La mujer del jeque

Abandonar a su marido, el jeque Kahlil al-Assad, fue lo más difícil que había hecho Bryn en toda su vida; por eso, cuando tres años después él volvió a aparecer en su vida, ella no supo qué hacer.

Estaba claro que Kahlil no la había perdonado por haber traicionado los votos matrimoniales y, cuando descubrió que se había perdido los tres primeros años de vida de su hijo, decidió que tenía que vengarse de ella. La venganza consistía en aprovecharse de la poderosa atracción sexual que sentían el uno por el otro. ¿Sería capaz Bryn de resistir la tentación de volver a los brazos de su marido?

Capítulo 1

CUANDO se dirigía a abrir la puerta, Bryn se vio reflejada en el espejo del vestíbulo. El vestido blanco y brillante, los ojos azules, las mejillas sonrosadas. Se sentía hermosa, mucho más que nunca. Pensó que en solo siete días sería otra vez una novia radiante. Sería la esposa de Stanley.

Sonriendo, Bryn tarareaba la marcha nupcial cuando abrió la puerta. La luz del sol era cegadora.

Con los ojos medio entornados, pudo distinguir unos anchos hombros, unos pómulos prominentes y la atractiva forma de una boca. Solo un hombre tenía esa boca. El corazón se le paró.

—¿Qué... qué estás haciendo aquí?

—Hola, querida. Yo también me alegro de verte.

El tiempo se detuvo, y por unos segundos la trasladó a otro sitio. Estaba hechizada. Igual que el día en que lo conoció, cuando retrocedía con su pequeño Volkswagen y se chocó con el Mercedes Benz plateado de él. Su coche había quedado destrozado, pero el de él solo tenía algún rasguño.

Bryn volvió a sentir el impacto. Se quedó sin aliento.

-¡Kahlil!

—Te acuerdas bien —parecía divertido, pero sus ojos dorados siempre sonreían, aun estando furioso. Le mostró una hoja de papel—. Quizás también recuerdes esto...

Bryn miró el papel, sin alcanzar a leer lo que ponía. Solo oía su voz, ronca. Hablaba un inglés formal, tal y como lo había aprendido en el internado inglés.

-¿Qué es?

—¿No lo reconoces?

-No.

Kahlil sonrió. Su voz sonaba cálida e indulgente, como al principio de su matrimonio, cuando ella era su preciada novia americana.

—Es nuestro certificado de matrimonio. El papelito por el que la ley nos une.

Ella se quedó sin habla. No cabía duda de que él estaba loco. Lo miró a los ojos.

No parecía estar loco. Por el contrario,,estaba calmado y controlaba sus emociones, como si supiera a la perfección lo que estaba haciendo, como si hubiera planeado esa visita sorpresa con toda intención.

Una semana antes de su boda...

La cabeza le daba vueltas por el temor. «¿Y si Kahlil descubre a Ben? ¿Qué pasará si descubre que tenemos un hijo?», pensó. «No. Nunca volveré con él. Nunca volveré a Zwar».

Bryn se irguió y lo increpó con valentía:

—No entiendo lo que eso tiene que ver con nosotros.

—Todo, querida —él la observaba con interés, y sus pestañas negras parecían abanicos sobre sus bronceados pómulos—. He venido a ver por qué te vuelves a casar si aún estás casada conmigo.

Era ridículo. Ella ya no estaba casada con él. Ya no tenía dieciocho años ni era una niña esposa.

—No estamos casados —le contestó con voz cortante y llena de desdén—. Nos divorciamos hace tres años —¿cómo podía ser que aún se negara a aceptar su divorcio? Habían pasado más de tres años—. No estoy de humor para juegos. Quizás en Zwar no se permitan los divorcios, pero aquí son perfectamente legales.

—Sí, querida. Eso lo entiendo. Tal vez te has olvidado de que tengo el título de abogado, otorgado por Harvard, una universidad estadounidense. A pesar de ser árabe, entiendo la legalidad de un divorcio, pero nosotros dos nunca nos hemos divorciado.

Su tono era sutil pero amenazante. Ella estaba indignada.

—Si esto es una broma...

—¿Acaso he bromeado alguna vez? —ella pensó con amargura, que no, que era un hombre sin nada de sentido del humor—. Intento evitar que pases un mal rato —seguía con ese tono calmado y exasperante—. Pensé esperar a que llegaras a la iglesia, llena de invitados. Podía imaginar a tu novio, con su frac, esperándote junto al altar. ¿Se pondrá un frac, verdad?

Ella no podía resistir más el sarcasmo de Kahlil. Lo había visto humillar a otros, pero con ella siempre había sido protector, generoso y cariñoso.

El corazón le dolió al recordarlo. Su matrimonio había sido breve, demasiado breve, pero no podía regresar. No podía deshacer el pasado.

—Creo que es hora de que te vayas. Él sujetó la puerta para que ella no se la cerrara en las narices.

—He intentado ser educado, pero tal vez sea mejor que sea brusco. No habrá boda el próximo sábado. Y mientras yo viva, no habrá boda con nadie, ¡nunca!

Ella no podía creerlo. Estaba furiosa. Quizás en su país los hombres podían hacer que sus mujeres llevaran velo, decirles cómo tenían que vestirse, dónde podían ir, cómo tenían que pensar, pero en los Estados Unidos no era así.

—No soy de tu propiedad.

—En Zwar sí.

— ¡Las personas no somos objetos, Kahlil!

Él empujó la puerta y alzó a Bryn agarrándola por debajo de los brazos, con los pulgares justo debajo de los senos. Ella se estremeció. Sus sentidos respondían a él como siempre habían respondido. Cuando él la tocaba, se deshacía como un flan.

Kahlil la hizo inclinarse hacia atrás.

—¿Cómo pudiste pensar que iba a permitir que te casaras con otro hombre? ¿Cómo pudiste creer que iba a renunciar a ti?

—Por el divorcio —no podía hablar, asustada, no por él sino por pensar que seguía casada con él. Su matrimonio había terminado.

—¿Qué divorcio? —espetó él.

—El divorcio... nuestro divorcio.

—No hubo divorcio. Nunca devolviste los últimos papeles, y con los documentos sin firmar, el divorcio no siguió adelante.

Con la boca seca y el corazón a cien, ella sentía cómo la sangre le subía a la cabeza.

—¿Qué documentos? —balbuceó.

—Impugné el divorcio. No quería aceptar que me hubieras dejado. Le dije al juez que era una ausencia temporal. Te mandó unos papeles y tú nunca los devolviste. Por lo tanto no se concedió el divorcio.

—Compraste al juez. Le diste dinero...

—No te excites. Vuestro sistema legal no está tan corrompido. Si quieres culpar a alguien, cúlpate a ti misma.

Bryn se había quedado sin habla. ¿Sería cierto que se había olvidado de los papeles? Intentó recordar el primer año, esos meses horribles que pasó luchando sola por mantener al bebé. Se había mudado de casa media docena de veces, había tenido varios trabajos además de su trabajo fijo, solo para pagar sus deudas. Sacó fuerzas de flaqueza:

—No sabía que en Texas se podía impugnar un divorcio.

—En Texas, todo es posible.

Bryn imaginó que Kahlil tomaba a Ben en brazos, se lo llevaba en su avión privado, y ella no lo volvería a ver. Era una visión tan vivida que le dolía como si le hubiera clavado la daga que llevaba bajo su túnica.

—¿Por qué lo haces?

—Te casaste conmigo. Entendiste las promesas. Yo las cumplo y tú las vas a cumplir.

—Nunca volveré a vivir contigo, Kahlil.

—Pero tú eres mi esposa, y seguirás siéndolo.

Una vida con él era como una vida encadenada. Y Ben... Cerró los ojos. No podía resistir pensarlo. Y Ben, atrapado con ella.

Alzó la vista y miró a su marido. Antes lo encontraba guapísimo. En ese momento le daba miedo.

—¿Qué es lo que quieres?

—A ti.

Sintió como si el estómago se le cayera a los pies. «Nunca, nunca...», pensó

—Eso no va a suceder. Él sonrió con dureza.

—Sí va a suceder. Apuesto mi vida —se fue hacia la puerta, la abrió y salió al porche—. Mañana te enviaré mi coche, cenaremos y discutiremos el futuro.

—No hay futuro —se abalanzó hacia él con los puños cerrados.

—Sí que lo hay. ¿Qué te parece a las siete?

A esa hora Ben ya estaría en casa. Era la hora de su baño, de contarle cuentos y acostarlo. No podía salir. Tampoco podía dejar que Kahlil volviera.

—No puedes volver a mi vida a la fuerza. Si lo que dices es cierto... —se quedaba sin voz. Después de un tenso silencio, logró continuar—. Necesito tiempo. Necesito hacer llamadas, y además, está Stan...

—Ah sí, el bueno de Stanley Hopper. Tu jefe, tu prometido, tu agente de seguros.

—¡Vete!

Él se encogió de hombros.

—Estoy en el Four Seasons. No me marcharé de la ciudad hasta que aclaremos las cosas —se agachó y le dio un beso en los labios—. Por cierto, con ese vestido estás preciosa.

Ella se había olvidado de que llevaba el traje de novia. Alisó un poco la falda. Se lo estaba probando por si necesitaba algún arreglo.

—Quería ver si me quedaba bien.

—Te queda bien —sonrió—. Muy bien.

Una hora después de que Kahlil se fuera, aún estaba temblando. No podía relajarse.

Kahlil estaba equivocado. Ella ya no estaba casada con él. No era su esposa. No podía serlo.

Mientras iba a recoger a Ben al parvulario, Bryn no dejaba de pensar que si de verdad era todavía la mujer de Kahlil, él tendría derecho legal de ver a Ben, de llevárselo.

La única forma que tenía de proteger a Ben era mantenerlo en secreto. Pero no sabía cómo hacerlo.

Bryh se tomó libre el día siguiente y se lo pasó haciendo llamadas al juzgado, a abogados, a todos los que pudieran ayudarla a esclarecer la realidad de su divorcio. Pero todo fue en vano. Cada funcionario le decía lo mismo, que en efecto, faltaban algunos documentos y que el caso se había cerrado hacía más de un año.

Entonces, Kahlil tenía razón. Su matrimonio todavía existía bajo las leyes de Texas.

Tardó dos días más en aceptar la terrible verdad. Dos días con el estómago revuelto, sin dormir, y recriminándose por no ser más ordenada y por no haberse cerciorado de que el divorcio había sido concedido. Todo era culpa suya.

Al fin, con gran dolor de corazón, llamó a Stan y le contó lo que pasaba. Él fue a su casa y estuvieron hablando durante mucho tiempo, pero al final los hechos eran los hechos y no pudieron hacer nada más que posponer la boda. Stan se comportó como un caballero, sin reprocharle nada y ofreciéndole todo su apoyo.

Cuando se marchó, Bryn solo tenía una llamada por hacer.

Telefoneó al hotel Four Seasons y la pasaron con la suite de Kahlil. Él no mostró sorpresa al oír su voz. El tono de Bryn era calmado y formal. Le propuso que cenaran juntos el día siguiente en un restaurante. Kahlil ofreció enviarle su coche pero ella lo rehusó. Le dijo que iría en el suyo, y que sería la última vez que se vieran.

Sin embargo la noche no comenzó como Bryn había planeado. El coche no le arrancó, y tuvo que pedir un taxi y llamar al restaurante para avisar que llegaría tarde. Antes de que llegara el taxi, una limusina negra se detuvo delante de su casa. Era Kahlil. Lo supo sin necesidad de verlo ni oírlo. Lo sentía, sentía su fuerza, su ira, su obstinación.

Desde la ventana del salón, lo vio salir de la limusina, abrir la puerta y esperar. No dijo nada. Estaba claro: creía que ella le pertenecía, que era suya y solo suya y, desde luego, no pensaba dejarla en paz.

La limusina surcó las calles hasta llegar al restaurante, más tranquilo y más selecto, al que Kahlil había cambiado la reserva. Durante el trayecto, dijo algo sobre zanjar asuntos que no estaban terminados, pero Bryn pensó que todo estaba terminado. Muerto.

La limusina se detuvo frente a una fachada que parecía la de un almacén. Sin embargo, dentro todo era muy lujoso.

—¿Tienes apetito? —preguntó Kahlil poniéndole la mano sobre la cadera.

Bryn sintió que se estremecía y se apartó de un salto. No entendía por qué, si ya no sentía nada por él, todavía su cuerpo reaccionaba de esa manera al contacto con Kahlil.

—No.

El maítre los saludó y los acompañó a una salita con cortinas de terciopelo rojo. Bryn esperaba que no las cerrara. Kahlil pidió aperitivos.

—Sonríe —le dijo recostándose sobre el respaldo—. Parece que te estén torturando.

—Me están torturando. Esto es una tortura.

— ¡Adonde hemos llegado! —se burló él—. Hubo un tiempo en que te morías por mí.

«Casi me muero viviendo contigo», pensó Bryn, pero no lo dijo. Él no sabía nada de su última noche en Tiva, ni de la amistad con su primo, una amistad que fue un terrible y casi trágico error.

—No puedes robarme la vida, Kahlil. Han pasado tres años y medio desde que estábamos juntos. Yo he cambiado...

—Sí, te has vuelto rebelde.

—Solo me he vuelto más madura y ya no acepto que me des órdenes.

—Nunca tuve que ordenarte nada. Lo hacías todo por mí —su voz se suavizó al decir la palabra «todo» —, con mucho gusto.

A Bryn se le hizo un nudo en el estómago. No quería pensar en el pasado, ni en la relación que tuvieron.

—Kahlil, quiero el divorcio y voy a solicitarlo de nuevo mañana por la mañana. Stan conoce a un abogado excelente y tarde o temprano voy a casarme.

—Espero que tu Stan sea un hombre con mucha paciencia, porque va a tener que esperar mucho tiempo. Voy a atarte con todas las leyes que haya. Tú sabes que lo haré.

Ella lo miró como si fuera el mismísimo diablo.

—¿Por qué? ¿Qué te he hecho? Sus ojos dorados la fulminaron.

—Rompiste tu palabra.

Así que era eso. Era una venganza. Era para hacerla sufrir. Sintió temor ante el peligro que eso suponía para Ben.

Llegaron los aperitivos, pero ella estaba tan disgustada que no los probó. Se fijó en que Kahlil tampoco comía.

—¿No tenías tanta hambre?

—La tengo, pero estoy esperando a que me sirvas. ¡Como si fuera una de las mujeres de su harén! Eso era increíble.

— ¡No estás impedido, jeque al-Assad!

—¿Por qué iba a servirme yo, si estás tú aquí para servirme? —ella se quedó mirándolo atónita. Molesta por su belleza, por la negrura de su pelo, su frente, la elegante curva de sus pómulos. Había luchado tanto para escapar de él que se le había desgarrado el corazón. Había tardado años en superarlo y por fin, cuando estaba preparada para casarse de nuevo, él había vuelto. Un hombre traicionero, que la podía desarmar con solo una mirada de sus preciosos ojos. Lo había amado demasiado y había necesitado más de él de lo que él estaba dispuesto a dar. Rabiosa, se puso en pie, pero él la asió por la muñeca y la obligó a sentarse—. No puedes irte —le dijo con voz imperiosa—. No me has pedido permiso para dejar la mesa.

— ¡Nunca te he pedido permiso para nada y no voy a empezar ahora! —estaba a punto de llorar.

¿Quién se creía que era?—. ¿Cómo pude imaginar alguna vez que estaba enamorada de ti? ¡Qué estúpida fui!

—No te lo imaginaste. Lo estabas.

—Lo estuve, pero ahora solo siento odio.

—Odio, amor, ¿qué importa? Estoy más interesado en hacer que cumplas tus promesas —su ka era inmensa—. Entiendo que eras muy joven cuando nos casamos, pero te he dado tiempo para que madures. Tres años y medio. Ahora he venido para llevarte a casa.

— ¡Zwar no es mi casa!

—Pura semántica —dijo con brusquedad—. Estoy cansado de discutir. El hecho es que tu sitio está en Tiva, en palacio, dándome hijos.

—Eso es algo que no va a suceder jamás.

—¿Crees que serías más feliz casada con tu patético agente de seguros? Lo he hecho investigar y es un hombre sin chispa, sin empuje...

—Y lo quiero.

—No me importa. No puedes tenerlo —ella se puso tan furiosa que levantó la mano para cruzarle la cara, pero él la agarró por la muñeca antes de que le diera—. ¿Estás loca?

Los fuertes dedos de él atenazaban su muñeca y le dolía.

—Deja a Stan en paz. No se merece esto.

—Pero tú sí. Me has insultado a mí y también a mi familia. Tenías una responsabilidad. Eras la princesa al-Assad y abandonaste a mi gente.

—Suéltame, por favor.

—Espero que te disculpes.

—Me estás haciendo daño.

Fulminándola con la mirada, Kahlil la soltó. Luego cerró las cortinas.

Bryn pensó que la estaba arrastrando otra vez a su mundo, que la obligaba a someterse. No podía permitirlo. No era solo una esposa. Era también una madre, la madre de Ben.

Se le saltaban las lágrimas. Apretó los labios intentando controlarse.

—No llores —le dijo él con tono brusco—. Mi mujer no debe llorar en público.

—Has corrido las cortinas y nadie me puede ver.

—Yo puedo verte —su tono era tan duro... Cada una de sus palabras sonaba brusca. Ella no quería discutir porque sabía que él argumentaba mucho mejor que ella. Kahlil pensó que Bryn callaba porque se daba por vencida—. Si no quieres discutir, no me provoques. No he venido de tan lejos para que una mujer se burle de mí —ella se preguntaba si siempre había sido tan arrogante y condescendiente.

Quizás antes su machismo le parecía atractivo, pero en ese momento, le daba miedo. No solo por ella, sino por Ben y por el futuro de Ben. Pensó que si Kahlil se enteraba de que tenía un hijo, insistiría en que se educara en Zwar, su pequeño reino petrolero en el Oriente Medio. Zwar era un lugar hermoso, pero lejos de la libertad que ella y Ben disfrutaban en Texas.

De repente, Kahlil se inclinó hacia ella y le agarró la barbilla, atrayéndola hacia él. Ella se estremeció al sentir su contacto, pero se hizo la fuerte. No quería que él se diera cuenta de cuánto la afectaba. Pero cuando le acarició un labio con el pulgar, Bryn tembló y Kahlil se dio cuenta.

—Te has vuelto muy sensible —le dijo con sarcasmo—. ¿Qué pasa, que Stan no te toca nunca?

—Mi relación con Stan no es asunto tuyo.

—Una respuesta muy atrevida para una mujer en situación tan precaria.

Ella se armó de valor y forzó una sonrisa.

—He cambiado, Kahlil. Ya no soy la joven con quien te casaste.

—Bien. Entonces los dos tendremos que adaptarnos. Yo tampoco soy el hombre con quien te casaste —le sonrió sin dejar de mirarla—. Y tú has cambiado. Te has vuelto mucho más guapa.

—No me adules.

—No estoy adulándote. He conocido a muchas mujeres, pero nunca he conocido a ninguna como tú. Ninguna con tu dulzura, tu suavidad...

— ¡Para!

—Tu piel pálida y sin defectos. Tus ojos, del mismo azul oscuro de los zafiros. Tu boca, más suave que una rosa.

La piel se le erizaba. Una voz interior le decía: «No lo escuches. No dejes que te seduzca. Has sobrevivido una vez y puedes lograrlo de nuevo».

—Solo me deseas porque no puedes tenerme. Él la soltó. Siguió sonriendo, pero sus ojos eran más duros que el acero.

—Te puedo tener. Solo que no he querido ponerme agresivo —era cierto. Nunca había sido agresivo con ella, pero Bryn leía en sus ojos y en la curva de su boca, que podía ser implacable. El dejó de sonreír—. ¿Sabe Stan que tú eres una esposa poco constante?

— Sabe que te dejé.

—¿Le dijiste que me abandonaste sin dejarme ni una nota, ni darme un beso de despedida? ¿Sabe que tomaste tu pasaporte, tu bolso y te fuiste sin más?

—Sabe que tomé mi pasaporte y salí corriendo — ella se quedó mirándolo a los ojos.

Si quería jugar duro, ella también podía. Era lo que había estado haciendo desde que se marchó de Zwar. Juntar centavos para comprar los cereales del desayuno, comprarse la ropa de segunda mano, trabajar en dos turnos en la agencia de seguros. Así era como había conseguido sacar adelante a su hijo ella sola.

—¿No te ha preguntado Stan por qué me dejaste?

—Él sabía que no era feliz y eso fue suficiente para él.

Kahlil alzó su copa de vino.

— ¡Qué hombre tan comprensivo! ¿Crees que lo comprenderá igual de bien cuando lo tires a la basura, cansada también de ese matrimonio?

Su sarcasmo era tan cortante como una hoja de afeitar. Habría salido corriendo, pero sabía que no lo lograría. Esta vez no podría escapar.

—Nunca te tiré a la basura.

—¿No? Pues así me sentí. Y así le pareció a todo el mundo. El palacio se llenó de chimorreos. El escándalo afectó a todo el reino. No solo me humillaste a mí. Humillaste a toda mi gente.

—¿Qué escándalo?

—Se rumoreaba que me habías sido... infiel.

Capítulo 2

—¡NUNCA! — Bryn se ruborizó, avergonzada y sorprendida.

¿Cómo podía Kahlil pensar tal cosa? ¿Cómo podía pensar lo peor? Era mucho más doloroso de lo que creía. Al principio había deseado que él fuera en su busca. Esperaba que hubiera descubierto la traición de Amin. Pero Kahlil creyó que era ella quien lo había traicionado, que le había fallado, que le había sido infiel. Ni siquiera había pensado en otra posibilidad. Por otra parte, él también había fallado dos veces. Las lágrimas que no derramaba, le quemaban la garganta. Al abandonarlo, casi se había destruido a sí misma. Había sido lo más duro que había hecho en toda su vida. Lo peor de todo fue cuando, ya en Texas, descubrió que estaba embarazada. Era un bebé que Kahlil había deseado. Era un bebé que nunca llegaría a conocer. Se había sentido muy culpable. Menos mal que al ser tan pobre, no tenía más remedio que levantarse cada mañana y trabajar y trabajar hasta caer rendida. Kahlil podía burlarse de Stan y de su agencia de seguros, pero su trabajo como secretaria era lo que la había salvado.

—¿Por qué no nos divorciamos y acabamos con esto? —dijo cortante.

—No puedo hacerlo.

—¿Por qué no? —levantó los ojos hacia Kahlil, percatándose de que la firmeza de su boca, y su mirada, cálida y dorada, eran iguales a las de su hijo. Ben era un Kahlil en miniatura.

Entonces entendió la horrible verdad. Ella y Kahlil no podían ser extraños. Tenían en común a un precioso hijo: Ben.

—Demasiado fácil —replicó—. El divorcio puede que sea lo más fácil, pero yo nunca he tomado el camino más fácil —ella sabía que Kahlil se refería a su matrimonio.

Él la había avisado que su boda causaría mucho revuelo, que su familia no la aprobaría, y ella se había limitado a besarlo en la boca. Tan segura estaba de que se ganaría a la familia, y que si no, el amor y el respeto de Kahlil serían suficientes. Pero se había equivocado. Volvió a sentir que su corazón se aceleraba. Lo había amado tanto que solo quería estar con él. Lo había necesitado tanto... Pero él se había apartado de ella y su calor había desaparecido detrás de una máscara impersonal. El deber, el país, los negocios. Sus mundos ya no se conectaban. Sus vidas se habían separado.

—¿Cuánto deseas el divorcio? —la pregunta la hizo temblar.

Estaba jugando con ella con la misma crueldad que un gato juega con un ratón. No le pensaba contestar. Que hablara él primero. Pero dándose cuenta de la magnitud de su problema decidió contestar. El futuro de Ben y su propio futuro estaban en juego. No debía provocar a Kahlil. Debía seguirle la corriente. Además, la señora Taylor que estaba cuidando a Ben regresaría con él a las once, y para entonces tenía que haberse librado de Kahlil y estar en casa.

—¿Lo suficiente para arriesgarlo todo?

—¿Qué quieres decir por «todo»?

—Que seas mía durante el fin de semana —atónita, ella se llevó el vaso de agua a los labios. Él se inclinó hacia ella—. Quiero tenerte durante un fin de semana.

—¿Esa es tu propuesta?

—Te estoy dando la oportunidad de retomar el control de tu vida.

—¿Si paso un fin de semana contigo, me concederás el divorcio?

—Si cumples con mis condiciones —lo hacía sonar tan fácil que Bryn no podía pensar.

—¿Cuáles son las condiciones?

—Quiero un fin de semana largo contigo. Cuatro días. Tres noches. Yo escojo la ciudad.

—¿Quieres que sea tu mujer?

—Quiero que seas mi amante —ella alzó los ojos. Aunque Kahlil sonreía, su mirada era fría—. Quiero poseerte, disfrutar de ti a placer, y hacer que seas mía, completamente mía otra vez.

Algo dentro de ella se conmovió. ¿Deseo, amor? Kahlil sabía cómo ella reaccionaba ante él. Sabía que podía seducirla.

—Crees que no tengo fuerzas para abandonarte por segunda vez.

—¿He dicho eso?

—No hace falta. Te conozco.

—Si me complaces, tramitaré los documentos del divorcio en Zwar. Si no logras complacerme a entera satisfacción, volverás a Zwar conmigo y tomarás lecciones de las concubinas de palacio.

—En cualquier caso, tú ganas.

—Solo tienes que sacrificar cuatro días de tu vida. Estoy seguro de que el amor de Stan vale al menos ese sacrificio.

El amor de Stan valía mucho más, pero el precio de Kahlil...

Cuatro días en su cama. Cuatro días haciendo el amor. Bryn se imaginó los dos cuerpos entremezclados, la piel húmeda... Sintió que se le encendían las mejillas.

—Es una propuesta muy humillante.

—Pero te da alguna posibilidad, alguna esperanza de futuro.

Esperanza de futuro. El futuro de Ben.

Bryn respiró hondo y por un momento, consideró la oferta. Sola, desnuda, débil. La llevaría una,vez más a un estado de deseo y de pasión insoportables, y lo volvería a necesitar, lo volvería a amar, como antes. Demasiado. Era muy arriesgado. Para ella y para Ben.

Cuando estaban juntos ocurría algo maravilloso. Ella se sentía más viva, más sensual, más consciente. Pero el precio era demasiado. Kahlil la hacía sentir emociones y deseos que no podía controlar. Le había hecho mucho daño. No era normal. Las emociones no debían ser tan profundas.

—No puedo —balbuceó, dolida—. No hay manera.

Él sonrió con un gesto equívoco.

—No tienes que contestarme todavía. Puedes pensarlo un poco más. Tómate una hora o dos. Después de todo, es tu futuro.

Terminaron de cenar y Kahlil soltó un puñado de billetes sobre la mesa, varios cientos de dólares. A Bryn le parecía una fortuna.

Mientras se dirigían a la limusina, Bryn estuvo a punto de llorar. Kahlil no tenía ni idea de lo que significaba luchar y preocuparse por cada compra del mercado, por cada factura. Pagar y pagar. Stan se había ofrecido a ayudarla muchas veces, pero ella no había aceptado. Otras tantas, le había propuesto matrimonio hasta que por fin, pensando en el futuro de Ben, había capitulado y había aceptado.

Se sentaron en el asiento de atrás de la limusina y Kahlil le dio la dirección de Bryn al conductor. Era un peligro que Kahlil se acercara a su casa. Podría ver los juguetes de Ben u otros detalles que la delataran.

—¿Por qué no vamos a dar una vuelta en coche?

—¿Una vuelta? —respondió él incrédulo.

—Sí, o un paseo. Hace una noche muy buena y no hay nada de humedad. Es la primera vez desde hace semanas...

Kahlil se quedó mirándola:

—¿De quién nos estamos escondiendo?

El hecho de que él pudiera leer sus pensamientos con tanta facilidad hizo que Bryn tuviera más miedo. Tenía que librarse de él cuanto antes y sospechaba que no iba a ser fácil. Kahlil era demasiado listo, y estaba demasiado furioso. Recordó cuando Ben había salido de la casa con la señora Taylor. Le había mandado un beso enorme con la mano. En aquel momento había pensado en todo lo peor. ¿Y si tenían un accidente? ¿Y si no lo volviera a ver? Se volvía loca de preocupación. No podía fallarle a Ben. Lucharía para protegerlo. De eso estaba segura.

Se quedó mirando a Kahlil con una sonrisa.

—¿Es un delito querer dar un paseo?

—Antes no te gustaba caminar.

—Claro que no. Tenía dieciocho años y prefería las motos y los coches de carreras y cualquier cosa que hiciera que mi corazón diera saltos —«como tú», pensó. «Tú hacías que mi corazón diera saltos mil veces al día».

Kahlil le dijo al chófer que los llevara a un conocido parque. La noche estaba tranquila y las calles casi desiertas. Comenzaron a dar vueltas por el parque.

Él no hablaba. Ella tampoco y le daba vueltas y vueltas a la propuesta de Kahlil tratando de encontrar una alternativa que cumpliera con su sed de venganza sin poner en peligro a Ben. No se le ocurría nada. Descartó pleitear, y también huir con Ben. Sabía que esa vez no tenía escapatoria y estaba segura de que Kahlil la encontraría y su furia no tendría límites.

Después de pasear un rato, Kahlil la miró de reojo.

—No tienes alternativa —le dijo con suavidad—. No vas a escaparte sin que alcancemos un acuerdo.

Bryn sintió que todos sus nervios se ponían de punta. ¿Cómo podía adivinar sus pensamientos?

—Acuerdo. Propuesta. Estás tratando de humillarme.

—Eres una chica muy lista —dejó de andar y se plantó delante de ella, diciéndole en tono burlón:

—Tú me humillaste ante mi familia y ante mi gente. Tienes suerte de que a ti te humille de una forma mucho más... privada.

—¿Qué te hace pensar que voy a aceptar tu plan?

—Antes eras muy atrevida. Tenías ansia de aventuras, de viajar, de lo desconocido. ¿Qué pasa, ya rio te atrae lo desconocido?

«No. No desde que fui madre», pensó Bryn. Desde entonces solo pensaba en la seguridad y en el futuro de Ben. Se preguntaba cómo sus padres habían podido llevarla por todo Oriente Medio, viviendo en tiendas o en un remolque y durmiendo al borde de las carreteras. Vivían de manera muy precaria y les había costado muy caro.

—Ahora prefiero las cosas simples —respondió casi sin voz—. Prefiero relaciones que no sean complicadas.

—¿Como Stan?

—No lo metas en esto —le contestó airada.

—¿Cómo voy a evitarlo? Él es el enemigo.

—Stan no es el enemigo. El enemigo «eres tú». Él se rio.

—Cuatro días. Cuatro días y serás libre. Podrás casarte con Stan, tener hijos, y seguir con tu vida.

Era típico de Kahlil. Era un manipulador. Un demonio.

Y ese demonio la conocía. Sabía cómo ella lo había buscado una y otra vez, deshecha por el placer de sus cuerpos, tan inexperta que no podía saciarse.

La relación que tenía con Stan no era así. La culpa era de ella. A pesar de la gratitud que sentía, no disfrutaba cuando él la tocaba. Trataba de convencerse de que sus sentimientos cambiarían cuando estuvieran casados, pero no estaba segura.

Miró a Kahlil desafiante. La luna iluminaba su perfil. Pensó si sería cierto que si iba con él y hacía todo lo que él le pidiera, la dejaría libre. Se preguntaba si podía fiarse de él.

—No puedes escoger la ciudad —le dijo sin aliento, sintiéndose atrapada. No podría respirar hasta verse libre, pensó—. Cuatro días, tres noches y yo escojo el lugar, la ciudad y el hotel.

—¿La ciudad y el hotel? Parece que me tienes miedo.

No iba a morder el anzuelo, ocupada como estaba en buscarle los peros a la propuesta. Pasar un par de noches con él en Nueva York, no podía ser tan malo. Haría lo que él le pidiera y podría obtener el divorcio.

—Nueva York —le dijo—. En el hotel Rit Carlton.

—París y el RitCarlton.

—No me marcharé de los Estados Unidos,

—¿No confías en mí?

—No —alzó la cara en un gesto de desafío—. Estás actuando como juez, jurado y verdugo. No me parece justo.

Él se rio.

—Veo que vas a tener que trabajar muy duro para complacerme —cuando Bryn se dirigió a la limusina estaba a punto de explotar.

Se daba cuenta de que estaba perdiendo el tiempo de él, el de Ben y el de ella. Con su ropa cara, Kahlil parecía un hombre moderno, pero su manera de pensar era la de un señor feudal. La limusina se detuvo frente a la casa de Bryn. Kahlil la agarró suavemente por el codo.

—Puede que sea arriesgado para ti el ir conmigo, pero tal vez sea la cosa más inteligente que hayas hecho jamás. Todo en la vida entraña un riesgo. Incluso tu libertad —ella no contestó. No podía. Él le acarició el brazo desnudo y al sentir su contacto, Bryn se estremeció—. El fin de semana también tendrá su premio —continuó—. Estás consumiéndote por mí. Estás abrasándote.

Bryn se sentía febril, su cuerpo se derretía y reaccionaba al contacto de él con nueva vida. Siempre la había hecho sentirse así, loca de deseo. Él era como una droga, que la poseía y la transformaba. En su cama, entre sus brazos, ella era capaz de todo por él. De dejar su hogar, cambiar de nombre, y adorarlo, rendida a sus pies. Cuando estaba con él perdía por completo el control.

Respiró hondo, mareada e indecisa entre deseos opuestos. Salir corriendo, quedarse, gritar, besar...

Pensaba que si se iba con él, disfrutaría de su propia humillación.

Notó el muslo de él arrimado al suyo y sintió su calor. Él le prometía un placer intenso como ella no había sentido nunca más que con él. Se ruborizó y cerró los ojos. Estaba de nuevo en su poder.

«¡Basta! Despierta. No puedes hacerlo. Piensa en Ben. Piensa en los peligros de palacio. Allí está Amin», pensó.

Abrió los ojos y volvió a la realidad.

—No puedo hacerlo, Kahlil. No lo haré. Tenemos que cortar por lo sano.

—Cortar por lo sano —se burló él—. Difícil, querida. Si no aceptas, seguirás siendo mi esposa.

—No es justo.

—La vida no es justa.

Ella apartó la cara para no dejar que viera las emociones que sentía. Estaba enfadada, excitada, desgarrada. Si no se iba con él, Kahlil descubriría a Ben, pero si se iba, era como echarse en el cráter de un volcán.

Era el futuro de Ben o el suyo.

Ben ganó.

—Ningún hombre obligaría a una mujer a rendirse —le dijo con amargura, incapaz de disimular su ka y su desesperación. El no tenía intención de librarla de las promesas matrimoniales. Le había dado tiempo, pero no la había perdonado. Sin un divorcio, podía perder a Ben—. ¡Cómo te odio!

—No me importa. Quiero lo que es mío. Y tú, esposa mía, eres mía — Bryn intuyó que iba a besarla. En sus brazos estaría perdida. Trató de escabullirse, pero él fue más rápido y la aprisionó contra el respaldo del asiento—. No puedes escaparte —murmuró, poniéndole una mano en la garganta—. De todos modos, no creo que de verdad quieras escaparte —dicho eso, la besó en la boca.

Su tibieza la pilló desprevenida. Olía a especias, como siempre había olido. Era un aroma que la embriagaba y la transportaba a la primera vez que se habían besado. Luna llena y huertos de naranjos, playas color marfil, el calor de la noche...

Kahlil.

Cerró los ojos y entreabrió los labios deseosa de su dulzura y de su fuerza. Lo había amado mucho y él la había llenado, apropiándose de su corazón y de su alma.

Kahlil.

Él recorrió su boca con la lengua, despertando sensaciones por todo el cuerpo, en la boca, entre los muslos...

Se sentía indefensa, pero hechizada. Durante noches había llorado por él, añorándolo, añorando su piel, su olor, su pasión.

Su cuerpo se fue ablandando, respondiendo, desoyendo la protesta de su razón y rehusando recordar nada excepto el placer de estar entre sus brazos.

La mano de él se deslizó hacia sus senos, haciéndola arder bajo la piel. Se estremeció y se apretó junto a él.

—Dime —el tono de voz de Kahlil era áspero e irónico—, ¿es así como respondes cuando Stan te acaricia? —ella notó que se helaba. Se tensó indignada y trató de apartarlo. Kahlil se rio—. Ay, querida, no dejes de hacerme el amor. Estoy muy excitado.

Bryn sintió repugnancia, remordimientos y sobre todo, se sintió herida. Recordó quién era Kahlil. Un salvaje. Un salvaje de una tierra salvaje. Su dolor se convirtió en odio y levantó el brazo dándole una sonora bofetada.

Le había dado en la mejilla pero él no se había movido. ¿Qué había hecho?, se preguntó Bryn. ¿Cómo había osado pegarle a él?

—Lo siento —le dijo.

Él no contestó y ella se quedó helada en el asiento.

—Ya me has levantado la mano dos veces, y una de ellas has acertado —le dijo sin inmutarse—. No es una buena costumbre —ella pensó que debería disculparse otra vez, pero no le salían las palabras. Sus emociones estaban encontradas. Por un lado lo deseaba y por el otro, lo odiaba. Deseaba que la acariciara, pero quería herirlo. Era una locura. Estar cerca de él era una locura. Pensó que nunca podría escapar de él—. Es una costumbre que hay que atajar. ¿Lo entiendes, princesa al-Assad?

—No me llames princesa. No soy una princesa.

—Sí que lo eres, y mientras seas mi esposa tienes derecho a mi nombre, mi fortuna y mi protección.

—No...

—No tienes escapatoria. Casarte conmigo cambió tu vida —su mirada se clavó en la suya y mientras salía del coche, la tomó de la mano para ayudarla a salir—, para siempre.

Capítulo 3

EL teléfono estaba sonando dentro de la casa y Bryn lo oyó desde la calle. Intentó meter la llave en la cerradura, pero le temblaban las manos y no lo conseguía.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Kahlil en tono burlón.

—No.

El teléfono siguió sonando y se preocupó por la insistencia. Pensó que podía ser la señora Taylor y que tal vez le había pasado algo a Ben. Por fin consiguió abrir, pero el teléfono dejó de sonar.

Kahlil la oyó suspirar y le dijo:

—Si es algo importante, cariño, él volverá a llamar —Kahlil comenzó a deambular por la casa y entró en la cocina. Bryn estaba furiosa de que entrara sin permiso, y lo siguió. Tensa, observó cómo él se quedaba mirando la pintura descascarillada de los armarios y el suelo gastado. No se le había escapado ningún defecto—. Si necesitabas dinero, deberías habérmelo pedido —dijo por fin, volviéndose a mirarla. Tenía los brazos cruzados y el tejido de su chaqueta acentuaba sus fuertes bíceps. Kahlil era grande, duro, todo músculo, imponente.

Ella respiró hondo. Le dolían la cabeza y el corazón. No iba a dejar que su riqueza hiciera cambiar sus sentimientos. Esa casa era el escenario de todos los buenos recuerdos de su vida con Ben. La primera sonrisa, el primer diente, los primeros pasos y la primera palabra. Polvos de talco y nanas.

—No necesito tu dinero —balbuceó—. Me gusta mi casa, es acogedora.

—Más bien pintoresca. Está decrépita.

Ella apretó los labios para reprimir las lágrimas. Claro que él despreciaba sus muebles de segunda mano.

En el mundo del jeque al-Assad, todo era lo mejor. Los coches más lujosos, los muebles más elegantes, las joyas más preciosas. Ella no podía permitirse lujos. Apenas si podía pagar el alquiler cada mes. Pero Ben estaba sano y era feliz y no cambiaría su seguridad por todo el lujo del mundo.

—Yo no te he invitado a entrar. Si no estás a gusto, márchate. Ya sabes donde está la puerta.

—¿Sí? ¿Y privarme de ti? Ah, no. Me quedo — estaba relajado, sonriendo—. Pero para ser del sur, tu hospitalidad deja mucho que desear. Lo apropiado sería ofrecerle a tu invitado algún refresco.

Tenía una hora justa para deshacerse de él antes de que volviera la señora Taylor con Ben.

—Es tarde, Kahlil.

—Sí, una taza de café estaría muy bien. Muchas gracias — Bryn sentía pinchazos en la cabeza.

De qué servía discutir con él, si se hacía el sordo cuando no quería oír y el ciego cuando no quería ver. Eso es lo que los había separado en Tiva. Kahlil inmerso en los asuntos de palacio, Bryn perdida y sola. Había intentado hablar con él, pero no la había escuchado. Lo mismo que estaba haciendo en ese momento. Puso la cafetera en el fuego.

—Por muy acogedora que te parezca tu casa, creo que podríamos mejorar tu situación. Necesitas un lugar más apropiado a tu categoría. Contrataré una doncella y un chófer. Y un guardaespaldas.

Ella ni siquiera se volvió.

—No necesito guardaespaldas, ni chófer. Puede que sea pobre, pero soy una excelente ama de casa. Ño podrás encontrar ni una mota de polvo.

—Solo quería hacerte la vida un poco más fácil.

—El divorcio me la haría mucho más fácil. Una doncella solo me estorbaría.

—No pienses en el dinero...

—No pienso —le interrumpió cortante. Estaba preocupada por Ben, viendo el peligro al que lo estaba exponiendo—. No puedes hacerme esto. No puedes controlar mi vida.

—Me preocupo por tu seguridad. El teléfono volvió a sonar. Bryn se puso tensa. No quería contestar, pero no podía dejarlo sonar. Kahlil adivinó su indecisión.

—Déjalo sonar —ordenó tajante—. No es asunto nuestro —desde donde estaba, Bryn podía oler la colonia de Kahlil. Una fragancia hecha de cítricos, cardamomo, canela y otras especias. Hizo que lo imagina ra desnudo sobre las sábanas de seda de su opulenta cama. Tenía la figura de un dios. Hacía el amor como un dios. Ella lo había adorado. Pero la había dejado sola mucho tiempo, haciéndola vulnerable a los peligrosos juegos de Amin. El teléfono volvió a sonar, cuatro, cinco veces. Se disponía a contestar, pero Kahlil la detuvo poniéndole las manos sobre los hombros—. Deja el teléfono y escucha lo que te estoy diciendo.

—No puedo.

—Sí puedes. Y debes. Me has tenido esperando tres años. Creo que me debes dedicar al menos cinco minutos de atención.

Ella seguía oyendo el teléfono, cinco, seis, siete.

—Por favor, Kahlil.

—No.

Bryn cerró los ojos. Le temblaba todo el cuerpo y su corazón apenas palpitaba. Ocho, nueve. El teléfono dejó de sonar.

Se consumía pensando en las arenas ardientes y los velos que la habían cubierto de los pies a la cabeza.

—No eres mi dueño, jeque al-Assad, y no me volverás a encerrar en una prisión —chilló rabiosa, no solo contra él sino contra su familia, sus costumbres, su incapacidad de verla si no era solo como una extensión de sí mismo.

—El palacio nunca fue una prisión.

—A mí me lo parecía. Me dejaste allí sola, atrapada en el harén.

—Tú ya sabías que las esposas comen, duermen, y hacen su vida social en sus aposentos. Te educaste en Oriente Medio y conocías nuestras costumbres.

—Pero me casé contigo y esperaba estar contigo.

—Y lo estabas por la noche. Yo hacía que te llevaran a mí casi todas las noches, si no estaba de viaje o tenía invitados —alterado, respiró hondo — . Con independencia de lo que pienses sobre el palacio, no podemos correr riesgos con tu seguridad. El problema de ser una princesa que vale millones de dólares es que todo tipo de gente querrá acercarse a ti.

—Nadie sabe que estamos casados.

—Lo sabrán.

La seguridad de su voz la hacía temblar. Pensó que lo sabrían porque él se encargaría de que todos supieran que le pertenecía, de que nadie como Sam la quisiera. Se aseguraría de que se quedara en la torre de marfil.

—Quieres hacerme prisionera en mi propia casa.

—Es el precio que se paga por ser rico —a Bryn se le llenaron los ojos de lágrimas—. A tus padres los asesinaron unos extremistas —continuó con más suavidad—. Deberías saber que el mundo es peligroso.

—Y por eso he escogido vivir sin miedo —cuando se marchó de Zwar dejó de visitar lugares exóticos, de viajar. La inestabilidad de sus padres había destruido a la familia. Ella no quería hacerle lo mismo a Ben—. No voy a dejar de ser quien soy, solo por complacerte —añadió con brusquedad. No quería recordar la explosión en el mercado y el horror de la muerte de sus padres. Había ido a vivir a Dallas con su tía Rose quien había sido maravillosa con ella.

—Y yo no voy a permitir que te dañen ni un pelo de la cabeza —murmuró él, agarrándola por la espalda y atrayéndola hacia él. La besó en la nuca.

Ella se estremeció. Sintió que sus pezones se endurecían, y su vientre se llenaba de calor. Solo un beso y ya lo deseaba. Con solo tocarla, comenzaba a derretirse. Tenía los nervios de punta. Los ojos a punto de llorar. Quería sentir sus manos sobre los senos, el vientre, los muslos. Él comenzó a quitarle las horquillas—. Ni un pelo —repitió, acariciando los dorados y sedosos cabellos—. A pesar de todo, todavía te deseo. Todavía deseo amar tu cuerpo.

—No —era una negativa desesperada. Sentía oleadas de calor por todo el cuerpo. «Resístete. Resístete», pensó.

—Sí. Y te perdono —añadió, besándole la nuca otra vez. De nuevo ella sintió placer, sensaciones aún más intensas—. Te perdono y solo deseo volverte a tener en casa.

Sus palabras le abrieron viejas heridas, recordándole el secreto que tanto se había esforzado en guardar. Había pasado los tres años anteriores negando que tuviera nada que ver con él, negando que su hijo era el hijo de él... Pero la casa de él nunca sería la suya. No, después de lo que Amin había hecho. No, después de lo que ella había hecho.

Los labios de Kahlil le recorrían la nuca y Bryn cerró los ojos, arrastrada por la crudeza de sus sentimientos. El deseo la quemaba por dentro, necesitaba que la abrazaran, la tocaran, la amaran. Stan la quería, pero nunca había sentido lo mismo con él. Nunca había tenido tanta fuerza, tanta pasión.

Se oyó el silbido de la tetera. El agua comenzaba a hervir.

— Tenemos que seguir adelante —tartamudeó Bryn. Recordaba el daño que Amin le había hecho. Kahlil nunca perdonaría su traición, nunca entendería por qué había recurrido a su primo—. Necesito dejar atrás el pasado. Necesito seguir adelante.

—Pero yo no puedo.

—¿Por qué no? Eres uno de los hombres más ricos y cultos de Oriente Medio. Tienes títulos de Oxford y de Harvard.

Él se acercó a la tetera y la retiró del fuego.

—Puede que me haya educado en occidente, pero mi orgullo es árabe. Soy árabe. Y mi orgullo exige que se haga justicia. Ojo por ojo, diente por diente...

—Humillación por humillación —añadió Bryn, girándose indefensa hacia él.

—Exactamente.

—Así que no seré libre a menos que vaya contigo este fin de semana —él no dijo nada. No hacía falta. Kahlil vio como los ojos de ella se agrandaban, airados y desafiantes, y su azul se hizo más intenso, como zafiros brillantes, raros y preciados—. Entonces, no me das ninguna alternativa, ¿verdad?

Él tuvo que controlar la sonrisa que le afloraba en los labios. Ella parecía la imagen de la inocencia herida. Los ojos brillantes, los labios temblorosos. Él recordaba esa expresión y había recordado esa misma inflexión de la voz miles de veces desde que ella lo había abandonado.

Le parecía irónico que aún enfadada fuera tan bonita.

Se había puesto furioso cuando Amin le contó que Bryn iba a casarse. No podía creer que se atreviera a casarse con otro hombre. Se había puesto tan furioso que temía por lo que iba a hacer cuando la viera. Pero quedó desarmado cuando ella le abrió la puerta. Era tan bonita... Estaba resuelto. Era suya, y volvería con él.

—Claro que tienes alternativa. Puedes ser mía, completamente durante cuatro noches, o puedes ser mía legalmente para el resto de tu vida. Tú puedes elegir.

Se veía en su cara que las alternativas la horrorizaban, y por un momento casi sintió pena por ella, hasta que recordó cómo lo había abandonado, sin decir nada, sin intentar una reconciliación. Había prometido amarlo y en menos de un año había roto sus promesas.

Ya era hora de que aprendiera la importancia de una promesa. En Zwar, la vida de uno podía depender de una promesa.

Ella se apartó y preparó el café.

Le acercó una taza procurando no rozarlo.

—¿Cómo supiste que iba a casarme?

—Me lo dijo Amin —ella apretó los labios—. El odio que sientes por mi primo es inaceptable y no se lo merece. Nadie te ha apoyado tanto como él.

—Puedo imaginármelo.

—¿Dudas de lo que digo?

— Dudo de él —su voz era vidriosa—. ¿Cómo supo lo de la boda?

Kahlil se encogió de hombros.

—Vio el anuncio en internet, en un periódico de Dallas.

—¿No crees que es mucha coincidencia? ¿Amin leyendo un periódico de Dallas en internet? ¿Por qué iban a interesarle las noticias de Dallas?

—Tengo inversiones aquí. Fabricantes, Refinerías de petróleo —vio como ella luchaba por no ponerse furiosa—. Desprecias su lealtad, pero él me ha sido mucho más fiel que tú, mi joven esposa — Bryn tenía en la punta de la lengua la verdad sobre el primo favorito de Kahlil, pero antes de que pudiera hablar oyó que un coche frenaba frente a la puerta.

Se le puso la carne de gallina. No podía ser que la señora Taylor hubiera regresado. Salió corriendo hacia la puerta. Oía la voz de Kahlil preguntándole si ya había decidido, pero no le contestó. La consumía el pánico. Desde la puerta atisbo dentro del coche a la señora Taylor y a Ben. Eso explicaba la llamada de teléfono. Había llamado para avisar que volvería pronto con Ben. Y había llegado en el peor de los momentos, para llevar a Ben derecho a los brazos de su padre.

—¿Amigos? —preguntó Kahlil, detrás de ella.

Bryn no podía verle la cara pero sentía la tensión. No pudo contestar. Se abrió la puerta del coche y al verlos salir, Bryn corrió hacia ellos. Sentía que el corazón se le deshacía. Cuando alzó en brazos al niño, supo que había perdido. No podía hacer nada bien. Ni siquiera sabía cómo proteger a su hijo cuando más lo necesitaba. Empezó a temblar de frío, sintió que las piernas le flojeaban y se desplomó sobre la acera. Todo había terminado. Había terminado de esconderse, de huir, de fingir. Abrazó a Ben con todas sus fuerzas. Se oyeron los pasos de Kahlil. Bryn cerró los ojos, implorando un milagro, desaparecer con Ben y evitar ese momento tan terrible. Pero el milagro no ocurrió.

—¿Querrías explicarme? —le preguntó Kahlil en un tono formal. A Bryn se le encogió el estómago y los dientes le castañeteaban. Ben, tan joven, tan inocente, alzó la vista fijándola en la cara furiosa de Kahlil.

—Mami, ¿quién es ese hombre?

Capítulo 4

A LOS pocos minutos de despegar el avión, desaparecieron las luces de Texas y solo quedó la oscuridad de la noche.

Bryn tenía los nervios a punto de estallar, y abrazó a Ben con más fuerza. Daba gracias de que por fin el niño se hubiera dormido y hubiera dejado de hacer sus mil preguntas inocentes pero perturbadoras: «¿Dónde vamos, mami?» «¿Vamos a dormir en un hotel?» «¿Podremos ir a nadar?»

«¿Podremos ir a nadar?»

¡Vaya pregunta! Para él era una aventura que rompía la monotonía del día a día. Estaba en un avión con su mamá, y le habían dado un refresco. ¿Qué más podía desear un niño de tres años?

Bryn cerró los ojos, sintiendo un nudo en la garganta. Todo por lo que había luchado durante los tres años anteriores estaba perdido La seguridad de Ben estaba en peligro. Todo dependía de Kahlil. Y Kahlil no había dicho ni una palabra desde que habían subido a su avión dos horas antes. Ella lo conocía bien y podía adivinar su estado de ánimo. Por la dureza de sus facciones sabía que apenas podía controlar su ira. Estaba muy enfadado. Estaba furioso.

Bryn tragó saliva. Sentía como que se ahogaba y estaba llena de temor y de pánico. Le parecía que se estaba volviendo loca.

Ben se movió, tratando de que ella aflojara el abrazo. Bryn lo meció despacio hasta que volvió a relajarse. Sentía su aliento junto al pecho. El corazón le dolía de tanto quererlo. ¿Habrían sentido sus padres lo mismo por ella? Y si así fuera, ¿por qué ella no lo había notado?

Había pasado tanto tiempo sin ellos como con ellos, y su recuerdo se borraba. Recordaba sus caras puesto que las veía en las fotos, pero sus voces y las conversaciones que habían tenido cada vez estaban más difusas. Recordaba el amor que sentían por su trabajo, su pasión por el desierto y por los nómadas de Oriente Medio, pero no las pequeñas cosas que hablaban con ella, ni lo que le decían sobre sus intereses, sus necesidades y sus sueños.

Pero en ese momento lo que importaba no era lo que le concernía a ella, sino a Ben. Sus intereses. Sus necesidades. Y ella juraba, como lo había hecho cuando él nació, que tendría seguridad y que se sentiría amado.

Le dio otro beso en la frente mientras le apartaba un mechón de pelo de la cara. Era muy guapo, el pelo negro como el azabache, los ojos oscuros y perfectos. Se parecía tanto a Kahlil...

—¿Cuándo es su cumpleaños, Bryn?

Kahlil lo sabía. Era obvio que Ben era hijo suyo. Compartían los mismos ojos, la nariz, la hermosa curva de los pómulos y de la barbilla. Aunque aún era pequeño, podía intuirse qué tipo de hombre sería.

Las lágrimas inundaron los ojos de ella.

—El ocho de mayo.

Kabul no dijo nada. No necesitaba hacerlo. Ella se percataba de que estaba haciendo un cálculo rápido: la boda, los meses que habían vivido juntos, y el nacimiento de Ben. Lo había concebido después de la luna de miel, cuando lo único que ella deseaba era estar desnuda y a solas con Kahlil, piel sobre piel, dedos y labios, cuerpos y anhelo. Ella lo había deseado con pasión y desesperación. Su corazón y sus sentidos habían despertado. Nunca se había sentido tan llena de vida.

—Mi hijo —dijo Kahlil con la mirada perdida y los labios apretados con dureza.

—Sí.

Kahlil se puso en pie y se acercó hasta una mesita cerca de ella y agarró un fruto seco de la bandeja de plata que estaba sobre la mesa.

—Has cometido un grave error —le dijo. Tenía la voz llena de veneno y la iba a hacer sufrir—. Estás tan callada, princesa al-Assad. Toda la noche protestando y ahora, tan callada...

Bryn no podía quitar la vista del albaricoque seco que él aplastaba entre los dedos, igual que deseaba hacer con ella.

—Lo siento.

—Lo único que sientes es que te haya atrapado. Ella se preguntaba si eso sería cierto. ¿Era solo por eso por lo que sentía tanta tristeza?

Volvió a pensar en sus padres, lo mucho que se amaban, lo mucho que amaban su trabajo y el poco espacio que le reservaron a ella. ¿Acaso había ocultado a Ben por puro egoísmo? ¿Lo había mantenido en secreto para tener a alguien exclusivamente suyo a quién querer? No podía ser.

—Eso no es cierto —se obligó a decir—. Todo lo que he hecho ha sido para proteger a Ben.

—¿Acaso crees que le haría daño a mi hijo? —el tono de Kahlil era frío y cortante como el acero—. ¿Es ese el tipo de hombre que crees que soy?

No. No lo creía, pero él estaba ciego, al menos en lo concerniente a su primo. Amin era el favorito de Kahlil. Siempre lo había sido y siempre lo sería.

Amin podía lastimar a Ben, pensó Bryn. Si la había atacado a ella, ¿por qué no iba a atacar a Ben?

—Tu silencio lo dice todo —continuó Kahlil, cortante. Su voz era despreciativa y sus facciones estaban tensas.

—Estaba pensando en Ben —replicó ella con suavidad, estrechando al niño—. Todo va a cambiar para él.

—Como debe ser.

—Se asustará.

—Estará bien. Ahora me tiene a mí.

Kahlil no iba a alejarla de Ben. No iba a herirla a ella ni a Ben de ese modo, ¿o sí? Un dolor intenso la invadió y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Haré cualquier cosa que me pidas, pero sé amable con él. Es tan pequeño...

—No hace falta que me lo digas. Y puedo ver lo mucho que te quiere. Nunca lo lastimaría, Bryn. No voy a lastimar a mi propia carne.

Ella inclinó la cabeza intentando acallar sus sentimientos.

—¿Estamos camino de Zwar?

—Aterrizaremos en Ti va en unas seis horas. Bryn se preguntaba si Amin, estaría allí esperándolos.

—Y tu familia... ¿sabe que vamos contigo?

—Mi padre ha muerto —dijo Kahlil—. Falleció hace casi dos años.

—Lo siento. No lo sabía.

—¿No lees la prensa?

Bryn evitaba mencionar Zwar, intentaba no recordar su antigua vida con Kahlil.

—Lo siento —repitió indefensa.

—Mi prima Mala, la que tiene tu edad, está en Londres terminando sus estudios, o sea que no estará en Zwar. El resto está diseminado por ahí.

—¿Y Amin?

Kahlil le lanzó una mirada hostil.

—Vive en el extranjero. Prefiere la vida nocturna de Monte Cario —Bryn se sintió aliviada. Era la mejor noticia que había tenido en varios días. Kahlil se sirvió una copa—. ¿Quieres una? — le preguntó, alzando la botella.

—No, gracias.

—Habíame de mi hijo —era cierto. Ben era un extraño para Kahlil. Bryn sintió remordimientos. Le había hecho algo terrible, pero no había tenido elección—. Me gustaría conocerlo —añadió Kahlil con dulzura, pero su cara era inexpresiva. Bryn sentía aún más remordimientos.

—Tiene tres años, pero parece de ochenta —dijo con cautela—. Es lo que yo llamo un alma vieja. Uno de esos niños que nacen sabiéndolo todo. Es muy dulce y cariñoso. No tiene ni un gramo de maldad.

—¿A qué le gusta jugar?

—Con coches, camiones y a cualquier juego de pelota.

—¿Qué pidió para las navidades? —a Bryn se le hizo un nudo en la garganta. No porque no se acordara, sino porque el recuerdo era demasiado doloroso.

No podía olvidar cómo se había sentado en las rodillas de Santa Claus y había pedido un papá. No un coche nuevo, ni otro juguete, ni siquiera un cachorro. Solo un papá. El Santa Claus de la tienda la había mirado con sorna por encima de la cabeza de Ben y ella se había sentido fracasada. Peor aún, la mañana de Navidad, Ben no podía creer que Santa Claus se hubiera olvidado de la única cosa que quería, la única que había pedido y se puso a llorar lleno de desconsuelo. Las lágrimas de Ben la hicieron llorar. Fue por eso que decidió aceptar la proposición de Stan.

—¿Qué pidió? —insistió Kahlil.

—Una familia —contestó Bryn, evitando mirarlo.

—¿Y por qué no acudiste a mí? —ella movió la cabeza, sollozando—. No sé qué es lo que me pone más furioso. Si que me ocultaras a mi hijo, o el que pretendieras dárselo a otro hombre —el dolor que reflejaba la voz de Kahlil la desarmó. Se sintió angustiada por haber herido al hombre que había amado tanto. No era su intención darle su hijo a nadie, pero podía entender que lo pensara. Kahlil profirió un sonido mitad desprecio, mitad desesperación—. Por lo que veo, no tienes ninguna excusa.

—Ninguna que tú vayas a aceptar.

Él se volvió a mirarla.

—Una familia de verdad habríamos sido tú y yo, Bryn, juntos. Esa era la familia que Ben necesitaba. Esa era la familia que debía haber sido.

De nuevo se le inundaron los ojos. Ella también quería una familia de verdad. Era lo que nunca había tenido, sobre todo después de la muerte de sus padres, y era su deseo más ferviente para Ben. Y era lo que había deseado cuando se casó con Kahlil. Pero no había funcionado.

Kahlil juntó las manos.

—Doy gracias a Alá por tener a mi hijo. Haré que todo le sea propicio, pero tú... tú eres otra cuestión distinta —poco antes de despegar, había entrado en el lujoso dormitorio del avión y se había cambiado de ropa. En ese momento llevaba un sweater negro de cuello alto y una chaqueta negra. Vestido de negro de los pies a la cabeza, parecía un poderoso y vengativo caballero andante — . ¿Tienes miedo, esposa? — murmuró con voz profunda, tocada de un poco de curiosidad y sensualidad.

Sabía que incluso estando acorralada, ella respondía a su fuerza, y que se le despertaban los sentidos y los sentimientos. Bryn se ruborizó y su corazón comenzó a latir como loco. Mientras tanto, Kahlil la observaba y ella lo sabía. Kahlil había estudiado sociología, antropología y psicología antes de tomar cursos avanzados en leyes y negocios y había perfeccionado el arte de estudiar a la gente. Sus dotes de observación le eran muy útiles y sabía lo que una persona estaba pensando antes de que se diera cuenta. Conocía los deseos de ella, sus temores y su sentimiento de culpa. Sabía que la había arrancado de su mundo y la arrastraba hacia el suyo.

Volver a Zwar era para ella como viajar en la máquina del tiempo hacia la edad media. Las costumbres de Zwar eran todavía feudales, incluso bárbaras, sobre todo en lo relativo a las mujeres. Pero Zwar era también un lugar sensual. Un lugar cálido y lleno de pasión. Mágico y misterioso. Era el lugar que Bryn consideraba como su hogar. Y lo había sido hasta que dejó que su inseguridad y sus dudas le hicieron depositó su confianza en el hombre equivocado: Amin. Si le hubiera contado a Kahlil sus preocupaciones, si hubiera tenido más paciencia, si lo hubiera necesitado menos... Confiar en Amin fue como meter la cabeza en las fauces de un león. Una decisión estúpida e inmadura. El león la mordió. Eso era lo que hacían los leones.

Kahlil observaba los sentimientos que reflejaba la cara de Bryn. Esperanza, ira, miedo, desesperación. Él la tenía preocupada. Mejor. Debería estar preocupada. Muy preocupada. ¿Qué es lo que se proponía al ocultarle a su hijo? ¿Acaso deseaba morir? El se había enamorado de su belleza, su risa, su inteligencia, ¿pero acaso habían sido solo ilusiones? Tal vez era hermosa pero no tenía substancia. Tragó saliva, y se retorció las manos, tratando de controlar su furia. Era como un caldero hirviendo que iba a desbordarse y quemarlo todo. Se quedó mirándola. Tenía la cabeza inclinada hacia el niño que dormía apoyado en su pecho y los dorados cabellos le caían sobre la cara. Habría querido ser de nuevo un niño, amado y protegido contra la dura realidad de la vida. Sintió por un instante el dolor de un recuerdo: una larga y negra cabellera y unos bellos ojos oscuros llenos de lágrimas, y un grito desgarrador cuando lo arrancaban de los brazos de su madre. «¡Mamá! ¡Quiero estar con mi mamá!» Odiaba ese recuerdo y lo apartó de su mente borrando todo vestigio de un pasado que ya no importaba.

Había perdido a su madre y había sobrevivido. Pensó que Ben también sobreviviría, si eso era lo que el destino decretaba. Pero al ver juntos a Bryn y a Ben, al ver el cariño y la confianza del niño y la devoción de la madre, se sintió estremecer. Si se interponía entre ellos los destruiría a los dos. Destruiría a su propia familia, y eso era algo que había jurado que nunca haría. Pero ya no era el hombre que se había casado con Bryn. Ya no era un hombre que amaba. Deseaba venganza. Deseaba castigar. Deseaba aniquilar el espíritu independiente de su mujer. No tenía por qué haber sido así, pero eso era lo que ella había elegido.

—¿Hubo otro hombre en Zwar? — inquirió de golpe, apartando la vista. Ella tenía que pagar. Se lo haría pagar.

—No —susurró Bryn, nerviosa.

No había contestado con firmeza. Él escuchó la respuesta y creyó detectar un algo de culpabilidad. Se giró despacio y dio un paso hacia ella.

—No pareces muy segura de ti misma: ¿Quieres pensar un poco más antes de responder?

—No necesito pensar. Siempre te fui fiel.

—¿Sexualmente?

—Sí —su voz se endureció, pero las mejillas se le encendieron, resaltando el azul de los ojos y su palidez. Parecía un cuadro de Rubens con el brillo rojizo de sus mejillas en contraste con el alabastro de su piel y el brillo de zafiro de sus ojos.

—¿Estás segura?

—Por completo.

—¿Y emocionalmente?

—Por Dios, Kahlil, ¿qué tipo de preguntas son esas? Si sospechas que he cometido adulterio, dilo, pero no pienso jugar a las adivinanzas contigo. Te he dado mi respuesta y he sido sincera. Nunca me acosté con otro hombre mientras estuve casada contigo, y nunca quise estar con otro hombre —el rubor de sus mejillas desapareció y los labios le temblaron de emoción—. Solo te quería a ti.

Entonces, ¿por qué lo había abandonado? Su mente fría y analítica quería diseccionar sus palabras. Estaba mintiendo. O estaba escondiendo algo. En cualquier caso lo había engañado y casi le había roto el corazón.

Por fortuna se había recuperado a tiempo. Rifaat, su ayuda de cámara, se había empeñado en ello, recordándole a Kahlil sus deberes y obligaciones. La pérdida de su padre ayudó a que se centrara. Mientras Zwar lloraba a su rey Kahlil, consiguió anteponer su país a su crisis personal. El trabajo lo ayudó mucho. Hasta que supo que Bryn iba a casarse de nuevo. Eso reavivó todo el antiguo dolor. La traición, la furia, el shock. «Yo te amaba. ¿Cómo pudiste abandonarme?» Era el llanto de un niño abandonado.

Kahlil despreciaba esa debilidad suya. La necesidad de amar y ser amado. No quería sentir necesidad de nadie. Su padre no había vuelto a casarse después de que su madre se marchara. ¿Por qué él no podía ser igual de fuerte?

—¿Qué hago contigo aquí? —exclamó—. ¿Qué estaría pensando?

Ella se enderezó y su expresión se alegró.

—Puedes hacer que el avión dé la vuelta. No es demasiado tarde. Ni siquiera hemos cruzado el Atlántico.

Se puso furioso al ver cuánto deseaba marcharse. ¿Quién era ella para tomar las decisiones? Ella se había ido. Lo había abandonado. Quizás lo había traicionado.

—Si te envío de regreso, te enviaré sola.

Se sintió confundida, pero de pronto lo entendió.

—¿Y Ben?

Kahlil se sentía frío, duro, fuerte.

—Ben es el príncipe heredero. Algún día heredará mi título y mi puesto como líder de mi gente. Por supuesto que él se queda conmigo.

Bryn se estremeció de pánico.

—Acudiré al embajador...

—¿Y qué esperas que haga el embajador? El hijo es mío. Como padre, tengo mis derechos. Ni siquiera el gobierno de los Estados Unidos puede discutir eso.

—No permitirán que me lo quites.

—Claro que no. No tengo intención de separarte del niño. Tendrás libertad de ir y venir y de visitarnos cuando quieras, pero Ben se quedará en palacio, en Tiva.

—¿Sin mí?

—Es joven y se adaptará —notó la dureza de su propia voz, pero no le importó. Ella lo había privado de los primeros tres años de la vida del niño y se merecía cualquier cosa.

—Le romperás el corazón.

—Los corazones se curan. Las heridas se cierran. Lo sé.

— ¿Y sabiendo lo que sabes, lo herirías de ese modo?

—No estás en situación de darme sermones. No ibas a dejar que yo formara parte de su vida. Querías quedártelo para ti sola. En poco tiempo, Zwar será su hogar y mi gente, su gente. A Ben le gustará como una aventura, y tendrá riquezas, y una buena situación.

— ¡No puedes comprarlo, ni tampoco su afecto! Él se encogió de hombros. Había dado en el blanco.

—Quiero llamar al embajador —exigió—. Ahora.

—Lo siento. El teléfono no funciona.

—Eso no es cierto. Antes hiciste unas llamadas.

—Eso fue antes. Ahora no funciona.

—Kahlil, no tienes derecho...

— ¡Tengo todo el derecho!

Su voz era atronadora y despertó a Ben. Bryn intentó acunar al niño para que volviera a dormirse, pero estaba despierto por completo.

—¿Hemos llegado ya? —preguntó bostezando y con cara de preocupación.

—No, aún no —le dio un beso en la frente mientras maldecía en silencio a Kahlil por despertarlo en medio de una discusión. Era de eso de lo que quería proteger a Ben.

—¿Por qué estás gritando? —dijo mirando a Bryn a la cara.

Estuvo a punto de decirle que había sido Kahlil, pero no lo hizo. No podía dejar que sus sentimientos influenciaran a Ben. Tendría que establecer su propia relación con Kahlil, sin que ella lo condicionara.

—¿Estaba gritando? —murmuró, tratando de modular su voz y calmarse.

—Sí. Le estabas gritando a ese hombre.

Ese hombre. Su padre.

Alzó la vista hacia Kahlil. Resultaba imponente vestido de negro. Sus facciones eran duras y su expresión despreciativa.

—Lo siento —contestó—. No debería gritar. Hace daño a los oídos de la gente, ¿verdad?

—Sí —convino Ben, enderezándose y poniendo sus deditos sobre la mano de su madre—. ¿Quién es ese hombre? ¿Por qué está con nosotros?

Bryn sintió un gran dolor de corazón. No podía mentirle, ni tampoco, eludir la pregunta. Bryn pensó que Ben debía conocer la verdad y que si no se la decían en ese momento, la sabría en cuanto aterrizaran. Era mejor que se la dijera ella.

—Ben, este es tu... —alzó la vista hacia Kahlil. Su expresión era fría y dura, sin compasión en sus ojos dorados. Volvió a mirar a Ben—. Ben, este hombre es tu..., es tu...

—Papá.

Kahlil completó la frase, su voz llena de ira.

No era la forma en que ella quería que lo supiera. No con tanta fuerza y enfado. No con tanta arrogancia.

— Sí —convino enseguida, tratando de suavizar, de aminorar la tensión—. Él es tu papá. Nos casamos hace mucho tiempo y vivimos en un desierto muy bonito.

—¿Un desierto muy bonito? —Ben miró a Kahlil—. ¿En una tienda? ¿Con camellos?

—En un palacio —respondió Kahlil—. Pero sí tenemos camellos.

Ben se incorporó aún más.

—Me gustan los camellos —estaba serio, con una expresión igual a la de Kahlil—. Me llamo Ben — dijo con firmeza—. Ese es mi nombre. ¿Cuál es el tuyo?

—Jeque Kahlil Hasim al-Assad.

—Eso son muchos nombres.

—No tantos. Pronto tú también tendrás un nombre como el mío.

—Vale.

Vale. Eso era todo. Ben lo aceptaba, aceptaba al nuevo padre, el nuevo hogar, así sin más. Ben miró a Bryn,

—¿De verdad que es mi papá? —le susurró.

—Sí.

—¿El que yo quería tener?

—El que tú querías, mi niño.

Nadie habló. El pulso de Bryn se aceleró. Podía sentir la confusión y las dudas de Ben. Todo había cambiado para él en un momento. De pronto, Ben le tendió la mano a Kahlil.

—Yo soy Ben, papá.

Las facciones de Kahlil se endurecieron. Por un momento no se movió y pareció entristecerse. Estiró su mano despacio y estrechó la de su hijo.

—Me alegro de conocerte, Ben. Es bueno que por fin estemos juntos.

Ben contestó solemnemente:

—Ha sido mucho tiempo.

La mirada de Kahlil se posó en la de Bryn.

—Ha sido mucho, mucho tiempo.

Capítulo 5

EL avión aterrizó con suavidad en la pista de asfalto y a los pocos minutos se detuvo delante de un edificio muy iluminado.

Antes de que se abriera la portezuela, Kahlil salió del dormitorio cubriendo su ropa con una chilaba y la cabeza con un turbante.

A Bryn se le hizo un nudo en la garganta.

El jeque Kahlil al-Assad en persona.

Él la miró, inspeccionando su pelo y su vestido.

—Debes cubrirte.

—A Ben le parecerá muy raro —contestó. Después de unos instantes de tenso silencio, él replicó:

—Más raro le va a parecer que tenga que obligarte.

Kahlil no entendía nada. Aunque Ben fuera medio árabe, nunca había tenido contacto con las costumbres de Oriente Medio. No sabía nada de su lengua ni de su cultura.

—Solo deja que se lo explique yo primero. Kahlil la miró despectivamente.

— Creo que debo ser yo quién se lo explique. Después de todo, llevar chilaba y turbante son «mis» costumbres. Lo entiendo mucho mejor que tú —en treinta segundos le explicó que la túnica y el velo hacían que las mujeres fueran muy especiales y que protegían a las mujeres muy bonitas y hacían que se convirtieran en princesas — . ¿Te gustaría que tu mamá fuera una princesa?

Ben sonrió con timidez y asintió.

—Póntelos, mamá. Yo quiero que seas una princesa.

Kahlil la había atrapado una vez más. Bryn se quedó inmóvil mientras Kahlil desdoblaba una túnica y un velo y se los colocaba. Sintió el roce de sus dedos en las sienes y luego en la boca.

Se le saltaron las lágrimas. Lo deseaba, pero no de ese modo. Lo deseaba como cuando se amaban y confiaban el uno en el otro.

De pronto, él se inclinó hacia ella y la besó en la boca a través del fino velo.

—Ya estamos en casa —dijo despacio, victorioso—. Recuerda dónde estás ahora y quién eres.

Ella no podía hablar. El temor, la ansiedad y la fatiga la abrumaban. Se sentía desgarrada entre sus propias ansias y las necesidades de Ben, dándose cuenta de que no eran las mismas ni podrían serlo nunca más.

Ben dio un tirón de la túnica negra para que ella se volviera y poder inspeccionarla.

—No parece una princesa —dijo, desilusionado, incluso con algo de desagrado—. Las princesas no van vestidas así.

Bryn le había leído muchos cuentos, muchas versiones fantásticas de Cenicienta, Blancanieves, La Bella Durmiente. Él sabía que las princesas eran criaturas suaves y mágicas, nada que ver con la túnica negra que vestía su madre.

Si la situación no fuera tan seria, Bryn se habría reído. Lo abrazó.

—No te preocupes —le aclaró—. La túnica es para ayudar a mamá. Es un disfraz, algo divertido y nuevo.

—Pero —contestó el niño—, papá dijo que serías una princesa y yo quiero que parezcas una princesa. Quítatela —insistió, tirando de la túnica—. Por favor, mami, quítatela ahora.

—No puede —dijo Kahlil con voz suave pero firme, agachándose frente a Ben—. Tu mamá lo sabe y no está preocupada. Ella sabe por qué necesita llevarla puesta.

—¿Por qué? —las lágrimas asomaban a los ojos de Ben.

—Porque estamos en mi país y es un país diferente con reglas distintas. Tratamos a nuestras mujeres como algo muy especial y nos gusta protegerlas. Si tu mamá lleva esa túnica estará segura.

—¿Es mágica? ¿Como un encantamiento? —Kahlil había despertado de nuevo la imaginación de Ben.

—Algo parecido. Y no la llevará puesta siempre. Solo hasta que lleguemos al palacio.

—Pero es de un color muy feo. Debería ser de un color bonito como el rosa o el azul. Mamá está muy guapa con el rosa y el azul.

—Entonces, cuando lleguemos a palacio, vamos a escogerle un vestido bonito. Miraremos todos los vestidos bonitos y tú me dirás cuáles le quedarán bien a tu linda mamá —Kahlil se puso en pie y le dio la mano—. Venga, vayamos a ver el palacio.

Estaban atravesando la pista en dirección al edificio iluminado cuando se oyeron gritos y un pelotón de soldados salió rodeando el perímetro del aeropuerto.

—¿Qué pasa? —inquirió Bryn, volviéndose hacia Kahlil.

—No lo sé —contestó, agarrando a Ben en brazos.

Bryn quería tener a Ben entre sus brazos, pero los soldados se acercaban con sus enormes y aterradores fusiles.

Un soldado se acercó a Kahlil, y le hizo una reverencia, murmurando algo en árabe.

Kahlil asintió, aceleró el paso y sujetó a Ben con más fuerza. Dirigió una mirada inexpresiva a Bryn, pero no dijo nada.

Estaban casi corriendo. Ella se percató de que los soldados habían formado un cerco protector alrededor de ellos y que la luz de un foco estaba barriendo toda la pista.

Dentro del edificio, la puerta se cerró de golpe y los soldados separaron a Bryn de Kahlil.

— ¡Ben! —gritó tratando de agarrarlo, pero los soldados se le acercaron, separándola aún más de Kahlil y de su hijo.

Sentía la boca como si la tuviera llena de serrín, y se dio cuenta de que no podía tragar debido al miedo. ¿Qué pasaba? ¿Adonde la llevaban? ¿Dónde iban Kahlil y Ben?

No se dio cuenta de que había formulado las preguntas en voz alta hasta que una voz cortante le contestó en un inglés casi perfecto.

—No le pasará nada. Por favor, tenga paciencia, señora. Todas sus preguntas tendrán respuesta a su debido tiempo.

¿Tener paciencia? ¿Cómo? Se habían llevado a Ben y los soldados eran implacables, sin tocarla, pero siempre forzándola a seguir en la dirección que ellos marcaban, hasta que atravesaron una puerta y salieron a la oscuridad.

Un lujoso coche negro esperaba y se abrió la puerta trasera. No tuvo más remedio que entrar y el coche arrancó.

—¿Adonde vamos? —le preguntó al conductor. Este la miró por el retrovisor, pero no le contestó. En realidad ella no esperaba respuesta. En Zwar, los hombres no hablaban con mujeres desconocidas, sobre todo si eran occidentales—. ¿Qué pasó en el aeropuerto? —insistió—. ¿Por qué había tantos soldados?

El conductor ni siquiera la miró y continuó conduciendo.

Bryn se recostó en el asiento llena de temor y de indignación. ¿Cómo podía hacerle eso Kahlil? Y menos mal que llevaba a Ben en brazos. Nadie habría osado tocarlo estando en sus brazos. Y Kahlil lo protegería. Tal vez a ella la odiaba, pero a Ben estaba claro que ya lo quería.

Unos portones enormes se abrieron para que entrara la limusina y se cerraron de inmediato. Bryn se tranquilizó cuando por fin llegaron a palacio. Solo quería volver a ver a Ben, saber que estaba sano y salvo.

Una vez dentro de palacio, los guardias la entregaron a dos sirvientes. Bryn reconoció a uno de ellos como a Rifaat, asistente personal de Kahlil, mitad mayordomo y mitad secretario. Rifaat al Surakh llevaba los asuntos privados de Kahlil, desde las reservas de viaje hasta las reuniones políticas.

Bryn se sintió aliviada al ver a su antiguo amigo.

—Rifaat, ¿cómo estás?

—Bien, gracias, señora —contestó haciendo una reverencia. Hijo de un diplomático, había estudiado en la prestigiosa Georgetown University de Washington, antes de regresar a Zwar para servir en el cuerpo diplomático.

Inteligente, sofisticado, moderno, Rifaat siempre había sido amigo suyo.

—Rifaat, ayúdame por favor. En el aeropuerto, los soldados se llevaron a mi hijo. ¿Está aquí? ¿Qué ocurrió?

Rifaat volvió a inclinarse.

—La acompañaré a sus habitaciones, señora.

—No. No quiero ir a mis habitaciones. Debo ver a Kahlil. Él tiene a mi hijo. ¿Están aquí? ¿Han llegado ya?

El segundo sirviente se retiró en silencio, dejando solos a Bryn y a Rifaat.

—Debo acompañarla a las habitaciones de las mujeres. Allí está esperándola su doncella.

—Tengo que ver a Kahlil —repitió con firmeza—. Por favor, Rifaat, mi hijo... —él desvió la mirada y no contestó nada. No volvió a mirarla. No tenía intención de hablarle—. Rifaat, por favor...

—Su habitación ya está preparada —replicó evitando mirarla—. Espero que la encuentre a su gusto.

Bryn palideció, como si le hubieran echado un jarro de agua fría. Se dio cuenta de que él no pensaba decirle nada. Incluso si sabía dónde estaban Kahlil y Ben, no iba a decirle nada. Puede que fuera amigo suyo, cinco años atrás, pero ya no lo era.

Rifaat se dio la vuelta y comenzó a andar por el vestíbulo de mármol. Sin otra alternativa, ella lo siguió, pensando que nadie tendría trato con ella hasta que Kahlil diera la orden.

Al entrar en el ala este, donde vivían las mujeres, una doncella cubierta con un velo la saludó con una reverencia, y Rifaat se alejó sin mirarla siquiera.

Había cumplido con su deber, pensó Bryn con amargura. La había escoltado hasta el harén, y la había tratado igual que Kahlil, con enfado y con desprecio.

Solo una cosa podía empeorar la situación, pensó. El regreso de Amin.

La doncella se presentó como Lalia y le anunció que sería su asistente personal, y que la ayudaría a vestirse, peinarse y divertirse. Bryn estuvo a punto de sonreír ante la descripción de sus servicios. Como si la vida fuera tan fácil. Pero no sonrió.

—Para usted, mi señora —dijo Lalia, mostrándole la suite privada. Su acento en inglés era muy marcado—. ¿Le gusta, mi señora?

—Lalia —dijo Bryn con voz suave y persuasiva—. Mi esposo, el jeque. Debo verlo. Tiene a mi hijo y tengo miedo.

—No tema —replicó Lalia—. Aquí todo es muy bonito, tal como le gusta a usted, ¿sí?

—Mi hijo...

—Esta alcoba es muy bonita, ¿sí? —Lalia tampoco le dijo nada.

La joven, ni siquiera se daba por enterada del dolor de Bryn. Despacio, esta recorrió la estancia, su antigua alcoba, la misma que tenía tres años atrás. Se fijó en la preciosa y antigua alfombra que hacía más de setecientos años habían tejido para una reina persa, la mujer más bella de oriente, según decían. Kahlil la había comprado para ella. Quería que todo fuera perfecto para su esposa, la futura reina. Pero no había salido bien. Su mirada se posó en el elegante cofrecillo de madera que estaba sobre la mesita de noche. Su joyero.

Amin. La pelea. Su última noche en palacio tres años atrás. El corazón se le encogió con el recuerdo. Ojalá pudiera olvidarse del pasado. Abrió el cofre. Había diamantes, zafiros, esmeraldas... No podía ser. Ella había metido todas las joyas que Kahlil le había regalado dentro de su bolso antes de dejar el palacio. Las había utilizado para conseguir salir de Zwar, camuflada en un vuelo charter a Nueva York. Pero las joyas estaban allí. Todas. Quizás, eran solo copias. Le dolía el corazón de tanta tristeza... Kahlil había creído y confiado en Amin y no en ella. Cerró el joyero y se sentó en el borde de la cama, tocando la colcha de seda. Le dolió recordar su última noche en palacio, en esa misma alcoba. Amin la había atrapado allí, tapándole la boca con la mano para que no gritara. Tenía un sabor agrio a tabaco y alcohol y con su peso había conseguido inmovilizaría en la cama.

—Mi señora, esta es su antigua alcoba, ¿sí? ¿Le gusta su alcoba, sí?

Bryn se estremeció, obligándose a salir del pasado y centrarse en Lalia. Sí, era su antigua alcoba. Una habitación que le había producido pesadillas durante años.

Bryn se puso en pie y cruzó los brazos. Se sentía asqueada y furiosa de que la hubieran atrapando de nuevo en esa alcoba y en esa vida.

—Lo siento, pero no puedo quedarme aquí. Tendrás que decirle a su Alteza que esta habitación no me sirve —Lalia se quedó boquiabierta, y antes de que pudiera decir nada, Bryn se dirigió a la puerta—. No te preocupes. Se lo diré yo misma —pero Bryn no llegó a ninguna parte. Los guardianes de la puerta no la dejaron pasar—. ¡No me hagáis gritar! —como los guardias ni se inmutaron, gritó con todas sus fuerzas, como si la estuvieran matando, pero nadie se acercó. Y los soldados ni se movieron. Solo Lalia se echó a sus pies, sollozando.

—Por favor, señora, por favor...

—Lalia, ¡basta!

— Princesa, me meterá en un lío. Me castigarán por no complacerla.

La chica le besaba los pies a Bryn.

— ¡Lalia! —pero la chica continuó suplicando, soltando frases incoherentes en árabe—. Lalia, nadie va a castigarte.

—El señor jeque me castigará.

—Eso no es cierto.

Lalia miró temerosa a los guardianes.

—Mi señora —balbuceó sollozando, abrazada todavía a los pies de Bryn—, a su última doncella la enviaron a un sitio muy malo. Por favor, señora, no haga que me envíen a mí también.

Bryn sintió remordimientos. ¿Sería cierto? ¿Habían castigado a Adjia, su antigua doncella?

—Tengo que ver a su Alteza. Tengo que verlo.

—Y lo verá. Su Alteza la llamará. Lo sé. Estoy segura. Ahora, tómese un poco de té.

Tan solo tres horas después de su llegada, Kahlil recibió una llamada de Amin.

Colgó despacio el auricular y se quedó mirando la fotografía que tenía sobre la mesa de despacho y que Amin le había regalado. La habían tomado después de un partido de polo y estaban los dos, Kahlil riéndose de algo que Amin había dicho. Parecían ser dos excelentes amigos.

Durante un tiempo, Kahlil lo había considerado su mejor amigo, o al menos, uno de los mejores.

Pero eso había cambiado hacía mucho tiempo, antes de que se hicieran adultos con deberes y responsabilidades. Kahlil se preguntaba cuándo la amistad se había convertido en envidia y el afecto en manipulación. Después de los veinte años seguían saliendo algunas veces y compartiendo algunas risas, pero se notaba la tensión entre ellos. Y el sentimiento de culpa. Kahlil no necesitaba que le recordaran que el destino los había tratado de forma distinta. Kahlil, el príncipe heredero, y Amin, el pariente pobre.

Amin había llamado porque quería volver a Zvvar de visita. En tres años y medio, solo había regresado una vez, al funeral del padre de Kahlil. Ni siquiera habían hablado. Se había comportado como si el funeral fuera solamente una formalidad oficial.

«¿Por qué querrá volver a Tiva ahora?», se preguntó Kahlil. «¿Por qué no hace seis meses, o seis semanas?»

«¿Y si es a causa de Bryn?»

Quizás era el momento de aclarar las cosas, y de acallar los rumores. Si había algo entre Bryn y Amin, debía averiguarlo.

Agarró el teléfono y marcó el número de Amin en Monte Cario. Amin contestó enseguida.

—Lo he estado pensado —dijo con frialdad—. Tienes razón. Hace mucho tiempo que no nos vemos. Ven a Tiva. Pongámonos al día.

Bryn miraba como la doncella desempaquetaba su pequeña maleta. Metió la ropa interior en un cajón, pero cuando vio los vestidos y los pantalones, dijo:

—Esta no es ropa de princesa.

«Yo no quiero ser princesa», pensó Bryn. Ella solo quería ser Bryn, una madre de veinticuatro años con un reducido pero sincero grupo de amigos. Se había abierto camino en Texas, y aunque no tenía mucho dinero, se las arreglaba y estaba satisfecha. Lalia colgó los vestidos de Bryn con desagrado. Abrió el otro lado del armario para mostrarle el arco iris de colores de las túnicas de seda, gasa, terciopelo, algunas con incrustaciones y bordados.

—Para la señora —dijo—. ¿Le gustan? —era increíble.

¿Cuánto tiempo llevarían esos vestidos colgados en el armario? ¿Cuánto había invertido Kahlil mientras esperaba a que ella volviera? El joyero estaba lleno. El guardarropa también. Todo era igual que antes. Todo había cambiado, pero nada era diferente. Increíble. Desesperante. Bryn se atormentaba sintiéndose culpable, dándose cuenta de lo duro que habría sido para Kahlil. Se dio cuenta de que él nunca había dado por terminado el matrimonio. Solo le había dado tiempo. Quería que regresara. Lalia cerró el armario y se volvió hacia Bryn.

—Todo está listo, señora. Venga y le prepararé el baño.

Al desvestirse en el baño de mármol, Bryn se vio en el espejo. Estaba horrible, con el pelo despeinado, y unas ojeras descomunales.

—Mi señora, el baño está caliente. Por favor, siéntese —dijo Lalia indicándole la bañera de mármol blanco con grifos de oro. Oro macizo. Una bañera apta para una reina. El agua despedía una agradable fragancia y estaba adornada con pétalos de flores.

Bryn se quitó la toalla, resignada a la falta de intimidad de palacio. Las doncellas estaban demasiado bien entrenadas, demasiado temerosas de no cumplir con sus deberes. Su trabajo era servir, ayudar y hacer agradable la vida de la princesa.

De pronto la voz de Kahlil, rompió el silencio.

—Déjanos —dijo a la doncella—. Deseo hablar con mi esposa. A solas.

Lalia se alejó haciendo reverencias, murmurando palabras de adoración.

El primer impulso de Bryn fue salir de la bañera y agarrar la toalla, pero no pudo hacerlo. Estaba como paralizada.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Dónde está Ben?

—¿Cuál de las dos preguntas quieres que conteste primero?

Sintió que la sangre le hervía.

—Por favor..., ¿dónde está Ben? ¿Y qué fue lo que pasó en el aeropuerto?

—No es nada de tu incumbencia.

—¿No hay una amenaza real, verdad? No quiero exponer a Ben a disturbios o a inestabilidad.

—De nuevo tu imaginación puede contigo. No eran más que medidas de protección. Nada más.

—No me gusta estar separada de Ben y quiero que me lo devuelvas.

Él miró hacia la puerta.

—Lo siento pero no te lo voy a devolver.

— ¡Kahlil!

—Lo siento pero esa es la verdad. Lo tendré alejado de ti hasta que sepa qué es lo que voy a hacer.

—¿Sobre qué? —le exigió, poniéndose furiosa.

—Como príncipe heredero, el chico necesitará una educación muy especial. Tendrá que seguir cursos especiales, estudiar idiomas y estar expuesto a las culturas europeas y orientales.

— ¡Pero si solo tiene tres años! ¡Todavía es un bebé!

—A mí me enviaron a Inglaterra cuando no era mucho mayor que él. Será mejor que empecemos a prepararlo para sus obligaciones cuanto antes.

— ¡No! —la protesta le salió del alma—. Nunca lo enviaré al extranjero. No quiero que unos extraños eduquen a mi hijo.

El se dio la vuelta y se enfrentó a ella. Sus ojos dorados, cercados por negras pestañas la miraron. Se fijó en sus rodillas, los muslos desnudos, el vientre, los senos.

—Este asunto está fuera de tu control. Estamos en Zwar y aquí tu opinión no cuenta para nada.

Ella se enderezó, furiosa.

—Si crees que voy a hacer reverencias y adularte como Lalia, vas fresco, jeque al-Assad. Puede que estemos en Tiva, pero yo ya no soy la chica frágil y dependiente con la que te casaste hace unos años. Ahora soy más fuerte y tengo voz.

Kahlil se había bañado y cambiado, dejando atrás la ropa occidental. Con la túnica tradicional, se veía distante, indiferente.

—Si tuvieras voz, ¿crees que no la oiría? Confundida, tuvo que pararse a pensar antes de contestar.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué no te oí antes cuando gritaste? —claro que la había oído gritar esa tarde, pero la había ignorado. Bryn sintió un dolor inmenso que la quemaba. Tomó agua entre las manos y se la lanzó una y otra vez, salpicándolo. Kahlil se inclinó hacia ella y la alzó, sacándola de la bañera y dejándola sobre el frío suelo de mármol—. ¡Ahora sí que la has hecho!

A Bryn se le puso la carne de gallina.

—Enfádate conmigo pero no me apartes de Ben. No sé a qué tipo de juego estás jugando, pero no es justo y no está bien.

Kahlil tiró de ella hacia él, cadera contra cadera, muslos contra muslos, los cuerpos semi apretados.

—Esto no es un juego. Los juegos se han terminado. Ahora empiezan las consecuencias.

Caliente, fría, ella se sentía enferma, como con fiebre.

—No es justo que castigues a Ben.

—No estoy castigando a Ben. Te estoy castigando a ti. Tú me mentiste, me traicionaste, me robaste...

Bryn temblaba de miedo.

—Si te refieres a las joyas...

—Me refiero a mi hijo. Es mío, ¿no es cierto?

—Claro que es tuyo. No tienes más que mirarlo. Tiene tus ojos, tu nariz, tu boca. Es igualito a ti.

—Entonces mis actos están justificados —salvando la pequeñísima distancia que aún había entre ellos, apretó el cuerpo desnudo de Bryn contra el suyo y le cubrió la boca con la suya. Fue un beso profundo, como si quisiera sacarle el alma, como si se bebiera todas sus protestas. La besó hasta que las piernas de ella se doblaron. Estaba temblando, ciega, agarrada a su túnica, y percibía el acelerado palpitar del corazón de Kahlil—. Lo siento —murmuró, alzando la cabeza, los ojos llenos de un indescifrable dolor que no podía articular—. Tengo que hacer esto por mi país y por mi gente. No hay otro camino.

Tenía el cuerpo tibio, musculoso. Bryn sentía su calor y su fuerza junto a ella, y recordó cómo era cuando se acostaba con él y lo amaba y él la amaba.

—Si intentas apartarlo de mí —balbuceó— lucharé contra ti, cada segundo de cada hora de cada día.

—Y perderás.

—Mi única opción es luchar. Él es toda mi esperanza. Toda mi vida.

—También la mía.

Capítulo 6

BRYN no podía dejar de pasear por su alcoba, reviviendo una y otra vez la escena del baño, aunque trataba de olvidar la caricia de sus labios contra los suyos y la fuerza de su cuerpo. La había besado para castigarla, pero su beso había sido todo menos duro, sus caricias, todo menos frías. Ella había sentido cómo su deseo se encendía. Todavía la deseaba, pero solo para vengarse.

Se estremeció, sobrecogida por la respuesta de su cuerpo al de él, y por el hecho de que pudiera sentir tal atracción por un hombre que le quitaba a su hijo. Pero Kahlil no era cualquier hombre. Era su esposo, el padre de Ben.

El padre de Ben.

¿Qué era lo que había hecho? ¿Cómo había podido pensar que podría ocultar el parentesco de Ben? Kahlil era uno de los hombres más ricos y poderosos del mundo. Tarde o temprano lo descubriría. Quizás no al principio, pero cuando Ben fuera mayor, querría saber algo sobre su padre. Los hijos quieren saber esas cosas, y tienen derecho a saberlas.

Bryn se sentía culpable y preocupada. Estaba segura de que Kahlil nunca le haría daño a Ben, por lo menos no intencionadamente. ¿Pero podría hacerlo inconscientemente, sin darse cuenta?

Siempre había sido difícil discutir con Kahlil. Era inteligente, rápido, elocuente. Aplastaba las palabras de ella, le daba la vuelta a sus argumentos hasta que lograba que se contradijera y perdiera el hilo.

En aquel momento, ni siquiera quería discutir. Daba sus opiniones como hechos verdaderos y esperaba que ella se rindiera. Pero ya no era la Edad Media, ni ella era una mujer educada en un harén.

Entendía el enfado y la frustración de Kahlil. Se daba cuenta de que él necesitaba tiempo para aclarar sus sentimientos, pero no estaba dispuesta a permitir que le robara sus derechos.

Ben era el hijo de ambos. Solo tenía tres años y aunque era un niño listo y aventurero, también era muy sensible. Seguro que se preguntaba dónde estaba su madre y que estaría ansioso por verla.

Pensó que si Kahlil no le llevaba a Ben, ella iría a buscarlo.

El palacio estaba oscuro. Silenciosa, y serena, Bryn pasó de puntillas junto a la cama de Lalia y salió al hall.

Dejó la zona de las mujeres, pasó sigilosamente por la sala de recepciones y consiguió llegar hasta la zona de invitados. Estaba segura de que Kahlil había enviado allí a Ben. No había muchas posibilidades. La zona de los hombres, la de las mujeres, la de los invitados y la suite privada del jeque.

Abrió con cuidado la primera puerta y miró en una alcoba alumbrada por la luna. La cama estaba vacía. Cerró la puerta sin hacer ruido y se dirigió a la siguiente. Repitió la operación. Cuarto vacío y cama vacía.

Al llegar a la tercera puerta sintió un escalofrío. Estaba alerta y decidida, pero deambular a escondidas por palacio la asustaba mucho más de lo que había pensado y por un momento creyó que la seguían.

Ridículo. Todos dormían. Nadie se movía.

Bryn se armó de valor y abrió la puerta. La alcoba estaba llena de sombras, pero pudo discernir un bulto. Sintió un movimiento y su instinto le dijo que debía huir.

Se encendieron unas luces cegadoras y alguien la agarró y la alzó por detrás.

— ¡Suélteme! —comenzó a sacudir pies y manos tratando de zafarse—. ¡Déjeme!

—Estáte quieta Bryn, solo consigues empeorar las cosas.

Sintió que el estómago se le caía a los pies. Era la voz de Kahlil.

—¿Cómo... qué...?

—Detectores de movimiento —le dijo, interpretando lo que ella balbuceaba y arrastrándola por delante de un grupo de guardias apostados junto a la puerta—. Un sistema de seguridad muy avanzado. En cuanto saliste de tu alcoba, mi cámara de vigilancia se puso en marcha.

Se sentía humillada. Él la había visto ir de puntillas por el palacio. La había vigilado mientras miraba en las habitaciones.

— ¡Eres un voyeurl

—Y tú vas por ahí a hurtadillas —replicó contrariado. Bryn se fijó en que la túnica blanca que llevaba estaba entreabierta y se sintió incomoda.

Su aspecto era primitivo y muy masculino. Eso era precisamente lo que la había atraído años atrás.

— ¡No tendría que ir a hurtadillas si me dejaras ver a mi hijo!

—En toda mi vida no había conocido a una mujer tan desobediente.

—Lamento que hayas estado tan protegido, pero debo decirte que hay cientos, miles, de mujeres mucho más difíciles que yo —Bryn dio un tirón tratando de zafarse—. ¡Déjame ir!

—Ni hablar —la balanceó entre sus brazos y la estrechó con firmeza contra su pecho—. No podría dormir contigo paseando por palacio y mis guardias no podrán descansar si te dejo en tu habitación. Te quedarás conmigo esta noche, y te prometo que no irás a ninguna parte.

Kahlil cerró la puerta con el pie y las velas de la estancia parpadearon con el aire. Ella se estremeció. Le parecía que había retrocedido en el tiempo.

-¿Velas?

—Dan más tranquilidad —la dejó caer sobre la cama, arrugando la colcha de terciopelo azul.

Bryn pensó que estaba metida en un buen lío. Kahlil nunca le haría daño, podía confiarle su vida, pero estar a solas con él era muy peligroso. No podría resistir su calor, ni su fuerza. Bryn tragó saliva.

—¿Qué piensas hacer?

—Encerrarte.

El corazón le dio un vuelco de dolor.

—Lo digo en serio.

—Yo también —la miró de forma extraña mientras sacaba del armario una caja de madera labrada—. Las esposas fugitivas son muy malas para la reputación.

Ella miró la caja y luego a él. Era obvio que estaba asustada.

—¿Qué es eso?

—Instrumentos de mi placer.

—Muy gracioso —miraba fijamente los extraños dibujos labrados en la tapa de la caja: serpientes alrededor de un árbol, palomas en una parra, los miembros de un hombre y una mujer enlazados... No era una caja inocente. No era un hombre inocente.

—¿Crees que estoy bromeando?

Tal vez no. Él no era muy dado a las bromas. Abrió la caja, revelando el contenido.

Oro reluciente sobre terciopelo rojo.

Bryn parpadeó. Veía unas bandas doradas y unos brazaletes. Alarmada, el corazón le dio un vuelco. ¿Qué era lo que veía? ¿Cuáles eran los planes de Kahlil?

Cuando él se inclinó para sacar el contenido de la caja, su túnica se abrió revelando la dureza de su pecho, los músculos tensos bajo la brillante piel. A Bryn le llegó el aroma de sándalo, exótico, fuerte, erótico que él despedía. Sintió que la sangre le ardía, su cuerpo ansioso por el de él.

Pero el deseo que sentía se apagó en cuanto Kahlil abrió uno de los brazaletes de oro y se lo cerró alrededor de la muñeca.

—¿Me estás poniendo esposas? —indignada, alzó el tono de su voz.

—Hago lo que debo hacer.

—Esto es inaceptable, Kahlil, incluso proviniendo de ti —intentó zafarse del brazalete, pero estaba bien apretado, lo suficiente como para recordarle que estaba atrapada.

Estaba furiosa. Volvió a sacudir el brazo. La maldita esposa debía de pesar alrededor de un kilo.

—Tenía que frenar tus ganas de vagar por ahí.

— Solo quería ver a Ben.

—Y yo ya te dije que no. ¿Qué parte de «no» es la que no entiendes?—sin ningún remordimiento, abrió la otra esposa.

A Bryn se le saltaron las lágrimas, lágrimas de vergüenza y de rabia.

—La parte en la que tú me dices que salte y esperas que te obedezca — estiró con fuerza de la cadena pero no logró quitársela—. ¿Disfrutas humillando a las mujeres?

—Claro que no, pero me gusta estar tranquilo, y tú, mujer, no me dejas —cerró la segunda esposa en su propia muñeca.

Bryn se quedó sorprendida. Esperaba que la atara a la cama, pero no a él. Se quedó mirando la cadena de oro de un metro que los unía. Atada, atrapada, prisionera de él. ¿Podría haber un castigo peor?

— ¡No irás a dejarme pasar la noche atada como si fuera un criminal!

—Tienes suerte de que no te hiciera arrestar. Varias veces he estado a punto de hacerlo.

—No he infringido ninguna ley.

—¿Ninguna? Al menos media docena. Y nuestros jueces, te habrían tratado con dureza. No son muy amables con las mujeres rebeldes.

— ¡Pues mándame a la cárcel y después explícaselo a Ben!

—No tendría por qué decirle a Ben que estabas prisionera. Con decirle que habías decidido marcharte... Querías irte a casa y lo hiciste...

—¿Dejándolo aquí, sin mí?

Kahlil se encogió de hombros, apretó la segunda esposa y tiró de la pesada cadena. Bryn se cayó de bruces, a merced de cualquier capricho de Kahlil.

—Las mamas son humanas y cometen errores. Cambian de opinión. Siempre huyen de sus responsabilidades.

—Yo no.

Él volvió a encogerse de hombros.

—A decir verdad, Bryn, no me importa nada. No he dormido durante cuarenta y ocho horas, he cruzado el Atlántico dos veces, te he salvado de un matrimonio imprudente, he descubierto a mi hijo. Estoy muy cansado y solo quiero dormir.

— ¡Yo preferiría que me echaran a un pozo lleno de víboras!

Kahlil arqueó las cejas.

—Qué melodramático, incluso proviniendo de ti. Ella intentó cambiar de estrategia y puso una voz más dulce. Tenía que hacerlo razonar.

—Kahlil, sabes que tengo el sueño ligero. ¿Así, cómo voy a poder descansar?

—Eso es problema tuyo y no mío. Deberías haber pensado en las consecuencias antes de escaparte del harén. Pero lo hecho, hecho está y ahora vamos a acostarnos.

—No voy a acostarme contigo.

—Bryn, estás acabando con mi paciencia. ¿No ves que estoy haciendo todo lo posible para cuidarte? Ella tiró con furia de la cadena que los ataba.

—¿Crees de veras que así me estás cuidando? ¡No eres apto para ser padre!

La expresión de él se oscureció, sus facciones se hicieron más duras y frías. ¡Bryn había tocado un punto sensible!

—Si quieres vivir para ver el día de mañana, yo de ti me acostaría y me quedaría muy, muy callada. Estoy cansado de que te burles de mí. Yo necesito dormir. Tú necesitas que te vigilen. Siento mucho verme obligado a tratarte como si fueras un animal de granja, pero esta es la única solución que se me ocurre.

— ¡Un animal de granja! Te mostraré un animal de granja... —dio un estirón muy fuerte de la cadena pero el brazo de él ni se movió. Él ni siquiera se inmutó. Ella estiró de nuevo, con todas sus fuerzas, tratando de hacerle perder el equilibrio, pero Kahlil se quedó inmóvil, con una sonrisita burlona. Malditas su estatura y sus anchas espaldas. Malditos sus sólidos muslos y sus músculos, su piel, y ese increíble aroma a especias—. ¡Te odio!

Él sonrió.

—Es un sentimiento recíproco, querida. O sea que acuéstate y así evitaremos otra escenita —apartó el cubrecama de terciopelo y prácticamente la lanzó sobre las sábanas de satén dorado.

Entonces se desnudó. ¡Se desnudó! Se quitó los pantalones blancos de algodón y la túnica dejando ver la estrechez de su cadera.

La cadena de oro que los unía tintineó cuando se tendió al lado de Bryn.

—¿Tienes que dormir desnudo? —increpó Bryn intentando borrar de su mente la imagen del cuerpo que ^acía junto a ella.

Él se dio la vuelta y la sábana lo destapó hasta la cintura haciendo resaltar el pecho y los hombros.

—Estamos casados. Esto es lo mínimo que va a haber en cuanto a sexo se refiere.

A ella se le encendieron las mejillas.

—¿Y las velas? ¿No piensas apagarlas?

—Esta noche no. Voy a necesitarlas para mantenerte vigilada. Además, se acabarán apagando solas. Cerca del amanecer —estiró una mano y le acarició un mechón de pelo—. Ah, Bryn, no podrás romper la cadena, o sea que no lo intentes. Solo conseguirás malgastar tus energías.

Aún sorprendida e indignada de que la hubiera esposado, Bryn miró la cadena, pensando en qué tipo de hombre era capaz de esposar a una mujer. Solo un hombre de la Edad Media. Kahlil era ese tipo de hombre. Un hombre sin nada de pudor. ¿Cómo era capaz de meterse en la cama desnudo? La sábana de satén mostraba mucho más de lo que escondía.

—Si es así como crees que vas a conquistarme de nuevo, estás muy equivocado.

Él alzó los hombros con indiferencia.

—No necesito conquistarte. Ya soy tu dueño —la volvió a tocar, dejando que la punta de un dedo resbalara por su hombro caliente. Bryn sintió cómo el deseo se apoderaba de ella y una oleada de calor le subió entre los muslos—. Tres años. Te he esperado tres años —continuó—. ¿No pensarás que ahora voy a dejarte escapar?

—El amar a alguien no tiene nada que ver con ser su dueño.

La punta de su dedo alcanzó uno de sus senos y le rodeó el pezón.

—¿Quién ha hablado de amor? Yo solo pienso en el desquite —le pellizcó el pezón y ella gimió—. Ahora, duérmete. Estoy cansado. Has hecho que este día fuera muy largo —en cuanto dijo eso, se dio media vuelta y cerró los ojos. En pocos minutos, estaba dormido de verdad.

Bryn estiró las piernas. Tenía el cuerpo dolorido y tembloroso. Cada uno de sus músculos estaba tenso e insatisfecho. Había un infierno especial para los hombres como Kahlil, y Bryn deseó que su marido fuera allí.

Más tarde, la invadió un calor delicioso y pecador. No quería perderse ese placer, por lo que no se movió. Se sentía muy bien, y tenía el cuerpo vivo y sensible. «¿Dormir o soñar?» Se preguntó mientras cedía al calor y al placer, sin querer abrir los ojos por temor de que se desvaneciera.

Sintió que unas manos acariciaban su cintura, luego sus senos y una rodilla que le separaba los muslos. No era un sueño. Recordó de inmediato dónde estaba y con quién estaba y abriendo los ojos tropezó con la mirada dorada de Kahlil.

Las velas estaban casi extinguidas y apenas se distinguía la cara de Kahlil entre las sombras. Le apretó un seno, rozándole el pezón y ella abrió los labios, primero para protestar, pero luego, para suspirar. Indefensa, arqueó la espalda y su cuerpo se despertó. Se quedó mirando la boca de él, deseando que la besara, deseando la presión de sus labios contra los de ella. Kahlil cambió de postura y apartó la sábana de una patada, colocando su muslo, desnudo y fuerte, entre las piernas de ella, separándolas y moviéndose entre sus muslos. El camisón se le enredó en la cintura. No deseaba otra cosa que rodearle el cuello con sus brazos y besarlo. Ansiaba su boca, su lengua, su tacto. Pero en lugar de besarla en la boca, buscó las partes sensitivas de su cuello, lugares que solo a él le respondían. Con la lengua, le hizo círculos alrededor de la oreja y el cuello, y ella comenzó a respirar mucho más deprisa. La cabeza le daba vueltas de placer. Bryn consiguió rodearle los hombros con los brazos. Eran unos hombros fuertes y anchos y se agarró a ellos como si estuviera ahogándose. Después de tanto tiempo sin hacer el amor, el estar cerca de él desencadenó unos sentimientos tan fuertes que no eran solo fruto del deseo físico. Lo necesitaba, necesitaba ser parte de él, ser amada por él de la forma que solo él podía amarla.

—Estás ardiendo —le susurró.

—Te necesito —él no necesitó más.

Impaciente, le arrancó la ropa interior y deslizó la palma de la mano por el interior de sus muslos, despertando mil sensaciones. Cada lugar que él tocaba se incendiaba, y la piel de Bryn alternaba entre un calor y un frío intenso. Temblaba esperando sentir sus manos, sabiendo que la acariciaría en lo más íntimo y que cuando lo hiciera, sería algo muy intenso. Por fin sus dedos le apretaron el pubis antes de abrirla para sentir su húmeda suavidad. Bryn, nerviosa, tenía el cuerpo tenso. Estaba tan excitada que la suavidad de las caricias le parecía una deliciosa tortura.

—Por favor..., por favor... —imploró, sin poder articular otras palabras. Estaba ofuscada y no podía pensar. Todo lo que sabía era que habría esperado una eternidad con tal de estar con él, que había soñado con él y con lo que estaba sucediendo, noche tras noche, año tras año. Y, en ese momento, estaba con él y no era aún parte de él.

—Kahlil...

—Ten paciencia —le respondió, soltándola y apretándola una y otra vez.

Bryn lo abrazaba, trataba de alcanzar su boca, como si fuera a derretirse, fundirse con él. Sintió que él se endurecía, cada vez más ardiente y que su cuerpo se ponía tenso. Sonrió para sus adentros, sintiendo su pequeña parcela de poder, y lo besó en el pecho, luego en un pezón, haciéndolo rabiar con la lengua. Sintió la fragancia que despedía su piel. Siguió succionándole el pezón hasta que lo oyó gemir. Y al ver que él se consumía de pasión, y que ansiaba unirse a ella, se sintió feliz.

El placer de él nutría al de ella, disparándole sensaciones que recorrían todo su cuerpo, desde el pecho hasta el vientre. Necesitaba que él estuviera dentro de ella. Bryn lo agarró por los hombros y lo atrajo hacia sí. Sentía su miembro erecto junto a los pliegues más íntimos.

—Ahora, Kahlil, por favor...

Él se movió separándole más los muslos. La cadena de oro no cesaba de tintinear recordándoles los lazos amargos que existían entre ellos.

Kahlil se puso serio y entrecerró los ojos y la boca. Bryn podía sentir la tensión del cuerpo de él, pero también se daba cuenta de que él la tomaría, pero que no la amaba.

Aun así, lo deseaba.

La agarró por detrás y le alzó las caderas antes de penetrarla. Eso no era hacer el amor por amor, sino una demostración de posesión. Con cada empujón la estaba marcando como suya. La llenaba por completo, tenía el cuerpo tierno, blando, listo para recibirlo. Se sentía como si fuera virgen, sin experiencia, abrumada por el vigor y la pasión de él.

No podía tomar aliento, ni sujetarle los hombros, ni besarle los labios. La estaba tomando a su manera, llenándola, dominándola y ella se estremecía cada vez que balanceaba las caderas contra ella, cada empujón le parecía más crudo, intenso, y poderoso que el anterior. Se sentía viva, quizás demasiado. La piel, los huesos, los músculos se apretaban, se concentraban. De pronto fue demasiado fuerte para ella, demasiado real. La emoción que sentía era demasiado fuerte y se abandonó por completo.

Kahlil se arqueó dentro de ella, esforzándose. Con el último impulso perdió el control. Habría gritado si Kahlil no le hubiera tapado la boca con la suya, absorbiéndole toda la dulzura y el placer.

Estaba perdida por completo, la atravesaba un escalofrío tras otro, los ojos se le llenaban de lágrimas. Lo había deseado, lo había necesitado..., pensó que siempre lo necesitaría y que nunca podría negarle nada, ni siquiera el corazón.

Kahlil suspiró con un suspiro de exasperación mientras la rodeaba con sus brazos. No pronunció ni una palabra ni tampoco la volvió a acariciar.

A Bryn, las lágrimas le quemaban los ojos y smordió los labios tratando de conservar lo poco que quedaba de su orgullo. Antes, habían hecho el amor muchas veces, pero nunca se había sentido tan vacía después, ni tan desnuda, ni tan desesperada.

Le habría gustado tirar de la sábana y taparse, o esconderse en un rincón, pero la esposa le lastimaba la muñeca y le recordaba que estaba atada a él.

Capítulo 7

—LO de anoche fue una equivocación —de espaldas a ella, Kahlil ni siquiera la miraba—. No puede suceder otra vez no sucederá. Desde ahora dormirás en las habitaciones del harén, aunque tenga que encadenarte al suelo.Haber hecho el amor solo había servido para aumentar la tensión entre ellos. Él estaba que echaba chispas de rabia.

—No tienes que encadenarme al suelo. Tienes a Ben. No me iré a ninguna parte.

—Como si pudiera confiar en lo que tú dices...

Bryn pasó por alto su desprecio, controlando en lo posible sus propios sentimientos. Había sido doloroso estar en la cama

de Kahlil la noche pasada. Se había dado cuenta demasiado tarde de que su corazón no se había endurecido lo suficiente, y sentía un gran vacío. Si eso era amor, podía vivir sin él

—No te fías de mí, pero haces el amor conmigo.

—Discúlpame, perdí el control. Haré lo posible para que no vuelva a suceder.

Si intentaba herirla, lo estaba consiguiendo. No había tenido bastante con encadenarla. Tenía que rebajarla, humillarla, después de compartir el acto más íntimo de todos. Sentía un gran dolor en el corazón. El odio que él sentía era muy profundo.

—Pues yo no voy a disculparme. Lo que ocurrió entre nosotros fue muy bello.

—Solo fue sexo.

Las mejillas le ardían, el corazón se le hundía. No iba a retroceder. No iba a dejar que él convirtiera el amor de la noche pasada en algo feo y sórdido. Ella había participado de buena gana y él también.

—Entonces fue buen sexo, muy buen sexo. Él la miró por encima del hombro, haciendo una mueca.

—¿Hablas en mi nombre o solo en el tuyo? Se sintió enrojecer. «Mantente firme», pensó, «no te acurruques y te dejes morir».

—¿Por qué no? Dices que aún estamos casados, ¿por qué entonces no podemos solazarnos el uno con el otro?

—No encuentro solaz en acostarme contigo, solo alivio.

Ella se había prometido no llorar y estaba decidida a cumplir, pero le dolía la dureza de él. Le dolía el cambio de él. No podía dejar congeladas sus emociones. No después de que él le hubiera hecho recordar cómo habían sido las cosas en el pasado.

Años atrás, cuando hacían el amor, él le susurraba cosas cariñosas en su idioma. «Dulce flor del jardín, la estrella más bella de la noche, tesoro del desierto...» Ya no. Su odio era palpable.

Si no fuera por Ben, habría huido de su ira. Pero no podía. Tenía que ganarse la confianza de Kahlil y la custodia de Ben. Ben necesitaba a su papá, y ella también necesitaba a Kahlil.

Bryn pasó del dolor a la acción. Pensó que haría lo que tenía que hacer. Su matrimonio iba a funcionar, pasara lo que pasara.Sin remordimientos. Sin vuelta atrás.

—Dime qué es lo que quieres de mí. Haré lo que desees. Seré tal como quieras que sea.

—Vaya cambio de actitud...

—Estoy convencida.

—¿Lo haces por mí?

—Y por mi hijo.

—Ah, tu hijo... —su sonrisa era burlona, sus ojos de hielo—. Me preguntaba cuándo ibas a sacar el tema de nuevo. Eso que dices no es por mí, ¿verdad? Es por ti, por salirte con la tuya.

—Yo solo quiero ver a Ben, aunque solo sea por unos minutos.

—No estás en situación de exigir.

—Lo sé. Estoy preparada para negociar.

—¿Negociar o implorar?

—Ambas cosas —contestó cansada—. Haré cualquier cosa por verlo.

—¿Cualquier cosa?

La frialdad de su voz hizo que se quedara sin aliento, pero se mantuvo firme. Sabía que él iba a empujarla hasta el abismo.

—Cualquier cosa —se agarraba a su decisión. Era todo lo que le quedaba—. Aceptaré cualquier castigo que quieras darme y te serviré en cualquier cosa que desees, siempre que me dejes ver a mi hijo. Pronto.

—Ya veremos.

—¿Quieres decir que podré verlo hoy, o esta noche?

—Quiero decir que lo estoy pensando.

—Necesito asegurarme de que está bien.

—Está perfecto.

—No sé qué quiere decir «perfecto».

—Pues yo sí, y te digo que está perfecto.

— ¡ No es suficiente!

—Eso es todo lo que vas a conseguir asegurarte.

Ella se estremeció, dolida. Él no había conocido a Ben durante el tiempo suficiente para saber la necesidad intensa y desesperada que se tiene de amar y proteger a un hijo. Todo el cuerpo de Bryn clamaba por ver y estrechar a Ben entre sus brazos. Era un instinto primitivo, pero más verdadero que ningún otro.

—Dime lo que quieres que haga, Kahlil, y lo haré.

—No hay nada que puedas hacer.

—No digas eso. Tiene que haber alguna tarea... Dime una, pensemos en una.

— ¡Baraka! Para.

Bryn sintió que perdía el control, que sus sentimientos iban a traicionarla.

—Déjame que lo demuestre. Déjame demostrarte que puedes confiar en mí —se hincó de rodillas y juntó las manos, implorando—. Te serviré y te obedeceré...

Kahlil la alzó y la puso en pie, con tremendo desprecio en los ojos.

—¿Cómo puedo respetarte si insistes en comportarte como una loca? No me casé contigo para eso. No quiero una mujer que no se pueda controlar...

— ¡Eres tú quién me ha rebajado a esto! A rogar, implorar, mendigar... Soy tuya. No soy mejor que las doncellas de tu harén. Haré lo que tenga que hacer para complacerte. Déjame demostrártelo.

Él hizo un gesto y sacó unos papeles de un bolsillo interior de la túnica.

—Entonces firma esto y acabemos de una vez. Ella apretó los puños. No se atrevía a tocar los papeles.

—¿Qué son esos papeles?

—Documentos de divorcio. Su voz la hizo estremecer. El tono era frío y sin sentimiento.

—Mi gabinete me ha aconsejado que siga adelante con el divorcio —continuó—. He perdido la consideración de mi gente. Mis empleados y sirvientes saben que no puedo controlarte. Ha corrido el rumor de tu deslealtad y ya no hay sitio aquí para ti —ella no contestó porque tenía miedo de lo que pudiera decir. ¿Después de la noche pasada, de la pasión desenfrenada, salía con esas?

Él se acercó a ella, moviendo los papeles.

—Por supuesto que te pasaré dinero.

Helada desde la cabeza a los pies, Bryn preguntó:

—¿Y Ben? —su voz sonaba como un susurro de alas de mariposa.

—Se quedará conmigo, claro. Fírmalos —continuó Kahlil implacable— y por la tarde estarás en un avión, camino de tu casa. Libre.

Bryn sintió que la cabeza le daba vueltas.

—No firmaré eso. Nunca.

—Es lo que más te interesa.

—No. Es lo que más te interesa a «ti». ¿Qué clase de madre crees que soy? ¿Crees que puedo darle la espalda a mi hijo?

—Arreglaríamos un régimen de visitas.

—No puedo aceptar.

—Muchas madres lo aceptan.

—Esta no. Nunca.

—El niño se adaptaría mucho mejor de lo que tú crees.

— «El niño» —iba a explotar de la rabia que sentía, de las ganas de pegarlo, física y mentalmente—. No es «el niño». Es Ben. Tu hijo, mi hijo, nuestro hijo. No me iré de aquí sin Ben.

—Y yo no lo dejaré ir.

—Entonces, yo me quedo —temblorosa, agarró los papeles de su mano y los rompió en mil pedazos antes de que él pudiera detenerla—. Nunca me divorciaré de ti. Si quieres que se quede, tendrás que quedarte conmigo también. Formamos un solo paquete, Kahlil. Ben y yo nos quedaremos juntos. Siempre.

Ella lo había dejado sin habla. Era lo mejor, porque cualquier cosa que hubiera dicho la habría hecho saltar al vacío.

Hubo un largo silencio. Cuando Kahlil habló por fin, su voz era tranquila, casi pensativa.

—¿Siempre?

—Sí.

—¿Harías eso por tu hijo?

Qué poco sabía sobre el poder del amor. Los papeles volaron por el suelo y cuando ella alzó la cabeza, la luz del sol la cegó. No podía verlo con claridad, pero sentía su presencia, grande y poderosa.

—Moriría por él. Sin pensarlo.

—¿Tal que así?

— Sin lugar a dudas. ¿Es eso lo que quieres que haga? ¿Hacer el último sacrificio?

— ¡No, por Dios! —Kahlil retrocedía, su expresión se ablandaba. Giró la cabeza para mirar hacia el jardín—. ¡Hay que ver lo que éramos y a lo que hemos llegado! —su voz era solo un murmullo y se abrió camino hasta el corazón de Bryn. «¡Hay que ver lo que éramos y a lo que hemos llegado!», repitió ella para sí ¿Lo que oía eran remordimientos? ¿Era tristeza lo que veía en sus ojos?

Se le hizo un nudo en la garganta y se le saltaron las lágrimas. Kahlil le dio la espalda.

—Creo que será mejor que vuelvas a tus habitaciones. Hablaremos más tarde, te lo prometo.

El encuentro no había resultado como él lo había planeado. Esperaba lágrimas, acusaciones, pero no que ella implorara. ¡Que mendigara a sus pies, se arrodillara ante él y se ofreciera en sacrificio!

A Kahlil le ardía el vientre, los ojos, el corazón... Sentía fuego en el pecho y en la cabeza. En todas partes. Le costaba tragar y tenía un sabor agrio en la boca. No sentía placer por su victoria, ni se alegraba por el poder que tenía, sobre todo después de lo que había pasado entre ellos la noche antes. Él la había deseado, necesitaba tocarla, saborearla, pero su deseo le daba rabia.

¿Cómo podía querer a una mujer en quién no podía confiar? ¿Cómo podía desearla cuando lo había traicionado tanto en privado como en público y había roto todas las promesas sagradas?

Esa mañana, había querido castigarla, obligarla a rendirse, pero solo había conseguido ponerse aún más furioso. Pero su furia era contra sí mismo.

Bryn no era como las otras mujeres con las que había hecho el amor. Desde el principio fue diferente, excitante, inocente, apasionada, atrevida. Quería comerse el mundo y él había intentado dárselo. Pero había fallado.

Llamaron a la puerta de su habitación. Kahlil sabía que era Rifaat, su ayuda de cámara, y lo hizo entrar.

—Los nuevos documentos —dijo Rifaat, llevando los papeles hasta el escritorio de Kahlil—. Solo falta su firma.

Perplejo, Kahlil miró la carpeta. Sabía lo que habían sugerido sus consejeros, pero no estaba seguro de poder llevarlo a cabo.

—Supongo que podría obligarla a firmar.

Otra vez la fuerza. Forzarla a rendirse, forzarla a acostarse con él, forzarla a romper. El uso y abuso de su situación lo asqueaba. ¿Por qué la venganza no era más dulce? ¿Por qué no disfrutaba de su poder?

—No dejará a Ben —el ayuda de cámara no contestó y Kahlil se acercó a la mesa para leer los documentos—. Es mejor como madre que como esposa — Rifaat continuó mudo y Kahlil soltó los papeles sobre la mesa—. ¿Ha llegado ya mi primo?

—No.

—Avísame cuando llegue. Buenas noches.

—Buenas noches, mi Señor.

Kahlil se acurrucó junto a la canuta del cuarto de los niños y apartó las sábanas. El niño se movió, metiendo la manila debajo de su mejilla y acomodándose sobre la almohada.

«Pequeño, mi pequeño», pensó. Las cosas no podían continuar así. Debería haber un santuario para niños, donde preservar su inocencia y su ternura.

Quizás, si a él lo hubieran protegido cuando niño, habría sido un hombre diferente, un líder distinto. Posó la mano sobre la cabeza de su hijo. El cabello parecía de seda, la piel tibia. Podía sentir cómo respiraba y la fuerza innata que tenía.

«Proteger al niño. Proteger su vida», pensó.

Ya más calmado, alzó al niño entre sus brazos. El niño pesaba poco pero significaba mucho.

Se oyeron pasos en la habitación de Bryn y ella levantó la cabeza escudriñando la oscuridad, mientras el corazón se le aceleraba. Alguien se encaminaba hacia ella.

Se sentó en la cama y se frotó los ojos. Llena de miedo, se acordó de otra noche y de otro intruso.

—Bryn... —era Kahlil. La voz profunda de su marido, en un inglés cortado y formal retumbaba en la oscuridad—. ¿Estás despierta?

—Sí. ¿Qué pasa?

—Nada. Chitón. Aún está dormido. No lo despiertes.

De repente, se dio cuenta. ¡Kahlil le había llevado a Ben!

Kahlil lo recostó sobre la cama junto a ella y lo tapó con la colcha. Sin decir nada, Bryn acarició la tibia mejilla de Ben. Era real. Estaba allí.

Se llenó de ternura. Una esperanza turbadora.

—Muchas gracias —balbuceó, sin saber qué decir—. Muchas, muchas gracias —sin decir nada, Kahlil hizo un gesto y se dirigió hacia la puerta—. Kahlil, ¿eso qué quiere decir? Su voz lo detuvo.

—No lo sé —él vaciló y su expresión se tornó reservada y sombría—. Tal vez sea que acordemos una tregua. Que no haya más peleas. Al menos, no por nuestro hijo. Nunca más.

—Nunca más —asintió ella—. Kahlil, te doy de nuevo las gracias. De verdad, de todo corazón.

—Lo sé —se quedó parado junto al marco de la puerta, y la luz del pasillo iluminaba su figura, alta y fuerte, y hacía relucir el dorado de su piel. Parecía el príncipe de un cuento medieval, tan hermoso y tan solo. Bryn pensó que él no tenía a nadie desde que ella lo había dejado—. Buenas noches, Bryn, deseo que duermas bien.

—Ahora sí podré.

—Yo también.

Bryn acomodó a Ben junto a ella pero tardó más de una hora en dormirse. Pero su sueño no fue tranquilo porque no podía dejar de pensar en Kahlil. Él no había dejado de afectar cada instante de su vida desde el momento en que sus automóviles chocaron en Dallas, varios años atrás.

Cuando Kahlil bajó de su coche de lujo, pronunció palabras que ella no pudo captar, porque solo podía concentrarse en su cara y no en lo que decía. Era como si lo conociera de antes, de una vida anterior. No podía dejar de mirarlo, hechizada por la simetría de su frente, la curva de los pómulos, su nariz aquilina... Era el hombre más alucinante que había visto en toda su vida. Le parecía perfecto, como Valentino, el actor de las películas antiguas.

Kahlil estaba asombrado de que ella, no solo supiera dónde estaba Tiva, sino de que hubiera pasado los primeros trece años de su vida en Oriente Medio, y la mayor parte, en el desierto de Zwar. Fueron a tomarse un café y el café se convirtió en una conversación de toda la noche.

Con una sinceridad encantadora, él le dijo que no era como la mayoría de las mujeres de su país. Bryn pensó que era un cumplido, pero luego supo que no. Sus diferencias culturales los podían llevar al desastre, si ella no lo impedía.

Kahlil la necesitaba, pero nunca se lo diría. No después de que lo hubiera traicionado. Y lo había traicionado, haciéndose muy amiga de Amin, un hombre árabe, ¡nada menos que el primo hermano de Kahlil! Se sentía insegura, no le bastaba con que Kahlil la amara. Necesitaba pruebas constantes de su amor.

Bryn achacaba su inseguridad a la muerte de sus padres en la explosión del mercado, y al shock cultural que sufrió al mudarse a casa de su tía Rose en Texas. Pero la verdad era que se había sentido insegura toda su vida. Nunca se sintió bien con el estilo de vida nómada de sus padres, ni con su capacidad para vivir sin amigos y sin pertenencias. Siempre quiso tener un dormitorio propio, pintado de rosa, con cortinas, muchos muñecos y juguetes y un armario lleno de zapatos y vestidos.

En lugar de eso, solo tuvo una mochila, media docena de vestidos ajados y un oso de peluche. Sus padres creían que le inculcaban unos buenos valores, haciéndola ver que las cosas materiales no importaban y que solo eran ataduras. Pero Bryn deseaba esas ataduras y echaba de menos la estabilidad de una casa de verdad y de una escuela, y el placer de jugar en la calle con otros niños.

Sus padres se reían de sus fantasías, diciéndole que era precisamente de lo qué ellos huían. No deseaban una vida normal.

Bryn había pasado la mayor parte de su vida tratando de ser normal. Kahlil no lo era, pero deseaba lo mismo que ella: estabilidad, seguridad, tradición y una familia. Los dos deseaban tener hijos.

Bryn besó a Ben con ternura, cuidando de no despertarlo. Estaba agradecida de poder abrazarlo de nuevo y se sentía aliviada por su presencia, pero no podía dormir. No, puesto que no dejaba de pensar en Kahlil.

Esa noche, por primera vez en muchos años, había descubierto una fisura en la armadura de Kahlil, y en lugar de aprovecharse para herirlo, había deseado protegerlo. Proteger al hombre que había amado y que todavía amaba.

Sintió un torbellino de emociones, una mezcla de ternura, indulgencia y remordimientos. Ella y Kahlil habían estado tan unidos, tan llenos de amor y de esperanza... Se preguntó si alguna vez podrían estarlo de nuevo.

Bryn se deslizó fuera de la cama, dejando a Ben anidado entre las almohadas y llamó a su doncella. Le explicó que necesitaba que la llevara ante Kahlil de inmediato.

Él estaba en la cama, dormido. Rifaat le abrió la puerta, permitiéndole acceder a donde iban a negárselo todo.

Bryn no se había parado a pensar. Solo había seguido un impulso que la llevaba hasta la alcoba de él.

Kahlil se incorporó y el corazón de ella se aceleró al ver que la sábana le caía hasta la cintura. Estaba muy atractivo y sensual. Muy masculino y viril.

No era como Stan.

No era como ningún otro hombre de los que había conocido.

Los ojos dorados de Kahlil se encontraron con los de ella.

—¿Sí? —cuando sus miradas se cruzaron, le dio un vuelco el corazón. Sus ojos la desarmaron. Solo quería ir hacia él, rogarle que la perdonara, rogarle que la amara. Pero se quedó inmóvil al sentir el abismo que los separaba, un abismo de secretos, desconfianza, errores y temor—. ¿Qué quieres?

—A ti —Kahlil frunció el ceño, pero separó las sábanas, haciéndole un hueco junto a él. Era lo mismo que ella había hecho antes para Ben. Se precipitó sobre la cama y se hundió entre sus brazos—. ¡Kahlil!

Él la hizo callar con sus labios.

—No —susurró—, no hables. No me fío de las palabras.

La besó en la boca y se le acercó, rozándole la punta de los senos y apretando su cadera contra el vientre de ella. El cuerpo de ella se convirtió en puro fuego y ansia. Solo un nombre podía calmar ese ardor febril, y ese hombre era su primer y último amor. Kahlil.

Capítulo 8

CON la piel húmeda todavía, saciada, por fin, Bryn alzó la vista hacia Kahlil, esperando que le hablara. Por su mirada y la tensión en su boca, sabía que estaba pensando en algo.

No iba a insistir. Era mejor darle tiempo. Y se sentía tan relajada...

Kahlil estiró la mano y le pasó la palma por encima del vientre, recorriendo costilla a costilla hasta alcanzar uno de sus senos.

—¿Lo que dijiste ayer sobre quedarte, lo decías en serio? —ella miró la mano de él sobre su pecho, y sintió de nuevo resurgir el ardor en su vientre y entre sus muslos, pero a la vez sintió temor por las palabras de Kahlil—.¿Bryn?

Él todavía deseaba mandarla a casa. Incluso después del acto más íntimo que un hombre y una mujer pueden hacer juntos.

Ella cerró los ojos.

—No me iré, si es eso lo que me preguntas.

—¿Es eso lo que te pregunto? —apartó la sábana con el pie dejando ambos cuerpos a la vista. Su cuerpo era duro por todas partes, el pecho fuerte, las caderas estrechas y las piernas muy musculosas. Era tan fuerte... Bryn podía reconocer en él al soldado. Había servido durante seis años en el ejército de Zwar. Todos los hombres servían a su país. Ben también tendría que hacerlo.

—¿Acaso no lo es? —replicó ella, sin darse cuenta de que se ponía a la defensiva, negando el deseo que sentía por sentirlo de nuevo, por gustar su sabor y hacer el amor una vez más.

Él la hacía sentir muy delicada y adoraba su destreza al hacer el amor. Pero esa no era la cuestión. Se preguntaba cómo podía haber pensado en Kahlil de otro modo que no fuera como adversario. ¡Una tregua, claro! Él estaba intentando quitarle la custodia de Ben.

—Ben y yo nos quedamos juntos. Siempre.

—¿No hay divorcio?

—Ni pensarlo.

Bruscamente, Kahlil se inclinó sobre ella y le succionó un pezón. Ella sintió como si la recorrieran mil flechas y gimió protestando.

Kahlil levantó la cabeza y sonrió satisfecho. Disfrutaba al ver el poder que ejercía sobre ella.

—¿O sea que no tienes ningún inconveniente en renovar nuestras promesas?

«Renovar promesas». Bryn se sobresaltó, y tiró de la sábana como para protegerse.

—Renovar promesas... ¿como casarse de nuevo?

Él le apartó la mano de la sábana.

—Déjala. Me gusta verte así.

—Desnuda no puedo pensar.

—Claro que puedes. Concéntrate —su mirada se hizo pensativa—. Nos casamos en un juzgado estadounidense. Ahora lo haremos aquí. Una ceremonia árabe tradicional.

¿Casarse con Kahlil otra vez?, pensó ella. La cabeza le daba vueltas y el cuerpo le pesaba.

Volver a tener el amor de Kahlil, sentir la fuerza y ansia de su pasión, no una vez, sino una y otra vez, volver a su corazón, a sus brazos, su...

Pero él no le estaba declarando su amor. Ella no volvería a ser la amada esposa, sino un objeto de su propiedad. Eso era parte de su dominio, de su necesidad de controlar.

¿Y qué? Una vocecita la retaba desde su interior. ¿Qué importaba? Estaría con él, serían una familia. Ben tendría lo que quería y Bryn estaría de nuevo con Kahlil. ¿Acaso no era eso lo que ella ansiaba?

No había razón para que no pudiera volver a funcionar. Había sido maravilloso al principio. Igual que estar en el cielo, pero luego... había sido un infierno.

Se oyó sonar un reloj y ella sintió el peso del tiempo pasado. Los últimos tres años habían sido tan largos, tan difíciles... No podía imaginarse volviendo a ese tipo de vida una vez más.

—¿Si nunca estuvimos divorciados, por qué tenemos que renovar nuestras promesas?

Él agarró un cabello suelto de su hombro y lo dejó pasar entre los dedos.

—Sería como una muestra de fe.

Un roce tan íntimo, la facilidad con que la tocaba, creaban un deseo enorme dentro de Bryn. Pensó que si le volviera a tocar la mejilla, un seno, el vientre, o los muslos, se derretiría. Tomó aliento, anonadada por la intensidad de su deseo.

—¿Es por el bien de Ben? —preguntó, derritiéndose por dentro.

—De Ben y de mi pueblo —su pueblo, pero no ella. Nunca ella.

Le dolía, pero era mejor que fuera sincero y no le creara falsas ilusiones. De ese modo sabía cuál era su situación. Esa vez no era porque la amara, sino por obligación. No era la joya de su corona, sino la madre de su hijo.

Kahlil le alzó la barbilla, obligándola a mirarlo.

—¿Tienes algo en contra de volverte a casar conmigo?

—No —solo podía ver la cara de Kahlil. Sus miradas se encontraron y se quedó hipnotizada por la determinación que veía en sus ojos. Despedía intensidad y convicción. Fascinaba a su mente y ofuscaba su corazón.

—Tienes que estar segura por completo, Bryn. No puedo tolerar otra vez que mi esposa me abandone — le rozó los labios con los suyos y ella se estremeció—. ¿Qué dices? —murmuró, poniéndole la palma de la mano en la garganta. Ella apretó sus labios temblorosos contra los de él. Su mente no podía retener las palabras. Su cerebro había cedido por completo al deseo.

La boca de él, firme y controlada, le rozó los labios, pero se separó un poco.

—Necesito una respuesta, Bryn.

Ella cerró los ojos y se acercó a él.

-Sí.

-¿Te casarás conmigo otra vez?

-Sí.

Cuando volvieron a hacer el amor, fue con tal vehemencia y pasión, que casi ardieron vivos. Nada importaba, pensó Bryn, nada excepto ellos y ese momento que vivían.

Ella regresó a su alcoba poco antes del amanecer, con los sentidos saciados y el corazón al rojo vivo. Al abrir la puerta y ver a Ben dormido, pensó que estaba equivocada y que había cosas más importantes que hacer el amor con Kahlil.

Por ejemplo, Ben.

Y recuperar el amor de Kahlil.

Todo el amor del mundo no era suficiente para borrar la soledad que sentía. Kahlil la había tocado, saboreado, tomado apasionadamente, pero la indiferencia de su expresión no había hecho más que acrecentar el vacío que sentía Bryn en su corazón.

Si él hubiera pronunciado una sola palabra de afecto, si hubiera dado una sola muestra de sentimientos más profundos..., pero mantenía ocultas sus emociones y solo compartía con ella la piel.

El cuerpo de él. El cuerpo de ella. Él hacía todo lo posible para reducir la relación a puro sexo.

Bryn cerró los ojos y se apoyó contra la puerta. Suspiró hondo. Quería a Kahlil, pero tenía que ser como antes. Quería que Kahlil la amara. Y él no la amaba.

Temía cada vez más que él no volviera a amarla nunca. Pero no iba a dejarse llevar por el pánico. No iba a dejar que ni Ben ni ella cayeran en un caos emocional. Había huido una vez de sus temores, pero no lo volvería a hacer.

Cuando Ben se despertó, Bryn ya se había bañado y vestido. No pudo menos que llorar al ver la alegría del niño al verla. Él se agarró a su cuello y se abrazaron, en un abrazo tan apretado que Bryn casi no podía respirar.

—Quiero a mi mami. Mami, te quiero.

—Yo a ti también y te he echado mucho de menos —lo besó en la frente, la boca, la punta de la nariz—. ¿Cómo estás? ¿Qué has estado haciendo?

Él relató todas sus actividades, charlando sin parar mientras lo vestía y durante el desayuno. Le contó que había visto perritos, trenes en miniatura, primos, fútbol y juegos de cartas. Que había comido mucho. Había visto películas en video, e incluso había montado en un poni negro precioso.

—¿Has hecho todo eso en solo dos días? —preguntó Bryn, disfrutando de cada cosa que le decía.

Se entretuvieron mucho rato en el patio hasta que se oyeron pasos en el corredor. Bryn pensó que sería Laila con el café, pero resultó ser un hombre moreno y guapo como Kahlil, pero menos alto, vestido con un elegante traje gris, camisa y corbata. Se detuvo frente a Bryn y la saludó. Era Amin.

—Hola, preciosa.

Bryn se quedó sin fuerzas. Intentó levantarse, pero no pudo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Es esa la bienvenida que me das después de tantos años?

Amin se metió la mano en el bolsillo, inclinando la cabeza. Su pelo, negro y corto acentuaba su belleza varonil. Tenía las facciones perfectas como los artistas de cine. Era más guapo que Kahlil. Pero su elegancia y pulcritud repelían a Bryn. Su bello aspecto escondía el corazón de una serpiente.

—No tienes por qué estar aquí.

—Pero vivo aquí —sonrió con una sonrisa dura e inexpresiva.

—No en esta parte del palacio. Estas son mis habitaciones privadas, una parte de la zona de las mujeres —pero eso no lo había detenido la vez anterior.

La cara de Amin se arrugó en un gesto. Levantó una mano señalando al sol y al cielo.

—Estamos en el exterior y todo esto pertenece a Alá.

Bryn consiguió reunir fuerzas para ponerse en pie y mirando hacia Ben que perseguía a un bichito debajo de la mesa, replicó:

—Entonces nos iremos adentro.

—Me sorprende que no te pongas más contenta de verme. Tenemos... asuntos pendientes.

Ella se puso tensa, fijando la mirada en Ben.

—No hay ningún asunto pendiente entre nosotros, y no permitiré que me arruines la vida otra vez.

Amin miró hacia donde ella miraba y se fijó en Ben.

—Un niño muy hermoso. Se parece a mí. Bryn perdió la respiración. No podía creer que Amin tuviera la desfachatez de decir eso.

—Yo no veo el parecido.

Pero Amin había agarrado a Ben por los hombros y lo había puesto de pie. El corazón de Bryn dio un vuelco. Se le ponía la carne de gallina al ver que Amin ponía las manos sobre su hijo.

—El parecido está en los ojos —dijo Amin alzándole la cara al niño con brusquedad—. La nariz y la boca son como las mías. Podría ser mío, ¿verdad?

«Contra el fuego se lucha con fuego», pensó Bryn, resistiendo el impulso de agarrar a Ben y salir corriendo.

—Es natural que veas parecidos —agarró a Ben y lo atrajo hacia sí, separándolo de Amin y protegiéndolo con sus brazos—. Como primo hermano del jeque al-Assad, tienes muchas de las características familiares.

—Sí, su primo hermano —los ojos de Amin brillaron como el hielo—. Qué afortunados somos de tenernos el uno al otro.

—Más afortunado de lo que te mereces.

—No deberías usar ese tono conmigo —balbuceó, sentándose frente a la silla que ella acababa de dejar. Estiró las piernas y cruzó los brazos detrás de la cabeza, enseñando su reloj de oro—. Deduzco que nunca le hablaste de nosotros.

—No hay ningún «nosotros» —contestó ella, cortante. Y nunca lo hubo.

—Querida Bryn, ¿cómo puedes decir eso? Estuvimos muy unidos —frunció la boca y arqueó las cejas sugerentemente—. «Muy, muy» unidos.

—No tanto.

—Me invitaste a tu alcoba.

Lo había hecho, pero no de ese modo. No era como él lo estaba sugiriendo. Con mano temblorosa alcanzó a Ben. Necesitaba tocarlo para encontrar fuerzas.

—Tú sabes que solo quería hablar.

—¿Lo sé?

Bryn se sintió enferma, pensando que esa pesadilla nunca terminaría. Amin era malvado, muy malvado, y ella no sabía cómo luchar contra él.

—Voy a llevar a mi hijo dentro —agarró la mano de Ben y se la apretó muy fuerte, temiendo por él, por Kahlil y por ella, y pensando que si no ponía remedio, Amin lo destruiría todo una vez más.

—Querida, puedes correr, pero no puedes esconderte —el acento inglés perfecto de la voz de Amin la perseguía—. He regresado y estoy a la espera.

Bryn entró en su alcoba con Ben y cerró la puerta con llave, antes de desplomarse en el suelo y taparse la cara con las manos. Sentía frío y calor, se sentía terriblemente enferma. «Por favor, Dios, no dejes que me vuelva a hacer lo mismo», pensó.

Unas manitas le apartaron las manos de la cara.

—Mami...

Bryn oyó su voz y vio su cara pero sentía tal pánico que solo pudo esbozar una pequeñísima sonrisa.

—No pasa nada, nene.

Pero sí pasaba, y pasaba mucho.

—No puede entrar ahora...

Bryn pasó por delante de Rifaat, empujando las puertas de la zona de palacio donde estaban las oficinas. Ordenadores, monitores en color, teléfonos, faxes, archivadores, cámaras de seguridad. La oficina estaba a la última en equipamiento.

Dos secretarias se asustaron y alzaron las cabezas, cubiertas por el chador, del teclado. Un tercer empleado salió de un despacho interior. Todos miraban a Bryn.

A ella no le importaba.

—¿Dónde está? —exigió, paseando la mirada por la alfombra persa roja y las paredes y fijándose en un cuadro que describía a un guerrero saqueando una ciudad ante el pavor de los ciudadanos.

—Tiene una conferencia —contestó Rifaat secamente, interponiendo su cuerpo entre ella y una puerta semiabierta. Fue innecesario porque Kahlil, vestido a la occidental, apareció de inmediato.

—¿Qué sucede? —preguntó con impaciencia. Llevaba un teléfono inalámbrico en la mano.

—Bonito cuadro —resopló furiosa contra Amin, Rifaat y Kahlil, todos ellos. Había olvidado la política de palacio, la imposibilidad total de conseguir nada siendo mujer.

—¿Has interrumpido una conferencia de la OPEC para hablar del cuadro?

—No —respiró hondo, flaqueándole las fuerzas—. Tu primo Amin ha vuelto.

—Sí, lo sé, y me dijo que te había visto en el jardín esta mañana. Dijo que charlasteis unos minutos y que le presentaste a Ben. ¿Hay algún problema?

De la forma en que lo describía, el encuentro entre Amin y ella parecía amistoso. Él quería que pareciera amistoso. Después de todo era su primo, uno de sus familiares más cercanos.

—No —ella vaciló—. No estaba segura de que supieras que había vuelto.

— ¿Entonces estás contenta? Él me recordó que antes habíais sido muy buenos amigos.

Ella se sentía enferma. Amin ya estaba plantando semillas venenosas. Intentó pensar en algo que no lo incriminara. No estaba preparada para hablarle a Kahlil sobre el ataque de que había sido víctima por parte de Amin. Necesitaba pensar en alguna manera de compartir con Kahlil sus propias debilidades.

—Sí. Siempre es un placer ver a tu familia. Solo que me hubiera gustado que fueras tú quien presentara a Ben.

—Cenaremos juntos esta noche y me aseguraré de que él venga. Ben también. Entonces me cuidaré de presentarlo formalmente.

Volvió a sonar la voz de alarma en la cabeza de Bryn. No quería exponer a Ben a la presencia de Amin. Podía manejar a Amin siempre que Ben no estuviera presente, sometido a los juegos crueles de Amin.

—Sé que te gusta cenar tarde, demasiado tarde para un niño pequeño. ¿Qué te parece si solo cenamos los tres? Mejor aún, quizás tú y Amin preferirías cenar solos.

—Los tres —dijo Kahlil con firmeza—. Sin ti, no sería una celebración.

—¿Qué vamos a celebrar? —la ansiedad la tenía hecha un lío.

—El estar juntos de nuevo. Como en los viejos tiempos.

Lalia la peinó formando una corona con sus rizos dorados. Se puso un vestido de seda blanco ceñido con un escote muy atrevido y la falda bordada con cientos de abalorios.

—Parece una reina —le dijo Lalia con admiración, entregándole un espejo.

Pero en la imagen, Bryn no vio a una reina sino su preocupación, sus ojeras, el ceño fruncido y los labios apretados.

Tenía media hora hasta el momento de encontrarse con Kahlil en su comedor, pero quería hablar con él antes de que apareciera Amin.

Bryn se presentó en el dormitorio de Kahlil sin avisar. Al verla, él se sorprendió, pero no la hizo salir. Sin embargo, su rostro se ensombreció cuando ella mencionó que preferiría una cena tranquila con él, sin que Amin estuviera presente.

—¿Te opones a que esté mi primo? —preguntó cortante, mientras se apretaba el cinturón.

—Estoy mucho más cómoda contigo a solas —se avergonzaba de no poder decir las cosas claras. Quería contarle lo de Amin, pero tenía que enfocar el asunto con cuidado. Necesitaba primero la confianza de Kahlil, y fortalecer el vínculo entre ellos.

—Pero ya lo he invitado. Sería de mala educación echarse atrás. A menos, claro, que haya una razón para que no venga —Kahlil se quedó callado unos instantes—. ¿Bryn?

Parecía una especie de prueba. ¿Qué era lo que Kahlil quería que dijera?

—Solo es que no me siento muy sociable esta noche.

—Pero estás preciosa.

El cumplido tenía segundas. Nerviosa, Bryn tragó saliva. Algo no iba bien. Kahlil no parecía el mismo hombre. Al menos no el mismo con quien se había despertado esa mañana.

—Amin estará ya en camino hacia el comedor. ¿Qué puedo decirle? —insistió Kahlil—. ¿Que he cambiado de opinión? ¿Que preferiría una cena íntima con mi esposa en lugar de cenar con él?

—Tú eres el jeque —susurró ella. Él no contestó de inmediato y la miró con la misma desconfianza de antes.

—De acuerdo. Haré que le digan que tú y yo vamos a cenar solos, pero no puedo zafarme por completo. Lo invitaré para dentro de una hora, para que tome el postre y el café con nosotros.

Bryn pensó que eso era mejor que nada, y que quizás, durante esa hora podría contarle a Kahlil lo que había pasado hacía unos años.

Cordero asado, pimientos y arroz con azafrán. La comida fue muy simple, pero deliciosa. Estaban sentados sobre almohadones, uno frente al otro, delante de una mesa baja. Kahlil estaba relajado, hablaba y contaba anécdotas, y rellenaba una y otra vez las copas con vino tinto de borgoña.

—No más —protestó ella riendo, cuando él se disponía a servirle otra vez—, o me verás haciendo tonterías.

—Parece interesante —contestó él medio echado sobre los cojines—. ¿Puedo sugerirte alguna? Me estoy acordando de una danza muy erótica que bailaste para mí hace tiempo. Si recuerdo bien, tenías que quitarte la ropa poco a poco.

Ella se ruborizó.

—No creo que sea muy buena idea, sobre todo puesto que vendrá tu primo —al oír el nombre de Amin, el humor de Kahlil cambió por completo, y al querer incorporarse, casi virtió la copa de vino.

—No es muy buena idea —dijo cortante mientras se trasladaba a una butaca.

Bryn se levantó a recoger los platos.

—Deja eso —le ordenó, sentándose en una de las butacas, con una expresión indescifrable—. Lo harán los sirvientes. Ven a sentarte aquí conmigo.

Ella se limpió las manos en una servilleta húmeda y se dirigió despacio hacia él. Kahlil ya no estaba de buen humor. Se veía enojado, apenas controlándose. ¿Qué había dicho ella? ¿Qué había hecho?

Bryn se alisó la falda para sentarse en una de las sillas de cuero.

—Ahí no. Aquí.

—¿Dónde?

—Aquí —repitió, señalando la alfombra—. A mis pies.

—¿De rodillas?

— Sí —Bryn se sintió humillada y se le encendieron las mejillas. No se movió. No podía. Se quedó como anclada en el sitio, temblando de vergüenza y de rabia. Tras unos segundos muy largos sin que ella se moviera, Kahlil volvió a señalar la alfombra. Sacando fuerzas de flaqueza, Bryn consiguió caminar hacia él y se situó en el suelo—. Más cerca —ordenó Kahlil. Ella titubeó, indignada por el tono autoritario de él. Él esperaba. Ella titubeaba—. ¿Qué pasa, te molesta hacer lo que yo te pido? —le preguntó con suavidad.

—No sé por qué quieres que me siente en el suelo cuando invitas a tu primo a que esté con nosotros. ¿No crees que una silla sería más apropiada?

—Me parece que estás más interesada en complacer a Amin, que en complacerme a mí.

—Eso no es cierto —se calló al oír unos pasos sobre el mármol del pasillo. Amin había llegado y Kahlil le hizo un gesto para que se acercara—. Por favor, deja que me levante —le imploró bajito.

— No —Kahlil le dirigió una mirada vacía—. Quédate donde estás.

—Eres injusto.

— ¡Una palabra más y te utilizaré como reposa-pies! —roja de ira, ella se dejó caer despacio—. Más cerca... —Bryn se acercó de rodillas. Kahlil le señaló un cojín azul con pompones de oro que estaba a sus pies—. Aquí, —indignada, ella vaciló al mirar la almohada.

No estaba a sus pies, sino entre sus pies, como un perro. Kahlil estaba exagerando su papel de rey. Él había notado que ella titubeaba y agachándose dio dos golpecitos sobre el cojín. Una orden sin palabras. Todo delante de Amin. Era como echar sal en una herida reciente.

Los ojos azules de Bryn se encontraron con los de Kahlil y él levantó las espesas y oscuras cejas. «Estoy esperando», parecía decir. Ella se sentía mortificada. No podía creer que Kahlil la obligara a rendirse en presencia de Amin. Tortura, eso era. Tortura. Apenas podía controlar su enojo, pero se arrastró hacia delante hasta que quedó de rodillas entre sus piernas, con las manos juntas sobre la falda de seda.

—Eso está mejor.

—¿Para quién? —rezongó.

—Shh —replicó poniéndole un dedo sobre los labios—. ¿No querrás que lleve a cabo mi amenaza, verdad? Porque estoy seguro, Lácela, de que estarías mucho menos elegante como reposapies.

Amin se rio. Se rio a carcajadas.

Ella cerró los ojos, y rezó para que la tierra se abriera y se la tragara.

Pero no se abrió.

Capítulo 9

UN sirviente sirvió el café y pasó los postres,mientras Bryn permanecía sentada sobre el coJín durante la aburrida conversación. Amin se entretuvo contando su vida en Monte Carlo: chicas,coches, juego en los casinos. Por fin la conversación se fue apagando y Kahlil despidió a Amin.

Cuando la puerta se cerró detrás de Amin, Bryn se puso en pie. Le dolían las rodillas y tenía las piernas anquilosadas.

— ¡Fue impresionante! Amin debió quedar maravillado de tu dominio.

—¿Dominio de qué?

—De mí —resopló Bryn. Kahlil se recostó en la butaca.

—¿Tengo dominio sobre ti?

—Eso no es lo que...

—Pero yo sí —la interrumpió—. Me prometiste que cambiarías, me aseguraste tu lealtad. Esta noche era una prueba. Quería ver cómo te ibas a comportar delante de Amin.

—¿Y pasé la prueba?

—Sí. Estupendamente.

—La próxima vez avísame de tus intenciones. Puede ser que consiga llenar tus aspiraciones imperiales.

—¿Por qué decírtelo? ¿Para que juegues a uno de tus juegos y finjas obedecer, Lácela! No quiero ficciones. Quiero la realidad.

—Obediencia.

—Entrega.

Ella se encogió de hombros con impaciencia.

—Te he dado mi cuerpo. He aceptado renovar nuestras promesas. ¿Qué más quieres? ¿Qué otra prueba necesitas?

—Pero estás enfadada.

—Sí, estoy enfadada. Estoy enojada porque tengas un concepto tan bajo de mí que necesites que me siente ahí a tus pies como un perro.

El dorado de los ojos de él se hizo más brillante, aunque su expresión permanecía neutral.

—Nadie habría sospechado que te molestaban mis atenciones.

—Tu «falta» de atenciones, dirás —lo interrumpió—. Yo no formaba parte de la conversación. No me miraste ni una sola vez.

Él le agarró una mano y se la llevó a la boca para besarle la suave piel de la muñeca.

—Te estoy prestando atención, ahora.

— ¡No quiero tu atención ahora!

—Aunque te parezca extraño, querida, tu comportamiento me hace pensar otra cosa. Estás sonrojada, tu respiración está acelerada, tus lindos labios están entreabiertos. En verdad, pareces excitada —en verdad estaba agotada.

Estaba dividida entre la excitación y la furia. Su piel, sensible al tacto de la de él, los nervios tensos. Solo sentir sus labios sobre la muñeca la había hecho sentir escalofríos. Y como siempre, sentir que la rozaba la hacía derretirse, se le ofuscaba la mente y el cuerpo se le llenaba de vida. Alzó la vista y sus miradas se encontraron. A él, los ojos, de color ámbar y llenos de chispas doradas, le brillaban. Ella imaginaba ver el fuego que estaba detrás, la pasión que le bullía por dentro. El le había enseñado todo lo que sabía sobre hacer el amor y había convertido su cuerpo en un instrumento de placer para él y para ella. Se sonrojó aún más. Él volvió a besarle la muñeca, antes de enlazar sus dedos con los de ella.

—Nos casaremos —le dijo con dulzura—. Intentaremos de nuevo hacer que nuestro matrimonio funcione. Pero antes, creo que debemos discutir algunas cosas, airear nuestras ofensas, hacer borrón y cuenta nueva. Empecemos por ti. ¿Por qué me dejaste hace tres años?

¿Era necesario hacer eso en ese momento? Era cerca de medianoche y ella estaba muy cansada y solo deseaba meterse en la cama.

—¿No podemos esperar, Kahlil? Estoy exhausta. No he dormido bien hace días.

—No podemos empezar un matrimonio con fantasmas volando encima de nuestras cabezas.

—Estoy de acuerdo en que debemos hablar, pero no esta noche, tan tarde y después de dos días inter- minables, y no después de que tu primo se haya pasado dos horas vanagloriándose de sus deudas de juego —ella sentía que le ardían las mejillas y que su genio estaba a punto de estallar—. ¿Por qué lo aguantas? Es como una sanguijuela, Kahlil. Ni siquiera trabaja.

Kahlil apretó los dientes.

—Vive de la renta de un fondo. Es suyo y hace lo que le parece.

—Tú le estableciste el fondo. No fue tu padre. Fue cosa tuya.

—¿Y qué?

Demasiado enfrascada en sus propios sentimientos, Bryn no se percató del tono agrio y de la inflexión de la voz de Kahlil. Si los hubiera notado, se habría dado cuenta de que estaba entrando en un terreno muy peligroso.

—Kahlil, entiendo que la sangre llama, pero él no es bueno para ti. No te es leal.

—Me dijo que dirías eso. Me apostó mil libras esterlinas a que atacarías su lealtad y su integridad. Se las debo.

Bryn tragó saliva.

—¿Cuándo dijo eso?

—En mi oficina, antes de que fuera a cambiarme para cenar.

O sea que Amin había corrido a hablar con Kahlil en privado, cuando ella no estuviera. Qué serpiente tan venenosa.

—Es un mentiroso, Kahlil. Kahlil se incorporó un poco.

—Dime, ¿pasó algo entre vosotros dos? ¿Algo desagradable, algo reprochable?

Bryn se sintió helada hasta la médula. ¿Qué sería lo que Amin le había contado a Kahlil?

— ¡No! No lo aguanto. Me pone los pelos de punta.

—Dos mentiras, Bryn. Dos mentiras esta noche. ¿Cómo puedo confiar en ti?

Bryn estaba anonadada. No sabía qué pensar ni qué decir.

—No sé cuáles son esas mentiras.

—Mentira número uno: Antes te pregunté si tenías algún problema con Amin y me dijiste que no. Mentira número dos: Te pregunté hace un rato si había pasado algo entre mi primo y tú y me dijiste que no — sus ojos estaban clavados en ella, y su expresión era implacable—. Amin me contó tu pequeño encaprichamiento. Han pasado tres años, lo suficiente para que podamos hablar de ello.

Ella se acercó a él, se arrodilló y le puso las manos sobre las rodillas.

—Kahlil, voy a decirte por qué no me gusta Amin. Destruye a la gente, destruye la verdad. Nunca he conocido a nadie que tergiverse la verdad como él. Yo creía que era amigo mío, pero no lo es. Confié en él y pasé algunos ratos con él, pero no hubo ninguna relación de otro tipo.

—¿Ningún beso?

—No, nunca —ella se arrodilló más cerca, implorando que escuchara, que comprendiera—. Él no me atraía. Yo te tenía a ti. Pero eso lo enojó y quiere castigarnos a los dos.

—¿Por qué iba a hacer eso? —espetó Kahlil. Con toda dulzura, ella le acarició el mentón. Se sintió dolida al ver cómo rechazaba su roce, pero no quitó la mano y continuó acariciándole la barbilla y la boca.

—Tal vez porque envidia nuestra felicidad.

Kahlil le agarró la mano para que se estuviera quieta y le atravesó los ojos con la mirada, tratando de encontrar la verdad.

—Si me traicionó, quiero saberlo. Si se aprovechó de ti, será castigado. ¿Hay algo más que yo debiera saber?

¿De qué iba a acusar a Amin? ¿De asalto? ¿De violación? Ella le había enviado una nota pidiéndole que se encontraran. Él fue a su habitación porque ella lo había invitado. ¿Cómo podía explicar el comportamiento de Amin, y justificar el suyo propio?

No podía.

—No —dijo tras una larga pausa, sentándose sobre los talones—. No hay nada más.

—No quiero que tú y Amin estéis a solas nunca más. No más confidencias. No más tazas de té o lo que fuera. Mi esposa debe estar por encima de todo reproche. Mi esposa debe comportarse de una manera apropiada para una princesa. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—Dentro de una semana pronunciaremos nuestras promesas —dijo Kahlil, despacio, silabeando con claridad—. Y esta vez no habrá secretos, ni mentiras, ni esposas fugitivas...

La semana transcurrió muy deprisa. Bryn pasaba los días con Ben y las noches con Kahlil, y casi no vio a Amin. Incluso, después de no verlo durante tres días, creyó que habría regresado a Monte Carlo. Sonrió pensando: «No más Amin, no más amenazas, no más preocupaciones acerca de sus retorcidas intenciones».

Kahlil era objeto de todos sus pensamientos. Era como si le hubiera absorbido la vida. La había hecho trasladar de modo permanente a su alcoba para las noches, y a Ben, a una suite próxima. Comía casi siempre con Bryn y muchas veces también con Ben.

Por la noche, Kahlil disfrutaba desvistiéndola, seduciéndola y saboreándola. Hacían el amor con tanta intensidad que, cuando por fin se dormían, ella lo hacía de forma profunda y ni siquiera soñaba. Algunas veces él la despertaba porque la deseaba otra vez. Pero por la mañana, él se vestía y se marchaba a su despacho a dirigir sus asuntos.

Una vez oyó que Kahlil se excusaba por teléfono por no poder asistir a una reunión, diciendo que en ese momento no podía abandonar Tiva.

Ella intuyó que no quería dejarla sola. No confiaba en ella.

Durante la cena, le preguntó sobre la reunión, asegurándole que si tenía que ir que no se preocupara, que todo iría bien en palacio. Él casi la había mordido.

— ¡No voy a dejarte aquí, sola!

—No estaría sola —le contestó con voz suave—. Están Rifaat, Lalia, los guardias, Ben.

—No pienso ir. Fin del tema.

Esa noche no la tocó en la cama y Bryn se durmió, acurrucada como una pelota, sintiéndose como una extraña que dormía en la cama de Kahlil, pero no en su corazón.

Se preguntaba si las cosas podrían volver a ser como antes.

La siguiente vez que le hizo el amor, fue con tanta intensidad que la dejó mareada y sin aliento. Era como si la reclamara, la marcara, le recordara que la poseía. Ella era suya. Ella le pertenecía. Pero no la amaba.

Cuando llegó la mañana de la boda, Lalia le preparó el baño a Bryn y la secó con sumo cuidado antes de untarla con aceite perfumado.

Lalia cantaba mientras la ayudaba a vestirse y sus negros ojos brillaban de entusiasmo.

—Este es un día feliz, ¿sí? Se casa con el jeque al—Assad, una bonita ceremonia tradicional, y todos serán muy felices.

Todos menos Bryn. Ella quería que Kahlil le diera alguna muestra de afecto, algún indicio de que albergaba algún sentimiento más profundo, pero él lo ocultaba todo. Sus conversaciones era superficiales y el único momento en que estaban unidos era por la noche en la cama. El resto del día eran como extraños, distantes e indiferentes.

Llamaron a la puerta y Lalia fue a abrir. Volvió con una hoja de papel doblada.

Bryn miró el papel, curiosa y llena de ansiedad. Solo una persona mandaba notas en palacio. Solo una persona se habría atrevido a enviarle una nota a la zona de las mujeres.

Desdobló la hoja despacio: Tengo que verte de inmediato. Sin nombre, pero no hacía falta. Reconocía la letra. Amin.

Perdió la respiración durante unos instantes y cuando se recuperó, arrugó la nota con rabia. No iba a contestar, no se merecía una respuesta. Ni siquiera debería estar allí. ¿Qué estaba haciendo en palacio el día de su boda? ¿No debería estar en Monte Carlo, jugando y divirtiéndose?

Bryn estuvo tentada de llamar a Kahlil y confesarlo todo de una vez. Pensó que sería mejor aclarar el episodio con Amin antes de renovar las promesas. Pero dudó. ¿Lo comprendería Kahlil si se lo decía? ¿Podría entender por qué ella se había permitido confiar en un hombre como Amin?

No. Kahlil no necesitaba a nadie. Le desagradaba la debilidad en otras personas y la detestaba en sí mismo. Dijera lo que le dijera sobre Amin, el hecho era que ellos habían sido inseparables, casi como hermanos.

Amin la tenía acorralada y lo sabía. Pero no iba a rendirse. Esas eran de nuevo su casa y su familia. Quizás no podía hablar en contra de Amin, pero no tenía por qué seguirle el juego.

El traje de novia era de un tono pálido de oro incrustado con piedras preciosas. Se ceñía con elegancia a su figura esbelta, reflejando la luz mientras ella se movía entre los candelabros y los espejos. La estaban esperando fuera y Lalia la guiaba, llena de alegría. De pronto una mano la agarró por el brazo y la detuvo.

—¿Cómo es esa expresión? ¿Puedes huir pero no puedes esconderte?

Bryn vio como Lalia seguía andando. Tenía el corazón muy acelerado.

—Has visto demasiadas películas, Amin. Déjame ir.

—Tenemos que hablar.

—No hay nada de qué hablar —pero él no le hizo caso, arrastrándola a la fuerza por el pasillo, hasta una puerta disimulada entre los espejos.

Amin la empujó a un armario de la limpieza y cerró la puerta tras él.

—Puedo hacer de tu vida un infierno si me lo propongo.

—Solo crees que puedes —estaba furiosa de que él intentara algo así antes de la ceremonia. No tenía miedo, pero estaba muy enojada. ¿Por qué Kahlil no podía darse cuenta de que Amin era un traidor? ¿Cómo podía tolerar a una persona así en su vida?—. Eres un hipócrita y un farsante y si continúas amenazándome le contaré a Kahlil todo.

—No me empujes, Miss América.

—Y tú no me empujes a mí. Ya no soy la novia ingenua de hace unos años y ya me he hartado de tus sucios juegos. Aquella noche me atacaste en mi habitación e ibas a violarme...

Él la agarró por el brazo, hincando sus dedos en la carne y haciéndole mucho daño.

—Tú lo deseabas. Me deseabas a mí.

—¿Desearte, yo? Te desprecio. Y si no me sueltas gritaré como si me estuvieras matando.

Ella intentó asir la manija de la puerta pero él la detuvo apretando su cuerpo contra el de ella. Con una mano le tapó la boca y con el otro brazo le rodeó la garganta.

—Yo que tú no gritaría, ni tampoco le diría nada a Kahlil porque no lo entendería. Él es un jeque, un hombre de oriente con mentalidad de oriente. No perdonaría la traición de una esposa y no te perdonará nunca.

Bryn le mordió la mano y se zafó de debajo del brazo.

— ¡Mantente lejos de mí! —gritó, consiguiendo abrir la puerta.

Las piernas le temblaban mientras atravesaba el salón hacia la puerta que daba a la estancia donde todos estaban reunidos. No podía pensar con claridad, y los ojos le escocían porque estaba a punto de llorar.

Amin enredaba la verdad y las mentiras mejor que nadie. También sabía cuáles eran los temores de Bryn, y eso le daba un enorme poder sobre ella. Sabía su miedo de ser abandonada y, sobre todo, de que la expulsaran y la separaran de su adorado Ben.

Con mano temblorosa se alisó la blusa y se ajustó la tiara. Su corazón seguía acelerado y no dejaba de oír las palabras de Amin. «Kahlil es un jeque, un hombre de oriente con mentalidad de oriente...»

Bryn se maldijo por haber compartido confidencias con Amin. Él sabía que antes ella era una persona insegura de sí misma y probablemente creía que aún era así. Era fácil perder la confianza en uno mismo. Las palabras exactas, las acusaciones precisas...

«¡No!», pensó. No dejaría que Amin les hiciera lo mismo otra vez. Ya se había interpuesto entre Kahlil y ella y había destruido su matrimonio, pero no iba a permitir que lo hiciera de nuevo. Esa segunda vez era más fuerte. Tenía más seguridad. Sabía lo que quería. Quería a Kahlil.

Era el día de su boda y no iba a dejar que nadie, y mucho menos Amin, se lo estropeara.

Fuera lucía el sol y la gente reía. Bryn respiró hondo y se sintió más calmada. Todo el mundo estaba contento y ella también debía estarlo. Era el comienzo de una nueva vida para ella y para Ben.

Rifaat y Lalia la esperaban junto a la puerta.

—¿Algún problema? —preguntó Rifaat, mirando a lo lejos hacia el salón.

Bryn forzó una sonrisa. Tenía el cuerpo aterido, pero ya no temblaba.

—Todo está bien. Rifaat pestañeó.

—Me pareció ver al primo de su Alteza...

—Sí, lo viste. Pasé delante de él en el salón. Se dirigía hacia su cuarto.

Rifaat dirigió otra mirada hacia el salón antes de volver a mirarla, escudriñándole la cara y posó los ojos en su cuello. Bryn se llevó la mano hacia el punto que Rifaat estaba mirando. La piel estaba sensible. Quizás Amin la había lastimado. El estómago le daba tumbos, pero no podía hacer nada. Ese era un día feliz, un día que había esperado mucho tiempo, y Amin no lo iba a estropear.

—¿Está todo listo? —preguntó.

—Sí, señora —contestó Lalia, cubriéndole la nariz y la boca con un velo—. Es hora de irnos. Su Alteza está esperando.

Encontró a Kahlil a la puerta del palacio, y se sintió feliz, en lugar de temerosa. Se sentía como una novia de verdad, nerviosa y ansiosa, feliz y con ganas de llorar. Convertirse en la esposa de Kahlil, en el país de Kahlil. Casarse por el rito de él. Hacer las promesas en su idioma.

Se sentía bien. Todo era perfecto. Excepto que... sintió un olor a camello y se dio cuenta de que ese iba a ser el modo de transporte.

—¿Un camello, Kahlil?

—Es la costumbre —le contestó, tomándole la mano en la suya y besándole los dedos.

—Ya sabes lo que pienso sobre los camellos...

—Tuviste una mala experiencia, Lácela —y añadio, con la sombra de una sonrisa—. Este no ha mordido a nadie en muchos meses.

Bryn .se quedó mirando a Kahlil, recriminándolo. Estaban recién casados cuando montaron en camello por última vez. El camello de Kahlil se comportó muy bien, pero el de ella la tiró al suelo. Cayó sentada, y el camello aprovechó para morderla.

Por la expresión de Kahlil vio que él también lo recordaba. Había escogido ir en camello a propósito, para enlazar ese día con el pasado.

—Con tal de que no escupa también. No quisiera que estropeara mi peinado. Lalia se pasó dos horas haciéndomelo.

—Por mi honor, no dejaré que este escupa. Ella hizo una mueca.

—Puedes influir en los precios del petróleo, jeque al-Assad, pero ni siquiera tú puedes controlar a un camello.

Se quedó mirándolo, vestido con la tradicional chilaba de boda y el turbante en la cabeza. Nunca lo había visto tan fiero, ni tan árabe, ni tan sensual. A decir verdad, habría montado bajo la barriga del camello, si él se lo hubiera pedido.

Pero por fortuna, él no se lo pidió. Le sonrió, mirándola fijamente a los ojos.

—Estás preciosa. ¿No te lo había dicho aún, verdad?

Bryn se ruborizó y sintió que la piel le ardía.

—No.

—En toda mi vida he conocido una mujer más hermosa. Me siento honrado de que hayas consentido en ser mi esposa.

Por un momento, ella no pudo hablar, ni siquiera tragar saliva. El corazón le daba golpes en el pecho, su pecho lleno de amor y de ternura. Nunca había amado a nadie tanto como a él. La hacía sentirse real, completa.

—Quiero hacerte feliz —susurró.

—Ya lo has hecho.

Y por un segundo creyeron que eran los dos únicos seres vivientes, los únicos que respiraban, pensaban, sentían. A Bryn le parecía que el mundo la envolvía, vivido y perfecto. «Ojalá pudiera ser siempre así», pensó.

—Ven —le dijo Kahlil, tomándola de la mano—. Tu camello espera, y también nuestro hijo. Mi prima Mala ha venido desde Londres con sus hijos. Se ha llevado a Ben a la ceremonia y supongo que estarán esperando impacientes.

Bryn montó sobre el camello arrodillado y Lalia corrió a ajustarle el vestido. Los sirvientes aclamaron a Kahlil cuando montó en el suyo. Luego comenzó a sonar una música muy bella y les lanzaron pétalos de flores. Cuando los camellos se alzaron, Bryn levantó la mano, para saludar a la multitud. Tenía el corazón acelerado. En silencio juró que esa vez, Kahlil y ella durarían para siempre.

Capítulo 10

LA escena parecía de cine. Una enorme carpa blanca, camellos enjaezados, lujosas alfombras persas. Música y palmeras que se mecían con la brisa de la tarde. Se estaba poniendo el sol y pintaba las dunas de arena de rojo y oro.

La ceremonia fue muy hermosa, llena de rezos, bendiciones y enlace de manos. Cuando terminó. Kahlil la guió hacia el helicóptero que acababa de aterrizar. La guiaba con la mano apoyada en la cadera de ella, y el calor que despedía le revolucionaba los sentidos.

—¿Dónde vamos? —preguntó ella abrochándose el cinturón del asiento y mirando por la ventanilla para ver si podía despedirse de su hijo. Kahlil ya le había dicho que Ben se quedaría en palacio mientras ellos estuvieran fuera y que lo cuidarían la niñera de palacio y Mala, la prima de Kahlii que tenía dos hijos.

Aunque Ben estaba encantado de quedarse y poder jugar con otros niños, a Bryn se le hacía duro dejarlo.

Ben la vio y, sonriendo, le dijo adiós con la mano. Al menos no se quedaba preocupado por que ella se fuera con Kahlil. Al igual que su padre, tenía tanta seguridad en sí mismo...

Miró a Kahlil y sus ojos se encontraron.

—Vamos a un sitio muy especial que yo sé —le dijo—. Un lugar donde nunca has estado.

—¿Está lejos? —Kahlil la miró con una sonrisa burlona. Su expresión era infantil y llena de alegría. Parecía que le hubieran quitado un gran peso de encima.

—No, a menos que fuéramos en camello.

Cuando llegaron a su destino, ya había oscurecido. Aparte de las estrellas, solo se veían unos pocos puntos de luz, y no había indicios de civilización. Al aterrizar, Bryn vio que los pequeños puntos de luz eran antorchas que formaban un círculo alrededor del helicóptero.

—¿Dónde estamos? —murmuró Bryn.

—En mi escondite —la tomó de la mano y agachándose bajo las aspas corrieron a través de unos antiguos arcos de piedra hasta entrar en una fortaleza que debía ser milenaria.

—¿Esto es tuyo? —le dijo Bryn, todavía sin aliento por la carrera. En el último momento, Kahlil la había tomado en brazos antes de entrar en un dormitorio con almohadones de seda esparcidos por el suelo e iluminado por varias velas—. ¡Ah! Más velas. No sabía que te gustara tanto la luz de las velas.

—No hay electricidad —le contestó arrastrándola consigo hacia una cama baja—. No he tenido elección. Si no tuviéramos velas, no podría verte, y créeme, ¡quiero verte!

Ella sintió que se le encendían las mejillas y las piernas le temblaban.

—¿Quieres verme? Él se reclinó.

—Sí, mucho. Estoy muriéndome por verte desnuda. Desnúdate —añadió con voz ronca y sensual.

—¿Qué?

—Quiero mirar como te desnudas y luego inspeccionar a mi esposa —ella lo miró azorada y a la vez excitada—. Dijiste que me obedecerías —bromeó con dulzura, recordándole sus promesas — . Dijiste que tendríamos una relación verdadera.

—Sí, pero...

Él se quedó mirándola.

Acalorada, con dedos temblorosos alcanzó la cremallera de su vestido. Kahlil, recostado sobre el colchón, la observaba. Con pequeños tirones, consiguió abrir la cremallera y se quitó el vestido bordado. .

Luego, se bajó los tirantes de seda del sujetador y lo deslizó hasta la cintura, descubriendo sus senos.

—Ah... —sintiendo la intensa mirada que Kahlil le dedicaba a sus senos, Bryn se balanceó. Tenía la piel erizada y los pezones duros, y sentía un extraño ardor entre los muslos—. El resto, por favor —su voz sonaba indiferente, pero no lo estaba. Se estaba concentrando. Con timidez, ella se bajó los panties de raso hasta las rodillas, y luego hasta los tobillos. Por fin estuvo completamente desnuda, excepto por la corona de oro y piedras preciosas que aún llevaba en la cabeza. Se sonrojó de la cabeza a los pies. Sin decir nada, Kahlil se levantó y la atrajo hacia sí, estrechando toda su desnudez contra su cuerpo. Ella sintió la dureza de su pecho, de su abdomen, de sus muslos... Pero lo que más la enardeció fue sentir su erección, su propia ansia palpitando junto al pubis de ella. La rodeó con sus brazos y acariciándole las caderas desnudas, la alzó un poco acercándola más, y la apretó contra el centró de su deseo. A ella, se le agarrotaron los muslos y el vientre. Se sentía vacía—. Estás tan caliente —le murmuró él al oído. Su voz era dulce y sedosa—. Es como si estuviera en el cielo.

—Pues yo creo que esto es un infierno —protestó ella, entre escalofrío y escalofrío, sintiendo que el roce del pecho de él contra sus pezones la ponía cada vez más sensible.

—Solo tienes que aprender a tener paciencia.

—Lo intento —Bryn se puso de puntillas y le rodeó el cuello con un brazo mientras con el otro lo acercaba más. Tenía los senos aplastados por el pecho de él y todo el cuerpo en tensión.

—Delicioso —susurró Kahlil, acariciando con los dedos la curva de su columna y recorriendo una a una todas sus vértebras.

Le gustó aún más que pusiera las manos sobre sus caderas, y su miembro sobre el pubis. Todo su cuerpo lo ansiaba. Enardecida, le mordisqueó la barbilla y luego la boca.

—Bésame —le imploró—. Bésame como solías hacerlo.

Como respuesta, él la alzó en brazos y la llevó a la cama cubierta de seda y raso. Bryn podía oler su fragancia de sándalo y cítricos, y tomando su cara entre las manos lo besó intensamente. Luego le quitó la túnica.

No hubo más juegos eróticos y no tardaron mucho antes de llegar los dos a la más alta cima del placer. Y por primera vez desde que regresó a Zwar, ella sintió que se desmoronaba la barrera invisible que se interponía entre ellos, y Kahlil la abrazó y la besó, y la amó con profunda ternura.

Los ojos le escocían por el calor de las lágrimas, pero eran lágrimas de felicidad y esperanza. Sintió que lograrían que el matrimonio funcionara y que por fin encontrarían la felicidad.

Bryn estaba todavía temblorosa cuando Kahlil la recostó a su lado.

—Eres mía, ¿lo entiendes? Mía, toda mía.

—Sí, mi dueño.

Los ojos de él brillaban y sonriendo le besó las comisuras de la boca y luego el labio inferior, carnoso y palpitante aún por la pasión.

—Me gusta como suena lo que has dicho —susurró.

—Ya lo sé.

—¿Estás segura de que no lo dices solo por seguirme la corriente?

—¿Podría ser más obediente todavía?

—Eso es diferente que entregarse —pero se reía, y su voz era profunda y sensual—. Tendré que acelerar tu entrenamiento.

Volvió a besarla, y su risa llenó la boca de ella de ternura y le robó el aliento. Sentía cosquilieos de placer y de felicidad. Si Kahlil bajaba la guardia como para reír, era que ella había reconquistado su corazón. No le decía con palabras que la amaba, pero mostraba ternura. Solo era necesario darle tiempo. Todo lo que necesitaban eran tiempo y amor.

Él la besó en el cuello y detrás de la oreja. Bryn sintió que el calor explotaba dentro de ella, que el deseo que sentía por él era insaciable.

—No empieces nada que no estés seguro de poder terminar —bromeó, enlazando las manos detrás de su cuello y atrayendo su boca hacia la de ella.

—Oh, estoy preparado —le contestó acomodándose sobre ella. Era evidente que lo estaba. Le mordisqueó los labios, ansioso—. ¿Sabes que hice trampa para recuperarte? Te dije una mentirijilla.

Bryn lo soltó y lo apartó con brusquedad.

—¿Qué?

—No es gran cosa. En realidad fue una mentira piadosa.

—¿Y en qué consistió esa «mentira piadosa»? Él volvió a besarla y aunque ella intentaba rehusarlo, se rindió derritiéndose bajo él. Kahlil se sonrió.

—Le pagué a cierto oficial para que destruyera un papelito. El documento que nunca firmaste. Fue por culpa mía. Me aseguré de que nunca te llegara.

—¡Kahlil!

Él le agarró la cara entre las manos y la besó con furia.

—No quería perderte. Nunca quise perderte —de repente, se oyeron unos golpes en la puerta—. ¡Vayase! —gritó Kahlil, sonriendo travieso a Bryn, mientras deslizaba la mano por su vientre hacia los muslos—. Estoy ocupado.

—Discúlpeme, Alteza —contestó la voz al otro lado de la puerta—. Se trata de una emergencia. Kahlil salió y regresó antes de cinco minutos.

—Ha surgido un problema en Tiva. Es urgente. Debo volver al palacio de inmediato —se estaba vistiendo con ropa occidental. Tenía la frente fruncida y su expresión era sombría—. Regresaré tan pronto como pueda.

Algo en su expresión la sobresaltó y se sentó en la cama.

—¿Qué tipo de problema?

—No puedo decírtelo aún, pero te enviaré el helicóptero en cuanto pueda.

—¿Vas a dejarme aquí, en medio de ninguna parte?

—Es un sitio seguro. Es mi casa y quiero que estés aquí.

Su tono no admitía discusión y su expresión era de las de ríndete y entrégate.

—Dime al menos lo poco que sepas.

—Bryn, ojalá pudiera, pero no tengo todos los datos.

—¿Es algo en el palacio? —enseguida pensó en Ben. El estaba allí, sin ella—. ¿Ha habido una revuelta?

—No, nada de eso.

—¿Entonces, qué? Por Dios, Kahlil, el niño...

—Lo sé —la agarró fuerte por los hombros y la besó en la frente, dejándole la huella de su boca caliente contra la piel—. Ten paciencia. Pronto sabré algo más.

Dieciséis horas más tarde, Kahlil regresó.

— Se trata de Ben —dijo Kahlil, cortante y sin preámbulos. Tenía la piel opaca y unas ojeras profundas bajo los ojos enrojecidos—. No está.

Ben, no estaba. Imposible. Pero eso era lo que Kahlil había dicho. Se sentía mareada y angustiada y la cabeza le daba vueltas.

—¿Qué quieres decir con que no está?

—No lo sabemos.

«¿No lo sabes?» Una voz irracional gritaba dentro de su cabeza. «Tú eres el jeque. El rey. Tú debes saberlo».

—¿Se escapó?

—No.

—¿Entonces, qué? ¿Me estás diciendo que alguien lo secuestró?

—Sí.

Ella retrocedió, vacilante. Los ojos abiertos, la boca seca, la lengua muerta. No podía creerlo.

—¿Quién? —su voz era solo un murmullo, sin aliento, sin fuerza.

—Amin —ella retrocedió aún más y Kahlil hizo un gesto que decía más que sus palabras—. Tengo a todos mis efectivos investigando, Bryn. Los encontraremos. Te lo prometo.

Bryn se sentía como si se hubiera zambullido en un lago helado y su cuerpo y su corazón se estuvieran congelando.

Era culpa de ella.

No había protegido a Ben. No había confiado sus temores a Kahlil. Se había sentido fuerte e inmune ante Amin. Incluso lo había desafiado, diciéndole que no podía lastimarla, que no era lo suficientemente fuerte. Por Dios, ¿qué era lo que había hecho?

Estaba desesperada. Sentía frío y un miedo tremendo.

—¿Qué es lo que sabes hasta ahora? ¿Qué pistas hay?

—Se llevó a Ben anoche después de la ceremonia. La doncella estaba preparándole el baño y estaba de espaldas llenando la bañera. Cuando se giró para agarrar a Ben, ya no estaba.

«No estaba». Esas dos palabras la aterraban. No estaba. Lo había perdido. Tenía el corazón partido.

Estuvo un buen rato sin poder articular palabra. ¿Qué podía decir? Por fin balbuceó.

—¿Cómo sabes que se lo llevó Amin? ¿Cómo sabes que no se fue solo? Quizás vio la puerta abierta y se fue vagando por ahí...

—Tenemos pruebas.

—¿Qué pruebas? —no quería convencerse. No se trataba de las llaves de un coche, se trataba de su hijo.

—Amin dejó una nota —se puso aún más serio—. Bastante enigmática. No tiene mucho sentido. Debemos tener paciencia y dejar que mis hombres continúen su investigación.

Si su intención era calmarla, había fracasado. Sus palabras solo la alarmaron más. Tenía un nudo en el estómago.

—Dime Kahlil. Quiero saberlo. Necesito saberlo.

—La nota es corta, y como ya te dije, enigmática. Amin escribió que se estaba llevando lo que era suyo. Eso es todo.

Bryn sintió algo de alivio.

—O sea que no sabemos si Amin tiene a Ben. Faltan dos personas, pero no es seguro que estén juntas.

—Sí lo sabemos. Está grabado en una cinta de video. Amin envolviendo a Ben y llevándoselo del cuarto de los niños.

— ¡No! Así no, no hizo eso, Kahlil, dime que no. Kahlil agarró a Bryn entre sus brazos y la estrechó, acunándola contra su pecho.

—Shh... Lácela. Los encontraremos. Pronto tendremos a nuestro hijo en casa, te lo juro.

El helicóptero los llevó de regreso a Tiva y aterrizaron en el patio de palacio.

El verde de las palmeras, batidas por .el viento de las hélices, contrastaba con la blancura de las paredes. Bryn se fijó en un colibrí verde esmeralda con el peto color escarlata que picoteaba entre los pétalos de una flor de hybiscus en uno de los macetones. Por un momento pensó que así era ella con Kahlil. Un picaflor que no podía resistirse al néctar.

¿Y qué era lo que su deseo y su amor intenso habían conseguido? Secretos, mentiras y el secuestro de un niño.

Kahlil le tocó la espalda, empujándola con suavidad hacia la enorme puerta. La acompañó hasta sus habitaciones y se paró a la entrada del harén. Le dio un beso en los labios y le prometió:

—Te mandaré noticias en cuanto sepa algo.

El contacto con el cuerpo fuerte y el calor de Kahlil hicieron que Bryn sintiera algo de consuelo. Con Kahlil a su lado, era más fácil plantarle cara al futuro.

—No quiero estar sola —imploró agarrándole la túnica—. Deja que me quede contigo.

—Este es un asunto de alta seguridad. Tendré que reunirme con mis consejeros. Será mejor que te quedes aquí.

—No será mejor para mí. Tengo miedo.

—Bryn, confía en mí —le separó las manos de la túnica con una sonrisa de aliento, aunque las líneas de su rostro reflejaban su preocupación—. Te prometo que te iré informando de todo lo que vaya sucediendo. Ahora, trata de descansar. Lo necesitas.

Lalia le llevó una bandeja con una cena ligera, pero Bryn ni la tocó. No quería comida. Quería que Ben estuviera en casa.

Los minutos le parecían horas. La espera era insoportable. Dos horas. Tres. Le dolían la espalda y la cabeza y tenía los ojos secos y pesados por falta de dormir.

Pasaron cuatro horas y Bryn comenzó a temblar. Demasiada ansiedad y falta de descanso. Se sentía como si le hubieran dado la vuelta del revés.

—Debe dormir, mi señora —la amonestó Lalia mientras atenuaba la luz de la lámpara de noche y abría la cama—. Acuéstese y descanse —pero Bryn no podía dormir y se pasó la noche sentada con la mirada fija en el horizonte.

Amin era malvado, de lo peor, pero no lastimaría a Ben, ¿o sí? Intentó imaginarse a dónde lo habría llevado y se preguntaba si sería un sitio oscuro y si Ben tendría miedo. Pero se esforzó en no pensar en lo peor. Sus pensamientos tenían que ser positivos, tenía que creer que Ben estaba bien y que Amin sería amable con él. La luna iba recorriendo el cielo y poco a poco la oscuridad fue dejando paso a los colores del amanecer. Aunque Bryn estaba más tranquila, cuando salió el sol todavía estaba sentada sin dormir.

La doncella volvió a entrar. Ella también parecía cansada, como si no hubiera dormido.

—El desayuno, señora —le dijo acercándole una bandeja con panecillos dulces, fruta fresca y té de menta.

—No puedo comer. No hasta que Ben esté en casa.

—El jeque lo traerá a casa. El jeque es muy poderoso — «muy poderoso... ¡Si fuera cierto!», pensó Bryn, mientras se tomaba el té y no comía nada. Se quedó mirando las rodajas de mango, maduro y jugoso que había sobre el plato. Se preguntó si Ben habría desayunado. Esperaba que Amin le hubiera dado desayuno. Si Ben estuviera vivo aún...

«¡No! No puedes pensar así. Claro que está vivo. Amin es cruel y egoísta, pero no lastimaría a un niño», pensó. Los ojos se le inundaron de lágrimas y se mordió los nudillos, esforzándose por no llorar. Las lágrimas no iban a ayudar a Ben.

Oyó pasos y vio a Lalia en la puerta. Estaba seria.

— Señora, el jeque al-Assad la espera en la sala principal. Por favor, la visto rápido —Bryn estaba nerviosa mientras Lalia le ponía un vestido sencillo—. Debe ser valiente, señora —le dijo, mientras la peinaba.

—Soy muy valiente —contestó Bryn con tristeza. Estaba deseando estar con Kahlil y saber qué le decía. Rogaba por que hubieran localizado a Ben.

Rifaat la esperaba a la entrada de la zona de las mujeres.

—Buenos días, princesa al-Assad. Bryn se había acostumbrado tanto al silencio de Rifaat, que se sobresaltó al oírlo.

—Buenos días, Rifaat.

—Parece muy cansada. ¿No ha dormido?

¿Cómo podría haber dormido? ¿Cómo podría dormir alguien cuando un niño de tres años estaba en paradero desconocido?

—¿Ha habido alguna noticia?

—Eso yo no lo sé.

Bryn arqueó las cejas llena de impaciencia y frustración.

—¿Tenemos que jugar a estos juegos, Rifaat? Tú sabes todo lo que ocurre en palacio. Eres los oídos secretos de Kahlil. Te enteras de todos los cotillees de los sirvientes. ¡A menudo sabes las cosas antes que Kahlil!

Rifaat estaba a punto de sonreír, pero la expresión de sus ojos era infinitamente triste.

—Es una bendición y una maldición, señora. A veces, es mejor no saber —y con una ligera reverencia la guió a través del lustroso vestíbulo de mármol y por un corredor hacia la sala de recepciones.

Bryn vio la silueta de Kahlil en el extremo de la sala. Estaba frente a una ventana abierta que daba a un patio. La luz que entraba tenía reflejos de oro y rosa.

Kahlil era la única persona que había en la sala. Despacio, se volvió de la ventana y fue a sentarse, también despacio, en una enorme silla tapizada en rojo situada sobre un estrado.

No la miró a los ojos. Ni siquiera la miró.

A Bryn se le cerró el estómago. Era una mala señal. Muy, muy mala. Algo terrible le había sucedido a Ben.

Capítulo 11

—DÍMELO —balbuceó—. Dime qué ha pasado. —Acércate más. Ella estaba helada, petrificada por temor a lo que iba a decirle.

—Dímelo primero. Acaba cuanto antes. Él alzó la oscura cabeza y la miró a los ojos. Los suyos brillaban de emoción.

—No he sabido nada de Ben. Ahora se trata de ti. Ella se adelantó un paso y luego otro. Demasiada tensión y cansancio le impedían pensar con claridad.

—¿De mí?

—Sí, mi consciente esposa, de ti.

—¿Qué has oído? ¿De qué se trata?

—¿Qué has oído? —él repitió sus palabras, pronunciando las sílabas como si fueran cuchillos en su garganta—. Ah..., he sabido muchas cosas y he leído bastante, también.

—No entiendo.

—Tú engañas, señora —se levantó de la silla y bajó del estrado. Estaba descalzo y llevaba la túnica abierta, revelando unos pantalones blancos y el bronceado de su torso desnudo—. Siéntate.

Ella se dejó caer en un almohadón de seda bordado con hilos de oro.

—Me has confundido por completo. No tengo ni idea de lo que estás diciendo.

—¿Ninguna?

Kahlil daba vueltas alrededor de ella, con las manos detrás de la espalda. No tenía sentido. Ella no había estado en ninguna parte, no había ido a ningún sitio. ¿Cómo podía haberlo enojado?

—¿Qué tiene eso que ver con Ben?

—La pregunta correcta debería ser: ¿Qué tiene eso que ver con Amin? —ella sintió que se hundía. Era obvio que Kahlil había oído algo, que sabía algo. ¿Acaso había amenazado? ¿Había contado algo? ¿De qué la había acusado?—. ¿Y bien? —Kahlil se detuvo frente a ella—. ¿No vas a defenderte?

A Bryn se le llenó la frente de un sudor frío.

—No puedo defenderme si no sé de qué me acusas.

—Quiero que me cuentes lo de tu aventura con Amin.

—No hubo ninguna aventura.

—Eso no es lo que muestran las cintas de video.

—No puede haber cintas de Amin y yo juntos.

—Hay muchas cintas de vosotros dos juntos...

—Pero no haciendo sexo.

—Dime, ¿estuvo o no estuvo en tu habitación? ¿Cómo podía saber eso? Debía de habérselo dicho Amin.

—Sí, estuvo, pero no pasó nada de lo que dices.

—Y sin embargo, huíste. ¿Quizás porque te sentías culpable?

Bryn no podía creer que le hiciera eso. No cuando Ben estaba desaparecido.

—No tuvimos ninguna aventura. Nunca tuvimos sexo. Mira tus cintas de video para comprobarlo.

—No hay cámaras de vigilancia en el harén. La cámara se detiene en la puerta.

—Qué práctico.

—Pero no fue cosa de una noche. Estuvisteis en-viándoos cartas de amor durante meses.

—No eran cartas de amor. Eran solo notas. Y muy infantiles...

—Yo no creo que fueran tan infantiles —sacó unos cuantos papeles de un bolsillo de la túnica—. «Amin, has estado maravilloso. No-sé qué haría sin ti». Desdobló otra. «Tengo que verte esta noche. ¿Dónde podemos vernos?» ¿Y qué te parece esta otra? «Eres un ángel. Te adoro» —Kahlil alzó la cara—. Te adoro. ¿Qué diablos quiere decir eso?

—No quiere decir nada, no quería decir nada. Eran notas de colegiala. ¡Tenía dieciocho años!

—Y estabas casada conmigo.

—Sé que parece algo malo...

—¿Parece algo malo? «Es» algo malo. ¿Qué diablos hacías escribiendo cartas de amor?

—No eran cartas de amor. Eran mensajes entre amigos. Amin me estaba aconsejando...

—Seguro que sí.

Ella se sintió abochornada ante la ironía de su voz.

—No es eso Kahlil. Por favor intenta entenderlo. Acabábamos de llegar a Zwar y tú te encerraste en tu trabajo. Yo me sentía sola y abrumada. Completamente fuera de mi elemento.

—Y te refugiaste en Amin.

—En busca de amistad, y solo amistad. Fue muy amable conmigo. Me escuchaba, me daba ánimos, me hacía creer que pronto todo mejoraría entre tú y yo.

—¿O sea que fue por culpa mía? ¿Era un marido pésimo?

—No, Kahlil, entiéndeme, por favor. Cuando salíamos antes de casarnos eras muy atento, me hacías sentir especial y muy querida. Tal vez me mimaste demasiado.

—¿Tal vez?

—De acuerdo, estaba muy mimada y era inmadura, pero el hecho es que cuando volvimos aquí te encerraste en tu trabajo y tenías muy poco tiempo para mí. Amin me brindó su amistad. Se dio cuenta de que me sentía muy sola'y muy insegura y me convenció de que todo se arreglaría.

—No se le dice a otro hombre que te sientes muy sola y que estás insegura. Me lo debiste decir a mí. No debiste buscar consuelo en otro hombre. Debiste buscarlo en mí.

El tono de su voz era tan salvaje que la desgarraba. Su rostro estaba distorsionado y su expresión era violenta, con una amargura que ella no había visto nunca.

—Kahlil, por favor, perdóname. Te lo suplico.

—No me importunes con tus excusas. Ya es un poco tarde para eso, ¿no te parece?

—Nunca quise herirte. Yo te amo. Siempre te he amado.

—Amin dice que Ben es suyo —su voz la fustigaba de nuevo—. Si es así, Amin tiene todo el derecho a llevarse al niño. Yo no tengo razones legales ni morales para recuperarlo para ti.

—¡No!

—Se ha interrumpido la búsqueda. Bryn protestó, alzando la voz y abriendo las manos.

—Por Dios, Kahlil, no puedes decirlo en serio. Ben es muy pequeño. Debe de estar muerto de miedo. Amin podrá consolarlo.

—Amin no es el padre de Ben. «Eres tú». Y yo nunca he estado con otro hombre, o sea, que aunque estés furioso, no castigues a Ben. ¡Ni siquiera conoce a Amin!

—Eso ya no es problema mío.

—¿No es tu problema? Eres el jeque de Zwar. Tu primo ha secuestrado a tu hijo. ¿Y dices que no es tu problema? ¿Quién manda en este maldito país?

Kahlil la agarró por la muñeca y la balanceó contra su pecho.

—¿Sabes con quién estás hablando?

—Con mi marido —las lágrimas se le saltaron—. Con mi arrogante, orgulloso y testarudo marido. ¿Sabes por qué me refugié en Amin hace unos años? Porque tú me excluiste. Dejaste de verme, de escucharme, de hablarme. Me sentía sola y no soportaba la soledad, pero nunca me acosté con Amin, y si eres capaz de arriesgar la seguridad de tu hijo por orgullo, te juro, Kahlil, que...

—¿Qué es lo que harás?

—Lo buscaré yo misma. No comeré, ni dormiré, ni descansaré hasta que los encuentre.

—Eres una mujer y estás en Oriente Medio. No tienes dinero, ni transporte, ni amigos. Nunca los encontrarás.

A Bryn se le rompía el corazón.

—¿Por qué me odias tanto? ¿Es porque soy débil? ¿Porque tengo necesidades?

—Tus necesidades te llevaron a los brazos de mi hermano —le soltó la muñeca, pero su tono hiriente le levantaba ampollas—. Me das asco.

Bryn no oyó esa última frase, pero la primera retumbaba en su cabeza. «¿Su hermano?»

—Querrás decir, los brazos de tu primo.

—Amin es mi hermano —tragó saliva—. Mi medio hermano. El hijo bastardo de mi madre.

Anonadada, Bryn contuvo el aliento. Podía sentir la negrura de los sentimientos de Kahlil, una confesión que lo llenaba de dolor y de ira.

—Creía que tu madre había muerto después de que tú nacieras.

—No murió hasta que llegué a la escuela secundaria. Cuando mi padre descubrió que estaba liada con su mejor amigo, la desterró de Zwar —entrecerró los ojos—. Mi padre era bondadoso. Bajo nuestras leyes, podrían haberla ejecutado.

— ¡Si tu padre hubiera sido en verdad bondadoso, no te habría privado de tu madre!

—Mi madre eligió romper sus promesas de matrimonio y pagó las consecuencias.

—No. ¡Tú pagaste las consecuencias! Ella cometió un error y tú sufriste por ello. Igual que quieres que Ben sufra por mis errores. No es justo.

—La vida no es justa, Bryn. Nunca ha sido justa. Tal vez sea bueno que Ben lo aprenda ahora.

—No puedes hablar en serio.

—Sí, hablo en serio. La vida está llena de golpes duros. De niño, me sentía solo y sufrí mucho, pero aquí estoy, mucho más fuerte.

—Sabiendo lo que sufriste y recordando el dolor, ¿serías capaz de hacérselo sentir a tu propio hijo?

—Ni siquiera sé si es mi hijo.

—Sí lo sabes. Él eres tú. Es tuyo. Puedes estar furioso conmigo, pero no puedes negar a tu propio hijo.

—¿Te acostaste con él, Bryn?

En un segundo había cambiado de tema, cambiado de enfoque, pero ella lo siguió y sus sentimientos pasaron de la rabia a la lástima y a la indefensión.

—No, Kahlil, no. Amin no me atrae. Nunca me he sentido atraída por Amin.

—Pero esas notas y la visita a tu habitación, muestran claramente que había algo más que amistad entre vosotros.

—No por mi parte. Nunca lo deseé, nunca me imaginé nada más. Ahora me doy cuenta de que las notas pueden interpretarse mal, y de lo inmadura que era, pero de verdad, Kahlil, no hubo aventura, ni deseo, ni ninguna relación física.

Abrió los párpados y sus negras pestañas permitieron ver la fragilidad que se escondía en la profundidad de sus ojos color ámbar.

—Solo una relación de amistad.

No pensaba ir, no pensaba colaborar en el rescate, pero cuando supo que habían localizado a Amin, Kahlil no dudó. Puede que estuviera furioso con Bryn, pero nunca haría que el niño sufriera. Sin cambiarse de ropa, corrió hacia la limusina que lo esperaba y se sentó en el asiento de atrás. No podía entender cómo Amin había podido llevarse a un niño, no «su» niño, sino «cualquier niño». ¿Cómo podía caer tan bajo?

Mientras la limusina atravesaba la ciudad a toda velocidad, Kahlil pensaba que era hora de que hubiera algo de paz y de orden en palacio. Hacía tiempo que no se sentía a gusto en su propia casa. Bryn tenía que irse.

Kahlil cerró los ojos. Estaba tenso y dolorido. No podía controlar sus sentimientos.

La amaba. No cabía la menor duda. Tiempo atrás la había adorado, pero eso había sido antes de que ella destruyera su confianza y su corazón.

Durante un rato no veía ni oía nada, solo sentía un dolor rabioso, mitad furia, mitad tristeza, como si fuera un niño. Le ardían los ojos y se apretó los párpados para no llorar. No podía cambiar lo que había pasado y la vida debía seguir adelante.

Seguir adelante.

«Sigue adelante, Kahlil, sigue adelante», pensó.

Luego miró por la ventanilla de la limusina. Solo se veían dunas al borde de la carretera. Quería gritar. Ya había sufrido antes y sobreviviría aunque perdiera a Bryn. Sobreviviría si los perdiera a todos. Era el jeque Kahlil al-Assad y su palabra era ley.

En palacio, Lalia hacía lo posible por calmar a la princesa poniéndole paños húmedos en las sienes.

—Shh, mi señora, no debe llorar tanto. Va a enfermar.

Bryn apartaba la cabeza. No quería los paños mojados, ni té de menta, ni conversar, solo quería a Kahlil y a Ben. Solo quería que su familia estuviera junta otra vez.

Bryn despertó sobresaltada. Afuera se oían voces y el motor demn automóvil.

Se había dormido cuando aún brillaba el sol, pero en ese momento ya atardecía.

La puerta de su dormitorio se abrió de pronto y Kahlil, sucio y ensangrentado, se acercó a la cama.

—Levántate —le ordenó—. Vamos a aclarar las cosas de una vez por todas.

Tenía una herida escarlata en la frente y la mandíbula hinchada. Además, un corte en uno de los pómulos.

— ¡Estás herido! —él no le hizo caso.

—Tenemos a Ben. Parece que está bien, pero, por si acaso, mi médico lo va a examinar. Dentro de poco estarás con él.

—Gracias a Dios —se lanzó sobre Kahlil, le rodeó la cintura con los brazos y lo abrazó fuertemente.

—Sabía que no lo ibas a dejar así como así. Sabía que lo ibas a encontrar. Él se mantuvo inmóvil.

—Lo hice por él, no por ti.

Ella notaba la rigidez de los músculos de Kahlil, la tensión de su cuerpo. Él soportaba el abrazo, pero le rechinaban los dientes, de rabia y de enojo. Bryn se sentía morir por su indiferencia y por la repulsión que él mostraba hacia ella. «¿Y si nunca la perdonaba? ¿Y si no pudiera perdonarla? ¿Cómo podría vivir sin él?», pensó.

—Kahlil, te amo. Siempre te he amado y... Él la agarró de las muñecas y la apartó.

—No quiero oír nada de eso.

—Pero tienes que...

-NO.Ya es demasiado tarde.Demasiado tarde para esto —volvió a apartarla—. Amin nos espera. Acabemos de una vez.

Lo que Kahlil le pedía era una locura. ¿Quería que confesara que era culpable de adulterio, traición o delitos que no había cometido? Lo único que Bryn aceptó confesar fue que no había confiado en Kahlil cuando estaba recién casada. El resto lo negó verbalmente y con obstinadas sacudidas de cabeza.

Pero Amin, hablaba y sonreía con ironía, culpándola. Insistía en mantener su versión de la historia, y la exageraba más y más a medida que el tiempo transcurría. Dijo que ella era ardorosa, apasionada e insaciable.

A Bryn se le ponía la carne de gallina mientras Amin desarrollaba sus mentiras y hacía que la inocencia y la confianza que años atrás ella había depositado en él parecieran sórdidas y sucias.

Kahlil no miraba a Bryn mientras Amin hablaba. Permanecía de pie delante de su silla, con los brazos cruzados y la mirada vacía.

Y Bryn, que sabía que su madre le había fallado, y que nunca se había sentido seguro del cariño de su padre, le había fallado también. Si Kahlil hubiera querido torturarla, no podía haber hallado mejor castigo.

De reojo, vio a Rifaat que miraba al vacío, silencioso, casi invisible. Se estremeció al imaginar lo que estaría pensando, lo que sentiría hacia una esposa desleal.

Les había fallado a todos.

Pensó que la próxima vez lo haría de otra forma. Sería más fuerte, más valiente. Diría lo que sentía y preguntaría sin guardar rencores. Perdonaría y olvidaría...

Cerró los ojos tratando de que no se le saltaran las lágrimas, pero no lo logró.

«Kahlil. Te amo, Kahlil. Perdóname, Kahlil. Eres mi sol y mi luna, eres todo para mí...»

Kahlil chasqueó los dedos. Ella abrió los ojos y vio a Kahlil que se dirigía hacia Amin.

— ¡Basta! Ya he oído de sobra. La policía espera fuera. Supongo que la cárcel no será tan cómoda como tu apartamento de Monte Cario.

—Como si te importara mucho —rezongó Amin.

—Me importaba. Eres mi hermano. Llevas mi sangre.

—¿Tu sangre? ¿Desde cuándo? No he sido más que una obligación para ti, tu acto de caridad.

—Lo he compartido todo contigo. Bryn se estremeció ante el dolor de la voz de Kahlil. Estaba acongojado.

—No compartiste nada conmigo. Te llevaste a mi madre...

—Yo también la perdí —interrumpió Kahlil—. Cuando mi padre la desterró de Zwar, también me lastimó a mí.

—Pero te recuperaste, príncipe heredero de Zwar. Tuviste todas las oportunidades, todas las ventajas. Internados en Inglaterra, estudios de postgrado en los Estados Unidos. Dinero, poder. Lo tuviste todo. Yo solo quería mi parte.

—Mi esposa no era una opción. De pronto, Amin se rio con una risa aguda, histérica.

—-¿No lo era?

Bryn se cubrió la cara con las manos. No podía soportarlo. Oyó como los guardias arrastraban a Amin fuera de la sala, pero no miró. Solo alzó la vista cuando oyó que las pesadas puertas se cerraban. Amin no era el único que no estaba. Kahlil también se había ido.

Bryn siguió sentada durante unos momentos angustiosos, alisando la seda de su vestido. Rifaat seguía en la sala, pero no le hablaba. Por fin, incapaz de resistir el silencio, soltó:

—¿Cuándo va a regresar? —Rifaat no contestó de inmediato. Ella se giró y vio la expresión de su cara—. ¿Regresará, verdad?

—No, mi señora.

Ella no estaba segura de si había oído bien.

—Pero me mandará a buscar más tarde.

—Debo acompañarla a su coche. Está esperando ahí enfrente.

—¿Y Ben?

—Él ya está en el coche. Sus cosas también. Su doncella lo empaquetó todo.

Bryn no comprendía. Se sentía estúpida por no comprender. Tanta agitación y el temor a perder a su hijo. Si Rifaat se lo explicara de nuevo, más despacio...

—¿Por qué está Ben en el coche? ¿Adonde vamos?

—A casa.

Pero si esa era su casa. Kahlil y Bryn y Ben. Allí era donde pertenecían. ¿Entonces, por qué estaba Ben en el coche? ¿Por qué había dejado Kahlil a Ben solo en el coche? ¿Cómo podía hacerle eso? ¿Cómo podía ser tan cruel? Se puso de pie de un salto. Tenía un nudo en la garganta.

—¿Dónde está Kahlil?

—Sé que esto es difícil, princesa, pero quizás su Alteza tiene razón. Sería sensato cortar por lo sano. Estoy seguro de que el príncipe heredero estará durmiendo en la limusina y que cuando esté en el avión, usted también dormirá. Pronto todo esto no será más que un recuerdo.

—No. No. Y no —Kahlil no podía hacerle eso. No tenía derecho, después de arrastrarlos hasta Zwar y hacerles pasar por un infierno. Le había despertado el corazón y revivido su amor. No debía rechazarla—. Necesito verlo.

—No puede, señora.

Bryn no esperó a oír el resto. Salió de la cámara real y corrió por los pasillos. Sus pisadas resonaban sobre el reluciente mármol. Pasó delante de dos guardias, demasiado sorprendidos para detenerla, e irrumpió en el despacho de Kahlil. Estaba oscuro y no había nadie.

Oyó que Rifaat la llamaba a lo lejos, pero no hizo caso y siguió corriendo hacia la alcoba de Kahlil. La puerta estaba cerrada con llave y salía una luz tenue por debajo.

— ¡Kahlil! —lo llamó, desesperada, dando golpes en la puerta y sintiendo que Rifaat se acercaba—. Escúchame. Entiendo que estés enojado, y tienes toda la razón. Pero no castigues al niño. Lucha contra mí, pero no contra él. Él te quiere. Te necesita. Yo te necesito —le dolía la garganta y el corazón y temblaba—. Maldita sea, Kahlil, ¿cómo podemos hacer que esto funcione si no nos hablamos? ¡Abre la puerta, por favor! —no iba a dejar que Kahlil la volviera a dejar fuera de su vida. Ella sabía que él la amaba, en el fondo de su duro corazón—. Oh, Kahlil, hablame.

No puedes ponernos al niño y a mí en un avión y ni siquiera decirnos adiós. ¿Qué vamos a hacer sin ti? ¿Dónde vamos a ir? ¿Cómo podré educar a Ben sin ti? Si me vas a repudiar, al menos ayúdame, aconséjame. Kahlil, ¡por favor!

Rifaat la alcanzó y la agarró por los hombros tratando de apartarla de la puerta del jeque.

—Mi señora, venga. No me haga llamar a los guardias.

Bryn se soltó y siguió golpeando salvajemente la puerta.

—Kahlil, ayúdame —la puerta crujía bajo sus puños—. Van a llevarme. Tú puedes detenerlos. ¡Debes detenerlos!

Las manos de Rifaat volvieron a posarse en sus hombros, esta vez con suavidad.

—Por favor, Bryn —le hablaba con dulzura, utilizando su nombre por primera vez desde que había regresado a Zwar—, no querrá que se la lleven sin dignidad. Se lo pido por favor. Aunque solo sea por Ben.

Pero ella lo estaba haciendo por Ben, y por ellos dos. Kahlil los necesitaba, tanto como ella y Ben lo necesitaban a él.

— ¡No me iré! —gritó apretando la cabeza y las manos contra la puerta—. ¡No me iré! Rifaat la agarró con más firmeza.

—Debo conducirla hasta el coche. Venga conmigo, Bryn, no lo haga más duro de lo que es.

Las lágrimas le rodaban por las mejillas, manchando la puerta.

—Kahlil —se ahogaba, se derrumbaba. El llanto no la dejaba hablar. Notó una sombra en la luz de debajo de la puerta. Sintió renacer la esperanza—. Kahlil, en toda mi vida solo te he amado a ti.

Intuía que Kahlil estaba detrás de la puerta. Se imaginaba que podía oír los latidos de su corazón y sentir su calor y su fuerza. Pero también sentía su enojo, su indecisión y su orgullo. Se arrodilló y metió los dedos por debajo de la puerta, implorando.

—Iría hasta el fin del mundo por ti, Kahlil. Regalaría mi corazón si me lo pidieras —la sombra desapareció. Se estaba separando de ella. Física y emocionalmente. Se estaba cerrando a ella. Su vida seguía adelante.

Rifaat y un guardia la pusieron en pie. No tenía fuerzas para resistirse. La incredulidad la había dejado sin aliento.

Todo había terminado. Kahlil no la quería. Había tomado una decisión y no iba a cambiar de opinión.

Fuera, el conductor esperaba en la limusina. La puerta de atrás estaba abierta y Bryn pudo ver a Ben acurrucado debajo de una manta en el asiento y completamente dormido, abrazado a un elefante de peluche.

Temblando, se agachó para acariciar a Ben. Su hijo. El hijo de Kahlil.

—No puedo creer que esto termine así. Rifaat sujetaba la puerta del coche y la miraba.

—Lo siento, mi señora. Bryn no podía hablar.

—Yo sé lo que hizo el hermano del jeque, mi señora. Yo estaba allí la noche que él la atacó en su alcoba —Bryn se incorporó, pero aún no podía hablar. Rifaat movió la cabeza, despacio—. Las cámaras de vigilancia grabaron que él había entrado en las habitaciones de las mujeres. Yo no sabía qué hacer, pero la oí gritar. Entré en su habitación y usted estaba luchando, y tratando de asir el joyero.

De repente varios recuerdos de esa noche encajaron como en un rompecabezas. Siempre se había preguntado cómo había logrado escapar.

—Yo no lo dejé sin sentido. Fuiste tú.

—Había que hacerlo.

—Entonces tú arrastraste a Amin fuera de allí.

—La vi salir del palacio, pero no la detuve — Rifaat se separó un poco de la puerta—. Muchas veces he pensado que debía habérselo contado a su Alteza, pero usted se había ido y Amin seguía cerca. ¿Cómo decirle a un jeque que su hermano es un traidor? — Bryn pensó que Kahlil siempre sería vulnerable. Todos esperaban algo de él. Sintió que él tenía una carga muy pesada—. Puedo hablar con él ahora, si usted quiere.

—¿Y qué? ¿Hacer que se vuelva contra ti también? Creo que es mejor que no. Lo amo demasiado para hacer que viva sin al menos un amigo verdadero. Y tú Rifaat eres su amigo.

—Si no se lo digo, lo perderá.

— Ya lo he perdido —intentó sonreír—. Dile a Kahlil — se detuvo a mirar por última vez el palacio—. No, nada. Mejor que nos vayamos antes de que Ben se despierte.

Capítulo 12

SOLO habían transcurrido dos semanas desde que había estado sentada en el suave asiento de cuero dentro de la lujosa cabina del avión, acunando a Ben que dormía. Estaba de nuevo allí, camino de Texas. Pero Dallas ya no era su casa. Su casa estaba con Kahlil, donde estuvieran los tres juntos.

Con los motores encendidos, el avión vibraba a punto de despegar. A lo lejos, se veían las luces de la pista. Bryn tenía los ojos llenos de lágrimas y le escocía la garganta.

¿Cómo podían acabar así? Había sentido tanta esperanza la noche de su segunda luna de miel. Pero todo se había desmoronado, y no sabía cómo podría contarle la verdad a Kahlil, como explicarle que su amor por él era mucho más grande que todos los defectos que ella tenía, más grande que nada en el mundo. El amor verdadero no era solo pasión, sino fe. Pero Kahlil no tenía fe en ella. Ni confiaba en ella. El avión inició la maniobra. No era justo, lo había perdido no una, sino dos veces. Quería llorar, pero sabía que si soltaba una sola lágrima, perdería el control:

—Si te vas —resonó una voz profunda detrás de la cabina— tendrás que llevarme contigo.

—¿Kahlil?

Despacio, cauta, por si solo era obra de su imaginación, se volvió a mirar.

Allí estaba Kahlil, en vaqueros y camiseta, despeinado y con los ojos enrojecidos.

—No te vayas. No te vayas sin mí —ella no podía hablar. Tenía un nudo enorme en la garganta y las lágrimas le quemaban los ojos. No podía creer que él estuviera allí, en el avión, después de todo lo que había pasado—. No puedo hacerlo. No puedo hacerlo sin ti.

Ella entreabrió los labios. La boca le temblaba. Consiguió balbucear:

—¿Hacer qué?

—Gobernar Zwar, gobernar a mi pueblo —su voz se cortó—. No sé siquiera si podré vivir, sintiéndome así. No... No soy mejor que mi padre. Él decía que siempre actuaba por el bien de su pueblo, pero no sé si eso era cierto. Él decía que las reglas, el orden, siempre deben ser lo primero. Pero yo he tratado de vivir según eso y es insoportable. Mi vida es insoportable.

Ella intentó levantarse e ir hacia él, pero tenía a Ben en su regazo y no tenía fuerzas para aguantar el peso de los dos.

—No puede ser insoportable, cuando el pueblo te quiere tanto como nosotros.

Kahlil se acercó.

—¿Entonces por qué tengo que herirte? ¿Por qué he hecho que pasáramos por este infierno?

^No lo sé, pero seguro que hay algún motivo.

—No, nunca hay una razón para ser cruel a propósito —se detuvo a un palmo de ella, con la expresión vacía y el dorado de sus ojos, turbio—. No puedo lastimarte ya más. Tengo que parar y ha de ser ahora.

—Estás aquí ahora, y eso es lo que cuenta —los sentimientos se le agolpaban. No sabía si estar feliz o enojada porque Rifaat había roto su palabra y le había contado todo a Kahlil—. ¿Entonces, Rifaat te lo dijo? Le pedí que no lo hiciera.

Kahlil frunció el ceño.

—¿Qué me iba a decir Rifaat? —estaba confuso—. ¿Ha pasado algo? ¿Le ha pasado algo a Ben?

—No, nada de eso —ella titubeó, percatándose de que Kahlil no tenía ni idea de qué estaba hablando. Rifaat no había hablado. Eso quería decir que Kahlil había ido por propia iniciativa. Por un momento no sabía qué pensar, ni qué sentir, hasta que se dio cuenta y una dicha inmensa le llenó el corazón.

— ¿Cómo está? —preguntó Kahlil, señalando a Ben y acercándose para tomarlo en sus brazos.

—Bien, ha estado durmiendo casi todo el rato.

—Pobre hombrecito —Kahlil lo meció contra su pecho—. ¿Sabe lo que yo hice? ¿Sabe que te estaba apartando de mí?

—Se despertó cuando subíamos a bordo, pero no le dije adonde íbamos. Solo que íbamos a dar una vuelta.

—No sé en qué estaría pensando. No sé cómo pude hacerte marchar. Estaba al otro lado de la puerta, escuchándote llorar —la miró a los ojos—. Sentí tu mano sobre la puerta, sentí el calor y el dolor, pero en vez de abrir, te ignoré. Fingí que no existías — hizo un gesto de disgusto—. Me doy asco. ¿Cómo pude hacerte eso? ¿Cómo pude hacerle eso a mi familia?

—Seguramente por algún reflejo que te quedó de tu infancia —le contestó.

—Eso no lo hace mejor. Lo siento mucho. Perdóname.

—No hay nada que perdonar.

—Hay mucho. Nosotros los al-Assad somos muy duros con nuestras mujeres.

Los ojos de Bryn se inundaron de lágrimas. Estiró una mano para tocarle la cara.

—Te amo.

—Lo sé. Y sé que no pasó nada entre tú y mi hermano. No eres ese tipo de mujer. Tu corazón es demasiado puro. Además, conozco a mi hermano. Se ha pasado la vida manipulándome, jugando conmigo. Puedo imaginarme el infierno que te ha hecho pasar.

—Ya ha pasado. Ben vuelve a estar con nosotros y yo te tengo a ti.

Kahlil miró hacia otro lado y su boca se tensó.

—Esta noche, cuando gritaste mi nombre, lo hiciste igual que mi madre cuando se la llevaban. Entonces yo no sabía por qué se la llevaban. Solo sabía que algo horrible había sucedido. Nunca la volví a ver — tomó aliento y suspiró—. Una vez, cuando era adolescente y estaba de visita en los Estados Unidos, tuve oportunidad de verla. Pero me negué. Murió antes de un año. De cáncer.

—Tú no lo sabías.

—Negarme a verla fue uno de mis mayores errores. Pero esta noche estuve a punto de cometer el peor —la miró fijamente—. Tu hogar está en Tiva y quiero que estés aquí conmigo. Si eso es lo que tú quieres también.

—Sí lo quiero —susurró ella, luchando contra las lágrimas.

—No puedo volver a perderte.

—Nunca quise irme.

—La vida es muy dura...

—Lo sé. Y quiero pasarla siempre contigo. Quiero que estemos juntos, por Ben y por los dos.

—Mejor. Porque no quiero que Ben se separe de nosotros. No podría soportar que pasara por lo mismo que pasé yo. Me hizo volverme cruel. Por favor, ámame todavía.

—Oh, Kahlil, te juro que te amo.

—Nunca más, alcobas separadas, no más harén y habitaciones de las mujeres. Quiero que estés conmigo.

—¿Como una pareja de verdad? Él asintió, muy serio y decidido.

—Una pareja normal para que podamos hacer todo lo posible para darle a Ben una familia normal. Es lo que se merece, lo que cualquier niño se merece, y es lo que yo más deseo.

El corazón de ella le dolía de alegría.

—Te amo.

—Yo a ti más.

— ¡No puedes!

—Sí puedo. Soy el jeque Kahlil Hasim al-Assad, soberano de Zwar, guía de mi pueblo. Lo que yo diga es ley —e inclinándose hacia ella, estrechando aún a Ben contra su pecho, la besó con ternura. Adorándola— . No vale la pena que discutas, cariño. No vas a ganar.

Esas fueron las palabras más dulces del mundo. Sonriendo entre un mar de lágrimas, Bryn levantó las manos.

—De acuerdo. ¡Me entrego!

Jane Porter - La mujer del jeque (Harlequín by Mariquiña)