca, una fuerza torrencial en su cuerpo...

Ella sabía que él la encontraba deseable, y sentía que había algo más en ello que sexo y orgasmos. Nic la abrazaba como si ella fuera infinitamente preciada, frágil y hermosa.

En sus brazos, ella se sentía... amada.

Siguieron pasando las semanas y Niccolo siguió igual de distante.

Sus padres parecieron haber presentido la desarmonía en la pareja, porque empezaron a hacer menos visitas, posiblemente para que Nic y Meg pudieran estar solos para arreglar las cosas entre ellos.

Meg no tenía el coraje de decirles que el tener más tiempo y más espacio solo la hacía sentir más sola.

Un viernes Nic dejó un mensaje a Meg diciendo que estaría fuera en los días siguientes.

Era el final de la tarde, y el fin de semana parecía vacío e interminable. Ella no aguantaba estar sola un solo minuto más, y llamó por teléfono a su madre y le preguntó si podía ir a cenar con ellos.

Su madre se puso muy contenta.

Meg se vistió con un vaquero premamá y un suéter y luego condujo hasta el rancho.

El dorado sol bañaba la granja victoriana e iluminaba las últimas rosas del otoño. Las hojas se iban poniendo rojas y doradas.

Su casa. Su hogar.

Por primera vez desde que había muerto Jared, sintió que no había dolor en el ambiente, ni remordimiento, sino calidez. Tal vez Niccolo y ella jamás arreglasen sus problemas, pero al menos él había hecho posible que ella volviera a su casa.

Su madre había preparado su comida favorita, guiso de carne con patatas y zanahorias.

Después de comer, se sentaron en el salón y jugaron al Scrabble. Sus padres conversaron animadamente durante el juego, acerca del bebé, de la cosecha rotativa, sobre el trabajo de Meg y de las predicciones de que no habría lluvia aquel mes. Pero no hablaron acerca de su matrimonio o de su marido.

Cuando Meg terminó de secar los platos del postre, su padre la acorraló en la cocina.

—¿Estás bien, Maggie? —preguntó John, golpeando nerviosamente el suelo con el pulgar del pie.

Meg dobló el paño de cocina y lo dejó a un lado. Había sido la noche más agradable que había tenido desde hacía tiempo, y no quería estropearla.

—Estoy bien, papá.

John la miró a los ojos, como buscando la verdad, pero no fue capaz de encontrar los sentimientos verdaderos de su hija.

—Espero que sepas que nosotros te queremos, Maggie, y que estamos orgullosos de ti. Pase lo que pase, puedes contar con nosotros.

Meg abrazó a su padre. Este le rozó la mejilla. Olía a loción para después de afeitar. Nunca había necesitado tanto un abrazo como en aquel momento.

—Gracias —dijo.

—Ten paciencia, Maggie. Sé que ahora te parecerá una tontería. Pero las cosas siempre se solucionan al final.

Los ojos de Meg se llenaron de lágrimas.

—Te quiero, papá.

—Sé que me quieres, cariño.

Niccolo parecía estar viajando siempre. Y cuando volvía, estaba tan callado que Meg apenas se daba cuenta de que estaba en casa. Luego, antes de que ella pudiera hablar a solas con él, se marchaba. Reuniones de la junta directiva, inversores del extranjero, relaciones con los medios de comunicación.

Las reuniones eran reales, ella lo sabía. Por lo que había leído en los periódicos, la peste que afectaba a las uvas amenazaba con arruinar la mitad de los viñedos de su propiedad. El nombre de Niccolo aparecía constantemente en las noticias. Él estaba en el centro de la batalla, apoyando las investigaciones sobre la peste, informando a los vinateros, luchando para calmar a los inversores.

Por un lado, lo comprendía, pero por otro, se sentía totalmente abandonada. Ella siempre había sabido que Nic amaba las uvas. Su pasión por ellas no era nueva. Solo que ahora le dolía más, siendo su esposa, y a la vez no siendo nadie, viviendo en la casa y sin embargo, apartada por él.

Meg luchaba por controlar sus emociones, y se reprimía las ganas de llorar. Las lágrimas eran inútiles, se recordó. No tenía que estar triste en el último trimestre de embarazo. Él llorar no arreglaría la dañada relación con Niccolo, y al bebé no le haría bien. Lo que necesitaba el bebé era una habitación preparada especialmente para él, donde se sintiera amado.

Meg pidió que le enviaran un papel delicado para empapelar la habitación del niño y una tela francesa muy bonita para las cortinas. Como tenía tiempo de sobra, decidió empapelar ella misma el dormitorio del bebé. Todas las noches, después de volver de casa de los Hunt, cenaba y se ponía ropa de trabajo, una camiseta blanca y un mono vaquero suelto, y se ponía manos a la obra.

El trabajo iba lento, pero le resultaba gratificante. Después de una semana de trabajar en la espaciosa habitación de techo alto, tuvo prácticamente terminadas las paredes.

Encaramada en una alta escalera de madera, Meg estaba alineando el papel en el techo para agregar la cenefa. Estaba concentrada en poner derecho el papel, y eso hizo que no oyera abrirse la puerta.

—¿Qué diablos estás haciendo ahí? —la voz de trueno de Nic la sobresaltó.

Meg se agarró a la escalera. Dejó caer la cenefa que estaba pegando.

—¡Mira lo que has hecho!

—¿Lo que he hecho? ¡Yo no estoy embarazado de siete meses subido a una escalera!

—Bueno, no hay razón para que interfieras. Hasta ahora me he arreglado muy bien sin tu interferencia —contestó ella, tratando de despegarse una mancha de pasta de papel de los vaqueros sin romperlos.

—Contaré hasta tres para que te bajes de la escalera.

—No voy a bajarme —dijo Meg. Achicó los ojos y miró la elegante camisa y los pantalones de Nic—. ¿No tienes que ir a algún lugar importante hoy?

—Uno —dijo Nic, y se cruzó de brazos. Si quería pelea, pelearía, pensó Meg.

—Dos —agregó ella.

Nic la miró intensamente.

—Tres. Bájate ahora, ¡antes de que te rompas el cuello!

—¿No te gustaría eso? Te solucionaría un problema. Soy el deber y el compromiso más desagradable que tienes.

—Maggie, te lo advierto...

—¿Por qué tengo que escucharte? Hace semanas que no me hablas prácticamente. Desde la luna de miel me has dicho escasamente diez palabras. Me despierto sola. Como sola. Me voy sola a la cama. Estoy encerrada aquí. Y a ti no te importa. ¡Estás demasiado ocupado con tu trabajo y tus estúpidas uvas!

Él se quedó mudo, en estado de shock. Para Nic era como haber pronunciado el nombre de Dios en vano. Las uvas eran sagradas.

Nic fue hasta la escalera en cuatro pasos. Subió y bajó a Meg sin ceremonial alguno, sujetándola contra su pecho hasta que pisó el suelo.

Ella respiró la camisa blanca de Nic, su colonia. Era su colonia favorita. Cítrico y madera de sándalo. Cerró los ojos, embriagada por su fragancia.

Nic la puso de pie, pero no la soltó.

—Esas uvas pagan nuestras facturas —le dijo.

Ella sintió su calidez y su fuerza de la cabeza a los pies, pero aquello la enfurecía más.

¡Ahora hablaba de las facturas, como si fueran de los dos! ¡Como si ella fuera parte de su vida!

—No se trata de dinero. Se trata de ti. De mí. Esas uvas te importan más que nada ni nadie —dijo Meg.

—¡Una respuesta típicamente femenina!

—Lo siento, Nic, esta vez tengo razón.

—Hay una crisis en la industria, ¡y tú lloras porque no pasamos suficiente tiempo juntos!

—¿Suficiente tiempo juntos? Yo diría que ninguno. Pero eso es lo que tú querías. Ese es tu modo de desquitarte conmigo. Me castigas por haber tomado una decisión sin tenerte en cuenta.

—Una decisión equivocada.

—No lo fue, si tienes en cuenta a los niños de Mark.

—¡Dios santo! Maggie, ¿cuándo va a dejar de interponerse Mark en nuestro camino?

Él tenía razón en cierto sentido. Ella lo sabía. Pero eso no disculpaba su horrible comportamiento.

Cansada, Meg se sentó en el último escalón de la escalera, con las manos sobre sus rodillas.

—No lo sé, Nic. Lo único que sé ahora es que este matrimonio no funciona.

—No voy a divorciarme de ti, si eso es lo que me pides.

Ella se rió suavemente, sin humor.

—No. No te estoy pidiendo que nos divorciemos. Solo te estoy diciendo la verdad. Esto no va bien. Y tarde o temprano nuestro matrimonio se derrumbará.

—No tengo tiempo para esta discusión.

—No. Jamás tendrás tiempo. Te está esperando tu trabajo.

—¡Lo dices como si tuviera otra opción!

—La tienes. La peste, aunque mate a algunas de tus uvas Sangiovese, no te llevará a la ruina. Los vinos, especialmente tu nuevo Chianti de California, son solo una mínima parte de la riqueza de los Dominici.

—Es verdad. Mi familia puede permitirse afrontar una crisis como esta. Pero la mayoría de los viticultores pequeños, no, y no dejaré que mis amigos viticultores y compañeros de profesión pierdan todo mientras yo estoy sentado en mi casa contando mis barras de oro.

—No. Tú simplemente me dejas en tu mansión de mármol mientras vas detrás de tu preciado sueño.

—¿Este no es tu sueño?

—¡No! Mi sueño era nosotros. Nosotros juntos. Llegar a ser una familia —ella no podía reprimirse. Las palabras salían como una bocanada de sentimientos—. Al menos, fue en lo que me dijiste tú nos convertiríamos. Eso es lo que me hiciste creer.

—¡Qué desperdicio de tiempo! —exclamó Niccolo, disgustado—. No voy a quedarme aquí, de pie, discutiendo contigo. Quítate de la escalera. Contrataré a alguien para que termine de poner el papel. Y buscaré algo menos peligroso, en lo posible... para que te entretengas esta noche.

Ella hubiera querido sacudirlo. ¡No la estaba escuchando!

—Pero yo no quiero estar ocupada. Quiero estar contigo.

—¿Pegando papel?

—Solo esta última cenefa.

—¡Tengo una cena de negocios, Maggie!

—Puedes perderte la hora del cóctel. Sáltate los aperitivos. Puedes ir luego. Estoy segura de que no te perderás la parte importante de la discusión.

Por un momento, ella pensó que él iba a ceder. Sus rasgos parecieron ablandarse. Nic le quitó un pegote de pasta de papel que Maggie tenía pegado a un rizo.

—Me encantaría que me ayudases —dijo Meg con voz quebrada de emoción y agregó— Pero sobre todo, me encantaría estar un rato contigo, simplemente.

En los ojos de Nic vio un brillo de anhelo, igual al que ella sentía por él. Se dio cuenta de que Nic la echaba de menos también. Pero no iba a ceder, y no la iba a perdonar. Niccolo era demasiado orgulloso.

—¿Verdad o Desafío? —le preguntó ella, deseosa de jugar con él.

Nic dudó. Tragó saliva y luego se dio la vuelta. Cuando habló, su voz sonó ronca.

—No puedo, Maggie. Tengo que marcharme. Quítate de esa maldita escalera. ¿De acuerdo?

Capítulo 12

Niccolo sentía demasiada culpa como para concentrarse en la discusión de negocios. Jugaba con el cuchillo de la mantequilla.

Maggie tenía razón, él lo sabía, y eso agravaba más las cosas.

La había estado tratando abominablemente. Si se hubiera tratado de cualquier otra persona que no fuera Maggie, la habría perdonado ya. Pero como se trataba de Maggie...

Nic agitó la cabeza débilmente y dejó el cuchillo de la mantequilla.

Bueno, como siguiera así, Meg volvería con Mark. Todavía no lo odiaba, pero pronto lo haría.

Recordó cómo le había rogado que se quedara, recordó la suavidad de su mirada, el deseo en su voz. Pero en lugar de escuchar, en lugar de preocuparse por ella, se había marchado. ¡Un comportamiento muy noble!

Su teléfono móvil sonó. Era Francesca. Parecía histérica.

—Cálmate —le dijo él, apartándose de la mesa de la cena de negocios para oír la llamada en el silencio del corredor de restaurante.

Francesca casi no podía hablar. Maggie estaba herida. Estaba de parto. Había llamado a una ambulancia.

Nic se marchó del restaurante inmediatamente, olvidándose incluso de disculparse por su marcha. El corazón le latía aceleradamente mientras conducía a gran velocidad.

A quince kilómetros del hospital hubo un atasco terrible. No veía más que las luces rojas de los coches detenidos.

Estaba atrapado y se sentía culpable. Atrapado cuando Maggie lo necesitaba de verdad.

Pero de pronto se dio cuenta de que lo había estado necesitando desde hacía mucho tiempo, y de que él la había apartado de su vida, convenciéndose de que sus compromisos de trabajo lo estaban presionando, fingiendo que sus viticultores eran más importantes que ella. Como si sus uvas, incluidas las Sangiovese, ¡pudieran rivalizar con Maggie!

¡Dios! ¡Qué marido más despreciable había sido!

¡Le había fallado! ¡Igual que le había fallado como amigo!

Se sintió horriblemente mal. Llamó al hospital desde su teléfono móvil y pidió información sobre el estado de Maggie. Pero el hospital no quiso darle detalles por teléfono.

—Lo siento, señor Dominici, son órdenes del hospital. Su esposa está descansando en la habitación ahora.

—Está embarazada. ¿Está bien el bebé?

—Lo siento, el hospital...

—Sí, lo comprendo. Gracias.

Nic llegó al hospital a las tres horas de haber dejado la cena de negocios. Estaba a punto de un ataque de nervios, por haber estado imaginando todo tipo de cosas horribles durante el atasco.

Después de acercarse a la recepción, las enfermeras lo llevaron a la habitación de Maggie. Ella había estado durmiendo, pero se despertó al oír el ruido de la puerta.

—¡Nic! —susurró ella, un poco mareada.

Tenía el pelo suelto. Sus rizos caían en cascada sobre sus hombros. Estaba pálida. Intentó alzar la cabeza, pero se echó hacia atrás, abrumada por el esfuerzo.

—¿Has...? ¿Tuviste...? ¿Y el bebé?

—Bien. De momento. Las contracciones pararon finalmente —sonrió débilmente—. Siento haber interrumpido la reunión. No era mi intención.

¡Dios santo! ¿Realmente le había hecho creer que sus negocios eran más importantes que su salud? ¿O que la vida del bebé?

Pero afortunadamente, Maggie intentó bromear con él, y eso le dio esperanzas a Nic.

Meg lo miró y él se acercó más a la cama. ¡Parecía tan pequeña inmersa en todo ese equipo médico!

—¿Qué es eso? —preguntó Nic, asintiendo hacia un monitor.

—Un monitor fetal. Están controlando al bebé. Quieren asegurarse de que las contracciones no vuelven. Nic le acarició el pelo.

—Lo siento, Maggie. Siento haberte hecho pasar momentos tan malos últimamente.

—Eres terriblemente anticuado. ¿Lo sabes?

—Es uno de mis defectos.

—Lo dices como si fuera una virtud. Nic sonrió débilmente. Luego miró sus muñecas y vio que estaban heridas e hinchadas.

—¿Qué sucedió exactamente? —preguntó Niccolo.

—Estaba colgando el resto de la cenefa...

—¿Estabas en la escalera? Ella asintió suavemente.

—Aun después de que te lo advirtiera...

—Los malos hábitos no se quitan fácilmente.

—Sí, lo sé.

Lo sabía muy bien. Había pasado meses intentando borrarla de su mente, y no lo había logrado.

—No voy a poder cambiarte, ¿verdad? —preguntó Nic y se frotó el cuello.

—No —ella extendió la mano y lo acarició—. Pero te quiero tanto siendo como soy, que espero que no quieras que cambie.

—¿Me amas?

—Por supuesto. ¿Cómo si no, podría haberme casado con alguien tan desconsiderado como tú?

—Porque yo te he obligado a hacerlo.

—¿Desde cuándo me obligas a hacer algo que yo no quiera? —preguntó ella.

—¡Eres terrible!

—Lo sé. Me lo llevas diciendo desde que tengo doce años.

Ella parecía tan vulnerable, y sin embargo, en su interior era un tigre.

—Cuéntame otra vez lo del bebé. ¿Le han hecho pruebas los médicos? ¿Están seguros de que va a estar bien?

—Tengo que descansar durante unos días. Tal vez un par de semanas. De lo contrario podría haber serios riesgos —Meg sollozó—. ¡No debí subirme a esa escalera! Sabía que era temeraria al hacerlo, ¡pero estaba tan enfadada contigo!

—Ha sido culpa mía —dijo él, sentándose en el borde de la cama.

Ella se acurrucó en su pecho.

—¡No llores! —dijo Nic, besándole la cabeza y acariciando los rizos, y quitándolos de su mejilla húmeda—. ¡No puedo evitarlo, Dios mío! Soy terriblemente desgraciado sin ti...

Ella lo oyó, pero no podía creer que fuera verdad lo que oía. Siempre había soñado con aquellas palabras, pero no había pensado que pudieran transformarse en realidad.

—Dilo otra vez —dijo ella.

—¿Qué? —preguntó él con una sonrisa—. ¿Que estoy perdido sin ti? ¿Que soy el hombre más infeliz de la tierra cuando no estás conmigo?

—Sigue.

—¿Que salvar tu vida es mucho más importante que mis tontas uvas?

—No son uvas tontas.

—No, son estúpidas.

—Lo siento —ella frunció la nariz.

—Me lo merezco. Te he tratado terriblemente. Y realmente, lo que quería hoy, era estar contigo, pegando el papel —luego agregó—: Los Dominici no pegan papel. Pero si te soy sincero, no hay nada que me entusiasme más que preparar contigo la habitación del niño.

—Entonces, ¿por qué no te has quedado?

—Por orgullo.

—Eso pensé yo.

—Perdóname, Maggie. Perdóname por ser arrogante y orgulloso. Tonto y desconsiderado. Esta noche, cuando me he quedado atascado en el tráfico, he pensado que me iba a volver loco, de lo preocupado que estaba por ti y por el bebé. Por nuestro bebé.

—¿Realmente te importamos tanto?

—¿Importarme? ¡He estado obsesionado con que pudieras cambiar de opinión y volver con Mark a Nueva York!

—No has hecho mucho para que quisiera quedarme, eso es verdad —dijo ella.

—No. Estoy seguro de que no me darán ningún premio por ello —Nic frunció la boca al ver que ella se sonreía—. Te gusta verme así, ¿verdad? —protestó Nic.

—Sí. Estás adorable con este baño de humildad. Él se rió.

—Maggie, ¿qué puedo hacer contigo?

—Amarme —dijo ella, y le dio un beso. Al sentir su boca, todo su cuerpo se estremeció. Se le había olvidado lo que sentía estando en sus brazos.

—Es posible que no te lo demuestre, pero te amo, Maggie. Te amo desesperadamente.

—Eso es mucho amor —ella se aferró a él—. Entonces, ¿ahora qué sucederá?

—Te llevaré a casa y me desviviré por ti.

—¿Te desvivirás por mí?

Nic sonrió picaramente y contestó:

—Bueno, Francesca se desvivirá por ti, y yo te adoraré desde lejos.

—No me gusta nada eso. No quiero dormir sola una noche más.

—No tendrás que hacerlo. No voy a dormir de momento.

—Tienes camas muy cómodas —dijo ella bromeando y fingiendo hablar en serio.

—Sí, pero es mi irresistible esposa la que me interesa —la besó tiernamente—. Te quiero, Maggie. Te quiero más que a nada en el mundo. Y no veo la hora de que llegue el bebé. Será maravilloso ser por fin una familia.

—¿Lo dices de verdad?

—Con toda mi alma de desconsiderado —Nic le besó la nariz, la sien, las cejas—. He estado pensando en nombres para el niño. ¿Qué te parece Jared?

Su corazón dio un vuelco. Niccolo la conocía más que nadie.

—Me parece perfecto —le susurró entre lágrimas. Y lo abrazó.

Fin